Летописи вечной войны. Сборник рассказов [Василий Вадимович Зеленков] (fb2) читать онлайн

Летописи вечной войны

Тысяча Сынов. Замена

Мы не спим. В отличие от тех, кто служит Терре, мы не спим… во всяком случае, в обыденном понимании такого слова.

Мы не спим. Мы размышляем. Мы погружаемся в размышления так глубоко, что братьям приходится выводить нас оттуда. Ведь мы нужны далеко не в каждой битве.

Но когда мы нужны – мы приходим.

– Их больше, – мрачно заметил Меланхтон, оценивая данные разведки. – По-настоящему больше, брат.

– Коллеги есть? – осведомился Вешат Сатхор.

– Судя по всему – да, – кивнул его собеседник. – И не так уж мало; это же дети Лоргара, в конце-то концов.

Пожалуй, эта картина порадовала бы любого жителя Империума: двое воинов Тысячи Сынов обсуждают будущую схватку с Несущими Слово. Впрочем, большинство живущих в Империуме и названий-то таких не знали.

Меланхтон и Сатхор были похожи; оба родились на Просперо, оба пережили Рубрику (точнее, пережил ее Сатхор, а его коллеги на планете в этот момент и не было), оба были сильными чародеями… только вот внешность была разной.

Кожа Меланхтона отливала сталью, а глаза навсегда почернели; в минуты задумчивости в них скользили серые тени. Сатхор же отличался медной кожей, подобно примарху, а взгляд с незапамятных пор искрился золотом.

Да и характер различался; Меланхтон был значительно спокойнее и рассудительнее товарища. Он и в боевых операциях-то принимал участие редко. Разве что когда выдавался особый случай – как сейчас.

Несущие Слово вознамерились установить на давно покинутой планете свой форпост, и в ближайшие пару лет развернуть полномасштабный поход в миры Империума. Против самой идеи дети Магнуса ничего не имели… только вот этот поход смел бы множество планет, на которых воспитанники Тысячи Сынов трудолюбиво взращивали культы Архитектора Судеб. Через какие-то десятка полтора лет на стороне Хаоса появилось бы немалое количество талантливых и обученных псайкеров, да и просто множество верных сторонников. А поход Несущих смел бы с планет всех без разбору.

Меланхтон, курировавший деятельность культов, попросил воинов Семнадцатого Легиона развернуть свой поход в другую сторону. Понимания не встретил.

В конце концов Несущие пригрозили смести с планеты всех проспериан; отступать дети Магнуса не собирались.

– Нам понадобятся все силы, – мрачно подытожил Сатхор. – Отвлекаем Мержера?

– Без него никак, – согласился Меланхтон.

Нас зовут. Наше имя повторяют, и это отвлекает нас от размышлений. Мы ощущаем интерес: нас нечасто зовут.

Мы поднимаемся во весь рост и смотрим на пришедшего. Он знаком – это капитан Меланхтон, в полном боевом облачении. Только шлем держит в руках.

– Нам нужна твоя помощь, Мержер, – говорит он.

– С кем битва? – частью сознания мы размышляем над тем, как наш голос гремит в этом отсеке. На других кораблях он звучит не так. Над этим можно подумать.

– Несущие Слово.

– Фанатики, – отвечаем мы. – Надо взять побольше особых снарядов.

– Разумеется, – улыбается Меланхтон.

Битва развернулась на улицах давно покинутого города… небольшого, но и на поле вышли отнюдь не миллионные армии.

Тысяча Сынов никогда не воевала огромными количествами, но и Несущие Слово не привели сюда множество своих бойцов. Конечно, их было куда больше, чем проспериан, но те появились здесь раньше, и успели укрепиться.

И неплохо укрепиться. Конечно, фортификаций, подобных творениям Железных Воинов, возвести было нельзя, но и так справились более чем неплохо; благо уже имелась база в виде дома-крепости кого-то из давно забытой местной знати.

Когда очередной магический снаряд расплескался по полупрозрачному мерцающему куполу, лорд Гэввис длинно выругался, пройдясь по всей родословной детей Магнуса.

– Какого Жиллимана мы их еще не разбили? – рявкнул он.

– Хорошие командиры, мой лорд.

Тальгер, заместитель Гэввиса, на фоне могучего командира несколько терялся, будучи ниже и легче. Но он был спокоен и рассудителен всегда, даже на поле боя. А еще он превосходно умел добывать сведения; за все перечисленное командир Несущих Слово его и ценил.

– Обороной руководит Меланхтон. Он просперианин, и очень мощный маг. Защитный купол – нечто подобное тем чарам, которыми Магнус и его волшебники закрывали Тизку. Конечно, Меланхтон – не примарх, но и у нас нет огневой мощи кораблей Волков.

– А кто командует дерущимися?

– Вешат Сатхор, мой лорд. Слабее Меланхтона в магии, но опытнее и талантливее в искусстве сражаться и командовать. Он очень хорошо умеет использовать свои войска.

– Я тоже, – мрачно сообщил Гэввис. – И долго они не продержатся, клянусь именем Лоргара.

При взгляде на лорда этому было сложно не поверить. В багровой броне, исписанной изречениями примарха космодесантник выглядел более чем внушительно; единственно, что оружием его был меч, а не крозиус. Звания Темного Апостола лорд Гэввис еще не заслужил, но искренне к этому стремился.

И потому пришел в дикую ярость, когда другой Легион Хаоса ему помешал.

– Что ж, щит им не поможет, – пообещал Гэввис. – Колдунам – сосредоточить усилия на защите; рано или поздно она рухнет. С Сатхором и десантниками справимся и без заклинаний.

– При всем уважении, мой лорд, – кашлянул Тальгер, – я бы не советовал так поступать. Отрядами Тысячи Сынов руководят именно колдуны…

– Ерунда, – отмахнулся лорд. – Они просят помощи только у одного аспекта Хаоса, а нам покровительствует Неделимый. Вперед!

Тальгер едва заметно пожал плечами. Возражать Гэввису в такие моменты было просто бессмысленно; оставалось лишь найти наилучший метод работы.

Поначалу Несущим Слово способствовала удача. По мобильности они противника превосходили, и возможностей для атаки у них было куда больше.

Но весьма быстро выяснилось, что, отступив и заняв некую позицию, отряды Тысячи Сынов дальше не сдвигаются, и любую атаку встречают ураганным огнем и заклинаниями.

Проанализировав ситуацию, Гэввис счел, что лучше всего будет оставить немного воинов, чтобы держать проспериан на местах, а всеми остальными силами ударить по крепости.

Штурмовать стены под огнем Тысячи Сынов лорду совершенно не хотелось; поэтому он приказал разнести ворота и поскорее перейти в ближний бой.

Логичное решение. Наиболее простое.

Гэввис уже мысленно представлял, как доложит вышестоящим об этой битве – она уложится в пару десятков слов. Или даже еще меньше…

Когда ворота распахнулись, то Несущему Слово сначала подумалось, что проспериане сами это поняли, и решили сдаться, или же просто погибнуть в бою.

Абсурдность мысли подтвердилась мгновением спустя – когда бросившихся к проему десантников смело вихрем колдовской силы, снарядов и огня.

Менее быстрые последователи Лоргара остановились… и смогли рассмотреть выдвинувшуюся навстречу громаду.

Массивный, обтекаемый корпус, блестящий синевой и золотом. Могучие руки; одна заканчивается стволами орудий, вторая – тремя когтистыми пальцами.

Алые руны переливаются на броне; из нагрудника выступает нечто, отдаленно напоминающее шлем космодесантника. Глаза пылают неподвижным белым пламенем.

И вся могучая фигура для иного взгляда нестерпимо полыхает ореолом колоссальной магической силы.

Дредноут Хаоса. Дредноут Тысячи Сынов.

Огонь нашей правой руки обращает нескольких противников в груду искореженного металла и изорванной плоти. Мы движемся вперед; справа кидается Несущий, в безумной попытке перехватить. Один взмах руки – и он отлетает, врезавшись в стену.

Мы машинально отмечаем, какие именно повреждения он мог получить. Надо было вложить чуть больше силы – тогда бы имелась большая гарантия смерти.

Где-то внутри полыхает знакомая радость – от предвкушения битвы. Несмотря ни на что, мы остаемся воинами, и умеем ценить настоящую схватку.

Мы движемся дальше; по броне стучат осколки рвущихся рядом болтерных снарядов. Маловероятно, что они смогут пробить нашу сталь, но… стоит поберечься.

Знакомый вихрь волшебства вскипает в глубине нас, вырываясь наружу невидимой для обычных глаз броней; следующий снаряд разбивается о преграду, не оставив на металле ни царапины.

Левая рука непрерывно мечет снаряды и жаркие лучи, разрывая тела врагов. Пальцы правой чуть сжимаются – и огненный шар срывается в полет, прожигая насквозь вскинувшего болтер Несущего Слово.

Они выкрикивают молитвы; вероятно, кому-то из них даруют защиту… но ее не хватит. Только не против наших особых снарядов –предназначенных для тех, кто тоже тронут Хаосом. Как жаль, что нам приходится их использовать куда чаще, чем хотелось бы…

А врагов вокруг становится все больше. Они отвлеклись на нас… и это правильно.

Часть нашего сознания отмечает резкие, злые вспышки заклинаний: капитан Меланхтон перешел от обороны к нападению. Сейчас колдуны Семнадцатого Легиона погибают под его ударами, пока остальные пытаются уничтожить нас.

Так и было задумано.

Мы идем, и наш корпус едва уловимо вибрирует, когда звучит наш голос, слитый воедино из множества разных:

– Magnus Immortalis!

Гэввис разразился проклятиями, видя, как легко дредноут Тысячи Сынов разбрасывает его солдат. Выстрелы, казалось, не причиняли ему вреда, а вот удар дредноута почти всегда уносил жизнь противника.

– Откуда они только взяли эту жестянку… – в бешенстве прошипел Несущий Слово. – Тальгер… хотя, откуда тебе знать…

Положение было действительно не самым лучшим. Дредноутов у отряда Гэввиса не было; операция считалась слишком незначительной, чтобы беспокоить хотя бы одного из них.

Видимо, у проспериан было иное мнение.

– Отходим, – послышалось за спиной, и Гэввис резко обернулся.

Пока он с ненавистью смотрел на дредноут, Тальгер переключился на общий канал и сейчас координировал отступление. Голос помощника звучал, как всегда, бесстрастно.

– Тальгер, что ты делаешь? – рявкнул Гэввис.

– Предугадываю ваши мысли, мой лорд, – хладнокровно ответил воин. – Здесь, на открытом пространстве, с дредноутом не справиться; а если мы отступим, то…

– То он последует за нами на улицы, где возможностей маневра больше, – закончил фразу лорд. – Да, тогда будет легче… Ты действительно угадал мои мысли, Тальгер. Но это не повод действовать без приказа.

– Приношу искренние извинения, мой лорд.

Раскаяния в голосе десантника не чувствовалось, но об этом Гэввис сейчас волновался меньше всего. Главное теперь – победа. И есть очень подходящее для этого средство…

– Кварталах в двух отсюда, кажется, есть небольшая площадь, – припомнил Гэввис. – Прикажи – пусть заманят его туда. А я подготовлю сюрприз…

– Колдовство, мой лорд? – вот теперь в голосе Тальгера звучало удивление. Не отрывая взгляда, он смотрел на яркий клубок пламени, разгорающийся на навершии жезла.

Его Гэввис использовал редко, предпочитая сражаться в ближнем бою. Но иногда просто требовалось пустить в ход силу Хаоса Неделимого – и тогда на свет извлекался небольшой тяжелый жезл.

– Именно так, – усмехнулся Гэввис. – Кое-что новое…

– Мой лорд, применять колдовство против одного из Тысячи Сынов…

– Не считай их сведущими во всем! – рявкнул Несущий Слово. – То, что они твердят о своих тайнах, не значит, что магия против них бессильна.

Он чуть успокоился; взвесил в руке жезл и снизошел до объяснения:

– Ударные заклинания дредноут действительно может отразить. Но… эти чары защиту не пробивают. Тут все лучше – они действуют изнутри.

Гэввис победно взмахнул жезлом, и пламя на навершии разгорелось совсем уже нестерпимым светом. Тальгер и шестеро сопровождавших лорда десантников невольно отступили на шаг.

– Эти чары извлекают душу из тела, Тальгер. Против них нужна совершенно особая защита… и я сомневаюсь, что дредноут ей озаботился. А без души останется только груда металла.

Тальгер с сомнением покачал головой; но времени на возражения уже не оставалось.

С противоположного конца площади раздалось чеканное «Magnus Immortalis!»; спустя несколько секунд дредноут появился в поле зрения. Небрежно скомкав зажатый в манипуляторе окровавленный шлем и отшвырнув его в сторону, он уверенно направился к Несущим Слово.

– Задержите его! – скомандовал Гэввис. – Мне нужно еще немного времени.

Шестеро молча бросились навстречу дредноуту; Тальгер остался на месте, хладнокровно прицеливаясь. Мастером ближнего боя он себя никогда не считал, а вот стрелял превосходно.

Грохот выстрелов семи болтеров раскатился по площади; но снаряды лишь разлетались осколками, столкнувшись с сине-золотой броней.

Дредноут неожиданно быстро рванулся вперед; стволы левой руки полыхнули слепящим пламенем, и двое Несущих Слово отлетели назад. Тяжелые матовые снаряды прошили доспехи и тела навылет, словно те были сделаны из бумаги.

Удар манипулятора разорвал еще одного десантника почти пополам; Тальгер отступил в сторону переулка. Дредноут начал ближний бой, и теперь можно было смело считать схватку проигранной; трое оставшихся задержат его совсем ненадолго.

Так и случилось.

На то, чтобы расправиться с противниками, дредноуту понадобились считанные секунды – и три удара. Помощник Гэввиса про себя отметил, что при жизни этот боец наверняка был отменным мечником: иначе не научишься убивать одним выпадом.

Отбросив последнего, дредноут развернулся к лорду. Их разделял всего десяток метров – пустяк по меркам боя.

И в этот момент жезл Гэввиса вспыхнул белым как снег сиянием.

Ветвистые молнии окутали громадную фигуру воина Тысячи Сынов; дредноут испустил низкий, протяжный стон. Сияющие разряды тянулись к жезлу, вливаясь в навершие; Гэввис довольно усмехнулся, наблюдая за тем, как содрогается от боли металлический гигант.

Молнии погасли. Дредноут неподвижно замер на месте.

– Вот так, – бросил через плечо лорд. – Видишь, как все просто? Теперь его душа тут, – он вскинул вверх жезл. – Какая досада для Тысячи, а?

Гэввис рассмеялся, неспешно переступив через искореженное тело одного из своих солдат.

– Командуй начать вторую атаку на крепость, Тальгер. Теперь им не выстоять; не думаю, что найдется второй…

Чтобы покинуть площадь, Гэввису пришлось пройти мимо застывшего дредноута; точнее – справа от него. И он даже не успел отреагировать, когда…

Когда три массивных когтя с необычайной легкостью пропороли силовой доспех и вздернули Несущего Слово в воздух.

Жезл выпал из разжавшихся пальцев и покатился по каменной мостовой.

– Как… – голос корчившегося на когтях дредноута Гэввиса сорвался на хрип.

– Мы – Мержер, – прозвучал низкий голос просперианина. Странный голос – словно слитый из множества совершенно разных. – Ты отнял одного из нас. Нам нужна замена.

По манипулятору пробежали белые молнии – точно такие же, какими совсем недавно остановил могучую машину сам Гэввис.

Несущий Слово взвыл; тело лорда выгнулось, изломанное судорогой. И, в последние мгновения, вдруг с необычайной ясностью осознал – это все. Темному Апостолу Гэввису – не бывать.

Дредноут одним движением швырнул Несущего Слово в сторону – как поступил и со всеми предыдущими. Развернулся к последнему оставшемуся, и сделал несколько шагов в его сторону.

Тальгер поднял руки к креплениям на шее; ослабил их, и снял шлем.

На гладко выбритой голове не было ни капли пота; серые глаза смотрели холодно и бесстрастно.

– Вы – Мержер, – произнес он. – Дредноут ста душ. Тикланский Спаситель.

– Ты слышал о нас? – дредноут остановился.

– Да, – спокойно кивнул Несущий Слово. – Я – Тальгер, заместитель лорда Гэввиса.

Он бросил взгляд на застывшее в луже крови тело.

– Покойного лорда Гэввиса.

– Что ты сейчас собираешься делать? – Мержер сделал еще один шаг.

Тальгер неспешно вернул шлем на место. Переключился на общий канал, одновременно включив и внешний динамик.

– Лорд Гэввис погиб, – сообщил он всем собратьям. – Отступаем к месту высадки. Объявляю отход с планеты.

Отключив вокс, он вновь снял шлем, встретившись взглядом с ровным пламенем глаз дредноута.

– Почему? – осведомился Мержер.

– По всем расчетам, – неспешно ответил Тальгер, – если бы мы и победили, то потеряли бы очень много людей. Я жизнями своих солдат не рискую.

Он вновь мимолетно глянул на тело бывшего командира.

– Точнее, я могу послать их на смерть, и сам пойду вместе с ними. Я с радостью отдам жизнь за Лоргара и Хаос Неделимый, – на мгновение в серых глазах вспыхнул фанатичный огонек. – Но – если это будет бой против слуг Терры. А не против наших же собратьев.

Мержер помедлил несколько секунд.

– Редкая точка зрения, – пророкотала сотня голосов в унисон.

– Моя, – коротко ответил Тальгер.

Дредноут повел манипулятором; жезл Гэввиса прыгнул вверх, и Мержер бережно зажал его в когтях.

А затем – развернулся и направился прочь.

Тальгер надел шлем и тоже покинул площадь, не оборачиваясь.

Мы возвращаемся по тем же улицам, на которых только что дрались. Необычный исход боя, но нас он устраивает.

Где-то среди нас этот Несущий Слово кричит и пытается сопротивляться. Зря. Девяносто девять его переделают.

Мы вспоминаем то время, когда каждый из нас еще был «я». Мы вспоминаем горящий Тиклан, где по поручению Магнуса искали способы беречь души и экспериментировали с эльдарскими камнями.

Мы помним, как дрались на улицах нашего города против Волков – и как погибли. И как последний из нас успел применить непроверенные техники… сохранив сто душ и привязав их к себе.

Когда его поместили в дредноут, мы оказались вместе.

Мы вместе с тех пор.

Некоторые из нас уходили – как сегодня, и мы находили им замену. Незаменимых не бывает.

Гэввис заменил одного из нас. Его помощник заменил Гэввиса. Возможно, в следующей операции Меланхтона нас заменит другой дредноут.

Течение жизни. Круг изменений.

На ходу мы задумчиво смотрим на жезл в руке. Возможно, капитан извлечет из него душу и вернет ее нам? Тогда мы отдадим ему Несущего Слово; пусть работает с ним как хочет.

А потом нам надо будет наконец подумать над тем, почему наш голос в этом корабле звучит иначе. Это интересная проблема.

Пока нас не отвлекут снова.

Мы ведь не спим. В отличие от тех, кто служит Терре, мы погружаемся в размышления. Мы можем позволить себе долгие раздумья – ведь мы нужны не в каждой битве.

Но когда мы нужны – то приходим.

Тысяча Сынов. Свет былого

– «Славная страница», вам дано разрешение занять место на орбите, – равнодушно сообщил диспетчер. – Добро пожаловать на Обвентус Прайм.

Небольшой полуторакилометровый рейдер послушно скользнул на отведенное место – хотя, справедливости ради, орбита сейчас практически пустовала. Мир-улей Обвентус никогда не был популярной планетой.

На гостя более не обращали внимания. Вольные торговцы, бывало, останавливались здесь, чтобы пополнить припасы и отдохнуть. Диспетчеры, отметившие уходящий вниз шаттл, заключили, что именно за этим незнакомцы на поверхность и спускаются, и более о нем не думали.

В самом же шаттле настоящий хозяин корабля задумчиво заметил:

– Пожалуй, все диспетчеры только что подписали себе смертный приговор по законам Империума. Но лично я не стану на них жаловаться.

Он, в отличие от диспетчеров, видел сквозь иллюзию «Славной страницы», видел истинный, куда более хищный корабль и вычерченную на борту надпись «Джехути». Но от чужих глаз этот облик надежно скрывало вплетенное в корпус заклинание, созданное лично им.

Амзесом, чародеем Легиона Тысячи Сынов.

Свое обучение Амзес начинал среди Атенейцев; после ухода с Просперо его способности расширились так же, как и у всех братьев, но ментальная манипуляция и схожие с ней техники по-прежнему оставались его главной специальностью. А когда Амзес понял, насколько же иллюзии помогают в пространстве Империума – то уделил им особое внимание.

Шаттл мягко коснулся поверхности космодрома. В здании рядом скучали чиновники и несколько человек из портовой охраны, неподалеку ощущались неполноценные разумы сервиторов.

Двери с шипением разошлись, и Амзес ступил на плиты космодрома. Как и все космодесантники, он возвышался над людьми, и был закован в тяжелую силовую броню, блиставшую лазурью и золотом, украшенную замысловатыми пси-усиливающими символами; на наплечнике сиял символ Пятнадцатого Легиона, к поясу был пристегнут психосиловой хепеш, выкованный на Просперо.

Но окружающие видели только высокого полного человека в темно-синей мантии, чьи глаза близоруко моргали за стеклами крупных круглых очков. То ли клерк, то ли архивист – безобидная личность, и это впечатление лишь подтверждал тяжелый боевой сервитор, высившийся за плечом гостя.

– Цель вашего прибытия? – деловито осведомился портовый чиновник.

– Изучение архитектуры.

– Что? – чиновник оторвался от бумаг.

– О, вы разве не знаете? – изумление Амзеса было почти настоящим. – Ваш улей очень стар, его возвели еще во времена Великого Крестового Похода. Здесь есть образцы стилей того времени, какие мало где найдешь. А поскольку вашу систему почти никогда не затрагивали войны – они сохранились в целости. Я удивлен, что к вам каждый год не являются сотни архитекторов и историков!

Чиновник моргнул и мысленно занес гостя в разряд «чудаков из зверинца, то есть свиты вольного торговца». Этого Амзес и добивался.

– Вам требуется помощь? – осведомился чиновник, явно больше для проформы и надеясь, что гость ничего не станет требовать. Амзес не стал разочаровывать его и покачал головой.

– У меня есть охрана, а знания направят меня.

– Хорошо, – ответил чиновник с явным облегчением.

Амзес всегда считал: работу в Империуме безмерно облегчает тот факт, что местные граждане прилагают все усилия, чтобы не лезть не в свое дело. Исключением, разумеется, остаются комиссары и инквизиторы, но с ними случай особый.

Ему бы не составило труда держать под контролем разум любого сопровождающего, но зачем тратить лишние силы? Задача и так обещала стать непростой.

Заполнив все нужные документы, космодесантник прошел в город, раскидывая дополнительную паутину иллюзии – чтобы ни у кого в памяти не остался звук случайного касания наплечника о дверь. Сервитор следовал за ним, угрожающе поводя стволами по сторонам; вокруг Амзеса мгновенно образовалось пустое пространство, близко подходить к боевой машине никто не хотел. Опять-таки, этого десантник и добивался: так ни у кого не будет возможности случайно коснуться скрытой под иллюзией брони. Да, он позаботился о тактильных ощущениях, но всегда можно наткнуться на особо чувствительного человека.

И так проще было идти и размышлять.

Амзес был среди тех десантников Тысячи Сынов, которые по-прежнему и следовали за Магнусом, и подчинялись ему. Строго говоря, он полагал, что это касается всех, но просто некоторые из Пятнадцатого странствуют по своим маршрутам, а некоторые – по прямым указаниям примарха. Сам Магнус, увы, возвысился до создания чистой силы, но потерял возможность легко приходить в материальный мир. Оттого и посылал своих сыновей.

Среди них были те, кто путешествовал по Галактике, разыскивая новое или утерянное знание, сохраняя его и доставляя на Планету Колдунов. И чаще всего эти же братья находили новых кандидатов для Легиона.

Именно к ним принадлежал Амзес, и пути варпа отнюдь не случайно привели его на Обвентус Прайм.

В беседе с чиновником десантник сказал чистую правду. Планету действительно освоили во времена Великого Крестового Похода, легко приведя к Согласию, и именно тогда возвели улей. Амзес резонно полагал, что старые семьи и губернаторская фамилия знают историю города, и гордятся ей. И он был не в меньшей степени уверен, что они знают лишь часть, и точно не ведают, кем именно был покорен Обвентус Прайм.

Амзес знал. Трудно не знать, когда ты сам при этом присутствовал; именно экспедиционный флот Тысячи Сынов обнаружил планету, ввел ее в Империум и обеспечил место в нем. Во время восстания Хоруса на Обвентус никто не обратил особого внимания, он остался в стороне от охватившего Галактику пожара.

И только века спустя, изучая старые архивы и собственную память, обитатели Планеты Колдунов обнаружили существенную деталь. Многие хорошо помнили астропата Эвендиса Фринна, отличавшегося необычно живым для своей профессии характером; он часто и охотно общался с Тысячью Сынов, сотрудничал с ними в исследованиях варпа. Амзес и сам его помнил и знал, что Фринн отличался потрясающим пониманием методов защиты от Имматериума и собирался написать «Aegida Mentis», научный труд на основе собственного опыта и новых интерпретаций техник Тысячи.

Эвендис Фринн погиб во время Сожжения Просперо, так и не успев создать свою книгу, как полагали все. Лишь недавно Тысяче удалось собрать воедино ряд фактов и выяснить: нет, астропат-ученый все же исполнил свой замысел. Книга попала к Квадиру, одному из братьев Тысячи, что оказались вдали от Просперо во время нападения Волков, тот, в свою очередь, погиб во время восстания. Но он успел спрятать книгу в месте, которое не должно было привлечь внимания.

На Обвентусе Прайм.

Теперь оставалось только найти ее и доставить на Планету Колдунов. Задача куда более сложная, чем могло показаться.

Ступая по многолюдным улицам, привычно отсекая себя от многоголосого шума вокруг и закрываясь от кипящей бури миллионов разумов, Амзес набрасывал в уме план. Благодаря знакомству с Фринном он помнил его психический отпечаток, тень которого, несомненно, осталась на книге. Амзес знал и того, кто спрятал «Aegida Mentis», и мог представить, как бы тот укрывал небольшой предмет в уже разросшемся к тому времени улье.

Положение осложнялось тем, что не только Амзес охотился за трудом древнего астропата. Еще несколько месяцев назад он узнал, что по тому же следу идет группа Несущих Слово, тоже нацелившаяся на книгу. Зачем она им? Вероятно, принести в жертву, или использовать для своих нужд – группу возглавлял сильный колдун.

При одной мысли о потомстве Лоргара Амзес раздраженно поморщился под шлемом. Он недолюбливал Несущих Слово еще до восстания, а уж потом неприязнь к ним только усилилась. Атенеец вообще терпеть не мог фанатиков любого вида, делая исключение только для знакомых.

Амзес замедлил шаг, подняв голову вверх. Здания и шпили уходили прямо в небо, сияя чистотой стекол, пышными украшениями и барельефами. Но чем ниже опускался взгляд, тем темнее, невзрачнее и грязнее становились улицы и дома; большинство обитателей верхних уровней даже и не видело грязи, большинство обитателей нижних – чистоты.

Хорошая метафора для всего Империума.

Но вот сейчас высота зданий была на руку Амзесу. Всегда проще искать нечто сокрытое, когда можешь охватить взглядом всю зону поисков разом.

Пора начинать.

Амзес нашел определенную иронию в том, что самым подходящим оказалось здание главной библиотеки Обвентуса. Братья-Корвиды, вероятно, сочли бы это добрым предзнаменованием, но воспитанный Атенейцами разум даже по прошествии стольких веков оставался слишком уж рациональным для подобных толкований.

Чтобы не вызывать подозрений и не тратить лишних сил на маскировку, Амзес даже зарегистрировался в библиотеке, с грустью отметив: аналогичные процедуры на Просперо проходили куда быстрее и проще. Сервитора пришлось оставить в местном хранилище, но этого десантник ожидал. Изображая из себя обычного увлеченного поиском знаний ученого, он потратил пару часов, побывав на каждом из дозволенных к посещению этажей.

А вот далее он повел себя не так, как положено скромному посетителю, и потому заранее укрыл себя под пеленой невидимости. Структура здания оказалась ожидаемой, и Амзес без особых осложнений добрался сперва до верхних этажей, потом – до винтовой лестницы на крышу. Его умения вполне хватало, чтобы не попадать ни в поле зрения камер, ни на глаза сервиторам-охранникам. Про себя Амзес одобрил местную службу безопасности: сервиторы были экипированы электрошоком, клинками, но никак не болтерами или, упаси все силы варпа, огнеметами.

Дверь на крышу даже не была заперта. Амзес ступил на залитую солнцем поверхность, на всякий случай сохраняя личину обычного человека. И оказался прав – вопреки всем ожиданиям, он здесь был не в одиночестве.

У самого парапета стоял высокий светловолосый смертный с блокнотом в руках и увлеченно делал наброски. Заслышав скрип двери, он повернул голову и сверкнул улыбкой.

– О, прошу прощения! Вы тоже художник, хотите запечатлеть панораму?

– Нет, я изучаю архитектуру, – поправил его Амзес. – Я хотел поглядеть на город в целом, прежде чем разбираться с деталями.

– Совершенно правильное решение, – согласился незнакомец. – Простите, вы…

– Квинт Квестор, – назвал Амзес одно из имен, которыми пользовался в Империуме.

– Я Круорис, – улыбнулся художник. – Я скоро закончу, если вы не возражаете подождать.

– Конечно, – согласился Амзес. Он мысленно прикинул, стоит ли оставлять свидетеля, но решил, что смерть Круориса ничего не принесет. Его могут хватиться, да и пользы от этой смерти никакой, а чародей не любил тратить силы попусту.

Художник снова повернулся к городу, начиная делать наброски.

– С высоты все кажется таким игрушечным, правда? – спросил он, не оборачиваясь. – Здания как модели, люди как муравьи. Даже забываешь о том, что они – люди.

– Как можно забыть? – машинально спросил Амзес. Для него это и впрямь было невозможно: кипящая аура миллионов сознаний по-прежнему маячила на границе восприятия.

– Глядя с высоты, легко забыть об обычной жизни, – Круорис бросил через плечо светлую улыбку. – Проблема многих владык, не правда ли? Такие люди чувствуют себя так, будто смотрят на планету из космоса, откуда не различить ни единого лица.

– Верное замечание, – с некоторым удивлением кивнул Амзес. Для ряда Легионов это было истинно верно. Но не для Тысячи – космодесантники Пятнадцатого всегда тесно и плотно общались с народом Просперо. – Однако мудрый владыка знает, чем живет его народ.

– Однако не так часто чувствует боль и смерть сам, – заметил Круорис. – Для большинства повелителей она становится неприятным сюрпризом.

Амзес с внезапным подозрением вгляделся в чужую ауру. Он умел находить метки, которые истовая вера Несущих Слово оставляла на них и их слугах, даже когда они сами того не сознавали.

Но нет, знаки отсутствовали. Круорис был чист от влияния Хаоса. Несмотря на то, что затронутая им тема дергала определенные струны в душе космодесантника.

– Простите, я, кажется, излишне мрачен, – Круорис иначе истолковал молчание собеседника. – Мне относительно недавно приходилось общаться со слишком много мнящими о себе высокородными господами. С тех пор предпочитаю одиночество.

– Будьте осторожны, – посоветовал Амзес. – Аристократы способны причинить много вреда человеку искусства, если того не защищает мощный род или своя уважаемая семья.

Пожалуй, это можно было применить и к самой Тысяче Сынов. Один из высших иерархов Империума с благословления другого сжег их мир – и защитить было некому.

– У меня есть обширная семья, но она далеко, – вздохнул Круорис, сделал еще несколько штрихов и закрыл блокнот. – Вот и все. Уступаю вам место, Квинт. Может, мы еще увидимся.

– Художник и архитектор? – улыбнулся Амзес. – Почему бы и нет?

Круорис кивнул в ответ и прошел к двери. Космодесантник покачал головой: занятный человек, и явно смелый, раз так открыто беседует с незнакомцем. Может, для Империума еще есть надежда.

Но он пришел сюда совершенно не для того, чтобы говорить об искусствах или политике. Надо было начинать поиск.

Чародей опустился на колени, ментальным усилием защелкнул замок на двери – никто не должен помешать. Несколько минут он потратил, готовя разум и вознося его к высшим уровням Исчислений – предстоящая задача была сложной даже для мастера чародейства и Атенейца. Для многих – так и вовсе непосильная. Но когда это слово «невозможно» останавливало Тысячу Сынов и человечество в целом?

Амзес глубоко вздохнул и раскрыл свое сознание.

Мириады огоньков вспыхнули перед оком его разума, как если бы он оказался на небе, полном звезд. Миллионы сознаний возникли в восприятии Атенейца, едва не затопив его потоком мыслей и эмоций. Стиснув зубы, он возвел в своем разуме несокрушимые стены, каждая из которых пропускала лишь определенные знаки, оставляя другие взаперти.

Сперва он отсек общий фон, кипящий котел повседневных мыслей; они не исчезли, но превратились в шепоты на грани восприятия, неспособные отвлечь или помешать поиску. Потом начал тщательно отбирать ярко сияющие участки в ментальном фоне города.

Десять разумов, свитых воедино серебряно-золотыми нитями, схожие как колонны одного дворца, устремляющиеся ввысь. Спокойные, но обращенные в небеса и старающиеся дотянуться до звезд.

Астропатический хор Обвентуса Прайм. Хорошо скоординированы, надо отметить, слаженность, способная удивить даже его.

Извивающееся гнездо змей, раскрашенных в четыре цвета, дергающихся и источающих яд. Тянутся во все стороны, пытаются запустить зубы в тех, кто подойдет близко.

Некий культ, судя по всему. Амзеса это нисколько не удивляло: попробуйте найти в Империуме хоть один мир-улей, где всякие культы не расцветали бы пышным цветом. Конечно, вряд ли кто согласится, что церкви Императора можно считать такими же гнездами культов… Но тут надо быть осторожным. Культ, посвященный всем Четверым разом, может послужить опорой Несущим Слово, действовать придется быстро.

Мелкие тревожные огоньки, вспыхивающие и тут же скрывающиеся под темной пеленой. Горят по-разному, но во всех ощущаются сила, отчаяние и страх перед вероятным будущим.

Несанкционированные псайкеры. Еще бы они не боялись – их дар уже пробудился, они им овладели и вполне вероятно, что власти предпочтут просто убить их, а не возиться с передачей на Черные Корабли.

Мягко мерцающее сияние, смешивающее воедино два древних следа – мощный разум в багрово-синих тонах и второй, более свободный, бело-золотой. Его укрывает холодный блеск и ледяной покров…

Вот оно! Именно такое ощущение, которое он искал! Именно таким смешением сил для его разума должна ощущаться «Aegida Mentis», созданная астропатом и сокрытая воином Тысячи Сынов. Амзес удовлетворенно улыбнулся, поднимаясь с места; миг спустя он вызвал на дисплей шлема план переплетенных улиц.

Примерный план улья он добыл еще до того, как «Джехути» отправился сюда. Сейчас, сверяясь с ним, чародей попытался поставить себя на место давно погибшего брата, представить, где бы Квадир разместил тайник, и соотнести свои догадки с ощущением книги в городе. Тоже трудная задача – но воины Тысячи Сынов хорошо знали друг друга.

Сощурившись, Амзес глянул на город, накладывая сетку плана поверх него. Нет, вот сюда бы Квадир точно ничего не поместил, это место было изначально предназначено для административных зданий. И сюда тоже, эту область твердо и уверенно взяли себе механикумы, которые могли отыскать тайник.

А вот эти места… Амзес задумался. По идее, Квадир прятал так, чтобы найти самому, или же позволить братьям сделать то же самое. И, учитывая его образ мышления – почти наверняка он устроил схрон именно здесь.

В подземельях под Музеем Согласия. В конце концов, именно Квадир когда-то набросал план его постройки.

Амзес торжествующе улыбнулся и погасил план. Следовало немедленно проверить свою догадку.

Несмотря на спешку, Амзес принял все предосторожности – провел в библиотеке еще час, намеренно попался на глаза смотрителям за чтением, отметил свой уход. Не стоит оставлять следы, которые может кто-то подхватить.

В сопровождении сервитора чародей вышел на улицу, на миг задумался. Взять местный транспорт? Нет, он все-таки рассчитан на людей. Нужно было захватить скиммер с корабля…

Ощутив рядом знакомое присутствие, Амзес вовремя остановился – из-за угла появился насвистывавший легкую мелодию Круорис с блокнотом под мышкой.

– О, вы закончили, Квинт? – улыбнулся он. – Как вам город с высоты?

– Мерцает всеми красками жизни, – искренне ответил Амзес, и в его разуме сверкнула идея. – Скажите, Круорис, вы же хорошо знаете местные улицы.

– Не жалуюсь, – кивнул художник. – Я много странствовал, но у меня отличная память.

– А вы могли бы провести меня к Музею Согласия? Я слышал, что там прекрасные выставки, и само здание великолепно с архитектурной точки зрения.

Круорис на миг замер, поднял бровь, и кивнул:

– Всегда рад помочь товарищу по искусству. Прямо сейчас?

– Если не возражаете.

– В таком случае, – снова улыбнулся Круорис, – прошу за мной!

Идея была безупречная. Как еще слиться с толпой, кроме как спокойным путешествием в сопровождении местного жителя? Хотя Амзес сам признавал: идти неспешно было трудно, нетерпение подстегивало чародея. Тем не менее, он внимательно слушал то, что Круорис говорил о Музее – знания лишними не бывают. Вместе они прошли по улицам, поднялись по крутым ступеням; Амзес быстро коснулся разумов охраны, не давая им отреагировать на сервитора.

Вот они уже под сводами громадного здания. Вот прошли в первый зал… пора!

– А теперь посмотрите, этот зал удивит того, кто считает, что знает историю вхождения Обвентуса в Империум… Квинт, где вы? – Круорис изумленно оглянулся.

Амзеса рядом уже не было. Набросив на себя и сервитора пелену невидимости, он скользнул в сторону, исчезая из поля зрения людей и камер. Он уже прощупал здание психическим зрением и был уверен, что найдет путь.

Лестницы. Старые лестницы: Амзес даже вынужден был замедлить шаг и подготовить телекинетические силы, чтобы подхватить себя и сервитора, если ступени проломятся под их весом. К счастью, не понадобилось.

Подвал, запертый на замок. Сейчас Амзес уже не мог бороться с нетерпением, поэтому он просто вызвал замыкание в системах и вскрыл дверь взмахом хепеша, прошел внутрь.

Казалось, что это тупик, самый нижний уровень Музея. Но Амзес замер на миг, прощупал окружающее пространство собственным сознанием и медленно улыбнулся под шлемом. Молодец, Квадир. Отлично придумано.

Он поднял обе руки, сосредотачивая силу. Невидимые щупальца телекинеза потянулись под плиты пола, коснулись скрытого там хитроумного механизма. Нажали один рычаг, второй, потянули третий…

Только псайкер мог почуять такой замок и открыть его. И только просперианин мог легко разобраться в структуре: Квадир скопировал механизм с замков миниатюрных шкатулок, на которых телекинетики с Просперо упражнялись в тонкости контроля силы.

Так и вышло.

Плиты медленно разошлись в стороны, открывая спуск вниз, тяжелые каменные ступени, остававшиеся нетронутыми почти сто веков. Амзес ступил на них с некоторым трепетом, на миг ожидая услышать голос давно погибшего брата.

Но нет. Тишина. Полная тишина, и только его собственные тяжелые шаги и гудение механизмов сервитора нарушали темное безмолвие.

Лестница круто ушла вниз, извернулась дугой, вывела космодесантника в небольшой круглый зал тридцати метров в диаметре, погруженный в темноту. Человек бы не разглядел ничего, но системы шлема Амзеса, как всегда, не подвели.

Хотя, наверное, даже простой человек разглядел бы ровное сияние стазис-контейнера, установленного посреди зала; толстые кабели уходили от него в пол, подключаясь к городским системам.

А в стазисе покоилась книга. Огромная для человека, обычного формата для Астартес, переплетенная в кожу и металл. На обложке была четко вытиснена печать – символ Адептус Астра Телепатика, переплетенный с литерами «Э» и «Ф».

И название. «Aegida Mentis».

Амзес, чувствуя как в его сердце бьется радость, двинулся вперед, приглядываясь к панелям контейнера, мысленно прикидывая, как побыстрее добраться до космопорта.

И на середине пути холодный голос заставил его замереть:

– Стой, сын Магнуса. Ты провел нас достаточно далеко.

Их было девятеро. Одержимый – гигант в сплавленном с телом доспехе, с прорвавшими перчатки когтями и полудюжиной рогов на голове. Могучий боец с тяжелым болтером наперевес. Шестеро обычных десантников, хотя от оружия троих из них разило злобной, жестокой аурой.

И предводитель. Космодесантник в багровом доспехе с колдовскими надписями, гордо сжимающий лучащийся силой посох. Хаар Вешат, колдун Несущих Слово.

Как они сумели подобраться незамеченными? Амзес мигом нашел ответ: его собственная промашка. Он слишком увлекся, слишком сосредоточился на ощущении близкого знания, перестал по-настоящему следить за окрестностями. Нередкий недостаток в его Легионе.

А как последовали за ним? Опять-таки, ответ был прост. Среди символов Хаар Вешата красовались демонологические – скорее всего, он консультировался с силами варпа, и те указали путь. Несущие Слово никогда не любили работать своим умом.

– Книга наша, – продолжил колдун.

– При всем уважении, – в голосе Амзеса ни малейшего уважения не чувствовалось, – ее создали у нас, и с нашей помощью. Ты не так много общался со смертными; понятие авторского права тебе недоступно, полагаю?

– Не пытайся тянуть время, потомок Алого Короля, – холодно сказал Хаар Вешат. – Твои товарищи и служитель Империума некогда сотворили книгу, повествующую о защите от Имматериума. Тебе самому не кажется это кощунством?

– Знания не бывают кощунственными, – возразил Амзес.

– Тогда и говорить не о чем, – колдун поднял руку.

Но в тот миг, когда он отвлекся на приказ, а воины еще не успели ему последовать, Амзес взмахнул хепешем, и сквозь мрак рванулась волна пламени, метнувшая тени на стены и потолок. Несущие Слово рванулись в стороны – поддавшись на отвлекающий маневр. Истинный удар был иным: ментальное копье, вспышка чистой воли, вонзившаяся в мозг одного из обладателей странных болтеров. Космодесантник вскрикнул и рухнул – его сознание распалось на части, искра жизни бесследно угасла.

В тот же миг, повинуясь беззвучной команде, сервитор вскинул оружие; загрохотали выстрелы. В ответ рявкнули болтеры Несущих Слово, Амзес бросился в сторону, избежав выстрелов. Мелькнула мысль: хорошо, что тайник так глубоко, последнее что сейчас нужно – появление всей охраны Музея.

Сосредоточенный огонь последователей Лоргара разорвал сервитора на куски, но Амзес получил нужное время. Кайн-щитвознесся вокруг него, принимая на себя огонь болтеров. Одержимый рванулся к чародею, вскинув когти – и получил мощный телекинетический удар, отлетел назад, врезался в стену.

В следующую секунду воля Амзеса проникла под броню второго Несущего, воспламенив его тело внутри доспеха. Хаар Вешат вскинул посох, бросая собственные чары против силы противника, окружая своих товарищей защитным барьером – но не раньше чем Амзес успел толкнуть оружие одного из них. Болтер уперся в висок другому Несущему Слово прямо в момент выстрела – и тот рухнул замертво.

Но на этом удача кончилась. Два болтера, в которых таились демонические сущности, изрыгнули непрерывные варп-лучи, вонзившиеся в щит Амзеса, и тот завибрировал под напором энергии. Хаар Вешат выкрикнул несколько слов, и воздух потемнел еще сильнее: тяжелая давящая пелена обрушилась на Амзеса, пригибая его к земле.

Тысячник обратил свою волю в щит, а разум – в мерцающий клинок, сопротивляясь чужому давлению и стараясь рассечь его. Кайн-щит дрожал под выстрелами, одержимый уже поднялся на ноги, помотал головой и приближался.

«Шансы невелики», – отчетливо понял Амзес, лихорадочно перебирая в памяти все, что могло помочь.

И в этот момент воздух прорезал спокойный голос:

– Пожалуйста, прекратите. Вы повредите книгу.

Это было так внезапно, что Несущие и в самом деле прекратили стрелять, а Амзес и Хаар Вешат – состязаться в колдовской воле. Головы всех космодесантников одновременно повернулись ко входу в зал.

Круорис стоял там, заложив руки за спину, и нисколько не смущаясь ни мрака, ни семерых громадных фигур.

– Ты еще кто? – с искренним изумлением спросил Хаар Вешат.

– Дополнительный фактор, я полагаю, – флегматично ответил художник. – Кажется, вы собираетесь потревожить жителей силами варпа.

– Сейчас ты сам туда отправишься, – справившись с удивлением, пообещал Несущий Слово. – Без надежды на возрождение, смертный. Гвар!

Один из десантников мигом повернулся к Круорису, вскидывая оружие.

– Отчего-то вы считаете, что только слуга Хаоса может переродиться в варпе, – проронил Круорис. – И что только грязь и смерть отражаются в его потоках.

Рявкнул болтер, снаряд устремился прямо в лицо человеку.

И утонул в ослепительной вспышке.

Свет залил весь зал, обратив сумерки в ясный день; обличье обычного смертного слетело прочь, растворилось, исчезло, уступая место могучей, сосредоточенной силе. Фигура, еще миг назад казавшаяся крошечной по сравнению с десантниками, вознеслась над ними; холодно сверкнул пристальный взгляд.

Исполин, превосходивший десантников так же, как они – обычных людей, выпрямился во весь рост, потеряв всякое сходство со смертным и даже с существами из плоти и крови.

Амзес узнал его первым. Не мог не узнать.

Он был среди десантников, которых Магнус взял с собой на Улланорский триумф. Он видел как Повелителя Человечества, так и его сыновей, стоявших плечом к плечу – и запомнил ауру каждого из них, не мог не запомнить. Отпечаток полыхнул в его памяти так ярко, словно Триумф состоялся вчера, а не сто веков назад.

И проклял себя за глупость: имя «Круорис» было достаточной подсказкой. А он сам даже не подумал прочитать чужую ауру, лишь удовлетворившись отсутствием меток врага.

Несущие Слово осознали происходящее мигом позже, когда за спиной лже-смертного развернулись могучие белоснежные крылья. Они сами помнили этот образ и не раз видели его на имперских иконах.

– Ты?! – прохрипел Хаар Вешат. – Этого… этого не может быть!

– Вы слишком мало знаете о мире, – прозвучал в ответ звучный голос. С холодным шелестом в реальности проявился сияющий клинок меча. – Невежество губит.

Амзес мог отдать должное смелости Несущих: они открыли огонь. А потом погибли.

Обладатель тяжелого болтера погиб первым; сияющая фигура оказалась рядом, и длинный меч с легкостью рассек космодесантника от бедра до воротника. Хлесткое обратное движение обезглавило его товарища.

Двое Несущих с одержимым оружием надавили на спуск разом, и лучи варп-энергии ударили в противника – но они опоздали. Длинный клинок встал на их пути, принимая и сдерживая выстрелы, а потом громадные крылья хлестнули вперед, проходя сквозь доспехи и тела.

На месте воинов Лоргара вспыхнули два факела. Вспыхнули и угасли – гореть было уже нечему.

Одержимый с диким воплем рванулся вперед, чудовищные когти потянулись прямо к нагруднику крылатого исполина – и небрежный удар ладонью смял голову космодесантника, испепелил слитую с варпом плоть и расплавил керамит. До разума Амзеса донесся вопль корчащегося в муках демона.

Хаар Вешат сжал посох, выбросив его вперед и концентрируя силу.

– Ты все равно – ничто! – с безумной отвагой выкрикнул он. – Темные Боги пожрут тебя, твоих братьев и отца!

Брови его противника сдвинулись.

Амзес упал на одно колено: незримая сила стегнула по его разуму, пронизала тело огнем, пусть даже и была направлена не на чародея. На мгновение он испытал страх – ужас прикосновения к чему-то неизмеримо могущественному, сосредоточенному, равно спокойному и безжалостному. Два слова для этого ощущения сами пришли на ум.

Гнев ангела.

Именно гнев ангела сосредоточился на колдуне Несущих – и тот перестал существовать, рассыпался легким невесомым пеплом.

