Убийца для оборотня [Кира Купер] (fb2) читать онлайн

Кира Купер Убийца для оборотня

1.Монета на неудачу

У меня много имен, но настоящего не знает никто. Я привыкла менять внешность, прятаться на виду. Я в любой момент могу оказаться рядом. Случайная прохожая на улице или усердная горничная, обходительная гувернантка ваших детей или замкнутая одинокая соседка, добрая подруга или страстная любовница. Но если мы так близко, то, возможно, охота уже началась.

В таком случае я – ваша смерть.

В дверь стучали долго и нетерпеливо, но я не торопилась. Мне от незваных гостей не нужно ничего, а они – пусть ждут. Поставила бокал на столик, неспешно встала с постели, накинула на голое тело черный шелковый халат, поправила перед зеркалом прическу, и только тогда открыла.

На пороге стоял юноша лет двадцати. Худой и неказистый, до черноты загорелый, в ветхой почти до прозрачности рубахе и с заплатами на широких не штанах. И как такого уличного заморыша пустили в гостиницу? Хотя посыльные тайного советника Мирта всегда умеют проникать туда, куда им нужно.

Ничего не говоря, юноша протянул руку, раскрыл грязную ладошку и продемонстрировал монету. Я пригляделась: золотая, с профилем короля. Удивительно… До этого условным знаком, сообщением о новых заданиях от советника было серебро с отчеканенным на нем ликом покойной королевы. И даже это уже означало, что дело предстоит крайне важное. А теперь… Что ж, отдохнуть в ближайшее время не удастся, если на этот раз сам правитель заинтересовался моими услугами.

Не люблю работать на политиков, но такова цена спокойствия. Я изредка помогаю им, когда у секретной службы руки коротки, а они в ответ на услугу не трогают меня и закрывают глаза на трупы, которые оставляю за собой. И хотя доказать мою вину, скорее всего, не сможет ни один судья, становиться бельмом на глазу у властей и постоянно скрываться не хочу: при сильном желании они кого угодно прижмут к ногтю.

– Что еще передали? – спросила у посланника. Нужно теперь узнать время и место встречи.

Парнишка смотрел на меня распахнутыми глазами и молчал.

– Ну? – поторопила его. – Мое время дорого стоит.

– Мне сказали слова… – прошептал юнец.

Поразительно! Слова – и сказали!

– Какие?

– Ох… – он засопел. Понятно, забыл. И кого Мирт вербует к себе? – Что-то про епископа и озеро… И лебедей.

Парень сглотнул, продолжая пялиться на меня, почти не моргая. Откуда этот ужас в его глазах? Неужели мальчишке-посыльному сказали, что я – наемница? Если так, придется с ним расправиться. Очень жаль. Жаль тратить на него время, но что поделать? Лишним людям о моих делах знать нельзя, и за длинный язык кого-то из тайной службы придется заплатить этому парню.

– Тебе, должно быть, известно, кто я? – улыбнулась ему настолько очаровательно, насколько могла.

– К-кажется, – заикаясь, отозвался мой гость. – Ну… То есть я сам догадался.

Так, изводить на этого яды не стану. Пожалуй, удобнее всего будет его задушить, а ночью Дара, если смогу ее найти, конечно, поможет избавиться от тела.

– Я… я… – юноша смотрел все теми же немигающими глазами. – Я хотел спросить. Сколько вы берете за свои… услуги?

Что-то интересное. С любопытством глянула на лупоглазого собеседника. Кого же хочет уничтожить это тщедушное создание и неужели думает, что у него достаточно средств, чтоб заплатить за чью-то смерть?

– Тебе никогда не хватит денег, – хмыкнула я, оценив парня.

– Н-ну… Накоплю! – выпалил оборванец. – Сколько? В-вы такая… очень красивая. К-как… – он задумался, подбирая слова. – к-королева… У меня в-всякие девки были, а таких не было. Я сколько надо накоплю, у меня теперь хорошая работа…

Я захохотала. Значит, глупыш решил, что перед ним шлюха, которой он принес от советника послание о том, что пора раздвинуть ноги перед кем-то из высоких чинов. А ведь я едва его не убила. Забавно бы получилось. Но Мирту, конечно, в любом случае пришлось простить эту шалость.

Дурачок так и продолжал что-то лепетать о том, что он готов на все, чтобы купить мое тело. Нет, определенно хорошо, что не успела порешить мальчишку. Столько возни потом с трупом.

Стало очень весело. Быть может, это воодушевление от того, что не придется проводить ночь, пряча тело…

– Что ж, малыш, тебе сегодня повезло.

Я, медленно покачивая бедрами, прошла по комнате, взяла бокал и сделала большой глоток вина. Запрокинула голову, вытащила из прически заколку, кудри рассыпались по плечам. Спиной чувствовала, как взгляд посыльного прожигает ткань, жаждет увидеть, что скрывают черные складки шелка.

– Можешь посмотреть на то, что никогда не купишь.

Вернулась к застывшему в дверях мальчишке. Приближаясь к нему, чувствовала себя змеей перед оцепеневшим от ужаса кроликом.

– Что…

Повела плечами, прохладный шелк халата соскользнул на пол, я осталась обнаженной, если не считать, конечно, туфель. Глаза юнца расширились еще сильнее, он замолк на полуслове, а рот и так остался открытым.

– О-о-о, – протянул он, прерывисто дыша.

И искушенные взрослые мужчины обычно реагировали точно так же, увидев меня без одежды. Все они одинаковы, от герцога до последнего бродяги.

– Боги… – пролепетал мальчишка.

И для чего мне эти глупые самолюбования? Сама не понимаю, но чертовски приятно видеть, как они все теряют рассудок. Посыльный глазел так, словно старался запечатлеть в памяти всю меня, чтобы потом в минуты уединения заняться рукоблудием.

– Да, ты запомнишь это навсегда, – ухмыльнулась я и потрепала его по заросшей редкой и мягкой порослью щеке. – Если бы ты был богачом… Ох, сколько всего бы мы с тобой сделали!

Я наклонилась к нему и горячо зашептала на ухо о том, как и в каких позах он мог бы трахнуть королевскую шлюху, и как она могла бы его ублажить.

– Да, милый, и это еще не все… – я отстранилась, глядя на него похотливым взглядом, едва сдерживая смех.

Юноша скривил лицо и застонал. Что ж, эякуляция – лучший комплимент.

– Тебе пора идти, – толкнула его в грудь, мальчишка пошатнулся и сделал неловкий шаг назад, в пустой коридор. – И не забудь постирать штаны, – добавила я, захлопывая дверь.

2. Последнее задание

А мне пора собираться. Из слов этого идиотика про епископа и лебедей я поняла, что меня ждут в башне в десять вечера. Очень глупая шифровка, которую разгадает и ребенок, живущий в Троане, столице Алатии, но советник никогда не отличался изобретательностью. Вероятно, должность свою он получил не за острый ум, а за какие-то иные заслуги, суть которых, зная Мирта, даже вообразить не могла.

Когда уложила строгими волнами волосы, надела изумрудно-зеленое открытое платье и зашнуровала корсет, часы пробили десять раз. Нет, спешить не буду. Пусть Мирт дожидается. Хотя они думают, что я в их руках, строго следовать правилам не собираюсь: мне платят за смерть, а не за хорошее поведение.

Ночная столица в центральном округе кипела. Там, где живут толстосумы, развлечения зовут и днем, и ночью: рестораны, театры, кабаре. Улица тонет в топоте копыт и грохоте пролетающих повозок, леди и джентльмены скользят туда-сюда – холеные, разодетые, богатые, жаждущие сорить деньгами и громко смеяться. Эта оживленность всегда завораживала, ночь – мое время. Решила пойти пешком, стать частью толпы избалованных распутников. Где-то среди них мои будущие клиенты и жертвы.

Лишь к полуночи достигла башни, в народе носящей имя Епископской. Откуда такое название? Все очень печально: с нее в стародавние времена упал епископ. А, может быть, священнослужителю и помог какой-то мой коллега, история этого уже никогда не расскажет. Но теперь тут располагался закрытый клуб праздных аристократов, обсуждающих за стаканом бренди свои поездки к морю, свадьбы детей и то, как бы повыгоднее заключить сделку и распорядиться несметными сокровищами.

В клубе меня помнили под именем иностранной графини Розы Лапер. Стражи у входа узнали, хотя я давно тут не появлялась, спешно поклонились, швейцар распахнул двери.

Мирт, что удивительно, ждал меня в холле. Обычно он делал вид, что вовсе не заметил опоздания и просто наслаждался временем, проведенным в клубе. А сейчас сразу подскочил, взял под руку и увлек в одну из скрытых от посторонних ушей и глаз комнат, не дав даже поискать за столиками знакомые лица.

Мы не встречались с Шоном Миртом больше года. С тех пор советник, и так довольно грузный, набрал еще не меньше двадцати фунтов, а на голове появилось первое серебро седины, белые нити заметила и в черных еще недавно бороде и бакенбардах.

– Роза, – он тоже называл меня так. – Уже боялся, что вы не придете. Рад видеть! Цветете! Каждый раз все краше! – из уст мужчины лился мед. Я не люблю мед.  – Как ваши дела? Слыхал, лорд Поллак из Лорси скоропостижно покинул нас. Такая нелепая кончина, просто трагедия! Скажите, вы приложили к этому свою чудесную ручку?

Я опустилась в кресло и разгладила подол платья. Отвечать не спешила. Неужели Мирт из-за этого старикана позвал меня на встречу? Может быть, безмозглый фабричник Поллак для чего-то нужен был королю и зря я взялась за него? Нет, вряд ли.

– Не понимаю, о чем ты.

– Как же, как же… – протянул он. – Комар носа не подточит. Сама смерть не устроила бы эту беду изящней. И почерк такой знакомый…

– Мирт, я о своей работе с тобой разговаривать не собираюсь. Чем меньше знаешь, тем целее будешь.

– Ах, я лишь хотел удовлетворить свое любопытство, простите этот маленький грешок. Вы же знаете, я давнишний поклонник вашего творчества. А гибель лорда так невероятно прекрасна…

– Что же прекрасного в смерти?

Особенно если труп сожрали кабаны?..

– А вам она не нравится?! – удивленно воскликнул советник.

– Работа – лишь работа, она не обязана приносить удовольствие.

– Да, Роза, вы правы, вы правы… Тяжелые дела в суровые времена – это более утомительно, чем увлекательно.

Он стал набивать табаком трубку, искоса поглядывая в мою сторону, и вещал о какой-то абсолютной ерунде: про хорошую погоду, свою молодую скудоумную жену, которая после рождения детей переехала в другую спальню, и, конечно, смерть постылого Поллака…

– Зачем ты позвал меня? – решила перевести разговор в нужное русло. Мирт может долго ходить вокруг да около, и чем старше он становился, тем больше пустозвонства приходилось выслушивать на этих встречах: то рассыпается в комплиментах, то делает пошлые намеки, то просто порет чушь.

– Королю нужна помощь, и он готов вознаградить помощника так, что до конца жизни он одним из богатейших и влиятельнейших людей, – замолчал многозначительно. – Но дело трудоемкое, Роза.

– Ты знаешь мои правила. Я готова почти на все, но не убиваю детей. Впрочем, ваша тайная служба сама отлично с этим справляется.

Советник красноречиво хмыкнул, спорить с этим известным фактом не стал. Сколько незаконнорожденных детей великих мира сего не дожили до совершеннолетия благодаря секретной службе, не смог бы подсчитать и сам Шон Мирт.

– В чем же суть работы? – поинтересовалась я, весьма заинтригованная.

– Вам нужно будет до конца года соблазнить одного мужчину, выйти за него замуж, прожить вместе какое-то время – очень недолгое! – счастливым браком, а потом стать безутешной вдовушкой, – поведал Мирт. – Все его деньги и замки достанутся вам, а вместе с материальным наследством – титул и кресло в совете короля. Конечно же, вам придется в благодарность за такой широкий жест всегда поддерживать нашего великого правителя… Но это же мелочи?

– В политике нет мелочей, – пробормотала тихо.

Мужчина даже не обратил на реплику никакого внимания, продолжая свой монолог о великих перспективах.

– Задумывались ли вы, Роза, о том, чтоб завязать с работой, которая не приносит удовольствия, и стать советницей по иностранным делам? Покатаетесь по миру, если захотите. Найдете себе красивого любовника и будете жить спокойной счастливой жизнью, просыпаюсь в его объятиях.

– Как правило, я не сплю с теми, кого не собираюсь убивать, – тут я, конечно, лукавила, но от истины была недалека.

– Но я же до сих пор жив, – расплылся в елейной улыбке тайный советник. – А ваша упругая влажная дырочка, Роза, до сих пор не дает мне покоя. Так и хочется снова впустить в нее свои чресла.

Какая мерзость!

Да, однажды мы с ним переспали. Это случилось, когда я была юна и, как следствие, не очень умна, а Мирт весил меньше двухсот фунтов и казался весьма симпатичным. Впрочем, желание повторить отбили его слабые неуклюжие фрикции, которые завершились даже быстрее, чем я поняла, что сделала глупость, ложась в кровать к своему «куратору». Удивительно, что он, явно не обделенный дамским вниманием благодаря деньгам и положению, это помнит. И сейчас смотрит так похотливо на декольте, словно думает, как приспособить между грудей свой отросток.

– Охладите пыл, господин советник, – порекомендовала я. – Мы, – ухмыльнулась, – с моей, как ты выражаешься, дырочкой пришли сюда исключительно по работе.

– Какая же вы жестокая женщина!

– Тебе ли говорить о жестокости, Мирт? То, что ты только раздаешь приказы о ликвидации лишних людей, вовсе не делает тебе чести.

– Вы многим хуже! – картинно запротестовал мужчина. – Вы беспощадны ко мне! Неужели вам не хочется снова? Приподнимите юбочку, раздвиньте ножки, я уверен, что вы и сейчас истекаете соком. Вы же такая… развратница. Давайте начнем с пальчика, а там – как пойдет… Не будьте же так жестоки.

Он подался вперед и заглянул мне в глаза, но встретил лишь холодную насмешку.

– О, если бы я была к вам жестока, то сказала бы, что вы – никудышный любовник, и коитус с вами – худший из всех возможных вариантов потратить время. Но я женщина вежливая и великодушная, поэтому так говорить не стану, – меня утомляли заигрывания этого обрюзгшего моржа.

Советник побагровел, его передернуло, но то ли он побаивался наемной убийцы, то ли опасался не найти другую кандидатуру для выполнения задания, и скандалить не стал. А жаль. Очень бы хотелось поглядеть, как он надрывается в крике.

– Тогда вернемся к нашим баранам, – глухим голосом произнес он. – Точнее к барану на заклание, – явно придумал эту фразу заранее, а то и позаимствовал у кого-то. – Если вы готовы взяться за работу.

– Конечно, согласна, уже жду не дождусь первой брачной ночи. Я вся – сплошное внимание, Мирт, – сказала миролюбиво, а он покраснел еще сильнее. – Кто цель?

– Это герцог. Ланс Грир. Он мешает королю, – многословность советника куда-то испарилась, на лбу пульсировала жилка.

– И чем же мешает?

– Не в моей компетенции об этом рассказывать.

– Хорошо, узнаю у муженька, – ухмыльнулась я. – А зачем вообще замужество? Разумеется, стать герцогиней – идея заманчивая, но я могу ликвидировать цель быстро и без всякой мишуры. Цена будет обычная.

– Его наследники – племянники. Они тоже поддерживают вероломные идеи.

Понятно, значит, наши власти боятся привлечь внимание, уничтожая весь клан. Смерть советника по иностранным делам и его семьи может породить международный скандал или что похуже. Им нужен свой человек в доме Гриров, который после трагической гибели герцога займет в совете его место. В какой-то степени даже приятно, что выбор пал на меня.

– Что еще?

– Это долгая и сложная работа, Роза. Если вы ее провалите, то сгниете в темнице. Если получится – будете на вершине мира. Никаких других убийств, никаких интрижек, – злобно произнес Мирт. – Будете для него идеальной сучкой, будете ноги ему лизать. В ваших интересах, чтобы герцог ничего не заподозрил и не раскусил вашу мерзкую натуру.

Как же оскорбился советничек, яд так из него и сочится. Любо-дорого слушать.

– Что мы знаем о Лансе?

– Ничего.

Уверена, что у тайного советника есть досье, а он решил не делиться со мной из-за ущемленной гордости. Но это ничего, все равно тайная служба своими унылыми заметками часто только в заблуждение вводит. Всегда проще делать все самой. Или не только самой? Пожалуй, тут может помочь Дара. Надеюсь, она сейчас не работает…

– Не завидую Гриру, – вдруг ехидно добавил Мирт. – Перед тем, как сдохнуть, ему придется еще пожить с фригидной злобной сукой.

– Не волнуйтесь, господин тайный советник, – расплылась в улыбке, – ради мужа я готова каждый день симулировать оргазм.

3. Друзья познаются в убийствах

Из башни вышла через тайный ход. В своем маленьком схроне, который находился в старинных полных крыс катакомбах, переодела платье, стерла с лица краску и нанесла новый макияж, спрятала рыжие волосы под запутанный черный парик. Из тоннеля у реки в ночь вышла уже не изысканная Роза, а простушка Магда. Туда, где можно найти Дару, таким, как леди Лапер, появляться нельзя.

Дара была моей подругой, если можно так назвать человека, с которым вы иногда вместе убиваете и частенько вдвоем пьете. Я знала многих наемников Алатии, но только дерзкая девчонка, мастерски метающая ножи, оказалась хоть как-то мне близка. Наверняка дело было еще и в том, что среди профессиональных убийц мы были единственными женщинами, которые не бросили грязную работу в первые же пару лет ради мужика побогаче или покрасивее.

Мы были разными, и это мне нравилось. Подруга действовала напрямую, совсем не стараясь изобразить несчастный случай. Ей важнее быстрота. «Дара. Дарю смерть. Утром заказ – вечером труп. По понедельникам – скидки», – так наемница отрекомендовалась, когда мы с ней познакомились во время большой зачистки перед приходом Айзека VI на престол. Впрочем, иногда и она проявляла редкую изобретательность. Пару лет назад девушка прикончила генерала, мастерски притворившись адъютантом. До сих пор плакаты с несуществующим усатым юношей и надписью «Внимание, розыск! Награда за голову бандита» висят по всем городам Алатии.

Я направилась в один из самых опасных районов Троана, где жила Дара. Несмотря на то, что, я уверена, она не бедствовала, покидать трущобы наемница не хотела. Ей навевали скуку места, где нужно есть ножом и вилкой, носить корсет и большинство вопросов решать не кулаками, а словами. Маленькая дикарка.

Таверна «Падающий свет» шумела на всю улицу, пьяные вопли разносились далеко за пределы квартала. Слегка покачиваясь – трезвый тут вызовет подозрения, а я сейчас не хотела лишнего внимания –  вошла внутрь.

– Эй, девка, не хочешь отведать сочного хера?! – кто-то из толпы шлепнул меня по заду. Ничего здесь не меняется.

Локтями пробила сквозь хмельную толпу путь к барной стойке, где ожидала увидеть Дару. Ее там не было. Не повезло. Заказала у Эрика – бармена, а по совместительству и владельца этого бедлама, двойной виски.

Здешний продавец пойла был старым знакомым. Мою Магду с ним связывали приятельские отношения и три жарких ночи. Может, послать все к чертям и намекнуть ему на то, что стоит повторить? Тепло прилило к низу живота, когда вспомнила, как этот вечно пахнущий табаком седовласый мужчина несет меня на руках на второй этаж таверны, а потом своим чутким языком доводит до исступления.

Нет, пожалуй, не сегодня. Сейчас выпью и пойду искать подругу.

Не успела сделать и пары глотков, как чьи-то цепкие руки схватили меня за талию, я обернулась, готовая привычно отвесить пощечину, но вместо красной рожи перебравшего работяги, которую ожидала увидеть, обнаружила худое смеющееся личико Дары.

– Магда, любовь моя! – завопила она, целуя в щеку. – Я так скучала!

Пьяна в хлам. Но ничего, я знаю, что как только речь зайдет о деле, Дара мгновенно протрезвеет. Если кому-то из нас нужна помощь, другая не откажет, чем бы ни занималась. Я показала глазами на выход, девушка тяжело вздохнула, недовольная внезапным завершением вечера, но кивнула. Залпом допила мой стакан и уверенно направилась наружу.

Мы вышли на воздух. Тут трое мужиков постарше колотили двух безусых юнцов. В «Падающем свете» и правда ничего не меняется – вопли и драки как основа мироздания.

– Нужно поговорить, – сообщила я, когда жертвы насилия перестали громко орать. – Дело важное. Пошли к тебе.

– Это советник? – спросила Дара. Язык ее немного заплетался. – Один пацан мне напел, что ходил сегодня к самой красивой шлюхе на свете. Я сразу поняла, что это о тебе.

Как это мило!

– Давай не будем здесь, – шепотом проговорила я.

– Тут никому до нас нет дела. Здесь – свобода! – девушка остановилась, глядя в звездное небо. – Сво-бо-да! – проорала она, раскинув руки. И всем действительно было плевать на излишне крикливую нетрезвую особу.

Я взяла Дару под локоть и потащила, несмотря на слабое сопротивление, в то место, которое она зовет домом. Пыльная комната в паре кварталов отсюда совсем не подходила для неплохо зарабатывающих наемников, но среди босяков и нищих работяг подруге было комфортнее. Даже не знаю, куда она тратит заработанные деньги, раз ютится тут. О заработках с коллегами у нас говорить не принято.

На старом кресле примостилась бездомная черная кошка, забредавшая сюда через разбитое окно. Дара бесцеремонно ее прогнала и плюхнулась на видавшие виды подушки. Я села на табурет, ножки которого предательски зашатались.

– Мне понадобится твое содействие, – сообщила я. – Работа непростая, но я тебе отплачу, если все выгорит.

Дара смотрела ясным взглядом: никаких глупостей, когда речь идет о работе. Быстро рассказала подруге все, что поведал Мирт – девушке доверять можно, особенно если дело сулит большую прибыль.

– От меня что требуется? – спросила она, едва я закончила говорить.

– Проникнуть к нему в дом. Узнать о нем все. Чем занимается, где бывает, каков по характеру. О его женщинах: кто ему нужен – блондинка или брюнетка, блудница или пуританка, богачка или скромная сирота из именитого, но обнищавшего рода, – объяснила я. – У нас, возможно, не будет второго шанса. Нужно сразу и во всем угадать. Чтобы он не смог пройти мимо меня.

– Мимо тебя и так невозможно пройти, – улыбнулась наемница.

– Ты у меня тоже красавица, – сказала я ласково.

Дара была весьма привлекательной, хотя тщательно это скрывала. По-мальчишески стройная, с вьющимися рыжими волосами и хитрыми зелеными глазами, она могла бы запросто охомутать какого-нибудь барона и жить припеваючи. Но предпочла спокойной жизни независимость и авантюры. Как и я, впрочем.

Если сможем дожить до старости, предложу ей купить дом на море, где будем потягивать вино из собственных виноградников и поименно вспоминать своих жертв. Достойная пенсия для наемников.

– Мне что, горничной к нему идти? – хмуро спросила Дара. Ей такие задачи были не по душе, ведь арбалетный болт бьет быстро и наверняка, а полы в доме моей жертвы намывать придется долго.

– Да, лучше всего поступить именно так. Прислуга любит посплетничать о хозяине. Нам точность важнее спешки.

– Ладно, – безрадостно согласилась наемница. – Как его зовут?

– Ланс Грир. Известно тебе что-то о нем? – я, хотя и вращалась иногда в высшем свете, политикой не интересовалась и запоминала лишь тех, кто меня нанимает, и тех, кого я убиваю.

– Кажется, видела на похоронах у генерала. Высокий такой, хмурый. Хотя, – она хихикнула, – там веселых и не было.

Дара всегда ходила на прощание с теми, кого прикончила. Единственная из наемных убийц, кто поступал так. Всегда думала, что делает она это, чтобы убедиться, что все сделано чисто, но подруга призналась как-то, что так отдает им дань памяти. Что ж, у каждого из наемников своя извращенная мораль.

– Хорошо, начинаем завтра с утра, – сказала девушка, закрывая тему работы. – А сегодня выпьем за успех.

Из-под кресла она достала початую пыльную бутылку виски.

4. Зелье правды

Очаровательная Дара с легкостью устроилась на работу в дом Грира, показав прекрасные рекомендации, которые я ей написала. Она умела быть милой и трудолюбивой, если того требовало дело. Я же пока выжидала. Свою жертву видела лишь однажды, и то издалека, когда он выходил из своего огромного замка, построенного явно еще до всех королей Айзеков. Смуглый, темноволосый, небритый, хмурый и совсем не изящный, похожий больше на какого-нибудь кузнеца с южных окраин Алатии, чем на аристократа. Мне, ценительнице мужской красоты, грубый Ланс с его размашистой походкой не понравился.

До нашей встречи оставалось все меньше времени, а я пока не знала, как именно она произойдет. Подруга выведала у прислуги о герцоге все, что смогла, но те рассказали крайне мало, и сведения это были довольно бестолковые. Например, что он любит ростбиф и верховую езду, а еще – много читает и спит с открытым окном даже зимой. Чудесно! Едва Дара задавала вопрос о чем-то, касающемся Грира, ей отвечали: «Наш хозяин весьма справедливый человек, который ничем не опорочил свою честь». Ни единой сплетни не удалось услышать в герцогском доме – хорошо вымуштровал прислугу, нечего сказать.

К счастью, полностью бесполезным пребывание наемницы в замке не было. Ей удалось среди знакомых Ланса обнаружить того, кто мог кое-что рассказать. Корабельный хозяин Тодд Тейлор, трое конкурентов которого при невыясненных для окружающих, но известных для меня обстоятельствах отправились кормить рыб, учился с нашим герцогом в одном колледже. Об этом рассказала Дара, помогавшая мне и тогда: со старым клиентом она столкнулась в коридоре дома нашей жертвы. Тодд девушку, конечно, не узнал, зато она сразу вспомнила, где видела это надменное лицо.

Что ж, это тоже шанс. Пора стать Розой, с которой Тейлор уже знаком, и пообщаться. Сегодня в расписании – опять Епископский клуб, где мужчины щедры и ухожены, где отдыхают женщины в красивых одеждах и где такое вкусное дорогое вино.

– Добрый вечер, как дела? – спросила у магната, подсаживаясь за его столик. Глаза мужчины расширились. – Нет-нет, милый, я не по вашу душу, – успокоила его, ласково прикасаясь к руке.

Неужели он думает, что если кто-то попросит его убрать, то я стану работать так топорно? Наивный мальчик.

– Здравствуйте, Роза, – проговорил сдержано. – Как вас сюда занесло?

– Пришла развеяться в приятной компании.

Для Тейлора моя компания, вероятно, не приятна, но это уже его проблема.

Вообще к клиентам я никогда так запросто не приходила, но сейчас решила рискнуть. Не то чтобы очень надеялась на удачный исход этого мероприятия, скорее устала сидеть без дела.

Чувствовалось, что Тодд напрягся, заерзал, начал кусать губы. Боится? Но это легко исправить всего одной щепоткой чудо-порошка, которая легким движением моей руки уже оказалась в его бокале. Сейчас сделает пару глотков и будет разговорчивее. Я заказала вина и стала ждать, когда зелье подействует.

– Чудесная погода, не правда ли? – спросила его нежным голосом.

– Верно, – кивнул он, все такой же смурной. – Знаете, Роза, очень приятно вас видеть, но мне пора идти. Дела зовут.

Ох, ну и трусишка. Хочет спрятаться от жуткой убийцы.

– Жаль, – улыбнулась я. – А меня снедает одиночество. Так славно увидеть знакомое лицо, а вы уже убегаете.

– Когда-нибудь в следующий раз проведем время вместе. Простите, – Тейлор сказал эту ложь довольно искренне и встал из-за стола.

Ну уж нет, дорогой, тебе от меня так просто не ускользнуть. Я уже собиралась отправиться вслед за ним, но Тодд пошатнулся, схватился за голову и опустился обратно на стул.

– Кажется, я переборщил с вином, – сдавленным голосом пробормотал он.

Нет, кажется, это я по неопытности переборщила со снадобьем. Когда речь идет о смертельных ядах, на передозировку жаловаться уже некому, а если экспериментируешь со всякой дрянью на живых… все иначе.

– Тогда побудьте тут еще немного, – вкрадчиво посоветовала я. – Протрезвеете. А дела… Они никуда не убегут.

Он потянулся к своему недопитому бокалу. Черт! Если глотнет еще этой бурды, то беседы точно не состоится. Я перехватила его ладонь. Тодд поднял на меня помутневший взгляд.

– Вы такая красивая, Роза… Вы мне всегда очень нравились…

Не врет. Этот ценный, а потому чрезвычайно дорогой порошок не только вызывает повышенную болтливость, но и заставляет говорить исключительно правду. Но вот мне сейчас нужно вовсе не признание моей привлекательности, а подробности о Грире.

Собеседник внезапно побледнел.

– Тейлор?

– А?

– Как вы?

Он застонал и уронил голову на стол.

Вот дьявол! Да, о таких последствиях передозировки алхимик не предупреждал. Кажется, пора уходить. Огляделась. Прямо сейчас на нас смотрели две пожилых дамы в буклях, о чем-то шептались и обмахивались веерами – наверно, обсуждали, что уж в их-то времена джентльмены так на наклюкивались.

Встала из-за стола и невозмутимо направилась к выходу. Наплевать на старух-свидетельниц, худшее, что может случиться – он умрет, а мне придется попрощаться с образом Розы. Жалко, но не велика потеря, все равно скоро я стану совсем другим человеком.

– Роза, – раздался голос. – Побудьте со мной… Пожалуйста…

Зачем? Вздохнула и развернулась. Затуманенные, ставшие как будто еще более голубыми, глаза Тодда смотрели на меня.

– И чего вам от меня нужно? – спросила я, неохотно возвращаясь на место.

– А вам от меня? – что-то он все же соображает, несмотря на передозировку зельем правды.

– Поговорить, мистер Тейлор. О вашем старом друге.

– Вы его убьете?

– Нет, что вы, – и зачем я соврала? Он забудет весь этот разговор, едва дьявольская пыль выветрится из сознания.

– А я бы хотел поговорить о вас, – Тодд слабо улыбнулся. – Вы… сногсшибательная.

Знал бы ты, сколько сотен раз это слышала. Хотя мое истинное лицо довольно бледное и невыразительное: один раз увидишь –  через пять минут не вспомнишь. Лишь перевоплощаясь в своих героинь, облачаясь в красивые платья, делая прически или надевая парики, нанося макияж, который скорее можно назвать гримом, я становилась «сногсшибательной». Примеряя новый образ, я менялась вся: походка, манеры, акцент…Вечная актриса без закулисной жизни.

– Хочу сказать честно, – бормотал Тейлор. – Я Дикса, а потом и Бронкса заказал только для того, чтобы еще несколько раз вас увидеть. Они мне почти не мешали…

О, это уже и правда лестно. А главное – прибыльно. Жаль, что у него не так много конкурентов. Впрочем, сейчас о новых делах придется забыть надолго. Подвести короля – все равно, что прийти самой на плаху, сложить там голову и своими же руками исхитриться отрубить ее топором.

– Зачем же вы сегодня хотели от меня убежать, раз я вам нравлюсь? – усмехнулась, смерив его взглядом.

– Вы меня немного пугаете, – по-детски стеснительно улыбнулся мужчина, – Точнее ваша работа.

Бедняжка, что еще сказать.

Он взял меня за руку и глянул с неподдельным восхищением. Я улыбнулась. Какой красавчик: черные волосы ниспадают на лоб, небесного цвета глаза глядят так прямо. Картина, а не человек. Жаль, что не так выглядит его однокашник, с которым вскоре придется спать. Не то чтобы я была придирчива…

– Роза?..

– Да?

– А если бы я попросил вас бросить эту… работу, прекратить убивать и стать моей женой, вы бы согласились?

– У меня уже есть жених, – усмехнулась я. – Только он об этом не знает.

Тодд сник и замолк, я тоже не нарушала тишину. Ладно, раз уж не ушла, то подожду: пусть немного оклемается, а потом поговорим про Грира. Мне принесли, наконец, заказанный бокал, официант покосился на распластавшегося на столе мистера Тейлора.

– Он просто устал, – успокоила гарсона. – Сейчас мы отдохнем и пойдем домой.

– Ко мне домой? – пьяным голосом переспросил Тодд.

– Можно и к вам домой… – задумчивым эхом отозвалась я.

А почему бы и нет? Никогда до этого с клиентами не спала, но сейчас нас не связывает контракт, и вскоре я вообще выйду из игры… А влюбленный богач – хороший выбор для скучающей от безделья и одинокой пока леди. Не факт, что он хоть что-то полезное расскажет о своем однокашнике, а так… вечер хотя бы обещает быть томным. Если только он в состоянии будет что-то делать после отравления.

– Тогда поедемте, мне уже немного лучше, – он воодушевленно поднялся, но  двинулся к выходу, шатаясь. – Запишите все на мой счет, – бросил проходившему мимо официанту. Тот поклонился и проводил Тейлора обеспокоенным взглядом.

Залпом осушила свой бокал и пошла вслед за любовью сегодняшнего вечера. Только бы он из-за зелья не уснул, не умер и исторг из себя сегодняшний ужин, это окончательно испортит мой день.

Мы сели в повозку, личный кучер Тодда помог ему забраться внутрь.

– Перебрали-с, – вздохнул возница. – Опять-с.

– О, так мистер Тейлор выпивоха? Хорошо, что решила не идти за него замуж, – ответила, устраиваясь рядом с мужчиной.

Возчик внимательно посмотрел на меня, но ничего не стал говорить и пошел заниматься своим делом – везти нас в дом Тодда. Пока ехали, Тейлор стал приходить в себя. И теперь, окончательно поняв, что женщина из его грез рядом, стал проявлять активную настойчивость. От ратуши и до дома мы страстно целовались, уложенные локоны растрепались, помада наверняка размазалась. Поцелуи его были довольно приятными, пожалуй, он может оказаться неплохим любовником.

Я предвкушала продолжение.

5. Последняя ночь Розы

Карета, к нашему общему разочарованию, остановилась, когда мы только разгорячились. Прибыли. Обитал Тейлор, как и ожидалось, в большом до неприличия доме. И откуда у состоятельных господ эта гигантомания? Когда уйду на пенсию, ни за что не стану жить в безразмерном замке, который останется от покойного Грира.

Когда, преодолев уютный парк, мы вошли в дом, я ожидала феерического и моментального продолжения страсти, но Тодд сбавил обороты. Жаль. В карете так все многообещающе начиналось, а теперь проводил по своим владениям, чопорно взяв под руку.

Мы сели в гостиной, миленькая златокудрая служанка в голубеньком переднике принесла нам чай. Готова поклясться, она стала смотреть на меня с ненавистью, когда заметила нескрываемое восхищение на лице Тейлора. Просто влюбленная дурочка или дурочка, которая спит со своим хозяином и на что-то надеется? Впрочем, неважно. Я-то ни на что не претендую, Роза сегодня же ночью исчезнет из жизни господина Тейлора, и горничная может делать с ним все, что угодно.

– Может быть, перейдем на «ты»? – неожиданно предложил Тодд.

Какая разница, мы же не разговаривать сюда пришли.

– Я не против.

– Роза, прошу простить, если по дороге сюда позволил себе лишнего. У меня до сих пор голова идет кругом. Я не считаю вас… тебя какой-то…

– Тс-с-с… – я перегнулась через маленький столик, на котором стояли чашки, и приложила палец к губам Тодда. – Хватит болтовни, все разговоры потом.

Он затих, а я решила возобновить то, на чем остановились в карете. Сначала Тейлор отвечал на поцелуй неуверенно, как будто опасаясь, что вдруг передумаю и решу сбежать, но потом вошел во вкус. Снова начала млеть от его ласковых губ. Мужчина привлек меня к себе, села к нему на колени, бедром почувствовала, как затвердел член. Руки Тодда мяли мою грудь, сжимали сквозь плотную ткань платья соски, но ниже пояса он свои ласки не направлял. Что же ты такой робкий? Как стал хозяином половины кораблей столицы, если даже женщины боишься? Тебе нужны намеки? Медленно стала поднимать подол, и когда обнажились колени, он понял, к чему я веду. Запустил руку под бархатные складки ткани, стал гладить бедра, не забывал одаривать ласками шею и бюст.

– Роза… – прошептал он и провел ладонью по моей голове.

– Да, Тодд? Ты чего-то хотел? – повернула к нему лицо.

– Тебя, – он приник к моим губам.

Взяла его руку и положила ее туда, где все уже давно было очень влажным.

– Не смущайся, милый, я жду.

Горячее сбивчивое дыхание мужчины обжигало шею, когда чуткие пальцы проникли внутрь. Да, наконец-то! Тихо застонала, давая понять, что он все делает правильно, стала подаваться вперед, навстречу его руке. Какой Тодд нежный, я не разочаровалась, что приехала сюда, это однозначно. Только вот платье придется отдавать в стирку…

– Роза?..

– Что, Тейлор? – спросила с придыханием.

– Я вам нравлюсь?

– Да… Только не прекращай…

Детородный орган под моим бедром был каменным, но истинный джентльмен Тодд думал в первую очередь о даме. Все же он и правда очень мил. Корабельный хозяин уступил мне кресло, встал на колени и настойчивыми мягкими губами и умелым языком стал дарить удовольствие. Из-под полуопущенных ресниц наблюдала за его стараниями, тая от нежных прикосновений.

После долгих ласк я решила пожалеть Тейлора, попросила его подняться – он при этом выглядел таким растерянным, расстегнула пуговицы на брюках и добралась до члена. Но теперь намекать было уже не нужно. Он стал меня раздевать: неспешно, с присущими ему тактичностью и аккуратностью. Когда я стояла перед ним почти голая – в чулках и туфлях, классика пошлости – он с восхищением и вожделением глядел на мое тело.

– Совершенство…

Мне не слова нужны, а дела, милый. Покачивая бедрами, пошла к софе, Тодд двинулся следом. Ну же, где мой лучший комплимент?

Мистер Тейлор взял меня сзади еще до того, как я добралась до дивана. Сначала ласково обнял, провел ладонью по грудям с твердыми сосками, потом слегка нагнул и медленно вошел. С силой сжала его естество своими мышцами, он шумно втянул ноздрями воздух, словно еле себя сдерживал и… забыл наконец-то о своем джентльменстве… Руки Тодда тем временем продолжали блуждать по моему телу, останавливаясь то на груди, то проникая между сжатыми бедрами.

Кончил он с громким стоном – почти криком.

– Роза…

Тяжело дыша, развернул меня и поцеловал.

– Ты, конечно, молодец, Тодд, – я отстранилась: не до сантиментов. – Видно, что старался. Но, насколько помнишь, я пришла поговорить.

Повезло, порошок алхимика еще действует – это видно по расширившимся почти до размеров радужки зрачкам. Так что пора вернуться к работе.

Тейлор замер, вперил в меня удивленный взгляд. Не помнит, почему мы вообще сегодня с ним встретились, или думает, что я забыла после всего, что между нами было?

– Ты должен рассказать кое-что о своем друге.

– О ком?

– Грир. Ланс. Вы вместе учились.

– Не понимаю…

– Тебе и не нужно, – я опустилась на диван. – Говори все, что о нем известно.

– Зачем?

– Повторю: тебе это знать не надо.

– Роза…

– Просто говори, Тейлор! – я это сказала очень зло, и удивленный мужчина захлопал глазами.

– Даже не знаю, что про него рассказывать, – Тодд сел рядом со мной. Оба мы были голыми, но в дальнейшей беседе не было ничего сексуального. Порошок давал о себе знать, разум мистера Тейлора сдался и раскрыл мне свои чертоги. – Ланс герцог. Это значит – именитая семья, древний род. Он хорошо учился, много времени проводил в конюшне. У него был вороной жеребец. Гром, кажется. А еще Грир играл на каком-то музыкальном инструменте. Помнится, мы выступали на втором курсе с колледжем перед Айзеком V или уже перед Айзеком VI? Не могу вспомнить.

– Его женщины, что скажешь о них?

– Я не был ни с кем близко знаком.

– Их было много?

– Не то чтобы… Помню двух.

– Какие они?

– Молодые, красивые… Ничего особенного.

– Имена?

– Не смогу назвать ни одного. Ланс никогда не давал своим женщинам сближаться с приятелями. Я ни с кем из них и парой слов не перекинулся.

Ясно, ревнивец. Ничего хорошего, но придется потерпеть.

– Что еще? – продолжила допрос. – Вкусы, пристрастия, интересы? Странности, наконец.

– Мы почти не общались со времен колледжа. Виделись на раутах, в ресторанах, на скачках, у общих знакомых… Кивали друг другу и шли дальше. Ничего больше.

– Зачем же ты тогда приходил к нему вчера?

– Наш общий однокурсник умер. Погиб на дуэли. Я принес эту весть и сообщил о похоронах.

О, а это интересно… Похороны – как повод для знакомства. Конечно, я не думала, что наша встреча так быстро произойдет, но к чему тянуть время? От того, то Дара сверх прочего бесполезного узнает, какой у него размер обуви и где он покупает галстуки, герцог не станет для меня понятнее. А здесь все выходит очень кстати. Горе объединяет людей, верно?

– Соболезную. Когда прощание?

– Завтра.

– Грир, конечно, тоже придет? – я на это очень надеюсь.

– Да. Проводить друга в последний путь придут все одноклассники.

– Замечательно! – Тодд недоумевающе на меня посмотрел. – То есть, конечно, я хотела сказать, что ужасная утрата… Где? Во сколько?

– Кладбище святого Персиваля, в полдень.

– И как звали покойного? – глупо будет завтра не знать, по ком роняю горькие слезы на плече Ланса.

– Витер Целл.

– Что о нем известно?

Тодд сбивчиво рассказал то, что знал. Ничего примечательного, но информации достаточно. Есть, с чем работать.

– Обязательно приду проститься с бедным Витером, – заверила я мужчину, похлопав по плечу. – А теперь, пожалуй, мне пора домой. До завтра.

Встала, вытерла салфеткой заляпанные спермой ягодицы – хотя большая ее часть осталась на обивке дивана – и стала одеваться. Бедный мистер Тейлор смотрел на меня все таким же непонимающим взглядом.

– Почему ты так быстро уходишь? Мы еще увидимся, Роза?..

– Роза сегодня умрет, милый. А ты ложись спать, уже за полночь.

И утром ты уже ни о чем не вспомнишь.

6. Каменный герцог

В три часа ночи выехала из гостиницы, где прожила больше месяца. Местные уже меня запомнили, и портье сонно хлопал глазами, удивляясь, отчего давняя постоялица так спешно покидает уютное гнездышко, а швейцар, закидывая чемоданы в повозку, с надеждой спросил:

– Вы еще вернетесь?

– Увы, нет. Прощайте, – ответила, мысленно ставя точку на одном из отрезков жизни.

В снятой на имя Магды квартирке в рабочем квартале занялась документами, справила себе паспорт сама – времени, чтобы обратиться к мастеру, не оставалось. Уже светало, когда стояла у зеркала и меняла себя, лепила новый облик. Выкрасила волосы в темный цвет, чтобы на похоронах хрупкий образ тоскующей подруги покойного в узком черном платье с открытой спиной и в небольшой шляпке с вуалью обрел большую трагичность. На бледном лице нарисовала новое: привычную уже страстность Розы с яркими губам и темными ресницами заменила сдержанная и холодная строгость.

Наверно, никто больше не так готовился к погребению несчастного Витера Целла, как я. Это были в какой-то степени и мои похороны тоже. Уходили в небытие родные и драгоценные образы – роковая Роза, простушка Магда и многие другие вроде добрячки Лизы, светской львицы Кристины и милашки Люси. Но появлялась на свет Эстер Саттон. Какой она будет? Впервые не знаю. Эта роль станет чистой импровизацией, а пока она без характера и четкой биографии – лишь одни наметки. Сосуд, который наполнится тем, чем захочет Грир.

– Здравствуй, Эстер, – поприветствовала свое отражение. – Тебя ждет приключение.

Зеркало нагло ухмылялось в ответ.

С новыми документами утром въехала в блистающую роскошью гостиницу, где обычно останавливалась аристократия. Голубых кровей во мне не было, но, черт возьми, я отлично вписываюсь в эти декорации!

Когда закончила с приготовлениями, близился уже полдень. Я сидела в карете, везущей меня на кладбище, и повторяла все, что знаю о несчастном убиенном. Витер Целл, адвокат. Один из лучших встолице. И кто же теперь будет отмазывать от сурового закона зажравшихся властных боровов, решивших хапнуть больше положенного? Целл любил собак и женщин. В разном смысле, конечно. С первыми ходил на охоту, со вторыми спал. Три года назад женился и уже успел сделать троих детей. Именно честь жены он отстаивал, когда решился на дуэль. Благородный малый, видимо. Когда Витеру было 13 лет, вместе с родителями он приехал сюда из Тилаты. Именно там, решила я, он и познакомился с Эстер Саттон. Старая подруга детства, из другой страны, которую могут не вспомнить близкие, про которую однокашникам дорогой Витер мог не рассказывать.

Вроде бы, все гладко. Но я нервничала. В нашем деле всегда что угодно может пойти не так.

Расплатилась с кучером, оставила ему на чай больше положенного – на удачу себе. Есть у меня такая примета, когда иду на дело. Мужичок поблагодарил и пособолезновал.

– У меня жена недавно померла от чахотки, – грустно сообщил он, растроганный щедростью.

– Все они в лучшем мире, – ответила я с грустной улыбкой, хотя в это верила с трудом.

Стоя у ворот, мазнула за ушами духами из лавки алхимика. Этот афродизиак уже несколько раз помогал ловить на крючок рыбок разных размеров, но всех их постигла одинаковая судьба… А я пошла навстречу своей.

На кладбище святого Персиваля было людно, с лучшим адвокатом и благородным мужем пришли проститься сотни людей. Черная толпа стояла в той части погоста, где хоронили богатых и знаменитых. Монотонный голос святого отца разносился над аккуратным кладбищенским газоном, над ухоженными деревьями и кустами, над искусными памятниками и скульптурами, над древними серыми глыбами склепов.

В плотной людской массе Грира я не видела. С его ростом герцог должен был почти на голову возвышаться над остальными. Неужели не пришел, и я зря сюда приехала? Заметила лишь Тодда, он скользнул по мне заинтересованным взглядом, когда я приблизилась к траурной толпе, но ни тени узнавания в его красивых голубых глазах. Удивительно, до чего просто обманывать людей. Они видят, то, что ожидают увидеть.

Решила подойти ближе к гробу, стала пробивать себе путь в траурной черной толпе. Сначала взору открылся сам покойный: приятный мужчина, со смуглым лицом и волевым подбородком. Жаль его. Интересно, какой была смерть: куда попала пуля, как долго он боролся за жизнь?  Я вдруг подумала, что довольно давно не видела мертвых, которых таковыми сделала не я. Издержки профессии.

Лишь подойдя совсем близко к разрытой могиле, заметила среди шести стоящих вокруг гроба на коленях человек ссутулившуюся фигуру Ланса Грира. Он молился. Точно, это же из тилатских традиций: во время прощания вокруг покойного должны встать люди, знавшие его в разные периоды жизни, и оплакивающие разные стороны его души.

Да, это отличный шанс.

Я приблизилась к герцогу и встала на колени рядом с ним. Слегка задела плечом, чтобы, увлеченный повторением псалмов, он не пропустил моего появления. Краем глаза заметила, что Грир повернул голову в мою сторону, но я, сделав одухотворенное лицо, уже читала молитву за упокой своего дражайшего друга детства и пустила одинокую слезу. Все оставшееся время следила за Лансом боковым зрением, но тот больше не смотрел на меня.

Священник закончил говорить – последнее «Аминь» застыло в воздухе, и он разрешил нам встать.

Если Ланса не покорила священная любовь к другу, то в ход пойдет очаровательная неловкость. Поднимаясь, я наступила на подол платья, и чтобы не упасть, схватилась за руку Грира. Он, наконец, посмотрел на меня внимательно, по-настоящему, а я впервые разглядела его лицо. Угрюмый и суровый – он выглядел старше одноклассника Тодда, и даже покойный Витер выглядел более… живым. Глаза были желтыми и пронзительными. Никогда раньше не видела желтых глаз. Почему ни Дара, ни Тодд, рассказывая о герцоге, не упоминали об этом?

– Прошу прощения, – пролепетала я, не выпуская из цепких пальцев предплечье мужчины.

Янтарный взгляд изучал, но понять, что таится в мыслях, я не могла.

– Ничего страшного, – равнодушно ответил Грир, выглядывая кого-то в толпе. Кажется, он уже собирается уходить. Нет уж. Пришло время поговорить о покойном.

– Вы с Витером, полагаю, были друзьями? – спросила  тихо.

– Учились когда-то вместе, – голос все такой же безучастный.

– Каким он был тогда? – спросила, отчетливо чувствуя, что мои чары здесь не действуют. – Не видела друга детства так давно… Недавно приехала, думала встретиться, но повидались мы лишь на его похоронах, – тяжело вздохнула.

Герцог пожал плечами. И по-прежнему ни одной эмоции.

– Бросьте цветок на его могилу и попросите о прощении, – сухо сказал он.

Что же ты как стена каменная? Как тебя разговорить?

– Леди, кажется, раньше мы не встречались, но я уже покорен, – к нам подошел мужчина средних лет. – Вы так горячо молились за упокой души моего дорогого коллеги, что сердце остановилось от этого зрелища. Должно быть, вы хорошо знали господина Целла.

– Мы дружили в детстве, – шансы заинтересовать Грира и так улетучивались с каждым мгновением, появление третьего лишнего снизило их почти до нуля.

– Ланс, не представите нам свою знакомую? – еще один джентльмен, на этот раз возраста герцога, решил нарушить наш и без того не вязавшийся диалог.

– Миледи – подруга детства Витера, – ответил подошедший первым.

– И как же зовут миледи? – это уже мой вчерашний любовник Тодд решил примкнуть к нам.

– Она не представилась!

– Так пусть же представится!

– Эстер Саттон, – ответила я, обреченно отпуская руку Грира.

– Очень приятно, мисс Саттон. Или миссис?

Дьявол! Отправить бы вас всех куда подальше… Нет, надо было искать другое место для первой встречи. Где герцог бывает один? Да разве что дома. Весь его жизненный цикл, как установила Дара, состоял из ранних визитов в дворцовый парламент и поздних возвращений домой. Вечером Ланс закрывался в библиотеке и порой не выходил всю ночь. Никаких клубов и прогулок, из гостей за все время наблюдений – лишь Тодд, который принес скорбную весть. Одиночка, который и не пытается это исправить.

Тяжело вздохнула. Столпившиеся вокруг мужчины – к нам присоединились еще двое, а Грир безмолвно удалился – приняли это за всхлип скорби и наперебой начали соболезновать потере товарища, а потом – говорить, говорить, говорить, перебивая друг друга. Пытаться заинтересовать меня, завлечь.

Чертовы духи! Чтоб я еще хоть раз воспользовалась чем-то из алхимической лавки!..

– Вы из Тилаты? Я бывал там дважды. Чудесная страна!

– Леди, как вас зовут?

– Если вы не против, я бы пригласил вас на ужин.

– Наверное, грустно потерять друга. Готов разделить с вами горе.

– Вы не устали? Меня ожидает дилижанс, мы можем прямо сейчас уехать вместе.

– Как же одухотворенно было ваше лицо во время молитвы! Не зря говорят, что женщина есть олицетворение святости!

Голова сразу начала раскалываться, я уже не понимала, сколько стервятников собралось вокруг. И Грира опять нигде не было видно. Неужели окончательно упустила?

– А у меня в Тилате дом на берегу моря. Будете на родине – заезжайте в любой из летних дней в гости, буду ждать.

– Приходите лучше в гости ко мне.

Они все, кажется, вообще позабыли о покойном. Из-за аромата, который источали духи, сегодня не Витер, а я была главным героем. Обидно, наверное, когда на собственных похоронах какая-то дамочка в откровенном для такого мероприятия платье отвлекает собравшихся от скорби.

– Послушайте, – не выдержала наконец, – быть может, вы выбрали не то место, чтобы знакомиться с женщинами?

– Витер был бы счастлив, если бы мы с вами подружились! – выкрикнул полный светловолосый мужчина, и остальные издали одобрительный гомон.

Где же герцог? Я ходила по кладбищу, выглядывая его высокую фигуру, однако нигде не видела. Мои поклонники тоже петляли среди надгробий и скульптур, продолжая вещать наперебой. Не затыкаются ни на секунду, слух выхватывал лишь некоторые из многочисленных фраз, льющихся в уши бесконечным потоком.

– Вы недавно в столице, верно? Я продемонстрирую вам город, лучшие места!

– А у меня в центре есть ресторан на верхнем этаже, оттуда такой вид… Никакие экскурсии не нужны.

– Хотите прокатиться на моем корабле?

– Вы уже бывали в родовом замке Апон? Местная достопримечательность. Я там живу, готов показать и рассказать все.

– Я кузен короля, кстати. Хотите познакомиться с Айзеком? Да-да, для меня он просто Айзек, а если мы общаемся без посторонних, то Айк, по-семейному.

Издалека увидела, что гроб опустили в землю, пришло время бросить в яму цветы. Я пошла обратно, по пятам следовали мои многословные почитатели, черт бы их побрал.

– Оставьте меня одну ради всех богов, – прошипела злобно, – это момент моей скорби.

Наконец-то они замерли и замолчали.

– Спасибо, – холодно бросила им, скользнув взглядом по озадаченным лицам, и направилась к могиле Витера по короткой дороге – мимо большого склепа, вокруг которого разрослась бузина.

Не успела отойти и на сто пятьдесят футов, услышала тяжелые шаги за спиной, а затем чья-то рука остановила меня – сначала схватила за плечо, а потом скользнула по талии. Один из заинтересованных в моем обществе мужчин – тот, что с рестораном – подошел вплотную и горячо начал шептать на ухо:

– Мисс Саттон, хорошо, что вы их прогнали. Давайте удалимся прямо сейчас.

– Вы пьяны?

– Только вашей красотой. И похоронами. Меня будоражит смерть.

– Я, увы, еще жива, поэтому не в вашей сфере интересов. Отпустите, – хотела сделать шаг вперед и оставить мужчину, но тот впился пальцами в мой бок.

– Я отблагодарю за благосклонность. Это дело чести – чтобы мы уехали вместе, понимаете? – и, подумав, добавил. – Вы пожалеете, если не пойдете со мной.

Огляделась: никто на нас не смотрит – тем, что скорбят, мы не интересны, а от группы моих поклонников отделяет живая изгородь, значит, можно стать собой на минуту.

– А вы пожалеете, если не уберете руки, – бросила я, схватив его за ладонь. – Выбирайте: или вы сейчас отходите, или подпись за вас будет еще долго ставить секретарь.

– Что? – его ошарашила резкая смена моего голоса, но ненадолго.

– Считаю до трех, – сказала угрожающе. – Уходите!

Он вместо этого сцапал меня еще крепче и прижал к себе.

– Тогда не буду считать, – усмехнулась и, взяв его пальцы, резко дернула ладонь в сторону.

Кости хрустнули, любвеобильный ресторатор пронзительно закричал прямо в ухо – в голове зазвенело. Зато сразу отпустил.

Я слушала проклятья в свой адрес и, не оглядываясь, быстро шла к траурной процессии и к заметно поредевшей кипе цветов. Остановилась рядом с ней на минуту, давая себе отдышаться, отпустить еще клокочущую волну гнева и вернуть скорбную маску на лицо.

Потянулась к розе, и столкнулась ладонью с чьей-то жилистой рукой: мы хотели взять один цветок – жемчужно-белый, неизвестно как затесавшийся среди красного однообразия. Подняла глаза на своего конкурента и нервно засмеялась.

Это был герцог Ланс Грир собственной персоной. Какая неожиданность!

– Уступаю, – сказал он низким бархатным голосом.

– Благодарю, – ответила я, изобразив милую улыбку.

К могиле мы пошли вместе и бросили наши цветы одновременно, красная и белая розы упали крест-накрест.

– Кажется, у вас день не задался, – иронично заметил герцог, когда мы отошли от могилы под тень дерева. – За что вы так с несчастным Руди?

Дьявол! Неужели он видел? Но как? Рядом же никого не было! Если только он не находился все это время, что я гуляла по кладбищу, в склепе. Вот черт!  Едва ли кто-то в здравом уме воспылает романтическими чувствами к дамам, которые ломают пальцы джентльменам.

– Он ужасен. Они все ужасны! –  только и смогла сказать в ответ, ругая себя за неосмотрительность.

– Они просто скудоумны, – он прислонился спиной к стволу. – Как и большинство тех, кто зарабатывает больше 10 миллионов фунтов в год.

– Многие из них достойны только смерти, – это была лишь мысль, мелькнувшая в голове, которую я пробормотала одними губами.

Но Грир расслышал. В желтых глазах мелькнула искра.

– Какая жестокость! А вы, кажется, довольно занимательное существо, Эстер, – герцог глянул на меня, наклонив голову.

– А вы, кажется, не умеете делать комплименты, – парировала я. – Увы, не знаю, как к вам обращаться.

– Ланс Грир к вашим услугам, – не стал говорить о титуле и должности.

Непривычно и весьма интересно. Никто из высшего света на моей памяти не представлялся так вот просто: если у человека имелся хоть какой-то клочок земли и капелька власти, он обязательно об этом сообщал при знакомстве. Каждый клиент перед тем, как дать задание, сначала рассказывал о том, как он всемогущ. Почему же герцог умолчал о своих регалиях?

Мы пожали друг другу руки. Ладонь крепкая, сильная. И все это так по-деловому.

– Что говорят в Тилате по поводу конфликта с Ланк-Рудом? – задал он очень неожиданный вопрос.

– Это бессмысленная агрессия, мне жаль свою родную страну, – пространно ответила я. Не так уж много об этом конфликте слышала, но почти наверняка с такой формулировкой попала в точку.

– Тоже полагаю, что претензии Ланк-Руда на месторождения угля и железа ничем не обоснованы. Однако вы не из Тилаты, – внезапно сказал безразличным голосом Грир, сердце мое замерло. Раскусил? Так быстро? – Акцент не тот.

Неправда, у меня отлично выходит тилатский акцент, даже жители этой страны видят во мне свою. А его слух обмануть не получилось. Как так вышло?

