Розалия [Амалия Кляйн] (fb2) читать онлайн

Амалия Кляйн Розалия

Пролог

…Опустившись на мягкую ласковую зеленую траву, я нежно провела рукой по ней, и тут же почувствовала отклик природы на мое прикосновение.

Это было необъяснимое ощущение. Каждый вдох приносил облегчение. От моей непонятной болезни не осталось и следа. Я легла на спину и, широко раскинув руки, счастливо улыбалась чистому голубому небу и необыкновенно яркому тёплому солнцу. Мне было так хорошо. Жизненная сила текла по моим жилам, тело наполнялось энергией земли и силой трав, ласкающих мои руки. Я с наслаждением вдыхала дурманящий головокружительный аромат леса, и с удовольствием слушала пение птиц.

Внезапно, эту идиллию, испортил противный, гнусавый голос Ларенца, младшего сына Арио:

— А, вот ты где!

От неожиданности я подскочила. Как он мог здесь очутиться? Мне казалось, что об этом потайном уголке природы не знает никто.

— Вставай сейчас же, дрянь ты этакая. Разлеглась тут, когда все работают! — продолжал гнусавить наследник главы клана, отчитывая меня. Надо сказать, что Ларенц был самым неприглядным из сыновей Арио. Но он был младшим, и его любили и баловали больше всех. Арио многое ему позволял, многое прощал, потому что, видимо, надеялся — именно в нем проснутся заветные силы четырех стихий. В отличие от Арнольда и Окальда он не был красавцем и, даже, более того… Плечистый, невысокого роста, с вечно перекошенным от недовольства лицом, он так и сверлил всех своими маленькими поросячьими глазками. Его не любили в клане за мерзкий характер и подлые выходки. Ларенц был немного старше меня, но я никогда не здоровалась с ним, делая вид, что просто не замечаю его. Многие ребята подшучивали над младшим сыном Арио, несмотря на его всемогущего отца. Я никогда не делала этого, но и надлежащего уважения, как наследнику главного ведьмака не оказывала.

— Ишь, разлеглась, — тем временем орал кузен. — Ни стыда, ни совести. Я все расскажу отцу! Бездельница!

«Как же ты мне надоел», — раздраженно подумала я, продолжая молча смотреть на своего кузена, в глубине души надеясь, что Ларенц поорет и просто уйдет. Но он упорно кричал о том, что я отлыниваю от работы и заслуживаю жестокого наказания, обзывал меня, оскорблял, и в какой-то момент мое терпение лопнуло.

— А тебе какое дело? Проваливай отсюда, — вскочив на ноги, прокричала я, глядя в его противное, наполненное гневом лицо. — Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?

— Я, Ларенц, младший и любимый сын, главного ведьмака Арио, его наследник, будущий правитель клана.

— Ой, сейчас упаду, — громко рассмеялась я. — Не забывай, что у твоего отца ещё два сына и, кстати, оба старшие. Так что, если сила стихий так и не проснется, тебе уж точно никогда не встать во главе клана.

В глазах кузена засверкали молнии. Его и так некрасивое лицо исказилось от гнева. Подскочив ко мне, он больно дернул за волосы. От неожиданности я пошатнулась и упала. Ларенц увидев это, громко и мерзко расхохотался, и стал резко топтать траву и цветы на моей поляне, при этом выкрикивая гадости в мой адрес. Потом он внезапно начал шептать какое — то заклинание против меня, чего мы никогда не делали, общаясь друг с другом. Стало холодно, сыро, подул леденящий ветер, и цветы на поляне съёжившись, опустили свои прекрасные головки. Казалось, за секунды пропало очарование этого чудесного уголка природы.

— Что ты делаешь? — в ужасе закричала я. — Не смей! Я все расскажу Арио!

Я попыталась встать, но мерзкий Ларенц не дал мне этого сделать. Он шагнул ко мне, и со всего размаху ударил меня по лицу. От неожиданности и боли, я вновь упала навзничь, почувствовав металлический привкус крови во рту, и поняла — гаденыш разбил мне губу. Дальнейшее я помню плохо, единственное, что осталось в памяти — это перепуганное лицо мерзавца и его мольбы о пощаде …

Глава 1

Сколько я себя помнила, меня всегда окружал невероятный чарующий аромат лесных трав, сочетание которых могло как спасти жизнь, так и лишить ее, запах костра, щедро дарующего тепло, но никогда не позволяющего забыть, насколько он опасен, и восхитительный ветер то ласковый, будто родная мать, то грозный, как отец, которого я почти не помнила. Дух неба увел его за грань, когда мне едва исполнилось три года. Воспоминаний о нем было очень мало, да что там говорить, их почти не было — какие-то непонятные безликие обрывки, малюсенькие кусочки, пробуждающие моей в душе теплые чувства.

Меня зовут Розалией. Я жительница клана лесных колдунов, ближайшая родственница нашего правителя, сильнейшего ведьмака Арио Темного, а точнее, родная племянница, дочь его младшей сестры Каролины. Об этом мне частенько напоминали и мама, и дядя, и вся наша многочисленная семья. С самого детства родственники твердили мне, что я не должна позорить род своим недостойным поведением, а мне так же, как и остальным детям, хотелось бегать, прыгать, играть в прятки и шалить.

Клан лесных колдунов жил довольно обособленно. С чужаками мы общались очень редко, наша территория была закрытой, а границы строго охранялись магическими заклинаниями. Если судьба распоряжалась так, что кто-то находил свою пару среди других рас, ему приходилось уходить из клана, навсегда расставаясь со своими корнями. Но такого не случалось уже много веков, а история о последней ведьме, покинувшей родную территорию, превратилась в легенду.

Старая Брунгильда, мать Арио Темного и моей мамы Каролины, вечерами у костра, собрав детей клана вокруг себя, часто любила рассказывать эту необычную историю любви, красавицы Сальвии и человеческого парня Мартина. Прекрасная ведьма отправилась на нейтральную территорию в лесную чащу набрать для укрепляющего отвара редких ягод дикой сабонии, произрастающей только там. Судьба подарила ей встречу с молодым человеком, отправившемся в лес за грибами и случайно забредшим туда. Любовь молнией пронзила сердце Сальвии, и она была сильнее, чем колдовство.

— А как она узнала, что это любовь? — затаив дыхание спрашивала я.

— В ее сердце затрепетал огонь, мир перевернулся перед глазами, вместо крови по ее жилам потекла огненная лава желания и страсти, — отвечала бабушка, а я, открыв рот, продолжала слушать историю, мысленно представляла себе встречу двух влюбленных.

— Отец Сильвии, не хотел отпускать дочь, и чтобы удержать ее в клане применил черную магию. Но вскоре она заболела, и никто не в силах был ей помочь. Разлука с возлюбленным медленно убивала ее и, осознав это, ведьмак был вынужден отпустить девушку. Покинув клан, ведьма потеряла все свои колдовские чары, и навсегда рассталась с родными и близкими. Но таковы силы, которые выше нас, — завораживающим голосом рассказывала Брунгильда, а я слушала ее, затаив дыхание. Потому что лесные колдуны, практически никогда не путешествовали по чужим территориям. Только избранным старым ведьмам и колдунам было разрешено посещать поселения людей и других рас, или даже жить среди них. Это было связано с тем, что с наступлением старости, в определенный момент времени, магическая сила переставала наполнять тело, и плавно перетекала в окружающую энергию, чтобы перейти к другому представителю клана. Арио, по нашим вековым законам, позволял лишившимся магии ведьмам и ведьмакам самим выбирать, как и где встретить дух неба и уйти с ним за грань: кто-то уходил путешествовать, кто-то оставался с детьми и внуками, а некоторые переселялись в чащу леса.

А вообще, браки в клане чародеев заключались просто. Молодые люди строго по договоренности родителей начинали встречаться и, докладывали об этом Арио Темному. На общем собрании клана он объявлял об этом, и назначал дату свадьбы. Потом молодые получали от главы клана дом и небольшой участок в придачу, где жили своей семьей.

Мой дядя Арио Гриффельд обладал невероятной силой, он являлся великим колдуном, и умел повелевать всеми четырьмя стихиями — землей, воздухом, огнем и водой. В его силах было наслать беду на целый народ или, наоборот, спасти всех от бедствий. О нем бродило множество слухов среди представителей других рас, но никто толком не знал, что истина, а что ложь. Среди драконов, гномов, фей, эльфов, мы не считались элитной расой, но нас боялись и уважали, потому что знали, что нет ничего страшнее колдовства и проклятия ведьм.

У Арио было трое наследников — Арнольд, Оскальд и юный Ларенц. К большому сожалению, ни один из его сыновей не унаследовал великого колдовского дара. Двое уже перешагнули порог совершеннолетия, да и в младшем наследнике задаток управления всеми стихиями за пятнадцать лет жизни так и не проявился. А это означало только одно, что, когда придет время, Арио уйти за грань, неизвестно кто встанет во главе нашего клана. Конечно, до этого было еще очень много времени. Дядя был в самом расцвете сил. Совсем недавно было большое торжество по поводу его пятидесятилетия, а продолжительность жизни наших жителей благодаря магической силе составляла более ста пятидесяти лет. Хотя некоторые уходили за грань, намного раньше положенного срока по определенным обстоятельствам, допустим, как мой отец. Я, почему-то об этом никогда не задумывалась, наверно потому, что была совсем юной.

Но я знала, что многие жители клана ведьм перешёптывались о том, что сыновья Арио Темного не удались, и что главный ведьмак сильно переживает, ведь они не унаследовали всемогущий колдовской дар отца. И все понимали — если этот дар не проявится у младшего сына до совершеннолетия, то его уже не будет никогда. А значит, в конце жизненного пути Арио предстоит сделать трудный, но самый главный и правильный выбор — решить кто из его детей встанет во главе клана, если, конечно, у кого-то из ближайших родственников внезапно не проснется дар всех четырех стихий. Но рассчитывать на это не приходилось, потому что такого не случалось уже много веков.

— Розалия! Розалия! Непослушная девчонка, куда же ты подевалась?

Громкий женский крик эхом разлетелся по округе, постепенно теряясь среди деревьев и затихая.

— Розалия!!!

Я прекрасно понимала — мама наверняка очень сильно волнуется, ведь я ушла из поселка, не сказав, куда направляюсь, что пришла пора вернуться домой, потому что еще немного и солнце начнет опускаться за горизонт, но сделать с собой ничего не могла. Я лежала, широко раскинув руки, прямо на земле, среди молодой изумрудной травы и невероятных, очень душистых, ландышей, на своей заветной поляне в чаще леса. Мне было так хорошо, что я просто не могла пошевелиться. Вдыхая манящий, сладковатый аромат первоцветов, и упираясь взглядом в верхушки громадных вековых сосен, я была безумно счастлива и безмятежно спокойна. Казалось, что чудодейственные силы земли наполняют мое тело своей жизненной энергией, окутывают с ног до головы, щедро делясь своим спокойствием и умиротворением. На эту восхитительную, скрытую от чужих взглядов, поляну я наткнулась случайно прошлым летом, блуждая, как всегда, среди огромных могучих деревьев. Лес манил меня своей нетронутой чистотой, и я часто бегала в него, несмотря на бесконечные запреты матери, которая всегда беспокоилась и переживала, что ее дочь может потеряться. Но этого не могло произойти, только по одной причине — я чувствовала лес, как саму себя, и всегда прекрасно знала, куда мне нужно идти, где находятся необходимые травы, где затаился зверь, и какая из тропинок выведет меня к дому. Это были необъяснимые ощущения на уровне интуиции, и поэтому о них я никому не рассказывала, опасаясь, что моим словам никто не поверит. Все свободное время, я проводила на своей лесной поляне в чаще леса. Здесь мне была знакома каждая травинка, каждый листик, а ящерица, выползающая весной на корягу, была моей подружкой, и она совсем не боялась меня. Деревья, окружающие поляну, приветливо шелестели листвой, цветы тянулись ко мне, трава мягким ковром укутывала ноги. Я любила этот потайной уголок леса, и по праву считала себя хозяйкой этой лесной поляны, которая была хороша в любое время года — и осенью в шелесте опавших листьев, и зимой под снежным покровом, не говоря уж о теплых временах года.

— Розалия!

Тревожный звонкий голос мамы пронзил тишину леса. Я понимала, что пора идти домой, но встать не было сил. Полежав еще немного, я резво подскочила с земли и, отряхнув платье, попыталась заплести волосы, но у меня ничего не получилось. Все ведьмы нашего клана, кроме, Грины короткостриженой, которой патологически не везло, и ее отросшая коса то и дело случайно попадала в пламя огня при приготовлении очередного зелья, были обладательницами длинных волос, разных оттенков черного и темно- каштанового, но моя коса считалась самой роскошной. Я была маленькой и очень хрупкой, даже для своего десятилетнего возраста, но уже считалась первой красавицей среди наших ведьм. Мама часто говорила мне:

— Розалия, ну и в кого ты уродилась такой хорошенькой.

Я слушала маму, смущенно опустив взгляд вниз, но в душе всегда знала, что она не льстит мне как своей единственной дочери, а говорит правду. Глядя в колдовское зеркальное озеро, я видела в отражении прекрасное лицо — изумрудные миндалевидные глаза, в окаймлении темных густых ресниц, будто нарисованные тонкие брови, прямой носик и ярко-алые, слегка припухшие губы. Мои волнистые черные до пят волосы, струящиеся по спине, не оставляли равнодушным никого.

— Какая красавица наша Розалия! — я так часто слышала эти слова от жителей нашего клана. — И в кого она такая?!

Как в кого? Моя мама, Каролина, сама была очень хороша собой, и я видела, как на колдовских посиделках смотрят на нее свободные, да и несвободные ведьмаки, несмотря на то, что у нее была я. Но мама общалась со всеми одинаково вежливо, и предельно холодно. После смерти отца она так и не допустила ни одного мужчину в свою жизнь, полностью посвятив себя воспитанию дочери, то есть меня. Отец погиб очень рано. Как-то мама нечаянно обмолвилась, что его смерть была неслучайной, и что при проведении какого-то колдовского обряда что-то пошло не так, но буквально сразу же перевела разговор на другую тему. Позже я пыталась с ней поговорить об этом много раз, но она всегда находила предлог, чтобы не отвечать на мои вопросы:

— Ты еще мала!

— Тебе не нужно этого знать.

— Так решила судьба

— Розалия, займись делом.

Вот самая маленькая часть ее ответов, и я уже поняла, что правды от нее, видимо, не узнаю никогда.

Тогда я попыталась найти ответы на свои вопросы у жителей клана. Но все отвечали уклончиво, крайне расплывчато, а потом и вовсе кто-то донес обо всем дяде. Меня как следует отчитали и объяснили, что прошлое лучше не ворошить, ведь его все равно не изменить. Семья явно от меня что-то скрывала, но мне пришлось пообещать, что не буду больше никого доставать всех своими ненужными настырными вопросами.

Единственное, что знала точно, мама сильно любила, да и сейчас продолжает любить моего отца. Она очень часто, с ноткой легкой грусти в голосе, повторяла, что я такая же, как и отец, да и характер у меня папин. Я ладила со всеми в клане, но меня никто и не обижал, потому что все знали — Розалия не даст спуску никому. Умела постоять за себя, и других, и была беспощадна к тем, кто не прав и пытался обидеть более слабых.

— Ты слишком похожа на своего отца, — вздыхая, повторяла мама, — такая же справедливая, честная, добрая.

А разве это плохо? Я жила по совести, никого не обижала, по возможности помогала всем, и просто наслаждалась своим ускользающим детством.

— Розалия, где ты? Розалия! — голос мамы послышался где-то рядом, и я припустила в сторону дома, понимая, что сейчас мне опять достанется. Маму огорчало, что ее дочь любит проводить много времени в лесу, в уединении. Я не могла этого объяснить, но мне просто было необходимо соприкосновение с природой, иначе мне начинало казаться, что из меня уходят жизненные силы. — Розалия!

— Я тут, — прокричала в ответ, выскакивая из кустов на лесную тропу, — уже иду.

Мама, увидев меня, сначала невольно, с какой-то долей облегчения, улыбнулась, но тут же нахмурилась:

— Где ты была? И почему в таком виде? — Она достала из кармана красную ленту и стала быстро-быстро заплетать мои волосы в плотную тугую косу. — Доченька, сколько раз я тебе говорила нельзя уходить так далеко одной? А если что-нибудь случится? Совсем ты не слушаешься.

— Мама, я на территории клана, что со мной может случиться? — внимательно посмотрела на нее.

— Да что угодно, — вздохнула она в ответ. — Ты еще такая маленькая, а лес таит много опасностей. Доченька, я очень прошу тебя, пообещай, что будешь беречь себя, и умоляю, не ходи ты в лесную чащу одна, не ходи.

— Хорошо, — послушно ответила я, прижимаясь к ней. — Буду себя беречь.

— Моя умница, — мама наклонилась и поцеловала меня в лоб, а потом приобняла за плечи и мягко подтолкнула в сторону дома. — Скоро стемнеет, надо поторопиться, а то заплутаем еще. Мы шли по узкой тропинке, а я думала о том, что мама не права, и лес мой лучший друг, который и обогреет, и накормит и от врагов спрячет. Но я была маленькой девочкой и, как обычно бывает, мнение ребенка никого не интересовало. Существовали правила, которым я просто должна была подчиняться. Вот и все.

Глава 2

Прошло время

Арио, главный колдун клана, жил в центре нашего поселка в большом деревянном срубе с женой и сыновьями. А его лесной надел не имел ни начала, ни конца. Мы, как и другие близкие родственники, жили в домах попроще, но недалеко от него. Вроде бы и все вместе, но у каждой семьи была своя небольшая усадьба. Внешне жители клана ничем не отличались от обычных людей, но в каждом из нас жила колдовская сила.

Лесным колдунам и ведьмам было необходимо постоянное единение с природой, потому к усадьбе примыкал небольшой участок леса, в котором у каждого была «черная изба», место, куда не мог войти член другой семьи, и где каждый занимался таинством колдовства.

Все жители клана готовили отвары, питье, зелье, амулеты, которые имели большую чудодейственную силу. Арио с сыновьями поставлял нашу продукцию в соседние государства за золотые монеты, или обменивался с эльфами, гномами, феями. Их женщины с ума сходили от нашего зелья, говорили, что, принимая его, они становятся красивыми, как ведьмы. В свою очередь, жители соседних государств поставляли нам свою продукцию. Вообще, я мало этим интересовалась, да и другие думаю тоже. Все, что было приготовлено нами, собирал Арио, его сыновья или приближенные ведьмаки, мы же в обмен получали то, что нам было нужно или золотые монеты.

Изредка мы отдавали свои корешки и отвары старым ведьмам, имеющим право на свободное перемещение, но таких в клане было немного. Обычно они покидали клан надолго, а потом, на наших ночных посиделках они рассказывали, где были и что видели в дальних странах. Арио не поощрял это, считая, что молодым ведьмам и ведьмакам не нужно забивать голову всякой чепухой, но мы все равно ухитрялись найти возможность послушать, как живут другие расы — богатейшие гномы, мудрые эльфы, сильные оборотни, но самыми интересными были истории о людях. Затаив дыхание, мы слушали о светлоглазых и светловолосых красавцах из человеческого государства. Наши ведьмаки были в основном статны, черноглазы, черноволосы и суровы на вид. Хотя нельзя отрицать многие из них были очень красивыми мужчинами.

Так, мирно протекала моя жизнь в клане лесных ведьм. Время шло, я росла, постигая науки колдовства и изготовления чудодейственных мазей и зелий, и в свои шестнадцать далеко превзошла в этом искусстве многих. Мои мази, настойки и отвары имели большую силу, чем у остальных. Я очень быстро восстанавливала затраченную на их изготовление магическую энергию, и среди нашего народа уже стали поговаривать, что я одна из сильнейших ведьм клана. Одно огорчало меня, что я не могла уже так часто бегать в лес, на свою любимую полянку. Глава клана Арио все больше нагружал меня работой. Возразить ему ни я, ни мама не смели, и поэтому приходилось выполнять все его «личные» поручения.

За эти годы в семье дяди ничего не изменилось. Ларенц приближался к порогу двадцатилетия, а сила стихий в нем так и не проснулось. Арио замкнулся в себе, стал нелюдимым, его характер стал невыносим. По клану упорно ползли слухи, что глава не знает, кому передать бремя власти, и от этого такой раздраженный. Сыновья дяди были сильными колдунами, притом красавцами, ну, не считая, конечно, Ларенца, тот был ужасно нехорош собой, точная копия своей мамочки Грины, но ни один из них не обладал колдовством всех четырех стихий, как отец, и этот было личной трагедией Арио.

Сегодня с самого утра день не задался. Впервые за долгое время я проснулась, когда солнце было уже высоко в небе. Голова немного болела, все тело ломило и, кажется, меня знобило. Где я умудрилась простыть в середине лета было непонятно.

— Ты какая-то бледная, моя девочка, — сказала мама, заметив мое болезненное состояние, и предложила. — Давай, я скажу Арио, что ты приболела, и может быть он позволит тебе отдохнуть несколько дней. Все-таки колдовство отнимает много сил, а ты еще девочка, — мама погладила меня по щеке. — Отдыхай.

Накинув платок на голову, она выскользнула из дома, а я, выпив кружку молока, легла обратно в постель. Почти сразу стала засыпать. Но сон мой был тяжелым, больше похожим на явь. Я от кого-то убегала, и мне было так страшно, что впервые я потерялась в лесу. Вроде те же кусты лесной малины, знакомый овраг, узкая тропинка, петляющая между соснами, но я точно осознавала, что она впервые не выведет меня к дому. Почему? Ответа я не знала. Я бежала вперед, перепрыгивая корни деревьев, старые ветки, все дальше углубляясь в чащу, и в какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, упала. А мой преследователь меня почти догнал.

Сновидение прервалось от стука двери.

Открыв глаза, я увидела маму, на цыпочках входящую в мою комнату.

— Прости, что разбудила, — прошептала она. — Арио дал тебе несколько дней выходных для восстановления сил, а еще…Теперь ты будешь работать всего два дня в неделю. Ты еще ребенок, но мой брат, видимо, это забыл. Так что родная, отдыхай и набирайся сил. А я пока пойду к Грине. Она просила помочь ей с приготовлением праздничных блюд. Ведь скоро совершеннолетие Ларенца. В клане будет большое торжество. Спи, девочка, моя.

Вскоре мама ушла. Я немного полежала. Но поняла, что сон мой прошел, а еще четко осознала, что мне нужно на мою полянку. Она будто ждала и звала меня, быстро натянув платье и собрав волосы в косу, выскочила из дома.

И вот я, сломя голову, несусь на мою любимую полянку в чаще леса.

…Опустившись на мягкую ласковую зеленую траву, я нежно провела рукой по ней, и тут же почувствовала отклик природы на мои прикосновения.

Это было необъяснимое ощущение. Каждый вдох приносил мне облегчение. От моей непонятной болезни не осталось и следа. Я легла на спину и, широко раскинув руки, счастливо улыбалась чистому голубому небу и необыкновенно яркому тёплому солнцу. Мне было так хорошо. Жизненная сила текла по моим жилам, тело наполнялось энергией земли и силой трав, ласкающих мои руки. Я с наслаждением вдыхала дурманящий головокружительный аромат леса, и с удовольствием слушала пение птиц.

И внезапно, всю эту идиллию, испортил противный, гнусавый голос Ларенца, младшего сына Арио:

— А, вот ты где!

От неожиданности я подскочила. Как он мог здесь очутиться? Мне казалось, что об этом потайном уголке природы не знает никто.

— Вставай сейчас же, дрянь ты этакая. Разлеглась тут, когда все работают! — продолжал гнусавить наследник главы клана, отчитывая меня. Надо сказать, что Ларенц был самым неприглядным из сыновей Арио. Но он был младшим, и его любили и баловали больше всех. Арио многое ему позволял, многое прощал, потому что, видимо, надеялся — именно в нем проснутся заветные силы четырех стихий. В отличие от Арнольда и Окальда он не был красавцем, и даже, более того… Плечистый, невысокого роста, с вечно перекошенным от недовольства лицом, он так и сверлил всех своими маленькими поросячьими глазками. Его не любили в клане за мерзкий характер и подлые выходки. Ларенц был немного старше меня, но я никогда не здоровалась с ним, делая вид, что просто не замечаю его. Многие ребята подшучивали над младшим сыном Арио, несмотря на его всемогущего отца. Я никогда не делала этого, но и надлежащего уважения, как наследнику главного ведьмака не оказывала.

— Ишь, разлеглась, — тем временем орал кузен. — Ни стыда, ни совести. Я все расскажу отцу! Бездельница!

«Как же ты мне надоел», — раздраженно подумала я, продолжая молча смотреть на своего кузена, в глубине души надеясь, что Ларенц поорет и просто уйдет. Но он упорно кричал о том, что я отлыниваю от работы и заслуживаю жестокого наказания, обзывал меня, оскорблял, и в какой-то момент мое терпение лопнуло.

— А тебе какое дело? Проваливай отсюда, — вскочив на ноги, прокричала я, глядя в его противное, наполненное гневом лицо. — Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?

— Я, Ларенц, младший и любимый сын, главного ведьмака Арио, его наследник, будущий правитель клана.

— Ой, сейчас упаду, — громко рассмеялась я. — Не забывай, что у твоего отца ещё два сына и, кстати, оба старшие. Так что, если сила стихий так и не проснется, тебе уж точно никогда не встать во главе клана.

В глазах кузена засверкали молнии. Его и так некрасивое лицо исказилось от гнева. Подскочив ко мне, он больно дернул за волосы. От неожиданности я пошатнулась и упала. Ларенц увидев это громко и мерзко расхохотался, и стал резко топтать траву и цветы на моей поляне, при этом выкрикивая гадости в мой адрес. Потом он внезапно начал шептать какое — то заклинание против меня, чего мы никогда не делали, общаясь друг с другом. Стало холодно, сыро, подул леденящий ветер, и цветы на поляне съёжившись, опустили свои прекрасные головки. Казалось, за секунды пропало очарование этого чудесного уголка природы.

— Что ты делаешь? — в ужасе закричала я. — Не смей! Я все расскажу Арио!

Я попыталась встать, но мерзкий Ларенц не дал мне этого сделать. Он шагнул ко мне, и со всего размаху ударил меня по лицу. От неожиданности и боли, я вновь упала навзничь, почувствовав металлический привкус крови во рту, и поняла — гаденыш разбил мне губу. Дальнейшее я помню плохо, единственное, что осталось в памяти — это перепуганное лицо мерзавца и его мольбы о пощаде …

Внутри бушевал невероятный мощный коктейль эмоций: злость, ярость, гнев, обида и полное бессилие… Хотелось вцепиться в лицо Ларенца, ударить его, отомстить за нанесенное оскорбление, но он был старше и сильнее, чем сейчас и пользовался. Никто и никогда меня не бил, а он… В груди появилась непонятная тяжесть, сменившаяся почти сразу же на распирающую тугую боль, которая растекалась по венам, буквально обволакивая мое тело. Перед глазами все потемнело. Мир вокруг будто исчез.

Я видела только яркую ослепляющую точку, которая была похожа на звезду. Послышался тихий зов, будто нежный шепот, обещающий мне помощь и чувство облегчения. Ведомая непонятной силой я сделала шаг навстречу к сиянию и тут же почувствовала, как внутри меня будто лопнула натянутая леска. Почти сразу наступило чувство безграничного облегчения, какая-то легкость, похожая на невесомость. А потом я ощутила, как меня окутывают непонятные энергетические потоки, и услышала голос земли, бормотание ветра, ворчание огня, шелест воды. Неповторимая сила наполняла меня, придавая уверенности в том, что я смогу дать отпор своему обидчику. Я вскинула взгляд на Ларенца, охваченная желанием отомстить противному кузену…

— Нет, Розалия! Нет! Не надо, — раздался его перепуганный крик будто бы издалека. — Пожалуйста, нет! Это шутка! Я просто неудачно пошутил. Пощади! Умоляю!

Но во мне не было ни капли жалости. Мысленно, со всей силы, ударила Ларенца, и не знаю, как мне это удалось, но гаденыш отлетел в сторону. Послышался какой-то жуткий треск, но я уже потеряла к кузену всякий интерес, потому что вдруг поняла — мир вокруг меня изменился. Все привычное — лес, зеленую траву, голубое небо, я видела в виде разноцветных переплетенных нитей — синих, зеленых, серых, красных, и каждая тянулась ко мне, и каждую я чувствовала, как саму себя. Никогда такого не бывало раньше. Энергия переполняла мое тело, и буквально выплескивалась через край. Мне стало казаться, будто за спиной распахнулись огромные невидимые крылья, и я вот-вот взлечу. Необычная эйфория охватила меня… но уже через мгновение она сменилась невероятной усталостью. Коленки задрожали, ноги стали ватными, и я упала, уткнувшись лицом в зеленую траву. Буквально сразу же меня окружили зеленые потоки энергии, которые укутывали, ластились, и будто убаюкивая меня. Я на секунду закрыла глаза…

— Доченька моя, Розалия. Моя замечательная хорошая малышка, — услышала я ласковый мамин голос, доносившийся откуда-то издалека. — Когда же ты проснешься? Когда?

— Каролина, — тут же раздался грозный голос Арио. — Девочка была не готова к подобному, впрочем, как и все мы. У нее перенасыщение силой. Как только организм справится с этим, Розалия проснется. Сейчас сон для нее — лучше любого лекарства. Иди, займись делами.

— Арио, это моя дочь, и я буду рядом с ней. Ты не можешь мне этого запретить…

— Ты забыла, о чем мы договорились? Она ничего не должна знать!

— Арио я не страдаю отсутствием памяти, все будет так, как ты хочешь. А сейчас уйди, позволь мне побыть с дочерью.

Глава клана что-то ответил, но его слов я не расслышала. Туманная дымка вновь окутала меня, погружая в сладкую негу волшебного сна, дарующего тишину, умиротворение и спокойствие.

Когда я проснулась, за окном светило яркое солнце и слышалось приветливое щебетание ранних пташек. Сев на постели, сладко потянулась, осмысливая свой сон. «Приснится же такое», — покачав головой, бодро вскочила с кровати, и тут же поморщилась от резкой боли в левой половине груди. Не понимая, что происходит, рухнула на постель и невольно застонала.

В это же мгновение дверь распахнулась и в мою комнату вошла мама. В руках она держала медный таз, над которым поднимались клубы пара. В воздухе появился сладковатый аромат ромашки с примесью душистых лесных трав.

— Доченька, — охнула она и бросилась к моей постели. Поставив таз на тумбочку, помогла мне удобно лечь причитая. — Зачем же ты встала, моя хорошая? Лежать тебе надо, лежать. Кто же знал, что так все выйдет. Кто же знал…

— Мама, а что случилось? — спросила я, немного отдышавшись. Боль отступила, и больше ничего не напоминало о ней.

— Девочка моя, — мама присела на край постели и ласково погладила меня по волосам. — Неужели ты ничего не помнишь?

— Ну, почему же, — возразила я. — Ты ушла, а мне безумно захотелось прогуляться по лесу. Там на меня наткнулся Ларенц…

Я осеклась на полуслове, понимая, что мои воспоминания обрываются на том моменте, когда мерзкий гаденыш ударил меня по лицу, а дальше мою память, будто кто-то стер. Абсолютно белое пятно.

— Почему я ничего не помню? — испуганно прошептала я, подняв глаза на маму. — Что же это такое? Что случилось?

Сердце затрепыхалось в груди, и я вновь поморщилась от боли.

— Милая, — мама опустила в таз полотенце, — сейчас тебе станет легче.

Слегка отжав мягкую ткань, она отбросила одеяло в сторону и помогла мне снять ночную сорочку. От прикосновения горячего полотенца к коже я невольно зашипела.

— Потерпи немного.

Я попыталась разглядеть на своем теле синяки, но ничего не обнаружила. Почему так болело в груди было, непонятно. Прикрыв глаза, постаралась вспомнить, что же случилось. Единственная мысль, которая пришла в голову, что Ларенц избил меня до потери памяти, и именно поэтому я нахожусь в таком плачевном состоянии. Но тогда почему нет синяков?

— Сейчас намажу тебя заживляющей мазью. Это поможет снять боль, — предупредила мама прежде, чем я почувствовала аромат мяты, и последующие за этим холодные прикосновения. Намазав мне грудь и плечо, мама туго меня забинтовала и помогла надеть свежую ночную сорочку.

— Что со мной? — спросила я, когда со всеми процедурами было покончено. — Не молчи!

— Розалия…, - мама присела рядом. — Вы с Ларенцом повздорили, и ваша ссора разбудила в нем силу четырех стихий. Это произошло так внезапно…

— Что? — от удивления я вскрикнула. — Этого не может быть.

— Может, родная, еще как может, — мама тяжело вздохнула. — Сила Ларенца так велика, что он не смог справиться с ней, и она, переполнив его резерв, выплеснулась вокруг. Сияние бушующих стихий видели все жители клана.

— Я ничего не помню, — задумчиво произнесла я. — Будто белое пятно перед глазами.

— Рано или поздно память должна к тебе вернуться.

— Так, странно. Помню, как кузен наткнулся на меня, как мы повздорили, как он ударил…, - на этом месте я замолчала, пытаясь вспомнить о том, что же произошло дальше. Мама побледнела, но продолжала молчать, опасаясь мне помешать, и лишь ее потемневший взгляд говорил о том, что она в ярости. — Что со мной произошло?

— Ох, Розалия, ты проспала почти трое суток, — покачала головой мама. — К вечеру ты не вернулась домой, я подняла Арио и Арнольда с Оскальдом, а когда поняли, что и Ларенц пропал, решили отправиться на ваши поиски, подумав, что вы просто где-то заплутали… Потом увидели столб невероятного сияния, и поняли, что в наследнике наконец-то проснулась сила четырёх стихий. Мы вас обнаружили на лесной поляне. Ты без сознания лежала укутанная зеленой травой, погруженная почти в коматозный сон, а Ларенц оказался в страшной ловушке. Он был по пояс закопан в землю, а верхнюю часть его тела оплетали корни вековых сосен, которые стали необычайно гибкими и очень прочными, и еще почему на них появились острые колючки, которые поранили парня. Арио с трудом смог его освободить. Видимо, ваша перепалка спровоцировала в Ларенце инициацию, и спавшая до этого момента в нем сила наконец-то пробудилась. Поток энергии был настолько велик, что парень не справился, и его энергия выплеснулась, разрушая все вокруг.

— А почему у меня так болит в груди? — поинтересовалась я.

— Ларенц случайно задел тебя своей силой, тем самым переполнив и твои резервы. Когда мы вас нашли, твоя жизненная энергия плескалась через край. Доченька, это очень опасно для организма. Перенасыщение и быстрое опустошение приводят к истощению. Арио был вынужден запечатать тебя настолько, насколько хватило его сил. Вскоре все станет, как прежде.

Я приложила ладонь ко лбу, пытаясь осмыслить услышанное. Арио так ждал, когда же сила четырех стихий проснется в его сыновьях. Теперь он будет счастлив. Но Ларенц — гадкий, мерзкий, подлый, какой из него будущий правитель клана?

Перед глазами мелькнули обрывки воспоминаний, и я нахмурилась:

— После того как Ларенц меня ударил, кажется, я почувствовала боль, — автоматически прижала руку к груди, — а затем мир изменился. Мама никогда раньше такого не было. Я видела вокруг себя разноцветные нити, неведомую силу, которая подчинялась мне. Хотя даже не так. В тот момент мы были равноправными партнерами, двумя половинками одного целого и будто дополняли друг друга. Это невозможно объяснить. Мне казалось, что я всесильна, а затем эйфория сменилась непреодолимой усталостью… Это явь или сон?

— Милая, так твое подсознание отреагировала на инициацию Ларенца. Отдыхай, — мама поднялась с моей постели. — Чуть позже я принесу тебе что-нибудь покушать.

— Но я уже хорошо себя чувствую, — попыталась возразить я. — Можно мне встать? Наверно, заказов накопилось?

— Сама со всем справлюсь, а ты поспи, — мама ловко подхватила таз и покинула мою комнату.

«Немного полежу и встану», — решила я, не желая сейчас спорить с родным человеком, но вскоре уснула, даже не заметив этого. 

Глава 3

Прошло несколько дней

— Я не понимаю, зачем мне идти к Арио? — бросила на маму вопросительный взгляд. — Он очень редко приглашает нас, а тут… И был бы праздник какой, а то так, без всяких видимых причин семейный ужин. Можно я не пойду? Ну, пожалуйста.

— Розалия, — мама нахмурилась. — Из-за слабости после «болезни» ты и так пропустила празднование совершеннолетия Ларенца, и будет крайне неудобно, если и сегодня не явишься на ужин. Подумай, как я буду выглядеть? Да и Арио может обидеться. Прекрати капризничать, не маленькая уже. И поверь, будет весело.

Бросила на нее скептический взгляд. Будет весело? Что-то слабо в это верилось. Обычно праздники в доме главного ведьмака протекали по одному и тому же сценарию — робкие разговоры за столом, под угрюмым взглядом хозяина дома, его резкие, иногда обижающие реплики, дурацкое кривляние кузена, затем чаепитие с маминым пирогом, который она традиционна пекла к ужину, и такое долгожданное возвращение домой. Никогда в доме Арио не было весело, а семейные встречи обычно походили на повинность, которую отбывали все члены семьи. Если честно, встречаться ни с дядей, ни с противным Ларенцом совершенно не хотелось, но и маму ослушаться я не смела. Можно было бы солгать о плохом самочувствии, но вряд ли мне поверят.

— Розалия, давай не будем спорить. Идти надо.

— Хорошо, — кивнула я и направилась к небольшому узкому шкафу в углу комнаты, чтобы достать, как говорила мама какое-нибудь «приличное» платье.

— Подожди, — остановила она меня и вышла на несколько минут, а затем вернувшись, положила на кровать красивое платье светлого зеленого оттенка с широким поясом, расшитым крупным бисером. — Вот, одень. Думаю, оно будет тебе к лицу.

— Но ведь это твое? — изумленно посмотрела на нее. — Это же папа подарил.

Это единственная вещь, которую мама тщательно берегла, не позволяя даже трогать, а тут решила подарить. Это было более чем странно.

— Сколько ему можно пылиться в шкафу. Мне оно уже маловато, а тебе как раз будет впору. Носи на здоровье.

Я аккуратно погладила тонкую струящуюся ткань, провела пальцами по вышивке и восхищенно выдохнула:

— Спасибо.

— Пояс на платье зачаровывал твой отец, — мама грустно улыбнулась. — Надеюсь, что тебе оно принесет счастье. Переодевайся, а я пока упакую пирог с ягодами к чаю.

Оставшись в одиночестве, плюхнулась на кровать и, посмотрев на платье, спросила сама у себя:

— Ну и что это значит?

Ответа у меня не было. Но мама явно что-то скрывала. За последние дни единственный родной и близкий мне человек сильно изменился. Мама часто грустила, а еще я несколько раз ловила на себе ее задумчивый взгляд. Я никак не могла понять, что же происходит, но почему-то мне казалось — это связано с инициаций Ларенца. Что произошло в лесу я так и не вспомнила, сколько бы ни старалась. Воспоминания просто отсутствовали и, хотя мама говорила, что память со временем вернется, у меня были большие сомнения на этот счет.

— Розалия! Поторопись!

От крика я вскочила и стала спешно переодеваться, понимая, что если мама сейчас войдет и застукает сидящей на кровати, то обязательно рассердится на меня.

Платье село как влитое, подчеркивая цвет моих глаз, визуально делая их еще темнее. А вот с волосами мне пришлось повозиться. Они никак не хотели собираться ни в косу, ни в хвост. Выскакивала то одна прядь, то другая, и у меня даже промелькнула мысль оставить их распущенными, а потом крикнула:

— Мама, помоги мне, пожалуйста, — и когда она вошла в комнату, протянула ей расческу. — Никак не могу справиться. Может мне немного их подстричь?

— Садись. И даже не думай о всякой ерунде. Не дело это, если ведьма состригает свою силу. Запомни это, и чтобы я никогда больше этих глупостей не слышала.

Отчитывая меня, как ребенка, мама, ловко заправляя прядку за прядкой, заплела мне красивую фигурную косу, украсив ее кончик изумрудной лентой.

— Ты у меня настоящая красавица, — улыбнулась она мне, поцеловав в макушку. — Идем. Опаздывать нехорошо.

Тяжело вздохнув, послушно поплелась за ней, уже мысленно размышляя о том, чем займусь, когда мы вернемся домой. Арио встретил нас на пороге с широкой улыбкой на лице. Удивительно, но главный ведьмак был в хорошем настроении.

— Добрый вечер, Каролина, Розалия, — он чуть кивнул, — добро пожаловать в мой дом. Да пребудет с вами сила.

— Спасибо, брат. Пусть сила никогда не покидает твой дом, — ответила мама, произнеся традиционную фразу приветствия.

Нас уже ждали. За накрытым столом сидела вся семья: старая Брунгильда, мать Арио и моей мамы, его супруга, их сыновья Аскольд и Освальд с женами, ну и Ларенц.

— Присаживайтесь, — глава клана добродушно пригласил нас к столу.

К моему удивлению, мое место оказалось рядом с Ларенцом, который явно был мне не рад. Он окинул меня пренебрежительным взглядом, и демонстративно отвернулся. Я кивнула все присутствующим, натянула на лицо приветливую улыбку и присела за стол, стараясь не смотреть на своего соседа. Кузен был, как всегда, омерзителен до скрежета зубов.

Арио кивнул и невестки, быстро поднявшись из-за стола, принесли горячее — большой котелок отварного картофеля и запеченного гуся.

Семья дяди по понятным причинам была одной из самой зажиточной в нашем клане, и что уж сказать, сегодня на столе стояли разносолы и деликатесы, многие из которых я видела впервые.

Ужин прошел, как обычно. Мама тихо о чем-то беседовала с бабушкой, Арио то и дело посматривал на сыновей и их жен, а Лоренц противно пыхтел рядом, уплетая мясо, забрызгивая жиром свою рубашку и скатерть вокруг. Он был похож на поросенка, грязного и очень невоспитанного.

Чтобы не портить себе аппетит, я решила не обращать на него внимания, и просто наслаждалась ужином, уплетая вкусное запеченное гусиное мясо и горячую картошку вприкуску с маринованными хрустящими огурчиками, красными небольшими помидорами и свежей ароматной зеленью. Мне очень понравились тушеные овощи, совершенно незнакомые по вкусу. Баклажаны из страны эльфов, так назвал их Арио, а еще запомнился необычный фрукт — оранжевый, круглый и очень сочный. Никогда ничего подобного не ела.

Но вот ужин подошел к концу, и дядя пригласил всех в большую комнату, которую использовали как гостиную. Каждому вручили по кружке с ароматным травяным чаем и куском маминого пирога. Только она умела его печь. Тоненькое тесто было сладким и воздушным, а ягодная начинка напоминала мармелад, заветную мечту каждого сладкоежки.

— Вы, наверно, задаётесь вопросом, почему я сегодня собрал вас? — неожиданно произнес Арио, заставив всех замереть.

Многие закивали, а я же просто отвела взгляд в сторону. Сердце почему-то тревожно дрогнуло. Появилось непонятноеощущение неминуемой надвигающейся беды.

— Как все знают, совсем недавно в Ларенце проснулись силы четырех стихий и именно он возглавит наш клан, после того как я уйду на покой. Но негоже правителю быть холостым. Я долго думал, кто же подойдет на роль супруги клана и остановил свой выбор на замечательной девушке.

