На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял октябрь. Любопытный лисёнок осторожно высунул нос из норы и понюхал осенний воздух. Лес ещё дремал, только недовольные крики совы разгоняли густой сумрак. Огонёк в последний раз оглянулся на большое блюдо с пирогами, заботливо приготовленными бабушкой Мартой и решительно покинул дом.
Под лапами уютно шуршала листва. Преодолев густые заросли брусники, Огонёк выбрался на берег ручья. Над водой лениво клубился утренний туман, и лисёнок невольно поёжился. Теперь его путь лежал вдоль берега. Холодный ручей узкой лентой уходил на восток, где впадал в большое лесное озеро.
Становилось светлее, объятый дремотой лес заворочался, зашевелился. Осторожно вдыхая пряный запах осени, выбрался из норки ежонок Фыр. Где-то вновь недовольно ухнула сова.
Лисёнок очень спешил. Наконец вдали блеснула гладь голубого озера, и тут же первый луч восходящего солнца прорезал холодный туман и розовой дымкой осел на дремлющий лес. Лисёнок подбежал к самой кромке воды, чуть было не замочив лапы, и замер в ожидании чуда.
Солнечный лис кубарем выкатился из-за горизонта, и, распушив хвост, вихрем промчался по спокойной глади лесного озера, оставив за собой сияющий огненный след и взметнулся ввысь, распугав ленивые облака.
– Солнце взошло! – каркнула ворона. – Добр-р-рое утро!
Лихой ветер подхватил разноцветный ковёр, разметав опавшие листья. Туман, взъерошенный и сердитый, отступил. То тут, то там в высоком сухостое вспыхивали золотистые искорки. Огонёк, принюхиваясь, подобрался ближе.
В густой траве плясали сотни солнечных зайчиков. Огонёк замер в восхищении. Вдруг один ушастый зайчик прыгнул прямо на нос лисёнку. Удивлённый, малыш попытался поймать его лапой, да только пребольно стукнул себя по носу. А зайчик, хихикая, скрылся в ворохе опавших листьев.
Недолго думая, рыжий охотник бросился за ним. Из-под лап во все стороны брызнули сотни сияющих искр. Зайчата бросились врассыпную.
– Поймал! – крикнул лисёнок так громко, что звонкое эхо прокатилось по поляне и, запутавшись в ветвях, стихло.
«Вот уж обрадуется бабушка Марта, когда узнает, что на берегу озера полно солнечных крошек!», – подумал лисёнок.
Обратно Огонёк бежал в приподнятом настроении. Близился полдень. Осеннее солнце уже пригрело продрогший за ночь лес, и лисёнок с наслаждением вбирал яркие краски октября. Воздух был прозрачен и чист, и в огромном голубом небе неспешно плыли облака.
Лисья нора встретила Огонька привычным уютом и запахом свежей выпечки. Бабушка Марта хлопотала на кухне. Огонёк пробрался в гостиную и осторожно приоткрыл холщовый мешочек. Внутри, насупившись, сидел солнечный заяц.
– Ничего-ничего! – подбодрил узника лисёнок. – Вот придёт папа, и мы посадим тебя в большую стеклянную банку.
Зайчик в банку не хотел, а посему улучив момент и изловчившись, выскочил из приоткрытого мешочка.
– Стой! – закричал Огонёк и бросился вдогонку.
– Что тут происходит? – строгий голос заставил Огонька прервать погоню и прижать уши. В дверях, нахмурившись, стоял папа-лис. На плече у него сидел солнечный зайчик.
– Я поймал его на озере и хотел посадить в банку, чтобы темной зимней ночью со мной был кусочек настоящего солнца.
Папа-лис покачал головой и сказал:
– Солнечные крошки – не фонарики, их нельзя усадить в подсвечник и любоваться по ночам. Они живые, у них есть дом и семья.
Солнечный зайчик согласно закивал.
Папа продолжил:
– Мы должны отпустить его. И, конечно же, тебе стоит извиниться, Огонёк. – взрослый лис строго посмотрел на сына.
Вечером, когда у печки сердито пыхтел чайник, а бабушка Марта, притомившись, дремала в уютном кресле, папа-лис принёс большую книгу, чтобы почитать маленькому Огоньку сказку.