– Вполне возможно, за последние годы где только не побывала. Я жила там лишь до 15 лет, а потом мы с родителями часто переезжали. Мой отец военный, – ответила очень спокойно. Хорошо получилось. – Или вы думаете, что я все сочинила? Придумала свое происхождение, соврала, будто Витер был моим другом. Для чего же, интересно?

– Вы мне скажите, – произнес герцог, пронзая янтарным взглядом.

– О! – сделала большие глаза. – На самом деле я наемная убийца, которой заказали вас.

Правда часто звучит как шутка. Впервые на хмуром усталом лице я увидела подобие улыбки. Да-да, это просто отличная острота, дорогой. Веселись, пока можешь.

– А если по правде, – продолжила ровным голосом, – то хочу открыть здесь женский журнал. Отец всегда был против того, чтобы дочери работали. Но когда его не стало, у меня больше не связаны руки. Я трудилась в редакции в Вельде, а сейчас решила, что пора что-то менять.

Кажется, Ланс, насколько успела понять за те недолгие минуты общения, ценит знание политики и острую мысль. Пожалуй, журналистка может его заинтересовать.

– Обращайтесь, когда вам нужны будут статьи на тему внешней или внутренней политики. Если женские журналы такое печатают.

Неужели это намек на некое продолжение наших отношений?

– Мой – будет, – заявила уверенно.– Где я смогу вас найти?

– В парламенте.

– О! Вы там работаете? Кем же?

– Советник по иностранным делам.

Я изобразила восхищение. Но эта лесть ему оказалась совершенно не интересна. Был Ланс Грир так же каменнолик и равнодушен.

– Эстер, что же вы спрятались? – это тот, что кичился родством с королем, настиг меня. Если это лицо еще раз окажется передо мной, в завтрашних сводках ищите новость о трагической гибели кузена правителя…

– Дилан, что вам нужно? – холодно поинтересовался Грир.

– Пообщаться с мисс… Саттон, Ланс.

– О чем же?

– Не ваше дело.

– Если это касается мисс Саттон, то это мое дело, – заявил герцог прямо.

Ого, как прозвучало, не удивлюсь, если от этого холодного тона сейчас пойдет снег! Нет, зря я боялась, что вовсе не интересна Гриру, только вот странно, что он обратил на меня внимание после того, как я изувечила одного из богатейших жителей страны…

Молчаливое противостояние двух взглядов – желтого и карего – длилось больше минуты. Грир смотрел на Дилана сверху вниз, его лицо было совершенно спокойным. Кузен короля кипел, это чувствовалось, несмотря на то, что он и рта не раскрыл. Кулаки нервно сжимались, брови хмурились, губы дрожали. И все же он в бессловесной битве проиграл. Как затравленный щенок внезапно развернулся и пошел в сторону.

– Спасибо, – я дотронулась пальцами до рукава герцога. – Как я могу отблагодарить?

– Мне не нужна благодарность, – сказал Грир сухо. – Уверен, вы бы справились и без меня.

Да-да, и этому могла бы что-нибудь сломать – например, шею. Но…

– Но почему же тогда вы вступились? – спросила осторожно.

– Мне показалось милым, что вы любите животных, – в его тоне было что-то издевательское.

– Что?

– От вас пахнет мускусной крысой. Это очень трогательно, что вы завели себе такого нетипичного любимца, – нет, он правда глумился, хотя казался все таким же серьезным. Но я не нашла слов, чтобы ответить, а Грир, как ни в чем не бывало, оставил меня кипеть от негодования.

Тем временем нечастного Витера Целла закопали, и народ двинулся к воротам кладбища. Надеяться, что Ланс предложит поехать с ним, бессмысленно. Напрашиваться – слишком нагло. Он заговорил о поставках риса с пожилым джентльменом в высочайшем из виденных мною цилиндров и побрел рядом с ним, забыв о моем существовании.

А остальные мои почитатели весьма недвусмысленно столпились вокруг.

– Эстер, вас подвезти? – это тот с экипажем решил снова выказать свое расположение.

– Идите к черту! – процедила я устало, наблюдая, как высокая фигура погружается в карету, и внутренне бушевала.

Мы еще не поженились, а я уже его ненавижу.

7. Интервью со зверем

– Так и заявил, что от тебя крысой воняет? – Дара смеялась, когда я ей рассказала о своих скромных успехах в деле по соблазнению герцога.

– Ты и сама не особенно мне помогла, работая у него дома, – зря огрызаюсь, конечно, но что поделать, если все идет не совсем так, как я планировала.

– Да он просто ходячая загадка, – сказала подруга, не обращая внимания на камень в свой огород, и залпом осушила стакан. – Ступай к нему в парламент, что еще остается?

– Да, так и планирую.

– Обнажись перед ним! – наемницу осенила пьяная и безумная идея. – Он же все-таки мужчина, и тогда, возможно, увидит в тебе женщину.

– И как ты себе это представляешь? Голой прийти на заседание?

Дара залилась смехом и раскраснелась.

– Понимаешь, – продолжила я, – все должно быть… невзначай. Если с моей стороны герцог увидит излишний напор, то может заподозрить что-то. Он и так замечает больше, чем нужно.

– И что страшного? Тогда на место Эстер придет другая.

– Это тебе кажется, что все так просто. Но этот точно узнает меня в любом образе. Ему удалось понять, что я не тилатка, представляешь? Чувствую, что в нем что-то не так.

– И что же?

– Чутье говорит… Но пока не знаю.

– Так разберись! – подруга подняла новый стакан. – За успех нашего предприятия!

Мы уже достаточно пили за успех, однако что-то его все нет. Но я присоединилась к тосту Дары и сделала большой глоток. Меня ждет парламент и чертов Грир. Поморщилась одновременно от жгучего виски и мысли о предстоящей встрече.

***

Красное платье и того же цвета помада, легкие волны на волосах и заколка в виде дельфина – неофициального символа Тилаты. Еще надела туфли на каблуке. В руках – папка с бумагами, в сумке – перо и нож. Никогда не знаешь, что из этого может пригодиться.

С момента нашей с Гриром встречи прошло больше недели. Слишком ранний визит мог бы навеять на него справедливую мысль, что я уж очень в нем заинтересована. Теперь – самое время: еще не забыл, но не должен счесть посещение за навязчивость.

– Здравствуйте, – улыбнулся страж на входе в парламент. – Не могу вас впустить просто так. Нужно заполнить бумаги. Как вас записать?

– Эстер Саттон, корреспондент.

– К кому наносите визит?

– Ланс Грир, советник.

Стражник поднял удивленные глаза.

– Герцог Грир? Но он не жалует представителей прессы.

Ого! Отличный знак. Если он сделал для меня исключение, то в нашем случае это уже большое дело!

– Он сам меня пригласил. Неужели вы думаете, что я вру? – наивно захлопала намалеванными ресницами.

– Нет-нет, что вы, – замотал головой охранник. – Вы такая красавица, что я ничуть не удивлен, что именно вам советник решил дать интервью. Вот, возьмите бумагу.

По прохладным пустым коридорам, залитым светом, проследовала к личным кабинетам советников. Когда-то здесь уже приходилось навещать Мирта, поэтому в здании ориентировалась неплохо. Дубовая дверь с блестящей золотом табличкой «Сов. по ин. делам г-г Л. Грир» была приоткрыта. Еще до того, как вошла, увидела сутуло склонившегося над бумагами мужчину. Он сосредоточенно что-то писал.

Постучалась. Беглый взгляд желтых глаз скользнул по мне.

– Добрый день, Эстер.

– Приветствую, Грир, – прошла внутрь и села перед герцогом. – Если приглашение еще в силе, то вот она я, готова писать статью. Женщин нашего города очень волнует политическая ситуация на ближнем востоке.

Он смотрел с изрядной долей скепсиса. Неужели не верит? Журналисты еще и не о такой ерунде пишут.

Достала свои бумаги, разложила, подалась чуть вперед, чтобы ему хорошо видно было грудь – в открытом платье мои формы выглядели просто великолепно. Но он не смотрел, вновь уставился в бумаги на своем столе. Неужели действительно придется беседовать о политике? На что только не приходилось идти на моей непростой работе, но вот интервью – это что-то из ряда вон…

– «Тилат и Ланк-Руд: перспективы» – так будет называться материал, – начала я бодро. – Дайте, пожалуйста, прогноз развитию их отношений. Будет ли конфликт обостряться или сойдет на нет? Как повлияет нынешняя ситуация на мировую экономику? И самое главное – чего ждать нашей стране?

– Ни за что не поверю, что вас это волнует, – заметил Грир, ставя перо в чернильницу перо.

– Важно, что это волнует женщин нашего города, герцог.

– И в это тоже не верю.

Ненавижу тебя, Ланс. В который раз он ловит на лжи. Никто так не делал. Обычно всем достаточно улыбки и глупого щебетания.

– Но ведь мы договорились, – мило улыбнулась я, пряча истинные мысли и эмоции как можно дальше. – В моем журнале будет колонка политических новостей. Если вы полагаете, что женщинам интересны только наряды, то глубоко ошибаетесь!

– Не юлите, Эстер. Скажите же прямо, что вам нужно.

– Интервью, Грир.

– Что угодно, но не это.

Честное слово, с ума с ним сойду! Если я герцога убью прямо в парламенте ножом, Мирт сильно разозлится? А король сильно меня казнит? Сильно отрубит голову?

Запустила руку в сумку. Успокоилась, почувствовав прохладу и тяжесть ножа в ладони. Нет, нельзя отступать и нельзя в порыве горячности пустить все под откос. Нужно продолжать.

– Я правда хочу написать статью. Но в первую очередь мне интересны вы.

 Это отчасти правда. Хочется понять, что с ним не так.

– Почему же?

Какие ты любопытные вопросы задаешь, герцог.

– Вы не похожи на остальных.

Снова не вру. Чем же ты отличаешься, Ланс? Это ощущается так неуловимо, но при этом так ясно. Я на самом деле хочу получить ответы.

– Вы считаете, что это хорошо?

О, на самом деле это ужасно, Грир, это катастрофа, что ты видишь больше, чем позволено.

– А разве нет? – сказала вслух и наивно раскрыла глаза.

– Моя непохожесть испугает вас, – эти слова он словно выплюнул мне в лицо.

Сколько пафоса, герцог! Какая звенящая пошлость! На это хорошо ведутся восемнадцатилетние девицы, верно?

– Зря вы так думаете.

Наши взгляды встретились, мужчина смотрел прямо, пронзал насквозь, что-то нечеловеческое читалось в сузившихся зрачках. Теперь поняла, отчего на кладбище кузен короля решил уйти, мне тоже стало неуютно – душу как будто завязали морским узлом, захотелось просто сбежать. Но я не отвела глаз: что бы Ланс не ждал там увидеть, страха он не найдет.

– Буду откровенен, – низким голосом произнес он, когда я прошла испытание – эти странные гляделки. – Вы мне тоже интересны.

Да, именно так все люди выказывают симпатию: каменным лицом и пугающим взглядом. Но я подавила желание высказать это вслух и изобразила смятение.

– Вы тоже отличны от других женщин, – продолжил герцог. – Ломаете пальцы незнакомым мужчинам, – в голосе прозвучала смесь усмешки и восхищения. – Другая бы убежала или позвала на помощь, а вы решили проблему по-своему. Хоть и весьма кардинально.

– Но вас, кажется, именно это и заинтересовало? – пробормотала тихо. – Моя… – не смогла подобрать слова.

– …смелость, – закончил он. – Верно.

– Вам нравятся сильные женщины?

– Мне нравитесь вы. Я много раз совершал одну и ту же ошибку – пытался быть с простыми женщинами и казаться обычным человеком, но когда они видели мою настоящую суть, нам… приходилось расстаться.

Уж я-то с тобой так не поступлю, не беспокойся, буду рядом до гробовой доски, милый. Никуда не денусь, пока не стану счастливой вдовой, даже если ты редкостная сволочь – так будет проще в решающий момент прекратить твое существование.

– Если вы не готовы к чему-то… – он сделал многозначительную паузу, –  ненормальному, уходите.

– Вы  угрожаете? Меня трудно напугать.

– Это не попытка вызвать страх, Эстер, – сказал Грир, обволакивая своим голосом. –  Я лишь хочу быть честен.

– Что ж, я тоже буду честна. Я хочу вас.

В таких случаях у меня остается  лишь один козырь.

Глядя советнику в глаза, медленно облизнула губы и стала расстегивать пуговицы на платье. Хорошо, что не стала надевать новое из лилового шелка, его так просто не снять. Герцог внимательно смотрел, как я обнажила грудь и плечи и начала гладить себя, ущипнула за соски, которые тут же затвердели.

Пусть герцог думает, что безумная Эстер Саттон всегда мечтала о таком мужчине. Дара пускай порадуется, что ее идея пришлась кстати. А я… а я удовлетворю свое любопытство.

8. О, да, советник!

– Что вы делаете, Эстер?

– Хочу, чтобы вы видели, что я вас не боюсь. Каким бы вы ни были. Кем бы  ни были, – ответила с придыханием.

Как все это сумасбродно. Но если герцог хочет необычную женщину, то он ее получит.

– Прямо сейчас? – в голосе появились новые низкие нотки.

– Да.

– Не нужно этого делать здесь. Это рискованно.

Чем же, интересно?

– Неужели вы не хотите меня? – проговорила с придыханием.

В глазах сверкнула искра. Ох, как я рада, что эта моя магия действует на тебя, герцог. Твое напускное безразличие просто убивало.

– Хотите узнать, что у меня под платьем? – вкрадчиво спросила я. Подошла к Гриру и присела на край столешницы перед ним. Склонившись, увидела, что на безучастном лице выступила испарина. Все тяжелее сдержаться, да герцог?

– Вы меня провоцируете, Эстер, – произнес Ланс, раздевая взглядом.

О, да, советник!

– О, нет, советник, – произнесла вслух. – Я просто не вижу смысла в том, чтобы откладывать неизбежное.

Он шумно втянул носом воздух, словно пытался прийти в себя, успокоиться. На секунду прикрыл веки, и когда вновь раскрыл глаза, передо мной сидел не тот человек, которого я только что видела. Метаморфоза была такой быстрой, что я просто замерла, уставившись на Грира.

Как перевоплощалась я, перебирая образы, так изменился и герцог, но ему для этого не пришлось ни вертеться перед зеркалом, ни менять наряд. Черты лица как будто еще сильнее заострились, горящие зрачки на янтарной радужке пожирали меня, губы вытянулись в хищный оскал, обнажая белый ряд зубов.

– Вы добились своего, – от холодного голоса по спине побежали мурашки.

Руки мужчины устремились под подол. Он двигался грубо, не ласкал – лапал. Жесткие ладони нахально обследовали бедра и ягодицы – так резко и решительно, что наверняка останутся синяки.

Задрал платье, стянул шелковое исподнее до колен, скользнул рукой по внутренней стороне бедра – там, где он проводил ладонью пробегали мурашки. И… с бесцеремонной резкостью вогнал внутрь меня сразу три пальца. Я вскрикнула от неожиданного и болезненного вторжения. Он в ответ на это как будто специально повторил движение. Хотя, кого обманываю: именно специально… Я судорожно выдохнула и схватила его за запястье.

Испытующий янтарный взгляд не отпускал ни на секунду, а пальцы под юбкой не останавливались: то кружили у самого входа, то погружались вглубь. Он наверняка делал все это не для моего удовольствия, а лишь для того, чтобы самому разгорячиться сильнее. А я, видимо, вовсе не привередлива, раз чувствую сильнейшее возбуждение. Несмотря на его грубость, на то, что Грир был мне неприятен, кровь приливала к низу живота, желание растекалось горячей волной по телу

И тут герцог повернул руку, слегка нажал на внутреннюю стенку лона. И это было так, словно он задел обнаженный нерв, отвечающий за мое удовольствие. Я дернулась, отрывисто охнула, подаваясь к нему навстречу. Мужчина, не прекращая смотреть прямо в глаза, продолжил терзать меня.

Я только тихо стонала, то замирая, то двигаясь в такт с его пальцами – больше ни на что не оставалось сил. И он решил, что пора перейти к дальнейшим действиям…

– Это лишнее, – сказал Грир, поднимаясь со стула. Не успела ничего понять, как услышала звук рвущейся ткани. Плотная тафта платья расползалась в его руках как заношенный ситец. Черт, и силен же он.

В чем я теперь пойду домой? Эта мысль оборвалась, так и не получив развития. Ланс, разорвав платье, стоящее как хорошая карета, опрокинул меня спиной на стол. Горячечное дыхание сбилось, превратившись в тихий хрип. Герцог навис надо мной.

Грир был по-прежнему одет – он лишь расстегнул брюки, – когда властно раздвинул мои влажные бедра и вошел резким рывком. На секунду показалось, что тысячи иголочек наслаждения пронзили тело, до того желанным было это проникновение. Члена не видела, но, судя по ощущениям, он соответствовал немалому росту советника, пылающая возбужденная плоть заполняла меня полностью. Пара медленных движений, затем фрикции стали частыми – он скользил во мне, заставляя тело плавиться от вожделения, даря такие невероятные ощущения, каких испытывать еще не доводилось. Никогда. Что такого было в этом мужчине, почему именно он?

Рука герцога сжала шею, и хватка становилась все крепче с каждым рывком, с которым он вколачивался в меня. Сознание ускользало, я задыхалась не только от недостатка воздуха, но и от застилающей разум горячей страсти, все вокруг плыло и тонуло в темном тумане герцогской похоти. Только желтые блестящие глаза никуда не исчезли: советник продолжал смотреть на меня, заглядывать в душу.

С губ сорвался то ли стон, то ли крик. Мужчина слегка ослабил хватку – я сразу сделала глубокий судорожный вдох – и поцеловал. В этом его действии не было ничего романтического, он просто впился в мой рот, проник в него языком, жесткие пальцы с новой силой стиснули горло, опять не хватало воздуха. Мне было страшно, но еще больше я хотела продолжения – таять от грубых поцелуев, извиваться от умелых и бесстыдных прикосновений.

Грир был как будто в трансе. Лишь мое сдавленное мычание вернуло его на землю. Он закончил долгий жесткий поцелуй, отпустил шею. Когда появилась возможность дышать и шевелиться, потянулась руками к нему, слепо расстегивала пуговицы рубахи, скользила руками по мускулистой и влажной от пота груди. А его запах – это был настоящий аромат страсти, вот он – афродизиак для меня…

Грир продолжал долбить с неистовой силой. И как стол такое выдерживает? Боги, как я это выдерживаю?! У меня были разные любовники, и некоторым нравилось пожестче, но сейчас казалось, что этот просто разорвет мою промежность, руки растерзают плоть, а после он меня сожрет.

– Вы гребаное животное, – пробормотала я. Но мне этот факт чертовски нравился, тело не хотело слушать разум, который твердил, что я оказалась в руках похотливого безумца, от которого надо бежать. – Продолжайте!

Он провел рукой по моему лицу, большая ладонь легла на пересохшие горячие губы, а потом пальцы скользнули в рот. Сама того не замечая, стала облизывать их, желая прикоснуться и к горячей плоти, вбивающейся в меня,  еще и губами и языком.

Грир навалился всем своим весом, твердый как скала – бугрящиеся мускулы были напряжены, он не останавливался ни на секунду. Тяжелое горячее дыхание щекотало шею. Каждое движение герцога отзывалось блаженной истомой. Я двигалась к нему навстречу, влекомая вожделением. Мысли разбегались, воздуха снова не хватало, хотя герцог не пытался больше меня задушить.

Внутри нарастало приятнейшее из ощущений – приближение финала. Тело жаждало разрядки. Еще пара секунд… Вот он почти полностью вышел из меня, вот – с силой вошел внутрь, и мышцы скрутило судорогой удовольствия. Извиваясь от наслаждения, я застонала, забыв обо всем на свете. Это было неожиданно, это было великолепно…

Губы потянулись к герцогу, но поцеловала я лишь пустоту. Ланс отпрянул. Его била дрожь, расфокусированный янтарный взгляд казался сумасшедшим.

– Уходите! – прорычал мужчина.

– Что за…? – со страхом смотрела на него.

– Вон отсюда! – он в бешеном порыве толкнул меня и спихнул со стола.

Кубарем упала на пол, устланный раскиданными бумагами, и больно ударилась коленом. Черт!

– Эстер, уходите! – он ринулся в мою сторону, и вдруг я ощутила настоящий ужас: отлично знаю, как выглядят убийцы, и сейчас передо мной тот, кто может и хочет лишить жизни. Чистая ярость пламенем бушевала в глазах.

Не чувствуя боли в поврежденной ноге, тут же поднялась и, не оборачиваясь, выскочила в коридор. Дверь за моей спиной хлопнула. Я услышала, как щелкнул замок, а потом – сдавленный стон, переходящий в… – неужели не кажется?! – протяжный вой.

9. Что за ***?

Дьявол! Что это только что было?

Я абсолютно голая в здании парламента, а совсем рядом, за дубовой дверью, находится… оборотень? Страшная сказка, история из прошлого. В полнолуние – звери, истребляющие скот и охотящиеся на людей, в обычное время – жестокие твари, убивающие направо и налево. Да не может этого быть, черт возьми!

Вервольфов уничтожили много лет назад. Такова официальная позиция в королевстве. Неужели на самом деле остались еще среди людей эти жуткие твари? Неужели моя жертва и любовник – один из них?

Но сейчас, в тишине, слышна была поступь лап – похоже, он ходил из одного конца кабинета в другой – и клацанье зубов. Эти звуки точно не мог издавать человек. От страшилки, ставшей реальностью, меня отделяет лишь пара дюймов дерева. Проклятье!

Нет, к такому жизнь не готовила. Чистое безумие… Я ожидала от Грира чего угодно, но точно не этого.

Черт-черт-черт!

Закричать, позвать на помощь, сказать, что там, в комнате, оборотень? Отдать его для суровой расправы? Нет-нет. Наверняка его прикончат. А мне никак нельзя этого допустить, Грир – моя цель, мой билет в парламент и счастливую жизнь. Нужно сохранить тайну…  Иначе ни денег, ни дворца, ни роскошной жизни.

Ничего не остается, кроме как смириться, радуясь, что на волчий вой не сбежались все советники и их помощники, и решать проблему того, что из одежды, если это вообще можно назвать одеждой, на мне лишь заколка.

Надеюсь, Мирт сейчас у себя…

Неприметная коричневая дверь без таблички в конце коридора легко поддалась. Тайный советник с маленькой кофейной чашечкой стоял у широкого окна и смотрел на двор.

– И где же эта собака? – пробормотал задумчиво. Видимо, подумал, что странные звуки раздавались снаружи. Значит, и правда никто из здешних не знает, что Грир оборотень. – Вы тоже слышали, как совсем рядом выл пес? Куда смотрит охрана? – похоже, решил, что к нему зашел кто-то из местных сотрудников.

Повернулся. И когда заметил меня, глаза его округлились. Да, не каждый день на работу приходят голые девицы.

– Добрый день, – я довольно уверенно вошла в кабинет. – Мне нужна помощь, господин советник.

– Что? Кто вы? – Мирт подавился своим напитком и закашлялся.

Ох, черт, совсем забыла, что для него всегда была Розой, и он меня не узнал.

– Смерть по вызову, – бросила я, усаживаясь на стул, и стрельнула глазами в сторону Шона.

– Миледи Лапер? – догадался быстро. И, кажется, факт того, что я – это я удивил мужчину еще сильнее, чем то, что перед ним неожиданно возникла обнаженная женщина. – Но… Нет, ни за что бы не узнал. Как?.. – лепетал с недоумением.

– Люди видят только то, что хотят, советник. А я им помогаю замечать только то, что нужно.

– Ну и дела… – он выдохнул и плюхнулся на подоконник. – Что, черт возьми, произошло? Почему вы голая и… здесь?

Мирт был еще слишком шокирован, чтобы делать свои пошлые намеки, и это радовало.

– Заходила на чай к Лансу Гриру, но чаепитие пошло не по плану. Найди мне одежду, и я не буду докучать своим присутствием.

– Ничего не понимаю.

– Не понимать – в твоих интересах, – я изобразила подобие улыбки.

– Он вас выгнал?

– Мне пришлось уйти.

– Вы провалили дело? – только сейчас до советника дошло, что за моим появлением здесь стоит что-то большее, чем забавная история. К нему возвращались самообладание и начальственный тон.

– Вовсе нет. Посвящать в подробности не собираюсь. Однако если ты, господин, откажешь в помощи, то всему и правда конец.

– Вы делаете меня крайним, Роза? – глаза мужчины зло сверкнули.

– Я утяну тебя на дно, если сама там окажусь, – пролепетала ласково. – Мне нужна всего лишь малость – одежда. Причем такая, какую можно добыть в здании парламента, чтобы наш дорогой герцог не догадался, что мы с вами дружим. Я хочу к нему вернуться, когда он… – я нервно усмехнулась, вспоминая о том, в каком виде оставила Ланса, – будет не так занят.

Во-первых, нужно удостовериться, что Грир, несмотря на обращение, по-прежнему заинтересован в Эстер, во-вторых, забрать сумку, в которой остался нож, способный навести на подозрения. Хотя копаться в вещах дамы не по-джентльменски, но уважаемым господам не свойственны и другие поступки, которые позволял себе сегодня герцог. Воспоминания породили смесь страха и желания.

– Даже не знаю, что сказать или предложить, – все же я застала Мирта врасплох, и он, несмотря на попытки взять себя в руки, по-прежнему был крайне смущен.

– Здесь есть служанки. Они же переодеваются в форму. Где она хранится?

– Понятия не имею, – нахмурился тайный советник. – Я, по-вашему, занимаюсь хозяйством? Но, – он скользко улыбнулся, додумавшись до забавной, по его мнению, игре слов, – могу узнать, если вы займетесь моим хозяйством.

И вот он опять об этом… Быстро же перешел от дела к телу.

– Не в твоих интересах сейчас от меня что-то требовать.

– А мне кажется, что именно теперь – самое время. Услуга за услугу, так сказать.

Его левая рука – правая все еще держала чашку – потянулась к паху. Неужели так сразу вывалит все содержимое? Но нет, он лишь поправил разбушевавшееся в штанах достоинство.

– Ты же знаешь, что я могу тебя убить? – осведомилась вкрадчиво.

– О, да, милейшая, и это чертовски заводит.  А еще мне нравится ваш новый образ. У вас даже голос изменился! Чудесный тилатский акцент! Удивительно!

– Даже не пытайся. Я не хочу с тобой спать.

– Ну… спать, – он мерзко хихикнул, – мы не будем, а ваши желания меня особенно не волнуют. Как будто перед Гриром ты ноги раздвигаешь по своей воле.

– Работа – это другое, Мирт. Неужели ты так же раздаешь приказы об устранении людей в обычной жизни? Если в бакалее тебе подсунут дешевый кофе вместо дорогого, ты наймешь убийцу?

– Возможно.

– Тогда ты ужасный человек, – со скукой в голосе отозвалась я.

– Истинно так! Но по отношению к вам у меня только благие намерения.

– Черт с тобой, найди мне одежду, и делай, что хочешь, – махнула рукой, решив, что препираться мы с ним можем до вечера. – И угости кофе, раз уж на то пошло.

Нет, близости с ним я по-прежнему не хотела. Пусть он найдет мне одежду, а потом уже решу, как быть дальше. Уйти отсюда в чем мать родила не могла. Невероятная удача, что меня никто не встретил в коридорах в таком виде. Мне, конечно, не жалко – пусть хоть весь парламент наслаждается прекрасным зрелищем, но Эстер Саттон, метящей в жены к герцогу, такой скандал и пятно на репутации не нужны.

– Хорошо, – выдавил Мирт. – Но если обманете – пожалеете.

Себя пожалей, дурак. Но в ответ лишь расплылась в многообещающей улыбке.

10. Два советника

Успела выпить лишь половину чашки кофе, а тайный советник вернулся со свертком, в котором серело платье служанки. Наверняка из грубой неприятной телу ткани. За последние годы я отвыкла от дешевых вещей. К хорошему приспосабливаешься быстро… Хотя когда-то донашивала в Троанском городском интернате одежду за незнакомыми благотворителями, и там никаких шелков, конечно, не было.

– Вот, – мужчина бросил пакет передо мной на стол. – Я свою часть договора выполнил, Роззи. Теперь дело за вашими умелыми ручками и губками: верхними или нижними – выбирайте сами.

Он буравил меня взглядом, ожидая, видимо, что сама наброшусь на него со страстными объятиями. Нет, Мирт, я не хочу тебя. Совсем.

– Ну?

Пока он лапал меня только глазами, но сейчас в ход пойдут руки. И тогда придется советнику узнать, что наемные убийцы умеют драться лучше, чем растолстевшие чиновники. А потом?.. Да ничего он мне не сделает. Кто же тогда займется Гриром?

– Можешь порукоблудствовать, советник, пока я допиваю кофе, так уж и быть, – высказала ему не самое заманчивое предложение. – А потом, когда мы закончим, уйду по делам.

Его я не боялась, у него была значительная власть, но именно сейчас и надо мной – нет.

– С-сука, – процедил Мирт и ринулся на меня. – Дешевая подстилка!

– Возможно, подстилка, – усмехнулась ему в лицо. – Но не дешевая. И не твоя, отмечу.

В этот момент раздался душераздирающий вой герцога. Он неожиданности вздрогнула.

– Опять эта шавка… – пробурчал советник, продолжая наступать.

– Неужели тебе больше нечем заняться? – с тоской спросила я, когда мужчина приблизился и схватил меня за грудь. Пальцы толстые и красные, ладони мягкие и пухлые, как у женщины. Такие руки были у моей тетушки Лидии, земля ей пухом.

– Я отложу дела, – он ухмыльнулся.

– Ты сейчас в очень невыгодном положении, Мирт.

– Как и вы… Я предлагаю вам взаимно его улучшить, – он засопел.

Я допила остатки кофе и со стуком поставила чашку на стол. Советник замер.

– Последнее предложение Мирт: ты не пытаешься меня насиловать, я не пытаюсь тебя убивать.

– Не посмеете, – прошипел он. – Вы задолжали мне с нашей прошлой встречи.

– Пожалуй, задолжала, – хмыкнула в ответ. – Вот это, например.

Я выпрямила ногу и со всей силы ударила советника по тому, что он хотел в меня засунуть. Мужчина взвыл не хуже Ланса в образе волка, схватился за пах и сложился пополам.

– А-а-а, мра-а-а-зь, – со слезами на глазах выдавил он.

Не давая опомниться, отклонилась немного назад и ударила кулаком в глаз. Он отшатнулся, задел столик и уронил чашку, которая звонко разбросала осколки.

– Жалкая шлюха, – прошипел Мирт, хватая черное пресс-папье в виде обнаженной девы, оседлавшей льва. Даже украшения его кабинета веют пошлостью.

– Жалок тут только ты, –хладнокровно отозвалась я.

Он швырнул в меня тяжелой фигуркой, но даже уворачиваться не пришлось – чугунная канцелярская принадлежность пролетела мимо и сковырнула висящий на стене канделябр.

– Вот, я же говорю, – во мне просыпался азарт. Видя раскрасневшееся лицо с трясущимися от негодования щеками, представила, какое удовольствие могу испытать, если прикончу это ничтожество… Жаль, что это только фантазия.

Мирт подскочил ко мне, решив, что со второй попытки может что-то получиться, а заодно и отомстить за разбитые яйца, одной рукой схватил за шею, а другой прикрывал пах.

– Шваль! – выкрикнул советник это очень громко, как будто хотел, чтобы слово обрело вес и вместо неловко брошенного пресс-папье попало мне в голову.

– Кто? – низкий голос Грира породил в кабинете звенящую тишину. И как давно он тут появился?

– Никто, – Мирт мгновенно стал из красного зеленым и выпучил глаза еще сильнее. За секунду он сдулся и как будто сразу стал на двадцать фунтов худее и на десять дюймов ниже. Рука, только что сжимавшая мое горло, мгновенно оказалась за спиной.

Ответ был неверный. Герцог в два широких шага достиг дрожащего тайного советника, схватил его за грудки и приподнял над полом.

– Что вы делаете, Ланс?! – взвизгнул толстяк, тряся ногами. Пищал он тоже как баба.

– А что делали вы? – желтые глаза горели диким огнем.

– Я… это все… – слов трус не находил. А Грир с каждым мгновением распалялся все сильнее. Еще чуть-чуть – и в парламенте будет на одного советника меньше.

– Мы друг друга неправильно поняли, – вступилась я за своего старого знакомца, хотя с удовольствием посмотрела бы, как этой мрази откусывает голову волк. – Мистер решил, что кто-то из друзей пригласил к нему блудницу… Спасибо, что вступились, но это просто недоразумение.

– Д-да, – заикаясь, закивал Мирт, все еще висящий в воздухе. – Она не ш-шлюха, я уже п-понял. Отпустите.

– После нашей с вами глупой ссоры, Грир, – да, я одновременно покрывала обоих советников… – забежала в первую же открытую дверь. Голые женщины, видимо, редко его навещают по не эротическим причинам… И… вот как забавно получилось.

Да уж, забавнее не бывает…

Грир, все еще гневающийся, отшвырнул Мирта как ненужную ветошь, тот повалился на ковер и застонал, ощупывая ребра и конечности.

– Ваша должность велит быть немного умнее, Шон, – сказал герцог. – А вы, Эстер, наденьте, – он кинул мне синий камзол, – и пойдемте в мой кабинет.

– Я, пожалуй, выберу платье, – ответила, расправляя серую хламиду служанки.

– Главное – прикройтесь. Мне… тяжело на вас смотреть.

Он подождал, пока я оденусь – Шон все это время сидел в углу, тихо кряхтя, – и мы вернулись в кабинет советника по иностранным делам.

Раскиданные бумаги были истерзаны в клочья, на ножке стола, ставшего местом нашей с герцогом странной и неистовой близости, виднелись следы зубов. Лицо Ланса, стоявшего передо мной, снова не выражало никаких эмоций, у него, кажется, получилось обуздать своего зверя.

– Я позволил себе сделать глупость, Эстер.

Ничего удивительного. Мужчины чаще думают членом, чем головой, глупенький герцог.

– Благодарю за то, что не раскрыли мой секрет. Настоятельно прошу и впредь сохранять эту тайну, – он говорил тем же тоном, которым вел беседы о политике. – Как вы наверняка поняли, я оборотень. Едва я перестаю себя контролировать, волк становится сильнее. Когда дело касается злости, радости, секса, – клянусь, в этот момент взгляд вновь стал диким, но огонь тут же погас, – я становлюсь собой, а не тем, кем должен казаться. Впрочем, обычно удается держать себя в рамках… Лишь сегодня все пошло к чертям.

– У каждого свои недостатки, – изобразила робкую улыбку. – Пожалуй, это… только делает вас интересней.

– Неужели? Так я вам все еще нравлюсь?

– Да, – губы с трудом выговорили короткое слово.

Все равно, что сказать, будто мне крайне симпатичны гильотина, виселица или четвертование. Но что поделать, если я охочусь на тебя, волк?

– Однако я понимаю, что моя страсть губительна для вас. В качестве благодарности за ваше благоразумие, за то, что не стали привлекать внимание к моей тайне, даю шанс уйти. Больше не возвращайтесь и постарайтесь не попадаться мне на глаза. Иначе я никогда вас не отпущу, после того, что было, я…. Вы… Это, как вы понимаете, в ваших интересах.

Ты даже не представляешь, что в моих интересах, Грир.

– Не хочу уходить, – наивно распахнула глаза, уставившись в золото волчьих очей. – Неужели я что-то сделала не так?

Он внимательно посмотрел мне в глаза, губы болезненно искривились.

– Надеюсь, я вас больше не увижу, – сказал Грир сквозь зубы.

И не надейся.

Мужчина впился сильными пальцами в мое плечо и просто выставил за дверь. Я настолько удивилась, что даже не успела ничего возразить. И что это только что было?

11. Новый план

Дара сидела в своем продавленном, бывшем когда-то зеленом, а ныне сером кресле и хмурилась.

Сегодня, наплевав на предосторожности, я пришла к ней сразу после того, что случилось в парламенте, даже серое платье служанки ни на что не сменила. Конечно же, не застала подругу – она по-прежнему убирала пыль с каминных полок герцога и намывала в замке полы: я уговорила наемницу остаться в доме Грира вплоть до самого конца. Поэтому так и ждала, сидя на крыльце, пока рабочий день горничной не закончится и на горизонте городских трущоб не появится девушка в миленьком синем платье – до чего же она хороша была в такой одежде, а не в бродяжьем хламье, который привыкла носить.

Дара, заметив меня, сразу поняла: что-то случилось. А когда я все ей выложила, стала глядеть исподлобья.

– Сбеги, – после долгого сумрачного молчания посоветовала она. – К дьяволу и оборотня, и Мирта, и короля, – тяжело вздохнула. – Хочешь выпить?

– Нет.

– Ты о побеге или о вине?

– Обо всем.

– А я вот выпью, – Дара поднялась, подошла к покрытому пылью шкафу с незакрывающейся дверцей и достала темную бутылку. – Хочешь знать, что я обо всем этом думаю?

– Ты думаешь, что мы заднице, – уныло усмехнулась я.

– В глубокой, – кивнула подруга, откупоривая виски. – Оборотень… Надо же… Как его вообще убивать?

– Серебром, полагаю.

– А как же твоя любовь к изображению несчастных случаев? Во время завтрака, поедая омлет, бедняга-супруг случайно упадет на фамильную вилку глазом тринадцать раз?

Я повела плечами. Так далеко вообще не заглядывала.

– Это если он вообще не сожрет тебя раньше. Расскажи обо всем Мирту, и пусть они делают с ним, что хотят. Сожгут или в тюрьму посадят.

– Но тогда я не получу того, чего хочу: деньги, титул… – стала загибать пальцы.

– Зато будешь с целым горлом. А хозяин, – Дара так называла Ланса по служанческой привычке, – что, всегда такой: хер встал – и он уже не человек, а шерстяной волчара? – подруга хихикнула и сделала глоток прямо из бутыли.

– Не думаю. Мне показалось, что это и для герцога стало неожиданностью. Полагаю, я ему все же интересна больше, чем сперва показалось, раз его один мой стон превратил в животное. Поэтому он не захотел, чтобы это повторилось, и прогнал меня.

– Какая романтика, – поморщилась подруга, то ли от моих слов, то ли он своего крепкого пойла. – Ставлю на то, что герцог просто знает, как несподручно в большом городе прятать труп.

– Думаешь, он убивает? – я и сама так считала, откровенно говоря. Подобных глаз не может быть у человека, чьи руки не замараны кровью.

– Конечно, это же оборотень. Интересно, он один такой остался или их еще много? Если так, то хорошо скрываются. Ведь уже лет сто назад сказали, что все вервольфы пошли на шубы монархов.

– Мне все равно, – ответила честно. – Интересует нас только этот.

– Тебя интересует, – поправила Дара, плюхаясь обратно в кресло, которое отозвалось жалобным скрипом и кряхтением. – Зачем ты пришла ко мне, если советов слушать не хочешь? Я говорю: уходи, пока есть ноги.

– Мне правда интересно, что ты думаешь, но вообще хочу тебя кое о чем попросить, – девушка глядела на меня теперь совсем уж угрюмо, заранее отвергая мой план. – Впусти меня в его дом и незаметно проведи в спальню. Я там его встречу и постараюсь… наладить отношения.

– Ты ненормальная? – скривилась Дара. – Точно хочешь, чтобы тебя задушили, – взгляд ее устремился на мою шею, сохранившую, видимо, отметины герцогской садистской страсти, – или сожрали во время траха? Если так не терпится отправиться на тот свет, давай я тебя убью прямо сейчас.

Она приподняла подол платья, и я увидела, что там, где кончался серый чулок, на стройной ножке в коричневом изношенном кожаном чехле блестели металлом рукояти ножей для метания. Подруга достала один и, не глядя, бросила в мою сторону. Лезвие просвистело в дюйме от виска и воткнулось в стену. Наемница промахнулась специально: если бы хотела, я бы уже перешла в категорию мертвых.

– Этим ты только показала, что с тобой не менее опасно, чем с Гриром, – усмехнулась я, выдергивая из потрескавшейся штукатурки, покрытой выцветшей розовой краской, нож и возвращая его Даре.

– Да ну, – недовольно отозвалась девушка, сделав сразу несколько больших глотков из своей бутылки. – Просто признайся, что тебя возбуждает опасность.

– Меня возбуждает мысль о том, какой состоятельной вдовой я стану.

Дара захохотала и, сказав тост – опять за удачу, заставила меня выпить обжигающего виски.

– Все же тебе нравится ходить по лезвию, – медленно произнесла наемница, вертя в тонких длинных пальцах нож.

– А тебе разве нет?

– Ничуть. Я работаю наверняка.

– Но ты сделаешь то, о чем я прошу? Проведешь меня в замок?

– Конечно. Хотя считаю, что ты поступаешь очень глупо.

Она права. И где же мои интуиция и хитрость, благодаря которым я до сих пор жива и достаточно богата? Все разбивается о стену герцогской незаурядности.

– Чертов оборотень! – выругалась вслух.

– Ага… – отозвалась Дара. – Знай, что если что-то с ним пойдет не так, и он узнает, что тебя привела я, в столице ты меня не увидишь. Врагов хватает и без вервольфов.

– Понимаю и принимаю, – кивнула в ответ. – Когда мы сможем осуществить задуманное?

– Дай подумать… – сказала девушка, в очередной раз прикладываясь к бутылке. Я выжидательно на нее смотрела. – Экономка уезжает к матери на выходные. В замке не будет почти никого в ночь на субботу. Но можем отложить, подождать другого подходящего момента, – предложила подруга.

– Не стоит.

Лезвие, по которому я, по словам Дары, любила ходить, манило своим опасным блеском. Хочу снова прикоснуться к стали.

12. В ожидании встречи

Обитель Гриров находилась в старейшей части города около Нетского канала. Древняя фамилия и такое же пропитанное историей поколений родовое гнездо. Толстые серые стены из камня увиты плющом, на окнах – витражи с библейскими сценами, узкие башенки стремятся в сумеречный небосвод. В огромном дворе, на котором можно проводить состязания по конному поло и крикету одновременно, да так, что к всадникам никогда не прилетит чужой мяч, а спортсмены с клюшками не услышат лошадиного ржания, трудился над обрезанием кустарника старый садовник. Он, увлеченный щелканьем ножниц, не заметил, как двое – служанка и незнакомая женщина в белом платье – прошли совсем рядом.

Под ногами шелестела влажная трава, Дара не хотела идти по усыпанным гравием дорожкам, и мне пришлось следовать за ней, приподняв подол платья, чтобы не замарать сатин.

– Может, не стоит? – в который раз спросила подруга, когда мы огибали обветшавший флигель.

Это было очень трогательно – то, как она пытается меня отговорить. Сама наемница, я уверена, окажись на моем месте, тоже бы не отступила. Да и на своем, узнав об истинной сути господина, не стала сбегать. Удивительно, что мы не только с ней сошлись, но и, не зная настоящих имен друг друга и истинных судеб, так сблизились. Если не считать родителей, лица которых из памяти постепенно стирало забвение, она была единственным человеком, которого я любила. И за которого боялась.

– Нет, милая, я должна.

Мы вошли через вход для прислуги – неприметную дверь около конюшни. По дороге никого не встретили.

– Дворецкий взял отпуск, экономка укатила к мамаше, поэтому все ушли на танцы, кроме кухарки и садовника, – пояснила подруга, когда в темном узком коридоре я попросила ее не шуметь, чтобы не привлечь ненужного внимания.

Всего в доме было три дюжины слуг и всяческого персонала. И все – для одного нелюдимого герцога, который не устраивает званых ужинов и ест либо в библиотеке, либо в маленькой комнате отдыха. Бессмысленная роскошь. От услуг камердинера, правда, Ланс отказался давно.

По деревянной винтовой лестнице, по которой господа не ходят, мы, подгоняемые сквозняком, – извечным обитателем старинных замков поднялись на третий этаж, где находилась спальня Грира. Дара щелкнула замком, вслед за ней я проскользнула внутрь.

– Вот, – она развела руками, демонстрируя крайне скромное для герцога жилище.

Ничто не говорило о том, что хозяин комнаты аристократ, хотя  в коридорах замка все было как полагается: древние гобелены, огромные портреты с суровыми лицами почивших предков, вазы в половину человеческого роста, рыцарские латы и прочие излишества, призванные показать значимость и древность рода.

– Я разочарована, – усмехнулась, оглядывая слишком обыкновенное убранство – как в гостинице. – Крайне безлико.

– Как и сам господин, – ответила Дара, ставя канделябр на комод из черного дерева. – Если он не придет до десяти вечера сюда, то, скорее всего, решил остаться в библиотеке. Это тоже на третьем этаже, но в другом крыле. Могу показать.

Отрицательно помотала головой. На этом миссия подруги закончилась, дальше моя работа, которую, что вовсе не свойственно, опять собираюсь делать наобум.

– Я останусь в комнате прислуги на ночь, имей в виду. Мы проходили сегодня мимо. А ты постарайся не быть съеденной, – сказала наемница, давая мне связку ключей – на всякий случай.

– Постараюсь, – ответила, чувствуя мандраж от предстоящей встречи с опасностью. Обычно хищник – я, но не сейчас. Как бы не ненавидела Грира за то, что он не играет по моим правилам, проклятое любопытство, желание неизведанного перекрывали все. Куда делись опаска и мудрость?

– Удачи!

Дара неловко поцеловала меня в щеку, и я почуяла, что от нее опять разит алкоголем. Что ж, каждый из наемников по-своему снимает стресс. Я знала одного, ныне уже покойного, который ходил в церковь после каждого нового трупа, а часть гонорара жертвовал приютам. А я копила, регулярно пополняла множество банковских счетов, заведенных на разные имена. На безбедную старость денег бы уже хватило, но уйти на покой раньше даже не хотела, слишком уж привыкла к вечному спектаклю с множеством трагических сцен. От мысли о том, что Грир, возможно, последний, кого убью, стало тоскливо. Если это и правда так, все нужно сделать очень красиво. И успеть насладиться процессом.

Подруга тихо затворила дверь, уже из коридора громко высказала свои опасения по поводу предстоящей ночи, но я не стала ей отвечать и выглянула в окно – отсюда была видна дорожка, ведущая к главному входу. По ней и пройдет оборотень, когда будет возвращаться домой.

Звонкий цокот копыт услышала раньше, чем в сгущающихся сумерках увидела герцога. Он соскочил с черного коня, которого из-за отсутствия кучера, решившего гульнуть вместе с остальными, принял садовник, и широким шагом устремился в дом.

Я напряженно ожидала появления мужчины, не зная, что предстоит пережить сегодня. Видела несколько вариантов: он меня прогонит, он меня трахнет, он попытается меня убить. Возможно, все сразу.

– Скучно точно не будет, – пробормотала в темноту.

Звук тяжелых шагов в коридоре резонировал с быстрыми ударами нетерпеливого сердца. Советник по иностранным делам герцог Ланс Грир шел в спальню.

13. Ланс Грир и тайная комната

Темный силуэт в дверном проеме замер. Я не пряталась, сидела на краю кровати и смотрела прямо.

– Зачем вы здесь, Эстер? – сухое спокойствие звучало в этом голосе.

– Кажется, в прошлую нашу встречу мы не договорили.

– Нет, мы сказали достаточно, – отозвался Ланс. – Как вы сюда попали?

– Деньги – универсальный ключ, открывающий любые замки в замках.

Он тихо усмехнулся над малоумным каламбуром.

– Что ж… Этим вопросом займусь позже. Сначала – вы, мисс Саттон.

– Что я?

– Зря вы пришли.

– Опять хотите выставить вон, герцог?

– Напротив. Теперь вам от меня никуда не деться.

– Вы так переменчивы, советник, – я встала с кровати и медленно пошла к нему.

– Я хотел вас себе, но потом решил дать уйти – в качестве благодарности, однако вам не хватило разумности воспользоваться шансом. Теперь мне не хватит сил отпустить.

– Скажите честно, чем же я так зацепила?

– Вы… другая.

– Точно как и вы.

Сейчас я не пыталась быть Эстер, которая должна понравиться герцогу, угадав, чего он хочет услышать. Я была собой и говорила то, что хотела. Приятное чувство, надо сказать.

– И все же зачем вы здесь?

А вот здесь правду, увы, не скажешь. Всю правду. Однако часть ее можно озвучить, умолчав о том, что Ланс мне сам по себе глубоко несимпатичен, и я не в таком далеком будущем планирую его уничтожить.

– Во-первых, я безумно любопытна, во-вторых, приятно встретить кого-то более ненормального, чем я, а в-третьих… – подошла к нему и прижалась грудью, конец предложения проговорила уже шепотом, – …в-третьих, дорогой герцог, меня еще ни один мужчина не доводил до оргазма лишь своим членом.

Твердая рука легла мне на талию.

– Если вы не против, я сначала разденусь. Это платье мне слишком нравится, не стоит его рвать, – проговорила вкрадчиво.

– Не здесь. Пойдемте в библиотеку.

И правда, почему бы нам сейчас не почитать?

Но все оказалось намного интересней.

Я проследовала за Гриром по коридору, наши шаги разбивали вечернюю тишину. Он распахнул передо мной двери в просторную холодную залу, где проводил часы. Среди десятков стеллажей можно сыграть в прятки, но герцогу были интересны более изысканные игры. И здесь для них тоже кое-что нашлось. Грир подошел к одному из шкафов и нажал на корешок толстой синей книги с нарисованным на ней темным мотыльком. «Мертвая голова» – успела я прочитать название. Стеллаж беззвучно отодвинулся, и перед нами возник темный тоннель.

– Вперед! – приказал герцог.

Я сняла со стены подсвечник и шагнула в проход. Сердце бешено колотилось, когда ноги в дрожащем свете нащупывали разрушающиеся ступени винтовой лестницы, а за спиной слышалась тяжелая поступь Грира. Здесь чувствовался слабо уловимый запах зверя: именно тут, поняла я, в ночи полнолуния коротает часы одержимый волком герцог. Но для чего он меня ведет сюда – интересный вопрос, ответ на который я узнала совсем скоро.

Лестница закончилась, Ланс забрал у меня канделябр и зажег свечи, стоящие по периметру комнаты. Когда-то здесь была темница. Гриры много сотен лет назад имели право не только заседать в парламенте, но и править, вершить правосудие на своих землях. Теперь бывшая тюрьма стала вторым секретом загадочного герцога-оборотня.

Цепи, много цепей, они свисали со стен и с потолка, взгляд выхватил брошенный на пол хлыст. Будет жестко, да, волк? Кажется, меня ждет очень интересный опыт.

Грир подошел. В желтых зрачках играл огонь десятков свечей и пламя похоти. Зверь рядом, смотрит на меня через поволоку слабеющего контроля герцога. Грубо схватил за подбородок, заглянул в глаза – я поежилась от той дикости, которая сконцентрировалась в янтарных очах – и поцеловал, языком раздвинул мои губы, рука его скользнула по атласу платья, сжала грудь, потом двинулась ниже. Когда, исследуя трепещущее под тонкой тканью тело уверенными руками, обнаружил, что в этот раз исподнего нет, напор животной страсти в его поцелуях и прикосновениях увеличился в сто крат.

Я застонала, чувствуя, как волна возбуждения прокатилась по телу.

– Может быть, мне снять одежду?..– пробормотала, когда он прервал поцелуй.

– Я не разрешал вам говорить.

– А что если я не хочу молчать? – прошептала горячо.

Хотела снова поймать его губы, но он отстранился, маска спокойствия трескалась на глазах. Брови нахмурились, пасть скривилась в жестокой ухмылке.

– Тогда мне придется заставить вас это сделать.

Герцог насильно усадил меня на каменное ложе, на котором когда-то бессердечные мужчины в масках палачей терзали пленников замка. Дыхание сбилось, когда представила, сколько боли испытано здесь, сколько крови омыло камень.

Советник наклонился, задрал платье и раздвинул мои ноги – я была словно кукла, игрушка в его руках. Завороженно наблюдала за каждым уверенным и скупым действием, полностью отдав власть над своим телом. Встал передо мной на колени, заглянул в глаза.

– Вы будете делать то, что я вам скажу, – проговорил он. – Иначе придется пожалеть.

Кивнула, чувствуя, как мурашки ползут по телу от его низкого вкрадчивого голоса, которому так хотелось покориться. Сама точно не могла понять, что

сейчас со мной происходит. Грир несколько секунд внимательно глядел на меня, словно пытаясь понять, не стану ли перечить.

– Если вы будете меня слушаться, Эстер, все будет хорошо.

Снова кивнула, но он этого уже не видел. Резко дернув, стянул бретели свободного платья на плечи и обнажил мою грудь. Дышал тяжело, глядя на то, что предстало его взору. Схватил, сжал так, что стало больно, затем медленно лизнул впадинку между грудями – в этом даже было что-то романтическое. Неожиданная сторона безумного герцога. Потом переключился на соски, ласкал – если это слово может быть к нему применимо – их тонкими жесткими губами, и весьма чувствительно прикусывал. Желание, зародившееся еще в тот момент, когда он вошел в спальню – такой большой, несгибаемый – росло с каждым его прикосновением.

– Грир, – пробормотала тихо. – Может быть, наконец, трахните меня?

Молния желтого взгляда.

– Кажется, вы не поняли, – медленно ответил он. – Здесь я говорю, что делать.

Навис надо мной, схватил за волосы и притянул к себе так близко, что наши лбы соприкоснулись. Я дышала сбивчиво, но смотрела на него прямо, хотя хотелось опустить веки и не видеть взгляда буйно-помешанного советника. Еще секунда – и превратится в волка и перегрызет мне горло. Или даже, не оборачиваясь в зверя, перегрызет… И какого дьявола я с таким усердием лезу на его хер? Ах да, работа… А еще – что-то такое, что описать словами трудно.

– Я отлично вас поняла, советник, – ответила с ухмылкой, специально нарываясь на вспышку ярости. Мне хотелось понять, как далеко он может зайти.

Оттолкнул, губы сжались в тонкую нитку. Неужели сейчас я увижу, как он станет животным уже в прямом смысле слова? Замерла, ожидая, что будет дальше. Грир размахнулся и отвесил мне пощечину. Место удара загорелось такой болью, что слезы выступили на глазах. Но что-то не давало мне сделаться покорной.

– Вы не боитесь, что я вам отомщу? – спросила вкрадчиво, когда щека перестала пылать. Смотрела на него холодно, но чувствовала, как внутри полыхает огонь, обжигающая страсть.

– Я боюсь лишь, что вы с таким поведением не доживете до утра, – хрипло сказал он, схватив цепь, змеей примостившуюся в углу каменного ложа. – Руки!

Протянула ладони, на запястьях, сомкнулись железные обручи. Наручники не дадут мне шанса сбежать, если герцог обратится. Игра становится еще опаснее. Вы мне не нравитесь, Грир, но ваши методы чрезвычайно будоражат. Дух захватывало от мыслей о том, что он станет творить с женщиной, которая не сможет ответить на насилие.

Герцог отрегулировал цепи так, что пришлось вытянуть скованные кандалами руки вверх, распластавшись на камне. Поднял с пола выездковый хлыст и, многозначительно заглянув в глаза, положил рядом – как предупреждение. Верховая езда тебе тоже нравится за возможность поработать стеком, да, Грир?

Он обошел каменную плиту, остановился в изголовье и начал раздеваться. Расстегнул белоснежную рубаху с широкими рукавами, я увидела смуглое тело, бугрящееся напряженными мускулами. Расстегнул брюки и освободил возбужденный член – прямой, крупный, с выделяющимися венами. Хоть что-то красивое в этом не особенно привлекательном мужчине.

Собственно, этой лучшей частью своего тела он захотел решить проблему моей болтливости. Обхватила его естество губами и успела несколько раз обвести языком головку – герцог вздрогнул, судорожно вздохнул, но не дал продолжить. А зря, советник, тебе бы понравилось… И руки напрасно сковал: я бы показала тебе, что умею. Во время первых резких движений едва не рассталась со скромным ужином, но смогла сдержаться, запрокинула голову сильнее и позволила ему скользить внутри моей глотки, входя примерно на половину длины. Когда он полностью вышел, шепотом я высказала герцогу комплимент:

– У вас потрясающе красивый член, Грир.

– Откройте рот и заткнитесь! – он провел ладонью по моей щеке, провел пальцами по губам и продолжил истязать мою глотку, вбиваясь на этот раз глубже. Его хриплый стон отозвался в теле мучительным желанием.

Только не кончай сейчас, молила я, не оставляй меня без наслаждения.

И он не оставил. Прекратил так же, неожиданно, как и начал. Ослабил цепи и велел перевернуться на живот. Выполнила приказ, звякая кандалами, железные путы, сковывавшие руки, перекрутились. А герцог медленно обошел гранитное ложе и встал за моей спиной. Ожидала, что сейчас возьмет хлыст, сжалась, готовая к размашистому удару, но Грир не стал тратить время на изуверские прелюдии. Навалился на меня всем телом – тяжелый, пылающий как в лихорадке, мокрый от пота, пахнущий одновременно человеком и зверем. Он неспешно вошел в меня на всю длину. Мужчина зажал мне рот жесткой ладонью – нет, у аристократов не бывает таких рук. Я помнила, чем в прошлый раз обернулись стоны, но сдержаться не могла. К дьяволу его правила, слишком хорошо было сейчас.

– Да… – мой шепот просвистел сквозь его пальцы, горячие влажные губы целовали огрубевшую кожу.

Герцог вбивался в меня, двигался рывками, хрипло дышал – казалось, в утробе его зарождается звериный рык. Я насколько это возможно, старалась двигаться ему на встречу, впуская глубже. Лязгали цепи на запястьях, дыхание сбивалось, голова шла кругом, все словно окутало непроглядное марево. Я видела лишь его ладонь, опирающуюся на темный гранит, а остальное исчезало в далекой своей незначительности. Меня словно пронзила молния, судорогой безумного наслаждения скрутив тело, и вырвалась наружу с громким стоном, который не смогла приглушить ладонь, по-прежнему пытающаяся заткнуть мне рот. А оборотень все же зарычал – низко, глухо и раскатисто, завершив свой акт дикой любви.

Распластавшись на камне, пыталась отдышаться, но не выходило: внутри груди жгло так, будто я, не останавливаясь, пробежала двадцать миль.

Герцог Ланс Грир встал, и я перевалилась на спину. Снова бряцнуло железо. Протянула к оборотню скованные запястья: пора освободить.

– Вам придется пока остаться здесь, – бросил он холодно, натягивая брюки.

– Что? Вы собираетесь держать меня тут всегда?