Подняла глаза на Арио, наши взгляды встретились, и я внезапно все поняла… Но сжав ладони в кулаки, еще боялась поверить в свою догадку.

— Я решил, что женой Ларенца станет Розалия. Объясню почему. Они росли вместе и прекрасно знают друг друга, Роззи одна из сильнейших ведьм нашего клана и будет достойной спутницей моему сыну, а еще именно при ней прошла инициация. Значит, своей силой, Ларенц уже неосознанно выбрал ее.

Я вскочила на ноги, уронив кружку на пол. Не обращая внимания на разбитую посуду и разлитый чай, вскрикнула:

— Я не согласна! Я против!

— А это не тебе решать, — осадил меня Арио. — Каролина, что скажешь?

Я замерла, искренне надеясь, что мама заступится за меня и не позволит сосватать этому противному Ларенцу. Но к моему удивлению, она, бросив в мою сторону виноватый взгляд, тихо произнесла:

— Думаю, ты прав.

— Мама, ты не можешь, — покачала я головой, — так со мной поступить. Я не люблю его. Мама?!

— Любовь в браке непозволительная роскошь, — кузен гаденько улыбнулся. — Обещаю, я буду тебе хорошим мужем.

Стало так горько и обидно. Я не ожидала такого предательства от матери. Ведь она прекрасно знала, что я терпеть не могу кузена, а теперь сама отдает меня в его руки. Прикрыв рот ладонью, сдерживая рвущиеся рыдания, бросилась прочь.

— Розалия! Розалия! — раздался мне вслед крик мамы, но я бежала вперед, заливаясь горькими слезами. Ноги сами привели меня в лес. Упав на изумрудную траву, которая сейчас в свете закатного солнца приобрела кровавый оттенок, я горько оплакивала свою судьбу.

Я ненавидела Ларенца и супружескую жизнь с ним даже представить не могла, но по законам нашего клана именно родители решали судьбы своих детей. Мама свое слово сказала, а значит, мне придется подчиниться ее воле. Я не знаю, сколько времени провела на своей полянке, но в темном небе поднялась яркая луна, огромная и светлая. Ее спутницами были звезды — большие и маленькие, сияющие и бледные. Понимая, что меня будут искать, тяжело поднялась и, чувствуя полное опустошение, медленно побрела домой.

Мама при моем появлении поднялась с кресла и шагнула ко мне:

— Розалия!

Но я даже, не посмотрев на нее, медленно побрела в свою комнату. Я всегда считала, маму подругой, доверяла ей свои тайны, и она прекрасно знала, как я мечтала о большой любви, как у нее и у папы. В свое время мама даже пообещала, что примет мой выбор и никогда не будет навязывать мне супруга, и вот… Она предала меня, отдала в руки чудовищу, мерзкому, жестокому и самолюбивому, и вряд ли моя жизнь с Ларенцом будет счастливой. Повесив платье в шкаф, натянула ночную сорочку и спряталась под одеялом.

— Розалия! — дверь тихонько скрипнула. Раздались шаги, а затем моя постель прогнулась под весом, а я почувствовала мамину руку на своем плече. — Доченька, поговори со мной.

Я молчала. Обида рвала душу на части, оставляя болезненные кровоточащие раны.

— Милая, ты еще очень юная и не понимаешь всего. Но я не могла поступить по-другому. Главному ведьмаку не отказывают. Решение Арио не оспаривают, ведь ему нет равных по силе. Я знаю, как ты относишься к Ларенцу, но он будущий правитель, а значит ты станешь правительницей, у тебя всегда будет дом полная чаша, а дети твои никогда и ни в чем не будут нуждаться. Я понимаю, ты этого не ожидала, но пройдет время, и ты согласишься, что не все так плохо. Бабушка Брунгильда настояла на том, чтобы церемония связывания судеб произошла не раньше, чем ты станешь совершеннолетней, а значит у тебя впереди еще несколько лет, чтобы смириться с произошедшим, и может быть тогда, ты сможешь посмотреть на Ларенца другими глазами.

Я молча плакала, глотая слезы.

Какое-то время мама посидела, а потом поднявшись, тяжело вздохнула:

— Я очень люблю тебя, моя милая. Прости, но по-другому поступить я не могла. Отдыхай девочка, отдыхай. Завтра снова будет день, и он принесет с собой только хорошее.

Мама ушла, а я подумала о том, что никогда уже в моей жизни ничего хорошего не будет.

Глава 4

Прошло несколько лет

— Розалия! Розалия! — услышала я звонкий голос подруги, который эхом разлетался по лесу, тем самым бесцеремонно нарушая мое уединение и блаженную тишину вокруг. — Рози, ну ты где? Я же знаю, что ты здесь. Розалия!

Прекрасно зная Марику и ее настойчивость, и понимая, что она не отстанет, приняла сидячее положение и, вытряхнув из волос запутавшиеся травинки, неохотно отозвалась:

— Я здесь!

Марика была дочерью наших соседей. Мы никогда близко не общались, даже не знаю почему. Наверно, я не нуждалась в подругах, ведь моя жизнь и так была насыщена событиями. А потом все в один миг кардинально изменилось. После того, как Арио и мама договорились о нашем с Ларенцом браке, меня перестали нагружать работой и, более того, дядя наложил запретную печать на мою магию. Он мотивировал это тем, что мне теперь необходимо беречь свою силу, ведь я могу перегореть после того, как Ларенц при инициации задел меня своей энергией четырех стихий.

Именно тогда мы и сблизились с Марикой, и неожиданно для меня подружились. Мы делились секретами друг с другом, и стали ближе, чем сестры. Однажды даже решили, что после достижения совершеннолетия проведем магический обряд, основанный на обмене кровью, который нас породнит. Но пока мы хранили наш секрет в строжайшей тайне, потому что точно знали — ни ее родителям, ни моей маме эта задумка явно не понравится.

— Рози ты где? — Марика позвала меня откуда-то из-за кустов.

— Да здесь я, здесь.

Через несколько мгновений подружка вылетела из-за зарослей лесной малины на мою любимую полянку и шлепнулась в траву рядом со мной.

— Наконец-то я тебя нашла. Умеешь же ты прятаться, — в голосе Марике звучало неподдельное восхищение с некоторой долей укора.

В ответ я лишь усмехнулась. Уж что-что, а прятаться я действительно умела. Это талант у меня развился еще в детстве, а теперь просто стал моим спасением. Так как я постоянно сидела дома, мне невольно приходилось общаться с семьей дяди, с назойливыми соседками и всеми остальными, кто хотел заранее добиться моего расположения, как будущей жены следующего главы клана. А моя душа требовала уединения. И я все чаще убегала в лес и проводила здесь много времени. Меня тянуло сюда с неимоверной силой, и с этим невозможно было бороться. Именно в этом потайном уголке природы я чувствовала себя счастливой.

Часто, рассматривая пушистые облака в лазурном небе, я размышляла над тем, что произошло в лесу между мной и Ларенцом. Прошло несколько лет, но моя память так и не восстановилась. В ней просто появилось огромное белое пятно. Почему- то, мне казалось, если вспомню, что произошло тогда в лесу, моя жизнь изменится. Я очень старалась пробудить свои воспоминания, но обычно мои попытки заканчивались головной болью. Так однажды я случайно довела себя до нервного истощения, и потом целую неделю провалялась в постели. Мама тогда сильно отругала меня, а дядя Арио даже пригрозил наказанием, и мне пришлось смириться со своей судьбой.

Но я точно знала, что с Ларенцом обречена быть несчастной. За эти годы он ни капли не изменился. Наоборот, стал еще противнее. Самовлюбленный болван, полагающий, что весь мир обязан крутиться вокруг него одного. Он никого не уважал, ко всем относился с большим пренебрежением, в том числе и ко мне. Я частенько слышала от него фразу, что должна быть благодарна ему за то, что он согласился взять меня в жены, и даст мне дом и статус супруги правителя клана.

В силу своего возраста я сначала огрызалась, за что частенько получала выговор от матери, но чем старше становилась, тем больше училась не замечать Ларенца. Я относилась к нему, как к пустому месту, и это его безумно задевало. А самое главное у дурака не хватало хитрости хотя бы это не показывать.

— Розалия, ты слышишь? — Марика тронула меня за плечо. — О чем мечтаешь?

— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Так что случилось?

— Я такое узнала, — Марика хитро прищурилась, и чуть наклонившись ко мне быстро зашептала. — Представляешь, в этот раз большая ежегодная ярмарка будет проходить в человеческом государстве, в городке прямо за нашим лесом.

— И что? — не поняла я.

— Ты что, не понимаешь? Это же такая возможность, посмотреть, как живут люди. Будет столько народа, что нам не составит никакого труда затеряться в толпе, — Марика выразительно подняла брови.

— Нам никто не позволить покинуть территорию клана, — покачала я головой. — Так что не выдумывай.

— А мы и разрешения не будем спрашивать, — подружка подмигнула мне. — Никто лучше тебя не знает этого леса. Мы пройдем через него и сможем увидеть ярмарку своими глазами.

— С ума сошла? Нас накажут.

— Я все продумала, — Марика хитро улыбнулась. — Арио и его сыновья уедут. Твоя мама и Грина поедут с ними. Я сейчас слышала их разговор о том, что нужно многое прикупить, пока ярмарка поблизости, ведь скоро ваша свадьба. А своим родителям я совру, что у тебя останусь ночевать и они поверят, ты же знаешь, как они доверяют вашей семье. У нас будет предостаточно времени, и никто не заметит нашего отсутствия, зато мы все сможем увидеть своими глазами. Представляешь?

— Марика, ты неисправимая авантюристка. Лично я не хочу вызвать на свою голову гнев Арио, — я поднялась и отряхнула платье. — А потом до нашей свадьбы с Ларенцом еще несколько месяцев, поэтому мне кажется, что ты все выдумываешь.

— Я слышала все своими ушами, — подружка явно обиделась. — Твоя мама сама сказала, надо прикупить подарок к твоему совершеннолетию, и несколько отрезов к свадебному платью.

— Марика, — покачала я головой, — ты явно все перепутала…

И решительно направилась к дому, с намерением все выяснить. До моего совершеннолетия действительно оставалось всего несколько месяцев, но мама пообещала мне, что обряд бракосочетания будет ровно через год. Я не могла поверить, что она меня обманула.

Залетев в дом, сбросила обувь на входе и громко закричала:

— Мама!

— Розалия, мы здесь, — она практически тут же отозвалась с кухни. Я направилась туда и еще издалека услышала противный голос Грины, матери Ларенца. «Неужели, Марика права?», — я вошла и поздоровалась:

— Здравствуйте.

— Да прибудет в тебе сила, — поприветствовала меня Грина, и довольно цокнула. — Ох, Каролина, и красавица у тебя дочь. Она с моим сыном будут самой красивой парой в клане. Представляешь, каких внуков они нам подарят.

Я побледнела и схватилась рукой за деревянный стол, едва не упав, а Грина продолжала:

— Вот, согласись, Арио абсолютно прав. Зачем откладывать свадьбу еще на год?

— Согласна, — тихо вздохнула мама, стараясь не смотреть в мою сторону.

Мне показалось, что меня ударили под-дых. Сердце в груди тревожно затрепыхалось, и к горлу подкатил горький комок.

— Розалия, — абсолютно не замечая моего состояния, Грина продолжила. — Мы с твоей мамой подумали, что для свадебного платья возьмём черный атлас. Что скажешь? Конечно, это дороговато, но ведь и мы не бедствуем. Ты будешь самой красивой невестой в клане. Прическу украсим черными жемчужинами. Старая Брунгильда, твоя жадная бабка, пообещала к свадьбе подарить тебе целый набор. Представляешь! Так что скажешь?

Я молча кивнула, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания.

— Каролина, что ты думаешь насчет букета? Черные или белые лилии?

Мама посмотрела на меня и наши взгляды встретились. В ее глазах я увидела гамму эмоции: вину, сочувствие и какую-то обреченность. Я честно пыталась понять, почему она так поступает со мной и не находила ответа. Горечь предательства заполнила мою душу, и я впервые поняла, что все и всегда будет так, как решит Арио. Моя мама играет лишь номинальную роль, и соглашается со всем, что прикажет ей брат.

— Извините, пойду к себе, — прошептала я, не замечая, как по щеке скатилась слезинка.

— Вот молодежь пошла, ничего ей неинтересно. А ведь ее свадьбу обсуждаем, — Грина укоризненно покачала головой и, подцепив толстыми пальцами песочную печенюшку, отправила ее в рот.

— Просто Розалия уважает нас и понимает, что нашему опыту можно доверять. Ведь мы лучше знаем, как сделать торжество незабываемым…

Что ответила Грина, я не расслышала, потому что убежала в свою комнату. Упав на кровать, дала волю слезам, оплакивая неудавшуюся жизнь. Было безумно обидно, а еще я абсолютно не понимала, почему мама так ведет себя. Она фактически обрекает меня быть несчастной, неужели она этого не осознает?

— Доченька, — раздался тихий голос мамы, а потом я почувствовала, как кровать прогнулась. — Милая, давай поговорим.

Я сильнее зарылась лицом в подушку, пытаясь спрятаться от всего мира.

— Родная, — мама осторожно погладила меня по голове. — Милая, не плачь.

Резко посмотрев на нее, села и, смахнув слезы, с горечью спросила:

— Почему ты так поступаешь?

— Я не могу иначе…

— Не можешь? Или не хочешь? Мама, разве ты не понимаешь, — мои глаза наполнились слезами. — Я не хочу замуж за Ларенца. Я не люблю его.

— Милая, любовь — это непозволительная роскошь… Арио нельзя отказать, пойми это. Ты будешь обеспечена, твои дети ни в чем не будут нуждаться, и поверь, со временем ты поймешь, что все сделала правильно.

— Если папа был жив, я уверена, он бы нашел слова для отказа, — расплакалась в ответ. — Почему ни тебя, ни дядю не интересует мое мнение?! Вы все решили за меня, и даже обещанного года «свободы» лишили… Ненавижу!

— Розалия, — мама ахнула, а я легла и отвернулась к стене, давая понять, что разговор закончен. Какое-то время в комнате стояла тишина, а потом раздалось тихое. — Мы уезжаем на рассвете, и вернемся не раньше, чем через два дня.

Я ничего не ответила. Тихий стук двери подсказал, что я осталась в комнате одна. Сев на кровати, вытерла слезы и прошептала: «Если судьбы не избежать, то перед свадьбой я сделаю то, что всегда хотела, и никто мне не указ».

Накинув платок на плечи, потихоньку выскользнула из комнаты. Мама гремела посудой на кухне. Быстро обувшись, бросилась к Марике.

Подруга сидела на крылечке дома, щелкая семечки из большого желтого подсолнуха.

— Рози? — удивилась она.

— Завтра на рассвете, как только Арио уедет на ярмарку, жду тебя дома. Родителям скажи, что мы отправляемся в лес набрать лечебных травок для приготовления особого крема к моей свадьбе, и что ночевать мы останемся у старой Клары за болотом. Вернемся через пару дней, — тихо шепнула я. — Все поняла?

— Да, — Марика хитро улыбнулась, озорно сверкнув черными глазами.

— Тогда до утра, — я отправилась домой, мысленно обдумывая, как нам лучше добраться до человеческого государства. Старая Клара жила отшельницей, почти на границе нашей территории. Эта ведьма пользовалась большим уважением, и я была уверена, что родители Марики отпустят дочь со мной.

Но вот как обойти ее угодья и не попасться на глаза оставалось вопросом. «Решим на месте», — пришла к выводу я в конце концов. На цыпочках пробравшись в свою комнату и плотно закрыв дверь, стала готовить вещи к завтрашнему путешествию.

***

Проснулась я от шума. Кто-то довольно громко разговаривал за окном. Вскочив, чуть приоткрыла шторы, и через узкую щелочку увидела у нашего дома всадников — Арио и его сыновей, а с ними еще несколько телег, полностью груженных товаром.

— Каролина поторопись! — услышала я, и тут же нырнув в кровать, притворилась спящей. Просто мама никогда не уезжала из дома, не поцеловав меня. И действительно через несколько мгновений дверь в мою комнату открылась, и послышались тихие шаги.

— Доченька, любимая моя, — услышала я шёпот, а потом мама, бережно поправив мое одеяло, ласково поцеловала меня и быстро вышла. Вскоре раздалось цоканье копыт, а затем все звуки стихли.

Я подскочила с кровати и стала спешно одеваться, понимая, что Марика вот-вот придет. Так как дорога предстояла неблизкая, решила, что для нашей «прогулки» идеально подойдут мужские штаны и длинная рубаха, а платье убрала подальше в большую холщовую сумку. В нее же запихнула легкие туфельки.

Услышав тихий стук, поспешила открыть дверь. Подружка была закутана в темный плащ, полностью скрывающий ее фигуру.

— Заходи, — пропустила ее в дом.

— Готова? — уточнила она, стягивая с себя капюшон.

— Почти. Надо только взять в дорогу бутербродов, — ответила я, направляясь на кухню. Отрезав от белоснежного каравая несколько кусков, проложила их вяленой говядиной и сыром, а затем все завернула в бумагу.

— Мама пекла вчера пироги, я прихватила для нас немного, а еще фляжку морса из лесных ягод, — отчиталась Марика, плюхаясь на табурет. Схватив с тарелки румяное красное яблоко, она откусила кусочек и поинтересовалась. — Ты так пойдешь?

— Мне, кажется, что в штанах будет удобнее, — немного растерявшись, ответила я.

— Розалия, — подружка рассмеялась. — У тебя такое лицо, ты бы только видела. Я тоже выбрала штаны.

Она откинула край плаща и показала серую холщовую штанину.

— У брата стащила, — сообщила Марика. — Думаю, он не заметит.

— Я тоже так думаю. А платье взяла? Помнишь, Брунгильда рассказывала, что в человеческом государстве, как и у нас, женщины могут ходить только в платьях?

— Взяла, — Марика похлопала по наплечной сумке. — Хватит болтать, давай собирайся. Лучше уйти из поселка пока все спят. А то сама знаешь, как любопытны наши ведьмы.

— Да я уже готова, — весело ответила ей, запихав бутерброды в сумку. Обув удобные легкие невысокие полусапожки, натянула плащ, и мы с Марикой выскользнули из дома. Нам повезло, и на нашем пути никто не встретился. Как только покинули поселение, сразу свернули на лесную дорогу, которой пользовались многие ведьмы клана. Какое-то время мы шли, болтая ни о чем, а потом решила свернуть в лес.

— Надо уходить с основной дороги, — предложила я. — Мало ли кто может здесь проезжать. Могут возникнуть вопросы.

— А мы не заплутаем? — с опаской поинтересовалась Марика, разглядывая могучие вековые сосны и, казавшиеся, не проходимыми заросли кустов.

— Нет, — с уверенностью ответила я и шагнула вперед.

Вдоль лесной малины шла узкая дорожка. Я часто ей пользовалась, потому что она была скрыта кустами и деревьями, и случайный прохожий вряд ли о ней мог знать. Мы шли очень быстро, потому что понимали, дорога нам предстоит неблизкая, а времени у нас не так много, как бы хотелось. Солнышко тепло грело, и от движения стало очень жарко. Я стянула плащ, убрав его в сумку, и Марика последовала моему примеру.

Мы шли, шли и шли… Тропинка уже закончилась, и мы все глубже удалялись в лес.

— Может, поедим? — предложила подруга. — Уже, наверно, полдень.

— Достигнем болота, там и перекусим. После еды нас охватит лень и идти станет еще тяжелее, — пояснила я, и Марика со мной согласилась.

Перешагивая через коряги, опавшую листву, корни деревьев, я поняла, что наша затея мне уже перестала казаться такой заманчивой. Дорога была трудной, и чем дальше мы шли, тем больше я думала о том, что мы совершаем глупость.

Когда мы достигли болота, то обе валились с ног. Устроившись на старом поваленном дереве, перекусили. Хлеб был вкусным, мясо соленым, во фляге морс так и оставался в меру прохладным. Утолив голод, отправились по узкой опасной тропе, ведущей к угодьям старой Клары. Болото страшное место, здесь можно оступиться и сгинуть навсегда. Оно охраняло нашу территорию от чужаков, ведь сюда мог полезть только сумасшедший. Много страшных легенд рассказывали о нем, и сейчас я поняла почему. Темная густая жижа навевала ужас. Непонятные звуки раздавались то тут, то там. Узенькая тропинка мелькала среди зарослей и нужно было постоянно смотреть, как примята пожухлая трава, чтобы понять, верной ли мы дорогой идем.

— Как жутко здесь, — прошептала Марика. — Может, вернемся?

— Больше половину пути уже прошли, — разозлилась я. — Еще немного и болото останется позади. Главное, выбраться из леса до наступления сумерек.

— Мне кажется, мы тут сгинем, — призналась подруга, но я на нее лишь шикнула. — Шагай за мной след в след, и все будет хорошо.

Не знаю почему, но я будто чувствовала, куда надо идти. Невидимая сила направляла меня, предостерегая от всех опасностей, и остаток пути мы преодолели довольно быстро. Как только выбрались из болота, сразу шагнули за деревья, и я зашептала:

— Мы были с мамой здесь однажды. Дом старой Клары стоит неподалеку. Нужно пробраться мимо ее угодий, чтобы она нас не заметила. Иначе нам не поздоровится.

— Постараемся, — также шепотом ответила Марика. — Она совсем старенькая, и вряд ли будет бродить по лесу.

— Ее угодья охраняет стая волков. Уж не знаю, как ей удалось приручить их, но грознее стражи не найти. Вот перец, — я полезла в сумку и достала два увесистых мешочка. — Будем сыпать его по дороге, чтобы они не учуяли нас. Я иду впереди, ты следом. Поняла?

— Да, — кивнула подруга.

— Тогда переодеваемся, и в путь, — я полезла в сумку за платьем…

Сложив мужскую одежду, и вновь накинув плащи, мы потихоньку двинулись вперед. Вокруг стояла странная тишина. Мы старались двигаться, как можно тише, но, как назло, каждый сучок издавал невероятно громкий хруст. Лес почему-то все не заканчивался. Вечерело. Стали закрадываться мысли, что, возможно, мы идем не в ту сторону. В какой-то момент, интуитивно, я почувствовала за спиной едва уловимое движение. Резко обернувшись, увидела мелькнувшую тень и, схватив Марику за руку, заорала:

— Волки! Бежим!

Мы бросились вперед, не разбирая дороги. За нашими спинами слышалось злобное рычание, тяжелое дыхание, скрежет когтей. Я не была уверена, что волки старой Клары не разорвут нас на месте, поэтому мы мчались вперед, мысленно уже прощаясь с жизнью. Но тут между деревьями показался просвет.

— Там дорога, — заорала Марика, и я еще быстрее рванула вперед, надеясь, что нам помогут.

Внезапно я поняла, что звуки погони за нашими спинами, стихли. Обернувшись, увидела, что волки замерли, и оскалив зубастую пасть, провожают нас злющим взглядом. Они хотели догнать нас, но почему-то стояли на месте, будто не могли перешагнуть невидимую черту. Я бросилась вперед. Выскочив на дорогу, мы чуть не попали под проезжающую мимо телегу. Широкоплечий бородатый мужчина едва успел затормозить и удержать лошадей.

— Девки, совсем ополоумели?

— Простите, простите нас, — я жалостливо посмотрела на него. — Мы шли на ярмарку и заблудились.

— Эх, какие сейчас девки шальные пошли, — он покачал головой, а потом кивнув на свою телегу, предложил. — Прыгайте, подвезу. Нам по дороге. Вы из Ватутино?

— Да, — произнесли мы синхронно и, запрыгнув в телегу, обнялись.

У нас все получилось. 

Глава 5

Незнакомый человеческий город встретил нас невероятным шумом и гвалтом. Сегодня сюда на большую ежегодную ярмарку съехались торговцы из всех государств. Вокруг было шумно и очень весело. На огромной площади длинными рядами стояли лотки и палатки, из которых бойкие продавцы-зазывалы на все лады расхваливали свой товар, стараясь привлечь внимание потенциальных покупателей. Чего здесь только не было — и плетеная мебель, и деревянные бочки, и ювелирные украшения, и товары для милых дам, и много всяких вкусностей. Разношерстная толпа народа, снующая по городским улицам, туда-сюда напоминала бурную горную реку. Ловкие продавцы тщательно рекламировали свой товар, стараясь подороже продать залежавшиеся вещи с прошлых ярмарок.

Я и Марика, прижавшись к каменной стене городской ратуши, с изумлением рассматривали прохожих.

— Роззи, это дракон? — подруга ткнула меня локтем в бок и кивнула в сторону высокого мужчину аристократической внешности, с огненно-красными волосами в роскошной одежде, особенно выделяющегося на фоне толпы.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Старая Брунгильда рассказывала, что дракона ни с кем не спутаешь. А этот, вроде, с виду обычный человек…

Объект нашего обсуждения, будто подслушав разговор, внимательно посмотрел на нас. Наши с ним взгляды случайно встретились, и я вздрогнула, когда поняла, что у мужчины узкий темный вертикальный зрачок. Незнакомец приветливо улыбнулся, сверкнув белоснежной клыкастой улыбкой, но внезапно его кто-то окликнул, и он обернулся.

— Марика, бежим, — прошептала я, дернув подругу за плечо. — Это дракон!

Мы помчались вперед, против общего движения толпы, и заметив ближайший переулок, свернули в него, едва не сбив с ног низкорослого черноволосого гнома в длинной меховой жилетке, одетой поверх холщовой рубашки.

— Осторожно!!!

— Простите, — одновременно извинились мы и, захохотав, уже более спокойным шагом, пошли дальше.

— Ты видела, какие глаза были у дракона? — поинтересовалась я у Марики.

— Жуткие. Не зря говорят, что эту расу ни с какой другой не спутаешь, — подруга весело засмеялась и увлекла меня в самую гущу толпы.

В воздухе витал аромат мяса, жаренного на углях, сладкой ванильной выпечки и запах специй. То тут, то там раздавался голос очередного зазывалы, уговаривающего покупателей «не проходить мимо». Неповторимая атмосфера ярмарочного дня витала в воздухе, охватив всех. Люди, да и нелюди, улыбались, о чем-то спорили, бойко торговались за каждую монету. Впервые, за все время, я видела настоящий праздник.

— Леди интересуют амулеты? — услышала я приятный мужской голос. Повернувшись, увидела молодого светловолосого парня с невероятно красивыми глазами цвета неба. Я смотрела в них и мне казалось, что растворяюсь в этой бесконечной безупречной синеве. Для меня пропал сейчас весь мир, и существовали только эти колдовские омуты- затягивающие, манящие и неповторимые. Я никогда не видела глаз такого цвета, и никак не могла отвести взгляд в сторону.

— Роззи! Розалия! Что с тобой? Роззи, — меня ощутимо тряхнули, тем самым выдернув из своеобразного транса. — Что случилось? Ты что замерла как статуя?

— Ничего, Марика, — ответила я подруге и вновь посмотрела на парня. Он с легкой улыбкой на лице, разглядывая меня, повторил вопрос:

— Амулеты? Есть от всех недугов, для удачи, защитный от злых языков, для привлечения богатства? Что-нибудь показать? — парень показал нам доску в своих руках, на которой были предложено множество цепочек с разнообразными кулонами в виде камешек, иконок, непонятных значков.

— Нет, спасибо, — ответила Марика за нас двоих и потащила меня за руку. — Идем, посмотрим, что там.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Но в какой-то момент, я не удержалась и обернулась. Парень продолжал смотреть нам вслед.

— Роззи, да кого ты там увидела? — Марика остановилась и заглянула мне в глаза. — Тебе плохо?

— Нет, — улыбнулась я. — Правда, он симпатичный?

— Кто?

— Ну, парень с амулетами.

— Не знаю, толком не рассмотрела, — призналась Марика. — Какой-то невзрачный с дурацкими безделушками. Мы и сами себе можем любой оберег сделать.

— Да нет же… Ты видела его глаза? Они удивительные. Посмотри, — я обернулась, но незнакомец, к моему сожалению, уже затерялся где-то в толпе.

— Выдумываешь всякую ерунду, — разозлилась подружка. — Мы сюда веселиться пришли или стоять? Идем же, надо так многое успеть посмотреть. Такой шанс выпадает раз в жизни, неужели ты не понимаешь этого?!

— Да все я понимаю, — рявкнула в ответ. — Идем уже!

Мы нырнули в толпу, пересекли улицу, свернули в какой-то узкий переулок, который вывел нас к зверинцу.

В больших клетках сидели медведи, тигры, невероятно огромные злющие белые и черные волки, которые, оскалившись, стали угрожающе рычать на нас. Звериный рев перебивал звук музыки и мне стало как-то не по себе.

— Марика, давай уйдем отсюда, — попросила я подругу, но та с горящими глазами с явным любопытством рассматривала огромного бурого медведя.

— Розалия, давай еще немного посмотрим. Никогда не видела медведей так близко. Посмотри, какие у него лапы, а когти… Они же как кинжалы, смотри!

Если честно, восторга подруги я совсем не разделяла. Огромный рычащий зверь, кидающийся на металлические прутья, вызвал во мне жуткий страх. Вокруг совсем стемнело, и у меня было только одно желание — как можно скорее вернуться на освещенную площадь.

— Что вы тут делаете? — внезапно раздался грозный мужской голос, а потом откуда-то из-за клетки показался недовольный сгорбленный старичок с ружьем в руках. От неожиданности мы взвизгнули и бросились бежать, пока не выскочили на освещенную площадь. Как оказалось, мы умудрились залезть в зверинец со стороны для персонала, теперь же перед нашими глазами была яркая вывеска, а голос бойкого зазывалы, приглашающего посмотреть хищников, разлетался по округе. Вход стоил одну монету, но у меня желание рассматривать зверей напрочь пропало и, видимо, у Марики тоже, потому что она предложила первой:

— Идем отсюда. Ну, этих зверей.

— Идем, — улыбнулась в ответ, и мы стали пробираться сквозь толпу зевак.

Если честно, я никогда и подумать не могла, что ярмарка имеет такой огромный размах. Несмотря на позднее время весь город не спал, и даже не собирался. Веселье будет длиться до рассвета, плавно перетекая во второй ярмарочный день.

Купив по огромному сладкому яблоку в карамели и морс из свежих ягод, мы побродили по торговым рядам, с удовольствием посмотрели кукольное представление, и Марика прикупила себе несколько красивых браслетов из разноцветных камушков. Мне тоже хотелось побаловать себя безделицами, но я не стала рисковать прекрасно зная, что мама обязательно заметит новинку и начнет задавать вопросы, на которые я не смогу дать ответы.

В конце концов, бессмысленно шатаясь по ярмарке, мы услышали веселую задорную музыку. Ноги сами понесли нас в ту сторону. В небольшом сквере были организованы танцы. Своеобразный оркестр расположился на сцене, а народ весело двигался в ритме музыки, исполняя нехитрые движения.

Парни и девушку кружились парами, весело смеясь. Я стала невольно притопывать в такт музыки, впрочем, как и Марика. Внезапно перед нами возник рыжеволосый парень. Он тяжело дышал, а его щеки покраснели от интенсивного танца. Протянув руку моей подруге, незнакомый мужчина постарался перекричать музыку:

— Идем танцевать?!

Марика бросила на меня виноватый взгляд, а затем вложила руку в его ладонь. Уже через секунду они закружились в танце, а потом и вовсе затерялись в толпе. Внезапно мелодия сменилась на ритмичную музыку, и все стали хлопать в ладоши, и я, чтоб не выделяться, стала повторять за толпой.

— Красавица, потанцуем?

Передо мной стоял золотоволосый дракон. Казалось, что в его узких янтарных зрачках полыхает огонь. Несмотря на красивую внешность было что-то в этом мужчине отталкивающее и пугающее.

— Спасибо, не хочу, — постаралась я избавиться от неожиданного кавалера, но дракон просто так сдаваться не собирался. Нагло ухмыльнувшись белозубой улыбкой, он, схватив меня за руку, прорычал:

— Мне никто и никогда не отказывает. Тебе понравится. Обещаю.

— Отпусти! — я стала вырываться, но мужчина был намного сильнее меня. Народ вокруг пил эль, вино, пиво и совершенно не замечал, что происходит. Тем временем наглый дракон, обхватил меня за талию и прижал к себе. Я не знаю, что было бы дальше, но внезапно, на мое плечо легла мужская ладонь и раздался знакомый голос:

— Вот ты где! Я же сказал тебе стоять на месте и никуда не уходить.

Обернувшись на голос, увидела парня с необыкновенными глазами, того самого торговца амулетами, которого мы встретили несколько часов назад.

— Идем же. Отец нас уже заждался. Господин, — он обратился к дракону. — Спасибо, что составили компанию моей невесте и охраняли ее все это время. Буду рад узнать ваше имя, чтобы мой дядя и по совместительству, градоправитель, смог выразить вам нашу благодарность.

В одно мгновение дракон отпустил меня и отступил на шаг назад. Чуть поклонившись, он промолвил:

— Не стоит благодарностей, — и быстро исчез в толпе.

Я посмотрела в глаза своему спасителю и искренне произнесла:

— Огромное спасибо!

— Да не за что. Драконы любят наших женщин, и поэтому иногда переходят границы дозволенного. Кстати, меня зовут Андрэ. А тебя?

— Розалия.

— Очень приятно, — парень протянул мне руку. — Пойдем потанцуем?

Я сначала замешкалась, но потом увидела смеющуюся Марику, которая от души танцевала со своим кавалером, наконец-то решилась:

— Давай!

Андрэ тут же закружил меня в ритме мелодии. Он оказался замечательным партнером, и вскоре я забыла обо всем. Музыка задорно играла, а мы танцевали, танцевали и танцевали… Я еще никогда в жизни не чувствовала себя такой свободной, и такой счастливой.

— А твой дядя действительно градоправитель? — поинтересовалась я.

— Разве это имеет значение? — рассмеялся Андрэ.

— Нет, — прокричала в ответ, стараясь перекричать музыку. — Просто любопытно.

— Я сказал это, чтобы дракон отстал от нас.

— Понятно, — рассмеялась в ответ.

И в этот момент очередная мелодия стихла, и Андрэ спросил:

— Хочешь пить?

— Хочу, — тяжело дыша ответила я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Мне было безумно жарко, а еще сердце стучало так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Идем, купим что-нибудь попить.

— Я здесь с подругой, — кивнула в сторону танцующей Марики. Вот уж кто был неутомим и, видимо, ни грамма не устала.

— Предупреди ее, что ты ненадолго отлучишься, — предложил Андрэ. — Я бы и сам сходил, но не хочу тебя оставлять одну. Время уже позднее, и всякое может случиться.

Бегло окинув взглядом пьяненькую толпу, поняла, что он прав.

Едва я подошла к Марике, как она запричитала:

— Роззи, здесь так весело. Давай потанцуем еще. Кстати, познакомься — это Лей, — она представила мне своего партнера. — Он сын местного фермера.

— Очень приятно, — улыбнулась я и, схватив подругу под руку, отвела чуть в сторону. — Я хочу сходить прогуляться. Ты пойдешь с нами? — кивнула на Андрэ, — или останешься здесь?

— Ой, это же тот парень с артефактами? Да?

— Да. Так ты пойдешь с нами или остаешься?

— Остаюсь, — Марика счастливо улыбнулась. — Никогда не думала, что танцы — это так весело.

— Только прошу, никуда не уходи и помни, что на рассвете нам нужно покинуть город, — предупредила я подругу, на что она, кивнув, вновь побежала танцевать, кажется, даже толком не расслышав моих слов. Мне ничего не оставалось, как вернуться к Андрэ.

— Идем? — уточнил он, и увидев мой кивок, подставил локоть. Как только я взяла его под руку, мы стали ловко лавировать среди толпы. За очень короткое время мы преодолели эту площадку и вышли к торговым рядам.

Андрэ купил жаренные острые крылышки, горячую лепешку, кувшин кваса и сладкие палочки с медом.

Поймав мой ошарашенный взгляд, пояснил:

— Давай перекусим. Не знаю, как ты, но я очень проголодался. С обеда ничего не ел. Но надо найти место, где присесть.

Оглядевшись, увидела свободную скамейку и предложила:

— Давай здесь?!

— Давай, — Андрэ быстро занял место и разложил еду. — Угощайся.

Возможно, я сильно проголодалась, а может просто компания была приятной, но, признаюсь честно, никогда еще не ела более вкусного мяса и хлеба.

— А ты из этого города? — поинтересовалась я, отпив глоток прохладного кваса из кувшина, и протягивая его Андрэ.

— Нет. Я живу в Вилтоне, это город на севере нашего государства, а сюда приехал в гости к дяде. У него несколько магазинов, и сегодня я помогал ему. Именно по его просьбе торговал амулетами на ярмарке. Завтра в полдень отправляюсь домой. А ты откуда?

— Я ведьма из клана лесных чародеев, — призналась я. Андрэ замер, чуть наклонился вперед и шепотом переспросил:

— Ведьма?!

— Да.

— Но вам же, вроде нельзя покидать территорию клана?

— Это правда, но я и моя подруга Марика сбежали. Понимаешь, это был мой последний шанс увидеть ярмарку своими глазами, и ощутить неповторимый пьянящий вкус свободы и праздника, — замолчав, отправила в рот сладкую палочку с прекрасным ароматом меда. Стало очень грустно. Я не понимала, почему жизнь так несправедлива ко мне…

— Расскажешь? — Андрэ взял меня за руку. Его ладонь была теплой, чуть шершавой. — Может, я смогу тебе помочь?

— Это вряд ли, — постаралась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то жалкой. — Понимаешь, Арио, глава нашего клана, и по совместительству брат моей матери, решил, что я должна стать женой его младшего сына. Поверь, кузен Ларенц просто омерзителен. Он чванлив, спесив, ему незнакомо чувство такта, зато хвастовства и гордыни предостаточно. Но судьба часто бывает несправедлива, и почему-то именно в нем проснулась сила четырех стихий, и поэтому он встанет во главе клана, когда придет время. Мое мнение никого не интересует, а я просто не представляю свою жизнь с кузеном. Скоро наша свадьба…

— А если ты все-таки откажешься? — Андрэ легонько коснулся губами моей руку. От этого невесомого поцелуя, по-моему, телу пробежалась легкая дрожь, а сердце забилось в груди чуть сильнее. Не знаю, что это было, но мне на секунду показалось, что моя кровь стала горячей, как лава.

— У нас все решают родители. Свадьба уже назначена, — в моем голосе зазвенели слезы. Прикусив губу, чтобы не расплакаться, отвела взгляд в сторону. Навалилось такое отчаяние, что хотелось взвыть.

— Розалия. А если тебе не возвращаться в клан? — Андрэ погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть на себя. — Ведь тогда все будет по-другому. Ты станешь сама хозяйкой своей судьбы, и больше не будешь ни от кого зависеть.

— Уходя из клана, ведьма теряет свою силу, а для нас она как жизнь. Я не знаю никого, кто бы добровольно покинул свой дом. Понимаешь, никого!

Мы оба замолчали. Вокруг продолжал веселиться народ, играла веселая музыка, а я думала лишь о том, что ещё немного и этот чудесный неповторимый праздник для меня будет закончен. Андрэ приобнял меня за плечи, а я, прижавшись к нему, глубоко вдохнула. От его рубашки приятно пахло скошенным сеном, свежей мятой, жарким солнцем и какими-то сладковатым цветочным ароматом. Это было так удивительно. Меня обнимал посторонний мужчина, а я чувствовала себя защищенной и почему-то очень счастливой. Так бы и сидела на этой скамейке всю жизнь, но, увы, часы на главной башне площади пробили шесть утра.

И только сейчас я поняла, что уже рассвело, а улицы заметно опустели. Не знаю, сколько мы тут просидели. Мне показалось, что мгновение, но на самом деле, наверно, очень долго.

— Нам пора, — с грустью произнесла я, понимая, что вот и все, праздник для меня окончен. — Марика, наверно, нас уже потеряла и волнуется. Идем?

— Идем, — мой спутник был каким-то задумчивым и очень серьёзным.

Подругу я нашла сидящей на небольшом заборе, устало оглядывающуюся по сторонам. Увидев нас, она бросилась ко мне и крепко обняла:

— Роззи, как же ты меня напугала! Уже и не знала, что и думать. Вас так долго не было.

— А где Лей? — осторожно спросила я оглядываясь. — Ты же осталась с ним?

— Ай! — махнула рукой Марика. — Скажем так — наши с ним планы не совпали. Он решил, что может рассчитывать на нечто более, чем танец, ну и очень разочаровался, когда услышал «нет». Как же хорошо, что ты вернулась! Я так испугалась… Думала, ты бросила меня!

Подруга вновь крепко обняла меня, а потом, наконец-то, заметив Андрэ, она удивленно округлила глаза, мол, а этот что тут делает. Я улыбнулась и познакомила их. Оба были чуть смущены и всем было как-то неловко. Повисло молчание и стало понятно, что пришло время прощаться.

— Наверно, нам пора, — с сожалением посмотрела на Андрэ. Мне безумно не хотелось с ним расставаться, прекрасно понимая, что мы больше никогда не увидимся. Никогда… От осознания этого к горлу подкатил комок, и я глубоко вздохнула, стараясь не расплакаться.

— Да, — Марика согласно кивнула. — Надо оказаться дома до того момента, как Арио вернется в клан.

— Я провожу вас? — Андрэ взял меня за руку. — Можно?

— Не надо этого делать. Мы попросим кого-нибудь из торговцев подбросить нас до леса, а там дальше пешком, — пояснила я. — Спасибо тебе за все. Я никогда тебя не забуду. Прощай!

В ответ раздалось тихое:

— Прощай.

— Рада была познакомиться, — Марика мило улыбнулась и сделала несколько шагов вперед. Я хотела последовать за ней, но Андрэ удержал меня за руку.

— Розалия, послушай! Не хочу тебя отпускать, не хочу расставаться с тобой. Не уходи…

— Не могу, Андрэ. Ты же все знаешь.

— Роззи, ты чудесная, замечательная, неповторимая. Я не знаю, какими словами выразить мои чувства, но уверен, что, если ты сейчас уйдешь, мы оба будем несчастливы. Давай уедем в мой город, отец нам поможет, будем жить вдвоем. Роззи!

Я смотрела в глаза Андрэ, и понимала, что этот малознакомый парень за одну ночь стал для меня кем-то очень близким и родным, и это было нечто больше, чем простая симпатия. Но и остаться я не могла, просто не могла.

— Андрэ, ты же, знаешь, что ведьма вне клана теряет свою силу.

— А ты подумай, нужна ли тебе твоя сила, есть жизнь превратится в ад? Роззи, подумай, — внезапно он притянул, меня за талию к себе и осторожно прикоснулся к моим губам поцелуем. Он был легким, невесомым, каким-то воздушным, как пузырьки лимонада, и совершенно особенным. Ведь он был первым.

— Подумай, как следует над моими словами. Если все-таки решишься принять мое предложение, знай, в полдень я буду ждать тебя на площади у центральной ратуши, там, где башня с часами. Если ты не придешь, я пойму, что ты сделала выбор, и уеду домой без тебя.

Андрэ снял со своей шеи цепочку с темно-синим камешком в золотой оправе, надел украшение мне и ласково провел ладонью по моей щеке.

— Говорят, этот амулет помогает в трудных ситуациях и приносит удачу во всех делах. Хочу, чтобы он был у тебя, — и отступил на шаг назад.