Каждый вечер лисёнок с замиранием сердца ждал заветного часа, когда отец, закончив все дела, устраивался у окна и начинал рассказ.
Однако в тот день папа-лис, подумав, отложил книгу и изрёк:
– Сегодня, мой юный друг, я расскажу тебе о солнечных зайчиках. Ну и, конечно же, об Огненном лисе. Вернее о том, как однажды я нос к носу столкнулся с живой легендой лисьего народа.
При упоминании об Огненном лисе уши малыша сами собой потянулись вверх. Пожалуй, не было на свете персонажа, который затмил бы главного героя лисьих легенд. Огонёк приготовился слушать.
Папа-лис начал рассказ:
В тех краях, откуда родом твоя бабушка, Солнечного лиса называли Огненным – из-за яркой, как горящие печные угли, шерсти.
Я был совсем юн, когда впервые увидел его. Огромный, ярко-рыжий лис сидел на опушке леса и тихонько насвистывал. Под незатейливую мелодию по полянке сновали сотни крошечных огоньков. Они то терялись в высокой траве, то, закружившись, вместе с порывом ветра легко переносились с одного конца поляны на другой.
Зрелище было столь захватывающим, что я и не заметил, как из-за гор подкралась темнота. Вот уж месяц тонким серпом взрезал покрывало ночи, а Солнечный лис всё так же сидел на краю поляны, развлекая своим пением солнечных зайчиков. Вдруг он вскочил, в три прыжка перемахнул через луг и, распушив огненно-рыжий, словно угли в печи, хвост, взметнулся ввысь. Тут же сотни крошечных огоньков ринулись за ним. Лесная поляна опустела.
Вокруг не было ни души и темно – хоть глаз выколи! Признаться, я тогда порядком перетрусил, ведь ночь казалась такой неуютной и пугающей – лишь слабый свет полумесяца да шелест листвы под короткими вздохами ветра.
Вдруг в траве блеснула знакомая искорка. Маленький солнечный зайчик осторожно выбрался на опушку, внимательно посмотрел на меня и поманил за собой. Ночевать на незнакомой опушке было боязно, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Крошечный огонёк храбро вёл меня через спящий лес. Изредка мой проводник оглядывался, как бы спрашивая: «Ну что, долго мне ещё ждать?». Иногда он пропадал из виду, и тогда моё сердце бешено колотилось. Вскоре густые тени поредели, лес стал светлее и среди ветвей появился знакомый силуэт: под раскидистым дубом приветливо мерцал ещё один огонёк – дома очень волновались. Попрощавшись с солнечным зайчиком, я поспешил к родным.
С тех пор я не раз видел Огненного лиса, но так и не решился подобраться поближе.
Папа-лис откинулся в кресле и отхлебнул горячего чая. Огонёк смотрел недоверчиво.
– Папа, – лисёнок забрался на колени к отцу. – А правда ли, что Огненный лис спит под холмом?
– Пожалуй, этого не знает никто. – Задумчиво ответил папа-лис и погладил сына по ушастой голове. – Однако… Раз Солнечный лис каждый вечер скрывается за холмами и каждое утро приходит из-за лесного озера на другом краю леса, должно быть, у него очень большая нора!
В комнату вошла бабушка Марта. Она сердито посмотрела сначала на папу-лиса, затем на Огонька, и строго сказала:
– Всем спать!
Спохватившись, папа-лис посмотрел на часы: близилась полночь.
– Доброй ночи, Огонёк. – улыбнулся отец. – увидимся утром.
Лунный свет струился сквозь тонкие занавески, лисёнок спал, уткнувшись носом в подушку, а рядом, уютно посапывая, прикорнул крошечный солнечный заяц.
Утро встретило Огонька ласково: несмотря на глубокую осень, в лесной чаще было тепло. Наскоро позавтракав, он выскочил из норы навстречу новому дню.
Любопытная ворона, сидевшая на невысокой березе, с интересом наблюдала за лисёнком.
– Добр-р-рый день! – каркнула Ворона. – Пр-р-рекрасная погода, не правда ли?
– Здравствуйте! – ответил он Каркунье, слегка кивнул головой в знак приветствия стайке неугомонных белок и поспешил на запад, где каждую ночь скрывается пушистый хвост Огненного лиса.