Все закончилось. Они остались одни, и осознание этой мысли пронзило Амзеса словно клинок силового меча.

Один чародей против ангела. Против Повелителя Ангелов.

Космодесантник с трудом поднялся, оперся о край стазис-камеры, напряг волю, заставляя себя взглянуть на невероятное существо перед ним. Каждая кость в теле Амзеса пела светлым голосом от одного присутствия и взгляда того, кто назвал себя Круорисом.

– Что… – с трудом выдохнул чародей. Что можно спросить? Что можно сказать, очутившись в таком положении?

Губы ангела тронула улыбка, и Амзеса овеяло волной спокойствия, умиротворения и легкой иронии – так сильно, что он едва устоял на ногах.

– Ты пришел за книгой, не правда ли? – произнес голос, сотканный из тепла и сияния. – Так бери ее. Не стоит проделывать такой дальний путь впустую.

Сперва Амзес даже не поверил услышанному. Оно никак не укладывалось в сознании, не казалось логичным. Но секунды проходили, ангел продолжал улыбаться, изгоняя из зала мрак, и чародей понял: все верно.

Он очень медленно коснулся панелей камеры. Отключил стазис-поле, бережно и осторожно взял «Aegida Mentis». Опустил его в заранее подготовленный контейнер. Снова выпрямился, глядя в лучащиеся доброжелательной иронией глаза.

Во второй раз это оказалось легче.

Ангел чуть повернулся, приглашающе указал в сторону выхода. Амзес сделал шаг, и понял, что если сейчас выйдет, то любопытство, вечное проклятие Тысячи Сынов, будет терзать его всю оставшуюся вечность.

– Но почему? – спросил чародей. – Почему они погибли, а я…

– Тебе хочется последовать за ними?

– Нет, – признал Амзес. – Но я хочу понимать. Это у меня в крови.

– Конечно, – согласился ангел.

И ответил.

Амзес пошатнулся. Помотал головой, прикрыл глаза, пытаясь осмыслить сказанное. А когда поднял веки – сияющей фигуры уже не было, и зал медленно становился сумрачным. Темнота отвоевывала себе место, ранее залитое светом; пока свет был, тьма не имела власти.

Однако тела Несущих доказывали: все случившееся отнюдь не привиделось Амзесу. Десантник помедлил, осознавая, какое неимоверно важное знание он только что получил. Что ему позволили понять.

Амзес никогда не отличался острыми способностями к предвидению, но сейчас твердо знал, что случится далее. Он доберется до Планеты Колдунов, передаст «Aegida Mentis» в руки Магнуса. А потом расскажет примарху о случившемся и задаст хотя бы один из тысячи вопросов, порожденных ответом ангела.

Амзес знал, что эта простая фраза навсегда останется выжженной в его памяти.

«Потому что я знаю, чего мой брат хочет на самом деле».

Тысяча Сынов. Артефакт-рейд

Окутанный полем Геллера крейсер неспешно двигался сквозь изменчивое пространство варпа. Правда, в отличие от многих других, этот крейсер совершенно не опасался обитающих здесь демонов; таковые обходили его стороной.

И то верно – кому захочется получить по нематериальному носу от сведущего колдуна? А поскольку крейсер принадлежал Легиону Тысячи Сынов, то там таковых хватало.

Разумеется, сильнейшим был Юлий, Капитан-Чародей, уроженец северного Просперо, глава экспедиции, и крупный авантюрист. Последнее выражалось в том, что никакие сложности его не пугали, и с равным энтузиазмом Юлий мог залезть в монолит некронов, храм эльдаров, исследовательский центр тау или крепость космодесанта. Разве что к оркам он не совался – у них не было ничего интересного.

По поручению Магнуса и велению собственной души Юлий занимался тем, что собирал по Галактике самые различные артефакты, и доставлял на Планету Колдунов. Там их пытались приспособить для чего-то полезного, и иногда даже получалось.

В полном соответствии с принадлежностью к Хаосу корабль кипел жизнью, благо отсеков было много, и места хватало.

Например, прямо сейчас в просторном помещении на столе лежал случайно пойманный Имперский Кулак (разумеется, без доспехов). Рядом неспешно перебирал инструменты массивный просперианин; в углу зевал одержимый мелким демоном сервитор.

– Тварь Хаоса! – выплюнул Кулак, не выдержав молчания и звяканья инструментов.

– В какой-то степени – несомненно, – философски ответил хаосит, не прекращая своего занятия.

– Еретик!

– И этим горжусь.

– Мутант!

– Уже давно нет. С самой Рубрики.

Десантник Империума попытался изобрести какое-нибудь новое оскорбление, но его подвел недостаток опыта. Он мимолетно пожалел, что не взял словарь у тех солдат с Востройи, когда довелось вместе сражаться.

– Поганый колдун!

– Колдун, конечно, причем хороший, – невозмутимо отозвался просперианин. – А словом «поганый» в древности называли людей другой веры, так что и тут я совершенно согласен.

Он поднял на уровень глаз какой-то перекрученный скальпель с явными следами мутации и стал задумчиво его рассматривать.

– Да кто ты такой?!.. – рявкнул Кулак.

– А я не представился? А, да. Я Кабалхотеп. Апотекарий нашего Легиона.

– Как – апотекарий? – недоумение взяло верх над злостью. – У вас же там полно одних доспехов…

– Увы, – вздохнул Кабалхотеп. – Поэтому мне пришлось переквалифицироваться в механика и психиатра. Вроде получается неплохо.

Скальпель отправился на отдельный поднос; следом был отобран жуткого вида крючок, с явной любовью выкованный темными эльдарами.

– Что бы ты ни делал со мной, я не сломаюсь!

– Оно мне надо – тебя ломать? – рассеянно ответил апотекарий, продолжая отбор инструментов.

– Можешь делать, что хочешь, но святая боль Рогала Дорна защитит меня!

– Святая боль, это надо же… – покачал головой Кабалхотеп. – Я думал, до таких извращений только слаанешиты додуматься могут…

Наконец некоторое количество инструментов было отобрано и перекочевало на поднос. Поставив его рядом с операционным столом, Кабалхотеп с профессиональным интересом оглядел объект.

– Ну-с, начнем… а то я уже подзабыл, как с живым и немутировавшим организмом работать… Где там у него печень?

Сам Капитан-Чародей в этот момент находился, разумеется, на мостике, осуществляя общее руководство. Увы, поскольку собственных сил у Тысячи Сынов всегда было немного, приходилось привлекать союзников… подбирая под каждое отдельное мероприятие.

Вот, например, планировался рейд в некронскую гробницу. Поначалу к операции Юлий собирался привлечь Пожирателей Миров, логично рассудив, что пусть лучше они рубятся, а дети Магнуса займутся артефактами. Но капитан Пожирателей, узнав, с кем придется иметь дело, наморщил лоб и сказал:

- Не-а. С ними драться не будем.

- Почему? - искренне удивился Юлий.

- Они железные, - наставительно сообщил Пожиратель. - Будем рубить - крови ни капли не будет. Кхорну это неугодно.

Сраженный этим теологическим рассуждением, Юлий не нашел веских доводов.

Помощь он тогда все же отыскал – в лице Железных Воинов. Те поначалу не проявили интереса… но капитан намекнул, что, похоже, дети Пертурабо не смогут взломать некронские фортификации и не сумеют обеспечить прикрытие от гауссового оружия.

«Это мы не сможем? – возмутился Кузнец Войны. – Это МЫ не обеспечим? За мной, Железные Воины!»

Следует отметить, что они себя действительно отлично проявили. Снесли главный вход, перекрыли все пути для некронов, и организовали оборону, державшуюся столько времени, сколько нужно.

Сейчас же Юлий намеревался нанести визит эльдарам. Логичным выбором союзников были Дети Императора, но работать с ними капитану претило. Размещенная на крейсере компания детей Фулгрима быстро придавала всему вокруг атмосферу борделя, которая не выветривалась месяцами. Вдобавок, вытащить из лап союзников артефакт, который удовлетворял их эстетическим вкусам, было неимоверно сложно.

В прошлый раз Юлию это удалось, путем блестящей речи:

«Мы равны по численности, но вы от нас далеко – и вам придется приближаться под огнем наших болтеров и магическими ударами. А большинству наших десантников ваше звукооружие безразлично. Так что можете считать, что вас вдвое меньше. А еще у нас есть два демонхоста. Ну как, будем конфликтовать?»

Артефакт отдали. Но повторения капитан не хотел, и потому сейчас пришлось работать собственными силами и полагаться на призванных мелких демонов.

Альфа Легион в качестве союзников, казалось, подходил… если бы не прошлая совместная операция. Отчет о ней – печальная история о том, как дети Альфария (которые по плану должны были отвлечь противника) не только его отвлекли, но и утащили все артефакты раньше, чем десантники Тысячи до них добрались. А потом предложили артефакты у них купить, причем отнюдь не по пристойной цене.

– Как там с курсом? – отвлекся от размышлений Юлий.

– Все нормально, возможные зоны базирования Черного Легиона обходим, – флегматично отозвался командир корабля, пребывавший на этом посту аж со времен Восстания. За это время он немало изменился, покрывшись чешуей, в чем находил немалое удобство – не надо бриться.

– Это хорошо, – кивнул Капитан-Чародей. Встречаться с Черным Легионом действительно не хотелось…

Так уж вышло, что в прошлый раз некронскую гробницу не удалось вскрыть без последствий. Когда Железные Воины из системы ушли, а Тысяча Сынов заканчивала погрузку, объявился некронский корабль, и мигом начал обстрел. Десантники Хаоса решили не связываться и ушли в варп.

Знай Юлий, к чему это приведет – принял бы бой!

Некроны оказались удивительно настырными и внимательными, и не отстали даже в Имматериуме. Пытаясь стряхнуть их с хвоста, капитан избрал очень извилистый маршрут, с постоянными выходами в реальное пространство и обратно… зря.

Второй такой выход привел их прямо к небольшому флоту эльдаров. Те виду нагло пролетающего мимо хаоситского крейсера изрядно удивились; преследующему его, и тоже не обращающему внимания некронскому – тоже. И присоединились к погоне в полном составе.

Невезение на этом не кончилось. Следующим на пути оказался здоровенный халк орков, которые тоже повисли на хвосте, радуясь возможности такого пестрого боя.

Не дожидаясь, пока черный юмор Тзинча выведет их на флоты тау и тиранидов, Юлий приказал направляться прямо к одной из систем, почти на краю Ока Ужаса. Он логично рассуждал, что так можно будет углубиться в свое пространство, и там уже не достанут…

Ну откуда было знать, что именно там Абаддон собирает корабли для очередного похода? И уже немало собрал…

С точки зрения Абаддона все выглядело так: сперва появляется свой корабль, и присоединяется к эскадре. А пока преемник Хоруса пытается вспомнить, где у этого крейсера место в планах, из варпа вываливаются некроны, эльдары, и орки.

После небольшого замешательства всех участвующих сторон началась драка во всей системе, во время которой Юлий тихо увел корабль на Планету Колдунов.

Битва поставила крест на будущем походе, так как после нее целых хаоситских кораблей осталась разве что треть. Хотя они и победили.

После боя Абаддон просмотрел все записи и выяснил, кому обязан таким сюрпризом. Но применить санкции в виде Когтя Хоруса не удалось – Юлий уже благополучно добрался до своих, а достать кого-то из владений Магнуса против его желания было чрезмерно даже для Абаддона. Примарх же сотрудничать не пожелал, так как планы и замыслы бывшего Первого капитана его абсолютно не волновали.

Но Черного Легиона Юлий с тех пор избегал.

Свое хранилище (более точного определения для него капитан не подобрал) эльдары поставили грамотно – с одной стороны его прикрывали скалы, с другой – обрыв… заметить сверху было невозможно. Если, конечно, не знать точно, что здесь есть это белое, слегка светящееся строение.

Само хранилище охранялось слабо. Видимо, хозяева предпочли секретность защищенности… и совершенно зря.

Десантники Легиона подобрались незамеченными под прикрытием чар, и болтеры заговорили совершенно неожиданно для стражей. Проведенной атакой Юлий мог гордиться – эльдарский гарнизон разнесли достаточно быстро, и почти бесшумно (насколько это вообще при атаке космодесанта возможно).

Нет, эльдары защищались. Но руководившие отрядами колдуны предусмотрительно отгородились демоническими существами и десантниками Рубрики, которых уязвить было сложновато.

– Ну вот и хорошо, – с облегчением прокомментировал Юлий, откатывая посохом с дороги отломанный ствол сюрикенной пушки. – Вперед, выносите все, достойное внимания.

Упрашивать колдунов было не надо; они радостно скрылись в эльдарском здании. Капитан, доверявший чутью подчиненных, остался снаружи и, поигрывая посохом, оценивал происходящее внутри по звукам.

Дзынь!

– Опять Вахостан разбил вазу. Традиция, однако…

Бух!

– На кого-то упала стойка с доспехами. Сейчас разнесут из посохов, а потом заберут шлем как трофей.

Крррыщ…

– Ну сколько раз повторять – что прикреплено, надо аккуратно подрезать под самый корень цепным мечом, а не выдергивать!

Ших-ших-ших-ших… фшшш…

– Еще одну сюрикенную пушку расплавили, – Юлий прислушался. – Нет, маму Русса никто не вспоминает, значит, обошлось без ран.

– О, милостивый Тзинч!

– Нашли что-то прелюбопытное, вроде мемуаров Ультрана… – капитан задумался. – Нет, в таком случае было бы «Магнус великий».

Оставшиеся снаружи три десятка десантников Рубрики согласно кивали.

Послышался топот сапог, и Юлий логично заключил, что сейчас все вынесут и можно будет начать погрузку на катер, а затем уйти в обратный полет, совмещенный с инвентаризацией.

И никаких сюрпризов…

Потом капитан долго зарекался думать об отсутствии сюрпризов и не искушать Тзинча. Хотя получалось плохо.

Высадившаяся на планету немного ранее рота Разрушителей намеревалась провести антиэльдарскую операцию быстро и четко. Дабы не привлекать лишнего внимания, они опустились достаточно далеко от цели, а затем, в лучших традициях своих прародителей-Шрамов, быстрым броском преодолели расстояние. Причем подходили со стороны скальной гряды, чтобы их не услышали… и ведь действительно не услышали.

Почему не провели разведку, никто из десантников так и не смог объяснить. Просто разведку они уже проводили – перед высадкой и перед марш-броском. А посмотреть на цель уже после прибытия никто не догадался.

Капитан Улагай первым рванулся в атаку, вылетев из-за скалы с цепным мечом и болтером наизготовку… и застыл.

Юлий, тоже застывший от удивления, потом рассудил, что его понимает. Идти рубить ничего не подозревающих эльдаров, а встретиться с тридцатью космодесантниками Хаоса… в этом есть повод для остолбенения.

Другие Разрушители, увидев замершего капитана, тоже замерли, еще не появившись из-за скалы.

Немая сцена продолжалась секунд пять; как ни странно, первыми среагировали десантники Рубрики, следовавшие простой логике – «это лоялист, стреляем». Что и сделали.

Со всей возможной скоростью Улагай метнулся обратно, сопровождаемый болтерным огнем. Ситуацию своим он объяснил маловразумительным воплем на родном наречии; Юлий автоматически отметил, что таких диалектных слов он еще не знает.

Разрушители отреагировали, как и привыкли: пошли в атаку с неба (те, у кого были прыжковые ранцы) и с земли (на байках). Но краткого времени, ушедшего на развертывание сил, Юлию хватило, чтобы окончательно выйти из удивления, заорать приказы на просперианском, и приняться метать боевые заклинания с посоха.

На рев двигателей, грохот болтеров и чар из здания высыпали колдуны. Они искренне не поняли, откуда тут десант Империума, но этот теоретический вопрос можно было отложить; пока что капитану требовалось прикрытие.

Обе стороны попали в неприятное положение. Десантники Тысячи Сынов были окружены, и противник атаковал со всех сторон; но и Разрушители не могли воспользоваться преимуществами в полную силу – варп-сгустки и болтерные снаряды направлялись в цель идеально точно. В отличие от передвижения, в стрельбе десантники Рубрики никогда не медлили.

Воцарился хаос, милый сердцу детей Магнуса. Теоретически; на деле же хаос куда милее, когда в тебя не стреляют из болтера.

Юлий, отступивший в здание, едва не споткнулся о бережно сложенные у порога артефакты. Постаравшись переступить через все и не повредить, он принялся торопливо чертить фигуру призыва, прикидывая, какой демон тут лучше всего подойдет. Конечно, бой – стихия подданных Кхорна, но успеют ли сами солдаты Тысячи убраться у него с дороги?

Перестрелка тем временем продолжалась. Как ни странно, но потерь еще не было; Разрушителей спасала скорость, но она же мешала как следует прицелиться.

Помимо снарядов воздух наполняли боевые кличи, молитвы, заклинания и ругательства; отличить одно от другого было решительно невозможно. Собственно, у многих Орденов космодесанта и существовала проблема: они зачастую молились Императору той же лексикой, какую использовали на поле боя. Внушение от капелланов не помогало – потому что они грешили тем же самым.

У некоторых Легионов Хаоса такое тоже было, но проблемой не считалось – Четверо на такую молитву не обижались.

– Ну, Тзинч благослови… – выдохнул Юлий, начиная призыв. Остановился он все же на Кровожадном.

Когда раздался дикий рев, изящная крыша эльдарского здания разломилась, а из-под нее полезли рога и клыки, капитан Улагай рассудил, что пора бы отступить… но как это сделать под постоянным огнем? Противника в таком случае не отвлечешь…

Улагай оказался неправ; отвлеклись десантники Хаоса очень скоро.

Проявившись примерно до половины, демон Кхорна вдруг замер и начал растворяться; вместо него в реальности обрисовалась мерцающая птицеголовая фигура с посохом в руках.

Демон Тзинча.

Слуга Меняющего Пути невозмутимо запихивал коллегу обратно в варп; через несколько секунд ошеломленный Кровожадный сообразил, что происходит, негодующе заревел и принялся активно сопротивляться.

– Какого Русса? – заорал ничего не понимающий Юлий, напрочь забыв, что к демонам надо проявлять почтение.

– Ты же сказал «Тзинч благослови», – на секунду Повелитель Перемен оторвался от борьбы. – Вот он меня в качестве благословения и призвал.

Капитан хлопнул себя по шлему и обозвал разными словами; как можно было забыть, что благословение Архитектора Судеб очень зависит от его чувства юмора?

Кровожадный все пытался вылезть; демон Тзинча невозмутимо и с философским выражением клюва воздевал посох и обрушивал его между рогов собрата.

Колдуны и десантники, отвлекшись на это зрелище, совершенно забыли о противнике. Вахостан даже позабыл об страшной обиде на то, что один из болтерных снарядов сшиб ему украшение с шлема.

Улагай увидел в этом свой шанс и отдал приказ к отступлению; Разрушители, которым тоже не хотелось связываться с демонами, немедленно подчинились.

«Пусть с такой гадостью Серые Рыцари разбираются, им положено, – рассудил про себя капитан. – А мы желтые с красным, мы такой специальностью не владеем».

Избавившись от противников, колдуны мигом кинулись на помощь капитану, старавшемуся отменить оба вызова; Кровожадный явно не был настроен на то, чтобы гнаться за врагами. Скорее бы принялся рвать тех, кто под рукой.

Повелитель Перемен отмену вызова принял со спокойным смирением, которому следовало бы поучиться многим подданным Императора. Кровожадный убираться в варп не хотел, но чародеи Магнуса могли быть очень убедительными, когда хотели.

– Уф, – вздохнул Юлий, когда оба демона благополучно были отправлены обратно. – Нет, в следующий рейд беру наши дредноуты и «Осквернители»…

Боевой катер, все это время круживший в небе, пошел на снижение и мягко опустился невдалеке от десантников. Сидевший за штурвалом демонхост (один из лучших пилотов Легиона, кстати), выглянул наружу, с интересом оглядел поле боя и прокомментировал:

– Ну и дела.

– Ты где был? – рявкнул Юлий, взмахом посоха приказывая отнести все собранное на катер. – Почему не приземлился нас вытащить?

– Под болтерным огнем? – удивился демонхост. – Не-ет, мне мое тело дорого. Оно у меня шестое, но пока больше всего нравится.

– Что с демонов возьмешь… – обреченно махнул рукой Юлий.

В ангаре прибывшую партию встретил Кабалхотеп с помощниками-сервиторами.

– Русс вас заешь, – вздохнул он, осматривая пострадавших в бою. – Опять придется металл выправлять… пошли в кузницу. То есть в апотекарион.

– Как там Кулак? – поинтересовался Юлий.

– Даже из имперца может получиться что-то полезное, – рассудил Кабалхотеп. – Надо только убрать все лишнее и вставить что-нибудь полезное. Потом покажу, там еще доработать напил… то есть магией надо. А как у вас? Нашли что-то полезное?

– Сейчас будем разбирать, – пожал плечами капитан. – Взяли много чего, конечно…

– Главное, чтобы не получилось как на Кессерахе, – заметил апотекарий и капитан вздрогнул.

Да, тогда, конечно, ошибся он крупно… захватил коллекцию артефактов архона темных эльдаров. Только потом оказалось, что это не магическая коллекция, а великолепное собрание… вежливо говоря, любовных историй множества рас. Впрочем, нет худа без добра – коллекцию сплавили Детям Императора в обмен на многие полезные для Магнуса вещи.

Но вроде с обычными эльдарами такого просчета получиться не могло. Наверное. Может быть.

– Все, уходим в варп, – скомандовал капитан по внутренней связи. – А я пошел разбирать трофеи.

Пожалуй, именно этот процесс мог примирить Юлия со всеми неудачами в лице лоялистов и конкурирующих демонов… Хотя все равно не получилось.

– Кто там орет? Что значит «одержимые сервиторы подрались», кем вы их одерживали? Кому в голову пришло сводить одержимых демонетткой и мелким кхорнитом? Тьфу ты… сейчас разберусь. Ох, Тзинч бла… э, нет, сам справлюсь!

Тысяча Сынов. Дипломат-рейд

После нескольких прискорбных случаев с охраной тех мест, куда капитан Юлий со своими подчиненными совался в поисках интересного, просперианин предпочитал проводить разведку и исходить из точных данных. Как правило, разведка поручалась мелким демонам, способным незаметно подобраться, все увидеть, правильно понять, и потом доложить.

Точно так же капитан Тысячи Сынов поступил и сейчас, нацелившись на древнюю сокровищницу. И посланный демон доложил, что никакого сопротивления даже и близко не ожидается, так что Юлий со спокойными сердцами скомандовал высадку.

Через полчаса он проклинал демона на чем свет стоит, особо заботясь о том, чтобы проклятия сбылись… и при этом понимая, что прокололся и сам.

Действительно, в понимании демонов «сопротивление» измерялось исключительно психическим потенциалом защитников. И потому с точки зрения детей варпа тау не считались опасными.

А совсем рядом с сокровищницей оказались именно тау, крупная военная база, окружавшая… кажется, что-то горнодобывающее, Юлий не собирался вникать в промышленность ксеносов.

И, разумеется, когда десантники Хаоса высадились совсем рядом и двинулись в наступление – автоматика тау открыла огонь, а через полминуты подключились солдаты.

По мнению Тысячи Сынов ксенотехника не могла справиться с мощью колдовства, бессмертной пехотой Легиона и призванными волей чародеев демонами. Обычно это было правдой… но проблема состояла в том, что тау очень уж сильно превосходили по численности: тут был неплохой и хорошо укрепившийся гарнизон, а в распоряжении Юлия имелась лишь его собственная команда. Ну, точнее, было и еще кое-что, но в возможности применить этот козырь капитан сильно сомневался.

Вдобавок рейд-группа была неполной: большинство чародеев отправились на Просперо, отвозить недавнюю добычу (потому-то Юлий сейчас и был не на своем корабле, а на любезно предоставленном коллегой). Так что из сильных колдунов имелся только сам капитан.

А у тау, сожри их Император, была не просто ксенотехника, но очень хорошая ксенотехника – это вынуждены были признать все. И потому иллюзии, мастерски сплетаемые капитаном, на них не действовали: тау наблюдали их глазами, но не регистрировали приборами, и потому не обращали внимания. Увы, Юлий просто не разбирался в технике тау настолько, чтобы успешно ее обмануть.

Ну и дополнительным преимуществом тау оказалась дальность стрельбы. При всех боевых талантах космодесантников им было трудно подойти на дистанцию огня, а уж тем более – рукопашного боя.

– Мерзкие синекожие благокопатели, – злобно прошипел Юлий, наблюдая за перестрелкой с расстояния.

– И не говори, – согласился стоявший рядом боевой механизм. Морда заключенного в нем демона, выступавшая из передней панели, недовольно скривилась. – И на вкус как резина.

– А ты пробовал? – невольно заинтересовался капитан.

– Конечно! – кивнул демон. – И не только их; хуже тау на вкус только орки. Люди ничего, если только это не механикумы или космодесант– не люблю ни консервы, ни генномодифицированные продукты. Но самое вкусное – это эльдары! На когте, слегка поджаренные, с корочкой…

Сын варпа даже облизнулся металлическим языком.

– А если инквизитора в эльдарском соусе… – начал размышлять Юлий, но тут же опомнился: – Тьфу! О чем я только думаю!

– О вкусной и здоровой пище, – подсказал демон.

– А надо – о победе! – рявкнул капитан. – Нет, так мы ничего не сделаем. Отправляюсь будить Dies scientie.

– Ну-ну… – скептически протянул заключенный в машину демон.

Титан «День знаний» поступил в распоряжение Легиона во время Ереси, и с тех пор дети Магнуса регулярно прибегали к его услугам. Вернее, пытались прибегнуть, поскольку боевая машина, в полном соответствии со службой Тысяче Сынов и своим именем, периодически погружалась в глубочайшие размышления. И только опытным колдунам удавалось достучаться либо до духа самого титана, либо до кого-то из коллективного разума его команды.

Именно эту попытку сейчас и предпринял Юлий, вернувшийся на корабль и попытавшийся установить контакт с духом «Дня знаний», дабы сподвигнуть его на битву.

Против ожиданий, сам контакт удался без особых сложностей. Но вот донельзя ленивый тон, которым прозвучало «Я тебя слушаю», не внушал доверия.

– Дай принцепса, – перешел сразу к делу Юлий.

– Он занят, – отозвался титан.

– Чем?! – искренне удивился капитан.

– Кроссворд решает. Сперва сам его сочинил, потом стер из памяти детали и теперь решает.

– А… А сколько еще будет решать?

– Ну, три тысячи слов уже решил, еще столько же осталось. Кроссворд, прежде чем ты спросишь, многомерный.

– Вот же ж Руссова благодать… – пробормотал Юлий. – Так, но ты ведь можешь двигаться без команды принцепса?

– Могу. Но не буду. Я тоже занят.

– Чем?!

– Доказываю теорему Ферма.

– Первый раз про нее слышу, – честно признался Юлий.

– Неуч, – снисходительно отозвался «День знаний». – Ее десятки тысячелетий доказать не могут. А если и доказывали, то сведения потерялись. Если я ее докажу – представляешь, какой это моральный удар по имперцам будет?

У Юлия было серьезное ощущение, что жители Империума об этой теореме знают столько же, сколько и он сам, но спорить с титаном было бесполезно.

– Нам тут военная помощь нужна, – попытался он воззвать к предназначению боевой машины.

– Я выше этого, – видимо, предназначение спало крепким сном.

– Но мы воюем с тау.

– И что?

– Ты их когда-нибудь видел?

– Я про их существование знаю.

– Но никогда с ними не сталкивался, правда? – вкрадчиво продолжал Юлий. – А ведь это такой опыт… такая возможность узнать и оценить уникальную расу развитых технически и слабых психических существ…

«День знаний» задумался, шевеля орудиями.

– Ну ладно, – наконец согласился он. – Но ненадолго; я еще хочу опробовать способ доказательства от противного… По-моему, он не сработает, но попробовать-то можно?

Появление на поле боя титана решительным образом переломило ход битвы. Гарнизон тау все же не располагал орудиями, способными серьезно навредить бронированному гиганту, и «День знаний», несмотря на ураганный огонь противника, скрупулезно и планомерно разнес укрепления базы. Пехота для него была мелковата, но ей занялись десантники и мелкие демоны, подошедшие вслед за титаном.

Собственно, с момента появления «Дня знаний» исход битвы стал настолько очевидным, что Юлий даже не потрудился запомнить ход боя, посчитав его недостойным занесения в анналы. И записать он решил лишь тот момент, когда, торжественно вскрыв незамеченную тау сокровищницу, он приказал десантникам выносить артефакты.

Но желание рассказать о победе мигом увяло, когда раздался голос командира тау (который остался в живых лишь благодаря великолепной броне, и сейчас в ней же, полностью разряженной и лежал неподалеку, не в силах шевельнуться):

– И вы за этим приходили?!

– Да, – удивленно ответил Юлий.

– Так чего же вы не попросили отдать, гуэ’ла?! – вскричал тау. – Нам тут только минералы нужны были, все остальное можете забирать смело!

– А ведь действительно… – озадаченно пробормотал капитан. – Как-то нехорошо получилось… как-то мы даже похоже на Волков себя повели… Жуть какая! Нет, с этого дня буду все решать дипломатическим путем. И никак иначе.

Данное самому себе обещание Юлий вспомнил через пару месяцев, когда он (уже вернувшись на собственный корабль) оказался на краю Галактики, привлеченный слухами о некоем древнем захоронении.

Тут капитана поджидал неприятный сюрприз. Планета, хотя и довольно пустынная, оказалась обитаема; местные жители, серокожие и с рогом на лбу, были довольно дикими, но вполне разумными. Причем знающими, что именно может явиться с неба.

И они категорически не желали пускать чужеземцев со звезд в древнюю святыню.

Юлий скрипел зубами и шлемом, но поделать ничего не мог. Местные не атаковали, а ему самому собственное обещание не позволяло скомандовать атаку… тем более, что первым делом вождь сообщил: шаман, единственный, кому известно местоположение святыни, ушел еще до прилета десантников (видение ему было). Куда ушел? Не сказал.

Тем не менее, капитан не собирался уходить с планеты, пока не достигнет цели. И вождя, несмотря на всю его уверенность в себе, соседство с десантниками нервировало.

Венцом трехдневных переговоров стало прозвучавшее от вождя предложение:

– Хорошо. Я помогу найти шамана и он покажет вам святое место. Но только если вы пройдете три испытания.

Первым побуждением Юлия было послать собеседника на Фенрис, но он сдержался.

– Какие? – очень тихо поинтересовался капитан.

– Пусть кто-то из твоих победит в рукопашной моего бойца, – вождь указал на громилу, рядом с которым орочьи варбоссы позеленели бы еще больше – от зависти. – Без оружия и колдовства, кулак на кулак. Кто первый упадет, тот проиграл.

Юлий задумался. Громила, похоже, физической силой мог потягаться с десантниками, а в скорости рядовых проспериан явно превосходил. Учитывая же условие боя…

– Капитан, – апотекарий Кабалхотеп наклонился к Юлию, – позволь мне… В смысле, позволь я бойца выставлю.

– У тебя есть?! – удивился чародей.

– Недавно завершил, – с гордостью кивнул апотекарий.

– Ну веди… – с некоторым сомнением разрешил Юлий.

Увидев, что Кабалхотеп понимает под «бойцом», капитан поперхнулся. Он уже и забыл совершенно о том, что они когда-то захватили в плен Имперского Кулака; а апотекарий, оказывается, все это время с ним работал.

Получившийся экземпляр был явно доведен до пика физической формы десантника, мускулы усилены, а кисти заменены массивными и тяжелыми протезами. Но что поразило Юлия до глубины души – когда Кулака выставили против бойца из местных, то десантник заорал: «За Императора и Дорна!», немедленно кинувшись в драку со всем немалым искусством и опытом.

– Он что, до сих пор считает, что дерется за Императора? – недоуменно уточнил капитан.

– Да, – кивнул Кабалхотеп. – Он нас ненавидит, конечно, но ксеносов он ненавидит больше. Главное – усилить это чувство, а дальше воспитание Кулаков все за нас сделает.

– Логично, – признал Юлий и вернул внимание поединку. Точнее – зрелищу тренировки Имперского Кулака на ксеносе, поскольку последний при всех своих габаритах не мог ничего противопоставить опытному десантнику.

– Хватит! – поспешно вмешался вождь, когда его бойца в очередной раз впечатало в землю. – Испытание пройдено!

Четыре десантника уволокли Кулака, обещающего показать всем ксеносам отца Дорна, и Юлий ехидно осведомился:

– Ну и какое же второе испытание?

– Удиви меня! – не менее ехидно отозвался вождь. – Клянусь, если я действительно удивлюсь, то признаю это. Только учти – колдовские фокусы я и от шамана видел.

Юлий вновь задумался… и вновь на помощь пришел один из подчиненных. Но на сей раз не Кабалхотеп, а Арамзес, творчески мыслящий сержант-колдун.

– У меня эксперимент есть, – заговорщицким шепотом сообщил он, – вождь точно будет удивлен.

– Веди, – согласился Юлий, делая мысленную заметку: при первой возможности проинспектировать все отсеки корабля и выяснить, чем занимаются его собратья.

Просиявший доспехом Арамзес быстро представил пред очи вождя… орка. Массивного зеленокожего орка.

– И что? – осведомился вождь. – Видели мы таких, они к нам когда-то прилетали. Большая драка была.

– Которую вы, вне сомнения, не оценили, являясь варварами, неспособными на это, – неожиданно заявил орк, и наступила полная тишина.

Воспользовавшись этим, и нагло ухмыляясь, орк продолжал:

– Ибо невозможно для того, чья кожа не окрашена благородным изумрудом, в должной степени осознать, насколько велик Ваааагх!, вскипающий в крови каждого оркорожденного, объединенного с сородичами своими…

– Ты что сделал?! – прошипел Юлий, пока зеленокожий продолжал речь о глубинах орочьей философии.

– Наложил на него психоматрицу эльдара, – признался Арамзес. – Правда, здорово получилось?

– Не то слово…

Аналогичное мнение высказал и вождь. Он был действительно удивлен, что честно и признал. И быстро изложил третье испытание, попутно требуя поскорее заткнуть и убрать орка с глаз долой.

Третье же испытание состояло в следующем: спуститься в пещеру под поселением и сразиться со страшнейшим демоном, обитающим там. Причем сделать это предлагалось лидеру пришельцев.

Юлий, с подозрением осмотрев вход в пещеру, поудобнее перехватил посох и двинулся внутрь. Через несколько секунд сине-золотая фигура скрылась из глаз.

Через минуту послышался ужасающий рев, исходящий из глубин земли.

А еще через мгновение раздался не менее ужасающий вопль:

– Ах ты, паскуда! Повелитель Магнус двести лет гадает, куда его зверюшка подевалась, а ты тут владыку недр из себя строишь?! А ну к ноге! Не скулить! Пшел наружу, быстро!

– У капитана много знакомств, – сочувственно пояснил апотекарий опешившему вождю.

А в захоронении нашлась только плита с выгравированной на ней надписью: «Я, Армаход, царь и царь царей, девять десятых всего, что имел, потратил при жизни, а на одну десятую возвели мою гробницу. А на вошедших сюда плюю из загробного мира».

Но тем не менее, превосходство правил дипломатии было доказано практикой.

Простые истины

Висевшую в пустоте станцию взяли легко и быстро. Никто не успел ничего понять – корабли вынырнули из-за астероидов, эфир мгновенно заполнили помехи. Десантные капсулы вонзились в корпус, вскрыли металл – и внутрь хлынули воющие от предвкушения крови бойцы.

Началась резня, и кровь потекла по коридорам.

Фрахар вел первую группу, и цепной меч в его руках метался из стороны в сторону, разрубая тела, вскрывая грудные клетки и вываливая чужие внутренности. Единственное, чего торжествующий воин не делал – не портил головы. С ними разберутся потом – потому что черепа принадлежат Трону Его.

Он даже не думал, что воинам Кхорна сумеют оказать какое-то сопротивление. Кто тут может быть? Боевые сервиторы разве что…

Повелитель предостерегал от такой самонадеянности, однако сейчас Фрахар оказался полностью прав. И пары часов не потребовалось, чтобы захватить всю станцию, от доков до контрольного зала.

Именно там Фрахар ожидал своего повелителя, и опустился на одно колено, когда тот вошел.

В отличие от многих других предводителей воинств Кхорна, лорд Варгест не был космодесантником. Но он уже перестал быть обычным человеком – дары Кровавого Бога укрепили и изменили его тело.

Варгест возвышался над Фрахаром на целую голову и был шире в плечах. Лицо пересекали шрамы, складывавшиеся в знак Владыки Войн, некогда золотые волосы были стянуты в пропитанный кровью узел. Покрытая костяной броней ладонь лежала на рукояти огромного силового меча.

– Все сделано, повелитель, – произнес Фрахар. – Станция покорена.

– Отлично, – небрежно бросил Варгест. – Головы?

– Подсчитываются, – Фрахар бросил взгляд на планшет. – О, уже посчитали.

– Давай посмотрим, – улыбнулся предводитель.

Фрахар был счастлив тому, что служит именно лорду Варгесту. Да, были воины и пострашнее его – но мало кто среди последователей Кхорна мог планировать битвы, точно находить слабые места противника, правильно пользоваться шпионами и побеждать не просто натиском, а дисциплиной и расчетом.

Варгест все это умел. Иногда поговаривали, что приэтом ему недостает бешенства и ярости – но только когда повелитель не слышал.

Головы после битвы Варгест тоже всегда проверял сам. Даже когда их было много – сейчас-то набралось всего пятьсот тридцать две.

– В жертву. В жертву. На украшение, – повелитель сортировал черепа, удостаивая каждый всего одного взгляда. – В жертву. Выбросить… вот эти четыре – тоже. Скормить зверям. В жертву… а это еще что? – он поднял голову, казавшуюся в его руке почти игрушечной и кивнул: – А, детская. На украшения. Пусть кто-нибудь обветшавший череп на наплечнике заменит, двигаться проще будет.

– Повелитель, – спросил Фрахар, когда его господин закончил с сортировкой. – А для чего нам нужна эта банка в пустоте?

– Это станция слежения, – улыбнулся Варгест. – Теперь система рядом не сможет получить весть о нашем приближении, и мы сможем спокойно войти туда и действовать без помех.

– Что за система? – нахмурился Фрахар.

– Наверное, ты о ней не слышал. Она называется Ореллан.

– Добро пожаловать на Ореллан, инквизитор, – сдержанно наклонила голову Лавиния Хестон, мастер Администратума. Высокая седая женщина держалась со спокойным, подчеркнутым достоинством и хранила на лице полностью невозмутимое выражение. – Чем я могу вам помочь?

– Обеспечить мне полное содействие, конечно, – улыбнулся Даррис Клод, инквизитор Ордо Еретикус. – Ваша планета привлекла мое внимание в связи с несколькими случаями ереси на иных мирах.

Хестон поглядела ему за плечо – на крепкую женщину в серебряной силовой броне и белом плаще.

– Верно, – правильно оценил ее взгляд Клод. – Канонисса прецептор Аделия и ее Сестры помогут мне решить вопрос. От вас ожидается помощь в работе с местным рельефом.

– Как я понимаю, вы уже знаете, где искать, – заметила Хестон.

– Вы правы. Однако нам нужен человек, знающий регион Белой реки.

Мастер Администратума на миг задумалась, потом коснулась клавиши на столе.

– Корденс? Пришлите ко мне Ломмина, немедленно.

Буквально через пару минут дверь кабинета Хестон открылась, и на пороге возник худощавый молодой человек с взъерошенными светлыми волосами.

– Госпожа Хестон, – начал он, – отчет будет готов в срок, осталось только получить данные из Китафа…

Он увидел гостей и осекся.

– Инквизитор, познакомьтесь, – сухо сказала Хестон. – Ординат Ломмин, весьма многообещающий адепт. По долгу службы он объездил именно тот регион, в котором вы заинтересованы, и превосходно его знает.

– Отлично, – кивнул Клод и поощрительно улыбнулся ординату. – Нам предстоит долгое сотрудничество.

Ломмин судорожно сглотнул.

Корабли Варгеста вошли в систему на самой окраине, и двигались к планете предельно тихо и незаметно, чутко отслеживая происходящее сенсорами. Воины томились в ожидании боя, однако никто не выказывал недовольства. Лорд Варгест всегда вознаграждал ожидание многодневной резней и изобилием возможностей проявить себя.

А еще о любом недовольстве он узнавал заранее и карал в меру своей фантазии, на которую не жаловался. Всем еще была памятна судьба бунтовщика, которому повелитель лично вырезал глаза, половые органы и язык при помощи древних перьевых ручек. Как потом весело объяснил сам Варгест – он сохранил случайно найденную коллекцию именно для такой цели.

– У Ореллана неплохая оборона, – констатировал Фрахар, изучая данные, полученные с сенсоров. – Как вы собираетесь ее миновать, мой господин?

Он даже не сомневался, что у Варгеста есть план. И тот оправдал ожидания:

– Очень просто – ее нейтрализуют, получив сигнал. Еще шесть лет назад я заслал на Ореллан четверть сотни плохих шпионов.

– Плохих? – удивился Фрахар.

– Конечно, – подтвердил Варгест. – Их поймали. Их уничтожили и казнили. И именно потому не заметили восемь хороших шпионов, о которых эта четверть сотни ничего не знала. А поскольку во время охоты под горячую руку попало и много непричастных… эти восьмеро нашли на кого опереться среди населения.

Фрахар подумал и нерешительно уточнил:

– А среди этих восьмерых были те, кто раскрыл и ловил «четверть сотни»?

– Конечно! – воскликнул Варгест. – Молодец, Фрахар. Ты умнеешь с каждым часом.

– Это ваше влияние, мой господин, – убежденно сказал помощник. Варгест ответил широкой улыбкой.

– Итак, город Катран, – Клод задумчиво потер подбородок, глядя с края долины на раскинувшийся внизу цветущий городок. – Большое спасибо, ординат.

Ломмин кивнул с гордостью. Темп передвижений инквизитора и Сестер был ему непривычен, однако адепт свыкся и оказывал Клоду всю посильную помощь – и в поисках дорог, и в информации о местности.

– А… – осторожно спросил он. – В Катране… действительно…

– Ересь? – поднял на него взгляд инквизитор. – Боюсь, что так. Доказательства моего расследования неопровержимы, именно в Катране обосновался культ.

– Понимаю, сэр, – помрачнел Ломмин. – Вы, наверное, в первую очередь навестите мэра? Надо будет перекрыть дороги, чтобы еретики не сбежали, пока вы продолжаете расследование.

– Хорошая идея, но есть более верный способ, – отозвался Клод. – Канонисса, сколько вам понадобится времени?

– При таком количестве моих Сестер и преимуществе внезапности? – подняла бровь Аделия. В голосе ее звенела сталь. – Дайте мне полтора дня, инквизитор, и в Катране не останется ни одного живого человека.

– Что?! – поперхнулся Ломмин.

– Сожгите после этого все трупы и здания, – добавил Клод. Аделия отрывисто кивнула.

– Сэр! – Ломмин подался вперед. – Вы… что вы приказываете, Трон святый?! Там же… там же полный город людей, которые ни в чем…

– Ты не понимаешь, юноша, – Клод обратил на Ломмина пристальный взгляд, и тот осекся. – В деле уничтожения ереси не должно и не может быть полумер. Еретики должны погибнуть – и должны также погибнуть все те, кто с ними соприкасался. Скверну необходимо вырывать с корнем, и пусть лучше погибнет множество невиновных, чем один отступник избежит наказания. Душам верных воздастся у Трона – простейшая истина.

Он кивнул Аделии.

– Начинайте. Пусть Император узнает своих.

Канонисса прецептор коротко кивнула.

– Но, инквизитор… – выдохнул Ломмин.

– Сиди, – приказал Клод. – Наша помощь еще понадобится, когда мы передвинемся.

– Что?

– Ты разве не слышал, что я говорил? – нахмурился Клод. – Катран – крупный город, и поддерживает связи с другими городами региона. Там тоже может быть ересь. Мы очистим все пораженные участки.

– Они убили всех, госпожа Хестон, всех! – Ломмин метался по кабинету мастера Администратума. – Они уничтожили…

– Четыре города, восемнадцать деревень, восемьдесят две фермы, – мрачно сказала Хестон. – Да, я уже знаю.

– Знаете?! – ординат повернулся к ней. – Вы – знаете, а я – видел! Я видел, как в огне корчились женщины и дети, как у них лопались глаза, и обугливалась кожа, а плоть – сползала с костей. Я видел, сколько человек было разорвано снарядами и осколками! Я видел, как они вырезали всех, всех, всех!..

Он задохнулся и прислонился к стене.

– Я понимаю, – все так же угрюмо сказала Хестон. – Ломмин, действительно понимаю… но что сделать? Инквизиция представляет собой высшую власть. Хвала Императору, что ее длань лишь впервые затронула нашу планету.

– Я не хочу, чтобы она когда-то касалась ее вновь, – жалобно сказал ординат.

– Потише, – глянула на него Хестон. – Вы сами можете попасть под… справедливость. Инквизитор еще на Ореллане.

Ломмин стиснул зубы – и вышел прочь, хлопнув дверью.

На работе он на следующее утро не появился.

Ореллан пал в точном соответствии с планом. Орбитальные батареи бездействовали, системы противокосмической обороны – тоже. Арбитры и СПО получали ложные сигналы, и планета оказалась повергнута в хаос еще до того, как войска лорда Варгеста спустились на поверхность.

А когда они спустились – все стало еще хуже. Вышколенные своим повелителем, воины действовали быстро и точно, карта отведенного региона была у каждого командира. Вот разве что приказ был всеобъемлющий – убивать всех, радовать Кхорна любой кровью, какая тут найдется.

Сам Варгест нанес удар по столице. Повелитель воинства прорубил себе путь через половину города, оставляя на улицах кровавый след и десятки тел. Никто, однако, не понял, куда он направляется – потому что военачальник выбрал целью не здание Адептус Арбитрес и не резиденцию губернатора.

Он прорвался к Администратуму. И взошел на верхний этаж, щедро поливая лестницу кровью встречных защитников.

Дверь последнего кабинета слетела с петель от одного лишь удара. Мастер Администратума прижалась к стене у окна, вскинув лазпистолет; вспыхнул луч, однако силовое поле клинка моментально отразило его.

– Приветствую вас, госпожа Хестон, – предводитель небрежно поклонился. – Рад видеть, что вы по-прежнему на своем месте. Что же вы не требуете отчета?

Хестон сдвинула брови, потом глаза ее расширились, лазпистолет едва не выпал из руки.

– Ломмин? – изумленно выдохнула она. – Варгест Ломмин?

– Собственной персоной, – ответил бывший ординат Администратума и командир сил Хаоса. – Вы всегда говорили, что я далеко пойду, помните? Так и случилось. Ах, тридцать два года… и как один день, правда?

– Как… – прошептала Хестон. – Как?..

– А разве это непонятно? – поднял бровь военачальник. – Я бежал, преисполнившись отвращения к случившемуся – вы же помните гибель Катрана, верно? Я искал иной путь, отличный от имперского…

Он снова поклонился – преувеличенно изысканно.

– Я его нашел. Не скажу, что было легко, однако у меня все получилось.

Хестон отступила к окну, вскинула лазпистолет.

– Да неужели? – сказал Варгест.

Его движение было столь быстрым, что Хестон даже не успела надавить на спуск. Сначала она увидела, как в воздух взлетает отсеченная кисть, разбрызгивая кровь по столу и когитатору. Потом осознала, чья эта кисть, и рухнула на колени, сжимая обрубок руки и крича от боли.

– Вы все-таки много для меня сделали и были отличной начальницей, – Варгест обошел стол. – Я сохранил некоторую признательность и уважение. И потому все кончится быстро.

Он замахнулся мечом.

– Я даже помещу ваш череп на свое знамя!

Кровь мастера Администратума расплескалась по всему кабинету.

– Он все-таки был прав, – сказал Варгест, глядя на горящий город

– Кто, мой господин? – удивился Фрахар. Помощник явился в здание Администратума всего десяток минут назад с докладом, и застал повелителя на крыше.

– Инквизитор, который орудовал здесь много лет назад, – военачальник вздохнул. – Он считал, что если на планету упало семя Хаоса, то надо уничтожить и его, и всех, кто с ним соприкасался, и всех, кто мог соприкоснуться. Тогда эта идея показалась мне жестокой и отвратительной. Именно из-за нее я покинул Ореллан и отправился на поиски справедливости, – голос Варгеста звучал на удивление задумчиво и почти меланхолично. – И теперь, – продолжил он, – я понимаю – он все-таки был совершенно прав. Парадокс, верно?