— Спасибо…

— Все в твоих руках, Роззи, — шепнул он, а потом развернулся и бодро направился по аллее через сквер. Я смотрела ему вслед и не могла сдержать слез. В груди разливалась тупая, ноющая боль, и я чувствовала, что здесь и сейчас теряю нечто важное… 

Глава 6

Город, как и ярмарка, остались где-то позади. Мы ехали на старенькой скрипучей телеге, приближаясь к дремучемулесу, через который мне и Марике предстоял обратный путь домой…

«Если все-таки решишься принять мое предложение, знай, в полдень я буду ждать тебя на площади у центральной ратуши, там, где башня с часами. Если ты не придешь, я пойму, что ты сделала свой выбор, и уеду домой без тебя…», — слова Андрэ эхом звучали в моей голове, не давая покоя. Я испытывала горечь потери, понимая, что больше никогда его не увижу.

— Роззи, ты всю дорогу молчишь, — Марика дернула меня за рукав. — Что-то не так? Розалия!

— Ничего. Все нормально, — вздрогнула, внезапно очнувшись от своих раздумий. В груди разливалась боль утраты, и я едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Я чувствовала, что теряю что-то важное, и понимала, если вернусь в клан сейчас…

— Если все хорошо, как ты говоришь, то почему ты как не своя? Что тебе сказал этот парень напоследок?! Почему ты стала будто чужая? Розалия?! — подруга вновь резко дернула меня.

— Марика, оставь меня в покое. Все в порядке, — отмахнулась я от нее, посильнее закутавшись в плащ. — Давай, немного отдохнем? Путь предстоит дальний, нужно отдохнуть, пока есть возможность.

— Ага, и проспим все на свете. Так и скажи, что не хочешь разговаривать, — подруга отвернулась, видимо, обидевшись, а я прикрыла глаза. Под мерный стук копыт действительно хотелось спать, но я боролась со сном, опасаясь проехать нужный нам поворот.

— Девоньки, а вы откуда? — внезапно поинтересовался седовласый гном, управляющий телегой. Нам с Марикой очень повезло, что он встретился по дороге и любезно согласился подвезти. Какое-то время мы ехали молча, а сейчас увидев, что мы не спим, видимо, решил поболтать. Ведь за разговором и дорога пролетает незаметно. — Из Ватутино?

— Почти, — ответила Марика и не моргнув глазом соврала. — Мы живем неподалеку, на хуторе. Наша семья держит большое хозяйство.

— И как же вас родители одних отпустили? — гном укоризненно покачал головой. — Ночная ярмарка не место для двух красивых девушек. Или вы тайком сбежали?

Марика что-то ответила старику, и как-то незаметно их разговор плавно перетек на тему ярмарки, торговли, ремесленных дел. А я сильнее, закутавшись в плащ, вновь задумалась об Андрэ и его словах. «Если все-таки решишься принять мое предложение, знай, в полдень я буду ждать тебя на площади у центральной ратуши, там, где башня с часами. Если ты не придешь, я пойму, что ты сделала свой выбор, и уеду домой без тебя».

Мое будущее в клане было предопределено — брак с Ларенцом и мучительная безрадостная жизнь рядом с ним. Хотела ли я этого? Ответ был однозначным — «нет»! Но если раньше я почти смирилась со своей судьбой, то случайная встреча с Андрэ все изменила. Этот молодой человек за столь короткое время умудрился украсть мое сердце, и сейчас… я просто не могла вернуться в клан и забыть обо всем произошедшем. Я хотела быть счастливой, и чувствовала, что Андрэ именно тот мужчина, который предназначен мне судьбой.

В душе все болезненно сжималось. Мне предстоял непростой выбор. Я понимала, что, покинув клан, больше никогда не увижу маму, ведь обратной дороги для меня уже не будет. Арио не простит мне побега. Он проклянёт меня и навсегда запретит появляться на территории клана.

Я знала, что если уйду в мир людей, моя ведьмовская сила со временем ослабнет, а потом пропадет и вовсе, а вместе с ней я потеряю свое долголетие, став обыкновенной человеческой женщиной. Но… на другой чаше весов был Андрэ и наша любовь. Нужна ли мне моя магическая сила и долгие годы жизни вместе с ненавистным Ларенцом? Или лучше прожить обычную человеческую жизнь, но с тем, с кем я буду счастлива? Принять решение было непросто. Слишком много сомнений одолевали меня, а время на раздумья у меня не было.

Внезапно телега резко затормозила, и я поняла, что мы приехали.

— Девоньки, так тут лес кругом, — гном вертел головой по сторонам. — Ни дороги, ни тропинки… Вы уверены, что приехали?

— Да, — Марика улыбнулась. — Тропинка к нашему дому спрятана вон за теми кустами малины. Отсюда не видно. Спасибо, что подвезли.

Мы соскочили с телеги, поправляя платья. Гном окинул нас удивленным подозрительным взглядом, потом чуть прищурился, и быстро попрощавшись, медленно двинулся дальше. Скорее всего, он не поверил нам, но решил, что это не его дело, и поэтому не стал больше задавать никаких вопросов.

Как только телега скрылась из виду, Марика предложила:

— Надо бы переодеться. Так спать хочется, а дорога до дома предстоит неблизкая.

Я молча смотрела на нее, а перед глазами стоял облик Андрэ. Я вспоминала его невероятные глаза, обаятельную улыбку, наш восхитительный поцелуй, и понимала, что домой вернуться не смогу. Я сжала в ладони амулет, подаренный им. Камень, стал тёплым, будто придавая мне уверенности. Да, возможно, это ошибка, о которой потом пожалею, но здесь и сейчас… решение было принято. Подойдя к подруге, крепко обняла ее и выдохнула:

— Я не вернусь в клан. В городе меня ждет Андрэ. Он предложил мне уехать вместе с ним, и я решила, что хочу быть счастливой.

— Роззи, нет! — Марика испуганно заглянула мне в глаза. — Ты не можешь! В клане тебя ждет Ларенц, твоя мама, а потом сила…Роззи ты перестанешь быть ведьмой. Ты понимаешь это?

— Я не люблю Ларенца и никогда не полюблю. Наша свадьба превратит мою жизнь в невыносимые мучения, и зачем мне нужна магическая сила, если я не буду счастлива…

— Роззи, ты слышишь себя?! — Марика повысила голос, и я тут же на нее шикнула:

— Не кричи! Не забывай о местных грозных охранниках Клары. Не привлекай внимание к нам.

— Розалия, ты этого парня совершенно не знаешь. Мало ли что он тебе там наговорил, и ты тут же поверила, — подруга довольно болезненно тряхнула меня за плечи. — Не дури! Никогда не думала, что ты поверишь первому встречному прохвосту.

— Он не такой! — разозлилась я. — И не надо меня отговаривать. Решение принято.

Конечно, в чем-то Марика была права. Я ничего не знала об Андрэ, но почему-то верила — он не обманщик, и действительно будет ждать меня. Кто-то может сказать, что я наивна и глупа, но мое сердце мне подсказывало, что этому парню можно верить.

— Марика, тебе нужно поспешить, чтобы добраться до дома засветло, — поторопила я подругу.

— Розалия, неужели ты меня здесь бросишь?! — она всхлипнула. — Мне не пройти болото, да и тропинки лесные мне незнакомы.

Прекрасно понимая, что если с ней что-то случится, буду виновата я, поэтому предложила:

— Не переживай. Проведу тебя через болото, и выведу на тропу, которая приведет в клан. Если кого-то встретишь по дороге, скажешь, что ходила к Кларе. Все поняла?

— Да, — Марика кивнула.

Мы быстро переоделись и углубились в лес. Нам нужно было обойти дом старой ведьмы и желательно не наткнуться на волков. Помня о том, что охранники этих земель быстрые и очень ловкие, я предложила:

— Давай сделаем петлю и обойдем территорию Клары. Может, тогда нам удастся избежать встречи с волками.

Наверно удача была на нашей стороне, потому что мы спокойно достигли болота и пересекли его. Петляя между деревьями, я то и дело бросала взгляды на солнце, пытаясь понять, успею ли вернуться в город до полудня. Как назло, подруга еле переставляла ноги. Бессонная ночь давала о себе знать. Усталость накатывала волнами, и Марика то и дело просила о привале.

— Роззи, давай посидим пять минут? У меня больше нет сил идти.

— Потерпи немного. Еще чуть-чуть, — уговаривала я ее, вынуждая двигаться дальше. И вот наконец-то мы вышли на большую лесную поляну, с которой отчетливо было видно тропинку. Этой дорогой пользовались многие ведьмы клана и потеряться здесь уже было просто невозможно.

Марика устало плюхнулась на бревно и достав фляжку сделала пару глотков, а потом протянула мне. Попив, я присела на корточки рядом с подругой, и приобняв ее, прошептала:

— Дальше пойдешь сама. Иди по тропинке, никуда не сворачивай, и она выведет тебя прямо к нашему поселку. И, самое главное, никому и ничего про меня не говори. Арио, вернется в клан только завтра, и к этому моменту я уже буду далеко.

— Розалия, одумайся. Ты совершаешь огромную глупость.

— Марика, передай моей маме, что я ее очень люблю. Но поступить по-другому не могу, — я обняла подругу и шепнула на ухо. — Прощай!

— Роззи! Нет! — она попыталась меня удержать, но я вырвалась из объятий и отправилась обратно. Марика что-то кричала мне вслед, но ветер доносил до меня лишь какие-то обрывки. — Пожалеешь… Нет… Роззи!

Я шла вперед, не оглядывалась, раз и навсегда прощаясь со своей прошлой жизнью, понимая, что теперь все будет совершенно по-другому.

***

Когда я добралась до города, второй ярмарочный день был уже в самом разгаре. Повсюду звенели голоса зазывал, в воздухе витал аромат сладостей и свежей выпечки, а бойкие торговцы наперебой предлагали свой товар, пытаясь продать то, что осталось.

— Спасибо огромное, — искренне я поблагодарила высокого усатого лавочника, согласившегося подвезти меня. — Спасибо!

— Да не за что, — пожал плечами он, и остановил телегу у стены. — Я же все равно ехал сюда, да и дорога за разговором прошла быстрее.

— Подскажите, а как мне выйти на центральную площадь? К башне с часами? Вы не знаете, есть ли какая-нибудь короткая дорога? — поинтересовалась я, понимая, что потратила слишком много времени, провожая Марику и возвращаясь обратно. Мне нужно было попасть на условленное место, как можно скорее, потому что Андрэ мог меня и не дождаться, ведь он же не знал, какое решение я приняла на самом деле.

— Да как не знать, — мужчина широко улыбнулся и показал на узкую, едва заметную улочку, вымощенную камнем. — Вот по ней до конца и потом налево, и аккурат окажешься на главной площади города.

— Спасибо, — воскликнула я и быстро направилась в указанную сторону.

— Удачи тебе, стрекоза, — полетело мне вслед, и это доброе напутствие невольно вызвало у меня улыбку. Я торопилась как могла. Почти бежала, и все равно не успела. Я едва достигла конца улочки, когда раздался бой часов, сообщающий всем о наступлении полудня.

— Андрэ, нет! — невольно закричала я и бросилась бежать, прижимая руки к груди.

На площади было полно народу. Бродячие музыканты устроили выступление, собрав вокруг себя целую толпу. Люди плотным кольцом охватили импровизированную сцену, и я с трудом пробиралась сквозь них. Многие, так увлеклись зрелищем, что их было просто не сдвинуть с места. В голове билась одна мысль: «Только бы успеть! Только успеть». В какой-то момент толпа немного расступилась, и я увидела Андрэ. В дорожном плаще он сидел на прекрасном черном скакуне и оглядывался по сторонам.

— Андрэ! — закричала я, но именно в этот момент музыка стихла и раздались бурные аплодисменты, в которых потонул мой крик. Я бросилась вперед и нечаянно налетела на кого-то человека. И тут раздался голос, который я уже где-то слышала:

— Это опять ты?! Я из-за тебя весь облился, — мужчина, будто специально меня задерживал.

Подняв взгляд, невольно вздрогнула. Передо мной стоял дракон, тот самый, что так назойливо приставал ко мне вчера и от которого меня спас Андрэ. В руках он держал полупустой стакан с элем.

— Извините, — пискнула я и попыталась вырваться, но дракон крепко схватил меня за руку.

— Куда торопишься, красавица? Может, потанцуем?

— Отпустите меня! — я закричала, но дракон лишь нагло улыбнулся в ответ. Понимая, что по-хорошему он меня не отпустит, совершенно не думая о последствиях, я сделала то, что первое пришло в голову, а именно со всей силой пнула наглеца по ноге.

Мужчина взвыл и автоматически выпустил мою руку. Я побежала вперед, а вслед мне понеслось витиеватое ругательство.

— Андрэ! Андрэ! — закричала я, но… он меня не услышал. В сопровождении еще нескольких всадников он слегка пришпорил коня и двинулся вперед.

— Андрэ….

Но мой крик потонул в воплях толпы. Я бежала к башне, но уже понимала, все мои усилия бессмысленны, и как бы ни старалась, все равно не успею. Всадники ровным строем быстро покинули площадь, и мне их было не догнать. Плача от бессилия, я медленно добрела до башни и села на ступеньки, прижавшись плечом к холодному камню векового здания. Было так горько и так обидно, ведь я почти успела, а теперь Андрэ уехал… оставив меня совсем одну.

Уткнувшись в колени, завыла от бессилия, еще не до конца понимая, что же делать дальше. У меня не было денег, да и в клан я вернуться не могла. До приезда Арио и мамы точно не успею, а за нарушение наших законов меня ждало ужасное наказание. Но даже не это было страшно, а то… что я не хотела больше возвращаться, и уж тем более выходить замуж за Ларенца, когда поняла, как бывает прекрасна любовь.

— Девочка, — мне на плечо легла ладонь. Испуганно подняв зареванное лицо, увидела перед собой какую-то женщину. — Что случилось? Ты потерялась?

— Нет, — покачала головой, вытирая слезы.

Незнакомка прищурилась, чуть наклонилась и шепотом уточнила:

— Не тебя ли здесь дожидался этот красавчик? Блондин?

— Меня, — заревела я. — Но не дождался…

— Понятно, — женщина вздохнула и представилась. — Можешь звать меня тетушкой Дорой. А как твое имя?

— Розалия.

— Красивое имя, да ты и сама красивая. Не плачь. Слезами горю не поможешь. Идем, попьем чаю, расскажешь, что произошло, а там решим, как тебе быть дальше.

Я с недоумением посмотрела на нее. Как-то не верилось, что посторонний человек просто так хочет помочь.

— Идем, идем, — тетушка Дори, потянула меня за руку. — Ступеньки холодные, простудишься.

Я послушно поднялась и направилась вслед за своей новой знакомой. Как оказалось, тетушка Дора торговала глиняной посудой в палатке рядом с ратушей. Вернее, торговали ее сын и муж, а она присматривала за ними, ну и давала советы.

— Проходи, — женщина завела меня в небольшой шатер. — Присаживайся, и не стесняйся. Сейчас заварю тебе травок. Отвар и согреет, и успокоит тебя.

Я присела на узкий топчанчик, и почти сразу в моих руках оказалась большая кружка с ароматным травяным настоем.

— Спасибо, — поблагодарила я и сделала первый глоток. Мята, ромашка, шалфей… травы действительно мне помогли. С каждым глотком во мне прибавлялось сил, а чувство опустошения совсем сошло на нет.

— Тебе получше? — уточнила женщина, и только сейчас я разглядела, какая же она красавица — высокая, статная, с огромными голубыми глазами в обрамлении черных ресниц, с очаровательными ямочками на щеках и толстой косой русого цвета.

— Да, — ответила я и улыбнулась, хотя улыбка вышла грустной.

— Тогда рассказывай, что произошло и чем можно тебе помочь? — тетушка Дора уселась на стул напротив меня, приготовившись внимательно слушать.

Сначала я хотела рассказать все, а потом немного подумав, решила утаить свое происхождение. Почему? Сама не знаю, но так мне подсказывала интуиция, и не прислушаться к ней, я не могла. Мой рассказ был краток. Я вкратце поведала свою историю, упомянув нелюбимого жениха, роковую встречу, ну и как умудрилась опоздать.

— Да уж…, - покачала головой Дора. — Беда так беда. А где живет этот парень? Он тебя ждал, и не хотел уезжать, но пожилой седовласый мужчина его поторапливал, все время напоминая, что они куда-то не успеют.

— Андрэ из Вилтона. Никогда там не была, и не знаю, где находится этот городок, — честно призналась я.

— Это не городок, — Дора улыбнулась. — Большой город, почти на границе нашего государства, а за ним начинаются земли гномов с одной стороны, и драконов с другой.

— Понятно, — вздохнула я.

— Розалия, если хочешь, поехали к нам домой. Мы живем здесь недалеко, в поселке. Будешь нам как дочь. Не обидим. Или ты все-таки хочешь поехать за своим возлюбленным?

Ответ сорвался с губ сам по себе:

— Второе…

— Ох, и рискуешь ты девочка. Но, — женщина задумалась, — когда совершать опрометчивые поступки, если не в молодости, иначе… потом пожалеешь, что не сделала, того что хотела. Ехать до Вилтона не один день, но… знаешь, на ярмарке собрались торговцы отовсюду, и думаю, мы сможем тебе помочь. Ты посиди, передохни, а я скоро вернусь.

Накинув на голову платок, Дора вышла из шатра, оставив меня в одиночестве. От нечего делать, я поднялась, чуть прошлась, а потом подошла к входу и через щелку стала разглядывать, что происходит. Мужчины, сын и отец, похожие как две капли воды — оба статные, черноволосые, очень улыбчивые, бойко торговали кувшинами, глиняными мисками и другой хозяйственной утварью. Рядом на нескольких лотках лежали рулоны с тканью. Дамы крутились вокруг них, щупали материал руками, о чем-то спорили.

— Каролина, вот этот шелк нам подойдет, — внезапно я услышала голос Грины и от неожиданности шарахнулась в сторону. Уж чего, чего, а столкнуться с ней и мамой, я никак не предполагала. Сердце билось в груди так сильно, что его грохот буквально оглушал.

Осторожно я вновь заглянула в щелочку, и почти сразу увидела маму. Она рассматривала черный шелк, тщательно щупая его. Прижав руки к груди, я смотрела на единственного родного и близкого человека. Казалось, нас разделяло всего несколько шагов, а на самом деле теперь между нами была пропасть.

— Мамочка, — прошептала я, и она, будто услышав, стала оглядываться. Отошла вглубь шатра и сев на топчан, обняла себя за плечи. Если бы я только могла довериться матери…Но она сама отдала меня Ларенцу, сама нарушила все клятвы и обещания, а значит доверять ей я больше не могла.

Внезапно в шатер ворвалась тетушка Дора, сияя как новенькая монета:

— Ох, девочка. Тебе повезло. Я нашла торговца пушниной, который едет до Громово. А там рукой подать до Вилтона. Сказала ему, что ты моя племянница. Он уже расторговался и скоро отъезжает. За небольшую плату согласился взять тебя.

Если я сначала улыбалась, поверив в свою удачу, то, услышав про деньги, приуныла. У меня остались какие-то медяшки, которых едва хватит на обед, а уж о том, чтобы оплатить дорогу и речи не шло. Стало так неудобно. Женщина старалась, договаривалась, а все получается напрасно.

Но сказать я ничего не успела, потому что тетушка Дора сообщила:

— За дорогу я заплатила, сейчас соберу тебе поесть.

— Спасибо вам… Но у меня нет денег, чтобы…

— Прекрати, — оборвала меня женщина, засовывая в холщовый мешок батон, кусок мяса, кружок сыра, небольшой ножечек. — Мы не бедствуем, а помогать ближнему это доброе дело.

Если честно, я была очень изумлена. Ведьмы никогда не отличались добротой и душевностью, а уж бескорыстно помочь…, да никогда в жизни.

— Как я могу вас отблагодарить?

— Если когда-нибудь, кому-то будет нужна помощь, вспомни, что и тебе помогли, и протяни руку, — тетушка Дора написала что-то на листочке и засунула его в боковой кармашек мешка пояснив. — Я написала свой адрес. Если что не сложится у тебя с твоим Андрэ, приезжай! Не прогоним! Крыша над головой будет, да и работенку подберем. Поняла?

Я кивнула.

— Ну раз все понятно, идем.

Тетушка Дора вышла из шатра, а я, чуть задержавшись, надела плащ, накинув капюшон. Первым делом огляделось. Ни мамы, ни Грины видно не было, но рисковать я не собиралась. Низко опустив голову, безумно опасаясь быть обнаруженной, последовала за женщиной. Дора привела меня к торговцу пушниной — смуглому охотнику, чье лицо было расчерчено кривым уродливым шрамом.

— Ну, наконец-то, — проскрипел он, и окинув меня с головы до ног внимательным взглядом, приказал. — Полезай в телегу. Я постелил там соломы да шкуры. До вечера никаких остановок делать не будем. Все понятно?

— Да, — ответила я, и повернувшись к Доре, напоследок крепко обняла ее. — Спасибо за помощь. Мне никогда не забыть того, что вы для меня сделали.

— Будь счастлива девочка, — ответила она и закинула сумку с провизией в телегу, а затем всунула мне в руку небольшой мешочек с монетами. — Держи, пригодится. Удачи тебе!

— Спасибо, — и как только залезла в телегу, мы медленно тронулись. Я сидела как мышка, низко опустив голову, опасаясь встретиться с мамой или с кем-то из семьи Арио. Но мой спутник понял все по-своему, потому что внезапно я услышала:

— Видимо, всю ночь не спала, еле сидишь. Ложись подремли.

Я послушна улеглась на солому и укрылась шкурой, и сразу почувствовав себя в безопасности. Мерное движение укачивало, и мне кажется я уснула, еще до того момента, как мы покинули город.

Глава 7

Проснулась я от громкого испуганного лошадиного ржания, которое раздавалось где-то очень близко, будто над головой. Чуть приподнявшись, отодвинула край шкуры и с удивлением поняла, что мы стоим и уже начало смеркаться. Лошади, переминаясь с ноги на ногу, щипали чуть в стороне изумрудную травку на зеленой поляне. Мой спутник сидел на большом старом бревне, и что-то тщательно помешивал в котелке над костром. Протерев глаза, присела и огляделась. Мы находились на небольшой лесной опушке. Вокруг не было ни души, и блаженную тишину леса нарушал лишь треск горящих поленьев. «Показалось, что ли… Да и не удивительно, столько спать», — подумала я, приглаживая растрепанные волосы.

— Проснулась. — не то спрашивая, не то утверждая, внезапно промолвил мужчина, бросив взгляд на меня. — Проголодалась?

В животе предательски заурчало, и я кивнула.

— Вовремя тогда проснулась, скоро будем кушать.

Я соскочила с телеги, а потом, вспомнив о сумке с едой, что мне заботливо собрала Дора, потянулась за ней. Подойдя к костру, увидела пенек большого дерева, на котором уже были разложены тарелки и ложки. Развязав сумку, достала сыр, хлеб, мясо и выложила их на импровизированный стол.

Мой спутник бросил быстрый взгляд на провизию, чуть удивленно приподнял брови, и произнес:

— За кустами ручей. Если хочешь, можешь освежиться, пока готовится наша каша.

Быстро кивнула и поспешила в указанную сторону. Уже было довольно темно, и я не сразу поняла, куда идти, но тихий журчащий звук указал мне правильную дорогу. Присев на колени, опустила руки в прохладную воду и глубоко вздохнула. Я не знаю, как объяснить свои ощущения, но мне казалось, будто через кончики пальцев мое тело наполняется благодатной живительной силой. Усталость, некая тяжесть в теле, да и ломота от неудобной позы во сне, мгновенно прошли, а еще прохлада ручья забрала всю мою печаль и горестные мысли, и от этого на душе стало так легко. Умывшись холодной водой, сделала пару глотков, насладившись ее приятным вкусом, вернулась на поляну и, как оказалось, вовремя.

В тарелках уже дымилась кукурузная каша, щедро сдобренная сыром, а также возвышалась гора бутербродов из мяса и хлеба.

— Ну, что замерла? Садись пока еда не остыла, — поторопил меня мой спутник, и только сейчас я поняла, что не знаю, его имени.

— Меня зовут Розалией, — представилась я, присаживаясь на бревно.

— Можешь звать меня Роданом, — ответил мужчина и буквально всучил мне тарелку с едой.

Признаться, честно, никогда не ела подобной еды. Каша оказалась пресноватой, но тонкие ломтики сыра прекрасно дополняли ее вкус, придавая приятное послевкусие. Видимо, я сильно проголодалась, потому что не заметила, как тарелка опустела, и моя рука сама потянулась к бутерброду.

Родан был молчалив. Он ел быстро, как будто куда-то торопился, так обычно едят те, кто привык проводить свою жизнь в дороге, когда нет место спокойствию и размерности. Видимо, большую часть времени мужчина кочевал в своей телеге по миру, занимаясь торговлей.

— Сейчас выпьем отвара и спать, — мой спутник поставил меня перед фактом. — Завтра, как только взойдет солнце, тронемся в путь. Сегодня очень много времени в городе потерял, до постоялого двора уже не доедем, придется ночевать здесь. А все этот дракон…Чтоб ему пусто было.

Родан подхватил котелок, нашу посуду и направился в сторону ручья. Обняв колени руками, разглядывая яркие огненные всполохи костра, размышляла над тем, что же случилось за то время, пока я спала. Упоминание дракона, почему-то меня насторожило. Ведь в городе ко мне тоже пристал представитель именно этой расы… Странно все это.

Тем временем мой спутник вернулся обратно и повесил котелок над костром.

— Сейчас вода закипит, заварю нам отвар, — сообщил Родан, а затем направился к телеге. Через несколько мгновений он принес кружки и небольшой холщовый мешочек, из которого высыпал смесь трав прямо в котелок. В воздухе тут же запахло мятой, свежескошенной зеленью вперемешку с легкими нотками цитрусового аромата.

— Целительский сбор? — поинтересовалась я, уже точно зная ответ на свой вопрос.

— Да. У ведьм приобрел. Они сказали, что этот чудодейственный сбор спокойствие приносит и наполняет тело новой силой. Вот и повелся на сладкие ведьмовские речи, и купил. Не знаю, правда ли это на самом деле?

— Правда, самая настоящая правда. Вас не обманули. В нем действительно уникальное сочетание трав. Вдохните поглубже. Чувствуете аромат мяты? Она дарит успокоение и умиротворение. А цитрусовую нотку, чувствуете? Это лимонник. Он дает силу, и снимает усталость, — пояснила я, рассказывая о том, что лучше всего знала, и даже сама не заметила, как увлеклась. — А вот если добавить листья березы и немного коры дуба, то получим лечебное средство от простуды, правда, по вкусу напиток будет омерзительным. Но разве лекарство обязательно должно быть вкусным?

— Ты очень хорошо разбираешься в травах… Интересно, и кто же тебя научил?

От неожиданного вопроса Родана я замерла, осознавая, что совершила великую глупость, начав говорить о травах, и почти себя раскрыла.

— Просто интересуюсь целительством и всем тем, что с ним связано. Но вы же знаете, что женщине никогда не стать лекарем, поэтому мое увлечение так и останется увлечением, — как можно спокойнее постаралась сказать я, и пожала плечами.

Мужчина молча наполнил кружки отваром и, протянув мне одну, заметил:

— Врешь. Чувствую, что врешь, но это твое дело. Если скрываешь правду, значит, есть на то веские причины, — он опустился на бревно и пошевелил длинной палкой, затухающие угли костра, которые тут же вспыхнули с новой силой. — Только вот что я хочу тебе рассказать. Когда мы уезжали, в городе начался переполох. Какой-то золотоволосый дракон, сразу видно не из простых, поднял всю городскую охрану, требуя найти темноволосую зеленоглазую девчонку, которая якобы у него что-то украла. Скандал вышел знатный. Обыскивали всех телеги, покидающие город. Но мой племянник служит в охране, он меня и пропустил, прекрасно зная, что родной дядька никакой воровке помогать уж точно не станет, вот так-то.

Я слушала Родана, а мое сердце было готово выскочить из груди. Не знаю почему, но во мне появилась уверенность, что это был тот самый дракон, из-за которого я опоздала к своему Андрэ, а еще, он искал именно меня. Вопрос зачем? Ведь на самом деле, я у него ничего не крала…

— Только, знаешь, что хочу сказать, — Родан сделал глоток отвара, — для драконов лишь одно сокровище имеет ценность — это магическая сила. А знаешь почему?

— Нет.

— А все потому, что мужчины драконы своей собственной магической силы толком не имеют, вернее, она очень мала и ее едва хватает, чтобы подпитывать зверя. А ведь чем сильнее магия, тем сильнее дракон в своем истинном облике. Поэтому в супруги они стараются выбирать наиболее магически сильных женщин своей расы. Проходят с ними обряд единения, а потом всю жизнь, как кровопийцы «тянут» со своей половины жизненную энергию, опустошая резервы. Ну и драконицы в долгу не остаются, и более капризней женщин я не видел. Они буквально терроризируют мужей своими прихотями и поведением, поэтому каждый дракон мечтает встретить магически одаренную женщину другой расы. Кому-то везет, а кому-то нет. И поверь, если светловолосый чешуйчатый гад искал девчонку, то уж точно не из-за того, что она украла у него какую-то дурацкую побрякушку.

— Откуда вы это знаете? — от удивления я забыла, как дышать.

— Да как-то в одном из трактиров, по пьянке, поспорил с драконом на желание, кто больше эля выпьет. Ну вот и выиграл, да сдуру спросил, где его самое главное сокровище, мол, хочу украсть… Ты бы видела, как дракон побледнел, а потом позеленел, а затем взмолился. Он упал на колени, и стал умолять не забирать у него жену. Я не сразу понял, почему у него такая реакция. В тот день мне удалось узнать самую страшную тайну драконьей расы, а еще я осознал, насколько они коварные и опасные. И хочу, чтобы ты это знала и была аккуратнее. Все поняла?

— Да, — только и смогла выдавить из себя я. Мне было над чем поразмыслить. Поэтому быстро допив отвар, поблагодарила Родана:

— Спасибо большое за угощение. Наверно, пойду ложиться. Вроде целый день спала, а все равно хочется еще.

— Иди, иди. В углу телеги свернутый тюфяк и еще одна шкура. Пододвинь все поближе к краю, и ложись спать. А я у костра устроюсь.

— Хорошо. Спокойной ночи, — улыбнулась я и отправилась спать, а мой спутник так и остался сидеть у костра, помешивая палкой уголь в костре, думая о чем-то о своем.

Я долго вертелась и никак не могла уснуть. Из головы не выходил рассказ Родана о расе драконов. Светловолосый незнакомец с огненным взглядом действительно то и дело, попадался на моем пути, но ведь эти встречи были абсолютно случайными. В первый раз он просто решил приударить за свободной девушкой, а второй — я сама на него налетела. «Хотел догнать, сделал бы это сразу… Да и зачем ему меня искать? Магии во мне почти нет. Наверно, он искал кого-то другого, а может это и не он вовсе, и я сама все придумала».

Мысли незаметно перескочили на дом и маму. Вернулась ли она уже в клан? Знает, что я сбежала? Или еще нет? Арио, наверно, будет в ярости, когда узнает о том, что случилось, но даже если бросится в погоню, он никогда не сможет меня найти. Никогда! Теперь мое будущее было неясно, и зависело только от меня самой. Андрэ уехал, не дождался… Но я все равно должна была его увидеть, хотя бы еще раз, потому что он должен знать, что свой выбор я сделала.

Я еще долго думала то об одном, то о другом, а затем как-то незаметно уснула, и во сне ко мне пришла мама.

Она смотрела на меня, и в ее глазах было столько боли, неверия и какой-то обреченности, что я сама бросилась в ее объятия и крепко прижалась к ней:

— Мама! Мамочка!

— Розалия, девочка моя, как же так? Как? Куда ты ушла? Куда?

— Я не могла поступить иначе, не могла. Свою жизнь с Ларенцом не представляю. Я не люблю его, мама, — расплакалась в ответ. — Прости меня, прости, пожалуйста.

— Ты поторопилась. Я нашла для тебя укрытие, но опоздала. Розалия, у нас не так много времени, слушай внимательно, — мама с силой тряхнула меня за плечи. — Не знаю, где ты и куда направляешься, но помни, если попадешь в беду, ты всегда можешь попросить помощи у городских ведьм.

— Мама, а разве существуют городские ведьмы?

— Да! Только о них мало, кто знает. Разрежь руку, капни каплю крови на землю и мысленно позови. Помощь придет. Все запомнила?

— Да!

— Прощай, девочка моя, — мама крепко обняла меня. — Не знаю, увидимся ли мы еще когда-нибудь. Но я хочу, чтобы ты была счастлива. Люблю тебя, моя девочка.

Ее облик внезапно стал светлеть, а затем она и вовсе исчезла…

— Мама! — закричала я и проснулась.

Резко сев, уткнулась лицом в ладони, и тяжело дыша, попыталась успокоиться. Как же я уже соскучилась по маме. Рана от вынужденной разлуки оставила болезненный шрам в моей душе, и заживет ли он когда-нибудь, не знаю.

Родан, закутавшись в шкуру, спал у потухшего костра. Солнце еще не встало, но уже чувствовалось приближение рассвета. Лес ожил. На деревьях защебетали птицы, в изумрудной траве проснулись ежи, кролики и прочие местные обитатели. Мир вокруг наполнялся привычными звуками. Я аккуратно слезла с телеги и оглядела себя. Некогда нарядное платье совсем помялось, было в пыли. Немного подумав, полезла в свою сумку за мужской одеждой.

Вода в ручье была холодной, почти обжигающей, и даже прикосновение к ней вызывало дрожь. Но если честно безумно хотелось привести себя в порядок. Кое-как смыв с тела дорожную пыль, переоделась в рубаху и широкие брюки, а волосы, собрав в тугую косу, скрутила на затылке. Да, непривычно, зато очень удобно.

Когда я вернулась к месту нашего ночлега, Родан уже не спал. Мужчина успел запрячь телегу, сложил соломенный тюфяк и шкуру, а еще тоже переоделся в свежую одежду.

— Доброе утро, — поздоровалась я. Мой спутник обернулся и, увидев меня, от неожиданности закашлялся.

— Доброе, — выдавил он. — Ты умеешь удивлять.

— Платье совсем помялось, — виновато развела руками. — Вот, решила переодеться.

— Хм, — Родан окинул меня придирчивым взглядом, а потом вытащил откуда-то большую соломенную шляпу, и вручил ее мне. — Примерь.

Натянув головной убор, посмотрела на мужчину:

— Ну, как? — спросила я, уже понимая, что она мне совершенно не идет, и выгляжу сейчас нелепо.

— Замечательно. Знаешь, даже хорошо, что ты переоделась. Девка ты видная, яркая, запоминающаяся, проблем не оберешься. А так, паренек как паренек. Сделаем еще так, — мужчина подошел к тому месту, где вчера ярко пылал огонь, и вытащил небольшой уголек. Растерев его в пыль, он провел ладонью по моему лицу. — Вот теперь самое оно. Я потрогала щеку рукой, а потом посмотрев на свои испачканные чернотой пальцы, вздохнула. — Я же только отмылась.

— Потерпишь. По дороге, кто бы ни спросил, будем говорить, что ты мой племянник, глухонемой. Поэтому рот держи на замке.

— Но почему? — удивленно уставилась на него

— Потому что, я так сказал, — ответил Родан и запрыгнул на свое место. — Садись, пора выезжать. Позавтракаем по дороге.

Понимая, что спорить бесполезно, молча залезла в телегу, и мы тронулись. Лес очень скоро закончился, и повозка выехала на дорогу между полями. Хорошая утренняя погода исчезла без следа. Голубое небо затянули тяжелые серые тучи, поднялся прохладный ветер, и в воздухе буквально витал запах грозы.

— Дождь будет, — заметил Родан, — и сильный. Надо на срочно найти укрытие. Может успеем добраться до ближайшей таверны.

— А сколько нам ехать до Вилтона? — поинтересовалась я, подумав о том, что монеты, которые мне тетушка Дора дала надо беречь. Неизвестно, что будет дальше.

— Смотря как ехать, — усмехнулся мой спутник. — Если быстро и с минимальным количеством остановок, то за несколько дней доберемся до Громова, а там до Вилтона не так далеко. А вот если бы верхом, то намного раньше.

Внезапно послышался глухой стук. Будто сама земля начала вибрацию.

— Быстро ложись в телегу и укройся, — приказал Родан, и так на меня посмотрел, что я с точностью тут же исполнила его указание, даже не подумав спорить или задавать вопросы.

Сквозь небольшую щель в телеге я видела, как к нам приблизился отряд всадников. Они с ног до головы были укутаны темными плащами, а капюшоны полностью скрывали их лица. Жеребцы всадников были мощными, зубастыми, с длинными густыми гривами и алыми глазами. Чудовища, а не кони. Никогда таких не видела.

Мой спутник прижал нашу телегу к краю дороги, позволяя всадникам проехать. Почти все проскакали мимо, а вот один из них, чуть замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Скинув капюшон, он обратился к Родану:

— Откуда путь держишь, мил человек и куда?

От этого голоса я невольно вздрогнула. Не узнать его я просто не могла. Это был тот самый дракон, от которого я дважды «сбегала» и вот он опять настиг меня. Посильнее натянув шляпу, взяла в руки талисман, подаренный мне и мысленно попросила: «Помоги! Прошу помоги». Андрэ сказал, что он приносит удачу во всех делах. А сейчас она нам, ох, как не помешала бы.

— В Громово еду, на ярмарке был. Пушниной торговал, — спокойно ответил Родан. — А вы, господин дракон, почему интересуетесь?

— Праздное любопытство. А торговля не удалась? Телега вон груженная.

— Да это мой племянник спит, — внезапно шкура чуть приподнялась. — Хворый он. Бедняга с рождения ущербный, ни говорить, ни слышать не может. Возил его с собой, думал раз целители не помогают, может ведьмы помогут. Но уж и травами поили, и магией пытались, ничего не вышло.

Я видела, как лицо дракона с каждым сказанным словом все больше скучнело, а потом, светловолосый чешуйчатый представитель драконьей расы и вовсе потеряв всякое терпение, оборвал Родана на полуслове:

— Удачи вам и вашему племяннику. Счастливой дороги, и пусть путь домой будет легким и скорым!

А затем он пришпорил своего скакуна и помчался вперед, бесцеремонно окутав нас облаком пыли. Наша телега медленно тронулась.

— Розалия, мы сейчас приедем в таверну. Я прикуплю нам чего-нибудь горячего, и двинемся дальше. Что-то не нравятся мне эти драконы… Сократим путь, и поедем старой лесной дорогой. Поэтому надо провизией запастись. Поняла?

— Да, — ответила я, если, честно перепугавшись до смерти. Этот дракон вызывал во мне леденящий страх и больше с ним встречаться мне не хотелось.

С неба стали срываться крупные капли дождя. Родан гнал наших лошадок изо всех сил, и едва мы въехали на постоялый двор хлынул ливень. Поставив телегу под навес и шепнув, что скоро вернется, строго-настрого запретив мне показываться, мужчина куда-то ушел. А я лежала тихо-тихо, как мышка, боясь даже пошевелиться. Рядом ходили какие-то всадники, другие торговцы, но до меня никому дела не было.

Внезапно откуда-то послышался негромкий разговор. Беседующих я не видела, зато слышала прекрасно.

— Ты видел этих драконов? — спросил один.

— Видел. Опасные типы, — ответил другой. — И что им здесь понадобилось, интересно?

— Да кто его знает. Особенно пугает светловолосый тип, такой надменный, гордый, сразу видно, привык что перед ним все преклоняются. Я слышал, как его спутники обращались к нему «милорд».

— Так он из королевской семьи, что ли?

— Наверно.

— Так и не удивительно, что он такой чванливый сноб.

— Говорят, вроде, он девушку какую-то ищет, а зачем, кто его знает.

— Ох, как не повезло бедняжке. Надеюсь, он не найдет ее. Дракон, да еще и знатный… Никто ему не указ.

Постепенно голоса стихли, видимо, эти двое зашли в таверну. Я размышляла над услышанным, совершенно не понимая, кого же на самом деле ищет дракон. Меня или нет? С одной стороны- он двигается вслед за нами, с другой- был рядом и не понял этого. Но в любом случае обнаруживать своего присутствия я не собиралась. Чем дальше этот дракон, тем лучше для меня.

Дождь закончился, а Родана все не было. Если честно, уже появились мысли: «А не случилось ли беды?», когда я почувствовала, как на телегу что-то опустилось, а затем раздался голос моего спутника:

— Это я. Все купил, и дождь как раз закончился. Так что сейчас поедем дальше. Нос не высовывай, да и вообще, попробуй поспать. Встали все-таки сегодня рано. А к обеду я тебя разбужу. Ну и вот пока, подкрепись, — край шкуры приподнялся, и рядом со мной оказалась горячая булочка, от которой шел головокружительный восхитительный аромат свежей выпечки. Недолго думая, откусила кусок и от удовольствия зажмурилась.

Глава 8

Весь день лил дождь, больше похожий на стихийное бедствие. Он то затихал, то вновь начинал барабанить с утроенной силой, превращая дорогу в непонятное месиво из грязи и пыли. Наши лошади уже промокли и очень устали, но мы продолжали двигаться вперед в поисках подходящего места для ночлега.

— Вот нечистый, — недовольно ругнулся Родан, когда мы проехали очередную глубокую лужу, едва не увязнув в ней колесами, и остановил телегу. — Дождь усиливается, куда ехать… непонятно. Возможно, мы сбились с дороги. Я надеялся найти хоть какое-то укрытие для ночлега, но вокруг нет ни одного подходящего места. Гнать телегу вперед опасно, еще колесо потеряем и окончательно здесь застрянем. Поэтому ты сиди, а я пойду осмотрюсь вокруг. Может, и обратно вернемся, пока не заплутали окончательно.

Мужчина спрыгнул в лужу и, не обращая внимания на ливень, устало побрел вперед по мокрой грязной размытой дороге, пытаясь понять, стоит ли нам двигаться дальше. Мне искренне было жаль Родана, ведь в такую ужасную ситуацию он невольно попал из-за меня, а вернее, из-за чешуйчатого гада, который искал меня… или все-таки не меня? Ведь он был в нескольких шагах от нас, и никак не отреагировал. Родан сказал, что дракону нужна чужая сила, а у меня ее совсем не было. Ведь Арио запрещал заниматься мне магией, ограничив мой энергетический поток. В любом случае я очень надеялась, что этот дракон на моем пути больше никогда не встретится.

Укрывшись шкурой, прячась под ней от дождя, вслушивалась в монотонный барабанный стук капель, размышляя над тем, чем могу помочь своему спутнику. И внезапно меня осенило — я же потомственная ведьма, лес с детства был моим другом, моим домом и всегда помогал мне. Неужели он откажет в помощи сегодня? Тем более, когда я в ней так нуждаюсь?!

Не раздумывая ни секунды, сползла с телеги, и не обращая внимания на мгновенно намокшую одежду и обувь, пошла между деревьев в глубину леса, пока не уткнулась в огромную сосну. Обняв ее руками, прислонилась лбом к мокрой ароматной коре и, закрыв глаза, мысленно взмолилась: «Помоги мне. Не оставь в этот трудный час. Дай укрытие усталым путникам. Пожалуйста, поделились своими знаниями и силой. Укажи путь».