– Нет, это недолго. Мне нужно сделать одно дело, а вы можете помешать,

Советник накинул рубаху, поднял стек и осмотрел, словно любуясь, потом с равнодушным лицом провел фалом хлыста по всему моему телу от шеи до щиколотки левой ноги. Щекотал нервы. Я напряглась, ожидая удара, но герцог застыл, о чем-то задумавшись, затем развернулся и размашистым шагом отправился наверх.

14. Побег

Лежала, глядя в темный закопченный потолок, недолго. Едва затихла тяжелая поступь Грира, я внимательнее осмотрела браслеты, сомкнувшиеся на руках. Замок здесь старый и простой: видимо, тех, кого заключали в этой темнице, сдерживали в первую очередь не цепи. Еще в интернате мне приходилось вскрывать что посложнее, когда хотелось полакомиться чем-то вкуснее жидкой каши и тюри. Это было так давно, и как будто не со мной.

Я могла бы дождаться советника здесь – голая и распластанная, но что-то подсказывало, что Грир отправился не на ночную конную прогулку. Уверена, оборотень пошел искать того, кто нарушил неприкосновенность его жилища, впустив меня. Того, кто предал. Сердце болезненно сжалось, когда подумала о том, что он может причинить вред Даре.

Надо идти. Прямо сейчас.

Достала из прически шпильку, но руки из-за неудобного положения онемели, а я слишком спешила, поэтому выронила ее. В свете свечей не увидеть, куда она, тихо и печально звякнув, упала. Выругалась. Сейчас дорога каждая секунда: неизвестно, что может натворить зверь, в чью нору пустили чужака – пусть даже такого, кого он не против был увидеть и отыметь. От мелькнувшего воспоминания тело, помнящее жесткие прикосновения, пронзило как стрелой.

Глубокий вдох – глубокий выдох.

Успокоилась. Вытащила еще одну тонкую заколку, выдрав вместе с ней клок волос, крепко ухватила будущую отмычку одеревеневшими пальцами. На этот раз делала все осторожнее. Без панической гонки.

– Моя девочка может за себя постоять, – пробормотала, убеждая себя в том, что для Дары встреча с герцогом не будет смертельной. А для него? Вспомнила, как ловко она, даже охмелевшая, кидает ножи. – Дьявол!

Согнула заколку, сунув ее в щель треснувшей гранитной плиты. Получилось криво, но должно сработать. Орудовала в замочной скважине дольше, чем позволительно наемнику с моим опытом, однако все же справилась. Хорошо смазанный замок – я явно не первая здесь за последние годы – щелкнул, кандалы звучно брякнули, упав на гранит. Свобода! Затрясла руками, заставляя кровь разогнаться, кое-как поправила платье, превратившееся в серую тряпку, взяла одну из свечей и пошла вслед за герцогом.

Глупо с твоей стороны, Грир, было ослабить цепи… А еще глупее – поступать так со мной.

Темную винтовую лестницу преодолела быстрее, чем ожидала. Лишь однажды чуть не сверзилась вниз, когда увидела вмурованный в стену череп, слепыми глазницами вперившийся в меня. Нет, мертвых не боюсь, но не ожидала встретить нечто подобное, потому что, спускаясь вниз, не заметила мертвой головы – слишком была увлечена проклятым Гриром. И, отдышавшись, вновь побежала наверх, забыв об усталости. Уткнулась в глухую деревянную стену. Стеллаж! Об этом препятствии совсем забыла. Но должен быть способ его отодвинуть – какой-то рычаг или своеобразный замок. Стала осматривать каждый дюйм, поднеся свечу совсем близко, но не видела ни черта похожего. Потратила на это добрых минут десять.

Глядя на пляшущий огонек огарка, захотела поджечь шкаф – пусть пылает хоть вся библиотека, но поняла, что самая первая задохнусь от дыма в этих тайных ходах.

Какой толщины здесь доски? Быть может, получится пробить их..? Сложила ладонь в кулак, собралась, и быстро выбросила руку вперед, сконцентрировав всю силу и неприязнь к герцогу в ударе. Бах! Боль была такой, что я взвыла. Содрала кожу на костяшках, не удивлюсь, если что-то сломала, а препятствие как стояло, так и стоит.

Дара бы, наверно, смогла. Она чертовски сильная. Я – не особенно.

Но как-то ведь Грир выходит отсюда? Заходит, сдвинув книгу, а выходит… а выходит, возможно, не здесь? Теперь стала изучать уже всю площадку: ощупывала стены и пол, пытаясь осветить малейший камушек или шероховатость догорающей свечкой.

Я теряю время… Тик-так. По замку бродят зверь и убийца. Тик-так. Кто-то из них, возможно, уже мертв.

Надеюсь, не Дара. Если она, защищаясь, прикончит волка, то сегодня же мы покинем город, через неделю – страну. Вместе. К чертям короля и его интриги, начнем с чистого листа. Как я хотела: домик у моря и свой виноградник.

Тик-так.

А если Грир в порыве ярости убьет наемницу? Смогу ли дальше действовать по плану Мирта? Нет, герцог будет мучиться долго. Я заставлю его страдать

и скулить о пощаде как шелудивого щенка, только потом перережу горло серебряным ножом.

Тик-так.

Все из-за меня. Обреченно опустилась на пол, облокотилась на стену и громко выругалась. Тысячи проклятий на мою голову, миллиарды – на череп советника по иностранным делам Ланса Грира.

Точно! Череп! Мертвая голова!

Дьявол, ну я и кретинка! Книга со своим странным названием на входе в бывшую темницу и покойный страж с пустыми глазницами – здесь. Как я не разгадала эту загадку сразу? Смерть открывает и закрывает дверь!

Рванулась вниз, в несколько прыжков достигла костяной маски на стене и со всей силы нажала на нее – не поддалась ни на йоту. Тогда – потянула к себе, сунув сбитые пальцы в черные глазницы. Кажется, шевелится: сначала череп поддался мне, а затем вдавился в стену на четверть дюйма. Спертый воздух казематов сквозняком пронзил прохладный запах свежести и старых книг. Теперь – настоящая свобода. Я побежала к выходу.

15. Прощение и наказание

В пустом темном замке эхо моего босоногого топота казалось ударами экзотического барабана из жарких стран, который я слышала однажды в Епископском клубе. С картин, голубоватых в лунном свете, смотрели строгие глаза поколений Гриров. Не разглядеть, такая же у них желтая радужка, как у Ланса?

Хорошо помнила, где должна заночевать Дара. Но найду ли я ее на месте? Точнее, их. Сомнений нет, что герцог решил найти неверную слугу.

Ночь пронзил женский визг. Нет, кричала однозначно не моя подруга, ее голос узнала бы. Да и трудно представить, что с ней нужно сделать, чтобы она завопила. Эта женщина – кремень. Лишь почти достигнув комнат, поняла, что никакого оружия при мне нет. Точно пора на покой, такой беспечной не была даже во время первого убийства. Первого заказного убийства, точнее. Схватила канделябр – все же лучше, чем ничего – и вбежала в комнату горничных.

Ни Дары, ни Грира. Только встревоженные лица трех молодых девушек устремились в мою сторону. Значит, слуги вернулись с танцев.

– Ой! – пискнула пухленькая девица в огромной ночной рубахе.

Простоволосая блондинка осенила меня крестным знамением и забормотала молитву. Грязная, в изодранном платье, я, вероятно, показалась ей привидением. Третья обитательница комнаты лишь часто-часто моргала.

– Кто кричал? – спросила, сурово оглядывая горничных.

– Миссис Пагс, к-кажется, – ответила толстушка тихим голоском. – Кухарка.

– Где?

– На улице, к-кажется.

– Где Дара?

– Кто? – хрипло переспросила девушка.

– Рыжая служанка, – черт! Совсем забыла, что в этот раз подруга действовала моими методами и сменила имя.

– Милли? Мы ее не видели с вечера.

Очень интересно. И куда же она делась?

Но прежде всего стоит выяснить, отчего кричала кухарка. Ни слова ни говоря, развернулась и покинула комнату. Услышала, уходя, что кто-то из девиц спросил сдавленным голосом:

– А кто это был?

Дверь черного хода распахнута настежь, я сразу увидела приземистую фигуру, облокотившуюся на стену конюшни – вероятно, то и была миссис Пагс. Женщина тяжело дышала и тихонько причитала.

– Господи… Что творится, что творится?..

– А что творится? – подходя к ней, опустила сжатый как оружие канделябр, чтобы не напугать еще сильнее.

– На Милли кто-то напал! – выдохнула тетка, не спрашивая, кто я и что делаю в частных владениях. – Преступник может быть еще здесь!

Конечно, здесь. Ведь он живет в этом замке и владеет им.

– Она жива? – кухарка уставилась непонимающим взглядом, когда я задала вопрос. – Где Милли?

– В конюшне… К счастью, хозяин Грир пришел на помощь.

Дьявол! Чертов волк с ней! Не дослушав, что еще говорит миссис Пагс о том, что даже в таком приличном месте теперь небезопасно, я понеслась к Даре. Распахнула двери, в нос ударило лошадиным запахом. Глаза не сразу привыкли к темноте, лишь спустя несколько секунд во мраке увидела обоих. Грир стоял над опустившейся на колени девушкой, хищно нависал над ней, к горлу приставил шпагу.

Медленно герцог повернул голову в мою сторону. Не видела его лица, но почти уверена, что маска безразличия сменилась удивлением, когда он меня заметил, хотя голос прозвучал холодно и невозмутимо.

– Эстер, не ожидал вас здесь увидеть.

– Что вы сделали с Милли? – спросила, приближаясь к ним.

– Ничего такого, о чем мог бы пожалеть, – проговорил мужчина, усмехаясь.

Нет, ты будешь об этом жалеть в последний день своей жизни, который покажется нескончаемым мучением. Уж об этом я позабочусь!

– Просто, – неспешно продолжил Грир, – рассказал прислуге, что можно делать в моем доме, а что нельзя. Она оказалась строптивой, не хотела слушать. Выкинула хлыст в окно, попыталась убежать… Пришлось догонять. А как вы здесь оказались? Почему вы сбежали, непослушный зверек?

– Я не хочу, чтобы из-за моего безрассудства кто-то пострадал, – опустилась перед Дарой на колени, заглянула в лицо. Увидела глубокий шрам на щеке – след хлыста, из носа текла кровь. Но она жива и, кажется, почти здорова. Бывало и хуже. Однако глаза девушки зло стреляли то на меня, то на герцога, губы плотно сжались. – Милли, вы в порядке?

Наемница засопела, но ничего не ответила.

– Я запретил ей говорить с вами.

– Она просто совершила глупость, герцог. И вообще это я уговорила ее впустить меня в ваш дом. И… все же вышло неплохо, да?

– Сегодня – вы, завтра – тот, кто захочет меня убить.

О, наивный герцог, это одно и то же!

– Если хотите кого-то наказать, пусть это буду я.

– Не беспокойтесь, мисс Саттон, о вас я ни за что не забуду, – он положил тяжелую ладонь мне на голову и провел по волосам. – Не ревнуйте.

По телу пробежала нервная дрожь.

– Отпустите ее немедленно, Грир! – вскочила, едва удержалась от того, чтобы заехать ему по лицу.

– Я жду лишь извинений, и она может идти на все четыре стороны.

Дара посмотрела на меня тяжелым взглядом, словно ждала распоряжений.

– Попросите прощения, Милли, – обреченно сказала я, чувствуя невероятную усталость от событий сегодняшней ночи. – А я прошу прощения у вас за то, что втянула во все это.

Прости, Дара, прости меня! Надеюсь, ты понимаешь, что я тебе за все благодарна, и видишь, как мне тебя жаль.

Наемница тяжело вздохнула и перевела взгляд на Ланса.

– Я сделала ошибку, хозяин Грир, – произнесла она еле слышно. – Прошу меня извинить. Впредь я ни за что не позволю себе впускать посторонних людей в ваш дом, – покосилась на меня. – Мисс Саттон – особенно.

– О, нет, мисс Саттон теперь остается здесь, – сказал герцог.

– Что? – мы задали этот вопрос одновременно с Дарой.

– Я же говорил, что если вы вернетесь, уже не захочу вас отпустить, Эстер, – он подарил мне долгий тяжелый взгляд.

16. Одной крови

Дара отправилась зализывать раны. Как жаль, что я не могу сейчас помочь ей, смыть кровь с ее красивого лица, нежно обнять и сказать вслух слова сожаления. Пришлось оставить подругу на попечение незнакомых девиц и охающей кухарки. Сквозь зубы наемница сказала служанкам, что на нее во дворе напал рослый незнакомец в желтой шутовской одежде, но Грир вовремя оказался рядом. Судя по всему, поверили. Удивительно, что они не видят истинной сути этого зверя. Хотя и сама совсем недавно считала его просто равнодушным снобом. Как я могла так ошибаться?

Мы с герцогом сидели в столовой – такой просторной и пустой, идеально вылизанной и безупречно тоскливой, слишком большой для двоих. Звонким эхом от высокого потолка отразился звук брошенной на стол шпаги. Суетливая горничная – та, что меня перекрестила, принесла по приказанию Грира скотч и тяжелые толстостенные стаканы. Хозяин кивнул, и девушка почти бегом вышла из залы.

Он разлил напиток и молча смотрел на меня, пока не выпила вместе с ним. Потом еще раз, и еще. Только после нескольких бокалов заговорил.

– Вы еще интересней, чем мне думалось.

Криво улыбнулась. Безумная усталость и бушующая злость – это то, из чего я сейчас состояла. Даже виски не помог успокоить натянутые нервы. Зато Грир, кажется, немного расслабился. Всегда такой безучастный и прямой, он развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и взгляд его стал чуть мягче, чем обычно.

– Я велю приготовить вам постель в гостевой комнате, – сказал он.

– А если не захочу остаться? – это просто интерес, уходить я не думала. Хорошо, когда жертва под боком. Только я уже не могла точно сказать, кто из нас жертва.

– У вас нет выбора, Эстер. Пока я желаю видеть вас рядом, вам придется быть рядом.

– Но давайте представим, что я сбежала.

– Я найду вас, и вы очень сильно пожалеете, – сказал он спокойным голосом, как будто вещал о чем-то скучном вроде цен на акции.

Если захочу, меня невозможно будет выследить, наивный герцог.

– Вы так поступаете со всеми женщинами?

– Только с лучшими, – Грир подался вперед, заглядывая мне в глаза. – А вы и вовсе особенная. Что же в вас не так, Эстер Саттон?

Пожала плечами, не отводя взора. Ты хочешь разгадать меня, Ланс? Что ж, попробуй.

– Не понимаю, о чем вы, герцог.

– Если бы не знал наверняка, то сказал бы, что вы тоже оборотень.

В какой-то степени он прав. Только я меняю человеческие лица и исключительно по своей воле.

– И почему же, можно узнать?

– Мы одной крови, – медленно проговорил он. – Потому моя суть вас не испугала.

Нет, Грир, мы абсолютно разные. Ты зверь, а я охотник. Ты горячий внутри и холодный снаружи, а я – наоборот. Но так странно, что тебя привлекла та часть меня, которую усердно пытаюсь спрятать, – часть, рожденная в боли, выплавленная и выкованная страхом.

– Почему для вас именно это так важно? – спросила тихо.

– Зверю нужен зверь, Эстер, – ответил он низким голосом, в его груди словно назревал волчий рык.

– Но если мы равны, отчего же вы насильно хотите меня удержать?

– Мне этого хочется.

Нет-нет… Ты просто боишься, что я тоже тебя брошу, не смогу принять. Меня практически осенило. Мысль эта внезапной вспышкой возникла в голове, и пришло четкое осознание: именно так все и обстоит.

Герцог, с виду такой безразличный, опасается, что я уйду, как уходят другие. Изменить себя он не может: никогда не искоренит отпугивающей людей жестокости, граничащей с безумием, дикой безжалостности – это его природа. Волк, как бы ни хотел, ни за что не превратится в ягненка. Вот и остается только заставлять, принуждать, давить. И все это – из-за страха потерять то, что приглянулось. А приглянулась ему на этот раз я, к моему счастью и несчастью.

Зверь не спрашивает разрешения, он забирает что хочет. Им руководят инстинкты, и человеческий разум способен обуздать эту животную суть лишь отчасти. В этом была моя ошибка: я пыталась понять человека, а надо было разгадывать тварь, которая смотрит на меня сквозь желтые порталы глаз.

Вот я, кажется, и узнала, что написано в закрытой книге под названием «Ланс Грир».

И он сам все это осознает, отсюда напускное равнодушие и попытки предупредить о том, что ждет его жертву. Эфирный гуманизм.

Но между нами и правда есть что-то общее, я тоже сторонюсь нормальных людей – тех, кого не ломала судьба.

А нас сделала такими жизнь. Обстоятельства. Перед мысленным взором встало лицо дяди, пьяное и искаженное гримасойпохоти. То, как он прижимал меня к своей грязной, пахнущей кислым потом постели, в которой частенько засыпал прямо в сапогах, как в наполовину стянутых портках наваливался всей тушей и сопел в ухо. Дергался и злился, пытаясь проникнуть в лоно тщедушной девочки-подростка, неистово отбивающейся и кричащей. Наверняка тетка слышала, не могла так крепко спать. Но почему-то не захотела приходить. Так давно не вспоминала об этом. О своем первом убийстве, навсегда закрывшем двери в мир приличных людей.

У тебя тоже есть подобные воспоминания, да, Грир?

– Отчего же вы замолчали, Эстер? – спросил герцог, глядя в глаза.

– Я вас жалею.

– Меня?! – он холодно усмехнулся, неспешно поднялся со стула и смотрел теперь сверху вниз.

– Ту часть, которая хочет быть человеком. Вас тяготит то, кто вы.

– Пожалейте лучше себя, – рука оборотня устремилась к моему горлу. Жилистые пальцы сжали шею, перекрыли воздух.

– Вы можете убить меня, но зверь всегда будет с вами, – сказала сдавленным голосом, что есть сил схватив Грира за запястье. Впилась ногтями в его кожу и смотрела с вызовом.

В желтых глазах плясало безумие.

Он резко наклонился, и жесткие губы прижались к моему приоткрытому рту, жаждущему кислорода и еще больше – проклятье! – этого поцелуя…

Что ты делаешь со мной? Насколько я тебя ненавидела, настолько и хотела. Страх, секс и смерть смешиваются в одном флаконе, выпивая яд из которого, и я перестаю быть человеком.

Грир отпрянул, отпустил мою многострадальную шею и взял шпагу. Рывком сдернул с груди и так превратившееся в лохмотья платье, наклонил голову и

оскалился, приставляя клинок к ребрам, за которыми сходило с ума неистовое сердце.

– Вы так красивы, когда боитесь, – проговорил мужчина, царапая кожу острием металла, рисуя на мне тонкие узоры шрамов. Почувствовала, как капли крови поползли по животу, судорожно сглотнула.

Он приставил клинок к моей шее, как раз к тому месту, где пульсировала сонная артерия. Старалась даже не дышать, чтобы неловким движением не напороться на острие.

– Ваша жизнь в моих руках, – сказал герцог спокойным голосом, просто сообщал, констатируя факт.

А твоя – в моих, Грир, хотя ты этого пока не понимаешь.

17. Птичка в клетке

Пробуждение было тяжелым, похмельным. Бессонная ночь давала о себе знать. Едва приоткрыв глаза, снова зажмурилась от раздражающего света. Болели порезы, которые нанес оборотень, кровь с которых он хищно слизал, перед тем как овладел мной прямо на полу в столовой, пока на нас беспристрастно взирала почти полная луна.

Мне не нравилось, что первая мысль в проснувшемся мозгу была о Грире. Бурлящая смесь неприязни к нему, боязни и страсти превращала нашу близость в загадочный темный ритуал, к которому хотелось вернуться вновь. Таких любовников у меня еще не было…

– Он даже не человек, тварь, – сказала вслух, чтобы убедить себя в неправильности своего больного влечения. Не помогло. Пожалуй, именно этот ингредиент и привлекал.

Еще с полчаса лежала, пытаясь снова забываться, но сон не шел, поэтому, когда раздался робкий стук в дверь, поднялась на локтях и хрипло пригласила служанку войти. Это была та пухлая горничная, которая не побоялась поговорить ночью со странной незнакомкой, ворвавшейся в комнату прислуги.

– Доброе утро, мисс, – тихо проговорила она, отводя взгляд от моей обнаженной груди, с которой соскользнуло одеяло. – Уже полдень. Не изволите позавтракать?

– Изволю, – ответила я. – Как себя чувствует… Милли?

– О, вполне сносно, она сильная и смелая девушка, уже вернулась к работе, – отозвалась девица. – Что вам приготовить?

– Кофе. Будь добра, пригласи Милли ко мне.

– Никак не могу, миледи, – виновато улыбнулась горничная. – Хозяин сказал, что вам запрещено с ней общаться. О! Еще он просил напомнить, что вам нельзя покидать замок без его разрешения. Если вам что-то нужно из вашего дома, вы можете послать конюха Губерта.

– И кто же меня удержит? Ты? – усмехнулась, изучая пристальным взглядом смущенную толстушку.

– Все мы, мисс, должны следить за тем, чтобы вы оставались здесь.

– А ты знаешь, что вы становитесь соучастниками преступления, удерживая человека против его воли? – решила поиздеваться над девушкой.

– Герцог Грир говорит, что это для вашего блага. Значит, так оно и есть.

– Отлично он вас вымуштровал. Признайся, Ланс вас поколачивает, когда вы что-то делаете против его воли?

– Хозяин – очень справедливый человек, который ценит верность, – заученно ответила девица.

– Поколачивает, значит, – сделала я для себя вывод. – Ладно, черт с тобой, не буду сбегать. Тащи сюда кофе.

Когда служанка удалилась, неслышно затворив дверь, я привела себя в порядок и надела старомодное серое платье с корсетом, которое обнаружила в шкафу. Судя по запаху нафталина и обильным кружевам, вышедшим из моды еще до моего рождения, носила этот наряд еще прабабка Грира. Надеюсь, семейную реликвию он хотя бы не будет разрывать, как остальную одежду. Я все еще скорбела по двум своим прекрасным платьям. Ценой для первого стала жизнь мистера Поллака, которого – вот неудача! – сожрали свиньи, а второе подарила Дара после удачной охоты на генерала.

Нет, нужно обязательно с ней поговорить. Без лишних ушей, разумеется. Хотя здесь органы слуха могут быть даже у стен. Но я знала о месте в этом доме, где едва ли наткешься на случайную горничную, внезапно решившую затопить камин.

Порылась в секретере, обнаружила там пожелтевшую бумагу, древнюю чернильницу и ободранное перо. На нашем с Дарой языке символов – понятном лишь нам двоим шифре – набросала записку, в которой приглашала подругу в тайную комнату герцога, подробно описывая, как туда попасть. Оставалось только незаметно для остальных отдать бумагу наемнице. Доверять нельзя никому из прислуги.

Когда горничная принесла кофе, я уже закончила писать. Приняв у нее чашку и нелепый комплимент о том, как мне подходит платье, спросила:

– И много женщин бывало в плену у Грира?

– Я не могу это обсуждать, – ответила девушка, упрямо сжав губы. – Если вам сейчас больше ничего не нужно, то я бы попросила разрешения уйти и заняться работой.

– Ступай, конечно, – махнула рукой. – Надеюсь, мне можно будет сходить в библиотеку? Герцог посоветовал кое-что почитать.

– Весь замок в вашем распоряжении, мисс. При желании вы можете даже выйти во двор в сопровождении любой из служанок. Кроме Милли.

– Обязательно воспользуюсь этой восхитительной возможностью…

Допив прекрасный кофе, – высокая похвала миссис Пагс! – отправилась на поиски Дары, сжав в кулаке записку. С задумчивым видом прогуливалась по залам и коридорам, разглядывала картины, рассматривала статуи – словно знакомилась с новым местом обитания, и беспрестанно ловила на себе косые взгляды прислуги.

Обнаружила подругу в столовой, она, склонившись в три погибели, замывала капли моей крови. Здесь же была воцерковленная горничная. Девица, водрузившись на подоконник, мыла окно, но едва я вошла, она замерла и напряглась, глядя на меня во все глаза. Снова как будто призрака увидела. Я прошла мимо Дары с невозмутимым видом, скомканная в маленький шарик записка почти беззвучно упала рядом с подругой, а я последовала к окошку.

– Кажется, сегодня неплохая погода, – обратилась к застывшей служанке.

– Да, мисс, – кивнула та, теребя портьеру. – Солнышко светит, благодать.

– Быть может, составишь мне компанию в прогулке по здешнему парку?

– Если вам так угодно, – заторможено кивнула она.

– А потом, думаю, самое время почитать… – эти слова предназначались Даре. Бросила взгляд в ее сторону, удовлетворенно обнаружила, что брошенная бумажка уже исчезла. – Пойдем гулять, пусть Милли закончит тут все сама, – я схватила обомлевшую горничную за локоть, стащила с подоконника и потянула ее к выходу.

18. Откровенность

Когда спустя час вошла в бывшую темницу, Дара была там, сидела на плите, к которой меня приковывал Грир. Она зажгла лишь одну свечу, и в ее скудном мерцании выглядела как восставший из могилы мертвец – бледный, с изуродованным лицом и застывшими глазам. Но для подруги получать такие травмы не впервой, она и из таверны «Падающий свет» порой выходила с кучей синяков и сломанным носом, но при этом в лихом расположении духа, сейчас же была мрачна и неприветлива. Глядела исподлобья, ожидая, что я первой начну разговор.

– Прости меня за то, что втянула во все это, – сказала искренне, присаживаясь рядом. – Я отплачу тебе за все сполна.

– Лучше бы ты отплатила герцогу, – недовольно сказала наемница. – Если бы моя цель напала на тебя, убила бы мерзавца сразу без церемоний.

– Неужели ты не понимаешь, что главная задача – не смерть Грира, а возможность заполучить его кресло в совете?

– Да скажи прямо, что тебе просто самой нравится раздвигать перед ним ноги, – она выплюнула эти слова мне в лицо. – Как будто я не видела, как ты на него смотришь.

– Должна же работа приносить хоть немного удовольствия. Не понимаю, почему тебя это волнует. Мне все равно пришлось бы спать с Лансом, и было бы в разы хуже, если бы это было мне неприятно. Однако если тебя это успокоит, Грира я бы с удовольствием убила хоть сейчас.

Дара посмотрела недоверчиво. Неужели ревнует? Иногда казалось, что она испытывает ко мне нечто большее, чем дружеские чувства. И ее мальчишеское желание защитить подругу от всех страшных мужчин это только подтверждало.

– Послушай, – продолжила спокойным голосом, – ты большая умница, что не раскрыла нашу легенду. Я очень боялась, что сорвешься и прикончишь герцога. Но ты поступила как истинный профессионал.

– Только ради тебя, – процедила наемница сквозь зубы.

– Спасибо.

– А теперь скажи. Это все, – она обвела комнату руками, – цепи, хлысты, какая-то еще дребедень для пыток… Это тебе нравится? Он же больной на голову.

– Мы с тобой тоже по-своему больные, милая.

– Я – нет, – огрызнулась подруга.

– Если не нравится, что тебя шлепают по заднице во время занятий любовью, это не делает нормальной, – усмехнулась я. – У каждого наемника свои беды с головой. Ты, например, пьешь как десять мужиков.

– Я не для того сюда пришла, чтобы выслушивать лекции, – хмуро ответила девушка. – Да к черту все! Ты теряешь разум рядом с этой тварью. Оправдывай своего щенка, трахайся с ним. Делай что хочешь!

– Ты чего злишься? – положила свою руку на тонкую ладонь Дары. – Я его ненавижу точно так же как и ты, но господь подарил Гриру отличный хер, так что грех этим не воспользоваться.

– Пользуйся сколько угодно, – прошипела подруга, поднимаясь с плиты. – А я, пожалуй, уйду отсюда. Завтра в этом логове ноги моей не будет. И так сколько времени волку под хвост. Даже Мирта к дьяволам отправила с новым заданием, чтобы тебе помочь.

– Дара…

– Что?

– Я правда отплачу тебе за старания.

– Если не сдохнешь, когда он в тебя будет засовывать свой распрекрасный хрен!

– Милая, послушай! – я хотела, чтобы Дара меня поняла. – Спасибо за все! Ты очень много для меня сделала. Я не буду тебя удерживать.

Она махнула рукой, удаляясь в темноту, оставляя меня наедине с горящей свечой.

– Ты же не знаешь, как отсюда выйти! – крикнула ей вслед, но наемница не ответила, она уже громко топала по лестнице.

Спустя пару минут огонек задрожал от легкого сквозняка. Подруга разгадала загадку с черепом намного быстрее, чем я.

19. Большая охота

Когда вышла из библиотеки, уже мягко и вкрадчиво наступали сумерки. Сегодня полнолуние, а значит, что Грир в эту ночь станет зверем. Интересно, что произойдет? Он запрет себя в пыточной и будет всю ночь там ходить из угла в угол, грызть железо и выть в потолок?

Герцог вернулся из парламента раньше обычного, отказался от ужина, равнодушно скользнул по мне взглядом, когда вышла ему навстречу, и тяжелой поступью направился к себе в комнату. Последовала за ним. Зашла в спальню, когда Ланс снял с себя алый парадный камзол и переодевался в дорожную одежду.

– Вы куда-то собираетесь, герцог?

– У меня дела, – отрезал он, застегивая пуговицы на рубахе.

– Но сегодня полнолуние…

– Спасибо за наблюдательность, Эстер. Идите и займитесь чем-нибудь полезным. Мне не до вас.

– Вы же… превратитесь в волка?

– Это не ваше дело, – он резко повернулся и широкими шагами вышел из спальни, оттолкнув меня.

О, нет, все, что касается тебя, Ланс – это мое дело. Чтобы победить врага, мне нужно знать о нем каждую мелочь.

Трудно будет выйти из замка незамеченной, чтобы проследить за Гриром, но кое-что я все же умею, верно? Тенью скользнула следом. Озираясь, прошла по сумрачным коридорам, не встретила никого из прислуги: с появлением в доме хозяина они расслабились, и я не ловила на каждом шагу пристальные взгляды. Правда, через главный вход выходить было бы слишком нагло, как и через дверь для прислуги. Когда Грир спустился на первый этаж, я устремилась в пустынную столовую: только сегодня обратила внимание, что окна тут отлично подходят для побега. Чтобы удержать меня, нужен каменный мешок, ведь если есть дверь или окно, их можно открыть. Дара как-то даже проникала в тюрьму, чтобы один именитый убивец не смог дать показания и обличить заказчика…

Первыми на траву полетели туфли, вслед за ними мягко опустилась и я. Двигаясь вдоль стены, внимательно оглядывалась и прислушивалась, каждую секунду готовая прятаться или бежать. Видела издалека садовника, а он снова вокруг себя ничего не замечал. Надеюсь, если Гриру станет известно о моем побеге, он не станет наказывать старика.

Прижалась к камню, когда из конюшни выехал герцог на вороном скакуне. Лошадь шла медленным аллюром – не так уж Ланс и торопится по своим делам. Или не хочет, чтобы кто-то обратил внимание на его спешку. Когда он скрылся за фигурно вырезанным кустарником, нырнула в конюшню и сразу столкнулась с удивленным мужичком, ведущим в стойло кобылу гнедой масти, на которой Грир ездил в парламент.

– А вам сюда нельзя, – только и успел сказать конюх перед тем, как мой кулак ударился об его челюсть, голова мужчины дернулась назад, и сам он рухнул на покрытый песком пол.

Этот прием мне показала Дара, опробовать его уже приходилось дважды, и каждый раз срабатывало – никто не ожидает от хрупкой женщины прямого удара в подбородок.

Запрыгнула на расседланную уже лошадь. Что ж, так было даже привычней. В далеком детстве мне вообще не нужна была никакая амуниция, кроме обыкновенной веревки, чтобы скакать верхом по лесу вдоль ручья, а потом в заводи плескаться самой и мыть уже не такого стремительного в силу возраста Стремительного.

– Поехали, – сказала лошади, ударяя пятками по бокам. Она, удивленная такому ласковому седоку без шпор, не сразу поняла, чего от нее хотят, задумчиво постояла пару секунд, и лишь потом двинулась вперед.

Если кто-то сейчас смотрел в окно, он, конечно, видел, меня. Но остановить уже не сможет, а это главное. Миновав ворота, вдалеке увидела, как Грир заворачивает на проспект, и погнала кобылу вслед.

Выехали за город, тут нет людей и других всадников, я увеличила дистанцию, чтобы Ланс не смог различить, кто следует за ним. Я лишь неизвестный путник, Ланс, спешащий по своим делам, которые никак не связаны с вашими.

Скакать пришлось долго, с непривычки уже заболел зад. Спустя часа полтора с тракта оборотень завернул в лесную деревушку.

Сначала по извилистой дорожке следом за мужчиной  ехала верхом, потом, когда тропа стала прямой, спешилась, и, сливаясь с сумерками, пошла за герцогом пешком. Он неспешно доехал до середины поселения, спрыгнул с коня и вошел в таверну, рядом с которой я заметила не меньше дюжины привязанных лошадей. Явно тут намечается какая-то встреча. Послушать бы, о чем пойдет речь, а заодно неплохо бы чем-то вооружиться, утащить из таверны нож получше… Но заходить внутрь не стала, несмотря на сильное желание. Что-то подсказывало, что даже если я украду лохмотья какого-нибудь местного бедняка и заявлюсь туда в них, герцог меня узнает, несмотря на то, что, судя по пляшущим на стенах теням, таверна набита людом до отказа. Решила довериться интуиции и примостилась возле приоткрытого окна, вслушиваясь в гомон голосов. Среди всех узнавала лишь баритон Ланса.

– А я и вовсе не хотел приезжать, – сказал герцог кому-то в ответ на упрек в опоздании. – Давно охочусь один, ты же знаешь.

Охотится – это значит, убивает людей в обличье волка?

– Солнцеворот и полнолуние не так часто совпадают, Ланс, – возразил немолодой голос. – Ты правильно сделал, что пришел.

– Это всего лишь дата.

– Но символичная для нас. Сутки делятся на день и ночь поровну, как и наши сущности делятся напополам.

– Моя, – нажим на этом слове, – сущность, несмотря ни на что, весьма целостна, Клиффорд.

А эта фамилия мне кажется знакомой. Не тот ли это Клиффорд, что владеет столичными магазинами женской одежды?

– Однако нужно уважать традиции, твой отец никогда не пренебрегал большой охотой.

– Не от большого ума, – отозвался герцог. – Каждая такая охота повышает вероятность быть изобличенными.

– Зря ты так, – примирительно пробасил старик. – Все-таки Волчий угол не зря так называется. Здесь все свои, не переживай.

– Так даже хуже. На большой охоте вы теряете бдительность и рассудок. Здешнему сброду, – на это раздались неодобрительные возгласы, но Грир продолжил, не обращая на них внимания, – возможно, нечего терять. А нам с вами и еще паре десятков человек – есть.

– Думаешь, раз ты родился желтоглазым вожаком, раз в замке живешь и в парламенте заседаешь, то лучше меня, да?! – прокричал кто-то.

– Да, именно так и думаю, – холодно ответил советник по иностранным делам.

– Зачем тогда вообще пришел? А, Грир?!

– Потому что я сегодня очень зол, – медленно сказал герцог. – Мне нужна кровь.

– КРОВЬ!!! – подхватили остальные, прервав мирный гомон. – КРОВЬ!!! НАМ НУЖНА КРОВЬ!

– ТРИ МИНУТЫ ДО ПОЛУНОЧИ, ПОРА!

Вот дьявол! И попала же я… О чем вообще думала, когда решила пойти за оборотнем в полнолуние? Романтичной прогулки по ромашковому полю? Дара права: разум и правда меня покинул.

Медленно и неслышно отползла от трактира и спряталась на мельнице, надеясь, что множество окружавших ее запахов перебьют мой. Сжалась, скрылась, через небольшую дыру между досок напряженно наблюдая за светящимся окном трактира. Обратила внимание, что больше ни в одном доме свет не горит, нет на улочках и поздних гуляк, прокладывающих путь к дому на нетвердых ногах, и влюбленных парочек, позволяющих себе под светом луны во много раз больше, чем при лучах Солнца. Значит, все там, готовятся к большой охоте? Волчий угол не зря так называется…

20. Дара и Касия

Из трактира выходили шумной гурьбой, насчитала примерно полсотни человек. Все обнаженные, одежда осталась внутри. Возбужденно кричали, огрызались. Внешне еще толпа людей, а внутри – уже стая волков. Впрочем, в свете полной луны, они стали терять и человеческий облик – издавали душераздирающий крик, переходящий в вой, падая на четвереньки, подвергаясь ужасающей метаморфозе: руки и особенно ноги укорачивались и истончались, хребты болезненно выгибались, горбились, лица вытягивались в морды. Словно невидимая рука перелепливала не успевшие затвердеть глиняные фигурки человечков в статуэтки зверей, причиняя им при этом огромную муку. Казалось, слышу, как хрустят кости несчастных.

Пожалуй, это самое странное и жуткое зрелище, которое приходилось видеть, а я была свидетелем – да и часто виновником, к чему жеманство –  десятков самых разных смертей.

Грир вышел наружу в числе последних, точно так же рухнул на землю, так же, страдая, менял форму, обрастал шерстью и выл на круглый желтый диск в небе, даривший мучительное проклятье. В отличие от остальных – серых, средних размеров, он был черен – кажется, эта масть называется лирый? – и огромен, раза в полтора крупнее остальных. Если в Лансе-человеке аристократ угадывался с большим трудом, то в Лансе-волке все говорило о том, что в нем кипит кровь древнего рода.

Смогу ли теперь лечь с ним в постель, точно зная, какая тварь живет внутри? Содрогнулась, представляя, как огромная челюсть с хрустом перекусывает мой хребет.

Волки ссорились, рычали, клацали зубами, прикусывали друг друга, ждали, когда начнется охота. Лошади испуганно ржали, едва не снесли привязь, когда один из серых хищников с явным намерением сожрать ринулся к ним. Но его остановил другой волк, прыгнул и примял к траве. Получается, часть разума они сохраняют. Интересно, каково это – когда ты животное с проблесками человеческого сознания?

Грир вышел вперед, повернул большую башку к стае, а затем, запрокинув ее, издал такой щемящий душу громкий вой, что меня прошиб холодный пот. Остальные вторили ему, пели песню в честь луны и охоты.

Неужели в близости от столицы возможно существование целой деревни этих тварей? Хотя поселение углублено в лес, отсюда до тракта миль десять плохой дороги, однако какой-то случайный путник может стать свидетелем… такого мероприятия. Но кого я обманываю, наверняка очевидцы после встречи со стаей не выживали. Мне остается лишь попытаться стать исключением из этого правила. Теперь важно решить, как поступить: остаться на мельнице до рассвета и молиться, что меня не найдут, или как только они скроются в чаще хватать лошадь и мчаться отсюда ко всем чертям, надеясь, что на пути не встанет ни один оборотень.

Жалко было кобылку Грира, которую неосмотрительно оставила в паре миль отсюда. Если до нее доберутся, то ее ждет страшная гибель. Лошадей я любила всегда, в их глазах больше доброты и мудрости, чем в человеческих. Понимающий взгляд Стремительного, его упругие белые бока и длинную гриву помнила едва ли не лучше, чем лица и прикосновения родителей. За ним бы точно пошла, несмотря на несколько десятков обезумевших от жажды убийств хищников.

Волки как по команде ринулись в лес, среди деревьев мелькали серые спины и хвосты, быстро растворяясь во мраке. Выдохнула, радуясь, что пока осталась незамеченной, однако так и продолжала лежать на досках, не шевелилась. Пока конкретного плана действий не придумала, выжидала. Но сейчас каждый вариант казался самоубийственным: быть обнаруженной ночью зверями, которые меня сожрут, или утром попасться на глаза вовсе не мирными селянами, которые наверняка захотят, чтобы их секрет умер вместе со мной. И едва ли герцог заступится за ненормальную любовницу.

Кто идиотка? Я идиотка.

Зря ввязалась в эту авантюру, придуманную королем, зря не сбежала, когда узнала об истинном лице Грира, зря поддалась внезапному порыву любопытства и пришла сюда.

Волчий рык раздался совсем рядом. Я дернулась от неожиданности, едва не обнаружив шумом свое местоположение. Затем услышала краткий вой – как будто зов. Зачем оборотни вернулись в деревню? Припала к щели между досками, но не увидела ничего, кроме опустевшей таверны и куска безлюдной и безволчьей улицы. А шум шел, кажется, со стороны входа в деревню. Пока переползала к другой стене мельницы и искала там место для наблюдения, услышала знакомый звук – арбалетный выстрел, болт достиг своей цели, волк пронзительно заскулил. Кто-то решил поохотиться ночью? Еще один короткий выстрел – и вновь попадание.

Таинственного арбалетчика увидеть из засады не могла, пришлось спуститься вниз… Тенью скользнула к выходу и обомлела, глядя меж криво сколоченных дверных досок: в черной рубахе и черных штанах, широко расставив ноги, и готовясь пустить еще одну стрелу, стояла… Дара – эту хрупкую фигуру и лохматую шевелюру не перепутаешь. Вот черт! Зачем она здесь? А из лесной глуши выскочили серые молнии – не меньше десятка оборотней пришли на зов. Все они стремились к неожиданно появившейся охотнице, ранившей или убившей одного из них.

Надеюсь, не Грира…

Нет, о чем я вообще? Главное сейчас – подруга. Она не сможет противостоять оборотням. И я ей не в силах помочь: слишком велик количественный перевес у стаи.

– Дара! – крикнула что есть сил, распахивая дверь. – Иди сюда!

Обороняться на мельнице проще, чем на перекрестке, где из-за любого куста, сверкая глазами, смотрит погибель.

Девушка, не опуская оружия, двинулась в мою сторону. Волки замедлились, футах в двадцати от перекрестка перешли на шаг, но не остановились, продолжали сокращать дистанцию, только теперь очень медленно. Совершать первый бросок ни один не решался – тот, кто это сделает, будет подстрелен. У охотника есть один выстрел, перезарядиться он не успеет, поэтому остальные, конечно, нападут, разорвут и отомстят, но отголоски человеческого разума, вероятно, заглушали инстинкты зверя. Приносить себя в жертву оборотни не спешили. Хотя я никогда не видела охоту настоящих волков: быть может, они так же неспешно сначала окружают добычу, когда не знают, что от нее ожидать.

Дара двигалась плавно и невозмутимо, будто всю жизнь готовилась к поединку с несколькими десятками серых хищников. Я же, стоя в дверном проеме, высматривала, не подкрадется ли кто с тыла и напряженно наблюдала за медленным танцем смерти: наемница делает шаг назад – оборотни идут вперед, она останавливается – они тоже выжидательно застывают. Если девушка отвлечется, споткнется или выпустит из виду хоть одну тварь, то все пропало, единственный козырь в виде заряженного в арбалет болта перестанет иметь значение.

Мы и не в таких передрягах бывали, пыталась успокоить себя. Нет, вру, эта забирает пальму первенства, лидируя с большим отрывом. Сейчас из чащи принесутся остальные волки, и тогда… Да что тогда? Попытаемся забрать с собой на тот свет как можно больше противников. Отец именно так и говорил: «Умирать не страшно, если делаешь это с честью». Но не изменил ли своего отношения, когда сам погибал на поле боя?

Дара, пятясь, зашла на мельницу, я захлопнула дверь, чувствуя облегчение. Хотя о нем говорить было рано. Хлипкая дверь и древние стены лишь задержат врагов, но не защитят от них. Щелкнула щеколдой и стала подтаскивать мешки с мукой и все мало-мальски тяжелое, чтобы забаррикадировать дверь. Сквозь щели видела серые силуэты, слышала тяжелое дыхание, чуяла звериный запах – они подошли вплотную.

– Иди наверх, – скомандовала Даре, – выломай там доску для обзора, но без моей команды не стреляй.

– Я сама решу, когда мне палить, – огрызнулась наемница, ступая на лестницу.

– Раз приперлась сюда, слушай меня!

– Приперлась? – хмыкнула девушка – Так теперь спасение друзей называется?

– Ступай наверх! – зло зыркнула на подругу, но едва ли она видела мой взгляд. – А я попробую решить все мирно. Эй, оборотни! – сейчас обращалась к обступившим мельницу тварям. – В вас ведь осталось что-то человеческое? Я – женщина герцога Ланса Грира, одного из вас. Едва ли он будет доволен, если вы со мной что-то сделаете. Мы со служанкой никому больше не причиним зла, если вы оставите нас в покое!

Если в них и было что-то человеческое, то оно сидело где-то глубоко и моим увещеваниям не вняло. Лапы стали царапать дерево, а громкий стук, от которого содрогнулась вся хлипкая мельница, означал, что кто-то из зверей решил пойти на таран. Дара поняла, что переговоры не задались, раздался звук разламывающихся досок, затем она  выпустила болт. Но в этот раз никакого животного визга – видимо, промахнулась. Или наоборот завалила с одного выстрела? Но даже если и так, это нам не особенно поможет…

– Поделишься ножами? – крикнула наемнице, уверенная, что у нее при себе не только арбалет.

– Нет!

– Ты одна собралась держать оборону?

– Да!

Ну и упрямица… Пошарив среди ящиков, нашла какой-то металлический обломок – то ли бывшая кочерга, то ли еще какая-то утварь. Но лучше, чем ничего.

Дара снова стрельнула, ранила кого-то. А волки ломились в двери, скреблись в стены.

Получится ли простоять до рассвета? Да и превратятся ли наши противники в людей с первыми лучами солнца? Сущность вервольфов весьма загадочна – Грир однажды от одного только моего стона обернулся волком… Где он интересно? Но помощи от безумного герцога ждать не стоит. Точнее стоит, но не нам с Дарой. Я представила, как огромная черная туша с размаху бросается на мельницу и разносит ее в щепки, а потом в два клацанья челюстей дарит паре беспокойных женщин вечный покой.

Поднялась к Даре, посмотрела на ее сосредоточенный профиль. Она целилась в особенно ретивого волка, который начал делать подкоп.

– Мы в заднице, – сказала наемница, выпуская из арбалета болт.

– В глубокой, – ответила ей с тяжелым вздохом.

– Есть план?

– А «не сдохнуть» – это план?

– Да, очень неплохой. Всегда мне помогал. Жалко только, что стрелы заканчиваются, – посетовала девушка.

– Что ж, тогда трудно будет следовать плану.

Дара хмыкнула и обернулась на меня.

– А я говорила, что надо было валить! – проговорила она задорно. Помирать так с музыкой – это про нее.

– Поздравляю, ты была права.

– Если выживем, пообещай, что сбежим.

– Дара…

– Касия!

– Что?

– Меня так зовут.

Неожиданная откровенность. Кажется, она всерьез готовится к смерти, раз раскрыла свое настоящее имя.

– Хорошо. Касия, послушай, я не смогу все так бросить.

– Тебя ничему жизнь не учит, да? – девушка стрельнула в крупного зверя, атаковавшего дверь. Тот отступил, но ранение – болт прошил шкуру в районе лопатки – явно не смертельное. – Я же вижу, что ты стала совсем идиоткой с этим герцогом.

– Ты права, но…

– Да никаких но, родная. Тебе нравится с ним трахаться, а это значит, что и влюбиться недалеко.

– А вот тут ты ошибаешься, – ответила, стиснув зубы. – Мне плевать на Грира. Ты же говорила, что он больной на голову.

– А ты говорила, что и сама не многим лучше.

Дара очень метко швырнула нож, он вонзился в глаз оборотня, тот упал и, дернув пару раз лапами, выпрямился в струну. Если выберемся, то такое количество трупов трудно будет объяснить, если свет солнца вернет им людской облик.

– Я не могу ничего обещать, прости.

– А и ладно, – с деланым равнодушием ответила наемница. – Делай что хочешь, мне все надоело.

– Жалко, что прямо с этого момента нельзя все бросить, да?

– Аха… – и снова безукоризненно точно острие ножа воткнулось в раскрытую волчью пасть. Моя смертоносная девочка!

– Дар… Касия, спасибо, что пришла за мной, хотя делать этого не стоило.

– Пожалуйста. Но учти, – она ухмыльнулась, – я увольняюсь. Сегодня последний раз, когда я тебе помогаю.

Внизу раздался грохот, и сердце упало куда-то в район пяток. Все внутри похолодело: они смогли прорваться. Наемница громко выругалась и развернулась к лестнице. По ней один за другим серой живой цепью поднимались волки. Звериные глаза светились яростной злобой. Я огрела первого по голове огрызком кочерги, но тот только тряхнул башкой.

– Сдохните, твари! – Касия метнула один за другим три ножа. Потрясающая точность!

Я стояла у лестницы и обломком металла лупила с исступлением по каждой шерстной макушке, однако помогало это мало. Особенно когда вервольфы раскусили нашу тактику. Следующий волк не поднимался, он практически летел. Первым огромным прыжком преодолел лестницу, уклонившись от моего удара, вторым приблизился к наемнице, которая выхватила еще один нож – кажется последний – и готовилась его бросить, а третьим навалился саму на Касию. До того, как мощная шерстяная фигура скрыла от меня лицо подруги, увидела на нем не удивление даже, а любопытство.

Время замедлилось в тот момент, когда мощные лапы опустились на грудь девушки, и она, теряя равновесие, стала падать назад. Спина ударилась об хлипкую деревянную стену, которая не выдержала двойного напора и с обреченным хрустом проломилась. Наемница и волк полетели вниз, на улицу, где собиралось все больше и больше тварей.

Я, забыв об остальных врагах, стремящихся наверх, бросилась к проему, и увидела распластанную на спине фигурку подруги, над которой нависает оборотень. Она, наконец, нашла для последнего ножа цель: лезвие воткнулось в шею, на девушку хлынула кровь – попала в артерию. Моя малышка никогда не промахивается… Вервольф взвыл от боли, но, теряя силы, решил напоследок забрать жизнь у противницы… Меня охватило чувство нереальности происходящего, когда мощные челюсти сомкнулись на шее Касии.

– Сдохни, чертова тварь! – выкрикнула, прыгая вниз на пожухлую траву, готовая голыми руками бороться с серым монстром. Упала неудачно, острая боль пронзила ногу. Однако до ног ли сейчас? Впилась пальцами в шкуру волка, но он был уже недвижим и мертв. Подруга, погребенная под его телом, хрипло дышала, вся в крови – чужой и своей.

– Теперь мы точно в заднице, – с трудом проговорила она.

Сердце защемила та боль, которой не испытывала очень давно. Я знаю, как умирают люди, видела это больше сотни раз. Сейчас Касия уходила.

– Все будет хорошо, – соврала ей, но голос предательски дрогнул.

– Да черта с два…

Упала рядом с умирающей наемницей на колени и приникла к ее холодеющим губам с поцелуем. Тело ее била дрожь, руки скрутила судорога.

– Ты лучшее, что было в моей жизни… – сказала тихо, а потом прошептала на ухо свое настоящее имя. Но не уверена, что она успела его услышать.

Жди меня на том берегу, если за пеленой жизни есть что-то кроме вечной тьмы. Мне тоже осталось не больше минуты.

21. Убей меня

Стояла рядом с мертвым телом подруги и тушей серого волка, не боялась сама принять мучительную смерть, жаждала избавления от этой жизни. Оборотни окружили, но не нападали, поводили носами, щерились, обнажая острые клыки.

– Ну, чего вы боитесь, твари? – обвела взглядом злобные морды. – Чего ждете?!

Продолжали стоять, готовые к атаке, но не решающиеся на нее. Я нагнулась, с чавкающим звуком вытащила из шеи убитого волка нож – очень сомнительная самооборона, конечно, но хотела умереть с тем же достоинством, что и Касия.

– Кого забрать с собой в ад?! – прокричала, поднимая глаза к начавшему светлеть небу. – Вы же все равно не выпустите меня отсюда, верно? Так хватит медлить!

Это словно стало для врагов командой, одна из серых теней метнулась в мою сторону, я взмахнула ножом, но лишь легко мазнула им по шкуре летящего зверюги. Возможно, даже до кожи не добралась. Огромные тяжелые лапы ударили в плечи, и я, продолжая до боли в пальцах сжимать рукоять нехитрого оружия, рухнула на спину рядом с мертвой наемницей, в открытых глазах которой застыло недоумение. Оскалившаяся морда вервольфа висела надо мной, зловонная слюна капала на щеки.

– Давай же, убей меня, падаль, – прошипела зло, приноравливаясь, как бы ударить оборотня, чтобы забрать его с собой в могилу.

Зубы клацнули всего в сантиметре от горла, когда волка просто снесло, утащило в сторону. Черный зверь с горящими желтыми очами, герцог Грир, не дал оборотню меня убить. Приподнялась на локтях, ожидая сражения двух оборотней, но Ланс одним быстрым движением челюстей прикончил врага – я даже понять ничего не успела, а серый вервольф уже истекает кровью, скулит и сучит лапами по воздуху. Длилась агония не больше минуты, оборотень, издав странный хрип, затих. Остальные, поджав хвосты, стали отступать.

Грир обошел меня по кругу, словно очерчивая территорию, за которую нельзя заступать, затем встал передо мной. Глаза смотрели со страшной злобой. Неужели он убил одного из своих только для того, чтобы  иметь удовольствие самому прикончить меня, свою непослушную домашнюю зверушку?

– Да к черту все! – я отбросила нож и с трудом – тело после падения ныло болью – встала на колени перед герцогом. – Вот она я. Сожрите меня, герцог, если так угодно.

Он издал пронзительный вой, от которого заложило уши, издалека как-то несмело подвывали и остальные. С Гриром вновь стала происходить жуткая метаморфоза, его скелет ломало, кости гнулись, плоть меняла форму, шерсть на теле исчезала. Он принимал человеческий облик. Волчий рев застыл и оборвался в рассветном воздухе, а передо мной уже стоял обнаженный мужчина.

– Эстер! – крик пронесся над деревней, над верхушками древних сосен. Голос был человеческим, но в нем звучал звериный рык. Я сжалась, ощущая, как тело пронзила дрожь.

– Да, герцог? – прошептала сломленным голосом.

– Вы меня очень разозлили, – он смотрел тем же волчьим взглядом, бушующем ненавистью.

Неудивительно. Сегодня, точнее уже вчера, отправившись за ним, я совершила страшную ошибку, ценой которой стала жизнь подруги. А теперь – возможно, и моя.

– Я заслужила смерть, Грир, – подняла на него прямой взгляд. – Убейте меня, если угодно. Отдайте своей стае.

Сейчас и правда готова была и даже желала прекратить свое существование. Такое наказание я бы хотела за то, что не уберегла самое дорогое, что имела.

Губы герцога искривились в злой ухмылке, он отвесил мне пощечину такой силы, что я не устояла на коленях и снова рухнула на спину. Было больно, во рту почувствовала вкус крови, но обреченность и безразличие стали мне анестезией. Я просто замерла, глядя вверх. Какое светлое небо… Вид на подсвеченные первыми лучами солнца облака закрыло искаженное яростью либо оборотня.

– Вам придется за все ответить, мисс Саттон.

Облизнула пересохшие губы, глядя в волчьи глаза человека. Ничего не стала говорить. Бей, заставь страдать, пусть это станет искуплением.

Рывком Грир поднял меня, тряхнул как тряпичную куклу и поставил на ноги. Я стояла, пошатываясь, готовая к еще одной пощечине, и она не заставила себя долго ждать. Ланс ударил наотмашь, я снова не смогла устоять, на этот раз падение стало мягким – я обрушилась на еще теплое тело убитого подругой оборотня. Когда распласталась на нем, почувствовала, что труп меняет форму прямо под моей спиной, шерсть исчезала, оставляя обнаженную кожу. Сегодня ночью мы убивали не волков, а людей.

Герцог вновь поставил меня на ноги.

– Что, лежачих не бьют? – засмеялась я хрипло и сплюнула на дорожную пыль накопившуюся во рту кровь. – Вы просто джентльмен, Грир.

– Вам весело, Эстер? – надменно спросил Ланс, схватив меня за горло.

– Пожалуй, – ответила сдавленным голосом, заглядывая в янтарные глаза. – Вы, кажется, тоже не скучаете.

– С вами всегда очень интересно, мисс Саттон.

Ланс, ты так вежлив на словах и так безудержен в своей сумасшедшей жестокости, что этот контраст пугает посильнее, чем звериные клыки, которые ты умеешь выпускать.

– Рада составить приятную компанию, – прохрипела из последних сил.

– Теперь это удовольствие станет для вас вечной обязанностью.

Еще один удар герцога оказался крайне болезненным, а следующий заставил мир исчезнуть.

22. Помни, чья ты

Вокруг царила непроглядная темнота, я лежала на спине на чем-то каменном и не могла пошевелиться, руки и ноги удавалось сдвинуть лишь на пару дюймов. Запястья обнимал холодный металл, в щиколотки впивались веревки. Грир вернул меня в свою тайную комнату, и на этот раз был предусмотрительней. А вот убивать не захотел. Жаль. Впервые за много лет мое очерствевшее сердце болело, трескаясь и распадаясь на куски.

Нарушив одно из главных правил наемников – не привязываться ни к кому, я еще лет пять назад обрекла себя на муку потери. Все умирают, а иногда – из-за тебя, и от этого еще больнее. Не оборотни, не герцог, а я – главная причина гибели Касии.

Сейчас все равно, что Грир сделает, какое наказание придумает за непослушание, за истребление волков его стаи, никакая изощренная пытка не станет больнее, чем ноющая рана в сердце.

Он пришел через пару часов после моего пробуждения, хотя уверенной быть не могла – во тьме, в тишине, спрятанная от всего мира, плохо ориентировалась во времени. Возможно, в своих безрадостных думах о Касии, перемежающимися с мечтами о смерти, я провела не больше двадцати минут.

Грир зажег свечи, и даже от их тусклого сияния, глаза, привыкшие к черноте, пришлось зажмурить, поэтому видеть герцога я не могла. И не хотела. Неприязнь к нему сменилась безразличием. Лучше бы оборотень вообще решил, что я по-прежнему без сознания, говорить с ним не хотелось.

Однако жгучий и громкий удар хлыста, такой неожиданный и болезненный, заставил раскрыть себя. Он пришелся на грудь и живот. Я выдохнула с тихим стоном, дернулась, и от этого чуть не вывихнула затекшие руки, которые едва чувствовала, в ноги еще сильнее впилась веревка.