– Мой господин, – осторожно спросил Фрахар. – А это имеет для вас какое-то значение?

– Никакого! – расхохотался Варгест и поднял голову Лавинии Хестон над ее пылающим городом. – Уже много лет мне совершенно все равно!

Он повернулся к помощнику и широко улыбнулся.

– Но эти простые истины так забавны, правда?

Ветер знаний

I

– Вперед! – приказал Фиделис, и болт-пистолет в его руке громогласно рявкнул.

Череп еретика разлетелся кроваво-серыми брызгами, осколки кости осыпали стены. Обезглавленное тело безвольно рухнуло на пол.

Фиделис коротко усмехнулся. Культ, который инквизитор Ордо Еретикус раскрыл в рекордные сроки, уже больше не мог скрываться. Агенты выявили последнее логово, и оставался только штурм. Выходы отрезаны, против культистов – Адептус Арбитрес и его собственная свита…

Дело за малым: полностью уничтожить еретиков. Именно это сейчас и происходило.

Сапоги грохотали по металлическому полу подулья, дробовики рявкали, разнося людей в кровавые клочья. Шипели лазеры, вспарывая чужую плоть, выли цепные мечи, выпуская кишки еретикам. Сам Фиделис сражался силовым мечом и стрелял из болт-пистолета – комбинация равно яркая и эффективная.

Инквизитор шел во главе своего отряда – здесь было его место, нужно было подкреплять боевой дух людей и отвлекать их от мерзких символов, вычерченных на стенах.

Операция была спланирована безупречно. Ряды еретиков таяли с каждой минутой, колдовские знаки смывались кровью и мозгами их создателей, и сердце Фиделиса пело от радости. Именно для этого он был рожден.

Последний зал. Последняя дверь.

– Взрывайте, – приказал инквизитор.

Мина прижалась к двери, створки с грохотом влетели внутрь, разорвавшись на части. Фиделис первым перешагнул порог – и застыл.

Здесь не было культистов. Здесь был просто девятиугольный зал, раскрашенный множеством символов, с врезанным в пол узором – прямые линии, складывающиеся в простой, но завораживающий знак.

И над знаком мерцало лазурно-золотое сияние, переливающееся и перетекающее с места на место. Свет складывался в буквы, те – в слова, но фразы было не прочитать, они растворялись и ускользали от взгляда.

– Всем оставаться на месте, – стряхнув оцепенение, приказал Фиделис. – Здесь дело только для меня. Займитесь уцелевшими еретиками.

Свита и арбитры отступили, коридоры вновь огласили выстрелы; инквизитор же двинулся к кругу, от которого исходило явное присутствие варпа. Не надо было даже иметь псайкерский дар – в конце концов, чем еще это может оказаться?

– Прочь, демон! – прогремел Фиделис. – Ad majorem Imperator gloriam, vade retro!

По залу прокатился тихий, мягкий смех.

– Как невежливо, Децим Фиделис, – произнес звучный голос. – Мы только встретились, а ты уже желаешь меня изгнать?

Инквизитор на мгновение остановился, насторожившись. Демон знал его имя – но Фиделис был уверен, что культисты не понимали, кто обрушился на них, до самого конца.

– Неважно, – сказал он. – Кем бы ты ни был…

– Я Фаористас, – прошептали стены, и краски на них потекли, свиваясь в замысловатые узоры. – Ветер Знаний, один из Повелителей Перемен.

Фиделис застыл на месте, на миг скованный ледяной хваткой испуга. Он знал иерархию демонов, и знал, что если его собеседник не лжет, то он входит в число самых могущественных слуг Темных Богов. Неужели культ собирался призвать его? Тогда он вовремя успел сорвать замыслы еретиков…

– Кем бы ты ни был, – твердо повторил Фиделис, – я разрушу твою связь с миром. Твой культ пал!

– О, он никогда не был моим, – инквизитор был готов поклясться, что демон сейчас морщится. – Эти глупцы взыскали знаний, но совершенно не умели их использовать. Они получили не то, чего хотели, но то, что заслужили. Благодарю, инквизитор, ты избавил Галактику от множества глупых людей.

Фиделис стиснул зубы. Насмешливая похвала демона жгла как кислота.

Он откинул полу плаща, снял с пояса несколько мощных термозарядов – как раз для такой цели и взял. Фаористас явно не мог проявиться в мире по-настоящему, иначе бы уже давно обрушил на инквизитора свою силу.

– Но ты, – продолжил демон, – ты легко проник в их помыслы и нашел слабые места. Ты выковал из своего ума оружие и поразил их тех, кого считаешь врагами. Это мне нравится.

Фиделис намеренно не смотрел на сияние, размещая заряды и прикидывая, сможет ли огонь выжечь из зала все, что тут есть.

– И поэтому, – мягко сказал Фаористас, – я скажу тебе, как связаться со мной.

Что?!

Инквизитор снова чуть не споткнулся и невольно глянул в сторону сияния.

– Найди книгу – любую, хотя лучше всего ценную и редкую. Положи ее на мой знак, – свет Фаористаса подсветил вычерченную на полу фигуру. – И девять раз позови меня по имени. Тогда мы сможем поговорить.

– Провались ты в варп! – вспылил Фиделис.

– О, с радостью, – отозвался Фаористас.

– Я никогда в жизни не стану призывать демонов! – рявкнул инквизитор. – Я верный слуга Императора.

Зал снова огласил тихий смех.

– Я знаю.

Более Фаористас ничего не сказал, молча наблюдая за тем, как Фиделис устанавливает заряды.

Пламя полностью пожрало комнату и расплавило вычерченные на полу линии. Но инквизитор знал, что разговор останется в памяти навсегда.

II

Архивы Ордо Еретикус никогда не хранили столько сведений о демонах, сколько таили библиотеки Ордо Маллеус. Однако Фиделис знал, где и что искать, и не сомневался, что если могучий демон чем-то отличился в Империуме, то записи будут.

Они нашлись, и изрядно озадачили инквизитора.

Фаористас, Ветер Знаний, Повелитель Перемен. Могущественный демон, великий чародей – и коллекционер. Все культы, ассоциировавшиеся с Фаористасом, собирали знания и реликвии; уничтоженная Фиделисом сеть часто занималась примерно тем же.

Но вот что было странно – демон отнюдь не отличался такой же кошмарной репутацией, что и его собратья по силе. По отчетам создавалось ощущение, что Фаористас куда больше заинтересован в том, чтобы собирать знания и делиться ими за некоторую цену, а не совращать целые ульи и обращать планеты в демонические миры. Более того, показания еретиков утверждали, что он всегда держит свое слово, и что сделки с ним не нарушают даже те, кто славится стремлением предавать всех при первой возможности.

Последнее инквизитор объяснил себе просто: никому не хочется навлекать на себя гнев Повелителя Перемен. А вот подчеркиваемая правдивость Фаористаса…

Впрочем, неважно. В конце концов, еретики склонны превозносить достоинства своих владык.

Но теперь Фиделис знал, с кем столкнулся. Если им придется встретиться еще раз – он будет готов.

III

– Нам долго не продержаться, – уныло сказал кардинал.

– Никакого отчаяния, – жестко ответил Фиделис. – Оно ведет к гибели.

Священник тяжело вздохнул. Он был прекрасным теологом, но в делах войны терялся – а именно война пришла в его город.

Инквизитор же посмотрел с городских стен вниз.

Армия еретиков подступила к самым стенам, и на сопротивление было мало надежды. Хотя, конечно, у врагов, поклоняющихся Кровавому Богу, было одно слабое место.

Почти слабое.

Хадран Убийца Тысяч, воитель своего бога, обладатель множества его даров, казался совершенно неуязвимым. Фиделис сам видел, как его поражали лучи лазеров, плазменные сгустки и пули, как на него сбрасывали тяжелые камни и обливали кислотой… но Хадрана не брало ничего.

Войско держалось на авторитете Хадрана. Убрать его – и положение резко переменится.

Но как убить неуязвимого?

Мысль шевелилась на грани сознания уже не первый день – мысль, которую он заклеймил еретической, образ, о котором не вспоминал уже несколько лет. Однако символы Хаоса на доспехах и плоти врагов настойчиво пробуждали забытые идеи.

– Мы выдержим в лучшем случае еще пару штурмов, – мрачно констатировал кардинал, и Фиделис не нашел что возразить.

Он отлично представлял, что случится, когда орда Хаоса ворвется в город. Фиделис читал немало материалов о таких осадах, видел их последствия – залитые кровью улицы, «разукрашенные» человеческими внутренностями здания, сотни людей, распятые на восьмиконечных звездах, оскверненные храмы…

Инквизитор сжал кулаки. Нет уж. Этого он не допустит.

Фиделис резко повернулся и двинулся прочь со стены.

– Куда вы? – удивленно окликнул его кардинал.

На язык просилось «молиться», но Фиделис не мог заставить себя произнести такую ложь. Потому лишь коротко бросил:

– Размышлять.

Как оказалось, знак все еще горел в его памяти, а на твердость руки инквизитор никогда не жаловался. Меловые линии расчертили каменный пол колдовским знаком, и Фиделис мрачно порадовался, что почуять творящееся некому. Астропаты погибли еще при первом штурме.

Книгу он взял первую попавшуюся – некий том, посвященный машинам, то, что осталось от погибшего магоса, руководившего местной фабрике. Фиделис сомневался, что во время войны кто-то ее хватится.

Том лег в середину знака. Инквизитор помедлил, чувствуя ярое отвращение к самому себе – но перед глазами снова всплыли картины гибнущего города и сотен тысяч смертей.

С губ само собой сорвалось:

– Фаористас. Фаористас. Фаористас.

Белые линии мягко засветились, с каждой секундой разгораясь все сильнее.

– Фаористас. Фаористас. Фаористас.

От знака во все стоны поползли щупальца инея, покрывая камень ажурным морозным узором. Словно из ниоткуда подул ветер – то теплый, то холодный. Книга засияла, растворяясь в воздухе, погружаясь в камень.

– Фаористас. Фаористас. Фаористас!

И над знаком разлилось лазурно-золотое сияние, полное слов и фраз. Где-то в его глубине сияло множество глаз, мигающих и перемещающихся, полных радости, спокойствия, насмешки, внимания.

– Децим Фиделис, – пропели линии знака. – Тебе все-таки нужно знание.

– Не думай, что я соблазнился твоими посулами, демон! – гневно бросил инквизитор. – Здесь город, который может погибнуть в любую минуту! Знакомо тебе такое имя – Хадран Убийца Тысяч?

– Конечно, – протянул Фаористас. – Я знаю всех видных слуг Четверых. Так он взял вас в осаду? Сочувствую. Чего же ты хочешь от меня?

– Ты слывешь знающим, – прямо сказал инквизитор. – Скажи мне, как его убить.

Глаза в сиянии закружились по десятку спиралей.

– Почему нет? – прошептал иней. – Я скажу тебе.

Фиделис моргнул. Он совершенно не ожидал, что демон согласится так легко. Отчего…

И в этот же миг он понял.

– Ты выигрываешь в любом случае, – медленно сказал Фиделис. – Если гибну я – то Император теряет верного слугу. Если гибнет Хадран – то соперник твоего бога теряет верного слугу. Ты и твой господин все равно ослабляете кого-то из своих врагов.

Глаза в глубине лазурного тумана весело засверкали.

– Люблю умных людей, – сказал демон. – Им так приятно дарить новое знание.

Фиделис молча ждал продолжения. Ни один демон никогда не давал ничего бесплатно.

– Моя цена проста, – сказал Фаористас. – Я поведаю тебе, как убить Хадрана – а ты заберешь с его тела амулет, украшенный бронзовыми шипами и сочащийся кровью. Ты бросишь его на мой знак и позовешь меня.

– Зачем тебе амулет? – с подозрением спросил Фиделис.

– Для опытов, – рассмеялись тени на стенах. – А еще – ты примешь от меня дополнительное знание.

– Что? – опешил инквизитор.

– Я всегда добавляю это условие, – пояснил демон. – Я – Ветер Знаний, дарование их – моя суть и мое желание. Ты примешь небольшое знание, которое не будет опасно для твоего разума.

Фиделис закрыл глаза. Времени на размышления не было.

– Не стоит пытаться меня обмануть, – заметил Фаористас. – Я не смогу пройти в обычный мир, однако наш договор установит связь между нами. И знаешь, что случится, если ты нарушишь обещание?

Меловые линии заискрились сильнее, сияние словно потемнело.

– Я Ветер Знаний. Я получу твои знания, Децим Фиделис – всю твою память с момента рождения. Все, что ты знаешь о мире, о своих коллегах, об адептах Хаоса, тайнах и секретах. Абсолютно все, даже то, что ты сам забыл или не заметил.

Фиделиса пробрала дрожь. Он и в самом деле намеревался уничтожить амулет, не совершать повторный призыв… но такая плата за нарушение сделки поставила бы под удар многие сотни людей. Как минимум сотни.

Теперь было ясно, почему никто не нарушал договоров с демоном.

– Хорошо, – произнес он и твердо добавил: – Но это лишь одна сделка. Ради блага людей и ради спасения планет во славу Императора.

– Да, – отозвался Фаористас. – Я знаю.

IV

– Не отставать и не погибать! – вскричал Фиделис; силовой меч перерубил шею еретика, и из обрубка взвился фонтан крови. Инквизитор стер брызги с лица рукавом, оглянулся на своих помощников: лучшие бойцы города, собранные из Арбитрес и гвардии губернатора. Плюс остатки его собственной свиты.

Ударный отряд, чья цель – Хадран Убийца Тысяч. Последняя надежда, потому что стена уже проломлена.

Военачальник Хаоса высился впереди, вскинув к небу чей-то выдранный позвоночник, оглашая окрестности громогласным ревом. Знаки Хаоса на его броне ярко пылали, цепной меч выл, перемалывая насаженное на него сердце. Шлема он не носил, являя миру искаженное мутациями лицо и торчащие изо рта клыки.

Инквизитор со свитой ринулись вперед; план они повторили десятки раз, осталось лишь привести его в исполнение.

Первым погиб мечник из гвардии губернатора: он бросился на Хадрана, отвлек его внимание, но через миг цепной меч вошел ему в живот, разрывая внутренности и наматывая их на отточенные зубья. Воин рухнул на колени, заходясь воем от боли, и Хадран вцепился ему в горло свободной рукой, легко сорвал голову, окатив себя кровью.

Однако он отвлекся – и удар Фиделиса разнес один из знаков на его броне. Хадран отшвырнул голову прочь, моментально повернулся, и инквизитору пришлось уйти в оборону. Укрепленный Хаосом цепной меч не разлетался при столкновении с силовым полем, от недостатка мастерства Хадран тоже не страдал. Фиделису пришлось призвать на помощь весь свой фехтовальный опыт, чтобы сопротивляться, не погибнуть, задержать на себе внимание Хадрана.

Хотя бы до тех пор, пока силовая палица арбитра не разнесет второй символ на доспехах Убийцы Тысяч.

Так и случилось – и инквизитор моментально отпрыгнул назад. На доспехах Хадрана осталось только шесть знаков, и значит – настало время второй фазы.

Дружно полыхнули лазганы, грянули дробовики, загрохотали болт-пистолеты. Неважно, сумели бы они повредить или нет – главным было то, что девять человек одновременно выстрелили и поразили Хадрана.

Буквально через миг после залпа снайпер из свиты Фиделиса выстрелил сам – и луч распорол щеку военачальника. Плоть, которая ранее была неуязвима, поддалась.

Хадран замер всего на секунду, в явном замешательстве. Фиделис не дал ему опомниться, рванулся вперед – уязвимость еретика сохранилась бы лишь на пятнадцать минут. Очень мало, когда имеешь дело с могучим воином Хаоса.

Очень много, когда знаешь, что делать.

Они атаковали все вместе, стреляя и нанося удары. Хадран, осознав случившееся, сражался так, словно был истинно одержим, и не менее половины группы пало под страшными ударами, вспарывавшими плоть и отрубавшими конечности.

Но Фиделис нащупал слабину в его обороне – и силовой меч вонзился еретику в рот, вышел из затылка. Инквизитор резко дернул меч вверх и в сторону, вскрывая череп и разрубая мозг пополам.

Хадран рухнул с грохотом, от которого сотряслась земля. Над полем боя повис вой еретиков, ощутивших гибель своего военачальника; инквизитор будто видел, как падает их боевой дух, и как взмывает он же у защитников города.

– Сделано! – рядом остановился арбитр, глаза его сияли восторгом. – Хвала Императору, что вы вспомнили то, что о нем читали, инквизитор!

– Да, – согласился Фиделис, наклоняясь к трупу военачальника. – Хвала Трону.

V

Инквизитор выполнил свою часть сделки – амулет исчез в знаке Фаористаса в тот же вечер. Тело Хадрана все равно сожгли, так что заметить пропажу было некому.

С той стороны хлынуло явное удовлетворение – и несколько образов, разрозненных, но четких. Планета. Несколько имен. Несколько символов.

Заняться новым знанием Фиделис смог только после того, как армия еретиков была окончательно отброшена, а прибывшие подкрепления полностью ее уничтожили. Городские службы принялись восстанавливать утраченное, инквизитор же, приняв благодарности и заверения в том, что он всегда будет здесь желанным гостем, отбыл прочь.

Связать воедино элементы, которые пришли к нему от Фаористаса, оказалось не так уж сложно. Планета опознавалась довольно легко – крупный улей у окраины сектора. Имена принадлежали нескольким видным гражданам… сложнее всего было определить принадлежность символов. Для этого Фиделису пришлось изрядно покопаться в архивах Ордоса, и в конце концов он нашел ответ.

Знаки редких культов, которые не раз уже считали уничтоженными, но которые имели дурную привычку возрождаться. Следует ли из этой комбинации то, что в улье окопались поклонники Хаоса?

Фиделис не знал точно. И источник сведений не внушал доверия. Однако же… Однако же долг требовал обратить внимание и проверить.

От кого бы ни пришли сведения – оставить культ без внимания инквизитор Ордо Еретикус просто не имел права.

VI

Боль скручивала все тело, пронизывала кости и терзала внутренности. Только предусмотрительно захваченный стимулятор и сила воли позволяли Фиделису двигаться, не упасть и не скорчиться на полу.

Расследование, длившееся несколько лет, было близко к завершению – и провалилось в финальной фазе.

Культ оказался куда разветвленнее и обширнее, чем думал инквизитор. И у него уже были свои колдуны, к их заклятиям группа оказалась не готова. Большая часть погибла, другие отступили, сам Фиделис оказался в переплетенных тоннелях под землей. И за ним определенно шла погоня.

Инквизитор прислонился к стене, со стоном сполз вниз. Вытянул ногу, присмотрелся и скрипнул зубами.

Все было гораздо хуже, чем он думал. Ядовитые чары зацепили его, и на глазах Фиделиса плоть распухала, окрашивалась в зелено-черные тона. Он дотянулся до икры, коснулся ее и едва не взвыл от боли. Кусочек мяса отвалился и плюхнулся в лужу под ногами.

Послышались шаги; инквизитор напряг всю волю, вскинул болт-пистолет. Грохот выстрела эхом раскатился по тоннелям, голова культиста взорвалась кровавыми брызгами.

Разведчик был один. Но выстрел наверняка привлечет и других, а значит… значит, это конец. Его служба Императору прервется, культ же и дальше будет расползаться как плесень – безнаказанно.

Фиделис закрыл глаза. Выход напрашивался, но… он же клялся себе забыть об этой идее. Даже не хотел ее называть.

Клялся. Однако служба человечеству требует своих жертв.

Он сумел найти плиту посуше и дотащить туда труп культиста. Мела не было, но кровь погибшего сгодилась в качестве краски – за годы службы приходилось заниматься куда менее приятными вещами. Книга…

Фиделис стиснул зубы так, что едва не раскрошил их, и вытащил из внутреннего кармана жизнеописание святого Друза. Взял с собой, чтобы перечитать в свободное время, но не успел…

Ничего. Святого это никак не опорочит, грех будет лишь на нем.

– Фаористас, Фаористас, Фаористас…

Все случилось как и в прошлый раз – свет, иней, исчезающая книга. Только на сей раз помимо глаз и слов мелькали еще и десятки ухоженных перьев, сияющих лазурью и золотом, украшенных письменами.

Не было сил размышлять над тем, что это значит. Фиделиса и так держала на ногах лишь воля; возможно, потому он постоянно и повторял в мыслях то же самое, убеждая себя же, что волевой стержень еще не распался.

– Мне даже не нужно задавать вопросы, – рассмеялись темнота и капельки воды неподалеку. – Тебе нужно не только знание, тебе нужна помощь.

– Да, – выдохнул Фиделис. – Этот культ… он ведь служит врагу твоего покровителя. Ты же видишь выгоду?

Он хотел озвучить предложение сильным, спокойным голосом – а вышло оно почти жалобным.

– Вижу, – прошипела высыхающая кровь. – И я могу тебе помочь – излечить, сказать, как легче всего поразить культ. Это будет даже интересно – они такого не ожидают. Назвать тебе цену, Децим Фиделис?

– Реликвии культа, – мрачно ответил инквизитор. – Так?

– Мы начинаем неплохо ладить, – согласно заметались тени на камнях. – Да. И мое обычное условие, и моя обычная цена за обман. Итак, ты согласен?

Боль мутила разум; гниющая нога подогнулась, и Фиделис рухнул на одно колено, зашипев от удара, отдавшегося во всем теле. Где-то вдалеке прозвучали шаги.

– Да, – выдохнул инквизитор. – Будь оно все проклято… но знай, демон – сделка или нет, я по-прежнему служу Императору.

– Конечно, – ответил Фаористас. – Я знаю. А теперь приготовься, будет несколько больно.

Было очень больно. Как будто психическое пламя выжигало колдовскую заразу из каждой клетки, очищая и терзая одновременно.

Однако явившихся на звуки культистов встретили клинок силового меча и снаряды болт-пистолета. И то, и другое направлялось твердой уверенной рукой.

Повторная атака на культ уничтожила его полностью. Свита и арбитры надолго запомнили то, с какой хирургической точностью инквизитор Фиделис определил все слабые места еретиков.

Как будто знал их заранее.

VII

– Ты расскажешь мне все, – произнес Фиделис, взирая на прикованного к столу человека. – Именем Инквизиции Его Божественного Величества.

– Но я служу Инквизиции! – выдохнул пленник. – Я служу инквизитору Фестену!

Фиделис отрицательно покачал головой.

– Нет. У меня есть доказательства того, что кто-то из вас отступил от пути Императора – или ты, или твой господин. У тебя есть минута, чтобы начать рассказывать все, что я желаю узнать. Иначе я начну спрашивать иначе.

Пленник побледнел. Инквизитор холодно кивнул, наблюдая за его лицом.

Новые данные, полученные от Ветра Знаний, помогли Фиделису выявить ячейку еретиков, полностью уничтожить их – и захватить их архив неповрежденным. Именно опираясь на эти записи, инквизитор принялся разматывать нити, ведущие к другим ячейкам, другим культам.

Расследование провело Фиделиса по десятку планет и сквозь дюжину лет, помогло ему уничтожить несколько культов на каждой. Но теперь дело приобрело новый оборот: собранные данные указывали на то, что ряду культов покровительствует кто-то, имеющий власть инквизитора, или обладающий тенью такой власти.

Фиделис знал, что его товарищи могут пасть и предаться ереси. Таких следовало отслеживать и уничтожать.

Но чтобы еретик оставался в рядах Инквизиции и пользовался дарованной Императором властью на благо мерзости? Такого вообще терпеть было нельзя, и Фиделис взялся за дело с удвоенным усердием.

Расследование привело к этому человеку – агенту некоего инквизитора Фестена из Ордо Ксенос. Операция по захвату прошла без малейших проблем, и теперь начиналась настоящая работа. По-настоящему важная.

– Итак? – спросил Фиделис.

– Я ничего не знаю, – дернулся пленник.

– Знаешь, – инквизитор жестом подозвал допросного сервитора. – И ты мне расскажешь. Тебе не позволят умереть, пока ты этого не сделаешь.

Руки сервитора ощетинились иглами; повинуясь жесту хозяина, он склонился над допрашиваемым, и комнату огласил истошный вопль.

Иглы в нервные узлы. Соскабливание плоти с костей. Отделение кожи от плоти. Ментальное зондирование, если все предыдущее не поможет.

Любые методы должны идти в дело, когда требуется добиться правды.

Допрос занял почти двенадцать часов, но к его концу Фиделис знал все. И теперь был уверен – да, в Инквизиции завелся червь, пропитанный ересью. А уничтожение таких червей всегда было прямой обязанностью Ордо Еретикус.

– Указания? – монотонно проговорил сервитор, глядя на дергающегося, еще живого пленника.

– Продолжай без всяких ограничений, – равнодушно ответил Фиделис. – Болью искупается преступление.

Он вышел, оставив позади работающего сервитора и воздух, звенящий от непрекращающихся воплей.

VIII

Каменные ступени были отполированы и сапоги Фиделиса скользили по ним. Сердце колотилось как бешеное, инквизитор задыхался, легкие жгло словно огнем.

Позади слышался топот – погоня не отставала. Фиделис мог передохнуть всего несколько секунд, потом снова приходилось бежать.

Однако куда хуже телесной боли была боль душевная, и едва ли не впервые в жизни инквизитора терзало отчаяние.

Он проиграл. Он начал распутывать дело о предательстве коллеги – и проиграл. А ведь цель была так близка!

Проклятый Фестен его обошел. Фиделис собирал доказательства, уничтожал его слуг – и еретик заметил, что именно происходит. Он повел свою игру, сумел скрыть свои действия, и Фиделис понял, что происходит, только когда его самого обвинили в ереси.

Враг раскопал всю биографию Фиделиса, все завершенные им дела, и везде нашел что-то сомнительное. Придал ложное толкование, наверняка добавил сфабрикованных деталей, представил конклаву… и вместо Уилларда Фестена еретиком и отступником был провозглашен Децим Фиделис.

Вся его свита уже погибла. Сам инквизитор пытался укрыться на той же планете, которую спас от Хадрана… но за ним пришли и сюда, в губернаторский дворец. Заряды в болт-пистолете подошли к концу, силовой меч выбили из рук в краткой схватке – и теперь Фиделиса хватало лишь на то, чтобы бежать быстрее своих преследователей.

Он ворвался в просторную комнату, захлопнул за собой тяжелые двери, накинул засов и быстро огляделся. Никаких окон… никаких выходов. Только изящные стеклянные скульптуры, вазы, удобные диваны.

Тупик. Ловушка.

И выход был только один – тот, о котором он не вспоминал многие годы.

Взять краску или мел было неоткуда, так что Фиделис выхватил из-за пояса острый нож. Надрезал руку, рухнул на колени, как можно быстрее вычерчивая собственной кровью знакомые линии.

Дверь вздрогнула – кто-то уже ломился внутрь. Послышались голоса, кто-то требовал нести гидравлический таран. Хвала Императору, что дворец строили с расчетом на штурм, и каждая стена и дверь здесь – прочны и сокрушить их можно лишь с трудом…

Знак был завершен. Но… книга! Проклятье, книга!

Фиделис в отчаянии огляделся. Комната была совершенно пустой – вазы, курительные принадлежности, но ни листка бумаги. Ничего, что хотя бы напоминало книгу.

Дверь снова вздрогнула, заревел непонятный механизм, и по прочной поверхности побежали трещины.

Внезапное озарение сверкнуло в уме; не задумываясь, Фиделис выхватил из-за пазухи книгу, которую всегда носил с собой, и к которой так привык, что иногда забывал о ее наличии.

Его личная копия Имперского Кредо упала в самый центр знака, и инквизитор сделал глубокий вдох.

Двери продержались именно столько времени, сколько понадобилось, чтобы девять раз произнести имя. Створки затрещали и начали разламываться – но Фиделис успел метнуть в лазурный туман одну-единственную мысль, продиктованную яростью и страхом.

«Спаси меня!»

А потом все исчезло.

IX

Место было невозможным. Непредставимым. Стабильным и изменчивым одновременно. Каменные колонны и мраморные плиты под ногами – но колонны меняли высоту каждые несколько секунд, а плиты становились то зеркальными, то непрозрачными. Безбрежное небо над головой – но цвет его менялся каждый миг, а облака закручивались десятками воронок.

И только одно оставалось неизменным – сотканный из тысяч свитков и страниц трон и существо на нем. Гигант, распахнувший лазурные крылья, облаченный в золотистую мантию и небрежно перебирающий пальцами по посоху. Голова, похожая одновременно на голову птицы и ящера, чуть склонена набок, в глазах скользят строки и отдельные слова.

Фиделис напряг волю, ожидая, что его разум сейчас будет вывернут одной лишь аурой Повелителя Перемен. Но нет – он не чувствовал давления.

– Не стоит бояться, – произнес Фаористас; голос его исходил от каждой из колонн одновременно. – Тебе уже ничего не угрожает, как не угрожает священнику в храме.

Инквизитор моргнул. Потом порывисто шагнул вперед, схватившись за меч.

– Я не служу Хаосу!

– Конечно, – протянул Фаористас. Фиделис осознал, что его оружие тут практически бесполезно, нехотя разжал пальцы.

Гнев, однако, не желал отступать, клокотал внутри и обжигал душу.

– Ты… – процедил инквизитор. – Ты, демон…

– Всегда был демоном, – рассмеялись облака в небесах. – Что тебя смущает, Децим Фиделис?

– Ты вынудил меня!

– Вынудил? – удивился Фаористас. – Я никогда не принуждаю. Я дал тебе знание – и ты решил им воспользоваться. Ты мог ничего не делать. Ты мог не думать и не расследовать. Наконец, ты мог ни разу не призывать меня. Но ты сделал свой выбор.

Плиты и колонны вздрогнули от беззвучного смешка.

– Не скрою, я ожидал, что ты так поступишь. Но выбор оставался за тобой. Всегда за тобой.

– Выбор? – скрипнул зубами Фиделис. – Ты меня обманул!

Демон небрежно взмахнул крылом.

– Вас, людей, не надо обманывать. Вами не обязательно манипулировать. Достаточно одного предложения – а дальше вы все сделаете сами, – Фаористас снова рассмеялся, и небеса закрутились вихрями. – Это мне в вас и нравится.

Фиделис молчал, перебирая в памяти все, что случилось. Вспоминая каждый свой выбор, и осознание жгло его изнутри.

Все, что он делал, он делал ради человечества. И теперь человечество же заклеймило его отступником, вынудило искать помощи в варпе.

Неужели так всегда бывает? Неужели добровольная жертва своей чистотой неизменно приводит к Хаосу?

Повелитель Перемен молчал, взирая со своего трона на стоящего перед ним человека. Фиделис скрипнул зубами и вскинул голову.

– Ты думаешь, что я стану служить тебе? – яростно выдохнул инквизитор.

И, глядя в глаза, полные слов и надписей, он предугадал ответ еще до того, как слова прозвучали.

– Нет, – произнес Фаористас. – Я знаю.

Эльдар. Пламя дракона

Каждый раз, вступая в бой с иными народами, Фаренд произносит «Пламя» на языке врага, прежде чем нажать на спуск. Он знает, что его не услышат – маска заглушает звук, а попавшие под сгусток пламени из его оружия не поймут уже ничего и никогда. Да и не успеют – слишком горячо пламя, извергаемое орудием Огненного Дракона. Оно обращает в пар плоть и доспехи, рассыпает пеплом чужую жизнь – раньше, чем солдат успеет осознать, что расстался с миром живых.

Но Фаренд редко жаждет встречи с вражескими бойцами. Схватиться с ними могут и другие; долг Огненных Драконов – проложить своим путь, прожечь беспощадным пламенем укрепления и растопить броню боевых машин. Что ему до солдат? Стоит ли действительно тратить на них жар своего огня, разожженое Фуэганом пламя?

А вот преграды и щиты, которые их создатели мнят несокрушимыми – иное дело.

К стенам и боевым машинам его тянет и иная мысль: когда бьешься с солдатами, то и свои бойцы сражаются вокруг, и жадное пламя Огненного Дракона может коснуться и их. Огню безразлично, чем кормиться: в этом его сила, в этом его ужас. Но когда целью становится крепость или громыхающий механизм – рядом редко оказываются свои воины, только собратья по Аспекту выплескивают драконью ярость вместе с ним.

И третья причина – отблески. Извергаясь из жерла орудия, пламя отбрасывает сотни и тысячи бликов, играющих на металле,окрашивающих его в непостижимые цвета. Они возникают лишь на долю секунды и тут же пропадают, оставаясь лишь в памяти; пока плавится металл или камень – они держатся дольше. На плоти такие цвета не возникают, или же исчезают так быстро, что Фаренд не успевает их разглядеть.

Только ради этого стоит направлять огонь на прочный тяжелый металл.

За свою жизнь Фаренд расплавлял броню танков мон-кей, прожигал насквозь грубые орочьи машины, превращал в шлак гладкие обводы техники тау и хищные зазубрины механизмов Коморры. В минуты мира он с улыбкой размышляет о том, что может считать себя настоящим знатоком чужеродной техники.

Некоторые другие воины собирают на полях битвы трофеи. Фаренд этого не делает никогда – зачем? Что ему собирать? Когда Огненный Дракон побеждает в бою, то трофеев просто не остается, все они обращаются в пепел и пар. Таков завет Фуэгана, такова дорога его Аспекта и путь бесконечных цветов и оттенков для Фаренда.

И потому, шагая по полю боя, он радуется – огнедышащему орудию в своих руках, рассекающим чужую броню потокам пламени и неизмеримо прекрасным оттенкам и переливам цветов, которые рождает его мастерство.

А вернувшись из битвы, Фаренд снимает маску и доспех, очищает тело – и идет в сады, где царят аромат растений и шелест ветра. Здесь нет стали, нет жестокой смерти, и совершенно нет огня. И Фаренд знает, что так и должно быть.

Пламя дракона жарко горит в сражении.

Вне битвы оно не должно находить себе пищу.

Эльдар. Прыжок паука

Что есть Путь Паука?

Расчет.

Эту заповедь Неизвестного Феникса Лиатан усвоил самой первой. Другие воины могут довериться инстинктам, но на такую роскошь не имеет права никто из Пауков Варпа. Другие Аспектные воины перемещаются по земле и в воздухе, по стенам и по теням, но никто из них не покидает реальный мир. Путь Паука ведет сквозь иные миры.

Лиатан всегда радовался, что этот воинский Путь стал для него первым. Привыкни он к ярости Огненных Драконов или к беспощадной грации Пикирующих Ястребов – и осваивать прыжки стало бы куда труднее.

Привести в действие тонкий механизм, скрытый в ранце за плечами. Исчезнуть из мира, растворившись в безбрежном океане варпа. Снова возникнуть, мгновенно оценить то, как изменился мир вокруг за секунды отсутствия. Выстрелить в тот же миг, поразить нужные цели – и снова прыгнуть, сокращая путь через царство Хаоса.

Для этого нужен безупречный расчет. Иначе не попадешь, когда противник внезапно окажется совсем не там, где был до прыжка, да и само перемещение не сумеешь провести правильно, не окажешься на выбранной идеальной позиции. Не говоря уже о самом ее выборе.

Да, для любого прыжка нужны расчет – и воля.

Что есть Путь Паука?

Воля.

Война становится испытанием для многих; иногда даже закаленные воины вздрагивают, столкнувшись с ужасом убийства и горечью гибели товарищей. Паукам Варпа уготовано лишнее испытание, и Лиатан был благодарен своим наставникам, просветившим его еще до первого прыжка.

Перемещаясь, Паук оказывается в мире бесконечного хаоса, где воплощены мечты и кошмары. Здесь ужасы мешаются с соблазнами; и те, и другие равно приковывают взгляд и завораживают разум.

Для реального мира прыжок длится мгновение. Для варпа… можно ли говорить о сроках в мире, где безумные боги играют со временем, как с цветной нитью?

Только воля позволяет либо отшвырнуть картины варпа прочь или вообще не воспринимать их. Воля, сосредоточенная на цели, подчиняющая мозг одной задаче – то, что становится непосильным для многих воинов.

Каждый Паук сосредотачивается по-своему; Лиатан представляет себя кинжалом, пронзающим варп – так быстро, что волны Хаоса не успевают замарать его или исказить. Он даже не знает, способны ли понять это другие Аспекты.

Не зря Пауков Варпа считают храбрейшими воинами. Только несокрушимая воля помогает им пойти на риск.

Что есть Путь Паука?

Риск.

Аспекты ближнего боя рискуют жизнью, сталкиваясь клинок к клинку с врагом. Аспекты дальнего боя рискуют жизнью, соревнуясь с противником в скорострельности и точности.

Но Пауки Варпа рискуют не только жизнью, но и душой. Каждый прыжок сквозь варп привлекает голодных хищников Хаоса, а возможно – и Ту, Кто Жаждет. Перед каждым боем Пауки молча переглядываются; даже если враг не сможет поразить их, есть шанс, что отряд понесет потери. Всегда есть.

«Самый опасный ваш враг всегда у вас за плечами», говорят старшие Пауки, и даже экзархи не захотят с этим спорить – именно они и не захотят, потому что лучше других знают свой Путь.

Каждый раз, совершая прыжок, Лиатан хочет задуматься – кто покинет варп? Кто останется? Пришло ли его время, или Кроваворукий Бог защитит от ужасов варпа?

Но не задумывается. Давно выработанная отрешенность защищает его от сомнений.

Что есть Путь Паука?

Отрешенность.

Расчет. Тиски воли. Способность мириться со смертельным риском в каждом бою. Все это ведет к отрешенности, к холодному сердцу. Лиатан знает, что для Паука это благо: холодное сердце не ведает сомнений, соблазнов и страха. А значит – меньше шанса, что варп коснется его души при очередном прыжке.

Каждый из его товарищей по оружию вырабатывает в себе ту же самую отрешенность. Узы в отряде Пауков куются не инстинктами или дружбой, а филигранным расчетом и осознанием своего долга. Но, пожалуй, только в отряде Лиатан чувствует себя на своем месте; тому, кто постоянно ныряет в варп и ходит по лезвию отравленного клинка, реальность зачастую кажется блеклой и простой, а чужие интересы – мелкими и незначительными.

Лиатан знает, что каждый из его товарищей чувствует себя так же, хотя они никогда об этом не говорят. Стены отрешенности возведены и между ними; каждый Паук Варпа познает простую, последнюю истину своего Пути.

Что есть Путь Паука?

Одиночество.

Пока Лиатан не познал эту заповедь – он не думал о ней. Когда он познал ее – желает никогда о ней не думать.

Эльдар. Путь скорпиона

Тени скрывают воина, ложась сумрачным плащом поверх темно-зеленой брони, обращая его в размытый, почти неразличимый силуэт. Прижавшись к стене, он остается неподвижен, и лишь красные линзы шлема слегка поблескивают, когда он слегка поворачивает голову, отслеживая врагов. Только их – нет нужды смотреть на братьев по Аспекту, Рахаллас и так знает, что они скрываются в тенях, наблюдая и выжидая.

Солдаты мон-кей отходят назад, отступая под натиском эльдар. Они заняты видимым врагом: огнедышащими орудиями Темных Жнецов, дождем сверкающих снарядов из ружей Мстителей, безостановочно прекрасным танцем Воющих Баньши.

Они не видят опасности, притаившейся прямо у них над головами.

Секунда – и воины вырываются из теней, падая на мон-кей подобно хищным зверям. В симфонию боя мгновенно вплетается песня пробудившихся цепных мечей, и их зубья с равной легкостью вспарывают тела и легкие доспехи врагов, окрашивая алым зеленую броню.

Некуда бежать. Негде скрыться. Ведь удар уже нанесен – быстрый и смертоносный.

Таков путь Жалящего Скорпиона.

Стены плавно изгибались, уходили вверх, смыкаясь в безупречно рассчитанной точке. Сумрак храма Аспекта разгоняли неяркие светильники и выписанные сияющими красками фрески: Рахаллас скользил взглядом по великим битвам Лорда-Феникса Карандраса и других Жалящих Скорпионов.

Здесь было тихо и спокойно; казалось, храм полностью отрешен от ярости и радости битвы. Но здесь же были и тени, густые тени, с которых для Рахалласа бой всегда и начинался.

Наверное, потому здесь так хорошо и думалось. Идеальная граница между миром и войной, смешанное ощущение безопасности и предваряющего битву ожидания под покровом теней.

Доспех облекал тело Рахалласа, но шлем лежал рядом, и ровное дыхание воина вплеталось в еле заметный ветерок, гулявший по храму. Облачиться в броню казалось правильным: это ведь святилище Скорпионов.

Да и пришел он сюда думать именно о Пути Воина, о том, насколько же… насколько же близким он кажется. Куда еще явиться с такими мыслями?

В садах размышляют о мире и жизни. В галереях – о красоте и вечности.

В храмах Аспектов – о войне и гибели.

Чужому взору может показаться, что на равнине негде спрятаться, что здесь нет густых теней и укрытий. Но любой Скорпион даже не задумается: воины видят скалы и чахлые деревья, неровности земли и обломки вражеской техники. В их тени можно раствориться, слиться с камнем или металлом, и атаковать столь же внезапно, как если бы Скорпион возникал из ночной тьмы.

Так Рахаллас и поступает – стремительным прыжком покидает укрытие, взмахивает цепным мечом, снося голову оказавшемуся рядом орку, отпрыгивает назад, оттолкнувшись от трупа. По меркам эльдар броня Скорпионов тяжела, но они все равно несравненно быстрее и легче зеленокожих дикарей.

Орки преодолевают оторопь очень быстро, и с десяток врагов устремляется к Рахалласу и его товарищам. Линзы шлема сверкают иронией и радостью битвы; Жалящий Скорпион устремляется навстречу, уворачивается от грубого топора и единым взмахом сносит орку руку и голову.

На лица зеленокожих падают тени; долей секунды спустя с неба со стремительной грацией пикируют изящные крылатые фигуры. Лазерный огонь полосует орочьи тела, гранаты влетают в орду, круша кости взрывами и рассекая плоть осколками.

Рахаллас ловит взглядом одного из Пикирующих Ястребов и коротко кивает; крылатый воин отвечает приветственным жестом.

Даже под масками Аспектов братья легко узнают друг друга.

Аралит вступил на Путь Воина раньше брата – и раньше его оставил. Рахаллас нисколько не удивился его желанию выбрать Путь Художника; старший брат всегда ценил красоту, и даже из воинских Аспектов выбрал самый грациозный и привлекательный.

Они редко встречались с тех пор, но в памяти Рахалласа отпечатались слова, прозвучавшие, когда Аралит лишь несколько недель пребывал на новом Пути.

«Я чувствую обновление, брат. Судьба Пикирующего Ястреба больше не таит для меня тайн – а, опираясь на воспоминания о танце в небе, я могу писать картины, наполненные ветром и звездами. В этом смысл смены Путей».

«Но можно ли познать совершенство Пути по-настоящему? – спросил тогда Рахаллас с улыбкой. Братья любили поспорить обо всем, что всплывало в их разговорах. – Ты считаешь, что познал все оттенки Ястребов – но так ли это?»

«Не соблазняй меня воинским ремеслом! – рассмеялся Аралит. – Лучше стань потом скульптором. Тебе подойдет, брат».

Рахаллас об этом и в самом деле думал. Смысл смены Путей – в понимании всех сторон жизни эльдар; он сам не сразу выбрал нынешнюю дорогу.

Но что делать, если именно она приносит наилучшее, выглядящее самым чистым и совершенным понимание жизни?

Иногда в бою Рахаллас ловит себя на мысли, что не понимает другие Аспекты. Парящие Ястребы и Темные Жнецы несут смерть издалека, и иногда даже не видят лиц врагов. Огненные Драконы сокрушают мертвые металл и камень. Они полезны миру-кораблю, и они довольны своим Путем.

Но как можно отказаться от схватки вблизи, от столкновения лицом к лицу? От несравнимого ни с чем ощущения поединка , когда все решает мастерство клинка?

Воющие Баньши это понимают, и их Рахаллас одобряет. Но иногда он гадает, что они находят в легком и быстром танце, неспособности принять на себя серьезный удар – в отличие от Скорпионов.

Сейчас, в горниле боя с извращенными сородичами, он ни на что не променяет свою дорогу; цепной меч несет возмездие черным пиратам, и они заслужили муки от разрывающих плоть зубьев.

Меч Скорпиона наталкивается на огромный клинок врага; только такие их воины носят маски, и Рахалласу они кажутся насмешкой над Аспектами. Меч пирата режет воздух с достойной уважения легкостью и скоростью, и на какие-то мгновения Скорпион вынужден лишь защищаться, искусно блокируя чужие выпады цепным мечом. Вот их клинки сцепляются, оба бойца замирают, и Рахаллас смотрит на врага через скрещение мечей…

А затем его маска теплеет, и миниатюрные орудия по обе ее стороны выплескивают губительные разряды. Шлем врага трескается, его меч уходит в сторону, и цепной клинок вгрызается в черный доспех.

Шум меча кажется Рахалласу музыкой.

Понимание – суть жизни эльдар, но надо ли пройти десятки дорог, чтобы найти гармонию своей души? Рахаллас был сновидцем, навигатором, стал Жалящим Скорпионом – и на этом Пути не чувствовал никакого разлада, никакой неуверенности.

Враг. Тени. Меч. Битва.

Все предельно чисто, как только что созданная кость духа.

С легким смешком Рахаллас поднялся, отметив, как удобно ему двигаться в доспехе. Скрыл лицо под шлемом, обернулся, услышав шаги у входа в храм.

– Рахаллас? – прозвучал голос Аралита. Брат стоял у порога, с удивлением рассматривая закованную в броню фигуру.

– Да, – отозвался воин.

– Я не вижу твоего лица, – обеспокоенно сказал художник.

И Рахаллас ответил, проводя кончиками пальцев по зеленому металлу маски:

– Видишь.

Эльдар. Танец банши

Движение – жизнь.

Неподвижность – смерть.

Голос – победа.

Молчание – поражение

Заповедь всех Воющих Банши со времен Бури Тишины. Заповедь, начертанная в сердце Нирадис, откровение, которое ее клинки безупречно выписывают на телах врагов. Чтобы понять ее, не надо принадлежать к смертоносно-быстрому Аспекту, достаточно лишь посмотреть на стремительных воительниц.

Воющих Банши не защищает тяжелая броня, как Жалящих Скорпионов; они не могут ускользнуть в небо как Пикирующие Ястребы. И они не могут позволить себе бить с расстояния как Огненные Драконы или Темные Жнецы.

Значит – им надо двигаться. Уходить от удара, рассекать чужую плоть безупречно точным ударом, превосходить противника в скорости. Воющие Банши обманчиво хрупки, но никто не усомнится в их силе, увидев, как острый клинок отделяет голову врага от плеч и вспарывает чужую броню.

Говорят, что некоторые Банши движутся столь стремительно, что кровь врага не попадает на них и сама слетает с клинков. Нирадис не знает, правда ли это, но стремится к подобному совершенству, оттачивая каждое движение до битвы.

Перед боем она всегда знает, с кем придется столкнуться и обдумывает, как лучше сражаться. После боя она вспоминает каждый свой удачный удар или неверное движение. Но в самом бою…

Там Нирадис растворяется, уходит в совершенство движений и игру звука с миром. Неважно, кто ее окружает – плоть мон-кей, орков или иных существ поддается клинку совершенно одинаково. Только проклятые сородичи могут сравниться с ней в легкости и скорости, и только их Нирадис узнает в бою, когда ее мечи встречают ведьмовскую сталь, а не податливую плоть. Остальные же мысли уходят, растворяются во влитых в кровь инстинктах, и она не нарушает действий отряда лишь потому, что чувствует гармонию движений и криков сестер и следует ей.

Но в бою Нирадис не жаждет чужой смерти. Зачем? Это неважно, это отступает на второй план, меркнет пред танцем на ветру и звенящей оглушительной песней. Красота движения и звука – награда сама по себе; то, что она несет гибель врагам, остается для Нирадис лишь приятным дополнением.

Только когда ее голос больше не вплетается в симфонию песни других Банши, Нирадис останавливается и словно открывает глаза, заново взглянув на поле битвы и вспомнив, с кем сражалась, осознавая радость победы и горечь потери. Только вне боя она может познать детали случившегося.

До того, как стать Воющей Банши, она была художницей и собиралась уйти на Путь Провидца – но передумала. Другие удивляются тому, как легко она пошла дорогой Бури Тишины, но Нирадис лишь смеется, когда слышит такие вопросы.