Я стояла и просила могучий лес о помощи, и в какой-то миг на подсознательном уровне почувствовала, что меня услышали. В этот момент я стала частью леса, и он, не таясь, раскрыл все свои сокровенные тайны. Рядом не было лесных опушек, только редкие деревья и узкая заброшенная дорога, которая чуть дальше раздваивалась. Одна часть уходила вдаль, а вот вторая…

— Розалия! — внезапно раздался испуганный крик Родана. — Розалия, ты где?

— Я здесь, — прокричала в ответ и бросилась к дороге.

Мужчина шел ко мне навстречу, ловко перепрыгивая через ямы и корни деревьев. Когда мы поравнялись, он схватил меня за плечи и как следует встряхнул:

— Куда ты дуреха ушла?! Посмотри какой ливень. Вокруг ни души, а тебе в лес приспичило уйти. Совсем сбрендила?! Живо в телегу!

— Родан, я знаю, где нам переночевать. Знаю!

— Да откуда ты можешь знать?! Впереди дорога разделяется на две и обе давно нехожены. Надо возвращаться, — мужчина подтолкнул меня к телеге. — Давай, быстро под шкуру. Вся вымокла. Вот заболеешь, и тогда узнаешь, как не слушаться старших.

Я послушно залезла в телегу и, укрывшись от дождя, вновь попыталась убедить Родана:

— На развилке надо свернуть на левую дорогу. Она обрывается, а значит там тупик. Лучшего укрытия не найти. Посмотри ливень какой, и он усиливается с каждой минутой, да и лошади совсем устали, а еще скоро стемнеет. Послушай, мы просто не успеем вернутьсяобратно. А тут звери дикие могут быть.

Родан резко обернувшись, внимательно посмотрел на меня. В его глазах было неверие, но он промок, безумно устал и, видимо, моя уверенность убедила его согласиться со мной.

— Ну, хорошо. Давай проедем, посмотрим. Если ты окажешься не права, тогда будем возвращаться, — и телега медленно тронулась с места.

Но я была уверена, что там мы найдем укрытие, и не ошиблась. Узкая дорога привела нас к старенькому деревянному дому. Чем ближе мы подъезжали, тем чаще на меня оборачивался мой спутник. В его глазах было удивление, а еще появилась некая задумчивость. Когда мы остановились, мужчина спрыгнул с телеги и тихо сказал:

— Не знаю, Розалия, откуда ты узнала об этом месте, но ты нас просто спасла. Пойду поищу хозяев, попрошусь на постой.

Мужчина направился к дому. В это время дождь решил, что с нас хватит и резко прекратился. Я вылезла из-под шкуры и, спрыгнув с телеги, потопала вслед за Роданом, будучи уверена, что домик заброшен.

Не успела я подняться по хлипким ступенькам полуразвалившегося крыльца, как дверь в дом распахнулась настежь.

— Кому сказал сидеть и ждать? — Родан нахмурившись, сурово посмотрел на меня. — Или ты совсем никого и ничего не боишься?

— Я замерзла, — призналась, обхватив себя за плечи. — Дождь закончился. Надо обустраиваться, пока окончательно не стемнело.

— Дом заброшен, но есть очаг, печь, топчан. В общем, устраиваемся на ночлег. Сейчас посмотрю, куда можно лошадей пристроить и разожгу очаг. Иди в хату.

Едва зашла в сени, почувствовала стойкий запах сырости и плесени. Здесь действительно давно никто не жил. Я бегло огляделась — старая серая печь в углу, пучки трав развешены вдоль стены, большой топчан у окна, добротный деревянный стол и лавки к нему. Я подошла к травам- ромашка, полынь, зверь-трава, горечь, корни баглуна… Здесь явно жила ведьма. Люди никогда не используют такие травы и коренья, они просто не знают способов их применения. Ведьмы народ свободолюбивый, злопамятный, а еще любящий уединение, и даже после смерти мы охраняем свой очаг, и не повезет тому, кто потревожит ведьминский покой. И я поступила так, как должна, как меня учила бабушка, старая Брунгильда.

Встав в центре комнаты, опустилась на одно колено и, склонив голову, прошептала:

— Прости, что невольно потревожила твой покой и вторглась на чужую территорию. Не откажи страннице в крыше над головой, поделись теплом очага своего. Я клянусь, что ничего не возьму, и даже заплачу. Вот моя плата за постой, — а потом достала мешочек с медяками, оставшимися после ярмарки, и положила их на полку, где стояли всякие склянки, банки, пузырьки.

И буквально сразу же дверь скрипнула и в хату с громким мяуканьем вошел огромный черный кот, который самым наглым образом заскочил на лавку и, уставившись на меня, протянул:

— Мяяяууууу!

Я интуитивно поняла, что душа хозяйки подает мне знак, а значит, меня услышали и позволили остаться на ночлег. Погладив кота, стала оглядываться. Возле порога стоял деревянный короб, в котором виднелись дрова. Их было мало, но зато сухие. Здесь же я нашла бумагу и огниво.

Через несколько минут в печке заполыхал огонь, рассеивая хоть немного комнатный полумрак. Кот тут же заскочил на лежанку и свернулся клубочком. Я стала внимательно осматриваться. На полке среди глиняной посуды нашла две небольшие масляные лампы и тут же зажгла их. Дверь скрипнула, и появился Родан с охапкой дров:

— Вот нарубил веток. Правда, мокрые, не знаю, удастся ли разжечь…

Мужчина замер на полуслове, увидев полыхающий огонь в печке, а потом хмыкнув, бросил свою ношу в короб.

— Сейчас занесу наши вещи, — сообщил он и снова ушел, а через несколько минут принес мою наплечную сумку, тюфяк, шкуры, и какие-то холщовые мешки. — Здесь сухая одежда и еда. Переодевайся, да на стол накрывай, а я воды принесу. Видел колодец на заднем дворе, да дров еще подрублю, чтобы на всю ночь хватило.

В ответ я кивнула, и как только мой спутник ушел, стала развязывать мешки. В одном лежали продукты, а в другом — вещи. Вытащив рубаху и штаны быстро переоделась, а свою мокрую одежду разложила на лежанке. Затем убрала шкуры и тюфяк на топчан, и накрыла на стол.

Ужинали мы молча. Оба были слишком вымотаны и устали. А когда доели, Родан заварил травяной чай и, усевшись напротив меня тихо, но твердо сказал:

— Рассказывай.

— О чем? — удивленно посмотрела на него.

— Как ты узнала об этом месте?

Я молчала, не желая выдавать свою тайну. Но мужчина был слишком проницательным, и сам обо всем догадался:

— То, что ты не родственница Доры, я понял сразу. Слишком вы разные. А вот кто ты на самом деле, я понял сегодня. Ведьма ты… Но вот как отказалась так далеко от клана своего? И почему сбежала?

И я рассказала, все как есть. Родан слушал, не перебивая, а когда я замолчала, промолвил:

— Думаю, едешь ты за своим Андрэ зря. Не дождался, уехал, кто знает, что у него в голове. Но раз уж решила, что поделаешь. Смотри, чтобы потом не пожалеть. Неужели ты так влюбилась с первого взгляда, что сломя голову бросилась в неизвестность? Если что-то пойдет не так, возвращайся домой.

А я в это время думала, что он рассуждает, как человек, и не знает самого страшного, что покинувшей клан ведьме обратной дороги нет.

— А вот дракона и всех представителей этой расы, остерегайся. Так будет лучше. А теперь давай спать. Устали…

Родан постелил мне на лежанке, а себе на топчане. Я в это время убрала со стола, развесила одежду своего спутника и подкинула дров в печь.

— Давай ложись. Надо отдохнуть, — мужчина поторопил меня.

Я послушно забралась на лежанку, и Родан тут же затушил лампы. Сон мгновенно стал окутывать меня, но прежде чем я задремала, ко мне под бок забрался кот. Он громко замурчал, и этот звук был очень похож на колыбельную, под которую я и уснула.

В эту ночь мне приснился Арио. Вернее, мой сон начался прекрасно — я и Андрэ сидели на каком-то утесе, а под нами расстилалось бескрайнее голубое море, такое же завораживающее, как и глаза моего возлюбленного. Легкий ветерок трепал мои длинные распущенные волосы, будто играя ими.

— Ты такая красивая…

Повернувшись на голос любимого, протянула руку, чтобы погладить его по лицу, и в это же мгновение Андрэ окутал непонятно откуда взявшийся черный туман.

— Нет, — закричала я, вскакивая, абсолютно не понимая, что происходит.

И тут черный дым стал, будто, уплотняться и передо мной появился Арио. Еще никогда я не видела дядю в таком гневе. Его длинные волосы были похожи на живых извивающихся змей, в глазах полыхал алый огонь, а узкие губы искривлены в злобной усмешке.

— Где ты, Розалия? — спросил он.

— Это не имеет значения, — испуганно прижала руки к груди, будто таким образом, пытаясь защититься от него.

— Ты должна вернуться в клан!

— Нет!

— Я все равно тебя найду, и тогда ты пожалеешь, — стал угрожать мне Арио. Внезапно с кончиков его пальцев полетели обжигающие искры, которые, соединившись друг с другом, превратились в огненные плети. Размахнувшись, дядя со всей силой ударил ими меня. От пронзившей боли я закричала и упала на колени:

— Айййй!

— Где ты? Я хочу узнать, где ты находишься и куда направляешься?

— Никогда, — покачала головой, с трудом поднимаясь с колен и с удивлением понимая, что раны от плетей на моем теле отсутствуют. — Никогда не узнаешь!

Новый размах, и очередной удар сбил меня с ног. Было так больно, что я не могу рассказать об этом словами. Внутри все скручивалось в болезненный тугой узел и, казалось, что жизненная сила покидает меня.

— Где ты сейчас находишься? — вновь повторил вопрос дядя. — Ты мне все равно скажешь, так что не трать ни мои, ни свои силы…

И тут я почувствовала легкое жжение в районе груди. Автоматически прикоснулась к этому месту и поняла, что это нагревается амулет, подаренный мне Андрэ.

— Ты пожалеешь, что ослушалась старших, — Арио вновь размахнулся, и в этот момент мне так обожгло руку, что я громко вскрикнула…, и проснулась.

Тяжело дыша, подскочила на постели и испуганно огляделась. За окном было еще темно. Дрова в печи прогорели, и теперь в виде красных углей доживали свою недолгую жизнь. Родан, тихо похрапывая, спал на боку. Мой взгляд остановился на коте, который сидел рядом со мной и гипнотизировал меня своими загадочными зелеными глазами.

— Это ты меня разбудил, — утвердительно произнесла я, погладив кота за ухом. — Спасибо тебе, дружок.

Кот в ответ мяукнул и залез мне на руки, громко урча. Я вновь легла, и кот тут же удобно устроился у меня на груди, обняв лапами за шею. Так мы и уснули…

Когда я проснулась в следующий раз, за окном сияло солнце. Ни Родана, ни странного кота не было. Я села на постели и задумалась о своем необычном сне. Было понятно, что Арио пытался применить свою силу, но душа хозяйки этого места почему-то ему помешала…, или амулет Андрэ меня спас?

Прикоснулась к украшению рукой и крепко сжала его в ладони. Не знаю почему, но мне казалось, что этот подарок оберегает и защищает меня.

— Доброе утро, — дверь скрипнула, и в хату вошел Родан. — Отдохнула?

— Да, — улыбнулась я.

— Тогда собирайся, и будем завтракать, а я пока коней накормлю.

Мой спутник поставил на лавку ведро с водой и удалился, давая мне возможность умыться и привести себя в порядок. Затем я быстро накрыла на стол, и когда мужчина вернулся, все уже было готово к завтраку.

Отрезав несколько кусочков мяса, мелко порезала его и позвала:

— Кис-кис-кис.

— Розалия, ты кого зовешь? — удивился Родан, разливая травяной чай по кружкам.

— Да кота хочу покормить, — ответила я. — Кис-кис-кис.

— Какого кота?

— Ну, черного. Вчера пришел непонятно откуда.

— Розалия, с тобой все в порядке? Откуда взяться коту в пустом доме? Может тебе померещилось?

И тут я поняла, что хозяйка этого места показалась лишь мне, как той, что тоже обладала ведьминской силой.

— Да, наверно показалось, — согласилась я и вышла на крыльцо, чтобы выкинуть кусочки мяса. Толстый черный кот сидел на перилах и довольно жмурился на солнышке.

— Спасибо за все, — шепнула слова благодарности, положив свое угощение на старенькие ступеньки. Котофей тут же стал довольно чавкать, а я вернулась к Родану.

Мы плотно позавтракали, все убрали за собой и, покинув ветхую избу, тронулись дальше. Сегодня погода нам благоволила. Солнышко приятно грело, дорога подсохла, и мы двигались быстро и легко. Мой спутник как-то незаметно стал рассказывать о своей семье. Он и его два сына жили в селе Громово. Старшему едва исполнилось десять, а младшему и трех еще не было. Жена померла в родах, и мужчина сам воспитывал сыновей. Занимался в основном охотой и пушниной, торговал на ярмарках, а за детьми в это время приглядывали его сестра с мужем, живущие по соседству. Вот и в этот раз дети остались с ними, но Марьяна, так звали сестру Родана, была на сносях, именно поэтому он скинул цену на свой товар, и расторговался быстрее, чем закончилась ярмарка.

— Скажи, а, правда, что ваш клан закрыт от чужаков? — поинтересовался мой спутник.

Я с удивлением посмотрела на него, и он пояснил:

— О ваших ведьмах ходит множество легенд, но вот что правда, а что нет… Прости мне мое любопытство, — он по-доброму улыбнулся, и я не смогла промолчать:

— Мы действительно живем очень закрыто, сохраняя в тайне свои традиции и обычаи еще с древних времен. Арио, наш правитель тщательно за этим следит, считая, что все ведьминские знания должны оставаться в клане. Так заведено с незапамятных времен.

— Понятно, — Родан кивнул и как-то замолчал, задумавшись о чем-то своем, и я его размышления прерывать не стала. Укрывшись, начала рассматривать кружевные облака в лазурном небе, и думать об Андрэ, вспоминая наш поцелуй…

Незаметно я задремала, а проснулась от недовольного крика Родана:

— Пруууу! А ну стоять!

Вынырнув из-под шкуры, огляделась. На небе нависали тяжелые грузовые тучи, а мы находились посреди болота.

— Как мы тут оказались? — спросила я, спрыгивая с телеги и оглядываясь по сторонам.

— Да черт его знает… Задремал случайно, а мы тут… И как вернуться назад, не знаю.

Каждый знает, что болота опасны тем, что обратной дороги на них нет. Шагаешь вперед вроде по сухой земле, а стоит только обернуться — а там уже топь. И сейчас я понимала, обратной дороги для нас нет, иначе погибнем оба…

— Родан, полезай в телегу!

— С ума сошла? Я сам справлюсь.

— Не справишься, — внимательно посмотрела на своего спутника. — Здесь место гиблое… И телегу поведу я.

Сначала Родан хотел возмутиться, это было понятно по его лицу, а потом он шагнул в сторону и едва не провалился в тягучую болотную жижу.

— Залезай, — невольно прикрикнула на него.

Мужчина тяжело вздохнул и полез в телегу, а я, взяв лошадь за уздечку, осторожно повела ее вперед, тщательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Глава 9

Проливной дождь лил сплошной стеной, и ему не было нет ни конца, ни края. Все вокруг превратилось в огромное бесконечное болото. Мы медленно, шаг за шагом, пробирались вперед по размытой, частично покрытой водой и сухой травой, узкой дороге, пытаясь покинуть «проклятое гиблое место». Я не понимала, откуда, вообще, взялась эта дорога. Возможно, в жаркое лето здесь все пересыхает и по ней ездят купцы? Сейчас же здесь было очень жутко. В какой-то момент времени мне стало казаться, что мы не сможем выбраться и сгинем в этом страшном болоте.

Лошади то и дело сбивались с шага, колеса телеги утопали в тягучей вязкой грязи, в какие-то моменты дорога полностью скрывалась под водой, но мы ни разу не сошли с нее. Мое внутреннее чутье подсказывало мне куда идти, и к счастью, я не ошиблась, и не сбилась с пути.

Родан, несколько раз пытался мне помочь, но это было бесполезно. Я уже поняла, что все происходящее очень странно, и иначе как проделками местного хозяина болота и назвать было нельзя. Казалось, под ногами твердая поверхность, я только что по ней прошла и провела лошадей с телегой, но едва на этот кусок земли, следом за мной ступал мой спутник, он сразу же по колено проваливался в болотную жижу. Я очень устала, намокла, а еще на меня потихоньку стало наваливаться отчаянье. Непонятно как мы оказались в этом болоте, будто неведомая сила заманила нас сюда…

— Розалия! — Родан позвал меня, вынуждая остановиться. — Розалия!

— Что-то случилось? — я подошла к нему, поправляя капюшон плаща.

— Смотри! — он указал на поваленное старое дерево, — мы здесь уже были. Наверно, ходим по кругу.

Я нахмурилась, вытирая лицо от мокрых капель дождя.

— Не знаю, бревно как бревно. Может, тебе кажется? — устало посмотрела на своего спутника.

— Нет, не думаю. Девочка, полезай в телегу, отдохни. Дальше я поведу лошадей сам.

— Родан? — нахмурившись, посмотрела на него.

— Давай, давай, — поторопил мужчина меня.

Я послушно полезла в телегу. Очень хотелось спать, но вместо этого, стала внимательно следить за Роданом. Мой спутник уверенно взял лошадь за уздечку и повел вперед, на едва мы тронулись, послышалась отборная ругань. Я спрыгнула с телеги и увидела, что мужчина по колено провалился в зыбкую трясину.

— Давай руку, — прокричала я, помогая ему выбраться из природной ловушки.

— Это какая-то чертовщина! — проговорил Родан, оказавшись на твердой поверхности.

— Вот именно! Лезть в телегу. Есть у меня одна догадка, но надо ее проверить.

Мужчина бросил на меня недовольный взгляд, но послушно выполнил мою просьбу.

Я вновь побрела вперед. Но теперь внимательно осматривалась по сторонам, стараясь запомнить дорогу — кусты, кочки, почерневшие березки, сухие пни. Мне необходимо было понять, прав ли Родан и мы действительно бродим по определенному маршруту.

К тому моменту, когда мы вновь оказались у того же поваленного дерева, с которого начали путь, я уже поняла — мы действительно ходим по кругу, и даже догадалась, кто может так «развлекаться». Не секрет, что болотный царь существо вредное, злопамятное, а еще, как говорят, не знающее ни малейшей жалости. Всем известно, он нехотя выпускает из своих цепких лап то, что сумел заполучить. А мы сейчас явно являлись его добычей. Теперь в этом сомнений не было, как и в том, что он нас добровольно не отпустит. Единственное, что мне пришло в голову — это попробовать его обхитрить. Остановив лошадей, подошла к телеге, в которой под шкурой сидел мой спутник.

— Родан, — тихо позвала его по имени. Мужчина посмотрел на меня, и в черных глазах я увидела безумную усталость, а еще страх. Он не был глупцом и понимал, что мы слишком долго бродим по болоту, что происходит нечто странное и, будучи, как и все люди суеверным, испытывал ужас перед неизведанной «чертовщиной».

— Ты прав. Мы ходим по замкнутому пути. Думаю, это болотный царь развлекается и водит нас кругами, — прошептала я. — Надо попытаться его обхитрить и вырваться из этого гиблого проклятого места. Но… тебе нужно спрятаться.

— В смысле? — шепотом уточнил Родан, вытирая с лица капли дождя. — Зачем?

— Знаешь, кем были русалки и русалы до того момента как стали подданными болотного Владыки?

— Людьми, — последовал моментальный ответ. — Это известно каждому.

— Ну, так вот, — чуть прищурившись быстро-быстро зашептала. — Постараюсь с ним договориться, я все-таки ведьма. Но вот тебя он вряд ли захочет отпустить, ведь ты человек. Попробуем его обмануть. Поэтому, если хочешь выжить, ложись на дно телеги, укрывайся с головой, и чтобы не произошло, носа не высовывай.

— Но…, - в глазах мужчины было столько сомнений, что мне пришлось настойчиво повторить.

— Я уверена в том, что делаю. Прячься.

Родан послушно выполнил мою «просьбу» и попытался еще что-то сказать, но я, нахмурившись, шикнула на него и вернулась к лошадям. Какое-то время спокойно двигалась вперед, а потом мне на глаза попалось знакомое старое сгнившее поваленное дерево, мимо которого я точно уже проходила, и не один раз.

Остановившись, делая вид, что поправляю на лошади уздечку, стала незаметно оглядываться. Вроде обычное болото — из воды торчат черные безжизненные ветки давно погибших кустов и обломки деревьев, повсюду грязь, тина, болотные кочки… Но внезапно сквозь туманную пелену, мягко стелющуюся над водой, я увидела огромные круглые синие глазищи, которые мелькнули и тут же исчезли.

«Точно, местный батюшка-царь изволит развлекаться. Ну, сейчас я тебе устрою, паразит болотный», — разозлилась я и полезла в телегу за своей сумкой. Достав ее, прихватила ведьминский чай, прикупленный Роданом у моих сородичей, и направилась к лежащему бревну.

Усевшись на него, достала из сумки нож, который прихватила из дома и, выбрав на земле местечко без травы, стала в грязи выводит знаки, чаще всего используемые ведьмами для различных заклинаний. На самом деле это были древние руны, состоящие из прямых линий и точек. Правда, без вливания в них магической силы они оставались лишь простыми рисунками, но болотный царь же об этом не знал.

Продолжая выводить знак за знаком, буквально чувствовала чужой любопытный взгляд за спиной, и даже дождь, частично размывающий рисунки, внезапно прекратился. Но я, сделав вид, что не замечаю происходящего, аккуратно дочертила последний знак и обвела вокруг рисунков круг, заключив знаки в «ведьминский водоворот».

Я слышала дыхание любопытного существа, который, пользуясь своей магической силой, подкрался ко мне, прячась под невидимым пологом.

Достав лечебный чай Родана, начала посыпать этим сбором трав руны, и рисунок невольно стал объемным и каким-то пугающим. Затем я полезла в сумку и достала флягу с водой…, и на этом терпение местного владыки, видимо, закончилось, потому что мне практически на ухо рявкнули:

— Ну и чаво мы это тут творим? Ну и чаво чужую землю портим, всяким жутким безобразием?

Если честно больше от неожиданности, чем от страха я резко обернулась, и послышался сначала громкий «плюх», будто что-то упало воду, а затем раздалось обидное:

— Ты чаво-о-о-о дерешься? Ополоумела совсем? Ты хоть знаешь, хто я?

Обернувшись, увидела толстенького коротышку, со спины очень похожего на пухлого ребенка, в пестром ярком наряде, состоявшего из алых штанов и пятнистой рубахи, барахтающегося в вонючей грязной жиже.

— А не надо подкрадываться, — строго ответила я и, подхватив за шкирку болотного царя, потянула на себя, помогая встать на ноги.

— Мои владения, чё хочу, то и делаю, — буркнул мужичок в ответ, стряхивая с себя куски прилипшей грязи. Сейчас я его смогла разглядеть как следует. На вид ему было около пятидесяти, а на самом деле, кто его знает, ведь водные жители являлись долгожителями. У него были невероятно синие большие глаза, курносый нос, пухлые губы, огненная рыжая шевелюра и довольно густая борода.

— Ну чё пялишься? — спросил он, чуть наклонив голову. — Знаешь, ты хоть дурында, кто проявил к тебе благосклонность? Знаешь, кто с тобой, неразумной, беседу ведет?

Коротышка задрал нос, выпятил грудь колесом и сейчас особенно казался смешным и нелепым. Я решила проучить зарвавшегося царька и, пожав плечами, равнодушно промолвила:

— Нет!

Мужичок удивлённо на меня уставился, задумчиво пожевал нижнюю губу, слегка прищурился и хлопнул в ладоши. В это же мгновение его окутал белый туман, а когда он рассеялся, голову болотного царя украшал венок из трав, а смешное одеяние сменилось на голубой расписной халат, расшитый золотом и драгоценными камнями.

— А так? — уточнил он и повернулся в профиль. Мол, посмотри, как следует, осознай, кто оказал тебе честь великую.

— Нет, — покачала я головой, и тут мой собеседник не выдержал. Слишком ловко для своего «возраста» он заскочил на непонятно откуда взявшийся пенек и торжественно произнес:

— С тобой беседует сам великий болотный Владыка, смертная. Так пади и признай своего нового повелителя.

— Чего? — не поняла я, с удивлением уставившись на него.

— Чаво? Чаво? — передразнил меня местный царек. — Падай на колени, да целуй полы моего одеяния. Эх, невоспитанная сейчас молодежь пошла, совсем обычаи и традиции позабыла. Вот помню раньше… ай, ладно. Ну, чё, смотришь, я же жду!

— Простите, не знаю я вашего имени, — вкрадчиво начала я, едва сдерживая рвущуюся улыбку.

— Тихомир я!

— Так вот, уважаемый Тихомир. С чего это вы решили, что я должна на колени перед вами падать?

— А как иначе! Традиции, милая моя, ненаглядная. Все утопленники становятся моими подданными и подчиняются моим правилам, — царь начал нетерпеливо стал стучать ногой о пенек, намекая, что уже устал ждать моего повиновения.

— Так-то утопленники, — пожала плечами я и, усевшись на бревно, вновь стала посыпать чаем Родана, начерченные мною руны.

— Так и ты скоро утопнешь, — назидательно произнес Тихомир. — Вот еще пару кружков по моим владениям сделаешь, окончательно устанешь, потеряешь контроль, сойдешь с тропы, и утопнешь, как пить дать, утопнешь. Так чаво тянуть?!

— Не утопну, — бросила я, делая вид, что очень занята, — и не надейтесь, и не ждите.

— Как это? — с царька слетела вся спесь и он, усевшись на пенек подозрительно уставился на меня. — Все тонут, а ты нет? И почему это, позволь узнать? И прекрати портить мою землю странными своими рисунками? И чаво это ты делаешь?

— Наполняю руны ведьминской травой. Потом спрысну мертвой водой, — кивнула на флягу. — И призову силу великую и высушу это болото нафиг.

— Так ты чаво, ведьма чё ли? — как-то неверующе протянул Тихомир.

— Она самая, — подмигнула ему я.

— А чем докажешь свои слова? — болотный царь прищурился. — Чай врешь?

— Да вот сейчас высушу ваше болото, и будут вам доказательства, — и я потянулась к фляге с водой.

— Нет! Стой! Стой говорю!

Тихомир вскочил и забегал туда-сюда вдоль телеги причитая:

— Это ж надо! Да как же так! Вот беда, огорчение, несчастье на мою голову. Столько усилий приложил — охотника усыпил, лошадь напугал, ливень призвал. Все ж сделал, чтоб утопли. Думал, таку девку заманил, таку девку. Давно таких красавец не видывал. Русалкой станет, мне на загляденье, ну и на утешенье царское. Думал, заживем как в сказке. Сына мне родит, наследника. А она вон чаво… ведьма. А может, и не страшно че ведьма?

Болотный царь замер и внимательно посмотрел на меня, я же демонстративно открыла флягу, и он сам ответил на свой вопрос:

— Да как же не страшно? Еще как страшно! Такой слово поперек скажешь, и иссушит болото вмиг, лишит дома родного, и сердце от жалости не дрогнет. Зачем мне така жена, змеюка подколодная? Незачем! В общем, так, — мужичок остановился, поправил съехавший набок венок, исполняющий, видимо, функцию короны царской, и важно сообщил:

— В жены ты мне не годишься, да и русалок таких в моем царстве не надобно. Поэтому иди с миром, — он хлопнул в ладоши, и передо мной появилась широкая сухая дорога, а впереди виднелся зеленый густой лес. — А спутник твой пусть останется. Он человек простой, и русал с него выйдет неплохой. Будет мне верой и правдой служить, дом мой охранять, путников да девиц заманивать. А ты иди, иди девка, не быть тебе русалкой, не быть.

— Тут такое дело, — я закрыла фляжку и поднялась. — Спутника-то у меня больше нет.

— Как нет? — Тихомир подскочил к телеге и, заглянув в нее, увидел лишь шкуры да тюфяки.

— А вот так, — развела руками, — нет. Повздорили мы с ним, и он решил вернуться обратно.

— Чаво? — болотный царь нахмурился.

— Ну как чаво? Ваши, наверно, проделки. Я иду — нормальная твердая земля, Родан наступил — по колено провалился, вот и надоело это ему.

— Мои, — с гордостью произнес Тихомир. — Хотел, чтоб быстрей вы потопли. Но на тебя магия моя почему-то не действовала, вот я и решил женой мне бушь, не знал, что ты ведьма.

— Ну вот. Родан гордый, устал быть зависимым от женщины и поэтому ушел.

— Как ушел? — болотный царь вновь поправил венок, который в очередной раз съехал набок.

— Ногами, — не выдержала я и рассмеялась. — Разозлился и ушел.

— Так, я ж следил! — Тихомир стал поднимать шкуры. — Врешь бесстыжая! Ведьма!

Я решительно подошла и хлопнула царька по рукам. От неожиданности он замер, потом поднял на меня глаза, наполненные обидой, оттопырил нижнюю губу и жалобно провыл:

— Ты чаво дерешься? Обижаешь царя?! Злая ведьма, злая!

— А нечего руки совать куда попало. Я шкуры травой специальной пересыпала, чтоб не намокали сильно, да не прогнили в дороге. Только трава та особенная, силой моей пропитанная, словами ведьминскими заговорена. Мне она вреда не принесет, а вот вам…

Болотный царь сначала отскочил от телеги, а потом стал быстро вытирать ладони об одежду, и теперь в его глазах поселился испуг.

— Одни неприятности от тебя. Так говоришь, ушел твой спутник? — уточнил он.

— Ушел, — кивнула я. — Вы, наверно, не заметили. Может, отвлеклись?

Тихомир задумался ненадолго, а потом хлопнул себя ладонью по лбу:

— Точно. Кикимора отвлекла. Дело, мол, у нее важное. А оказалось ерунда ерундой. С лешим поцапалась из-за пня. И пока я с Евсейкой беседовал, моего молодца и заманила к себе наверно. Надо проверить. Ну, если, это окажется так, пожалеет старая карга, что на мое позарилась. Ох, пожалеет, — царь посмотрел на меня. — Иди девонька, и не оглядывайся. Отпускаю тебя из болотного плена. Хорошая ты девка, жаль токо ведьма. Эх, как же жаль.

После этого он хлопнул в ладоши и исчез, а я, вскарабкавшись на телегу, поспешила вперед. Несмотря на усталость, кони резво мчались, будто чувствуя, что нам, как можно скорее надо очутиться подальше от этого гиблого места. Болото осталось где-то позади, и мы наконец-то въехали в лес. Над головой ярко сияло солнце, приветливо пели птицы, и я мысленно пожелала царьку «всего самого хорошего», за то, что навёл непогоду, пытаясь, таким образом, окончательно нас запугать и сбить с пути.

Мы ехали, ехали и ехали, и лишь когда достигли широкой дороги, явно часто используемой купцы и другими путешественниками, я остановилась. Скинув шкуры с Родана, который залез между двумя тюфяками и лежал все это время не шевелясь, улыбнулась ему:

— Вылезай, мы спасены.

Он сел, как-то неуверенно огляделся по сторонам, взлохматил свою черную шевелюру и выдохнул:

— Кому рассказать, ведь не поверят.

— Вот и не рассказывай, — в ответ рассмеялась я.

— Не буду, — кивнул мужчина и предложил. — Давай, я теперь телегой управлять буду, а ты передохни.

Спорить с ним не стала, и с удовольствием устроилась на шкуре. Я долго не могла поверить, что мне удалось обмануть болотного царя и не только самой спастись из его лап, но и увезти Родана. В душе царила легкая эйфория от победы, а на лице сияла улыбка.

— Розалия, спасибо тебе, — в которой раз поблагодарил меня мой спутник. — Если бы не ты…

— Если не я, ты бы в эту переделку не попал, — ответила я. — Но хорошо, что все закончилось. Скажи, а долго нам еще ехать?

— Да нет, — пожал мужчина плечами. — Мы здорово срезали дорогу, и к вечеру будем в первом крупном городе — Лирине. Переночуем, и дальше поедем. Да и вообще, я вот что подумал, подождет твой Андрэ. Поехали со мной в Громово. Посмотришь, как я живу, с сыновьями моими познакомишься. Отдохнем как следует, а потом я тебя сам в Вилтон отвезу. Что скажешь?

— Не знаю, — зевнув, ответила ему. Навалилась такая усталость, что я просто не могла бороться со сном. Глаза стали закрываться против моей воли. Заметив это, Родан заботливо произнес:

— Накройся шкурой, а то замерзнешь.

— Не надо. Так жарко, — промолвила я, почти засыпая…

А потом меня окутал холод, от которого не было спасения. Я во что-то куталась, но теплее почему-то не становилось. С трудом открыв слезящиеся глаза, позвала:

— Родан!

Из груди вырвался глухой хрип, похожий на стон. Но, видимо, меня все же услышали, потому что внезапно раздалось:

— Розалия! — затем к моему лбу прикоснулось что-то холодное, а потом раздалось. — Ох, бедняжка, заболела!

Глава 10

Мне было безумно плохо. Я не понимала, что происходит, но на обычную простуду это было непохоже. Казалось, что где-то в груди, в районе солнечного сплетения, зародился росток огненного цветка, который стремился освободиться из плена моего тела, но у него это не получалось и он невольно обжигал меня своим пламенем. От этого болезненного жара не было спасения. Тело ломило, и любое прикосновение отзывалось болью, и лишь чуткий тревожный сон дарил на короткий срок такое желанное спокойствие. Почти все время я находилась в забытье, а в те редкие мгновения, что приходила в себя, видела рядом перепуганное лицо Родана.

— Розалия! Просыпайся! Розалия! — меня ощутимо тряхнули за плечи. Резкая волна боли окутала тело, и я невольно застонала, а потом приоткрыла слезящиеся глаза, пытаясь рассмотреть лицо того, кто так бесцеремонно прервал мой тяжелый, больше похожий на забытье сон. — Ты слышишь меня?! Роззи?

— Пить, — прошептала в ответ, ощущая, как пересохло в горле.

В то же мгновение к моим губам поднесли ложку и в рот полилась приятная сладковато — мятная жидкость. Видимо, какой-то отвар. Я сделала несколько глотков и попыталась сфокусировать взгляд.

Родан с безумно уставшим лицом, сидел рядом со мной, держа за руку.

— Розалия, ты слышишь меня? — уточнил он.

Я кивнула, потому что была так слаба, что даже говорить толком не могла.

— Твой жар не падает уже неделю, и лекарь разводит руками, — начал говорить мужчина. — Это непростая простуда. Здесь что-то другое. Никто не знает, что за недуг одолел тебя.

«Неделя? Неужели прошло столько времени», — подумала я, невольно закрывая глаза. Сон вновь стал окутывать мое сознание, и бороться с этим было невозможно.

— Розалия, — меня опять тряхнули за плечи, приводя в чувство. — Ты понимаешь, что я говорю?

— Родан, — прохрипела в ответ, — так спать хочется. Я немного подремлю, давай поговорим позже.

— Нет! — мужчина поднял меня, прижимая к себе. — Тебе нельзя спать! Нельзя! Это может стать сном смерти. Ты сгораешь изнутри, и люди не могут помочь. Розалия, тебе нужно к ведьмам. Только они поймут, что с тобой происходит. Как я могу связаться с твоими родными?

Его слова я слышала будто через шум воды. Внимание было рассеянно, и я никак не могла понять, что Родан от меня хочет.

— О чем ты? — с трудом произнесла я. — Повтори, пожалуйста.

— Нам нужны ведьмы! Только они помогут тебе. Иначе ты погибнешь! Сгоришь как свеча. Как связаться с твоей семьей? — Родан почти кричал. — Розалия, соберись. Не спи! Ты сильная, смелая, решительная, и не можешь вот так погибнуть. Как найти ведьм? Скажи!

Сконцентрировавшись, с трудом выдавила:

— Моя семья слишком далеко. Да и нельзя мне возвращаться в клан. Уж лучше смерть.

— Тогда, что же делать? — Родан погладил меня по щеке. Его ладонь была такой прохладной, что я невольно прижалась к ней, наслаждаясь мимолетным облегчением. — Ох, девочка. Неужели нет выхода?

Пожала плечами. Если честно, было так плохо, даже мысли о смерти не пугали. Мне, вообще, казалось, что это все происходит не со мной.

— Розалия, подумай… Может, можно вызвать твою мать сюда? Я могу отправить гонца.

Мысль о городских ведьмах пришла внезапно. Да, с одной стороны — это был всего лишь сон, а с другой — я уверена, что так мама пыталась донести до меня важную информацию. Но чтобы понять так это или нет, нужно было попробовать связаться с кем-то из местных знахарей.

— Городские ведьмы, — я сама не заметила, как произнесла эти слова вслух. Родан, вглядываясь в мое лицо, уточнил:

— Что ты сказала? Повтори!

— Можно попытаться попросить помощи у городских ведьм.

— Где их искать? — Родан решительно поднялся. — Я привезу их сюда. Даже не сомневайся. Говори, как их найти.

— Я должна сама, — покачала головой, пытаясь сесть. — Мне нужно на улицу.

— Ты вся горишь, — мужчина нахмурился, — и шагу самостоятельно не сделаешь.

— Призвать ведьм могу только я. Но мне нужно на улицу, где есть земля…

Родан устало провел ладонью по лицу, потом сдернув со стула плащ, пробормотал:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Он накинул мне его на плечи, тщательно завязал, а потом подхватил меня на руки.

— Возьми нож… Он нужен для ритуала.

Прижавшись к его плечу, прикрыла глаза. Сил ни на что не осталось. От мужчины приятно пахло дымом, травами, соломой и чем-то соленым. Эта странная смесь запахов меня почему-то успокаивала. Наверно, я задремала, потому что через какое-то время, почувствовала, как меня ощутимо тряхнули, выдергивая из сна.

— Розалия, что делать дальше? Роззи!

Приоткрыв глаза, поняла, что на улице уже стемнело. А мы находимся в каком-то парке на скамейке.

— Мне нужно коснуться земли…, - вымолвила я и стала сползать на колени. Родан осторожно поддерживая, помог мне усесться на земле.

— Нож! — в моих руках тут же оказался небольшой кинжал

Черканув острым лезвием по ладони, дождалась, когда на тонкой, едва заметной линии, появятся первые капли крови, положила руку на землю и мысленно взмолилась:

— Помогите! Я сама не справлюсь! Если слышите, помогите! Прошу вас, сестры…

Я в полуобморочном состоянии повторяла эту фразу раз за разом, абсолютно потеряв связь с реальностью. Перед глазами плыла туманная дымка, в которой мне мерещились очертания образов: белокурая красавица с голубыми глазами в дорогой одежде, чуть полноватая женщина в добротной хате, худощавая молоденькая девчонка, моя ровесница, какой-то путник на вороном скакуне, чье лицо было скрыто капюшоном плаща, опять женщина с косой…

Это была какая-то карусель образов, которые менялись одним за другим, превращаясь в один большой калейдоскоп.

— Розалия, — меня резко подняли, и я оказалась на мужских руках. — Не пришли твои ведьмы. Надо вернуться на постоялый двор. Скоро пойдет дождь.

Я попыталась что-то сказать, но остатки сил ушли на ритуал, и поэтому просто уткнулась в плечо Родана. Как мы вновь оказались в комнате, не помню, потому что впала в беспамятство. Очнулась лишь от прикосновения мокрого полотенца ко лбу. Приоткрыв глаза, посмотрела на своего спутника и попросила:

— Пить…

— Сейчас, сейчас, — мужчина помог мне приподняться и напоил меня отваром трав. — Трактирщик посоветовал обратиться к местной знахарке. Неподалеку тут живет. Завтра поеду, привезу ее. Может она, что посоветует.

— Хорошо, — промолвила я и откинулась на подушку. Родан вновь намочил полотенце и положил мне на лоб, но несмотря на все усилия мужчины, мое самочувствие с каждой минутой становилось все хуже. Жар в груди мешал нормально дышать, опаляя изнутри. Каждый вдох приносил боль, и эта пытка казалось бесконечной, и даже забытье перестало мне дарить короткие передышки.

Я пропустила тот момент, когда мы оказались не одни.

— Милая, посмотри на меня, — легкие похлопывания по щекам привели меня в чувство. Я увидела белокурую красавицу с невероятными глазами лазурного цвета. — Ничего маленькая, сейчас тебе будет легче.

Молодая женщина рванула на моей груди ночную сорочку и, не оборачиваясь, строго приказала:

— Иди погуляй. Как все закончится, я позову.

— Нет, — твердо произнес Родан. — Я не оставлю Розалию одну.

— Послушай, — внезапно раздался другой незнакомый женский голос, чуть грубоватый и слегка хриплый. — Ты помочь ничем не можешь, так не мешай. Все с девочкой будет в порядке. Иди!

Послышался скрип двери, а затем раздались шаги, и я увидела полноватую женщину в расшитом красивом костюме. Ее голову украшала толстая коса, уложенная в виде венка.

— Да пребудет с тобой сила, — поздоровалась она с блондинкой. — Что тут у нас?

— Не знаю, сейчас разберемся, — ответила молодая женщина, положив мне ладони на грудь. Вглядываясь в мое лицо, она представилась. — Меня зовут Маринэ. А как твое имя?

— Розалия, — прохрипела я, — помогите.

— Сейчас, сейчас, — она улыбнулась и стала шептать слова незнакомого мне заклинания. Жар внутри сконцентрировался, превратившись в большой пульсирующий шар. Внезапно раздался взволнованный крик:

— Дарина, что-то странное происходит. Посмотри.

Послышалось какое-то движение. Я почувствовала прикосновение чуть шершавых ладоней, и прежде чем потеряла сознание, услышала странную фразу:

— Да в ней внутренняя сила бьет через край… Что же это такое?

***

Открыв глаза, не сразу поняла, где нахожусь. Над головой деревянный потолок, на котором был вырезан своеобразный хаотичный рисунок. Так, по крайней мере, могло показаться с первого взгляда, но приглядевшись, я поняла, что это руны охранного заклинания. Приподнявшись на локтях, огляделась. Я лежала на большой кровати, укрытая расшитым шелковым покрывалом. На прикроватной тумбочке стояли какие-то темные бутылочки с порошками и жидкостями, а на столе — медный таз и стопка полотенец. В камине догорали дрова. Плотные шторы бежевого цвета закрывали окно, и было непонятно какое сейчас время суток — раннее утро или сумерки.

Я не понимала, где нахожусь. В голове была некоторая легкость, а по телу растекалась волна слабости. Опустившись на пуховые подушки, поглубже вдохнула. От постельного белья приятно пахло лавандой.

«Где я?», — задалась вопросом и попыталась понять, как здесь оказалась. Но мои воспоминание обрывались на том месте, когда незнакомка положила мне ладони на грудь или это был сон…

От внезапного осознания подскочила — странный непонятный недуг отступил. Да, присутствовала слабость, легкое головокружение, но обжигающего жара больше не было, он пропал. Я потихоньку села и опустила ноги на пол, устланный пушистым ковром с необыкновенным нежным ворсом. Опираясь на спинку кровати, тяжело поднялась и медленно направилась к окну, держась за предметы мебели — стол, спинка кресла, каминная полка. Внезапно мой взгляд остановился на большом зеркале, вернее, на отражение в нем. Я видела бледную девушку, очень худенькую, с синяками под глазами и болезненным цветом лица. Если честно, в этом незнакомке мне с трудом удалось узнать себя. Болезнь никого не красит, но… от меня действительно будто осталась пустая полупрозрачная оболочка. Не веря своим глазам, шагнула к зеркалу и прикоснулась дрожащей рукой к незнакомому отражению в нем.