– Здравствуйте, Эстер, – поприветствовал Грир, проводя жесткими пальцами по горящей линии, оставленной на теле хлыстом. – Не буду интересоваться тем, как вы провели день, едва ли он был насыщен событиями. У меня есть вопросы поинтереснее.

Его левая ладонь почти нежно скользнула по животу и груди, а правая рука продолжала сжимать хлыст.

– Вы очень непростая женщина, Эстер. Мне импонирует ваша загадочность, но у вас слишком много скелетов в шкафу.

Грир провел тыльной стороной ладони по моей щеке и заглянул в глаза.

– Напрашивается множество вопросов. Что вы делали в лесу ночью, хотя вам было вполне ясно сказано, что замок покидать нельзя, иначе придется пожалеть? И почему с вами была моя служанка? И какого черта она перестреляла дюжину человек?

Герцог сел рядом на каменную плиту и стал ласкать мою грудь. Голова и так кружилась, а сейчас его внезапная нежность пробудила томление, которого я никак не могла ожидать здесь и сейчас.

– Что же вы молчите?

Я прикрыла глаза, концентрируясь на ощущениях, зарождающихся внизу живота. Хоть что-то приятное, черт возьми…

– Тогда придется заставить вас заговорить.

Удар хлыста пришелся на бедро, которое и без того болело – видимо, в ночь полнолуния я как-то повредила ногу. Даже не помню, как это произошло. Тогда на мелочь вроде раны трудно было обратить внимание. Мой крик боли перешел в тонкий скулеж, когда увидела, что Грир заносит стек для нового удара.

– Только не по ноге! – взмолилась я, внутренне сжавшись в комок.

– Говорите правду, Эстер, и мне не придется делать вам слишком больно. Насчет остального обещать не могу.

– Хорошо, – прошептала одними губами.

– Начнем с простого. Кто вы?

– Эстер Саттон, дочь баронета, журналист, – отозвалась тихо.

– Неправильный ответ, – от размашистого свистящего удара хлыста задергалась не только я, заколебалось даже пламя свечи, стоящей рядом со мной.

Спасибо, что не стал бить по ноге, Грир. Если я когда-то приду к исполнению своего задания и буду тебя убивать, то припомню, что ты внял моей просьбе, и не стану выпускать кишки пока ты еще дышишь.

– Кто вы?

– Меня зовут Эстер Саттон. Мой отец – Шон Саттон, баронет из Тилата, – повторила, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Зачем вы так со мной? – усмехнулся Грир, рука его ласкала внутреннюю сторону бедер. – Правду говорить легко и приятно. Скажите же мне ее.

Не дождешься!

– Кто вы? – хлыст обрушился на горящую кожу.

– Я Эстер Саттон.

Снова боль от удара пронзает тело.

– Кто вы на самом деле?

– Эстер… Саттон…

– Какая же вы упрямица.

Я тяжело дышала, с трудом фокусируя взгляд на Грире.

– Почему вы мне не верите? – спросила хрипло.

– Потому что уменя нет поводов доверять вам, – ответил он ровным голосом.

– А у меня нет поводов лгать, – пробормотала и замерла, увидев занесенный надо мной хлыст. – Я могу рассказать все, о чем попросите.

– Как вас зовут?

– Эстер Саттон, – напряглась, готовая к наказанию.

– Не, – хлесткий удар и мой вскрик, – правда, – еще один.

Стонала, стиснув зубы. Если бы не путы, то наплевала б на все и набросилась с намерением убить.

– Я Эстер Саттон, Грир, – просипела, отдышавшись.

Сама уже в это поверила, и буду отстаивать до самого конца. Его конца. Зародившаяся вновь злость на герцога заставила забыть о желании собственной гибели. Напротив, я представила сладкое упоение, которое испытаю, когда по моей вине не станет жестокого оборотня, и изобразила улыбку.

– Но для вас могу стать кем угодно.

Например, смертью.

– Но что же вы делали в лесу, – оборотень сделала многозначительную паузу, – Эстер?

Он отчаялся, видимо, выпытать мое имя. Но я бы все равно не сказала, сколько бы ни размахивал кнутом. Оно далеко запрятано в моем мозгу и губы давно не произносили его, если не считать ночи полнолуния. Эти четыре простых слога казались чужими и далекими, однако охраняла я их как главное сокровище. Только мою ценность, которая важнее денег, замков, титулов.

– Поехала туда, чтобы помешать служанке вас убить, – пока лежала здесь одна в темноте, у меня было время придумать ответы на вопросы, которые наверняка интересуют герцога, однако голова соображала плохо, поэтому на свет родился несвязный бред.

– Что? – впервые увидела на лице Грира подобие удивления.

– В тот вечер, когда вы решили уехать, – и сколько же времени прошло? Вероятно, это было вчера. Но нельзя исключать, что без сознания я пробыла несколько дней. – Милли подошла ко мне и начала странный разговор.

Прости, подруга, что хочу оклеветать тебя после смерти. В подобной ситуации, думаю, ты поступила бы так же. Мы пытаемся выжить всеми способами.

– Она как-то намеками спросила, – продолжила я, обратив внимание на сосредоточенный взгляд герцога, – знаю ли, что вы оборотень. Конечно же, сказала, что нет. «Глупости! Оборотней истребили сотни лет назад», – ответила ей. Милли пожала плечами и ушла. Но а меня не оставляла мысль, что что-то с ней не так. Откуда бы ей знать, верно? И почему она обратилась ко мне? Тогда решила рискнуть и сама нашла ее. Она уже была в мужской дорожной одежде и с арбалетом в руках, когда мы встретились в узком черном коридоре недалеко от комнат прислуги. Сказала ей, что на самом деле мне все известно, но я побоялась признаваться в этом – вдруг вы разозлитесь, узнав о раскрытии секрета.

Я тяжело вздохнула и бросила на Грира умоляющий взгляд, словно просила не наказывать за такую самодеятельность.

– Продолжайте, – потребовал он.

– Ох, да, конечно… – пролепетала послушно. – Она… она спросила, боюсь ли я вас. Ведь меня удерживают в замке против воли… Я сказала, что и правда хотела бы свободы. Она сообщила, что как раз в этот день в Волчьем углу будет большая охота у оборотней – не представляю, откуда она знала! – и что большая охота ждет ее. Она говорила, что оборотни – худшие создания в мире, что подбиралась к вам годами, и теперь, оказавшись рядом, счастлива, что сможет завершить то, что начал еще ее отец…  Попросила денег за избавление от вас… Конечно, наобещала ей золотые горы… Но я испугалась за вас, Грир… Не знала, что сделать. Ведь рассказать кому-то не могла. Решила предупредить лично…

– О, так вы, получается, героиня? – надменная усмешка сорвалась с его губ. Кажется, недостаточно он верит. Но – не колотит за ложь. Значит, нет уверенности, что я несу полную чушь.

– Когда приехала, в деревне никого там не нашла, – продолжала лгать. – Не успела до полуночи. Потом появились волки и охотница. Что было дальше – вы знаете…

– Почему же вы сражались на ее стороне? – вкрадчиво спросил Грир.

– На вашей стороне, увы, не вышло, – горько усмехнулась. – Меня хотели сожрать, герцог. Это мешало сотрудничать. Поэтому мы оборонялась вместе с охотницей. Но, клянусь, я не убила ни одного из вашей стаи. Вы ведь вожак, так?

– Не вашего ума дело, – оборвал он. – Хотя в наличии у вас ума я начинаю сильно сомневаться. Не знаю, кто вы на самом деле, но на моей территории должны делать лишь то, что я скажу. А я приказал оставаться здесь.

– Простите, – пролепетала тихо.

– Этим вы не отделаетесь, мисс. Мне придется наказать вас. Чтобы вы навсегда запомнили, кому принадлежите.

Я содрогнулась, тело еще болью горело от недавних ударов хлыста.

– Разве… вы меня не наказали?

– Это была прелюдия к нашему разговору. Побуждение быть откровенной. Сейчас будет кое-что другое. И оно пойдет вам на пользу.

Грир взял одну из свечей и подошел к дальней стене. Я, даже повернув голову под немыслимым углом, с трудом видела, что он делает. Наклонился, начал чем-то шуршать. Лишь услышав треск пламени, поняла, что герцог затопил очаг. Не замечала его в этой комнате. Теряю квалификацию вместе с наблюдательностью.

Огонь разгорелся. Грир неспешно прошел по своей тайной комнате и взял какую-то палку. Лишь, приглядевшись, поняла, что это, и мысленно выругалась. Он сунул кусок металла в чадящий камин и стал ждать, пока тавро не раскалиться до нужной температуры.

Волк решил меня клеймить.

– Это чтобы вы не забывали, кому должны починяться, – сообщил он спокойно. От его прохладного тона мурашки бежали по спине.

Раскаленный металл герцог поднес к моему предплечью, невероятный жар я почувствовала еще до того, как тавро прикоснулось к коже. Горячая боль пронзила тело. Я вскрикнула и дернулась, пытаясь отстраниться, насколько это возможно связанной, но прохладная ладонь Грира удержала меня. Он выжигал на мне свою метку, свой герб, свой знак.

– Теперь вы запомнили своего хозяина, Эстер? – спросил Грир, отбрасывая клеймо. Металл звякнул где-то в дальнем углу комнаты. – Посмотрите же на меня и ответьте.

– Да, – подняла на него взгляд, несмотря на попытки сдержаться, из глаз катились слезы, – я все усвоила…

– Умница, – похвалил герцог, сжав мою грудь, другая его рука скользнула по животу и устремилась к промежности. – Хорошая девочка, – он холодно усмехнулся, а в янтарных глазах бушевало пламя. – Вы же теперь будете послушной?

– Буду, – выдохнула еле слышно.

– Покорность вам к лицу, – голос звучал очень спокойно, но глаза говорили о том, что меня ждет сегодня не только кнут…

Он приник к моей груди, ласкал соски умелым языком, прикусывал, делал это почти нежно. Непредсказуемый герцог словно хотел залечить раны, которые сам же и нанес. Три пальца скользнули в лоно. Выдохнула с тихим стоном, двигаясь навстречу. Он неистово целовал меня, продолжая двигать рукой – то укорялся, то замедлялся, и моему телу было хорошо, но кожа помнила боль от ударов, а разум не отпускал образ умирающей Касии. Поэтому, когда я извивалась от уверенных прикосновений в самых интимных местах, выгибалась, чтобы пальцы входили глубже, ловила губами его язык и исступленно стонала, по щекам текли слезы.

– Вам хорошо? – задал он вопрос, горячим шепотом щекоча кожу.

– Да, гер… Ааа… – мой ответ превратился в новый громкий стон, потому что вторая рука Ланса тоже опустилась к моей промежности и с настойчивой лаской пальцы стали играть с клитором.

Тепло сконцентрировалось внизу живота, мышцы сократились, и с обрывистым криком я кончила.

– Теперь я точно вижу, что да, – ухмыльнулся оборотень, поднимаясь с каменной плиты, и стал гасить свечи.

– И долго вы собираетесь меня… наказывать? – спросила дрожащим голосом, звякнув цепями.

– Столько, сколько потребуется. Подумайте пока над своим поведением.

Он ушел, и снова остались только я, темнота и тяжкие думы.

23. Арест

По моим подсчетам, не прошло и часа, как тяжелые шаги раздались вновь. Стряхнула с себя полную боли дрему, ожидая увидеть высокую прямую фигуру герцога. Быстро же он соскучился. Неужели решил снять кандалы? Буду очень мила, чтобы он не передумал…

Мужчина медленно приблизился к опостылевшей мне каменной постели. Свечка в его руках дрожала от сквозняка. Наклонился. Это был не Грир. От неожиданности даже попыталась подскочить, забыв о кандалах, но лишь едва не вывихнула плечо.

Вместо строгого лица Грира я увидела… сальную улыбочку Мирта. Тайный советник, крайне довольный собой, навис надо мной и усмехнулся.

– Наконец-то вы на своем месте, Роза.

– Какого черта, Мирт? Что вы здесь делаете?

– Свою работу… Но это подождет, – он схватил меня за грудь, и жадно впился своим ртом в мои губы. Я попыталась отстраниться, но ничего не вышло, он схватил за волосы и отвесил пощечину.

– Сукин сын, – прорычала глухо.

– Можете ругаться сколько угодно, сейчас вас никто не защитит. Даже вы сами, – захохотал Мирт, расстегивая портки. – Даже представить себе не мог, что меня ждет в казематах такой подарок.

– Не думаешь же ты, мерзкий ублюдок, что я тебе это прощу? – вновь дернулась, пытаясь уклониться от его прикосновений.

– Да что ты мне сделаешь? – захохотал он. – Твоему герцогу-садисту из тюрьмы тоже будет сложно спасать свою игрушку для члена.

Из тюрьмы? Что он несет?

– Ты сдохнешь от моих рук, Шон, – прошипела злобно. Не угрожала и не предупреждала. Это был факт. Дело времени.

Он вскарабкался на плиту и навис надо мной. Спасибо, что не стал раздеваться, его волосатого пуза видеть не хотелось точно.

– Погляжу, милая, Грир тоже вас не жалеет, – толстяк заметил свежие рубцы. – Я буду нежнее. Мне жестокость неинтересна. Нужна лишь ваша щель, Роза, и больше ничего.

Когда он пытался найти, куда совать член, я изловчилась и схватила зубами его за ухо, стиснула челюсти так крепко, как могла. Кровь полилась мне в рот. Мне уже начинает нравиться этот вкус… Рванула головой, насколько это возможно, и оторвала мочку. Мирт взвыл не хуже волков-оборотней во время охоты, а я выплюнула кусок плоти в сторону и торжествующе засмеялась ему в лицо.

На лестнице послышался топот. Конечно, Мирт пришел не один. Как я сразу не догадалась?

– Что случилось? – молодой мужчина, сжав шпагу, застыл на входе.

– Ничего, Клим, – просипел советник, спрятав оставшуюся половину уха ладонью. – Освободите леди.

Он слез с меня, не удостоив даже взглядом, под молчаливое удивление подчиненного застегнул штаны и пошел наверх, ни разу не обернувшись.

– Вас пытали, мидели? – Клим участливо заглянул в глаза. – Вы можете дать показания против Грира. Пришьем ему еще одно дело!

– Что за дьявольщина тут происходит? За что задержали герцога?

– Советник по иностранным делам Ланс Грир арестован по подозрению в убийстве горничной Милли Коул, – ответил помощник Мирта казенным голосом, аккуратно перерезая путы на моих ногах.

– Что? – я удивленно замерла, уставившись в безусое и безбородое лицо полицая. Нет, не шутит. – Как?

– Мистер Шон Мирт расскажет подробнее, – смущенно пробормотал юноша. Вы с ним, кажется, хорошо знакомы.

– Наше с ним знакомство не задалось, – пробурчала, ожидая пока паренек высвободит мой запястья из кандалов. – Может быть, ты объяснишь?

– Мне не так много известно, – он робко заморгал. – И не уверен, что мне можно обсуждать это со свидетелями.

– Со мной – можно, – заявила безапелляционно и многообещающе улыбнулась.

Хотя едва ли это могло быть соблазнительным, учитывая, что у меня сейчас все губы в крови его начальника. Однако, поколебавшись пару мгновений, мальчишка заговорил быстрым шепотом:

– Вчера пришел посыльный, передал записку от Дары, – хм, и этому известно о наемниках больше, чем следует. Какой же Мирт идиот! – Там говорилось, что если она не выйдет на связь сегодня, то это значит, что ее нет в живых, а виновник ее гибели – Грир. Она просила присмотреть за вами, если вы еще живы. Написала про эту жуткую темницу, – Клим огляделся и как будто содрогнулся.

Милая моя Касия и после смерти продолжила заботиться, жалко только, что эта опека опять выходит боком.

– Этот герцог, – парень понизил голос еще сильнее, – мне показался вообще очень странным. Он вас бил? Вам наверняка нужна помощь.

– Да нет, все в порядке, – пробормотала я.

На самом деле ничего не в порядке. Мирт, кажется, сбрендил, раз арестовал Грира. Так мы точно не сможем выполнить начальную задумку. Почему же он решил подвести короля? Хочет отомстить мне? Едва ли, он сейчас подставляется сам. Или и вправду думал, что найдет в темнице наши с Дарой хладные тела, и не мог не отреагировать на записку наемницы?

После долгой возни парнишка, наконец, открыл кандалы и помог мне сесть. Я трясла руками и ногами, разгоняя застоявшуюся кровь.

– А что у вас случилось с господином тайным советником? – робко поинтересовался Клим. – Никому ничего не скажу, если попросите! – быстро добавил он. – Просто выглядело это… как будто он хотел вас изнасиловать, воспользовавшись беспомощным положением. Простите, если говорю лишнего.

– Обычно то, что ты видишь, тем и является.

– Нельзя этого так оставлять! – сказал он горячо.

– Не оставлю, не беспокойся, – положила ладонь на плечо молодому полицаю, он вздрогнул. – Ты хороший мальчик. Хочется верить, что работа с Миртом не испортит тебя. Скажи, где сейчас Грир?

– В башне Цайт или на пути к ней.

– Ясно. Тогда мне тоже нужно туда.

– Никак нельзя!

– Что-то не припомню такого закона, – ухмыльнулась я. – Суд не признал герцога виновным, он пока – почти свободный человек. И ему разрешены свидания с близкими.

– Неужели вы хотите видеть того, кто с вами это все сделал?.. – удивился парень.

– Очень хочу. Принеси мне какую-нибудь одежду. И воды.

– Вы очень храбрая, – с восхищением проговорил Клим.

Нет, храброй была Касия, а я просто дура.

24. Подпишите показания

К Гриру в тот день попасть не удалось. Едва прибыла к башне Цайт и расплатилась с извозчиком, меня под белы рученьки отвели сначала к какому-то горбуну, погрязшему в бумагах, а затем и к ненавистному тайному советнику. Поскольку дело касалось члена парламента и потомственного аристократа, он вызвался заняться расследованием. Король дал добро и даже, по словам разговорчивого охранника, посулил «следователю» медаль.

– Мирт, ты в своем уме? – с этими словами я вошла в клетушку, в которой он ютился. Это вам не просторный кабинет в здании парламента. Тут, где работают настоящие блюстители закона, а не холеные тайные полицаи, тесно, холодно и воняет плесенью.

– Роза, – советник скривился, едва меня увидел. Голова его была замотана бинтом, там, где под слоями белой марли угадывалось ухо, проступало красное пятно. – Мне сказали, что вы собрались к Гриру.

– Потому что мне поведали, что ты его арестовал. Отсюда вопрос: вы там в своем уме?

– Вам бы язычок укоротить, Роззи, – хмуро он глядел на меня. – Убийца должен сидеть в тюрьме, верно?

– С чего ты взял, что он убийца?

– Записка…

– …ничего не доказывает! Никаких улик у вас нет.

– С каких это пор вы на стороне герцога?

– Глупый вопрос. С тех самых, как начала выполнять задание короля.

– Что-то не очень успешно оно у вас выполняется, милочка, – ехидно улыбнулся советник. – Вы должны были с ними пойти под венец, а не лежать в подвале с раздвинутыми ногами и подбитым глазом.

– Таков путь к сердцу Грира, – огрызнулась я, хотя понимала, что впервые за долгое время согласна с мерзким толстяком. – Как ты собираешься устранять его теперь? Можно подкупить суд или надавить на служителя Фемиды, лишить герцога кресла советника, но ты же сам говорил, что тогда на его место придут бесконечные племянники.

Мирт насупился. То ли не думал об этом, то ли не хотел говорить.

– Уж кого, а Дару Грир не убивал, – продолжила я. – Мне известны все обстоятельства ее гибели.

– Так она и правда..? – советник понизил голос.

– Да.

– Жаль, очень жаль, – вздохнул он весьма искренне. – Мне она нравилась больше, чем вы, Роза. В качестве наемника, разумеется. Но король хотел, чтобы Грира убивала хитрая стерва вроде вас.

– А теперь передумал? – мрачно поинтересовалась я.

– Не вашего ума дело, – язвительно отозвался Мирт.

– Очень даже моего. Все же герцог – моя работа. И какими должны быть мои дальнейшие действия?

– Оттуда, – советник поднял палец вверх, имея в виду короля, хотя сверху находились камеры с арестованными, – распоряжений пока не поступало. Временно держитесь от Грира подальше. Я скажу, что с ним делать, Роззи, когда станет известно. И не смейте лезть в мое расследование.

– Прежде чем запрещать мне лезть куда-то, сам бы сначала думал, куда лезешь со своим сморщенным хером, – процедила сквозь зубы.

Он скуксился, как будто разжевал и проглотил целый лимон. У советника очень больное самолюбие. Однако взял себя в руки и изобразил хорошую мину при плохой игре.

– Давайте забудем о разногласиях, Розочка, мы же с вами на одной стороне. Я не стану вам ничего предъявлять за то, что вы со мной сделали.

– Как великодушно! Только от меня такого благородства не ждите, – ухмыльнулась, увидев, что в глазах Мирта промелькнул испуг. – Я ничего не забываю.

– Если со мной что-то случится, то вы с герцогом будете сидеть в соседних камерах, – зло ответил советник. – Цепи и избиения обеспечим, все будет, как вам нравится. А потом и повесим в один день. Романтика!

– Пожалуй, следует навестить короля… – сказала задумчиво. – С тобой я только теряю время.

– Он не станет даже говорить со шлюхой вроде вас.

– С тобой же общается, а ты еще грязнее, чем портовые давалки, господин советник.

– Вы пришли, чтобы дерзить, Роза?

– Если мне не изменяет память, то меня привели сюда по твоему приглашению, – засмеялась в ответ. – Сказали, нужно будет дать показания о смерти Дары. Но, похоже, что тебе это не интересно.

– Ах да! Спасибо, что напомнили, милая, – он сладко улыбнулся и достал из ящика письменного стола исписанный убористым почерком лист бумаги. – Это ваши свидетельские показания. Нужен лишь росчерк пера мисс Эстер Саттон.

Ну и мразь же ты, Мирт. Вот так и летят головы с плеч невинных, но неугодных людей. Я взяла «показания» и стала читать: «…в моем присутствии не раз угрожал расправой Милли Коул, являющейся служанкой в его доме…», «…за отказ от сексуальной связи применил по отношении к мисс Коул физическое насилие, нанеся кулаком правой руки не менее пяти ударов по лицу и телу…», «…заперся с ней в секретной комнате в библиотеке, я слышала громкие крики и мольбы о пощаде, голос, по моему мнению, принадлежал мисс Коул…», «…вышел в одиночестве и отказался отвечать на вопросы, ночью покинул замок с большим мешком размером с человека…».

– Что за бредятина? – подняла взгляд на советника, вальяжно развалившегося в кресле. – Ты все же надумал его посадить?

– Пока просто придержать. А что дальше – покажет время.

Ясно, ждет распоряжений от короля. Видимо, решили воспользоваться ситуацией и временно отстранить Грира. Чем же он досадил нашему доблестному правителю?

– Нет уж, – разорвала бумагу на мелкие клочки и высыпала их на стол советника и так заваленный кучей документов, которые уже готовы были соскользнуть на пол. – Подписывать эти враки я не буду.

– И давно вы стали противницей лжи?

– Я вру, когда это идет мне на пользу. В данном случае никакой выгоды для себя не вижу.

– Считайте, что это приказ Айзека, – впервые слышу, чтобы Мирт называл короля по имени. Что между ними такого произошло, что он позволяет себе такую фамильярность?

– Перед тем, как буду что-то подписывать, хочу поговорить с Гриром.

Мне нужно знать, что именно заявил Ланс про обстоятельства смерти служанки, наши показания должны совпасть, если я захочу помочь ему выйти на свободу. Всей правды – про оборотней, про ночную охоту – конечно, рассказать нельзя. Нужна какая-то достаточно стройная история с элементами истины.

– Ни за что. Я запретил вас к нему пускать.

– Это противоречит нашим законам, Мирт.

– Наше с вами сотрудничество тоже в конституции не прописано, – ухмыльнулся советник. – Однако этот плодотворный союз живет много лет, чтобы противники короны умирали.

– Все ясно, – встала и пошла к выходу. – Передавай привет Айзеку.

– Думаете, я сам не подпишу ваши показания? – мужчина побагровел от моего нежелания ввязываться в новые интриги.

– О, уверена, ты отлично справишься, советник, – бросила, покидая кабинет.

Но мои руки будут чисты. Хотя бы тут.

25. Попытка забыть

Вернулась в гостиничный номер, снятый на имя Эстер Саттон. Первым делом, оценив, как катастрофично выглядит отражение в зеркале, приняла ванну, смыла с себя кровь оборотней, Мирта и сперму герцога. Да, насыщенная у меня жизнь…

Заказала вина.

Раньше бы обязательно отправилась к Даре, чтобы обсудить случившееся, но сейчас думать придется самой, а вот пустоту в груди никак не заполнить. Опустошив три бокала подряд, закусив сыром, села у окна, выходящего на оживленную улицу, и стала размышлять.

Мне необходимо увидеть Грира, чтоб его дьяволы драли. Жаль, что не видела, как на его смуглых запястьях смыкаются наручники… Наверняка он оставался невозмутимым, холодным, как будто ожидал прихода тайной полиции. Возможно, сказал Мирту пару ласковых слов, после чего тот, взбешенный унижением, и решил меня изнасиловать. Надо придумать, как ему отомстить. Нет, толстяка к черту, потом им займусь. Сейчас Ланс… Желтые глаза предстали перед мысленным взором. «Хорошая девочка», – произносят губы, а сильные пальцы смыкаются на моих запястьях. Тело заныло от жажды его прикосновений, ожидания странной и дикой страсти… Вовсе не о том я думаю. Но напряжение надо снять. Пойти и трахнуть кого-нибудь. Кто будет не таким жестоким мудаком, как герцог, кто вернет меня из мира извращенного влечения к обычным удовольствиям.

Но идти к любовнику должна не Эстер Саттон, я еще не отпускала слабой надежды, что план с выходом замуж и убийством Ланса будет реализован.

Надо воскресить один из старых образов.

– Да! – озарение заставило закричать вслух. – Да, черт возьми!

Нет, я радовалась не тому, что сегодня перепихнусь с кем-то, кто не станет меня бить, пытаться сожрать или задушить, а своей гениальной пьяной идее, которая открывала передо мной двери камеры советника по иностранным делам. Мирт и его глупые человечки не узнают меня в одеждах Магды, простой девушки с рабочих окраин, служанки, которая должна сообщить что-то важное и срочное своему господину.

Быстро допив бутылку, направилась в дом Дары, где хранилась та часть рабочего инвентаря, который не успела сжечь, став Эстер Саттон. Поймала извозчика, он трижды переспросил:

– Мисс, вы, наверное, путаете что-то? Туда леди не ездят. В переулке Цветов живут такие люди, с которыми вам дела иметь нельзя – пьяницы, разбойники!

– Нет, все верно. Там живут мои воспоминания, – ответила, положив ему ладонь на плечо. – Трогайте.

Кучер хмыкнул и пробормотал под нос что-то о зажравшихся богачках, я сделала вид, что не услышала, уселась в карету, и мы поехали. Сначала скользили по ярко освещенным и людным центральным проспектам, потом – по простым улочкам, где живут ремесленники и прочий рабочий народец, не обремененный несметными запасами денег в банках, а затем – по узким тряским дорожкам, между закопченных сажей окон. Вышла в квартале от дома подруги, и, крепко сжимая в руке ключ, стремительной тенью проследовала к тому месту, где прошло столько чудесных вечеров. Нет, не время для сантиментов. Я проглотила ком в горле, который предательски возник, когда медленно поднималась по лестнице.

Под дверью обнаружила письмо. Зайдя в захламленную квартиру наемницы, зажгла лампу, плюхнулась в любимое скрипучее кресло подруги и открыла послание.

«Здраствуй, дочька. Надеемса у тебя все хорошо потомушто у нас беда. Всех коров пришлось зарезать изза какойта болезьни. Доктор приказал. Пришли денег сколько можно.

Твой любяшый отец».

Оказывается, у Касии была семья, с которой она поддерживала связь. Удивительно. Редкость для наемника.

Пошарившись в куче хлама на столе, отыскала относительно чистую бумагу, перо и чернила.

«Здравствуй, папа. У меня все хорошо, – вывела я аккуратно. Пусть дорогая подруга продолжает жить в сознании ее отца. – Нашла новую хорошую работу в господском доме. Не беспокойся обо мне, платят хорошо. Тут 700 фунтов. Надеюсь, вы все здоровы.

С любовью, Касия».

Поняла, что все же поддалась эмоциям, когда на пожелтевший от солнца и захватанный лист капнула слеза, и буквы во фразе «все хорошо» поплыли от влаги.

– Прости меня за все, – пробормотала в пустоту и вытерла лицо рукавом.

Завтра отнесу письмо на почтамт, положу в конверт деньги. Быть может, и потом продолжу поддерживать легенду о том, что моя девочка жива, остылая деньги и короткие сообщения на адрес отца.

Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы вновь не будить воспоминания, скинула с себя парчовый наряд и облачилась в потертое хлопковое платье, стерла с лица макияж, напялила лохматый парик и косынку. Магда готова к приключениям.

В таверне «Падающий свет» было не протолкнуться, я с трудом дошла до барной стойки, заказала виски, получила три сальных комплимента и один случайный удар – рядом дрались двое вусмерть пьяных мужчин.

– Давно не виделись, Магда, – бас Эрика заглушал нетрезвые вопли.

– Я уезжала к матери, пришлось уйти со швейной фабрики, – привычно соврала бармену, принимая от него стакан. – Осталась без работы и, честно признаться, мне негде ночевать.

– Ну, это не проблема, дорогая, – он положил огромную мозолистую лапу на мою ладонь. – Можешь пожить у меня, если хочешь.

– О, благодарю, – просияла я. – Когда ты заканчиваешь?

– Да хоть сейчас, – ответил Эрик, отталкивая от стойки слишком ретивого посетителя, решившего самостоятельно взять себе эля. – Мик присмотрит тут за всем. Да, Мик?

Молодой помощник изобразил улыбку и кивнул, в глазах его заметен был ужас. Не таких он медвежьих габаритов, чтобы нокаутировать излишне наглых посетителей с одного удара, как это получалось у владельца таверны.

– Давай прогуляемся, – предложила я.

Мы вышли на воздух – перед Эриком толпа мигом трезвела и расступалась, все знали, что если зазеваться, можно получить удар по макушке тяжелым кулаком. Завернули за угол, и бармен закурил, прислонившись к стене.

– Зачем к матушке ездила? – спросил он, наклонив голову.

– Болела она, но сейчас уж все хорошо, – сказала ему и положила голову на могучую грудь. – Дашь сигарету? Не люблю запах табака, когда сама не курю.

Эрик передал мне тлеющую самокрутку, и я затянулась. Давно не курила, даже голова закружилась. Это даже хорошо, что я немного не в себе. Проще забыться.

Прильнула к Эрику всем телом, запустила руку ему в штаны – бармен даже вздрогнул от неожиданности – и стала ласкать член. Он сразу набух под моими чуткими пальцами.

– Ты чего? – мужчина попытался ласково меня отстранить. – Прямо тут, что ли? В подворотне?

– А почему бы и нет?

– Такая девушка как ты достойна лучшего, – он погладил меня по голове, пока моя ладонь продолжала ласкать его естество. – Ты же красавица.

– Приятно слышать это, Эрик, – ответила я, ускоряя темп. – Но, может быть, хоть за грудь меня потрогаешь, что ли?

Он покорно повиновался, запуская медвежью лапу в вырез платья.

– Вот так, молодец, – похвалила его.

Почему мне на пути попадаются в основном мужчины, которые боятся делать то, чего хочет их тело?

Кроме Грира, конечно. Его инстинкты остановить невозможно…

Чертов герцог. Хватит думать о нем!

– Поцелуй меня, Эрик, – попросила я. – Такая тяжелая неделя…

Он отбросил еще дымящуюся сигарету и подарил мне ласковый поцелуй. Я укусила его за губу, но бармен ответил на это еще большей нежностью. Его большие ладони мягко касались моих изгибов, словно я не женщина, а фарфоровая ваза… Где же твоя страсть? Если так дальше пойдет, то мы до утра будем тут обжиматься как подростки. Опять все приходится делать самой. Опустилась перед ним на колени, приспустила штаны, освободив член, и обхватила его губами.

– Магда… – прошептал мужчина тихо, проводя рукой по моим волосам. – Нас могут увидеть.

Пусть видят, все равно тут никому ни до кого нет дела. Наверняка с другой стороны таверны такая же распущенная парочка творит примерно то же самое. Однако Эрик заставил меня встать, застегнул брюки и, взяв за руку, повел к себе. Я сразу скинула с себя одежду, легла на узкую кровать, ожидая, когда же он начнет то, ради чего сегодня сюда пришла.

Эрик был так вкрадчиво нежен и чуток, его язык побывал, кажется, везде, где только возможно. Пальцы ласкали каждый дюйм тела, кроме свежих рубцов, о которых он не стал ничего говорить, и мне правда было очень хорошо: прожитые годы научили владельца бара не только вести бизнес, но и быть предупредительным любовником.

А потом он вошел в меня, двигался медленно, реагировал на каждой вздох и стон, и я даже почти кончила, но чего-то мне не хватало. И я даже знала, чего, хоть не хотела себе в этом признаваться.

«Хорошая девочка», – далеким эхом отдавался в голове холодный голос волка.

26. В башне

Эрик еще спал, когда я выскользнула из его крепких объятий, надела дешевое платье Магды, стала ею и отправилась в башню Цайт. До нее отсюда рукой подать, поэтому пошла пешком. Около таверны перешагнула через пьяное тело, несвязно ругающее то суку-жену, то короля, наткнулась на хмурого Мика с подбитым глазом, который орудовал метлой. Кажется, его ночное дежурство пошло не по плану, юноша проводил меня хмурым взглядом как причину злоключений, но ничего не сказал.

Неспешно добралась до темниц. Стражники – один огромный, второй маленький и щуплый – преградили путь.

– Стоять, девка. Куда идешь?

– К хозяину Гриру. Я служанка его.

– К герцогу, что ли?

– Ага, к нему.

– Нельзя.

– Почему это?

– Не велено.

– У нас в замке без него бардак, надо совета спросить.

– Нельзя, сказано же тебе.

– Так мне говорили, что пока не осудили, то всем можно, – сделала шаг вперед, решив протиснуться между молодцами.

– Запрещено! – рявкнул тот, что покрупнее, и толкнул меня назад с такой силой, что я едва не рухнула. – Приказ мужика, который дело расследует.

– Ага, сказали никого не пускать, особенно всяких шлюх, – поддакнул мелкий.

– Сам ты шлюха! – оскорбилась, насупившись. – Я пожалуюсь, куда надо.

– Да куда ты пожалуешься? – заржал здоровяк. – Шевели копытами, пока мы тебя саму не арестовали.

– Арестуйте и к нему в камеру посадите, – предложила я. – У него там все коровы того… вирус какой-то, что ли. Чего делать-то теперь?

Ляпнула первое, что в голову пришло, вспомнив о письме отца Касии.

– Да ты, небось, сама заразная теперь, – брезгливо поморщился мелкий.

– Иди отсюда, у меня тоже дома буренка, если сдохнет – найду тебя и на мясо пущу, – вторил крупный стражник, доставая из ножен саблю.

– Да вы чего, ребята? Меня ж хозяин убьет, если я ему не сообщу.

– Дык когда он выйдет еще… – захихикал маленький страж, толкая локтем напарника, – Да, Смит?

– Все так! Не боись, девка, сидеть твоему герцогу долго. Можешь новую работу искать, его портки стирать еще лет десять не придется.

– С чего это вы взяли?

– Так все говорят, с утра этот жирный, который следствие ведет, ходил хвастался, что дело плевое. Дохлые коровы – не главная беда твоего хозяина.

– О, а к следователю-то можно пройти? Пусть тогда он сам передаст про коров. Пожалуйста!

Парни переглянулись.

– А че нельзя? Можно. Приказ был только к герцогу никого не пускать.

Какое счастье, что мир населен идиотами! Я, сделав кривой реверанс, протиснулась между стражами и направилась стремительным шагом к убогому кабинету, где теперь обосновался Шон. Нет, с тайным советником общаться не собиралась, у меня были иные планы. Чтобы встреча с Гриром состоялась, придется применить небольшую хитрость.

По коридорам сновали люди, это меня не радовало. Чтобы не вызвать подозрений, раз пятнадцать прошла с озабоченным видом мимо двери Мирта. Его на месте еще не было – ясное дело, до ланча он за работу приниматься и не станет, но для того, чтобы попасть к арестованному герцогу, нужна печать…

Уже знакомый помощник советника Клим обратил внимание на мои прогулки.

– Миледи, вы не заблудились? – спросил он вежливо, взяв меня за локоть. – Я могу помочь. Если нужно, провожу до нужного кабинета. Или камеры.

– Нет-нет, ничего такого не надо, мистер. У меня брат тут в который раз уж, я здесь как дома, – громко захохотала, высвобождаясь из его пальцев.

Молодой полицай кивнул с серьезным лицом и сказал, что если возникнут какие-то вопросы, можно будет обратиться к нему. Заверив, что обязательно так поступлю, спряталась за угол, ругая всех на свете, и встала у окна. К воротам подъехала карета, которую я не могла не узнать. Мирт, будь он проклят.

Надо действовать очень быстро, осталось не больше пяти минут до того, как советник заявится сюда. Потом он засядет в своем кабинете, и у меня точно не получится выполнить запланированное. Наплевав на возможных свидетелей, ринулась к подсобке, поковырявшись шпилькой в замке, отворила дверь. Народ сновал туда-сюда, никто не обращает внимания на подобные действия, если делать все очень уверенно: просто уборщица пошла за инвентарем.

Схватила первую попавшуюся швабру, на которой намотана была еще чуть влажная тряпка, и почти бегом направилась к каморке, выделенной для советника. В этом древнем здании замки никудышные, еще со времен прапрапрадеда короля, если не старше. К тому же, кому придет в голову, что в тюремной башне, заполненной блюстителями закона всех мастей, кто-то среди бела дня решится на взлом? На такое способен только сумасшедший. Вроде меня.

Пара движений заколкой в замке – и я юркнула в кабинет. Среди тысячи папок на столе советника обнаружила печать, на откопанном в недрах бумажных залежей бланков в весьма свободной форме написала разрешение на посещение заключенного. Росчерк пера оставил подпись, которую никто не отличит от автографа советника – научилась подделывать его почерк еще лет семь назад, когда он нанял меня для убийства одного крайне авантюрного графа, занявшегося шпионажем. Картину завершил штемпель с изображением совы – символа тайной полиции короля. Всегда считала глупым, что о секретной службе знают многие и у нее даже свой герб есть. Какая же тут тайна?

Сложив листок бумаги в карман и взяв швабру, пошла к выходу. Главное – покинуть кабинет без лишней спешки, она может вызвать подозрения. Но уйти не успела, на пороге вырос Мирт. Я сохраняла невозмутимость – в том, что останусь неузнанной, не сомневалась, а он сначала глядел удивленно, а потом насупил брови и рявкнул:

– Кто тебя сюда пустил?!

– Здрасьте! Я тут вашу грязь прибираю.

– Я же приказал никого не пускать к себе!

– А зря! Тут пыли столько, что впору телегой вывозить.

– Ты вообще понимаешь, с кем ты разговариваешь, девка?

– Не знаю. Вы тут новенький, да? Раньше другой в этом кабинете сидел. Повежливее вас, между прочим.

– Вон отсюда!!! – вопль разнесся по этажу. Выводить из себя Мирта в любом образе – сплошное удовольствие.

– Ну как хотите, мистер. Потом не удивляйтесь, если чахоткой заболеете. Тут же дышать нечем, – выпалила я, гордо удаляясь со шваброй наперевес.

– Идиотка! – бросил он мне вслед.

Сам такой, но даже не подозреваешь об этом.

Я устремилась вверх по лестнице, туда, где меня не ждал герцог.

27. Зверь в клетке

– Это что? – переспросил тучный страж, охраняющий этаж с заключенными, тупо глядя на бумажку.

– Ты читать не умеешь, что ли? – возмутилась я. – Написано же все. «Разрешить Магде Л. Винстон посетить арестованного по подозрению в убийстве советника по иностранным делам герцога Ланса Грира». И подпись. И печать. Все как надо.

– И чего мне делать?

– Магда – это я, могу документ показать. Герцог – он там, – махнула рукой в сторону камер. – Тебе, – показала пальцем на стража, – надо меня пропустить.

– Мирт же запретил.

– Ты правда букв не знаешь? Тут же написано: «Разрешить», – закатила глаза и вновь сунула под нос охранника свое творчество.

Мужчина заколебался.

– А чего тогда он запрещает, а потом разрешает? – спросил он осторожно.

– Дело у меня важное, понимаешь?

– Какое?

– Ага, щас. Так я тебе и сказала. Мне вот это вот все тоже не надо. Мирт приказывает: «Иди к Гриру срочно, надо провести допрос».

– Не очень-то ты похожа на следователя, – он поглядел на меня с сомнением.

Да, Магда и правда в образ тайного полицейского плохо вписывается, но это не важно, когда есть такой прекрасный инструмент как ложь… Посмотрела хмурым взглядом уставшего от праведных трудов человека:

– Если бы ты знал, в какие трущобы меня отправил работать Айзек, ты бы глупостей не говорил. Две ночи не спала, сутки не ела. Сейчас, между прочим, на ланч собиралась, а Шон со своим заданием… – я обреченно махнула рукой, изображая крайнюю степень утомления. – Но что делать, мы люди подневольные. А тут еще ты, дубинушка… Сейчас схожу за советником, и пусть он сам объясняет тебе, как буковки в слова складывать и его послания расшифровывать.

– Да не надо его звать! – страж, кажется, испугался перспективы встретиться с Миртом. Отлично его понимаю. – Пошли, коль так надо.

Мужчина тяжело вздохнул и зазвенел ключами, открывая крепкую дубовую дверь. Из коридора, ведущего к камерам, пахнуло плесенью и повеяло холодом. Да уж, тут точно не курорт…Прошли внутрь. Ежась от неприятного влажного сквозняка, следовала за стражем, рассматривая без особого интереса тесные камеры и их безрадостных обитателей, большинство из которых выглядели очень нездоровыми. Ряды старинных кованых решеток отделяли подследственных от нас с охранником, унылые обреченные глаза следили за гостями.

– Добро пожаловать в ад, девчушка! – крикнул мне заросший седыми космами старик. На густой бороде, закрывающей грудь, и на спутанных волосах запеклась кровь.

– Нет, это еще не он. Из ада не выбраться, а отсюда есть путь, – отозвалась я, останавливаясь у его камеры. – За что сидишь?

– За правду! – гордо ответил старец.

– Не разговаривай с ним, – попросил стражник, увлекая меня дальше. – К этому тоже велено никого не пускать. Без особого распоряжения так точно.

Пожала плечами: вот так у нас забывают о законе.

Камера Грира находилась в конце извилистого многоуровневого коридора, такая странная архитектура – издержки того, что темницы расположены в башне. Если остальных держали за решеткой, то герцога от нас отделяла окованная уже проржавевшим металлом дверь с малюсеньким оконцем, в которое даже рука не пролезет.

– Оставишь нас наедине, – приказала охраннику, когда тот возился с многочисленными засовами и замками. – То, что может рассказать обвиняемый, не предназначено для посторонних ушей.

– Так нельзя же, по протоколу…

– Мне – можно.

– Я тогда тут побуду, рядом похожу, – немного подумав, сказал страж. Он как будто понимал, что делает что-то не так, зря идет на поводу у наглой незнакомки, но привычка подчиняться была сильнее интуиции. – Если что – кричи.

Заверив его, что все будет хорошо, скользнула в камеру. Тяжелая дверь за спиной тут же захлопнулась. В темноте не сразу разглядела Грира, сидевшего на нарах, а вот он меня заметил и узнал мгновенно – даже в образе Магды, даже при таком скудном освещении, что шло из крохотного оконца.

– Вы не перестаете удивлять, – я вздрогнула, когда в тишине прозвучал этот спокойный низкий голос. – Ко мне не пустили даже адвокатов.

Тень зашевелилась, гремя цепями. Я на секунду забыла, для чего вообще пришла в темницу, бросилась к оборотню и обняла его, какой-то спонтанный порыв заставил сделать это. Сама оторопела, когда поняла, что мои руки обвили его шею.

– От вас пахнет мужчиной и сексом, – проговорил Ланс, отстраняясь. Мне послышалась в его голосе брезгливость.

– А… Это… Это чтобы попасть сюда, – соврала, не задумываясь, и села рядом с оборотнем на грубую простынь из мешковины. – Простите, что так поступила, но мне пришлось переспать с одним следователем, чтобы пройти через охрану. Он оформил мне бумаги, будто я должна вас допросить.

– Но зачем же вы пришли на самом деле?

– Чтобы помочь вам, герцог.

Мужчина усмехнулся, в темноте сверкнул хищный оскал.

– Откуда такая самоотверженность? Я не сделал вам ничего хорошего, – проговорил Ланс. Да, весьма справедливо. Такая глупость помогать своему мучителю. – Когда мы виделись в последний раз, я пытал вас, заковав в цепи.

– Но теперь в цепях вы, – пробормотала тихо, опустив взгляд на запястья скованные наручниками.

– Это ненадолго. Как только переговорю со своими законниками, им придется отпустить меня.

– Но вас обвиняют в убийстве Милли, а правду о ее смерти мы рассказать не можем по понятным причинам.

– Смерти? О, к счастью или, может быть и к несчастью, девушка не умерла.

– Что? – Не может этого быть! Сердце сделало невероятный кульбит и замерло. Неужели Касия выжила?  – Но… я же сама видела.

– Не верьте глазам, мисс, верьте инстинктам. Мои глаза тоже не узнали бы вас в этих убогих тряпках, однако чувства не обмануть.

– Ее тело покинула жизнь, в этом я уверена! –  очень хотела уверовать в чудесное «воскрешение» Касии, но не могла. Хотя не похоже, что герцог врет. Для чего бы ему это?

– Ее заразили ликантропией, но она жива, – сообщил Грир. – По крайней мере, была пару дней назад, когда я ее видел в Волчьем углу. Ее счастье, что кодекс запрещает уничтожать своих.

Подруга стала оборотнем? Черт, да это не важно, главное – она избежала смерти!

– Почему же вы не сказали следователю, что с ней все нормально? Не потребовали бы, чтоб ее привели сюда? Тогда всего этого, – обвела взглядом тесный каменный мешок, в котором держат герцога, – не было бы.

– Нормально? – ухмыльнулся мужчина. – Нет, с Милли ничего не нормально. Молодой вервольф – это не тот, кого следует показывать властям. К тому же вы сами говорили, что она охотница на оборотней, поэтому…

– Тогда что вы будете делать?..

– Нужно подождать, чтобы она… адаптировалась. Только тогда девушка сможет давать показания, не откусив тупую башку Мирта. Этот десерт я бы хотел оставить себе, – мрачно сказал герцог.

– Что значит «адаптировалась»? – переспросила дрожащим голосом. Радостное удивление от того, что наемница выжила, удавалось скрывать с трудом.

– Я, кажется, говорил, что зверя нужно держать под контролем. Девушка должна научиться этому, а пока ей никак нельзя появляться на людях. Это поставит под угрозу не только ее саму, но и всех оборотней в королевстве.

– Но даже вы не всегда можете себя сдержать, – я говорила о нашей с Гриром первой близости, когда он после моего страстного стона стал зверем. Это воспоминание отозвалось в теле теплой волной возбуждения. Захотелось, чтобы он сейчас опрокинул меня на нары, задрал подол и…

– Я давно уже могудержать зверя под контролем. Насколько это возможно. А тогда, в парламенте, это было исключением, – ответил оборотень, понизив голос, – потому что вы – исключительны.

– Посчитаю это за комплимент, – пробормотала, глядя в волчьи глаза.

– Это он и есть, мисс.

Герцог словно прочитал мысли. Руки, скованные цепями, потянулись ко мне, начали расстегивать пуговицы на платье.

Я подалась вперед, к нему, забыв, для чего вообще пришла сюда и что за дверью стоит стражник. Мир за пределами темной тесной камеры перестал существовать.

– Я убью того, кто вас трахнул, Эстер. Чужой запах на вашей коже сводит меня с ума, – шепот на моей шее, мурашки по спине, пальцы скользят по груди, по животу. – Вы должны быть только моей.

– Я хочу быть только вашей, – отозвалась тихим эхом, и наши губы встретились.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда я лежала на спине, Грир готов был войти в меня. Огонь гнева в желтых глазах мог бы испепелить нетерпеливого охранника, будь герцог не оборотнем, а волшебником.

– Магда! – крикнул страж. – Заканчивайте допрос! Моя смена заканчивается!

Выскользнула из грубых, но таких желанных объятий.

– Я еще вернусь, – прошептала на ухо оборотню. – Приведу Милли, она даст нужные показания, и мы вас освободим.

– Нет, – Грир схватил меня и вновь повалил на спину, глядел сурово и прямо. – Я запрещаю лезть в мои дела. Вам незачем участвовать в грязных политических играх.

– Но…

– Если вы и правда беспокоились, то достаточно того, что вам теперь известно: мое заключение не будет долгим.

Покорно кинула, хотя слушаться его не собиралась. Ожидать, пока адвокат поднимет на уши общественность, попадет, наконец, к Гриру, поговорит со своим клиентом, найдет Касию, подготовит ее для допроса – это слишком долго. Чем больше дней проведет Ланс в тюрьме, тем обширнее и сложнее паутина, которую сплетут вокруг него король и Мирт с помощниками. И тогда они могут отказаться от плана, в котором я становлюсь женой, а потом и вдовой герцога. Нельзя, чтобы меня выкинули из этого уравнения и нашли способ нейтрализовать советника по иностранным делам без моего участия.

Дверь скрипнула, и в камеру заглянул стражник. Он оторопел, увидев нас на кровати, смотрел несколько секунд молча, и лишь потом решился  открыть рот.

– М-магда, – толстяк начал заикаться. – Все в порядке?

– Абсолютно, – заверила его, отстраняя пышущего жаром Грира. Как же не хочется покидать его. – Допрос прошел успешно.

– Странные у вас в тайной полиции методы, – хмыкнул охранник.

– Зато действенные, – я встала и пошла к выходу, страж отстранился, пропуская меня вперед.

Уходя, бросила взгляд на герцога. С какой ненавистью глядел он на представителя закона. Откровенно говоря, я и сама была готова свернуть ему шею, чтобы вернуться к герцогу и продолжить то, о чем умоляло тело.

28. Раненая волчица

На повозке до Волчьего угла ехать долго, но сегодняшний день меня и так слишком утомил, поэтому верхом скакать не хотелось. Извозчик, к счастью, был неразговорчив, и удалось немного подремать. Снился Грир. Я стою с ножом, хочу убить его, потому что настало время, а он просто смотрит. Пытаюсь вонзить клинок ему в грудь, но промахиваюсь раз за разом, рука не может поразить цель, хотя он даже не пытается уклониться.

– Приехали, миледи! – скрипучий голос кучера вернул к реальности.

Уже наступили сумерки, в домиках горел свет. Значит, дорога заняла не меньше пары часов.

– Побудьте тут, – попросила я. – Решу пару вопросов, и вернемся в город.

Извозчик меланхолично кивнул:

– Как скажете.

Решительно направилась к таверне. Почти не сомневалась, что меня тут узнают. Главное – чтобы не попытались отомстить. Но раз уж Касию убивать не стали, то и у меня есть шансы. К тому же на этот раз я взяла с собой оружие – в корсете был спрятан тонкий стилет, который выручал уже не раз.

Когда вошла внутрь, сразу два десятка желтых недобрых взглядов впились в меня.

– Добрый вечер, – поприветствовала селян, явно не излучающих дружелюбие.

– Убирайся, сука! – крикнул пьяный старик. Кружка пива, которую он держал в дрожащих руках, по габаритам превосходила его коротко стриженую голову. Остальные посетители стали перешептываться. – Ты приносишь нам беду и смерть!

Не только вам, поверь.

– Меня послал Грир! – громко сообщила я, встав в центре зала.

Шуршание голосов мгновенно стихло. Едва ли герцога тут любили, но боялись – это точно. Даже в ту ночь, когда на нас с Касией напали, думаю, меня уберег его запах, и потому лишь один безумец решился посягнуть на собственность Ланса.

– Че ж он сам не пришел? – ехидно спросил старикашка.

– А это вас не касается, – ответила холодно, стараясь изобразить высокомерно-равнодушную манеру общения советника по иностранным делам. – Мне нужна та девка, которую вы обратили.

– Зачем? – это говорил уже не словоохотливый дед, а приземистый темноволосый мужчина средних лет, стоящий в углу зала с дымящейся курительной трубкой. – Милли теперь одна из нас, несмотря на все, что натворила, когда была человеком. Но женщина умерла, а волчице место среди ее сородичей.

– Я должна хотя бы поговорить с ней.

– Мы не можем проигнорировать просьбу вожака, – с сожалением проговорил мой собеседник, а затем продолжил желчно: – Но мы можем отказать тебе, принесшей нашей стае столько боли.

– Я не убила ни одного оборотня, – призналась честно. – А убийца вервольфов теперь одна из вас. Почему вы так злы именно на меня?

– Потому что не столько важно, что творят люди, они всегда были к нам безжалостны, но из-за тебя волк убил волка. Грир уничтожил Клиффорда.

– Он защищал то, что ему принадлежит.

– Он нарушил главный постулат кодекса – не делать зла своей стае. Но как вожак Грир не ответит за свое преступление. На тебя это правило не распространяется, – мужчина гадко улыбнулся. – Ты же знаешь, что нам не нужно ждать полнолуния, чтобы разорвать тебя на куски?

– Отлично знаю, но еще уверена, что вы не посмеете меня тронуть, потому что повторить судьбу Клиффорда не захочет ни один из вас.

– Герцог не станет истреблять всю стаю из-за глупой девчонки! – засмеялся оборотень. Почувствовала, что за бравадой и громким хохотом скрывается сильное сомнение.

– Ну так вперед! – совсем осмелела я. – К утру в деревне ни будет ни одной живой души, а опустевшие дома сожрет пламя. Давайте же, нападайте! Рискните своими шкурами! Или немедленно отведите меня к Милли, и мы закончим это балаган, а Грир никогда не узнает, что вы решили пойти против его воли.

Оборотни снова зашептались, разговорчивый старик задумчиво почесал голову, открыл почти беззубый рот, чтобы снова ляпнуть что-то, но сосед по столику злобно на него шикнул. Дед скривился, но перечить не стал.

– Хорошо, – сказал мужчина после недолгих, но напряженных раздумий – между его бровей залегла морщина глубиной в полдюйма. – Давай навестим Милли. Говори с ней сколь угодно, если сможешь. Но только посмей сделать что-то худое – пожалеешь.

– И в мыслях не было вредить вам, – сдержанно ответила я, хотя хотелось еще попугать вервольфов герцогом, уж очень приятно было видеть страх в их глазах.

– Не спускай с нее глаз, Пирс! – выкрикнул старик.

– Уж поверь, не спущу, – мужчина, отвечая деду, глядел прямо мне в глаза.

Мы вышли из таверны, уже совсем стемнело, на убывающую луну то и дело набегали тучи. Мой извозчик дремал на козлах, лошадка, склонив голову, пила из лужи, и отвлеклась от этого занятия только когда мы с провожатым прошли совсем рядом.

– Можешь хотя бы мне сказать, для чего вам девчонка? – спросил Пирс, помогая мне перебраться через грязный участок на дороге. – Я другим не разболтаю.

– Не могу.

Доверяться незнакомцам не хотела. Едва узнают, что страшный герцог в тюрьме – могут почувствовать себя безнаказанными, и я стану либо поздним ужином, либо ранним завтраком. А, быть может, напротив, захотят помочь? Мало ли что там гласит их странный кодекс… Нет, нельзя рисковать!

– Как хочешь, – недовольно сказал мужчина, открывая дверь большого заброшенного амбара.

Касия находилась там, но она сейчас не была человеком. На подстилке из сена лежала волчица с короткой рыжеватой шерстью, перемотанная окровавленными тряпками. Пирс зажег лампу, передал ее мне и издевательски прошипел:

– Разговаривайте.

Я услышала, как он глумливо хихикнул и ушел, хлопнув дверью.

Животное подняло затуманенный взгляд. Сомневаюсь, что подруга узнала меня. Но сейчас за свою жизнь ничуть не опасалась: зверь слишком изранен и слаб даже просто для того, чтобы встать, не говоря уже о нападении.

– Касия, – я села рядом с ней на сено, пропитавшееся кровью. – Я думала, что ты погибла. Девочка моя, я так счастлива, что ты выжила.

Провела ладонью по жесткой шерсти, волчица прикрыла глаза, тяжело дыша.

– Можно сказать, что мы и ту заварушку пережили, да? Сейчас тебя подлечат, и все будет как раньше. Почти как раньше, – в горле встал ком от мысли о том, что старые времена уже не вернуть. Волчья сущность изменит наемницу, в этом никаких сомнений. – Главное, что ты победила смерть, а что потом – разберемся. Я очень хочу поговорить с тобой. Стань, пожалуйста, человеком.

Конечно, так это не работает, чуда не произошло. Израненная подруга опустила голову на лапы и тихо заскулила. Я легла рядом с ней и стала вслушиваться в рваное свистящее дыхание.

– Боль уйдет, – прошептала тихо, – Ты поправишься.

Волчица никак не отреагировала и даже не открыла тяжелых век, когда я прикоснулась к ее сухому теплому носу.

– Я сделаю все, чтобы тебе помочь.

29. Снова вместе

– Роза!

Встрепенулась и сразу села, протирая глаза. Сон без снов – едва закрыла глаза, и уже рассвет – резко оборвался.

– Роза, как ты здесь оказалась?

Касия приподнялась на локте, она трясла меня за плечо, раскосые зеленые глаза были широко распахнуты. Выглядела наемница ужасно: лицо изможденное, сильно осунувшееся, на скуле красуется синяк. Окровавленные бинты валялись рядом, на животе и на груди девушки темнели едва подсохшие раны – следы от зубов, на руках и ногах – многочисленные ссадины.

– Я пришла сюда, как только узнала, что ты жива, – осторожно обняла подругу. – Была уверена, что тебя не стало, но Грир сказал, что ты спаслась.

– Боги, как я рада тебя видеть, – она ласково провела рукой по моей щеке. – Какое сегодня число? Я потерялась во времени. Ненадолго прихожу в себя, иногда меня навещает лекарь, а потом – все как в тумане.

– Ты совсем ничего не помнишь, когда превращаешься в волка?