Задрав к небу остроносую мордочку, малыш щурился. Сквозь золотистые кудри берёз сияло ласковое осеннее солнце. Вокруг, разомлев от неожиданного тепла, жужжали стрекозы, разноцветный ковёр шуршал под мягкими лапами, и Огненный лис то и дело подмигивал из-за крон высоких деревьев. Огонёк бодро шагал по узкой лесной тропинке навстречу приключениям.
Любопытство – жадное, неудержимое, вело лисёнка вперёд, навстречу высоким холмам.
– Почему солнце прячется за холмами?
– Отчего утром оно появляется из лесного озера на другом краю леса?
– Кто зажигает звёзды?
– Так ли глубока нора Солнечного лиса?
Эти и другие вопросы носились в голове любознательного Огонька, как зайцы по поляне, и он очень хотел найти ответы у подножия высоких холмов.
«Надеюсь, Огненный лис не слишком занят…» – беспокойно подумал лисёнок.
День клонился к концу, тени стали длиннее и загадочнее, а юный лис всё шёл к далёким холмам, напевая весёлую песенку.
Однако чем быстрее бежал Огонёк к склоняющемуся за горизонт солнцу, тем, казалось, дальше становилась заветная цель. Когда лисёнок, запыхавшись, остановился у подножия холма, огненный лис, подмигнув, скрылся за горизонтом, оставив после себя лишь пёстрые, как крылья бабочки, облака.
В огромном звонком небе появилась луна, круглая, как блюдо с пирожками. Вокруг неё тут и там вспыхивали первые звёзды. Огонёк сел на тропинку и крепко задумался: где теперь искать хитрого лиса?
В смятении малыш смотрел на чернеющие холмы и отчаянно хотел домой.
Ночью в лесу оживают недобрые тени. Где-то вдалеке ухал филин, но маленький бесстрашный лисёнок устраивался на ночлег. Папа-лис всегда учил его не унывать. Огонёк зарылся в ещё тёплую листву под корнями большого дерева, свернулся калачиком, и, обняв пушистый хвост, уснул.
В сонном лесу бродила красавица-ночь. В глубоком омуте неба горели бесчисленные звёзды. Сияющая длань Млечного пути уносилась вдаль до самого горизонта. Где-то чуть слышно шуршал опавшими листьями ветер.
Утро вихрем ворвалось в спокойный сон Огонька. Где-то над головой лисёнка трудился дятел.
– Тук-тук-тук! – деловито стучала птица. – Доброе утро, молодой человек!
Огонёк открыл глаза, разворошил тёплые листья и тут же зарылся обратно: новый день встречал путешественника первым морозцем. Удивлённый лисёнок оглядывался по сторонам: не успевшие сбросить листву берёзы прихватил иней, разноцветный ковёр под ногами был припорошен белым, как простыня, снегом. Малыш недоверчиво посмотрел на укрытый плотным туманом холм и разочарованно вздохнул.
До рассвета было недалеко, но густой осенний сумрак всё ещё висел в морозном воздухе. У лисёнка заурчало в животе. Огонёк решительно прогнал остатки сна и заторопился в обратный путь.
Знакомая тропинка петляла меж деревьев, замёрзший лисёнок старался бежать как можно быстрее, чтобы согреться, и, конечно же, чтобы успеть к лесному озеру до рассвета.
Становилось всё светлее, лес начал просыпаться, а Огонёк всё спешил вперёд, поглядывая на розовеющие небеса.
Наконец вдали показалось озеро. Лисёнок успел как раз вовремя. Из-за горизонта, разметав хвостом сонный туман, выскочил Солнечный лис. Но что-то, вернее, кто-то заставил его остановиться. Лис внимательно и строго посмотрел на замершего в восхищении Огонька.
– Так-так-так! – нахмурился главный герой лисьих легенд. – Что маленький лисёнок делает в лесу в столь ранний час, да ещё и совсем один?
Как ни робел перед Огненным лисом Огонёк, а всё же ответил:
– Я пришёл узнать, куда ты прячешься ночью и почему ложишься спать за холмом, а утром носишься у далёкого лесного озера? И правда ли, что твоя нора так глубока, что в неё мог бы поместиться весь лисий народ?