— Не расстраивайся. Скоро ты окончательно поправишься, и твоя красота обязательно вернется. Вот увидишь.

Обернувшись, увидела полноватую женщину из своего видения. Перед глазами все стало расплываться, я пошатнулась, и едва не упала, ухватившись за спинку кресла.

— Ох, зачем же милая, ты встала, — женщина подошла ко мне и, обняв за талию, помогла вернуться к кровати. — Ложись девочка. Тебе еще лежать, и лежать.

Едва упала на постель, меня тут же укрыли покрывалом.

— Где я? — поинтересовалась я, внимательно наблюдая за незнакомой мне женщиной. Она взяла стакан воды и стала в него добавлять по несколько капелек из разных флаконов на тумбочке.

— В моем доме, — ответила она. — Мое имя Дарина, и я городская ведьма.

— Так вы действительно существуете?

— А как по-другому… Но все вопросы потом. Сейчас пьем лекарство, — она протянула мне стакан с мутной медового цвета жидкостью.

— Что это? — я принюхалась к неизвестному запаху настойки. От нее пахло имбирём, лимоном, мятой и чем-то еще.

— Пей. Это поможет тебе восстановить силы.

Под внимательным взглядом мне пришлось опустошить стакан. Лекарство оказалось приятным на вкус, чуть сладковатым с легкой кислинкой, освежающим и бодрящим, и действительно, уже после первого глотка я почувствовала, как слабость отступает, и сила возвращается ко мне.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я женщину.

Неожиданно дверь открылась, и раздался мелодичный женский голос:

— Как она? Изменения есть? Я пришла тебя сменить.

Внезапно я увидела белокурую женщину. Именно она первой явилась на зов о помощи. Заметив мой любопытный взгляд, она всплеснула руками и радостно произнесла:

— Наконец-то, — а потом внезапно обняла Дарину выдохнув. — Получилось. У нас получилось.

— Да, мы смогли это сделать, — женщина похлопала ее плечу. — Посиди с Розалией. У нее думаю немало вопросов, а я пока принесу ей бульона.

— Хорошо.

Красивая блондинка с яркими голубыми глазами опустилась на стул рядом со мной и, расправив складки на подоле своего шёлкового платья, приветливо мне улыбнулась.

— Меня зовут Маринэ. Не знаю, помнишь ли ты или нет…, - начала она разговор.

— Не помню, — честно призналась я. — Все происходило как втумане. Какие-то обрывки, и непонятно где сон, а где явь.

— Еще бы, — женщина согласно кивнула. — Ты была в таком ужасном состоянии. Хорошо хватило ума позвать на помощь. Сама бы ты не справилась. Почему раньше не обратилась к нам?

— Я и мой спутник попали к болотному царю, который, потешаясь, долго водил нас кругами под ливнем по своим владениям. Мы промокли, замерзли, устали. Поэтому жар приняли за симптомы простуды. И лишь когда лечение не помогло, а забытье стало наступать все чаще, Родан смекнул — это непростая простуда, и что сами мы не справимся. Родан?!

Я присела на постели, и вглядываясь в лицо женщины, со страхом спросила:

— Где мой спутник?

Ведьмы и ведьмаки всегда тщательно хранили свои тайны, оберегая от чужаков. И узнавшего их секрет, даже невольно, могли опоить специальным отваром и лишить памяти, применить заклинание вечной немоты, а еще навести смертельную порчу. И сейчас, осознав, что он мог из-за меня пострадать, страшно перепугалась.

— Где он? Что вы с ним сделали?

— Ничего, — женщина погладила меня по руке, — не волнуйся. Твой спутник уехал к сыновьям. Он ждал до последнего, но время шло, а ты была в беспамятстве. У него семья и дольше оставаться Родан здесь не мог. Мы договорились, что отправим ему весточку, когда тебе станет лучше.

— Точно? — неверующе уточнила я.

— Точно, — Маринэ рассмеялась. — Городские ведьмы живут по иным законам, чем твой клан. Мы умеем быть благодарными. Этот человек спас тебе жизнь, был рядом с тобой, заботился. Ты бы видела, как он часами сидел у твоего изголовья…

— А что со мною было? — поинтересовалась я. — Это же не просто простуда, да?

— Розалия, — женщина нахмурилась. — Прежде чем я отвечу на твой вопрос, расскажи, а как вы забрели к болотному царю? Да и вообще, как ты оказалась в лесу с этим мужчиной, да еще так далеко от своего клана?

— А Родан вам ничего не говорил?

— Нет, — покачала головой Маринэ. — Его рассказ был очень скуп: встретились, согласился подвезти, решили сократить дорогу… Он сказал, что эта тайна не принадлежит ему, и раскрывать подробности чужой жизни не имеет права. Расскажешь?

— Да, особо рассказывать нечего, — пожала плечами. — Мой дядя, глава нашего клана, Великий Арио Гриффельд. Он решил, что именно я должна стать женой его младшего сына, наследника, в котором проснулась сила всех четырех стихий.

— Ты? А почему ты?

— Инициация младшего сына Арио Темного произошла при мне. Дядя решил, что Ларенц на подсознательном уровне выбрал меня в пару. Даже моя мама согласилась на этот брак. Но я…

Вспоминать о прошлом было больно. Я так и не смогла понять, почему мама не защитила меня, и на глазах появились слезы горькой обиды.

— Ты сбежала, да? — помогла мне Маринэ.

— Я и подруга решили тайком посетить ярмарку, и там я встретила Андрэ… Он невероятный, замечательный, очень хороший. Самый лучший на свете.

Маринэ улыбнулась, но ничего не сказала, давая мне возможность договорить.

— Мы вместе гуляли, танцевали, а когда Андрэ узнал мою историю, он предложил уехать в Вилтон. Именно там живут его родители. Пообещал защиту и дом, и дал время на размышление… Сказал, что будет ждать меня. Проводив подругу, вернулась, потому что решила изменить свою жизнь, но к назначенному часу опоздала, и Андрэ уехал. Я решила отправиться вслед за ним. Родан согласился взять меня с собой. Но по дороге стало понятно, что за нами следует какой-то дракон. Мы с ним случайно встретились на ярмарке, и именно из-за него я опоздала к Андрэ. Как мы поняли, дракон искал какую-то девушку, очень похожую на меня, утверждая, что она у него что-то украла. Родан предложил сократить дорогу через лес, и заодно избежать ненужного внимания… Так мы попали в лапы болотного царя. Он нагнал на нас непогоду и водил по кругу. Не знаю, как мы там не сгинули. А потом, когда догадались, что дело нечисто, я схитрила и вынудила местного царька показаться, а затем мне удалось его обмануть. А потом у меня начался жар…

— Как же все это странно, — Маринэ встала и прошлась по комнате. — Хотя это многое объясняет.

— Теперь расскажите, что со мной было?

— Розалия, — женщина присела на постель. — В тебе живет огромная сила, но пока она спит… Вернее, запечатана.

— Нет во мне особого дара, — отрицательно покачала я головой. — А запретную печать на мою магию поставил дядя. Он мотивировал это тем, что мне теперь необходимо беречь свою магическую силу, ведь я могу перегореть после того, как Ларенц при инициации задел меня своей великой энергией четырех стихий.

— Да, нет девочка, — покачала головой Маринэ. — Твоя внутренняя мощь столь велика, что даже печать не смогла ее удержать. Видимо, переживания, сложная дорога, постоянный самоконтроль на болоте вновь разбудил спящую силу, и она стала наполнять твое тело, ища выход. Печать мешала этому, и поэтому у тебя начался жуткий жар…

Я слушала, и не могла поверить ее словам, а еще не понимала, откуда во мне взялась такая сила, которая едва не уничтожила меня изнутри.

— Розалия, твою магию удалось успокоить. Нам пришлось буквально убаюкивать ее древними сдерживающими заклинаниями, опутывая тебя охранными молитвами. Но одной ведьме или даже двум это было не под силу… Твой зов разлетелся по городу и окрестным селам, поэтому многие его услышали и приехали на помощь. Общими силами удалось справиться, но…, - Маринэ вздохнула. — Любая неожиданная ситуация может вновь ее пробудить.

— Возможно, при инициации Ларенц передал мне часть своей силы? — спросила я, потому что это единственное, что приходило на ум.

— Я о таком никогда не слышала, — призналась моя собеседница. — Но одно знаю точно, тебе нужно или вернуться в клан, или найти того, кто поможет усмирить твою силу и научит правильно с ней обращаться.

— В клан мне обратной дороги нет. Но ведь со временем моя ведьмовская сила утихнет, и вместе с ней я потеряю свое долголетие, став обыкновенной женщиной?

— Это не совсем так.

— Как? — я была искренне удивлена. Но ответить моя собеседница не успела.

Нашему разговору помешала пришедшая Дарина.

— А я принесла бульон, — сообщила она, поставив на кровать небольшой столик. — Тебе необходимо поесть.

— Но, мы еще не договорили…

— Все разговоры потом, — Дарина нахмурилась. — Сейчас нужно поесть, пока суп горячий.

— Розалия, — Маринэ поднялась. — Приятного аппетита. Не будем тебя смущать. Кушай спокойно, а продолжим наш разговор чуть позже.

Маринэ и Дарина ушли, оставив меня в одиночестве.

Если честно, есть не хотелось. Но понимая, что женщины правы, взяла ложку. Бульон был прозрачным с небольшими плавающими аппетитными капельками жира, невероятно ароматный, и оказался очень вкусным.

Я сама не заметила, как тарелка опустела. Убрав небольшой столик на тумбочку, стала ждать своих собеседниц. Вопросов к ним было много, и мне не терпелось получить ответы, но почему-то ни Маринэ, ни Дарина не торопились. Меня стало клонить в сон, с которым честно пыталась бороться, но он оказался сильнее меня, и вскоре я уснула. 

Глава 11

Я стояла у окна и с невероятным интересом рассматривала незнакомый мне город. Здесь все было таким особенным, странным, а еще очень красивым. Лирин поражал воображение, и буквально завораживал своей красотой и необычностью. Никогда не думала, что города бывают такими… Мне казалось, что я в другом мире. Из окна виднелись высокие, в несколько этажей, каменные дома с яркой черепицей на крышах, похожие на замки, дорога из непонятных квадратных темных камней, из-за которых цоканье лошадиных копыт звучало особенно эффектно, а еще река — большая, широкая, с блестящей голубой водой, сверкающей и переливающейся на солнце.

«Неужели, люди могут так жить?», — никак не могла поверить, что такое возможно. Ведьмы в моем клане жили довольно просто — обыкновенная деревянная мебель, невзрачная посуда, серый и черные тона преобладали как в быту, так и в одежде. А здесь…, здесь все было по-другому. Я только сегодня рассмотрела обстановку в комнате, и поняла, что вся мебель очень гладкая, будто покрыта прозрачной специальной пленкой, а еще блестящая. Разноцветный ковер на полу был с длинным пушистым ворсом, даже в доме Арио я такого не видела, и просто не представляла, какой мастер соткал такую красоту и сколько он может стоить. Наверно, очень дорого. А ванная комната… Она оказалась сказочной. Стены, как и пол, были выложены неизвестным мне блестящим гладким материалом. Сама ванна представляла собой каменный полукруг, встроенный в стену, напротив нее располагалось огромное зеркало. Рядом с ним в узких шкафчиках лежали стопки полотенец и халатов, а еще на столике было множество каких-то красивых флакончиков.

— Розалия?! Доброе утро! Да пребудет с тобой сила.

Я так задумалась, что не заметила, как Дарина вошла в мою комнату. Обернувшись, улыбнулась женщине, которая держала в своих руках стопку вещей.

— Да пребудет с вами сила. Доброе утро.

— Как ты себя чувствуешь? Выспалась? — ведьма с теплом смотрела на меня.

— Да, — кивнула в ответ. — Спасибо большое за беспокойство. Вы меня извините, я вчера уснула, так и не дождалась, когда вы и Маринэ подниметесь ко мне в комнату.

— Девочка, сон для тебя лучшее лекарство в данный момент. Так быстрее восстановится твой организм. И, пожалуйста, говори мне ты. Все-таки мы с тобой ведьмы.

— Хорошо, — согласно кивнула.

— Я принесла тебе одежду. Наверно, ты хочешь принять душ?

— А можно?

В ответ Дарина рассмеялась:

— Это комната временно твоя, и ты можешь здесь чувствовать себя полноправной хозяйкой. Делай все, что хочешь. Показать, как включается вода? Или сама разберешься?

— Думаю, будет лучше, если вы мне все объясните, — сказала я, но увидев удивленно приподнятые брови своей собеседницы, тут же поспешила исправиться, — то есть ты, мне покажешь.

Дарина положила стопку одежды на мою кровать и направилась в ванную комнату. Быстро показав, как пользоваться необычными техническими приспособлениями, женщина оставила меня одну.

Набрав полную ванну горячей воды, удобно устроилась в ней и, положив голову на бортик, задумалась о вчерашнем разговоре. «Маринэ утверждает, что во мне таится огромная сила, но откуда она могла взяться? И почему ее раньше никто не заметил? Может быть, ведьма ошибается? — размышляла я, пытаясь понять, что происходит со мной. Невольно вспомнился тот день, когда мерзкий Ларенц потревожил мой покой, бесцеремонно вторгнувшись на лесную поляну. — А ведь именно с этого момента перевернулась вся моя жизнь. Возможно, если бы я помнила, что тогда произошло, то смогла понять, откуда во мне появилась магия, да еще такая, что едва не погубила меня. А печать? Ее поставил Арио… Тогда получается дядя был в курсе того, насколько велика моя сила? Или мой внутренний резерв расширился позже?»

У меня было столько вопросов, что голова шла кругом. А еще, меня очень заинтересовал тот момент, что ведьмы и ведьмаки, проживающие в городе, почему-то не потеряли свою магическую силу. Да и сам факт их существования был подобен невероятному чуду. Арио, да и все остальные жители нашего клана утверждали, что ведьма, за пределами территории лесных чародеев, всегда теряет свою магическую силу, превращаясь в обыкновенного смертного человека, а по факту… получается это огромное заблуждение. Или есть какой-то секрет, о котором известно лишь избранные? Понимая, что Дарина и Маринэ довольно много знают об этом, решила, что при первой возможности, расспрошу их обо всем…

Внезапно поежилась от легкой прохлады, и с удивлением поняла, что вода почти остыла. Я так задумалась, что совершенно забыла о времени. Быстро вновь наполнив ванну, потянулась к флакончику с фруктовым гелем…

Когда я вернулась в комнату, моя постель была аккуратно заправлена покрывалом серебристого цвета. Стопка одежды лежала на подушке, а на тумбочке виднелась записка.

«Мы ждем тебя внизу к завтраку», — прочитала я и, сняв белоснежный халат, стала быстро одеваться. Дарина приготовила для меня белье — трусики из мягкого нежного материала с кружевными оборками по краям и такой же лиф. Женщины нашего клана носили хлопковые панталоны и короткие ночные сорочки. Такое белье очень было практичным и удобным, а это же… Я никогда не видела ничего подобного. Оно было легким, красивым и таким необычным.

Надев его, потянулась к платью, но, к моему удивлению, это оказалась длинная широкая чуть расклешенная юбка и такого же цвета кофта. Примерив наряд, оглядела свое отражение в зеркале и осталась довольна тем, что увидела. Голубой цвет был мне к лицу и оттенял глаза, придавая моему облику некую легкость.

Длинные волосы решила оставить распущенными, потому что они были еще влажными, и если их собрать в косу, то они очень долго не высохнут.

Возле двери обнаружила аккуратные изящные туфельки, которые были мне впору. Сделав пару шагов и почувствовав себя удобно, открыла дверь и оказалась в светлом коридоре. Слева был тупик в виде большой двухстворчатой двери, поэтому я направилась в другую сторону. Стены персикового цвета, украшали изящные светильники в виде сказочных лилий, маленькие миниатюрные картины с изображениями натюрмортов и пейзажей, а еще повсюду висели кашпо с зелеными цветущими комнатными растениями.

В конце коридора оказалась большая деревянная лестница, которая привела меня в просторную гостиную. Здесь была какая-то необычная, на мой взгляд, мебель — кресла с широкими подлокотниками и толстой спинкой, софа с красивыми вышитыми подушками, стол с резными ножками, а еще камин… но он выглядел каким-то ненастоящим — слишком чистый, в нем не было копоти и золы, а еще рядом не лежали дрова, как обычно.

Но больше всего мое внимание привлекла огромная стеклянная стена, за которой расположился прекрасный летний сад с небольшой крытой беседкой, садовыми качелями и плетеным столиком с парой кресел. Наверно, теплыми вечерами, там чудесно сидеть и наблюдать за закатом, наслаждаясь фруктовым чаем.

Оглядываясь, размышляла над тем, где может находиться кухня. Откуда-то из глубины дома послышался веселый смех, и я направилась на голоса. Пройдя через арочный проход, оказалась в узком коридоре, который привел меня в большую светлую комнату. К моему удивлению, именно здесь стоял накрытый к завтраку стол, за которым сидели Маринэ с Дариной и какой-то незнакомый худощавый светловолосый мужчина. Они о чем-то разговаривали и весело смеялись.

— Да пребудет с вами сила, — поздоровалась я традиционным приветствием всех ведьм и ведьмаков.

— Розалия, проходи, — Дарина встала и отодвинула для меня стул. — Присаживайся.

Я улыбнулась Маринэ, мельком бросила взгляд на незнакомца, который откровенно рассматривал меня, и юркнула за стол.

— Розалия, — Дарина положила руку мне на плечо. — Познакомься, мой муж Владис. Он ведьмак.

— Очень приятно, — пролепетала я. Посторонний мужчина с темно-карими глазами немного пугал меня, и в его присутствии мне было как-то не по себе.

— Добро пожаловать в наш дом, — хозяин дома оказался обладателем приятного голоса с легкой хрипотцой. — Рад, что тебе уже лучше.

— Спасибо.

— Девочки, думаю, вам есть о чем пошептаться, — Валдис поднялся. — Если я понадоблюсь, меня можно найти в библиотеке. Розалия, чувствуй себя как дома.

После этого он быстро вышел, оставляя нас одних.

— Какой все-таки понимающий у тебя муж, — прокомментировала Маринэ, делая глоток чая. — Мужчина, а не мечта. Правда, Розалия?

От неожиданного вопроса я покраснела, и совершенно растерявшись, опустила взгляд в пол.

— Не смущай девочку, — Дарина поставила передо мной чашку и наполнила ее ароматным травяным чаем. — А ты кушай, и поменьше слушай пустую болтовню этой ведьмы.

Молча кивнула и взяла из вазочки аппетитную румяную булочку, вкусно пахнущую корицей и ванилью…

Пока я завтракала, Дарина и Маринэ обсуждали какие-то пустяки, абсолютно не имеющие никакого значения. Я их почти не слушала, обдумывая, как бы начать разговор на интересующую меня тему. А потом решила, что хитрить и юлить не имеет смысла, и поэтому, как только доела, спросила:

— Скажите, как так получилось, что вы ведьмы, а живете вне клана? Да еще и силу свою не потеряли?

— Розалия, — Дарина внимательно посмотрела на меня. — Разговор предстоит долгий. Давайте перейдем в сад. Там нам будет удобнее.

На улице было очень солнечно и тепло. Мы устроились в беседке. Дарина принесла графин прохладного фруктового сока и, наполнив три бокала, первой начала этот непростой разговор:

— Розалия, скажи, что тебе известно о клане лесных чародеев?

Я удивленно посмотрела на нее и ответила:

— Все. Я же родилась в нем. Моя мама, родная сестра нашего правителя Арио.

— Тогда скажи, кто становится наследником, после смерти верховного колдуна?

— Тот, у кого проснулась сила четырех стихий, — не раздумывая, выпалила я.

— А если таких наследников двое? — Маринэ внимательно посмотрела на меня. — Кто займет место правителя?

Я задумалась. Такого никогда не случалось… Но если бы подобное произошло, то, скорее всего, у власти стал тот, кто по возрасту был старше. О чем и сказала ведьмам, и тут же раздался очередной вопрос:

— А если дети близнецы или двойня? Кто, кроме повитухи, может с определенной точностью сказать, какой ребенок появился на свет первым? А если она перепутает детей?

На секунду представив себе такой расклад, поняла, что не знаю ответа на эти вопросы, как и не вижу выхода из создавшейся ситуации.

— Я не знаю.

— Тогда я расскажу тебе одну историю, вернее, легенду. Много — много тысячелетий назад, так давно, что об этом мало кто помнит, в клане лесных чародеев сила четырех стихий могла проснуться в нескольких наследниках, — начала рассказ Дарина, — и как ты и предположила, сменял своего отца тот сын, кто был старшим. Но однажды у жены очередного правителя родилась двойня, и старшей оказалась дочь. Понимая, что сила может проснуться у обоих детей, но девочке не позволительно возглавлять клан, было принято решение объявить всем о том, что именно мальчик увидел этот свет первым. Наследники выросли, и наверно, обман так и не раскрылся бы, но однажды, девушка подслушала разговор родителей, и поняла, что именно она истинная наследница. Разгорелся большой скандал. Клан разделился на два лагеря. Одни поддерживали истинную наследницу, другие были уверены, что женщина никогда не сможет управлять кланом. Начались столкновения, и брат с сестрой, не найдя общего решения, стали врагами. Чтобы избежать кровопролития, девушка и верные ее подданные переехали на территорию людей.

— А что было дальше? — я с интересом слушала древнюю легенду, так похожую на сказку.

— Так, в нашем мире появились городские ведьмы. Но очень скоро стало понятно, что магическая сила ведьм и ведьмаков вне территории клана медленно «засыпает», и они постепенно превращаются в обыкновенных женщин и мужчин.

— А как же…

— Терпения, Розалия, — Маринэ улыбнулась. — Так получилось, что мудрые старые жительницы клана чародеев, которые последовали в город за истинной наследницей, заметили, что сила начала слабеть только у одиноких членов клана, а в семейных парах магия сохранилась… И это стало нашим спасением. В браке между ведьмой и ведьмаком во время интимной связи происходит постоянный обмен энергией, и поэтому магия сохраняется. И дети в таких браках рождались магически одаренными, как и сейчас. Но с тех пор городских ведьм раскидало по всему свету. Кто-то общается между собой, кто-то нет. Конечно, многие выступают за «чистоту крови», но бывает всякое и, если ведьма встретила свою судьбу в лице человека, ее просто отпускают из семьи.

— Значит, Арио все это время лгал нам? Ведь он убеждал, что если покинуть клан, то обязательно потеряешь свою силу? — охнула я.

— Главный ведьмак лесных чародеев многого недоговаривает, — ответила мне Дарина, — и таким образом, твой дядя, его отец, дед, прадед и остальные родственники очень долгое время удерживали свою власть. Сила дает многое, но страх… он позволяет сделать власть безграничной. Городские ведьм не так много. Они хранят нашу тайну ото всех и люди даже не догадываются, что мы живем рядом с ними.

— Так получается я не потеряю магию? — посмотрела на ведьм не в силах поверить в то, что услышала.

— Если в ближайшее время ты свяжешь свою жизнь с ведьмаком, — Дарина улыбнулась. — Но я так понимаю, что ты уже отдала свое сердце мужчине?

— Да, Андрэ, — промолвила я и, вспомнив нашу встречу, вздохнула. С момента расставания прошло много времени… Автоматически, даже сама не заметив, взяла в руки его талисман, висевший у меня на шее. Сердце внутри как-то сжалось, и я ощутила непонятную тревогу. Впервые в моей душе поселились сомнения, а правильно ли я поступила, решив ехать за ним? Какой будет наша встреча? Да и смогу ли я его, вообще, найти?

Будто почувствовав, что я переживаю, Дарина осторожно прикоснулась к моей руке и легонько сжала ее:

— Ты сделала свой выбор, а правильный он или нет, покажет время. В любом случае встреча с этим парнем дала тебе шанс начать новую жизнь, ведь если не он, ты никогда не решилась на побег и уже была бы замужем за кузеном. Неужели ты сожалеешь о том, что сделала?

На секунду представив себе мерзкое лицо Ларенца, передернула плечами, осознав, что, если бы ситуация повторилась, я поступила точно так же.

— Нет, — покачала головой. — Свою жизнь с ним я не представляю. Он подлый, наглый, хвастливый, а еще когда в нем проснулась сила четырех стихий, стал просто невыносимым.

— Розалия, — Марин привлекла мое внимание. — Вчера ты сказала, что инициация кузена произошла в твоем присутствии?

— Да. Но, к сожалению, я не помню, этого момента. Мы сильно повздорили… а потом, мои воспоминания обрываются. Очнулась уже дома. Дядя сказал, магия его сына настолько велика, что рикошетом задела меня, и чтобы я не потеряла свою силу, он временно запретил мне использовать любые заклинания. Так продолжалось несколько лет, и дядя Арио всегда меня контролировал, потому что с его слов я могла перегореть и совсем потерять силу.

Маринэ и Дарина как-то странно переглянулись.

— Вы расскажете, что происходит со мной? Откуда взялась эта непонятная магия во мне? И что теперь делать? — я смотрела на них, ожидая ответа.

— Розалия, все не так просто, — Маринэ вздохнула. — В твоем теле заключена огромная энергия, но ее удерживает не менее могущественная печать. С того момента, когда истинная наследница покинула клан, девочек правящей семьи запечатывали при рождении, искусственно лишая их силы. Мужчины опасались повторения истории, забыв, что именно женщина начало всех начал, ведь именно в ней зарождается жизнь. Дорога в клан нам закрыта навсегда, но по слухам, которые давным-давно расползлись по округе, всем известно, что у правителя рождается только один наследник с истинной силой. Знаешь, есть мудрые слова о том, что всё в этой жизни повторяется. Не знаю, по каким причинам, но, видимо, тебя не запечатали в младенчестве, и в тебе проснулась великая сила. Ты истинная наследница, именно ты должна возглавить клан.

— Этого не может быть, — ахнула я. — Невозможно.

— Да нет, девочка, — Дарина налила мне в стакан сока и пододвинула его поближе. — Очень даже возможно, и это многое объясняет. Узнав в ком проснулась сила, дядя решил по- быстренькому поставить на тебе печать и выдать замуж за своего сыночка. Пока суть да дело ты уже бы родила ребенка, который стал бы великим ведьмаком, ведь сила передалась ему от матери. Но ты нарушила все коварные планы Арио. И дракон преследовал вас с Роданом потому же. Он почувствовал великую силу, это она же помогла тебе справиться с болотным царем. Магия кипит в твоем теле, но… ты не умеешь ее контролировать, и поэтому она может убить тебя, да и окружающих.

— Розалия, наших сил хватило восстановить печать, но снять мы ее не можем, — Маринэ с сочувствием посмотрела на меня. — Нужно найти того, кто по силе будет равен тебе и поможет обуздать эту неуемную магию. А пока… ты как бомба замедленного действия, и в любой момент можешь рвануть.

— И что же мне теперь делать?

— Владис разослал просьбу о помощи по всему свету, и нам остается только ждать ответа, — Дарина улыбнулась. — Тебе еще нужно окрепнуть, набраться сил, пройти курс лечения травами. Погостишь пока у нас. Думаю, кто-нибудь, да откликнется на наш зов и поможет тебе.

— Но… Андрэ. Мне нужно к нему. Я и так потеряла много времени.

— А куда ты держала свой путь?

— В Вилтон. Его родители проживают там. Правда, как его найти, не знаю, — призналась я.

Женщины удивленно смотрели на меня. И сейчас я осознала, насколько глупо выглядел мой поступок. Поехать за мужчиной, о котором не знаешь почти что ничего. Разве это разумно? Но сердце подсказывало мне, что я поступаю правильно. Стушевавшись под изумленными взглядами, опустила голову и глухо произнесла:

— Понимаю, что это глупо, но я люблю Андрэ…

— Ты хозяйка своей жизни, и только тебе решать, как ее прожить, — как-то легко произнесла Маринэ. — Да и Андрэ найти можно, применив наши знания.

В моей душе зародилась надежда, которая тут же погасла после фразы:

— Но в Вилтон тебе одной нельзя. Никак. Можешь попасть в беду.

— Вы не понимаете, мне надо ехать, — настойчиво повторила я.

— Надо, так надо, — Дарина хлопнула ладонями по столу. — Поговорю с Владисом.

— Спасибо, — я вскочила и обняла Дарину, а затем Маринэ. — Спасибо за все!

— Да пока не за что, — произнесли женщины в унисон.

— Но сначала тебе нужно восстановить силы. Все поняла? — Маринэ чуть прищурилась.

— Да, — кивнула, уже осознавая, что мне очень повезло, ведь на моем пути встретились столько много хороших людей, и каждому из них я была безумно благодарна за помощь.

Глава 12

Прошло несколько недель

Уже довольно продолжительное время я жила в доме Дарины и ее мужа. Силами многих городских ведьм удалось восстановить печать, поставленную Арио, и временно усыпить магию, живущую во мне. Мое самочувствие улучшилось, и больше ничего не напоминало о «болезни». Оставалось только ждать того, кто сможет мне помочь. На зов Владиса откликнулись многие колдуны. Просьба о помощи быстро разлетелась во все стороны, и дошла до самых отдаленных уголков земли. Совсем недавно мы получили весточку из далекой страны эльфов. Как оказалось, именно там проживал некий ведьмак Маркус, появившийся буквально из ниоткуда лет пятнадцать — двадцать назад, обладающий огромной силой. О нем мало кто знал, ведь мужчина жил закрыто и неохотно общался с другими колдунами и ведьмами. Владис отправил ему магическое послание с просьбой, объяснив ситуацию, и буквально вчера получил ответ — ведьмак изъявил желание помочь мне, и скоро будет у нас. Казалось бы, надо радоваться хорошим новостям, но на сердце все время была непонятная тяжесть. Уже несколько дней меня одолевала беспричинная тревога, по ночам снились бесконечные нескончаемые кошмары, которые наутро я никак не могла вспомнить, а еще интуиция буквально кричала о надвигающейся беде.

А сегодня мне впервые за это время приснился Андрэ.

Казалось, что он стоит совсем рядом, стоит только протянуть руку, но прикоснуться к нему я так не смогла, потому что нас разделяла невидимая преграда.

— Розалия…Розалия…, - шептал мой возлюбленный, зовя по имени. — Моя Розалия…

— Любимый, — отвечала я ему, но понимала, что он меня не слышит.

— Розалия… Моя Розалия, — Андрэ опустился на колени и подняв голову в небо закричал мое имя. В это мгновение его необыкновенные голубые глаза почему-то потеряли свой цвет и стали какими-то блеклыми и пустыми. Это было так жутко…

Резко проснувшись, подскочила на постели. Понимая, что приснился страшный сон, стала мысленно успокаивать себя, что это всего лишь очередной кошмар, но давящая тяжесть в груди никак не проходила, а сердце трепетало от чувства жуткого липкого страха. Я долго ворочалась в постели, но так и не смогла уснуть, а утром заметила, что камень в амулете, подаренном мне Андре, потерял свой блеск и прозрачность, и стал мутно-синим… Пришло внезапное осознание — с моим любимым произошла какая-то беда и мне, во что бы не стало, нужно было как можно быстрее оказаться рядом с ним. О чем я и сообщила Дарине и ее мужу, застав семейную пару в кабинете.

— Розалия, мне кажется, ты все выдумываешь, — высказала свое предположение женщина, тщательно разглядывая амулет, подаренный мне Андрэ. — Тебе нельзя одной ехать в Вилтон. Неужели ты этого не понимаешь? Тем более, в скором времени должен приехать Маркус. Он едет к нам, для того чтобы помочь тебе.

— Камень потускнел, и это не к добру, я чувствую это. Мне нужно найти Андрэ, и как можно скорее, — упрямо повторила, забирая из рук женщины свой талисман. Одев его на шею, сжала в кулаке темно-синий камешек в золотой оправе, который, несмотря на тепло моих ладоней, продолжал оставаться холодным. — Я благодарна вам за все, что вы для меня сделали, но мне нужно ехать. Ждать больше нельзя. Я найду его, а затем вернусь. Обещаю.

Дарина и Владис переглянулись и синхронно тяжело вздохнули. Они были не согласны с моим решением, и пытались отговорить от необдуманного, на их взгляд, шага. А я…, все мои мысли были только о том, как мне быстрее найти Андрэ.

— Розалия, — Владис внимательно посмотрел на меня. — Мне кажется нужно дождаться Маркуса. А потом я сам отвезу тебя в город. Давай ты не будешь поддаваться чрезмерным эмоциям, и еще раз все тщательно обдумаешь.

— Интуиция еще никогда меня не подводила. Поймите, потом может быть поздно. Я уже все решила, и прошу только об одном, расскажите можно ли при помощи магии найти человека в огромном городе? Ритуал вызова? Какое-нибудь заклинание? Как это сделать?

Мужчина поднялся и посмотрел на жену:

— Дарина, думаю спорить бесполезно. Решение уже принято. Поэтому расскажи Розалии, как правильно создать чудодейственную нить поиска. А я пока узнаю, когда отходит ближайший дилижанс до Вилтона.

Как только Владис ушел из кабинета, Дарина села ко мне поближе и взяв за руку, сочувственно произнесла:

— Девочка, ты такая юная и наивная, ну зачем тебе ехать в большой город одной? Подожди чуть-чуть, и мы сами тебя отвезем. Нам нужно немного времени, чтобы уладить свои дела.

Дарина и Маринэ вместе с Владисом занимались лекарским делом. У них была своя небольшая клиника, в которой они помогали людям, и неожиданно сорваться с места никто из них не мог. Именно поэтому Дарина сейчас была очень расстроена. Она искренне переживала за меня.

— Я не могу, — покачала головой. — Внутри меня, будто натянулась струна, которая в любой момент может лопнуть. Я знаю, что должна ехать, и не потом, а прямо сейчас.

— Жаль, что ты не хочешь подождать, — женщина вздохнула. — Ты ничего не знаешь об этом Андрэ…

— Я его люблю, и мое сердце подсказывает — он сейчас в беде.

Наверно, мой тон был слишком резким, потому что Дарина замолчала и отвела взгляд в сторону. Понимая, что обидела ее незаслуженно, поспешила извиниться:

— Прости меня. Я не хотела тебе грубить. Я и сама знаю, что мое поведение выглядит, мягко говоря, странным. Да, мы с Андрэ знакомы совсем мало, да он не дождался меня и уехал, и возможно, уже забыл обо мне, но я должна увидеть его еще раз. Любовь не спрашивает, когда постучаться в наше сердце. Она бывает разной, моя вот такая — с первого взгляда и, наверно, на всю оставшуюся жизнь. Поэтому не надо меня отговаривать. Владис прав, решение принято, и я должна ехать, несмотря ни на что.

— Береги себя, девочка, — выдохнула Дарина, а затем достала из ящика стола лист и карандаш. Поймав мой удивленный взгляд, она пояснила. — Найти человека в таком огромном городе не просто, тем более ты ничего не знаешь о нем, кроме имени. Поэтому тебе будет необходимо провести один древний ритуал. Так как своей магической силой ты воспользоваться не можешь, тебе придется использовать свою кровью.

— Я готова на что угодно, — с нетерпением выпалила я.

— Тогда смотри.

Дарина стала выводить на белом листе необычный чертеж, состоящий из кругов, коротких черточек и точек, некоторых древних рун, а еще неизвестного мне схематического рисунка. Я никогда ничего подобного не видела.

— Ритуальным клинком нарисуешь эту схему. Смотри нигде не ошибись. Это очень важно, — инструктировала меня ведьма. — Затем положишь амулет в самый центр, в этот первый круг, с которого все начинается. Поняла?

— Да.

— Дальше разрежешь ладонь, и в каждый угол схемы капнешь по пять капель крови, а затем нужно положить руку на амулет и читать эти слова, — под схемой Дарина написала несколько коротких фраз. — Таким образом, ты начнешь ритуал поиска. Читай заклинание до тех пор, пока мысленно не увидишь золотую нить, именно она укажет тебе дальнейший путь.

— Она приведет меня к Андрэ?

— Не знаю. На данный момент — это единственный способ хоть что-то выяснить о нем, — Дарина развела руками. — На месте уже сама разберешься, что делать дальше.

— Спасибо вам, — я встала и, подойдя к ведьме, обняла ее. — Спасибо за то, что вы для меня сделали.

— Розалия, обещай мне только одно, — попросила Дарина. — Тебе необходимо вернуться к нам, чтобы Маркус помог разобраться с твоей магической силой. Не забывай, магия спит, и если проснется…, то погубит и тебя, и окружающих.

— Дарина, я только разыщу Андрэ и сразу вернусь. Клянусь.

— Мы будем ждать тебя…

Наш разговор прервал вернувшийся Владис.

— Дилижанс уходит сегодня во второй половине дня. Завтра на рассвете ты будешь в Вилтоне. Билет я уже купил.

— Спасибо, — выдохнула я, бережно сворачивая лист с начерченной схемой.

— Розалия, идём, — Дарина встала. — У нас не так много времени, чтобы собрать тебя в дорогу…

… Через несколько часов, тепло попрощавшись с милой супружеской парой, приютившей меня, я выехала в Вилтон. Моими соседями по дилижансу оказалась приятный старичок преклонного возраста, который сразу уснул, и девочка, лет пятнадцати, почти ребенок. Как выяснилось она ехала в гости к отцу, живущему с другой семьей в городе. О себя я особо не распространялась, расплывчато сказав, что еду в гости к дальним родственникам. Разговаривать ни с кем не хотелось. Поэтому я сделала вид, что вот-вот засну. Удобно устроившись у окна, сначала рассматривала мелькающий пейзаж, а потом действительно задремала.

***

Дорога в неизвестный мне город прошла легко и непринуждённо. Мои соседи оказались приятными молчаливыми людьми, и почти весь путь мы проехали в тишине. Вилтон меня поразил ещё издалека. Первое, что я увидела — огромные многоэтажные дома, крыши которых терялись где-то в облаках. В лучах рассветного солнца эти здания казались могучими исполинами, и навевали невообразимый трепет, но не от ужаса, а от благоговения… Никогда я не видела ничего подобного. И в голове не укладывалось, что такие громадные здания могли создать люди, совершенно не обладающий магической силой.

— Первый раз в Вилтоне? — внезапно поинтересовалась моя соседка, привлекая к себе внимание.

— Так заметно? — улыбнулась в ответ.

— Угу, — кивнула она. — Я так же удивленно рассматривала город, когда впервые приехала к отцу. Знаете, Вилтон удивительный, неповторимый, и в него нельзя не влюбиться. Он стоит на границе нескольких государств, и поэтому более развитый, чем все остальные наши города. Я, когда вырасту обязательно переберусь сюда жить.

Я молча слушала девушку, а сама думала о том, смогу ли я найти свое место в этой каменной клетке. Моей стихией была природа, именно единение с ней придавало мне сил, дарило спокойствие и умиротворение. А здесь… Чем ближе мы приближались к городу, тем больше я понимала, что здесь главенствует стихия камня и железа. Невысокие деревья и кусты, растущие вдоль дороги, кто-то заключил в непонятную металлическую сетку, превращая их в узников. Зеленые газоны были аккуратно подстрижены и тоже ограждены каменными невысокими заборами, и даже цветы на клумбах росли в определенном цветовом порядке. Все было подчиненно воле человека. Какой-то другой неизвестный мир, и как здесь выживали ведьмы мне было непонятно.

Понимая, что мне нужно тихое укромное местечко для того, чтобы провести ритуал поиска, решила осторожно поинтересоваться:

— Вокруг один камень… Наверно, тяжело так жить. Быстро устаешь от суеты. Нет ничего прекраснее, чем прогуляться по лесу, подышать свежим воздухом, насладиться утренним пением птиц. Может, и здесь есть подобные райские уголки? Где местные жители отдыхают?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Сказать не могу, как-то не интересовалась этим. В Вилтоне много красивых мест, куда можно сходить и отдохнуть, а лес у меня и дома есть. Вышел за калитку, дошел до окраины поселка, вот тебе и природа, и комары, и все остальные прелести «живого мира».

— Деточка, — внезапно заскрипел старичок, который до этого момента казался спящим. А на самом деле оказывается он внимательно слушал наш разговор. — Живую природу в этом бетонном безобразии можно найти только в городском парке. Только там можно насладиться истинной красотой живой природы. И я рад, что среди молодого поколения еще есть настоящие ценители прекрасного.

Я удивлённо посмотрела на старика, а тот, чуть улыбнувшись, продолжил:

— Этот город пример того, что может случиться с нашей территорией, если и дальше люди будут интересоваться исключительно техническими достижениями. Здесь почти не осталось живой природы, все заковано в металл и камень. Центр города так вообще напоминает тюрьму. Дома с приусадебными участками стоят целые состояния, и только очень обеспеченным людям они по карману. А ведь нет ничего чудесней, чем на закате выпить чашечку чая в своем саду. Все остальные довольствуются общественным парком. Была бы моя воля, давно переехал на другой край страны, где еще остались нетронутые зеленые угодья, бесконечные поля, кристально чистые озера. Поверь, в этом каменном монстре люди не живут, а выживают.

— Если все так плохо, то почему вы не переезжаете? — вмешалась в наш разговор девушка. — Моя семья живет в деревне. Свежего воздуха и леса в избытке, но к ним в дополнение идут вечная грязь и пыль, потому что отсутствуют дороги, копоть и сажа, ведь дома отапливаются углем и дровами, а еще тяжелая изнурительная работа на огородах…

Старик что-то ей ответил, и между ними завязался небольшой спор, и каждый отстаивал свое мнение. Принимать в нем участия я не собиралась и размышляла над тем, что, по сути, правы оба. С одной стороны, жизнь в городе намного легче, чем в деревне. В отличии моего дома в особняке Дарины был декоративный камин, работающий на специальных нагревательных камнях. Он давал тепло как настоящий, но для его растопки не нужно было прилагать никаких усилий. С другой — проживая в каменных стенах, люди действительно теряли связь с природой, возможно, поэтому продолжительность человеческой жизни была так коротка…

Дилижанс остановился как-то неожиданно и очень резко. Меня качнуло вперед, и если бы не успела схватиться за поручень, то, скорее всего, довольно сильно ударилась.

— Каменный мост, — громко объявил один из седоков, управляющий лошадьми.

— Мне пора, — девушка поднялась. — До свидания. Хорошей вам дороги.

— Удачи тебе деточка, — пожелал старик, а я лишь улыбнулась ей в ответ.

Пока седоки доставали чемодан, поинтересовалась у старичка:

— А где находится городской парк?

— Следующая остановка.

— Спасибо…

Когда я вышла из дилижанса, то моментально окунулась в непривычный мир суеты и хаоса. Вокруг было множество людей, как на ярмарке, которые куда-то спешили, скользя мимо, совершенно не замечая меня. Поток народа был бесконечным, словно горная река.

— Ваш багаж, — мне в руки всунули небольшую сумку, собранную Дариной, и дилижанс тронулся вперед, оставляя меня наедине с этой лавиной людей. Вжавшись спиной в стену какого-то каменного здания, стала испуганно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Люди, повозки, всадники, какой-то непонятный гул — все смешалось в одно целое, сводя с ума. Меня охватила волна паники. Хотелось вырваться из толпы, убежать, спрятаться от всех, но вокруг были лишь холодные серые здания и никакого просвета. И тут я увидела его — зеленый островок в центре этого безумия. Я почти бегом бросилась через каменную дорогу, едва не попав под копыта скакуна какого-то всадника.