Даже среди эльдар есть те, кто воспринимает Пути как нечто отдельное друг от друга. Нирадис знает правду: все Пути сплетаются и сливаются воедино для тех, кто умеет видеть и понимать. Она идет Путем Воина – но ее удар подобен взмаху кисти художника, и действия врага Банши предугадывает подобно провидцу. Это ли не доказательство единства Путей?

Кто-то говорит, что Воющие Банши танцуют в битве. Кто-то – что они поют. На деле же это ни песня, ни танец, нечто порожденное ими обоими, и у каждой Банши есть свое слово для того, что происходит с ними в бою.

Для Нирадис это слово – «жизнь».

Тёмные эльдар. Капли радости

Если ударить противника с нужной скоростью и точностью, то кровь брызнет фонтаном, и красные капли разлетятся в воздухе. Сайхара не устает любоваться этим зрелищем, и за годы служения культу ведьм она отточила мастерство подобных ударов.

Иногда она ловит чужую кровь губами, пробуя ее на вкус. Иногда она позволяет ей брызнуть на лицо и радуется ощущению горячих капель на белой коже. Иногда – ловит ее движением перчатки или иного оружия, восхищаясь своей ловкостью.

Радость.

Вот главное, что она испытывает в такой момент – радость от удара, от разлитого в воздухе сладкого мучения; в такие минуты полуобнаженное тело Сайхары трепещет от наслаждения.

Пусть другие идут в бой, чтобы вселить ужас, показать себя или утолить ненависть. Сайхара сражается, чтобы испытать радость.

Она любит сражаться с людьми. В их недолговечных телах кровь бьется на удивление сильно – и когда бритвоцеп или нож вспарывает мундиры и плоть под ними, то выплескиваются яркие, прекрасные фонтаны.

Космодесантники лучше. Ей не так часто доводится сражаться с ними и побеждать своими руками – но когда это случается, то Сайхара опускается на колени и пьет, жадно пьет горячие приятные капли, чувствуя, как чужая жизнь перетекает в ее душу.

Но сейчас десантников нет – есть обычные солдаты. Сайхара и ее сестры по культу кружатся в яростном, безостановочном танце; на дистанции у мон-кей были бы шансы, однако ведьмы уже оказались вблизи – и дело решено.

Бритвоцепы хлещут по солдатам, оставляя кровавые полосы на лицах – там гибкое оружие вырывает куски плоти; изогнутые ножи легко рассекают кости («белые обломки похожи на сладости», – думает Сайхара). Воздух вокруг кипит от лазерного огня, однако казалось бы незащищенные, почти нагие женщины Коморры каждый раз оказываются чуть в стороне. Чуть в ином месте – и разряд проходит мимо, а очередной мон-кей падает, расплескивая жизнь красным ручьем.

В мире существует счастье, и оно есть за пределами гладиаторских арен Коморры.

Сайхара останавливается, когда ее бритвоцеп ударяется о перевернувшуюся машину и с легким удивлением моргает: неужели мон-кей кончились? Она оглядывается, убирая нож и обертывая цеп вокруг талии.

Да, все мертвы, кроме одного: у него перебиты ноги, одна рука придавлена трупом товарища. Он не может ничего сделать, и лишь с ужасом смотрит на Сайхару, которая садится рядом с ним. В его глазах только страх, даже ни следа желания – что немного обижает. Разве ее тело не прекрасно, особенно сейчас, после битвы?

Но что взять с людей? Только одно.

– Гордись, мон-кей, – нежно произносит Сайхара на грубом наречии Империума, поддерживая голову солдата и гладя его по груди. – Вы доставили мне радость.

И ласковым движением вырывает ему горло.

Тёмные эльдар. Смех небес

Сверху все выглядит очень мелким, и оттого смешным. Машины – коробочки, ползущие по земле, силуэты их владельцев – насекомые или черви. Как малы они по сравнению с лилово-красными небесами Города!

Акантофис запрокидывает голову и смеется. В небесах ему всегда весело, а ведь большую часть времени он и проводит высоко над Городом. Где еще быть геллиону, воздушному хищнику Коморры? И отчего ему не веселиться?

Ветер касается тела, антигравитационная доска отвечает на малейшее движение ног, снадобья из лабораторий гемункулов кипят в крови, обостряя чувства и наполняя тело новой силой, тяжелая глефа в руках кажется невесомой. Акантофис совершенно не понимает тех, кто хочет жить и сражаться на земле – ведь в небе гораздо интереснее и приятнее!

Геллионы летают стаями, но Акантофис предпочитает скользить по небесам в одиночку. Зачем подниматься над Городом, если над тобой будет лидер? А сам он лидером становиться не желает – это не так уж весело.

Акантофис снижается, заметив внизу группу рабов, несущих длинный черный ящик по мосту. Наверное, невольники какого-то кабала, посланные по делам или возвращающиеся с них.

Кто другой держался бы подальше от имущества кабалов – но что геллионам до земных владык? И что до них ему, ищущему в жизни лишь смеха? Кстати, он давно хотел проверить одну штуку…

Акантофис камнем падает с небес, выравнивая полет лишь над самыми головами рабов; лезвие глефы срубает голову одному из них, и в воздух бьет фонтан крови. Обратным движением геллион цепляет другого невольника изогнутым лезвием и легко перебрасывает через перила моста, отправляя в пропасть.

Четверо оставшихся бросают ящик и бегут – но слишком медленно. Акантофис с легкостью настигает их, скользя так, чтобы бритвенно-острый край доски попал по шее невольнику. Он промахивается на пару пальцев – доска разрубает голову и мозг, и на черном металле остаются мерзкие серые полосы.

Эту ошибку геллион мгновенно исправляет – бросив доску вправо, так, чтобы не промахнуться; горячая алая кровь смывает мозг прочь. Акантофис радостно смеется и настигает двух последних рабов.

Один гибнет от небрежного удара глефы, задевшего артерию самым кончиком острия. Второго ждет иная судьба: Акантофис хватает его за куртку и мгновенно посылает доску вверх, взмывая в небеса.

Он останавливается, только достигнув прежней высоты. Теперь они парят над городом, и Акантофис бросает глефу на доску – оружие мгновенно прилипает к ней. Удерживая раба одной рукой, геллион извлекает зазубренный нож и погружает его в плоть; раб кричит и дергается, но тут же застывает, встретившись взглядом с Акантофисом.

Тот недоволен: пленник молчит, даже когда нож геллиона перерезает мышцы и кровь сочится по одежде, падая на далекий город внизу багровыми каплями. Онемел от ужаса? Не может толком дышать на такой высоте?

Акантофис недовольно качает головой. Это не так уж весело, но раз уж решил – надо доделать. Нож геллиона продолжает вспарывать плоть, рассекая тело и выпуская все больше крови.

Хватит.

Акантофис разжимает пальцы: раб падает, нелепо дрыгая руками, словно пытаясь лететь. Ветер отрывает их точно по линии надреза, и конечности разлетаются в разные стороны – тело и руки падают в десятках метров друг от друга.

И от этого парящему в небесах Акантофису еще более смешно.

Его шутка действительно удалась.

Тёмные эльдар. Совершенство

Как стать совершенным воином?

Вопрос, которым редко задаются обитатели Коморры; исключение составляют, может быть, ведьмы. Но Тиашар не верит в их путь – слишком уж они дики и необузданны. Совершенство достижимо только теми, кто истинно о нем задумывается.

Только инкубами, мечниками Коморры.

Тиашар смотрит на других обитателей Города с презрением. Они хороши в бою, спорить с этим нельзя – но где их дисциплина? Где умение управлять собой, ведущее к истинному мастерству?

Только инкубы владеют этим умением. Не зря же первым из инкубов был Архра, Падший Феникс!

Тиашар знает, что некоторые именно потому смеются над инкубами, считая, что их основатель – нить, связывающая храмы мечников с мирами-кораблями. Но прошедший по пути меча понимает, что все совсем иначе; нет более яркого символа отречения от прошлого, чем Темный Феникс.

Жестокость других жителей Коморры бездумна и не направленна. Инкубы же знают путь: каждый раз, как Тиашар неспешно рассекает противника на части, он каждым ударом подтверждает превосходство храмов и делает еще один шаг к совершенству.

Огромный двуручный меч порхает в его руках подобно подхваченному ветром перу; когда есть время, Тиашар любит показать свое искусство собратьям и врагам. Он с удовольствием вспоминает одну схватку с мон-кей (кажется, их называли «Гвардией»?), когда четверо инкубов соревновались – чья жертва проживет дольше? Тиашар победил. Его меч отсек солдату левую руку, затем – правую; после этого Тиашар лишил его обеих ног и прижег обрубки – миниатюрный прибор он носил с собой именно для этой цели. Солдат прожил еще полчаса, щедро отдавая страдание, но потом пришлось уходить, и Тиашар с сожалением добил его.

Но лучше всего сражаться с сородичами с миров-кораблей. Через такой бой проходит каждый, кто желает стать инкубом, и Тиашар – не исключение. Он до сих пор ярко помнит момент, когда Жалящий Скорпион рухнул ему под ноги, а голова его откатилась в сторону.

Тогда Тиашар был еще молод, и многого не знал о далеких сородичах. Он искал камень души Скорпиона, сорвав доспех и распоров ножом плоть воина; не найдя – вытряхнул из шлема голову погибшего и вскрыл череп, разыскивая главную драгоценность. Старший инкуб указал ему на камень, и, сжимая в руке душу Скорпиона, Тиашар впервые увидел перед собой путь к совершенству.

Разбитое вместилище души ныне питало боевые устройства инкубов; сам Тиашар всегда носит на поясе кровавый камень, чувствуя радость от одного его наличия. Тело Скорпиона он тоже не оставил без внимания: тщательно вырезав сердце, Тиашар сохранил его в своих покоях в особом футляре; каждый раз после битвы он смотрит на бьющееся словно живое сердце врага и размышляет о начале своего пути.

Но ступившим на дорогу инкуба нет пути назад. Или вошедший в храм становится воином – или его плоть ждет пламя перед железной статуей Кхейна. Тиашар видел, как сжигают тех, кто не выдержал испытаний; однажды он видел, как горит отступник – его отправили в огонь живым. Пламя пожирало плоть, выедало глаза и точило кости; благодаря тайным устройствам храма он мог кричать, пока не вскипели кровь и мозг.

Все это Тиашар вспоминает и сейчас, сближаясь с Воющей Банши, чувствуя, как тело дрожит от радости боя с сородичем.

Банши атакует, и Тиашар долю мгновения любуется узором, который выписывает в воздухе ее клинок. Ее пистолет висит на поясе – такому оружию не пробить доспех инкуба, меч же может нащупать слабые места.

Слегка изогнутый меч воительницы сталкивается с широким двуручником Тиашара; не замечая ничего вокруг, они сходятся в битве. Его броня прочнее, а меч – больше и тяжелее, но Банши способна двигаться и бить быстрее.

В этой схватке он видит очередную грань совершенства – схватки с равным-но-иным, боя с опасным противником из своего народа. Это ощущение не сравнить ни с чем, особенно когда враг попадается сильный – а Банши сильна и быстра. Одна-единственная оплошность, неверный ход… и меч вылетает из рук Тиашара, выбитый мастерским ударом.

Инкуб отпрыгивает назад, Банши мигом сближается, занося оружие.

И Тиашар вскидывает ей навстречу кровавый камень.

Незримый импульс энергии легко проникает сквозь броню и плоть, достигает крови и мгновенно обращает ее в кипяток. Банши выгибается от боли, ее клинок падает на землю; глаза маски взрываются, выплескивая наружу фонтанчики крови, алая жидкость сочится сквозь щели в доспехах и струится по земле.

Тиашар негромко смеется, подбирая меч и наклоняясь над мертвой воительницей; пальцы в черной перчатке выдирают камень души. Этот трофей скоро обретет свое место в одном из чудесных устройств инкубов, и будет излучать мучение и боль, терзая тела врагов. Такова эпитафия наивному сородичу с миров-кораблей.

Она хотела биться с ним клинок к клинку – и узнала, как могут сражаться воины Коморры. Все на самом деле очень просто.

Как стать совершенным воином?

Просто убить всех, кто может тебя превзойти.

Тёмные эльдар. Режиссер

Они приходят со звезд – неуловимо быстрые тени, рассекающие ночь. Они всегда приходят так: внезапно, стремительно, в ореоле крови, смерти, мучений и радости.

Первыми гибнут защитники. Если им везет, то они умирают мгновенно, и ощущают лишь холодный поцелуй клинка, вскрывающий жилы и выпускающий кровь. Если не везет – то их ждет укус дротика и непереносимая боль от яда, пронизывающего каждую клетку и заставляющего корчиться, пока от конвульсий не сломается позвоночник.

Потом убийцы принимаются за сам город, еще не понявший, что к ним пришла смерть во славу тех, чьи имена неведомы людям.

Темные корабли безмолвно ждут на орбите, готовые принять тела и души и вновь раствориться в пустоте.

– Все готово, Лира, – глаза Лартена блестели воодушевлением. – Все наши извещены, губернатору осталось недолго!

Он тряхнул головой, еще сильнее взлохматив русые волосы, и даже не пытаясь скрыть радости. Столько лет он ждал этого дня! И теперь избавление Коридиана близко, род Реймонов падет. А все благодаря Лире Атвес!

Та подняла взгляд и весело улыбнулась.

– Пойдем, – сказала она. – Людей надо воодушевить перед тем, как все начнется.

В тусклом свете ее темные волосы казались практически черными, заводская копоть только усиливала впечатление, кожа выглядела смуглой.

Лира никогда не пыталась отделить себя от людей, пусть даже и происходила из образованной семьи – отец был мастером-стеклодувом. Но внешне она была такой же, как все рабочие. Одежда, внешность, поведение – такие же, каку ее последователей.

«Нет, – поправил себя Лартен, отступая и давая девушке пройти в узкую дверь. – У ее армии».

Историю Лиры знали все: три года назад в ее квартале вспыхнула эпидемия, и губернатор, недолго думая, приказал просто уничтожить городской блок. Выжила только она, чудом бежала от пламени. Как она сама говорила – этот огонь разжег искру в ее душе.

И пламя души она смогла передать другим.

Правлением династии Реймонов были недовольны многие, но как восстать против освященной Императором власти? Как выступить против СПО, Адептус Арбитрес? И вообще, как договориться друг с другом?

У Лиры были ответы на все эти вопросы.

Командиры ячеек восстания собрались в цеху заводского блока С-18. Рискованно приходить сюда, но передачи можно было перехватить, а слова Лиры необходимо было донести всем.

Поднявшись на небольшое возвышение, девушка оглядела своих подчиненных – рабочих, бывших преступников, вышедших в отставку ветеранов. Тепло улыбнулась каждому.

– Друзья, – сказала Лира. – Можете не верить, но час близок. Тот час, которого мы все так давно ждали; династия Реймонов отринула справедливость Императора, и лишилась права на власть. Но теперь Свет пребудет с нами…

Она сделала паузу, позволяя командирам отозваться – и те дружно произнесли:

– Свет Звезд льется на нас!

В улье Коридиан издревле почитали звезды – планета была расположена в том участке Галактике, где небо всегда сверкало мириадами огней. Все знали, что свет небес дарует Коридиану сам Император.

– Истинно! – глаза Лиры сверкнули воодушевлением. – Пламя свободы, которое мы разожжем, должно вспыхнуть лишь единожды – тогда с небес явятся те, кто воплощает собой звездное сияние. Ангелы Императора, Адептус Астартес. Я уверена в этом. Я знаю это.

Командиры не сводили глаз с Лиры – столь уверенной, столь обаятельной. Люди уже давно шептались о том, что она вдохновлена Императором, что она святая или может стать святой. Лартен в это верил всем сердцем.

– Они придут, – продолжала Лира, – и окончательно выжгут гниль, что поразила правителей нашего мира. Но Воины Звезд помогают лишь тем, кто первым сделал шаг к ним, и мы просто обязаны первыми потянуться к свету, что льется на нас с небес.

Лира сошла с возвышения и обошла командиров, глядя каждому в глаза и вручая небольшую звезду из темно-синего стекла. Единственное, что она сумела вынести из отцовской мастерской – и что сделала символом своего движения.

– Эти звезды осветят нам путь, – хрипло сказал пожилой ветеран. – Не хуже настоящих!

– Настоящие звезды горят в ваших сердцах, – улыбнулась Лира. – Эти же – всего лишь их отражения.

Командиры с энтузиазмом кивнули. Лира посерьезнела:

– Но помните – если Реймоны такое творят со своим народом, то они могут окончательно предаться ереси, и обратить оружие против звездных воинов.

Все вздрогнули, однако Лира одарила собравшихся успокаивающей улыбкой.

– Мы успеем лишить губернаторский род власти гораздо раньше. Только старайтесь убивать тех, кто сражается с вами – а других оставляйте в живых.

– Даже слуг губернаторских прихвостней? – вскинул голову Лартен.

– Мы же не аристократы, которые могут тратить любые средства, – напомнила Лира. – Мы должны уметь пользоваться всем, что у нас есть – включая людей.

Лартен кивнул, признавая справедливость сказанного.

– Вы знаете план, – сказала Лира. – А теперь идите – и Свет Звезд прольется на вас!

Ночь приходит в город, и вместе с ночью являются кровь, смерть и страдания. Темнота взрывается множеством криков и грохотом выстрелов, но все впустую. Охотники или слишком хорошо защищены, или слишком быстры.

Те, кому удается разглядеть их вблизи, цепенеют от страха и возносят молитвы Императору, но это не помогает. Набожные умирают первыми и слышат смех, когда острые когти и клинки раздирают их на части.

Жилища простых горожан и лордов, полицейские участки и мастерские, храмы и публичные дома – ничто не избегает внимания охотников. Сегодня всюду приходит смерть.

Некоторые, однако, остаются в живых. Их захватывают сетями, иногда парализуют, тащат прочь. Некоторые пленники цепенеют от страха, другие пытаются освободиться. Им кажется, что гибель на месте лучше плена.

Они правы.

– Будь прокляты эти мятежники!

Оливер Реймон, губернатор Коридиана, обрушил кулак на стол, тот содрогнулся. У Реймона за плечами была служба в Имперской Гвардии, а его роду всегда были доступны лучшие тренеры – так что мастером боя он считался по праву. Но что толку в мастерстве, если поразить клинком некого?

Династия Реймонов правила Коридианом в течение двадцати поколений. Разные очаги недовольства, конечно, вспыхивали, но бунты быстро подавляли. Почему именно ему выпали самые упорные мерзавцы?

– Фориан! – губернатор встал из-за стола, отшвырнул прочитанный планшет и повернулся к двери.

Фориан Мирт возник на пороге в тот же миг и склонил голову. Секретарь губернатора работал на Реймона вот уже пять лет, и Оливер не мог нарадоваться на исполнительность и внимательность молодого человека. А также на его аккуратность: безупречный костюм, черные волосы уложены в совершенную прическу, из-за очков смотрят внимательные серые глаза.

– Фориан, есть какие-то новые сведения по Осененным Звездами?

– Арбитр примарис сообщает, что ему удалось напасть на след нескольких ячеек, и он уже занимается их уничтожением, – доложил секретарь. – Вероятно, среди них может оказаться ячейка самой Лиры Атвес.

– Сгнои Император ее душу! – сердито отозвался Реймон. – Эта проклятая Звездами стерва… Как ей вообще удается бегать от закона? Почему мы ничего о ней толком не знаем?

Он обвиняюще уставился на Фориана; секретаря это нисколько не смутило. Он знал, что губернатор на самом деле его ни в чем не винит, и вообще не сможет обойтись без предельно компетентного помощника.

– Сэр, – сказал Мирт, – есть подозрение, что Атвес обладает способностями, выходящими за рамки нормальных.

– Она ведьма? – нахмурился Реймон.

– Есть подозрение, – кивнул Фориан. – Я говорил с астропатами, и они чувствуют… – секретарь сверился с планшетом, – «аномальные колебания психического фона».

– Вот только этого мне еще не хватало, – вздохнул губернатор. – Дайте мне армию и поле боя – и победа будет за мной, но как бороться с невидимками и ведьмами?

– Если разрешите предложить… – начал Фориан. – Это стоит доверить тем, кто выше нас. Звезды льют свет на Коридиан, и этот свет может выжечь любую скверну.

Реймон ответил не сразу. Он прошелся по просторному кабинету, глядя на ряды статуй вдоль стен. Его предшественники, губернаторы планеты – мужчины и женщины, суровые лица, мечи и награды.

– Инквизиция, – протянул он. – Но что будет с планетой?

– Если сюда явится скверна, будет поздно, сэр, – возразил Мирт.

– Ты прав, Фориан, – еще через пару минут раздумий вынужденно признал Реймон. – Составь послание и отправь его. А, кстати, заодно присмотри за обороной – с этих мятежников станется нарушить связь, а нам точно не нужно, чтобы орудия открыли огонь по кораблям Инквизиции.

Фориан склонил голову.

– Еще, – добавил губернатор, – разберись с экономическим вопросом, перерегулируй средства так, чтобы мятежи не влияли на финансы планеты. Сумеешь?

– Сэр, – слегка обиженно ответил секретарь. – Вы же знаете, как я обращаюсь с ресурсами. Я использую все для достижения оптимальных результатов.

– Не могу поспорить, – впервые за время разговора Реймон улыбнулся. – Тогда действуй, Фориан. Коридиану нужна помощь.

Кришу страшно. Очень страшно, потому что ночь полна смерти и ужаса, за окнами звучат непрекращающиеся крики. Родителей нет. Никого нет, кроме Кианы; сестра не отпускает его руку. Криш смотрит на белеющее в темноте лицо: Киана боится так же сильно, как он, но не плачет.

Ужас на миг отступает, его сменяет гордость. Они сильные! Они крепкие! И все кончится, придет рассвет, и они смогут уйти отсюда, больше не сидеть у стены на кухне. И родители придут. И соседи. Все придут.

Внезапно за окнами все стихает. Что-то ударяется в стекло, сползая вниз, оставляя кровавый след.

Голова старика-соседа.

Дети, не сдержавшись, в один голос вскрикивают, и тут же зажимают рты ладонями.

Поздно. За дверями звучат шаги. Криш вскакивает, выдернув руку из пальцев Кианы, хватает со стола нож.

Шаги приближаются, и в каждом из них звучит погибель.

В этот день война пришла в улей Коридиан.

Сотни тысяч людей по всему улью восстали с оружием в руках и обрушились на важнейшие точки в городе. Цитадель Адептус Арбитрес оказалась в осаде, штабы СПО вспыхнули, бастионы Адептус Механикус лишились энергии. Осененные Звездами знали, куда бить и как убивать, и сопротивляться им не получалось.

В частности потому, что работать вместе у сил Реймонов не выходило. Приказы, поступавшие по официальным каналам, заводили арбитров и солдат в ловушки, или просто не давали координировать свои действия. Постоянные помехи, прескверное снабжение… словно кто-то заколдовал систему!

А потом – снял проклятие. Потому что понемногу связь восстановилась, и бои закипели еще жарче: слуги правопорядка перешли в наступление, повстанцы начали терпеть потери. Их армия была более гибкой, но чего стоит армия, когда приказы не поступают?

Они не поступали. Никто из командиров не отзывался – потому что все они и те, кто оказался с ними рядом, уже были мертвы. Причина тому лежала в кармане у каждого из командиров.

Стеклянные звезды мерцали внутренним огнем и разгорались все сильнее, впитывая каждую смерть, каждую частичку потерянной жизненной силы. Каждую душу, которая сегодня расставалась с телом в пределах Коридиана.

Звезды брали свою жатву и безмолвно взывали к небесам.

И их зов услышали.

– Что происходит? Что, спали вас свет Императора, Звезды вам в глотку!

Реймон тщетно пытался пробудить к жизни вокс-связь в своем кабинете. Она бездействовала, и только крупный монитор равнодушно сообщал: неведомые корабли миновали молчащие орудия орбитальной обороны, высаживаются крупные силы противника.

Какого противника?! Что происходит?

Военный опыт подсказывал, что худшего времени для вторжения и представить было нельзя. Коридиан уже пылал, его войска и мятежники сцепились на улицах, любая оборона ослабела до предела… планету можно было взять голыми руками.

– Кого вы призвали, сволочи? – Реймон снова треснул кулаком по столу. – Где Фориан? Где, вашу мать, хоть какой-то порядок?!

За его спиной распахнулись двери – без всякой почтительности, жестко и нагло. Губернатор резко повернулся ко входу, выхватывая из ножен силовой меч. Мятежники запомнят его смерть!

Но вошли не мятежники. Фигуры на пороге вообще не были человеческими.

Высокий рост, белоснежная кожа, глаза, в которых мечутся тени. Острые уши, и подчеркивающие их прически. Грациозные движения, каждый жест полон презрения и опасности. Непроглядно-черные доспехи и иззубренные клинки в руках.

– Эльдар?! – выдохнул Реймон.

– Несомненно, – прозвучал голос – словно змея прошуршала по шелку.

Ксеносы расступились, пропуская вперед своего командира. Он был выше других, доспех украшен замысловатыми узорами и множеством острых лезвий, с плеч струился темный плащ. Правая рука закована в когтистую перчатку.

Все это Реймон отметил за пару секунд – он привык оценивать возможности врага. Но потом он встретился с ксеносом взглядом и отшатнулся.

В глазах повелителя эльдар царила тьма, пронизанная искорками звезд. Вокруг них скользили легкие тени, и каким-то немыслимым чутьем губернатор понял: это души, вплетенные в саму суть врага.

– Губернатор Оливер Реймон, – произнес эльдар на безупречном готике. – Я Сатриан, архонт кабала Темной Звезды. Вы прекрасно управляли своим городом – мы снимем здесь очень щедрый урожай.

– Как?! – выдохнул Реймон. Как, во имя Императора, ксеносы оказались на планете? Он же не ослаблял внешнюю оборону, а мятежники… Неужели мятежники продались эльдар?

Губы Сатриана тронула усмешка. Так могла бы улыбаться очень старая змея, глядя на добычу.

– Вы, мон-кей, так гордитесь своей силой, – произнес он. – Своим несуществующим единством человечества. А ведь нужно совсем немного, чтобы разрушить вашу защиту. Говоря в понятных вам терминах – просто найти актеров на нужные роли, срежиссировать спектакль… и потом прийти за выручкой.

Он небрежно указал в сторону окна, за которым пылал Коридиан.

– Жители вашей планеты – массовка и выручка одновременно. Ну а я, – Сатриан снова улыбнулся, – режиссер.

– А актеры? – невольно вырвалось у Реймона. Он все еще пытался уложить в уме случившееся.

Эльдар рассмеялись, и их смех хлестнул по нервам губернатора, словно просоленный кнут по обнаженному телу. Сатриан сделал шаг в сторону, и преувеличенно драматичным жестом указал в сторону дверей.

Только сейчас Реймон увидел двоих людей в окружении ксеносов: молодого человека в безупречном костюме и девушку в грубой рабочей одежде.

Фориан Мирт и Лира Атвес улыбались почти так же, как стоящие рядом с нимиэльдар. И Реймон даже задохнулся, внезапно осознав, насколько же они похожи. Смой грязь с Лиры, или одень Фориана в рабочую робу – вообще не отличить.

– Истинно так, – Сатриан верно оценил выражение лица губернатора. – Мне всегда были любопытны близнецы. А эти двое проявили себя очень хорошо.

– Фориан… – прошептал Реймон. – Ты же пять лет мне служил!

– Я работал на вас, сэр, – ответил Мирт. – Но служил я только повелителю Сатриану. И пять лет – это немного, на подготовку спектакля можно потратить и больше.

Архонт одобрительно улыбнулся и кивнул.

Реймон стиснул зубы, начиная понимать, что на самом деле случилось в Коридиане. Какой… действительно, какой спектакль был разыгран.

– Я взяла на себя нижние слои, – мечтательно улыбнулась Лира. – Да, прошу прощения, повелитель, но там ранее встречалось немало латентных псайкеров. Местная мифология очень помогла – оказалось легко вплести истории о Звездах и приходящих с них воинах, и местные не ощутили никакой фальши. И все сложилось хорошо – немного легенд, немного убедительных речей… и восстание готово.

– А я помог ему сверху, – добавил Фориан. – Придавить народ, где это необходимо, допустить халатность… не свою, конечно. Спасибо, сэр, что так мне доверяли. Задача стала гораздо легче, как только я получил в руки подобающие полномочия. И спасибо, что вы так и не разлюбили силовые методы – это еще больше мне помогло.

Реймон даже застонал. Улыбка Сатриана стала чуть шире.

– И в результате, – сказал эльдар, – ваш город охвачен междоусобицей, а его оборона не действует. Вместо того, чтобы прорываться сквозь препятствия, теряя воинов кабала, нам остается лишь прийти и пожать плоды. Что мы сейчас и делаем.

Губернатор стиснул рукоять меча.

– Почему, ксенос! – выкрикнул он. – Почему ты мне это все говоришь?

Сатриан приподнял бровь.

– Если кто-то не понимает смысла спектакля – то ему надо объяснить, не так ли? Иначе удовольствие для творца… тускнет.

Это стало последней каплей.

С приглушенным рыком Оливер Реймон рванулся к Сатриану.

Он знал, что сейчас на него обрушатся десятки ударов, что он неминуемо погибнет – но иначе поступить просто не мог. И даже удивился, когда его выпад отбила только когтистая перчатка архонта.

Остальные эльдар и близнецы стояли неподвижно, с интересом наблюдая за боем. В сердце Реймона вспыхнула надежда: может, он все-таки избавит Галактику от одной мерзости!

Он пустил в ход все свое искусство; искрящийся клинок плел замысловатые петли, рассекал воздух и размывался в сверкающие полосы при ударе. Но Реймон постоянно опаздывал – на секунду, на полсекунды, на долю мгновения… Проклятый чужак был слишком быстр! То ускользал, то парировал удары.

Оставалось только не дать ему возможности для маневра. Реймон попытался выстроить бой так, чтобы оттеснить ксеноса к статуям, загнать между ними, не позволить уклоняться. Архонт отступил, губернатор уже мысленно видел, как нужно атаковать, как ударить, чтобы убить наверняка…

Выпад. Точный выпад с финтом, из арсенала редких приемов, которые Реймон приберегал для действительно опасного противника.

Лишь через миг губернатор понял, что его оружие ушло глубоко в мрамор статуи. И что в его собственной груди нарастает холодная боль, а вокруг вонзившихся в тело когтей сочится кровь.

И в последний миг жизни Оливер Реймон услышал слово, что Сатриан выдохнул рядом с ним:

– Занавес.

Когда архонт выпрямился с еще бьющимся сердцем в руке, один из воинов мгновенно оказался рядом, поднес прозрачный контейнер. Сатриан опустил сердце в него, сам закрыл крышку и довольно улыбнулся: коллекция в очередной раз пополнилась. Теперь оставалось лишь собрать Звезды Комморрага, щедро впитавшие сотни тысяч душ, и способные годами пополнять силы воинов его кабала.

И праздновать исполнение плана.

– Какая это планета у вас по счету? – спросил он, поглядев на близнецов.

– Шестая, – ответила Лира; ее брат кивнул.

– А, – протянул Сатриан. – Число Жажды. Это стоит отметить особо.

Мягким движением он извлек полупрозрачный флакон и поманил к себе близнецов. Те приблизились, не отрывая взгляда от жидкости во флаконе.

– Да, – улыбнулся Сатриан, – это кровь одного из наших сородичей-отступников с миров-кораблей. В награду за успех я дозволяю вам испить ее.

Фориан принял флакон с благоговением, поглядел на Лиру. Потом они оба помедлили и отошли к окну – так, чтобы в момент глотка смотреть на город, терзаемый детьми Комморрага.

Сатриан улыбнулся. Режиссеру приятно, когда актеры проникаются ролями.

Дверь пропадает, рассыпавшись в пыль. Киана испуганно вскрикивает, забиваясь в угол. Криш выставляет перед собой нож дрожащими руками. Он понимает, что оружие бесполезно, но душу захлестывает неистребимое желание жить, спасти и себя, и сестру.

На пороге возникает гибкий полуобнаженный силуэт. Криш даже не успевает моргнуть, когда воздух рассекает кнут: отдающий презрением щелчок выбивает нож из пальцев, и мальчик с криком хватается за поврежденное запястье.

Кнут вспарывает воздух вторично, но звучит резкий приказ, и убийца в последний миг уводит его в сторону. Вместо головы Криша гибельное острие вспарывает стол.

Женщина-ксенос отступает в сторону, наклонив голову. В дом входит иная фигура, и дети с одного взгляда понимают: это их владыка. Они ничего не понимают в отделке доспехов, но вошедший излучает холодную ауру власти.

Темные глаза, полные звездных теней, изучают Криша и Киану. Мальчик отступает назад, сестра стискивает его локоть.

– Близнецы, – произносит лорд-ксенос с безупречным выговором. Дети остаются неподвижны, не в силах оторвать взгляда от совершенного лица. – Скажите мне, дети людей, вы хотите умереть?

– Нет, – отвечают близнецы одновременно. Они помнят, что ксеносам надо плевать в лицо и цитировать святые слова Императора, но память и воля тают под пристальным черным взглядом.

Какое-то время ксенос медлит, задумавшись. Потом медленно улыбается – словно клинок вспыхивает в ночи.

– Возьмите их, – приказывает он, по-прежнему на готике, чтобы близнецы поняли. – Доставьте на мой корабль целыми и невредимыми. Я буду говорить с ними сам.

– Повелитель? – изумляется ведьма. – Зачем вам эти детеныши мон-кей? Они слабы, тупы и бесполезны!

Архонт Сатриан улыбается снова, и в его глазах на миг отражается будущее, полное плененных душ и залитых кровью улиц человеческих городов.

– Ты разве плохо меня знаешь, Эривия? – спрашивает он. – Я всему нахожу применение.

Меч безмятежности

– Как это понимать? – озадаченно спросил генерал Моррис. – Полковник Мацудайра, что это значит?

Высокий офицер, затянутый в форму 77-го Акемийского полка ответил взглядом, полным сдержанного удивления.

– Что вас смущает, сэр?

Тон был безупречно вежливым, но в глазах полковника читалось легкое пренебрежение – обычное для Имперской Гвардии отношение к силам планетарной обороны.

– Вот это! – генерал указал за окно, на выстроившуюся там маленькую группу людей. – Я понимаю, что у вас смешанный полк, но почему такой состав и на такой машине?

– А, – полковник снисходительно улыбнулся. – Сэр, вы не знакомы с акемийскими традициями, не правда ли?

Генерал недовольно засопел. Манеры полковника были безупречны, репутация полка – тоже. Но Морриса он безмерно раздражал.

– Нет, – процедил генерал. – Не знаком. Поясните, пожалуйста.

– В основе большинства обычаев Акеми лежит традиция преемственности, – охотно объяснил Мацудайра. – Профессии родителей переходят к их детям, и так создаются династии со стойкими традициями и навыками, передающимися из поколения в поколение. И возраст тут не помеха, потому что готовить к будущему занятию акемийцев начинают с самого детства. Особенно военных, потому что, как вы знаете, жизнь солдата опасна.

– Так что, поэтому… – Моррис невольно оглянулся на окно.

– Да, – кивнул Мацудайра. – Их родители погибли, и дети заняли их место в экипаже. Не беспокойтесь, молодость не мешает: они уже не в первый раз участвуют в битвах.

Генерал снова озадаченно уставился в окно – на ровные ряды боевых машин 77-го Акемийского бронетанкового полка. И в особенности на тяжеловесную громаду «Гибельного клинка», затмевавшую все остальные танки.

Перед ней, не двигаясь, стояли десять девушек шестнадцати-восемнадцати лет в униформе танкистов. Неподалеку виднелись еще три фигуры – приданные специалисты.

– Не беспокойтесь, – повторил Мацудайра. – Они столь же способны, как и более взрослые солдаты любого пола. У нас говорят – «ни пол, ни возраст, ни цвет не помешают тебе умереть за Императора».

– Не могу с этим не согласиться, – признал Моррис.

– Сперва я проверю болтер.

– Лейтенант! Это же мой пост.

– Сперва. Я. Проверю. Точка.

– Лейтенант…

– ХАРАДА! Пока я не проверю, что там нет зарядов, я тебя на десять метров к болтеру не подпущу! Только не пока мы стоим на базе, ясно?! Хватит с меня одной твоей истории в стиле «этот шрам я получила, когда неудачно застрелилась из болтера».

Харада Наоко насупилась. Свой боевой пост она обожала, но командир танка регулярно принималась устанавливать железную дисциплину, и не щадила никого.

– Идзуми, – попыталась она зайти с другой стороны, – ты же меня с детства знаешь…

– Во-первых, я тебе сейчас не Идзуми, а лейтенант Датэ, – последовал ответ. – Во-вторых, именно потому, что знаю – не подпущу.

Спорить было бесполезно. Харада с ворчанием полезла вниз, пока ее командир проверяла спаренный тяжелый болтер. Простого осмотра было недостаточно, так что Датэ щелкнула себя по правому виску, пробуждая скан-системы аугметического глаза и тщательно проверила и ствол, и систему подачи зарядов. Довольно кивнув, лейтенант ловко перелезла по корпусу к громадному стволу главной пушки.

Любые «Гибельные клинки» несут на борту целый арсенал, и «Меч безмятежности» исключением не был. Чудовищная сотрясающая пушка, три спаренных тяжелых болтера, две лазпушки, десять человек экипажа плюс трое приданных – машина была исполином 77-го Акемийского.

Удовлетворившись осмотром, лейтенант спрыгнула вниз, ласково погладила броню танка. Сунула руку в карман, коснувшись прохладного металла, мимолетно улыбнулась, но тут же вернула на лицо суровый взгляд. Датэ Идзуми искренне считала, что подчиненные должны быть умны, инициативны, деятельны и регулярно получать по ушам – чтобы все эти качества направлялись в нужное русло. И получалось; невысокий рост ничуть не мешал лейтенанту Датэ внушать уважение к себе.

Конечно, на фоне своей машины она терялась. Но кто бы не потерялся рядом с танком четырнадцати метров в длину, почти семи – в высоту и девяти – в ширину? Разве что космодесантник.

Датэ мысленно повторила про себя характеристики танка и довольно улыбнулась. Она искренне гордилась тем, что командует такой машиной – причем непростой. Танк не зря носил такое название: относясь в целом к категории «Гибельных клинков», он принадлежал к классу «Гибельных мечей». Второй пушки, как у обычных «Клинков», он не нес – зато главное орудие могло сносить чуть ли не по половине полка за раз.

Завернув за «Меч безмятежности», Идзуми сразу наткнулась на идиллическую картину: трое ее подчиненных мирно пили чай, поставив чашки прямо на броню танка. Датэ машинально глянула в сторону: нет, третья чашка, откованная из стали, тоже была. Дух машины никто не обижал, и никакое чаепитие не обходилось без подношения ему.

– Сидите, как будто дел совсем нет, и все выверено! – мрачно заявила лейтенант. – Катакура! Что у тебя с лазпушкой?

– Все в порядке, – безмятежно отозвалась Катакура Юко. – Каждый узел проверен Вектией. Дополнительные батареи доставлены. Запчасти обеспечены. А, за лишними снарядами я на склад наведалась, клянутся через три часа подвезти.

Датэ довольно кивнула. Юко могла разочаровать всех любителей поорать на солдат: все, что от нее требовалось, она обеспечивала, предугадывая все приказы, и лейтенант не зря поручила ей следить за припасами.

– Маэда? – лейтенант повернулась ко второй девушке.

– Медчасть в порядке, снаряды на месте, рельсы вычищены, – четкому тону рапорта несколько противоречили тонкая фарфоровая чашка в руке и мягкая улыбка. Маэда Мидори исполняла сразу две функции: командного медика и второй заряжающей. Погибшей год назад Нагамасе так и не нашлось замены.

Первая заряжающая, Тода Морико, сидела рядом и традиционно молчала. Она вообще не любила много говорить, в бою отделывалась краткими фразами, вне боя – выразительными жестами.

Лейтенант снова кивнула, подумала, и чисто для порядка придралась:

– Сидите, чай пьете, а командира даже никто не подумает обеспечить? Я тоже без дела не сижу, вот…

Идзуми нарочито драматичным жестом выбросила руку в сторону – и в ней моментально оказалась дымящаяся чашка. Лейтенант ошеломленно моргнула, потом резко повернулась.

– Сарутоби! Тьфу, прекрати подкрадываться.

– Я следую пути радиоволн, – с совершенно серьезным лицом ответила связист. Сарутоби Мадока обладала каким-то немыслимым умением скрываться из глаз и быть незаметной – а потом появляться в самый нужный момент.

Датэ вздохнула и пригубила чай, удовлетворенно зажмурилась.

– Антоний варил?

– Как всегда, – заверила Сарутоби.

– Вот он точно не подводит… – лейтенант сделала еще глоток. – Так, где остальные? Где, например, Юкиму…

– Здесь, наставница!

Худощавая гибкая девушка вихрем вылетела из-за кормы «Меча», затормозила, вскинула руку в приветствии.

– Лазпушка в порядке! Все проверено! Готова к учебным стрельбам! Они же будут, правда, наставница?

– Ю-ки-му-ра, – процедила Датэ. – Мы в поле. «Лейтенант». Не «наставница».

– Но традиции…

– Юкимура!

Четвертый бортстрелок замолкла. Юкимура Хитоми была самой младшей в экипаже, и самой полной энтузиазма. Борт она делила с не менее эмоциональной Харадой, и Датэ не раз подумывала о том, чтобы кого-то пересадить. Но оба стрелка уже слишком сжились со своими местами.

А еще Юкимура никак не могла избавиться от акемийских традиций в речи – которые Датэ, в принципе, одобряла, но не при исполнении.

– Где все остальные? – уточнила лейтенант.

Катакура спокойно указала в сторону, Датэ развернулась. Ее глазам предстали еще три члена экипажа: те приближались быстрым шагом, тащили какие-то коробки.

– Это еще что? – лейтенант даже растерялась.

– Дополнение к пайку! – с сияющими глазами объявила Тёсокабэ Сэнго и мотнула головой, отбрасывая прядь с лица. – Мы добыли.

– Добыли? – мрачно повторила Датэ. Водитель «Меча безмятежности» блистательно справлялась со своими обязанностями, но лейтенант часто думала, что Сэнго легко бы вписалась на мостик пиратского корабля. Наклонности у нее точно были пиратские.

– Добыли, – подтвердила Нагакура Хана, весело выглядывая из-за крупной коробки. – Командир, да не надо волноваться, тут все по договоренности…

Лейтенант набрала было воздуху в грудь, чтобы профилактически высказать все, что стоило бы – но тут третья из подчиненных аккуратно сгрузила коробки на землю и мягко улыбнулась.

– Все хорошо, командир, – сказала она. – Я специально проследила, никаких нарушений нет, никто не придерется. Все по уставу… просто по малоизвестным его частям. Вот, я даже выписала, вы же любите цитировать, если кто является с воплями…

Датэ вздохнула. На Окиту Аои просто невозможно было сердиться дольше пары секунд – так действовали ее взгляд и мягкая улыбка. Помогало и то, что, невзирая на молодость (только Юкимура была младше), Аои обладала просто потрясающим талантом стрелка и снаряды из главного калибра всегда ложились точно в назначенную область. Экипаж это знал и бессовестно пользовался, выставляя ее для общения с разгневанным командиром.

– Так что нам делать, командир? – вопросила Нагакура.

Лейтенант подумала, после чего снова щелкнула себя по виску, временно отключая аугметику глаза, и повернулась к коробкам правым боком.

Экипаж все понял правильно. Коробки исчезли в недрах«Меча» в мгновение ока.

– Где наши чужеземцы? – поинтересовалась Датэ.

– Антоний в ангаре, Вектия там же, разбирает дополнительные детали, – доложила Сарутоби, которая всегда все и про всех знала. – Диана на совещании у руководства.

– Пойду, всех проверю, – решила Датэ, снова включая глаз.

Долго идти не пришлось: стоило лейтенанту войти в ангар, как на нее нахлынули множество запахи масла и топлива, гудение машин и далека ругань техников. Другой бы смешался, но рождение и детство на планете-крепости вырабатывали умение легко отсекать ненужные ощущения. Вот и сейчас, чуть сосредоточившись и отбросив ненужные запахи и звуки, она одновременно уловила аромат чайных листьев и услышала звон металла. Улыбнувшись, Датэ пошла сперва на запах, взбежала по узкой металлической лестнице и заглянула в боковую комнату.

– Что на этот раз? – спросила она.

– Зеленый гудрунский, – молодой мужчина с совершенно белыми волосами оглянулся через плечо. – Я думаю, вам всем понравится.

Антоний выделялся в экипаже по трем причинам сразу. Во-первых, он не был акемийцем. Во-вторых, он был единственным мужчиной в танке. И, в-третьих, он был псайкером. Сам он даже не брался гадать, что его выделяло больше.

А еще Антоний безупречно готовил чай. Экипаж тоже умел, но получались у них лишь акемийские рецепты, у каждой – свой. Псайкер же блистательно обращался с любым сортом, который попадал ему в руки, и превращал его в ароматный и приятный напиток.

Возможно, поэтому команда, поначалу настороженно относившаяся к тронутому варпом, приняла его. Да и свою полезность Антоний не раз доказывал за полгода: еретики любили скрываться за покровами колдовских завес, но натренированный в искусстве телепатии разум чуял сами завесы. Да и в плане дисциплины он, пожалуй, вообще проблем не доставлял: психических срывов не было, а во всем остальном Антоний отличался на редкость флегматичным характером.

Датэ покинула комнату, перегнулась через перила и позвала:

– Вектия!

Откуда-то снизу, из-за ящиков с оборудованием высунулся и приветственно помахал мехадендрит. Лейтенант сбежала вниз, обогнула ящики.

Техножрица «Меча безмятежности» орудовала обеими руками и тремя дендритами, перебирая и сортируя детали, умудряясь заодно вполголоса читать бинарные молитвы в ускоренном темпе.

– Нам что, брак подсунули? – сдвинула брови Датэ.

– Нет, – невозмутимо отозвалась Вектия, на миг замерев и потерев левым дендритом органический подбородок. – Но у меня возникли сомнения в степени освященности. Лейтенант, я попрошу вас позднее провести церемонию знакомства деталей с «Мечом».

– Конечно, – кивнула Датэ.

Вектия благодарно наклонила голову и сдавила кончиками пальцев корпус аугметического глаза. Она когда-то упоминала, что до установки аугметики носила очки, с тех времен осталась привычка в задумчивости их поправлять.

Убедившись, что тут тоже все в порядке, Датэ вышла из ангара – и едва не столкнулась с последним членом экипажа.

– Лейтенант, рада вас видеть снова! – сверкнула улыбкой белокурая девушка в комиссарской фуражке и с цепным мечом на поясе. – Надеюсь, весь экипаж готов верно служить Императору.

– Все на Акеми готовы, – уточнила Датэ.

Акемийцы считали вежливым обращение по фамилии, тем более – к комиссару. Однако на фамилии «Лиллиенллаэль» акемийский акцент неимоверно сбоил, так что танкисты переключились на фамильярную, но куда более простую в произношении «Диану».

Та не возражала. Она вообще удивительно легко сочетала традиционную комиссарскую риторику и необычную терпимость к промахам. Особенно это удивительно было потому, что в экипаж недавнего кадета назначили вместе с Антонием – присматривать за псайкером. Сути их взаимоотношений не понимал никто.

Лейтенант и комиссар обменялись еще парой фраз, после чего Диана рванулась к своему подопечному (только ей Антоний готовил не чай, а кофе), а Датэ вернулась к танку.

У них оставалось не так много времени. Максимум через три дня надо было выступать.

Кампания против еретиков длилась не так уж долго, пошло всего лишь третье ее десятилетие. В штабе сектора полагали, что охваченные ересью и поклонением Темным Богам миры получится усмирить скоро – и, как это часто бывало, ошиблись. Армия, управляемая князьями Бледного Безмолвия, оказалась мобильной и хорошо оснащенной – в ход шли колдовство, похищенная у Империума техника, и собственные изобретения служителей Хаоса. Шептались, что на стороне Безмолвных сражаются продавшиеся Темным Богам механикусы, но сами техножрецы это твердо отрицали.

В этих условиях контроль за перемещениями был особо важен. И потому Дезолон Прайм, планета, примечательная только своим расположением, внезапно приобрела большое значение.

Сюда высадились крупные силы Безмолвия, и их вел Аомард, один из князей-колдунов. Сразу же завязались жестокие бои, однако, благодаря прихотям варпа, на помощь СПО очень быстро прибыли несколько полков Имперской Гвардии.

В том числе и 77-й Акемийский.