Солнечный лис расхохотался и сказал:
– Какой ты любопытный! Смотри же, Огонёк, мир не таков, каким кажется.
С этими словами он подхватил лисёнка и усадил его себе на спину.
– Держись крепче. – предупредил Лис и взмыл в небо.
У Лисёнка захватило дух. Внизу, словно огромное золотое море, колыхался лес. Лесное озеро, казавшееся Лисёнку огромным, превратилось в маленькую голубую лужицу, а затем и вовсе исчезло. Под лапами огненного лиса проплывали поля, чёрные ленты рек вились среди холмов, а бездонное голубое небо подпирали могучие горы.
– Вот видишь, Огонёк, у солнца очень много работы: за день я должен заглянуть в каждый дом, коснуться каждого дерева, огладить каждую травинку на Земле. И когда над твоим родным лесом загораются звёзды, Огненный Лис спешит в дома далеко на западе, чтобы разогнать ночную дремо́ту и напоить своим теплом каждое создание.
– Значит, на самом деле ты никогда не спишь? – охнул Лисёнок.
– Нет, никогда. И, конечно же, Солнечному лису не нужна нора. – ответил старый хитрец и громко расхохотался, напугав стаю диких уток, которые держали путь на юг.
День клонился к закату.Огненный лисдостал из-за пазухи небольшую котомку и передал её Огоньку. Малыш развязал тонкий шнурок и вытряхнул на лапку небольшой ключ.
– Идём. – Огненный лис подошёл к высокому дереву, которое прошлой ночью послужило лисёнку укрытием, и принялся разгребать опавшую листву. Вскоре он показал Огоньку небольшой сундук и сказал:
– Думаю, тебе будет интересно посмотреть, как рождаются звёзды.
Лисёнок отомкнул висячий замок и открыл сундучок. Внутри было пусто.
Огонёк с недоумением и обидой уставился на Солнечного лиса.
Лис засмеялся, сунул лапу в сундук и достал оттуда пригоршню сияющих звёзд. Они пели и дрожали от нетерпения. Огненный лис размахнулся, и разноцветная пыль взмыла в небо. Широкая лента млечного пути вспыхнула в ночи.
– Так вот откуда появляются звёзды! – охнул Огонёк.
– Уже поздно! – спохватился вдруг лисёнок. – мне пора домой.
Солнечный лис кивнул. Он встал на задние лапы и громко свистнул – заливисто, залихватски. Откуда ни возьмись, выскочил крошечный солнечный заяц и замер в ожидании.
– Нам пора прощаться, малыш. Мой друг отведёт тебя домой. – сказал лис и улыбнулся.
– До завтра! – ответил лисёнок. – Теперь я точно знаю, куда прячется солнце и почему оно начинает свой путь со дна лесного озера. А ещё я знаю, где рождаются звёзды, но никому-никому не скажу! Даже папе.
– Мир не такой, каким кажется. До свидания, Огонёк. И лис, взмахнув на прощание хвостом, исчез.
Лисёнку стало грустно. Короткий октябрьский день, столь богатый на приключения, окончен.
Огонёк нехотя побрёл домой. Солнечный зайчик недовольно оглядывался, мол: «Скоро?»
В лисьей норе было, как всегда, уютно и тепло. Папа-лис сидел в большом кресле, на столе дымились чашки ароматного чая, мама с бабушкой хлопотали на кухне. По дому, как всегда носились ароматы свежей выпечки и сушёных ягод.
– Здравствуй, Огонёк! – сказал папа. – мы волновались.
Старый лис обнял лисёнка и потрепал его по лохматой рыжей голове.
– Ужин на столе. – закричала из кухни бабушка Марта.
– Где же ты был так долго? – спросил папа после ужина.
– Я узнал, куда прячется Огненный лис, когда над лесом расцветают звёзды, зевая, ответил малыш. Ещё я узнал, что он никогда не спит.
– Мир не таков, каким кажется. – ухмыльнулся папа-лис и задул свечу.
– Добрых снов, лисёнок. – сказала мама.
Изредка шуршала за окном сухая листва, круглолицая луна танцевала со звёздами, и где-то далеко мчался над землёй неутомимый Солнечный лис, согревая продрогшие листья октября.