— Ненормальная! — полетело мне вслед, но я бежала к парку, мечтая хоть на минутку оказаться в привычной тишине.

Достигнув черной ограды, остановилась. Через металлические прутья были видны аллеи, выложенные крупным камнем, аккуратно подстриженные невысокие кусты, а еще много деревьев. Парк в это ранее время суток был пуст, но это даже к лучшему.

Немного отдышавшись, поудобнее перехватила сумку с вещами, и прошла через арочный проход. Буквально сразу же почувствовала знакомое умиротворение. Я медленно прогулялась по аллее, а затем свернула на зеленую лужайку, все дальше углубляясь в центр парка. Безумно хотелось пройти босиком, но я сдержала порыв снять туфли. Выбрав залитое солнцем место среди высоких деревьев, опустилась на колени и положив руки на изумрудную траву, еще влажную от росы, блаженно закрыла глаза. Страх, сомнения, усталость… все негативные эмоции мгновенно схлынули, уступая место уверенности и спокойствию. Мое тело будто наполнялось силой, и объяснить этого я не могла. Наслаждаясь тишиной и пением птиц, я на время забыла, что нахожусь не дома, и невольно вспомнила о маме, хотя каждый раз гнала эти мысли прочь, стараясь просто об этом не думать. Я так давно ее не видела и очень по ней скучала. Увидимся ли мы когда-нибудь хоть раз… Кто его знает. На глазах появились непрошенные горькие слезы. Смахнув их, полезла в сумку за ритуальным ножом, который мне подарил Владис и схемой пентаграммы.

Сделав все так, как меня учила Дарина, стала читать слова заклинания, думая об Андрэ. В голове возник его облик, но он был каким-то размытым, будто я стала забывать черты его лица, а еще глаза… Они были теперь иными. В них пропала красивая синева, а взгляд стал отрешенным и болезненным.

Я повторяла слова, написанные на листочке, раз за разом, а золотая нить перед глазами так и не появилась. «Андрэ… Андрэ…, - мысленно звала его я, — Андрэ, откликнись». Я уже почти отчаялась, когда увидела сначала едва заметную искорку золотистогоцвета, которая сразу же превратилась в паутинку — легкую, робкую и очень нежную, казалось, дунешь и тут же исчезнет без следа. Ободренная этим видением стала читать слова заклинания с новой силой и вскоре паутинка превратилась в плотную толстую ленту. Я замолчала и открыла глаза, но тут же зажмурилась, чтобы удостовериться, что нить поиска не пропала.

Теперь я знала, куда идти. Поднявшись с земли, отряхнула подол платья и подошла к первому попавшемуся дереву. Уткнувшись в шершавый ствол лбом, прошептала:

— Спасибо, родной. Спасибо за то, что поделился силой и помог.

Где-то на интуитивном уровне почувствовала отклик этого зеленого уголка природы. Моя благодарность была принята.

Подхватив сумку, закрыла глаза и посмотрела на нить, указывающую мне путь. Тяжело вздохнув, направилась к выходу из парка. Впереди у меня была долгая дорога в неизвестность.

Глава 13

Нет ничего ужаснее, чем бродить по чужому незнакомому городу в поисках неизвестного места. Ведомая невидимой магической нитью, я бодро шагала улицам города, с любопытством рассматривая Вилмот. Он действительно был каким-то необыкновенным, если можно так сказать, завораживающим. Старинные здания, чуть пошарпанные, со странной лепниной на стенах, прекрасно гармонировали с высокими «монстрами» из стекла и бетона, узкие каменные улочки неожиданно перетекали в широкие дороги, а еще здесь было невероятно большое количество людей. Они спешили по своим делам, совершенно не обращая внимания, друг на друга. Для меня, выросшей на закрытой территории, такая суета была так удивительна. В клане, едва стоило выйти на улицу, как-то тут, то там раздавались приветствия от соседей и знакомых, а тут я чувствовала себя маленькой потерянной песчинкой в большом мире, до которой никому не было дела.

— Эй, красавица, — внезапно послышался окрик, заставивший меня обернуться. Сначала я не поняла, кто обратился ко мне, а затем заметила кучерявого молодого темноволосого мужчину, сидящего в экипаже. — Может тебя подвести? Как твое имя красавица?

— Спасибо, не надо, — перепугалась я и быстро зашагала вперед. Мне нужно было найти Андрэ до темноты, просто потому, что оставаться одной ночью на улице в чужом городе опасно. Спрятавшись от незнакомца в ближайшем переулке, я, закрыв глаза, проверила направление магической нити» и, удостоверившись, что двигаюсь верной дорогой, потопала вперед. Постепенно каменные городские «джунгли» остались позади, и я сама не заметила, как оказалась в районе домов с огромными приусадебными участками. Целый элитный озеленённый квартал. «Старичок из дилижанса сказал, что в таких зеленых районах могут позволить себе жить только очень обеспеченные люди», — размышляла я. — Андрэ… Неужели он из знатной семьи? А может, его родители просто работают в одном из этих особняков?».

Так, думая об Андрэ, я сама не поняла, как замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась у черных кованных ворот, за которыми вдалеке виднелся белоснежный двухэтажный дом с резными балкончиками, похожий на замок, огромный пруд с лебедями, зеленый сад с фруктовыми деревьями, небольшой каскадный фонтан, разноцветная деревянная беседка, похожая на кукольный домик.

Я не сразу поняла, почему мое внимание привлек именно этот особняк, а потом сообразила, что мой долгий путь наконец-то окончен. Нить поиска обрывалась у этого дома. Остался лишь шаг до желанной цели, и именно сейчас сомнения накрыли с головой: «Правильно ли я поступила, что приехала сюда? Как встретит меня Андрэ? Обрадуется? Или и не вспомнит меня, и придется убираться отсюда?».

Невольно сжала в кулаке потемневший амулет, камень которого теперь перестал принимать мое тепло, и всегда оставался холодным, а затем, внутренне собравшись с силами, нажала на кнопку звонка.

Я смотрела на каменную дорожку, ведущую к дому, не сводя с нее взгляда, в ожидании того, кто мне откроет дверь. Но к моему удивлению, никто из особняка так и не появился, зато внезапно откуда-то раздался мелодичный женский голос:

— Слушаю вас.

Сначала я растерялась, и начала оглядываться по сторонам, не понимая, кто со мной разговаривает.

— Девушка, что вы хотели? — и тут я осознала, что голос идет от кнопки звонка.

— Здравствуйте. Понимаете, возможно, мой вопрос вам покажется немного странным, но скажите, здесь живет Андрэ?

В ответ несколько секунд молчали, а потом как-то осторожно ответили:

— А зачем вам он?

— Мое имя Розалия, может, вы откроете, и мы поговорим? — предложила я, потому что разговаривать вот так, не видя собеседника, было крайне неудобно.

— Как?! Как вас зовут? — невидимая женщина по голосу явно разволновалась.

— Розалия, — повторила я, и тут же послышался щелчок. Калитка открылась. — Проходите.

Я прошла по широкой каменной дорожке, которая привела меня к белоснежному мраморному крыльцу. Дом действительно был похож на дворец из детских сказок, ну, по крайней мере, именно так я себе его представляла.

Осторожно поднявшись по гладким блестящим, немного скользким, ступенькам, подошла к большой двери из темного дерева и едва подняла руку, чтобы постучаться, как она распахнулась. Передо мной стояла белокурая синеглазая женщина в красивом платье персикового цвета. Голову незнакомки украшала высокая прическа с черной траурной повязкой.

— Здравствуйте, — поздоровалась я.

— Добрый день, — женщина рассматривала мне с удивлением и некой настороженностью.

— Меня зовут Розалией, — представилась я. — Подскажите, могу ли я увидеть Андрэ?

— Проходите в дом, — она пропустила меня, а затем, оглядевшись по сторонам, закрыла дверь.

Я оказалась в большом светлом холле. Первое, что бросилось в глаза, огромный портрет в раме, покрытой золотом, на котором был изображен Андрэ. Но здесь он казался совсем другим, каким-то нереальным. Светлые волосы были зачесаны назад, черный сюртук, расшитый золотыми нитями, оттенял лазурную голубизну глаз. В колдовских омутах, таких манящих и неповторимых застыли отчужденность и лед. На портрете Андре был надменным холодным аристократом… Внизу стояли большие напольные вазы с красивыми благоухающими черными розами, от аромата которых кружилась голова. Я отвела взгляд в сторону. Повсюду висели миниатюрные картины с изображением натюрмортов или пейзажей. В дневном свете они играли неповторимыми красками и невольно притягивали взгляд. Никогда не видела раньше ничего подобного. А когда я случайно посмотрела на потолок, то едва не ахнула от удивления. На нем был изображён красивый цветок с сердцевиной в виде большой хрустальной люстры, состоявшей из тысячи тонких капелек подвесок. Свет отражался от них, рассыпаясь повсюду на множество солнечных зайчиков, заставляя необычный цветок ожить.

— Прошу вас, — женщина направилась в глубину дома и я, оглядываясь по сторонам, пошла за ней. Повсюду была невероятная роскошь, никогда не думала, что люди могут вот так жить. И по всему, видимо, мой Андрэ вырос в этом доме.

Мы вошли в небольшую уютную комнатку, я бы назвала ее гостиной — минимум мебели: диван, пару кресел, странный столик на колесиках у окна, скрытого белоснежной воздушным тюлем. Незнакомка грациозно опустилась в кресло и, расправив складки на пышной юбке, показав рукой на диван, тихо произнесла:

— Присаживайтесь. Расскажите, откуда вы знаете моего сына…

Новость о том, что передо мной мама Андрэ как-то застала меня врасплох, и от неожиданности я плюхнулась на диван, моментально провалившись в мягкие подушки. Приняв удобное положение, я посмотрела на женщину, не представляя с чего начать свой рассказ.

— Так как вы познакомились? — поторопила она меня. — Почему вы молчите?

— На ярмарке, — ответила я, а потом, вздохнув начала рассказывать свою историю. — В первый раз мы столкнулись с Андрэ случайно. Я и подруга веселились на празднике, а он продавал какие-то безделицы в толпе людей. А чуть позже ваш сын спас меня от настойчивого дракона, который почему-то жутко хотел пригласить одинокую девушку на танец. Так мы с Андрэ познакомились, а затем гуляли всю ночь, много разговаривали, потом вместе встретили рассвет, а утром ваш сын позвал меня с собой.

— Куда позвал? — уточнила женщина, не сводя с меня настороженного удивленного взгляда.

— Сюда. В Вилтон. Между нами возникла симпатия. За одну ночь ваш сын стал мне близким и очень родным, — призналась я. — И он позвал меня с собой…

— Тогда почему вы с ним не поехали? — последовал закономерный вопрос. — Если как вы говорите, у вас возникла такая сильная симпатия?

— Потому что страшно принять решение и в один миг кардинально изменить свою жизнь, да и не одна я приехала на ярмарку, а с подругой, которую нужно было проводить. А еще…, мне было необходимо время, чтобы все обдумать. Мы договорились, что Андрэ будет ждать меня в условленном месте и в назначенный час. Но я из-за определенных обстоятельств опоздала, он не дождался меня, подумав, наверно, что не приду. И тогда я решила поехать за вашим сыном.

— Послушайте, девушка, ваш рассказ похож на небылицу. Я могу поверить в то, что Андрэ и вы увлеклись друг другом, даже могу понять ваше желание поехать вслед за ним, ведь он богат, красив, харизматичен, но простите…, с момента ярмарки прошло немало дней. Где вы были все это время? — в глазах женщины отчётливо читались сомнение. Она не верила мне, и это было понятно по ее недовольному тону.

— В дороге я заболела, долгое время провела в беспамятстве, — пояснила я, решив не открывать всю правду о себе незнакомой женщине. — Совсем недавно пришла в себя, и тут же отправилась на поиски Андре.

— И сразу же после болезни бросились в погоню за моим сыном? — женщина грустно ухмыльнулась. — Вы действительно думаете, что я поверю в эту чушь? Девушка, можете не лгать и не притворяться, теперь это бесполезно. Мой сын, — после этих слов она всхлипнула, — уже никогда и ни на ком не женится. Уходите! Не хочу слушать ваши нелепые рассказы. Сейчас вас проводят.

— Подождите! — невольно закричала в ответ. — Я приехала, потому что амулет Андрэ помутнел и перестал принимать тепло моих рук. Я чувствую, что-то случилось, какая-то беда!

— Амулет? — женщина подняла на меня глаза, наполненные слезами. — Его талисман?

— Да, — я показала камень в оправе, который стал совсем тусклым.

После этого мама Андрэ уткнулась лицом в ладони и горько заплакала. Я бросилась к ней и присев на корточки, осторожно прикоснулась к ее плечу:

— Прошу вас, не плачьте. Расскажите, что случилось с Андрэ? Где он?

Женщина подняла на меня заплаканное лицо и осторожно, почти невесомо погладила меня мокрой от слез ладонью по щеке:

— Наверно, ты многое для него значила, раз он отдал тебе столь ценную вещь, и, знаешь, даже в беспамятстве, он шептал твое имя.

— В беспамятстве? — с испугом переспросила я. — Он болен?

— Ох, девочка, — мама Андрэ вытерла слезы. — Сейчас мы выпьем с тобой чаю и обо всем поговорим. Разговор предстоит непростой и, кстати, меня зовут Хеленой, — наконец-то представилась женщина. Затем она взяла с небольшого стеклянного столика, стоящего у кресла, золотой колокольчик и потрясла им в воздухе. Переливистая веселая трель разлетелась по комнате и буквально через несколько секунд на пороге появилась миловидная девушка, в черном длинном платье, в белом переднике и необычном кружевном чепце, под которым были спрятаны волосы.

— Слушаю вас, леди, — она довольно низко поклонилась.

— Принеси нам чаю и пирожные.

— Сейчас все сделаю, — девушка в очередной раз присела в реверансе и быстро исчезла.

В комнате повисло молчание. Хелена не спешила продолжить разговор, а я не знала, как ее поторопить. На душе была тревога, и меня постепенно начало колотить мелкой дрожью. Неизвестность безумно пугала.

— Извините, — наконец-то решилась я, когда молчание затянулось. — Вы так и не сказали, где сейчас ваш сын и что с ним случилось?

Хэлена тяжело вздохнула, в очередной раз всхлипнула, и будто отрешившись от всего, начала рассказывать:

— Андрэ вернулся с ярмарки сам не свой. Он был задумчив, как-то отстранился от нас с отцом, перестал посещать светские мероприятия, в ведь раньше мой сын слыл весельчаком и повесой… Многие девушки мечтали завоевать сердце моего Андрэ и стать маркизой Филинт. Но сейчас, зная, что мой сын подарил тебе свой амулет, я понимаю, что именно тебе он отдал свое сердце, и поэтому так резко переменился. Мой сын однолюб, такой же, как и его отец…

Ее рассказ прервала вошедшая служанка, которая вкатила в комнату тележку, заставленную разнообразными тарелками. Подкатив от окна небольшой столик, девушка ловко накрыла все для чаепития, и быстро удалилась.

— Хелена, — обратилась я к маме Андрэ. — Ответьте, что с вашим сыном? Вы не отвечаете на этот вопрос и будто специально уходите от ответа. Не надо больше тянуть. Скажите все так, как есть. Я приму любую правду, какой бы горькой и болезненной она ни была.

— У Андрэ обнаружили редкое заболевание, инкриоз, — ответила женщина, вновь заплакав. — Моего мальчика несколько дней назад забрали в закрытый поселок для таких, как он, и когда я смогу его увидеть, не знаю. И позволят ли мне…

— Инкриоз? — переспросила я, быстро вспоминая все, что знаю об этом заболевании. Но в голове всплывала только информация о том, что оно считалось довольно редким, заразным и неизлечимым, и таких больных действительно изолировали от общества. — Вы уверены?

— В последнее время Андрэ совсем замкнулся в себя, стал раздражительным, нервным, а вскоре признался, что на его теле появилась странная сыпь. Доктор диагностировал экзему, прописал примочки из лекарственных трав, считая, что это проявление аллергической реакции. Но безобразные красные пятна с каждым днем все больше разрастались, стали огрубевать и постепенно превращаться в струпья. Лицо моего сына покрылось своеобразными чешуйками. Буквально за короткое время он превратился в … он стал похож на ящерицу, — Хелена смахнула горькие слезы с лица. — Несмотря на наше высокое положение, богатство и желание все оставить в тайне, лечащий врач выполнил свой долг и сообщил в академию медицины о том, что в городе появился очередной больной с редким инфекционным заразным заболеванием. За моим мальчиком приехала стража и увезла, запретив даже навещать его. У моего сына страшная судьба, он умрет в одиночестве. И нам ничего не остается, как просто молиться за него.

Мама Андрэ прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать от той боли, что разрывала ее сердце. Нет ничего страшнее, чем знать, что твой ребенок обречен, и несмотря на свое высокое положение в обществе, на наличие богатства, ты все равно ничем не можешь ему.

— Андрэ не может умереть, — прошептала я, чувствуя, как по лицу бегут слезы. — Нельзя опускать руки, надо бороться, искать способы излечить его. Он должен жить. Должен!

— Мой супруг сделал все возможное и невозможное, даже побывал на аудиенции у короля с просьбой забрать нашего сына домой, и самим ухаживать за ним. Но никто нам не позволил этого сделать. Остаток жизни он проведет в закрытой лечебнице в дальнем поселке, высоко в горах. Дорога туда труднодоступна, и сбежать больному оттуда незамеченным, почти невозможно. Там работаю специальные люди, проживающие постоянно на территории этого поселка. Я и муж ездили вчера туда, но огромные ворота нам никто так и не открыл, а привратник сообщил, что вход только по специальным пропускам, подписанным самим королем.

Обреченность… Это страшное чувство, от которого нет спасения. Мне не хватало воздуха, а сердце рвалось на части. Андрэ, мой Андрэ, смертельно болен, и сейчас совсем одинок, потому что его вырвали из привычного мира и увезли неизвестно куда. Я медленно поднялась. Вытерев слезы, расстегнула подаренный Андрэ амулет и протянула его Хелене:

— Возьмите. Он принадлежит вам.

— Нет, — женщина покачала головой. — Этот амулет сделал для нашего сына один сильнейший маг. В его основу заложен детский волос моего мальчика. Андрэ предупреждали, чтобы он никогда не расставался с этим амулетом, потому что он охраняет его от всех бед. Раз мой мальчик подарил его тебе, значит хотел этого. Поэтому так пусть и будет.

— Хорошо, — вздохнула я, вновь застегивая цепочку на шее. — Простите, но я наверно пойду.

— Куда же? А как же чай? Скоро мой муж вернется со службы, я вас познакомлю…

— Не сейчас, — подхватив сумку, я направилась к выходу.

— Розалия, ты же с дороги. Может, останешься переночевать? — послышалось мне вслед, но отвечать у меня не было сил. Сердце рвалось на части, и смириться с услышанным я не могла. Выбежав из дома, помчалась куда глаза глядят, пока не уткнулась в крохотный островок зелени — небольшую рощицу у дороги. Упав на колени, уткнувшись лицом в ладони, я горько зарыдала, не сдерживая своих эмоций. Андрэ умирал, и никто ему не в силах быть помочь, никто…

Не знаю, сколько времени я прорыдала, но сама не заметила, как растянулась на зеленой траве. Уткнувшись в изумрудную зелень лицом, устало закрыла глаза. Слез больше не осталось, а в душе поселилась пустота. Внутри меня что-то оборвалось, и единственное, чего мне сейчас хотелось, это оказаться рядом с Андрэ. Мое сердце по-прежнему принадлежало ему одному.

Энергия земли, энергия самой жизни, окутала меня, забирая мое отчаянье. Чем дольше происходил мой контакт с живой природой, тем яснее становилось голове. Мое тело наполнялось силой и, наконец, пришло решение — осознанное и, наверно, самое правильное. Ихтиоз считался неизлечимым, только потому, что лекарств от него не придумано. Но ни одного из представителей человеческой расы не лечили лесные ведьмы, обладающие великой силой трав и магией исцеления. Да и не всякая из нашего клана согласилась бы лечить такого тяжелого больного, потому что на это потребуется отдать много жизненных сил, а ведьмы никогда не отличались благодушием и терпением, и никто ради незнакомца, даже за большие деньги, не стал бы так делиться своей внутренней силой. Но я… готова на это, и попытаюсь спасти Андрэ, даже рискуя собственной жизнью.

Когда я поднялась на ноги, в моей голове уже был четкий продуманный план. Возвращаться в город пешком я не стала, остановив экипаж. Достав одну из монеток, которые мне дала в дорогу Дарина и ее муж, заплатила кучеру и попросила высадить меня у какой-нибудь приличной таверны с постоялым двором. По дороге рассказала пожилому мужчине выдуманною грустную историю, о том, что сирота, осталась без крыши над головой и очень нуждаюсь в постоянной работе с проживанием. На его вопрос о моих умениях, наглым образом солгала о навыках ухаживания за больными, и тут же посетовала, что не могу найти работу, из-за того, что не имею специального образования.

Мужчина почесал макушку, посетовал на мою беду, и посоветовал поискать работу в таверне «Черная роза». Она находилась на выезде из города и в ней частенько оставались торговцы и жители дальних деревень. Именно в этом месте можно было узнать последние сплетни, и выяснить, кто и где набирает работников.

Так я оказалась в «Черной розе». Меня встретили восхитительные ароматы мясного рагу, печеного картофеля, тушеной капусты со свиными ребрышками и сладкой ванильной сдобы.

Сев за самый неприметный столик у стены, заказала у подавальщицы стакан горячего чая и булку. Вкус сладкой сдобы я не почувствовала, просто автоматически проглотив ее, а затем медленно, маленькими глоточками, наслаждаясь ароматным напитком, наблюдала за другими посетителями. Мне нужна была информация, и я надеялась, что кто-нибудь из жителей дальнего горного поселка заглянет поужинать, но, а если нет, то я планировала снять комнату на ночь в местной гостинице.

Зал все больше наполнялся народом. Музыканты на импровизированной сцене играли незатейливую мелодию. В воздухе поплыл запах эля и табачного дыма. Я наблюдала за посетителями, пытаясь понять, если здесь кто-то из горного поселка, в котором закрыли Андрэ. Конечно, я понимала, что эта затея чистой воды авантюра, но искренне надеялась, что талисман удачи поможет мне.

Странного посетителя в чёрном плаще я заметила сразу. Он уселся за соседний стол, и когда подавальщица подошла, сделал заказ, даже не глянув в меню. Стало понятно, что незнакомец здесь был частым гостем, хотя очень отличался от остальных присутствующих. Внешне он походил на гнома — невысокий, коренастый с густой бородой и угрюмым тяжелым взглядом.

Незнакомец ел быстро, даже, можно сказать, спешно, и как-то сосредоточенно, будто куда-то торопился. Внезапно к нему подошел мужчина, хозяйничающий за барной стойкой и, видимо, являющийся владельцем заведения.

— Добрый вечер, Карл, — поздоровался он. — Что-то сегодня не весел?! Выпьешь эля?

— Некогда Грег, — незнакомец показал рукой на соседнюю лавку. — Присаживайся.

— Карл, так куда ты так сегодня торопишься? И почему ты такой угрюмый?

— Глава госпиталя поручил мне найти новую сиделку в нашу лечебницу, а где ее взять? Никто не желает работать с проклятыми… я проехал много больниц, сулил большие деньги, потратил весь день, но все отказываются. Никто не хочет отправляться в ад, откуда обратная дорога только на кладбище. Сейчас вернусь один, а через день он снова пошлет меня на поиски, а я уже и так весь город исколесил. Никто не хочет у нас работать, — незнакомец тряхнул бородой и одним глотком осушил кружку с квасом.

— Да, дружище, не повезло. Ну, ничего, уверен, что в следующий раз у тебя обязательно все получится…

Кто-то из зала закричал: «Еще эля!», и Грег поспешил быстро вернуться на свое рабочее место. Бородач тем временем поднялся и, бросив на стол несколько монет, широким шагом направился из таверны.

«Вот он мой шанс», — промелькнула мысль, и я побежала вслед за мужчиной. Он уже успел заскочить в повозку, и я, бросившись к ней, закричала:

— Господин, подождите!

Глава 14

— Думаю, тебе понравится в нашем поселке, — Карл как-то задорно хохотнул. — Хоть многие и считают его адовым местом, но на самом деле не так страшен черт, как его малюют. Люди везде живут и со временем ко всему привыкают. Главное, что? Соблюдать все необходимые меры безопасности, и инкриоз не страшен. А так… Места красивые у нас, чужаков нет, очень тихо и спокойно. Работенка, конечно, трудная, скрывать не буду, и малоприятная. Да и больные, похожие на ящериц, в первое время пугают, а потом привыкаешь… Они живут строго на территории госпиталя, в поселок не выходят и, покидая стены больницы, сразу забываешь об этих несчастных. Главное, запомни, никаких эмоций, просто механически выполняй свою работу. Тебе самой так будет проще. Жалость и сочувствие, изматывающие чувства, да и непозволительные, ведь эти люди обречены. Поэтому привыкай быть равнодушной, не бери все на себя, не впитывай чужую боль и все будет хорошо, поверь мне. И знаешь, за то время, что я работаю там никто из обслуживающего персонала не заболел этой заразой. Так что не переживай.

Я слушала своего спутника и согласно кивала, пытаясь скрыть тот ужас, что охватил меня. Несчастные больные люди и так наказаны судьбой, заразившись этим недугом, а еще вместо тепла и участия, вокруг царит безразличие, и остаток их дней проходит в абсолютном душевном холоде. Страшно. Я ехала в ужасное место, но точно знала одно, что без Андрэ оттуда не уйду. Просто не смогу оставить его там одного. Не смогу.

Карл заметив мою задумчивость, по-доброму похлопал меня по плечу, по-своему поняв мое заторможенное состояние:

— Да не все так страшно, поверь. Зато король хорошо оплачивает работу в лечебнице, и через несколько лет ты сможешь накопить деньжат на покупку своего домика в городе и уехать, если захочешь. Но честно скажу, многие поначалу думают, что приезжают на время, но впоследствии большая часть людей остается. Новая жизнь становится обычной и уже не пугает, появляются друзья, знакомые, семьи. Скоро сама все увидишь.

— Мне все равно некуда идти, — Розалия развела руками в сторону, — и я очень благодарна, что вы взяли меня на работу. Она мне очень нужна, как и крыша над головой.

— Ты только главе госпиталя об этом не говори. Наоборот, голову повыше, мол, еще не решила, соглашаться ли на такую работу или нет. Пусть ценит тебя, да жилье получше выделит, — посоветовал мне Карл, — а то знаю я этого жмота. Веди себя позадиристее, тогда он и денег на обустройство даст. Я тебя в город свожу, купишь, что надо будет.

— Спасибо, — рассмеялась в ответ. — Далеко нам еще ехать?

— Нет, — покачал головой мой спутник. — Сейчас перевал проедем, а там и рукой подать. Устала?

— Да, — честно призналась я, — и спать хочется. Сегодня очень рано встала.

— Немного осталось. Потерпи, — мужчина взмахнул кнутом, подгоняя лошадок.

День сегодня казался бесконечным. Столько событий… Но я была очень довольна тем, что у меня получилось осуществить задуманное. История сироты, ищущей работы, тронула мужское сердце, и Карл сам предложил мне место сиделки в госпитале. Вернее, я думаю, он был рад тому, что нашел глупышку, согласившуюся на эту работу, и мы оба получили желаемое.

Тем временем мы миновали перевал, и я увидела на возвышенности высокий деревянный забор, из-за которого виднелись остроконечные верхушки крыш. Хелена оказалась права, это место действительно было неприступным. К нему вела одна довольно узкая дорога, а затем мост, ограниченный с двух сторон крутыми обрывами. Я автоматически выглянула из телеги и, посмотрев вниз, едва не вскрикнула от страха. Мы находились на сумасшедшей высоте, а внизу были огромные острые камни, похожие на молчаливых стражников, охраняющих это жуткое место.

Тем временем наша повозка остановилась на мосту. Карл ловко соскочил и, подойдя к невероятно большим массивным воротам, несколько раз весомо ударил по ним кулаком:

— Гарольд, открывай! Уснул там что ли!

«Тыдышь, тыщ, тыдыщь», — дикий оглушающий грохот разлетелся по округе, эхом отражаясь от спящих молчаливых скал, нарушая их тысячелетний покой. Где-то вдалеке что-то громыхнуло, да так сильно, что я невольно сжалась. Возникло ощущение, что сами скалы гневаются на нарушителя их покоя.

— Сейчас кому-то руки оторву. Это надо же так тарабанить, — послышался скрипучий старческий голос, а затем раздался скрип ворот. — До рассвета поселок закрыт. Приезжайте утром.

— Спишь, старый хрыщ, — сердито ответил мой спутник. — Старых друзей домой не пускаешь? Совсем из ума выжил?!

— Карл?! Ты?! А мы подумали ты в городе решил заночевать, — ворота открылись шире, и я увидела низенького седовласого старика, опирающегося на деревянный посох. — Я и не ждал тебя… Ночь на дворе. Ну, как съездил? Удачно или опять впустую?

— А как ты думаешь? — Карл кивнул в мою сторону. — Мне удалось найти замечательную опытную сиделку. Вот поэтому и торопился обрадовать господина Саймона.

Старик сделал несколько шагов вперед, подслеповато прищурился, а потом охнул:

— Какая молоденькая, да такая хорошенькая. Сбежит она, к утру уже сбежит. Вот увидишь. Так что зря ты ее сюда привез, вези обратно.

— Не сбегу, — ухмыльнулась я в ответ. — Меня Розалией зовут, а вас как?

— Хм, бойкая какая, да разговорчивая. Можешь меня дядюшкой Гарольдом звать. Говоришь, не сбежишь? — старик нахмурился, окинув оценивающим взглядом, и вынес вердикт. — А может, действительно приживешься? Кто его знает…

— Ладно, поехали мы, — Карл залез в повозку, и она медленно тронулась. — Надо Розалию к господину Саймону отвезти.

— Удачи…, - послышалось нам вслед.

***

Если честно, закрытый поселок представлялся мне каким-то мрачным местом, пугающим и зловещим. И я совершенно не ожидала увидеть широкую улицу, освещенную ярким желтым светом от фонарей, которая привела нас в поселок. Вокруг стояли добротные каменные дома, окружённые невысокими деревянными заборами, за которыми виднелись зеленые сады.

Вокруг действительно было очень тихо. На улице я не увидела ни души, хотя повсюду в окнах горел свет.

— Здесь всегда так тихо? — уточнила я у Карла.

— Местные жители рано ложатся спать. Многие работают в госпитале, кто-то в пекарне или на ферме, но почти все встают еще до восхода солнца, — ответил мужчина.

— А вы кем работаете?

— А я выполняю работу хозяйственника. Договариваюсь в городе о поставке продуктов, привожу необходимый инвентарь, ищу персонал, иногда исполняю личные распоряжения господина Саймона, директора больницы.

Я кивнула и задумалась о том, что инкриоз считается редким заболеванием, опасным, заразным, но никто из жителей этого поселка не заболел. Возможно, его жертвами становятся особые люди? Тогда в чем их уникальная особенность?

— А вот и лечебница.

Карл отвлёк меня от размышлений. Я подняла голову и увидела перед собой огромную каменную стену — мощную, крепкую, надежную. Очередные ворота и мы въехали на территорию больницы. Темное здание было похоже на большой особняк или даже замок — несколько этажей, два или три корпуса, соединенные арочными переходами, и сейчас в свете луны оно действительно казалось каким-то зловещим.

Карл ловко спрыгнул с телеги, затем помог выбраться мне и размашистым шагом направился к широкому каменному крыльцу:

— Розалия, пошевеливайся, не отставай.

Холл внутри здания оказался обычным — серые стены, белоснежный высокий потолок, запах хлорки, довольно ощутимый. Невольно закрыла нос и рот ладонью, пытаясь, справиться с подкатившей тошнотой.

— Да, сестрички постоянно моют полы с этой дрянью. Со временем привыкнешь и просто перестанешь замечать, — сообщил Карл и стал подниматься по лестнице. Я старалась от него не отставать, и когда мы достигли третьего этажа, уже действительно почти не обращала внимания на неприятный запах.

— Здание лечебницы очень огромное. Больные инкриозом находятся в отдельном закрытом крыле, есть еще здание для проведения различных процедур, а это корпус администрации и персонала. Здесь кабинет господина Саймона. Сейчас я вас познакомлю, — мой спутник свернул в правый полутемный коридор и остановился у ближайшей массивной деревянной двери. Он так ударил кулаком по косяку, что грохот разлетелся по зданию, наверно, переполошив всех больных. От неожиданности я слегка присела и зажмурилась, подумав о том, что сейчас господин директор выгонит нас обоих, но к моему удивлению, послышался спокойный, немного усталый, мужской голос:

— Карл, входи.

Мой спутник с грохотом распахнул дверь и изумленно поинтересовался:

— Господин директор, откуда вы всегда знаете, что это я?

— Ты единственный так стучишь в дверь, что слышит не только вся больница, но и весь прилежащий к ней поселок. Ну, чем порадуешь меня сегодня? Или нечем?

— Ну почему же, — хохотнул Карл, а потом, обернувшись ко мне, кивнул. — Розалия, входи.

Я сделала несколько осторожных шагов и вошла в уютный просторный кабинет. За большим массивным деревянным столом сидел темноволосый зеленоглазый мужчина. Смуглость его кожи подчеркивала безукоризненно белоснежная рубашка, расстегнутая от воротника на две пуговицы. В разрезе виднелась толстая золотая цепь и какой-то амулет.

— Добрый вечер, — устало произнес мужчина, окидывая меня внимательным взглядом. Он был не стар, но и юность для него осталась давно позади. В его глазах читалась житейская мудрость, какая-то усталость, а еще капелька удивления. Господин директор не был красавцем, но я бы сказала, что он довольно симпатичный мужчина. — Добро пожаловать в нашу больницу. Меня зовут Дерек Саймон и я занимаю здесь должность директора.

— А я Розалия. Карл сказал вам требуется сиделка, — пояснила я.

— Сиделка? — мужчина чуть приподнял темные брови и прищурился. — Он что-то перепутал. Нам требуется санитарка. В ее обязанности входит мытье полов, стирка белья, уборка палат лежачих больных…

Я посмотрела на Карла. Мужчину на секунду удивленно округлил глаза, сморщился и отвернулся в сторону, сделав вид, что не понимает, о чем собственно идет речь. И тут ко мне пришло осознание создавшейся ситуации. Именно об этом меня и предупреждал мой спутник. Особо желающих жить и работать в этом месте, не было, и если приехала, значит, работа мне очень нужна, а следовательно, деваться мне некуда, и я соглашусь на любую предложенную должность. Если уж с сиделками возникали проблемы, то с санитарками…

— Ох, — тяжело вздохнула. — Значит, я неправильно поняла господина Карла. Ну что же, простите меня за причиненное беспокойство.

Посмотрев на своего сопровождающего, поинтересовалась:

— Карл, вы не подскажите, где я могу провести эту ночь? Есть ли здесь какая-нибудь гостиница или постоялый двор? И расскажите, как я могу вернуться в город?

Мужчина как-то замялся и промычал что-то маловразумительное, то и дело бросая взгляды на главу лечебницы.

— Розалия, может вы все-таки согласитесь? — привлек мое внимание господин Дерек. — Ведь вам, видимо, нужна работа.

— Я прекрасно понимаю, что у вас не хватает обслуживающего персонала, но это совершенно не повод объединять работу сиделки и санитарки, да еще и наверняка за одно жалованье, — ответила я.

Карл как-то криво ухмыльнулся, а директор этого заведения кивнул:

— Вы правы, абсолютно правы. Думаю, мы сможем с вами договоримся, — а потом посмотрел на моего спутника. — Распорядись, пусть приготовят для девушки комнату, а мы пока с ней побеседуем.

Карл довольно кивнул и куда-то умчался, громко хлопнув дверью. От неожиданности я снова вздрогнула, а директор, казалось, даже не обратил на это никакого внимания. Едва мы остались наедине, господин Саймон показал рукой на стул:

— Присаживайтесь, и давайте сразу обсудим все детали. Согласны?

— Да, — я устало опустилась на стул.

— Тогда начну с главного. Мне нужна сиделка. Работа у нас нелегкая, предупреждаю сразу. Сиделок у нас несколько. В ваши обязанности будет входит уход за больными — питание, раздача лекарств, исполнение всех назначений врача, а также два ночных дежурства в неделю.

Кивнула, что-то подобное я и предполагала.

— Вы правы, что сотрудников здесь немного, и поэтому сиделки выполняют еще и обязанности санитарок, а это и смена белья, и мытье полов и остальная «грязная» работа. Если вы согласитесь, то будете получать двойное жалованье, вам выделят домик в поселке, ну и я назначу единовременную выплату, чтобы вы смогли приобрести все необходимое для себя. Что скажете?

Я на некоторое время сделала вид, что раздумываю, хотя решение на самом деле было давным-давно принято, и затем произнесла:

— Согласна.

— Ну вот, и отлично, — господин Саймон откинулся на спинку кресла. — Пока Карл не пришел, расскажите о себе. Откуда вы? Кто ваши родители?

— Да нечего особенно рассказывать, — пожала плечами, и выдала выдуманную историю сироты. Мужчина внимательно меня слушал, а узнав, что я уже ухаживала за тяжелыми больными, и имею в этом некоторый опыт, явно обрадовался.

— А какое у вас образование? — поинтересовался он, и в этот момент за дверью вновь раздался жуткий грохот. Испуганно вскочив, я прижала руки к груди и шепотом спросила:

— Это что такое?

— Кто, — поправил меня господин Саймон, это всего лишь снова Карл. — Карл, входи.

Дверь с грохотом распахнулась и на пороге появился мой сопровождающий.

— Комната для девушки приготовлена, — отчитался он.

— Розалия, — директор лечебницы посмотрел на меня. — Отдыхайте. Завтра как проснетесь, жду вас у себя. Расскажу вам о распорядке дня, количестве больных, ну и обо всем остальном.

— Спасибо, — я поднялась.

— Спокойной ночи, — мужчина слегка склонил голову, прощаясь со мной.

— И вам, — ответила я и направилась вслед за Карлом.

— Нам на этаж выше, — сообщил он и стал подниматься по лестнице. — Ну, как? Договорились?

— Да, — и поблагодарила своего спутника. — Спасибо, что предупредил. Если бы не ты…

— Ай, — махнул он рукой в ответ. — Господин Саймон хороший человек. Он заботится о больных, старается содержать их в должных условиях, и поэтому на всем экономит. Король выделяет деньги из казны, но их все равно не хватает. А здесь работенка не из легких, да и деньги тебе, я думаю нужны.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила своего спутника.

— Значит, так, четвертый этаж предназначен для персонала. В правой части живет господин директор, в левой- все остальные работники лечебницы. Вернее, так было раньше. Сейчас же сотрудники живут в поселке, и левое крыло пустует. Это комната временно твоя, — Карл открыл одну из дверей, и мы оказались в крошечной спаленке. Широкая постель у стены, была в половину помещения. Простой деревянный стол у окна занимал пространство от спинки кровати и до стены, дальше шла какая-то дверь, затем узкий шкаф, и завершал обстановку старенький, застеленный мешковиной табурет.

— Понимаю, здесь совсем простенько, — мужчина замялся. Стало понятно, что ему неудобно за убогость обстановки.

— Все хорошо, — улыбнулась я. — Главное, есть кровать, где поспать.

— Ну, и ладненько. Завтра я подберу тебе дом и начнем его обустройство. Здесь, — мужчина ткнул пальцем на узкую дверь, — ванная комната. Там все просто, думаю разберешься. И да, я принес твои вещи. Сумка в шкафу.

— Спасибо, — поблагодарила я Карла. — Спасибо за все.

— Не за что, — кивнул он. — На ужин мы опоздали, кухню уже закрыли. Но я заглянул в кладовку и добыл тебе еды. Поешь. А утром скажу, чтобы завтрак для тебя оставили.

— Хорошо.

— Ну, до завтра, — Карл мне подмигнул и покинул меня, оставив в одиночестве.

Я присела на кровать, которая оказалась на удивление мягкой, и довольно улыбнулась. У меня все получилось, и это было самое главным. Теперь осталось найти Андрэ и попробовать его вылечить, применив колдовской ведьминский дар, то есть сделать то, что еще никогда не смогли сделать люди.

Где-то в коридоре послышался отдаленный шум, стало немного жутко. Подскочив к двери, быстро заперла засов, а затем для надежности несколько раз дернула за ручку, проверив, закрыто ли. Удостоверившись, что в комнату никто без моего разрешения не войдет, открыла шкаф и достала сумку. Дарина подарила мне платье, несколько комплектов тонкого белья, ночную сорочку и другие необходимые мелочи. Разложив вещи, отправилась в ванную комнату. Здесь все было как у меня дома — никакой роскоши, красивой обстановки, множества флакончиков с косметическими средствами и пушистых мягких полотенец. Все только самое необходимое. Взяв с полки кусок обычного травяного мыла, залезла в металлический поддон и включила воду…

«Интересно, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы найти Андрэ? Надо будет осмотреть его и решить, как помочь ему, чем лечить, а затем выбраться в город и купить все необходимые ингредиенты для колдовского зелья, — размышляла я, смывая с себя дорожную пыль. — Попрошу Карла, думаю он отвезет. Андрэ… Потерпи, я уже рядом и помогу тебе. Обязательно!»

Я так задумалась, что не сразу заметила, как вода стала прохладной. Видимо, ее нагревали специальными устройствами, которые на ночь отключали. Завернувшись в довольно грубую льняную простыню, заменявшую полотенце, быстро сполоснула белье и, развесив его на сушилке, вернулась в комнатку.

На подоконнике я обнаружила кувшинчик с молоком, булку, немного сыра и большое румяное яблоко. Как следует поужинав, залезла под одеяла и почти сразу уснула.

Глава 15

Прошло несколько дней

— Розалия! — мужской голос эхом разлетелся по коридору.

Услышав свое имя, прекратила вытирать подоконник и обернулась. Господин Саймон быстрым шагом шел ко мне. Бросив тряпку в ведро с водой, вытерла руки о фартук и автоматически поправила косынку на голове.

— Доброе утро, — поприветствовала я его, чуть поклонившись.

— Ну, как ты тут? Уже освоилась? — поинтересовался мужчина, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Не обижают?

Я удивленно приподняла брови. Прежде чем допустить меня к сложным пациентам, мне дали несколько дней для того, чтобы я огляделась, вникла в суть работы, выучила дезинфицирующие и лекарственные средства, применяемые при ихтиозе, и познакомилась с внутренним распорядком лечебницы. По крайней мере, так это звучало из уст Карла, а на самом деле я мыла стены и окна в административном здании, хотя, на мой взгляд, здесь и так было достаточно чисто. Медицинского персонала в лечебнице действительно работало очень мало, всего несколько человек. Они словно призраки по утрам разбредались по корпусам и покидали больницу поздно вечером. В основном это были нелюдимые угрюмые женщины, не отличающиеся словоохотливостью, и крепкие мужчины, помогающие им со сложными больными. На меня никто не обращал внимания, и я была предоставлена сама себе. За эти дни я выяснила, что продукты доставляются два раза в месяц, в местной столовой неплохо кормят, в корпус к больным не попасть без специального ключа, а умерших хоронят на городском кладбище.

— Да, мне все объяснили и показали, — улыбнулась в ответ. — Вот как раз закончила работу на этом этаже.