Высунувшись из люка, Датэ Идзуми внимательно оглядела поле битвы.

Трупы, десятки, сотни и тысячи. Сильный бинокль легко увеличивал изображение и помогал разглядеть каждую рану; лейтенант медленно провела взглядом по полю.

Вот сплошные озера крови, руки и ноги валяются отдельно, лица отлетевших голов искажены предсмертным оскалом. Так действовали «Леманы Руссы». А вот те трупы попросту раздавлены, кости и плоть перемешаны в однородную кашу с примесью бледно-серой ткани формы. Это танки уже попросту прошлись гусеницами.

Вот часть поля выжжена, и за несколько километров доносится вызывающий тошноту запах горелого мяса. Куски плоти почернели и обуглились, отдельные неповрежденные кости выступают острыми обломками, иногда – почему-то очень белыми. Это стреляли «Василиски», снабженные особыми снарядами-«Выжигателями», способными создать испепеляющий жар при взрыве.

А вот и несколько громадных воронок. И там уже не разобрать ничего – они до краев полны тем, что было войсками Бледного Безмолвия. Теперь же все солдаты обратились в сплошное месиво из крови, костей и нечистот, щедро политое их же мозгами. Так и должно быть, когда чудовищный удар падает с небес и словно молотом уничтожает все, чего только коснется, будь то металл, камень, или тысячи человеческих тел.

Это уже поработал «Меч безмятежности».

Датэ опустила бинокль, чувствуя гордость за свой танк, и ласково погладила его броню. Зрелище не то чтобы оставляло ее равнодушной, но за два года на войне она уже привыкла к таким полям. Тем, кто боится крови и грязи, не стоит подходить к танку или артиллерии.

Лейтенант нырнула обратно в танк, устроилась на командирском месте за корпусным болтером. Привычно воткнула в ухо комм-бусину и скомандовала:

– Доклад по экипажу.

– Все на месте, – доложила вездесущая Сарутоби, – исключая Хараду и Нагакуру. Они кормят сладким тортом парня из шестой машины.

– Что? – поперхнулась лейтенант.

– Они перед боем поспорили, – меланхолично объяснил Антоний. – У кого меньше попаданий – тот съест сладкий торт. Весь. Спорили стрелки из главного калибра, естественно.

– А, вот как… – успокоилась Датэ, и тут же вскинулась: – Минуту! Окита!

– А? – отозвалась стрелок.

– Ты же сладкое обожаешь. Тебе этот торт – в удовольствие, а не в наказание.

– Ну да, – хихикнула Окита. – Но в шестом экипаже про это никто не знает.

По танку пронесся дружный смех. Датэ довольно заключила:

– Так держать.

– Они возвращаются уже, – негромко сообщил Антоний, – я чувствую.

Две девушки и в самом деле заняли посты всего через минуту, сияя улыбками.

– Ну и как торт? – поинтересовалась лейтенант.

– Съел до крошки! – торжествующе заявила Харада. – Хороший парень, выносливый. Надо к нему присмотреться.

– Да сколько хочешь, только в свободное время, – махнула рукой Датэ. – Антоний, проверь тишину.

– Минуту, – отозвался псайкер, закрывая глаза.

Армии Бледного Безмолвия были особенно опасны тем, что их колдуны умели скрывать подчиненных. Любой более-менее крупный отряд сопровождали постоянные чары – заметить войска и боевые машины можно было лишь в пределах прямой видимости, или точно зная, что они есть в этих местах. Орбитальное наблюдение результатов не давало; услышать Безмолвных было вообще невозможно. Этим еретики пользовались с большим удовольствием, подбираясь к имперским войскам незамеченными.

Поэтому выставляемые против Безмолвных армии усиливали дополнительными псайкерами, невзирая на риск. Именно потому Антоний и попал на борт «Меча безмятежности», и со своими обязанностями прекрасно справлялся.

Через минуту псайкер поднял веки и сообщил:

– В пределах моих чувств – ничего.

Датэ с облегчением кивнула и, неожиданно для себя самой, поинтересовалась:

– Антоний, кстати, я все хотела спросить. Как ты получил такое направление? Прямо на «Гибельный клинок», не просто в поддержку армии…

– Ну, Схоластика Псайкана вроде как нейтральна, – протянул псайкер. – Но даже там зачастую могут учесть отца у воспитанников, особенно если тот намекает.

– А кто твой отец? – удивилась Харада.

– Лорд-губернатор субсектора, – невозмутимо ответил Антоний, и все замолкли.

Может, кто и собирался задать еще вопросы, однако вмешалась Сарутоби:

– Приказ по полку. Переключаю.

– Внимание всем экипажам, – зазвучал в воксе звучный голос полковника Мацудайры. – Замечены крупные силы противника. 77-й Акемийский и 191-й Кетранский выдвигаются на перехват. Приказываю отрядам под командованием майора Тайра и «Мечу безмятежности» выдвинуться по семьдесят восьмому маршруту и провести удар с фланга.

Экипаж понимающе переглянулся. Различные маршруты и маневры были утверждены и обработаны еще до того, как Имперская Гвардия развернула полномасштабные действия. Общее командование досталось Мацудайре как старшему, однако он обсуждал тактику с коллегами, и она выходила эффективной. Нынешнее столкновение с еретиками закончилось полным разгромом последних.

Семьдесят восьмой маршрут всплыл в голове у всех. Он заканчивался на возвышенности, и давал прекрасный обзор на равнину внизу; более быстрые машины и пехота должны были задержать наступление Безмолвных, а оказавшиеся на удобной позиции «Василиски» и «Меч безмятежности» – обрушить на врага вихрь стали и пламени. Именно с учетом таких маневров полк был разделен на боевые группы – тяжелые машины и их эскорт.

Моторы взревели, танки и бронетранспортеры двинулись с места. Всего через несколько часов после одной битвы Имперская Гвардия отправлялась на другую.

– Замечены силы еретиков, – протрещал в воксе голос майора Тайра. – Боевой ордер шестнадцать.

– А я-то надеялась, что спокойно доедем, – вздохнула Датэ. – Экипаж, полная готовность. Сарутоби?

– Противник обнаружен, – доложила связист. – Данные поступают…

Враги оказались ожидаемыми. Аомард редко использовал тяжелую технику, так что его отряды состояли в основном из пехоты и легких машин. В огневой мощи они, конечно, уступали танкам, но значительно превосходили их в мобильности.

Приближавшаяся волна из таких войск и состояла. Имперская Гвардия отреагировала четко и правильно: акемийские танки перестроились в боевой ордер, машины с кетранской пехотой начали маневр, чтобы высадить бойцов. Пространства хватало – обычная дезолонская равнина, исключая скопление высоких мощных скал. В нескольких десятках километров к северу начинались уже настоящие горы.

Пара «Василисков» и «Меч безмятежности» застыли на месте – их дистанция и так подходила для битвы.

Члены экипажа подняли глаза вверх, молча соединив ладони и произнося слова молитвы.

Над каждым постом танка находилась тройная чеканка. Одна – изображение Императора на металле «Меча». Две других – съемные, имя основателя рода и имя того, кто занимал пост до тебя.

Как и всегда, в умах акемиек вспыхнули глаза и лица матерей и отцов, сражавшихся вместе с «Мечом» до них. Вереница предков, уходящая в древние времена, и молча взирающая на потомков.

Никто не спрашивал, что в этот момент видит Диана, выросшая в Схоле Прогениум. Или Вектия с ее неизвестным прошлым. Или вспоминает ли Антоний отца – губернатора, как выяснилось.

Предбоевая молитва была равно общей для всех и личной для каждого.

– Враг в зоне поражения, – ровно произнесла Сарутоби.

– «Меч безмятежности», огонь по готовности, – одновременно с этим послышался в воксе голос майора.

– Окита, – бросила лейтенант, – наведение. Огонь по моей команде.

Исполинское орудие танка чуть повернулось, приподнялось, нацелилось на приближающихся врагов с легким упреждением. Датэ сощурилась, рассчитывая момент.

– Огонь!

«Меч безмятежности» изрыгнул пламя и смерть.

Снаряд сотрясающей пушки вымел чуть ли не четверть вражеских сил разом – чудовищной силы взрыв оставил воронку, взметнул фонтан из стали, густо перемешанной с кусками плоти и костей. Кровь расплескалась по всему полю битвы.

– Заряжай! – скомандовала Датэ. Даже не глядя, она знала, что Маэда и Тода уже крутят рукоятки, передвигая огромный снаряд по рельсам к механизму пушки.

Рядом рявкнули пушки «Василисков», осыпая врага беспощадным жаром «Выжигателей», расплавляя их тела, заставляя вариться заживо в их же собственных машинах.

Безмолвные, однако, быстро поняли угрозу; множество легких машин рванулись вперед на предельной скорости, уходя от обстрелов и стараясь сблизиться с тяжелой техников Гвардии.

– Огонь по готовности, – спокойно приказала Датэ.

Справа донесся двойной радостный вопль Харады и Юкимуры; загрохотал тяжелый болтер, снаряды вонзились в приближающуюся машину, обратив в кровавые ошметки ее экипаж. Зашипела лазпушка – точные выстрелы пробивали корпуса чужой техники, воспламеняя горючее. Одна за другой машины врага обращались в прометиевые факелы.

Левый борт не отставал. Нагакура и Катакура стреляли реже, но так же точно и удачно. Датэ держала собственный тяжелый болтер наготове, отслеживая передвижения противника.

Вот слева начала заходить машина, где лейтенант разглядела Безмолвных с парой мощных ракетометов.

– Ката… – начала было она.

Лазерный луч вонзился во врага, чуть сдвинулся – и ракеты взорвались прямо на борту, обратив машину в огненный шар и разбросав ошметки ее экипажа.

– Уже, – спокойно доложила Катакура.

Снова грянула сотрясающая пушка, и вновь в небо взметнулся вихрь мертвецов и покореженной стали. Окита с безупречной точностью выбирала крупные скопления врага, при этом не задевая своих.

– Кто-то лезет к нам, – предупредил Антоний. – Еретики пытаются… Диана!

Комиссар моментально извернулась, правильно поняв предупреждение. Цепной меч завизжал и вгрызся в череп возникшего рядом человека в черном. Брызги крови и мозга, осколки кости полетели во все стороны, обезглавленное тело осело на пол. Диана для верности всадила меч еще раз, распилив позвоночник, и кивнула.

– Уже не лезет, – сообщила она и расстроенно добавила: – Фуражку теперь долго чистить придется.

– Тяготы жизни, – усмехнулась лейтенант. – Следите за пространством.

– Снова! – вскричал Антоний.

На этот раз внутри машины материализовались две фигуры. Колдовство позволяло диверсантам Безмолвных проходить сквозь препятствия, но определенно плохо сочеталось с тяжелой броней. Диана этим и воспользовалась, нажав на спуск лазпистолета.

Разряды прошили тело еретика, тот задергался, сполз по стене, выплевывая изо рта струйки крови. Диана блокировала взмах когтей второго цепным мечом, отвела в сторону…

…и диверсант внезапно упал лицом вниз, напоровшись прямо на цепной меч – тот моментально взрезал костюм, плоть и кости, вываливая внутренности на гладкий металл.

В спине еретика оказался тяжелый нож, а за спиной – Сарутоби.

– Они невнимательны, – констатировала связист.

Антоний хмыкнул. По его мнению, заметить Сарутоби мог бы разве что псайкер.

Диана повернулась к расстрелянному, точным ударом обезглавила его, залив кровью черный костюм диверсанта. Повторила то же самое с третьим.

– Выбросить трупы, – приказала по воксу Датэ. – Вектия?

– Уже делаю, – откликнулась техножрица. Два мехадендрита стащили трупы вместе, третий выплюнул лазерный луч, испарявший зашипевшую кровь с чистой стали «Меча безмятежности».

– Все чисто, лейтенант, – сообщила Диана.

– Чисто… – протянула Датэ. – Что-то не так. Эти парни появляются только когда у еретиков творится нечто важное, или когда на поле кто-то важный.

Она помедлила, щелкнула пальцами и сказала:

– Сарутоби, дай мне связь с Тайра. Дурное предчувствие.

– Делаю, – откликнулась связист. – Минуту… Готово.

– Майор, на связи «Меч безмятежности», – немедленно проговорила в вокс Датэ. – Нас атаковали теневики. Мне кажется, что это…

Глаза Антония расширились, он дернулся в своем кресле.

– Осторожно! – вскричал он. – Что-то рядом!

Миг спустя воздух взвыл, разрываемый чудовищным ударом. Ослепительный луч вспорол поле; Датэ отшатнулась, увидев, как он вспарывает несколько танков за раз, испепеляя экипажи.

На пехоту обрушился стальной вихрь – тяжелые заряды разрывали людей на части, щедро заливая все поле кровью, скашивая солдат исполинской невидимой косой. В один миг погибли сотни человек, и части их тел усеяли землю. Чья-то голова отлетела к самому «Мечу безмятежности», мелькнув мимо сенсоров.

И только тогда танкисты наконец-то увидели врага.

Он выступил из-за тяжелых скал, где скрывался все это время. Колдовская аура мерцала вокруг него, полностью гася звуки – ни шаги, ни выстрелы не были слышны, и именно потому ему удалось подойти неожиданно.

Покрытая уродливыми наростами броня сияла внутренним светом, опаляющим глаза. Тысячи строк, прославляющих Хаос, вились по корпусу, и на груди они складывались в одно-единственное понятное слово – «Губитель».

На миг он замер, давая рассмотреть себя. Двадцать три метра в высоту, неимоверной мощи турболазер и многоствольное орудие, искрящиеся силовые когти и пылающие пламенем Хаоса глаза.

Титан-«Опустошитель».

– Император на Терре… – простонала кто-то; Датэ даже не поняла, чей голос слышит.

«Губитель» сделал шаг вперед и его орудия снова ожили. Ослепительный луч турболазера пронзил насквозь ближайшую машину, обращая ее в груду расплавленного металла; снаряды посыпались вихрем смерти из шести стволов, расплескивая сотни жизней кровавыми брызгами.

Еретиков вокруг больше не осталось – но они сыграли свою роль, сковали отряд боем, и он оказался беззащитен перед «Губителем».

– Отступление! – прорвался в воксе голос майора Тайры. – Всем отступление! Кусуноки, немедля к полковнику! Не ввязываться в бой, от… а-а!

Экипаж «Меча безмятежности» увидел, как танк майора застыл на месте – как застыли многие другие машины. Словно страх парализовал их, но вокс-частоты полнились криками невыносимой боли.

– Не приближайтесь к нему! – выдохнул Антоний, схватившись за виски. – Он что-то излучает… подойдете – умрете!

Так и было. На экранах Датэ отчетливо видела, как корчатся на земле солдаты, вцепляются себе в лицо, отрывая куски мяса и выцарапывая собственные глаза. Аура «Губителя» накрыла их тяжелым пологом, превращая умелых бойцов в исковерканные обрубки.

А по тем, кто оказался за пределами его воздействия, титан просто стрелял – лучи и снаряды безошибочно находили свою цель, прожигая броню, разрывая тела и убивая, убивая, убивая…

– Отступление! – стряхнув накативший было ужас, приказала Датэ. – Тёсокабэ!

Водитель мгновенно подчинилась. Громада «Меча безмятежности» развернулась, мотор взревел.

– Сарутоби! Что со связью?

– Дальней связи нет, – бесстрастно доложила Сарутоби. – Ближняя имеется, дальней – никак, сплошные помехи. Эфир подавлен.

– Это его же колдовство… – простонал Антоний. Датэ закусила губу.

– Уходим! Живо!

Танк набрал скорость, Датэ глянула на экран и с ужасом поняла – от отряда практически ничего не осталось. Ее машина, пара танков, «Василиск» лейтенанта Ходзё…

На ее глазах турболазер «Губителя» прожег первый танк, развалив его пополам. Второй неудачно повернул, зацепил краем ауру титана, и врезался в скалу; через полминуты гигант оказался рядом, исполинские когти вскрыли корпус, чуть повернулись – и потоки крови хлынули изнутри.

«Василиск» продержался лишь чуть дальше. Вихрь снарядов изорвал гусеницы, разнес в багровый туман пилотов, и только чудом не взорвались «Выжигатели» – их отбросило далеко в сторону.

– Он целится в нас, – впервые в спокойном голосе Сарутоби прорезалась нотка паники.

– Тёсокабэ! Быстрее!

– Лейтенант, скорость и так предельная!

Датэ бросила отчаянный взгляд на камеры: турболазер и впрямь разворачивался в их сторону. Одного попадания не хватит, чтобы сразить «Меч», но если он повредит ходовую часть – все. Конец.

– Лейтенант, – вклинился в вокс голос Вектии. – Прошу разрешения на… недозволенное.

– Делай! – мгновенно отреагировала Датэ. Сейчас она была готова схватиться за что угодно.

Лейтенант понятия не имела, что сделала техножрица – но результат оказался налицо. «Меч безмятежности» внезапно рванулся вперед, испуганный вскрик Тёсокабэ тут же перешел в торжествующий, когда она приноровилась к новой скорости.

На краткое время танк стал едва ли не вдвое быстрее, и ушел из-под обстрела. Турболазер взорвал скалы и испарил землю далеко за кормой.

«Меч безмятежности» остановился на изрядном расстоянии от прежнего маршрута. Антоний даже здесь сумел сварить чай для всего экипажа; импровизированное застолье помогло как-то успокоиться.

– Что это было? – наконец спросила Датэ. – Вектия, я тебя спрашиваю.

Техножрица ответила непроницаемым взглядом и потерла глазную аугметику.

– Я немного экспериментировала, – признала она. – Ввела дополнительные модификации в двигатель и механизмы.

– А «Меч безмятежности» не возражал против… модификаций? – уточнила Датэ.

– Я совершила ритуал вопрошания, – заверила Вектия, – и мотор трижды прорычал.

Лейтенант удовлетворенно кивнула и покосилась на Диану. Комиссар пожала плечами.

– Происшедшее не подорвало моральную силу и боевой дух подразделения. Машины и модификации – не в моей сфере ответственности, экспертизу проводят Адептус Механикус.

И она, в свою очередь, выразительно поглядела на Вектию. Та кивнула.

– А теперь скажите мне, что это вообще было, – мрачно сказала Датэ. – Тихий титан. Треск в эфире и гибель всех.

– Я могу, – заметил Антоний. – Я же говорил, ощутил – на борту титана творится какое-то очень мощное колдовство – видимо, ему мы этим всем и обязаны.

Он помолчал и добавил:

– Глядя на уровень… Лейтенант, я думаю, что там сам Аомард.

– Князь-колдун?! – подскочили разом Харада и Юкимура.

– Да, – кивнул Антоний. – Хвала Императору, что он не атакует никого напрямую. Как я представляю, он сейчас одновременно поддерживает зону тишины, глушит воксы и проецирует эту… это…

Он пощелкал пальцами.

– Мозгокрутское поле, – подсказала Нагакура. Псайкер благодарно кивнул:

– Да, именно его. Все его внимание должно уходить на эти дела, и из такой концентрации мгновенно никак не вынырнуть.

– Ты откуда столько знаешь о колдовстве-то? – удивилась Тёсокабэ.

– Во-первых, в Схоластике читали лекции о противодействии, – ответил Антоний. – Во-вторых, Диана рассказывала.

Экипаж дружно уставился на комиссара. Та пожала плечами.

– Когда я была кадетом, наш полк попадал… во многое. Император послал нам инквизитора, а ей – характер жесткий, но справедливый. Так что мы все живы, и многое узнали об убийстве еретиков.

– Неважно, – вмешалась Датэ. – Главное сейчас – «Губитель». Сарутоби?

– Сенсоры его до сих пор ловят, – сообщила связист прямо из-за спины лейтенанта; та даже подскочила. – Он выдвинулся по направлению к нашим базам.

Воцарилась мертвая тишина. Все в красках представили, что может сделать бесшумно движущийся титан Хаоса, добравшись до почти беззащитного перед ним города.

– А потом, – добавила Сарутоби, – ушел с прямого пути, двинулся к горам. Стараюсь отследить передвижения.

– Но почему он свернул? – озадачилась Харада. – Шел бы себе по прямой до наших баз…

– Потому что авиапатрули, – щелкнула пальцами Датэ. – Могу поспорить, что до неба эта его давящая сила не дотягивается. И если его заметят с высоты, то и базу предупредят, и самого титана накроют авиаударами.

– А так он пройдет среди гор и появится неожиданно с другой стороны, связь-то глушит, – заключила Катакура. – Умная тварь.

Повисло молчание; Сарутоби тихо удалилась обратно в танк. Наконец Датэ тихо высказала то, о чем думали все:

– Его придется останавливать нам.

– Это наш долг, – так же тихо сказала Диана. – Если мы можем нанести удар по такому врагу и не сделаем этого – станем мерзостью в глазах Императора.

Она обвела экипаж взглядом и добавила:

– И в глазах собственных же предков.

Лица акемиек закаменели. Для них обе участи были худшим, что мыслимо представить.

– Карту, – велела Датэ; Сарутоби мигом возникла рядом и расстелила рулон между чашками, указала нынешнее местоположение титана. Пару секунд все изучали изображенную местность.

– Смотрите, – Катакура наклонилась вперед, указывая. – Чтобы пройти к базе и не нарваться, он может двинуться только по одному пути – вот здесь, через пропасть. Там такой перешеек, природный мост, помните?

Все кивнули.

– А если его просто взорвать, этот перешеек? – предложила Катакура. – Летать «Губитель» вряд ли умеет. Пары-тройки попаданий из нашей пушки хватит.

Датэ задумалась и с сожалением признала:

– Нет. Отличная идея, но не выйдет.

– Почему? – удивилась Харада.

– А потому что смотрите, где эта дорога, – теперь уже лейтенант ткнула в карту. – От этой точки можно пойти и к базам – через пропасть, и зайти нашим в тыл. Мы не знаем точно, куда «Губитель» пойдет, но если мы ему отрежем путь, то он точно пойдет на войска.

– Верно, – закусила губу Катакура. – Если мы останемся на той стороне – то не успеем добраться до базы, где работают воксы, раньше, чем «Губитель» вступит в бой с нашими.

– А если останемся на одной стороне с ним, то тоже не успеем, – вздохнула Датэ. – В обход слишкомдолго, а прямой путь к нашим – через Хардское ущелье.

Экипаж дружно кивнул. Это ущелье на инструктаже рассматривали особо – оно было прямым, однако дно усеивали многочисленные крепкие и тяжелые скалы. Обычному танку там было вообще не пройти, вооружение «Меча безмятежности» и прочная броня позволили бы преодолеть преграды, но скорость бы замедлилась вообще до черепашьей.

Титан же, напротив, мог просто перешагнуть подавляющее большинство преград, а особо крупные – уничтожить своим арсеналом. Почти непроходимое для бронетехники ущелье совсем незначительно бы задержало «Губителя».

– Так что, – подвела итог Датэ, – нам придется перехватить его и уничтожить. Иного выхода нет.

– Жаль, что у нас не «Теневой меч», – заметила Маэда.

– Ничего не жаль, – твердо заявила Датэ. – Мы справимся.

Про себя она признала правоту Мидори: танк, предназначенный для убийства титанов, сделал бы задачу значительно легче. Но критики в адрес «Меча безмятежности» лейтенант не терпела.

– Но как? – непривычно тихо спросила Юкимура. – Не таранить же, он наверняка увернется или остановит.

– А если заманить в какое ущелье и завалить? – азартно предположила Харада. – Ай! Мидори, зачем ложкой?!

– Чтобы мысли встряхнуть, – наставительно пояснила Маэда; Харада потерла лоб. – Там еретики, а не идиоты. Так «Губитель» и пойдет в ущелье, если увидит, что мы туда уходим. Это если не считать того, что он сам нас завалить сможет.

– А если Вектия снова нас ускорит, и мы его обойдем на маневре, будем расстреливать? – сверкнули глаза Тёсокабэ.

– Бред, – безжалостно отрезала Катакура. – У нас болты и заряд лазпушек раньше кончатся, чем мы его так завалим.

– А если абордаж?.. – начала Юкимура и осеклась: экипаж наградил ее общим тяжелым взглядом. – Да, мы все-таки не Астартес…

– Ну чего мы все отвергаем? – возмутилась Харада. – Кто что предложит?

– Я думаю, – сказала Тода Морико, – что лейтенант молчит, потому что уже что-то придумала.

Сперва все потеряли дар речи – Тода заговорила, причем сказала целое предложение. Потом поняли смысл сказанного и повернулись к командиру.

Идзуми и в самом деле молчала, потирая подбородок. Потом подняла на подчиненных внимательные серьезные глаза.

– Вот что, – сказала Датэ. – Слушайте.

И она изложила свой план.

Несколько минут экипаж молчал, переваривая сказанное.

– Проблема в том, что нам придется держаться на дистанции куда ближе обычной, – наконец нарушила тишину Окита. – Нужно прямое попадание. С обычного расстояния… Нет, не выйдет.

– А это плохо, – помрачнела лейтенант. – При попытке подойти он моментально выкрутит нам мозги.

– Нет.

На Антония, до этого тоже молчавшего, оглянулись все.

– Я могу нас прикрыть, – негромко сказал псайкер. – Я же телепат. Дайте время на подготовку – и я смогу накинуть психический щит на весь «Меч безмятежности» – сейчас, раз Аомард так погрузился в свой ритуал. Не навсегда, на краткое время, но мы не умрем и не сойдем с ума.

– Сколько ты продержишься? – спросила Датэ.

– Двадцать минут, – подумав, констатировал Антоний. – Может, парой-тройкой больше. Рассчитывайте на двадцать.

– А потом?

Псайкер пожал плечами.

– Потом я либо умру, либо не смогу больше сопротивляться и впущу в себя иное.

– Не впустишь, – спокойно пообещала Диана. Антоний так же бесстрастно кивнул и добавил:

– В любом случае мой щит рухнет, и у вас останется времени – сколько хватит воли.

– Рассчитываем на семнадцать, – решила лейтенант и перевела взгляд на Вектию. – Какую скорость могут дать твои улучшения?

– Вдвое выше обычной, – ответила Вектия, – и повысить маневренность. Но лишь на краткое время, и снова понадобится ручная активация.

– Будь готова, – заключила Датэ. – У нас мало времени. Сперва – к машине Ходзё, потом – к перешейку. Потом… потом пусть поможет нам Император.

Приготовления прошли быстрее, чем рассчитывала Датэ: все понимали цену ошибки и работали быстро, точно, без огрехов. Вскоре «Меч безмятежности» устремился на равнины, перемалывая пыль гусеницами; Сарутоби и Антоний внимательно вслушивались в эфир, стараясь отыскать «Губителя».

– Вот он, – негромко сказала Сарутоби. – Указываю маршрут.

– Подтверждаю, – сообщил Антоний. – Чувствую его эманации.

Тёсокабэ молча развернула танк, направляя его по указанному курсу. Экипаж застыл на своих постах; никто не произнес ни слова, пока впереди не замаячила громада «Губителя».

– Полная готовность, – нарушила молчание Датэ. – Предбоевая молитва. Захват цели.

Диана пробралась на сиденье позади Антония, устроилась, вытащила из кобуры лазпистолет. Псайкер оглянулся.

– Может, чуть левее сядешь? – спросил он. – Так тебе моя голова лучше видна будет.

– Нет, – возразила комиссар. – С этого места я могу выстрелить так, чтобы точно не задеть ни экипаж, ни приборы.

– Верно, – кивнул Антоний и отвернулся.

«Меч безмятежности» с рокотом приближался к титану. Тот замедлил шаг, начиная поворачиваться. Расчет оказался верным – дух машины «Губителя», каким бы озверевшим он ни стал, жаждал достойного противника. А Аомард не мог позволить себе оставить в тылу «Гибельный клинок».

Битва была готова начаться – а экипаж только что договорил про себя предбоевую молитву.

– За тех, кто нас ждет, – твердо сказала Датэ.

– За людей, – отозвался Антоний.

– За Императора, – непривычно жестким и твердым тоном добавила Диана.

– Да живет Он десять миллионов лет! – выдохнула лейтенант и приказала: – Вперед!

«Меч безмятежности» рванулся к врагу, набирая скорость. Антоний глубоко вздохнул, снял с шеи аквилу и зажал в кулаке, повернул ее так, чтобы Диана видела. Закрыл глаза, стиснул пальцы свободной руки на подлокотнике кресла.

– Начинаю, – сказал псайкер, и по танку прокатилась тихая, практически неощутимая волна. Из-под сжатых пальцев пополз иней.

Танк пересек незримую границу, и экипаж судорожно выдохнул в один голос. Невидимая тяжесть обрушилась на плечи, властно и жестоко придавила к металлу. Выпрямиться акемийки могли, но страшно было даже подумать, что бы случилось, не будь психического щита.

– Огонь! – резко приказала Датэ.

Все болтеры и лазпушки заговорили одновременно. Снаряды рвались на ногах титана, жаркие лучи прогрызали себе дорогу сквозь его щиты. Никто и не надеялся, что таким образом удастся свалить «Губителя» – но он не выглядел сильно мутировавшим, возможно, его генераторы щитов все-таки имеют предел прочности.

Титан медленно поднял руку, и шестиствольное орудие разразилось потоком смертоносного металла. Тёсокабэ почти увела машину из-под удара, но броню танка покрыли многочисленные шрамы от попаданий – пушка «Губителя» была определенно мощнее обычных.

Гигант двинулся к танку, не обращая внимания на яростный огонь орудий, набирая скорость с каждым шагом. Антоний хрипло застонал и задергался в своем кресле, отчаянно сжимая подлокотник.

– Маневр ухода, – приказала Датэ со спокойствием, удивившим ее саму. – Полная готовность всем.

«Меч безмятежности» развернулся, помчался прочь – но позади него земля сотрясалась от беззвучной поступи титана, перешедшего на подобие бега.

Ослепительно полыхнул турболазер. Гибельный луч миновал машину – но вспорол скалу, рядом с которой та как раз мчалась, и громадный камень рухнул на корпус.

Не сокрушил. К счастью, не сокрушил и скатился – но вмятина осталась, скорость была сброшена на несколько секунд, и новый луч прошел совсем рядом, оплавляя землю.

Удар настиг «Меч безмятежности» как раз когда Вектия, извиваясь, проползла к механизмам, отмечая наилучшую позицию. Танк содрогнулся всем корпусом, и что-то из внутренних конструкций не выдержало: тяжелый металл обрушился на техножрицу. Та дернулась вперед, однако не успела – ее ногу зажало словно тисками, захватило мертвой хваткой и не отпускало.

Дендриты дергались, но не могли дотянуться до механизмов, которым требовалась настройка. Вектия оглянулась на придавленную ногу, помедлила несколько секунд.

– Вектия, – прорезался голос Датэ, – нам нужна скорость.

– Поняла, лейтенант, – спокойно ответила техножрица, потирая аугметику глаз. – Запрашиваю три минуты.

Подумав еще секунду и выбрав оптимальный вариант, Вектия изогнулась, направляя три мехадендрита на ногу чуть пониже колена. Медленно вдохнула и включила лазеры на полную мощность.

От боли восприятие мира исчезло на три и четыре десятых секунды. Рецепторы уловили запах уничтоженной плоти, но Вектия освободилась и сумела дернуться вперед. На сей раз мехадендриты дотянулись до цели.

– Хорошо, что я еще невысокого посвящения, – пробормотала техножрица. – Металл резать было бы труднее.

Она отметила трудности с речью. Медицинские имплантаты уже впрыснули в кровь болеутоляющие, коагулянты и стимуляторы, усложняя произнесение слов на три процента.

– Скорость есть, – доложила Вектия через две минуты и четыре секунды.

– Отлично, – отозвалась Датэ. – Ты в порядке?

– Утрачена половина конечности. Предупреждаю – эффективность может понизиться.

Лейтенант замолчала на секунду, отрывисто бросила: «Учту».

Впереди возник перешеек; Датэ бросила взгляд на экраны. «Губитель» не отставал, приближался со скоростью, невозможной для титана. А ведь им надо еще занять позицию…

«Меч безмятежности» промчался по природному мосту, развернулся орудием к врагу – и датчики тут же взвыли.

Турболазер был готов к следующему выстрелу. И системы титана захватили цель; луч должен был безошибочно поразить танк.

– Сэнго! – отчаянно выкрикнула Датэ.

Водитель стиснула зубы.

– Наоко, Хана! – выдохнула она в вокс. – Держитесь и простите!

Слова долетели по воксу, и оба стрелка подчинились, не раздумывая. Юкимура дернулась к стене, стараясь втиснуться между ней и краем огневого пульта, Харада – скатилась на пол, пытаясь укрыться за креслом.

А Тёсокабэ сделала почти невозможное: за оставшиеся мгновения она успела развернуть «Меч безмятежности» правым боком и бросить его в сторону.

Чудовищная вспышка оружия «Губителя» испарила землю рядом с танком, расплавила верхний слой его брони, уничтожила гусеницу. В воксе взвился двойной крик боли: обоих стрелков опалило немыслимым жаром, проникавшим сквозь любые преграды.

– Состояние? – рявкнула лейтенант, не давая себе задуматься о пострадавших.

– Не можем двигаться! – вскрикнула в ответ Тёсокабэ.

– Гусеница почти разрушена, – неестественно спокойно подтвердила Вектия. – Машина обездвижена. Вооружение правого борта не действует. Остальные системы в пределах нормы.

Датэ на миг закрыла глаза. Если бы не отчаянный маневр Сэнго, то удар пришелся бы в лоб – и почти наверняка уничтожил бы главное орудие. Тяжелая броня и крепость духа «Меча» спасли машину от гибели, но оставили ее неподвижной.

А «Губитель» уже близился, ступил на перешеек, беззвучно содрогнувшийся под его шагами. Чудовищные когти, окутанные искрящимся силовым полем, сжимались и разжимались.

Времени оставалось лишь на один выстрел.

– Аои, – выдохнула в шлемофон лейтенант. – Твой черед. Вся надежда на тебя.

Ответа не было – только медленное, размеренное дыхание. Тот, кто сейчас взглянул бы на Окиту, не смог бы ее узнать: исчезла улыбка, глаза чуть расширились, лицо накрыла отрешенная безмятежность. Руки скользили по пульту, словно играя на невидимом инструменте.

На Акеми такое состояние называли «узреть Трон». Сама Окита Аои называла его просто «вниманием». Предельным. Неразрушимым.

Танк замер, погрузившись в полную тишину. Ее нарушали только рокот моторов, шум движения башни, и тяжелый отзвук поступи титана. Потом для Аои и эти звуки ушли куда-то вдаль, растворились в ее собственной сосредоточенности. Осталась только громадная фигура в прицелах, ее собственная воля и металл «Меча безмятежности», с которым она себя чувствовала совершенно единой.

Время словно замедлилось, позволяя Аои повернуть орудие, нацелить его. Чуть опустить, повернуть чуть влево. Мир виделся кристально ясным и чистым, выписанным рукой великого художника или каллиграфа.

И в тот момент, когда застыло все – мир, гигант в прицеле, само течение времени – Окита Аои медленно выдохнула и вдавила спуск.

Она не услышала грохота выстрела – тот все еще принадлежал миру вокруг, а не ее вниманию. Но она видела, как снаряд рассек разделяющее танк и титана пространство, ударил точно в бедро исполина, взламывая броню, погружаясь внутрь, распускаясь ослепительно прекрасным цветком взрыва.

Выстрел поразил цель с безупречной точностью. Движущие механизмы ноги взорвались и искривились, пластины брони разлетелись во все стороны, громадная конечность отделилась от тела. Титан пошатнулся, окутался молниями, но даже дарованные Хаосом силы не могли его исцелить, не успевали. Слишком велика была сила сотрясающей пушки, и чудом казалось то, что весь корпус не разлетелся от ее попадания.

Гигант рухнул с грохотом, сотрясающим землю – прямо на похороненные в земле перешейка «Выжигатели». Экипаж поработал лопатами, перетащив боеприпасы с машины Ходзё, Вектия настроила взрыватели – и сейчас лейтенант Датэ изо всех сил вдавила кнопку детонатора.

Немыслимый жар хлынул вверх, моментально испарив слой земли и проникнув в громаду тела, уже бросившего свои силы на восстановление иных повреждений. Потоки пламени проникли под броню и сквозь нее, испепеляя и испаряя все, что попадалось им на пути. И в ответ полыхнули боеприпасы самой машины – те, что не зависели от сил Хаоса, оставались обыденными, опасными и уязвимыми. Волны пламени вырвались из-под брони, словно стремясь навстречу пришедшему извне огню.

Падение титана, одновременный взрыв «Выжигателей» и детонация боеприпасов оказались непосильными для перешейка. Земля не выдержала, разломилась – и окутанный пламенем титан, по-прежнему дергаясь от взрывов, канул в бездну в окружении многих тонн почвы и камня.

Датэ резко, судорожно выдохнула. Она не знала, можно ли убить эту машину одним выстрелом из орудия, одними лишь «Выжигателями» или падением. Поэтому и подготовила все вместе – и оно сработало… Сработало ли?

– Да, – послышался слабый голос Антония. – Его нет. Его больше нет.

– Антоний… – Диана осторожно подалась вперед.

Псайкер поднял дрожащую руку, разжал кулак. На ладони лежала аквила – целая, не пострадавшая. И кожа вокруг нее была целой, даже не слишком покрасневшей.

Комиссар на миг прикрыла глаза, медленно убрала лазпистолет в кобуру. Потом прижалась к креслу, положила ладони на плечи Антония; псайкер помедлил секунду и накрыл руку Дианы своей.

– Доклад по экипажу, – проронила в шлемофон Датэ. Зазвучали голоса, и лейтенант закрыла глаза.

Все живы. Все. Хитоми и Наоко ранены – но живы. Мидори уже пробиралась оказать первую помощь.

– Начинаю первичный ремонт, – как сквозь вату донесся голос Вектии. –Настаиваю на помощи.

– Сейчас, – Датэ шевельнулась в кресле. – Мадока, связь со штабом. Срочно.

– Помех не должно быть, так… Установлено, лейтенант.

Вокс вскипел десятками голосов и переговоров. Слово «Губитель» звучало множество раз – похоже, Кусуноки все-таки добрался до своих, предупредил. На фоне переговоров выделялись короткие, резкие приказы полковника.

Датэ подождала всего секунду, потом набрала воздуха в грудь.

– Докладывает «Меч безмятежности», лейтенант Датэ Идзуми, – отчеканила она, удивившись силе собственного голоса. – «Губитель» уничтожен. Повторяю, «Губитель» уничтожен. Имеются раненые, «Меч безмятежности» обездвижен и нуждается в ремонте. Передаем координаты.

В эфире воцарилось ошеломленное молчание.

– «Меч безмятежности», – непривычно мягко спросил полковник Мацудайра. – Вы уверены в уничтожении врага?

– Подтверждаю, – откликнулась Датэ. – Рекомендую также бомбардировку и полное очищение каньона, куда мы его свалили.

– Понял, – отозвался полковник после недолгой паузы. – Высылаем к вам подкрепления. Конец связи.

Шум в шлемофоне утих.

– Нас отсюда скоро заберут, – громко сообщила Идзуми по внутренней связи. – Вектия, ты молодец. Антоний, с каждой из нас тебе по чайнику лучшего акемийского.

– Премного благодарен, – отозвался псайкер.

Танк наполнился радостными голосами, шутками и смехом – команда наконец-то поверила в победу. Как всегда, всех перекрывал голос Харады, но на сей раз ее утихомиривала возмущенная Маэда, пытавшаяся наложить повязки и смазать ожоги.

А лейтенант выбралась наружу. Стянула шлем, подставив лицо ветру, потерла виски, впервые ощутив, как на плечи давит страшная усталость. Но эта усталость была смешана с глубоким, мощным удовлетворением.

Внизу раздавались голоса экипажа; Идзуми знала, что через минуту спустится к ним, и они попытаются слегка отремонтировать «Меч», облегчить работу тем, кто прибудет. Однако эта минута принадлежала ей. Тишине. Победе.

Лейтенант Датэ Идзуми потянулась в карман, вытащила оттуда простой стальной диск с вычеканенными воробьями и бамбуковыми побегами – гербом ее семьи. Поглядела в сторону пропасти, поглотившей металлического исполина, потом – на герб.

– Ну что, – тихо сказала она. – Я свою кровь не подвела.

Помедлила и добавила, положив ладонь на теплую броню:

– Никто не подвел.

Считаю необходимым представить экипаж «Меча безмятежности» к награждению орденом Далекой Хризантемы за проявленный героизм и успешное выполнение боевого задания.

Церемония награждения пройдет сразу после окончания срока карантина для экипажа и получения отрицательных результатов проверки на моральную угрозу. В случае получения положительных результатов церемония награждения будет проведена посмертно.

Командующий офицер 77-го Акемийского бронетанкового полка

полковник Н. Мацудайра

Всецело присоединяюсь к рекомендации полковника Мацудайры и ходатайствую о награждении орденом Звезды Дезолона с соблюдением тех же условий.

Командующий силами планетарной обороны,

генерал Ч. Моррис

Результаты проверки показывают отсутствие моральной угрозы и разлагающего влияния в умах экипажа. Экипажу разрешается продолжение службы после очистительного срока. Приказываю также установить наблюдение за экипажем в течение пяти лет с повторными проверками в случае возникновения сомнений.

Инквизиция Его Божественного Величества

М. Ринешер

Норма

Корабль прорвал границу между варпом и реальным пространством, покидая переменчивые потоки Имматериума и выходя под свет обычных звезд.

На сенсорах и экранах моментально возникла огромная станция, медленно вращавшаяся в пустоте. Такие комплексы были нередки в Империуме: перевалочный пункт, ремонтный док для кораблей, торговый перекресток, ретранслятор астропатических сообщений… Они служили множеству целей, и станция Лаферус не была исключением.

Темный рейдер с ярко сияющей литерой «I» на бортах медленно двинулся к выступающим причалам; запросы и ответы метались между кораблем и станцией.

Марк Ринешер замер на мостике, заложив руки за спину и глядя на приближающуюся металлическую громаду. Предвкушая приятное, спокойное время.

Всем людям нужно иногда отдыхать от работы. А от работы инквизитором Ордо Еретикус – особенно.

Последние два года Марк провел под прикрытием, внедрившись в сложную сеть еретических культов, трудолюбиво изучая каждую мелкую деталь вместе со своей командой. Операция увенчалась успехом, культы были полностью уничтожены, но маски и круглосуточное притворство надоели Ринешеру больше самого вида еретиков. Он с огромным облегчением вернулся к обычной жизни, где не надо было постоянно играть роль, и можно было легко показать инсигнию.

Конечно, инквизитор знал, что ему придется вернуться к работе, и снова надеть маску. Но – несколько потом. Сейчас, в кои-то веки, никаких культов не предвиделось, хотя Марк добросовестно читал отчеты информаторов с разных планет.

Сама работа часто требовала от Ринешера быстрых перемещений по всему сектору, а то и за его пределами. Именно поэтому еще в самом начале своей карьеры он позаботился о наличии корабля – быстрого и хищного «Фалько Фидеи». К счастью, союзников и авторитета у Марка уже тогда хватало.

С тех пор прошло тридцать шесть лет, и все это время экипаж рейдера верно служил Ринешеру и Ордо Еретикус в целом. Каждый раз, поднимаясь на борт, Марк чувствовал себя дома; то же самое касалось и его свиты.

Кстати, о ней… Марк отметил про себя: надо позволить развлечься всем. Раскрытый им культ, вопреки обыкновению, был довольно аскетичен, и часто сопровождавший инквизитора бывалый солдат Рош крыл еретиков всеми мыслимыми словами, изнывая от недостатка спиртного. Остальным членам команды тоже требовалась разрядка.

Капитан «Фалько Фидеи», глянув на один из экранов, кашлянул, и инквизитор повернулся на звук.

– Сэр, – сообщил капитан, – у станции пришвартован фрегат. Один из тех, о ком вы велели извещать.

– «Ауреа Керва»? – улыбнулся Марк.

– Именно так.

– Пошлите запрос, – приказал Ринешер. – Сообщите Ирлингу, что я здесь и хотел бы с ним встретиться… как и всегда.

Марк твердо знал – где появляется «Ауреа Керва», там всегда обретается Квентин Ирлинг, вольный торговец, потомок старой и уважаемой династии и нынешний глава семьи.

А еще – давний союзник самого инквизитора. И столь же давний друг – пусть даже «дружба» для членов Ордосов всегда имела особый оттенок. Но Ирлинг всегда оказывал помощь Ринешеру, не увлекался недозволенными вещами, был приятным собеседником и человеком очень острого ума, так что Марк неизменно радовался встрече.

Наличию «Ауреа Кервы» здесь Ринешер нисколько не удивился. Когда-то именно предок Квентина Ирлинга создал станцию и привел систему под руку Империума. Впоследствии он передал станцию Администратуму и получил колоссальную выгоду – а заодно вытребовал для себя и своих потомков особое положение на Лаферусе во веки веков – так что все члены династии любили регулярно навещать это место и не давать забывать об исторических фактах.

«Фалько Фидеи» скользнул к станции, и еще до швартовки на борт пришло сообщение: «Где обычно и как обычно». Марк только улыбнулся: Ирлинг любил поговорить, но в посланиях был лаконичен.

«Где обычно» в данном случае означало Залы Ирлингов – отведенные для семьи основателей и роскошно обставленные покои в верхней части станции. Ну а «как обычно» подразумевало прекрасное вино из запасов торговца и сотворенные его личным поваром блюда.

Марк не заставил себя долго ждать, и буквально через час появился на пороге Залов; Квентин Ирлинг с улыбкой поднялся ему навстречу из удобного кресла.

Они сильно отличались внешне. Ирлинг был немного выше, волосы – светлее, усов, в отличие от Марка, он не носил. Однако и торговец, и инквизитор излучали спокойную уверенность и даже небрежным жестом могли продемонстрировать, что за ними стоит огромная сила.

И Ирлинг был среди немногих людей, которые не чувствовали себя неуютно в присутствии инквизитора Ордо Еретикус. Это Марку тоже нравилось.

Примерно с полчаса они с удовольствием беседовали, наслаждаясь вкусным обедом, делились недавними событиями. Конечно, Ринешер не рассказывал о работе и резонно предполагал, что и Ирлинг не повествует всего о своем бизнесе. Однако друзья и не задают такие вопросы, не правда ли?

– Но теперь, – сказал наконец Марк, – я хочу с полгода отдохнуть, если не возникнет ничего срочного.

– Хм-м… – протянул торговец. – Как раз об этом…

– Что? – насторожился инквизитор.

– Вы же помните Солитус? Аграрный мир в паре систем отсюда?

Марк возвел глаза к потолку, припоминая. Много десятилетий назад он поставил себе имплантат, содержащий сведения о планетах сектора и старался регулярно обновлять данные.

– Да, аграрный мир, крупное население, довольно значим для четырех ульев… – протянул инквизитор. – Я там никогда не бывал, правда. А что?

– Я тоже не бывал, – кивнул торговец, – но астропатические передачи с Солитуса идут через Лаферус. И вот когда я прибыл на станцию в этот раз, мне пожаловались на странности.

Он потянулся к гололиту, включил его – над панелью закружилась полупрозрачная планета.

– Астропатический хор вечно недоволен тем, что передачи с Солитуса приходится лишний раз расшифровывать, – продолжил Ирлинг. – Говорят, они вечно путаные. Но в последний раз там скользнула отчетливая просьба о помощи – и ее тон опознали. Молодой астропат, лишь год как направленный на Солитус.

– О помощи? – нахмурился Ринешер. – Что-то конкретное?

– Нет, – покачал головой торговец. – Ничего ясного, но мне стало интересно, и я принялся изучать вопрос. И…

– И? – поднял бровь Марк. Квентин все-таки был типичным вольным торговцем, и любил делать драматические паузы даже когда в них не было особой нужды.

– Видите ли, друг мой, – медленно сказал Ирлинг. – У меня есть ощущение, что там творится что-то странное. Ненормальное, если хотите. Скажите, насколько частыми должны, по идее, быть астропатические передачи с такой планеты?

Ринешер машинально поглядел на голограмму.

– Ежемесячными точно, – прикинул он. – Обычно так и бывает.

– А я порасспрашивал, – кивнул торговец. – С Солитуса поступает не более двух передач в год. Очень редко бывает три, обычно – одна. И кроме того, есть еще кое-что.

Ирлинг чуть помедлил.

– Я, конечно, полез не в свое дело, но вы же знаете, насколько я любопытен…

Ринешер кивнул. За это он Ирлинга и ценил – любопытство торговца не раз помогало его собственному расследованию.

– За последние триста лет Солитус ни разу не посещали Черные Корабли, – сказал торговец.