– В волка? – Касия удивленно замерла, хлопая глазами. – Ты хочешь сказать, что я… оборотень?

– Ты не знала? Тебя укусил один из них. Теперь ты часть стаи, так сказал Пирс – он в Волчьем углу кто-то вроде главы деревни.

– Нет-нет-нет, – девушка замотала головой, обреченно опускаясь на соломенную подстилку. – Ты не шутишь? Гребаные вервольфы! Проклятье!

– Главное, что ты выжила.

– Лучше бы сдохла, – процедила она, прикрывая глаза.

– Милая, ты все равно осталась собой. Я боялась, что ты изменишься, но вот смотрю на тебя, и вижу, что моя милая подруга все та же. Как-нибудь справимся.

– Просто пристрели меня, – хмуро сказала девушка. – Смысл терпеть эту боль, если потом не будет нормальной жизни?

– Будет, – взяла холодную ладонь наемницы в свои руки, – я рядом.

– Поклянись, что если стану такой же ненормальной, как Грир, то прикончишь меня без разговоров, – попросила она. Я усмехнулась и кивнула: сейчас готова обещать что угодно, лишь бы девушка успокоилась. – Кстати, как там герцог? – только теперь наемница вспомнила об истинной причине – виновником его назвать трудно – всех злоключений.

– Он арестован, Грира обвиняют в твоем убийстве.

Касия несколько секунд недоумевающе глядела на меня, потом засмеялась, но тут же поморщилась от боли.

– Совсем забыла про записку для Мирта. Я настрочила ее на всякий случай, чтобы спасти тебя…– скривившись, сказала она. – Это из-за нее, верно?

– В точку. Но теперь нам нужно вытащить Ланса оттуда.

– Ни черта подобного! Пусть остается за решеткой, – угрюмо ответила девушка. – Зверю место в клетке.

– Касия, ты не понимаешь…

– Да все я понимаю, – сумрачно отозвалась наемница. – Тебе не терпится запрыгнуть на его член. Это очевидно. Видела бы сама, как у тебя взгляд меняется, когда говоришь или слышишь «Герцог Грир»… Ну вот, и сейчас так же…

– Если бы ты не была сейчас в таком состоянии, я бы тебя ударила, – призналась честно. – На самом деле боюсь, что Мирт хочет нейтрализовать герцога без моей помощи, и тогда все, что мы делали, было напрасно. Его наследство хоть как-то компенсирует то, что нам… тебе пришлось пройти. Тысячу раз говорила и скажу еще раз: я отплачу за все.

– Его наследство избавит меня от оборотничества? Нет? Тогда к дьяволу его!

Не думала, что встречу сопротивление от подруги. Из груди вырвался тяжелый вздох. Девушка покосилась на меня, но ничего не сказала.

– Схожу за лекарем. Думаю, тебе нужна перевязка, – бросила, поднимаясь на ноги. – Может быть, ты чего-то еще хочешь?

– Сдохнуть! – буркнула Касия и отвернулась.

Решила оставить это без комментариев и вышла на улицу. Несмотря на раннее утро, деревня уже проснулась. Пастух гнал скромное стадо из десятка коров в сторону озера, вокруг большой лужи собралась ребятня, швыряющая в воду булыжники, около таверны стоял кучер, про которого я совсем забыла.

– Миледи! – поприветствовал меня почтенным поклоном. – Вы завершили дела?

– Еще нет, но не беспокойтесь из-за задержки, я буду щедра. Сколько вы зарабатываете за неделю?

– Зимой или летом? – насторожился извозчик. – Потому что зимой…

– Не утомляйте объяснениями, – попросила его, отмахиваясь. – Сотни фунтов будет достаточно?

Старичок активно закивал, а потом вытянулся в струнку, выражая полную готовность к сотрудничеству.

– А еще мне нужно, чтобы вы ничему не удивлялись на обратном пути и никому об этом не рассказывали.

– Если миледи просит, то так и будет!

В таверне был лишь белобрысый юноша, протирающий столы тряпкой. Увидев меня, оторопел и выронил свое орудие труда.

– Мне нужен лекарь. Где его найти? И сварганьте какой-нибудь еды для больной.

– Пи-и-ирс! – крикнул паренек, делая шаг назад. – Пирс!

Он меня боится так, как будто это не он может превращаться в волка и каждое полнолуние убивает людей, а я.

– Что? – из подсобных помещений раздался недовольный голос.

– Эта женщина пришла! – послышались истерические нотки. Трусливый щенок, а не волк.

– Что нужно этой женщине? – в дверном проеме показалось знакомое бородатое лицо.

– Лекарь и еда, – я кинула на стол перед робким мальчишкой золотую монету. – Быстро.

– Сходи за доктором, Люк, – попросил мужчина, выходя из своего убежища. Юноша бегом, придерживаясь стенки, чтобы не приближаться к страшной «этой женщине», помчался наружу. – Как поговорили с Милли, мисс? – обратился ко мне оборотень с приторной вежливостью.

– Неплохо, она приняла человеческий облик, – ответила злорадно и насладилась кислой улыбкой Пирса. – Мне бы хотелось забрать Милли в город.

– Если у вас нет связей в зоопарке, то не советую, – хмыкнул мужчина.

– Она была очень спокойна, даже не думала на меня нападать, – перебила его. – Мы вполне можем поселить девушку в замке.

– Она не спокойна, а слаба. Как только силы вернутся к волку, вы столкнетесь с серьезными проблемами.

– Грир настаивал на том, что она нужна ему дома.

– Очень на него не похоже, – задумчиво пробормотал оборотень. – Не представляю, для чего Милли необходима герцогу, если он готов пойти на такой риск.

Не стала ничего говорить. Порой молчание, дающее возможность собеседнику построить свою логичную теорию, намного действеннее самой мастерской лжи. Пусть сейчас Пирс сам решит, для чего загадочному и безразличному вожаку понадобилась новая волчица.

– Только не говорите, что герцог хочет сам ее обучать! – додумался до чего-то мой собеседник и возмущенно сжал и без того тонкие губы. Я многозначительно повела плечами: мол, угадал, но вслух говорить не разрешено. Тогда он разразился гневной тирадой. – Вот это точно в духе Грира! – выкрикнул оборотень. – Здесь много перспективного молодняка, а он выбирает ее! Ту, что убила стольких наших! Да это же просто издевательство! Плевок в кодекс! – глаз у мужчины задергался, багровые щеки тряслись. – Так он хочет показать, что выше нас всех, да?

– Все мы знаем, что Грир очень своеобразная личность, – сказала спокойно, тщательно скрывая внутренне ликование от того, что Пирс обнажил больное место. Он, кажется, ненавидит своего вожака, но пойти против Ланса ни за что не решится, ибо кодекс для деревенского оборотня важнее принципов. – Сейчас лекарь сменит бинты, я накормлю Милли, и вы поможете мне перенести ее в повозку. Я заплачу за содействие.

– Нам нельзя брать деньги у герцога, – хмуро сказал мужчина.

И я заметила, что брошенный трусливому волчонку Люку золотой так и остался лежать на недомытой столешнице.

30. Без вины виновата

Встреча проходила в замке.

Я ожидала гостей в просторной столовой с чашкой крепкого кофе. Мирт приехал не один, его сопровождали два огромных полицая с одинаково суровыми выражениями лиц и схожими стрижками под горшок, возвращающимися в моду. За широкими спинами стражей порядка маячил недоумевающий добряк Клим. Неужели и правда мои угрозы отомстить так подействовали?

Оставшись без хозяина, слуги не знали, что делать, ходили потерянные, и возвращение Эстер Саттон восприняли настороженно, но я весьма убедительно заверила экономку, что именно меня Грир попросил присмотреть за владениями, пока он томится в тюрьме. Поскольку других претендентов на командование имуществом оборотня не нашлось – племянники уехали куда-то за границу, и, вероятнее всего, весть об аресте дядюшки получат уже, когда его выпустят – скрепя сердце, домоправительница согласилась считать меня главной.

Тайный советник смотрел бирюком.

– Я знаю, что это вы посещали Грира в тюрьме, – прошептал Мирт, едва только приблизился ко мне.

При свидетелях нельзя взять и наброситься ни с того ни с сего на мисс Эстер Саттон.

– Что за невероятный бред? – удивилась я наиграно. – Как это вообще возможно?

Шон злобно засопел, а я продолжила возмущаться голословностью обвинений, пока он сам меня не прервал.

– Хватит! – взвизгнул мужчина истерически. Клим, так и не решившийся войти в гостиную, даже ойкнул от неожиданности. А я удовлетворенно улыбнулась – всегда рада вывести Мирта из себя. –  Давайте о деле, – продолжил он уже спокойнее. – Вы послали записку, в которой говорили, что Дара, которая, – сделал многозначительную паузу, – была мертва, готова дать показания.

Кивнула. Мне удалось после приведения десятков доводов, клятв и обещаний уговорить подругу вернуться в замок Грира и сказать Мирту, что герцог ее и пальцем не тронул. Наемница долго на чем свет стоит меня чихвостила, проклинала Ланса последними словами, а во время приступа злости мучительно превратилась в волка и провела так пару долгих часов.

– После этого точно больше никогда ни о чем тебя не попрошу, – умоляла я, повторяя одно и то же в десятый уже раз. –  Клянусь.

– Засунь свои клятвы знаешь куда? – хмурилась она, вновь говоря о том, что я стала относиться к Гриру не как к будущей жертве. – Он непредсказуем, опасен, тебе надо радоваться, что не придется возиться больше с этой бешеной собакой.

Хотела ответить, что эта бешеная собака спасла мне жизнь в полнолуние, убив одного из своих, сломав хребет, – события той ночи до сих пор яркими картинками то и дело возникали в памяти – но не решилась оправдывать герцога перед подругой. Ее это только сильнее убедит в том, что я неровно дышу к своему мучителю, хотя это не так. Кажется.

– Хорошо, что Мирт нашел более быстрый способ избавиться от этой твари, – закончила наемница свою мысль. – Видимо, очень уж он насолил королю.

– Да! – я подскочила на месте. – Именно!

– Что «именно»? – оторопела подруга, сразу сбросив маску недовольства.

– Чем Грир насолил королю? Он назвал это «грязными политическими играми». Нам нужно обо всем узнать.

– Зачем? – тщетно Касия пыталась скрыть взбудораженный взгляд.

– Чтобы использовать в своих целях, милая. Мы никогда не интересовались, для чего убиваем, но там все было просто: бизнес, конкуренция, наследство, ревность, иногда – грязная политика, но в меньших масштабах… А здесь на поле среди пешек вышел сам король. Но для чего?  Эту тайну нужно разгадать, и у нас будут рычаги воздействия на Айзека. Настоящая власть, которой мы сможем найти применение. Ты со мной?

Подруга состроила задумчивую мордашку и засопела. Несмотря на все, что ей пришлось пережить, авантюрная душа желала новых закрученных жизненных сюжетов, в которых мы – главные героини. Причем далеко не положительные.

– Ты просто Дьявол! – выдохнула наемница. – Проклятье! Не верю, что говорю это. Но… – уголки ее губ дернулись, в глазах загорелись зеленые огоньки, – конечно же, я в деле!

– Да, девочка моя, ты все та же!

Тайный советник с нелепой свитой проследовал в комнату, которую экономка выделила Касии, это была гостевая спальня на третьем этаже, а не каморка прислуги. Я запретила горничным даже приближаться к наемнице, решив заботиться о ней самостоятельно: пока волчица слаба, это не так сложно.

– Рад видеть, Дара, – и ни нотки веселья в унылом голосе Мирта. – Как вижу, вы все же не умерли.

– К нашему общему разочарованию, – хмыкнула наемница, возлежавшая на высокой перине.

Села на край постели и взяла подругу за руку. Мое присутствие и поддержка должны помочь сдержать звериную сущность, которая может вырваться наружу. А еще, если что-то пойдет не так и волчица займет тело и сознание подруги, выдворю Мирта, пока он ничего не понял.

– Что же с вами случилось? Как вижу, вы все же пострадали.

– Неудачи на охоте, – усмехнулась Касия. – Упала с кобылы, а она наступила мне на ребра.

– А записка..?

– Просто шутка. Мне хотелось позлить эту сучку, – девушка кивнула в мою сторону. – Обещала за помощь тысячу фунтов, а потом начала говорить, что отдаст только когда завершит работу. Я решила уехать из города на пару дней, отослав вам послание, чтобы эта побесилась, пока вы ее мучаете расспросами. Не думала, что так далеко все зайдет.

Лицо советника по тайным делам меняло цвета. Он краснел, бледнел и снова наливался багрянцем. Губы дрожали, а глаза округлились, сделав его похожим на жабу.

– Это немыслимо! – выпалил он. – Такого от вас, Дара, не мог ожидать! Верх непрофессионализма!

– Так и не особенно профессионально арестовывать человека после глупой записки. У вас не было ни одной улики, – лениво проговорила я. – Давайте сойдемся на том, что мы все весьма безответственны, а потому друг друга стоим.

Мирт опять стал белее пергамента.

– Не смейте сравнивать нас, Роза! И не вы ли мне говорили, что Дара мертва?

– А ты веришь всему, что я говорю? – засмеялась ему в лицо. – Тогда у тебя серьезные проблемы.

Как же мне это нравилось! Ложь становится правдой, правда – ложью, а я дергаю за ниточки сплетенных мной сетей. Как в старые времена, которые были до чертова Грира, когда я становилась хозяйкой любого положения.

– Я сгною вас. Обеих, – зло прошипел советник.

– Да ты сам кишки свои жрать будешь..! – Касия забыла о ранах и подскочила на постели. Я решительно положила руку ей на плечо, не давая встать: чтобы держать под контролем зверя, нужно забыть об эмоциях.

– Ваши расчлененные тела найдут в Нетском канале, – продолжал Мирт, словно брызгал ядом, – и мы приговорим Грира к смертной казни за расправу над любовницей и безымянной поломойкой.

– Твоя должность велит быть немного умнее, Шон, – я была просто счастлива, что сейчас за нами наблюдают подчиненные советника, и наша перепалка происходит при свидетелях. Свидетелях его глупости и злоупотребления полномочиями. – Обычно сначала совершается убийство, а потом ловят подозреваемых. Как по-твоему герцог прикончит двоих, находясь в тюрьме, обвиняемый в убийстве одной из нас, ныне здравствующей?

– Думаете, я не найду подходящего объяснения, о котором никто и не вспомнит, когда избавлюсь сразу от трех докучливых тварей?

– Потрясающая наивность, Мирт! Я всегда забочусь о том, чтобы не остаться неотмщенной. У доверенных лиц есть много интересного о тайном советнике, – это чистая правда, – и о короле, – тут я блефовала.

Советник смотрел на меня выпученными глазами не меньше минуты, на виске пульсировала вена – того и гляди нашего старика хватит удар. Затем покосился на бравых ребят, застывших за его спиной.

– Арестуйте ее! – приказал он визгливым голосом, граничащим с истерикой.

– За что? – удивленно спросил Клим. – Ведь…

– АРЕСТУЙТЕ! ЕЕ! Что стоите, идиоты?!

31. В плену воспоминаний

Одиночная камера, где я оказалась, выглядела один в один как та, в которой держали Грира. Подозреваю, он сейчас томится на три этажа ниже меня. Интересно, что дальше? Решил ли Шон Мирт, этот сучий потрох, засадить меня за решетку спонтанно, или это было взвешенное решение и у него есть некий план? Скорее первое, иначе к чему все эти бессмысленные разговоры? Хотя пустозвонство – его любимое занятие, и, возможно, он сразу знал, что наша встреча закончится моим арестом, потому и помощников взял – а я уж думала, что за второе свое ухо опасается.

Единственное, что сейчас немного радовало и слегка успокаивало – это то, что Касию трогать не стали. Когда два амбала выводили меня из замка под удивленными взглядами прислуги, я успела крикнуть экономке, чтобы она не забывала заботиться о Милли и лишний раз не пускала никого к ней в комнату.

Интересно, получится отсюда сбежать? Снять наручники, пожалуй, смогу, хотя мне и не оставили никаких заколочек-отмычек: тщательно обыскав, отобрали все металлическое, даже платье Мирт приказал изъять и выдать полосатую мужскую робу.

– От этой суки можно всего ожидать, – предупредил тюремных стражников, когда те облапывали меня, пытаясь отыскать еще что-нибудь запрещенное. – И не смейте даже разговаривать с ней, она крайне опасна.

– Советник Мирт тоже крайне опасен, – доверительно сообщила юному тюремщику, который как раз достал из моей прически шпильку. – Сегодня вы с ним друзья и коллеги, а завтра он отправляет вас в тюрьму.

– Не сметь!

Советник неуклюже размахнулся и отвесил пощечину – довольно слабую, бить он не умел. Даже в приюте наставница миссис Комбс раздавала более болезненные оплеухи, а ведь ей уже было за семьдесят. Я захохотала как безумная и плюнула в лицо Шону. Ударила бы в ответ, да цепи мешают.

– Вы сами подписываете себе смертный приговор, – мужчина брезгливо стер рукавом слюну с лица.

– А ты его уже давно подписал, – я осклабилась, наблюдая за тихим бешенством советника.

– Давайте быстрее, – Мирт обратился к стражам. – Отведите ее поскорее туда, где ей место. А потом я лично ею займусь.

– Да мы уже все! – сказал страж постарше и проверил кандалы, сковывавшие запястья за спиной. Прикосновения его жестких пальцев, холод металла на руках и грубые тычки напомнили о Грире. На секунду представила, что это он сейчас дышит в затылок…

Чертов герцог, какого дьявола я о нем вспоминаю даже сейчас?

– Уважаемый, – обратилась к стражу, толкавшему меня к выходу, – может быть, мы найдем укромный уголок, где вы воспользуетесь моей беспомощностью, а потом отправимся каждый по своим делам? – я этого вовсе не желала, но так хотелось позлить советника!

– Ш-шлюха! – прошипел Мирт, продолжавший наблюдать за моими злоключениями.

У меня было столько мужчин, что со счета можно сбиться, но называли шлюхой лишь те, чьи заигрывания отвергала. Мой смех эхом пронесся по коридорам. Быть может, даже Ланс его услышал из своих казематов. Тайный советник грубо выругался вслед.

Но теперь уже не до веселья. Сколько времени прошло с тех пор, как меня  толкнули в темную заплесневелую конуру? Неделя или больше? Еду, если можно назвать так жидкую баланду с запахом половой тряпки, и кислую воду приносили раз семь. За это время никто о заключенной не вспомнил, Мирт, обещавший мной заняться, ни разу не появлялся, я видела лишь унылых стражей, которые пугливо открывали камеру, ставили новые тарелки, забирали старые с нетронутыми помоями, по недоразумению названными едой, и тут же захлопывали дверь. Каких страстей наговорил советник, что меня здесь так сторонятся?

Мысль о побеге я не оставляла ни на секунду, но отчего-то попыток не предпринимала, как будто любопытство, обычно гнавшее вперед, на этот раз требовало оставаться на месте. Тем не менее, спокойно ждать, что будет дальше, не могла. Я боялась не за себя – надеюсь, выкручусь, даже если вынесут смертный приговор. А если нет, то и горевать за свою бесполезную жизнь не стоит. Переживала за Касию: если слуги увидят девушку в волчьем обличье, страшно представить, чем все закончится и для нее, и для Грира, которому, впрочем, и так придется умереть от моих рук или чьих-то еще. И что тогда за него тревожиться? Черт, хватит о нем думать!

Еще одна бессонная ночь, проведенная в компании клопов и вшей, к которым я вновь начала привыкать, закончилась. В крохотном прямоугольнике светлело небо, где-то поблизости завопила чайка. Ее крик отнес меня в воспоминание о детстве. Здесь, в каменном мешке, где единственные занятия – считать кирпичи на стенах и угадывать время суток по клочку света, прошлое настигало все чаще. В полудреме, ослабшей от голода, ко мне явился дядя:

– Любишь, когда тебя трахают пожестче? – хрипел он из темного угла камеры. – Это из-за меня. И зря ты мне не дала. Я бы насадил тебя еще получше, чем твой герцог.

– Если есть ад, то надеюсь, что ты там, – сказала пустоте.

– И ты там будешь, уж тогда развлечемся! – радовался фантом, стягивая штаны. – Погляди, что я тебе приготовил!

Отвернулась к стене. Даже зная, что передо мной плод воображения, смотреть на него не хотела, а прогнать не могла: он оставался в том углу даже когда закрывала глаза.

– Уходи, – пробормотала тихо. – Я не жалею, что тебя прикончила. Это самое правильное, что можно было сделать.

– Ты пошла по наклонной, когда меня убила, – издевался голос дяди. – Ты понимаешь, что не достойна хорошего отношения, поэтому ведешь себя как блудница… Да… Ложишься под каждого встречного, и готова сутки напролет трахаться как беспородная сучка с тем, кто колотит тебя.

В чем-то он прав, голос подсознания, воплотившийся в форме первой моей жертвы. Тут и кроется, вероятно, причина интереса к герцогу. Как бы ни отгораживалась от этого, но в глубине души понимаю, что я – не самый праведный на свете человек, а потому и ищу утешение в наказании, словно это снимает ответственность за мои дурные дела.

Но жалею ли, что так сложилось? Нет, пожалуй. Если бы вернулась в ночь первого убийства, повторила все так же до мельчайших деталей.

– Я бы размозжила тебе башку вновь, если бы это было возможно.

Вспомнила, как дрожащими пальцами убираю осколки вазы, торчащие среди ошметков черепа из кровавой каши, которой стала голова дяди. Как, сдерживая слезы, натягиваю на дядюшку белье, застегиваю его штаны и тащу труп с кровати на пол: примеряюсь, как он должен был упасть, чтобы раздробить лоб об угол стола. Измазываю столешницу багровой жижей. Потом прячу испачканное белье. Нет – как я могла забыть? – не прячу, а кидаю в камин и разжигаю его, уничтожая следы неумелого своего преступления, совершенного случайно! В ужасе обнаруживаю, что кровь есть на матрасе, что брызги остались и на стене над изголовьем постели. Мою, тру, скрываю улики до рассвета, меняю его матрас со своим, застилаю чистую простынь и прячусь в комнате на чердаке, чтобы спустя час стрелой выскочить оттуда, когда тетушка громко завопит, а потом дать волю чувствам и реветь во весь голос, сидя на причале, перекрикивая чаек. Оплакивая не дядю, конечно же, а свою утраченную невинность. Не ту, что между ног – она ничего не значит, да и ее сохранить тогда удалось.

Это потом я пойму, что такая тщательность в изображении несчастного случая была ни к чему. Полицай лишь пожмет плечами:

– Допился.

Вот и все следствие.

Но это был мой главный жизненный урок.

– Вставай! Идем, – дядя зовет куда-то. Наверное, в свою преисподнюю.

– Да сдохни уже, – бросаю злобно. – Твой труп давно сгнил, а ты никак не успокоишься.

– Вставай! – он хватает меня за плечо, я в ужасе вздрагиваю – раньше призраки прошлого себе такого не позволяли. – Вставай, сучка!

Надо мной навис вовсе не мертвец, а страж в золотом шлеме с закрытым забралом, в богатых парадных латах, украшенных гербом Алабии. Такие тюремщики никогда не носят, даже офицеры.

– На том свете отоспишься, – мужчина грубо встряхивает меня. – Тебя ждет король.

32. Идите к черту, мой король

Припудрить носик перед визитом к королю, конечно же, не дали. Погрузили в повозку с решетками и повезли. Утренний спешащий на службу люд останавливался и сворачивал головы, пытаясь получше разглядеть растрепанную кажущуюся совершенно безумной женщину в мужской тюремной одежде.

– Страдаю за правду! Без вины виноватая! – крикнула зевакам. Отчего-то во мне проснулся задор, быть может, потому, что впервые за сколько дней солнечные лучи коснулись кожи, в поле зрения появились не только серые стены и кислые морды тюремщиков, а мир казался наполненным красками – я едва не слепла от их обилия и от дневного света.

– Заткнись! – золотой страж из королевского полка злобно зыркнул из своего закрытого шлема.

– Иначе что?

– Иначе я испорчу твою милую мордашку.

– Слышали, люди?! Угрожают расправой! – я вскочила и подошла вплотную к прутьям, схватилась бы за них для пущего эффекта, да руки опять сковали за спиной. – Слава Айзеку под номером шесть, лишь он может восстановить справедливость!

– Что ты несешь?! – возмутился мой закованный в латы спутник. – Немедленно сядь на место!

Ну уж нет, если они так со мной, то покорности пусть не ждут.

– Слава королю! – успела выкрикнуть еще раз, но страж схватил меня и оттащил от решетки, сперва зажал рукой в металлической перчатке рот, а потом заткнул его какой-то грязной тряпкой и надел на голову мешок. Вот это нахальство, даже короля славить не дают!

Дальше ехали молча, хотя мне было, что сказать народу. Но зато теперь можно подумать о том, как вести себя перед правителем. Пытаться угадать, что ему от меня нужно, смысла не имеет: даже Мирт порой удивлял непредсказуемостью, хоть умом он не отличается и знакомы мы уже давно, а уж чего ждать от главного интригана королевства, которого видела лишь издалека, и представить трудно.

Мешок сняли лишь во дворце – таком белоснежно-сахарном, будто стены сделаны из безе, что я стала казаться себе еще более грязной, чем была на самом деле. Страж, беспрестанно тыкая между лопаток острием меча, провел меня по гулким коридорам к светлейшему. Там гостью уже ждали. Еще четверо золотых стояли в зале, застывшие, как статуи возле небольшого трона – видимо, тут правитель принимает не особенно важных гостей. Пятый, тот, что притащил меня сюда, остановил почти у самых дверей и остался за спиной.

– Не смей двигаться, рыпнешься – убью, – многозначительно оцарапал затылок клинком. – Стой здесь и жди короля.

Промычала – с затычкой во рту не поговоришь, что все очень хорошо поняла.

Поймала себя на мысли, что не испытываю ни малейшего волнения перед встречей с главным в стране человеком. Столько всего пережито, что диалог с монаршей особой не кажется чем-то особенным. Такая же мразь, как и все мы, только в короне.

Мучиться от скуки в компании молчаливых стражников долго не пришлось, алебастровые с золотом двери распахнулись, и в залу прошествовал мужчина, темноволосый и невысокий, в богатом камзоле – король, хоть и без приличествующего ему головного убора. Облик с монеты угадывался лишь слегка: подбородок у правителя не такой волевой, лоб скошен, да и вообще ничего примечательного. Какой-то он весь никакой, наш монарх. Бросалась в глаза лишь безукоризненно прямая спина, какая бывает у военных, однако, насколько мне было известно, светлейший не участвовал ни в одном сражении.

Айзека, грохоча металлическими сапогами, сопровождали еще два золотых стража. Потрясающе! Даже смешно, что от одной закованной в кандалы женщины ему приходится защищать при помощи семи здоровенных мужчин.

Правитель водрузился на трон, а я сделала реверанс – в моем нынешнем виде городской сумасшедшей с колтунами на голове, в мужской полосатой пижаме и с закованными за спиной руками это явно выглядело как издевательство, однако король, хоть и брезгливо искривился, но кивнул в ответ, приняв мой жест почтения.

– Давно хотел увидеть вас, мисс… Саттон, – поприветствовал правитель, исследуя меня маленькими пронзительными темными глазами – блестящими и бездушными, как отшлифованный гематит. Почему-то подумалось, что у такого человека всегда холодные влажные руки. И член наверняка стоит еле-еле… – Вот наша встреча и случилась.

Пожала в ответ плечами, намекая на то, что возможности говорить не имею, страж спешно вытащил из моего рта промокшую насквозь тряпку.

– Прошу прощения, ваше величество, – залебезил золотой. – Она слишком много болтала по дороге сюда.

Айзек медленно кивнул ему, давая понять, что все сделано правильно, а я, выплюнув остатки ниток, обвившихся вокруг языка, на белую ковровую дорожку – король поморщился, глядя на это, – хрипло проговорила:

– Приветствую, ваше величество.

На всякий случай еще и поклонилась. Их величество – это не Мирт, с ним надо вести себя почтительно.

– Чтобы вы знали, – мужчина высокомерно на меня посмотрел, – я впервые в жизни приглашаю к себе наемного убийцу.

Да и меня не каждый день монархи к себе зовут побеседовать. Собственно, без этого жила неплохо.

– Это большая честь, – потупив взгляд, сказала я.

– Знаете причину? – с деланой вкрадчивостью поинтересовался он.

– Могу лишь предполагать, ваше величество.

– Выскажите же ваше предположение, – попросил король тихо, не пытаясь скрыть издевательские нотки. – Очень интересно послушать.

– Это из-за советника по иностранным делам, Грира. Человека, которого я должна убить.

– Именно, вы прозорливы.

– Спасибо, мудрейший.

– Не благодарите! – в голосе зазвучала сталь. – Я вами очень недоволен! Вы не выполнили задание и ослушались приказа!

– Мой король, – я упала на колени и тут же об этом пожалела – слишком уже театрально получилось, но вставать теперь будет совсем глупо, – все, что я делала, было лишь в интересах короны и нашего с вами дела.

– У нас с вами, – презрительно сказал правитель, – никаких дел нет.

– Готова поклясться! – воскликнула горячо, проигнорировав выпад. – Готова поклясться, что каждый поступок, каждое решение – это было для того, чтобы выполнить поручение!

– Молчать! – неожиданно рявкнул Айзек, его звучный голос пронесся между колонн, наполнил собой залу. Я вздрогнула от неожиданности, как и страж за спиной, мазнувший по позвоночнику мечом. – Вы ослушались приказаний моего советника!

– Я следовала плану…

– Молчать! Вам было приказано ничего не предпринимать, когда мы отправили герцога в тюрьму!

– За убийство, которого он не совершал? Дело бы развалилось, – перебила я, понимая, что если не вставлю ни слова, то точно ничем хорошим беседа не закончится.

– Молчать! Вашего мнения никто не спрашивал. Вам был дан приказ. Вы его проигнорировали, чтобы помочь опасному преступнику.

Преступник? Он это серьезно? С трудом сдержала ухмылку.

– Мой повелитель, готова ручаться, и это подтвердят не меньше десятка свидетелей, в том числе и Мирт: девушка, в убийстве которой хотели обвинить герцога, жива, – тараторила быстро, чтобы успеть сказать как можно больше до того, как Айзек повторит свое громогласное: «Молчать!». – По крайней мере, была жива несколько дней назад, когда меня арестовывали, – добавила, ощутив, как холодок пробежал по спине: вдруг и правда Касии уже нет, произойти могло что угодно.

– Думаете, мне есть дело до нее? – скривился правитель. – Если бы советник по иностранным делам был преданным и честным человеком, то мог бы хоть каждый день убивать всякую чернь! – высокомерно зыркнул на меня, показывая, что и я вошла в ту же категорию бесполезных людишек. – Он попросту предатель! Шпион, пытающийся разрушить наше государство изнутри! Здесь речь идет не о смерти какой-то безродной девки, а о гибели страны! – монарх начал распаляться.  – Что Грир вам наплел, после чего вы решили вслед за ним предать корону? Страну, которая столько для вас сделала?!

– Да… так… – я нервно сглотнула, не понимая, куда может привести этот разговор. – И в мыслях не было предавать страну, которая для меня столько сделала, повелитель.

– Тайный советник Мирт уверяет, что вы хвастались, будто у вас и ваших людей есть… как вы сказали?.. Много интересного? Про него и про короля? Вопрос первый: что вам известно? – мужчина подался чуть вперед, – Вопрос второй: кому еще вы передавали эти сведения?

Очень сложные вопросы, потому что ответов на них у меня нет. Зато теперь понятна истинная причина, по которой меня посадили в тюрьму, а теперь и притащили сюда. Мирт отчего-то поверил в мой спонтанный блеф. Король теперь считает, что я переметнулась на сторону Грира и теперь тоже «шпионка».

Забавно. Печально, конечно, но все равно забавно. Что бы сейчас ни сказала – хоть правду, хоть ложь, все ведет к тому, что мне конец.

– Почему же вы не спросите у герцога? – спросила севшим голосом.

– О, советник по иностранным делам отказался что-либо обсуждать с представителями власти, требовал своих юристов… Они, не имея возможности попасть к арестованному, атаковали парламент, лезли из всех щелей, – тон такой, будто правитель говорил о мерзких клопах, и рот его гадливо кривился, – приехали даже из-за границы. Мы не могли развязать ему язык простыми и действенными способами, это могло повлечь международный скандал.

– А теперь думаете, что мне сможете? – подняла хмурый взгляд.

– Конечно, – Айзек самодовольно задрал подбородок. – У нас заговорит даже немой! И не думайте, что кто-то придет к вам на помощь. Шон Мирт по моей просьбе при освобождении Грира сообщил ему, что теперь вы – наша. Герцог даже бровью не повел. Не знаю, для каких целей он вербовал вас, но, – монарх усмехнулся, – вы больше не нужны предателю. Он предал и вас.

Сердце застучало быстрее. Значит, Грир свободен? Надеюсь, он не причинит вреда Касии, если она, конечно, еще жива, и присмотрит за ней. В конце концов наемница теперь – часть его стаи… А что до того, что он не станет вызволять меня… Иного не ожидала. Надеяться всегда можно только на себя.

– Почему вы не арестуете предателя родины за самопредательство? – не могла не задать этот вопрос, хотя ответ на него был яснее ясного: нет никакого «преступления против страны». С настоящими изменниками правительство на расправу скоро, и тем интереснее вопрос: как же Грир перешел дорогу главному человеку державы?

– Это дело государственной важности, я не собираюсь обсуждать его с кем-то вроде вас, – презрительно заметил король.

– Зачем же вы тогда пригласили меня в свой прелестный дворец, повелитель? – в голосе моем звучала неприкрытая ирония. Есть ли смысл лебезить, когда это не приносит никаких результатов?

– Чтобы дать шанс раскаяться. И, конечно, посмотреть на самую коварную тварь королевства, – ответил Айзек с издевкой. – Увидеть ее лживые глаза.

О, мой король, для этого вам достаточно просто взять в руки зеркало!

– За что такая честь? – усмехнулась, глядя на правителя прямым взглядом. – Даже не надеялась получить такой титул.

– Ваши руки испачканы в крови сотен достойнейших людей… – и добрая четверть из них лишилась жизни по приказам тайной службы, но кто же теперь об этом вспомнит, да? – А теперь вы спелись со своей жертвой, чтобы загубить страну.

А это и правда бред. Обвинить меня можно в чем угодно, но не в государственной измене.

– И как же я, чернь, – подчеркнула это слово, – могу загубить страну?

– Вы взялись защищать того, кого нужно сжить со света в интересах державы! – брови правителя нахмурились. – Из-за вас преступник вышел на свободу. Это предательство королевства!

– О, нет, я хотела вытащить его из тюрьмы, чтобы вернуться к первоначальному плану: женить на себе и прикончить!

– НЕТ НИКАКОГО ПЕРВОНАЧАЛЬНОГО ПЛАНА! – прокричал Айзек, а стражи заскрежетали доспехами, готовые по первому его слову порешить пленницу. – НА ЭТО УЖЕ НЕТ ВРЕМЕНИ!

Если все это так волнует короля – а он, кажется, боится Грира, точнее того, что он знает, – то ситуация и правда серьезная.

– Прикажите убить герцога прямо сейчас, тоже мне проблема! – хмыкнула я.

– Зря Мирт говорил, что вы дьявольски умны, – зло усмехнулся король, понизив голос. – Точно так же глупы, как и все прочие бабы, – договаривал он уже все с той же своей брезгливостью.

– Я понимаю, что дело в племянниках, которые займут место в парламенте, но…

– МОЛЧАТЬ! Хватит заговаривать зубы! Своей милостью я даю вам шанс честно признаться во всем. Скажите, что рассказал Грир, когда вербовал для службы врагу, и кому еще это известно. Тогда я подумаю над тем, чтобы сохранить вам жизнь.

– А если я скажу, что мне ничего не известно, вы поверите? – поинтересовалась без надежды на положительный ответ. – А другого от меня и не ждите, – пожала плечами и неловко поднялась с колен. Это, кстати, очень неудобно, когда руки связаны.

Монарх смотрел так, словно хотел испепелить меня взглядом, а я глаз не прятала, в них при желании Айзек мог прочесть все, что я хотела бы высказать, да обстоятельства не позволяют.

– Довольно! Вы не воспользовались своим шансом, – медленно и громко произнес король, чеканя каждое слово. – Не стану говорить, что мне жаль вас, это будет ложью. Увести ее. В тюремную переговорную.

Так в башне Цайт называли камеру для допросов, а точнее – для пыток. Что ж, примерно такого исхода и следовало ожидать. Я усмехнулась, уставившись прямо в гематитовые камни монарших очей. Со стороны казалось, будто осталась удовлетворена результатом беседы, но сердце холодело при одной мысли о том, через какой ад боли мне придется пройти. Если я ничего не придумаю.

Еще до того, как страж схватил меня за предплечье и грубо встряхнул, Айзек сошел с трона и, не оглядываясь, стремительной походкой раздраженного человека направился к выходу, два охранника поспешили следом.

Что ж, я разозлила короля и теперь точно оказалась в полной заднице.

33. Конвой

Раньше отношение со стороны стражей тюремной башни оценивала как грубое, но оказалось, что до этого они были очень галантны. Когда золотой гвардеец вернул меня назад – перед поездкой он предусмотрительно вставил «неблагодарной суке» в рот кляп, натянул на голову мешок – и передал пожелание короля отправить заключенную в камеру допросов, охранники с радостью бросились выполнять поручение. Теперь перед ними был уже не человек, пусть такой, для которого они найдут с десяток бранных определений и ни одного приличного, а хлам, что надо поскорее выбросить в утиль.

– Наверняка ее потом повесят, – скучающим тоном сообщил королевский страж на прощание. – Можно особо не церемониться. И мешок с башки снимать не советую. Да что вы застыли как истуканы?

– Так пересменка, надо доспех надеть…

– Вы вдвоем бабы испугались? Идите так, только побыстрее! А я еще передам следователю послание от короля.

Четыре сильных лапищи сгребли, схватили под руки, потащили. Я не видела, куда мы идем, не успевала переставлять ноги. Спотыкалась, падала, билась коленями о ступени. Меня поднимали за подмышки и продолжали волочь как куль с ветошью. Каждый раз, когда оступалась, незнакомые хриплые голоса на чем свет костерили меня и всю мою родню до десятого колена.

Когда в очередной раз нога промахнулась мимо ступени, и я рухнула на пол, тяжелый сапог ударил по ребрам так, что дыхание сбилось.

– Шлюха тупорылая, – скрипуче сказал мучитель и сплюнул.

Каждый вдох, казалось, испытывает грудную клетку на прочность. На глазах выступили слезы – хорошо, что из-за треклятого мешка стражники ничего не видят. Я застонала, замычала и получила еще и пинок по голове – не такой сильный, скорее для острастки: мертвого следователи не допросят, верно?

Но гнев оказался сильнее боли – почувствовала, как кровь от ярости превращается в кипяток.

Стервятники. Я найду вас обоих и сделаю так, что вы будете ползать возле Епископской башни и просить милостыню всю оставшуюся жизнь. Ведь без рук и ног не сможете больше работать. С этой мыслью, придавшей сил, поднялась, и меня опять потащили дальше.

Гребаный Грир! Это все из-за него!

Ведь могла же отказаться тогда, когда Мирт предложил работу. Или не могла? Не приняла бы предложение короля – оказалась бы в «переговорной» на несколько недель раньше.

– Шевели копытами, корова! – более молодой голос крикнул в самое ухо, когда я в очередной раз сделала неловкий шаг, едва не приведший к падению.

Мысленно в очередной раз представила, как сдираю кожу с конвойных и потопала дальше.

Загремели ключи, заскрежетал замок, со скрипом открылась тяжелая дверь.

– Никого нет. И кто ее допрашивать будет? – спросил голос младшего стража, толкнувшего меня, по всей видимости, в «комнату для переговоров».

– Я че, знаю? – огрызнулся тот, что постарше, с тяжелыми сапожищами. – Можешь ты, пока никого нет. А то, – мерзко хихикнул, – так и до старости целкой останешься.

– Сам ты целка! – обиделся первый, – Вдруг кто узнает? Или вдруг она старая или страшная? Под мешком-то не видно…

– Да тебе с ней че, детей крестить? – заржал взрослый и стал обследовать мое тело, запустив руки под свободную мужскую робу. Пыталась отпрянуть, но он только схватил крепче, прижал к себе, заставив почувствовать, как восстает его член. – Сиськи есть, жопа на месте, да и манда наверняка не поперек. Че еще тебе надо, малой? А ты, давалка, – он сунул теперь руку мне в штаны и с силой сжал ягодицу, – зря ерепенишься. Все равно подыхать тебе, видимо, а так хоть напоследок натрахаешься.

Ты роешь себе яму, идиот. Еще две минуты назад я не собиралась тебя убивать – только покалечить. Но теперь уверена: тебе не жить.

– А нас не будут ругать, что мы ее тут… это? – понизив голос, спросил юноша.

– Да кто будет? Все равно ее поколотят, зелья дадут, чтобы все рассказала, а потом казнят, – почувствовала, как мужчина задрал робу, по моей обнаженной груди скользнул пронизывающий сквозняк. – Глянь-ка, какие сиськи! – крикнул восхищенно. – И уже соски стоят, – притянул маня за талию еще ближе к себе, затвердевший член оказался теперь между моих ягодиц. – Да подойди ты поближе, малой, потрогай хоть бабу.

Почувствовала, как к животу осторожно прикоснулись прохладные пальцы.

– Вся в шрамах…

Руки скользнули по животу, затем увереннее поползли вверх.

– Вот так, – одобрительно гаркнул мужчина и начал ритмично тереться своим отростком о мой зад. – Все правильно делаешь.

Молодой осмелел и сжал сразу обе груди, потом схватил за соски, это было слишком неожиданно и сильно. Я замычала от боли.

– Да-а-а, слышишь, как ей нравится!

– А вдруг нет?

– Как нет, она наверняка уже течет, – почти прошептал он, продолжая ритмично двигаться. – Какая же упругая у сучки попка, даже жалко, что такую бабу прикончат.

– Я хочу посмотреть на ее лицо.

– Что за сопли? У нее и без рта дырок нам обоим хватит.

– Просто хочу, – упрямо повторил парень и, не спрашивая разрешения, стянул мешок. К кляпу не притронулся

В свете факелов увидела мягкое молодое лицо, обрамленное кудрями, – это не морда мерзавца, передо мной был вполне обычный мальчишка, даже вполне милый. Казалось, что он боялся предстоящего изнасилования больше меня. А еще поняла: он жалеет о том, что снял мешок и знает теперь, как выглядит женщина, с которой они собираются так поступить.

– А она красивая… Благородная, наверно. Может, не надо? – с сомнением проговорил парнишка, отводя взгляд. – Вдруг кто-то придет?

Старший охранник уже не передумает, он и так того и гляди кончит – движения, с которыми он полировал свой хер о мою задницу становились все более частыми, и прижимал меня к себе он все сильнее.

– Так запри дверь! – гаркнул мужик, развязывая пояс штанов, давая моим широким шароварам упасть на пол. – Вот так! – удовлетворенно сказал он, запуская руку между ног. – Ну-ка, малой, хочешь первый попробовать благородную? Она такая горячая…

…от бешенства. Я собрала все силы, чтобы не тратить энергию на бесполезное сопротивление, но каждая клетка тела пылала злостью.

– Нет, наверно… – неуверенно произнес юноша, поворачивая ключ в замке. – В нашу сторону он старался не смотреть, специально встал лицом к двери и копался так долго.

– Тогда хоть посмотри, как это делают настоящие мужики.

– Не хочу, Лью.

– Да что ты как трусливая девчонка! А ты, – схватил за волосы и потащил в центр комнаты, подвел к стулу и наклонил над спинкой. Я свесилась, уперев лоб в сиденье, чтобы не упасть, – готовься к своему лучшему траху, – одной рукой он удерживал меня, а другой стягивал с себя портки. – Уж я постараюсь, чтобы корчась на виселице, ты вспоминала меня.

Нет, все будет иначе. Умирая, ты вспомнишь меня, мразь.

– Вот так! – он впил пальцы в мои бедра, будто хотел оторвать кусок плоти, и засадил со всей силы. Я свирепо замычала, но стражник этого даже не услышал, сразу начал долбить.

Надолго его не хватит, я была уверена, теперь осталось дождаться, когда он закончит. Больше ничего сделать не могла: руки связаны в прямом и переносном смысле. Только терпеть, пока он вбивается в меня, с силой сжимает бедра. Закрыв глаза, пыталась представить, что я где-то в другом месте, и это не какой-то старик, лица которого я даже не разглядела, сейчас пыхтит и елозит сзади.

Изнасилование, если так можно назвать ситуацию, когда жертва даже не пытается сопротивляться, а просто ждет, когда все кончится, длилось не больше трех минут. Сперму он, видимо, по привычке, изверг на пол – с громким стоном вытащил свой скромный прибор, и я облегченно выдохнула. Не оставляя, впрочем, мысли о том, что в списке будущих жертв тюремный страж Лью – под номером один.

– Давай ты, – приказал мужчина юному товарищу, который так и стоял где-то в стороне.

– Я так не могу, – сказал он негромко, – она ведь тоже человек, хоть и преступница.

– Она скотина! – выкрикнул старший и с размахом звонко шлепнул меня по заднице, от неожиданности я едва не перекувырнулась через спинку стула. – С такими – только так! – удовлетворенно хмыкнул он. – Доставай свой хер – и вперед, Смит. Приказываю как старший по званию!

Услышала неуверенные шаги, юноша осторожно приблизился и так же вкрадчиво провел мягкими пальцами по горящей от гнева коже, стал поправлять сползшую робу.

– Смотри-ка, у нее клеймо на руке, – сообщил он, склонившись надо мной. – Какой-то герб. Что это значит?

– Значит, что чья-то кобылка сбежала из стада, – хохотнул Лью. Судя по звукам, он натягивал штаны. – Че ты ее рассматриваешь, действуй!

– Да интересно, что это за баба такая, что ее сам Айзек сюда отправил. Тебе разве нет?

– Да воровка какая-нибудь, слямзила из дворца сральную вазу короля или еще какую-нибудь херобору. Тебе не все равно?

– Да нет же, зачем допрашивать воровку здесь?

– Смит! – страж начинал злиться. – Приказываю тебе: трахни сучку! Мне в отряде целки не нужны, слышишь? Только настоящий мужик может служить здесь! Дело чести!

Это даже смешно – настолько странное понятие о чести. И парнишка, который сейчас мнется рядом, через какое-то время сам станет копией старшего товарища, если сейчас пойдет у него на поводу.

«А чем ты сама лучше?» – прозвучал в голове предательский голос.

Ничем. Такая же тварь. Что, впрочем, никакой солидарности мне не навевает.

Захотелось выпрямиться и вновь заглянуть в светлые глаза молодого охранника. Напомнить, что перед ним человек. Что он сделает тогда?

– Не двигайся, падаль! – ко мне метнулся Лью и опрокинул обратно на спинку стула, надавил на затылок, не давая возможности встать. – Долго ты телиться будешь? – это он уже напарнику. – Вставляй давай!

Смит тяжело вздохнул и, сопя, завозился – видимо, раздевался. Сдался, подчинился чужой воле. Звякнули ключи, когда он скидывал одежду на пол. Как неосмотрительно – так разбрасывать важные вещи…

– Ты хоть отвернись, что ли, – смущенно проговорил парень.

– Так тебе инструктор нужен, малой. Покажу куда пихать.

– Не нужен, Лью. Отойди, – в голосе неожиданно звучала твердость.

– Какие мы нежные, – недовольно бросил страж, но отпустил руку, прижимающую мою голову к сиденью, и сделал несколько шагов в сторону.

Юноша выдохнул как перед прыжком в холодную воду, осторожно положил ладонь мне на бедро и едва ощутимо сжал его.

– Это не страшно, – прошептал он. Мне или себе, интересно?

Аккуратно раздвинул складочки, я почувствовала, как возбужденная горячая плоть ищет вход – неуверенно, но настойчиво. Смит – девственный насильник – боялся, но желал погрузиться в меня. Когда головка скользнула внутрь, мышцы обхватили твердый как камень член, молодой охранник издал тихий стон, и начал медленно двигаться. Вторая его рука легла на мою поясницу.

– Вот так, малой! – одобрительно крикнул Лью. – Всегда хотел посмотреть со стороны.

Парень замер в замешательстве, а я повернула голову в сторону старшего стража и впервые увидела во всей красе: лет 50, но уже полностью седой, нос скошен вправо – явно ломали не раз, глаза блеклые, бесцветные.

– Что пыришься, сучка? Уже соскучилась по настоящему мужику? – от него не укрылся мой пристальный взгляд.

Нет, я всего лишь хочу запомнить твое лицо, потому что сделаю все, чтобы выбраться хотя бы ради того, чтобы убить тебя. И твоего напарника. Надо только добраться до ключей – они всего в паре футов от меня, лежат где-то среди скинутой Смитом одежды. Только как дотянуться до них, как незаметно забрать?

Юноша вновь зашевелился: то выходил почти полностью, то медленно входил во всю длину. Я выгнула спину и издала тихий стон, парень сразу ускорил темп.

Ключи – вот моя чертова эрогенная зона. Ключи.

Старалась двигаться навстречу ему, изображала вздохи невероятного удовольствия, которые не мог заглушить кляп. Пусть похоть застилает ему глаза и разум, тогда может появиться шанс.

– Что возишься? Кончай давай! – ревниво буркнул старший страж. – Пока никто не пришел, я, может, еще разок успею присунуть. У меня хер на нее дымится.

Парень вновь остановился.

– Я бы уже, если бы ты не смотрел! – ответил он обиженным тоном.

– Отойди, – Лью быстро подошел и, толкнув Смита – тот и не сопротивлялся, занял его место и спустил штаны.

Когда вошел, я замолчала, замерла, окаменела – отчего-то показалось забавным делать вид, будто юнец – отличный любовник. Пусть старик бесится, что его умения хуже, чем у того, кто лишь пять минут назад потерял невинность.

– Что не стонешь, сучка? – его это и правда взбесило. Прекрасно!

Схватил  за волосы, заставил встать, притянул к себе, стал грубо облапывать грудь, продолжая фрикции.

– Неужели не нравится? – прошипел прямо в ухо.

Помотала головой и недовольно замычала.

– Мразь! – со злостью выкрикнул охранник и оттолкнул.

Я бы устояла, но сделала вид, что удар был сильнее, чем на самом деле. Сейчас будет спектакль. Неуклюжий шаг вперед, задела бедром стул, отшатнулась от него, заводя ногу за ногу, неловко оступилась и стала падать на спину. На груду тряпок. В которой прячутся ключи.

Падать естественно – это сложно. Хочется подставить руки, инстинкты заставляют поудобнее группироваться, но о них приходится забыть, полностью отключить, когда изображаешь девицу в глубоком обмороке, что уже не раз приходилось делать, или вот сейчас – все должно выглядеть по-настоящему. Удар об пол, который пришелся на сцепленные за спиной руки, оказался ожидаемо болезненным, я застонала, из глаз брызнули вовсе не лицедейские слезы, однако пальцы уже слепо рыскали среди складок ткани в поиске ключей.

Лью громко загоготал, глядя, как я корчусь на камнях.

– Вот так-то, сука! Мистера Питса злить нельзя!

Он отшвырнул стул, встал передо мной на колени, наши взгляды встретились. Белесые глаза смотрели свирепо. Изобразила дикий ужас, но это было довольно трудно, потому что даже боль отошла на задний план: внутренне я ликовала, мне удалось нашарить ладонью холодную металлическую связку.

– Я все же тебя трахну, – ухмыльнулся страж.

Да, это будет очень кстати. А я буду стонать и извиваться, чтобы ты не понял, не заметил, не услышал, как я снимаю с себя наручники.

34. Не та правда

Справиться с двумя взрослыми мужчинами я, безоружная и ослабленная после событий последних дней, не смогла бы. Едва ли даже когда была в лучшей своей форме, признаться откровенно, победила бы в такой драке. Продолжала играть роль жертвы, скованной цепями заключенной, в ужасе ожидающей своей участи. Хотя так хотелось сбросить кандалы, когда с трудом наощупь подобрала ключ и через боль, едва не вывихнув себе запястье, открыла замок. А еще больше желала сомкнуть пальцы на красной морщинистой шее насильника. Вместо этого продолжала терпеть, ждала, когда ему надоест, когда за дверью «комнаты для переговоров» раздадутся тяжелые шаги, а потом и недовольные голоса, когда Лью вскочит, натянет портки, раздраженно тряхнув и отвесив пощечину, усадит меня на стул, а Смит начнет спешно одеваться и побежит отпирать замок.

Компания на пороге была уже знакомая – именно эти люди провожали меня в тюрьму: злой как черт Шон Мирт, удивленно-смущенный Клим и два хмурых бугая, чьи эмоции прочитать даже не пыталась.

– Что за дьявольщина?! – начал сразу кричать тайный советник, едва вошел в камеру. – Почему не на посту, бездельники? Какого черта дверь заперта?

– Мы вот… Заключенную привели, господин. Следовали распоряжению золотого гвардейца, которое он передал от самого короля! То есть, получается, мы тут по приказанию светлейшего работаем, – залебезил старший страж.

Взгляд Мирта скользнул по мне, обнаженной ниже пояса, потом он стрельнул глазами в сторону валяющихся в углу штанов. Губы растянулись в мерзкой жабьей улыбке: ему сразу все стало ясно.

– Развлеклись с Роззи? – ухмыльнулся он.

– Никак нет, господин следователь, – выпалил Лью. А Смит словно воды в рот набрал. – Ей просто стало жарко, и она попросила снять с нее подштанники. Мы выполняли задание короля! – решил вновь напомнить охранник.

Мирт издал какой-то скрипучий смешок.

– Топайте отсюда, теперь Роза – моя забота.

Молодой стражник с облегчением выдохнул – видимо, он и вправду боялся, что их накажут за то, что они сделали. О, наивная юность! Никто и разбираться не станет, почему у заключенного сломан нос и от кого вдруг забеременела осужденная на третьем году отсидки. Еще немного, и охранник сам это поймет и начнет пользоваться положением.

Первым ко мне подошел Клим, аккуратно снял повязку со рта и вытащил кляп.

– Если они врут, если издевались над вами, совершали насилие, то вы можете подать жалобу, мисс Саттон, – негромко сообщил он прямо на ухо. – Несмотря на то, где вы находитесь, у вас по-прежнему есть права…

Еще один наивный. Видит, что вокруг происходит, а все равно верит в какую-то справедливость, в права… Пока из мифических существ мне встречались только оборотни, а с «гражданским обществом» и другими сказочными вещами сталкиваться не приходилось.

– Нет, – я покачала головой, наслаждаясь возможностью говорить, радуясь звуку собственного голоса. – Не нужно жалоб. Всех, кто причинил мне зло, покарает рука судьбы.

– Тюрьма сделала из вас религиозного человека? – хмыкнул Мирт.

– Возможно, – перевела на него взгляд. – Тебе тоже не мешает задуматься о своих грешных делах, господин советник, покаяться. Долго ли тебе осталось?

Правильный ответ: очень недолго.

– Мои дела вас не касаются, милая, – мужчина тоже приблизился ко мне и положил руку на плечо. – Сейчас в центре внимания – ваши коварные делишки. Планы по разрушению государства.

– Ты сам веришь в то, что несешь? – насмешливо спросила я. – Какие еще планы?

– Ваши с Гриром. Не изображайте из себя дуру, у вас плохо получается.

– А у тебя плохо получается изображать осведомленность. Герцог ничего мне не говорил и не пытался, как вы это называете, завербовать.

– В этой комнате не место лжи, – он с силой сжал мое плечо, но не подала вида, что мне больно. – Я знаю вас, Роза, много лет. Вы бы не стали идти против приказа, не стали бы помогать преступнику выйти на волю, если б не имели личного интереса.

– Забавные выводы. Я хотела освободить Ланса, чтобы убить его. Мне нравился первоначальный план, который делал наемницу герцогиней, а не новый, где мне нет места.

– Можете рассказывать свои сказки кому угодно, но не мне! – Мирт начинал распаляться.

– Просто говорите правду, мисс Саттон, – тихо попросил Клим. – Если будет чистосердечное признание, скорее всего, получится избежать казни.

– Я не лгу, – ответила честно, но кто же в то поверит? – Представьте, что Грир и правда меня пытался использовать в своих целях, что-то рассказал… про какие-то ваши с королем политические штучки. Почему он тогда не пытается мне помочь выйти отсюда? Неужели не боится, что я расскажу все, что знаю, что предам его?

Советник молчал: то ли задумался, то ли разозлился и собирается с силами, чтобы заорать. Поднимать на него взгляд не стала, сидела, уставившись на входную дверь, рядом с которой маячили охранники, и размышляла, как сбежать отсюда.

– Он просто сам решил предать вас, – процедил Мирт. – Минус одна пешка на его доске, всего лишь. Пока мы здесь пытаемся спасти страну, он вновь плетет свои интриги.

Потрясающе глупо.

– Какие интриги? – устало поинтересовалась я.

– Здесь я задаю вопросы! – крикнул Шон и тряхнул меня изо всей силы.

– Я ответила на все, – даже наврать не смогу о том, что якобы мне мог рассказать герцог, потому что не знаю ни черта. – Можете бить сколько угодно, но больше мне рассказывать нечего.

– Бить… Вам это нравится, кажется, – едко сказал советник.

– Да, особенно если это делает красивый сильный мужчина, – отозвалась я. – Ты к их числу не относишься, а вот твои ребята…

– Замолчите! – Мирт схватил меня за подбородок и резко повернул к себе. Уставился прямо в глаза. – Клим, давайте сюда порошок, пора поговорить с ней откровенно.

Молодой человек вытащил из кармана пузырек со знакомой биркой. «Зелье правды от алхимика С.П.Р.». Именно это я добавляла когда-то в вино Тейлору, чтобы он поведал мне о Грире.

– Откройте ей рот, Клим, засыпайте прямо так. Сейчас она расскажет все!

– Мисс Саттон, примите, пожалуйста, зелье. Оно безвредно. Это стандартная процедура для допросов, не волнуйтесь, – увещевал юный полицай. – Можете поверить, вы даже ни о чем не вспомните, когда его действие завершится.

Обвела глазами камеру, остановилась на стражах у входа. Нет, сейчас ничего не получится.

Я покорно открыла рот, и сладковатый порошок, который сыпал советник, отобрав у помощника пузырек, тут же растворился на языке. Несколько секунд продолжала сидеть, как ни в чем не бывало, надо мной продолжал нависать хмурый Мирт, а потом комната поплыла, все вокруг словно окутала лиловая дымка.

Когда только успела так набраться?

Как будто за много миль отсюда или откуда-то из-под воды раздался голос:

– Ну-с, начнем нашу чистосердечную беседу.

35. Прошлое настигает

– Как вас зовут?

Хм-м…

– Эстер Саттон.

– Настоящее имя!

Ах, это Шон спрашивает. Конечно, для него я другой человек.

– Роза Лапер.

– Неужели зелье не действует? Клим, почему она не говорит, как ее зовут на самом деле?

– Не знаю, советник. Миледи, скажите, как называли вас родители.

Ха-ха, зачем ему это?

– Мышка.

– Да что она несет?! Какая к черту Мышка?

– Может быть, она сама не помнит настоящего имени. Давайте перейдем к главным вопросам, господин?

– Нет-нет, мне всегда было интересно, кто она на самом деле, эта коварная тварь. Роза! Назовите имя – не прозвище! – которое носили в детстве.

Нет-нет, имя из детства никому нельзя говорить.

– Прости, Шон, – язык заплетался, – но это большой секрет.

– Чертова шлюха! Клим, такое бывает, что человек не признается под зельем?

– Иногда. Нужно ее разговорить, тогда она ответит и не заметит. Мисс, скажите, откуда вы родом?

– Из предгорья.

– Вам нравилось на родине?

– Аха, прекрасное место.

– Что вы больше всего любили там?

– Свободу. Ветер. Воду.

– Клим, хватит о ерунде!

– Нет-нет, советник, сейчас нужны именно такие вопросы. Вы жили с родителями?

– Да, с мамой и папой.

– Расскажите об отце.

В сознании что-то шевельнулось.

– Он был очень красивый и добрый. Любил маму, меня, собак и лошадей, а еще вкусно пах табаком. Он умер на войне.

– Как его звали?

– Это большой секрет, юноша. И не вздыхайте так.

– Хорошо. А мама?

Мама…

– Она умерла. Давно.

– Почему?

– От чахотки.

– Ваших родителей не стало, когда вы были маленькой? Где вы жили потом?

– В столице.

– С кем?

– С дядей. Он умер.

– Почему?

– Я его убила.

Ох, все замолчали, это хорошо. Надоели их глупые вопросы, хочется просто побыть в тишине. Прикрыла глаза и стала погружаться в сон… Тряхнули за плечо. Опять Мирт пристально смотрит. Надоел.

– Это правда? Вы собственного дядю убили?

– А что такого? Он был очень плохим человеком.

– А потом?

– Тетка отправила меня в приют. А через полгода умерла.

– Вы и ее прикончили, Роза?

Что за глупости!

– Нет, конечно. Ее зарезал грабитель. Вот его я убила. Он тоже был плохим человеком.

– Вы только послушайте, Клим! Это же монстр, а не баба! А вы ее защищали!

– Я не защищал, советник, просто говорил, что наказывать всех нужно по закону. А как звали ваших дядю с тетей, мисс?

– Не скажу. Что вы оба пристали? Я очень хочу спать.

– Это Сатана, а не женщина! Почему порошок не развязывает ей язык? Ребята, взбодрите-ка Роззи парой тумаков, чтобы она вспомнила свое имя!

– Не надо, господин Мирт, пусть она расскажет лучше о Грире. Мы все занесем в протокол. А если для дела нужно будет ее настоящее имя… то тогда допустимо применить силу.

– Не будь вы родственником Айзека, Клим, я бы давно отправил вас куда подальше… Роза, расскажите о ваших отношениях с советником по иностранным делам герцогом Лансом Гриром.

– Ты дал мне задание его убить.

– Это я знаю! – и чего он так бесится? – А что еще? Что он говорил про работу?

– Герцог рассказывал, что у него много работы.

– Говорил ли он о готовящейся войне?

– О какой еще войне? Не знаю я ничего. И не люблю войну. Моего папу убили на войне.

– ХВАТИТ ВРАТЬ!

– Вдруг ей и правда ничего не известно, советник?

– Зачем тогда она вытаскивала герцога из тюрьмы и предала нас?!

– Давайте у нее и спросим. Мисс, а для чего вы помогли Гриру выйти из баши Цайт?

– Потому что он не убивал мою подругу. Вы его засадили просто так.

– Но вам приказали ничего не предпринимать, не пытаться его вызволить. Почему вы нарушили распоряжение?

– Мне хотелось, чтобы герцог был свободен.

– Для чего?

Интересный вопрос…

– Наверное, для того, чтобы его убить.

– Наверное? Вы что, сами не знаете, зачем так рисковали?

– Не знаю.

– Вы должны были его убить, верно?

– Да.

– Но вы не хотите?

– Не хочу.

– Почему, мисс? Это не укладывается в голове. Он же был к вам жесток.

–Не знаю. Наверное, это из-за того, что ему интересна.

– Вы красивая женщина, вы нравитесь многим.

– Нет. Не в этом смысле.

– В каком же?

Какие же вы все глупые…

– Ему интересна настоящая я. Другим – только то, что я хочу показать. Ай, да вы все равно не поймете.

– Вы что, рассказали ему, что вы наемница?! – опять заорал Мирт.

– Пока нет. И не кричи так, Шон. У меня голова болит. Я, кажется, выпила слишком много с Дарой, где она, кстати? Дома? О! А можно попросить кофе?

– Какой к черту кофе?! Что за бред вы вообще несете? Клим! Что она несет?

– Порошок так и действует. Это сродни опьянению, потому и отвечает на большинство наших вопросов.

– Но не на все!

– Скрывает только имя, но это же не так важно.

– Если не признается, как ее зовут, то и в остальном врет!

– Нет-нет, если говорит – то только правду.

– Но имя…

– Да-да, господин. Мисс, советнику интересно, почему вы не говорите, какое имя дали вам при рождении. У вас нет семьи, чтобы бояться за нее, зачем тогда скрывать, кто вы на самом деле?

– Я давно уже никто.

– Но когда вы родились, у вас было имя. Как вас звали тогда?

– Это неважно, потому что я умерла много лет назад.

– Но не на самом же деле!

– Мое имя написано на надгробной плите и больше никогда не должно прозвучать для живых.

– Вы себе могилу сделали, Роза? – зудел Шон. – Клим, да она точно ненормальная!

– Да не кричи же, советник! – устало пробурчала я. – Хватит. Голова болит. Можно хотя бы воды, раз кофе нет?

– Позже, мисс. Сначала ответьте на все наши вопросы.

– У вас глупые вопросы. Я бы задала интереснее.

– Например? – молодой человек присел на корточки напротив меня. Хотела потрепать его за щеку, но вовремя вспомнила, что должна зачем-то делать вид, что у меня связаны руки. Не помню, для чего, но это было важно. – Что бы вы спросили?

– Почему березы белые?

– Что?! Сил больше нет слушать ее бред. Дайте-ка кляп, Клим, и оставьте нас с Розой вдвоем. Допрошу ее лично.

– Заткнете рот и допросите, господин советник?

– Не ерничайте. Вы же знаете, что ваш дядя не станет злиться, что бы мы с ней не сделали. Все равно он подпишет смертный приговор.

Молодой мужчина тяжело вздохнул, глядя на меня.

– Прощайте, мисс Мышка.

– До свидания, Клим. Заходи еще. Только придумай вопросы поинтереснее.

36. Теперь я задаю вопросы

Сознание частично прояснялось. Я в тюрьме, это комната для допросов: стол, два стула и факелы на стенах, увешанных то ли для устрашения, то ли для прямого использования цепями и какими-то пыточными приспособлениями, которых даже в библиотеке Грира не было. Соображать трудно из-за порошка правды. Надо вытошнить его, иначе забуду обо всем. Из угла в угол ходит Мирт и назойливо что-то талдычит. Ему лишь бы поговорить. Голова болит.

– Нет, не думайте, что я жалею, что арестовал вас. Вы давно мне как кость в горле. Не наемник, а сплошная проблема. Пусть ни черта герцог вам не рассказал, я рад, что избавлюсь от вас. Пожалуй, и суд не нужен. Вдруг этот мальчишка – Мышкой назвал, чертов слюнтяй! – разжалобит дядю, и тот передумает вас убивать. Мне будет неспокойно, даже если вы останетесь до конца своих дней в тюрьме. Только когда вы ляжете в свою пустую могилу, я буду счастлив. Сейчас заберу должок, а потом позову своих ребят, они стоят за дверью и ждут, когда вам можно будет отрубить вашу хорошенькую головку, исторгающую яд. Айзеку мы скажем, что это была самооборона. Вы меня слышите, Роза? Понимаете, о чем говорю?

Остановился рядом и внимательно уставился. Кивнула.

– С кляпом во рту вы мне даже нравитесь. И зачем господь дал женщинам возможность говорить? Вам точно следовало родиться немой.

Тебе бы следовало вообще не рождаться, Мирт.

– Так, давайте не будем терять время до прекрасной минуты, когда вас не станет. Хм… Где бы поудобнее вас пристроить? На пол?.. Нет, там холодно, не хватало еще простудиться из-за какой-то шлюхи. Так, встаньте и ложитесь на стол.

Я повиновалась, поднялась со стула, сделала пару неуверенных шагов и легла животом на прохладную дубовую столешницу, повернувшись к советнику задом.

– Нет-нет, ложитесь на спину! Мне нужно видеть ваши дерзкие глаза, когда буду делать то, чего вы так не хотели.

Что ж, так будет даже удобнее. В голове, несмотря на туман и слабость, рождался план. Простой, но, хочется верить, действенный.

Я покорно легла на стол.

– Да, именно так! – он подошел и задрал робу, провел рукой по обнажившейся груди. – Какая красота пропадет, даже жалко убивать. Хотя вы и заслужили. Раздвиньте ноги! – скомандовал, приспуская штаны. – Вот она, ваша сладкая дырочка… – внутрь скользнул палец. – Не знаю, кто был у вас первым – наверняка какой-нибудь похотливый деревенский дурачок, но для меня честь стать последним у такой женщины.

Советник навис надо мной, одной рукой облокотился на стол, другой взял в руку член, готовясь войти. Я обхватила Мирта ногами, он поднял изумленный взгляд.

– Мышка, а теперь, вы, кажется, сами проявляете инициативу, это очень приятно, потому что…

Не успел договорить, как я выгула спину, высвободилась из расстегнутых кандалов, одним движением сорвала повязку со рта и обхватила пальцами толстую шею. Советник этого точно не ожидал. Он выпучил глаза – сперва от удивления, а потом и от недостатка воздуха, захрипел, задергался, замахал руками, пытаясь высвободиться, но я всю силу и желание жить вложила в то, чтобы удерживать толстую тушу ногами и руками.

– Не смей называть меня так! – стиснула его горло еще сильнее. – Пикнешь – голову сверну, – сообщила севшим голосом. – А я это умею.

Мужчина просипел что-то в ответ.

– Надеюсь, это было: «Я все понял, госпожа».

Резко села, лбом боднула Мирта в нос. Он стал заваливаться назад, но я удержала.

– Мне тоже нужно видеть твои глаза, – сообщила буднично, заглядывая в красное перепуганное лицо. Из ноздрей тонкими ручейками бежала кровь.

Каких сил мне сейчас стоило его удерживать, лиловая дымка не хотела рассеиваться окончательно, все тело ныло от слабости. Но Мирт не должен понять, что мне не многим лучше, чем ему.

– Ннннн…

– Что?

– Эээээ…

– Ничего не понимаю, говори поразборчивей.

– Ууууу…

– Ладно, давай договоримся: я отпускаю твое горло, но ты ведешь себя тихо и не зовешь на помощь. Да, твои мордовороты меня прикончат, но ты-то сдохнешь быстрее.

– Хххх…

Разомкнула пальцы с облегчением. Мирт хватал ртом воздух и тер побелевшие следы от моих рук на коже.

– Не убивайте меня! – с трудом проговорил он. – Я помогу вам выйти отсюда. Скажу королю, что мы смогли договориться. Что угодно сделаю! Если вы убьете меня, то и вам конец! Вы же понимаете…

Трус!

– Я просто хочу поговорить, неуважаемый. Ты же любишь говорить.

– О чем? – взгляд наполнен ужасом.

– О жизни.

– Что? Роза, если вы…

– Порошок у тебя? Я хочу откровенности.

Он достал дрожащими руками из внутреннего кармана камзола пузырек и продемонстрировал его мне.

– Глотай давай, все до последней гранулы.

Повиновался, даже не думал спорить или сопротивляться. Спешно опрокинул содержимое склянки в рот и вновь уставился на меня, причмокивая губами. Несколько секунд – взгляд затуманился. Выпустила Мирта из захвата – в таком состоянии точно не убежит. Главное, чтобы орать не додумался.

– Присаживайся на стул. Можешь, кстати, штаны надеть, – великодушно разрешила я, вставая на пол.

Советник опять подчинился. Пока он возился, я, не выпуская его из виду, засунула два пальца в рот и извергла из себя едкий желудочный сок с отвратительно сладкими вкраплениями порошка. Потом еще раз и еще, пока кишки сами не запросились наружу. Сознание хоть как-то прояснилось. Надеюсь, что теперь действие зелья прекратилось, и память не сотрется. Жаль, что не расспросила алхимика о том, как нейтрализовать снадобье, когда еще была возможность.

– Итак, – все еще чувствуя мерзкий вкус на языке, начала я. – Сейчас, Мирт, у тебя появится возможность высказаться, и я, что бывает крайне редко, порадуюсь этому.

– Вы что-то хотели, Роза? – советник рассеяно глядел на меня, а потом стал разглядывать само помещение. – А мы сейчас где?

– У меня дома, глупыш. Ты пришел, чтобы рассказать о том, что скрывает король.

– Правда? Ох… Надо же. Странно. А почему я решил это сделать?

– Да кто ж тебя знает, – вздохнула я. – Наверное, Айзек приказал сообщить про войну…

37. Месть – это блюдо, которое подают с кровью

Мирт какое-то время сидел, сжав виски, и сосредоточенно бормотал под нос, я наблюдала и не торопила его: пусть соберется с мыслями, если нужно.

– Роззи… Я вам говорил, что вы самая красивая женщина, которую я знаю?

– Да. Но сейчас у нас речь про вашу с монархом большую тайну. Для чего вам убивать Грира?

– Он слишком догадливый.

– Что это значит?

– Я не уверен, что это можно говорить…

– Мне можешь рассказать все!

– Правда?

– О, неужели ты мне не веришь? – я взяла стул и уселась напротив Мирта. – Мы же с тобой давние друзья, верно? А как все мне поведаешь, мы с тобой хорошо развлечемся.

– Поедем кататься на лошадях?

– М-да, именно это я и имела в виду. Но сначала ответь, почему ты дал мне задание устранить советника по иностранным делам и занять его место в парламенте?

Шон задумчиво почесал голову и начал медленно – каждая фраза давалась с трудом – рассказывать, с чего все нажалось:

– Однажды меня вызвал Айзек и сказал: «Этот Грир сущий дьявол, он плетет заговор против короны», – задумчивая пауза. – Я ответил: «Нет проблем, его ведь можно убить, его наследники могут оказаться лояльней», – снова остановился, подбирая или даже вспоминая слова. – Но король был против: «Боюсь, что весь род Гриров пропитан этой гнилью. Нам нужен кто-то, кто придет на замену. Найди беспринципного, но верного нам человека, который ради денег пойдет на все».

Пока ничего нового.

– И в чем же заключался заговор против короны, Мирт? Расскажи, будь добр.

– Айзек – мудрейший из правителей, – с пафосом заявил мужчина.

Я глянула сначала на расслабленное как будто пьяное лицо советника, потом на пустой пузырек из-под порошка. Да, он и правда все выпил! Неужели это искреннее подобострастие?!

– Никто не сомневается в мудрости нашего монарха, – заверила Шона. – Кроме разве что Грира, верно?

– Истинно так, – кивнул Мирт. – Айзек день и ночь трудится на благо Алабии, он сделает нашу страну великой!

Ожидала продолжения, но советник перестал говорить и уронил голову на грудь. Размахнувшись, отвесила ему звонкую пощечину. Даже ладонь от удара заныла. Мужчина тут же встрепенулся, плаксиво ойкнул и поднял на меня осоловелый взгляд.

– Что значит «Айзек сделает нашу страну великой»? – спросила, подавшись вперед, чтобы не упустить момент, когда допрашиваемый вновь решить прикорнуть.

– Он хочет расширить границы, – неожиданно воодушевленно сообщил Мирт. – Он хочет, чтобы наша страна простиралась на всем континенте! Чтобы каждый человек от Тилатского перешейка и до Каласского моря говорил на алабийском, чтобы варвары забыли о своих культурах и богах, чтобы каждый человек подчинился нам! Это величайший замысел, который на тысячелетия впишет имя Айзека VI в историю!

Огромные амбиции толкают коротышку на войну. Король-то не так прост, как кажется! Хотя, признаться, он и не оставил у меня впечатление доброго и приятного человека. Вспомнила холодные и черные глаза – как у какого-то зверька, ей-богу, и брезгливо кривящиеся тонкие губы. Наверняка именно такие монархи и одержимы идеей о мировом господстве.

– И он хочет развязать войну, так?

Шон неожиданно энергично закивал. Кажется, его самого настолько возбуждала идея о континентальном величии Алабии, что побочное сонное действие порошка уже почти не ощущалась.

– Все должны встать на колени перед нашим правителем!

– Да, было бы забавно… – протянула я. – И как же он хочет это осуществить?

– Он воспользуется слабостями наших противников!

– Какими?

– У каждого – свои, они все известны светлейшему, но есть и одна общая, – многозначительно сообщил Мирт. – Вам известно, Роза, что больше девяноста процентов полезных ископаемых континента, в том числе и железо, скрываются в горах Алабии?

Кажется, начинаю догадываться, к чему ведет советник.

– Да, – на самом деле я это узнала только что, но это не так важно, – и что дальше?

– Страна рудников и кузнецов, мы снабжали металлом и оружием почти весь мир, но зачем делиться, если можно оставить все себе и использовать для того, чтобы утвердить величие?!

– То есть Алабия перестала поставлять железо, и таким образом другие страны остаются, можно сказать, с одними палками? – проговорила задумчиво.

Вот все и узнала, но использовать в своих целях, как когда-то собиралась, не буду – просто не смогу. В таких грандиозных политических интригах я как букашка среди слонов. Кажется, пора уезжать отсюда, желательно – на другой континент, куда лапы войны не дотянутся. Сбежать из тюрьмы, если получится, забрать Касию, если с ней все хорошо, снять как можно больше денег со счетов, если удастся, потом первым же кораблем отправляться в Тилату, а оттуда – куда глаза глядят. Все так просто, только очень уж много «если».

– Гениальный план нашего светлейшего, верно?! – восторженно отозвался Мирт. – Весь мир думает, что наши запасы иссякли, а мы готовим величайшую армию для величайших побед! – он гордо выпрямился и смотрел с вызовом.

– Весь мир склонится перед Айзеком… – пробормотала негромко. – И правда гениально. Но причем здесь герцог?

– Какой герцог? – увлеченный похвальбой в адрес Айзека, Шон и позабыл, с чего начинался разговор.

– Советник Грир.

– О! Он начал догадываться, что сведения о добытых и обработанных полезных ископаемых искажены. Наш мудрый король сделал все, чтобы соседи ни о чем не смекнули, но Ланс всегда отличался дотошностью, – лицо Мирта исказило презрение, будто въедливость была страшнейшим грехом.

– Герцог понял, что готовится война?

Хотя войной такое трудно назвать: когда противник практически лишен оружия, а ты вооружен до зубов – это просто уничтожение.

– Да, сначала былисомнения, а теперь мы утвердились в этом.

– Что же случилось?

Мирт уже готов был заговорить, но за дверью раздался шум – кто-то резко крикнул, раздался стук о металлическую обшивку. Мы оба уставились в ту сторону. Сердце упало в пятки. Видимо, бравые ребята Шона решили, что как-то долго их хозяина не слышно и теперь готовятся ворваться внутрь. Возможно, с подкреплением.

Метнулась за спину Мирта – вскочила так резко, что мой стул упал, схватила советника, готовая свернуть ему шею. Он что-то возмущенно забормотал.

– Заткнись! – бросила злобно. – Ты теперь мой заложник.

Дверь распахнулась, громко ударилась об стену, Мирт вздрогнул от этого звука, а я задрожала, увидев того, кто застыл в проеме. Трудно было поверить своим глазам. Может быть, алхимический порошок все еще туманит мой разум и этот неожиданный визитер – галлюцинация?

Абсолютно голый, лицо и грудь в крови, изо рта стекают бардовые струйки и капают на босые ноги и пол. Ссутулившийся, сгруппировавшийся, словно для хищного прыжка, перед нами предстал советник по иностранным делам герцог Ланс Грир. Нет, это был не плод воображения, Шон тоже его увидел и узнал. Он издал высокий и дикий визг, как свинья, в которую вонзили нож.

– Чертов Грир! – выдохнула я, когда Мирт заткнулся. – Вы пришли!

Сама не поняла и не запомнила, как сделала этот первый шаг, повисла на мощной шее, прижалась к липкой алой груди, такие же измазанные в чьей-то – не его! – крови пальцы скользнули мне в волосы. Герцог повернул мое лицо к себе.

– Вы пришли, – повторила еле слышно, хотела сказать что-то еще о том, что не надеялась его увидеть, хотя где-то в глубине души тлел уголек веры, но он заткнул мне рот поцелуем. Таким же грубым как всегда, но на этот раз в нем смешались вкусы крови и смерти, которыми герцог щедро делился со мной.

Ноги стали ватными, будто тысячи испытаний последней недели нагнали и одновременно решили одарить последствиями, от которых я успешно убегала.

– Рад видеть вас живой, – хриплый голос вернул к реальности, напомнил, что это не сон. – Одевайтесь, нужно идти.

– Зачем? – очень глупый вопрос.

– Потому что мне пришлось убить всю охрану башни Цайт, и скоро это станет всем известно.

Судя по тому, что на герцоге ни намека на одежду, расправу над стражами он учинил в качестве волка.

Герцог подошел вплотную к Мирту.

– Вот мы и встретились, Шон.

– Почему вы в крови, милорд? – прошептал перепуганный мужчина, вжимаясь в стул. – На улице идет красный дождь?

– Он под зельем, – сообщила, пытаясь протиснуться между советниками, – я его допрашивала.

– Вы? – в голосе Ланса звучала насмешка. – Обычно следователи задают вопросы арестованным, а не наоборот.

– Я полна сюрпризов, вы же знаете. Он рассказал кое-что любопытное о замыслах короля.

– Уверен, ничего нового.

– Но я этого не знала.

– Что ж… Теперь вам все известно. Он нам больше не нужен. Хотите убить сами?

Замерла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Конечно, я мечтала о том, как прикончу этого выродка, но почему-то сейчас, когда враг слаб и плохо понимает, что происходит, решительность улетучилась.

– Не знаю… Нет. Я даже подумывала оставить его в живых.

– Странно, мисс. Я полагал, что вам нравится лишать жизни высокопоставленных болванов.

Сердце екнуло. Догадался о том, кто я, или это опять его поразительная интуиция?

– А что до вас, Шон… – продолжил советник. – Какими будут последние слова?

Судя по ужасу на лице Мирта, он отлично понимал, что сейчас его ждет. Нервно сглотнул.

– Служу короне! – выдал он и зажмурился, ожидая конца.

Я даже немного зауважала его: перед диким, окровавленным и жестоким ликом смерти трус проявил неожиданную смелость. Грир кивнул и одним движением, без каких-то усилий, словно это был не человек, а пташка с хрупкими косточками, свернул советнику шею. Негромкий хруст – и голова повернута на сто восемьдесят градусов, смотрит в темный угол камеры, а я теперь вижу поврежденное ухо, мочку от которого откусила не так давно.

– Встретимся завтра в полдень в Волчьем углу, – сказал герцог, бросив усталый взгляд в мою сторону. – Ни в коем случае не приближайтесь к моему замку, там вас могут искать. Наденьте что-нибудь и немедленно уходите.

– А вы не хотите одеться?

– Мне это не нужно.

– Превратитесь в волка? – высказала догадку. – Надеюсь, вы не нападете на меня? – добавила с нервным смешком, когда увидела, как оборотень прикрыл глаза, готовясь к пугающей метаморфозе.

– На вас – никогда. Зверь сам захотел прийти сюда, – глухо отозвался Грир.

38. Ночь побега

Благо темнота хоть глаз выколи. Несмотря на то, что царила ночь, я выбирала путь и брела только по неосвещенным фонарями улицам, иначе бы точно привлекла внимание.

В мешковатой одежде, снятой с мертвого стражника, того самого юного Смита, с кровью на лице и руках дошла до реки. Хотелось умыться и попить, тратить время на поиски гнилой тюремной воды не стала.

Сначала приникла губами к обжигающей морозом влаге, утоляла жажду до тех пор, пока не стало тяжело в животе. В холодную воду рухнула прямо в одежде. Октябрьские течения неприветливо встретили купальщицу, ноги свело судорогой, однако я проплыла футов сорок, дважды окунулась с головой, и только после вышла на берег. От холода зуб на зуб не попадал, но мне впервые за столько дней было хорошо. Повалилась на землю и несколько минут просто смотрела на рассыпанные по небосводу звезды. Еще пару часов назад вовсе не надеялась их увидеть.

Выбралась бы я, если бы не герцог? Черт, какая странная это была встреча. Других у нас и не бывало, конечно. То Грир видит на похоронах друга, как я ломаю пальцы известному ресторатору, то мой стон превращает его в волка, то он заковывает меня в цепи у себя в камере пыток, то спасает от оборотня и бьет до потери сознания… Но среди всех этих событий внезапное появление Ланса в тюрьме, пожалуй, самое неожиданное наше свидание. И что он имел в виду, когда сказал о том, что мне нравится убивать?..

Река была в нескольких милях от башни Цайт, но казалось, что и отсюда слышу крики городской стражи и освободившихся заключенных. Когда раздевала распластанного на спине Смита, знакомо звякнула огромная связка ключей. Сомнения длились недолго, лишь пару секунд в задумчивости – и уже бегу к камерам, перепрыгивая через мертвые тела павших этой ночью стражей тюремной цитадели, стараясь не наступать в лужи крови.

Знакомое бородатое лицо из-за решетки смотрит удивленно – девка, вся в крови, в одежде стража. Остальные заключенные орут что-то неразборчивое.

– Выпусти всех, кого посчитаешь нужным, – сказала старцу, с трудом открывая заржавевший замок. – Тех, кто, как и ты, оказался здесь за правду.

– А ты вообще что за чудо?

– Я та, кто дает тебе пропуск из ада, – ответила, вкладывая тяжелую связку в морщинистые ладони.

– Благослови тебя господь, – бормочет мужчина, не веря своему счастью и обрушившейся внезапно свободе.

Возможно, их опять поймают, большинство точно вернется в камеры, однако во всей этой сумятице кто вспомнит об одной беглянке?

Но все равно надо уходить. Прочь из этого города, из этой страны. Куда-нибудь, где нет тирана, мечтающего захватить мир, и ненавистного, но желанного герцога-оборотня, из-за которого я вляпалась в это дерьмо. Пора уйти на покой. Домик, море, вино, единственная подруга рядом – так я представляла свою старость, и теперь кажется, что она уже наступила. Пора воплощать мечты о пенсии. Надо только узнать, что случилось с Касией.

Недолго думая, отправилась к ней домой. Конечно же, глупо было надеяться застать наемницу там… Так и вышло: жилище девушки пустовало. Судя по всему, с момента моего последнего визита в тесной квартирке никто не появлялся. Под дверь было подсунуто письмо от отца наемницы со сдобренными кучей ошибок благодарностями за материальную помощь и просьбой прислать сколько-нибудь еще.

Скинула с себя холодные мокрые тряпки, теперь уже по-хорошему умыла лицо, набрав воды в таз, а потом натянула на себя какое-то плохонькое платье. В пыльном зеркале отражалась я – такая, какой себя давно не видела: простая девчонка с усталым лицом. Словно не больше десятка лет прошло с тех пор, как из приюта ушла в большое плавание, а всего пара дней.

Хотелось бы уехать прямо сейчас, не ждать завтрашнего дня и не встречаться в Волчьем углу с Гриром, от одной мысли о котором внизу живота нарастает огненным шаром желание. К черту герцога! Нужно просто забрать Касию и бежать, но усталость требовала, чтобы я немного отдохнула. Села и прикрыла глаза – ненадолго, сейчас переведу дух и…  И пара минут в старом уютном кресле продлились до утра.

Тревожный сон, в котором бегу куда-то во тьму, спасаясь от невидимой угрозы, прервался, когда будильщик стучал в соседнее окно бамбуковой палкой, а невыспавшийся и пьяный мужской голос грязно выругался и послал его к дьяволу.

Достав из тайника Касии всю скромную наличность, вышла на улицу. Наскоро позавтракала в общественной столовой – только когда начала есть, поняла, что голодала с неделю. Хмурые работяги – холостяки, вдовцы и те, кому не очень повезло с женами – внимательно наблюдали, как стройная женщина уплетает подгоревший омлет и овсяную кашу с такой скоростью и аппетитом, будто это амброзия.

– Ты, красавица, неместная, – ко мне подсел один из заинтересовавшихся мужчин. – Чья будешь?

– Дару знаешь? – спросила хмуро и положила в рот последний кусочек хлеба.

– Знаю. Жестокая сука, руку мне дважды ломала.

– Я ее сестра, – ответила, дожевав прекрасную черствую краюшку.

– Сестра? Ха-ха, да-да, так я и поверил. Будешь полировать ей промежность язычком, передавай привет от Зигги.

– Иди к черту, – ответила сумрачно, отставляя пустые тарелки. – Скажи лучше, где тут купить лошадь.

Все же решила встретиться с Гриром в деревне, хотя чуяла, что ничем хорошим это не закончится.

– Лошадь? – мой собеседник захохотал. – Странная ты женщина.

– Ты даже не представляешь, насколько. Так где здесь можно найти коня?

– Иди в сторону канала до перекрестка, увидишь вывеску аптекаря, туда и заходи. Там сын доктора бывает, он лошадей разводит.

39. Паутина лжи

До Волчьего угла добралась быстро, приехала даже раньше назначенного времени, и готова была провести еще два часа в ожидании герцога, однако на подъезде к трактиру узнала вороного жеребца из конюшни Грира. Спешно привязала новоприобретенную белую кобылку, хорошо себя показавшую на пути сюда, и, едва не сбиваясь на бег, зашла внутрь.

Грир и Пирс сидели за столом и что-то бурно обсуждали, больше никого в трактире не было. Оба повернулись ко мне, мгновенно прервав разговор.

– Доброго дня, – поприветствовала я мужчин.

– Мы закрыты, – грубо бросил Пирс. Не узнал во мне, так просто одетой, ту распрекрасную женщину в шелках, которая увезла недавно новую волчицу. – Приходите… Да лучше никогда не приходите!

Вот это гостеприимство!

– Это ко мне, – сказал Грир, сложив руки в замок, – оставь нас.

– Неужели та самая?.. – мужчина недоверчиво глянул на вожака, а потом на меня.

– Уходи, – герцог не собирался ничего объяснять, Пирс вздохнул, но покорно встал и удалился – он не мог перечить вожаку. – А вы присаживайтесь, мисс, – советник кивнул на освободившийся стул. – Нам многое нужно обсудить.

Что же нам обсуждать? Мне было интересно лишь одно: что с моей подругой и где она, именно этот вопрос я выпалила первым делом, стараясь смотреть мимо мужчины и его гипнотизирующих глаз.

– Здесь. Тут ее место, – ответил Грир. – Сейчас охотится вместе с Люком. Учится.

Жива, здорова, раз хватает сил на то, чтобы бегать по лесу. Значит, все в порядке. С облегчением выдохнула: теперь все равно, что подумает герцог по поводу моих переживаний о полузнакомой служанке.

– Касия, – звук ее имени, произнесенный Гриром, пронзил как молния, – мне поведала много интересного, – от взора оборотня не укрылось удивление, и он добавил: – Да, мне известно, как ее зовут.

Нет-нет! Как она могла? Наемница даже давней подруге назвала свое имя только когда была уверена, что не выживет. А герцог… его она ненавидела, и никогда бы не стала раскрывать свою тайну.

– Вы ее пытали? – прямо и со злобой посмотрела в спокойные янтарные глаза.

– В этом нет необходимости. Она часть моей стаи, а от вожака не может быть секретов. Это инстинкт: я приказываю – они делают, – он подался вперед, а я отшатнулась, вжавшись в спинку стула.

Дьявол! Что еще Касия могла рассказать?

– Она рассказала все, – он что, мысли читает?

Будто холодная рука сжала сердце и завязала в узел внутренности. Хотела что-то ответить в свое оправдание, но слова застряли в горле. Я ничего не могла придумать. Никакая ложь уже не спасет, а правда – она и так произнесена, причем не мной. Сердце колотилось как безумное, каждый удар отдавался в голову и в уши, перед глазами поплыли темные мушки, захотелось выйти на воздух, но понимала, что встать не смогу – ноги не выдержат. Кажется, сейчас впервые в жизни упаду в обморок по-настоящему.

– Вы убьете меня? – спросила хрипло.

Смерть не страшила, почему тогда я покрылась холодным потом и дрожу как во время лихорадки? Из-за того, что обман раскрыт, а я провалила дело? Нет же, сейчас уже не нужно выполнять задание Мирта, да и его самого теперь нет в мире живых.

Оборотень не отвечал, смотрел внимательно.

– Почему вы молчите? – произнесла с трудом, каждое слово царапало горло как точильный камень. – Вы меня убьете?

– Я жду новую ложь. У вас замечательно получается врать, Эстер… Роза, Лиззи, Магда… и кто вы там еще?

Для чего он все это говорит? Прикончил бы просто так, а еще лучше – оставил в темнице на растерзание тайному советнику и его подручным, не давал ложной надежды. Если бы меня не стало вчера, не было бы так мучительно сегодня.

– Я не хочу лжи, – собрав все силы в кулак, ответила тихо.

– Неужели? – усмехнулся он.

– Я готова честно ответить на любой ваш вопрос, герцог.

– У меня не осталось к вам вопросов, миледи.

– Хотите узнать, как меня зовут на самом деле? – спросила почти шепотом.

– Нет. Для чего мне это?

Этот ответ был больнее, чем пощечины, которыми он наградил меня в ночь равноденствия, чем удары хлыстом и раскаленное тавро, приложенное к предплечью.

– Раз так, то… – нервно сглотнула, – то почему вы спасли меня вчера?

– Я не собирался этого делать, но вы заставляете меня звереть не только в переносном, но и в прямом смысле. За вами пришел не я, а волк.

– Что это значит?

– Вы пробуждаете во мне хищника. Он желал вас себе, он жаждал обладать вами, он не хотел, чтобы вас убили. Я опять пошел на поводу у своего зверя, но больше это продолжаться не может.

– И что теперь?

– А как вы думаете?

– Делайте со мной все, что угодно, – покорно опустила голову, показывая готовность принять любое его решение. Только бы это закончилось. Худшая и самая болезненная из всех пыток. – Если это имеет хоть какое-то значение, – продолжила, потому что Грир молчал, – то я не стала бы убивать вас, даже если бы мы поженились. Говорю это не для того, чтобы обелить себя, а просто, чтобы вы знали.

Герцог засмеялся, но смех был невеселый, а какой-то металлически-тяжеловесный, похожий на бряцанье цепей.

– Вы ужасная наемница, отвратительная подруга, и, вероятно, стали бы худшей из жен.

– Из вас муж тоже вышел бы так себе, – подняла взгляд на его суровое лицо. – Но я бы все равно не смогла вас прикончить, Ланс. Не хотела даже себе в этом признаваться, но когда мне дали зелье правды, все поняла.

– Что же вы поняли?

– Что вы нужны мне.

– Опять ложь, – мужчина скривился. – Насколько безумной нужно быть, чтобы хотеть оборотня? Вы лишь терпели меня и мои прихоти.

– Вам трудно верить в то, что кто-то может искренне желать быть рядом с монстром? – раз это, скорее всего, наша последняя встреча, то можно сказать все, и я заговорила смелее. – Если уж на то пошло, то я – чудовище намного хуже, хотя не могу оправдать свои дрянные поступки тем, что являюсь отчасти животным. Но… мой зверь тоже жаждет вас. Иначе это желание описать трудно. Понимаете, герцог, о чем я?

– Да вы сами, кажется, не понимаете, – с какой-то горечью пробормотал он. – К чему теперь этот спектакль?

– Вам было хорошо со мной? – не смогла прочитать на каменном лице ни одной эмоции, но Грир не пытался прервать меня, поэтому продолжила. –Знаю, что да. Между нами было что-то, и это было по-настоящему. Я скрывала лишь имя и истинную профессию. Если опустить эти два факта, то, клянусь чем угодно, ни с кем я не была более искренней, чем с вами.

– Для чего вы это говорите?

– Я готова доказывать каждый день, что между нами нет больше лжи… – прошептала, заглядывая ему в глаза.

Мужчина подался чуть вперед, будто хотел меня поцеловать, наши пальцы соприкоснулись, переплелись, я от этого касания стала мягче, чем растопленный воск. Поджилки затряслись от того, как меня влекло к нему. Тоже потянулась к герцогу, желая поймать губами знак нашего примирения. Но он вдруг остановился, нахмурился. Было в его глазах что-то новое, незнакомое. Если бы не знала его как истинного деспота, сказала бы, что это боль.

– Достаточно, – мужчина встал, буравя меня взглядом. – Я не хочу больше слышать вас и видеть.

– Что это значит? – к горлу снова подступил комок.

Еще ночью мечтала сбежать и больше никогда не встречаться с герцогом, но стоило увидеть его, как я снова попала в этот дьявольский капкан.

– Это значит, что отныне вы свободны.

40. К новой жизни

Мне не нужна была эта свобода, но выбор делала не я.

Через раскрашенную желтыми и багряными красками долину уже три дня скакала верхом на юг, к новой жизни, к морю, в Тилату, а потом – куда-нибудь в далекую страну, где никогда не бывает осени. На востоке Алабии вечера уже стали холодными, красное закатное солнце не давало тепла, и плащ почти не спасал от пронизывающего ветра.

В маленьком станционном городке, состоящем из гостиницы, церкви и еще десятка старых построек, решила остановиться на ночь. Тяжело спрыгнула в дорожную пыль, сняла с лошади свой скромный багаж.

– Вы одна путешествуете? – молодая женщина, одетая в легкое не по погоде платье, выбежала из конюшни и взяла у меня из рук уздечку.

– Да, одна. К сожалению.

Я, наверное, не так бы печалилась из-за того, что покидаю родные земли, будь рядом Касия. Но подруга осталась со стаей. За нее тоже решил Грир, а она, как и прочие оборотни из Волчьего угла, не имела возможности противиться его воле. Да и не хотела.

После нашего разговора в таверне Ланс уехал. Тяжелым шагом вышел на улицу, запрыгнул на своего жеребца, стегнул по лоснящемуся крупу хлыстом, а я в окно смотрела, как удаляется прямая фигура всадника. Пирс словно поджидал прямо под дверью. Едва лес скрыл герцога, мужчина вырос прямо передо мной с постным лицом и стаканом вина.

– Вожак сказал, что вы наверняка захотите поговорить с Касией, и разрешил ждать ее здесь.

– Благодарю.

– Но я бы советовал убираться отсюда сейчас, – добавил недобро. – Все равно вам тут никто не рад.

– Предпочту воспользоваться гостеприимством Грира, – ответила хмуро.

– Воля ваша, – хмыкнул, пожав плечами, и плюхнул на стол стакан с такой силой, что четверть налитого расплескалась. Протирать не стал, сделал вид, что не заметил, и ушел по каким-то своим делам.

Подруга вошла в таверну, когда деревня уже утопала в сумерках. Я бросилась к ней, крепко обняла. Она не отстранилась, но просто стояла как столб, когда мои руки обвили ее хрупкое тело.

– Прости, – выдавила она с трудом. – Ты наверняка считаешь меня последней сукой.

– О чем ты? – я глянула в бледное лицо, на котором читалось множество противоречивых эмоций, которые Касия довольно неумело пыталась скрыть.

– Я все рассказала Гриру, но не потому что хотела тебя предать, а просто не могла по-другому, мне пришлось подчиниться, – девушка пожала худыми плечиками.

– Теперь уже неважно, – я махнула рукой. – Он не хочет меня больше видеть, и всего-то лишь, – скрыла за самодовольной улыбкой горькое ощущение пустоты в груди. – Главное, что все это закончилось, верно? Теперь мы можем уехать, как и собирались.

– Уже поздно.

– Ты права, уже темень. Тогда дождемся утра – и в путь. Я уже придумала, как перевести деньги в Тилатский банк…

– Ты не поняла. Я никуда не уезжаю, – Касия подняла тоскливый взгляд. – Теперь я должна быть со своей стаей.

– Тебе герцог запретил? Да к черту его! Мы можем сбежать, и он нас никогда не найдет!

– Я не могу нарушить его приказ, понимаешь? Когда Грир вышел из тюрьмы и вернулся в замок, едва переступил порог, я его почувствовала. А когда он зашел в комнату… Это дерьмовое ощущение, когда хочется упасть на пол, смотреть на него и скулить как побитая псина.

В каком-то смысле и я подобное испытывала, если задуматься… Побитая псина – лучшего определения к тому, во что я превращалась рядом с ним, и не придумаешь.

– И когда он что-то требует, просто нет возможности поступить ему наперекор, – продолжила наемница. – Хозяин пришел ко мне и задал всего три вопроса, и я выложила все, что знаю.

– Какие три вопроса? – спросила, понизив голос.

– Кто я, кто ты и третий, – Касия тяжело вздохнула, – как я к тебе отношусь.

– И..?

– Я не могу ему соврать, помнишь? – подруга отвернулась и стала смотреть на одинокую свечу на столе, будто ничего интересней в жизни не видела. – Я ответила, что боюсь быть рядом с тобой.

– Что? – из груди вырвался нервный смех. – Ты? Боишься? Хоть раз я дала тебе повод?..

– Дохрена раз, если быть честной, – девушка перевела унылый взгляд на меня. – Я просто твое оружие или что-то вроде. Тебе постоянно нужна помощь, а у меня никогда не хватает сил отказать. И всегда это дерьмово заканчивается.

– Вовсе нет! – выкрикнула я настолько спешно и категорично, что поняла – это самозащита. – Я тебя люблю, – добавила уже спокойней.

– Тогда это чертовски странная любовь.

– Но теперь я отхожу от дел, все будет иначе. Давай уедем, и я докажу, что готова ради тебя на все.

– Вожак запретил мне быть с тобой, – она сделала долгую паузу и снова уставилась на свечу. – Но я буду скучать.

Вот как ты наказал меня, гребаный оборотень? Не только выставил вон, но и забрал единственную родную душу. Проклятье! Как же жалею, что не убила тебя в день нашей первой встречи. Тогда бы, наверное, рука не дрогнула.

В груди зародился истошный крик ярости, обиды, боли. Он жег изнутри, распирал ребра, но я держала его в себе, когда целовала Касию на прощание, когда ехала по узкой улице Волчьего угла. Лишь в десятке миль от деревни остановила лошадь, упала на землю и выпустила горький вопль в непроглядную темноту осеннего леса.

– Не страшно? – женщина, ласково трепала кобылу за гриву и внимательно глядела на меня. О чем она спрашивает, я поняла не сразу.

– Что?

– Одной не страшно?

– Нет. Но есть вещи страшнее страха.

41. Милый Эмиль

До декабря еще месяц, а на побережье уже выпал первый снег. Слишком рано для Тилаты. Но я не узнавала эту страну не только из-за зимней погоды в начале ноября, здесь с моего последнего визита изменилось многое. Страна – а я проехала по нескольким городам – поизносилась, обнищала, поблекла. Даже центральные улицы столицы, Лазура, потеряли былой лоск. Чахло все. На пристани, когда в день приезда я спросила, в какой день ждать ближайший корабль до Порака, меня подняли на смех.

– Не раньше февраля, милашка, – переведя дух, заявил тощий рыбак с папиросой, кутающийся во фланелевую куртку.

– А торговый?

– Так вот его в феврале и ждем. Пассажирские с начала года вообще не ходят.

– Как? – не поверила своим ушам. Раньше судна курсировали между Тилатой и Пораком дважды в неделю. Эти страны многие века были связующими звеньями двух континентов.

– А вот так, – развел руками мужчина. – Нынче моя шхуна – самое больше судно в порту. Но я тебя могу разве что до Ланк-Руда прокатить, если не боишься, что нас обстреляют.

– И почему так вышло?

– Темные нынче времена, – глубокомысленно заявил он и выпустил мне в лицо дым.

Решила ждать, ничего больше не оставалось: возвращаться назад бессмысленно, а надеяться, что в соседнем Ланк-Руде ситуация лучше, не смела, там всегда жили много скромнее, чем в Тилате. Сняла номер с видом на унылое остывшее море и пыталась делать вид, что все идет по плану. Моя безмерная тоска здесь быстро заменилась скукой, хотя я даже умудрилась найти себе утешение и развлечение.

Его, что казалось весьма забавным, звали Эмиль Саттон, он был градоначальником. Наша первая встреча произошла в единственном сохранившем прежний вид ресторане в первые дни прозябания в Лазуре. Когда он пришел, каждый посетитель, казалось, стал сидеть ровнее и поглощать свой ужин аккуратней, официанты начали бегать с подносами в два раза быстрее, а шеф-повар то и дело выглядывал из-за двери с озабоченным лицом. Тогда я не знала, кто сидит передо мной, но сразу догадалась, что это важная шишка, хоть и был незнакомец для высоких должностей до неприличия молод. Но, что особенно радовало, до неприличия же красив. Светлые почти до белизны волосы, тонкое строгое лицо и сосредоточенный умный взгляд. Я сразу решила, что этот великолепный джентльмен должен стать моим лекарством.

Он заказал какое-то мясо и тилатский виски, я поморщилась: как можно пить это пойло? Подозвала официанта и попросила:

– Принесите мужчине за тем столиком алабский односолодовый «Шикот».

– Что? – гарсон в ужасе покосился на блондина. – Ему?

– Многие говорили, что у меня идеальный тилатский, удивительно, что вы не понимаете, – раздраженно ответила я. – Именно этому светленькому красавчику, который с таким сосредоточенным видом что-то записывает на салфетках. До чего милая привычка…

– Увы, это невозможно, госпожа.

– Ха, я вас поняла. Сколько стоит невозможное сделать возможным?

Глаза официанта забегали, он думал, сомневался, но принял верное решение:

– Сорок.

Кивнула: приемлемо.

Эмиль Саттон по достоинству оценил односолодовый виски, ему также понравилась я, а еще он полюбил трахаться со мной. Мне же пришлись по душе его шелковые волосы, приятный голос и чуткие пальцы. И, конечно, он сам был блистательно великолепен. Не верилось, что этот мистически прекрасный мужчина просто человек. Уверена, его выбрали градоначальником – а в Тилате демократия – в первую очередь из-за идеального лица и тела, а то, что он совсем не глуп, стало для горожан полной неожиданностью, с которой, так уж и быть, они смирились.

Снова не спалось. Каждую ночь перед рассветом что-то будило меня. Прекрасный принц видел сны, его волосы разметались по подушке, ресницы едва заметно дрожали. Я тихо поднялась с постели, подошла к окну и отодвинула штору. В морской глади отражалась безупречно круглый диск. Тяжелый вздох вырвался из груди, по телу пробежала нервная дрожь. Тот, кого пытаюсь забыть, становился так близок, когда я видела луну – его покровительницу. Из болота памяти, в котором старалась утопить образ, всплывали картины, до того живые, что они казались более настоящими, чем реальность здесь. Бесцеремонные прикосновения, грубые пальцы, смыкающиеся на шее, сильные руки, разводящие мои колени, дикий напор похоти… Дьявол! Он заставляет меня намокать даже из другой страны.

Нужно все это вычеркнуть из жизни навсегда. Именно поэтому я сейчас не одна, чтобы в эти долгие лунные ночи не сойти с ума.

– Эмиль, – прерывисто дыша, наклонилась над любовником, – проснись.

Глаза открылись, смотрят сонно и лениво, но я прикасаюсь к его естеству одной рукой, другой – стягиваю пеньюар, провожу ладонью по соскам, они сжимаются, твердея. Молодой, выносливый и такой любвеобильный Саттон сразу понимает, для чего его разбудила, и теперь он тоже не прочь предаться страсти. Сейчас я не хочу прелюдий, мне было достаточно воспоминаний, распаливших огонь желания. Эмиль бормочет что-то, кладет ладони мне на талию и усаживает на свой возбужденный орган. Издав стон, сразу начинаю двигаться, быстро, стараясь как можно скорее избавиться от наваждения. Он стремится мне навстречу, проникает все глубже.

– Я тебя люблю, – неожиданно шепчет он.

Опускаюсь на его грудь, обнимаю и отвечаю на внезапное признание горячим поцелуем.

Еще чуть-чуть, и прошлое оставит меня.

42. Война близко

Следующее утро было снежным и туманным. Я принесла две чашки сваренного по-алабски кофе в постель и внезапно для себя заговорила. Эти слова желали быть произнесенными с того момента, как въехала в страну и увидела, как она переменилась. Пусть сама я вышла из игры, решив исчезнуть из поля зрения короля, забыть о его жутких планах было так же сложно, как и чертовом Грире.

– Ты знаешь, что готовится война? – спросила, вручая мужчине чашку с ароматным напитком.

– Война уже идет, – отозвался он, сделав глоток.

– Я не о ваших местечковых драках с Ланк-Рудом. На Тилату нападет Алабия, Айзек грезит о том, что захватит весь континент.

Тоскливый взгляд глубоких синих с зеленоватыми прожилками глаз дал понять, что Саттон если и не знал об этом, то догадывался.

Мне было жаль Эмиля, вынужденного в эти тяжелые времена управлять городом, в котором уже поселились нищета и голод. У людей имелись деньги, но заканчивались товары, на которые их можно потратить. В стране не было своих полезных ископаемых, она жила за счет производства и торговли, однако сырье перестали поставлять, а рынок зачах.

Сначала правительство Алабии расторгло контракт, представив вышибающий слезу жалостный отчет, в котором говорилось, что залежи полезных ископаемых почти иссякли, и все скудные остатки теперь пойдут на собственные нужды. Выход для Тилаты был: новые соглашения с заморскими соседями, но неожиданно объявились… пираты, топившие каждое судно, идущее в страну или из нее. Целая флотилия неуловимых флибустьеров, которые, казалось, даже не старались поживиться, их целью было уничтожение. Редкие суда теперь проходили по морю лишь в сопровождении нескольких военных кораблей, это тоже увеличивало затраты, но все равно не гарантировало, что груз придет, а экипаж и пассажиры выживут. Не удивлюсь, если и к этому приложил руку Айзек. Великолепно представляла, как Мирт или кто-то вроде него с гадкой ухмылкой сидел за одним столом со смуглыми одноглазыми бородачами, вываливал перед ними из кожаного мешочка сверкающую кучу золота и делал предложение, от которого нельзя отказаться.

В подобной же ситуации оказались другие страны, включая Ланк-Руд, с которым беда Тилату не объединила. Сейчас шли ожесточенные бои за остров Нол – ничейную, в общем-то, территорию, где обнаружились небогатые залежи железной руды, угля и чего-то еще.

– Я слышал разговоры в правительстве о том, что, быть может, все наши и соседей беды – это происки Алабии. Да, ходят такие слухи. Однако разведка не смогла обнаружить ничего подозрительного: все ровно как в документах, ни одного лишнего фунта железа, – ответил Эмиль.

– В Тилате у меня был… друг, которому, кажется, известно о готовящихся событиях больше, чем другим. Его смерти, кстати, хочет король.

Лишь сейчас, спустя долгие недели разлуки, произнеся эту фразу, поняла, что герцогу угрожает серьезная опасность. Если его уже не уничтожили подручные короля, а в склепе на кладбище святого Персиваля не появилась табличка «Ланс Грир». Эта мысль была для меня как ведро холодной воды, вылитое на голову. Грир умен, силен, но не неуязвим. Однажды на него уже надели наручники. Конечно, после ареста и признания Касии он наверняка стал осторожней, но помогло ли это?

– И что же известно твоему другу? – Эмиль не заметил, как я переменилась в лице, он смотрел в окно на падающие снежинки.

– Не знаю, – старалась, чтобы голос звучал спокойно.

– Он не говорил?

– Не успела спросить.

Саттон отставил пустую чашку на стол, усмехнулся, но ничего не сказал. А я, досчитав до десяти, взяла себя в руки и продолжила:

– Ты же общаешься с президентом, так? Почему не продвинешь идею о том, что нужно всем соседним странам заключить союз, объединиться против Алабии, чтобы выстоять, когда она нападет? У вас по отдельности мало ресурсов и оружия, но вместе…

– Иногда я удивляюсь: ты очень умная, но такая наивная, – произнес любовник. Когда он говорил таким тоном, казалось, что в этом молодом и сильном теле живет глубокий мудрый старец. – Если война случится, то каждый будет сам за себя. Более того, пока бьют одних, другие будут радоваться. Такое было тысячи раз. Знаешь, какая самая страшная книга на свете? Учебник истории. К тому же, что, по-твоему, должно объединить все страны? Догадки? Нет ни одного доказательства о готовящемся вторжении.

– Пф-ф! – фыркнула я. – В чем проблема? Если бы ваши шпионы поймали и допросили с зельем правды кого-то из приближенных короля…

– …это был бы грандиозный политический скандал, – живо перебил Эмиль.

– А война, что, лучше?

– Ты еще предложи Айзека убить!

– А почему бы и нет? – ответила абсолютно серьезно. – Ликвидируем короля – устраним основной источник угрозы.

Саттон засмеялся и притянул меня к себе, он принял слова об уничтожении кровожадного монарха за шутку. Слишком долго я общалась с Миртом, Гриром, Касией и другими ненормальным, потому забыла, что в мире обычных людей, параллельном вселенной жестокости, иные законы и отличная от нашей мораль.

43. Берег воспоминаний

Когда Саттон уходил на службу, где пытался распределить скудный городской бюджет на все нужды Лазура, я шла к морю. Вдыхала прохладный воздух, всматривалась в спокойную даль, наблюдала за рыбаками. Пару раз среди всех прочих видела худого старика, с которым познакомилась в первый день пребывания здесь. Сегодня он решил подойти ко мне.

– Что, – сказал без приветствия, будто наш разговор прервался несколько минут назад, – не дождалась еще своего парусника?

– Разве не очевидно?

– И не дождешься, я думаю. Ведь теперь корабли ходят только в сопровождения военных, а нынче, мне только что сказали, у Нола ланрудцы два наших фрегата взорвали, – он покачал головой и тяжело вздохнул, будто сам только что узнал эту новость от меня.

– Печально, – только и смогла ответить. – Есть погибшие?

– Наверняка, – обреченно ответил рыбак. – Ты ж не местная, да? Уезжай отсюда по суше. В Алабии-то, говорят, еще не так плохо, как тут. Это у нас здесь корни, никуда не денешься.

– Мне нечего делать в Алабии.

– Занятие-то всегда найдется, коль руки на месте, – мужчина, видимо, решил, что я боюсь не найти там работу. – Да ты и из благородных, как будто. Тебе и замуж можно просто выйти и жить себе. За герцога какого-нибудь.

Он что, издевается? Конечно же, нет, просто сочувствует и по-стариковски учит жизни.

– Спасибо за совет, но, пожалуй, мне без герцогов лучше.

– А замуж-то все равно надо бы, – решил продолжить нравоучения рыбак. – Каждому семья нужна.

– Мне – нет.

И зачем он вообще завел этот разговор?

– А чего это?

Я хмуро посмотрела на деда, понимая, что объяснять что-то или спорить с ним бессмысленно.

– Так исторически сложилось, – ответила, не слишком хорошо скрывая раздражение, и, сославшись на срочное дело, пошла от него подальше. Топала размашистым шагом вдоль берега, сжимала кулаки так, что ногти впивались в ладонь. Это немного отрезвляло.

Вопросы и разговоры о семье даже спустя почти два десятилетия после смерти родителей были для меня болезненными. Рана казалась зажившей, пока не заденешь.

Если бы не чахотка, если бы не война, если бы не все остальное, то… Я бы осталась жить где-то в предгорье, недалеко от родового гнезда, не стала покидать те прекрасные места по своей воле. Мы бы с семьей разводили лошадей, ездили с отцом на охоту, мать встречала нас в дверях и шутливо ругала за то, что опять слишком задержались в лесу. Вечером собирались бы за сытным ужином, папа весело рассказывал, как к нему за конем приехал какой-нибудь граф, который не знает, какой стороной в седло садиться, мама бы закатывала глаза и вздыхала. Красивый кузнец с большущими руками и широченной улыбкой, подковывающий наших лошадей, носил бы мне цветы и кидал камушек в окно, когда на мир опускается ночь.

Жизнь, которой никогда не будет, проносилась перед мысленным взором, а я шагала и шагала вперед, пока не поняла, что уже вышла за пределы города.

Здесь не слышен шум улицы, досюда не долетал многоголосый гомон, тут царило спокойствие. Низенькие волны набегали на берег, слизывая падающие снежинки, тихие всплески успокаивали разбушевавшийся разум. Маленький домик, судя по всему, заброшенный, смотрел на меня темными оконцами, на покосившейся скамейке у крыльца примостилась чайка. Я отогнала ее, смахнула снег и устало опустилась на лавку.

– Ты ничего не решаешь в этой жизни, – сказала себе. – Она просто идет.

Зябко поежилась и подняла воротник пальто. Кажется, зима утвердилась тут окончательно. Вдалеке разглядела лодку с одиноким рыбарем – сначала приняла темный силуэт за дрейфующую по морю корягу, пока человек после долгого сидения на месте не зашевелился, подсекая и вытягивая улов.

Снова вернулась серая чайка, подлетела, уселась на другой край скамьи и нагло, с вызовом, смотрела. Могла бы говорить, наверняка, ничего хорошего в мой адрес не сказала.

– Чего тебе надо? – поинтересовалась у птицы. – Лети по своим делам.

Раздался громкий всплеск. Я сразу посмотрела в сторону суденышка, и поняла, что рыбак с нее куда-то исчез. Да понятное дело куда. Несколько секунд смотрела на воду, ожидая, что вот-вот покажется голова и раздастся крик или ругань, однако это все не происходило.

Кажется, кто-то сегодня умер. И я даже не при чем.

Пора возвращаться домой. Поднялась, вновь спугнув чайку, и пошла к морю, волны легонько поцеловали носки ботинок. Нет, я не полезу туда. Очень холодно, к тому же я не самый лучший пловец. Но главное – мне нет никакого дела до незнакомого человека.

Никто так и не вынырнул. Повернулась в сторону города, прошла десяток шагов, но остановилась и опять уставилась на пустую лодчонку. Почему не могу просто так уйти?..

– Проклятье, – процедила, расстегивая пальто. – Что я делаю?

44. Маленькая рыбачка

Спешно скинула одежду и побежала в обжигающее морозом свинцовое море, если заходить медленно, то точно передумаю. На мгновение, когда ноги уже не доставали до дна, показалось, что все мышцы свело, а потом парализовало, даже сердце остановилось как будто. Значит, вскоре местные рыбаки выловят не один, а сразу два трупа. Остановилась на мгновение, сгруппировалась – немного отпустило, хотя по-прежнему части тела слушались плохо и вообще ощущались какими-то чужими, словно управляла не собой, а марионеткой. Я поплыла в сторону суденышка, которое казалось таким далеким, дыхание сбивалось, каждое движение давалось тяжелее, чем предыдущее. Если развернуться к берегу сейчас, то точно выживу. Но я, вопреки здравому смыслу, все отдалялась от него.

Время перестало существовать, я не понимала, сколько уже плыву. По ощущениям, прошло полчаса, а на самом деле – пара минут, наверное. По крайней мере, преодолела я расстояние футов в триста. Лодка приближалась. Вот я могу уже разглядеть ее, вот – прикасаюсь. Дерево кажется теплым, когда хватаюсь за борт. Ныряю, ничего уже не соображая. Холод проникает в уши, бьет озноб, я глотаю соленую воду. Барахтаясь, выныриваю, отплевываюсь. Вторая попытка, на этот раз получилось погрузиться глубже, но найти или даже разглядеть никого не могу. Наверное, течение отнесло рыбака в сторону.

Теперь точно бесполезно его искать. Уверена, что утопленнику конец, никаких шансов у него нет, и мои тоже тают с каждой секундой, проведенной тут. Надо возвращаться. Но вместо этого опять глубоко вдыхаю до боли в груди и опускаюсь под воду, на этот раз плыву не под лодкой, а немного влево. Голову обручем сжимает боль, ломота в теле становится почти невыносимой, но я продолжаю погружение. Понимаю, что воздуха не хватает, я не смогу никого спасти. Для рыбака точно все кончено. По крайней мере, я пыталась.

Но когда уже начинаю подниматься наверх, замечаю что-то темное совсем рядом. Легкие разрываются, но все равно плыву в ту сторону, сама не понимая, зачем. Хватаю, тащу. Кажется, надо взять за волосы, ведь так говорят? Но я не понимаю, где у этого человека голова и есть ли она вообще. Волоку как придется, грести одной рукой невероятно сложно, вода заливается в рот и в нос, я дрожу, трясусь, но продолжаю борьбу со стихией, со смертью. Берег приближается слишком медленно…

Несколько секунд или минут выпали из памяти: вот я плыла, тащила кого-то, и вот уже выползаю на берег, крепко – пальцы, кажется, окостенели – держу маленькое тельце. На суше, как будто, еще холоднее, да еще и ветер… Слышу, как стучат собственные зубы. А ребенок, девочка, не дышит, вроде бы. Да, конечно же, не дышит, ей пришлось провести под водой не меньше пяти минут.

Что в таких случаях делают? В голове сотни способов убийств, а вот про первую помощь так просто не вспомнишь…

Кладу рыбачку, напоминающую фарфоровую куклу, на спину, зажимаю нос. Делаю два глубоких выдоха ей в рот. Прислушиваюсь, приникнув к костлявой груди, но улавливаю только бешеный ритм собственного сердца. Раз, два, три… Надавливаю на ребра… Тридцать. Ничего. Снова прижимаю свои губы к ее, опять два выдоха. Повторяю. Сбиваюсь со счета.

– Дыши, идиотка! – злюсь, потому что не хочу верить, что все зря. – Если сдохнешь, сильно пожалеешь!

Два выдоха – тридцать нажатий. Еще раз. И еще.

Наверное, пора прекратить, но сдаваться – не в моих правилах. Как заведенная, повторяю одни и те же движения, в голове – почти никаких мыслей.

Она задышала, извергла из себя воду на десятом, наверное, круге. Я так устала, что когда поняла, что девка жива, упала рядом, какое-то время просто слушала ее хрип, и этот звук был прекрасен. Возвращать жизнь приятнее, чем ее забирать. Хотелось торжествующе засмеяться, но сил на это не было.

Небо серое, как и море. Снежинки касаются кожи и не тают… И так хочется спать…

С трудом встала, перебарывая слабость и окостенение мышц, нашла брошенное пальто, завернула в него девчонку и понесла в дом. Дверь, к счастью, была не заперта, а лачуга оказалась жилой. Наверное, юная рыбачка, здесь и живет. Стянула с девочки одежду, хотя пальцы почти не повиновались, швырнула все шмотки на пол, саму малышку уронила на кровать, скинула с себя мокрое белье и легла рядом. Наверное, здесь была печка, но сил ни на что уже не осталось, я слепо нашарила руками и натянула на нас какие-то тряпки и одеяла, обняла холодное худющее тельце и впала в болезненное забытье.

– Мама? Мама? – голос девочки слабый, но пробивается сквозь пелену нездоровой дремы.

Открыла глаза – темнота, на фоне окна, через которое лился лунный свет, увидела только силуэт спасенной. До сих пор знобит, рыбачка трясет меня за плечо.

– Мама, я умерла?

– Да черта с два я тебе дам сдохнуть, – прохрипела,поднимая голову. Хотелось выпить чего-нибудь горячего, а лучше – горячительного.

– Кто вы? – девочка испуганно отшатнулась и вскочила с кровати.

– Твой ангел-хранитель, судя по всему. Проходила мимо, когда ты плюхнулась в воду.

– Вы меня спасли?

– Как видишь.

– С… спасибо, – она поблагодарила очень неуверенно.

– Всегда пожалуйста, – села и накинула на плечи плед, в комнате было холодно. – Это твой дом?

– Ага-а, – нетвердо ответила рыбачка.

– Тогда будь гостеприимной хозяйкой, затопи печь и вскипяти воды. Еще не мешало бы свечу зажечь, конечно, – распорядилась я, по-прежнему дрожа.

– Да-да, – мелкая стащила с кровати одеяло, закуталась в него и начала хозяйничать, украдкой поглядывая на незнакомку, примостившуюся на краю постели.

Я тоже рассматривала стриженую под мальчика рыбачку, суетившуюся рядом с печью. Хозяйке этой нищей разваливающейся лачуги было, судя по всему, лет двенадцать, хотя за счет худобы и низкого роста выглядела она года на три младше. Выдавали голос и глаза.

– Как тебя зовут?

– Марика.

– Ты одна тут?

Мотнула головой.

– И где же твои родители?

– Папка в больнице с братом, мать умерла летом, – буднично сообщила она, черпая воду из большой бадьи.

– Соболезную.

– Ага, спасибо, – дернула плечиками и пошла в угол к печке.

– А что с братом?

– Не знаю. Просто умирает.

– «Просто» никто не умирает, – уж я-то это отлично знала.

Девочка засопела, молча продолжая попытки разжечь огонь, который все никак не занимался. Мне показалось, что еще чуть-чуть – и она заплачет.

– А ты почему в школу не ходишь?

– Я рыбу ловлю, – с вызовом ответила Марика и зыркнула большими темными глазами.

– Это я видела.

– На самом деле я хорошо плаваю, – упрямо сказала юная хозяйка, распознав сарказм. Сообразительная.

– Верю, ты же живешь на берегу моря. А рыбу зачем ловишь?

– Чтобы есть, – раздраженно буркнула она.

Впрочем, меня это не остановило, задала еще один вопрос, ответ на который был очевидным.

– Тебе самой приходится добывать себе пропитание?

Девочка встала, резко повернулась, смотрела с вызовом.

– Мне ваши придирки неприятны! – заявила звенящим голосом. – Мы живем так, как можем!

Не люблю детей, но эта храбрая мелочь мне понравилась. Она станет очень сильной женщиной, если не потонет раньше. И я сейчас не только о морских водах…

– Ты не подумай, – примирительно проговорила, поднимаясь с кровати, – я никого не осуждаю. Просто спрашиваю.

Марика насупилась и вернулась к делам. Огонь, наконец, разгорелся. Я взяла с пола мокрую одежду и повесила ее рядом с печью. Ничего не говоря, девочка залезла в шкаф, покопалась там, достала рубашку со штанами для себя, а затем извлекла старомодное поношенное платье, видимо, принадлежавшее матери, и вручила мне.

– Спасибо, – сказала, принимая дар. Девчонка сухо кивнула. – Марика, – она посмотрела мне в глаза, – ты молодец

– Приходится, – совсем по-взрослому ответила она. – И вы не думайте, что мы какие-то бедняки.

– Я так не думаю, – соврала, потому что нищее убранство просто кричало о том, что хозяева дома вот-вот пойдут по миру с протянутой рукой. Даже в пляшущем неверном свете свечей видела, что вся мебель старая, в стенах – щели. Того и гляди шторм уничтожит ветхую хижину, которая на ладан дышит уже несколько десятилетий.

– Мы раньше жили в городе, но когда мама заболела, продали дом, чтобы ее вылечить. Папа мамку очень любил, да и я тоже. Потом с братом стало плохо…

Не повезло, что тут еще сказать.

– Но мы выкупим обратно нашу квартиру, – уверенно заявила Марика. Юность еще может верить в чудеса, а вот я сильно сомневалась, что в такие времена кто-то сможет поправить свое финансовое состояние, но не стала своими догадками разочаровывать девчонку. – Папа запишется добровольцем в армию, я буду ловить и продавать рыбу, мы найдем хорошего платного доктора для Матиаса, а потом вернемся в Лазур. И все будет почти как раньше.

Добровольцем в армию… Вот уж отличный способ исправить проблему: когда ты мертв, тебе все равно, как дочери придется выкарабкиваться из всего этого дерьма. Война – та же смертельная болезнь, и он сам хочет ею заразиться.

– Неплохой план, – криво улыбнулась я, хотя была почти уверена, что скоро девчонка останется совсем одна в этом нищем доме и, скорее всего, отправится на панель, если не утонет или не умрет от голода раньше.

***

Вернулась в гостиницу на рассвете. К своему удивлению, застала там бодрствующего Саттона: была уверена, что вечером, не обнаружив любовницу в привычном месте, мужчина уйдет к себе, но он решил дождаться. Вид у меня, судя по всему, был еще тот, потому что Эмиль вскочил, едва не опрокинув стол, расплескал кофе на белый ковер.

– Что за черт?! Где ты была? Что случилось?

– Это долгая история, – отмахнулась, прошла мимо и рухнула на кровать прямо в пальто.

Не хотелось говорить вообще. На душе было гадко. Ругала себя, что решила полезть в воду за девкой, мучила ее расспросами, а еще больше – за то, что позволила себе проникнуться. Меня уже лет двадцать проблемы незнакомцев не волновали. Есть я, есть мои интересы, а чем живут остальные – разве не все равно?

Эмиль лег рядом и обнял. Прижалась к его теплому сильному телу, но вот душу горячие объятия не грели. Мы просто молчали, веки тяжелели, а сон не шел, лишь на какое-то время караван унылых раздумий останавливался, и я проваливалась в поверхностную дрему.

– Кто лучший доктор в Тилате? – спросила тихо, когда мысли опять сгрудились вокруг Марики.

– Тебе нездоровится?

– Не мне. Нужно помочь одному мальчишке.

Я решила откупиться от этого паршивого чувства, терзавшего уже несколько часов. Помогу Матиасу и забуду все. Эти проблемы тощих девочек со взрослыми глазами, обреченных солдат, отправляющихся на смерть, погибающих городов и стран – не мое дело, я несу ответственность лишь за свой зад, который моими стараниями сейчас в тепле в прямом и в переносном смысле.

– Это связано, с тем, что случилось ночью? – он сегодня задает непривычно много вопросов.

– Да. Но это не важно. Эмиль, помоги мне найти доктора, я заплачу ему, сколько нужно. Так и передай: готова отдать любые деньги.

– Сегодня же поговорю с Хаммерманом.

– Спасибо, – прошептала, уткнувшись в грудь Саттона.

Мерное глубокое дыхание, спокойствие и умиротворение, которые мужчина излучал, баюкали меня. Даже жаль будет его покидать, когда я уеду из Тилаты… Но поскорее бы это случилось!

45. Помогите, доктор!

После обеда, когда собиралась выйти на прогулку, в дверь постучали. Неожиданным визитером оказался посыльный, он принес записку, написанную размашистым почерком Саттона.

«16 часов. Госпиталь св. Августина. Дж. Хаммерман ждет тебя. Вечером не приду. Срочные дела».

Спасибо, Эмиль.

Он и правда хороший человек, что удивительно для такого ослепительного красавца, особенно занимающего высокую должность. Но еще больше я ценила в нем то, что он никогда не задавал лишних вопросов и сам не стремился завалить меня ненужными сведениями о себе. Вместе мы отдыхали: дружили телами и редко говорили, ему не важно мое прошлое, потому что для обоих было ясно, что будущего у нас нет.

До больницы пошла пешком, еще по прошлому визиту в Тилат помнила, где она находится. Старейший госпиталь континента был достопримечательностью, на которую приезжали посмотреть даже из других городов и стран, но я никогда не понимала этой тяги людей ко всякой рухляди, которую называют «наследием эпохи». Госпиталь являл собой античную развалюху, сохранение которой стоило бюджету немалых денег, а в теперешние голодные времена средств не хватало, чтобы залатать все дыры, поэтому вид предо мной предстал более чем печальный – краска облупилась, штукатурка отваливалась. Облепившие крышу крыльца вороны отлично дополняли картину медленной и неминуемой гибели древней больницы.

Дверь отворилась со скрипом. Внутри, как ни странно, оказалось весьма тепло, следов разрухи не наблюдалось, высокий – футов пятнадцать, не меньше – потолок не грозил упасть на голову и даже был недавно побелен.

Я поймала за локоть сестру милосердия и поинтересовалась у нее, где могу найти некого Дж. Хаммермана. Она, прищурив глаза, задала свой вопрос:

– Вы ведь знаете, что он – платный доктор?

– Я похожа на человека, который не может заплатить? – стало смешно. Один мой браслет стоит как половина этого здания, если не брать в расчет его историческую ценность, а уж об остальных украшениях и говорить нечего.

– Сейчас такие времена, что даже богатые начали ходить к простым врачам, – невозмутимо ответила женщина и поджала тонкие губы.

– У меня пока не настали. Где его кабинет?

– На пятом этаже, – сестра милосердия по-прежнему смотрела скептически, словно не верила, что у визитерши вполне честные намерения по отношению к доктору. Сколько же он просит?

– Благодарю.

Промаршировала по длинному коридору, затем долго поднималась наверх – не повезло больным, которым приходится карабкаться по этим бесконечным ступеням… Потом плутала по нужному этажу в поисках заветной таблички, пока не встретила спешащего куда-то высокого и худого врача. Ему явно перевалил седьмой десяток, однако густая шевелюра была враново-черной,  ее совсем не тронула седина.

– Здравствуйте, – я преградила ему путь.

Целеустремленный доктор, рассекающий коридор как разогнавшаяся лошадь, едва не снес меня.

– Добрый день, – посмотрел на меня знакомым пронзительным взором.

Черт возьми, у доктора были янтарно-желтые глаза!

– Мне нужен Хаммерман, – ответила только потому, что фраза была заготовлена раньше, чем наши взгляды встретились. От мысли о том, что и этот человек – оборотень, все мысли разбежались врассыпную. – Я от Саттона, – выдавила вдогонку.

– О, добрая мадмуазель, которая хочет спасти чужого ребенка? Вы пришли по адресу, пойдемте, – положил мне руку на плечо, по спине побежали мурашки. Его ноздри нервно дернулись, врач отступил назад. Глядел на меня очень внимательно, изучающе. – Вы…?

– Да? – напряглась, вытягиваясь в струнку.

– Нет, не может быть…

– Что?

– Или может?

– Я вас не понимаю.

– Я вас тоже… – доктор будто пытался прочитать меня взглядом как книгу. – Дьявол, я не могу определить, кто вы?

– Я не волк, если вы об этом, – Хаммерман вздрогнул и сделал небольшой шаг назад. – Но у меня есть такие друзья, док.

– Не только друзья, судя по тому, что вас пометил вожак… Не могу поверить, что мне так повезло! Нам нужно поговорить.

Он схватил меня за запястье и потащил в свой кабинет, пальцы немолодого уже мужчины были такими же невероятно сильными, как у Грира. Я, не сопротивляясь, спешила за доктором, сердце колотилось как ненормальное. Втолкнул меня в кабинет, захлопнул дверь и закопошился в замке. Все это время молчала, ждала, что же он скажет.

– Умоляю, – он, повернув ключ, резко развернулся ко мне, – прошу, скажите, где они?

– Кто?

– О, да не будьте же дурой! – все оборотни грубияны или только мне на таких везет? – Где стая?

– С чего бы мне говорить это вам?

– С того, – прорычал он, – что я много лет пытаюсь найти своих.

– А где же ваша стая?

– У меня ее нет. Я один! Всю жизнь один! Черт, и не верил уже, что остался кто-то еще, – Хаммерман очень волновался, он стал ходить по кабинету из одного конца в другой, и сейчас напоминал волка, заточенного в тесной клетке зоопарка. – Мои родители чудом выжили в той бойне, в охоте на оборотней, но я всегда надеялся, что спасся кто-то еще. Знаете, каково это – всю жизнь быть единственным в своем роде? Вожак без стаи. Искал подобных мне пятьдесят лет, но не находил…

– Могли бы дать в газету объявление: «Любители полнолуний и сырого мяса, отзовитесь», – глупо пошутила я и получила презрительный взгляд.

– Даже сейчас с трудом верю, что передо мной кто-то… близкий к оборотню. Самка вожака.

– Кто-кто? Самка? – не смогла сдержать смех.

– Он пометил вас своим запахом, – совершенно серьезно проговорил мужчина. – Его я и учуял, хотя он почти стерся.

– Мы давно не виделись, – сказала без обиняков. – Нам пришлось расстаться.

– Вы, кажется, из Алабии? Стая там же? О, я не могу… мне очень нужно к ним! Столько ждать, мечтать… И только когда потерял веру – вновь обрел надежду…

– А вдруг я расскажу, где стая, а вы приведете туда солдат и продолжите бойню? Как можно доверять незнакомцу? – посмотрела на Хаммермана с вызовом. Я правда боялась раскрыть все первому встречному.

– Вы же хотите доверить мне жизнь какого-то мальчишки? – доктор остановился.

– Это другое, вы же врач. К тому же я заплачу.

– Нет-нет, мне не нужны никакие деньги. Мне нужно лишь, чтобы вы помогли мне найти своих… Господи, как же я хочу поохотиться с другими оборотнями! – проговорил он тоскливо и взял меня за руку. – Черт, да назовите хотя бы имя вожака и город, где его можно найти. Клянусь, я не причиню вреда, а если он посчитает, что я не достоин, то уйду прочь.

Колебалась. Вдруг Хаммерман может как-то навредить герцогу? Хотя мне же нет до него никакого дела. Не должно быть, по крайней мере. Пора забыть про него как про страшный сон, пусть воспоминания об этом ненормальном выветрятся как его запах с моей кожи.

– Хорошо, – ответила после недолгих раздумий. – Но в ответ пообещайте, что сделаете все, чтобы спасти ребенка.

– Клянусь! – с горячностью воскликнул мужчина. – Вытащу хоть с того света, если поможете мне обрести семью. Как имя больного?

– Матиас, сын рыбака. Он лежит в вашей больнице.

Доктор кивнул и повторил имя мальчишки.

– А вожак стаи, с которой я знакома, живет в столице Алабии, – плевать, что бы ни затевал Хаммерман, это уже не моя проблема. – Его зовут Ланс Грир, – до чего тяжело произносить это имя вслух!

– Как?! – пораженный, доктор сжал мою руку так, что стало больно. – О, Боже!

– Что? – у меня у самой дыхание сбилось. – Вы… его знаете?

– Нет, но… Я слышал это имя сегодня, – взволнованно сообщил врач. Голос Хаммермана звенел от возбуждения, и это нервное состояние передавалось мне. Или дело не в голосе, а в том, что он говорит?

– Как? Где?

– Эмиль сказал, что его после нашей встречи его ждет заседание в правительстве. Там должен выступить советник Грир из Алабии. Это ведь тот, о ком вы говорили?

– Он что, в Лазуре? – спросила хрипло, не веря тому, что только что услышала. – Ланс здесь?

– Да!

Голова шла кругом. Мне показалось, что воздуха в кабинете не осталось, и я сейчас потеряю сознание. Он рядом, я могу его увидеть!

Развернулась, выдернув ладонь из цепкой хватки доктора, и стала тянуть на себя дверь, дергать за ручку. Мне нужно скорее к герцогу. Зачем? Дьявол, я не знаю! Но я обязана хотя бы издалека взглянуть на него…

Дверь не поддавалась.

– Выпустите же меня отсюда, – чуть не плача, пробормотала я.

Перед глазами все плыло, услышала, как звякнули ключи, щелкнул замок, и выскочила в коридор, не сказав ничего на прощание врачу. Мелькали двери, лестницы, ступени. Бежать было так легко, как будто меня подгонял в спину ветер.

Я иду к нему.

46. Слова о мире и война в душе

Ветер растрепал волосы, из-за снежинок наверняка размазалась тушь. Я не отдавала себе отчета в действиях: знала, что обязана хоть еще разок увидеть герцога. Потом – будь что будет. Несмотря на свою тягу к нему, ненавидела этого мужчину всем сердцем. За его жестокость, за то, что прогнал меня и забрал Касию. Но до того сильным было желание этой встречи. Тело стремилось туда, к нему.

Я влетела в белокаменное здание, громко цокая каблуками, остановилась лишь на секунду, чтобы спросить у охранника, здесь ли еще Грир.

– Это советник из Алабии? – почесал голову мужчина. – В большом зале на третьем этаже. Только вам туда нельзя.

– Мне – можно, я… его будущая жена, – бросила уже через плечо. Взбежала по лестнице на одном дыхании.

Грир выступал с речью, его голос было слышно даже в коридоре. Сердце от этих до боли знакомых нот замерло на секунду, сделало кульбит и забилось с такой силой, что пришлось опереться на стену, чтобы не потерять сознание.

–…и еще раз повторю, – низкий стальной рокот не сдерживала дубовая дверь, рядом с которой я стояла, дрожа и задыхаясь, – я приехал сюда не как представитель правительства, не как дипломат короля Алабии, а как человек, которому не безынтересно будущее всех народов континента. Если вы не хотите войны, то должны сплотиться против Айзека шестого. Забыть обо всех своих мелких конфликтах, чтобы готовиться к вторжению вместе. Тилата, Ланк-Руд, Жакер, Колтет, Вистия. Все страны должны заключить мир, чтобы выдержать войну.

Он говорит почти то же, что и я Саттону! Но, как заметил Эмиль, правительства не хотят видеть очевидного.

– Да, Киот, вы хотите высказаться? – герцог обратился к президенту Тилата. Видимо, в зале собрались самые высокопоставленные люди страны.

– Я слышу эти домыслы давно, Грир, но пока ни единого доказательства не было.

– У меня масса доказательств, но если вам недостаточно того, что написано в расследовании, которое посылал еще в конце сентября, то приведу еще пару фактов, – по тону Грира понимала, что он едва сдерживает гнев. – Я был сам на этих старых шахтах, где якобы ничего не добывают уже семьдесят лет и где сейчас ведется активная разработка руды.

– Невозможно скрыть такое!

– Возможно скрыть и не такое! – прорычал Грир. – Там трудятся рабы. Незаконно плененные люди – тилатцы, ланкрудцы, койерцы. Над ними с кнутами стоят те, для кого деньги не пахнут, а приказ короля – закон, каким бы противоречащим конституции он ни был! На построенных втайне заводах, что прячутся в горах, точно такая же ситуация. Если вы внимательно читали документы, Киот, то бы должны были заметить, что среди записей ныне покойного тайного советника Мирта мне удалось обнаружить несколько шифровок, в которых фигурируют цифры, сильно отличающиеся от официальных отчетов. Такого количества оружия Алабия не производила никогда. И ничего из созданного, как мы с вами знаем, не продано за рубеж.

– Шифровки… – усмехнулся президент. – Кто может ручаться, что вы правильно их интерпретировали?

– Я, мать вашу, могу ручаться! – герцог кричал, уже не пытаясь скрывать гнев. – Вы все здесь – трусы, изображающие невозмутимость. Сколько еще кораблей должны затопить пираты, чтобы вы поняли, что это не случайность? Какого черта вы до сих пор не объединились, чтобы нанести удар по угрозе на море? Сколько должны голодать ваши люди, чтобы вы перестали посылать подданных воевать с их братьями и топить и без того поредевшие флотилии друг друга?

Зал недовольно зарокотал.

– Требую вести себя прилично, советник! – возмутился Киот под одобрительные голоса собравшихся.

– Дьявол! Это вы все здесь неприлично безразличны к судьбе своих стран!

Грохот! Я вздрогнула от неожиданности. Видимо, герцог ударил кулаком по трибуне. Все тут же затихли. Даже мне, стоящей в коридоре, стало не по себе от его ярости. Зверь… Пусть сейчас и в человеческом обличье, но это злой волк.

– Я вас не понимаю, – спустя почти минуту решился подать голос президент. – Вы что, предлагаете нам, иностранцам, напасть на вашу страну?

– Если придется, то да, – Гриру, видимо, удалось взять себя в руки, он снова говорил тем скучающим прохладным тоном. – Но главное – чтобы Айзек видел, что его план не работает, что ему не получилось разобщить вас, и что вы готовы дать достойный отпор. Для начала – уничтожить морских разбойников и наладить торговлю с другими континентами. Тогда есть шансы, что правитель Алабии не захочет рисковать и ввязываться в войну.

– Если мы объединимся, то только спровоцируем Айзека, – возразил Киот, и его слова вновь получили одобрение толпы. – Ваши доказательства – ничто. Мой троюродный брат – писатель, он и не такие истории сочиняет, можете поучиться у него, – зал захохотал. – Вы один говорите, что над нами нависла угроза, и больше никаких свидетелей. Неужели только вы на всю Алабию единственный такой сообразительный, что узнали о тайных планах короля, и настолько великодушный, что решили ими поделиться? – снова согласный гул.

– Если вы хотите оставаться слепцами, то черт с вами, – горько усмехнулся Грир.

Так же он отправил меня на все четыре стороны – с той же холодной презрительностью. Как сейчас эта сцена встала перед глазами.

– Надеюсь, вам не удастся остаться в стороне, когда ваших людей будут убивать, – эти слова, произнесенные Лансом, прозвучали веско. Как проклятие. – Я откланиваюсь, господа.

Даже сквозь возмущенный шум слышала приближающуюся тяжелую поступь герцога. Воздуха снова стало не хватать, по телу пробежала холодная волна страха, а за ней горячая – желания.

Он вышел, он увидел меня. Я вся съежилась, стала маленькой мышкой перед большим волком. Грир абсолютно точно удивился – заметила, как на какое-то мгновение, на доли секунды, в глазах возникло смятение, – но вида не подал. Я, в свою очередь, старалась скрыть, что мое тело перестало подчиняться разуму, а дрожь унять просто невозможно.

– Здравствуйте, – поприветствовал герцог холодным голосом,  словно хлыстом ударил.

Что за нелепость? Почему он так на меня действует? Какого черта я вообще здесь?! Для чего сюда мчалась как безумная? Почему же «как»? Сумасшедшая… Мысли одна за другой пронеслись на задворках сознания, не остановились, и в голове остался только он. Тот, кого я жаждала увидеть, с кем встречаться мне было нельзя. Снова чувствовала, что падаю во тьму. И я так хотела, чтобы это падение продолжалось…

– Добрый день, – произнесла равнодушно. – Не ожидала встретить вас, – нажим на этом слове, – здесь.

– Я сам не думал, что приеду в Тилату, – неспешно отозвался герцог. – Но политика заводит порой дальше, чем хотелось.

– Все плетете интриги против Айзека? – мне понравилось, с каким безразличием произнесла это.

Он неопределенно повел плечами и скривился.

Из зала начали выходить люди, толпа политиканов, чиновников разных  уровней обтекала нас, среди прочих был и Эмиль, он заметил меня и, конечно же, подошел.

– О, так вы знакомы? – приподняв бровь, он посмотрел сначала на меня, потом на герцога.

– Я определенно не знаю эту женщину, – Ланс сказал это не для Саттона, абсолютно точно фраза предназначалась мне и значила: «Ты – лживая предательница, живущая под чужими именами». Он прав, понятное дело, но почему-то и я чувствовала себя преданной.

– Что ж, тогда стоит вас друг другу представить, – Эмиль приобнял меня за талию, и это было даже хорошо, потому что ноги плохо слушались. В глазах оборотня сверкнула молния, он перевел тяжелый взгляд на моего прекрасного любовника. Тот же не обратил внимания на выражение лица собеседника и продолжил: – Этот джентльмен – Ланс Грир, советник короля из Алабии, он, что примечательно, говорил на общем совещании о том же, о чем и ты мне совсем недавно. О готовящейся войне. А это прекрасное создание, Ланс, – Эстер, моя… моя женщина.

Ноздри герцога дернулись, губы вытянулись в хищный оскал, брови насупились, он подался вперед, словно готовился к атаке. Ревнует? Сердце екнуло от какой-то непонятной  смутной радости, но тут же сжалось в страхе за Эмиля.

– Нет, Грир, – я произнесла это одними губами, но знала, что он услышит. Правда, это вовсе не значит, что оборотень не нападет сейчас на Саттона. – Не надо. Пожалуйста.

Мужчина взглянул на меня, испытующе смотрел несколько секунд. Я тонула как муха в янтаре в этом желтом тумане, но в ответ глядела открыто, в моих глазах он с легкостью прочел бы все, что думаю, о чем страдаю. Если бы этого захотел.

Грир резко развернулся, звякнул шпорами и, топая тяжелыми дорожными сапогами, пошел к лестнице.

Тело бил озноб.

– Ни черта понимаю… Я его чем-то разозлил? – с недоумением спросил Эмиль, переводя взгляд на меня. – Эй, милая, что с тобой? Ты плачешь?

И правда, по щекам текли слезы. В какой момент я начала реветь?

– Нет, все хорошо, – выдавила с трудом, а сама хотела оказаться в лесу в одиночестве и громко и долго кричать… – Я… я пришла сказать, что Хаммерман согласился помочь мальчишке, и даже не будет брать за это деньги. Спасибо, что свел нас.

– Рад этому, – Эмиль слабо улыбнулся. – Прости, мне нужно идти, сейчас будет совет… А ты неважно выглядишь. Иди в гостиницу, ложись спать, не жди меня. Я сегодня не приду.

И не надо. Не хотела видеть никого, кроме проклятого Ланса Грира, который опять даже не попрощался.

47. Жажда плоти

Давно позабыла, что нахожусь на юге, тут так же холодно и уныло, как у меня на душе. Подняла лицо к серому небу, снежинки падали на щеки, на ресницы, таяли, путая горячие дорожки слез, охлаждая пылающую кожу.

Медленной нетрезвой походкой побрела в сторону гостиницы. Старалась ни о чем не думать, потому что понять свои мысли не могла, образы и чувства сменяли друг друга. То ликование от того, что он приревновал, то тягостное безнадежное разочарование от того, как холоден был и как легко покинул меня в очередной раз. Выразить все это словами невозможно, и это самое невыразимое терзало болью, свербело в мозгу, мешало даже дышать полной грудью, сжимая ребра.

Быть может, это последствия вчерашнего купания в ледяной воде? Пыталась прислушаться к телу, но оно, кажется, было здоровым, и если меня и правда одолела хворь, то она называется не пневмонией или бронхитом, имя ей Ланс Грир.

Глупая привязанность к этому жестокому… да не человеку даже, а существу  изменила меня, сделала слабее, уязвимее. Сегодняшняя уставшая и опустошенная женщина – это совсем не та дерзкая и бессердечная наемница, которая в теплый сентябрьский день пришла на похороны Витера Цела, уверенная, что совсем скоро от ее рук погибнет очередная жертва, а она станет еще богаче и намного влиятельнее.

Сначала была похоть, любопытство, а потом он настолько подчинил себе мое тело, что к нему стала тянуться и душа.

Я шла, не замечая ничего вокруг, миновала даже гостиницу, но когда поняла, что оказалась в незнакомом районе, возвращаться не стала, продолжила брести вдоль серых домов. Мелькали лица спешащих с работы в теплый уют незнакомцев, это создавало иллюзию, что я не одна. Но по мере того, как на город опускалась темнота, людей становилось все меньше, улицы пустели, и то самое неизъяснимое росло, и заполняло уже не только меня саму, но и мир вокруг, заставляя его тускнеть.

Тяжелая ладонь легла на плечо: грабитель, в бедном районе наткнувшийся по счастливому стечению обстоятельств на богатую даму. Счастливому для него? Нет, для нее. Доли секунды – и я решила, что должна убить его. Вдруг это поможет вернуть хоть частичку себя прежней? Когда несу смерть, во мне всегда бурлит жизнь.

Рука скользнула в тайный карман пальто – нож по-прежнему оставался самым верным моим спутником. Единственным из тех, кто не предал. Холодные пальцы ухватили нагретую телом рукоять. Отогнулась чуть назад, скользнула вправо, высвободившись из захвата, лезвие сверкнуло в тусклом свете единственного на весь квартал фонаря.

– У тебя неудачный день! – сказала зло, поворачиваясь лицом к ночному разбойнику, и замерла. Нож выскользнул из руки и звонко стукнулся о блестящую и мокрую от растаявшего снега мостовую. Мне хотелось упасть рядом.

– У вас, кажется, тоже день не задался, – стальной голос ранил не хуже лезвия. Ланс Грир ухмылялся, глядя на меня.

– Черт… – голова кружилась, я смотрела на герцога и не понимала, что ему от меня нужно: пришел добить предательницу, неудачливую наемницу, обреченную и сумасшедшую или?.. Или нет?

Он схватил меня за талию, притянул к себе с такой легкостью, будто я не весила и фунта. От одного этого властного движения потеряла остатки своих сил, больше мне не нужно было ничего. Его губы накрыли мои, язык проник в рот, и я с готовностью ответила на его горячий поцелуй. Напор и жажда, с которыми мужчина гладил меня, трогал, сминал в своих объятиях, дали надежду, дарили приглашение к чему-то большему. Там, где касались тела его руки, несмотря на пронизывающий ветер, становилось горячо, и этот жар устремлялся к низу живота, стекался туда, рождая невыносимое желание. Я хотела его почти до судороги.

Горячие руки проникли под пальто, скользнули в открытое декольте, сдвинули ткань платья. Теперь он ласкал грудь, стало казаться, что именно там теперь концентрируется вожделение. Он сжимал соски, почти нежно проводил по ним грубыми пальцами, играл, не прекращая долгого и чувственного поцелуя.

С каждой секундой я распалялась все сильнее, и когда он, крепко схватив, утятул меня как хищник добычу куда-то в темноту, застывшую между домов, когда толкнул к стене, и я ощутила ладонями и щеками шершавую поверхность камня, тело было податливей глины, белье стало влажным. Каждая клеточка тела готова была отдаться этому дикому существу.

Дух зверя и мужчины, аромат моего желания – горячий запах секса, заполнивший холодный воздух.

Задрал подол, шлепнул по заднице, и я прогнулась в пояснице. Он входил медленно, словно дразнил, и ощущение удовольствия от этого предвкушения только нарастало. Неспешно вогнал член почти на всю длину, меня словно тысячи молний пронзили, когда он это делал. Прижал своим телом к стене. Я сжала мышцы настолько сильно, насколько могла, чтобы не выпускать его из себя. Но он вышел, заставив пламя желания разгореться еще сильнее, и повторил мучительно прекрасное движение.

Хочу. Сильнее. Быстрее. Больнее.

Я устремилась к герцогу навстречу, впуская и принимая его орган в себя настолько глубоко, насколько это возможно.

– Да… – выдыхаю я, изгибаясь.

И он начинает делать именно так, как мне нравится. Хватает за волосы, притягивает к себе, вбивается быстро, ритмично, увеличивая ту истому, возникшую внутри меня. Жар тела готов растопить весь снег на побережье, огонь желания – спалить ко всем чертям этот угрюмый город. Я издаю исступленный стон, герцог кладет мне руку на губы, и я облизываю  пальцы, распаляю его еще сильнее. Он ускоряется, скользит во мне быстрее и быстрее, насаживая на всю длину. Движения – грубее, прикосновения – жестче.

Удовольствие нарастало с каждым толчком, весь контроль – в его руках. Я – в его власти.

С губ сорвался отрывистый хриплый стон, когда тело достигло высшей точки наслаждения, волной накрывшей меня, скрутившей будто судорога. Грир подхватил меня за талию, чтобы устояла на ногах, прижал к себе, одновременно грубо и бережно, а его пульсирующий орган наполнил меня спермой.

48. Пора поговорить, Ланс

Жажда утолена. Я натягивала белье, поправляла одежду, наощупь приводила в порядок прическу. Ланс все это время стоял молча, и лишь когда выпрямилась и повернулась к нему, заговорил:

– Вы возвращаетесь со мной в Алабию.

Тон решительный, герцог все решил, а я, кажется, напротив, начала сомневаться. Когда тело перестало терзать безумное желание, появилась возможность здраво мыслить. Впервые за долгое время.

– Зачем? – спросила, не видя лица Грира, но все равно смотрела в его сторону. Быть может, волчье зрение даст ему возможность разглядеть в моих глазах, что сейчас не просто строю недотрогу, а сама не знаю, стоит ли идти с ним.

– Все просто. Вы – моя.

– Уверены? – усмехнулась тихо. – Ведь вы даже имени моего не знаете, герцог.

– Это не имеет значения.

– Имеет, – ответила веско. – Сейчас вам известно обо мне достаточно, чтобы понять: закрыть меня в темной комнате, чтобы удержать рядом с собой, не удастся.

– Я и не собирался, – ответил ровным голосом из темноты.

– Неужели? Но вы делали это дважды – приковывали меня наручниками, не хотели выпускать из замка, били, клеймили, в конце концов!

Герцог сделал шаг вперед, а я отступила. Какое странное танго…

– У всего есть свои причины. Моя – в том, что не терплю вранья и предательства. Вы обманом проникли в мой дом, вы лгали о том, кто вы на самом деле, и  заслужили те уроки. И вы все, черт вас побери, все понимали. Вы этого хотели не меньше, чем утолить жажду плоти, – он холодно усмехнулся и добавил. – Вам нравилось быть наказанной.

Нервно усмехнулась, делая вид, что он не прав.

– Для чего же вам лгунья?

– Вы многогранней, чем просто смазливая врунишка, мисс. В записях Мирта я обнаружил отчеты о вашем задании, и он там вполне конкретно докладывал, что именно из-за меня вы пошли на преступление, решили выступить против самого короля.

– Предположим. Но для чего я вам? – проговорила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Для того чтобы стать счастливым.

– А о моем счастье вы не думали?

– Пару минут назад я, кажется, в очередной раз разгадал его секрет.

От его тона по телу вновь побежали мурашки. Ах, как бы хотелось, чтобы ты каждый день раскрывал эту тайну…

– Вы прогнали меня. Кажется, даже ненавидели… Тогда, в день нашего расставания.

– Я с этим как-нибудь справлюсь, – герцог подошел вплотную, вновь прижав к стене и практически прорычал. – Кем бы вы ни были, я хочу вас себе. И я получу вас.

– А если я вас не хочу? – пробормотала тихо, не видя, но ощущая, как Ланс нависает надо мной, слыша медленное тяжелое дыхание – он опять на грани.

– Вы мастерски врете, но в этом вам не удастся меня обмануть.

– Почему же? – стало даже обидно, насколько плохо скрываю от него свои чувства. А ведь когда-то была в этом мастером… – Мне здесь правда неплохо. У меня появились друзья, один из них, кстати, оборотень, который хочет найти себе подобных… Еще у меня есть прекрасный молодой любовник.

– Правда? – опасные ноты звучали в его голосе. – Если вас здесь держит Саттон, то я решу эту проблему сегодня же.

– Убьете его? – спросила скучающим голосом, хотя искренне не хотела, чтобы красивейший из виденных мной мужчин закончил жизнь так.

– Скорее всего.

– Это бессмысленно. Он ни в чем не виноват, Эмиль – мудрый не по годам мужчина, и, возможно, единственный из всех, кто вас тут поддерживает, верит в возможность войны и в то, что причина всех бед Тилаты – Айзек.

В голове что-то щелкнуло, когда говорила слова в защиту прекрасного градоначальника. И действительно, почему Грир все усложняет, если он уверен, что король Алабии пытается устроить геноцид, то…

– Почему вы не убьете Айзека? – спросила неожиданно громко, с каким-то даже наглым напором. – Прикончите его – и дело с концом.

– Я уже размышлял над этим, – ответил герцог после нескольких секунд гробового молчания.

– И что же?

– Короля хорошо охраняют, к тому же его сторонники, наследники, продолжат ту же политику.

– Тогда и их можно отправить на тот свет. До тех пор, пока они все, обезумевшие от власти, не угомонятся.

– Странно, что вы предлагаете устранить светлейшего, – ухмыльнулся Грир. – Вам должны прийтись по нраву война и смерть.

– Вовсе нет. Я не хочу страданий простых людей.

– Вы убиваете только непростых?

– Я уже не убиваю никого, герцог. Вы – моя последняя жертва, пусть и неудачная.

Мужчина засмеялся, но очень невесело. Не верит, опять считает меня лгуньей? Или нашел забавным то, что именно его смерть обошла стороной?

– Думайте, что хотите, – сказала сквозь зубы. – Я всегда была противницей войн. Не так много людей удостоились смерти от рук наемников, и это количество трупов, среди которых нет безгрешных, можно считать жертвами несчастного стечения обстоятельств, тогда как на поле боя остаются тысячи.

– Вы поразительно противоречивы, – медленно проговорил он.

– Вовсе нет, – отозвалась упрямо. – Зверь тоже убивает одну-двух овец для пропитания, иногда и для забавы, но не станет вырезать за ночь все стадо.

– Сохраняет им жизнь, чтобы сожрать его позже.

– Это следствие, а не причина.

– И в чем же причина, по-вашему? – пальцы прикоснулись к моей щеке.

– В том, что таковым его сделала природа, – ответила, кладя руку на его ладонь.

– Для того чтобы он выжил, – эти слова он пробормотал уже мне в губы, горячий шепот обжег кожу.

– Именно, – выдохнула я, чувствуя, как снова прощаюсь с рассудком. – И я… Я тоже так…

Он не дал мне договорить и пригвоздил к стене поцелуем.

Не смогу с ним расстаться. Больше не хочу.

49. Неуемные наемники

Гостиницу покинула в ту же ночь, вещи собирала в спешке. Скомканные платья с трудом поместились в чемодан. Решила, что оставлю Эмилю записку, где объясню причины своего внезапного побега – выдуманные, конечно, но так не смогла сочинить и строки после единственного слова «Прощай». Положила лист на прикроватный столик, налила себе вина и устало опустилась в кресло.

И какая женщина сможет уйти от такого как Саттон – мудрого, великодушного, страстного, безумно красивого? Пожалуй, кроме меня на подобную глупость не решится ни одна другая. Вернуться в страну, правитель которой тебя ненавидит и желает уничтожить, с мужчиной, который причиняет больше боли, чем радости, – это тоже решение не самого разумного человека. Но не могла поступить иначе, хотя искренне себя не понимала. Лишь одно удалось уяснить, ухватив за хвост пляшущую в странном танце мысль: как бы тяжело с герцогом ни было, без него мне еще хуже.

Надеялась до своего отъезда еще раз поговорить с доктором Хаммерманом, узнать, как там этот умирающий мальчишка, брат Марики, чья судьба стала мне не безразлична. А еще – нужно свести врача с Гриром… Этого уже совсем не хотелось: Ланс мог послать эскулапа к Дьяволу, а тот в ответ на такое пренебрежение вдруг возьмет и откажется от своих слов и лечения больного ребенка.

Поэтому, когда в рассветный час явилась к Гриру, первым делом, не дав ему прикоснуться ко мне и опять свести с ума, на одном дыхании выпалила просьбу – принять в свою стаю незнакомого вожака.

– И зачем вам это? – осведомился без тени удивления.

– Он должен помочь сыну рыбака. Я не хочу, чтобы Хаммерман передумал из-за вас.

Мужчина приподнял бровь и поглядел на меня с интересом. А я считала, что его и это не проймет.

– Пока мы были в разлуке, вы начали спасать нищих детей и старых одиноких оборотней?

– Просто одна девчонка напомнила меня в юности. Будет обидно, если она пойдет по моей дорожке.

– А что с ней не так, с вашей дорожкой? Вы свернули не туда?

– Да. Когда осталась одна.

– К счастью, – он запустил пятерню мне в волосы, притянул к своей груди. Я услышала мерный стук сердца и вдохнула горячий запах мужского тела, – вам это больше не грозит.

Не грозит… Но к счастью ли?

Наше одиночество вдвоем, бывшее почти романтичным, неожиданно прервал стук в дверь. Все мышцы на теле герцога напряглись. Поняла, что он явно не ждал раннего гостя. Более того, он опасался.

Подняла удивленный взгляд и увидела, что губы сомкнулись в тонкую нитку, глаза горят яростным блеском.

Кто же стоит там, в коридоре, отделяемый от нас парой дюймов древесины?..

Продолжая прожигать взглядом дверь, Ланс оттолкнул меня в угол комнаты. Я беззвучно скользнула к стене рядом с входом и привычным движением хотела достать нож из потайного кармана. Но оружие, увы, осталось лежать где-то в старой части города… Вновь посмотрела на Грира, и пожалела, что не вернулась за ножиком. Мужчина был словно зверь перед прыжком, но в волка превращаться не спешил.

Стук повторился.

– Кого опять черт принес? – спросил герцог недовольно.

– Завтрак в номер! – крикнули из коридора.

– Они что, меня за идиота принимают? – пробормотал тихо.

В два широких шага достиг порога, распахнул дверь, сразу отклоняясь назад. Там, где только что была шея мужчины, сверкнула сталь.

Кажется, это покушение… И я даже догадываюсь, кто пришел убить оборотня.

Грир двигался очень быстро, никогда не видела, чтобы мужчина таких габаритов настолько хорошо владел телом, был так гибок и стремителен. Герцог уклонился от еще одного рубящего удара сабли, целью которого было выпустить оппоненту кишки. Затем стремительно выбросил руку вперед. Звук удара, глухое «Ох…», кряхтение, звон металла о паркет. И вот мужчина за грудки втягивает в гостиничный номер сопротивляющегося человечка в бархатном зеленом костюме швейцара и захлопывает ногой дверь. Бросает неудачливого убийцу животом на пол, заламывает руки и садится сверху.

– Добрый день, Нолли! – я подошла к стонущему наемнику и присела рядом с его лицом на корточки.

Он прекратил попытки освободиться из цепкой хватки Грира и поднял на меня лицо. Невысокий и юркий, несмотря на солидный для нашей профессии возраст – а ему уже перевалило за пятьдесят, – Нолли был востребован и почти не знал промахов. Но сейчас убийца повержен, седовато-рыжие волосы растрепались, красный как вареный рак пыхтит, переводя дух.

– Ты еще кто такая? – с трудом проговорил мужчина.

– Роза, – ответила ему. – Ты что, старичок, своих не узнаешь?

– Да ни хера ж себе! Тебя не признать! А все говорили, что ты подохла в тюрьме во время бунта.

– Спешу заверить, что слухи об этом сильно преувеличены, – приторным голосом сообщила я.

– Хватит разговоров, – прорычал Грир. – Я прикончу эту тварь.

– Куда же девать тело? – деловито поинтересовалась  у него, раздумывая, как поступила бы сама.

– В море, – без колебаний ответил герцог, его руки легли на лохматую голову Нолли с явным намерением свернуть шею.

– Подождите! – выкрикнул наемник. – Роза! Если вы меня пощадите, я расскажу кое-что интересное!

– Правда интересное? – хмыкнул Грир. – Только не смей врать. Иначе мне придется тебя убить.

– Клянусь! Буду говорить только правду!

Герцог поднялся и одним рывком, схватив за зеленый сюртук, поставил убийцу перед собой. Ланс возвышался над Нолли как скала. Смотрел зло и прямо, а наемник сжимался под этим взглядом. Я подумала, что он может предпринять отчаянную попытку сбежать или наброситься, но увидела, как убийца дрожит – он понимает, что ему не справиться и догадывается, что живым не уйти.

– Послушайте! Это правда очень интересно! За вашу голову объявлена огромная награда, Грир! Все наемники Алабии и близлежащих земель охотятся на вас. Такого, черт возьми, на моей памяти не было! Вам нужно бежать, прятаться!

– Ты лжешь.

– Это правда!

– Но это вовсе не интересно, – скучающим тоном ответил Грир. – Я слышал этот рассказ от твоих друзей не меньше дюжины раз.

В глазах Нолли появился панический ужас, он открыл рот, чтобы что-то сказать или закричать, но Лансу надоело, он без промедления ударил убийцу кулаком  в солнечное сплетение. Рука рванулась стремительно как молния, я едва успела заметить это движение. Выпад был такой силы, что наемник пролетел до стены, врезался в нее и безжизненно с грохотом рухнул на паркет.

– Не меньше дюжины? – спросила я севшим голосом. – Вы знаете, что за вами охотятся? И… Видимо, не раз уже встречались с наемниками?

– Да. Пожалуй, их было порядка двадцати, если вам интересно.

– Но… Это безумие – спокойно разгуливать по улицам, когда вас пытаются прикончить все, кто это умеет.

Впрочем, Грир и не отличался никогда опасливостью.

– Пока никому не удалось даже ранить меня. Только однажды наемнику удалось подобраться ко мне оченьблизко. Достаточно близко, чтобы убить.

– И как он выглядел?

Интересно, у кого могло такое получиться? Наверное, это был Кадавр – самый свирепый и беспощадный убийца, которого я знала. Мне самой жутко было даже находиться с ним в одной комнате. Он лишал жизни жертв всеми возможными способами и часто не за деньги, а для собственного удовольствия. Что ж, если Грир его уничтожил, когда тот охотился на него, я даже рада.

– Он выглядел как потрясающе красивая женщина.

– Что? – уставилась на Ланса, не понимая, о чем он говорит.

– Я имею в виду вас, моя убийца.

Сильная рука привлекла меня к себе, прижала, и я почувствовала желание герцога, упирающееся мне в живот. Жажда его тела заполнила мой разум, все о чем могла думать – лишь о том, что он сейчас будет делать и как.

50. Чужие дела

Хаммерман вскочил, когда увидел нас на пороге своего ярко освещенного кабинета. Герцог смотрел на другого оборотня хмуро и недружелюбно, но доктор будто и не замечал этого, он был в восторге от того, что встретил собрата. Глядел на Ланса с восхищением, которого даже я бы, пожалуй, не смогла изобразить. Сразу начал тараторить, хватая нового знакомца за рукав, о том, что он всю жизнь существовал, считая себя вымирающим видом и очень по этому поводу страдал, но Грир резко прервал тираду.

– Эта женщина хочет знать, что с мальчишкой.

Врач недовольно скривился: явно не понравилось, что его перебили, однако все же повиновался и ответил, переведя взгляд на меня.

– Сразу после нашей встречи я пошел к Матиасу, осмотрел его и обнаружил огромную опухоль в желудке. Странно, что остальные доктора этого не заметили, – он поджал губы. – Хотя не исключаю, что просто не захотели связываться… Тяжелый случай.

– И что, есть хоть какие-то шансы?.. – без особой надежды спросила я.

– Возможно, – удивленно посмотрела на суетливого Хаммермана. – Сегодня ночью я сделал ему операцию – медлить было нельзя… Каждый час мог стать последним.

– И?..

– Все прошло успешно, насколько сейчас могу судить. Теперь в первую очередь дело за самим мальчиком, за его организмом, – доктор приосанился. – А я честно сделал все, что мог.

– Спасибо… – чувство огромного облегчения волной прокатилось по телу. – Вы… вы большой молодец.

– Если хотите, навестите его. Матиас пришел в сознание.

– Не думаю, что стоит, – ответила, положа руку на сердце. Мне рядом с мальчиком и его отцом делать нечего. Они даже не догадываются о моем существовании.

– Ступайте, – сказал Грир. – Идите к мальчишке, – я удивленно уставилась на герцога. – Нам нужно будет поговорить с ним, – кивнул в сторону доктора, – с глазу на глаз.

– Ладно, – окинула обоих взором, две пары желтых зрачков смотрят совсем по-разному, но общее во взглядах чувствуется сразу – строгость и сталь. – Схожу, если вы настаиваете.

 Вышла в коридор, и когда прикрывала дверь, врач крикнул вдогонку:

– Палата 314!

Спустилась на третий этаж, решив для себя, что заходить к мальчишке не буду, просто загляну к нему, брошу взгляд и сделаю вид, что ошиблась дверью. Очень по-взрослому, ничего не скажешь. Лавируя между еле плетущихся пациентов – кто на костылях, кто в бинтах, кто просто выглядит так, что жив еще лишь потому, что в небесной канцелярии о нем забыли, –дошла до конца длиннющего зеленого коридора, где должна была располагаться нужная палата.

Черт! Обойдя старуху на громоздкой кресле-каталке лицом к лицу – хотя в этом случае лицом к груди – столкнулась с Марикой. Девочка сделала шаг назад и удивленно захлопала глазами: узнала.

– Привет, – сказала я, выдавив улыбку. – Тебе тоже нездоровится после нашего купания?..

– Нет… Я к брату.

– О, и как у него дела? – беззаботно-равнодушным тоном спросила я.

– Вчера пришел очень хороший доктор для богатых. Он узнал, почему Матиас умирает, и сделал операцию, – девочка внимательно посмотрела на меня пронзительными взрослыми глазами. – Это вы ему заплатили?

– Что? Нет, конечно!

– Вы! – она помолчала и сухо добавила, – Спасибо, – ох уж эта ее манера благодарить так, как будто это она одолжение делает! – Я заработаю денег и заплачу вам.

– Рыбу будешь ловить? – хмыкнула я. – Не беспокойся, Хаммерман не взял ни цента, – отпираться уже было бессмысленно, девчонка наверняка не умеет читать и писать, но при этом весьма сообразительна.

– Почему не взял?

– Я оказала ему услугу, – ответила неопределенно.

– Вы что, шлюха? – прямо спросила Марика.

Я захохотала так громко, что на нас стали озираться больные и медсестры.

– Нет. И если ты раздумываешь о такой карьере в будущем, то спешу сообщить, что в ней ничего хорошего нет. Лучше рыбачь.

– Ни о чем я таком не раздумываю, – насупилась она, и я поняла, что врет.

– Мой тебе совет: отправляйся в школу, – потрепала Марику по щеке, не обращая внимания на ее свирепую мордашку, и отправилась обратно к оборотням. Здесь мне больше делать нечего.

– Стойте!

Девчонка не дала уйти, оббежала меня и преградила путь. Я закатила глаза. И что ей еще нужно?

– Как вас зовут? Я должна знать, кто спас брата и меня.

– У меня нет имени, милая.

– Но кто вы? – она смотрела озадаченно.

– Плохой человек, который иногда делает хорошие глупости. Прощай, дорогая. Слушайся отца.

Я оттеснила рыбачку и быстрым шагом, не оглядываясь, ушла оттуда. И так слишком глубоко влезла в чужие дела, пора заняться своей жизнью.

51. Возвращение

Алабия встретила теплой для зимы погодой и непривычно веселыми лицами местных жителей. Пока прозябала в нищающем Тилате, из памяти стерлось, что простой люд тоже может быть счастливым. В моей душе возвращение домой тоже что-то меняло, на родных просторах дышалось свободней. Здесь, среди высоких белых гор, широких долин, незамерзающих быстрых рек, под невероятно чистым небом, даже забывала иногда о готовящейся войне и о том, для чего еду назад.

Растрепанная, разрумянившаяся, неприлично беззаботная, остановилась в станционном городке, где бывала уже, когда сбегала из страны. Скромный обед, кружка эля. Женщина, которая здесь работает, конечно, не узнала. И дело даже не только в том, что я вновь вылепила себе новый образ, а скорее в бесконечном потоке лиц, которые мелькают перед ней каждый день.

Тогда она смотрела снизу вверх – одинокая богатая миледи вызывала у нее скорее недоумение, а сейчас глядела как на равную. Я и выглядела теперь как заштатная гувернантка в поисках лучшей жизни: поношенный аккуратный плащ, простая прическа – две косицы, сплетенные в узел на затылке, почти никакой косметики.

– Присяду? – спросила она, подходя к столу с бутылкой пива. – Притомилась за день изрядно.

Кивнула, продолжая упорно жевать пережаренное мясо.

– Меня Молли звать, – представилась женщина, устраиваясь поудобнее. – Вас как? Откуда держите путь?

– Илва Оберг, – ответила, с трудом проглотив твердый кусок баранины.

– О, вы из Ланк-Руда, судя по имени? Далековато вас занесло!

– Отец из тех мест, я жила в Тилате.

– А к нам зачем?

Чтобы убить короля Айзека шестого, милая Молли!

– Ищу работу, у нас там с этим тяжко. Да и ланкрудцев в Лазуре не жалуют, сами понимаете…

– Почему? – недоуменно воззрилась она.

Ах, конечно же, до Алабии почти не доходят новости о том, что происходит у соседей. Не удивлюсь, если газетам запрещают об этом писать. Впрочем, не исключено, что местным на самом деле плевать, что две страны – южане и северяне – не могут поделить дурацкий островок.

– Политика, – ответила, не вдаваясь в подробности.

– Вы хорошо по-нашински говорите. Небось, учились где-то?

– Училась. Да я и сама учительницей работала…

– Ооо! – с уважением протянула Молли. – Это интересно, наверно.

– Не очень. Каждый божий день – одно и то же. У вас тут многим веселее.

– Да не знаю. Разве что пьяные драки чаще бывают, чем у вас в школе, – захохотала женщина собственной шутке.

Я тоже улыбнулась – и правда забавно. Но ждала от нее совсем не упражнений в остроумии, хотелось, чтобы она завела разговор о тех, кто останавливался у нее в последние дни.

– Зато каждый день – новые люди, – пыталась натолкнуть хозяйку на мысль.

– Ну да, – ответила скучающим голосом, – только это тоже надоедает. Весь день на ногах: то готовлю, то прибираюсь, то за лошадьми ухаживаю, – и никакой благодарности. Да и всю жизнь постоянно на одном месте, дальше соседнего города и не ездила никогда.

– Зато путешественники привозят вам свои истории. Да даже посмотреть на тех, кто полмира объездил – уже как приключение.

– Может… – она уныло уставилась в окно, из которого лился оранжево-розовый закатный свет. – Только и путешествовать стали реже. То ли едут по другому тракту, то ли что… Бывает, что за несколько дней – ни единого постояльца. Так мы скоро вообще закроемся, муж вот уже отошел от этих дел, начал овец разводить. Весь постоялый двор на мне…

– Неужели за последнюю неделю никого не было?

– Да была пара мужчин, один граф какой-то, что ли. Злой как черт, – о, это точно о Грире. Я мысленно улыбнулась, представляя, как он сидит за тем же столом, что я сейчас, хмуро провожая взглядом вечернее солнце, – а второй – странный, все глазами зыркал да по стеночке ходил. Еще и сбежал, не заплатив.

– Сбежал?

– Ага, вечером был, а утром нету. Только вот часть вещей забыл, – Молли коварно улыбнулась. – А там в кармане сюртука денег даже больше, чем за еду и комнату бы пришлось платить.

Забыл, как же… Уверена, что это был наемник, которого постигла судьба несчастного Нолли, чье тело передано науке в лице доктора Хаммермана и его студентов. Герцог с убийцами не церемонится.

– Вот, вроде бы, все хорошо, – продолжала женщина задумчиво, – да только все равно в воздухе тревожно как-то. Будто готовится что-то, – какая проницательность! – я бы одна путешествовать не стала. Вам вот не страшно?

– С моей работой это разбойники на дорогах должны меня бояться.

– Вы же учительница?!

– Вот и я о чем…

Молли громко захохотала и ударила ладонью по столу, уронила кружку, расплескала эль и тут же, извиняясь, вскочила и побежала за тряпкой.

А я задумчиво высчитывала дату нашей с герцогом встречи. Мы расстались пару недель назад. Это я уговорила его ехать по отдельности.

– Грир, если я захотела бы сбежать от вас, меня и цепи бы не остановили, – он осклабился так недобро: мол, может, попробуем, а я тихо продолжала. – Так что просто поверьте, что я прибуду вслед за вами.

– Это не безопасно.

О, это был вообще не аргумент. Опаснее, чем рядом с ним, не бывает нигде. Сам герцог – ходячий риск, что в человеческом, что в зверином облике. А еще за ним идут разномастные головорезы, стычки с которыми пусть и превратились для Ланса в рутину, но по-прежнему таили пресловутую опасность. Лишь волчье чутье и невероятная сила уберегли оборотня от смерти.

– Но вы же помните о плане: нас не должны видеть вместе, герцог. Я стану другим человеком.

Он тяжело вздохнул, залпом допил виски и грохнул стаканом об стол. Сумрачный блуждающий взгляд остановился на моих бедрах – я сидела на кресле, поджав ноги, и шелк халата сполз, открывая ему отличный вид.

– Встаньте и идите ко мне, – приказал Грир, поглаживая пах. Это свет так отражается или его глаза светятся?

Поднимитесь, выскользнула из прохладной ткани и подошла к нему уже совсем голой. Еще ничего не началось, а тело уже трепетало. Мужчина расстегнул брюки и показал, как сильно меня хочет. Как же тут жарко!

Короткий кивок – и я встаю на колени и начинаю ласкать его член нежными руками, обхватывать губами, играть языком, посасывать. Герцог запустил пальцы мне в волосы, помогая найти нужный ритм, прикрыл глаза и откинул голову назад. Хриплый стон удовольствия дал понять, что я все делаю правильно…

Это была наша ночь перед расставанием. Встреча назначена на начало января.

И я честно признавала, что очень скучаю.

52. Собеседование

Даже Касия не знала, что я вернулась. Что ее вожак снова в Алабии, вероятно, тоже ей неизвестно. У Грира были какие-то свои планы, которыми он делиться не спешил, единственное, что сказал – они как-то связаны с нашим делом.

Снова я совсем одна, как в Тилате до встречи с Саттоном. Сняла дешевую комнату недалеко от ненавистной башни Цайт и вела жизнь скучной училки, ищущей работу. Отлично знала, что ту, на которую я рассчитываю, на бирже не найдешь, но каждую секунду великолепно играла свою роль. Собеседование за собеседованием, в разных школах и пансионах. Сидела прямо, отвечала вежливо и была предельно профессиональна, однако в тех гимназиях, куда приходила, место учителя мне было не нужно, поэтому козырь из рукава я не доставала и говорила с нарочитым тилатским акцентом.

– Пока вынуждены вам отказать, – вежливо улыбались директора. – У вас отличный послужной список, но поработайте, пожалуйста, над речью.

Широко раскрыв глаза, кивала, хватала сумочку и печально удалялась. Ждала, пока не сообщат о вакансии в колледже святого Пауля. Туда-то мне и нужно. Неважно, для какой должности будет собеседовать директор, главное – встретиться с ним.

Мой час настал перед Рождеством. Другие кандидатки-учительницы решили взять паузу – ну кто хочет работать и искать сотрудников в канун такого праздника, и старушка, занимающаяся распределением направлений на собеседования, причмокнув губами, вручила мне – единственной пришедшей в сочельник – заветную бумажку.

– Ищут на рождественские каникулы даму, которая будет следить за детьми, оставшимися в коллеже, – сообщила она скрипучим голосом. – С такой работой и иностранка справится.

Внутренне я ликовала. Но изобразила печаль от того, что работа временная, да и вообще не совсем по специальности, но бабка ответила, что про мой акцент уже легенды ходят, и я радоваться должна возможности получить хоть какое-то трудоустройство.

Направилась в колледж, расположившийся в высоком и ухоженном старинном здании в центре города, едва ли не бегом. Выглядела сегодня очень неплохо: строго, со вкусом, но не вычурно. Темно-коричневое платье из крепкой ткани, корсет, благодаря которому держала царственную осанку, волосы, собранные в простую прическу, лежат аккуратными волнами. Но главное в образе идеального педагога не это: под полой пальто лежал заветный листок, который должен помочь мне сделать еще один шажок в сторону убийства короля.

В учебном заведении стены были отделаны дорогими сортами дерева, мебель из салона, где стул стоил как половина квартиры в рабочем квартале. Богато, изысканно. Тут учился Грир и многие особы голубой крови. Директора я видела давным-давно в епископском клубе, он рассказывал скучающей публике, как важно самому подбирать кадры для службы. И то, что даже горничных он собеседует сам. Надеюсь, не врал.

Усталая секретарша выводила пером поздравительные письма и просто махнула рукой в сторону большой дубовой двери, когда я спросила ее о мистере Уиллоуби. Меня охватил мандраж, когда постучалась три раза и услышала заветное: «Да-да, войдите».

Он ничуть не изменился. Что тогда, что сейчас выглядел лет на сорок пять, а ему уже, наверное, под семьдесят… Худой, горбоносый, носит пенсне. Кажется, и жилетка на нем была та же самая. Как минимум, очень похожая.

Сделала реверанс в тилатской манере – с поклоном. Мужчина громогласно поприветствовал меня, предложил присесть, спросил, кофе я хочу, чаю или хереса, и только получив ответ на этот важный вопрос, решил поинтересоваться, кто это вообще перед ним.

– Я кандидатка, – сказала с едва заметным акцентом, – вот, – положила на стол перед ним бумажку. – Мне сказали, вам на каникулы нужна… няня.

– Да-да, увы с нашей Трейси случилось несчастье, – он сделал долгую паузу, посмотрел на меня выжидательно, я изобразила смесь изумления и страха, только тогда он продолжил, – Она рожает третьего ребенка, мисс!

– О, это же прекрасно!

– Да-да. А у вас есть дети?

– Увы… Я очень люблю детей, посвящаю им свою жизнь, но господь лишил меня возможности завести малыша…

– Хм… Сочувствую. Но я вот рад, что мои мальцы выпорхнули из гнезда: на работе дети, дома дети… Никакого отдыха.

Изобразила максимально милую улыбку.

– Что ж, – продолжил Уиллоуби. – Даже на такую должность как смотрительница – да-да, не няня! – я подбираю кандидатов с умом. Вдруг к нам в колледж проникнет какая-нибудь преступница! Кровожадным убийцам тут не место, – он засмеялся. И я тоже, причем на этот раз вполне искренне. Знал бы ты, старик… – Потому что их и так тут хватает! За кого ни возьмись – сорванец, которому место в башне Цайт. Но! Мы их любим. Каждого по отдельности и всех вместе!

– Вас, наверное, интересуют мои рекомендации?

– Разумеется! Как вы сказали вас зовут? Мисс Оберг? – кивнула. – Да, мисс Оберг, я хочу знать о вас все!

Достала тот самый лист – идеальную подделку. В нем значилось, что я окончила Тилатский институт, а потом восемь лет трудилась учителем в пансионате святой Жюстины.

– Ооо! – протянул мужчина, разглядывая бумагу.

– Что-то не так? – спросила испуганно, хотя знала, что это звуки, которые открывают мне доступ во дворец.

– Нет-нет, напротив! Я сам там учился. И в институте, и в пансионате… Потом и работал там же. Вы об этом знали?

Да, конечно же, знала…

– Правда? Как здорово! – восхитилась я. – Директор Скотт – просто прелесть, правда?

– Он мой наставник и друг. Всегда им был и будет! И какие удивительные характеристики он пишет вам! Вы сами-то читали, надеюсь?

– Ну… Кажется, что он преувеличивает мои таланты… – потупилась я.

– Скотт никогда так не делает! Честнейший человек, который никогда не станет приукрашивать. Да и факты говорят сами за себя. Три года подряд побеждали в конкурсе учителей! Тут не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что вы – уникальный кадр!

– Вот и вы меня теперь смущаете…

– Ничего подобного! Ну-ка скажите что-нибудь на тилатском!

Я замялась и прочитала на языке соседней страны строки известного наивного стихотворения, которое вызубрила еще в интернате:

«В глазах твоих нашел ответы,

Разгадана загадка бытия,

Что мучала меня в часы рассвета:

Где я, зачем я и кто я?»

– Великолепно! Да! То, что нужно! Но почему вы приехали? Пансион святой Жюстины – великолепное место!

– Но и вы его покинули, директор…

– Ха-ха! Точно! – он подскочил, потрясая бумагой. – Знаете, мисс Оберг, вам не место здесь. На такой должности.

Я подняла полные ужаса глаза на Уиллоуби.

– Как?.. – пролепетала тихо.

– А вот так! Для вашего ума и талантов, которые так щедро хвалит Скотт, есть лучшее применение, чем проверять, вовремя ли буйные подростки легли спать!

– Что вы имеете в виду?

– Лучшая учительница должна учить лучшего ученика!

– О чем вы?

– О малыше – хотя, боги! Ему уже скоро семнадцать! Как летит время!– Айзеке. Наследнике нашего правителя. Я сам занимаюсь его образованием, однако у меня есть штат помощников. Вы согласитесь войти в их число? Молю, только не бойтесь и не отказывайтесь! Если все, что пишет Скотти, – правда, то я не могу упустить такую работницу. Это преступление!

– Это… это так неожиданно, – я нервно сжала ручку сумочки, примостившейся на коленях. – Право, я даже не знаю… Вы застали меня врасплох. Мне нужно подумать…

– Что? – прогремел голос Уиллоуби. – Не отказывайтесь, милая! Это такой шанс!

– Мне нужно подумать… – повторила, хлопая глазами .

– И думать тут нечего! Завтра же приходите во дворец к восьми часам утра. Уверяю! Вам подойдет эта работа и безумно понравится…

– Но я…

– Никаких «но», мисс Оберг! – он посмотрел строго, как на нашкодившую ученицу. – Вы удостоены большой чести!

– Я и не метила так высоко…

– С такими регалиями ниже и нельзя, – захохотал он. – Клара! – это он секретарше. – Хватит возиться с бумагами! Принеси хересу! У меня в команде новое лицо!

И через несколько недель, возможно, это лицо украсит плакаты «Разыскивается за убийство короля. Живой или мертвой». Но пока… пока просто выпьем вина.

53. Уроки тилатского

Наследник был хилым, но обаятельным юношей. Такой же темноволосый, как и отец, кронпринц имел при этом совсем иные черты лица – мягкие и кроткие, как у покойной матери. Учился усердно, не отлынивал, хотя я от него практически ничего и не требовала: не для того сюда пришла, чтобы повышать уровень знаний мальчишки.

Мы сидели в просторной, но довольно темной учебной комнате, стены которой полностью закрывали полки с книгами, географические и исторические карты, портреты ученых и бесконечные таблицы. Он склонился над столом, я развалилась на диване около камина. Айзек читал вслух старинный тилатский манускрипт, часть которого я и сама, несмотря на знание языка, не понимала. То кивала, то хмыкала, то просила повторить предложение, иногда делала какие-то несущественные замечания. Запнувшись на каком-то совсем уж хитром слове, которое мне вообще показалось незнакомым, он закрыл книгу и устало выдохнул:

– И зачем мне это?

– Когда вы станете править страной, мой принц, вам придется общаться с жителями других территорий, и будет очень кстати знать язык ближайших соседей, – дала очевидный ответ, подвигаясь ближе к огню.

– Отец говорит, что все это глупости. Если ты правишь сильным государством, то весь мир будет говорить на твоем языке, а не ты – на их наречии.

– У вас очень остроумный отец, – хоть и редкая мразь, добавила мысленно. – Но пока весь мир не выучил алабский, придется нам с вами корпеть над учебниками. Вы не замерзли у окна? Может быть, подойдете к камину?

Юноша с книгой в руке приблизился к пламени и швырнул фолиант с текстом постылого манускрипта в огонь, который облизнул древнюю бумагу и мгновенно сожрал.

– Так гораздо теплее, мой принц, спасибо.

– Ты не будешь кричать? – спросил он с подозрением. – Уиллоуби меня бы за уши таскать начал.

– Не хочу портить ваши уши, они вам очень идут.

Паренек присел рядом на диван.

– Ты очень странная.

– Просто я хороший педагог.

– А сколько тебе лет? – он пододвинулся чуть ближе и положил мне на руку свои бледные прохладные пальцы.

– Я родилась всего на год позже, чем ваша матушка, – ответила довольно издевательским тоном – не получилось его скрыть.

– Правда? – он спешно убрал руку, а я сделала вид, что всего этого не заметила. – Выглядишь… ну… лет на двадцать.

– Приятно слышать такой комплимент от вас, мой принц, – я склонила голову и посмотрела на него ласково. – Может быть, достанем новую книгу и попробуем почитать. Если не понравится, всегда можно ее спалить к чертям.

– Зачем сразу жечь? – он виновато улыбнулся. – Я же так, не подумал…

– Но зачем нам эти фолианты, если все будут говорить на алабском? Можно хоть сейчас предать огню всю вашу иностранную библиотеку!

– Илва, ты шутишь так? – он посмотрел на меня как на умалишенную.

– Ну как же, мой принц, вы разве не хотите, чтобы весь мир заговорил на вашем языке? – этот вопрос, хоть и казался просто подтруниванием, я должна была задать. Очень многое зависело от ответа наследника.

– Ну… Да мне как-то все равно на самом деле… Я не люблю учить иностранные, но есть же переводчики.

– А как же амбиции? Мировое господство? – поднимала я важнейшие темы в насмешливом тоне.

– Захватить мир, чтобы не надо было учить тилатский? – он захохотал. – Это идея! А еще можно отменить закон тяготения и электрические разряды, чтобы не зубрить физику! Упразднить цифры я тоже не против. И военное дело – это кошмар, а не урок. Тактика, баллистика… Челюсть от зевоты можно свернуть. Так что надо аннулировать оружие!

– Отличная мысль!

Конечно, принц пока всего лишь ребенок, и от советников в первые годы правления зависеть будет больше, чем от него, но мне уже нравился будущий Айзек седьмой. То, что его наставником по какой-то непонятной причине отец сделал великодушного и человеколюбивого весельчака Уиллоуби, отлично повлияет на будущее страны. Правда, то, что парень холоден ко всем наукам, с лучшей стороны его не характеризует. Однако…

– А чем вам нравится заниматься, мой принц? Какие предметы вы любите?

– Ну… Всякое… Зодчество, например. Хотя там тоже цифр много, но не как с математикой. Тут можно понять, что и для чего ты считаешь, а не просто глупые формулы. Понимаешь? Чертишь, представляешь, как все это будет…

Я кивнула. Созидатель, значит. Неплохо.

– Вы наверняка много построите всего, когда станете королем.

– Не знаю, – он дернул острыми плечами. – Ты так часто говоришь, что я стану править Алабией, как будто это совсем скоро. Но отец, я надеюсь, еще долго проживет. Он ведь не старый, а прадед дожил до 95!

Упаси Господь! Если шестой просидит на троне еще 40 лет, то страшно представить, что он может натворить. Впрочем, упомянутый прадед, который был четвертым, если вспомнить историю, тоже делал много всякой ерунды, особенно впав в маразм. Взять тот же налог на налог…

– Каждому отмерян свой срок, мой принц, – сказала, неспешно вставая. – Но мы все надеемся, что наш мудрейший правитель будет здравствовать столько, сколько необходимо для благополучия страны.

То есть еще недели три, не больше.

– Знаете что, – я подошла к стеллажу с тилатской литературой. – В Лазуре чудная архитектура, видели бы вы тамошнюю больницу! Достопримечательность всей страны! И, кажется, я заметила сегодня на одном из корешков книг ее изображение. Давайте посмотрим, что там такое. Возможно, читать про строительство вам будет интереснее, чем про то, как глупые короли из прошлого завоевывали мир при помощи таранов и катапульт.

– Ну… – он широко улыбнулся. – Попробовать стоит.

54. Пятница

Джон Уиллоуби собирал учителей принца по пятницам. Всего образованием будущего монарха занимались 15 человек, мы обсудили результаты работы за неделю. Грузный смуглый математик с печалью в голосе сообщил, что особа голубых кровей совсем не заинтересована в обучении, то же подтвердил мужчина в форме и с погонами генерала – видимо, именно он пудрил мозги миролюбивому парню информацией о том, как нужно уничтожать врагов. Худосочный дед с невероятно прямой спиной отметил успехи юноши в черчении. Молодой щеголеватый тип похвалил «малыша» за то, что тот стал усерднее заниматься со шпагой.

До меня как раз дошла очередь делать отчет, и я уже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь хорошее в адрес нашего школяра, когда в залу без стука –конечно же, это ведь его дворец! – вошел король. За спиной правителя маячили громилы в золотых доспехах.

Все мы подскочили как по команде. Уиллоуби поклонился и поприветствовал Айзека от лица нас всех. Мы – педагоги – склонили головы.

Я не видела правителя с тех пор, как он вызвал меня на допрос. И сейчас сцены той встречи всплыли в памяти, следствием чего стало желание плюнуть ему в рожу.

– Как дела у моего отпрыска, Джон? – король скользнул по нам взглядом, и показалось, остановился на мне дольше, чем на остальных.

– Многогранно развивается, мой повелитель, – с улыбкой ответил Уиллоуби. – У него наметились определенные успехи в изучении иностранных языков. Мисс Оберг еще не успела об этом доложить, однако малыш Айзек отзывался о ней очень положительно, когда я давал ему уроки грамматики.

– Неплохо, неплохо… – правитель прошел к окну, его стражи, гремя латами, поспешили следом. – Скажи, Джон, как ты и учителя оцениваете моего сына?

– Что ж… Он сообразительный малый, хотя, я уже говорил вам, было бы неплохо, чтобы он хотя бы иногда приходил ко мне в колледж на занятия. Ему не хватает общения со сверстниками.

– По этому поводу я вашего мнения не спрашивал, – холодно ответил король. – Я хочу знать: вы, как люди, которые проводят с ним так много времени, видите в нем будущего лидера страны?

– Он еще очень юн… – начал Уиллоуби, но Айзек перебил директора.

– Юн?! – возмутился король. – Не смеши! Мой дед взошел на трон в тринадцать лет, в четырнадцать – командовал войском, которое захватило Михагский пролив! Моему сыну шестнадцать, а он, кажется, ведет себя как дитя!

– Ему нужно общение с другими подростками…

– Нет! – монарх резко повернулся. – Я лучше знаю, что нужно моему наследнику, и туда уж точно не входит знакомство со всяким сбродом.

– Почему же со сбродом? – спокойно возразил Джон. – В нашем колледже учатся будущие помощники вашего сына, дети из богатых и именитых семей. Некоторые из них станут его советниками…

– Ни слова про советников! Каждый из них – потенциальный предатель короны! Вы хотите, чтобы мой сын связался с кем-то вроде Грира?!

Я еле сдержала улыбку. Твой сын уже связался с «кем-то вроде», она по часу в день читает с ним книжки и спрягает глаголы, а еще совсем скоро прервет твое грешное существование.

– Я понял вас, повелитель, – потупился директор. – Ваш сын и без общения со «сбродом» станет мудрым правителем…

Айзек поджал губы и посмотрел на нас. Я старалась не пересекать с ним взглядом: едва ли узнает, но рисковать нельзя.

– Подумаю над вашими словами… – монарх еще несколько секунд разглядывал озадаченный педагогический коллектив, и направился к выходу в сопровождении гремучей свиты. Мы опять спешно поклонились ему вслед.

– Почему он задает такие вопросы? – спросила я шепотом, когда дверь за королем захлопнулась.

– Боюсь, что он хочет другого приемника.

– Но ведь Айзек – единственный сын…

– Да, но он слишком мягкий, по мнению нашего монарха. Повелитель боится, что его сын расточит величие страны, – грустно ответил Джон. – Пока король раздумывает, ждет, что малыш проявит себя. Но если этого не случится, наверное, издаст указ, чтобы на престол после сел кто-то из племянников.

– Это же противоречит конституции?..

– Да, верно… – упавшим голосом проговорил Уиллоуби. А он и правда любит принца. – Тогда от малыша Айзека могут избавиться другим способом. Ради величия Алабии, конечно же.

Надо успеть уничтожить нашего дражайшего монарха до того, как тот окончательно решит сделать наследником кого-то своих кровожадных племянников…

***

Моя тесная комната – все убранство: стол, стул, кровать, умывальник – находилась в пристрое для прислуги, окна выходили в сторону королевских конюшен. Каждый вечер в одиннадцать часов я вглядывалась в темноту, кутаясь в плед. Уже близился февраль, а герцог пока никак себя не проявил.

Боялась ли я за него? Да! Ежедневно я вслушивалась в разговоры прислуги, обсуждающей последние новости, боясь среди прочих шепотков  уловить что-то вроде: «Ты в курсе? Советника по иностранным делам поймали и казнили на месте! Как какого советника?! Герцога Грира! Уж не знаю, что он такого натворил…»

Скучала ли я по нему? Безумно! Ночью я не могла уснуть, и тогда удовлетворяла себя, представляя янтарные искры его глаз, безудержный напор и грубые ласки. Эта разлука не приносила столько боли, как тогда, когда я была в Тилате, но тягу тела к герцогу и тоску унять я была не в силах.

Сегодня опять ждала. Мы так условились: когда придет время, он за час до полуночи придет в образе зверя, поскольку в человеческом обличье показываться в городе никак нельзя, под мое окно, на котором будут гореть две свечи. Это знак, что назавтра я должна очень осторожно покинуть дворец и отправиться в Волчий угол, где мы все обсудим, уточним детали нашей простой, но грандиозной при этом операции.

В лунном свете что-то мелькнуло: тень, хорошо различимая на свежем снегу, скользнула от конюшни к яблоневому саду. Сердце взволнованно подпрыгнуло, но я понимала, что радоваться рано: три дня назад уже обманулась, приняв невесть как забредшую в дворцовый парк дворнягу за герцога.

Но сейчас это определенно был оборотень. Волк вышел из зарослей кустарника и сел футах в десяти от пристроя, глядел в мою сторону. Видел ли он мой силуэт? Казалось, что да. Думалось даже, что я различаю отражение огоньков свечек в далеких его глазах. Рука рефлекторно потянулась к оконной щеколде: всего второй этаж, можно спрыгнуть. И обнять заснеженную черную клыкастую зверюгу, внутри которой бьется сердце того, без кого каждый день превращается в пытку. Но вместо этого подняла одну из свечей и сделала жест, будто поднимала бокал: знак, что я его тоже увидела.

Волк все понял, он встал и медленно пошел прочь, снова оставляя меня в одиночестве.

55. Угол преткновения

Суббота – день отдыха принца от зубрежки. Когда я вышла на морозный воздух с утра, он с рапирой наперевес и в сопровождении золотого телохранителя – удивительно, что на наших уроках они не присутствуют! – шел на занятие по фехтованию.

– Илва! – мальчишка махнул рукой. – Пойдем со мной!

Я намеревалась ехать в Волчий угол прямо сейчас, но можно ли отказать сыну монарха? Уиллоуби прав: Айзеку нужны друзья. Он растет без матери, лишен внимания отца, учителя держатся на дистанции…

– Ты умеешь фехтовать? – спросил парень, когда подошла.

– Нет, – соврала очень натурально. – Меня пугает насилие, мой принц.

– Это же просто тренировка, там нет крови и всякой жути, – сообщил он покровительственным тоном.

– Все равно страшно! – вздохнула грустно. Наверняка в честном поединке оказалась лучше школяра и, возможно, его учителя бы тоже победила, но знать об этом никому не стоит.

К счастью, принц не изъявил желания обучить «иностранку» атакам и батманам, поэтому я просто смотрела на тренировку до тех пор, пока юный Айзек не поверг усатого пижона – своего наставника. Охнула, сказала, что мне плохо от этой жестокой сцены, и, бесконечно извиняясь, ускользнула с территории дворца.

Сердце рвалось туда, где меня ждал Грир, где я надеялась увидеть Касию. И плевать на хмурые рожи других оборотней. Хотя пока вожак рядом, они не посмеют и рта раскрыть… Долго шла закоулками – за училкой едва ли кто-то станет следить, но осторожность лишней не бывает. Скользнула в арку дома, где когда-то жила подруга, поднялась на ее этаж и забрала почту, потом вышла через черный ход и поймала извозчика.

Всю дорогу дрожала то ли от холода, то ли от предвкушения встречи. К обеду мы вынырнули из леса, я увидела занесенные снегом домики с курящимися трубами, и от этого милого пейзажа даже на душе потеплело. Договорилась, чтобы извозчик подождал меня – уверяла, что закончу дела до темноты, он нехотя согласился, когда я звякнула содержимым кошелька, – и почти бегом устремилась к таверне.

Грир ждал. Стоял на пороге в простой льняной рубахе и кожаных ездовых штанах. Схватил меня, холодную, запорошенную снегом, затащил внутрь и сжал в горячих объятиях, от которых кости затрещали, а тело млело от его силы и власти. Касия неуверенно мялась рядом. Думала, я в обиде, что она не поехала со мной? Нет, милая, все прошлое забыто. Привлекла девушку к себе, звонко чмокнула в щеку, сунула ей в руки письма от отца и выдохнула с невероятным облегчением. Они здесь, живые, их можно потрогать, с ними можно поговорить. Увы, разговор предстоял невеселый.

– Вот, – Касия вытащила из-за пазухи маленькие темные пузырьки и поставила на стол. – Как вы и просили, хозяин, я добыла сонное зелье.

Герцог кивнул и жестом показал, чтобы наемница ушла, а я с удивлением наблюдала за подобострастием на лице подруги: и правда у альфы есть огромная власть над волками своей стаи.

Когда девушка удалилась, я поведала о том, что узнала о принце и короле, ожидала, что Ланс раскроет, чем занимался последние недели, но он лишь вскользь упомянул, что вновь посетил шахты и перевел тему с дел вчерашних на ближайшие планы.

– Когда? – спросила, внимательно изучая бесстрастное лицо Грира. Что-то в нем изменилось: если раньше казался далеко не красавцем, то теперь в грубых чертах видела нечто прекрасное. – Медлить нельзя. Мы должны посадить на трон юного Айзека, пока король не решился найти нового кандидата.

– Завтра? – предложил оборотень так равнодушно, будто мы не убийство монарха обсуждаем, а дату пикника на природе.

– Неожиданно, – выдавила я. – Но… да, я согласна.

– Сегодня вам придется выяснить, кто завтра охраняет короля и западный вход – именно через тот коридор мне будет проще всего проникнуть внутрь.

Я кивнула. Как когда-то мы с подругой обсуждали новые заказы, так и сейчас с Гриром обговаривали подробности величайшего убийства в моей карьере. Едва не подскакивала на месте от нервного возбуждения, что для меня совсем не свойственно, однако держала себя в руках: мне еще в Тилате долго пришлось умолять Грира совершить преступление против короны, а потом ничуть не меньше – уговаривать сделать это вместе.

План, в котором становлюсь учительницей принца, принадлежал мне. Так без лишней резни и жертв можно совершить задуманное: примелькавшаяся во дворце женщина, не вызывающая никаких подозрений, усыпляет стражей, забирает у них ключи и впускает герцога. Он, конечно, хотел бы сделать все иначе и поубивал бы вместе с Айзеком половину дворца, но я была непреклонна: у меня в таких делах опыта больше, и при этом ваша покорная слуга до сих пор жива, что, хочется верить, говорит о высоком профессионализме… или о фантастической удаче. Вообще была уверена, что одной прикончить правителя мне будет проще, но рык «Он мой» заставил заткнуться.

– Во сколько? – спросила я, положив руку на ладонь Грира и заглядывая ему в глаза. Боялся ли он? Что думал? Никогда не понять его истинных мыслей.

– В час волка, – кривая усмешка скользнула по тонким губам.

– Я буду ждать.

– Разумеется.

56. Очень некстати

Подмешать сонное в зелье в поздний ужин стражи было проще, чем ожидала. Усталая повариха по имени Мария – именно она отвечала за питание гвардейцев замка, и в это время оставалась на кухне одна – кивком приветствовала, когда я вошла в ее адски жаркую обитель. Мы поговорили про погоду, потом она пожаловалась на мужа-конюха, который пропил фамильный сервиз, доставшийся от бабушки. Все это время с невероятной скоростью женщина передвигалась от печи к столу, от стола – к плитке, от плитки – к ящику с овощами. Ее руки резали, складывали, мешали, локти мелькали то тут, то там.

– Мария, –потянулась на стуле и встала, – давай я тебе помогу?

– Да не надо, – отмахнулась она и вытерла пот со лба рукавом, – сама быстрее управлюсь.

– Я же вижу, как ты устала!

– Так и тебя, небось, тоже работа утомляет, да я ж не лезу помогать. Коли ты учительница, а я повариха, то и делать должны то, чему научены.

Что ж, придется тогда тебя отвлечь.

– Я тогда, наверное, пойду?

– Иди. Спать уже пора, – она с материнской строгостью поглядела на меня и добавила. – Но спасибо, что помощь предложила. Обычно ваши, – это она про учителей юного Айзека, – с нами, с прислугой, и знаться не хотят, хоть и живем в соседних комнатах, а ты – девка хорошая и простая, пусть и университеты заканчивала.

– Приятно слышать это от тебя, Мария, – я благодарно улыбнулась. – О, а это что такое? – потянулась к висящему над кухонным чесноком.

– Ничего не трогай! – крикнула кухарка.

Но было уже поздно, я, встав на цыпочки, прикоснулась к связке, неловко оступилась, схватилась за полку с приправами и начала падение, увлекая за собой многочисленные баночки с сушеным укропом, лавровым листом, перцем и другими пряностями. Грохот, звон разбитого стекла – и пахучее терпкое облако окутало нас с Марией.

– Да что б тебя! – она, громко ругаясь, огрела меня тряпкой по спине и чихнула.

– Прости, пожалуйста, – плаксивым тоном пролепетала я, отодвигаясь в сторону и тоже чихнула. Три раза подряд.

– Иди уже спать, я сама все уберу!

Повариха с привычной для нее скоростью, отвлекаясь лишь на громогласное «апчхи», быстро ликвидировала последствия моей неуклюжести. Я отодвинулась к плите, охая и прося прощения, и влила в бульон несколько капель сонного зелья. Наваристая похлебка Марии всегда пользовалась успехом, и можно быть уверенной, что все ночные стражи ее попробуют.

– Ну-ка отойди от кастрюли! – женщина резко повернулась и с ужасом смотрела на меня. Не могла же она увидеть, что я сделала? – Не хватало еще, чтобы ты на себя весь ужин вылила! Там же кипит все!

Облегченно выдохнула.

– Да-да, извини, пожалуйста, уже ухожу! – попятилась к выходу, взгляд упал на большой кухонный нож, воткнутый в тыкву. Как только повариха вернулась к уборке, вытащила его и, спрятав в рукав, покинула кухню. Пусть не мне убивать короля, но какое-то оружие при себе надо иметь.

Приближалась полночь. Я сменила платье, ставшее рыжим от высыпанных на него специй, умылась. До встречи с Гриром оставалось несколько часов. Обошла замок, пожаловалась стражам, готовящимся к смене, на бессонницу и заодно убедилась, что они уплетают похлебку за обе щеки. Мило улыбалась и флиртовала с двумя громилами, которые должны будут нести пост у дверей королевской спальни, даже предложила сходить за добавкой. Возвращаясь к ним с тарелками, наполненными ароматным варевом, столкнулась нос к носу с Климом, бывшим когда-то помощником Мирта. Вот черт! Что он делает во дворце в такое время?! Я едва не выронила поднос.

– Все в порядке, мисс? – мужчина участливо обратился ко мне, увидев, как побледнела. – Что-то случилось?

Ты случился! Откуда ты взялся здесь?

Выдавив улыбку, заверила, что все в порядке.

– Не видел вас раньше… Хотя лицо кажется знакомым? Вы давно тут работаете? – он пошел за мной вслед.

– С Рождества. Я учитель.

– Учитель? – изумился он. – А почему носите еду?

– Бессонница. Решила помочь, – ответила сквозь зубы. – А вам тоже не спится, мистер?

– О, я на работе. Контролирую стражу, так сказать. Усиляем безопасность, говорят, – он понизил голос, – предатель Грир вернулся в страну… Впрочем, едва ли он явится сюда сегодня, – Клим задорно усмехнулся. – Поэтому могу, пока смена не началась, помогать помощницам.

– Это было бы очень мило, – вручила поднос, придумывая, куда бы деть внезапно возникшего «контролера». – Вы уже ели? Похлебка у Марии сегодня просто волшебная.

– Я не голоден, только что из дома, – сообщил он, подходя к столовой для персонала.

– Зря отказываетесь, сама сегодня три порции съела! Замечательно получилось!

– О, вы не должны питаться тем, что едят стражники, – строго сказал молодой мужчина. – Я вынужден буду поговорить на эту тему с управителем. Вам с Марией придется вычесть убытки из заработка.

Ну заноза. Такой правильный! А когда Мирт творил беспредел, стоял рядом и смотрел. Может, осуждал, конечно, своим щенячьим взглядом, но не сделал ни черта!

– Да? Тогда вам должно быть интересно, – я взяла себя в руки, – что работники кухни крадут продукты.

– Неужели? Это и правда серьезно.

– Ставьте поднос, я вам покажу склад, куда они прячут мясо, овощи и зерно перед тем, как продать…

По узкому темному переходу мы проследовали в пристрой для прислуги. Я рассказывала о придуманном только что злодеянии, в красках описывая жадных поваров, которые объедают нашего дражайшего правителя.

– Понимаете, мистер, недавно узнала и очень боялась кому-то рассказывать… Даже и не знала, кому… Меня ведь не накажут заукрывательство? – щебетала испуганным голоском. – Я правда не сообщница, клянусь!

– Мы разберемся, – многозначительно кивнул Клим и приподнял канделябр, чтобы лучше осветить ступени, ведущие на второй этаж.

– Если потеряю из-за этого работу… Как же будет моя больная матушка? А мой маленький братишка?..

– Не волнуйтесь, мисс. Быть может, вас наградят за раскрытие преступления. Я буду ходатайствовать перед начальником стражи, чтобы вам выписали премию.

– Вы мой спаситель! Буду вам очень благодарна! – остановилась перед дверью своей комнаты. – Вот мы и пришли! Все здесь!

– Это же чья-то спальня, – задумчиво произнес Клим. – Я думал, они оборудовали для этого хозяйственную комнату.

– Нет-нет, все здесь! – впустила его внутрь

Мужчина обернулся, посмотрел на меня. Его лицо в свете свечей казалось незнакомым.

– Я ничего не вижу.

– Под кроватью есть вход в погреб. Там люк, наклонитесь и посмотрите!

Он сухо кивнул, передал мне подсвечник и встал на колени, заглядывая в темноту. Спешит раскрыть жуткое правонарушение…

– Погодите, – в голосе возникли нотки тревоги и подозрения. – Какой погреб? Мы же на втором эта…

Я обрушила на затылок металлический канделябр.

– Аууу… – сказал удивленно Клим, но сознание не потерял.

Черт! Надо было найти что потяжелей. Но сейчас уже нет выбора. Обрушилась на него с ударами, лупя по голове кулаком. Он стонал, пыхтел, пытался перевернуться, но я удерживала его в беспомощном положении, зажав рот ладонью. Сама начала задыхаться от этой возни – давно не приходилось драться, теряю навыки… Схватила за волосы и что есть сил – последних сил! – припечатала лицом об пол. Мужчина подо мной сразу обмяк.

Я упала рядом, тяжело дыша.

– Эй! – из соседней комнаты крикнул учитель математики. – Мисс Оберг, у вас все в порядке?! Вы половину крыла, наверное, перебудили.

– Да, – постаралась, чтобы голос звучал буднично и спокойно. – Ко мне просто в окно ворона залетела… Извините, соседи! Всем спокойной ночи!

Недовольное бурчание раздалось с нескольких сторон.

– Да пошли вы все к черту! – прошептала, проверяя пульс поверженного врага.

Он жив. И что теперь с этим делать?

Прикончить, конечно же.

Я достала нож. Юный полицай распластался на полу, из носа струилась кровь, рот полуоткрыт. Такой беззащитный, такое простое убийство. Он сейчас даже похож на своего многоюродного кузена – принца Айзека.

Внизу полузаброшенное помещение, никто не проснется от капающей с потолка крови. Приложила лезвие заточенного ножа к сонной артерии Клима, которая билась жизнью.

Делала это не раз. Одно движение – и он труп. И уже даже не моя проблема, куда девать тело.

Почему же медлю? Надо его убить. Но не могу.

– Дьявол! – я убрала нож и обреченно вздохнула.

Стянула простынь с кровати, достала ремень от пальто и все, что походило на веревки, засунула в рот кляп.

– Побудешь здесь до утра, – сообщила своему пленнику, запирая его на замок и отправилась проверять стражей.

Взяла ключи у одного из прикорнувших прямо в столовой офицеров. Почти все стражи там и уснули, положив головы на стол, лишь двое успели уйти на пост до того, как зелье их сморило. Я прошла по дворцу и закрыла двери в южное крыло, где находились королевские спальни – мало ли какие бессонные гуляки могут забрести туда?..

57. Вот и все

Стояла, боясь пошевелиться, рядом со спящими стражами у входа в западное крыло. Бешеный стук сердца, как мне казалось, слышен в пустых ночных коридорах дворца и разносится по ним эхом, заглушая даже храп мужчин в золотых доспехах. Грира не было. Он не пришел в ни назначенное время, ни через десять минут, ни через полчаса. Я придумала уже миллион поводов, по которым герцог задерживается, но, кажется, пора сочинять причины, по которым он вообще не придет.

Случилось что-то плохое. Наемники нашли его? Стража короля поймала? Какой бы ни был повод, явно это что-то ужасное. И цепкая рука страха подползла к горлу и сжала его.

Уйти? Отправиться на поиски Ланса? Смогу ли я вообще ему помочь? И если сейчас сбегу, то потом убить короля будет уже невозможно. Раз Клим сказал, что они и так усиливают охрану во дворце, после сегодняшних моих действий золотые стражи будут стоять тут по трое на квадратный фут…

Этот шанс может быть единственным.

– Забудь обо всем, Илва. Иди! – прошептала себе, стараясь выкинуть дурные мысли о том, что сейчас происходит с Гриром.

Оставив дверь приоткрытой – вдруг он все же придет?.. – сжала нож в руке и на негнущихся ногах пошла в сторону почивален. Мандраж перед убийством – это непременный атрибут, но сегодня была сама не своя. Тревога за герцога как скользкая змея ворочалась внутри.

Нужный этаж. В коридорах сумрачно, пламя свечей подрагивает от легкого сквозняка. Я сняла один из канделябров – в тишине скрежет, с которым он вышел из паза, показался громом небесным. Пару секунд стояла, прислушиваясь. Никто не несется сюда, сломя голову, все хорошо.

Дверь в королевские покои отворилась беззвучно, я проскользнула внутрь и затворила ее за собой. В первой комнате, отделанной черным деревом и зеленой парчой, стояли диваны и кресла, несколько столов, ноги утопали в мягчайшем ковре – по такому ворсу даже носорог сможет неслышно прокрасться. Покрутилась в поисках двери в саму спальню, едва не задела маленький пуфик, примостившийся у камина, мысленно выругалась и, нашарив взглядом нужное направление, пошла туда. Эта дверь негромко скрипнула, но спящий  на кровати человек, накрытый алым одеялом, сопел так же мерно.

Перед тем, как действовать – одно из главных правил наемника! – нужно убедиться, что тот, кого ты собираешься убить, действительно намеченная цель. Я осветила лицо распластавшегося на спине мужчины: определенно король. Всего один удар – и весь континент спасен. Взяла нож и стала примеряться, как повернее его вонзить. Но в голове возникла странная мысль…Мне хотелось услышать его.

Осторожно поставила канделябр на прикроватный столик, который тоже, как невольно заметила, был сделан из черного дерева. Вскочила на постель, зажала рот королю, приставила нож к горлу и уселась прямо на монарха, удерживая его бедрами. Он открыл глаза, дернулся, замычал, глядя с ужасом и попытался вырваться, но руки его запутались в тяжелом стеганом одеяле.

– У меня нож, я бы не советовала брыкаться, – сказала, проводя лезвием по коже.

Айзек сглотнул и замер.

– Так-то лучше. Молодец. Стража не придет на помощь, кричать бессмысленно, – сообщила будничным тоном. – Сейчас я уберу руку от твоего рта, и мы поговорим. Понятно?

Мужчина прикрыл выпученные от страха глаза, давая понять, что все усек. Я отняла ладонь от его губ и коварно улыбнулась.

– Что тебе нужно? – прохрипел монарх, дрожа как осиновый лист. – Деньги? Сколько? Я сделаю, что захочешь.

О, я хочу, чтобы ты сдох, но ведь без меня тебе не справиться…

– Хочу, чтобы ты узнал меня. Чтобы ты вспомнил.

– Что? Я видел тебя, ты работаешь во дворце. Я помню тебя. Что тебе еще нужно?

– Подумай получше, – промурлыкала я.

– Ты… горничная? – глаза лихорадочно бегали, метались по моему лицу в поисках ответа. Король посмотрел на строгое платье с высоким воротничком. – Нет… Учительница моего сына! Точно! – он облегченно выдохнул, как будто я обещала ему свободу и жизнь, если он вспомнит должность.

– А теперь давай подумаем, когда мы виделись до этого.

– Никогда. Ты приехала из Тилата. Уиллоуби говорил, что нанял «иностранку», но я… я даже не пытался запомнить что-то про нее. Тебя, – правитель говорил очень быстро.

– Давай-ка напомню. Допрос в малом зале. Ты обвинял меня в предательстве короны. Говорил, что я спелась с герцогом Гриром… Вспоминается что-то?

Если только что в глазах был ужас, то для того выражения, что застыло теперь на лице, не существовало еще названия. Я бы за неимением других слов назвала это пониманием, что жить осталось совсем недолго. Он даже ничего не говорил, просто смотрел.

– Молчишь? Но я вижу, что ты меня узнал, – проговорила нараспев. – Знаешь ли, мой король, что лишь после того, как ты решил от меня избавиться, только тогда я пошла против тебя. Перед тобой мстительная ядовитая ящерица: злой человек наступил мне на хвост, и я сбежала, но ничего не забыла. И вот вернулась, чтобы тебя укусить.

– Какая у тебя цель? – спросил он сиплым упавшим голосом. – Может, у нас есть возможность найти общий язык?

– Отменишь приготовления к войне? – он с готовностью прикрыл глаза и едва уловимо кивнул. – Перестанешь преследовать герцога? – снова согласился. – Откажешься от титула в пользу сына?

– Да, да, да. Что угодно!

– Но я почему-то не верю, – сказала разочарованным голосом. – Быть может, потому что вся твоя власть основана на лжи? Как думаешь? – заглянула ему в глаза.

– Тебе это с рук не сойдет! – Айзек вновь отчаянно дернулся, я удержалась и с размаху ударила правителя по щеке. – Тебя поймают и повесят! – крикнул он.

– Тссс! Ты забыл, о чем мы договаривались?

Он хотел плюнуть мне в лицо, но не попал, и я расхохоталась.

– Ладно, – нависла над ним. – Хватит комедии. Настало время сменить жанр пьесы. Теперь это трагедия в одном акте. Смотрите, дамы и господа! «Смерть деспота»! Только сегодня!

– Ты ненормальная! – его била крупная дрожь.

– В главной роли – Айзек шестой! – продолжила я. – В роли убийцы – блистательная Илва Оберг! Запомни это имя, мой король. Когда попадешь в ад, скажешь Сатане, что я тебя туда отправила.

– Мы сможем договориться! – правитель выкрикнул это совсем не человеческим голосом.

– Нет, не сможем, – сообщила печально. – Никогда.

Все, финал. Решительно резанула лезвием по горлу короля, металл легко прошил плоть, кровь брызнула во все стороны. Отличный у Марии нож, надо сказать, им можно разделать любой скот…

Жизнь пульсирующим алым потоком покидала тело монарха.

Сзади послышались тяжелые шаги. Грир, видимо, все же пришел. Что ж, опоздал он совсем чуть-чуть… Надеюсь, он простит мне эту самодеятельность. Хотя нет, пусть он меня за это накажет… У него это так хорошо получается. Я улыбнулась, готовая к встрече с герцогом, и начала медленно вставать.

– Отойдите от короля! – раздался истошный вопль Клима. Так и замерла на месте. – Немедленно! Уберите руки!

Дьявол. Мелкий дьявол! Почему я тебя не убила?

Повернула голову и из-за плеча увидела, что он стоит в дверях, направив на меня шпагу.

– Мой повелитель! С вами все хорошо? – нервно поинтересовался он.

– Мне кажется, лучше и быть не может, – ухмыльнулась, перехватывая нож.

– Он мертв? – мужчина, видимо, заметил кровь. – Вы убили короля?!

– Послушайте, Клим, вы хороший молодой человек. Очень правильный, – говорила спокойно, сидела неподвижно. – А Айзек хотел творить ужасные вещи. Не знаю, в курсе ли вы о готовящейся войне…

– Вы! Убили! Короля! – он смотрел так, как будто это я собиралась хитростью и подлостью захватить все соседние страны, а не прикончила стареющего безумца.

– Потому что это нужно было сделать. Клим…

– Статья один кодекса уголовного кодекса Алатии! – выкрикнул он. – Пункт три! Убийство правителя и/или его семьи, согласно принятым поправкам номер семнадцать дробь четыре, считается тяжким преступлением. Преступник может быть казнен на месте!

– Клим…

Стала подниматься, но не успела. Мужчина сделал резкий выпад, острие вошло мне под ребра, адская боль пронзила тело. Я упала вперед, прямо на труп короля. У него были открыты глаза, а на лице застыл ужас. Сознание захлестнула красная пелена, когда мой противник провернул клинок. Теперь ничего не осталось, кроме дикой боли.

Захрипела, пытаясь встать, но только сделала себе хуже. И я сдалась. Пусть так, но у меня получилось исполнить задуманное. Можно и умереть

Клим что-то сказал. Клим завизжал. Я услышала крик Грира… Он пришел? Или мне кажется? Волки завыли. Когда я успела попасть в лес? Снова крик. Хватит вопить. Шум. Хватит… Я хочу почить спокойно. С каждым ударом сердца звуки становились тише и тише.

Неожиданная боль пронзила еще и руку. Попыталась дернуться, но даже на это не хватило сил. С трудом разомкнув ресницы – как тяжело открывать глаза! – увидела, что челюсти огромного черного волка сомкнулись на моем предплечье. Ланс пришел меня съесть? Что ж… этого и следовало от него ожидать…

Моргнула. Мир погрузился в темноту. Открыла глаза через секунду – стало светло, но все равно больно, даже дышать.

– Когда я… – как же тяжело говорить. И мысли еле ворочаются.

– Она очнулась! – желтые глаза возникли из ниоткуда.

– Когда я говорила, что хочу…

– Молчите!

– …умереть в постели с мужчиной…

– Она бредит?

– Она всегда бредит.

– …я имела в виду…

– Вам нужен покой, не надо разговаривать!

– …не мертвого короля.

Я эти слова говорила так долго. Целый год, наверно. И так устала… Хочу обратно в темноту. К смерти и покою.

Эпилог

Горы. Запах… Трава. Акация. Глициния. Ветер… Кролик! КРОЛИК!

Бежать. Гнаться. Поймать. Сожрать. Быстрее.

Воздух. Свобода. Погоня. Лес. Дерево. Прыгать. Кусты. Прыжок. Овраг. Прыжок.

Охота!

Ближе. Запах. Ближе. Кролик. Кровь! Быстрее. Скорее.

Запах. Волк. Близко. Вожак. Топот. Рык. Зубы. Желание. Повиноваться. Приказ. Больно. Вой.

Я никогда не привыкну к этому – будто все кости в теле одновременно ломаются в нескольких местах, а потом их кто-то переставляет в другом, нужном ему порядке. К счастью, все происходит быстро, за несколько секунд. И Грир говорит, что со временем это будет не таким болезненным. Но пока не могу в это поверить.

Упала на спину, меня все еще била дрожь. Ланс встал на колени, потом навис надо мной, закрыл собой небо, развел колени, приподнял за попу, сжимая ягодицы, и притянул к себе, насаживая на член. Я расслабилась, впуская его пылающую плоть. Блаженно… Судорожно втянула воздух, когда он сделал первое движение, издала хриплый стон, когда грубые руки стали ласкать нежную кожу, и закусила губу до крови.

 Я чуяла его желание и когда была в теле зверя, и сейчас этот запах продолжал сводить меня с ума. Он наверняка тоже ощущал, как волчица хотела стелиться перед ним, выгибая спину, поэтому ни о каких прелюдиях не могло быть и речи – жажда была чересчур велика. Разгоряченное тело реагировало на каждое его обжигающее прикосновение, он вбивался резко, наполнял меня собой. Когда наклонился, прижав к земле своим весом, обхватила его мускулистый торс, впилась ногтями в широкую спину.

Грир зарычал, стал двигаться быстрее, и мы сливались с ним воедино, два голодных до страсти волка. Поцеловал, вгрызаясь в мой рот, проникая в него языком. Зажатая под тяжелым сильным мужским телом, насаженная на его естество, полностью теряла контроль над собой. Он задавал темп, он решал, как все будет, я могла лишь стонать, принимая его в себя, и в ответ на его хриплый шепот обвивать руками сильнее.

Была близка к тому, чтобы кончить, когда мужчина остановился и лег на спину. Посмотрел на меня с полуулыбкой и показал глазами на возбужденный влажный от моей смазки член. Обхватила его естество рукой: если хочет, подарю ему оргазм своими пальцами. Но он желал не этого. Приподнялся, взял меня за талию, заставил оседлать его и усадил на свой горячий орган.

Никогда еще с Лансом я не была сверху. Его власть – мужчины, вожака, герцога, советника – всегда была неоспорима. Последнее слово оставалось за ним, и в занятиях любовью он только утверждал это незыблемое правило.

– Герцог… – удивленно пролепетала я. – Неужели?

– Я хочу вас во всех позах, – хрипло проговорил он, проводя пальцам по розовым горошинам сосков.

Стала двигаться. Сначала неспешно, рисуя ладонями узоры на его груди, глядя в желтые глаза, горящие звериными искрами, потом ускорилась, откинувшись чуть назад.

– Прекрасный вид, – прошептал он, лаская мои бедра, двигаясь мне навстречу.

А я продолжала бешеную скачку, пока горячий шар желания внизу живота не превратился в пульсирующую судорогу. Упала на мужчину, дрожа и тяжело дыша. Грир запустил руку мне в волосы и поцеловал почти нежно. Он кончил на пару секунд позже…

Опустошенная, уставшая и все еще дрожащая, я лежала на траве и смотрела на голубовато-белые комья облаков.

– Вы не дали мне поймать кролика… – волк внутри еще хранил обиду из-за упущенной добычи.

– Я уже говорил, что нельзя питаться, если превращаетесь всего на пару часов. Будет плохо, когда снова станете человеком, – пауза. – Если только вы с детства не привыкли есть дичь сырой, вместе со шкурой и с костями, – скептически добавил Грир.

– Но я хотела побыть зверем дольше, чем пару часов…

– Пока нельзя. Можно потерять себя. Поэтому важно, чтобы новообращенный всегда был рядом с тем, кто его обратил или другие вервольфы. Это первое правило, которое вы, я надеюсь, усвоили.

Не хотела быть волком, но Ланс говорил, что другого выхода не было – без обращения я бы не выжила. Иногда сомневалась в этом и думала, что он укусил меня, чтобы полностью подчинить себе: вожаку противиться невозможно.

Вообще ночь убийства короля я помнила плохо, в мозгу отыскивала лишь кусочки мозаики, которые с трудом складывались в целую картину. Зато как будто вчера слышала рассказ герцога о том, что именно в то время, когда ему нужно было идти во дворец, на Волчий угол напали наемники – они поняли, что по отдельности с Гриром не справиться, и когда обнаружили след, решили объединиться… Все до единого были убиты. Не ожидали, что встретятся не с прячущимся в деревне аристократом в окружении простых селян, а с вожаком и его стаей оборотней. Касия говорила, что и злобный  Кадавр был там, а она с удовольствием выпустила ему кишки.

В поселении вервольфов не была с зимы. Лишь до марта залечивала раны среди новоприобретенных собратьев, пыталась смириться с тем, кем стала. Подруга помогала, пока я балансировала на грани между жизнью и смертью, человеком и животным, подбадривала, говорила, что не все так плохо – она уже привыкла к новой жизни, ее дикарская натура наслаждалась свободой и охотой, она по-настоящему полюбила новую семью. А мне даже находиться в деревне было тошно. К тому же убийц Айзека и его дальнего родственника продолжали искать, подозревали, конечно, и исчезнувшую учительницу…

Грир решил уехать, место выбрала я – старый дом родителей. На мили – никого вокруг, вольготное место для двух оборотней.

– Мы не сможем оставаться здесь вечно, – он как будто мысли читал. – С меня сняты все обвинения еще три месяца назад. Вы… вы можете опять изменить внешность и имя.

– Я уже говорила, что не буду. Илва Оберг – так меня назвали при рождении, – ответила упрямо. – Я воскресила это имя, чтобы убить короля и поставить точку на старой жизни. Мне надоело изображать кого-то еще.

– Фамилию в любом случае придется сменить. Когда мы вернемся в город, вас будут звать герцогиня Грир.

Что? Я приподнялась на локтях и взглянула в глаза герцога, но так и не поняла, шутит он или говорит серьезно.

– Это что, предложение? – спросила севшим голосом. – Я и так не в силах ни в чем вам противиться, оставьте мне хотя бы иллюзию, что я – свободная женщина.

– Не предложение, – он посмотрел серьезно. – Приказ вожака.

И я не могу возразить… А хочу ли? Прислушалась к себе. Обычно, когда он заставляет меня делать что-то, чего я не желаю, воля как будто натягивается струной, которая потом рвется, но сейчас не чувствовала ничего подобного. Неужели сама не против сковать себя с ним еще и узами брака? Мне нравилось, что он делал с моим телом, я умирала от тоски, когда его нет рядом, и ощущала себя счастливой, только если видела его и прикасалась к нему. Но замужество?..

– Зачем? – спросила тупо. – Аристократы женятся, чтобы размножаться. Я детей иметь не могу.

– На ком еще жениться, как не на безумной женщине, которая планировала тебя убить? – в ответ на это я выдавила кривую улыбку. – Что до наследников… Кровь мало что значит. Когда придет время, выберите в приюте мальчишку или девчонку со злющими как у вас глазами.

– Ладно. Я согласна, если вас вообще интересует мое мнение, – ответила в холодной манере Грира, хотя на душе стало тепло.

– Интересует. Поэтому я задам вопрос. Мы в любом случае вернемся в город, но от вашего ответа зависит, когда это произойдет. Пока вы носились по лесу за кроликами, Пирс привез письмо, которое ему передали в замке. Айзек VII просит меня вернуться на пост советника.

– И?

– И что вы по этому поводу думаете?

– Вы мудрый политик, таких мало, – как бы мне ни хотелось остаться в долине на долгие месяцы, а, может быть, и годы, лукавить не могла. – И здесь, и в Тилате я в этом убедилась окончательно. Юному королю нужны надежные люди, которые не дадут сбиться с пути. Ваше место в парламенте, вам стоит поехать в столицу.

– Нам. Потому что ваше место рядом со мной, – он помолчал немного и добавил. – Обвенчаемся на следующей неделе.

– Скажите, Грир, – с улыбкой спросила я, – а после свадьбы мне можно будет называть вас на «ты»?

Почему-то, несмотря на то, что между нами происходило, перед ним я робела и не могла без разрешения начать общаться как с равным.

– Если захотите. Моя герцогиня может делать все, что ей хочется.

– Твоей герцогине обычно хочется только тебя, – проговорила тихо, прижимаясь к мужчине.

– Это более чем взаимно… – сделал задумчивую паузу. – И причина очевидна. Я повержен, моя убийца, я сдаюсь, – он ласково провел ладонью по моей щеке. – Я люблю тебя, Илва.

Пробормотала в ответ что-то неразборчивое, но почувствовала себя счастливейшей из женщин.