— Ну и замечательно. Думаю, работу санитарки ты освоила полностью, — господин Саймон кивнул на ведро с водой. — Теперь пора тебе приступать к обязанностям сиделки. Готова?

— Да, — невероятно обрадовалась, потому что мыть стены уже безумно осточертело.

— Ну, тогда идем. Кстати, вечером, после работы, зайди ко мне в кабинет. Я хочу тебе отдать ключи от твоего дома, ну и заодно договоримся, в какие дни ты будешь брать выходные.

— Хорошо.

Я быстро убрала ведро с водой в кладовку и направилась вслед за мужчиной. Мы прошли по длинному узкому коридору и оказались в другом крыле больницы.

— Это твой ключ, — глава лечебницы протянул мне небольшой предмет круглой формы на длинной цепочке. — Смотри не потеряй.

Я взяла его в руки и стала тщательно рассматривать. Никогда не видела ничего подобного. Ключ был похож на круглую монету, и я не понимала, как им можно открыть или закрыть дверь. Подняла на своего спутника недоуменный взгляд.

— Приложи его сюда, — господин Саймон, видимо, без слов понял меня и показал на небольшое округлое углубление в стене, на которое я даже не обратила внимания. Едва я это сделала, раздался громкий щелчок и дверь открылась.

— Проходи, — мужчина распахнул ее, пропуская меня вперед.

Я вошла в пустой безликий серый коридор. Вонь от дезинфицирующих средств стояла невыносимая. Справа была лестница, слева какая-то дверь.

— Здесь комната для персонала, — господин Саймон завел меня в небольшойкабинет. — Перед тем как отправляться к больным, обязательно надевай защитную одежду и маску. Поняла?

— Да.

— Тогда вперед.

Я взяла с кушетки халат, сшитый из специального материала, не пропускающего влагу. Он был мне слегка великоват, но благодаря поясу это удалось исправить. Затем я надела на лицо маску из марли и натянула перчатки из такого же материала, что и халат. Тем временем господин Саймон тоже переоделся.

— Видишь корзину? — мужчина кивнул в угол. — Туда складываешь вещи, каждый раз, как покидаешь это крыло. В шкафу находятся все необходимые лекарственные средства. Сейчас я тебе объясню процесс работы. Идем.

— Куда ведет эта лестница? — поинтересовалась я, едва мы опять оказались в коридоре.

— В этом здании три этажа. На первом живут больные, которые вот-вот покинут наш мир. А на самом верхнем, все остальные. На этом располагаются новые пациенты, недавно прибывшие в лечебницу. Пока ты будешь работать здесь.

— Понятно.

— Ничего тебе еще непонятно, — господин Саймон покачал головой. — Новых пациентов немного, и тебе будет проще освоиться.

В длинном коридоре одинаковые двери располагались друг напротив друга. На каждой был приделан небольшой ящик, в котором лежали какие-то бумаги.

— Пациенты находятся в палате по одному. На этих листах лечащий врач указывает рекомендации. Сегодня осмотр уже был. Вот, смотри, это назначение, — мужчина вытащил один листок и протянул мне.

«Арнел Турин, пекарь. Вторая стадия заболевания. Рекомендации: ежедневная обработка кожных покровов еловым маслом. Настойка сон-травы по одной ложке в день», — прочитала я вслух.

— Все лекарственные препараты, как я уже говорил, находятся в комнате для персонала. Утром смотришь назначения, составляешь список сколько и чего тебе нужно, затем берешь все необходимое и отправляешься в палаты. После процедур занимаешься текущими делами. Ежедневно, Карл или я будем оставлять тебе список работы на столе. Обед с часу. Ровно в шесть, ты можешь покинуть рабочее место. Ночных смен тебе пока не ставили. Попривыкни сначала. Все понятно?

— Да.

— Тогда приступай, а я понаблюдаю.

Я, как велел господин Саймон, подошла к следующей двери и прочитала назначение, затем пошла дальше. Почти всем назначали еловое масло или облепиховое. Несмотря на множество палат, этот этаж действительно был почти пуст. Всего четыре пациента. Достав последнее назначение, едва не выронила его из рук.

«Маркиз Андрэ Филинт, дворянин. Вторая стадия заболевания. Рекомендации: ежедневная обработка кожных покровов облепиховым маслом. Настойка сон-травы по одной ложке два раза в день».

Сердце в груди затрепыхалось. Я смотрела на серую безликую дверь, понимая, что за ней находится тот, ради кого мне пришлось преодолеть такой непростой и долгий путь.

— Розалия? С тобой все в порядке?

Я вздрогнула и поняла, что непозволительно долго рассматриваю назначение. Постаравшись скрыть свои истинные эмоции, посмотрела на мужчину и удивленным тоном спросила:

— Маркиз?

— Болезнь не щадит никого, — вздохнул мой спутник и уточнил. — Ты все запомнила?

— Четыре пациента. Три флакона облепихового масла, и один елового. Настойка сон-травы.

— Правильно. А теперь вперед.

Я быстро прошла в кабинет для персонала. В специальную корзину загрузила флаконы с маслом, бумажные салфетки, вату, перчатки для каждого больного, и глубоко вздохнув, направилась к первому пациенту — Андрэ.

Я должна была его увидеть, прямо сейчас, и откладывать этот момент не хотела. Мне нужно было удостовериться, что он здесь. Своими глазами увидеть его, и наконец-то убедиться, что я успела вовремя и еще могу помочь ему.

Толкнув дверь, увидела небольшую комнатку с двумя узкими окошками с витражными разноцветными стеклами. Для больных этим страшным недугом солнечный свет был вреден и поэтому в палате царил полумрак.

Андрэ лежал на боку, укрытый серым холщовым одеялом и никак не отреагировал на наше появление. Я осторожно поставила корзину на стол и обернулась на своего спутника.

— Вторая стадия ихтиоза характеризуется тем, что больные испытывают непрекращающуюся боль во всем теле и очень часто впадают в забытье. Чтобы помочь им, мы даем сон-траву, поэтому пациенты со второй стадией практически всегда находятся в полусне. Организм еще пытается бороться с недугом и реагирует вот таким образом. На этой стадии поражается кожа лица, шеи и плечи, а вот на третьей стадии уже опускается ниже.

— Понятно, — я достала флакон облепихового масла и присев на небольшую табуретку у кровати, осторожно положила руку на плечо Андрэ, вынуждая его перевернуться на спину.

Едва он это сделал, я едва не вскрикнула от страха. Некогда красивое лицо было полностью покрыто красными воспаленными уродливыми струпьями. Сухие корки местами кровоточили, отчего становились похожими на чешуйки. Они изменили лицо Андрэ до неузнаваемости, превратив его в жуткое подобие ящерицы.

— Да, ихтиоз выглядит вот-так малоприятно, — произнес господин Саймон.

Я открыла флакон с маслом и смочив ватный тампон, стала осторожно смазывать каждый сантиметр лица любимого. Андрэ болезненно застонал, и мое сердце сжалось от жалости. «Потерпи милый, я помогу тебе. Не знаю, как, но помогу», — мысленно пообещала я, и продолжая обрабатывать струпья, поинтересовалась:

— Скажите, ихтиоз заразное заболевание, но почему им болеют только некоторые? Ведь здесь работает много людей, да и поселок вокруг, а никто не заболел?

— На твой вопрос нет научного ответа. Болезнь странная, непонятная и малоизученная. Но у меня есть несколько предположений. Во-первых, это заболевание связано с кровью. Во-вторых, оно поражает людей в тот момент, когда они наиболее уязвимы. Будто их энергетическая оболочка истончается и позволяет болезни беспрепятственно развиваться.

— Развиваться? — удивленно приподняла брови, заканчивая обработку пораженных участков кожи.

— Принято считать инкриоз заразным заболеванием, но я подозреваю, что этот недуг живет в каждом человеке, и находится в спящем состоянии. Сейчас ведутся исследования, спонсированные самим королем, но все научные продвижения двигаются очень медленно. На полное изучение заболевания уйдут годы. Но когда мы поймем его причину, возможно, научимся бороться с ним. А пока…

— Понятно, — я поднялась, сняла перчатки, бросив их в пакет и натянув чистые, закрыла флакон с маслом. Наполнив ложку темной коричневой жидкостью с приятным сладковатым запахом, осторожно поднесла ее ко рту Андрэ. Едва первые капли попали на язык, он автоматически сглотнул, и застонав перевернулся на бок.

Я, сложив все в корзину, посмотрела на господина Саймона:

— С этим пациентом закончено, идемте к следующему…

***

Я смотрела на спящего Андрэ и не могла сдержать горьких слез. Ихтиоз на самом деле оказалось жутким заболеванием, и лечения от него, увы, пока не было. Я даже не подозревала, насколько ужасен и безжалостен этот недуг. Болезнь никого не щадит и никого не красит. Я предполагала, что будет непросто работать в этом месте, но что так… Четыре пациента, четыре обреченных человека, которых ждет один страшный итог — смерть. Мне было их так жалко и хотелось каждому помочь, но как это сделать, я не знала.

— Розалия, — внезапно прошептал Андрэ в полудреме, а потом болезненно застонал.

— Я тут, слышишь? Ты слышишь меня? — приподнялась, заглядывая в изуродованное лицо возлюбленного. — Я здесь.

Андрэ, впервые за целый день, слегка приоткрыл глаза и остановил на мне мутный рассеянный взгляд:

— Роззи, — по его лицу пробежала болезненная гримаса. — Розалия…

А потом дорогой мне человек зажмурился. Его ладони сжались в кулаки, и он выгнулся от вспышки боли. По палате разлетелся болезненный крик. Перепугавшись, наполнила ложку настоем трав и как только влила жидкость Андрэ в рот, он почти мгновенно расслабился, а через несколько минут уснул.

Удостоверившись, что он действительно спит, поднялась с табуретки и потянулась. Рядом с возлюбленным я просидела несколько часов, прислушиваясь к его дыханию и размышляя над словами господина Саймона. Если он прав и дело действительно в том, что заболевание проникает через разрушенную энергетическую оболочку, то ситуацию можно исправить, если залатать дыры… Но, сейчас, моя магия была запечатана благодаря силам городских ведьм, и поэтому я просто перестала видеть то, что когда-то мне было доступно. На данный момент я только могла провести ритуалы на крови и невероятным образом мне почему-то откликалась магия жизни. Но как применить свои сохранившиеся навыки в данной ситуации я пока не понимала.

В последний раз бросив на Андрэ тревожный взгляд, подхватила корзинку с лекарственными бутылочками и направилась в комнату персонала. К моему удивлению, в ней я обнаружила незнакомую мне женщину уже в защитной одежде.

— Здравствуйте, — осторожно поздоровалась я, стягивая с лица маску.

— Здравствуй. Что-то долго ты, — пробурчала женщина и представилась. — Мое имя Берта. Я остаюсь в ночь. Вот решила узнать у тебя, как день прошел? Умаялась с непривычки?

— Нормально, — пожала плечами я, снимая маску, халат и перчатки. — Меня зовут Розалией.

— Я знаю, — последовало в ответ.

Бросив все вещи в корзину, тщательно помыла руки и умыла лицо.

— Значит, так, пока ты не освоишься, будешь работать только в день, а я и Луиза по ночам. А после будем работать день-ночь- выходной или сутки через двое. Думаю, договоримся? — женщина чуть прищурилась. Берта показалась мне немного грубоватой и слишком напористой. Мне было все равно, какой график работы у меня будет, поэтому поспешила согласиться:

— Конечно.

— Полы мыла в палатах?

— Нет, — я удивлённо посмотрела на нее. — Мне никто не сказал.

— Ясно, — женщина скривилась. — Ну, ничего, обойдутся. Завтра с утра протру. Влажную уборку с дезинфицирующим средством проводим утром и вечером перед тем, как заканчивается смена. Поняла?

— Да.

— Ну тогда иди, а то на ужин опоздаешь.

— До завтра, — попрощалась я и направилась на выход.

На душе было отвратительно. Хотелось принять душ, завернуться в одеяло и забыть все, как жуткий сон. Эта лечебница была страшным местом, пропитанным человеческой болью и страданиями. Я не знала, как выглядит третья стадия болезни, наверно, еще хуже, чем вторая. Жалость… Она разрывала меня изнутри и, если не Андрэ, никогда бы не осталась в этом месте, просто морально не смогла.

Прежде чем подняться в свою комнату, зашла к господину Саймону. Он в кабинете просматривал какие-то документы, но при моем появлении тут же отложил их в сторону.

— Присаживайся.

Я послушно опустилась на стул и окинула своего собеседника внимательным взглядом.

— Как прошел день? — поинтересовался глава лечебницы. — Устала?

— Немного, — пожала плечами в ответ.

— Вижу, что устала. В первое время всем трудно, а потом привыкаешь, — господин Саймон чуть улыбнулся. — Больных пока мало, поэтому работаете по одному. Если число их увеличится, то будете работать по двое. Но лучше, пусть их не будет.

— Это точно, — согласилась я.

— Завтра пришлю двух мужчин. Они помогут больным принять ванну, а тебе нужно будет в это время поменять постель. Карл утром выдаст все необходимое.

— Хорошо.

— Ну и отлично. Теперь вот, — мужчина открыл ящик стола и вытащил из него связку ключей. — Карл приготовил один из пустующих домов. Завтра он отведет тебя туда, чтобы ты осмотрелась. Это, — на стол лег кожаный мешочек с деньгами. — Твоя премия. Послезавтра дам тебе выходной, съездишь в город и прикупишь все необходимое.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Иди отдыхай.

Я уже открыла дверь, когда услышала тихие слова:

— Обязательно поешь, даже если не хочется. Еда — источник энергии, и тебе сейчас просто она необходима.

Ничего не ответив послушно побрела в столовую. Здесь уже было пусто, почти все разбрелись по домам.

— Опаздываешь, — укоризненно произнесла женщина с кухни, поставив на стол тарелку тушеной картошки, стакан компота и булку. — Уже столько времени! В следующий раз ждать не буду, просто закрою кухню.

— Извините. Может, чтобы вас не задерживать поем в комнате, а посуду утром принесу? — предложила я, понимая, что вряд ли смогу нормально поесть, когда кто-то будет стоять над душой и мысленно поторапливать меня.

— Хм, — женщина задумалась, а потом махнула рукой. — Иди. Да и я домой побегу. Сейчас поднос тебе дам…

Оказавшись в своей комнате, я первым делом направилась в душ, а затем, насильно, запихав в себя еду, легла спать. Мне казалось, что вряд ли смогу уснуть, потому что все мои мысли были только об Андрэ. Я никак не могла понять, почему он заболел, и как ему помочь. В голове было множество мыслей. Они сменялись одна за другой, но я никак не могла хоть на чем-то сосредоточиться, и мне казалось, что я упускаю что-то важное. И это тяготило меня. Сначала я ворочалась, буквально смяв всю постель, а в какой-то момент очень быстро уснула, и тут же услышала злобный голос Арио:

— Розалия! Где ты? Где?

Меня моментально окутал плотный черный туман и поэтому лица дяди я почти не видела, только его злобные, слегка прищуренные глаза, в которых полыхали ненависть и ярость.

— Где? Я жду ответа.

— Я не вернусь в клан, — прокричала в ответ, пытаясь подавить в себе страх. — Не вернусь.

— Дрянь! — раздался непонятный свист, а потом мое тело обожгла огненная плеть. — Я тебя все равно найду, и тогда ты мне ответишь за все. Говори!

И снова последовал удар, заставивший меня закричать.

— Мерзавка!

Я, упав на колени, заплакала, а потом я услышала голос мамы:

— Доченька, ничего не бойся и не вздумай возвращайся! Поставь защиту…

И тут же ее слова перебил злющий голос Арио:

— Я спрашиваю, где ты?!

— Доченька, не забудь, защита! — мама перекричала его.

— Мама?! Мама! — я попыталась найти в тумане родного мне человека, но не смогла.

Послышался очередной свист плети, и я, сжавшись, приготовившись к боли, невольно схватилась за амулет Андрэ… и тут же проснулась.

Глава 16

Меня разбудила жуткая нетерпимая, головная боль. Ломило все тело, я чувствовала себя совершенно разбитой, и даже не сразу смогла подняться с постели. «Эх, сейчас бы оказаться в лесу, вдохнуть его неповторимый аромат, прикоснуться к изумрудной траве, почувствовать ее мягкость и шелковистость», — подумала я, с тоской оглядывая серые безжизненные каменные стены, которые давили на меня своей молчаливой внушительной мощью.

В последнее время я была напрочь отрезана от природы, так как постоянно находилась в лечебнице, и сейчас, как никогда, я ощущала, что мне не хватает свежего воздуха… Карл спрашивал, есть ли у меня пожелание к благоустройству дома, в котором мне предстоит жить, и я попросила, чтобы в нем была лужайка или маленький садик, и очень надеялась, что он учтет мою просьбу. С трудом присев на кровати бросила взгляд на окно и поняла, что уже утро.

Приняв душ, отнесла посуду после вчерашнего ужина в столовую, и быстро позавтракав, отправилась на работу. К своему удивлению, несмотря на столь раннее время, в дверях я столкнулась с господином Саймоном, и еще каким-то незнакомым мне мужчиной.

— Доброе утро, — поздоровалась, чуть поклонившись.

— Доброе, — раздалось в ответ и мужчины спешно прошагали мимо меня, что-то увлеченно обсуждая между собой. Это было удивительным, потому что обычно господин Саймон был внимателен и приветлив, всегда интересовался как дела, как настроение, а тут не задав ни одного вопроса просто прошел мимо… Размышляя над этим, вошла в больничное крыло. Здесь жутко пахло дезинфицирующими средствами, буквально дышать было нечем. «Совсем спятила», — подумала о напарнице и вошла в комнату для персонала. Берта сидела на кушетке, прижавшись спиной к стене и спала.

— Доброе утро, — тихо поздоровалась я, стараясь не напугать женщину.

— Что-то ты рано, — раздалось в ответ, — но это и к лучшему. Устала я, как та собака.

Она открыла глаза, поднялась, потянулась и начала переодеваться.

— Как ночь прошла? — поинтересовалась я, натягивая специальную защитную одежду.

— Ужасно, — выдохнула Берта. — Сначала все вроде было, как обычно. Проверила пациентов, каждого напоила сон травой, только задремала, и тут среди ночи дикий крик. Я так перепугалась. А это наш маркиз… Ох, и ломало его, и крутило, я думала он эту ночь не переживет. Пришлось вызывать докторов. А этот странный приступ как неожиданно начался, так и закончился. Ты присматривай за ним, и если заметишь что-то необычное, сразу жми на эту кнопку, — женщина показала на красный кругляш на стене. — Придет врач и решит, что делать. Все поняла?

— Да, — кивнула в ответ, умирая от страха за Андрэ.

— Тогда я пошла. Кстати, завтраком уже всех покормили, белье я тоже поменяла. Работы особой нет.

— Хорошо.

Как только Берта ушла, я бросилась в палату к Андрэ. Его лицо было мертвецки бледного цвета. Хриплое, клокочущее дыхание безумно пугало.

— Как же так, — едва не рыдая, опустилась на стул рядом с его постелью. — Держись. Я обязательно найду способ помочь тебе побороть этот недуг. Обязательно. Ты слышишь меня? Надо только немного потерпеть.

— Розалия, — прохрипел он в ответ, очень тихо. — Розалия, осторожно…

Плохо разбирая невнятный шёпот, наклонилась ближе к лицу и тут же вскрикнула. Его шею рассекала тонкая кривая весьма своеобразная кровоточащая рана. Не веря своим глазам, трясущимися руками стала расстегивать на нем рубашку, чтобы удостовериться в своей догадке. В тех местах, где заболевание не затронуло кожу, рана была похожа на след от удара хлыста…

Догадка промелькнула в голове, как огненная вспышка и я, уткнувшись лицом в ладони горько разрыдалась. Головоломка сложилась, как пазл. Каждый кусочек информации встал на свое место. Мама Андрэ сказала болезнь пришла внезапно, господин Саймон считает, что ихтиозу подвержены те люди, у кого брешь в энергетическом поле. Амулет, подаренный им, оказался для меня в своем роде защитой, но в нем был вложен его волос…, и вся отрицательная энергия, что он принимал, рикошетом отражалась на его владельце.

После моего побега дядя Арио дважды пользовался своей силой, и теперь я точно знала, что мой любимый заболел именно из-за него. Он магией пытался вынудить меня вернуться, угрожал, хлестал плетью, а все это мой Андрэ переживал вместе со мной, и принял на себя. И если я была защищена, то он — нет.

Первым делом сняла амулет с шеи и вернула его законному владельцу. А еще теперь я знала, что нужно делать — поставить защитную печать и восстановить разрушенную энергетическую оболочку Андрэ. Мне срочно необходимо поехать в город, и я была очень рада тому, что именно завтра Карл повезет меня за покупками.

Рабочий день прошел в суете, а вечером Карл отвез меня в мой новый дом. Он оказался крохотным — всего две комнаты и узкая светлая кухня, но зато здесь был небольшой фруктовый сад и зеленая лужайка за домом. В этом месте был обустроен уютный уголок для отдыха, с которого открывался роскошный вид на скалы. Но самым главным было то, что дом оказался на окраине и ближайшие соседи находились в минутах десяти ходьбы от него. Одиночество — вот что больше всего меня обрадовало сейчас.

— Ну, что нравится? — спросил Карл, занося в кухню мои вещи. — Конечно, дом небольшой, но зато очень уютный.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его я осматриваясь. — А где бывшие хозяева?

— До тебя здесь жила молодая пара, но супруги переехали в город, потому что детям нужно посещать школу. Многое из вещей они оставили для новых хозяев. Так что располагайся. Если хочешь, можешь уже сегодня остаться здесь ночевать, а утром я отвезу тебя в город, чтобы ты сделала необходимые покупки.

— Замечательная мысль, — обрадовалась я. — Так сделаю.

Вскоре Карл, пожелав мне спокойной ночи, удалился в свой дом, а я… вместо того, чтобы лечь спать, поспешила к зеленой лужайке, буквально ощущая ее зов. Сбросив туфли, со счастливым вздохом наступила босиком в изумрудную траву, чувствуя, как невидимые живительные силы природы, обхватывают мои ноги, щедро делясь своей энергией. Я сначала села, а потом и вовсе легла. Рассматривая далекие яркие звезды, похожие на крохотные бриллианты, рассыпанные в чернильной темноте, размышляла над тем, почему природная сила, несмотря на печать, осталась мне доступна. А потом поняла — магия земли считалась целительной и не могла причинить вреда никому, в том числе и мне.

Для заклинания на крови в особых ингредиентах не было необходимости, а вот энергетическая оболочка… если у меня была магия, я бы просто поделилась ей. А так мне придётся по крохам вливать в Андрэ свою жизненную силу, и надеяться, что он встанет на ноги раньше, чем я окончательно свалюсь и лишусь сил. Другого варианта я просто не видела…

***

Громкий грохот поднял меня на рассвете. Сказать, что я перепугалась — это не сказать нечего. Сонно подскочив на постели, стала оглядываться, не понимая, что происходит.

«Тыдышь, тыдышь, тыдыщь», — разлеталось по дому, и от этого страшного пугающего звука, казалось, звенят стекла в окнах. Я осторожно спустила ноги и прислушалась. Было жутко страшно.

— Розалия! Роззи! — услышав голос Карла, с явным облегчением вздохнула. Накинув на плечи одеяло, поспешила к двери.

— Спишь?! Ты еще спишь?! — удивился мужчина, оглядывая меня. — Так все на свете проспишь. Я же сказал, что приеду на рассвете.

— Ничего подобного, — покачала головой, пытаясь рукой уложить растрепавшиеся волосы. — Разговор шел об утре.

— Ну, так, — мужчина задумчиво почесал макушку, — оно уже наступило. Собирайся, раз проснулась.

— Заходи, — пригласила его в дом, а сама отправилась одеваться, понимая, что спорить бесполезно, а потом я действительно уже встала.

С кухни послышался звон посуды, а потом раздался голос Карла:

— Ты составила список покупок?

— Нет, — выкрикнула я, заплетая волосы. Они за последнее время очень отросли, и теперь мне приходилось свою косу оборачивать вокруг головы несколько раз.

— Зря, — в голосе послышался поучительный тон. — Вот увидишь, накупишь много лишнего, а потом пожалеешь.

— Не накуплю, — рассмеялась в ответ, выскакивая на кухню. — Я экономная.

К моему удивлению, Карл уже успел нарезать тонкими ломтиками непонятно откуда взявшийся хлеб и ароматный копченый бекон.

— Собралась? — Карл обернулся ко мне. — Я тебе тут свининки домашней принес, молочка, хлеба. Все убрал в погреб. А это нам в дорогу бутерброды. Убери их в сумку, да поехали…

… Город встретил нас своеобразной суетой. «Каменные джунгли» жили своей привычной шумной жизнью, и никому не было до нас дела. Я попросила Карла отвезти меня на рынок, прекрасно зная, что именно там смогу купить все необходимое. Для начала приобрела несколько сорочек, нижнее белье, носки, чулки, пару платьев, а затем свернула в мужской отдел и прикупила одежду для Андрэ. Во мне жила твердая уверенность, что очень скоро мы вместе с ним покинем стены лечебницы, а дальше… Я не знала, что нас ждет в будущем, сейчас самым главным для меня было помочь ему выжить, остальное не имело никакого значения.

Купив все необходимое, отправилась в лавку к травнице. В пожилой женщине за прилавком я сразу почувствовала ведьму. Неуемная сила бурлила в ней и, несмотря на возраст, ее голубые глаза ни капли не потеряли своей ясности и живости.

— Да пребудет с вами сила, — поздоровалась я, чуть поклонившись. Мне нужны были ингредиенты, которые просто так не приобретешь, и поэтому я решила раскрыть инкогнито и показать, кем являюсь на самом деле.

— Да прибудет в тебе сила, красавица. Чем я могу помочь?

— Мне нужны травы, особенные травы.

Женщина чуть нахмурилась, некоторое время молчаливо смотрела мне в глаза, а потом, приоткрыв штору, закрывающую дверной проем в другое помещение, кивнула:

— Проходи.

На полках вдоль стен стояли разнообразные стеклянные банки с паучьими лапками, хвостиками скорпионов, летучими мышами, а также множество холщовых, плотно завязанных веревкой мешочков.

— Что ищешь?

— Мне нужна ступа и пестик, серебряный кубок, ритуальный клинок с лезвием особой закалки, абсолютно новый, пустая капсула для амулета, травы для укрепляющего отвара, восстанавливающего, очищающего, заживляющего и обезболивающего.

— Болеет, кто? — уточнила старуха. — Муж, брат?

— Возлюбленный, — призналась я. — Ихтиоз.

— Человек?

— Да, — вздохнула я.

Старая ведьма качнула головой:

— За трудное дело ты взялась. Много сил и времени потратишь, но сможешь ли помочь, не знаю, — она достала пустой холщовый мешок, и стала в него складывать все то, что я попросила. А потом, вручив мне его, достала бутылку из темного стекла, наполненную жидкостью. — Это масляная настойка из ригова яблока. Помогает остановить ороговение кожи, смягчает и очищает пораженные зоны. Думаю, тебе пригодится.

— Спасибо вам, большое спасибо! — искренне выдохнула я и достала мешочек с деньгами. Расплатившись со старой ведьмой, еще раз поблагодарила ее, и довольная тем, что смогла приобрести все, что мне необходимо, отправилась к Карлу.

Своего спутника я нашла в ближайшей таверне. Он весело хохотал в компании каких-то мужчин, попивал холодный квас и что-то обсуждал с ними. Увидев меня, махнул рукой:

— Ты все? Может пообедаешь?

— Нет, — покачала головой. — Еще дела есть, хочу сумки оставить.

— Телега на заднем дворе. Сама найдешь?

— Да, — кивнула.

— Тогда я буду ждать тебя здесь.

— Договорились, — улыбнулась своему спутнику и покинула стены таверны. Сложив покупки, прошлась по рынку и прикупила предметы личной гигиены, новую обувь себе и ботинки для Андрэ, немного овощей, фруктов, пуховое одеяло, подушку и еще множество необходимых в обиходе вещей.

Если честно, я так устала, что даже отказалась от еды, и поэтому мы сразу поехали обратно. Всю дорогу до поселка продремала, и как только Карл привез меня домой, приняла ванну, поужинала яблоком и куском сыра, а потом завалилась спать.

Утром в лечебнице меня встретила Луиза, другая сиделка, с которой мне тоже предстояло работать. В отличие от Берты она была улыбчивой, очень спокойной и даже, можно сказать, доброжелательной.

— Как ночь прошла? — поинтересовалась я переодеваясь.

— Нормально, — пожала женщина плечами. — Правда, я волновалась за нашего маркиза. Вчера доктор Саймон осматривал его дважды, сказал очень похоже, что болезнь начала прогрессировать. Но ночь прошла тихо и, более того, пациент спал спокойно, как никогда.

— Ясно, — кивнула я, мысленно ликуя. Значит, амулет начал действовать, и хоть немного, но помог ему.

— Все рекомендации я уже разложила на свои места, и задание тебе на сегодня только одно — надо перегладить белье, — женщина сняла защитную одежду. — Скоро его должны привести. Все поняла?

— Да, — кивнула в ответ. — Тогда до вечера…

Как только женщина оставила меня одну, я быстро приступила к работе. Сначала собрала рекомендации, обработала всех больных, а потом, спрятав в корзинке все необходимое для ритуала, направилась к Андрэ.

Я тщательно соблюдала все меры предосторожности, но в душе почему-то была уверена, что этот недуг мне не страшен. Отставив бутылку с маслом в сторону, достала из корзинки три отвара, приготовленные утром и настойку, купленную у ведьмы. Конечно, я понимала, что рискую, но честно, мне казалось, что хуже уже не будет. Решительно смочив салфетку, обработала пораженные участки сначала заживляющим отваром, а затем масляной настойкой, предложенной ведьмой. Вместо напитка из сон-травы напоила своим обезболивающим и укрепляющим отваром, а затем достала пустую капсулу, ритуальный клинок и кубок.

Схему защитного заклинания я знала наизусть, и поэтому сразу же приступила к его исполнению. Налив в кубок немного воды, разрезала себе ритуальным клинком запястье и капнула в него ровно тринадцать капель. Встав на колени, опустила кончик острого лезвия в кубок, очертила вокруг себя невидимый круг, и начала читать заклинание. Я просила предков помочь мне, уберечь дорогого мне человека от всех бед, защитить от злого взгляда, умыслов, слов… Это было древнее заклинание, и сильнее его я не знала. В каждое слово я вкладывала частичку своей души и искренне просила помощи.

Когда последнее слово слетело с моих губ, я почувствовала огромную усталость и опустошенность, но останавливаться было нельзя. Осторожно обмакнув в кубок кончик хвойной веточки, привезенной из дома, стала наносить на тело Андрэ защитный рисунок. Он был невидим, но я чувствовала эту защиту, и то, как она плотной сетью оплетает мужское тело. Закончив, остатки жидкости из кубка, аккуратно слила в пустую капсулу и плотно ее закрыв, спрятала под матрас.

— Розалия, — прошептал Андрэ. — Роззи.

— Тихо, теперь все будет хорошо, — пообещала я. — Просто верь мне.

— Мммм, — простонал он, и я поняла, что сон-трава все-таки необходима. Капнув несколько капель ему в рот, решительно сняла перчатку и взяла его за руку. Зажмурившись, стала представлять себе разорванную энергетическую оболочку. К сожалению, сейчас я не видела этого, но все равно старалась представить, как стежок за стежком восстанавливаю разорванное полотно. Мне было очень трудно, потому что нужно было уследить за потоком передачи жизненных сил, и не отдать лишнего.

С трудом разорвав нашу невидимую связь, открыла глаза и тут же снова зажмурилась. Перед глазами расплывались радужные блики. Все-таки, как не старалась, а переборщила. Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. С трудом поднявшись, посмотрела на Андрэ. Он безмятежно спал, раскинувшись на кровати, но сон его был ровным и спокойным. Удостоверившись, что с ним все в порядке, собрала корзину и отправилась в кабинет для персонала. Там меня ждала огромная стопка чистого белья. Выпив пару ложек восстанавливающего отвара, немного передохнула и приступила к работе.

К концу дня я падала от усталости, зато Андрэ весь день спокойно проспал, а еще мне показалось, что кожные наросты на его теле, стали, как будто, немного мягче, а может мне это только показалось…

Глава 17

Прошел месяц

День за днем я вливала в Андрэ свою жизненную силу по максимуму, а потом буквально уползала из больницы и падала на лужайку за домом, восстанавливая свое энергетическое поле. Крохотный островок зелени не мог полностью восполнить мой потраченный резерв, и с каждым днем я все больше чувствовала полнейший упадок сил. Иногда наваливалось невероятное отчаянье. Хотелось плакать от бессилия, потому что Андрэ все так же оставался в забытье. Болезнь не прогрессировала, но и особых улучшений не было. Руки стали опускаться, но неделю назад все изменилось.

В тот день, я, как обычно, утром заступила на работу, сменив угрюмую и вечно всем недовольную Берту, и приступила к своим каждодневным обязанностям. Одного пациента недавно перевели на другой этаж, и теперь я занималась только тремя больными.

Как обычно, зайдя в палату к Андрэ, я достала настойку, купленную у ведьмы, мягкую ткань, отвары, сваренные дома, и когда присела на старенькую скрипучую табуретку натолкнулась на знакомый пристальный взгляд лазурных глаз, своего любимого. Он смотрел на меня, абсолютно осмысленно, и я поняла, что он узнал меня. В это трудно было поверить, но мои усилия не прошли напрасно.

— Привет, — хрипло прошептал он.

— Привет…

Это все, что я смогла выдавить из себя. По щеке скатилась слезинка, потом еще одна, и еще. Я поверить не могла, что у меня все-таки получилось сделать невозможное.

— Не плачь, малыш, — Андрэ поднял руку и осторожно погладил меня по щеке. — Розалия…

Я смахнула слезы и улыбнулась:

— Отдыхай, тебе нужно набираться сил.

Он просто кивнул и закрыл глаза…

С этого дня Андрэ пошел на поправку. Господин Саймон с удивлением разводил руками, называя все происходящее не иначе как чудом. Ороговение кожных покровов стало подсыхать. Чешуйки постепенно отваливались, открывая чистую бледно-розовую кожу. Я каждый день продолжала питать Андрэ своей жизненной силой, безумно опасаясь, возвращение недуга. Перед этим я специально его опаивала сон-травой, считая, что во сне он лучше восстанавливается, а потом… это помогало мне избежать ненужных вопросов, с его стороны.

А он тем временем совсем окреп и встал на ноги, чем поразил весь персонал лечебницы, в которую постепенно стали съезжаться доктора со всего света, желающие понять причину чудесного исцеления. Андрэ стал знаменитостью, если можно, так сказать, а закрытая некогда больница открыла свои двери многим лекарям.

Вот и сегодня, я только поднялась на этаж, как столкнулась с директором лечебницы, идущим в окружение группы людей в белых халатах.

— Добрый день, Розалия, — поздоровался со мной господин Саймон, чуть замедляя шаг. — Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, — не раздумывая, солгала я.

— Точно? У тебя болезненный вид. Может, нужен выходной?

— Все в порядке, — с трудом выдавила улыбку. — Спасибо за беспокойство.

— Если вдруг надумаешь, только скажи, — господин Саймон кивнул и пошел дальше, а я поспешила на работу.

К моему удивлению, сегодня Андрэ вместо того, чтобы спать, сидел в палате у окна. При моем появлении на его лице появилась приветная улыбка.

— Привет, — я поставила на стол корзинку, не понимая, почему он не спит в такое ранее время и поинтересовалась. — Ты зачем встал?

— У меня был доктор, и сказал, что я иду на поправку. Он отменил все свои назначения.

— Я так рада за тебя. Но все равно, давай обработаем лицо, — я достала настойку старой ведьмы, подметив, что ее осталось не так много. — Это не будет лишним.

— Розалия, это ты меня вылечила, я знаю — Андрэ не спрашивал, а утверждал. — Как ты это сделала?

— Ты ошибаешься, — ответила я, не желая, чтобы он знал правду. Мне бы очень не хотелось, чтобы Андрэ чувствовал себя обязанным мне.

— Как ты здесь оказалась? Ты же решила вернуться в клан?

— Я передумала, но опоздала. Помнишь дракона? Того, от которого ты меня спас?

Мой собеседник кивнул.

— Он преградил мне дорогу, и тем самым задержал меня. Но я видела, как ты уезжаешь.

— Почему же ты тогда меня не остановила?

— Как? — усмехнулась в ответ. — Я кричала, но ты не услышал. Так я осталась в городе совершенно одна. Дорога домой для меня оказалось закрытой. Но мне было необходимо вернуть тебе амулет, и я решила тебя догнать.

— Вернуть? Это мой подарок.

Наш разговор был немного странным, будто разговаривают двое незнакомых людей, которые не знают, что сказать и поэтому чувствуют неловкость.

— Я была у твоей мамы. Амулет — твоя защита, и больше никогда его не снимай. Если он был на тебе, ты бы не заболел ихтиозом.

— Почему?

— Это только моя догадка. Но Арио, мой дядя, меня искал, используя свою магию, вернее, ее темные стороны. Отдав амулет мне, ты тем самым погубил себя. Все зло, что дядя направлял на меня, он принимал, и это отразилось на тебе. Но теперь этого больше никогда не повторится.

— И что дальше? — вопрос Андрэ прозвучал, как выстрел. Я его сама себе задавала тысячу раз, но ответа так и не нашла, и что сейчас сказать, тоже не знала.

Пододвинула к нему флакон с настойкой и ткань:

— Думаю, теперь ты сам сможешь обрабатывать ороговевшие участки кожи на лице.

— Я спросил, что дальше?

Подняла на него взгляд, и тут же окунулась в невероятный лазурный омут, покоривший меня с первой минуты нашей встречи.

— Наверно, вы вернетесь домой, маркиз, — ответила я, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. Мне было так больно, что я невольно перешла на «вы». — А меня ждут городские ведьмы… Извините, меня пора к другим пациентам.

Я направилась к двери, но в неуловимое мгновение, Андрэ достиг меня и, развернув, прижал спиной к стене, нависнув сверху:

— Никуда не отпущу, — прошипел со злостью он и накрыл мои губы поцелуем — властным, собственническим, жадным и невероятно-головокружительным. Он был немного груб, но в то же время безумно нежен, а еще прикосновения манящих губ дарили невероятные эмоции. Сердце забилось в груди, а ноги стали ватными.

— Ты моя, — выдохнул Андрэ, тяжело дыша. — Несносная, сумасшедшая, любимая ведьмочка. Я влюбился в тебя с первого взгляда, ты украла мое сердце и разум. И я никогда не уехал, если бы был один. Но меня ждали люди… Я уехал, но сразу же осознал, что упустил свое счастье, и решил вернуться, найти твой клан, поговорить с твоим дядей, объяснить все ему. Но прежде чем успел что-то сделать, на меня навалился этот страшный недуг. А теперь, когда ты здесь, я не отпущу тебя. Даже не думай. Люблю, ты слышишь, Розалия?! Люблю тебя!

Я просто обняла его, крепко прижавшись к нему, делясь с ним своей силой. Мимолетная встреча, легкий разговор, праздничный ярмарочный вечер, проведенный вместе…, казалось бы, все это мелочи, но именно они перевернули мою жизнь и теперь, наверно, я смогу стать счастливой.

— Розалия, — Андрэ обхватил мое лицо ладонями и стал покрывать его мелкими поцелуями, шепча между ними. — Когда меня отпустят отсюда, мы обязательно поженимся. Год небольшой срок, мы же выдержим его вместе, да?

— Год? — изумленно выдохнула я.

— Год. Доктор сказал, именно столько времени необходимо для того, чтобы убедиться — недуг никогда не вернется. Ты не хочешь ждать? — Андрэ понял все по-своему. — Мы можем пожениться здесь, но я просто думал, что, как и любая девушка, ты мечтаешь о пышной свадьбе, красивом торжестве, множестве гостей.

— Я не могу…

Андрэ опустил руки и чуть отступил назад.

— Ты не любишь меня? — глухо спросил он.

— Люблю, — выдохнула я. — Но все слишком сложно, а рассказывать очень долго.

— Я никуда не тороплюсь. Объяснишь? — он вопросительно посмотрел на меня. Кивнув, села рядом с ним и начала рассказывать все с самого начала, постаравшись отстраниться от всех эмоций. Я рассказала о том, что на самом деле я наследница четырех стихий и во мне живет сильная магия, которая очень опасна не только для меня, но и для окружающих.

— У городских ведьм меня ждёт некий Маркус, он обещал мне помочь. Поэтому я не смогу оставаться в этой больнице целый год. У меня просто нет этого времени.

— Значит, мы покинем это место вместе. Надо только придумать как.

— В смысле? — удивилась я.

— Надо бежать.

— Не получится, — покачала головой. — Здесь охрана, огромная неприступная стена, и в город можно уехать только с Карлом.

— Это кто такой?

— Он выполняет различные поручения господина Саймона. Отвечает за хозяйственную часть.

— Надо подумать, как покинуть больницу и добраться до города.

— Сейчас в лечебнице масса посторонних людей, много приезжих докторов, на нового человека никто не обратит внимания, — задумчиво произнесла я. — Надо только переодеться.

— Отлично. Уже половину считай мы придумали, остались детали.

— Я подумаю, как можно добраться до города.

— Розалия, — задумчиво произнес Андрэ. — Так если ты истинная наследница дара… Ты будешь должна вернуться в клан?

— Не знаю, — пожала плечами. — Я нарушила закон, и по традициям моего народа, дорога на территорию ведьм для меня закрыта. Но даже если клан вновь примет меня, я не вернусь туда без тебя.

— Любимая, мы со всем вместе справимся, — он приобнял меня за плечи, а я, прижавшись к нему, счастливо вздохнула.

***

Неделю спустя

Я поднялась в кабинет господина Саймона и тихонько постучала в дверь.

— Войдите! — раздалось практически мгновенно.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, чуть поклонившись.

— Розалия? — директор лечебницы чуть нахмурилось. — Что-то случилось?

— Я хотела попросить вас дать мне несколько дней выходных, и позволить покинуть поселок. У меня есть дела, которые невозможно отложить.

Мужчина удивленно приподнял брови, давая понять, что хочет услышать объяснения.

— Дальние родственники оставили мне в наследство дом в небольшой деревне. На днях завещание вступит в силу. Нужно посетить юриста, а затем решить, что делать с домом — продать или сдать. Ведь скоро наступят холода, и без отопления жилье оставлять нельзя.

Господин Саймон задумался. По его лицу было понятно, что отпускать сотрудника ему совсем не хочется.

— Пожалуйста, — взмолилась я. — Сейчас как раз больных очень мало, маркиз на поправку пошел. А скоро осень, начнется сезон дождей, дороги размоет, а потом и снег придет. Я хочу съездить пока погода хорошая, и думаю, недели мне хватит, чтобы уладить все свои дела.

— Ну, ладно. Уговорила, — кивнул директор лечебницы. — Когда у тебя следующая смена?

— Сегодня в ночь, потом выходной.

— Давай так, — предложил господин Саймон. — Завтра Карл отвезет тебя в город. Я предупрежу его. Он будет ждать во дворе. Как смену сдашь, так спускайся. А через неделю ждем тебя на рабочем месте.

— Спасибо вам огромное, — поблагодарила его я и с улыбкой покинула кабинет.