Он не продолжил. Даже и не надо было – потому что Ринешер на несколько секунд потерял дар речи.

Псайкеры рождались на любом мире и в любых условиях. Поэтому Черные Корабли безустанно курсировали по Галактике, собирая наделенных даром. Уклониться от них было сложно: губернаторы обязаны были собирать тех, у кого прорвался дар псайкера, а прорицатели Инквизиции нередко подсказывали службе Кораблей, где искать.

Планеты, на которых псайкеры практически не рождались, были исчезающе редки. Во всех случаях они обладали этим свойством с момента колонизации, и Ринешер в жизни не слышал о том, чтобы оно проявилось через тысячелетия после заселения мира.

А вот о том, как культы собирают псайкеров и укрывают их, Марк очень даже слышал. И видел, и расследовал.

И минимизация контактов с внешним миром в картину их деятельности более чем укладывалась.

– Вы правы, – задумчиво произнес Ринешер. – Это не помешает расследовать.

– Моя помощь требуется? – спросил Ирлинг.

Марк задумался. С одной стороны, тонкость бы не помешала… С другой же – пока что есть только подозрения, и одна мысль о новой работе под прикрытием вызывала стойкое отвращение.

– Нет, – сказал он, удивившись самому себе. – Пожалуй, Квентин, я впервые попробую прямой подход.

Ирлинг одобрительно кивнул и поднял бокал в знак согласия.

Варп сейчас был спокоен, и путешествие к Солитусу заняло всего пару дней. Команда и свита Марка слегка поворчали, но они уже давно привыкли к тому, что долг может призвать инквизитора когда угодно.

К спуску Ринешер подготовился как можно более тщательно, хотя внешне и создавалось ощущение беззаботности. Всего один сопровождающий, роскошная мантия, безмятежное лицо…

Но сопровождающим был Грант, мастер боя с незаметной глазу аугметикой, способный пережить взрыв гранаты и свернуть шею огрину. Мантия таила пару пистолетов – благо Марк всегда был превосходным стрелком – и маяк телепорта. Оставшаяся на «Фалько Фидеи» свита находилась в полной боевой готовности, псайкер Лория телепатически отслеживала знакомую ауру инквизитора.

А сохранять безмятежность на лице Ринешер научился еще когда был дознавателем.

Перед высадкой Марк приказал Лории просканировать варп вокруг Солитуса. Псайкер так и сделала и пожала плечами:

– Да все нормально. Возмущений нет, любые отклонения – не выше допустимого. И не ниже тоже.

Это могло означать многое, но хотя бы не стоило ожидать вторжения демонов. Чувствительности Лории Марк доверял, работал с ней уже много лет.

Убедившись, что все подготовлено, Ринешер приказал занять место на орбите, не скрывать своей сути – даже если кто-то и сумел бы неверно понять обозначения на бортах. А также потребовал аудиенции у губернатора. Немедленно.

По опыту Марк знал, что если у компетентного губернатора на планете возникает ересь – то или его компетентность несовершенна, или он замешан. В любом случае встреча с ним необходима.

На запрос инквизитора губернатор Фрэнсис Стаутон отреагировал так, как и должно было отреагировать любому подданному Империума: машина с торжественным эскортом встретила Марка уже в космопорту. Ринешер сделал Гранту незаметный знак, приказывая следить за окружающим пространством, и сам пристально глядел по сторонам.

Город казался совершенно обычным для аграрного мира, и даже освежающе тихим. В последние годы инквизитору доводилось работать в основном в ульях, и на их фоне широкие пространства выглядели куда приятнее. Да и губернаторская резиденция отличалась – дворец, конечно, хотя и достаточно скромный, никаких шпилей, уходящих к самым облакам.

Хотя что-то на улицах было странное, но Марк никак не мог распознать – что именно.

Губернатор Стаутон оказался крупным пожилым человеком с благородным лицом и сединой на висках. Ринешер окинул его быстрым взглядом, перебирая в памяти признаки мутаций и отклонений – внешне ничего заметно не было.

– Инквизитор, если вы не возражаете… – осторожно спросил Стаутон после подобающих приветствий. – Что привело вас к нам?

Этот вопрос Марку приходилось слышать едва ли не каждый раз при открытом визите. Руководители планет начинали нервничать при виде инсигнии, и их вполне можно было понять.

– Я проверяю планеты сектора, – вежливо улыбнулся Ринешер. – Вы же понимаете, что врачеватель должен не только лечить болезни, но и предупреждать их появление.

– Понимаю, – с облегчением кивнул Стаутон. – Но вы можете не беспокоиться, на Солитусе не может возникнуть ереси. Наша планета твердо следует заветам Императора и словам святого Эжена. Здесь все в пределах нормы.

Даже тренированная память не сразу подсказала Марку это имя: пришлось с минуту напрягать разум, попутно слушая речь губернатора. Заверения в отсутствии ереси звучали искренне, но мало что доказывали – инквизитор не раз встречался со случаями, когда губернатор искренне заблуждался насчет своих владений.

Наконец информация всплыла на поверхность.

Святой Эжен жил около четырехсот лет, и отличался тем, что требовал от народа следовать пути чистоты еще более рьяно, чем другие священники. Часто конфликтовал с Экклезиархией из-за склонности последней к роскоши, однако в вере его сомнений не было никаких – Марк читал отчеты дознаний по этому вопросу. Последователи святого Эжена отличались аскетичностью и строгостью жизни, но Ринешер впервые видел, как его идеи воплотили на планетарном уровне. Инквизитору стало откровенно интересно.

Но не стоило забывать о причине, которая привела его сюда. Марк решил продолжить прямой подход.

– Губернатор, – сказал он, дождавшись, пока Стаутон окончит свою речь. – Скажите, по какой причине с Солитуса так редко поступают астропатические сообщения?

– Редко? – удивился губернатор. – Сэр, мы посылаем ежегодные отчеты.

– Я знаю, – кивнул Марк. – Но отчего только ежегодные?

– Ну не подвергать же чистые души на планете излишнему риску? – пожал плечами Стаутон, словно говорил что-то само собой разумеющееся.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Ринешер. Лория заверила, что варп спокоен, однако варп всегда бывал обманчив и непостоянен.

– Мы не столичный мир, у нас нет таких средств контроля, как на высокоразвитых планетах, – пояснил Стаутон. – Поэтому мы не рискуем позволять мерзостям заниматься своей работой слишком уж часто. Да, они необходимы, но нельзя же привлекать внимание Великого Врага к планете!

Марк моргнул.

– Вы имеете в виду астропатов? – уточнил он.

– Конечно, – подтвердил губернатор. – Все на Солитусе помнят о том, что скверна псайкера есть мерзость, и только из-за закона о связи мы терпим присутствие таких существ. Но не беспокойтесь, мы обеспечили все необходимое. Еще при моем прапрапрадеде Солитус потратил много средств, однако гарантировал безопасность.

– Я бы хотел ознакомиться, – мягко попросил Ринешер.

– Несомненно! – энергично кивнул Стаутон. – Прямо сейчас?

– Да.

– Тогда прошу вас сопроводить меня, инквизитор, – предложил губернатор.

Ринешер долго молчал, глядя на помещения астропатов; Грант замер за его плечом недвижимой статуей.

Практически всегда астропатические шпили были отделены от зданий города, возносились над ними. Условия там были разные, но в большинстве случаев астропаты жили в комфорте – их дар и так доставлял им достаточно мучений, а удобная обстановка помогала концентрации и проясняла передаваемые образы. За хорами присматривали специально обученные слуги и сервиторы, их навещали высшие чиновники планеты, которым требовалось отправить послание через пустоту.

Здесь все было иначе.

Астропатический хор Солитуса находился в обособленном низком и лишенном окон здании с круглой крышей, с одним-единственным выходом. Как только инквизитор перешагнул порог, в нос ему ударил запах нечистот и грязи. Загорелась тусклая лампа под потолком, Марк замер.

Псайкеров было одиннадцать, мужчины и женщины, хотя различить их под почерневшими изорванными одеждами и слоем грязи было непросто. Крепкие тяжелые цепи приковывали астропатов к стенам, не давая удалиться от своего места и не давая коснуться друг друга.

Тела телепатов покрывали мелкие раны и язвы, у одного не хватало руки, и обрубок гноился. Глаза незряче таращились в пространство, и Марк мгновенно понял, почему. Сквозь стены здания проходили мощные пси-подавляющие контуры, значительно ограничивающие силы псайкеров, и не дающие им применить свой дар. Видимо, раз в год они отключались или снижали мощность – и тогда астропатов заставляли посылать сообщения.

Как? Хотя ясно – один из астропатов дернулся, открыв руку с браслетами ожогов – похоже, ему на руку регулярно накладывали раскаленные добела клещи.

Ринешер машинально прикинул, что в таких условиях можно протянуть несколько лет от силы. Сам он псайкером не был, но мог бы поклясться, что обладатель дара уловил бы непрерывный стон, источаемый стенами и людьми.

– Как видите, их содержат так, как должно, – с гордостью сказал Стаутон; астропаты дернулись и поспешно отползли к стене. – Ничего, что должен иметь нормальный человек, конечно, но их кормят дважды в день.

– Я слышал, что с планеты поступил некоторый сигнал о помощи, – проронил Марк, не отводя взгляда от псайкеров. В памяти всплыли слова Ирлинга о молодом астропате и его крике о помощи.

Стаутон помрачнел.

– А… инквизитор, я приношу свои извинения. Больше такого не повторится, и в этот раз-то случилось небывалое.

– Что именно? – уточнил Ринешер.

– Один из мерзостей попытался сбежать, – поведал губернатор. – Загрязнил послание своими мыслями, похвастался этим, а когда его пришли покарать – бросил на нас еретическую силу варпа, желая вырваться.

– Бросил? – переспросил инквизитор.

– Наказующие рассказывали, что узрели страшное видение, – подтвердил Стаутон. – Конечно, они его тут же застрелили и сожгли тело. Остальные сознают свой грех и ведут себя покорно. На всякий случай я приказал провести им дополнительное умиротворение.

– Как?

– Витыми из железа кнутами, конечно. Это помогает держать их скверну внутри и не выпускать наружу.

«Значит, вот что произошло…», – отметил про себя Марк, глядя на астропатов – те прятали лица и сворачивались клубками, не произнося ни слова.

– Но не беспокойтесь, больше ничего не случится, – поспешил заверить губернатор. – Солитус свято следует норме.

– Вы уже не первый раз упоминаете это слово, – поглядел на него Ринешер. – Как я понимаю, это не метафора.

– Конечно, нет, – удивился Стаутон. – Возможно, на других планетах она называется иначе?

– Возможно, – согласился Марк. – Объясните.

– Норма – мера того, каким должен быть человек, пределы дозволенного Императором для поведения и жизни, – охотно пояснил губернатор. – Святой Эжен выдвинул эту идею, его ученики ее развили и распространили. Солитус веками живет согласно законам нормы, и у нас все тихо! Конечно, например, псайкеры – отклонение, но мы знаем, как с ними поступить. Мы даже никого не беспокоим по такому вопросу.

Ринешер медленно повернулся к Стаутону, сохраняя на лице спокойное выражение.

– Кстати, недавно еще одного выявили, – добавил губернатор. – В городе неподалеку от столицы. Может быть, вы желаете посмотреть, проверить, чтобы все прошло по закону?

– Пожалуй, да, – решил Марк. – Причем поскорее.

Теперь Ринешер наконец понял, что показалось ему странным. Люди Солитуса не очень сильно отличались – нет, были разные цвета кожи, волос, одежды… но без того разнообразия, которое он привык видеть. Все в пределах каких-то конкретных, невидимых для него рамок и ограничений.

И так было везде – что в столице, что в небольшом городке рядом.

Предоставленная губернатором машина доставила Марка прямо в резиденцию мэра города – высокой худой женщины, которую звали Клариссой Пэррис. Узнав, что на ее землю прибыл инквизитор, она сперва испугалась, потом немедленно преисполнилась восторга и предложила помочь во всем, в чем возможно. Марк поглядел ей прямо в глаза, и не увидел там подобострастия – лишь искреннее желание верующего помочь слуге Императора.

– Обрисуйте ситуацию в целом, – предложил Ринешер.

– Я с гордостью могу заверить, что у нас все спокойно, – сообщила мэр. – Не очень высокая преступность, любые отклонения отслеживаются согласно таблицам нормальности.

– Например? – уточнил инквизитор.

– Позвольте, я покажу, – предложила Пэррис, дождалась согласного кивка и провела Марка и Гранта из своей резиденции на площадь позади. Инквизитор уже подозревал, что может там увидеть, и нисколько не ошибся.

Посреди площади был вкопан столб, к нему – привязан высокий молодой человек.

Или когда-то он был человеком.

Все его тело представляло собой сплошное кровавое месиво – кости переломаны, плоть разорвана и смята, лицо измолочено в багровую кашу. Ни единого целого сустава, каждый из них раздроблен и сокрушен. Если бы не веревки, он бы уже рухнул бесформенной грудой, растекся по камням ручейками крови, осколками костей и лепешками мяса. Кровь, впрочем, и так собралась темным засохшим озером под ногами.

«Камни, – отстраненно подумал инквизитор. – Много камней, которые очень долго бросали».

Над телом жужжали стаи мух, радуясь любезно оставленному пиру. Марку даже показалось, что он видит внутренности – кажется, какой-то из камней оказался острым и прорвал кожу и плоть слишком глубоко.

– В чем он уличен? – спросил Ринешер.

– Он же мутант, – удивилась мэр. – Видите?

Марк сощурился и присмотрелся. За годы работы он повидал мутации всех видов, но, как ни старался, не мог распознать ни одного знакомого ему признака.

– После такой обработки приметы несколько стираются, – вежливо сказал он. – Что за мутация?

– В нем – мы измерили – двести двенадцать сантиметров роста, – охотно объяснила Пэррис. – Норма человеческого роста – не более двух метров; мутант пытался прятаться, но мы отыскали его и подвергли наказанию.

Марк на миг закрыл глаза. Обдумал это предельно простое заявление, вспомнил, как разбирался в хитросплетениях каждого дела о вероятной ереси и степенях дозволенных мутаций.

– А какие-то еще мутанты встречались за последнее время? – спросил он.

– Увы, наша планета еще не заслужила всей милости Императора, – вздохнула Пэррис. – В прошлом году, например, мы очистили несколько новорожденных, у части кожа была темнее, чем нормально, у части – светлее нормального. Явные мутации, которым нельзя дать закрепиться. Родителей тоже исследовали, конечно. Мы всегда так делаем, хотя вот некоторые мутации, увы, иногда остаются незамеченными – вот как эта.

Она кивнула на столб. Лицо Марка осталось непроницаемым.

– Губернатор Стаутон упоминал, что у вас тут псайкер, – заметил он.

– О да, – подтвердила Пэррис. – Мерзость снова прорвалась, такое редко, но случается. Ее звали Делия.

– Звали?

– Ну, она же перестала быть человеком, когда вскрылась ненормальность, – резонно рассудила Пэррис. – Она сейчас ожидает казни, конечно, как только машину починят.

– Как я понимаю, это стандартная процедура, – сухо сказал инквизитор.

– Как и сказано – «не оставляй в живых ведьму», – торжественно процитировала мэр.

– Что, даже если псайкер – инквизитор? – машинально спросил Марк.

Пэррис залилась смехом, словно услышав удачную шутку.

– Вы меня испытываете, сэр, – сказала она, отсмеявшись. – Всем известно, что псайкер не может стать инквизитором. Как же грязное от природы существо войдет в число чистейших слуг Императора?

Ринешер вспомнил множество своих коллег. Хотя бы давнюю знакомую из Ордо Маллеус, которая направляла свою психическую мощь с ювелирной точностью.

Подавив рвущиеся на язык слова, он потребовал:

– Покажите.

«Лет двенадцать от силы», – констатировал про себя Марк. Ожидаемо, дар псайкера обычно и прорывается в детстве или подростковом возрасте, когда у взрослых – повод расследовать. Но, пожалуй, только богатый опыт и помог Марку хоть что-то определить.

Девочка свернулась на каменном полу местной тюрьмы; каждый дюйм ее тела был покрыт синяками и кровоподтеками. Она еле слышно стонала.

– Ее умиротворяют каждый день, – с гордостью подсказала Пэррис, – чтобы не было сил проклинать и убивать.

– А как ее раскрыли? – уточнил Марк.

– Как всегда, по косвенным свидетельствам. Выяснили, что она читала чужие мысли, никогда не приходила туда, где ее могло ждать что-то плохое… Выживала там, где другие подвергались опасности. Наверное, удачу у них воровала. Ну, теперь-то она закончилась.

– Что конкретно вы собираетесь с ней сделать?

– Подвергнуть давлению, конечно, – пожала плечами Пэррис. – Как и всегда.

– Поясните, –попросил Марк.

– У нас есть машина, которую не позднее чем завтра починят, – рассказала мэр. – Мерзость укладывается в нее, затем механизм опускает сверху каменную плиту и придавливает, давит все сильнее. Давит до тех пор, пока не раздробит все кости и точно не расплющит всю плоть, внутренности и мозг. Потом то, что осталось от мерзости, очищают огнем. При помощи камня грех рождения выдавливается из тела, а огнем выжигается скверна из души. Хотите посмотреть на машину? И мы делаем записи каждой казни, конечно.

– Нет, спасибо, – отказался Ринешер. – Принцип я понимаю.

Он снова перевел взгляд на девочку, сузил глаза. А потом, неожиданно даже для себя самого, сказал:

– Я ее забираю.

– Что, сэр? – Пэррис непонимающе поглядела на Марка.

– Ваш подход лишен должного умения и расчета, – сказал Ринешер. – Поэтому о таких вещах лучше заботиться нам, как специалистам.

– Но мы ведь и сами всегда справлялись с псайкерами! – изумилась Пэррис.

– Мэр, – в голосе Ринешера звякнула сталь. – Вы считаете, что вы квалифицированнее в этих вопросах, чем Инквизиция?

– Нет! – испугалась Пэррис. – Конечно же, нет, сэр.

– Я ее забираю, – повторил Марк. – В дальнейшем псайкеров следует передавать именно в руки Инквизиции. Сообщите об этом всем, потому что… такова имперская норма, если хотите.

– Да, сэр! – тут же отозвалась Пэррис.

Ринешер коротко кивнул.

– Грант.

Громадный боец шагнул вперед, наклонился, поднял девочку с пола. Пэррис преданно смотрела на Марка, не обращая внимания на Гранта.

Потому и не заметила, с какой судорожной надеждой тонкие пальцы девочки вцепились в его куртку.

Ринешер заметил. И говорил с мэром до самой машины, не давая Пэррис повода поглядеть в другую сторону.

Ярко освещенный зал и подогретое вино в руках резко контастировали с пейзажами Солитуса. Марк, откинувшись на спинку удобного кресла, задумчиво смотрел на картину, глядя куда-то мимо безупречно выписанных звезд.

Только что он подробно рассказал о своей поездке, и теперь Ирлинг медленно сжимал в ладонях бокал, осмысливая повесть.

– Что будет с девочкой? – наконец спросил торговец.

– Лория сейчас ее проверяет, – ответил Ринешер. – Если не выявит нестабильности – отправим ее в Схоластику Псайкану. Это ведь и по закону; с местной Экклезиархией я еще поговорю на тему терпимости к местным вариантам веры.

Ирлинг грустно усмехнулся.

– Меня и самого не раз критиковали за отступления. Хотя вы же знаете, Марк.

– Знаю, Квентин, – согласился инквизитор. – Но чему удивляться – институт вольных торговцев и создан для того, чтобы ходить по грани.

– Вероятно, потому меня так и впечатлил ваш рассказ, – кивнул Ирлинг. – Вот уж чего на наших кораблях почти никогда не бывает – жесткого стандарта нормы. Хотя мне казалось, что вы к этому должны быть более нетерпимы.

Ринешер мог бы ответить, что работа инквизитора и состоит в том, чтобы общаться с самыми разными личностями, прощать мелочи ради того, чтобы покарать высшее зло. Или что любой инквизитор рано или поздно привыкает к необычному и не мыслит жизни без него.

Но все это Ирлинг знал и сам, так что Марк ограничился простой фразой:

– Мощь человечества – в его гибкости и разнообразии в пределах света Императора.

Торговец наклонил голову в ответ.

– Что будете делать с Солитусом?

– Ничего, – вздохнул Марк. – С церковью я переговорю, как и сказал, сообщу в Адептус Астра Телепатика, но… Это не ересь, Квентин. Никто не отступает от Императора, не желает отделиться от Империума, соблюдает запреты и ограничения. Разве что ситуация с Черными Кораблями… опять же, шаткая позиция. Официально обстановка никак не подотчетна Ордо Еретикус.

– А по совести? – уточнил Ирлинг.

Марк хмыкнул.

– Вы меня давно знаете, Квентин. Инквизиторы не имеют права на такие черты.

Он медленно поднялся, прошелся по залу, вздохнул, сделал несколько глотков вина. Ирлинг молчал, наблюдая за собеседником, иногда переводя взгляд на картину.

Ринешер попытался найти определение тому, что ему более всего не понравилось в случившемся. На язык подвернулась мысль, которая возникала в уме не первый год, с тех самых времен, как он получил инсигнию.

– Иногда, друг мой, – Ринешер отвернулся к иллюминатору, – я думаю, что у нас – инквизиторов Ордо Еретикус – самая тяжелая работа.

– Правда? – удивился торговец. – Не сочтите за оскорбление, Марк, но мне казалось, что ваши коллеги сталкиваются с куда более опасными существами.

– Не в опасности дело, – вздохнул Ринешер. – Ордо Ксенос работает с мерзостью ксеносов, и она неудивительна – чего еще ждать от нелюдей? Ордо Маллеус хранит человечество от демонов, и от них по определению не стоит ждать ничего хорошего. А вот мы…

– А вы работаете с людьми, – тихо сказал Ирлинг.

– Верно, – кивнул Ринешер. – И мы постоянно видим, что творят обычные люди – без всякого влияния ксеносов, не одержимые. Просто люди, зачастую с полностью добрыми намерениями.

Открылась дверь, и инквизитор обернулся. Лория переступила порог, небрежно забросив темную прядь волос за ухо.

– Как девочка? – спросил Ринешер.

– Спит, и все в порядке, – заверила Лория. – Истощена, избита и в целом измучена, но психика стабильна. Кстати, неплохие таланты к предвидению – сдается мне, что потому и не сломалась, интуитивно ощущала, что все изменится.

– То есть, никаких аномалий и опасности? – уточнил инквизитор.

Псайкер встретилась с ним взглядом.

– Нет, Марк. Все в пределах нормы

Расчеты

Три.

Два.

Один.

Пробуждение.

Я открываю глаза; четыре секунды лежу, потом поднимаюсь, быстро, но не резко. Бросаю взгляд на часы – проспал восемь часов ровно. Как и намеревался.

Очень хорошо.

Словно почувствовав пробуждение, подает сигнал вокс-передатчик.

– 17-Z, к контролеру.

Все. Больше ничего и не требуется; у нас все до предела лаконичны.

Одеваюсь, натягиваю боевой костюм. Оружие пока не беру – сейчас оно ни к чему. Делаю пару движений, больше по привычке – костюм пригнан идеально.

Самым последним опускается на голову шлем с черным визором. Обычное, отлично сделанное и отлаженное оборудование.

Обычное – для ассассина Храма Виндикар.

– Планета – Иреат. Цель – губернатор Гинар Лагрон.

Контролер, как всегда, обходится предельно малым количеством слов. И даже для них он не считает нужным хоть как-то менять выражение длинного бледного лица. Впрочем, это не мешает ему снабжать меня перед заданием всей нужной информацией.

У меня хороший контролер. Конечно, в Храмах плохих вообще не держат, но своим я доволен.

– Вот все данные, – ко мне по столу придвигается пакет. Добавлять «просмотришь по дороге» контролер не собирается… это очевидно. – Обрати внимание на начальника его охраны – опасная личность.

Киваю и беру пакет. Жду каких-то дополнений.

– Срок исполнения – месяц. Дорога – ориентировочно две с половиной недели.

Вновь киваю. Полторы недели – вполне достаточно.

– Методы – на твое усмотрение. Вопросы?

Качаю головой. Все сказано; и, насколько я знаю своего контролера, вся дополнительная информация лежит в пакете.

– Тогда отправляйся.

Еще одним кивком прощаюсь и покидаю кабинет.

Четыре года и три с половиной месяца назад мне, во время ожидания, довелось посмотреть фильм, где действовали ассассины. Очень удивился тому, как нас представляют. Если бы не необходимость действовать тихо – засмеялся бы.

Хотя кое в чем фильм оказался полезен: выдумка режиссера дала мне пищу для размышлений, и я разработал эффективный метод для того задания.

Мне запомнилось, с какой странной, дрожащей интонацией говорили о том, что никто не знает, как ассассины прибывают к месту выполнения. Меня это удивило; способ может быть только один – корабль. Мы талантливы, но переноситься через варп сами не умеем.

Другое дело, что корабли даже и близко не напоминают официальные суда; те, кто перевозят нас, числятся торговцами, каперами, учеными… кем угодно. И выглядят совершенно по-разному.

Общее только одно – скрытое и не нанесенное ни на какие планы помещение, в котором мы проводим время полета. Ну а по прибытии – уже дело ассассина, как добираться до цели.

Во всяком случае, так обстоит дело со мной, и всеми, кого я знаю.

Пилот практически не заходит ко мне; мы виделись только в начале полета, и, возможно, увидимся, когда я взойду на корабль после выполнения задания. В обоих случаях он лишь откроет тайный отсек, подождет, пока я займу место, и уйдет.

Профессионал.

Как и я.

Я в третий раз перечитываю полученные данные, теперь обращая внимание на все мельчайшие детали. Выстраиваю в уме картину; уже сейчас можно продумать некоторые действия.

Отложив документы, я в двадцать седьмой раз проверяю оружие; для нас оно куда важнее, чем для других инструментов Империума.

Винтовка – полностью в порядке.

Пистолет – полностью в порядке.

Кинжал – тоже. У него, теоретически, выходить из строя вообще нечему.

Я поднимаю кинжал, удерживая его за навершие рукояти и смотрю на вороненое лезвие. Узкий и опасный клинок, отлично подходящий для быстрых ударов.

Из всего моего снаряжения только он – не из Храма. Память о работе, на которой я был не один.

– Без вас мы бы не справились, – инквизитор пристально смотрел мне в лицо. Маска по-прежнему скрывала мои глаза, но он был псайкером, и чувствовал эмоции. Впрочем, таких почти не было; лишь законная гордость хорошей работой.

Я кивнул, и перевел взгляд на мертвого лидера культа Хаоса. Да, этим выстрелом стоит гордиться – в движении, по движущейся же цели, причем защищенной… и точно в голову.

Это стоило особо сохранить в памяти. Таких моментов немного.

Инквизитор смотрел на меня, и я понял, что надо что-то ответить. Иначе будет… а, да, невежливо.

– Ваш дознаватель помог мне.

Это так. С энергетическим мечом в руке дознаватель прикрывал меня, пока я не выстрелил, и убил двоих, пытавшихся дотянуться до меня оружием. Хорошо убил, почти как один из наших.

– У вас не было оружия для ближнего боя? – поинтересовался инквизитор.

– Нет, – покачал головой я.

– Возьмите.

Если он читал мои эмоции, то сейчас понял, что я был очень удивлен. На мгновение застыл, глядя на протянутый мне кинжал.

– Зачем?

– Чтобы не быть безоружным вблизи, – усмехнулся инквизитор. – И… это оружие для точного убийства, которое у меня получается плохо. А вам подойдет.

Я взял из его руки клинок. Взвесил. Крутнул в пальцах.

Представил, как можно поразить человека острием или режущим ударом. Потом прикинул варианты ударов для эльдара и орка.

Действительно – удобно.

– Спасибо, – слово припомнилось не сразу.

Инквизитор кивнул – в точности, как я до того.

У нас есть номера – и есть краткие прозвища. И если номера фигурируют в документах, и Лорды Терры, желая направить определенного ассассина, называют именно номер… то прозвища известны лишь в Храме.

Правда, не все обретают прозвище сразу.

У меня, например, оно появилось как раз после того, как я вернулся с кинжалом. И теперь свои называют меня Стилетом.

Мне нравится.

Я вкладываю кинжал в ножны, и опускаю его рядом с винтовкой. Осталось еще тринадцать часов плюс-минус шестнадцать минут полета – если не произойдет ничего непредвиденного.

Четыре часа можно отвести на отдых, остальные – на окончательную подготовку.

Я ложусь и закрываю глаза.

Три.

Два.

Один.

Сон.

Люблю работать в городах; высокие здания отбрасывают густые тени, а архитекторы часто украшают стены всякого рода барельефами и фигурами.

Поэтому тут очень легко прятаться и быстро передвигаться на высоте.

Как подобраться к цели – каждый решает сам. 13-X, например, несколько раз притворялся паломником, но здесь это не сработает – паломники не прилетают на Иреат.

Но в таком городе передвигаться скрытно не так уж сложно. Правда, дополнительную маскировку все же пришлось применить; нас не привыкли видеть на улицах.

Хорошо, что я в точности знаю распорядок дня цели на ближайшее время. Кто бы не поставлял информацию, но делает он это хорошо; правда, у шпионов откровенно не хватает мастерства для убийства.

Конечно, если шпион – не коллега-Каллидус.

Я осматриваю массивное здание, принадлежащее Администратуму. Сюда цель придет завтра, ровно в час дня; похоже, губернатор всегда придерживается точного графика.

Это хорошо. Люблю пунктуальные цели.

Неспешно осматривая здания рядом, я нахожу шесть мест, отлично подходящих для выстрела. Продумываю пути отхода и сокращаю их число до четырех. Из них выбираю одно, наиболее удобное.

Сейчас занять позицию нельзя – вокруг слишком людно. Они не замечают моих передвижений, но если я сейчас удалю маскировку и примусь располагаться – могут увидеть. Отчет характеризует начальника охраны цели как весьма предусмотрительного.

До вероятного выполнения – двадцать один час одиннадцать минут. Просчитываю в уме несколько вариантов; лучше всего будет вернуться за двенадцать часов до работы. Этого хватит.

Тот же фильм демонстрировал странные представления о том, где ассассины размещаются на планете. Режиссеру показалось, что мы выбираем незначительного человека, убираем его и временно занимаем дом.

Глупо. Непрофессионально.

На большинстве планет Империума есть квартиры, хозяин которых связан с Храмами – так же, как и пилот корабля. Конечно, эти квартиры – лишь приют. Никакой техники, никакой помощи. Ничего, кроме того, что у нас с собой.

Логично.

Судя по движениям и выправке, хозяин иреатской квартиры служил в Имперской Гвардии. Он приветствует меня по-армейски; я отвечаю кивком.

Мы не разговариваем. Незачем. Оба знаем свое дело; его – обеспечить прикрытие, мое – сделать работу и уйти.

Города вроде столицы Иреата удобны тем, что у них есть свой ритм; днем – множество людей, ночью – почти никого. Куда хуже работать в ульях, где заранее рассчитать время невозможно.

Здесь же в час ночи улицы практически пусты, и это изрядно облегчает подготовку. Теперь остается только занять место и…

Я замираю, сливаясь с тенями.

Намеченная позиция занята. Вооруженный человек в одежде того же оттенка, что и здание.

Бросаю взгляд на другие позиции. То же самое – они заняты. Исключение лишь для одной, наименее удобной… там никого нет. Но повторный осмотр показывает: она под прицелом двоих, находящихся в стороне.

Так.

Похоже, что кто-то, осмотрев это место, сделал те же выводы – и лишил меня всех позиций для стрельбы. Умно. Любое другое место просматривается как минимум с одной из этих точек, и моя подготовка будет немедленно обнаружена.

Убрать одного из охранников и занять его место не выйдет; если я правильно оценил профессионализм их командира, то они на постоянной связи друг с другом.

Плохо. Работу здесь можно считать проваленной.

Я отступаю. Пора возвращаться на квартиру и приводить в действие следующий вариант.

У меня осталось десять дней от отведенного срока. За это время цель еще два раза будет появляться в общественных местах; остальное время проведет у себя в резиденции.

Первое появление – послезавтра, следующее – еще через два дня. В худшем случае еще остается время проникнуть в резиденцию и работать там.

Но это нежелательно.

Я закрываю глаза, стягиваю перчатку и кладу руку на лежащую рядом винтовку. Холод металла отрезвляет разум и помогает сосредоточиться.

Я начинаю рассчитывать. Проверять возможные варианты; отбрасывать бесполезные, выбирать подходящие. Почти все из того, что я сейчас разработаю, мне в этом задании не доведется применить… но это не повод, чтобы не учитывать все возможности.

«– Всегда учитывай абсолютно все, что может противопоставить тебе противник. Абсолютно все.

– А если я все же не учту чего-то одного?

– Умрешь».

Так говорил наставник. За годы работы я убедился, что он был абсолютно прав.

Я просчитываю все, что можно представить здесь, на квартире. Остальное можно учесть только осмотрев место работы. Этим и займусь.

Поза неудобная; для не-ассассина – и вовсе невозможная. Впрочем, я к такому привык; эта позиция хороша тем, что не прошедший наших тренировок не сможет ее занять.

Но отсюда отлично видно пространство, где пройдет цель, и нет сложностей с прицеливанием. Неудобство только одно – машина остановится вне поля моего зрения, и я не смогу сработать сразу при появлении цели.

Неважно. Между машиной и зданием – десять метров шестнадцать сантиметров; пока цель будет идти, я успею выстрелить.

Теперь остается только подождать. Если цель останется пунктуальной, то прибудет через семь часов сорок одну минуту.

Позволяю мыслям течь свободно; это помогает не перенапрячься до момента работы. Наставник как-то говорил, что некоторые из нас могут действовать, не выходя из такого состояния; увы, я этого еще не умею.

Жаль. Расслабиться приятно.

Ровно через два часа появляются те же люди, кого я видел вчера. Осматриваются и занимают позиции, подходящие для стрельбы; именно такие я бы и выбрал.

Так. Похоже, я был прав, когда предпочел другое место.

Они меня не нашли и даже не увидели; мой костюм сливается со стеной, а я не двигаюсь – и различить потому невозможно. Испытываю некоторую гордость: похоже, этого глава охраны не предусмотрел.

Наставник говорил о том, что жизнь полна парадоксов, и я с ним согласен: вот сейчас несколько профессионалов в одном и том же месте ждут одного и того же человека. Только они ждут, чтобы убедиться – он будет жить, а мои цели прямо противоположны.

Нахожу это забавным.

Цель прибывает точно в срок. Я слышу шум двигателя, и медленно меняю позу, направляя оружие и стараясь удержаться на том маленьком выступе, который служит мне опорой.

Винтовка нацелена, и остается только подождать, пока цель войдет в поле зрения. Девяносто восемь метров расстояния, короткая дистанция. Очень хорошо.

Цель я опознаю сразу: лицо из выданных контролером сведений хорошо запомнилось. Седой, пожилой, не очень высокий, идущие рядом телохранители выше…

Так.

Я пытаюсь поймать в прицел голову цели – и не могу. Телохранители движутся по необычной схеме – так, что в любой момент времени один из них прикрывает хозяина от выстрела собой. Цель показывается на доли секунды – я успею выстрелить, но даже наша пуля не успеет преодолеть расстояние быстрее, чем охранник вновь окажется на пути.

Шансы на то, что пуля пройдет навылет и все же поразит цель?

Семь десятых процента. Шлемы и броня охранников могут не выдержать попадания, но пуля не пройдет насквозь.

Две секунды на расчет – выстрелить дважды, первой пулей свалив телохранителя, а второй – цель. Нет. Невозможно. После первого же выстрела они закроют цель собой.

Нет сомнений, что с другой позиции я увидел бы то же самое.

Возможно, есть вариант – но нет времени. Даже шагом пройти десять метров и шестнадцать сантиметров – очень недолго.

Цель скрывается в здании, так и не дав шанса на выстрел.

Придется уходить; вероятность в доли процента, что на обратном пути будет иначе. Испытываю некое странное чувство по поводу этой ситуации.

Кажется, это раздражение.

Вернувшись на квартиру, я вспоминаю все выполненные задания. Всегда все получалось. Я всегда все делал правильно. Я делаю все правильно и сейчас.

Почему же второй раз срывается работа?

Ответ находится сразу – дело в начальнике охраны цели. Я вспоминаю его имя – Ренн Шаррад. Больше ничего, только словесное описание; вероятно, и имя не настоящее. Он не иреатец, наемник и командир еще четверых человек…

И профессионал. Предугадывающий пока что все, что я могу сделать.

Наверное, в этом и суть. Мы оба – профессионалы, и потому мыслим похоже.

Тридцать две секунды размышляю: а продумал он так же противодействие коллегам из других Храмов? Решаю, что это несущественно – все равно задача остается моей.

Надо работать. Остается последний шанс – а потом придется действовать в резиденции. Что ж, воспользуюсь этой возможностью.

Вспоминаю тот день, когда нас, будущих ассассинов, только доставили в Храм.

– Первое и главное, что вам следует запомнить – неуязвимых и бессмертных нет, – произнес Наставник. Мы все смотрели на него, не отрываясь.

Высокий, худощавый, в простом черном комбинезоне. Четкие, но незапоминающиеся черты лица, коротко подстриженные волосы. И… ощущение опасности. Даже когда он просто стоял и говорил – был похож на спокойно лежащее, но подготовленное для боя оружие.

Мы чувствовали это. Хотя были еще детьми, не прошедшими и первых тренировок.

– Уязвимое место есть у каждого, – продолжил Наставник. – Запомните это и никогда не сомневайтесь. Этому вас и будут учить – чтобы вы смогли убить любого.

– Даже… – высокий голос кого-то из группы у меня за спиной сорвался, но он повторил: – Даже космодесантника?

Замерли все. Десантники тогда для нас были существами из легенд – воинами колоссальной мощи, бессмертными и несокрушимыми.

Уголок рта Наставника дернулся вверх. Чуть позже мы узнали, что именно так выглядит его улыбка.

– Если особая пуля попадет космодесантнику в глаз и разорвется в мозгу – он умрет, – совершенно спокойно ответил он. И добавил: – Вы этому научитесь.

Наверное, тогда это поразило нас больше всего.

Да. Бессмертных нет. А значит, губернатору Гинару Лагрону осталось жить несколько дней.

Только надо продумать действия.

Предварительные расчеты я окончил через час и сорок восемь минут. Опять-таки, больше я смогу сказать, только оказавшись на месте.

Остается еще кое-что. Сложно признать, но одному мне не справиться.

Когда я вхожу в комнату хозяина квартиры, он смотрит на меня весьма удивленно. Понимаю.

– Мне потребуется помощь, – сообщаю я, и его взгляд меняется. Странное выражение, почти знакомое…

Да. Примерно так же мы смотрели на Наставника, когда он сказал, что десантников можно убить.

Но он справляется с чувствами куда быстрее; поднимается из кресла, коротко кивает.

– Что именно?

Я объясняю; он вносит поправки, исходя из своих знаний. Соглашаюсь. В паре моментов настаиваю. Теперь соглашается он.

В конце концов, план выработан. Остается работа.

Интересная вещь – обычаи разных планет. Иногда они серьезно мешают выполнению задания, а иногда – помогают.

Вот как сейчас.

По иреатским обычаям, раз в год губернатор поднимается по длинной лестнице (общая длина – сто сорок три метра, высота – восемьдесят два метра), и наверху совершает какой-то местный обряд. Кажется, благодарение Императора за его защиту и покровительство. Неважно.

Я нахожусь на стене здания неподалеку; меня скрывает украшение фасада – статуя какого-то местного зверя. Испытываю некоторую благодарность к скульптору: из-за этой статуи очень удобно наблюдать.

Благодарность была бы больше, если б на ней я еще и винтовку смог установить. Увы, не получится.

На этот раз мне придется немного нарушить неписаные традиции Храма, которые касаются позиции для стрельбы. Впрочем, это не так уж важно, мы же не десантники.

Главное – результат.

Через тридцать четыре минуты прибывает цель. Если я все правильно рассчитал…

Да, похоже, что так. Телохранители по-прежнему сопровождают его… но лестница – это не ровная поверхность, и у них не получается такой синхронности движений.

Но Шаррад это учел. Все позиции, с которых можно стрелять, перекрыты.

Почти все.

Окончательный расчет: расстояние до цели – триста семьдесят один метр, скорость ветра – восемнадцать метров в минуту…

Я на мгновение замираю.

А потом – падаю.

С той позиции, где я нахожусь, стрелять нельзя. А вот с пространства подо мной – можно. Но там нет опоры.

Поэтому стрелять приходится в свободном падении.

Я падаю, находя цель и наводя винтовку. У меня всего один шанс; через мгновения я пролечу точку, откуда работать лучше всего.

Палец давит на спуск, и винтовка вздрагивает в моих руках; тихо шипит выстрел.

Пуля входит в центр затылка цели, бросая губернатора вперед, на ступени. Выстрел безукоризненно точный – как и всегда.

Трос, которым я привязался к статуе, резко натягивается, дернув меня чуть вверх; как раз напротив окна.

Одним движением я выбиваю стекло, забрасывая винтовку в походное положение, за спину. Взмахом кинжала рассекаю трос.

Оглядываю комнату, в которую попал – типичная контора какого-то из ведомств Администратума.

Сейчас выходной, и в здании почти никого нет. Это мне на руку.

Срываюсь с места; обычно охране требуется время, чтобы сообразить, откуда стреляли, добраться до здания… но сейчас я на фору не рассчитываю. Не с таким противником.

Этаж… второй… третий… четвертый, пятый, шестой, седьмой…

Максимальная скорость. Хорошо, что у нас были тренировки на скорость передвижения на улицах и зданиях; всегда помогает.

Мысленно вновь повторяю план местных улиц; да, ошибки быть не должно. Сейчас, через заднюю дверь, потом в переулок, который почти всегда безлюден…

Дверь заперта. Выхватываю пистолет, выбиваю выстрелом замок.

Все идет по расчетам. Безлюдные тихие улицы; звуки только вдалеке…

Я бросаюсь в сторону, и выстрел проходит совсем рядом. Два боевых сервитора выкатываются навстречу; я успеваю скрыться в тупике, прежде чем они выплескивают шквал огня.

Откуда они?

Хотя… все ясно. Это лучший путь отхода – и наиболее очевидный. Шаррад опять предугадал мои действия. Впрочем…

Один взгляд на сервиторов дал понять – модель АS-18; воскрешаю в памяти характеристики этой модели и уязвимые места. Потом – покидаю переулок.

Следовало сработать быстрее; один снаряд по касательной чиркнул по плечу. Но оба сервитора угрозы больше представляют, критические точки поражены.

Теперь – вперед. По улице, налево, теперь вверх и вверх, между зданий… да, к тому парапету…

Я останавливаюсь на четыре секунды, восстанавливая силы… когда вновь чувствую приближение угрозы.

Ухожу в сторону, и жаркий сгусток проносится рядом с головой. Прежде чем успеваю оказаться под защитой выступа здания, следуют еще два выстрела, к счастью – не попавшие.

Плазменный пистолет. Дорогое оружие, и редкое. И опасное.

Почему-то я уверен – это Шаррад. Снова правильно оценил мой путь.

Я не вижу его, и лишь примерно могу определить, откуда он стреляет. Если рассчитать… но времени нет. Наверняка на подходе его люди.

Сомневаюсь, что Шаррад станет устраивать поединок; он просто задержит меня до прихода своей команды. Он же профессионал.

Как и я.

Задание выполнено, и моя жизнь сейчас неважна… но все же хочется уйти. Хотя бы для того, чтобы Шаррад не сравнял счет.

Все, в общем-то, просто – пробежать от этого места до парапета. Под прицелом плазменного пистолета и на открытом пространстве. Просто, да.

Секунда. Другая.

Срываюсь с места; мне нужно совсем немного…

Последние метры я преодолеваю прыжком и уже в полете чувствую, что оружие направлено мне прямо в спину. Увернуться не выйдет. И он сейчас не промажет.

Ощущение угрозы скользит в сторону; плазменный сгусток обжигает воздух в десяти сантиметрах справа.

Я перелетаю через парапет и падаю – чтобы оказаться точно в открытой машине, немедленно срывающейся с места.

За рулем – хозяин местной квартиры; хорошо, что он тоже пунктуален и оказался здесь вовремя. И хорошо, что он отлично водит, а также знает дорогу до космопорта.

Мы успеем добраться туда раньше, чем слуги губернатора по-настоящему начнут охоту. Увы, далеко не все могут с первого взгляда отличить исполняющего задание ассассина от обычного наемного убийцы. Иногда это очень мешает.

Корабль снова в варпе; в потайном отсеке я заново оцениваю проделанную работу.

В первый раз пришлось столкнуться с таким предусмотрительным противником. И… странное дело, я так и не увидел его лица. Мы, можно сказать, провели поединок – и не видели друг друга.

Еще один парадокс. Жизнь полна ими, как говорил Наставник.

Но… почему он намеренно промахнулся? Уверен, что намеренно. Я задумываюсь, пытаясь найти решение.

Может быть, у него дрогнула рука?

Может быть, он все же узнал мой костюм и решил, что не стоит связываться с Храмом Виндикар?

Может быть, решил, что нет нужды хранить верность мертвому нанимателю?

А может… решил, что лучшей местью будет мое ощущение, что он мог меня убить – и не сделал этого?

Если так, то Шаррад ошибся. Я ждал смерти. Я ее жду на каждом задании; это – второе, что нужно запомнить и не забывать ассассину. Он-то сам не из Храма, и вряд ли это поймет.

Я вытягиваюсь на койке; пора отдохнуть. Восемь часов и… ну, задание я выполнил, так что могу позволить себе роскошь долгого сна. Восемь часов и двадцать две минуты – нормально.

Закрываю глаза.

Три.

Два.

Один.

Сон.

Убийственная учтивость

– Сияющая кровь Императора! – взревел капитан Верберус, в гневе ударив по подлокотнику командного трона. – Этот поганый еретик не желает умирать!

Слуга поспешно подлил Верберусу амасека, но капитан даже не обратил внимания на кубок, вонзив яростный взгляд в экраны.

Основания для бешенства у капитана были серьезные. Корабль Хаоса подловил его собственный фрегат сразу после выхода из варпа, и успел потрепать броню и внутренние системы раньше, чем команда Верберуса сумела ответить огнем.

Теперь же враг маневрировал, явно собираясь измотать фрегат Империума и окончательно добить его. Верберус пылал гневом, поминал части тела Императора и всех примархов (особенно Хоруса), но никак не мог выйти на удачную позицию и поразить еретика по-настоящему. С каждым часом фрегат терял все больше людей; из-за случайного попадания и взрыва на самом мостике погиб связист. Сейчас его заменял срочно вызванный для ремонта техножрец.

Единственный, кто сохранял полное спокойствие. Но это Верберуса и не удивляло – адепт Марса же.

– Капитан, – монотонно сообщил механикус. – Корабль еретиков передает нам послание.

– Что? – озадаченно отозвался Верберус, прервав пространный монолог о предках врага.

– Зачитываю: «Жалкие прислужники Трупа-на-Троне! Я разорву ваши тела и отдам души на корм демонам, а из кож сделаю плащи для всей команды. Тряситесь в ужасе, ожидая своей погибели», – техножрец подумал и добавил: – Ритмически гармоничным завершением было бы «ха-ха-ха».

– Ах вот как?! – разъярился капитан. – Пошлите его в задницу!

Техножрец на несколько мгновений задумался, повернулся к командиру, и совершенно серьезно уточнил:

– В чью?

– В смысле? – опешил Верберус.

– Задница обязательно принадлежит какому-то организму, – объяснил техножрец. – Необходимо уточнение.

– В задницу в целом, – недоуменно сказал капитан.

– Задницами в целом занимаются биологи, – сурово изрек механикус. – Моя специальность – техника.

– Хм… – Верберус на миг задумался и просиял: – В задницу орка! Пусть сам его выберет!

– Пожелания к стилю изложения?

– Да как хотите!

Техножрец благосклонно кивнул и склонился над консолью.

На мостике корабля Хаоса лорд Баколус торжествующе поднял чашу с кровью. Раб поспешно пустился за новой, зная, что повелитель пьет быстро.

– Еще немного, и им конец! – довольно заявил он. – Мои орудия разорвут их броню, а мои слова вселят ужас в ваши сердца. Ты!

Он ткнул закованной в латную перчатку рукой в сторону съежившегося связиста.

– Раб, они ужаснулись моему посланию?

– Мой повелитель, – робко ответил связист. – С корабля жалких врагов только что пришло ответное сообщение.

– Читай, – распорядился Баколус.

– Э-э…

– Предвкушение имперских внутренностей дарует мне хорошее настроение, так что я не прогневаюсь, – заверил повелитель корабля. – Читай, раб, как они молят о пощаде!

Связист кашлянул и зачитал:

– «Уважаемый еретик. От имени Империума мы предлагаем вам проследовать в задний проход орка, выбранного согласно вашим предпочтениям. Благодарим за внимание».

Экипаж мостика вздрогнул, и в ужасе переглянулся.

Баколус налился кровью, сжал кулак, скомкав кубок словно бумажный, и в ярости швырнул его в стену; связист пригнулся, пропустив кусок металла прямо над головой.

– ЧТО?! – взревел лорд Хаоса. – ДА КАК ОН ПОСМЕЛ?! Огонь из всех орудий, немедленно!!!

– Повелитель, мы еще не на подходящей пози… – осмелился возразить офицер.

Выстрел из болтера снес ему голову.

– Огонь! – заревел Баколус.

– Ага! – сверкнули глаза Верберуса.

Корабль Хаоса открыл огонь, но снаряды проходили мимо; фрегату даже не требовался маневр уклонения. Артиллеристы самого фрегата не оплошали: воспользовавшись неудачным положением противника, они всадили в его борт не один десяток снарядов, рассыпав по космосу куски брони.

– Я знал, что это сработает, – Верберус откинулся на спинку командного трона переплетя пальцы. – Адепт, от еретиков ничего не поступало?

– Только что пришло. Зачитываю: «Жалкие твари! Вас ждут сотни лет мучений и пыток! Я вырву ваши сердца и подвешу на кишках, и всажу в мозги тысячи раскаленных игл, пока ваши души будут медленно пожирать демоны всех богов!»

– Какой слог! – восхитился Верберус. – Даже без «ха-ха-ха» звучит. Ну, не будем тягаться в описании пыток. Передайте-ка ему вот что, стиль по вашему выбору…

– Но это же ересь, – заметил техножрец, выслушав заявление командира.

– Но он же еретик, – резонно возразил капитан.

– Логично, – согласился механикус и вернулся к консоли.

– Криворукие дети Эль’Джонсона и орков! – взревел лорд Баколус. – Уничтожьте эту посудину!

Экипаж суетился, стараясь одновременно заботиться о ремонте, маневрах и наведении орудий. Все получалось далеко от совершенства, даже если мерить оное идеалами Пожирателей Миров.

– Повелитель, – связист осторожно выглянул из-за своего пульта. – Враги снова передают послание.

– Зачитай! – рыкнул Баколус. – О чем эти недомыслящие твари догадались попросить?

Связист кашлянул и прочитал с экрана:

– «Уважаемый еретик. От имени Империума выражаем предположение, что в ваш задний проход введен половой орган мужской особи расы тау, а наш капитан придает вашему организму вращательное движение. Обращаем ваше внимание, что подобные контакты с ксеносами запрещены законом. Благодарим за внимание».

На мостике воцарилось молчание.

Лорд Баколус, побагровев, встал, сделал пару шагов, вгляделся в экран, перечитал послание два раза и непривычно тихо осведомился:

– На чем он меня вертел?!

Экипаж дружно сглотнул.

– В АТАКУ!!! – взревел Баколус, вскинув голову так, что сбил рогом пролетавший мимо сервочереп.

– Чудесное зрелище, – умиленно сказал Верберус, глядя на показания авгур-массивов. Безрассудные маневры корабля Хаоса приводили его точно в зону обстрела пушек фрегата, и имперские артиллеристы безукоризненно точно разрывали врага на куски. – Жаль, что он все-таки такой крепкий…

– Капитан, – доложил техножрец. – Новое послание. Цитирование невозможно по причине бессвязности и нелогичности.

– Дайте-ка глянуть, – Верберус встал с трона и вгляделся в экран. – Хм. Не будь он еретиком, кое-какие образы я бы запомнил. Ну ничего, я знаю, чем ответить. Передавайте…

Выслушав, техножрец замер.

– Капитан, должен заметить, что это точно…

– Так Император в конце концов поступит со всеми еретиками и ксеносами, – заверил Верберус.

– Вы уверены? – усомнился механикус.

– Абсолютно, – твердо заявил капитан. – Разве можно вообразить лучшее доказательство превосходства?

– Логично, – признал техножрец.

– ОСКВЕРНИТЬ! РАЗОРВАТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! – ревел лорд Баколус. Он возвышался над офицерами во весь рост; свой трон повелитель корабля только что разорвал в припадке гнева.

Экипаж отчаянно старался, но повреждения накапливались с каждой минутой. Баколус убил уже треть офицеров на мостике, но по некоей причине эффективность нисколько не повысилась.

Услышав сигнал с ближайшего пульта, лорд Хаоса резко повернулся к связисту.

– Что? Опять?!

– Да, повелитель, – прошептал тот.

– Зачитай!!

– Я не смею…

Издав нечленораздельный рык, Баколус подскочил к экрану; связист моментально выкатился из-за пульта в сторону коридора. Расчет оказался верным: прочитав послание, лорд забыл обо всем.

– Эти… этот… это… – Баколус набрал воздуха в грудь и заревел: – АБОРДАЖ!!! Я лично разорву его на куски!

– Они сближаются, – констатировал Верберус. – Прекрасно. Вот просто прекрасно. Не прекращать стрельбу, и ждать дополнительной команды…

Капитан внимательно следил за показаниями авгур-массивов, оценивая дистанцию до противника, кивал с улыбкой, и, точно уловив момент, приказал:

– Задействовать мелта-пушки.

Самое мощное и наименее дальнобойное оружие фрегата не подвело. Дождь снарядов и лучей обрушился на корабль Хаоса, вскрывая броню и испаряя внутренние конструкции, разрывая в клочья команду и разнося в металлическую щепу сервиторов.

Совсем скоро все было кончено. Вражеское судно обратилось в мертвый остов, парящий в космосе, и не способный причинить вред хоть кому-либо.

– Какой хороший день, – заключил капитан. – Адепт, хотите выпить по этому поводу?

– К сожалению, привычные нам напитки для вас не подойдут, капитан, – ответил техножрец. – Неаугментированное тело от них умрет на 42,3%.

– Тогда обойдусь амасеком, – констатировал Верберус. – Выпьем за силу слова!

Фрегат двинулся по намеченному маршруту. Малый корабль, уносящий на борту связиста хаоситов, быстро и тихо удирал к границам системы.

На мостике корабля Хаоса царила полная тишина; один за другим отключались приборы, в том числе и те, которые своей массой при взрыве размололи в кашу лорда Баколуса.

И перед тем, как когитаторы окончательно вышли из строя, на экране связи в последний раз высветилось третье послание имперского фрегата:

«Уважаемый еретик. От имени Империума мы предлагаем вам ввести в свое анальное отверстие Астрономикон и совершать возвратно-поступательные движения вплоть до наступления летального исхода.

Обращаем ваше внимание, что требующиеся для этого технологии несомненно являются еретическими и караются по закону.

Благодарим за внимание».

Имя грядущего

Сотни миниатюрных, бритвенно-острых снарядов вспарывают воздух, принося с собой смерть – и наталкиваются на соткавшуюся из золотого света стену. Некоторые прорывают барьер, но большинство осыпаются на землю.

Молодой десантник сжимает зубы – мгновенно воздвигнуть защиту непросто, но он не зря стал библиарием, пусть пока что и самого низкого ранга.

Пользуясь краткой передышкой, космодесантники берут прицел. Золотая стена опадает, и снова стонет разорванный воздух; но теперь его рассекают не тонкие клинки, а масс-реактивные снаряды болтеров. Боевые братья устремляются вперед, шквальный огонь заставляет врага отступить.

Им повезло. Обычно пираты-эльдар возникают, убивают, похищают и исчезают раньше, чем имперские силы успевают вмешаться; на сей раз же рота Ордена оказалась рядом, пришла вовремя. Ксеносы успели собрать свою жатву, но теперь им не уйти безнаказанными.

Молодой лексиканий не знает, как именно другие десантники прижали эльдар к земле, но это сейчас и не важно. Его дело – помогать братьям, защищать от ксено-колдовства и сокрушать врага собственными силами.

Так и происходит. Ангелы Императора непреклонно движутся вперед, а эльдар отступают, огрызаясь очередями смертоносных лезвий, внезапно контратакуя зазубренными черными клинками. Но мало кто может сравниться с этим Орденом в ближнем бою, и ксеносы каждый раз откатываются с потерями.

Лексиканию приходится отделиться от основного отряда – он видит, как неуловимо быстрые гравициклы врага заходят с фланга. Вместе с тремя братьями он выходит на перехват: огонь болтеров и молния варпа сбивают первый гравицикл, чуть не столкнув его со вторым. Еще двое успевают податься назад, с воем уходя в сторону.

Десантники, не сговариваясь, выбирают лучшее место для обороны – в здании, которое не так давно заняли ксеносы. Братья оказываются у окон, стволы болтеров выслеживают врага. Сам лексиканий кидается в другую часть здания, готовясь отследить движение смертоносно быстрых фигур и обрушить на них огонь или молнию.

Он переступает порог комнаты и застывает. Где-то вдалеке свистят орудия эльдар и грохочут болтеры, раздаются крики боли и ярости, но десантник сейчас стоит на месте, не в силах оторвать взгляд от устройства в самой середине помещения.

Рама из черного металла, усеянная сотнями шипов, крючков и зазубренных лезвий. Все они движутся – медленно, но неостановимо, повинуясь воле тонкого скрытого механизма.

А на раме распят человек, и с каждой секундой шипы и лезвия разрывают и взрезают его плоть. Они не вонзаются достаточно глубоко, чтобы порвать внутренние органы – но кожа пленника свисает лохмотьями, сухожилия и связки давно перерезаны, кровь непрерывными ручьями стекает в полукруглую чашу, установленную под рамой. Человек жив лишь потому, что тонкие полупрозрачные трубочки уходят в его шею, и по ним струится болезненно-синяя жидкость. Лексиканий понимает: именно она не дает пленнику расстаться с жизнью, продлевает мучения.

Он не кричит – лишь едва слышно хрипит. Горло сорвано; еще недавно здесь наверняка звучали вопли ужаса и боли.

Лексиканий делает шаг вперед, не в силах оторвать взгляд от кошмарного зрелища. Глаза его расширяются, когда обостренное битвой психическое восприятие улавливает знакомые токи.

Это не просто человек. Псайкер, носитель такого же дара, как и он сам. Но страдания не дают ему сосредоточиться, и, похоже, ксеносы сделали что-то, ослабляющее его связь с варпом. Возможно, он санкционированный псайкер из Гвардии или иных войск? Не астропат – он не слеп…

На миг молодой десантник ужасается тому, как спокойно и отстраненно его сознание делает выводы.

Он подходит ближе, и распятый внезапно, с трудом приподнимает голову. Наполненные мукой глаза встречаются с линзами шлема, и псайкер резко, хрипло выдыхает.

– Ты… – с трудом произносит он, проталкивая слова сквозь измученное горло. – Грань смерти… я вижу! Я вижу!..

Лексиканий мгновенно напрягается. Ему много говорили об опасности безумия псайкеров; он собирает вкулак силу собственного разума, готовясь к обороне. Но с губ пленника срываются лишь слова, а не пламя варпа.

– Ярость! Она ждет тебя… Она ждет!

Десантник застывает на месте; по его спине пробегает холод. Он не может заставить себя двинуться, хотя ничто сверхъестественное его не держит.

– Имя демона! – с неожиданной силой выкрикивает псайкер, дергаясь в оковах; шипы и лезвия с готовностью распарывают тело, посылая струи крови в чашу. – Оно ждет тебя!.. Власть над смертью – твоя! Молчание и взгляд! Око смерти!

Он внезапно обмякает, словно эта речь выпила из него все силы. Из глаз исчезает лихорадочный огонь, голова падает на грудь.

Десантник подходит ближе, уже не ощущая никакой угрозы. Окинув пленника взглядом, он понимает – тот уже почти мертв. Ксеноустройство сохраняет ему жизнь, но вряд ли даже полная аугметика поможет вернуть здоровье… да и можно ли возвращать в Империум почти обезумевшего псайкера?

– Пребудь с Террой, – произносит лексиканий, извлекая боевой нож и погружая его в сердце псайкера. Тот резко дергается, сквозь губы вырывается вздох, и тело бессильно оседает на пыточной раме.

Взмахом ножа десантник перерезает питательные трубки. Отступив назад и тщательно прицелившись, размахивается силовым посохом, направляя в него собственную волю.

Хрупкое ксеноустройство разлетается под мощным ударом, усеивая пол обломками черного металла.

Позади слышны шаги, и даже не глядя, десантник ощущает знакомое присутствие. Он убеждается, что рама сокрушена, и лишь потом поворачивается к своему наставнику-кодицию. Только сейчас он понимает, что шум битвы стих: схватка закончилась, и старший пришел искать ученика.

– Здесь была пытка, – поясняет десантник. – Пленный псайкер, на этой раме. Я прекратил его страдания.

– Он что-то говорил? – спрашивает старший библиарий. В тусклом свете его доспех кажется почти черным; проникающие в комнату лучи солнца выхватывают лишь наплечник – алое поле с каплей крови меж ангельских крыльев.

– Бессвязицу, – пожимает плечами молодой десантник. – Вереница образов. Что-то вроде предсказаний.

– Так случается, – кивает кодиций. – Но такие «пророчества» лживы.

– Да? – переспрашивает Кровавый Ангел.

– Да, – твердо кивает его наставник. – Пойдем, брат Каллистарий. Нам здесь больше нечего делать.

Отзвуки Терры

Корабль казался серебристым шрамом на фоне черной пустоты. Небольшой по сравнению с просторами системы, огромный по сравнению с человеком.

Никаких огней. Никаких признаков того, что корабль обитаем. Но другой гость пустой системы все равно подбирался к нему осторожно, пребывая в полной готовности.

Колебания варпа заставили навигатора избрать маршрут, отличный от обычного, и он вывел «Фиделитас Глациалис» в пустую систему. И авгур-массивы ударного крейсера космодесанта немедля доложили – рядом находится еще одно судно.

Все орудия немедленно нацелились на возможного врага, но тот не подавал признаков жизни. Техножрецы, сосредоточив на неизвестном судне все сканеры, в конце концов пришли к выводу: корабль и впрямь лишен экипажа.

Оставить его в пустоте было нельзя. И не только потому, что любое могучее судно могло пригодиться Империуму; просто, попытавшись его опознать, старший магос крейсера с изумлением заявил:

– Он, без сомнения, сделан людьми, но не принадлежит к известным нам типам. Похоже, это древнее судно, очень древнее. Несомненный археотек.

Франциск Мантор, капитан Второй роты Ледяных Ангелов, не стал долго раздумывать. Еще раз перечитав отчеты операторов сканеров, он отдал приказ о высадке.

– Очень странно, – прозвучал голос позади капитана.

На корабле не было воздуха, но Астартес это не беспокоило, доспехи были герметичны, и своего запаса кислорода там хватало. Так что десантная группа без особенных проблем прошла по коридорам, проверила ключевые помещения, не обнаружив живых.

И вот сейчас свое мнение высказал Симон Маас, библиарий роты, одногодок и давний друг Мантора.

– Что «странно», Симон? – поинтересовался капитан. – Что-то чувствуешь?

– Этот корабль замер в пустоте, – отозвался библиарий, – и такое чувство, что тут все застыло. Я улавливаю… психическое эхо.

– Здесь была активность варпа? – мгновенно насторожился Мантор.

– Нет, – Маас отрицательно покачал головой. – Исходит от груза на корабле. Это… отпечаток, какой остается на предметах. Таких, что давно пребывали с владельцем, или по какой-то причине несут в себе мощный заряд эмоций.

– Что за эхо?

Библиарий помедлил, сосредотачиваясь.

– Ощущение… гордости, горечи, радости и потери.

– Действительно странная смесь, – изумился Мантор. – Что они везли?

– Остается лишь посмотреть, – отозвался Маас.

– Мы сегодня умеем подмечать очевидное, – усмехнулся Мантор. – Братья, новая задача: осмотрим груз. С разрешения библиария – перевезем на крейсер.

Груз Ледяных Ангелов озадачил. Мантор даже сперва не понял, что они нашли, но магос Силларий пояснил: на корабле оказались инфоблоки, очень старого образца, еще до восхода Империума. К счастью, они укладывались в создаваемые согласно СШК модели, и содержимое было возможно расшифровать.

Мантор не сразу дал разрешение. Сперва Маас обследовал груз всеми доступными ему чувствами, убедился в полном отсутствии заразы; потом инфоблоки оглядел Роман Галларис. Если что и укрылось от пси-чутья библиария, то капеллан бы его точно не пропустил.

И только когда оба они твердо заявили, что груз безопасен, капитан разрешил перевезти инфоблоки на «Фиделитас Глациалис» и начать расшифровку. Ледяному Ангелу подобает держать себя в руках, но Мантор признавался себе: ему искренне любопытно, что же такое сохранилось на борту древнего корабля, и что излучает столь странную ауру.

– Что? – переспросил капитан, не поверив услышанному.

– Песни, – кивнул Маас.

Сейчас они находились в помещении, которое капитан предоставил для изучения древнего груза. Самим кораблем заняться было сложнее, но крейсер остался в системе, пока не прибудут вызванные астропатами специалисты Флота и Адептус Механикус.

А пока что библиарий, капеллан и старшие техножрецы засели за расшифровку данных. И результат Мантора изрядно удивил.

– Песни?

– Да, – подтвердил Галларис, задумчиво поглаживая лежащий рядом череполикий шлем. – И, наверное, куда древнее даже самого корабля. Непривычный ритм, необычная мелодия…

В этом вопросе капеллану можно было доверять. К музыке тот питал сдержанную страсть и прекрасно в ней разбирался.

– И именно от песен идет то самое ощущение, – добавил Маас. – Там еще есть пикт-сборники и холокартины, но их расшифровка еще не закончена. Со звуком проще.

– В них ничего подозрительного? – осведомился капитан. Оба его товарища покачали головами. Мантор помолчал, но любопытство оказалось сильнее: – Покажите, что именно вы нашли.

Маас щелкнул переключателями, и зал наполнился негромким, спокойным голосом. Трое космодесантников молча слушали, пока песня не кончилась.

– Мне кажется, – медленно сказал Мантор, – или мне знакомы… образы?

– Почти наверняка, – проронил Галларис. – Несмотря на то, что имена многих героев потерялись в веках, мы по-прежнему несем их знамя. И в любой роте найдутся славные имена.

– Вот еще одна, – вмешался Маас. – Я не знаю существ, о которых там говорится, но… просто послушай.

Снова зазвучал голос, и снова все молча слушали. Когда затихли последние звуки, Мантор покачал головой, пригладил короткие белые волосы.

– Я не уверен… – произнес он.

– Песня для людей.

Десантники повернулись к до сих пор остававшемуся безмолвным техножрецу. Тот чуть смущенно дернул головой.

– Единство, капитан. Утрата. Способность остановиться и увидеть, что ждет твою душу. Так иногда поступают даже скитарии.

– А мы? – спросил библиарий.

– Простите мне такие слова, но Астартес слишком… сосредоточенны.

Техножрец неловко повел мехадендритом и вернулся к работе, не видя, как капитан и капеллан медленно кивнули.

Трое десантников слушали древние песни до конца оставшихся суток.

Пораженная силами Хаоса планета медленно вращалась за бортом. Казалось, вся она затянута дымом, словно вся поверхность обратилась в исполинский костер, и густые испарения заполонили всю атмосферу.

Мантор глядел в иллюминатор лишь пару мгновений, после чего повернулся и медленно двинулся в сторону зала. Сквозь открытые двери доносился голос Романа, мерно читавшего Морипатрис перед боевыми братьями. В молитвенном речитативе не было ни следа от мелодий древних песен, но Мантор не раз слышал, как капеллан напевает их. И не он один – эти слова и ритм удивительно врезались в память.

Одна из них сейчас звучала в его собственном разуме, обращала сталь души в клинок, направленный во врага.

Послышались быстрые шаги, капитан оглянулся. Его догонял Симон, сжимавший в руках привычный психосиловой посох.

– Враг хорошо здесь окопался, – заметил библиарий. – Эта битва будет непростой, можно сказать даже без провидческого дара.

Мантор помедлил и коротко улыбнулся.

– Да, он силен. Но это неважно, верно, Симон? Нам сейчас нужна одна победа. Одна на всех, мы за ценой не постоим.

Маас улыбнулся в ответ, мгновенно узнав фразу.

– Нас ждет огонь смертельный, Франциск. Но все ж – бессилен он.

Плечом к плечу Вторая рота Ледяных Ангелов ушла на десантирование в ночь.

Кроссоверы. Дитя Звезд

– Следи за энергетическими показателями, – бросил Гильгамеш Вульфенбах, напряженно считывая информацию через прямое подключение. Мехадендриты под его мантией дрожали от предвкушения.

– Сам следи, – сердито отозвался Тарвек Штурмвораус, постучав кончиком пальца по глазной аугметике, и склонившись над дисплеями когитаторов. – Тут нужна предельная тонкость, это тебе не молниевые пушки.

– И не провальные эксперименты по биопереносу, – пробормотал Гильгамеш.

Огромный зал, полный сотен приборов, был надежно сокрыт в недрах Плутона, и экранирован от всего, что только могло его засечь, включая пси-диапазон. Два архимагоса-отступника ни в коем случае не жалели привлечь чужое внимание.

Только не до того, как Великий Проект завершится.

Несмотря на собственные слова, оба они то и дело поглядывали в сторону центральной камеры, залитой ярким светом. Именно там должно было случиться то, чего человечество ждало сто веков.

Пришествие в мир Звездного Дитя. Возрождение Императора во всей славе Его.

На одно только планирование и расчеты у Гильгамеша и Тарвека ушло триста лет – и это невзирая на то, что они по праву числились среди гениальнейших архимагосов современности. Пусть даже и плоти в них было больше, чем во многих других слугах Омниссии. А эмоций – больше, чем в тысяче оных слуг.

Конечно, немалую часть времени и сил пришлось потратить на обеспечение скрытности. Идея возрождения многими считалась еретической, так что надо было действовать в тайне от всех, исключая самых доверенных.

Но теперь они были близки к финалу. Исполинские генераторы питали энергией комплекс – в их числе был и громадный генератор, установленный в зале. Измененные псайкеры и усиливающая аппаратура нацелились на свет Астрономикона, копируя психическую сигнатуру Императора. В центральной камере проходили обработку биомасса и капли крови Повелителя Человечества, с таким трудом добытые с хартий древнейших торговых династий.

Да. Они были на пороге величайшего триумфа.

Гильгамеш снова запустил поток данных перед глазами, и внезапно нахмурился. Что-то не так. Что-то совсем не так, этого не было…

– Штурмвораус! – вскричал он.

– Что? – спросил Тарвек, выглянув сверху.

– Как это понимать?! – взревел Гильгамеш. – Ты что посмел добавить к коду формирования?!

– А, ты наконец-то заметил… – высокомерно протянул Тарвек. – Я добавляю Возрожденному дополнительную защиту от сил Хаоса.

– Ты с ума сошел, пытаться модифицировать такое тело?! – возмутился Гильгамеш. – Да еще касаясь Хаоса, пусть даже и защитой?

– Вульфенбах, ты не… – Тарвек осекся, глянув на экран. – Это еще что… Вульфенбах!! Что это еще за «сканирование варпа»?!

– Я добавил прибор, который может питать Императора дополнительной верой, – машинально ответил Гильгамеш.

– Ты сдурел призывать варп именно сюда?! – возмутился Тарвек.

Они помедлили секунду, осмысливая происходящее, и дружно заявили:

– Надо прекратить подготовку и отключить твой модуль!

Посмотрели друг на друга с изумлением и так же дружно заявили:

– Я тебе не позволю!

Снова последовала пауза. Гильгамеш первым шагнул к многообразию пультов – но Тарвек тут же спрыгнул вниз, выхватывая из-под мантии болтер. Вскинул его и замер: в руках Вульфенбаха уже мерно гудел готовый к бою плазмаган.

– Ничья? – ехидно спросил Гильгамеш.

– Никоим образом, – покачал головой Тарвек. – Виолетта?

Гильгамеш вздрогнул. Девушка в одеяниях ассассина Храма Каллидус возникла из теней прямо у него за спиной. Силовой клинок прижался прямо к еще органическому горлу Вульфенбаха.

– Что скажешь? – с превосходством улыбнулся Тарвек.

– Два слова, – угрюмо ответил Гильгамеш. – Сестра Зита.

– Что?.. – удивился Тарвек, и тут же у него за спиной загудели силовые мечи.

Архимагос еще успел развернуться – но больше не успел и не посмел ничего. Острия двух активированных мечей остановились в нескольких миллиметрах от его глаз, а улыбка зеленовласой Сестры Битвы в полной броне намекала: ударить она успеет.

Снова ничья. На какой-то миг повисла тишина.

И в этот момент двери зала просто снесло взрывом, помещение заволокло облако дыма.

Изумились все четверо – такого развития событий никто не ожидал. Виолетта даже выпустила Гильгамеша, а Зита повернулась, убрав клинки от глаз Тарвека.

– Остановитесь, о злодеи! – прогремел голос, с легкостью перекрывший гудение машин. – Пришел конец всем планам, которые вы посмели измыслить!

– Это еще кто? – потрясенно спросил Гильгамеш.

– Ну как же, – сквозь дым проступила могучая фигура, блеснули аугметические глаза. – Не кто иной, как ОТАР ТРЮГВАССЕН! Джентльмен-инквизитор.

Гильгамеш Вульфенбах и Тарвек Штурмвораус отличались по характеру, внешности, происхождению и вооружению. Но отреагировали они абсолютно одинаково.

Плазмаган и болт-пистолет полыхнули одновременно – однако Отар вовремя прянул в сторону, и пострадала только стена.

– Этого мало, чтобы сразить Отара Трюгвассена! – прогрохотал инквизитор. – Всего лишь два орудия?

Гильгамеш и Тарвек даже не посмотрели друг на друга – но их мантии опали на пол, а из-под них развернулось множество мехадендритов. И каждый из них был увенчан лазганом, инферно-пистолетом, иглометом или шокером.

– Гм, – признал Отар. – Вот так уже ближе.

Воцарился хаос. Разнообразные снаряды и сгустки энергии хлестали по всему залу (к счастью, большинство приборов было защищено). Ассассин и Сестра метались между громоздких блоков, пытаясь достать инквизитора клинками. Отар, однако, проявил свой знаменитый талант к выживанию: он все время ухитрялся оказаться чуть в стороне от зоны поражения, и метнуть в ответ что-то тяжелое.

И, разумеется, он не молчал.

– Злодеям, чьи души пропитаны ересью Хаоса, никогда не удастся помешать свету Императора! Вы не сможете довести до конца замысел, что рожден глубинами безумия и порочен по сути своей…

Он отпрыгнул от удара Зиты, оказался на гладком участке пола – и Тарвек тут же треснул кулаком по ближайшей панели.

Створки люка раскрылись мгновенно, и инквизитор с изумленным вскриком канул в бездну, где полыхал плазменный ад.

Архимагосы и их защитницы дружно выдохнули. Но уже миг спустя Виолетта поглядела мимо механикусов и ее глаза в ужасе расширились.

– КРЕТИНЫ! – завопила она. – Процесс идет к финалу!!

Тарвек и Гильгамеш застыли, резко развернулись и воззрились на экраны, с ужасом осознавая, что явление Отара помешало им обоим перевести аппаратуру в спящую фазу. И потоки энергии нарастали, свиваясь кольцами вокруг центральной камеры.

– Нужно отключить приборы! – выдохнул Гильгамеш, кидаясь к пульту. – Сейчас… что значит, «в доступе отказано»?!

– Ты думал, я оставлю тебе возможность все вырубить? – с чувством превосходства сказал Тарвек. – Я ввел особую программу еще в самом начале – контроль перешел ко мне. Отойди-ка…

Он коснулся панели и моргнул: индикатор горел все так же.

– Что?!

– Штурмвораус, я же знал, какая ты змея, – простонал Гильгамеш. – Я еще в самом начале ввел свою программу – полная блокировка, если активируется какой-то твой приказ на управление, не подтвержденный моим кодом.

Оба механикуса посмотрели друг на друга расширенными глазами, после чего хором завопили что-то нечленораздельное, и кинулись к проводам питания.

– Какого демона они не выдергиваются?! – взвыл Тарвек.

– Я поставил гидравлические захваты, удерживающий их на месте, – пропыхтел Гильгамеш, отчаянно орудуя силовым клинком. – А какого демона они не режутся?!

– Я поставил микрогенераторы силовых полей, – признался Тарвек.

– Идиот!

– Низкорожденный балбес!

– Слушай, – спросила Зита, поглядев на Виолетту, – у тебя записи о родителях твоего есть?

– Есть, – кивнула ассассин. – А что?

– Да просто мне все сильнее кажется, что они братья, – вздохнула Сестра Битвы. – Эй, парни! Вам помощь не нужна?

Механикусы на миг замерли, переглянулись, уставились на главный генератор и на убегающие вверх провода. Одновременно прозвучало:

– Виолетта, достань концентратор!

– Зита, круши!

Виолетта выругалась на десятке языков разом и метнулась к генератору, моментально взлетев по гладкой поверхности. Зита довольно оскалилась, снова активировала оба меча и бросилась на генератор, замахиваясь оружием.

Обе они не успели.

Яркая золотая вспышка озарила зал, моментально испарив множество проводов и механизмов. Виолетта отчаянно прыгнула назад, Зита едва успела затормозить – но невидимая волна швырнула их обеих прочь, прямо на руки только что выбравшемуся из ямы Отару. Джентльмен-инквизитор проявил недюжинную ловкость, поймал Зиту в полной броне, перехватил Виолетту кончиками пальцев за воротник, сгрузил на пол, обаятельно улыбнулся обеим и упал рядом.

Механикусов защитили силовые поля, хотя все их сенсоры на миг ослепли. Но они же и оправились первыми, и осознали, что произошло.

Центральная камера исчезла, и над ней парил человеческий силуэт – еще не очень сформированный, юный, но лучащийся немыслимой силой, ощутимой даже не-псайкерами.

– Но… не соответствует… – выдохнул Гильгамеш.

– Не так велик, как можно было бы ожидать, – озадаченно согласился Тарвек. – Но эта сила…

Они переглянулись и сделали шаг вперед. В разумах обоих механикусов билось опасение: что получилось из-за внесенных ими изменений? Не изменилось ли Звездное Дитя?

Кого они вообще возродили?

И первым не выдержал именно Гильгамеш, задав вопрос:

– Кто ты?

Звездное Дитя задумалось. А потом прозвучала фраза, после которой в лаборатории наступила мертвая тишина:

– Я думаю, меня зовут Агата. И я хочу кофе.

Кроссоверы. Неизвестный лев

Золотой пульсирующий свет, пронзающий пространство бесконечного хаоса.

– Здравствуй, отец.

Ровное, неугасающее сияние, мощная золотая колонна света.

– Здравствуй, сын. Ты так и не покинул эту планету?

– Ты же знаешь, отец, она многократно усиливает мой дар. Здесь я сильнее Магнуса, за пределами системы стану псайкером среднего уровня.

Короткий благожелательный смешок в ответ.

– А ты уже привык. Да, это я понимаю. И по-прежнему носишь маску.

– Было проще подстроиться под местные верования, чем навязывать свои, – мощный голос с рычащими нотками. – И проще явить нужные символы… Иначе бы трудно было вдохновить на битву с эльдарской снежной ведьмой.

– У тебя осталась не только она, – резкая вспышка далекого золотого света. – Еще и стервятник.

– Повелитель Перемен запустил когти в планету, но я его сдерживаю, и не даю связаться с владыками Хаоса. Главное, чтобы он не получил помощи извне.

– На то и держится варп-шторм, чтобы не получил: даже по меркам Сегментума Обскурус твоя система малодоступна. Как у тебя с воспитанием воинов, к слову говоря?

– Есть отличные кандидаты на роль капитанов десанта. Хорошо, что тут я могу работать со временем и находить подходящих людей из разных эпох. Как только получу технологию создания десантника, Легион будет сотворен в самые сжатые сроки.

– Верно. Но сначала – демон; до его уничтожения рисковать нельзя.

– Ты поможешь?

– Да. Я непременно займусь вопросом твоей планеты, сын, как только вернусь с Улланора.

– Благодарю, отец. Я буду ждать.

Тот, кого в Империуме знали лишь как Второго примарха, а на этой планете именовали Асланом, медленно открыл глаза, ощущая, как гаснет протянутая сквозь бездонные глубины варпа связь.

Он поднялся на ноги, привычно восстанавливая плотную иллюзию львиного тела: что поделать, если обитателям мира удобнее видеть его таким. За прошедшие века жизни Аслан настолько сроднился с этим обликом, что и сам уже не считал его неестественным.

Что ж, он получил лишнее подтверждение того, что дело не безнадежно, что отец поможет советом и своей мощью, и вместе они сделают так, что Таш потеряет власть над кусочком мира. А тогда люди этой планеты станут истинно могучими воинами, Легионом Адама.

Рано или поздно мир Нарнии придет к человечеству – к его отцу.

К Императору за Морем Хаоса.

Кроссоверы. Третий сигнал

Быть дозорным на Стене – непростая задача. Рядовой Сэмвелл Тарли это понял, когда еще только сошел с корабля и с тех пор лишь укрепился в своем мнении. Он никогда не хотел отправляться сюда, но отец заявил, что сын может выбирать между случайной гибелью или службой своей планете с оружием в руках. Учитывая, что отец правил одним из вестеросских городов-ульев железной рукой и не колебался, приняв решение – Сэм даже и не сомневался, что угрозу он исполнит.

Но на Стене оказалось немного легче, чем Сэм полагал изначально. Линия космических крепостей на орбите Вестероса был стар, и далеко не все крепости были укомплектованы как следует – однако оборонительный рубеж просто поражал воображение своим размахом. Целому флоту пришлось бы постараться, чтобы пройти сквозь него.

А ведь помимо автоматики – на каждой станции дежурил минимум один механикум, постоянно работавший с духами машин – оставались еще и бойцы. Пустотный Дозор состоял из нескольких частей: Первый Вестеросский полк, разведывательные истребители, несколько боевых кораблей, контингент Адептус Механикус… Увы, в последние века Стена получала мало финансирования. У правительства находилось все больше иных дел, а сейчас на планете вообще шла явная война за титул планетарного губернатора.

В какой-то степени Сэм был даже благодарен отцу за то, что оказался на Стене. В противном случае улей Рогова Холма непременно бы захлестнула война. И даже неясно, на какой стороне – кого только Тиреллы, сюзерены рода Тарли, не поддерживали…

Сэм вздохнул, устраиваясь поудобнее в кресле и глядя на экраны. Он уже успел повидать несколько сражений с пиратами астероидов, которые регулярно наведывались к Вестеросу, но Стену по-настоящему так и не преодолели. Правда, сейчас все говорили о том, что у пиратов появился новый главарь; Мансу приписывали даже способности псайкера.

Но ведь оставались еще… Даже на безопасной вахте у датчиков Сэма пробрала дрожь и он постарался отогнать саму мысль об этом. Оказалось непросто: ведь это правило любой Дозорный учил в первые дни и часы службы – правило о сигналах древней сирены.

«Один сигнал – возвращаются разведчики-истребители Дозора, – мысленно повторил Сэм. – Два сигнала – пираты. Три сигнала…»

Нет-нет, лучше не думать!

Он постарался выкинуть из головы дурные мысли и сосредоточился на задании, которое выдал магос Эйемон. По правде говоря, старику не раз предлагали уйти на покой – у него и оптическая бионика уже давно отказала. Но старый магос предпочитал оставаться на Стене, и его отсюда было не вытянуть.

Лорд-полковник как-то раз намекнул Сэму на то, что тому тоже неплохо было бы отправиться на Марс и заработать импланты члена Адептус Механикус. Сэм эту идею обдумывал, хотя и ужасался при мысли о том, что будет, если отец узнает – того одна идея «превращения в шестеренку» бесила.

Но идея была соблазнительной, что таить. Пусть и требовала долгого странствия и явно дурного питания; Сэм с грустью оглядел собственную пухлую фигуру. Ну что поделать, если он поесть любит!

А так – помечтать можно. Мерцание экранов и жужжание механизмов Сэма всегда успокаивало.

О, кстати, время. Он подался вперед, нажал несколько рун, поглядел, как вспыхивают в ответ строчки на экране, и удовлетворенно кивнул. Вот и хорошо.

Сколько вообще таких же, как он, сидели на Стене за все десять тысяч лет? И она ведь до сих пор стоит, орбитальные крепости Вестероса не поддались… Говорили, что их проектировал сам Император, хотя поверить было сложно.

Послышались шаги, Сэм еще не успел приподняться из кресла, когда прозвучал голос:

– Привет, Поросенок! Как служба?

– Сам ты волк мохнатый, – беззлобно отозвался Сэм. – Чего случилось, Гренн?

– Не-а, – капрал Гренн остановился рядом и протянул кружку дымящегося кафа. – Лови, тебе полезно.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Сэм, принимая напиток. Гренн отхлебнул из собственной кружки и поглядел на экраны.

– Все в норме?

– Да, – отозвался Сэм. – Машины работают нормально, магос Эйемон их недавно проверял.

– Ну вот и дело, – кивнул Гренн. – Слушай, с чем он недавно там возился таким, что в лаборатории на неделю заперся?

– Помнишь, мы во время разведки схрон с оружием нашли? – напомнил Сэм. – То, из времен до Ереси?

– О, точно! – оживился Гренн. – С пометкой Саламандр?

– Угу. Вот магос Эйемон и изучал, на что оно способно.

– Может, и пригодится. Но…

Договорить Гренн не успел. По крепости прокатился звук сирены – больше похожий на звон исполинского колокола.

– О! – поднял чашку капрал. – Наши возвращаются. Извести посты, чтоб ангары открывали.

Сэм протянул руку к воксу, но даже не успел коснуться клавиши: крепость сотряс второй могучий звон.

– Пираты! – резко выдохнули Сэм и Гренн разом. Сэм мигом выбил на клавишах приказ поднять тревогу, Гренн включил вокс, набирая код лорда-полковника…

Новый удар колокола прокатился по крепости, эхом отдаваясь в металле и костях дозорных

Оба солдата застыли; Сэм стал белее мела, Гренн словно обратился в камень. Оба смотрели на экраны, где вспыхнули отметки приближавшихся кораблей и не могли двинуться с места.

Случилось то, чего не бывало уже две тысячи лет.

Прозвучал третий сигнал.

Пришли Повелители Ночи.

Кроссоверы. Энергон и железо

Тусклые цвета и отсутствие звуков. Именно это он заметил в первую очередь.

На борту «Немезиды» редко встречались яркие цвета, разве что когда появлялся Нокаут. И на мостике в отсутствие командиров обычно не раздавалось громких звуков.

Но сейчас все было по-другому. Чувствительные сенсоры сразу уловили разницу. Казалось, он стоит за прозрачным, но прочным мутным барьером, или наблюдает за событиями через плохую камеру.

Названия для этого места не было. Не находилось в его памяти, поэтому пришлось воспользоваться человеческим обозначением, фразой, брошенной противниками в пространство.

«Добро пожаловать в Теневую Зону».

Он не стал тратить ни единого клика на гнев — это чувство вообще было плохо ему знакомо. Провел несколько экспериментов, убедился, что все видимые предметы недоступны: его рука проходит сквозь них. Быстро прогнал все частоты, пытаясь выйти на связь с системами «Немезиды» или кем-то из десептиконов. Попытался вызвать земной мост.

Безуспешно.

Единственное, что он отметил — легкое смещение окружения. Похоже, что пространство, где он находился, отличалось еще сильнее, чем он думал. По мере движения «Немезиды» он будет смещаться в пространстве, пока не окажется за пределами корабля.

Задача: выбраться из этого пространства. Остальные задачи вторичны, их все равно не решить, находясь в Теневой Зоне.

Двигательные функции — на минимум. Сенсоры и аналитический модуль — в максимальный режим. Вычислительные мощности Лазербик — подключить. Начать изучение вопроса.

Трудное дело. Для кого другого — непосильное.

Но Саундвейв, офицер связи десептиконов, привык разбираться с любыми проблемами.

— Иметь тебя Имперским Кулаком через Дитя Императора, — в сердцах высказался Констант, тоскливо глядя на экран когитатора.

Положение и в самом деле было не из лучших. А все так хорошо начиналось — он обнаружил скрытую и законсервированную космическую станцию, выяснил, что она принадлежит Адептус Механикус, правильно предположил, что здесь найдется масса всего интересного и ценного…

Даже подобраться на малом рейдере Констант сумел тихо, не потревожив местные системы наблюдения. Только кто же знал, что за этой же станцией явились дегенеративные поклонники Темного Князя?!

Рейдер Константа серьезно пострадал. Да что там — от изящного полуторакилометрового корабля мало что осталось, сам командир едва успел скрыться. Хорошо еще, что со свойственной Легиону обстоятельностью он заранее приготовил крупный шаттл, запихав туда все необходимое для автономного выживания. Ну вот и выживай теперь. На станции.

Космодесантник со злостью двинул кулаком по стене и постарался успокоиться, оценивая положение.

Плюсы: он жив, у него есть все оборудование в шаттле и десяток сервиторов, им лично настроенных. Вдобавок он сидит на станции, а судам извращенцев надо еще пройти сквозь облако астероидов и не отхватить от систем охраны, которые они сами же и потревожили. Это если они разберутся со своими нынешними проблемами.

Минусы: все остальное. Даже хорошей поддержки нет: рейд был автономным, других десантников на борту не имелось. Станция неподконтрольна, и хотя Констант заслуженно гордился своими навыками по работе с данными, защиту на когитаторах тут ставил какой-то проржавевший от паранойи магос. У десантника ушло сорок минут на взлом одного из самых простых слоев защиты. Зато теперь он хотя бы получал немного информации от сенсоров станции.

Она не радовала. Станция была законсервирована, но не покинута — и на ее сигнал отозвались быстро. Сейчас за пределами астероидного поля корабли Адептус Механикус бились с судами слаанешитов, и победители обязательно наведаются на станцию.

Почти безнадежная ситуация. Кто другой запаниковал бы.

— Фулгриму под хвост панику, — твердо сказал Констант вслух. — Я жив, руки и голова при мне — значит, все в порядке.

Мрачный череп, символ Железных Воинов, блеснул на плече доспеха, когда кузнец варпа принялся за работу.

Со стороны казалось, что Саундвейв деактивировался: он сидел на уходящем из-под него полу флагмана, склонив голову и охватив руками колени. Но лицевой экран просто кипел от потоков данных, которые сейчас обрабатывал мозг десептикона.

Сначала Саундвейв проанализировал случившееся и занес в память любопытный факт: открытие двух земных мостов рядом приводит к интерференции, и оказавшийся между ними объект затягивается в Теневую Зону. Это может быть полезно. Вопрос о том, как люди это выяснили, сейчас несущественен.

Открыть земной мост к себе он не мог. Другие тоже не смогут. Для этого надо иметь координаты, связь же не работает.

Тем не менее, Саундвейв видел мир нормальной фазы и слышал звуки. Раз аудиовизуальному контакту сдвиг не мешает, значит, связь между фазами имеется.

Он снова проверил все частоты. Нулевой результат.

Какое-то время связист медлил, обдумывая варианты. Когда-то давно, еще до отлета с Кибертрона, он сам внес изменения в свой корпус, установив прямую связь с десептиконским земным мостом. Таким образом он мог открывать его по имеющимся координатам, где бы ни находился сам. Именно благодаря этому модулю Саундвейв мог покидать «Немезиду» и по-прежнему обеспечивать команду быстрым транспортом, а также моментально открывать себе путь отхода.

Тем не менее, сам генератор моста находился на борту «Немезиды», и связь с ним была недоступна. Однако…

Идея пришла словно вспышка, на ее осмысление не ушло и половины клика. Саундвейв вскочил на ноги, мгновенно принял альт-форму и сорвался с места стремительной черной тенью.

— Быстрее вы, выкидыши Лисандера! — гремел Констант; сервиторы суетились вокруг. Железный Воин понимал, что орать на прислужников бесполезно, они и так работают на пределе — но растущее раздражение просто надо было куда-то выплеснуть. А изливать его словами было куда безопаснее, чем силовым мечом.

Недостаток времени всегда подстегивал Константа, опасность — тоже. Пожалуй, еще никогда он так быстро не работал, взламывая системы станции; хвала предусмотрительности — пара сервиторов была сделана именно чтобы служить лишними когитаторами и помогать во взломе.

Назначение станции Констант уяснил быстро: Адептус Механикус ставили эксперименты с варпом и телепортацией сквозь него. Понятно, почему вдали от обжитых мест, на такие вещи и консервативные магосы, и Инквизиция смотрят равно подозрительно. Но раз станция еще тут — эксперименты были безуспешны.

Или успешны. Когда работаешь с варпом, любой исход, отличный от вторжения демонов, уже можно числить успехом.

Но если тут все цело, и оборудование в порядке… то шансы еще есть. Констант задумчиво постучал кончиками закованных в керамит пальцев по подбородку шлема, вытаскивая из памяти собственные опыты и мудрость предшественников. В отличие от других кузнецов, он не гнался ни за колдовской силой, ни за созданием демонических машин: Константу всегда было интересно, как можно совместить Имматериум и обычные технологии, направить поток силы варпа в нужное русло.

— Нурглинга вам в глотку, — пообещал Железный Воин сцепившимся где-то вдалеке врагам. — Я тут еще портал соберу.

Сейчас автоботы и десептиконы стремились к одной и той же цели: активации Омега-Замка, разнилась лишь планета, на которой его собирались применить. Но в любом случае, кто бы ни победил в битве, Замок будет включен.

Устройство небывалой силы не могло не создать возмущения в пространстве — и этими возмущениями можно воспользоваться. Малый шанс, но все же отличный от нуля.

Бесстрастно и холодно Саундвейв запретил себе думать о том, что в случае победы автоботов «Немезида» станет полностью враждебной территорией.

Он неподвижно парил в альт-форме, пристально наблюдая за схваткой, развернувшейся вокруг Омега-Замка. В тот же клик, как система ожила, Саундвейв вновь активировал все коммуникации, связь с земным мостом — все, что могло дать контакт с полноценным миром.

Один за другим сигналы уходили в пространство, смешиваясь с теми возмущениями, которые создавал Омега-Замок. Настраиваясь на общую волну, на резонанс с ними.

Для кого другого эта задача была бы непосильной. Для другого — но не для Саундвейва.

Он нащупал искажение, уловил его, с совершенной точностью подстроил излучаемые частоты. Сместился так, чтобы выйти в обычное пространство в максимально удобной тактически позиции.

А потом древний меч Праймов пронзил Мегатрона насквозь, и Саундвейв впервые в жизни допустил ошибку.

Сбой в настройке повлек за собой второй. Третий. Четвертый. Каскад искажений нарастал, Саундвейв судорожно пытался выправить их, заново синхронизироваться с волнами Омега-Замка.

Когда он осознал, что синхронизируется с чем-то иным, было уже поздно.

Судя по показаниям сенсоров, обе стороны увлеклись битвой настолько, что не обращали внимания на станцию. Времени у Константа оказалось немного больше, чем он думал, и это радовало.

То ли вдохновение помогло, то ли в кои-то веки Адептус Механикус допустили ошибку в системах безопасности, то ли Пертурабо решил через варп помочь одному из своих сыновей — но Констант взял под контроль почти весь комплекс, включая местных сервиторов, и смог добраться до нужных материалов. Помогало и то, что с точки зрения машинных духов, Железный Воин не занимался чем-то неправильным, а продолжал эксперименты предыдущих хозяев.

Вопрос успешной сборки портала уже не вставал: Констант был уверен, что успеет вовремя. Оставалась иная проблема — куда этот портал выведет.

Некстати всплыла в памяти давняя беседа: лет семьдесят назад группа Константа при очень странных обстоятельствах сотрудничала с эльдарским корсаром, и тот мимоходом упомянул, что его сородичи считают телепортирующихся воинов «обладателями высочайшего мужества под этими звездами». Железному Воину стало интересно, и эльдар охотно объяснил, что может ждать живое существо в варпе.

Очень красочно и подробно объяснил. Уж на что Констант многое повидал, но после этого он месяц не мог слышать слово «телепортация», не вздрагивая.

Конечно, через портал можно было кого-нибудь призвать. Но демонам Констант не доверял, и допускал их наличие рядом только переплавленными в послушную и понятную машину массового уничтожения.

К счастью, эксперименты бывших хозяев станции и впрямь были еретическими — в хорошем смысле этого слова. Ставившиеся здесь эксперименты были близки к методикам, практикуемым в мирах Хаоса, так что Констант быстро уловил общие черты и понял, что для чего предназначено. Похоже, что техножрецы пытались добиться не просто телепортации, но перемещения, определяемого оператором. Если обычный телепорт требовал маяка или аналогичного устройства, то здесь попробовали создать технологию, способную синхронизироваться с сознанием человека и открыть проход в место, соответствующее его предпочтениям.

«Если так, то тут должно хватить мощности, чтобы открыть дорогу хоть на Медренгард, — подумал Констант. — Братья и Железный Владыка будут этому очень рады… Если, конечно, изобретатели не накосячили, и меня не размажет по варпу. Почему-то же они прекратили исследования?»

Но иного выхода Железный Воин просто не видел, и принял этот вариант как рабочий. Оставалось только задать программы сервиторам и самому приложить мехадендриты к тонкому труду.

Благо основа уже имелась. Огромный зал в центре станции был наполовину забит контрольными механизмами, оставалось немало места для самих экспериментов. Констант не любил подхода «сразу пробуем то, что придумали», но выхода не оставалось. Увы, нельзя поступить как во времена Восстания — сочинить новую тактику и опробовать ее на Детях Императора.

Стоя на галерее, окружающей весь двухсотметровый квадрат зала, Констант руководил работой сервиторов и с удовлетворением следил за тем, как постепенно вырастает круглая площадка громадного телепорта. По идее, ему бы хватило и меньшего размера, но времени на калибровку габаритов не было.

Модифицированный организм Астартес позволял Константу временно наплевать на сон и лично руководить каждым этапом работы, не тратя ни секунды. Счет времени Железный Воин, впрочем, не вел, ограничиваясь тем, что сверялся с показаниями внешних датчиков, следивших за ходом битвы. Незачем нервничать, осознавая, сколько часов или дней ты уже трудишься над задачей.

Наконец установка оказалась в удовлетворившем Константа состоянии. Он проверил все подключения, глубоко вздохнул и по очереди почтительно помянул всех, чей изобретательский талант и находчивость глубоко ценил и уважал: примарха Пертурабо, фратера Таматику, древнейшего техножреца Старка и еще с полдюжины видных личностей. Тщательно подсоединил к шлему множество контактов, которые должны были считать его желание и направить в установку.

Затем Констант резко опустил метровый рубильник.

Воздух над площадкой телепорта заискрился. Миниатюрные молнии полетели во все стороны; один из сервиторов, оказавшийся слишком близко, задергался, словно насаженный на электрическое копье. Потом он рухнул и стал мерно биться головой о пол, пока не расколол аугметизированный череп; мозг и кровь вытекли, придав новые краски гладкому металлу зала.

Констант не обратил на него внимания, напряженно наблюдая за тем, как формируется портал. Он принял меры предосторожности, и не собирался спускаться вниз, пока проход не станет стабильным. Да и настроить его от главного пульта было легче.

Контакты гудели, пронизывая шлем, весь доспех и тело вибрацией, от которой сводило зубы и начинала ныть аугметика в легких. Псайкерским даром Констант отродясь не обладал, но в колдовстве разбирался, и мог ощутить то, как варп сейчас закручивается в энергетические вихри, размывая границу меж своим хаосом и порядком реального пространства.

«Кажется, стабильно», — оценил Железный Воин, уже собираясь отсоединить контакты и спуститься вниз. Но он решил еще пару минут понаблюдать — и не пожалел.

Потому что буквально через десяток секунд пустота над площадкой словно взорвалась, выплескивая море беснующейся силы и моментально отхлынув.

Оставляя на площадке исполинскую темную фигуру.

Когда энергетические вихри потянули Саундвейва за собой, ему понадобилась всего треть клика, чтобы понять: сопротивление бесполезно. Он сам синхронизировался с этими странными колебаниями, и он сейчас и так находится в непривычной фазе. Попытка вырваться приведет в лучшем случае к тяжелым повреждениям корпуса, в худшем — к полной деактивации.

Поэтому десептикон просто замкнул все каналы, минимизируя риск, и позволил потокам силы увлечь себя прочь. Прочь от «Немезиды», от финала отчаянной схватки и величайшего поражения десептиконов.

Про себя Саундвейв бесстрастно отметил, что одна из целей все равно будет достигнута. Если Оптимус Прайм возьмет контроль над флагманом и Омега-Замком, то Кибертрон будет восстановлен. Поступить иначе будет против характера лидера автоботов.

«Немезида» скрылась из восприятия, и Саундвейв переключился на более насущные задачи. Проанализировать сами окружающие потоки никак не получалось — такой энергетический рисунок отсутствовал в базах данных. Десептикон удовлетворился тем, что запомнил каждую флюктуацию вокруг, накапливая информацию для дальнейшего изучения.

Лазербик сейчас работала в унисон с его собственными системами, подкрепляя вычислительные мощности. Отпускать ееи давать полную свободу сенсорам Саундвейв не стал: энергетические потоки могли бы разрушить хрупкий корпус. Совершенно нежелательно. Лазербик была и оставалась одним из двух существ, чья деактивация могла вызвать у Саундвейва шок.

Сейчас — просто одним.

Колебания энергии вокруг изменились, проскользнули знакомые структуры. Саундвейву не понадобилось и десятой доли клика, чтобы опознать их: примерно так выглядел рисунок потоков при выходе с земного моста. Или космического, учитывая, куда его затянуло.

Десептикон принял решение мгновенно, и тут же сменил альт-форму на обычную. Он не знал, куда его выбросит, и обличье самолета там могло не пригодиться. В случае чего принять его — дело столь же быстрое.

Вспышка. Изменение пространства вокруг.

Переход завершен.

Некоторые кибертронцы, особенно молодые, считали Саундвейва медлительным. Старшие, начиная с Мегатрона, знали, что он неспешен — это совсем иное дело. Каждую представавшую перед ним ситуацию десептикон оценивал молниеносно быстро, развертывал десятки вариантов, сортировал их по эффективности, доступности и приемлемости, и начинал действовать, уже выработав точный план и оптимальный темп. Ему не надо было торопиться — он еще до первого движения устанавливал нужные временные рамки и не тратил энергон попусту.

В бою же он мог оказаться сокрушительно быстр, что подтверждали немногие выжившие. Именно потому, что вступал в схватку, уже зная, что делать.

И потому сейчас Саундвейв замер, стремительно анализируя все вокруг и строя цепочку выводов.

Вывод первый: он не на Кибертроне и не в комплексе, построенном кибертронцами. Судя по размерам и интерфейсу, окружающие механизмы предназначены для иных форм жизни. Предположительно, человека.

Вывод второй: эти механизмы не похожи на применяемые человечеством, даже с учетом заимствования кибертронских технологий. Информации недостаточно, необходим анализ местных обитателей.

Вывод третий: подобных этим обитателям Саундвейв не видел никогда, и не встречал ни в одной базе данных. Простейшие рабочие машины, созданные на органической основе (зачем?) озадачивали сами по себе. Их контролер был еще более странным — по размерам и массе он превосходил любого человека, о котором Саундвейв располагал информацией, а быстрый анализ его брони доказал: подобный технологический симбиоз находится за пределами земных технологий.

Направленное в его сторону оружие Саундвейв проанализировал еще раньше, классифицировал его как плазменный излучатель. Мощность, вероятно, достаточна для повреждения корпуса кибертронца. Но обитатель комплекса не стрелял, само наличие оружия признаком враждебности еще не служило. Саундвейв резонно рассудил: возникни на мостике «Немезиды» неизвестное существо, превосходящее его размерами, он бы отреагировал примерно так же.

Несколько секунд они молча взирали друг на друга.

Потом сенсоры Саундвейва уловили резкие энергетические колебания снизу и он бросился вперед со всей доступной скоростью. Решение оказалось совершенно правильным: космический мост взорвался тысячами молний, рассекающих само пространство.

Десяток машин-прислужников погибли на месте. Металлические части скрутились и исказились, органические взорвались. Блестящий пол моментально залило кровью, тут же испарившейся под ударами молний; во все стороны полетели осколки костей и куски органической материи.

Контролер выкрикнул нечто очень эмоциональное и ринулся к пультам, начал торопливо вводить команды. Отсек с механизмами — и Саундвейва — от буйства энергии отделило мерцающее и дрожащее силовое поле.

«Способно продержаться до одного брийма, — моментально прикинул Саундвейв. — Неконтролируемая энергия будет активна в течение минимум четырех с половиной бриймов».

Механизмы неизвестного комплекса были все же достаточно похожи на земные. А контролер уже показал, какого результата он хочет добиться. Вывод был очевиден.

Гибкие кабели вылетели из груди Саундвейва, адаптируясь в движении и впиваясь в разъемы уже в подходящей форме. Поток информации хлынул в сознание десептикона, он привычно разделил его на ключевые данные — имеющие отношение к силовому полю — и прочие.

Увидев, что контролер развернулся с излучателем в руках, Саундвейв сымитировал человеческий успокаивающий жест рукой. По отсутствию выстрела он заключил: сработало.

Местонахождение генераторов комплекса (космической станции, как он мимоходом осознал) Саундвейв получил через один клик. Через три клика — начал перенаправлять энергию из не имеющих критической важности отсеков для усиления поля.

Через тридцать кликов поле повысило мощность до предела, замкнув в себе энергетические флюктуации. Защита держалась надежно, и Саундвейв предоставил контролеру гасить потоки энергии, рассудив, что создатель или оператор космического моста может с этим справиться.

Он оказался прав. Еще через два брийма контролер смог полностью отключить установку, и даже не ценой всего оказавшегося в зоне поражения оборудования.

Саундвейв выпрямился, оказавшись вровень с галереей, на которой стоял контролер. Впервые они посмотрели друг другу в лицо — точнее, в зеркально-черную маску и в стального цвета шлем с алыми линзами.

Констант мог точно сказать, что такого результата он не ожидал. Вот совершенно.

Переместившееся через телепорт существо… или машина? В любом случае оно было Железному Воину абсолютно незнакомо. А Констант искренне считал, что знает все машины, которые достигают половины высоты титана-«Гончей». Изящная и внешне хрупкая конструкция напоминала об эльдар, но их-то технику космодесантник отлично знал.

А еще усовершенствованные колдовством чувства брони подсказывали — перед ним не просто машина. Она обладает своим отпечатком в варпе, своей душой. И действия незнакомца это лишь подчеркивали: с калибровкой силового поля живой ксенотек справился блестяще.

Констант не отличался особой ксенофобией. Он возражал против ксеносов, старающихся его убить и мешающих его работе, но не против не-людей как таковых, и уж тем более не против их технологий. Да он однажды даже захватил в плен тау и пытался узнать все об их механизмах! Правда, не вышло, в тау так и не удалось вдолбить понятие «духа машины».

Поэтому стрелять в пришельца он не спешил. Убирать плазмаган подальше — тоже, потому что совместное спасение от корежащих мир энергий варпа еще не означает дружбы.

— Эй, — окликнул он. — Ты кто такой, и как прошел сквозь портал?

На понимание Констант не надеялся, но хотя бы показал готовность к диалогу.

Ксенотек медленно выпрямился во весь рост. Втянул кабели, и Констант кивнул — отказ от контроля систем, тоже вполне себе жест доброй воли.

— Я Констант, — представился Железный Воин. — Ты умеешь говорить на готике?

По черной маске зазмеилась строка, и слегка искаженный голос самого Константа произнес:

— Говорить… на готике.

Последовало еще слово, которое космодесантник сначала не опознал. Но через миг до него дошло — «больше», только неимоверно искаженное. Похоже, ксенос имел дело лишь с каким-то варпово перекрученным диалектом человеческого языка.

За этой мыслью скользнула другая — если ксенос правильно выбрал слова из речи Константа, значит, он пытается анализировать и получить больше информации. Суметь научиться говорить на языке людей.

Железный Воин чуть заметно пожал бронированными плечами. Ну когда это легионеры отказывались принести человеческий свет просвещения ксеносам? Пусть даже обычно светились плазмаганы и огнеметы.

А такой здоровенный, пусть и странный союзник ему сейчас определенно не помешает.

Констант заговорил, стараясь избегать жаргонных слов, но обрисовывая ситуацию, и предусмотрительно держа под рукой плазмаган. Сервиторы получили неслышимый приказ быть готовыми к бою в случае чего.

Скоростью обработки информации у ксеноса можно было честно восхититься. Не прошло и получаса, как незнакомец кивнул, снова выпустил кабель и указал на ближайший порт явно вопросительным жестом. Констант подтверждающе махнул рукой. Хуже точно бы уже не стало, а в способностях ксеноса он уже убедился.

Пока гигант находился в контакте с системой, Железный Воин осмотрел площадку телепорта и обложил тонкую технику десятком олимпийских проклятий. Не в буквальном смысле, конечно, хотя возможности имелись.

Перемещение ксеноса очень серьезно повредило механизмы. Ну да, Констант предполагал, что пройдет он сам, соответственно и задавал мощности; гость в установленные рамки не укладывался ни по одному измерению.

Отремонтировать телепорт — не такая уж сложная проблема. Только сперва надо понять, что вообще пошло не так, и откуда притащило ксеноса. Явно же не с Медренгарда.

От раздумий Константа отвлекло мерное жужжание на канале связи. Он повернул голову, встретился глазами с маской ксеноса, и мгновенно все понял. Усвоив достаточно готика, и разобравшись в местных системах, чужак перешел на привычную ему форму общения, явно отличную от человеческой.

Помедлив, Констант открыл канал, и на миг даже опешил от вспыхнувших на дисплее шлема изображений. Потом сообразил: ксенос предпочитал общаться передачей импульсов и образов, без слов. То ли иначе не умел (пусть звуки и воспроизводил), то ли дал обет молчания. Константу было все равно: он и так с машинами общался едва ли не чаще, чем с людьми.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он.

В ответ пришло несколько импульсов, сводившихся к одному и тому же понятию: волна звука.

Саундвейв.

— Хорошо, — кивнул Констант. — А теперь давай разбираться, в каком именно подхвостье Фулгрима мы сидим.

Большинство десептиконов презирали людей и не принимали их во внимание. Саундвейв редко совершал те же ошибки, что и большинство.

В выносливости, силе, долговечности и скорости обработки данных люди кибертронцам, без сомнения, проигрывали. Тем не менее, изучив Землю, Саундвейв быстро понял, почему именно человечество стало доминирующим видом на ней. Ментальная адаптивность людей поражала без всяких оговорок, из нее же произрастала способность быстро находить применение чему-то новому и извлекать пользу из любых физически переносимых условий. Самое его краткое заключение в Теневой Зоне подтверждало этот тезис.

У Саундвейва была пара теорий на этот счет. Одна из них касалась корреляции между адаптивностью и малым сроком жизни, но в биологии и психологии лучше разбирался Шоквейв. Вторая предполагала связь подобной гибкости с тем фактом, что внутри Земли спал Несущий Хаос, но этой идеей Саундвейв ни с кем не делился. Имя Юникрона даже у десептиконов вызывало непроизвольное охлаждение корпуса.

Как бы то ни было, человек Констант отмеченной адаптивностью обладал, несмотря на все культурные и технологические отличия этих мест от Земли. Констант попытался объяснить новому знакомому, где они находятся, но астрографические понятия людей и кибертронцев оказались слишком различны. Впрочем, Галактика велика. Места в ней хватит для сотни Праймов.

В целом они поделились довольно краткими сведениями о себе и своем происхождении. Саундвейв тщательно дозировал информацию, и был уверен, что Констант делает то же самое. Совершенно правильное решение.

Главное, что человек не молчал о сути положения, в котором находился. Трехсторонняя борьба за станцию Саундвейва не удивила; две другие стороны ему явно не подходили. Этот вывод он сделал из описаний Константа, не уловив в его голосе и внешнем поведении признаков лжи.

Вывод был очевиден: им придется сотрудничать. Действия автоботов на Земле однозначно доказали, что кибертронско-человеческий союз может оказаться эффективен. Тем более, что этот человек в чем-то был похож на кибертронцев, и совершенно верно улавливал импульсную речь.

Космический мост людей можно было восстановить, невзирая на повреждения. Констант обрисовал основные сложности, и Саундвейву потребовалась пара бриймов, чтобы уложить в сознании идею психически настраиваемого перехода. Да, эти люди определенно отличались от землян.

Оценив состояние самой станции и пространства вокруг, Саундвейв составил план улучшений и продемонстрировал его Константу.

— Хорошие идеи, — одобрил тот. — Особенно идея переставить пару внешних орудий на астероиды. Вот только я сам это не потяну, а ты в шаттл не влезешь.

Саундвейв чуть склонил голову набок, выдав недоумевающий импульс и продемонстрировал образ себя, выходящего в открытый космос.

— Ну да, а доберешься ты до астероидов как? — спросил Констант. Саундвейв помедлил и пришел к выводу — проще показать, чем объяснить.

Само дело оказалось несложным. Выйти через ворота одного из ангаров. Добраться до подходящего орудия и отцепить — хорошо, что станция была во многом модульной. Перейти в альт-форму. Отправиться с прицепленным орудием к целевому астероиду.

Когда Саундвейв уже начал монтировать орудие, на канале связи раздался потрясенный голос Константа:

— Как?! Кровь всех примархов, как ты это сделал?!

Саундвейв ответил вопросительным импульсом.

— Как ты стал истребителем и вернулся обратно?!

Саундвейв помедлил долю клика. За время пребывания на Земле он уже отвык от того, что встречающиеся ему люди не знают о врожденной способности кибертронцев. Объяснить суть было бы непросто; у земных форм жизни даже подобия Т-шестерни не имелось.

Он ограничился кратким пояснением, сводившимся к «общая способность кибертронской жизни, настраиваемая, зависит лишь от физического состояния». Уточнять о Т-шестерне он не стал: незачем предоставлять соблазн, учитывая прецедент с Сайласом.

— Императоров зад! — аж простонал Констант. — А воспроизвести это можно? В обычной технике?

Саундвейв честно признал, что эксперименты не ставились. Звук, изданный Константом в ответ, нес в себе очень знакомые эмоции. Примерно такие же читались в языке корпуса Шоквейва, когда тот начинал работать над новым проектом.

Однако Констант справился с собой, явным усилием воли отложив вопросы и переключившись на работу со станцией. Буквально через джоор Саундвейв твердо уверился: будь у него такой помощник на «Немезиде», и на корабле бы не случилось решительно никаких неприятных сюрпризов.

Десептикон всегда уважал эффективность и умение рассчитывать действия. У Константа эти качества были выражены на уровне голоса Мегатрона.

Кости Дорна и хвост Фулгрима, Константу определенно был симпатичен этот ксенос!

Большинство не-людей, с которыми сталкивался Железный Воин, отличались или хаотичностью действий, или бесившим всех вокруг высокомерием, или мозгом, набитым чуждыми идеями. Сейчас же Констант впервые встретил за пределами Легионов родственную душу: Саундвейв работал предельно аккуратно и точно, ничего не упускал, не спорил попусту и подмечал все, что было важно.

По скупым рассказам Констант понял, что предыдущее начальство десептикона ценило. И правильно.

Десантник так и не смог окончательно понять, где происходили события, о которых рассказал Саундвейв. Какая-то человеческая планета с приличным, но примитивным развитием. Название ее Железному Воину ничего не говорило; но вообще, мало ли в Галактике миров, которые даже Великий Поход не затронул? По облику она слегка напоминала Терру, но слишком уж отдаленно. Даже если не считать, что родину человечества Констант видел лишь во время ее осады.

Куда больше десантника заинтересовали сами кибертронцы: таких ксеносов он еще не встречал. Саундвейв поделился довольно скупыми сведениями и, естественно, не координатами планеты. Лишь вкратце обрисовал суть их собственной гражданской войны и личности ее предводителей, особенно своего.

Судя по описанию Саундвейва, «лорд Мегатрон» был некоей помесью Хоруса и Ангрона. Константу оба они были до марсианского фонаря, так что обсуждать чужого лидера он не стал.

Вот способность к трансформации проняла Железного Воина до глубины души. Ему безумно хотелось расспросить Саундвейва, получить в руки десяток кибертронских организмов и запереться в лаборатории с танками, но чего нет — того нет. Галактика не приемлет совершенства, что бы там ни говорили Дети Императора.

Вместе им работалось на удивление толково. Оборону станции десептикон и десантник перестроили буквально за сутки, и оба остались довольны. Потом взялись за проблему телепорта.

Главным вопросом для Константа оставалось то, почему портал притянул Саундвейва, а не открыл дорогу ему самому. Он более подробно объяснил десептикону суть проводившихся здесь экспериментов, надеясь на свежее мнение.

Пару минут Саундвейв размышлял над проблемой. После чего выдал серию символов, которые Констант поначалу не понял.

А через пару секунд — ахнул и обозвал себя афедроноцефалом.

— Конечно, — заключил он вслух. — Любой портал работает в две стороны. Я здорово ошибся: эти умники шестереночные не пытались создать систему перемещения куда угодно, они пытались сделать систему транспортировки откуда угодно!

Саундвейв кивнул и добавил пару образов.

— Точно, — согласился Констант. — И они явно все настраивали на предметы или людей, а не места. Именно поэтому тебя и затянуло.

Вопрос о том, почему именно его, даже не возникал. Слишком уж хорошо у них получилось договориться.

— Ну, теперь-то все ясно, — космодесантник двинул кулаком в ладонь. — Инвертировать настройки, и все получится. Оба сможем вернуться, куда хотим.

Саундвейв хотел что-то ответить, но в этот момент на канале связи замигал тревожный сигнал. Десептикон и Железный Воин переглянулись, и поспешили в соседний зал: туда выводились детальные сообщения с датчиков.

Они не порадовали. Маленький рейдер слаанешитов сумел выбиться из битвы и уверенно направлялся прямо к станции, лавируя меж астероидов. Вокруг него вились истребители.

— Защитные системы к бою, — рыкнул Констант. Саундвейв спокойно подсоединился к системе.

Принятые меры себя оправдали. Перекалиброванные системы обороны преизрядно потрепали рейдер по пути к станции. Астероидные пушки лишили его большей части хода и полностью уничтожили истребители.

И несмотря на это, корабль все-таки сумел прорваться. Как заключил Констант, на борту оказались толковые колдуны, способные дать своему экипажу лишние шансы. Ценой практически всех орудий и большей части двигателей, потеряв щиты и немалую часть брони, рейдер добрался до станции и состыковался.

Переключив камеры, Констант вывел изображение зоны стыковки. Долго ждать не пришлось: через десяток минут на станцию хлынули враги.

Констант только зубами скрипнул, глядя на изображение.

Каждый из бойцов противника был одет по-разному, в невероятные кричащие цвета — красный мешался с ярко-фиолетовым, оранжевый — с кислотно-зеленым, белоснежный — с цветом плоти. Лица большинства были изуродованы гримасами наслаждения и экстаза, и не только гримасами. У одного уши были пробиты десятком гвоздей, и на каждый был насажен вращающийся глаз. У другого высунулся длинный язык, насаженный на крючки шипастого воротника. У третьего были срезаны веки и губы, а плоть вокруг глаз и зубов — усажена пульсирующими диодами, вживленными прямо в тело. У четвертого беззубый рот распялен вибрирующей решеткой, а уши разрезаны на длинные тонкие полоски.

Саундвейв несколько секунд взирал на экран, потом повернул голову к Константу.

— Нет, — твердо заявил Железный Воин. — Здесь никак не все люди такие. Это просто извращенцы-дегенераты. И культисты Князя Удовольствий, что одно и то же.

Саундвейв кивнул, принимая информацию. Оба они снова поглядели на экран: какими бы извращенцами враги ни были, но их оказалось много. Десятки и сотни. И наверняка на корабле есть еще и другие.

У космодесантника мелькнула мысль. Старые, редко применявшиеся ритуалы всплыли из памяти, и глаза Железного Воина сверкнули.

— Саундвейв, — спросил Констант. — Ты можешь задержать их силы? Мне нужно не так много времени, есть полезная идея.

Кибертронец не шевельнулся, но во всей его позе очень явно скользнуло: «Да ты шутишь. Не вопрос».

— Отлично, — кивнул Железный Воин. — Тогда я сейчас же примусь за работу.

Он послал импульс сервиторам — доставить из безопасных секторов машину покрупнее, погрузчик или еще что-то вроде. И двинулся по залу, тщательно выцарапывая мехадендритами линии сложной фигуры.

Саундвейв пристально наблюдал за ним, запоминая.

Когда Констант уже практически закончил, десептикон повернул голову: сенсоры доложили обоим о том, что враги преодолеют оборону у шлюза через несколько минут.

Кибертронец молча покинул зал. Спустя пару минут в помещение с грохотом въехал погрузчик под управлением сервитора; Железный Воин приказал разместить машину точно в центре выцарапанной фигуры.

Он был уверен, что успеет. Но не стоит заставлять врагов ждать.

— Так, — пробормотал Констант, настраиваясь на нужный лад и вызывая в памяти начальную формулу, полученную от наставника в колдовстве. — Ferth ealdode ars longa tempus fugit chtulhu fhtagn…

Организмы, обозначенные как «культисты», все же кое-что понимали в ведении боевых действий. Они несли с собой как ручное оружие, так и более тяжелое — кинетические и лазерные пушки. Продвигаясь по коридорам, они уничтожали те камеры, которые видели, ослепляя противника. Верная идея. Но ее недостаточно.

Саундвейв вызвал в памяти план станции и убедился: добраться до ключевых точек можно только по трем определенным маршрутам. Связавшись с сервиторами, он отдал приказ полностью перекрыть два из них.

На третьем культисты не могли не пройти мимо стометрового прямоугольного зала. Саундвейв достиг его за четыре брийма до культистов и подождал у одного из входов, пока войско противника не вольется в зал полностью.

Теперь можно было начинать.

Саундвейв привык сражаться против кибертронцев и техники людей. Наносить удары по самим людям ему почти не приходилось — не было нужды. Но анатомию и уязвимые места землян он изучил детально, просто на всякий случай.

И сейчас знания пригодились на практике.

Казалось, что десептикон ворвался в зал, словно шторм. Неверное впечатление — шторм не бывает точно рассчитанным и действующим по проработанному плану.

Десяток культистов погибли сразу: луч из встроенного орудия скосил их сразу, разрезав пополам. Саундвейв бесстрастно отметил, что действие луча на органику соответствует предположениям: крови не было, раны мгновенно прижигались, но все внутренности выпадали под действием силы тяжести.

Лазербик вспорхнула с его груди, взмыла под потолок, разразившись дождем импульсов. Меньшее по размерам орудие позволяло большую точность, и дрон целила в головы врагов: те мгновенно взрывались, распадаясь множеством фрагментов.

Культисты опомнились через несколько кликов, и взревели орудия, как лазерные, так и обычные. Они даже не особо целились, слишком уж велика была цель.

Скорость Саундвейва они еще не успели оценить.

Десептикон скользнул в защитную стойку за один пробежавший по контурам импульс; защищавшие предплечья пластины вспыхнули силовыми полями, и руки Саундвейва замелькали со скоростью молнии.

Лазерные вспышки сталкивались с преградой и отражались от нее, прожигая насквозь противников, моментально воспламеняя их тела и оставляя лишь разваленные прогоревшие останки. Снаряды рикошетили или взрывались, осыпая культистов тысячами раскаленных осколков, разрывая в клочья плоть и круша кости. Саундвейв регистрировал каждую смерть, занося картину пораженной органики в банк данных, накапливая статистику уязвимостей.

Как только в стрельбе наступила пауза в полклика, Саундвейв рванулся вперед, и новые снаряды разорвались за его спиной. Десептикон оказался рядом со стрелками; два точных взмаха — и длинные цепкие пальцы разорвали огневые команды на части, залив кровью единственную чистую стену зала.

Два брийма боя.

Двести сорок четыре органические деактивации.

Сенсоры станции доложили, что новая группа движется от корабля. Саундвейв переключился на уцелевшие камеры, отметил: эта волна включает незнакомые организмы, как усиленные кибернетикой, так и просто нечеловеческого происхождения. Обитатели данной части Галактики превосходили землян по богатству фантазии.

Подозвав Лазербик коротким импульсом, десептикон вывел из строя уцелевшие орудия и отступил к дальней стене. Миновать этот зал вторая волна не могла, выбор позиции был тактически оправдан.

Первые существа ворвались в зал через шесть бриймов. Саундвейв и Лазербик встретили их плотным огнем, разрывая укрепленные оболочки. По наблюдениям десептикона, выведение внутренностей за пределы тела гарантировало деактивацию органического существа.

Но не в этот раз. Звери не обращали внимания на повреждения, рвались вперед, наступая на собственные внутренности, разрывая их и поскальзываясь, но все равно пытаясь добраться до десептикона. Некоторые из них оказались более устойчивы: энергетические лучи отражались от их панцирей. Одно такое существо взмыло в воздух, целясь в нижнюю часть корпуса Саундвейва, второе бросилось под ноги.

Кабели метнулись из гнезд, перехватив первого зверя в прыжке. Он врезался в стену под оптимальным углом; кости треснули от удара, броневые пластины разошлись, и кровь полилась наружу.

Одновременно с этим Саундвейв переместился чуть в сторону, давая второму зверю оказаться рядом, и ударил ногой сверху вниз. Веса десептикона хватило, чтобы раскрошить большую часть скелета и внутренних органов.

Потом остатки изорванных выстрелами зверей добрались до Саундвейва, и кабелям снова пришлось поработать.

Странно. Человеческая часть ударной группы не спешила входить в зал и не искала иные маршруты. Она собралась в помещении, соседнем с этим.

Камер там уже не было, но сенсоры Саундвейва уловили энергетические всплески. Очень странные всплески, отдаленно родственные земному мосту.

Не тратя ни единого клика, Саундвейв и Лазербик ворвались во второй зал. Их встретил дождь лазерных разрядов, не причинивший особого вреда; сквозь группу защитников у двери десептикон просто прошел, оставляя за собой фонтаны крови, осколки костей и раздавленные внутренности.

Но как раз в этот момент облаченный в фиолетовую мантию человек выкрикнул последнее слово странной фразы, полосуя воздух перед собой длинным ножом. У его ног лежало шесть фем-людей; каждой тщательно вскрыли горло и вытянули сквозь него язык.

Вокруг человека в мантии вспыхнули малые разрывы в пространстве. И сквозь них с оглушительным для людей визгом рванулись гуманоидные существа с клешней вместо одной руки, сиреневой кожей, отдаленно напоминающие фем-людей. Вот только никакие люди не могут двигаться с такой скоростью.

Совершенно невозможные существа. Сканирование выдавало какое-то безумие — энергия, заключенная в органическую оболочку, созданную непонятно из чего. Единственным аналогом, который Саундвейв смог подобрать, были аватары Юникрона. Именно такое название он им мысленно и присвоил.

Лазербик заметалась под потолком, осыпая аватаров энергетическим дождем. Саундвейв мгновенно понял, что стоять на месте нельзя: пульсирующие энергией клешни были способны повредить его корпус. Смещаясь, он выстрелил в сторону оператора в мантии, но вокруг того засияло фиолетовое пламя, поглотившее разряд.

Новый боевой план пришлось разрабатывать буквально на ходу, отслеживая все движения аватаров и корректируя собственные. Обычные люди гибли десятками при перемещениях Саундвейва, он даже не регистрировал степень их раздавленности.

Но долго держаться в таком режиме не понадобилось. Сперва сенсоры уловили грохот и бешеный вой. Потом он стал ближе.

Потом кусок стены вылетел вместе с дверным проемом и в зал ворвался погрузчик.

Бывший погрузчик. Ныне машина переменилась почти до неузнаваемости — на нее наросла блестящая хитиновая броня, из колес проклюнулись громадные лапы, царапавшие когтями пол. Длинная серворука сверкала изогнутыми когтями, а на месте кабины водителя пульсировал блестящий нарост с тремя яростными глазами.

Саундвейва, оказавшегося у стены, машина не тронула — она рванулась сквозь аватаров, нанося удары серворукой и разбрызгивая струи едкой кислоты. Десептикон отметил про себя, что у аватаров отсутствует внутреннее строение, но повреждения схожи с человеческими. Предположительно, человеческую органику кислота разъедала так же, оставляя мелкую кашицу на пораженном месте.

— Железо внутри, железо снаружи! — проревел Констант, вступая в зал. Плазменный излучатель в его руках полыхнул, сжигая в пепел один из ближайших аватаров. Второй, пронзительно визжа, кинулся на космодесантника и получил удар стволом излучателя прямо в лицо. Псевдоорганика мгновенно зашипела и наполовину испарилась, исказив черты аватара обширными ожогами и шрамами.

Существо отшатнулось; Констант выпустил из рук излучатель — мехадендрит мигом его подхватил — и размахнулся мечом. Точный удар разделил создание по диагонали, залив пол бледным водопадом псевдокрови.

Измененный погрузчик тем временем врезался в оператора, чье лицо исказил страх; фиолетовое пламя не сумело сдержать машину, и та растоптала противника, оставив неповрежденной лишь треть тела. Голова откатилась в сторону, глядя в потолок невидящими глазами.

Завывая, машина прорвалась сквозь зал и исчезла в коридоре, по направлению к чужому кораблю.

Констант остановился на середине помещения, оглядел его и довольно кивнул: в живых не остался никто. Лазербик спустилась на грудь хозяину, Саундвейв опустил руки и потратил клик-другой на сортировку новых данных.

— Отлично справился, — сообщил Констант, подняв вверх один из пальцев. — Ни одна сволочь не ушла.

Одобрительный жест людей десептикону был знаком. Похоже, он сохранился, невзирая на расстояние между культурами. Но сейчас имелись вопросы поважнее.

Саундвейв указал на тающие тела аватаров и сделал вопросительный жест.

— Демоны, — пожал плечами Констант. — Мелочь, но могут быть опасны.

Термина «демоны» Саундвейв не знал. В земных источниках он его встречал, но эти источники не представляли ценности для дела десептиконов.

В ответ на вопросительный импульс Констант озадаченно постучал по забралу шлема.

— Как тебе объяснить… Обитатели энергетического измерения. Мы можем их призвать. Или вселить в механизм — вот как ты видел. Ясное дело, что обычно машина получается получше и покрепче, но у меня времени не было.

Осмыслив сказанное, Саундвейв так изумился, что едва не перешел на вербальную речь.

Местные люди умели давать энергии органокорпус и сращивать с механическим корпусом. Они это умели. И, судя по словам Константа, это было для них не то чтобы очень сложно.

— Эту штуку пришлось стряпать по малому ритуалу, — продолжил космодесантник. — Неустойчивый как эльдарское ухо, но быстрый. Очень скоро она рванет, так что я позаботился о нужных приказах.

Саундвейв проверил показания с уцелевших камер и кивнул. Машина достигла шлюза и ворвалась на чужой корабль; десептикон поспешно перекрыл шлюз. Запустил процедуру расстыковки, предположив, что сейчас у экипажа корабля не найдется времени противодействовать. Запустил маневровые двигатели станции, немного смещая ее в чистом от астероидов пространстве, активировал щиты и перевел на них дополнительную энергию.

— Ага, — кивнул Констант, следивший за тем же каналом. — Я надеюсь, он успеет добежать до реактора.

За тем, как корабль извращенцев развалился в космосе, Железный Воин понаблюдал с огромным удовольствием. Жаль, что не удалось его захватить — но что поделать. Все равно в таком состоянии он бы из поля не выбрался, а единственный более-менее доступный путь вел обратно в непрекращающуюся битву.

У них с Саундвейвом нашлось чем заняться и без корабля. Сперва они восстановили поврежденную оборону, затем вернулись к главной проблеме. Разобраться в перестройке телепорта оказалось не так сложно, особенно с помощью десептикона: тот мало что понимал в человеческих технологиях перемещения, но со своими работал дольше, чем существовал Четвертый Легион. Если Констант его правильно понял, конечно.

Железный Воин чувствовал, что Саундвейву хочется его расспросить о демонологии, но повторилась история с технологией трансформации: союзник временно подавил свой интерес. Тем более, что раскрывать такие знания Констант остерегался. Да и нормальных принадлежностей для ритуалов здесь все равно не было.

Когда с настройками было покончено, и сервиторы принялись за ремонт по выверенной схеме, союзники смогли передохнуть. Саундвейв нуждался в подзарядке; описанной им субстанции у механикусов не имелось, но было много всего другого. Общими усилиями удалось соорудить то, что техноорганизм десептикона признал энергетически пригодным. Сам Констант просто перекусил питательной пастой: ее в хранилищах хватало.

— Слушай, — спросил Констант во время отдыха. — А как твоя планета вообще выглядит?

Саундвейв помедлил, размышляя. Потом переслал два образа.

Констант присвистнул.

— Это вас из-за войны так покорежило?

Саундвейв кивнул. Добавил символы — свой и противников, сталкивающиеся на фоне мира.

— Да у нас нечто похожее и было, — мрачно признал Констант, вспоминая пепел Олимпии и сражения времен Восстания. — Сражались вместе ради единой цели. Не сказать, чтобы любили друг друга, но были едины. А потом все поменялось.

Десептикон медленно наклонил голову. Почему-то в том, как он сидел и молчал, десантнику почудилось ностальгическое сожаление.

Ну, что Хоруса таить. Он и сам его испытывал.

— Будет спокойное время, поделимся военными историями, — бросил Констант с усмешкой. Саундвейв помедлил и ответил красноречивым жестом.

«Да пожалуйста», — истолковал Констант и снова улыбнулся.

Времени у них оказалось меньше, чем думали. Пары дней не миновало — и битва за пределами поля завершилась. Имперские корабли вышли победителями, и крейсер со знаками Адептус Механикус двинулся сквозь астероиды.

Оборона его не сдержала, даже при самой плотной концентрации огня. Камеры в зоне высадки ослепли через миг после открытия шлюза, посланные на перехват боевые сервиторы не вернулись.

Впрочем, полностью ослепить защитников не вышло. Констант позаботился об установке дополнительных камер, и как только новые враги появились на экранах, разразился проклятиями.

Теперь было ясно, что никого из адептов Хаоса за пределами астероидного поля точно не осталось. И понятно, почему эта группировка смогла преодолеть выстроенную оборону.

Потому что рядом со скитариями мерно шагали бронированные гиганты в омерзительно знакомых желтых доспехах.

Имперские Кулаки.

Констант понятия не имел, как механикусы будут объяснять Кулакам суть станции, и будут ли вообще — потомство Дорна не то чтобы вникало в научные детали. Но было ясно: станцию ему никак не удержать. И Кулаки запишут на свой счет еще одну победу.

Десантник стиснул кулаки, ощущая, как растет гнев. Ему, ветерану Восстания и Железной Клетки, было проще погибнуть, чем позволить Кулакам поднять знамя успеха.

— Вот уж Дорнов хрен вам в кости, — сказал он вслух; в душе выковывалась новая решимость. — Не дам!

Саундвейв поглядел на него; в позе десептикона читалось легкое удивление.

Констант не ответил. Он лишь взялся за работу, жестом приглашая союзника помочь.

К неудовольствию Железного Воина, все вышло так, как он и думал. Механикус и Кулаки не спешили; они целенаправленно и медленно продвигались по станции, сокрушая на своем пути все преграды. Констант бросил в бой всех сервиторов, но это была лишь временная мера.

Саундвейв в схватку не рвался. Он здраво оценивал шансы и видел, что чуть ли не каждый скитарий или десантник нес с собой бронебойное оружие. На открытом пространстве шансы были бы в его пользу, но не в залах станции.

Тем не менее, в стороне он не оставался. Подключившись к когитаторным системам, Саундвейв воздвиг барьеры на пути механикус-взломщиков, перехватывая коды управления и отсекая противников от жизненно важных контуров. Взять станцию имперцы все равно могли, но теперь им приходилось ее отвоевывать, а не просто приказать сдаться.

Прошло несколько часов, прежде чем Константа отвлек сигнал: телепорт восстановлен и перенастроен. Для обороны они с Саундвейвом сделали все, что могли, и теперь позволили себе вернуться в зал, где впервые встретились.

Проверив все контуры, Железный Воин убедился: да, все работает. Должно сработать.

Он глубоко вздохнул и показал Саундвейву в сторону площадки. Тот чуть склонил голову и ответил таким же жестом.

— Нет, — покачал головой Констант. — Это мои давние враги. Это наша, человеческая вражда, Саундвейв. Никак не твоя война. У тебя свои битвы, не лишай себя их. Ты идешь первым.

Саундвейв с полминуты смотрел на него, не отводя взгляда. Потом очень медленно кивнул и двинулся к контактам настроек.

Констант мрачно отметил про себя: по крайней мере, в Галактике будет один свидетель этой битвы, не принадлежащий Империуму.

Через полчаса десептикон замер на площадке. Констант взялся за рубильник.

Саундвейв поднял руку в прощальном жесте; десантник ответил коротким салютом.

Потом рубильник опустился вниз, и пространство с треском разорвалось. Саундвейв исчез, ушел на свой Кибертрон.

Отлично. Теперь остались дела тут.

Констант убедился, что пульсация варпа стабильна, сошел вниз, и взялся за перенастройку систем. Он уже тщательно продумал все, что собирался сделать, осталось только воплотить идею в жизнь.

Буквально через несколько минут космодесантник довольно усмехнулся и отдал приказ. Каскад изменений распространился по системам; установленные Саундвейвом защиты должны были продержаться должный срок. Теперь замкнуть каналы на портал, максимум через минуту он начнет накачивать энергией контуры — вплоть до перегрузки.

Все аварийные сигналы отключены. Никто не получит предупреждения, прежде чем вся станция взорвется.

Жалко технологии портала, конечно. Констант перегнал ее в личные банки данных, но понимал, что сам спастись не успеет. Впрочем, жизнь одного Железного Воина за жизни нескольких десятков Кулаков и сотен механикусов и их слуг? Приличный размен, примарх был бы доволен.

— Из железа рождается сила, — произнес Констант вслух, — из силы рождается воля, из воли рождается вера, из веры рождается честь.

Он холодно улыбнулся, глядя на показания датчиков. С иными словами уходить в вечность бойцу Четвертого Легиона было бы просто неприлично.

— Из чести рождается железо, — завершил он. — Такова Нерушимая Литания. Да будет так вечно.

Констант прикрыл глаза. Склонил голову, отсчитывая про себя секунды до конца.

Но на слове «четыре» длинный гибкий кабель вылетел из искрящегося пространства портала, сомкнулся на мехадендрите Железного Воина и рванул его за собой. Сквозь портал, сквозь варп — туда, куда ушел Саундвейв.

Удар о землю на миг вышиб воздух из легких, заставил закружиться голову, но организм Астартес тут же справился с шоком. Констант поднялся на ноги, хрипло выругался, огляделся и замер.

Наверное, обычному человеку этот пейзаж показался бы мрачным и гнетущим — скалы из камня и металла, исполинские здания и световые линии, разбегающиеся по башням. Ветер и металлический песок, рокот исполинских механизмов и сияющее металлическими отсветами небо.

И громадная темная фигура рядом, казавшаяся частью технологического пейзажа. Лазербик парила в высоте, сканируя местность.

Констант отрешенно отметил показания брони: атмосфера ядовита для смертного, вполне нормальна для космодесантника, аугметика легких вообще справится без проблем.

— Это и есть твоя планета? — повернулся Железный Воин к Саундвейву. Тот кивнул.

Констант огляделся, и лицо под шлемом тронула легкая улыбка.

— Чем-то на Медренгард похоже, — сказал он. Потом оглянулся, без удивления понял, что портал погас полностью. Показалось, или нет, что он услышал отголосок взрыва?

В любом случае он остался жив. В другом месте, в другом мире. Снова автономный рейд в совершенно незнакомых местах.

Ну так что? Железо внутри — железо снаружи. Неспособные выживать не протянули бы в этой Галактике столько веков, сколько он.

Констант посмотрел на Саундвейва, тот кивнул на место, где светились энергии, потом на башни города, потом пожал плечами.

Железный Воин сощурился:

— Можно воссоздать и кинуть меня домой, думаешь? Ха. Идея интересная. Но давай сперва посмотрим, приживусь ли я тут.

Он усмехнулся и перешел на кибертронские импульсы:

— Места точно меня вдохновляют.

Работы предстояло очень много, и возрожденный Кибертрон даже и близко не напоминал ту густонаселенную планету, какой был раньше. Пустующая башня с консолью связи нашлась без проблем, и Саундвейв моментально погрузился в изучение состояния города и планеты. «Немезида» оказалась здесь, и недавние события десептикон прояснил для себя буквально за пару бриймов. Потом еще брийм медлил, обдумывая.

И принял для себя спокойное, рассчитанное решение. Потому и таить свою активность в планетарной сети даже не стал.

Реакция последовала быстро. Несколько запущенных антивирусов Саундвейв без проблем рассеял, намеренно не скрывая своего местонахождения.

Гости явились через треть джоора; про себя Саундвейв отметил, что автоботы слишком уж расслабились. Он даже не повернул голову, когда позади распахнулась дверь и три фигуры ворвались в зал.

Стрелять сходу никто не стал. Вместе Балкхед, Бамлби и Арси представляли собой серьезную силу, но они прекрасно знали, насколько опасен Саундвейв, и что малейшая ошибка в схватке станет фатальной.

Но десептикон не атаковал. Он просто продолжал работать за консолью, стоя спиной к автоботам, и через полклика они обменялись понимающими взглядами.

Саундвейв уже знал о том, что случилось — о воскрешении и отречении Мегатрона, о жертве Оптимуса Прайма, о возрождении Кибертрона. С обычной для него холодной эффективностью офицер по связи переключился на новую работу, не тратя слов на объяснения. На помощь в восстановлении жизни на планете.

Как себя вести с ним, автоботы все равно не понимали.

Неловкое молчание нарушили гулкие шаги, слишком легкие для кибертронца. Автоботы развернулись — и озадаченно замерли, глядя на показавшуюся в дверном проеме фигуру.

—Осмотрел комплекс, нужны точные да… — Констант застыл, увидев незнакомцев, и мгновенно вскинул плазмаган. — Этих жечь или принимать?

Автоботы даже ответить не сумели. Еще ни один человек не реагировал на них таким образом.

Саундвейв ответил безразлично-успокаивающим импульсом, Констант кивнул и опустил оружие, двинулся к стене, где рухнувшая панель оголила кабели для передачи данных.

— Что это значит? — первой очнулась от удивления Арси.

Саундвейв, как всегда, обошелся без слов. Он указал на Константа, потом на себя. Кивнул.

— Что? — растерянно переспросил Балкхед. — Саундвейв, ты… ты обзавелся напарником-человеком?!

На этот раз Саундвейв отвернулся от консоли. Указал длинным острым пальцем на Балкхеда. Потом на Бамлби. Потом на Арси. Чуть склонил голову набок.

— Да, верно… — пробормотала Арси. — Как-то не нам удивляться…

Саундвейв кивнул и вновь повернулся к консоли. Поток данных заструился от нее на дисплей Константа; Железный Воин помедлил, разбираясь в обозначениях.

— А-а, повреждения от времени… — протянул он. — Не вопрос. Дай мне три часа, и я тебе полный план восстановления набросаю.

— Человек, ты вообще кто? — осведомился Балкхед.

Космодесантник холодно усмехнулся под забралом шлема.

— Констант с Олимпии и Медренгарда, генетический сын Пертурабо, воин Четвертого Легиона Железных Воинов. А ныне, как понимаю, гражданин Кибертрона.

Он прислонил плазмаган к стене и с грохотом ударил бронированным кулаком о ладонь.

— Я вас научу, как строить на века!

Автоботы в который уже раз растерянно и непонимающе переглянулись.

А Саундвейв, не отрывая взгляда от консоли, спокойно отвел левую руку в сторону и вниз, к Константу.

И поднял один из пальцев вверх.

Оглавление

Тысяча Сынов. Замена

Тысяча Сынов. Свет былого

Тысяча Сынов. Артефакт-рейд

Тысяча Сынов. Дипломат-рейд

Простые истины

Ветер знаний

Эльдар. Пламя дракона

Эльдар. Прыжок паука

Эльдар. Путь скорпиона

Эльдар. Танец банши

Тёмные эльдар. Капли радости

Тёмные эльдар. Смех небес

Тёмные эльдар. Совершенство

Тёмные эльдар. Режиссер

Меч безмятежности

Норма

Расчеты

Убийственная учтивость

Имя грядущего

Отзвуки Терры

Кроссоверы. Дитя Звезд

Кроссоверы. Неизвестный лев

Кроссоверы. Третий сигнал

Кроссоверы. Энергон и железо