Пока все складывалось так, как мы с Андрэ задумали. Я специально выяснила у Карла, когда он поедет в город, соврав, что хочу его попросить кое-что мне купить. Добродушный мужчина с радостью сообщил мне накануне, что господин директор отправляет его в город, чтобы пополнить некоторые запасы. План был прост. Я сажусь в телегу, Андрэ разыгрывает одного их приезжих докторов, которому, срочно необходимо вернуться в город и просится поехать с нами… Мы надеялись, что Карл согласится, а если нет, в угрозу придется пустить кинжал, как весомый и неоспоримый аргумент.

Да, план был так себе, в нем было множество недочетов, но это единственное, что мы смогли придумать.

Поднявшись в отделение, отпустила напарницу отдыхать и, выполнив всю необходимую работу, направилась к Андрэ:

— Привет, — шёпотом поздоровалась я, открывая дверь.

Он лежал на узкой кровати, читая книгу. Отложив ее в сторону, Андрэ ловко поднялся и шагнул ко мне со словами:

— Я уже соскучился. Тебя не было целый день…

Когда от поцелуев закружилась голова, а губы припухли, мужчина выпустил меня из объятий и тяжело дыша, признался:

— Роззи, ты невероятная, и так сладко пахнешь лесной малиной. Я хочу, чтобы мы поженились, как только выберемся из этой крепости.

— Давай, сначала вернемся к городским ведьмам и поговорим с Маркусом, — попросила я, умолчав о том, что в последние несколько дней моесамочувствие резко ухудшилось. К постоянной, можно сказать, хронической слабости, прибавился жар в груди, который опалял меня изнутри с такой силой, что не давал дышать. Я начала догадываться, что так начинает вырываться моя неконтролируемая магия. Видимо, как бы мне ни хотелось, сохранить печать в целостности, этого не удалось сделать. Передавая Андрэ свои жизненные силы, я, наверное, сама того не замечая, невольно обращалась к своей ведьмовской магией, и на удерживающем заклятие пошли трещины. Было понятно, что печать рано или поздно слетит, оставалось надеяться, что я все-таки до этого момента успею добраться до Дарины и Маринэ.

— Хорошо, — с неохотой ответил Андрэ. — Какие новости по нашему делу?

— Утром Карл едет в город, и мы с ним. Надеюсь, у нас все получится.

— Даже не сомневайся в этом, — решительно произнес мой собеседник. — Права на ошибку у нас нет. Где живет твоя подруга?

— В Лирино. Она и ее муж Валдис работают в небольшой местной больнице.

— Значит, доберемся до города, а там сядем на дилижанс. Скажи, ты приготовила вещи?

— Да, — чуть улыбнулась. — Принесу на рассвете, когда приду будить тебя. А сейчас отдыхай…

Глава 18

— Как прошла ночь? — поинтересовалась Берта, переодеваясь в защитную одежду.

— Все в порядке, — пожала плечами я. — Кстати, все утренние назначения врача я выполнила, и даже больных уже покормили. Так что особой работы нет.

— Хорошо, — моя напарница зевнула. — Значит, можно подремать немного. Как наш маркиз?

— Просил его не беспокоить, мол, хочет поспать, — как можно беззаботней махнула рукой.

— Замечательно, — мечтательно произнесла Берта, и стало понятно, что как только я уйду, она устроится немного подремать, а значит до того момента, как придет господин Саймон отсутствие Андрэ никто не заметит.

— Я пошла?

— Иди, иди, — напарница поспешила меня выставить. Покинув отделение, направилась в крыло для персонала. Именно туда на рассвете я отвела Андрэ. Комната, которую мне выделил Карл, видимо, осталась числиться за мной, потому что ключ от нее никто так и не попросил.

Удостоверившись, что лечебница пуста, поднялась на нужный этаж и тихонько поскреблась в дверь. Андрэ уже переоделся в одежду, приобретенную мной на ярмарке, и сейчас действительно стал похож на одного из тех докторов, что в последнее время посещали нашу лечебницу. Единственное, что привлекало внимание — это лицо. Оно выглядело как после обширного ожога.

— Заметно очень, — я погладила Андрэ по щеке.

— А так? — он надел шляпу.

— Уже лучше, — улыбнулась в ответ. — Идем?

Я шла впереди, оглядываясь по сторонам, и мысленно просила удачу нам немного помочь. Видимо, она меня услышала, потому что стены лечебницы мы покинули без труда. Карл действительно ждал меня во дворе. Я спустилась с крыльца, а Андрэ чуть задержался у двери.

— Доброе утро, — поздоровалась я, запрыгивая в телегу.

— Доброе, стрекоза. Господин Саймон сказал, ты выходные взяла. Неужели сбежать от нас надумала? — Карл чуть прищурился и с подозрением посмотрел на меня.

— Ты что, — рассмеялась в ответ. — Работа, крыша над головой, достойная зарплата, разве можно желать большего? Я столько времени искала работу, и ни за что на свете от нее не откажусь. Но нужно решить вопрос с домом. Он старенький, но добротный, а без присмотра и крыша прохудится, и подвал затопит…

Я заливалась соловьем, и Карл согласно кивал.

— Поехали, — он взмахнул кнутом, и мы медленно тронулись, и тут раздалось:

— Подождите!

Андрэ спешно спустился со ступенек.

— Добрый день, господин доктор, — поздоровалась я. — Что-то случилось?

— Карл, — Андрэ посмотрел на мужчину, — Дерек Саймон сказал, что вы едете в город, и я могу уехать вместе с вами.

— Господин директор? Он ничего мне не говорил…

— Возможно, забыл? — Андрэ сделал удивлённый вид. — Я договаривался с ним вчера вечером.

— Дилижанс прибудет за врачами завтра, — Карл явно был растерян.

— Я не могу ждать. Моя жена серьезно больна, и оставлять ее надолго я не имею права, но и не увидеть больного, чудесным образом излечившегося от такого страшного недуга, как ихтиоз, не мог, — Андрэ очень убедительно играл свою роль, и даже я ему поверила.

— Пойду, уточню у господина Саймона, — Карл отложил в сторону кнут.

— Не думаю, что господин доктор нас обманывает, — пожала плечами я. — Да и потом, пока ты найдешь директора, пока уточнишь, солнце будет уже в зените, и в город мы доберёмся только во второй половине дня. Карл, миленький, поехали, а? У меня в городе еще много дел, и хотелось бы приехать в деревню до вечера.

Я видела, что мужчина сомневается. Бросил взгляд на Андрэ, который уже схватился за рукоять клинка, и покачала головой. Мне очень хотелось договориться с Карлом по-хорошему.

— Пожалуйста, — вздохнула я.

— Хорошо, садитесь, — наконец-то мужчина махнул рукой, видимо, поленившись идти к господину Саймону.

Пока мы ехали, я безумно нервничала, в любой момент ожидая погони. Всю дорогу до центральных ворот, преграждающих дорогу чужакам, не сводила взгляда с лечебницы, и прижав руки к груди, мысленно поторапливала Карла. К моей радости, поселок мы покинули без труда и вскоре были в городе.

Тепло попрощавшись с Карлом, молча попросила у него прощения за ложь, и нырнула в толпу. Андрэ последовал за мной. Через час нас дилижанс покинул город, а ближе к вечеру на меня навалилась невероятная слабость, и к рассвету поднялась температура. Видимо, сегодняшние волнения стали последней каплей и печать все-так сломалась. До Лирино оставалось ехать не так долго, и я очень надеялась, что успеем.

— Андрэ, — тихо позвала я своего спутника.

— Родная, у тебя жар, потерпи немного, — взволнованно прошептал он, опасаясь разбудить других пассажиров. — Скоро будем на месте.

— Это магия… Печать сорвана. Найди Дарину и Маринэ, только они смогут мне помочь, — с трудом промолвила я и закрыла глаза. Очень скоро меня охватило спасительное, а может и губительное, забытье. Это было неважно, главное, что я перестала чувствовать ломящий жар во всем теле. 

Глава 19

Мне казалось, что я сгораю в пламени костра — опаляющем, бесконечном, довольно жестоком и беспощадном. От боли, охватившей мое тело, я кричала, срывая голос до хрипоты. Иногда болезненные ощущения отступали, и тогда меня охватывала безмятежная темнота, дарующая умиротворение и спокойствие, но потом адские горячие языки вновь вспыхивали с новой силой, причиняя мне невероятные мучительные страдания…

В моменты затишья я слышала голос Андрэ. Он доносился откуда-то издалека и обещал мне спасение, которого, казалось бы, для меня не существует. Огонь — самая сильная стихия, оставляющая после себя только разрушения и смерть. И в конце концов, я начала молить о ней, устав бороться…

— Розалия, очнись. Милая, — голос Андрэ звучал приглушенно, будто через толщу воды. — Родная, любимая…

Я слышала каждое его слова, но, к сожалению, ответить не могла. Пыталась. Но из горла вырывался лишь хрип. Мучениям, казалось, не будет конца.

— Любимая, желанная, родная, дорогая, — я слышала ласковый шепот и тонула в нем, пытаясь найти спасение…

В какой-то момент я просто открыла глаза, и увидела над собой белый потолок, украшенный лепниной. Удивительно, но он был мне знаком. Чуть приподнявшись, увидела знакомую мебель, пушистый ковер на полу и с облегчением вздохнула, осознав, что я в доме Дарины.

«Значит, Андрэ все-таки смог найти городских ведьм», — откинулась на подушки, чувствуя себя довольно паршиво. Попыталась сесть, но тело, казалось, ватным и абсолютно мне не подчинялось. Вдох, выдох, еще вдох… Через некоторое время мне удалось присесть на постели. Голова кружилась, а перед глазами мерцали разноцветные пятна. Стало тошнить. Сфокусировала зрение на одной точке, и мгновенно полегчало. Держась за спинку кровати, поднялась и, шатаясь, направилась в ванную комнату. Увидев себя в отражении настенного зеркала, я едва сдержала крик. Мои некогда роскошные темные волосы были коротко острижены под самый корень. Погладив колючий ежик на голове, невольно всхлипнула. С детства я слышала от матери слова, что в косе сила ведьмы, а сейчас… Как же так? Зачем?!

— Розалия! — дверь в ванную комнату резко открылась, и я увидела Андрэ, моментально заметившего мои слезы. — Любимая, все будет хорошо.

В одно мгновение я оказалась в таких родных и желанных объятиях.

— Ты очнулась, милая, — Андрэ коснулся губами моего виска. — Это главное. А волосы отрастут, вот увидишь.

Я просто молча заплакала, уткнувшись в его грудь. Сейчас, как никогда в жизни меня одолевало чувство незащищенности и огромной уродливости.

— Родная, — тяжело вздохнул Андрэ и, подхватив меня на руки, понес к кровати. Усадив на постель, он тихо попросил:

— Посмотри на меня.

— Нет, — опустила взгляд на свою ночную сорочку. — Я выгляжу чудовищно. Не хочу, чтобы ты меня видел в таком виде. Уходи…

— Роззи, — Андрэ обхватив пальцами меня за подбородок, вынудил посмотреть на себя. — Ты для меня самая красивая женщина на свете, запомни это. Я люблю тебя, и буду всегда рядом. Самое главное, что ты очнулась, остальное все мелочи, а волосы, они же отрастут, глупенькая.

— Как она? — послышался голос Дарины. — Спит? Я принесла свежую сорочку. Иди погуляй, а мы с Маринэ переоденем нашу девочку…

Она осеклась на полуслове, а потом радостно воскликнула:

— Роззи! Как же ты нас всех напугала. Маринэ, — закричала она. — Розалия пришла в себя! Иди к нам…

Ведьма влетела в комнату и, увидев меня, с облегчением улыбнулась:

— Да пребудет в тебе сила, милая. Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю, — честно ответила я. — Ужасная слабость, а так вроде ничего не болит. Что со мной произошло?

— Андрэ, иди к мужчинам. Мы тут справимся без тебя, — Дарина положила на тумбочку ночную сорочку, — Роззи надо привести себя в порядок.

— Нет. Я не оставлю ее одну.

— Иди, иди. Нам надо поговорить, — а потом ведьма ловко выпихала упирающегося Андрэ за дверь и, усевшись на постель, взяла меня за руку:

— Как же ты нас всех напугала. Девочка, ведь ты едва не умерла.

— Что со мной случилось? — вновь спросила я, признавшись. — Совсем ничего не помню.

— Что, что, — проворчала Маринэ. — Печать твоя слетела к чертовой матери, да с таким звоном, что горы содрогнулись. Давно драконы и эльфы такого всплеска магии не чувствовали. Прорвалась твоя сила… Много беды она принесла, но хорошо, что никто не пострадал.

— Что я сделала? — в ужасе прошептала, переводя взгляд с одной ведьмы на другую.

— Потоп устроила, заставив городскую речку выйти из берегов, обвал в горах, говорят дорогу сильно завалило, уничтожила старый лес, который вспыхнул как спичка…

С каждым сказанным словом Маринэ мое сердце все сильнее бухало. Я уткнулась лицом в ладони, с ужасом осознавая, что из-за меня мог кто-то погибнуть, а ведь ведьмы предупреждали о том, что моя сила опасна.

— Прекрати ее пугать, — Дарина погладила меня по плечу. — Розалия, не переживай. Сила, конечно, вырвалась из-под контроля, но никто не пострадал. Маркус уже ликвидировал последствия, а люди посчитали случившееся природными катаклизмами. Главное, что все уже позади.

Я посмотрела на женщину, едва сдерживая слезы.

— Милая, — она погладила меня по щеке. — Скоро все будет хорошо, вот увидишь. А сейчас, хочешь принять ванну?

Я кивнула автоматически. В голове творился полный кавардак. Вопросов было так много, что не знала с чего начать. Ведьмы осторожно меня сопроводили в ванную комнату и помогли опуститься в теплую воду. Откинувшись на бортик купели, я тихо спросила:

— Что с моими волосами?

— Маркус отрезал их, потому что в них была часть твоей силы, а ему никак не удавалось остановить могучий поток энергии, бьющей из твоего тела. Магия четырех стихий могла убить тебя, — пояснила Дарина. — Розалия, не расстраивайся, волосы снова отрастут, поверь мне.

— Я понимаю, — вздохнула. — Но так не привычно. А что с моей силой?

— Маркусу удалось взять твою силу под контроль, но теперь тебе придется немало потрудиться, чтобы обуздать ее. Хотя…, - Дарина улыбнулась. — Ты нашла своего возлюбленного, а это значит, что выбор сделан?

— Я люблю Андрэ, а он любит меня, — ответила чуть улыбнувшись. — Знаете, я ни разу не пожалела, что поехала за ним.

— Он хороший парень, но что теперь делать с твоей силой, тебе лучше обсудить с Маркусом…

После того как я приняла ванну, Маринэ принесла мне немного горячего бульона. Он оказался очень вкусным, и моя чашка довольно быстро опустела. А потом на меня навалилась приятная сытая слабость, и я стала засыпать, и уже сквозь сонную дымку, услышала шепот:

— Любимая, — и почувствовала легкое прикосновение к своим губам.

***

Маркус оказался совсем не таким, как я его себе представляла. Мне казалось, что маг такого высокого уровня обязательно будет длинноволосым седым стариком с длиннющей бородой, а на самом деле передо мной сидел симпатичный мужчина, и на вид ему можно было дать не более сорока пяти лет. Маг был довольно хорош собой — темные волнистые волосы, заплетенные в фигурную косу, волевое лицо с миндалевидными глазами изумрудного цвета, широкие плечи и накачанные руки.

Он не сводил с меня пронзительного взгляда, от которого было не по себе. Невольно опустила голову, пытаясь скрыть свое смущение. Как только мне стало лучше, и я смогла спуститься в столовую, ведьмы прихватив Андрэ, покинули дом, сказав, что нам с Маркусом необходимо поговорить наедине.

О чем? Наверное, о моей силе. И вот мы уже продолжительное время смотрим друг на друга и молчим. Ведьмак не торопился начинать разговор, и я решила его подтолкнуть.

— Спасибо, что помогли мне, — тихо поблагодарил мага.

— Ты из клана лесных чародеев? — раздался весьма неожиданный вопрос. Ведь я точно знала, что ему многое обо мне известно, и поэтому от его слов я как-то растерялась.

— Да, — кивнула в ответ.

— Расскажи о своей семье, — внезапно попросил Маркус. — Кто твои родители?

— Отца я не помню. Он погиб, когда я была совсем крошкой. А мама, сестра нашего главы клана ведьмака Арио.

— Каролина? — голос мужчины приобрел нотки хрипотцы.

— Да. Вы знакомы?

— Почему ты сбежала? — Маркус задал очередной вопрос, в свою очередь, проигнорировав мой.

— Однажды я поссорилась с кузеном, мы сильно повздорили, и потом у меня случился провал в памяти. Дядя Арио сказал, что у его сына проснулась магия четырех стихий, и раз инициация произошла при мне, то я должна стать женой будущего главы клана. Моего мнения никто не спросил, просто поставили перед фактом. Как выяснилось потом, на самом деле магия проснулась во мне и, поженив нас с Ларенцом, дядя хотел сохранить власть в семье.

— А мама?

— Она почему-то согласилась на этот брак, заранее, обрекая меня стать несчастной, — я вздохнула. — Наверно, у нее были на то свои причины, не знаю. Так получилось, что мы с подружкой сбежали на ярмарку, и там я встретила Андрэ…

— Ты его любишь?

— Больше чем жизнь, — ответила, ни секунды не задумываясь.

— Даже так? Но ты же понимаешь, что, связав свою жизнь с человеком, ты постепенно потеряешь магическую силу. Подумай, ведь ты можешь стать главной ведьмой клана, — Маркус смотрел мне в глаза, и сейчас он напоминал змея искусителя, который заманивает «невинную жертву» в свою ловушку. — Власть! Об этом многие мечтают. Неужели тебе не хочется обладать неограниченной силой и иметь безропотное почитание членов клана, а также их полное повиновение?

— Нет, — усмехнулась я, поправив на голове косынку, которую Маринэ научила меня подвязывать весьма необычным способом на манер тюрбана. — Если вы действительно считаете, что власть самое ценное в жизни, то глубоко ошибаетесь. Нет ничего дороже истинных чувств. Знаете, с того момента, как покинула клан, мне все без исключения твердили, что, возможно, я совершаю ошибку и потом могу пожалеть о своем поступке. Но сейчас я точно знаю, что надо всегда слушать свое сердце. Оно подскажет, как нужно поступить правильно.

— Так значит решение принято?

— Да, я хочу прожить свою жизнь с Андрэ. Только вот мама… Я очень переживаю за нее. Арио всесилен, и боюсь, он отыграется на ней за меня.

— В смысле? — глаза Маркуса как-то резко потемнели и приобрели темно-зеленый оттенок.

— Арио при помощи своей магии, вернее, ее темной стороны, пытался заставить меня вернуться. Амулет, подаренный Андрэ, защищал меня, но зато он сам заболел инкриозом, который я с трудом вылечила. Мама также приходила ко мне во сне, и пыталась защитить меня… Если бы я только могла забрать ее из клана, то сделала это не раздумывая. Арио никогда не простит ей моего бегства…

— Мерзавец! — вскрикнул Маркус, ударив кулаком в стену, и от неожиданности я подпрыгнула. — Видимо, пришло время нам встретиться лицом к лицу.

— Что вы хотите этим сказать? — робко спросила я. Этот мужчина стал меня пугать.

— Розалия, план действий на ближайшие несколько дней такой. Нам необходимо научить тебя контролировать свою магию, пока это делаю за тебя я. Потом нужно сыграть вашу с Андрэ свадьбу, и тогда Арио окончательно потеряет над тобой власть. А затем я отправлюсь в клан лесных чародеев. Пришло время мне вернуться и поговорить с твоим дядей его же методами.

— Вы знаете мою семью?

— Даже лучше, чем бы мне хотелось.

— Но откуда?

— Розалия, — Маркус подошел к столу и сев напротив меня, выдохнул. — Розалия, я твой отец…

— Этого не может быть… Папа погиб очень давно, — мои глаза наполнились слезами.

— Я не погиб. Арио вынудил меня покинуть клан, пригрозив, что убьет Каролину и тебя.

— О чем вы говорите? Мой дядя жестокий, очень властный, но он любит мою маму. Она его единственная сестра.

— Арио трус, переживающий только за свою власть. Именно ее он больше всего боится потерять. Много лет назад мне случайно в руки попала древняя книга с магическими заклинаниями и ритуалами. Я купил ее на ярмарке за гроши, еще не понимая, какое сокровище приобрёл. Из нее я узнал, что силу своего дара можно развивать, если периодически заниматься. Мне удалось покорить три стихии — воды, земли, ветра. Мои навыки в тот момент были слабыми, но, тем не менее я доказал — необязательно быть главой клана, что обладать редкой силой. Я делал это тайком, но Арио обо всем узнал и был взбешен. В ту ночь он пришел к нам домой, и сообщил, что изгоняет меня из клана. Противостоять ему я не мог, потому что по силе был слабее его, а он сказал, что если буду сопротивляться, то он убьёт мою жену и тебя. Твоя мама хотела уйти со мной, но Арио не позволил. Он не оставил нам выбора, разлучив нас навсегда. Мне понадобилось немало лет, чтобы полностью овладеть всеми четырьмя стихиями, но вернуться в клан я не смел, потому что понимал, у Каролины, наверно, есть новый муж, а у тебя отец… Да и сам я уже давным-давно женат. Но сейчас, после того, что я узнал, Арио заплатит мне за все, и твоей маме ничего не будет угрожать.

Я же, слушая его рассказ, молча плакала, теперь понимая, почему мама так безропотно соглашалась со всеми решениями Арио. Она боялась за мою жизнь, и была готова на все, чтобы ее сохранить.

***

Прошло несколько дней

— Розалия, визуализируй свою силу. Представь ее, постарайся почувствовать. Вы одно целое, но она не должна быть неуправляемой и повелевать тобой. Отдели ее от себя, возьми под контроль, заставь подчиниться. Попробуй закрыть глаза, так будет проще…

Прошло несколько дней с того момента, как я узнала, что Маркус мой отец. Эта новость стала полной неожиданностью, ведь для меня он погиб много лет назад. Если честно, как себя с ним вести я не знала. С одной стороны — мы были друг другу чужими и абсолютно посторонними людьми. Он не знал меня, как и я его. У отца давным-давно была другая семья, да и я выросла без него. Казалось бы, нас ничего не связывает, кроме кровных уз. С другой — я прекрасно видела, с каким теплом на меня смотрит Маркус, и понимала, что он хочет сблизиться со мной. Ведь каждый из нас поневоле стал заложником ситуации, которую создал Арио с его неуемной жажды власти, тем самым разрушив нашу семью. Только он виноват, что жизнь моих родителей сложилась именно так. Из-за него у меня не было отца, а моя мама осталась без мужа.

— Роззи, ты опять задумалась!

Я вздрогнула и поняла, что над головой Маркуса сверкает небольшая черная туча, из которой льет сильный дождь, а мой учитель, весь промокший насквозь, недовольно смотрит на меня, укоризненно качая головой.

— В каких облаках ты витаешь?

— Прости, — простонала я и тут же сосредоточившись, взяла водную стихию под контроль. Дождь моментально стих.

— Ну, а теперь мне необходимо высушить одежду, — отец выразительно посмотрел на меня. — Исправляй свою оплошность!

Я мысленно призвала стихию воздуха. Этот вид магии давался мне легче всего и уже через секунду вокруг Маркуса появился небольшой вихрь, который быстренько исправил мою оплошность и высушил одежду отца.

— Замечательно, — похлопал мой учитель в ладоши. — Ты делаешь огромные успехи. Думаю, еще немного тренировок и ты сможешь самостоятельно контролировать свою силу.

— Это было бы замечательно, — вздохнула я. — Ужасно жить с ощущением того, что ты можешь в любой момент навредить близким и родным людям.

— Розалия, — Маркус подошел ко мне и приобняв за плечи, повел к скамье у дома. — Нам надо поговорить.

— Внимательно слушаю, — уселась на лавку и посмотрела на отца. — Что-то случилось?

— Я хочу поговорить о тебе и Андрэ. Розалия, ты истинная наследница целого клана. Твоя сила — огромный дар, можно сказать, благословение небес. Ты многое можешь изменить, многим помочь. Подумай, что ты потеряешь, связав свою жизнь с простым смертным человеком. Так ли сильна твоя любовь? Не пожалеешь ли ты о принятом решении через год, два, три? Вы ведь друг друга совсем не знаете. Одна мимолетная встреча, один день знакомства, а потом… Его болезнь, твоя сорванная печать. У вас просто не было времени нормально узнать друг друга. Я боюсь, что ты совершаешь большую ошибку и хочу тебя уберечь от этого.

— Я сделала свой выбор, и не изменю своего решения. Власть — мне не нужна. Сила — я прожила много лет ничего о ней не зная, и пока она мне доставляет только одни проблемы и неприятности. Клан… Моя теперешняя жизнь сейчас мне нравится больше, и единственная, за кого переживаю — это моя дорогая мамочка. Я хочу быть рядом с Андрэ, я люблю его очень сильно, и жизнь без него не имеет смысла. Надеюсь, ты меня услышал, и давай больше к этому разговору не возвращаться больше никогда.

— Розалия, — Маркус вздохнул. — Я очень переживаю. Поверь моему опыту, чувства бывают обманчивы в столь юном возрасте. Сейчас тебе кажется, что Андрэ смысл твоей жизни, но пройдет время, и ты можешь пожалеть, а обратной дороги уже для тебя не будет.

Посмотрев на отца, поднялась и улыбнулась:

— Не пожалею.

— Почему ты так в этом уверена? — он удивленно приподнял брови.

— Мы с тобой слишком разные, и ты никогда не сможешь меня понять, как бы ни старался. Понимаешь, ты, конечно, смирился с решением Арио, чтобы сохранить нам жизнь. Но потом, когда стал сильным ведьмаком, ни разу не попытался вернуться к своей семье, а предпочел просто плыть по течению жизни. Ты отказался от нас с мамой, тем самым предав свою любовь. Это был твой выбор. А мой… Для меня чувства всегда будут важнее моей силы, и я очень прошу, не надо больше поднимать эту тему. А сейчас, извини, меня ждут Андрэ и Дарина. Нам необходимо кое-что обсудить.

— Розалия, — Маркус попытался меня остановить. — Прости, если обидел.

— Не обидел, — тихо произнесла я. — Но ты все время пытаешься отговорить меня, в этом вся проблема. Мне правда, пора.

Не дождавшись, пока он что-то ответит, бросилась в дом. Если честно, на душе было очень паршиво. Слова Маркуса меня огорчили. Он заводил этот разговор не в первый раз, и все время пытался убедить меня в том, что чувства к Андрэ могут быть ошибкой. Но разве любовь может быть ошибкой? И невольно закрадывалась мысль, а любил ли он сам когда-нибудь?

Я сама не поняла, как оказалась в объятиях Андрэ. Просто увидев его в гостиной, бросилась к нему и крепко обняв за талию, уткнулась в грудь, тяжело вздыхая.

— Роззи, что случилось? — он осторожно погладил меня по спине. — Тебя кто-то обидел?

В ответ покачала головой.

— С магией что-то не получается?

— Нет.

— Не пугай меня, родная.

Я подняла голову и заглянув в глаза любимого спросила:

— Ты меня любишь?

Сейчас, как никогда, мне был важен его ответ. Не знаю почему. Хотя, наверно, просто был такой момент.

Андрэ осторожно, очень бережно, погладил меня по щеке, почти невесомо коснулся моих губ поцелуем, а потом крепко обняв, сказал самые важные для меня слова:

— Я не знаю, как выразить мои чувства, Роззи. Я полюбил тебя с первого взгляда, и теперь живу только для тебя, только тобой. Мои чувства — это не любовь, это нечто большее, родная. И я очень хочу, чтобы ты это знала, моя любимая.

— Спасибо тебе, — выдохнула я, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

— За что? — послышался удивленный вопрос.

— За то, что ты есть…

***

Андрэ, приобняв меня за талию, крепко прижимал к себе. А я, безумно волнуясь, то и дело, разглаживала несуществующие складки на своем платье и поправляла платок на голове, под которым прятала короткие волосы.

— Роззи, не нервничай. Все хорошо. Это всего лишь мои родители.

— Не могу, — честно призналась я. — Боюсь, что они будут против нашей свадьбы. Ведь я тебе совсем не пара…

— Прекрати, — разозлился мой жених. Сейчас его необычайно-голубые глаза потемнели, и стали почти синими. — Ты моя невеста, через три недели наша свадьба, и ты станешь маркизой Розалией Филинт. Поверь, ты понравишься моим родителям, и они полюбят тебя, как родную дочь. А общество… Мне неинтересно мнение людей, и тебя это не должно волновать. Поняла, малышка?

— Угу, — кивнула я, но, что после того, как Андрэ вновь напомнил о своем высоком положении в обществе, не успокоилась, а стала нервничать еще сильнее.

— Не волнуйся.

— Не могу, — я спустилась с крыльца. — Когда они уже приедут?

— Скоро, родная. Скоро.

Я стала нервно ходить по двору, не зная, чем себя занять, пока мы ожидали прибытия родителей. В конце концов, опустилась на скамеечку и зажмурилась от яркого солнца, пытаясь совладать со своими эмоциями. Как только мне стало лучше, Андрэ с помощью Дарины и Маринэ снял этот небольшой домик — всего три комнаты и крохотная кухонька. Но нам так хорошо в нем было вдвоем. Вечерами мы пили обжигающий ароматный чай на травах, ели горячие пироги по рецептам Дарины, которые она меня научила печь, много разговаривали друг с другом, а потом расходились по своим комнатам. Андрэ сам предложил, чтобы до свадьбы у нас были разные спальни, и знаете, я этому обрадовалась. Потому что и сама считала, что так будет правильно.

С каждым днем на лице моего жениха все меньше оставалось отметок от страшной болезни, и он наконец-то решился отправить родителям весточку о своем местонахождении, и они тут же прислали ответ, что выезжают.

Послышался цокот копыт. Я встрепенулась и поднялась. Буквально сразу же показалась богато украшенная карета, запряженная невероятно-красивыми жеребцами. Как только она остановилась, кучер ловко соскочил со своего места и распахнул дверь.

Первым из кареты вышел высокий статный белокурый мужчина в красивом черном камзоле, расшитым золотом, а затем я увидела Хелену, маму Андрэ. Сегодня на ней было темное дорожное платье, подчёркивающее ее природную грациозность и некую хрупкость.

Она аккуратно спустилась на землю, подняла голову, и я увидела, как мгновенно изменилось ее лицо.

— Сынок…, - слетел стон с ее губ, и она бросилась к Андрэ, крепко прижав его к себе.

— Ты жив… Мой мальчик, жив! — повторяла она раз за разом рыдая. И я тоже не смогла сдержать слез. Можно было только представить, что она пережила, зная, что ее сын обречен. Ведь на свете нет ничего страшнее, чем хоронить своих детей.

— Мама, все хорошо, — Андрэ чуть отодвинулся и, заглядывая ей в лицо, чуть улыбнувшись, посмотрел на меня. — А это Розалия, моя невеста. У нас скоро свадьба.

И тут произошло то, чего я меньше всего ожидала. Отец Андрэ, шагнув ко мне, обнял меня со словами:

— Добро пожаловать в семью, девочка!

***

Сегодня был самый счастливый день в моей жизни, ведь через несколько минут я стану женой Андрэ. Гостей на церемонии будет немного, поэтому мы решили организовать торжество в саду нашего дома. За окном слышались голоса, и я понимала, что пора спускаться, но никак не могла решиться. Я стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Дарина и Маринэ в качестве свадебного подарка подарили мне чудесное черное кружевное платье, очень красивое, но в то же время довольно строгое и элегантное.

У меня был выбор: свадебный наряд по законам ведьм или по человеческим обычаям, и я выбрала первое. Андрэ одобрил мое решение, сказав, что о прошлом нельзя забывать, как и своих корнях. Мама… Меня печалило, что в этот самый знаменательный день моей жизни, ее не будет рядом со мной, как и то, что мне ничего о ней неизвестно.

Маркус, уже завтра уедет в клан, и мне очень хотелось верить, что у него все получится, и он освободит маму из плена Арио. Кошмары больше меня не мучили, благодаря той защите, что установил отец, а после этой ночи, когда мы с Андрэ станем близки, дядюшка вообще потеряет власть надо мной.

Тихий стук в дверь заставил меня прервать размышления.

— Я войду? — послышался голос Хелены.

— Конечно.

Мама Андрэ открыла дверь и, окинув меня взглядом, чуть улыбнулась:

— Ты самая необычная невеста, которую я когда-нибудь видела. Принято считать, что черный цвет- траурный, а тут…

— Хелена, я ведьма. Да, скоро все изменится, но сейчас, мне бы хотелось следовать традициям своего клана, — постаралась объяснить свою позицию.

— Конечно, конечно. Я все понимаю, — закивала она. — Мы с мужем хотим преподнести тебе маленький подарок.

И тут я поняла, что она в руках держит две небольших коробочки. В одной — оказалось золотое колье, а в другой — красивый браслет, украшенный бриллиантами.

— Спасибо, — восхищенно выдохнула я. — Никогда не видела ничего подобного.

— Носи на здоровье. Позволишь?

Хелена помогла мне надеть колье, которое дополнило мой образ, а потом застегнула на запястье браслет.

Я подошла к зеркалу, еще раз осмотрела свое отражение и вздохнув, поправила на голове тюрбан, под которым скрывались мои кроткие волосы.

— Они скоро отрастут, — Хелена обняла меня за плечи. — Ты самая красивая невеста на свете.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ.

— Это правда, девочка. И хотела бы тебе, сказать спасибо за сына. Ты его спасла.

— Я его просто люблю…

— Вы будете очень счастливы, уверена в этом. А сейчас нам пора. Гости уже собрались. Идем?

— Идем, — кивнула я, смело шагая в свою новую жизнь…

Эпилог

Прошел год

— Родная, успокойся!

Обернувшись, окинула мужа недовольным взглядом, и раздраженно ответила:

— Я спокойна! Очень спокойна!

— Ммм, — задумчиво протянул он. — И, наверно, поэтому ты уже сотый раз обходишь комнату по кругу, как тигрица в клетке.

— Когда они приедут?! Сколько времени? Когда дилижанс прибывает?

— Любимая, — Андрэ буквально насильно усадил меня на диван, подсунув мне под спину небольшую подушечку. — Подумай о ребенке. Твое волнение передается ему.

Положив ладонь мне на довольно большой живот, он очень бережно погладил его и чуть наклонившись, шепнул:

— Да сыночек? Ты же со мной согласен?

Малыш тут же толкнул ножкой меня изнутри, будто действительно отвечая отцу.

— Сговорились, — пробубнила я.

— Ага, — Андрэ обнял меня за плечи и прижал к себе.

С момента нашей свадьбы прошел год, а казалось, что мы поженились только вчера. Я была очень счастлива, и каждый вечер, засыпая на плече любимого мужа, благодарила судьбу за благосклонность ко мне.

Отцу Андрэ, благодаря своим связям, удалось уладить вопрос с нашим побегом из лечебницы. Я не знаю, как он это сделал, и что говорил королю, но спустя месяц после нашей свадьбы мы получили письмо, в котором было сообщение о том, что правитель желает нас видеть. Мы посетили его, и Андрэ представил меня королю, как свою супругу. Если честно, я чувствовала себя не в своей тарелке, стесняясь платка на голове, и очень боялась, что правитель станет задавать вопросы, но он лишь вручил мне красивую золотую брошь в виде веточки сирени. Думаю, король был осведомлен о том, что произошло и как я спасла своему мужу жизнь.

Родители Андрэ подарили нам дом, по соседству с собой, но мы решили, пока остаться жить в Лирино, потому что здесь свежий воздух, красивая природа, а главное уютная тишина и полное отсутствие любопытных глаз. Ведь светское общество сначала обсуждало серьезную болезнь наследника рода Филинт, затем его чудесное исцеление, а после и неожиданное бракосочетание с простолюдинкой.

А вскоре, я поняла, что беременна. Мое счастье было безграничным, и лишь одно не давало покоя — от Маркуса так и не было известий. Я все чаще думала о маме, и в моей душе поселился страх. Я боялась, что Арио отыграется на ней за мое неповиновение. Отсутствие новостей угнетало. Дни летели один за другим, складываясь в месяцы… Надежды почти не осталось, когда мы получили коротенькую записку от Маркуса, о том, что он и мама вскоре будут у нас.

Звонок в дверь невольно заставил меня вздрогнуть.

— Они приехали, — взволнованно посмотрела на мужа. — Приехали!

— Сейчас открою, — Андрэ направился в небольшую прихожую. Я поспешила за ним, насколько позволяло мое положение.

Увидев на пороге маму, уставшую и немного постаревшую, и такую родную, бросилась к ней:

— Мамочка…

— Моя милая девочка. Роззи! Моя Роззи, родная…

… Чуть позже, когда слезы высохли, а первые эмоции утихли, мы с мамой, расположившись в спальне, смогли поговорить наедине. Я рассказала ей, как сбежала с Марикой на ярмарку, нарушив правила клана, как случайно встретила Андрэ, и что было дальше. Мама охала, вздыхала, а в конце моего рассказа, взяла меня за руку и тихо сказала:

— Доченька, как же я рада, что ты счастлива.

— Почему ты не рассказала мне правду о том, что произошло?

Этот вопрос не давал мне покоя все это время. Я никак не могла понять, почему мама скрыла от меня тот факт, что мой отец жив.

— Когда Арио прогнал Маркуса, я была молода и не опытна, а еще искренне верила, что он вернется за мной… Но все получилось не так, как бы мне хотелось. Я хотела, чтобы ты была счастлива, и поэтому придумала историю о смерти твоего отца. Когда стало понятно, что ты истинная наследница, я с ужасом осознала — Арио, в угоду своих желаний исковеркает тебе жизнь, как и мне когда-то, и я стала готовить для тебя путь к бегству. Я приобрела домик в глухой деревне, где ты бы ты могла укрыться, договорилась с городскими ведьмами, которые должны были тебе помочь освоиться на новом месте и рассказать все. Но открывать свой план раньше времени побоялась, опасаясь, что брат может все узнать. А потом ты сбежала…

— Мама, — я прижалась к ней. — Арио мучал тебя?

— Нет, — она покачала головой. — Используя свою темную силу магии, он пытался разыскать тебя, но давить на меня побоялся. Ведь мне многое было известно, и если бы я заговорила… Твоя бабушка рассказала, что Арио пытается воздействовать на тебя через сны, и я прилагала все усилия, чтобы ему помешать.

— А что было потом?

— Появление Маркуса, стало настоящим шоком для всех жителей клана. Никто не ожидал, что он жив. Твой отец вызвал Арио на магический поединок, и выиграл его… Мой брат погиб.

— И что же теперь?

— Кланом всегда правил тот, кто обладает магией четырех стихий. По всем канонам во главе ведьмаков должна была встать ты, а теперь… На общем сборе жителей нашей земли было принято решение, что наш народ возглавит тот, кто сильнее. Для этого будут проведены магические соревнования, в которых сможет принять участие любой житель клана, — пояснила мама.

— Возможно, это правильное решение.

— Наверно, — она пожала плечами.

— Мама, а как ты и Маркус? — аккуратно поинтересовалась я.

— Нас ничего не связывает больше, и наши жизненные пути давным-давно разошлись. У него своя жизнь, у меня своя.

В голосе мамы я слышала нотки сожаления, и поняла, что лучше все оставить в прошлом, и этой темы больше не касаться. Все эти годы она в глубине души ждала и верила, что отец приедет за нами, а оказалась у него давным-давно другая семья, и теперь было понятно — совместного будущего у них нет. Я могла только представить, что она чувствует, и мне было ее очень жаль.

— Мамочка, — обняла ее покрепче. — Я так тебя люблю.

— И я люблю тебя милая.

Внезапно по моему телу пробежала волна боли… Мой ребенок решил, что ему пора лично встретиться со мной, отцом и бабушкой. «Ой», — вскрикнула я, а дальше все вокруг меня завертелось…

Прошло двадцать лет

Я стояла на террасе и наблюдала, как в саду суетятся слуги, делая последние приготовления к предстоящей церемонии. Завтра мой старший сын, Арман, свяжет свою жизнь с прекрасной чудесной девушкой Ариэль, и я была безумно рада тому, что он встретил достойную спутницу, с которой решил разделить свою жизнь.

— Мама! — послышался детский крик.

Я огляделась по сторонам, и увидела своего младшего сына, который, восседая на шее отца, весело махал мне рукой.

— Привет, малыш! — помахала в ответ и улыбнулась. — Как прогулка?

— Номально! А мы с папой будем иглать!

Наблюдая, как муж и сын резвятся во дворе, играя в догонялки, размышляла над своей жизнью.

Я, Розалия, ведьма из клана лесных чародеев и не подозревала, что моя жизнь сложится так. На моем жизненном пути встречались только хорошие люди. Дора, женщина с ярмарки, решившая помочь молоденькой девчонке, попавшей в беду. Мы больше никогда не встречались, но ее я никогда не забуду, как и Родана, с которым мы столько пережили на болоте. Дарина, Марика, Валдис, Карл, господин Саймон … каждый оставил в моей душе, да и жизни, свой отпечаток.

Когда-то я выбрала любовь, вместо силы и власти, и знаете, еще ни разу не пожалела об этом. У меня чудесный муж, двое замечательных сыновей, любящая мать, хорошие свекор и свекровь, а также отец — один из самых могущественных магов нашего мира. Моя жизнь наполнена счастьем, и большего желать я не смела.

Мы жили в доме, подаренном нам родителями Андрэ. Наш старший сын занимал должность при дворе, как и его отец. А младший… в силу своего четырехлетнего возраста пока не определился со своим будущим, и хотел стать то пиратом, то доктором, то учителем. После рождения Армана врачи заверяли меня, что вновь забеременеть мне не удастся, и вторая беременность стала для нас приятным сюрпризом, и теперь я очень хотела подарить мужу еще и дочку, если это будет угодно судьбе.

Маркус со своей супругой жили на другом конце страны, далеко от нас и виделись мы очень редко. Наши отношения стали чуть теплее, но отцом и дочерью по-настоящему, мы так и не стали.

Мама приняла решение остаться в клане, мотивируя это тем, что старая Брунгильда нуждается в помощи, но я думаю, она просто не представляла свою жизнь вне клана. Это был ее выбор, и я смирилась. Иногда она приезжала к нам проведать внуков и рассказывала о новостях в клане. Жизнь в нем изменилась. На совете ведьмаков было принято решение, что теперь глава всегда будет выбираться путем магических поединков. И если честно, я была этому рада. Потому что в свое время диктатура покойного дядюшки Арио ни к чему хорошему не привела, породив только злость, ненависть и вражду.

— Роззи, ты, о чем задумалась? — услышала я шепот на ухо.

Обернувшись вполоборота, улыбнулась:

— Не заметила, как ты поднялся.

— Так, о чем думаешь?

— О том, как я счастлива.

— Да? — Андрэ удивленно приподнял брови.

— Да. А где Марсель?

— Арман и Ариэль забрали его на прогулку к озеру, — отчитался муж.

— Так значит мы одни в доме? — повернулась к нему и обняла супруга за шею.

— Вот именно дорогая. У нас есть час, а может, и два тишины, — Андрэ подхватил меня на руки. — И я хочу провести это время с тобой.

— Люблю тебя, — засмеялась я, чувствуя себя безумно счастливой…

Оглавление

Амалия Кляйн Розалия

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог