Будь моим врагом (СИ) [Ольга Дмитриевна Силаева] (fb2) читать онлайн

Будь моим врагом

Пролог

Горящие свечи освещали тёмный шёлк простыней в роскошной спальне. Чёрное с золотом, жаркий полумрак и кожаные скамьи с ремнями.

Скамьи, на одной из которых лежала полуобнажённая шейра. Я.

А надо мной склонялся мой повелитель, Квинн Тайбери, молодой боевой маг, которому я принадлежала. Этой ночью я была его собственностью.

Но ночь только начиналась.

– Повелитель, – прошептала я. – Наклонись ко мне. Я хочу опробовать… кое-что.

Брови моего повелителя поднялись.

– Да?

– Хочу увидеть тебя на этой скамье, – прошептала я. – Связанного ремнями. Просто увидеть и поцеловать. Я… не буду делать ничего больше, повелитель. Если только ты сам не захочешь.

Долгий, долгий взгляд глаза в глаза. Пропущенный удар сердца.

– Хорошо, – очень тихо сказал Тайбери. – Если ты хочешь, чтобы я тебе доверился, если тебе так это важно этой ночью…

Важно, Тай. Важно, Квинн. Ты даже не представляешь насколько.

В следующий миг Тайбери взял меня за руки, помогая подняться. И, едва мои ступни оттолкнулись от скамьи, поцеловал.

Я пила его дыхание, ловя его губы на моих. Так не хочется отрываться, так хочется, чтобы наши поцелуи длились вечно, до рассвета. Остаться в этой постели, на этой скамье, забыть о хранилище Академии…

Куда я собираюсь вломиться этой ночью, чтобы украсть свой кристалл. Иначе лишусь магии навсегда.

Мой единственный шанс. И я его использую.

Взяв Тайбери за плечи, я развернула нас двоих. И, упёршись в его живот коленом, медленно, мягко заставила его опуститься спиной на скамью.

Так, как мне было нужно.

– Теперь ремни, – прошептала я, берясь за петли. – Устраивайся поудобнее, повелитель. Я хочу, чтобы ты выглядел так, словно будешь здесь всю ночь.

Тайбери тихо засмеялся, протягивая мне мускулистую руку.

– Не знал, что у моей шейры такие властные замашки.

Я опустила голову, скрывая лицо за волной золотых волос, чтобы не выдать себя. Теперь ноги… ещё четыре петли, и я свободна.

Последний ремень лёг на место. Мне не нужно было проверять: петли были затянуты прочно.

Я наклонилась над Тайбери и положила обе руки на его кристалл.

– Кажется, я тебя люблю, – прошептала я ему в губы. – Совсем немножко, повелитель, так что не воображай. И это совершенно не значит, что я влюблена в тебя по уши!

Взгляд Тайбери заискрился иронией.

– Совершенно не значит, – серьёзно подтвердил он.

Я коснулась носа Тайбери губами почти игриво. И одновременно мощно, резко, до тёмных пятен в глазах потянула магию из кристалла. Словно выпить бокал ледяной воды залпом – ключевой, разом заломившей зубы с первого же глотка. Немного больно, но совсем не сложно.

И, не прерываясь ни на секунду, вобрала в себя его резерв. От изобилия силы у меня закружилась голова, но я устояла на ногах, вовремя отпрянув от Тайбери.

Оставив его совершенно без магии.

Я размахнулась и швырнула кристалл на кровать, вне досягаемости своего доверчивого повелителя. Всё. Теперь он не освободится.

И только тогда посмотрела ему в лицо.

Говорить «прости» было бесполезно. Он понял всё мгновенно.

– Я тебя найду, – негромко и очень спокойно сказал Тайбери. – И вот тогда…

Я криво улыбнулась.

– Ты сделаешь со мной всё, что захочешь. Я знаю, повелитель.

Я отступила на шаг.

– Но сейчас я должна идти.

Ещё шаг назад. Отвернуться было труднее всего.

Я сделала глубокий вздох и, как была, в одном белье, метнулась к двери. Лицо Тайбери стояло у меня перед глазами, но позволить себе задержаться и заплакать я не могла.

Доверившись шейре, он лишился всего. Кодекс… что теперь со мной сделает кодекс шейр? Я не знала.

…И дурацкие чувства к нему никуда не делись.

Но на эту ночь я о них забуду.

___________

Дорогие читатели! Перед вами вторая часть дилогии. Первая часть – "Будь моим магом".

Глава 1

Экипаж ждал меня в условленном месте.

Я запрыгнула на сиденье, и Хелен мгновенно взялась за руль.

– Всё прошло хорошо? – поинтересовалась Хелен.

Угу. Оставила наследника великого дома позорно связанным в комнате для забав. Расскажешь – так все его враги будут пересказывать эту сплетню до конца времён.

– Я сбежала с трудом, и у нас совсем немного времени перед тем, как Тайбери отправится нас искать, – коротко сказала я.

– Он знает, почему ты сбежала?

– Вряд ли, – мрачно отозвалась я, отбросив пиетет перед метрессой. – И я не знаю, какие слухи пойдут, когда окажется, что мой кристалл исчез из Академии.

– Всё просто. – По губам Хелен скользнула улыбка. – По Академии легко расходятся сплетни, не так ли? Вот я и запустила ещё одну. Что лорд Баррас Кассадьеро очень недоволен, что кристалл его троюродной племянницы всё ещё цел, и клянётся предпринять кое-что по этому поводу.

Я охнула:

– Ты хочешь переложить вину на Барраса! Теперь ему придётся оправдываться, его будут считать виновным в краже кристалла!

– Если эта кража состоится, – голос Хелен стал строже. – Сосредоточься, девочка. От тебя пахнет раскаянием.

– Тебе кажется, – отрезала я.

– Я редко ошибаюсь. Ты думаешь о Квинне Тайбери и боишься, что он тебя не простит.

Я молча глядела перед собой. Впереди уже показался искорёженный шпиль Академии. Точнее, его остатки в темнеющем небе.

– Ты не боишься, а уверена в этом, – произнесла Хелен утвердительно. – Что ж, скорее всего, это так. Но если ты вновь станешь Деанарой, он и так для тебя навсегда потерян при любых обстоятельствах, не забыла?

Она хмыкнула.

– А если останешься шейрой… что ж. Общая постель творит чудеса. Рано или поздно Квинн Тайбери простит тебя, и всё позабудется.

– Но он перестанет мне доверять.

– Так не оставайся шейрой, – безразлично произнесла Хелен. – Я вот не осталась.

– И помогло это тебе? – машинально огрызнулась я.

И тут же пожалела об этом. Лицо Хелен моментально замкнулось.

– Прости, – тихо сказала я. – Я знаю, что Адриан тебя любит. И что у тебя тоже сохранились к нему чувства.

– Это ничего не меняет.

– Но это даёт надежду, – тихо сказала я. – Хоть какую-нибудь. А есть ли у нас что-то, кроме надежды?

– Шейры дома Кассадьеро, которым нужна наша помощь, – отрезала Хелен. – Вот чьи жизни важнее наших мелких чувств. Держи в голове нашу цель, а не нежный взгляд своего повелителя.

Тут она была права. Я прикусила язык.

Как там Тайбери? Уже освободился? Или до сих пор бессильно барахтается в ремнях, в ярости глядя на такой близкий, но недоступный кристалл?

Думает он обо мне? Сожалеет ли? Или, напротив, проклинает?

Хелен покосилась на меня. В её взгляде что-то промелькнуло.

– Боюсь, есть ещё одно, – сухо сказала она. – Адриан узнал, кто ты на самом деле.

Что?! Да нет, не может быть.

– В каком смысле? – севшим голосом спросила я. – Имя шейры запретно.

– Он начал расспрашивать моих помощниц, чтобы узнать детали церемонии, и понял, что ты маг и студентка Академии. – Хелен вздохнула. – Сходство довершило остальное. Адриан понял, Деанара. Кодекс этого очень не любит, и я не знаю, чем это обернётся для Адриана. Но я легко могу представить, чем это может закончиться для тебя.

Я невольно открыла рот, глядя на метрессу.

Адриан Тайбери знает, кто я. Глава дома Тайбери, обожающий единственного внука, суровый боевой маг, который предупреждал меня, чтобы я не смела разбивать его мальчику сердце.

Раньше Адриан только подозревал, но теперь знает наверняка, что в его дом пробралась гнусная обманщица и подлая змея, то есть я. И никакие «ваш внук сам первый начал!» мне не помогут.

– Он ведь не может никому рассказ… – начала я.

– Не может. Даже вслух произнести не может, если не хочет иметь дело с последствиями. Я могу, но я – дело другое. – Хелен печально и серьёзно смотрела на меня. – Пока твой контракт не закончится, Адриан не выдаст тебя внуку, но это не значит, что он оставит тебя в покое. И уж точно не промолчит, когда истечёт год. Единственный способ от него защититься…

– Знаю, – устало бросила я. – Остаться шейрой Тайбери навеки. Не вариант. Я хочу вернуться в Академию.

– Значит, ты выбрала.

Экипаж замедлил ход. До Академии оставалось ещё два квартала, но Хелен явно не желала привлекать к нам внимание, оставляя экипаж среди таких же брошенных повозок. И наняла она его, скорее всего, на чужое имя.

– Я не сказала тебе пары деталей, – проронила Хелен, странно покосившись на меня. – Расскажу позже.

– Надеюсь, они не включают отравленную вуаль, – буркнула я.

– Возможно, о её отсутствии ты ещё пожалеешь. – Хелен выбралась из экипажа первой и хлопнула дверцей. – Идём.

*

В своём воображении я не раз представляла, как крадусь по тёмным коридорам Академии с десятком кинжалов в зубах, шарахаясь от каждой тени.

Действительность оказалась куда более прозаичной.

Хелен распахнула передо мной двери знакомого зала. Внутри розовый кристалл алтаря наливался неярким утренним светом, словно внутри него ждал собственный рассвет.

– В тебе слишком много магии шейры, – негромко сказала Хелен. – Чужой магии, магии Квинна Тайбери. Тебе нужно сбросить излишки. К тому же чем сильнее маг-взломщик, тем ярче сработает…

– Сигнализация? Ловушки?

– Что-то вроде того. – Хелен кивнула на алтарь. – Приступай.

Я шагнула к розовому кристаллу, невольно вспоминая, как яркое пламя прокатилось ко мне по всей комнате, признавая меня шейрой Тайбери. Я до сих пор не знала, чем это было. Совпадением? Случайностью? Рукой судьбы? Или симпатия, которую я неосознанно питала к Тайбери, и его собственная заинтересованность сложились, сплавились, а наши характеры неожиданно подошли друг другу?

– Я не верю в руку судьбы, – произнесла я вслух. – Я свободна.

– Тогда отдавай чужую магию, свободная шейра, – с насмешкой произнесла Хелен. – Время не ждёт.

Я протянула руки к алтарю, сосредотачиваясь. Во мне действительно было слишком много магии, и сейчас, в присутствии алтаря, она начинала бурлить.

Я медленно выдохнула и закрыла глаза, чувствуя, как через ладони свободной рекой течёт поток огня. Словно в этот раз я не становилась шейрой, а переставала ею быть, на короткий срок превращаясь в Деанару Кассадьеро из маленькой шейры Даны.

– Стоп! – резко прозвучал голос Хелен. – У тебя бледнеют волосы. Остановись.

Я послушно открыла глаза и отступила от алтаря. А потом нахмурилась от внезапной идеи и обернулась к Хелен.

– Постой-ка, – произнесла я. – Если алтарь делает меня шейрой, он может и перестать делать меня шейрой? Сделать меня Деанарой окончательно, расторгнуть контракт?

Хелен с иронией улыбнулась.

– Многие надеялись на это, но нет. Контракт нерушим, девочка. А когда он заканчивается… – Короткий вздох. – Когда он заканчивается, твой хозяин и господин видит твоё лицо – это непреложный закон. И его шейрой вновь ты стать не сможешь.

– Я знаю, – глухо сказала я.

– Кодекс нарушать нельзя, Дана-Деанара. – Хелен очень серьёзно смотрела на меня. – Поэтому до конца контракта ты обязана любой ценой скрывать, кто ты. Не только ради внука Адриана Тайбери, но и ради тебя самой. Я хочу видеть тебя живой и здоровой.

Я молча кивнула.

Метресса мягким шагом подошла к алтарю, и я заметила у неё в руке знакомый кусочек розового кристалла. Хелен положила осколок на алтарь и провела по нему рукой. Несколько секунд ничего не происходило, но потом под моим взглядом кусочек кристалла начал наливаться светом.

– Зачем ты это делаешь? – спросила я.

– Если ты возьмёшь в руку свой кристалл и станешь Деанарой, потом тебе придётся вернуть прежнюю внешность, – сухо напомнила Хелен. – Магия шейры, которая ты отдала алтарю, вернётся к тебе через этот осколок.

– Точно всё будет в порядке? – уточнила я. – Я стану прежней шейрой, ничего не изменится? Вдруг у меня волосы перекрасятся в зелёный цвет? Зубы заострятся и я начну прыгать с крыш и кусать прохожих? Перейду на землянику и обгрызу Тайбери всю постель?

Хелен лишь вздохнула, возводя взгляд к небу.

– Всё, – наконец сообщила она, забирая осколок с алтаря. – Готова?

– Если ты готова, – твёрдо сказала я, – то готова и я.

Хелен бросила мне тёмный свёрток с одеждой и достала маску для себя.

– Переодевайся. Хранилище нас ждёт.

Ветер свирепствовал, пытаясь сдуть с меня развевающуюся плащом рубашку.

– Крыша, – прошипела я, с трудом удерживаясь на скользкой черепице. – Ты притащила меня на крышу!

– А ты предпочла бы, чтобы при первом же твоём шаге на запретную территорию заорали сигнальные кристаллы? – ядовито отозвалась Хелен сквозь зубы. – Двигайся!

Её лицо было целиком закрыто маской, только сверкали глаза. Метрессу Академии не должны были узнать ни в коем случае.

Я бы с радостью последовала её примеру. Увы.

«Даже не думай. Ты уже дважды начала терять облик шейры. Если будешь бегать под маской, твёрдо зная, что ты не чья-то там покорная шейра, а дерзкая и свободная Деанара Кассадьеро, то можешь не вернуть себе внешность шейры вообще.– Хелен с мрачным видом кивнула на розовый осколок. –И даже магия шейры тебе не поможет».

Хелен уже преодолела изрядный путь. Сжав губы, я последовала её примеру. Окошко чердака было уже совсем близко. Ещё немного, и…

…Но в глазах Хелен пряталась плохо скрытая тревога. И эту тревогу я запомнила.

Всё же у нас было куда больше шансов на удачу, чем я могла представить. Занятия отменены, части преподавателей нет в Академии, студентов нет вообще. Ректор болен, а его помощники… ну, с Рионери им не сравниться.

Осталось только пройти ловушки.

Я поправила очки, плотно прилегающие к лицу. Я даже представить себе не могла, как Хелен заполучила эти две пары. Сквозь них я могла видеть ловушки и спящие потоки, оставленные в расчёте как раз на взломщиц вроде нас. Увы, действовали эти очки только на территории Академии, но этого было более чем достаточно, чтобы добраться до хранилища.

По счастью, на крыше ловушек почти не было. Лишь бледно-голубой сгусток пламени бледнел у водосточного жёлоба, пронзительно напоминая мне о магии Тайбери.

Я крепче прижалась к черепице ладонями, напоминая себе, что Хелен тоже рискует многим. И что из дома Кассадьеро раз за разом выталкивают подозрительно бледных и истощённых шейр – и с этой традицией пора заканчивать. Как и с багровым дурманом.

Мы справимся. Должны справиться.

Когда я наконец перевалилась через окошко чердака, пальцы уже переставали меня слушаться. Я прислонилась к стене, тяжело дыша.

– Худшее позади, – выдохнула Хелен, спрыгнув вслед за мной. – Теперь… осторожно.

Как и я, она видела разноцветные потоки пламени, тугие, свившиеся в незримые петли у нас на пути.

Хелен медленно, на ходу разминая пальцы, подошла к неприметному люку в углу. С торжествующей улыбкой взялась за кольцо.

И тут раздался отчётливый и такой знакомый мне хрустальный звон.

О нет. Кажется, у нас проблемы.

Бледный золотой поток вспыхнул вокруг рук Хелен неожиданно ярко и мгновенно развеялся в воздухе, но дело уже было сделано. Ловушка, которую очки не заметили. Похоже, ректор решил обновить защиту. И Хелен очень повезло, что эта золотая штука не обварила ей руки кипятком, к примеру.

Неужели всё? И наше приключение закончилось, не успев начаться?

Но Хелен уже забиралась внутрь.

– Быстрее, – бросила она. – Помнишь, что я тебе рассказывала? Сигнализация сработала не для всей Академии: на это у неё не хватит силёнок. Она зазвенела здесь и в кабинете ректора, а Рионери сейчас там нет. В соседней комнате дежурит кто-то из его ближайших помощников – мне не удалось узнать кто, но это неважно. Сам он за нами не потащится, и ещё неизвестно, будет ли он будить кого-то из лордов среди ночи. И услышит ли звон вообще.

– Ох, боюсь, услышит, – мрачно сказала я.

– Плевать. Мы успеем достичь хранилища и вернуться другой дорогой.

Успеем? Сигнализация сработала! Нормальные люди в таком случае дают отбой!

– Ты с ума сошла?!

– Хочешь вернуться несолоно хлебавши?

Наши взгляды встретились. Я обречённо вздохнула.

– Нам точно хватит времени?

Глаза Хелен сверкнули.

– Если останемся тут и продолжим пререкаться ещё хотя бы пять минут – уже нет.

Размышлять было некогда.

Я мысленно выругалась и последовала за ней.

*

Три минуты бешеной гонки по пустому туннелю. Точнее, со стороны эта гонка выглядела чудовищно медленной: два шага вперёд и несколько секунд кропотливого огибания очередного препятствия. Но с меня успевало сойти семь потов на каждом отрезке между ловушками.

Нам очень повезло в одном: редкие маги могли вступить в тот туннель, по которому мы сейчас пробирались. Лишь ректор мог войти в любое время дня и ночи в одиночку. Увы, сейчас мэтр Рионери лежал в госпитале без сознания.

Но нас было двое. Маг и преподаватель Академии – по крайней мере, метресса считалась преподавателем.

А это значило, что у нас было право войти. По крайней мере, мы так считали – и надеялись, что магия Академии с нами согласится.

– Нужны двое, – пробормотала я. – Две ладони.

– Именно. Давай.

Едва мы с Хелен приложили свои ладони к серому металлу ворот, те распахнулись. И тотчас закрылись за нашими спинами.

Проклятье, идём ведь на верную смерть! Ну, или полуверную. Или полусмерть.

Впрочем, пока всё шло подозрительно гладко. Если, конечно, не считать такой мелочи, как сработавшая сигнализация.

– Как они вообще нас пустили? – прошептала я. – Да, я маг, а ты метресса, но у нас же нет разрешения! Мы взломщицы!

– Эти ворота были выстроены куда раньше, чем сигнализация, и подчиняются старому закону, – отмахнулась Хелен. – Чердак, кстати, вообще вот-вот должны были заварить наглухо. Рионери крайне не любил таких вещей, как тайные ходы, в отличие от Лоренса Тайбери, и говорил об этом не раз. Но люк достался ему именно от Лоренса, и Рионери не хотел от него избавляться. Из чистой сентиментальности, я подозреваю.

То есть отец Тайбери невольно помог нам здесь. Сердца коснулось тёплое чувство. Что бы сам Тайбери сказал по этому поводу?

– Не отвлекайся, – Хелен повысила голос. – Осталось три метра. Поторопись.

Я поднырнула под предпоследней ловушкой. Чуть отступив, сделала нырок, едва не коснувшись розовой волны невидимого огня, застывшей в воздухе. И с усилием наконец содрала с себя очки.

– Ладонь, – коротко скомандовала Хелен.

Мы коснулись вторых ворот одновременно. Створки содрогнулись…

…но не открылись.

Я нажала ладонью сильнее. Провела с нажимом по серому металлу. Безрезультатно.

– Что происходит? – в панике прошептала я. – Почему ничего не получается?

Голос Хелен под маской оставался бесстрастным.

– Жди.

И тут в моей голове раздался голос.

«Зачем ты здесь?»

­– Вернуть свой кристалл, – одними губами произнесла я. Я не была уверена, что мысленный ответ сработает.

«У тебя есть на это право?»

– Да. Я наследница своего дома. Я была исключена, но…

«Этого недостаточно».

Голос был едва слышен, и это напугало меня больше, чем если бы он грохотал в ушах. Словно он уходил, засыпал… и больше не собирался откликаться.

– Я хочу спасать жизни! – чуть не крикнула я. – Шейры моего дома в опасности!

«Это всего лишь шейры».

Ах ты, скотина патриархальная!

Кажется, голос услышал эту мысль. Что ж, поделом ему.

«Ещё один ответ,– смягчившись, произнёс мысленный голос. –Только одна попытка. Зачем ты здесь?»

Внутренне я зарычала. Одна попытка, говоришь? Ну я тебе сейчас отвечу! Век меня помнить будешь!

– Чтобы помочь моему хозяину и господину, которого я люблю больше жизни, зануда ты этакая! – прошипела я. – А ну, с дороги!

Двери дрогнули.

И начали открываться.

Я оторопело открыла рот.

– Что это было? – наконец выдохнула я.

– Двери были зачарованы давным-давно, – произнесла Хелен, задумчиво глядя на меня. – Последний вздох умирающего мага… так говорит легенда. Надо же. Меня они никогда ни о чём не спрашивали.

– Ещё бы, – пробормотала я. – Этой сладострастной морде только юных шейр подавай, с грудью, волосами до попы и всем остальным! – Я тряхнула золотой гривой. – Всё, хватит, давай пользоваться его хорошим настроением, пока он меня раздеваться не заставил.

Хелен тихо засмеялась.

– Любишь больше жизни, значит? – произнесла она, переступая порог вслед за мной. – Я запомню.

Но я её уже не слушала. Я бросилась вперёд.

Хранилище оказалось простым шестиугольным залом. И, похоже, здесь не убирали давным-давно: на полу просматривались полузатёртые пылью отпечатки. Покрытой пылью стремянкой явно сто лет никто не пользовался. Даже свет, идущий с потолка, был тусклым и бледным.

А по шести стенам возвышались стеллажи с кристаллами. Почти полные стеллажи. Надо же, сколько магов были лишены кристаллов хотя бы временно!

Я открыла рот. Так… кажется, у нас ещё одна проблема.

Кристаллов здесь сотни, а мне нужен лишь один. И времени на поиски у меня…

…крайне мало.

– Время на исходе, да? – хрипло спросила я вслух.

– О да, – мрачно отозвалась Хелен. – Так что тебе лучше поторопиться.

Легко сказать! Как я потороплюсь, если я даже не знаю, где мой кристалл? Где он? Их тут слишком много!

Сердце застучало. Но я должна понять. Должна!

Я вновь надела сдёрнутые в запале очки. Ничего. Ни одного разноцветного потока, свёрнутого и ждущего взломщиков. Ни единой искры, кроме тусклой лампы на потолке. Здесь не было ни ловушек, ни подсказок.

Я вновь сняла очки, моргая. Я была в тупике.

– Подскажи мне, – прошептала я. – Какой из кристаллов мой? Хотя бы укажи, на какой он полке, дальше я разберусь!

– Здесь я знаю не больше твоего. Ты должна понять сама.

Я резко повернулась к ней.

– А если не получится?

Метресса изогнула бровь.

– Если наследница дома Кассадьеро настолько мало верит в себя… что ж, значит, мне она не помощница. Жаль только, что пришлось зайти так далеко, чтобы это узнать.

Я стиснула зубы. Значит, она будет издеваться надо мной, да? Думать, что я совершенно беспомощна?

Или подначивать, чтобы я могла поверить в себя и найти выход?

Я сосредоточилась. Думай, Дана-Деанара. Как ты узнаешь свой кристалл? Точнее, как выделить его из скопища остальных? Как его… подсветить?

Сияние. Свет. Огонь.

Магия. Моя магия.

Я сосредоточилась – и выпустила из ладоней искорку пламени. Если кристалл рядом, он должен откликнуться.

Ничего. Слишком далеко. Я могу пойти вдоль каждой полки, переставляя стремянку и каждый раз вызывая искру, но это будет слишком долго. И мой резерв истает.

Сияние. Свет.

«…Люблю больше жизни», – вдруг прозвучали в ушах мои собственные слова.

Ложь. Наглая ложь. Сарказм, ирония, насмешка. Разумеется.

Но здесь и сейчас эти слова имели цену. Имели ценность.

Я сложила руки на груди, над сердцем. И, прикрыв глаза, вспомнила…

…Солнечный чердак. Вьюнок, рвущийся вверх по стене. Белоснежное бельё и лёгкие поцелуи. Нежные. Зовущие. Открытые. Искренние.

«Кажется, я тебя люблю. Совсем немножко, повелитель, так что не воображай. И это совершенно не значит, что я влюблена в тебя по уши!»

«Совершенно не значит».

Дурацкие чувства. Но я поверю, пусть лишь на минуту, что они настоящие.

Я вытянула руки и открыла глаза.

И торжествующе улыбнулась, глядя, как кристалл на противоположной полке светится слабым, но ясным сиянием.

Стремянка!

Я быстро взобралась по ступеням. Я едва помнила, как кристалл оказался в моей руке и как я спустилась вниз: дыхание замерло в горле, я едва соображала на волне куража.

– Я победила, – выдохнула я, показывая кристалл Хелен. – Мы победили!

Едва слушая, Хелен схватила меня за руку. И почти силой прижала мою ладонь к створкам дверей.

Створки медленно, словно нехотя, начали распахиваться.

– Кристалл, – напомнила Хелен. – Используй его, чтобы защитить нас двоих.

– Щит, – машинально кивнула я. – Я помню.

Хелен бросила на меня ещё один странный взгляд, словно хотела что-то сказать, но промолчала. Я всё ещё не могла прийти в себя. Меня наполняла магия, и я чувствовала себя так, будто иду и передо мной расступается море.

…Кажется, что-то изменилось. Я смутно припоминала, что должно было… но пока осознавала что.

– Соберись.

Щит… Я вспомнила, как изо всех сил попыталась ударить магией Юлиуса. И как тот закрылся – обычной магической защитой.

Я могу лучше.

Я сосредоточилась, взяв Хелен за руку. Вдох. Выдох. Защита возникла практически сама собой.

– Идём.

Впереди ждали ловушки. Свёрнутые потоки огня, сжавшиеся, как пантера, готовая прыгнуть. Словно дядя с брачным договором, поджидающий меня в засаде.

Две дюжины дядь. Я подавила нервный смешок.

Ничего. Мы дойдём.

Сердце колотилось, отдаваясь в ушах, пока мы шли обратно по туннелю.

…Розовый поток – обогнуть.

…Как там Тайбери? Где он сейчас?

…Синяя петля – перепрыгнуть.

…Дошли ли до Тайбери слухи, что мой дядя собирается проникнуть в хранилище? Что куда важнее, дошли ли они до моего дяди?

…А вот эту незаметную мерцающую линию можно просто пройти, когда она погаснет.

…Что же ждёт нас снаружи? Кто?

…Выберемся ли мы?

У ворот я приостановилась, восстанавливая дыхание. Я всё ещё не могла поверить, что за нами нет погони.

– В этот туннель вообще никто не сунется, потому что тут не пройти, не зная ловушек, – негромко произнесла Хелен, словно угадав мои мысли. – А среди тех, кто работает в Академии, самоубийц нет. Это я к тому, что для прохода в туннель одного мага мало. Нужна пара.

– Маг и кто-то из преподавателей Академии, – кивнула я. – Иначе ворота не откроются. Я помню.

– Ну и вот, – спокойно произнесла Хелен. – Сюда они не доберутся. Но я не знаю, что происходит сейчас в залах Академии. И нам вот-вот предстоит это выяснить.

– Нас могут поймать, – прошептала я.

– Шанс на это очень невелик. – Хелен положила руку мне на плечо. – Сигнализация сработала в кабинете ректора, а он лежит в госпитале. Если его помощники спят или не решились будить членов попечительского совета…

– Но ты же сказала сама: по Академии прошёл слух, что Баррас собирается прийти за кристаллом. Что, если они тоже слышали эту сплетню?

Хелен хмыкнула.

– Допустим, слышали. И как ты думаешь, помощники Рионери решатся пойти против возможного будущего ректора?

Я открыла рот. Нет. Не осмелятся.

– Хелен, ты гений! – выдохнула я.

Мы свернули в маленький тёмный холл. Коридоры перед нами были пусты, но я не обманывалась этой ложной пустотой. В любой момент. Из-за любого угла.

Но Хелен вдруг остановилась.

– Если нас остановят, ты должна быть готова, – произнесла она. – Кажется, ты так и не осознала, что изменилась. Смотри внимательно.

Она достала из рукава небольшое зеркало. И протянула мне.

Я взяла его. В полутьме я едва видела собственные черты, но…

Собственные черты. Я взглянула ещё раз и чуть не упала в обморок.

На меня смотрела я. Деанара Кассадьеро собственной персоной. Никаких следов магии шейры.

Всё произошло. Я вновь стала Деанарой – и даже не осознала этого.

– Это снова я, – прошептала я.

– Пока кристалл при тебе, ты Деанара, – произнесла Хелен спокойно. – Внешность шейры к тебе вернётся, когда ты спрячешь кристалл и вновь снова наполнишься магией своего повелителя. Ты не зря передала её осколку алтаря, помнишь?

– Да, – машинально сказала я, не отрывая взгляда от своего отражения.

– Хорошо. – Хелен сжала мою руку. – Всё будет хорошо, Деанара. Сейчас – сосредоточься! – нам нужно выбраться из Академии. Экипаж нас ждёт. Особняк Барраса тоже.

Я невольно улыбнулась. То-то дядя будет рад, когда нас встретит! Нет, можно, конечно, надеяться, что у него случится удар от такой внезапной радости и мы перепрыгнем через его бездыханное тело… но даже тогда с него станется внезапно ожить и подставить нам подножку. Увидев свою ненаглядную племянницу, дядя пойдёт на любую подлость. Даже умирать откажется, если на него обрушится горящая крыша и три тонны обуглившихся пирожных.

В общем, этой ночью с ним лучше не встречаться. Но удастся ли нам это? Когда проникаешь в чужой особняк, волей-неволей рискуешь наткнуться на хозяина.

– Тяжело же нам придётся, – сквозь зубы произнесла я.

– Что делать? – в голосе Хелен проскользнули знакомые насмешливые нотки. – Жизнь такая.

Да уж. Я упрямо мотнула головой, сжимая кристалл в руке. Что ж, я не боюсь.

Фактически я тренированный маг. Мой резерв наполняется с каждой секундой, а уроки Тайбери и наблюдение за ним дали мне такую сноровку, что не каждая студентка со мной сравнится. За полгода я получила больше, чем за три года в Академии.

Я справлюсь. Справлюсь.

…Вот только мне всё равно было ужасно страшно.

Глава 2

Когда мы проходили мимо крыла шейр, у меня вырвался нервный смешок. Две взломщицы, обокравшие Академию, идут себе по своим делам и вот-вот отправятся грабить великий дом на закуску. И никто их – то есть нас – не остановит.

Пальцы Хелен вдруг сжались на моём запястье.

– Кто-то идёт, – прошептала она. Голос её звучал глухо из-под маски.

– Ты уве…

Я осеклась. Я тоже услышала шаги.

А прятаться некуда. Мы не могли броситься обратно, загоняя себя в ловушку. Спрятаться в одной из боковых комнат? Это не убежище, это курам на смех.

И Хелен не маг. В поединке она будет обузой, как была я, когда Юлиус выставил меня перед Тайбери.

Мы переглянулись. Я кивнула на другой конец коридора, уходящий во тьму. Тот, откуда мы пришли.

– Я возьму его на себя, – одними губами произнесла я. – Выберешься?

Хелен чуть наклонила голову. И, бросив единственный взгляд через моё плечо, растворилась в сумерках.

Я осталась одна. Шаги приближались.

Я сжала кристалл в руке. Что ж, осталось… гм… умереть с честью? Дать кому-нибудь по голове напоследок?

Или просто взять и победить?

Я решительно тряхнула волосами – обычными, светлыми, до плеч, своими, естественными и неповторимыми – и твёрдым шагом двинулась навстречу своему преследователю.

Двум смертям не бывать.

Я завернула за угол. И столкнулась нос к носу с Тайбери.

Он только что взбежал по лестнице, ведущей к заветному выходу, но его дыхание даже не сбилось. Чёрные сапоги выше колен, поблёскивающие пластины боевого костюма, надвинутый капюшон.

«Всё-таки ты освободился из петель, а?»– чуть не вырвалось у меня.

Но это было бы полное фиаско. Сейчас я ледяная аристократка Деанара, и я ни под каким предлогом не могу дать ему знать, что перед ним его маленькая шейра. Какое счастье, что Хелен заставила меня переодеться в простой тёмный костюм! Платья шейры Тайбери на мне не увидит.

Лишь бы проклятый кристалл не засиял. А то я за себя не отвечаю.

– Так, так, – негромко сказал Тайбери, оглядывая меня. – Вот кто явился за своим кристаллом. Решила опередить своего дядю?

Его рука расслабленно лежала на перилах. Но я не обманывалась: мгновение, и он будет готов к бою.

И эту схватку я не выиграю.

– Я имею право на свой кристалл, – процедила я сквозь зубы. – И не тебе, Квинн Тайбери, его у меня забирать.

Что-то мелькнуло у Тайбери в глазах. Уважение?

– Ты сильно рискуешь, – так же негромко сказал он.

– А у меня есть выбор? – Я криво усмехнулась. – Я слышала, ты был единственным, кто не проголосовал за уничтожение моего кристалла.

Тайбери мгновенно подобрался. Его поза не изменилась, но я уловила исходящее от всей его фигуры напряжение.

– И от кого ты это слышала?

– Слухи ходят, – пожала плечами я. – К тому же мертвецы и призраки знают всё.

Тайбери вдруг усмехнулся.

– А ты очень привлекательный призрак. – Он протянул ко мне руку. – Хочу убедиться в твоей телесности.

Раньше я бы отступила или возмутилась. Сейчас я лишь вновь пожала плечами.

– Валяй, если хочешь расстаться с парой пальцев. Тебе какого меньше всех жалко?

Глаза Тайбери блеснули.

– Всё-таки настоящее отличается от подделки, – странно произнёс он. – Надо же, я почти забыл, какой ты можешь быть.

Это он что, только что назвал меня-шейру подделкой? В груди вспыхнул яростный огонь.

Впрочем, его шейра только что предала его, и весьма болезненно. На его месте я бы тоже не стеснялась в крепких выражениях.

Вот только Тайбери не стремился уколоть свою шейру: он даже не знал, кто перед ним. Он просто говорил то, что думал.

…Потолок с цветущими кактусами вдруг предстал перед моими глазами. Кусочек живой пустыни на стене. Красота, которую Тайбери создал для меня. Неужели это ничего не значило? Совсем ничего?

– Как ты покинула Академию незамеченной? – вдруг с любопытством сказал Тайбери. – Даже мне это не удалось бы.

Мне вдруг захотелось признаться ему во всём. Шагнуть навстречу, и пусть наши кристаллы засияют – или потухнут окончательно. Рассказать всю правду. Признаться, вздохнуть с облегчением, и будь что будет. Зато мы с Тайбери честно взглянем друг другу в глаза.

Но я молчала. Из-за кодекса шейр? Из-за того, что мне некуда было идти? Или из-за того, что мне хотелось остаться рядом с ним?

Нет, Тайбери, правду ты не узнаешь. Не сегодня. Но часть правды – почему нет?

– Надела вуаль и платье шейры, а потом смешалась с толпой, – просто сказала я. – Только и всего.

– Умно, – помолчав, сказал Тайбери. – В тот день алтарь как раз выбирал мою шейру.

Я не удержалась от сарказма:

– И как, выбрал?

По губам Тайбери скользнула улыбка, вдруг вызвав у меня вспышку ревности к самой себе:

– Ты даже не представляешь.

Я сжала губы плотнее. Ещё пара таких фраз, и я брошусь ему на шею. Или столкну с лестницы. Второе, впрочем, вероятнее.

– Кто из преподавателей тебе помог? – спросил Тайбери вроде бы спокойно, но с холодным огоньком в глазах. – В одиночку ты в хранилище не забралась бы.

Вот от этой мысли было бы здорово увести его как можно скорее.

– Мысленно помогающий мне с больничной койки ректор Рионери? – предположила я. – Или призраки моих родителей, погибших здесь? Кстати, тебе никогда не казалось, что Барраса очень подозрительно не было на той трагической церемонии? Мой троюродный дядя редко пропускает подобные события, а тут раз – и не было его там. А в итоге он жив, а наши отцы мертвы.

Тайбери криво усмехнулся.

– Думаешь, я себя об этом не спрашивал? Но доказательств не было тогда и нет сейчас. И если ты думаешь, что нас с тобой объединит трагическая гибель родителей, подумай ещё раз.

Да уж. Тёплые объятья мне тут точно не грозят. По крайней мере, пока я не верну внешность шейры. Тогда-то уж точно будет жарко. Может и до розог дойти, и до чёрных с золотом кожаных скамей, и много до чего ещё.

Но сейчас не лучшее время об этом думать. Сейчас мы стоим друг против друга в нашем истинном обличье. Хватит насмешек и нежностей. Ты мой враг, Квинн Тайбери, и миндальничать с тобой я не буду.

– Мне пора идти, – коротко сказала я. – Ты пропустишь меня или будем драться?

Тайбери поднял брови:

– И что будет призом? Примешь моё старое предложение насчёт поединка поинтереснее? Прости, я некоторым образом занят.

«И кем же? – чуть не сорвалось с языка. – Шейрой или невестой? Может, мне встать в очередь?»

Я мысленно вздохнула. Язык мой – враг мой.

А ведь я ещё и чуть не добавила «повелитель»!

– Не ожидал встретить здесь тебя, – произнёс Тайбери неожиданно. – Я слышал, здесь будет Баррас. Видишь ли, кое-кто сбежал, возможно, с надеждой отомстить Баррасу… и это может очень плохо кончиться. А я за этого кое-кого отвечаю.

Я чуть не фыркнула. Надо же, нашёлся опекун! Я сама за себя отвечаю, между прочим!

…Но Тайбери заботился о своей шейре. Всё ещё. Несмотря ни на что.

– Никого другого я здесь не видела, – коротко сказала я. – Предлагаю разойтись миром.

Тайбери покачал головой, глядя на меня задумчиво:

– Ты ведь не выберешься. Я видел экипаж с вензелем Кассадьеро, несущийся сюда. Баррас и его сын очень хотят тебя получить, живую или мёртвую, а Юлли своего не упустит.

– Значит, чем быстрее ты меня отпустишь, тем лучше!

– Кто тебе сказал, что я тебя отпущу? – Тайбери шагнул вперёд, и наши лица оказались на одном уровне. На губах его играла странная усмешка. – Может быть, я тоже хочу тебя получить, Деанара из дома Кассадьеро.

– Живую или мёртвую? – съязвила я.

– Ты играешь с огнём, – негромко предупредил он.

Я пожала плечами.

– Ты же «некоторым образом занят». А значит, не посмеешь ко мне приставать, так?

– Кто сказал «приставать»? – очень спокойно сказал Тайбери. – Как насчёт арестовать тебя за кражу кристалла? Или убить в бою? Думаешь, меня остановит твоё наивное обаяние?

Вот будет весело. Неудачливая шейра так хорошо замаскировалась, что случайно погибла от рук своего повелителя! Интересно, Тайбери получит от кодекса шейр по голове, если я умру?

Вряд ли. Сама-дура-виновата.

Я шагнула назад, вставая в боевую позу.

– Что ж, – спокойно сказала я, – посмотрим, на что ты способен.

Глаза Тайбери расширились.

– Ты правда хочешь драться? – мягко спросил он. – Ты, едва студентка, только-только вернувшая кристалл? Драться со мной?

Я пожала плечами.

– Раз ты мешаешь мне припереть к стенке Барраса и разобраться с его шейрами, твой труп мне тоже подойдёт.

Наши взгляды скрестились. Взгляды равных.

Сердце заныло. Как же мне не хватало этого! Тайбери мог относиться к своей шейре бережно, но уважал ли он её?

Сейчас Тайбери меня уважал. И пусть даже он видел во мне противницу, врага…

Плевать.

Но Тайбери вдруг отступил в сторону. И, усмехнувшись, молча кивнул на лестницу.

«Иди», – говорил его взгляд.

Сердце пропустило удар. Мне ужасно хотелось сказать ему что-то, поблагодарить, дать понять…

Я не могла. И терять драгоценные секунды я не могла тоже.

Я бросилась вниз. И, уже достигнув нижней ступеньки, обернулась.

Тайбери провожал меня взглядом. И на лице его было странное сожаление.

*

Я почти добежала до экипажа. Темнеющие под звёздами стены Академии остались позади, когда справа от меня с треском пролетел огненный шар.

Я грязно выругалась. Моя защита выдержала, но треснула так, что отдалось в ушах.

Инстинктивно я рухнула на траву, перекатилась – и уже в перекате увидела своего ненаглядного жениха. Юлиус Кассадьеро со злорадной улыбкой приближался ко мне по мокрой траве, даже не давая себе труда побежать.

Да что ж такое-то! То один, то другой! И хоть бы кто руку помощи протянул!

…Хотя Тайбери как раз протянул. И я буду дурой, если ей не воспользуюсь.

Я вскочила. Моя магия при мне. Кристалл почти наполнил мой резерв, и… Я с облегчением вгляделась в лицо Юлиуса. В его глазах отсутствовал лихорадочный блеск, и выглядел он как обычно. В этот раз багрового пламени при нём не было.

– Не подходи, – предупредила я.

Юлиус ухмыльнулся:

– Иначе что, дорогая невеста? Боишься, что я спущу с тебя штаны прямо здесь?

Препираться с Юлиусом Кассадьеро было выше моих сил. Но я должна была. Эмоциональное равновесие – краеугольный камень для мужчины-мага. А душевной близости и доверия с шейрой у Юлиуса, мягко говоря, не было. Он привык всё контролировать, его эмоции были куда дёрганее и переживались болезненнее, чем у Тайбери. И если я только выведу его из себя…

– Ты ко мне не прикоснёшься, – презрительно бросила я. – Мне нужен мужчина, а не папочкин сынок вроде тебя, который пытается всучить мне себя в подарочной упаковке! Твоё бессилие даже тройным бантиком не замаскировать!

– О, я докажу тебе, какой я мужчина, – сладко протянул Юлиус. – Недолго тебе ждать осталось.

– Да? – усмехнулась я. – А я-то думала, ты больше по чужим шейрам ходишь. Как, очень приятно использовать невинных девушек для магических экспериментов? Не боишься, что за дурман лишишься и власти над домом, и Академии, и головы?

Юлиуса перекосило.

– Ты ответишь, – прошипел он. – Когда ты станешь моей женой, я из дома тебя не выпущу. А распустишь свой поганый язык – мой отец тобой займётся. Хочешь утонуть по-настоящему?

– Хочешь ответить за моё убийство? – парировала я. – Нет, Юлли, я жива. И теперь, – внезапная мысль пронзила меня, – признать меня мёртвой будет не так-то легко!

Широкая ухмылка появилась на лице моего жениха.

– Жива-а? – передразнил он. – Это вряд ли. Думаешь, я признаю, что нашли не твой труп? Никогда. А больше тебя никто не видел. – Его глаза неожиданно сверкнули острой догадкой. – У тебя есть причина, чтобы не появляться в Академии, правда? А это значит, что сама по себе ты не придёшь и не объявишься. Стало быть… ты мертва.

Тут он был прав. Сердце похолодело. Юлиус никогда и никому не скажет правду.

Правда, меня видел ещё и Тайбери…

…Но он тоже не признается. Зачем это ему?

Я потеряю свой титул наследницы. Я всё-таки его потеряю.

Я упрямо стиснула зубы. Плевать. Я вернула свой кристалл и никому его не отдам. А с домом Кассадьеро и дорогими родственниками я разберусь по-своему.

– Маг, который валяется в обнимку с кальяном или с бутылкой, никогда не станет ни ректором, ни главой дома, – презрительно бросила я, глядя на Юлиуса. – Ты можешь бравировать своим багровым пламенем, но оно никуда тебя не приведёт. Фальшивая атака на твой дом? В неё никто не верит. А вот за нападение на Академию и мэтра ректора вы с Баррасом заплатите, и как бы не головой!

Я услышала достаточно. В глазах Юлиуса бешенство мешалось со страхом, желание ударить – с жадностью и желанием меня удержать. Такой приз! Непокорная кузина, усмирённая и заплаканная! О, он очень хотел получить меня связанной в свой подвал – или свою спальню.

Но меня Юлиус не интересовал совершенно. Только моя свобода.

И я ударила.

Я помнила потоки огня Тайбери, образующие бледно-голубую клетку. Модель этих потоков лежала в кабинете Тайбери, и я успела запомнить самые основы. Мне не повторить высшую магию, но…

…Юлиус этого не знает. И приметиллюзию за настоящую тюрьму.

Потоки яркого пламени вылетели из моего кристалла, образуя решётку в полёте. Юлиус издал дикий вопль и кинулся бежать.

Неужели сработало? Сердце стукнуло. Тайбери никогда бы на такое не купился!

Отставить Тайбери. Пора бежать.

Я швырнула в траву короткую огненную спираль, тут же погасшую и заволокшую всё дымом. И бросилась к экипажу, благодаря небо за то, что мой бывший жених оказался таким трусом.

Но я понимала, что, убегая, оставляю за спиной серьёзного и опасного врага.

Врага, который знает, что я вернула себе кристалл. И расскажет своему отцу.

*

Когда я увидела Хелен, стоящую возле экипажа, у меня вырвался вздох облегчения. Мы сделали это. Мы выбрались.

Но самое опасное ждало впереди.

Забавно, но родовой особняк рода Кассадьеро был расположен совсем рядом с родовым особняком Тайбери. Не моего Тайбери, но его деда, Адриана. Два особняка враждующих домов разделяло лишь одно-единственное утопающее в зелени имение – дом леди Озри. Не древний особняк рода, лишь вдовье городское имение. Именно здесь, насколько я знала, познакомились мои родители.

Но мне было не до осмотра достопримечательностей.

Меня ждал тайный ход.

Две липы у серой стены, между которыми, если вглядеться, мерцала едва заметная стена пламени.

– Иди вперёд, – спокойно сказала Хелен. – Если не будешь останавливаться, сразу её увидишь.

– Её?..

– Дверь. Ну же!

Я шагнула внутрь. Секунда – и очертания серой стены поплыли. Я увидела тонкие линии в сплошном камне. Не колеблясь, я протянула руку, и передо мной отворилась дверь.

Хелен уже стояла рядом.

– Вперёд. Эта дверь ведёт прямо в спальню шейр. Здесь они ночуют вместе, когда никому не нужны.

– Откуда ты это знаешь? – тихо-тихо спросила я.

Хелен сжала губы.

– После гибели Лоренса Адриан мечтал проникнуть сюда и похитить девчонок. У него были… не самые приятные планы. Я его отговорила.

– Но сейчас ты сама направляешься сюда, – заметила я.

– С совершенно другой целью, – отрезала Хелен. – Кстати… – Она повернулась ко мне. – Кого именно ты видела в Академии?

Я отвела взгляд.

– Это был Тайбери. Мой повелитель. И он… отпустил меня. Дал мне уйти.

– Не догадавшись, кто ты, – утвердительно сказала Хелен.

– Нет. – Я грустно улыбнулась. – Но он сказал… что-то вроде того, что оригинал лучше суррогата. Похоже, меня-шейру он считает подделкой.

Хелен помолчала.

– В этом они с дедом схожи, – сухо сказала она. – Шейру можно хотеть, баловать, беречь, в неё можно даже влюбиться, но упаси небо смотреть на неё как на равную. Ведь равная может отдёрнуть руку и уйти. А шейра на это права не имеет.

Вот-вот. Рабовладельцы они, вот они кто!

Впрочем, могло быть и хуже. Что, если бы меня взяли в дом не ради интимных ласк, а чтобы убирать на кухне и мыть посуду? Вряд ли мне удалось бы разбить все сервизы и жить дальше счастливо. Нет, что ни говори, в жизни бесправной наложницы для постельных утех есть свои плюсы. И простыни, разорванные в порыве страсти, чинить не надо, между прочим.

Хелен с решительным видом повернулась к двери.

– Но довольно об этом. Идём.

– Ещё я поджарила зад Юлиусу, – помедлив, сказала я. – Он тоже знает, что я жива.

– Тем более повод поторопиться. – Хелен сжала мою руку. – И… ты молодец. Возможно, мой план выставить тебя против Барраса не так безумен, как я предполагала.

Я поперхнулась.

– То есть твой план всё-таки безумен? А раньше ты об этом упомянуть не могла? И насколько же?

Вместо ответа Хелен толкнула вырисовавшуюся в стене дверь.

– А вот это мы сейчас и выясним.

Глава 3

Кристалл тускло поблёскивал на моей груди, когда перед нами открылась дверь в спальню шейр. Хелен не солгала: тайный ход заканчивался именно здесь.

Вот только ни одной шейры здесь не было. Лишь несколько роскошных кроватей под балдахинами, разбросанная девичья одежда и…

Я подняла двумя пальцами дорогое рубиновое ожерелье, завалявшееся в углу. И лежало оно там давно: камни успели покрыться пылью.

– Если шейр даже не интересуют драгоценности, плохо дело, – озабоченно произнесла Хелен, глядя на ожерелье в моей руке.

– И куда мы теперь? – прошептала я.

– У тебя в руке кристалл, – произнесла Хелен. – Ты и веди. Но если Баррас делает что-то с шейрами, лаборатория должна быть недалеко от спальни.

Хмурясь, я вышла на середину комнаты, держа кристалл в руке. Так… и что мне делать?

И тут за стеной раздался сдавленный стон.

Как я не влепила огненным шаром в стену, я сама удивилась. Наверное, жизнь в доме Тайбери приучила меня к тому, что в особняке великого дома очень сложно что-то разрушить.

Но теперь мы знали, куда идти.

Хелен уже бежала к двери. Секунду промедлив, чтобы подвесить на кончики пальцев атакующий поток, я последовала за ней.

И замерла.

Стена из чёрного полупрозрачного стекла отделяла нас от просторного зала. Лаборатория выглядела аквариумом. Тайбери оценил бы. Правда, вместо растений к потолку поднимались чёрные извитые потоки огня, а гвоздём программы оказалось хрупкое полуобнажённое тело шейры, лежащее на стеклянной плите. Той самой, с чудесными аквамариновыми глазами. Шейра Юлиуса.

А из раны на руке девушки текла кровь, вокруг которой клубилась багровая дымка.

Магия. Злая и опасная магия.

Такая же, как та, которую использовал Юлиус.

«Шейре Марка тоже поранили руку, – вспомнила я. – Так вот почему!»

…Вот что делали с похищенными шейрами. Брали их кровь для некоего ритуала. Стоило бы догадаться.

И тут я увидела дядю.

Я резко затаила дыхание.

Лорд Баррас собственной персоной вошёл в лабораторию.

Всё. Последние сомнения, которых у меня и так не было, рассеялись. Баррас виновен. Дом Кассадьеро использует дурманную магию.

Хелен мгновенно потянула меня за рукав, и мы спрятались за угол, наблюдая оттуда.

Баррас неторопливой походкой приблизился к шейре. В руках у него была охапка каких-то… растений? Корешков? Я задержала дыхание. Нет. Не просто корешков. Это же белый корень!

– Совсем скоро тебе будет очень хорошо, девочка, – вкрадчиво произнёс Баррас. – Нужно ещё немного потерпеть. Юлиус вот-вот вернётся… и даст тебе то, что ты хочешь.

Ресницы шейры дрогнули. Она облизнула губы. В предвкушении? В возбуждении? Ой-ой, что же с ними тут делают…

– Но сначала мне нужно заняться нашей обычной кулинарией, – Баррас осклабился. – Спасибо тебе за твой вклад, девочка. Ты же знаешь, какая ты вкусная.

Даже под маской у Хелен был такой вид, словно она готова была кинуться на Барраса с голыми руками. Я сжала её плечо.

До Барраса мы доберёмся. Дай время.

– Поверь, – задушевно произнёс дядя, – вскоре Кассадьеро станет самым знаменитым домом в истории. А когда Адриан Тайбери и его отродье останется в прошлом, я сниму запреты и на дурман, и на хорошее вино. В конце концов, что это за маг, если он даже не может выпить?

Он осклабился.

– Выпивка и шейры. Мой винный погреб уже полон заранее, а что до шейр… пожалуй, я соберу коллекцию. Каждый дом, который захочет угодить мне, будет предлагать мне своих красоток… на ночку-другую.

Его глаза сверкнули мрачным огнём.

– И начну я с упрямой золотоволосой девчонки Тайбери. – Он наклонился над шейрой. – Без обид, девочка, но твоих сил не хватило даже на то, чтобы прикончить Рионери. А значит, нам нужен донор помощнее.

Спасибо тебе, дорогой дядя. И планы свои раскрыл, и в преступлениях признался, и только что приговор себе не подписал. Эх, вот нет тут Тайбери! Здорово было бы его с нами взять, конечно.

…Угу, угу, конец был бы моему контракту. Я глубоко вздохнула. Ладно, Тайбери возьмём на экскурсию в другой раз. Сейчас будем смотреть и запоминать.

Кристалл в руке дяди загорелся зелёным, и бледная шейра издала вздох: рана на её руке затянулась. Багровая дымка растеклась, впитываясь в куски белого корня и исчезая на глазах. А дядя тщательно, как заправский повар, вывалял каждый из корней в натекшей на стекло лужице крови. И, собрав корни заново на металлическом блюде, двинулся прочь, насвистывая. Дверь хлопнула за ним.

– Белый корень, – глухо произнесла Хелен из-под маски. – Белый корень и кровь шейр. И ритуалы, замешанные на интимной близости, я полагаю.

«Не всегда, если с шейрой Марка этого не случилось», – хотела возразить я. Но заткнулась. Если бы я попалась Юлиусу на стол, вряд ли он отказался бы от возможности развлечься

Я оглядела лабораторию ещё раз. Моё сердце вдруг подпрыгнуло: один из корней, пропитанный багровой дымкой, свалился на пол, и дядя его не заметил.

Перед глазами возникло видение Юлиуса, посыпающего определённые части своего тела порошком из белого корня. А потом взбирающегося на ложе с шейрой. М-да. Кажется, у меня слишком яркая фантазия. Интересно, а что они делают, если у Юлиуса возникают проблемы в постели? Да и Баррас, если начистоту, с таким-то пузом вряд ли способен изобразить фонтан страсти.

Впрочем, как-то они эту проблему обходят. Видимо, желание власти заводит их покрепче, чем обнажённые шейры. Бр-р. Ох, не хотела бы я оказаться на месте девицы на алтаре!

Я мрачно оглядела аквариум. Вряд ли мы вытащим шейру, раз ей обещана очередная доза… м-м… Юлиуса. Она начнёт упираться и кричать. Но мы можем найти что-нибудь ещё…

Вот оно!

В углу на пюпитре небрежно лежала раскрытая тетрадь. Судя по заляпанным и жирным страницам, это была лишь одна из копий записей Барраса. Строчки были заполнены кривыми печатными буквами, а значит, по почерку автора не опознать. Но схемы, формулы…

И тут шейра с аквамариновыми глазами повернула голову. И увидела нас за стеной.

Её рот открылся. Глаза широко распахнулись. Так. Если она заорёт, нам точно несдобровать.

А мне нужна эта тетрадь и нужен обломок белого корня. Они мне очень нужны. Нам необыкновенно повезло, и второго шанса не будет.

Я выхватила кристалл. И, не думая, не гадая, получится ли, изо всех сил врезала острым концом своего кристалла в стекло аквариума.

Кристалл мага невозможно разбить или поцарапать просто так. Даже бриллиант меркнет рядом с ним, когда дело касается твёрдости. И даже стена в особняке великого дома разбивается, когда её хочет разрушить наследница дома.

Потому что она имеет на это право. Я имею на это право.

По стеклу пошли трещины. Я ударила ногой, и кусок стекла высотой с полтора моих роста и толщиной с палец вывалился внутрь.

Я предостерегающе шикнула на Хелен, чтобы та не вздумала полезть к шейре, подхватила с пола белый корень кусочком рукава, кинула его в карман и бросилась за тетрадью.

Пальцы сжались на грубой кожаной обложке. Есть!

Я бросила тетрадь в руки Хелен, и та тут же спрятала её. Увы, я боевой маг, и мне нужны свободные руки.

Кстати, а куда я потом спрячу эти записи? И свой кристалл? При себе его носить нельзя: мне нужно вернуть облик шейры, а с кристаллом мага это невозможно.

Мимоходом я подумала, что свидетелей, видевших Деанару Кассадьеро живой, стало уже трое: Хелен, Тайбери и девочка-шейра на алтаре. Увы, ни один из них даже не подумает в этом признаться.

И тут свидетелей стало четверо.

Дверь, за которой пару минут назад скрылся дядя, слетела с петель.

Я ни разу ещё не видела Барраса в подобной ярости. Казалось, ещё секунда, и расплавятся камни.

И если со мной он ещё повозится, то Хелен он точно убьёт сразу.

– Беги! – заорала я Хелен, спуская с рук пламя.

Какой-то инстинкт удержал меня от того, чтобы броситься следом за Хелен. Знание, что дядя всё равно меня догонит? Или нежелание показать спину?

Я должна уйти. Должна бежать.

– Должна, – прошептала я. – Но это мой дом. Мой!

Баррас ни разу не привозил меня сюда – и не собирался, пока не выдаст меня замуж. Да и отец держал меня подальше от особняка.

Они не хотели, чтобы тот признал меня наследницей, и не зря.

Особняк великого дома – не просто здание, которому несколько сотен лет. Здесь живут древние чары и древняя защита, откликающаяся на кристаллы и кровь наследников рода.

Особняк Кассадьеро – символ великого дома. И прямо сейчас я собиралась стать частью этого символа.

Я подняла кристалл.

– Я Деанара, глава дома Кассадьеро! – закричала я. – И я принимаю этот дом как свой!

Под моими ногами задрожали камни. Сеть трещин, идущих по стене аквариума, превратилась в сплошную, и тёмное стекло угрожающе зазвенело.

– Ты не посмеешь, – прошипел Баррас, и я изумлённо поняла, что он смотрит не на меня и говорит не со мной. Он обращается к особняку. – Она – никто!

«Это её дом».

Призрачный голос. Такой же, как у ворот в хранилище Академии.

– Это мой дом, – прошептала я, коснувшись пюпитра. Камень отозвался теплом. – И я вернусь.

И бросилась бежать.

Волна пламени обожгла волосы, но мгновенно потухла. Я услышала разочарованный вопль и перевела дыхание.

Особняк защищал меня. Оберегал. Меня признали частью рода. Интересно, что будет, если я останусь?

Увы, нет. Даже если особняк защитит меня от чужой магии, дядя задушит меня голыми руками. Кроме того, у меня контракт. А это значило, что мне нужно догнать Хелен и вернуть себе идеальную внешность шейры. Милые жемчужные зубки, золотые волосы до бёдер, идеальную кожу и кукольную небесную синь глаз.

Я мельком глянула на собственные руки, не забыв заметить обломанный в суматохе ноготь, и вспомнила уважение во взгляде Тайбери. Как же мне будет его не хватать!

Я вбежала в спальню шейр, бросив быстрый взгляд на рубиновое ожерелье, забытое на полу. Неуютная, неприбранная комната, обитательницам которой было всё равно. Внезапная идея сверкнула в голове. Я не могу оставить здесь тетрадь с записями: она слишком драгоценна. Но кусок белого корня с кровью шейры…

– Дом, услышь меня, – прошептала я. – Баррас осквернил тебя дурманной магией. Когда я вернусь, я тебя очищу. А это доказательство уничтожит все его притязания.

Я сорвала серебристый шар-набалдашник со спинки кровати, помогая себе кристаллом, и засунула туда окровавленный белый корень. Мгновение, и я приладила шар на место. Секунды, у меня секунды!

Хелен, по-прежнему в маске и с тетрадью в руках, уже ждала у стены. Я прикоснулась к стене рукой, открывая проход.

Тайная дверь. Наружная стена. Свежий предутренний воздух.

Две липы.

За оградой ждал экипаж. Изо всех сил я метнулась к нему. Я физически чувствовала, как слетает с меня защита дома, как я теряю что-то важное, близкое…

…Не навсегда. Я надеюсь.

«Жди меня, – прошептала я. – Жди».

Я продолжу играть роль шейры Квинна Тайбери, но я не забуду о том, кто я. Я равна ему. Равна Юлиусу. И пусть Баррас в разы сильнее… это уже не имеет значения.

У меня есть мой кристалл. Есть моё имя. И как только мой контракт закончится, я объявлюсь и отправлюсь в особняк Кассадьеро вместе со свидетелями. Баррас не сможет меня остановить – и будет изобличён.

Лишь бы сначала убраться отсюда.

В экипаж я запрыгнула после Хелен и уже на ходу. Хелен вцепилась в руль, выжимая из встроенного кристалла всё возможное.

– За нами погонятся, – выдохнула я.

– Конечно. Но догнать именно этот экипаж будет очень непросто.

– Ты предусмотрела и это, да?

Хелен издала смешок.

– Я очень давно готовилась. Стоило всё недёшево, но, надо сказать, оно окупилось.

На сиденье рядом с ней, поблёскивая, лежал знакомый розовый кристалл, а возле него – свёрток с моей старой одеждой шейры.

– Забирай, – произнесла Хелен. – Теперь твоя задача – сбежать, спрятать свой кристалл как можно надёжнее и получить свою внешность обратно. Осколок алтаря превратится в обычный камень, и, если его найдут у шейры, подозрений это не вызовет. Справишься?

– Тетрадь Барраса, я заметила, ты мне не отдаёшь, – хмыкнула я, забирая вещи и начиная переодеваться.

– У меня её не найдут и не отберут. А вот у тебя – куда вероятнее.

Тут мне сложно было спорить. Руки чесались разорвать эти проклятые записи в клочья, но внутри могло быть что-то важное, изобличающее Барраса. Достаточно двух строк, написанных его рукой.

Далеко сзади послышался стук колёс. Я напряглась, но Хелен с безмятежным видом увеличила скорость. Секунда, другая, и шум экипажа сделался тише.

Мы катили по пустынным улицам, и я, тяжело дыша, начала понимать, как хорошо подготовилась Хелен. Если экипаж, который она заказала, превышал даже возможности моего дяди…

В любом случае особняк задержал его. Мой дом на моей стороне. Это радовало.

Да, Баррас будет меня искать, но Деанара Кассадьеро исчезнет. А вот Хелен…

– Никто не знает, что со мной была именно ты, – проговорила я, глядя на маску Хелен. – Но если узнают…

– Надеюсь, что нет, – жёстко отозвалась Хелен. – И учти, Тайбери рассказывать ничего нельзя. Вообще ничего. Ты поняла?

Я закусила губу.

– Хелен, мы вдвоём видели одурманенную шейру, белый корень, политый кровью, багровый дым и даже украли тетрадь с записями! Этих доказательств должно быть достаточно, чтобы лишить Барраса кристалла и упечь за решётку!

Хелен повернула голову ко мне, не выпуская руль.

– Нет.

– Нет? Хелен, но мы…

– Деанара Кассадьеро вот-вот исчезнет, – сухо сказала Хелен. – И не появится вновь, пока не закончится твой контракт. Ни при каких условиях. Любое слово о нашем рейде туда, и тайна шейры Даны будет раскрыта. Квинн Тайбери видел тебя в Академии, знает, что его шейра сбежала именно в эту ночь. Ему достаточно небольшого толчка, чтобы он узнал правду. Попытавшись обличить Барраса, ты нарушишь кодекс. – Холодный взгляд из-под маски. – И умрёшь.

– Я…

Я осеклась. Мне нечего было сказать.

– Мы и так уже опасно близко к грани. – Хелен сжала руль, ещё прибавляя скорость. – Помни об осторожности, Деанара. Тебе достаточно вымолвить лишнее слово, проговориться, намекнуть – и все. Конец твоему контракту. Единственное, чего кодекс не прощает. Я – метресса Академии, и я лучше всех знаю, что это не суеверие.

Она вновь повернула голову ко мне.

– И меньше всего я хочу, чтобы единственный внук Адриана Тайбери пострадал, лишившись шейры. Этого я не допущу.

– Иногда мне кажется, что это ты из нас двоих влюблена в Тайбери, а не я, – невольно хмыкнула я.

Хелен выразительно промолчала.

До меня вдруг дошло, что я сказала, и я прикусила язык. К счастью, Хелен ничего не добавила к своему красноречивому молчанию.

– То есть Баррас окажется безнаказанным до конца моего контракта? – наконец сказала я. – И мы не сможем его изобличить, пока я вновь не стану Деанарой? Хелен, он же опасен, а ждать слишком долго! Мы должны что-то сделать!

– Нет, – спокойно сказала Хелен. – До конца твоего контракта – нет.

– Почему?

– Потому что мы не можем ничего сделать, – её голос оставался ровным и спокойным. Азартная взломщица исчезла, и передо мной вновь была уравновешенная метресса Академии. – Жизнь такая. Кодекс есть кодекс. Живи с этим – и жди.

Возразить мне вновь было нечего.

Я молча оправила одежду. Хелен оглядела меня коротким взглядом и, видимо, осталась довольна. Мы подъезжали к неприметной развилке узких улиц, и она начала сбрасывать скорость.

Мой пункт назначения. Я глубоко вздохнула. Пора.

Хелен коротко кивнула мне из-под маски.

– Давай.

Я хотела сказать ей на прощание… я не знала, что-то? Но времени не было.

Едва кивнув в ответ, я спрыгнула. И прошмыгнула мимо закрытых окон, направляясь в темноту.

*

До особняка Тайбери я добралась в предрассветных сумерках. Я помнила слова Хелен о том, что маски для меня были под строжайшим запретом, особенно из-за моего «плывущего» лица. Дана, потом Деанара…

Но я всё же повязала голову шарфом, несмотря на отсутствие вокруг особняка охраны. Я ощущала себя грязной, усталой, чудовищно растрёпанной и, кажется, кроме сломанного ногтя, успела и нахвататься царапин в особняке Кассадьеро, и даже здорово ушибить колено.

Я сделала глубокий вдох. И замерла, глядя через дорогу на знакомую зелёную изгородь.

Кристалл. Счёт шёл на минуты: мне нужно его спрятать, но где? Закопать в землю? Но вдруг Тайбери решит… я не знаю, разбить клумбу? Построить фонтан? С его фантазией станется.

Я окинула взглядом фасад. Зелёный плющ, вьющийся по стене, знакомый вьюнок… Тайбери любил растения и никогда не причинял им вреда. А это значило, что…

Я оглядела дорогу. Крошечный росток акации, не очень-то уместный между камнями брусчатки, пробивался у самой обочины. Я бросилась к нему. И быстро, голыми руками, помогая себе кристаллом, принялась его выкапывать.

Обычно я не смогла бы пересадить росток, не повредив, но садовые кристаллы дадут ему сил. А Тайбери не тронет красивое дерево, я знала это. Особенно если его посадила блудная шейра в знак примирения.

…Дырка от бублика мне будет, а не примирение, я знала. Но попробовать стоило. Контракт ещё не закончился, в конце концов.

С помощью кристалла я создала ямку в земле без малейших усилий. Меня наполнило спокойствие и ощущение безопасности. Всё будет хорошо. Правда, Тайбери, узнав, что здесь так долго хранился кристалл его заклятой врагини, может начать возражать. Но будет поздно, муа-ха-ха! Я издала невольный смешок. Всё-таки мне сложно было думать о Тайбери без улыбки.

Наконец корни акации встали на место. Несколько секунд я смотрела на росток акации, хмурясь.

А потом решительно присыпала землёй корни.

Не буду класть сюда кристалл. Не стану прятать своё главное сокровище под хрупкий росток. Да, это хорошее место, я молодец, я здорово всё рассчитала, но я фактически оставлю кристалл на улице. Смогу ли я спать, зная, что его можно будет достать в два счёта хорошей лопатой? Или даже обычным выплеском магии? К тому же война между домами продолжается, и, когда у Барраса кончится терпение и на особняк Тайбери нападут открыто, тут всё может оказаться вверх дном.

Но сам особняк защищён очень надёжно. Я перевела взгляд на входную дверь. Особняк не выгнал меня, когда я начала превращаться в Деанару, значит, не выгонит и теперь. Но чем дом Тайбери станет для моего кристалла? Надёжным сейфом? Новым домом? Или беспощадной ловушкой?

Проклятье, я не могла решиться! Но должна была. Сейчас. Время, время!

Я вскочила на ноги. И бросилась к входной двери. Замершее на миг сердце, вздох облегчения – и она открылась.

Куда же мне спрятать моё сокровище? Я вспомнила Тайбери, разглядывающего мою золотую форму Академии. Он умён, и для него потайных мест нет: он найдёт мой кристалл везде. Остаётся лишь…

Я задрала голову и усмехнулась. Остаётся всего лишь его не прятать.

Я легонько подула на кристалл. И, расслабившись, лёгким потоком тепла направила его вверх. К люстре, сверкающей подвесками-кристаллами.

Люстра. Трофейная люстра, в которой уже скрывались несколько разбитых кристаллов. Я торжествующе улыбнулась. Вот оно, идеальное место!

Миг, другой, и кристалл надёжно занял своё место среди других подвесок, неотличимый и неузнаваемый. Всё. Тайбери ничего не узнает.

Теперь последнее. Самое важное. Настала пора возвращаться по-настоящему. Становиться шейрой и исполнять контракт.

Я вновь опустилась на колени, впитывая в себя воздух особняка. Мой дом, мой повелитель… мои обязательства.

Я достала розовый осколок алтаря и сжала его на груди, у обнажённой кожи.

Тайбери. Я вспомнила аромат его тела, себя в тренировочном зале, полностью в его власти, его руки на моих плечах, подсказывающие, как вести крошечный огонёк…

Нет, это не то воспоминание. Тренировать он мог и девушку-мага. А вот роль шейры…

Разорванное платье, кожаные скамьи, чёрный шёлк простыней…

«Раздевайся».

Горячая волна прошла внизу живота. Я хотела Тайбери, очень. Но в чьём качестве? Как равная ему Деанара Кассадьеро или его шейра? Его собственность?

А времени оставалось всё меньше.

– Кто я? – прошептала я, сжимая розовый кристалл. – Подскажи мне.

Но я знала это и сама. Я хотела быть Деанарой. Я не желала превращаться обратно: я хотела сохранить себя, свою независимость, своё лицо. Мне не нужна была совершенная красота. Я хотела получить своё имя, свой кристалл и свой дом.

Но сегодня мой дом здесь, и часть меня привязалась к нему. К пирожным, к насмешливому взгляду Тайбери, к моей собственной спальне с кактусами…

…И к чердаку, залитому солнцем, куда часть меня очень хотела вернуться. Пусть даже там сейчас и заперто.

А часть меня хотела оказаться связанной на тех самых скамьях, чёрных с золотым. И позволить Тайбери… многое. Всё.

– Да, – прошептала я.

Я шейра. Та, что покоряется.

Золотые волосы вспыхнули в первых лучах солнца, льющихся через окно. Разлетелись по плечам, закрывая широким плащом моё лицо и плечи. Ногти больше не саднили, заблестев жемчужным блеском. А сквозь вырезы одежды виднелась идеальная девичья кожа.

Всё. Превращение свершилось.

Несколько минут я сидела неподвижно. Смиряясь с потерей? Или приветствуя новый облик?

Нет. Просто переводя дух от облегчения.

Наконец я машинально протянула руку и спрятала розовый кристалл в карман. Если его найдут у шейры, никто ничего не заподозрит.

Всё, приключение закончилось. Добро пожаловать назад, шейра Дана.

– Я шейра, – прошептала я, опустив голову. – Я принадлежу Квинну Тайбери. И сегодня он сделает со мной всё, что захочет.

Входная дверь хлопнула.

– Ну, ну. Похвально видеть такое смирение.

Я резко встала и обернулась.

Тайбери стоял, скрестив руки на груди. Явно усталый, с кругами под глазами, но за знакомой насмешкой чувствовалось что-то ещё.

И это «что-то» мне очень не понравилось. Гнев дяди остался где-то далеко, а Тайбери, сохранивший на меня все права, – вот он, рядом.

– Повелитель, – осторожно сказала я. – Может, спать ляжем? У нас обоих была тяжёлая ночь.

– О да, – согласился Тайбери. – Не представляешь насколько.

С языка снял… повелитель.

Тайбери оглядел меня с головы до ног, явно не пропустив ни мой растрёпанный вид, ни всё ещё не успокоившееся до конца дыхание.

– В особняке Барраса переполох, – проронил он. – В хранилище Академии вломились. Мне нужно лишить Барраса шансов на выборах ректора, отбиться от ложных обвинений и приструнить Юлиуса, а вместо этого я всю ночь ищу свою строптивую шейру. И куда же ты отправилась? Обстреливать Барраса огненными пуговицами?

Я отвела взгляд.

– Ну… у меня не очень-то получилось, повелитель.

– Верю, раз он жив и весел. – Губы Тайбери сжались. – Напомни, что кодекс шейр делает с шейрами, которые предают своего повелителя?

Я опустила голову.

– Я не знаю, повелитель.

– Вот и я не знаю, – жёстко сказал Тайбери. – И не желаю знать. Я не хочу остаться без шейры и совершенно не желаю глазеть на твой бездыханный труп.

– А трупы что, бывают дыханные? – машинально огрызнулась я. – Может, ещё и пирожными увлекаются, пока их в гроб не запихнули?

– Твой вообще заколачивать придётся, чтобы ты не выбралась, – хмыкнул Тайбери. – В два слоя. В жизни не видел настолько живучую девицу.

Он помолчал.

– Там за порогом начала цвести акация. Совсем крошечная. Как тебе это удалось?

Я потупилась. Врать, понятное дело, не хотелось. Но я вдруг поняла, что не совру.

– Просто… хотела сделать тебе приятное, повелитель, – тихо сказала я. – В знак, что мне дорого это место. И твои сады тоже.

– Ещё скажи, что мечтаешь выращивать их вместе со мной, – хмыкнул Тайбери. Но его голос заметно смягчился.

Он подошёл ко мне. Властно протянул руку и поднял моё лицо за подбородок.

– Где ты была? – негромко спросил Тайбери. – И я хочу знать правду. Баррас до тебя добрался? Или его сын? Что с тобой делали?

Я вздрогнула. Так вот что он думал! Что я попалась, меня похитили и как минимум использовали в своих мерзких ритуалах. А как максимум… что ж, Юлиус красочно описывал, что хотел со мной сделать.

Моя дрожь не укрылась от Тайбери.

– Вопрос всё ещё в силе, – всё так же негромко произнёс он. – И я жду ответа от своей шейры.

Я чуть не выругалась. Ещё б я его знала, этот ответ! Я же не могу сказать правду, в конце концов! Тайбери не должен знать, кто я!

– Меня никто не домогался, повелитель, – уклончиво произнесла я, стараясь не глядеть ему в глаза. – Хотя уверена, что желающие были.

– Один желающий точно будет, – в голосе Тайбери прозвучала недвусмысленная угроза пополам с обещанием.

Я неловко шевельнулась. Мне вдруг очень захотелось оказаться в полной безопасности где-нибудь в метре под землёй, в подземном убежище. Буду выращивать акацию и соблюдать обет целомудрия пожизненно. Потому что от Тайбери сейчас можно много всего ожидать. И как бы не слишком многого для одной маленькой непокорной шейры!

– Где ты была? – прозвучало ещё холоднее. – Или мне устроить настоящий допрос? Позвать метрессу, например?

О да. Позови метрессу, мой любознательный повелитель. Уж она тебе расскажет! И тетрадь покажет. С картинками.

Проклятье, как оправдаться перед Тайбери, не выдавая себя?

– Я слышала, что лорд Баррас отправится в Академию за кристаллом, – произнесла я, стараясь смотреть в лицо Тайбери, но не в его глаза. – И подумала, что было бы здорово врезать ему как следует. За всё, что он сделал с ректором и с тобой, повелитель. Сначала устраивает взрыв, а потом лезет на готовенькое? Ещё и пользуясь дурманной магией? Это давно пора пресечь!

Хм. Вроде даже не соврала.

– Допустим, пора, – согласился Тайбери тем же опасным тоном. – А ты не подумала, что стоит оставить это дело мне?

– С чего бы? – возмущённо парировала я. – Ты заперся в особняке, повелитель! И меня запер! А вокруг шейр похищали и никто не собирался ничего делать!

Глаза Тайбери сузились.

– То есть ты у нас нынче борец за права шейр, как я понимаю? А заодно глава сопротивления против дома Кассадьеро?

Я потупилась, мрачно глядя на Тайбери из-под ресниц.

– Может, и так, повелитель.

– И чем же закончился твой боевой протест? – теперь в голосе Тайбери была откровенная насмешка. – Караулила Барраса у ворот до последнего, потом зевнула и пошла домой досыпать?

…Ф-фух. Неужели поверил. Неужели всё-таки пронесло?

Я вгляделась в лицо Тайбери и вдруг увидела в его взгляде облегчение.

Он действительно беспокоился, что меня поймали, похитили и… в общем, сделали со мной что-то дурное. Тайбери не боялся остаться без шейры, но он боялся за меня. Особенно после того, как среди ночи сорвался в Академию, искал меня – и не нашёл. И сейчас мои ответы не так важны. Главное – я вернулась домой. Целая и невредимая.

– Ну… как-то так, да, – неуверенно произнесла я. – А ты быстро освободился из ремней, повелитель? Я волновалась.

– Волновалась, что освобожусь слишком быстро? – уточнил Тайбери, подняв бровь. – Или что буду лежать там всю ночь, изнывая от страсти?

Последнее, между прочим, было бы неплохо.

– Я просто волновалась, повелитель, – дипломатично произнесла я.

Тайбери усмехнулся.

– Боевого мага так просто не удержать. Я разорвал петли. – Он мрачно поглядел на своё запястье. – Хотя ремни оказались куда крепче, чем я думал, надо же. Словно я собирался связывать не шейру, а обнажённую студентку Академии.

Ну-ну! Попробовал бы он меня связать, когда мой кристалл был при мне!

Хм, а ведь связал бы, между прочим. И притащил бы сюда, если бы захотел.

Проклятье, неужели я вновь ревную сама к себе?

Или, хуже, мечтаю?

– К слову, о боевых магах, – проронил Тайбери, небрежно выпустив мой подбородок. – Ты можешь выдохнуть и забыть о своей жажде справедливости. Теперь Баррасом займётся кое-кто ещё.

Это он о Деанаре? Эх, твои бы слова да мне в уши, повелитель! Я бы и занялась, но приходится просиживать гаремные штаны в твоей компании!

– Да? – нейтрально спросила я. – И кто же, повелитель?

– Я.

Я чуть не поперхнулась. Вот это было внезапно.

…И о Деанаре он не упомянул. Неужели хочет сохранить нашу встречу в секрете от своей шейры? Вот это любопытно.

И ранит. Потому что это означало, что Тайбери мне не доверяет. Моё предательство всё же не прошло даром. Или дело не в предательстве, просто Тайбери жалеет меня, не желая тыкать носом в то, что я не Деанара и боевым магом мне не стать, а уж в Академию вломиться – и вовсе не про мою честь?

– То есть война между домами Тайбери и Кассадьеро официально началась, повелитель? – рискнула я. – И вот-вот полетят перья?

Тайбери усмехнулся.

И вдруг шагнул ко мне, рывком поднимая на ноги.

– Сначала перья полетят у тебя, – прошептал он мне в лицо. – Не забыла, что именно произошло этой ночью?

Я почувствовала, как от лица отливает кровь.

– М-м… я всего лишь немного похулиганила, мой понимающий шутки повелитель? – рискнула я.

– Ты дала мне карт-бланш на то, чтобы я делал с тобой всё, что захочу. – Тайбери медленно, со вкусом улыбнулся, разглядывая моё бледнеющее лицо. – И я собираюсь им воспользоваться.

Ой.

Вот теперь я окончательно поняла, что у меня большие проблемы.

Глава 4

Чего я ожидала меньше всего, так это того, что Тайбери невозмутимо поведёт меня завтракать.

Я выдохнула. Ура, наказание откладывается!

Увы, я поторопилась. На входе в столовую Тайбери, шедший сзади, остановил меня. И положил руки мне на плечи.

– Ты что, повелитель? – уточнила я. – Решил подзакусить мной вместо яичницы?

Но Тайбери не ответил. Вместо этого он медленно откинул волну золотых волос с моей шеи и прошёлся по крючкам серебристого лифа, скрепляющего мою гаремную кофточку сзади. И, с силой проведя тканью через мои вытянутые руки (я попыталась их опустить, мешая ему, но не тут-то было!), снял её.

Я осталась ровно в том кружевном белье, в котором была, когда привязывала Тайбери к скамье. Только сейчас Тайбери стоял передо мной, совершенно свободный.

– Как любопытно, – раздумчиво произнёс Тайбери, оглядывая мой кружевной лиф. – Когда ты убегала, отсюда выпало что-то маленькое и блестящее. И знаешь, что я нашёл на полу, когда освободился?

– Что? – севшим голосом спросила я.

– Флакон снотворного. – Глаза Тайбери нехорошо блеснули. – Предназначенный для меня, очевидно. Интересно, что бы сказал кодекс шейр по этому поводу?

Я неловко шаркнула ножкой.

– М-м… ничего хорошего, мой повелитель.

– Именно. Помнишь, что я говорил тебе про тренировки без моего ведома?

«Если я услышу о «попрактиковаться» вне этого зала, то на следующем занятии на тебе не будет одежды ниже или выше пояса. И выбирать буду я».

– Совершенно забыла, – хрипло сказала я. – Не помню ни слова.

Тайбери тихо засмеялся.

– Ничего. Я тебе напомню.

Он вновь обошёл меня по кругу, оказавшись сзади. И, к моему ужасу, расстегнул ещё два крошечных крючка. А потом потянул лямки белья вниз, вновь проходя горячими пальцами по моим обнажённым рукам, безжалостно забирая за собой кружево…

– Эй! – возмутилась я. – Отдай обратно, повелитель! Это уже ни в какие… эти самые!

Над ухом раздалось насмешливое хмыканье, и Тайбери лениво, медленно вернул лямки на место и застегнул крючки. Я неслышно выдохнула. Ну, хоть бельё оставил.

Я обернулась и дерзко встретила взгляд Тайбери.

– И что теперь, повелитель? – поинтересовалась я язвительно. Кажется, я ещё не до конца вышла из роли Деанары. – Пойдём в тренажёрный зал упражняться с мячиками?

– Нет, – отозвался Тайбери лениво. Его лицо оставалось невозмутимым, хотя в глазах горел огонёк. – Я собираюсь завтракать. А ты будешь стоять и отрабатывать своё наказание.

Я возмущённо открыла рот.

– В углу? – выпалила я. – Ты собираешься поставить меня в угол, мой мелочный повелитель?

Впрочем, хорошо ещё, что не голой… гхм, голыми пятками на стол. А стоять спиной к Тайбери не так уж и плохо. И совсем не стыдно. Не то чтобы я стыдилась своей – я бросила взгляд украдкой – идеальной шейриной груди, обтянутой изящным кружевом. Пусть лучше мой повелитель стыдится за своё повелительство!

– О нет, – мурлыкнул Тайбери. Огонёк в его глазах стал ярче. – Ты будешь прислуживать мне за столом, как и подобает почтительной шейре. Давно, кстати, я не следовал этому обычаю. Пора его возродить.

Я буду прислуживать ему за столом? И глотать слюнки?

– У тебя же лента есть, повелитель! Магическая!

– А сегодня она не работает, – хмыкнул Тайбери. – Подносить мне блюда будешь ты.

Он удовлетворённо оглядел мою полуобнажённую фигуру, задержавшись взглядом на гаремных штанах с вырезами. Кивнул.

– Сойдёт. Кстати, знаешь, что я с тебя сниму, если ты прольёшь чай?

– Всё остальное, повелитель, – мрачно буркнула я.

Тайбери усмехнулся. Ироническая насмешка ушла из его глаз: теперь там было ехидное и весьма зловредное предвкушение.

– Помнишь, я хотел остричь тебя и продать волосы на вес? – произнёс он невозмутимо. – Думаю, давно пора посмотреть на стриженую шейру. Голый затылок тебе пойдёт.

– Ты же так любишь зарываться пальцами в мои волосы! – выпалила я, не думая.

– «Всё, что захочешь, повелитель», – передразнил меня Тайбери, подталкивая меня в сторону столовой. – Вперёд. Омлет стынет.

– Он же в стазисе, – обречённо пробормотала я.

– Фигура речи. И тебе очень не хочется, чтобы она сбылась.

Я вздохнула. И, покачивая бёдрами, мелким, изящным шагом послушной шейры двинулась на кухню.

Но в дверях я обернулась.

– Повелитель, – нерешительно сказала я. – Ты ничего не хочешь рассказать мне о прошлой ночи?

Неужели он правда не упомянет встречу со мной? С другой мной?

Тайбери поднял бровь:

– А я должен что-то рассказывать шейре, которая оставила своего повелителя в беспомощном состоянии и сбежала?

– Знаю я твоё беспомощное состояние, мой непобедимый повелитель, – буркнула я. – Ты и со связанными руками кому хочешь шею свернёшь.

Едва заметная улыбка пробежала от уголка до уголка губ.

– Это была самая обычная ночь, – пожал плечами Тайбери. – Ничего не произошло. И я не испытывал ни малейших эмоций по поводу того, что моя шейра связала меня, чуть не опоила снотворным и сбежала прямо в руки моих врагов, где, возможно, и находилась всю ночь.

Подчёркнуто ровный тон. Подчёркнуто спокойный взгляд.

Но мне разом стало не по себе.

– Прости, повелитель, – тихо сказала маленькая шейра Дана. – Я больше не буду.

Тайбери выразительно оглядел мои… не вполне одетые грудь и живот.

– Убегать, во всяком случае, ты точно не будешь, – произнёс он ещё спокойнее. – Я запер твою одежду.

Я поперхнулась.

– Повелитель!

– Всю, – злорадно припечатал Тайбери. – Так что, пока я не сменю гнев на милость, это твои единственные штаны.

…И что я буду делать, когда они окажутся в стирке?

Я с вожделением кинула взгляд на тот карман, куда Тайбери небрежно кинул флакончик со снотворным. Ох, поухаживала бы я за ним… за завтраком!

Увы, придётся выкладываться по полной. Я почувствовала, как алеют щёки. Хорошо ещё, кроме Тайбери, меня в таком виде никто не видел и не увидит.

…А ведь мог бы. Очень мог бы. Если бы я не спаслась от Юлиуса… если бы не догадалась призвать на помощь всю силу особняка Кассадьеро…

…Я бы сейчас стояла полуголая совсем не перед Тайбери. А точнее, лежала бы. Голая. И в очень унизительной позе.

Я сглотнула. Взгляд Тайбери неуловимо изменился.

– Я позволю тебе отхлебнуть кофе со сливками из моей чашки, – произнёс он, глядя мне… не в глаза. – Если это окажется вкусный кофе.

– Из вредности пролью его весь на себя, мой услужливый повелитель, – из последних сил огрызнулась я.

Глаза Тайбери вспыхнули.

– Пожалуйста. Тогда у меня появится отличный способ его допить. Точнее, слизнуть.

Это будет долгий, долгий, долгий завтрак.

Одно, впрочем, поднимало моё настроение. Странная радость, что Деанаре Кассадьеро, незнакомке из прошлой ночи, которую видел Тайбери на лестнице Академии, этого завтрака не видать.

Тайбери видел перед собой меня. Думал обо мне. И это грело мне сердце. Несмотря на позорное наказание и беззастенчиво отобранную кофточку. Пусть даже унижение, предназначенное мне, заставляло щёки гореть.

Да и любой завтрак должен когда-нибудь закончиться. Тайбери допьёт чай, и моё наказание завершится. Верно?

Я вздохнула с облегчением. Осталось лишь продержаться до конца завтрака. По сравнению с рейдом в особняк Барраса – плёвое дело.

А запасные штаны я ещё отвоюю.

*

Едва я, придерживая серебряное блюдо с закусками, вошла обратно в столовую, как тут же поняла одну вещь.

Если я надеялась избежать настоящего наказания, всего лишь порезав хлеб для тостов и красиво выложив на тарелке омлет, то напрасно. Прислуживать Тайбери за столом будет куда унизительнее, чем я думала.

Начнём с того, что на одном краю стола лежали розги.

А с соседнего стула на меня взирала…

– Ты… настоящий извращённый извращенец, повелитель! – выдохнула я. – Зачем ты её притащил за наш стол?!

Тайбери с невозмутимым видом поднял бровь.

– Что такое? Я думал, тебе нравится её компания.

Виолетта холодно глядела на меня с портрета, уютно расположенного на стуле. На стуле, на котором обычно сидела я, между прочим!

– Сколько тебе лет, повелитель? – ядовито поинтересовалась я, забыв о своём полуголом виде. – Восемь?

Тайбери даже не шевельнулся.

– Моя шейра отказывает мне в близости, – произнёс он, небрежно загибая палец, – просит меня о доверии и предаёт это доверие, отбирает у меня кристалл, крадёт резерв моей магии, привязывает меня ремнями и сбегает неизвестно куда. Нахожу я её только утром, и не то чтобы у неё – у тебя – были внятные оправдания.

Тайбери приподнял одну бровь.

– Так как ты хочешь, чтобы тебя наказали? Словно нам обоим по восемь лет или словно ты взрослая и тебе нужно всыпать в полной мере?

Я предала Тайбери. Действительно отобрала у него кристалл и сбежала. И резерв магии тоже. И как меня ещё не наказало за нарушение кодекса – загадка. Впрочем, может, раз Тайбери хотел непокорную шейру, мне выходит некоторое послабление?

Но вечно оно длиться не может.

Я обречённо вздохнула и начала расставлять закуски на столе. Портрет Виолетты снисходительно взирал на меня с моего стула. «Знай своё место, – говорил он. – И не думай, что раз мояпомолвка отложена, то она не состоится. Тайбери будет моим мужем, а вот с тобой я как следует повеселюсь».

Тайбери нужен альянс с сильным домом Алькассаро, чтобы защититься от Барраса. Поэтому ему придётся жениться на Виолетте, несмотря на то, что он хотел отложить помолвку.

Я закусила губу. Но нужно ли ему это делать? Ведь я и Хелен собственными глазами видели все мерзости Барраса! Мне достаточно только всё рассказать…

…Но как сделать это, не упоминая о Деанаре? Никак.

Метресса Хелен права. Ни намёка, ни слова. Иначе моей тайне конец.

– Эй, – негромко окликнул Тайбери.

Я вздрогнула. Я застыла, держа миску с мидиями, политыми чесночным соусом. Вдруг нахлынуло воспоминание, как Тайбери кормил меня с ложечки. Я тряхнула головой и осторожно поставила миску на стол.

– Кушай, повелитель, – сладко произнесла я. – Не обляпайся.

– Добрейшей души шейра, – хмыкнул Тайбери, принимаясь за мидии. – Ты продолжай, продолжай. Не отвлекайся.

Я неохотно двинулась обратно на кухню, невольно чувствуя, как всё больше хочется есть. Розги на столе, казалось, провожали меня невидимым взглядом.

…омлет…

…ветчина и крошечные помидорки, покрытые капельками росы…

…горячие поджаренные сосиски и гора хрусткой жареной картошки…

…ржаные булочки, свежайшие, словно их вытащили из печи минуту назад…

…вазочка со сладким джемом…

…шарики мороженого…

На серебряном чайнике я сломалась. Задумчиво-довольное лицо Тайбери, явно наслаждающегося завтраком, выводило меня из себя всё сильнее. Тем более что я чудовищно успела оголодать, а вкуснейшие запахи сводили с ума.

– Ой, повелитель, я так устала! – проронила я невинно, с усилием ставя чайник на стол. – Кажется, я вот-вот тебя оболью. Кипятком.

– Это такой завуалированный намёк, что мне пора отобрать у тебя и штаны? – поинтересовался Тайбери, выразительно оглядывая мои бёдра. – Хм, что-то в этом есть…

И тут от двери зазвонил колокол.

Тайбери мгновенно поднялся, хмурясь.

– Это Марк или Файен с депешами, – произнёс он. – Иди наверх.

– Марк? То есть Марк тебе помогает и верит, что ты невиновен, повелитель? – уточнила я. – После взрыва в Академии он выглядел… недоверчивым.

– Марк сейчас мало кому верит, – коротко ответил Тайбери. – После того, как его шейра пропала на целую ночь, ему здорово не по себе. И вряд ли это скоро пройдёт.

Я прикусила язык.

Сейчас Тайбери говорил не только о Марке. Он имел в виду себя самого.

Тайбери потёр лоб.

– Сумасшедшая ночь, – пробормотал он. – Сначала Академия, потом непонятный переполох возле особняка Барраса… И мне во всём этом разбираться.

– Вообще-то я есть хочу, повелитель, – жалобно сказала я. – Ты-то позавтракал, а я…

– Отнести тебе завтрак в комнату и собственноручно налить какао? – Тайбери хмыкнул. – Иди в ванную, а потом отправляйся под замок. Через полчаса посмотрим.

– Полчаса? Повелитель, я оголодаю же! – возмутилась я. – Настолько, что съем все твои кактусы! И начну с самых любимых!

– С радостью на это посмотрю, – хмыкнул Тайбери. – Уверен, твоему язычку это пойдёт на пользу. И, кстати, полчаса только что превратились в час. Хочешь остаться без еды на полтора?

Я вздохнула.

– Нет, повелитель.

– Тогда отправляйся туда, куда я тебя отправил.

Что ж, хорошо ещё, что отправил в ванную, а не ещё дальше. Я вздрогнула. Грудь сразу покрылась мурашками.

Вообще, я ещё легко отделалась, да?

Очень легко отделалась. Слишком легко.

– Повелитель, – нерешительно произнесла я. – И это всё? С моим наказанием – всё? То есть ты покормишь меня завтраком и больше наказывать не будешь?

Тайбери смерил меня прохладным взглядом, в котором было куда меньше заинтересованности, чем я надеялась. Словно ему вдруг стало всё равно.

– А ты хочешь, чтобы тебя наказали как следует?

– Я… – Я запнулась. – Я не хочу, чтобы ты прятал злость и обиду вглубь, мой мрачный повелитель. Мне от этого очень неуютно.

– А мне, безусловно, было крайне уютно остаться привязанным и без кристалла в собственной спальне, – согласился Тайбери. – Просто-таки вершина комфорта.

Я вздохнула.

– Ну-у-у повелитель…

Тайбери вдруг усмехнулся:

– Хочешь дополнительного наказания? Что ж, я его предоставлю.

Он с насмешливым видом кивнул на портрет Виолетты.

– Забирай его с собой в твою спальню. Пусть стоит у тебя на столе. Я хочу, чтобы ты видела его, когда вставала и когда ложилась спать.

Я распахнула рот.

– Я о наказании просила, повелитель! А не о пытках!

Тайбери развёл руками.

– Мы же договорились: я наказываю тебя так, словно нам обоим восемь. Не нравится? Хочешь, чтобы я наказал тебя по-взрослому?

Что-то подсказывало мне, что «по-взрослому» включало в себя отнюдь не розги. Точнее, не только розги.

Я обречённо вздохнула. Молча сграбастала с кресла портрет Виолетты, заодно прикрыв им грудь, и направилась к лестнице, стараясь не глядеть наверх.

На люстру. Такую большую, роскошную, переливающуюся кристальными подвесками люстру.

Одна из этих подвесок была очень, очень особенной.

Но Тайбери, я надеялась, узнает об этом не скоро.

*

Тайбери не соврал: двери моего гардероба были открыты, и внутри зияла пустота. Мой повелитель действительно собрал всю мою одежду и запер где-то. Самым безжалостным и методичным образом.

Я заглянула под подушку и убедилась, что розовая пижамка тоже канула в небытие. Вот зачем она ему, а? Под собственной подушкой хранить?

Впрочем, нижнее бельё Тайбери мне оставил. Пожалуй, я даже могла бы сшить из чулок одно или два полупрозрачных платья.

Впрочем, вот ещё! Нет уж. Раз Тайбери обещал завтрак и какао, значит, расщедрится и на одежду. Никуда не денется. Не сидеть же мне тут до окончания срока контракта?

…Или сидеть?

Я вздохнула, села на кровать, обняла подушку и приготовилась ждать. Если не какао, то хотя бы бутерброд. Или полбутерброда. Или кусочек хоть чего-нибудь.

Но Тайбери всё не появлялся. Пару раз мне казалось, что я слышу голоса, но выходить на лестницу и подслушивать было чревато.

Например, тем, что одежды у меня по-прежнему не было.

Я мрачно покосилась на портрет Виолетты, ехидно взирающий на меня с письменного стола. Нашёл как наказать, п-п-повелитель!

…И попал в точку, надо признать.

Воровато оглянувшись на дверь, я шлёпнула по портрету, и тот упал лицом вниз. Непокорная я шейра или нет? Вот то-то же.

Я торжествующе бросила подушку на место, вытянулась на кровати и закрыла глаза. Я всё ещё хотела есть… но после бессонной ночи спать хотелось куда сильнее.

– Только попробуй меня наказать, пока я сплю, – пробормотала я сонно не то в адрес Тайбери, не то кодекса, не то мироздания.

И сама не заметила, как заснула.

Глава 5

Проснулась я живая и, что удивительно, от запаха какао.

Свежего. Горячего. Сладкого – я ощущала это по запаху. И самого настоящего.

В медном подносе отражалась моя заспанная и необыкновенно красивая физиономия. Я широко зевнула и повернулась к тому, кто этот поднос принёс.

– Доброе утро, повелитель, – произнесла я. – Или уже день?

– Почти вечер. – Тайбери присел на край моей кровати. – Насыщенная у моей шейры выдалась ночка, раз она настолько крепко спала. Где же ты так плодотворно… шлялась?

– Прогуливалась, повелитель, – машинально парировала я. – Покачивая бёдрами и давая ночным прохожим редкую возможность полюбоваться моей лёгкой походкой.

– Ну-ну. Полагаю, мне надо радоваться, что эта походка вернулась ко мне на своих ногах.

Наши взгляды встретились, и я вдруг подумала, что кодексу шейр понравился мой побег. Точнее, то, к чему он привёл – к встрече Тайбери и Деанары. Романтическая встреча, не узнавший свою шейру юноша… В общем, история истинной любви.

Вот только я очень сомневалась, что в таких историях герой торжественно вручает возлюбленной портрет своей будущей невесты. А вот какао… какао, вполне возможно, и приносит.

Я осторожно взяла с подноса чашку. Принюхалась. И отпила. Вкус оказался великолепным. Такое ощущение, что Тайбери готовил какао не для наложницы-шейры, а для новобрачной.

– Может, начнём всё сначала, повелитель? – предложила я. – Ты и я, робкая шейра и властный боевой маг, нежные кактусы и… и… что-нибудь ещё?

Я покосилась на Тайбери. Тот, судя по всему, едва сдерживал смех.

– Нет, – неожиданно сказал он. – И знаешь почему?

– М-мф? – поинтересовалась я с набитым ртом. Пончик с глазурью лежал на блюде настолько ненавязчиво, что пальцы схватили его сами. И засунули в… в общем, засунули.

Тайбери кашлянул. Я поправилась, быстро прожевав:

– То есть м-м-ф, повелитель?

Вместо ответа Тайбери аккуратно поставил портрет Виолетты на место.

Я закашлялась, чуть не выпустив струю какао ей в лицо. Теперь невеста Тайбери строго следила за оставшимися на блюде пончиками.

– Убери, повелитель! – возмущённо заявила я.

– Даже не надейся.

Я угрюмо вздохнула. Так. Кажется, второй чашки какао тут не дождёшься.

Тайбери снова сел, мимоходом задев моё одеяло, которое в результате сползло чуть ли не до пупка. Я потянула его обратно. К моему удивлению, Тайбери легко его выпустил.

– Вечером приедет Адриан. – Лоб Тайбери пересекла морщинка. – Похоже, у него какие-то серьёзные новости насчёт Барраса. И предложение – ко мне и к тебе.

Потрясающе. Мало мне было прошлой ночи и собственных родственников, теперь ещё и тут встреча с чужим дедушкой. И вряд ли он привезёт мне пирожки.

«Адриан узнал, кто ты на самом деле».

– Но я так уста… – начала я.

И замерла: Тайбери потянул тарелку с пончиками к себе.

– Так что я хочу, чтобы ты вела себя хорошо, – нейтрально произнёс он. – И не противоречила главе моего дома. Это понятно?

Я отставила какао и скрестила руки на груди поверх одеяла.

– Знаешь, повелитель, – с чувством сказала я, – у меня такое ощущение, что хозяев с каждым днём у меня становится всё больше!

– Всего-то и стоило связать своего повелителя, отобрать кристалл и сбежать от него на целую ночь невесть куда, – в тоне Тайбери не было ни малейшего сочувствия. – Твоё счастье, что на вечерней встрече не будет Алькассаро и Виолетты. Дед хотел привлечь их к войне против дома Кассадьеро, но сегодня резко передумал. Хотел бы я знать почему.

Я мрачно покосилась на портрет Виолетты.

– Возьми вот его на совещание вместо Виолетты, повелитель, – язвительно предложила я. – Уверена, это будет отличная замена её очарованию.

– Интересное предложение. – Тайбери проследил за моим жадным взглядом и открыл металлическую крышку блюда, занимающего оставшуюся часть подноса. – Ешь.

Мои глаза расширились. Пахнуло едой. Мягкие сандвичи со срезанной коркой – лосось, икра, буженина, нежное масло – сразу заставили рот наполниться слюной. В этот момент я была даже готова позавтракать с Виолеттой, а не с её портретом.

Тайбери пододвинул бутерброды ближе ко мне, не забыв подхватить ближайший, с красной икрой.

– Ты видела что-нибудь особенное прошлой ночью, Дана? – негромко спросил он, глядя, как я ем. – Что-нибудь – или кого-нибудь?

Моя рука с бутербродом с бужениной застыла в воздухе.

О да, повелитель. Видела. Я карабкалась по крыше, видела хранилище Академии снаружи и изнутри, держала в руке свой кристалл, разговаривала с тобой со своим настоящим лицом, услышала, как ты называешь свою шейру подделкой, напугала Юлиуса своей магией…

А потом вломилась в собственный особняк, украла тетрадь с драгоценной тайной дома Кассадьеро и нашла доказательства против Барраса. Но не могу их предъявить. Не могу рассказать ничего, пока не стану Деанарой Кассадьеро снова.

– Даже не знаю, повелитель, – произнесла я, глядя на Тайбери честными глазами. – Думаю, твоя ночь была куда насыщеннее моей.

Тайбери усмехнулся, глядя в пространство.

– Да. Это уж точно…

Его задумчивый взгляд принял мечтательный оттенок, и я вновь ощутила вспышку ревности к самой себе.

«Деанару-то он не стал бы кормить бутербродами! – напомнила я себе. – И кофточку отбирать не стал бы!»

Хотя вру, наверняка стал бы. И на остальное покусился бы.

– У тебя такой вид, повелитель, словно ты влюбился, – колко поддела я. – И не в меня.

Что было бы и вовсе полным безобразием.

– Я? – Тайбери, будто очнувшись, моргнул и посмотрел на меня. И вдруг усмехнулся. – Да, можно и так сказать.

– Ну и замечательно, – безразлично произнесла я. – Значит, тебе не нужна шейра. Так я пойду? Покину эти прекрасные кактусы, пусть они услаждают взор твоей новой возлюбленной, мой переменчивый повелитель. Мне вполне подойдёт коврик в прихожей.

Тайбери поднял бровь.

– Кто-то говорил мне, что не любит, когда обижаются, молчат и манипулируют вместо того, чтобы действовать прямолинейно и говорить прямо. Даже и не знаю… кто бы это мог быть?

Я это была. Я мысленно вздохнула. Совсем недавно.

– А что ещё мне сказать? – мрачно спросила я, разделавшись с очередным бутербродом. На тарелке их оставалось огорчительно мало. – У тебя такая влюблённая физиономия, повелитель, что… что…

– Хочется снова связать меня и надругаться, пока я не забуду всех других женщин, кроме тебя, – серьёзно поддакнул Тайбери.

– Да! Нет!

В глазах Тайбери заиграла знакомая искорка.

– Почему же нет? Очень характерная для тебя стратегия. И подразумевается, что она мне нравится, раз я взял тебя в шейры.

Я вздохнула и покачала головой, глядя на последний подсыхающий на блюде бутерброд.

– Вряд ли тебе нравится всё, что я делаю, повелитель.

Тайбери наклонился ко мне.

– Нет, – негромко произнёс он, взяв моё лицо в ладони. – Например, мне не нравится, что приходится тебя искать, когда ты находишься в опасности. И что ты сбегаешь, когда однажды тебя уже пытались похитить – и когда вокруг похищают других шейр. И когда ты слишком полагаешься на мою магию вместо того, чтобы быть собой.

Последнюю часть я не поняла. Я моргнула.

– Что, мой снисходительный повелитель? Объясни.

Ладони Тайбери скользнули вниз, и он взял мои руки в свои.

– Ты пытаешься восполнить с помощью моей магии то, чего у тебя нет, – негромко сказал он. – Нет положения в обществе, формы Академии, магического кристалла – всех этих вещей. И ты надеешься получить хоть что-то из этого, раскачав свой резерв и пользуясь магией моего кристалла, хотя знаешь, что шансы невелики. Да?

Да. Наверное. Хотя и не так, как он думает.

– Да, повелитель, – прошептала я. – Наверное. Хотя и не так, как ты думаешь.

– Я понимаю. Но, гонясь за этим, ты забываешь о том, что у тебя уже есть.

Я хмыкнула, указывая на пустой гардероб.

– Отсутствие платьев? Кактусы на потолке? Или заканчивающиеся пончики?

Всё с той же лёгкой усмешкой Тайбери покачал головой.

– У тебя есть ты. Твоя собственная сила. У тебя есть твоя дерзость, твой голос, твой характер. И, – почти без паузы, без перехода, – у тебя есть я.

Я распахнула рот. Если это было не признание в любви…

Впрочем, нет. Это было признание в том, что Тайбери мной обладал. Обладал и любовался своей игрушкой. В общем, «цени своего хозяина, шейра, а заодно и себя саму за то, что ты, такая красивая, этому потрясающему парню досталась!»

Должно быть, Тайбери понял, что означал мой недоверчивый взгляд. Его руки чуть сжались, гладя мои пальцы.

– Есть девушки, – произнёс он по-прежнему негромко, – у которых есть и магия, и происхождение. И они тоже прекрасны – по-своему. Сравнивать бесполезно. Сравнивать вообще бесполезно.

– Ну да, ну да, – пробормотала я. – Конечно-конечно.

– Важно то, что ты уникальна, – негромко заключил Тайбери. Взгляд серых глаз не отрывался от моих. – Такая, как ты есть. Какую бы внешность ты ни получила, какая бы фантазия за ней ни стояла, сейчас это твоё лицо. Это ты. И другой тебя не существует.

Ой-ой. «Фантазия», значит, стояла за моей внешностью? Это Тайбери имеет в виду: «Ты так дорога мне, что Деанаре Кассадьеро ничего не светит»? Или «Я бы, конечно, хотел полапать и настоящую Деанару, но до неё не дотянуться, так что зелен виноград, лучше возьму тебя»?

Я настороженно глядела на Тайбери, но не вынимала ладони из его рук. Недопитое какао на столике пахло так умопомрачительно, что к нему, казалось, тянулись даже кактусы с потолка. По-моему, даже у портрета Виолетты расширились ноздри.

– И с чего бы у тебя родились такие размышления, мой философствующий повелитель? – наконец спросила я. – Вот когда я обманула твоё доверие и сбежала, чудом не подлив тебе снотворного, ты в ответ отобрал у меня кофточку и заставил прислуживать за завтраком. Это понятно и объяснимо… хотя, конечно, чудовищно несправедливо и всё остальное.

– Особенно всё остальное, – кивнул Тайбери.

– Но сейчас, вместо того чтобы вылить мне на голову какао и связать меня простынёй, ты говоришь мне, какая ты уникальная и необыкновенная, – упрямо закончила я. – Что за дела, повелитель? Ты меня умасливаешь или себя уговариваешь?

Я не знала, какого ответа я ждала. Какому поверила бы.

«Я люблю тебя и только тебя, но и Деанара тоже ничего!»?Гм. Нет, Тайбери всё-таки не многожёнец. Хотя о Виолетте забывать не стоит.

«Стыдно стало после завтрака, решил какао занести и извиниться»?Вот уж точно не поверю.

«Да какой смысл злиться на шейру? Ты же маленькая и несмышлёная»?Тайбери знает, что я на это отвечу, так что очень вряд ли.

«Хватит разговоров. Что там было насчёт «связать тебя простынёй»?М-м… Вот, кстати, интересный вариант!

«Просто я…»

– Просто я знаю, что ты умерла бы, – неожиданно сказал Тайбери. – Или попала бы в серьёзную беду. Ты уцелела и не попалась на глаза Баррасу и его сыну по чистой случайности. Этой бессмысленной и ненужной глупости можно было избежать, если бы ты верила в себя и понимала свои границы, а не изображала из себя героиню и думала, что ты способна уничтожить дом Кассадьеро дождём из огненных пуговиц собственноручно. Это…

– Бессмысленная и ненужная глупость?

– Это желание доказать мне, что ты чего-то стоишь как маг, – негромко договорил Тайбери. – И, как я уже сказал, это бессмысленно. Я ценю тебя, а не твои способности, есть они или нет.

– Врёшь, – безошибочно произнесла я. – Если бы я была великим магом, как шейры древности, между нами всё было бы по-другому. Повелитель.

«Всё-таки настоящее отличается от подделки. Надо же, я почти забыл, какой ты можешь быть».

Тайбери потёр лоб.

– Да, я так думал, – произнёс он внезапно. – Полчаса или двадцать минут. Но я ошибался. Мне нужна ты, а не незнакомые шейры древности. Я понятия не имею, что скрывается за фасадом той же… – лёгкая, незаметная пауза, – Деанары Кассадьеро. Но я знаю тебя. Тебя я знаю.

Его пальцы в моих ладонях. Такие тёплые, такие надёжные.

– Да, ты меня знаешь, повелитель, – произнесла я утвердительно. – И ценишь, какой бы непокорной я ни была. Но ты помнишь, что я предала твоё доверие, не так ли? И вряд ли легко это забудешь.

Тайбери встал.

– Тут ты не так уж неправа, – произнёс он куда прохладнее. – И, возвращаясь к твоему наказанию…

Он протянул руку, и из ниоткуда на меня вдруг упало то самое серое платье шейры, в котором я явилась к Тайбери. Выглядело оно так, будто его несколько часов с наслаждением грызли кактусы.

Ладно, оно было целым и даже выглаженным. Но ужасным. Жутким. Некрасивым. Неудобным! Вот если его на Виолетту напялить…

– Не хочу, – только и сказала я.

– Не волнуйся, я закажу несколько запасных, – невозмутимо произнёс Тайбери. – Как ты сказала? Я мщу тебе, словно нам обоим по восемь лет?

Он подошёл к дверям и взялся за ручку.

– Так вот, – на его губах появилась зловредная улыбка, – ты права. И моё мщение продолжается. Уверен, ты будешь прекрасно себя чувствовать на встрече с моим дедом.

Он вышел, оставив меня наедине с чудовищным серым платьем. Интересно, если я его сожгу, Тайбери выдаст мне другую одежду?

…Выдаст. И она окажется ещё хуже.

Я вздохнула, глядя на остатки какао. А потом решительно взяла кружку, выпила содержимое одним глотком, со стуком поставила её на поднос и принялась одеваться. Я прекрасна в любом наряде. А что там скажет дедушка Тайбери – это ещё дедушка надвое сказал.

Оправив пояс, я бросила взгляд на портрет Виолетты и невольно нахмурилась. Хорошо ещё, этим вечером её в нашем доме не будет, но сильно легче мне от этого не становилось.

«Я хочу, чтобы ты вела себя хорошо. И не противоречила главе моего дома. Это понятно?»

Тайбери не сказал бы этих слов просто так. Значит, предстояло что-то серьёзное. Вот только что именно? И связано ли это с нашим с Хелен рейдом на Академию и дом Барраса?

Что-то мне подсказывало, что да. И меня грызло плохое предчувствие.

Глава 6

Оправив серое платье, я вошла в библиотеку. И мгновенно напряглась.

Во-первых, камин был зажжён. Охраняемый магической защитой и совершенно безопасный, но в такой близости от бесценных книг, он вызывал не ощущение уюта, а тревогу.

А во-вторых, у камина лицом ко мне сидел Адриан. И едва я зашла, его взгляд впился в моё лицо.

Я аккуратно присела.

– Добрый вечер, лорд Адриан, – нежным голоском пропела я. – Спасибо вам за любезное приглашение. Надеюсь, что окажусь полезной вам и своему повелителю.

Я юная глупенькая шейра, мне хочется подчиняться моему хозяину, я сделаю всё, что он скажет, ля-ля-ля…

Вот только Адриана этой маской не обманешь.

Что ж, хорошо.

Я ощетинилась кактусом и бросила в него злобный взгляд.

«Допустим, вы мне не доверяете, и что? Что будет с вашим внуком, если он без шейры останется? Кто его откачивать будет и за ручку держать, пока он снова нормально дышать не начнёт? Вы?»

Адриан внезапно моргнул. Кажется, оторопело.

Я отступила назад. Да, я ничего не сказала вслух, но я сейчас правда вот это всё подумала, глядя в лицо главы дома Тайбери с таким видом, словно считаю его спятившим дурачком?

Но Адриан тут же принял бесстрастный вид.

– Садись, – коротко сказал он. – Квинн, заканчивай возиться с книгами и иди сюда. Разговор предстоит серьёзный.

Тайбери появился из глубины библиотеки, и я присвистнула: в его руках высилась здоровенная охапка книг. Не то чтобы заросших пылью и паутиной, но выглядели пожелтевшие страницы внушительно.

– Вот всё, что я нашёл и прочитал о магии, дурманящей сознание, – произнёс Тайбери, выкладывая их перед дедом. – Здесь только абстрактные сведения, конечно: о самой магии я не имею ни малейшего представления. Итак, я освежил свои теоретические знания, как ты и просил. Теперь что?

Я похолодела. Магия, дурманящая сознание? Это ещё с чего бы?

Адриан окинул задумчивым взглядом нас двоих.

– Я позвал ещё одну гостью, – проронил он. – Думаю, твоя шейра будет особенно рада её видеть, Квинн.

Тайбери застыл. Глаза его сузились.

– И кто же эта леди, которую ты позвал без моего на то разрешения? – очень вежливым тоном поинтересовался он. – Должно быть, она сильно огорчится, когда перед ней не откроется входная дверь.

– Не волнуйся, я сам открою.

Я чуть не поперхнулась. Похоже, сейчас я присутствую при семейной ссоре. «Я здесь хозяин!» – «Нет, я!» – «А если подумать?»

Я кашлянула.

– Может быть, лорды, вы соизволите хотя бы намекнуть, зачем ничтожная шейра понадобилась вам в столь… – я выразительно оглядела библиотеку, – полутёмный час?

И голодный час, между прочим. Я бы не отказалась поужинать.

Тайбери щёлкнул пальцами. Книги как по мановению руки исчезли со стола, а из ниоткуда зазмеилась золотая лента.

– Предлагаю перекусить, – светски произнёс он. – Раз уж ты настолько не хочешь перемещаться в столовую, – вопросительный взгляд на деда, – я перенёс столовую сюда.

Я сглотнула, глядя, как появляются на столе тарелочки с печёными овощами и жирная, жареная, восхитительная утятина. Да, повелитель, да, да, да!!

Тайбери перехватил мой взгляд, но я даже не подумала стесняться и смущённо отворачиваться от стола. Есть хочу!

– Никакой столовой, – отрезал Адриан. – Библиотека – самая защищённая комната в доме. Я сам помогал Лоренсу располагать кристаллы и высчитывать плетения. А наш разговор относится к таким, которые могут быть гибельны, если их услышат не те уши.

– И именно поэтому ты пригласил сюда постороннюю женщину, – согласился Тайбери. – Логика железная, нечего сказать.

– Не постороннюю.

Хелен стояла в дверях библиотеки, прямая и изящная. И, по совпадению, тоже одетая в серое платье переливчатого шёлка.

Бывшая шейра Адриана. И по взгляду, которым обменялись Хелен и Адриан, было видно, что она этого не забыла.

А потом оба уставились на меня.

И взгляд Адриана пронзил меня насквозь.

«Я знаю, кто ты,– говорил этот взгляд. –И знаю, что ты сделала».

Я разом почувствовала себя неуютно под перекрёстьем этой двойной пары глаз. Пусть даже Адриан не имел ни малейшего права даже намекать, кто я, пусть не желал подводить Тайбери под удар и сообщать ему имя его шейры, я ясно ощутила опасность. Воздух в библиотеке сгустился. И я кожей чувствовала, как по нему бродят искры, требующие огня.

– Хелен здесь, потому что она принесла мне вот это, – произнёс Адриан, доставая небольшой свёрток чёрного шёлка и всё ещё сверля меня взглядом. – И я счёл, что её присутствие может оказаться полезным.

Меня охватили нехорошие предчувствия. Точнее, они сделались ещё темнее. И нехорошее. В общем, пора бежать, теряя тапки, обувь, нижнее бельё и супницу.

Тайбери кивнул на свёрток:

– Что это?

Адриан холодно усмехнулся.

– Средство. Средство покончить с Баррасом раз и навсегда.

– Как именно?

Адриан указал на книги о магии, лежащие теперь на полу.

– Ты предложил перекусить, – произнёс он. – Пожалуй, ты прав. Сделаем небольшой перерыв перед тем, как приступить к делу.

Его пронзительный взгляд внезапно остановился на мне, и губы тронула холодная улыбка.

– Кроме того, это заставит твою шейру понервничать.

– Да я и так уже нервничаю дальше некуда, повелитель… повелители! – не выдержала я. – Почто вы меня мучаете, такую хрупкую и маленькую? У меня же разрыв сердца будет!

Адриан не шевельнул и бровью. Хелен тоже удержала серьёзное лицо, но я подозревала, что это далось ей нелегко.

Тайбери окинул меня скептическим взглядом.

– Действительно, – неожиданно промолвил он. – Дед, хватит пугать мою шейру. Дана, сядь и поешь. Метресса, прошу к столу.

Он с коротким поклоном указал метрессе на стул. Та прошла изящной походкой, отодвинула стул и села.

– Между прочим, – словно бы невзначай произнёс Тайбери, не глядя на меня, – когда шейры прислуживают своему повелителю за завтраком или обедом, они обязательно отодвигают для него стул. Кое-кому следует это запомнить. Думаю, завтра мы устроим ещё одно практическое занятие.

– Спасибо, что не сегодня, мой добросердечный повелитель, – пробормотала я мрачно, отодвигая собственный стул и не делая ни малейшей попытки усадить своего, с позволения сказать, повелителя. Пусть сам устраивается, раз такой вредный. – Обязательно сошью к завтрашнему дню кружевной фартучек для практики.

– Не сегодня, – согласился Тайбери с иронией в голосе. – Но скоро. Судя по всему, ещё один урок тебе понадобится.

Адриан качнул головой, глядя на нас.

– Не могу поверить, – произнёс он. – Как хорошо твоей шейре удалось вжиться в роль.

– Это не роль, – рассеянно произнёс Тайбери, усаживаясь за стол. – Это она сама.

Брови Адриана взлетели:

– В каком смысле?

– Моя шейра не притворяется, – терпеливо произнёс Тайбери. – То, что ты видишь, – она такая всегда. Её характер, её привычки. Дана не изображает из себя кого-то другого, это её естественное поведение.

Я невольно поёжилась, глядя на Адриана. Ох, повелитель, знал бы ты, кому это говоришь!

Адриан опасно прищурился.

– О да, – протянул он. – Конечно же. Естественное поведение девушки низкого происхождения, которая получила немного магии, но не может даже мечтать об Академии. Хотя тобой она, пожалуй, вертеть научилась.

Адриан выразительно посмотрел на меня. Я прекрасно видела его взгляд через полуопущенные ресницы, но продолжала молча резать утку. Вкусная, вкусная утка, я всего лишь ужинаю, а эти ваши важные дела не про мою честь. У меня в голове только шоколадные ожерелья, леденцовое нижнее бельё и мармеладные ошейники со съедобными поводками, оставляющие сахарную пудру по всему дому. Надо, кстати, будет предложить Тайбери поэкспериментировать. Будем сравнивать отпечатки босых ног в сахарной пыли, чертить сердечки и вообще развлекаться. Авось забудет о наказаниях. Мармелад вообще отвлекает, между прочим! Главное, на пупке, ягодицах и прочих стратегических частях тела его не располагать, а то отвлечёт… в другую сторону.

Я вновь опустила ресницы. Я маленькая шейра, ля-ля ля-ля ля-ля… Ну вдруг сработает?

– Кстати, Квинн, – проронил Адриан, – ты слышал, что кристалл Деанары Кассадьеро исчез?

Я мысленно вздохнула. Не сработало.

– Помощники Рионери только что закончили сверяться с описью в хранилище, – добавил Адриан. – Не хватает одного кристалла, а именно кристалла исчезнувшей наследницы рода Кассадьеро. И он не разбит: церемонии на алтаре не было.

А молотком, прессом или обычной магией кристалл не разбить. Спасибо, лорд Адриан, я знаю.

– Да, – рассеянно произнёс Тайбери. – Интересная история.

– Как думаешь, кто бы мог его взять? Баррасу кристалл брать незачем, раз он выступал за его уничтожение в Академии. Ходили слухи, что похититель он, но я им не верю. Кому тогда это нужно? – Адриан прищурился. – Квинн, ты был в Академии в ту ночь. Неужели ты никого не встретил?

– Адриан, – предупреждающе произнесла Хелен.

Но Тайбери вдруг поднял голову.

– Я не хочу об этом говорить, – произнёс он, глядя прямо на деда. – Но я слышал, что Юлиусу Кассадьеро в ту ночь здорово прищемили хвост. Возможно, это как раз сделала похитительница… или похититель.

Эта игра из тройных недомолвок начала мне надоедать. Запечённые овощи вдруг перестали казаться такими уж аппетитными.

Я бросила выразительный взгляд на Хелен.«Прекрати уже это безобразие!»

– Давайте сначала поедим, – дипломатично улыбнулась метресса. – Нам предстоит серьёзный разговор.

А сейчас, оказывается, была лёгкая застольная беседа. Угу.

Дальше мы ели в молчании. Ко мне мало-помалу возвращался аппетит, и лишь чёрный шёлковый свёрток по правую руку от Адриана всё сильнее заставлял меня нервничать. Неужели…

Мне очень хотелось засунуть свёрток обратно под мышку дедушке и отправить его куда подальше. Например, с Хелен на романтическую прогулку. Вон у метрессы самый быстрый экипаж в городе. Куда хочешь домчит. Воздух свежий, опять же. Да и на улице светлее, чем в этой полутёмной бане.

Я мрачно оглядела стол, пламя камина и ряды полок, уходящие в темноту. Прямо-таки тайная… то есть явная встреча заговорщиков.

Десерт, впрочем, направил мои мысли в более приятную сторону. Творожные кольца с золотистым изюмом таяли во рту, а горячий шоколад оказался особенно хорош с глинтвейном с корицей и апельсиновыми ломтиками. Никакого алкоголя, но чудесный вкус.

Я поймала лёгкую улыбку Тайбери, и у меня вдруг стало легче на душе. Может, действительно устроим прятки, догонялки или ещё что-нибудь невинное? Победитель разрисовывает побеждённого горячим шоколадом в самых интересных местах.

А вот Адриан, заметив наши взгляды, напротив, нахмурился. Очень сильно так нахмурился. Нехорошо.

Резким жестом он отставил чашку.

– Ужин закончен, – сухо сказал он. – Квинн, убери здесь, пожалуйста.

Тайбери повёл кистью руки. Золотая лента завертелась над головой, послушная малейшему движению, и пустые блюда и чашки спиралью улетели по ней в пустоту. Овальный стол остался чист.

Адриан развернул свёрток. Чёрный шёлк отлетел в сторону, и я не сдержала судорожного вздоха.

Я была права. Проклятье!

Перед нами лежала тетрадь в кожаной обложке. Та самая, которую я украла – позаимствовала – взяла из лаборатории Барраса и передала Хелен. А Хелен, бывшая шейра, передала её своему господину.

Похоже, шейры действительно бывшими не бывают. Я прикусила губу до крови. Неужели и я никогда не смогу вытравить из своей крови Тайбери? И сияние кристалла останется между нами? В нашем сердце, нашей памяти?

Ну уж нет. В жизни не допущу подобного безобразия. Дозанимаюсь до того, что буду спать лицом в раскрытой тетради и забуду, как выгляжу в зеркале, но повелителем моих чувств ему не быть. Заставлял меня прислуживать ему за столом без кофточки? Пока он не начнёт делать для меня то же самое, не видать ему моей вечной любви. Да и вообще, не дождётся.

Я вновь перевела взгляд с Тайбери на тетрадь, и все шутливые мысли враз вылетели из головы. Это дело серьёзное. Опасное. И тёмное.

Мне не нравилось, что Адриан принёс эту тетрадь сюда. Очень не нравилось.

– Что это? – безразлично спросил Тайбери. – Твоё политическое завещание?

Он ещё не знал, что это. Но я-то прекрасно понимала!

Глаза Адриана блеснули.

– Фактически да, – с тихим торжеством произнёс он. – Как я и сказал, это способ уничтожить Барраса Кассадьеро раз и навсегда.

Брови Тайбери поднялись выше.

– На список улик это не очень похоже, – спокойно сказал он. – Иначе мы не сидели бы тут, а обратились к лордам. Будь у тебя доказательства, что Баррас и его сын стоят за взрывом в Академии и причастны к ранению Рионери, дурманной магии и похищениям шейр, об этом уже знали бы все великие дома.

– Верно, – кивнул Адриан. – Это другое.

– И явно нехорошее, – под нос произнесла я. – Повелитель…

– Тихо. – Одного жеста руки Тайбери, не раздражённого, но финального, хватило, чтобы заставить меня замолчать. – Что это, дед? Я понимаю, что драматические жесты – твой конёк, но за пафосом часто скрываются мыльные пузыри. Смерть же приходит буднично.

Взгляды двух Тайбери скрестились.

– Скажи мне, – взрослым, совершенно не вяжущимся с обликом студента голосом произнёс Тайбери. – В этой тетради смерть?

– Да.

Наступило мёртвое молчание.

«Смерть».

В этой тетради смерть.

«Способ уничтожить Барраса Кассадьеро и его дом раз и навсегда».

До меня наконец дошло.

Да Адриан же хочет использовать эту тетрадь! Получить огромную силу и проломить голову Баррасу его же оружием!

Ох, рехнулся дедушка на старости лет! А ещё глава великого дома!

И самое худшее, он в чём-то прав.

Но я не я буду, если я его остановлю!

– Там внутри та самая дрянь, которую употреблял Юлиус, – произнесла я громко. – Рецепт этого дурмана. И вы хотите использовать его!

Плевать на конспирацию. Тайбери и так знает, что его шейра неглупа и догадлива.

Ледяной взгляд Адриана был мне ответом.

– Ты много разговариваешь, девочка.

«И имею на это право!– ответил мой яростный взгляд. –Я рисковала жизнью и крала эту тетрадь не для того, чтобы какой-то старый маразматик решил сойти с ума и использовать эту дрянь на себе!»

…Интересно, он прочитал это невысказанное «старый маразматик» по моему лицу? Судя по кривящимся губам Адриана, вполне.

– Моя шейра догадалась правильно? – очень спокойным голосом спросил Тайбери. – Здесь секрет багрового пламени?

– Оно не обязательно будет багровым, – вступила метресса Хелен. – У дома Кассадьеро получился именно этот цвет, но…

– Я спрашивал не вас, метресса. – Лёд в голосе Тайбери заставил меня вздрогнуть. – Дед, я жду твоего ответа.

Адриан усмехнулся, глядя на меня.

– Странно, что твоя шейра настолько догадлива, – раздумчиво сказал он. – В этой тетради могли быть любые другие магические секреты. Тайны нашего дома, например. Разве не естественно, что я принёс бы внуку много лет оберегаемый поколениями секрет боевых магов рода Тайбери?

– Ты поделился бы со мной, едва бы мне исполнилось тринадцать, – фыркнул Тайбери. – Уж я-то знаю. По крайней мере, дал бы мне знать, что этот секрет существует, и показал бы основы того, к чему нужно готовиться.

Тайбери покосился на меня.

– Кстати, именно это ты сделал сейчас, потребовав, чтобы я освежил свои знания по магии дурмана. А моя шейра отнюдь не глухая.

– Я не глухая, – твёрдо подтвердила я. – Я весёлая и проницательная, повелитель! А вот эта гадость на столе, – я нагло и невежливо ткнула пальцем в сторону тетради, – убивает моё чувство юмора. Она людей убивает, повелитель! И их мозги! Это хуже бутылки сидр… сивушной наливки, к ней даже прикасаться нельзя!

Тайбери перевёл взгляд с меня на деда. Адриан едва заметно кивнул.

– Так, – медленно сказал Тайбери. – Значит, это и впрямь дурман. Моё отношение к подобным вещам ты знаешь.

– Знаю.

– Но просто так ты эту тетрадь не принёс бы.

– Не принёс бы, – согласился Адриан.

– И всё же ты это сделал. – Тайбери наклонился вперёд. – Почему, дед? Я тебя слушаю.

Адриан поморщился.

– Ты знаешь всё то же, что и я. Тебе только что прислали очередной вызов от наследника рода Кассадьеро, и обвинения в адрес нашего дома никуда не делись. Ректор Рионери на больничной койке, а следующим ректором с лёгкостью может оказаться Баррас. После чего ты, мой наследник, вылетишь из Академии прямиком на тот свет.

– Ха!

– Или на круг обвинений великих домов, а потом в тюрьму, – согласился Адриан. – В любом случае нашему дому придётся несладко. Ведь запасного наследника, как ты понимаешь, у меня нет.

Тайбери выразительно покосился на Хелен.

– И кто же в этом виноват?

– Забудем, – резко сказал Адриан. – Речь не о моей личной жизни.

Похоже, нападок на Хелен он не переносил. Если не он будет её унижать, то никто? Ну-ну.

– У нас есть выход, – холодно сказал Адриан. – Эта тетрадь.

Тайбери усмехнулся.

– Которая свалилась на нас с неба, я полагаю.

– Одна из шейр, связанных с домом Кассадьеро, смогла достать её для меня, – негромко, подчёркнуто спокойно произнесла Хелен. – Её имени я не назову.

И не соврала ни в единой малости. Интриганка!

И предательница. Впрочем, кто бы говорил.

Я метнула в неё колючий взгляд. Увы, Хелен на меня не смотрела.

Тайбери напрягся мгновенно.

– Шейра предала своего повелителя? – очень тихо спросил он.

Хелен вздохнула. Был ли это быстрый взгляд в мою сторону? Нет, показалось.

– Пусть это вас не беспокоит.

Глаза Тайбери расширились.

– Что значит «не беспокоит»? – его голос приобрёл опасные, почти рычащие интонации. – А если на месте той безымянной шейры окажется моя шейра? Что, теперь предательство у нас позволено, метресса?

Я вздохнула. Догадливый ты, повелитель. Твоя шейра как раз предала тебя по полной программе. Крайне подло и коварно. Впрочем, раз я ещё жива и не наказана кодексом, то всё-таки не очень подло. Так, умеренно подло. Относительно подло. Немножко подло. Подловато. Ну, так. Чуть-чуть.

– Девочка была небрежна, – с нажимом произнесла Хелен. – И почти случайно отдала в мои руки то, что, возможно, не следовало бы.

«Совершенно точно не следовало бы!» – чуть не сорвалась злая реплика с моих губ.

Но Адриан коршуном следил за мной. И я помнила и сама: нельзя.

Хелен вздохнула:

– Она не предавала своего повелителя в тот конкретный момент, поверьте мне. И ещё поверьте метрессе Академии, что, если я добавлю хоть слово, это поставит настоящее имя шейры под угрозу. Не для нас, а для её повелителя. Я нарушу кодекс.

– И?

– И после этого Хелен умрёт! – рявкнул Адриан. – Сознательно раскрыть настоящее имя шейры – это смерть, понимаешь ты или нет? Кодекс этого не прощает!

Адриан бросил ненавидящий взгляд на меня. Ох, раскрыл бы он моё имя, точно раскрыл бы, дай ему волю!

А нельзя.

– Кроме того, Хелен – моя бывшая шейра, а значит, ненадёжный свидетель, – добавил Адриан тише. – Баррас соберётся с силами, подтянет все свои связи и отобьёт атаку, и окажется, что всё было зря. А Хелен убьют из мести.

Адриан наклонил голову, спокойный и собранный, но почему-то в этот момент напомнивший мне разъярённого тигра.

– А я, – негромко и властно произнёс он, – этого не допущу.

Вновь повисла тишина. Я кашлянула.

– Повелитель, кем бы ни была та безымянная шейра, это не так важно. Главное, мы знаем, что этот дурман крайне опасен. – Я перевела дыхание. На Адриана я упрямо не смотрела. – Так что нам точно не следует уподобляться Баррасу и использовать эту штуку!

– Лорду Баррасу, – ледяным тоном поправил Адриан.

– Да всё равно!

Наступило тяжёлое молчание. Да, я перегнула палку. Но Адриан-то чем думал! А Хелен чем думала, когда отдавала ему тетрадь?

– Эта тетрадь – улика, – после долгого молчания сказал Тайбери. – Если мы можем доказать, что эта злосчастная тетрадь украдена из дома Кассадьеро…

– Не можем, – прервал его Адриан. – Почерка Барраса там нет. Записи сделаны печатными буквами. Состав пятен ни о чём не говорит, отпечатков нет, а в тексте ни одного оборота речи, который можно было бы приписать Баррасу или прежним лидерам дома Кассадьеро. Эта тетрадь могла взяться откуда угодно.

Я бросила мрачный взгляд на Хелен. Вот зачем она вообще притащила эту тетрадь Адриану, а? Знала же, что тот в неё вцепится!

Тайбери кивнул на тетрадь.

– Итак, в качестве доказательства тетрадь не работает. Поэтому ты хочешь воспользоваться магией Барраса. Верно?

– Неверно. Я хочу, чтобы ею воспользовался ты.

Я невольно охнула. Глаза Тайбери расширились.

– Вот как, – негромко сказал он. – А меня ты спросить забыл?

Адриан скрестил пальцы.

– Подумай, Квинн. У нас есть выбор?

– Выбор есть всегда, – отмахнулся Тайбери. – И последнее, чего я от тебя ждал, – что ты будешь изрекать банальности. И уж тем более предложишь мне использовать дурманную магию.

– Я не предлагаю. – Адриан наклонился вперёд. – Как глава рода, я приказываю тебе, своему наследнику. И советую тебе подчиниться.

Ох. Ничего себе собрались в библиотеке поужинать! Этаким десертом можно на всю жизнь наесться. Даже мороженое с карамелью потом в горло не полезет. Посыпай его грецкими орехами, не посыпай, слаще нестанет. Впрочем, если мускулистую грудь Тайбери залить всем этим и сверху натереть шоколад…

Я тряхнула головой. Да что ж у меня за ассоциации-то… постельно-кулинарные!

– Подумай, – голос Адриана стал громче. – Тебе придётся сделать это один-единственный раз. Да, нехорошо. Противный вкус неправедной победы, урон твоей чести. Я знаю. Но ты спасёшь Академию от Барраса. Предотвратишь дальнейшие взрывы. Наконец, уничтожишь дом, который готов уничтожить нас, – он вновь повысил голос. Теперь Адриан почти кричал. – Одним ударом, Квинн! Ты мог когда-нибудь даже мечтать об этом?

– Ты слишком оптимистичен насчёт одного удара, – сухо сказал Тайбери. – Что-то мне подсказывает, что за этим ударом последуют ещё и ещё. Всегда останется недобитый враг или кто-то, кто угрожает нашему дому. Или якобы необыкновенная возможность.

– Ты меня знаешь. – Адриан смотрел прямо внуку в глаза. – Я похож на человека, который изменяет своему слову?

– Да. Потому что раньше ни о чём подобном ты бы меня не попросил.

Хелен смотрела на них с непонятным выражением на лице, но молчала. Неужели она с ним согласна? И думает так же, как Адриан?

Что ж, у меня найдётся что возразить.

Я кашлянула.

– Повелитель, предложение, которое выложил на стол лорд Адриан, бесполезно в своей практической части. Удар, который мы можем нанести, сравним со взрывом, устроенным лордом Баррасом в Академии. Он применил дурманную магию, мы применим дурманную магию. Что получится? Я вижу не быструю победу, а войну на уничтожение. А как только другие дома поймут, что происходит, они соберут коалицию против нас, и нам придётся ещё хуже. Думаешь, они не поймут, повелитель? Уверяю тебя, после трёх-четырёх ударов всё поймёт даже слепой.

Сейчас я говорила как Деанара, но плевать. Переубедить Тайбери важнее.

От Адриана мои манеры не укрылись. Судя по тому, как закаменело его лицо, он едва удерживался от того, чтобы бросить в лицо оскорбление дочери дома Кассадьеро.

Но не мог. Мне вдруг захотелось зловеще расхохотаться.

Нет, серьёзно, Адриан подбивает Тайбери на то, чтобы опуститься на уровень Юлиуса! Да Тайбери сам себя уважать перестанет! На всю жизнь!

В глаз бы дать этому доброму дедушке. Увы, тоже нельзя.

Но Адриан вдруг торжествующе усмехнулся.

– Ты неправа, маленькая шейрочка. Удар будет нанесён чисто и окончательно, и после этого от дома Кассадьеро не останется ничего. Но ты всё же протестуешь. Возможно, у тебя есть причины защищать дом Кассадьеро? – его голос сделался вкрадчивым. – Предложение Барраса купить тебя за двести тысяч упало на благодатную почву? Кстати, милое создание, а где ты гуляла прошлой ночью, когда мой внук искал тебя повсюду? Не хочешь нам это поведать?

Я бросила взгляд на Тайбери. Мне показалось или его лицо потемнело?

– Это между мной и моим повелителем, – быстро сказала я.

– Правда? – Адриан зловеще усмехнулся. – А мне кажется, это касается и главы дома.

– Не стоит об этом, – негромко бросил Тайбери. – Не сейчас.

– Тогда заткни свою наложницу, – отрезал Адриан. – Или тебе нравится, что она совсем потеряла берега?

Я сжала губы, искоса глядя на Хелен. Да помоги же мне! А то как тетради красть, так на это мы все горазды, а прикрыть напарницу, которая отдала в твои руки эту бесценную тетрадь, это нам лень!

Хелен вздохнула.

– Дана, – произнесла она негромко. – Ты шейра, а не леди благородного рода. Поэтому я предлагаю тебе помолчать и послушать, что говорит лорд Адриан. Глава великого дома, если ты забыла. И не тебе ему противоречить.

Вежливо. В точку. И совершенная правда.

Я мысленно выругалась. Тут, конечно, любая шейра должна заткнуться. Даже я. Есть грани, которые не переходят. Впрочем, я уже сказала достаточно. Если Тайбери умеет соображать, он осознает, что некоторые глупости делать просто не стоит.

– Итак, – произнёс Адриан, убедившись, что я замолчала. – Как следует из этих записей, – он положил ладонь на тетрадь, – дурманная магия, которой пользуется дом Кассадьеро, рождается из белого корня и крови шейр. И магическая сила шейры оказывает на эту магию основное влияние. Из чего следует, что твоя шейра с редким магическим даром даст тебе необыкновеннейшую силу. Не зря Баррас считает её желанным призом.

Адриан в упор посмотрел на внука.

– Один удар покончит с Баррасом и его сыном навсегда. Твоя шейра даст тебе такую силу и такую мощь, что дом Кассадьеро будет повержен с первого раза. Наш род будет в безопасности, Квинн. Многолетняя вражда просто… – Адриан щёлкнул пальцами, – исчезнет.

Повисла тишина. Гробовая тишина, сострила бы я, но сейчас мне было не до смеха.

– Повелитель, – очень тихо сказала я. – Что сказали бы Файен и Марк? Неужели они одобрили бы тебя? Даже если отставить дурман, как можно поступать так со своей шейрой?

Шейра Марка была похищена и явно страдала до сих пор. А шейры дома Кассадьеро, бледные, истощённые, запуганные и всё же не желающие покидать своих хозяев…

– Неужели самая великая и могущественная магия, – шёпотом сказала я, – стоит того? И гибель твоих врагов важнее…

«Важнее любви?»– почти завершила я.

– …важнее тебя самого?

– Квинн, вели своей шейре помолчать, – сухо бросил Адриан. – Или запри её где-нибудь, раз она так плохо понимает свои обязанности.

Холодный взгляд.

– Кстати, записи гласят, что согласие твоей шейры не требуется. Когда ты начнёшь ритуал, она сама захочет продолжить. В финальной части она будет тебя умолять.

По моей спине прошла дрожь. Я помнила измождённую шейру в аквариуме, изнывающую от желания. Вот уж в кого мне совершенно не хотелось превращаться.

Но у Адриана был свой резон. Уничтожить Барраса навсегда. Освободить мой дом. Убрать меч, висящий над головой Тайбери.

И расчистить путь передо мной, Деанарой Кассадьеро. Наследницей дома, которая вернула свой кристалл. Адриан надеялся, что я это пойму и не буду стоять у него на дороге.

Возможно, в других обстоятельствах я согласилась бы с ним. Но под ударом был Тайбери. И лучше я сейчас подставлю ему подножку, чем он упадёт в пропасть.

Тайбери встал.

– Я начинаю понимать твои аргументы, – медленно произнёс он, глядя на своего деда. – Один раз, ты говоришь?

Адриан кивнул.

– Один раз.

Пламя, потрескивающее в камине, освещало фигуру стоящего Тайбери, и мне вдруг показалось, что он стал на полголовы выше. И что в нём появилось что-то тёмное. Пугающее.

Неужели этот парень усаживал меня к себе на колени и кормил десертом? И высаживал в моей спальне кактусы? На глазах навернулись слёзы. Тайбери, ну не надо же! Не превращайся во второго Барраса!

Вспомни свою мать, Тайбери. Когда она начала пить, она ведь думала, что дело ограничится одной бутылкой. Двумя. А потом…

Но я не могла сказать этого вслух. Эта тема была запретной. Тайбери доверился мне, поделившись своей тайной, а его доверие было для меня священным, сколько бы раз я его ни предавала.

– Мне надо подумать, – произнёс Тайбери.

– Я дам тебе час, – кивнул Адриан. – Этого будет достаточно.

– Этого мало.

– Не пудри мне мозги, – поморщился Адриан. – Решения такого рода принимаются сразу. Час – это чтобы уговорить себя самого, а ты уже наполовину согласен.

Я похолодела. Неужели Адриан прав и Тайбери уже решился использовать меня как безвольную и одурманенную куклу?

Я посмотрела на Тайбери расширенными глазами. Он не глядел на меня. Пламя трещало в камине, и молчание становилось всё более давящим.

Наконец Тайбери взглянул мне в глаза, и я вздрогнула. Взгляд ясных серых глаз сменился тёмным, непроницаемым, непонятным.

– Дана, помнишь, перед этим разговором я велел тебе не противоречить моему деду?

– Да, повелитель, – хрипло сказала я. Голос меня не слушался, и я сглотнула. – Помню.

– Хорошо. – Лицо Тайбери не смягчилось. – Если я соглашусь на предложение Адриана… ты будешь подчиняться мне? Отдашь мне свою кровь и своё тело? Доверишься мне и позволишь мне сделать с тобой всё, что я захочу? Целиком и полностью?

«Верь мне».Но совсем не такое «верь мне», которого я ждала.

Адриан одобрительно смотрел на своего внука. Хелен, кажется, поёжилась, но ничего не сказала.

– Я… – Я вновь сглотнула.

«Я – Деанара Кассадьеро. И есть грань, за которую я не переступаю. Баррас будет повержен, но я останусь собой и тебе советую! Не будь идиотом, Квинн Тайбери!»

«Слушай, у тебя совсем крыша с кактусов съехала? Как ты после этого со мной в постель ляжешь? Даже кожаные ремни потеряют свою прелесть, повелитель! Да, и распорки тоже, не думай, что я их не заметила! Я невинная шейра, но не слепая! Всё это ты самым натуральным образом потеряешь, и даже потрясающая задница тебя не спасёт!»

«Ты же знаешь, что насилие недопустимо. Знаешь это так же хорошо, как и я. У некоторых вещей слишком высокая цена. Ты готов заплатить сиянием кристалла? Десятками десертов? Сонными поцелуями? Утренними подколками, объятьями и омлетом? Дурацким бантом на двери?»

«Повелитель, ты хоть головой подумай! Забыл, что там используется белый корень? В прошлый раз я чуть не задохнулась! Да, сейчас я изучила твою магию и корень мне вроде как не страшен, но вдруг нет? Вдруг меня снова скрутит, а целителей рядом не окажется? И что ты тогда будешь делать, поливать на моей могилке кактусы?»

«Я столько раз поступала по-своему, но я на твоей стороне. Ты можешь доверять мне в самом главном, ты знаешь это, так позволь мне довериться тебе. Просто скажи мне, что никогда не поступишь так со мной, и я тебе поверю. Пожалуйста».

«Нет».

– Я хочу быть с тобой, повелитель, – шёпотом сказала я. – Но не такой ценой.

Казалось, мы смотрели друг на друга вечность. Взгляд Тайбери медленно прояснялся. Серые глаза искали во мне что-то… и наконец нашли.

Тайбери повернулся к деду.

– Нет, – просто сказал он.

Глаза Адриана расширились.

– Нет?

– Мы справимся сами, без дурманной магии, – голос Тайбери похолодел. – Баррас силён, но он ещё не победил. Это не катастрофа и не разгром, Адриан. Даже если наш дом держится только на мне, я вытащу нас в одиночку. В конце концов, – усмешка, – у меня есть очень особенная шейра.

– Прекрати свои шутки, – Адриан повысил голос. – Ты не знаешь всего! Ты даже близко не представляешь размер подлости дома Кассадьеро!

Он бросил ненавидящий взгляд на меня, и его пальцы побелели. Он выглядел как человек, борющийся с собой, желающий открыть тайну – и запрещающий себе это.

– Я ненавижу весь их род, – хрипло выдохнул он. – За то, что ты… за то, что они…

Адриан стиснул зубы. Да, он не мог говорить правду обо мне. Но отступать он не собирался.

– Когда-нибудь ты узнаешь об их доме всё, – произнёс он негромко. – Узнаешь всё горе и всю боль, которую тебе причинили. И тогда ты пожалеешь, что не согласился.

Тайбери подошёл ко мне лёгкими шагами. И – я едва не вздрогнула – положил руки мне на плечи.

– Нет, Адриан, – негромко сказал он. – Без согласия моей шейры – нет. И уж тем более нет, когда она активно сопротивляется.

– То есть дело в этой девчонке, – низким, опасным голосом сказал Адриан. – В ней!

– Если хочешь так считать – да.

Адриан встал.

– Итак, мои планы идут прахом ради одной самоуверенной куколки. Квинн, ты выбираешь капризы своей шейры вместо собственной семьи? Вместо воли главы дома?

Ладони Тайбери на моих плечах сжались.

– Нет, – спокойно сказал он. – Я выбираю свои собственные желания. И они говорят, что мы не принуждаем женщин. Помнишь наш давний разговор?

На щеках Адриана вспыхнули алые пятна. О, он помнил!

– Хорошо, – сквозь зубы произнёс он. – Очко в твою пользу. Тогда исполни мою просьбу. Я хочу поговорить с твоей шейрой наедине, без свидетелей. Метресса, впрочем, может остаться.

– Нет, – быстро сказала я. Не хватало ещё остаться с этой парочкой, чтобы они слаженно на меня давили! Мне и одного лорда Адриана многовато будет.

Адриан словно не обратил внимания.

– Я не прикоснусь к ней даже пальцем, ты это знаешь.

– Знаю, – кивнул Тайбери.

Я нерешительно подняла руку и коснулась пальцев Тайбери. Ледяные. Каково ему было идти против своего деда и защищать меня, отказываясь от величайшего соблазна, безопасности своего дома, собственных будущих детей? Ведь Баррас, убив Тайбери, уничтожит главную ветвь его рода. И останутся лишь дальние кузены, которые запросто могут привести дом Тайбери к запустению.

– И? – повысил голос Адриан. – Ты дашь мне поговорить с ней? Или ты и от этого её оградишь? Твоя шейра может разгуливать где хочет, но упаси небо ограничивать эту милую девочку в чём-то! Не боишься, что она играет на стороне дома Кассадьеро?

– Довольно.

Это произнёс не Тайбери. Это произнесла Хелен.

– Адриан, – негромко сказала она. – Довольно.

«Кодекс», – говорили её глаза. Если Адриан вслух скажет, что я – Деанара Кассадьеро, если Тайбери догадается об этом из слов деда, дело может кончиться сердечным приступом здесь и сейчас. Случаи, как я слышала, бывали. И Хелен знала об этом куда как хорошо.

Адриан досадливо отмахнулся.

– Я помню, Хелен. И всё ещё желаю говорить с шейрой внука наедине.

Бесполезный разговор, я знала это. Мне не переубедить главу рода, а ему не сломать меня. Адриан не убедит меня коснуться дурманной магии. А я… даже если я осмелюсь произнести правду вслух и сказать, что я намереваюсь уничтожить Барраса публичным визитом в его особняк и предъявлю доказательства его падения, едва верну своё лицо и имя, Адриан лишь пожмёт плечами. «Времени нет, – скажет он. – Слишком многое может случиться, да и не доверяю я тебе, Деанара Кассадьеро. С Баррасом нужно разобраться сейчас».

«Пожалуйста, повелитель! – мысленно взмолилась я. – Я не хочу с ним разговаривать! И оставаться наедине тоже не хочу!»

Но ладони Тайбери вдруг соскользнули с моих плеч, и я ощутила, что остаюсь одна. Одна наедине с полутёмной библиотекой, горящим камином и главой рода Тайбери. Который, конечно, не свернёт мне шею, но…

Но ничего хорошего от этого разговора я не ждала. И допускать его не хотелось бы.

Я открыла рот, чтобы запротестовать.

И тут снизу донёсся тревожный звон. Сигнал, что к дому приближаются враги.

– Вниз, – коротко сказал Адриан. – Хелен, тебе лучше им не показываться. Береги тетрадь.

«Лучше разорви её и беги», – чуть не вырвалось у меня. Но Тайбери и Адриан уже выходили из библиотеки, и я припустила за ними. Оставаться здесь и пропустить что-то важное мне совершенно не хотелось.

Тайбери покосился на меня, но не сказал ничего. А вот Адриан…

– Ты ляжешь на алтарь и отдашь свою кровь, – тихо сказал он, проходя мимо меня.

И ничего больше.

Глава 7

Входная дверь распахнулась с такой силой, что не будь она зачарованной, слетела бы с петель.

– Баррас, – констатировал Тайбери, зевнув. – Действительно, кто ещё у нас одновременно и идиот, и самоубийца?

– Прикуси язык, мальчишка, – бросил Баррас. – Я не один.

Двое лордов, которых я едва знала, но чьи дома не присутствовали на прошлом собрании, остановились на пороге. А потом, к моему изумлению, к Баррасу присоединился бесстрастный и спокойный лорд Зазини.

Вот уж кого я не ожидала увидеть на стороне Барраса, так это хранителя традиций! Я пристально смотрела на него, пока лорды обменивались сдержанными, сухими приветствиями. Интересно, как бы запел глава дома Зазини, если бы узнал про дурман?

Ему бы стало очень, очень интересно. Особенно если бы это случилось после атаки Тайбери на дом Кассадьеро. Ещё одна причина, почему этого делать не стоит.

С каким удовольствием я показала бы ему тетрадь и рассказала, при каких обстоятельствах мы её позаимствовали! Можно было бы даже вместе поразглядывать особо непристойные картинки и подрисовывать сбоку стрелочки с неприличными комментариями.

Увы, нельзя. Контракт шейры велит мне держать рот на замке, пока не исполнится год. Потом – да. Потом Деанара вновь станет наследницей рода, возьмёт в руки свой кристалл, и у неё появится возможность провести лордов в особняк Кассадьеро быстро и неотвратимо – и предъявить им все доказательства.

Но Деанары здесь не было. И ещё долго не будет.

– У меня к тебе предложение, на которое тебе стоит согласиться, Тайбери, – произнёс Баррас снисходительно. Его тон был, пожалуй, даже дружелюбным. – Хорошо, что вы с Адрианом оба здесь: мне не придётся повторять дважды.

Он бросил взгляд на меня и ухмыльнулся:

– А, и аппетитная шейрочка тоже здесь. Может, мне следует добавить ночь с ней в моё предложение?

– Её положить к тебе в гроб на твои похороны? – холодно уточнил Тайбери. – Не получится, Баррас. Моей шейре не по душе мерзкие запахи.

– Ты за это запла… – начал Баррас и оборвал себя. Усмехнулся. – Но ты уже платишь, не так ли? Твоя репутация висит лохмотьями. Обвинения, на которые ты не можешь ответить, попытка убить ректора Академии, атака на мой дом…

Это он мой визит выдаёт за очередную атаку Тайбери? Ну, молодец мой дядя, нечего сказать. Быстро спохватился.

– Зачем ты явился и что ты хочешь нам предложить? – резко спросил Адриан. – Не будем ломать комедию.

На лице Барраса родилась очередная ухмылка.

– Всё просто. Пока Рионери прикован к постели, управлять Академией он не может. Некому выгонять нерадивых студентов и готовить Академию к новым вступительным испытаниям… да и за хранилищем кто-то должен приглядывать. – Баррас осклабился. – Не так ли?

– Кстати, о хранилище, – лениво протянул Тайбери. – Это ты украл кристалл своей несчастной племянницы? Решил припрятать его на память, будешь любоваться и вытирать тряпочкой?

Я быстро опустила голову, чтобы скрыть ехидную ухмылку. Да-да, дядя, кристалла больше нет на месте, и ты догадываешься, кто его взял. Боишься, что Деанара вот-вот вновь объявится у тебя дома? А вот бойся! Как насчёт хищных простыней, охотящихся за твоими пятками по утрам, а? А боевых мочалок, устраивающих засады в ванной? И это я даже не начала перечислять, что ждало бы тебя за завтраком!

– Расследование ведётся, – бросил Баррас. – Когда я стану ректором, поверь, тебя будет интересовать совсем не это, Тайбери.

– А что же?

Очередная ухмылка.

– Твоя судьба зависит от того, примешь ты моё предложение или нет.

Радость-то какая огромная, всю жизнь мечтала, чтобы судьбу мою решал дядя! Даже в шейры пошла к злейшему врагу, чтобы счастья этого великого не случилось.

– Говори, – коротко сказал Тайбери.

– Всё просто, – развёл руками лорд Баррас. – Я становлюсь новым ректором на выборах. Адриан Тайбери не выставляет свою кандидатуру, – Баррас отвесил деду Тайбери карикатурный, почти презрительный поклон, – и живёт долго и счастливо, насколько позволяет ему здоровье.

– Замечательное предложение, – саркастически сообщил Тайбери. – А утопиться ты нам обоим не предлагаешь? Как непредусмотрительно с твоей стороны.

– Я предлагаю вам куда лучшие условия, чем те, на которые ты вправе рассчитывать, мальчишка, – голос Барраса на миг превратился в шипение. – Хочешь, чтобы тебя изгнали из Академии с позором и утопили в обвинениях, да так, что твоим детям вовек будет не отмыться? Впрочем, ты до них и не доживёшь. Дом Алькассаро не любит слабаков, а новую невесту вместо хорошенькой Виолетты ты найдёшь не скоро. Разве что, – Баррас ухмыльнулся особенно похабно, – женишься на своей шейре.

Угу. Уже бегу под венец. Вот только жениха придётся оглушить, раздеть, связать собственной рубашкой и так волочь до самого алтаря. Жаль, с ошалевшим взглядом Тайбери не так красив. Впрочем, сойдёт.

Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность.

– Но если ты откажешься претендовать на пост ректора, Адриан, – медовым голосом продолжил Баррас, – это дело другое. Я прекращаю вас преследовать. Твой внук окончит Академию с блеском и вылетит оттуда… с дипломом. Обвинения потихоньку заметут под ковёр: ваш дом больше не будут обвинять во взрыве в Академии, а я промолчу о нападении на наш особняк. Вызовов на дуэли магическим образом станет меньше. Главным образом потому, что мой сын забудет о твоём существовании. Временно, конечно.

– Временно, – повторил Тайбери ровным голосом. – И насколько временно?

Баррас смерил его взглядом, полным превосходства. «Ты уже готов сломаться, – казалось, говорил он. – Я так и думал».

– Я предлагаю перемирие на семь… нет, на пять лет, – небрежно бросил он. – Будем игнорировать друг друга. К тому же, едва я стану ректором, меня поглотят другие дела. Сами понимаете.

Его спутники всё ещё безмолвствовали. Но их молчаливое присутствие говорило само за себя.

За Баррасом была сила. И эту силу следовало уважать.

Адриан и его внук не переглядывались. Но их вдруг словно объединила общая эмоция, особая аура, связывающая двух союзников. Членов одной семьи и одного рода.

И я ощутила ответ ещё до того, как он был произнесён.

– Нет.

Это произнёс Адриан. Но его голос был настолько похож на голос Тайбери, что я вздрогнула.

Баррас поморщился.

– Я не жду ответа сейчас: естественно, что голос разума возобладает не сразу. Но предложение будет действительно вплоть до выборов ректора. Советую очень хорошо его обдумать.

Тайбери шагнул вперёд.

– Нет, – повторил он спокойно. – Ты используешь дурманную магию, Баррас. Ты и твой сын. И допустить такого человека в кресло ректора – это гибель Академии.

Я вновь вздрогнула, осознав смысл его слов. Сейчас Тайбери говорил не только с Баррасом. Он возражал своему деду, говоря: «Вот кем я стану, если последую по твоему пути».

– Мне высказаться яснее? – поинтересовался Тайбери. – Пошёл вон.

Барраса перекосило. Ухмылка исчезла с его лица.

– За такие обвинения дуэль – слишком мягкое наказание, – прошипел он. – Впрочем, да, тебе же запрещено участвовать в поединках! Какой хороший предлог, чтобы тявкать из-под лавки! – Он сплюнул. – Трус!

Глаза Тайбери вспыхнули. В следующую секунду плевок, не долетев до пола, загорелся и, изменив траекторию, врезался в край мантии Барраса. Почти так же, как моя огненная пуговица когда-то.

Железные заклёпки зашипели, покрываясь ржавчиной. Я подавила усмешку.

Тайбери пожал плечами.

– Не такой уж и трус, раз бросаюсь подобными обвинениями при свидетелях. Ты ведь знаешь, что я прав, Баррас. Ты хотел получить мою шейру для своих экспериментов, взять её кровь и добыть багровое пламя необыкновенной силы. Правда, лицо мага, воспользовавшегося таким способом, здорово раскраснеется, да и глаза будут лихорадочно поблёскивать, но их и под капюшоном спрятать можно.

У Барраса округлились глаза. Таких деталей он явно не ожидал.

Тайбери сделал шаг вперёд.

– Или можно послать на дело кого-то вместо себя, – его голос стал тише. – Знаешь, ведь не затухают слухи, что именно ты отправил чокнутого одиночку, чтобы устроить взрыв в Академии. Чтобы убить моего отца, а заодно и тогдашнего лорда Кассадьеро. Многие погибли в тот день. Что случится, когда твои деяния будут доказаны, а, Баррас?

Кажется, у меня отвисла челюсть. Таких обвинений в лицо Баррасу Тайбери не бросал никогда. Крепко же его припекло!

– Если тебя изберут, я точно не остановлюсь, – тихим голосом завершил Тайбери. – Всё откопаю. И знаешь что? Главой твоего дома можешь быть не только ты.

Шах и мат. Баррас прекрасно понял, что Тайбери говорил обо мне. О Деанаре Кассадьеро, вернувшей свой кристалл и готовой побороться со своим дядей.

Увы, пока была лишь шейра Дана, ограниченная в своих действиях весьма и весьма. Ни тебе кристалла, ни даже пуговицами пошвыряться. Даже верёвочку на пороге не протянуть, чтобы кое-кто споткнулся и пропорол носом грязь.

Впрочем, Баррас об этом понятия не имел. Я злорадно ухмыльнулась, глядя на выражение его лица. Правильно-правильно! Пусть ждёт засады за каждым углом, пусть ищет несуществующие ловушки, пусть вздрагивает от каждого резкого звука. Я иду за тобой, дорогой троюродный дядя. Надеюсь, спать ты будешь некрепко.

– Так, так, – прищурившись, произнёс Баррас. – Что ж, я рад, что ты не держишь камень за пазухой и говоришь открыто, мальчик. Обменялись угрозами, бывает.

Дядя осклабился, и в этот раз это была прежняя самоуверенная ухмылка.

– Но мои угрозы – настоящие, – доверительно сообщил он. – А твои – глупая придумка, годная лишь для бульварных романов. Не зря Адриан даже не попробовал тебя поддержать, наследничек.

– Я бы хотел узнать об этой придумке поподробнее. – Лорд Зазини неожиданно шагнул вперёд. – Квинн Тайбери, у вас есть хоть какие-нибудь доказательства?

Да! Есть у нас доказательства, наверху лежат! И я могу дать показания! Такие показания, что от дяди даже подштанников не останется!

Я мысленно выругалась. То есть не могу. Нельзя. И Хелен, чтобы не выдать меня, тоже обязана молчать. Эх.

Тайбери, прекрасно знающий, что доказательств у него нет, не повёл и бровью.

– Я предоставлю вам крайне интересные сведения в ночь выборов ректора, – нейтральным тоном произнёс он. – Надеюсь, впрочем, что мэтр Рионери, который был ранен известно по чьей вине, поправится раньше.

– По твоей вине, – выплюнул Баррас.

– Ой ли? – холодно произнёс Адриан. – Ты сделал ошибку, Баррас Кассадьеро, не рассчитав масштаба своих угроз. Когда ты обещаешь, что обвинения в наш адрес утихнут, это означает лишь одно: что ты сам стоишь за этими обвинениями. Они нужны тебе, чтобы скрыть собственную вину.

Адриан поднял бровь, глядя на меня.

– Ты видела взрыв в Академии, девочка. Какое пламя было в самом центре?

– Багровое, – прошептала я.

Кашлянула и повторила уже громче, глядя прямо в лицо лорду Зазини:

– Багровое, лорды. Такое же, какое было у лорда Юлиуса Кассадьеро в день поединка с моим повелителем. И такое же, какое было у лорда Юлиуса в ночь, когда он пытался меня похитить, подослав наёмников ко мне и лорду Квинну Тайбери.

Глаза лорда Зазини сузились.

– Шейра, – сплюнул Баррас, глядя на меня с ненавистью. – Она сплетёт любую ложь, лишь бы отличиться перед своим повелителем! Это же кукла! Она сделает всё, что он скажет!

Меня вдруг охватил гнев. Это он обо мне говорит, что я кукла? Я вторглась в его дом, я получила его записи, я забралась в Академию, рискуя жизнью, пока Баррас делал – что? Мучил шейр? Готовил взрывы? Чуть не убил мэтра Рионери, который всего лишь тихо управлял Академией?

…Ладно, мимоходом Рионери исключил меня, но это к делу не относится!

– Да, лорд Баррас? – поинтересовалась я язвительно. – Я кукла, которая действует лишь по приказу господина? Как же тогда в самую первую нашу встречу я сумела совершенно самостоятельно запустить в вас пуговицей и чуть не сбить с ног? А ведь я пробыла шейрой лорда Квинна Тайбери всего лишь несколько минут!

Я не видела лица Тайбери: сейчас я смотрела на Барраса и только на него одного.

Баррас изумлённо покачал головой.

– И я предлагал за тебя двести тысяч, – протянул он. – Может, стоило бы дать и побольше.

Его челюсти напряглись, по щекам прокатились желваки.

– А может быть, – прошипел он, – стоило тогда же впечатать тебя в пыль.

«Попробуйте», – чуть не вырвалось у меня.

– Тебе не удастся приблизиться к моей шейре, – произнёс Тайбери властно, и его рука легла мне на талию. – Можешь оставить эту надежду.

По лицу Барраса было прекрасно видно, что он ничего не оставит и всё заберёт: и чужую шейру, и место ректора, и даже старые носки, если дадут. Но он лишь ухмыльнулся.

– Идём, господа. Я сказал всё, что хотел.

Молчаливые лорды, за исключением Зазини, синхронно повернулись, и я поморщилась. Вот уж кто напоминал кукол.

– Лорд Зазини, – негромко окликнул Адриан. Зазини обернулся. – Вы выбрали не ту сторону.

Барраса и его людей уже не было в холле. Мы остались вчетвером.

– Пока я лишь слежу за происходящим, – ровным голосом ответил лорд Зазини. – Но если вы не предоставите доказательств своих шокирующих обвинений, то, к сожалению, окажетесь правы. Я буду вынужден выбрать сторону. Не вашу.

– Что, Баррас настолько убедителен? – поднял бровь Тайбери. – Серьёзно?

Лорд Зазини остановился в дверях.

– Он сделал меньше ошибок, чем вы, – негромко сказал он. – Если он и подставил вас, то вы не подставили его в ответ. Вы спрашиваете меня о традициях, лорд Квинн. Так вот, традиции гласят, что чаще всего побеждает не тот, кто прав. Берёт верх тот, кто сильнее. Ведь лишь тот, кто по-настоящему силён, может добиться справедливости.

Их взгляды встретились. Взгляд лорда Зазини был прямым и строгим.

– Удачи, – негромко заключил он.

И вышел.

*

Когда мы вернулись в библиотеку, царило молчание. Хелен переводила взгляд с одного из нас на другого, но ничего не спрашивала. Просто молча и спокойно ждала.

А на столе ждала тетрадь. Тетрадь, вдруг обретшая новое значение.

Не доказательство. Оружие.

– Итак, – наконец произнёс Тайбери. – Баррас дал нам время подумать до выборов ректора.

– Да.

– И если мы не пойдём на его условия, то, став главой Академии, он нас задавит.

– Да.

Внук и дед переглянулись.

Тайбери подошёл к тетради. Поднял её и взвесил в руке.

– Другими словами, – медленно сказал Тайбери, – эта штука – наш последний шанс. После выборов будет слишком поздно.

Адриан жёстко усмехнулся.

– Конечно, мы составим Баррасу оппозицию и выдвинем меня. Но это лишь на год, и все лорды это знают.

– За год Рионери поправится, – отрезал Тайбери.

– Но Баррас тоже никуда не денется. И выиграть у него будет…

– Почти невозможно, – негромко сказала метресса Хелен.

Она тоже следила за тетрадью в руке Тайбери, и на лице её были тревога и печаль. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-то ещё пострадал от дурманной магии. Ей было жаль меня. Но она слишком боялась Барраса – и проигрыша.

– Квинн, мы возвращаемся к моей просьбе, – властно произнёс Адриан. – Дай мне поговорить с твоей шейрой наедине.

Тайбери не смотрел на меня. Вместо этого он задумчиво подкидывал тетрадь на ладони, словно прикидывая её вес.

– И что ты ей скажешь, дед? – словно невзначай спросил он. – Будешь угрожать? Шантажировать? Описывать в красках, какое будущее её ждёт, стоит её контракту закончиться?

Взгляды двух Тайбери скрестились стальными клинками, высекая незримые искры.

– Может быть, я поговорю с ней об этом, – нейтрально сказал Адриан. – Может быть, о другом.

– И о чём же?

– Ты не подумал, что сам возненавидишь её после окончания контракта? – неожиданно спросил Адриан. – И ей понадобится защита уже от тебя?

Я поперхнулась. Вот уж чего я не ожидала, так это Адриана в роли защитника! Пойду шить ему белый плащ и вышивать на нём золотые розы.

Тайбери долгим взглядом посмотрел на меня.

– Мне есть что высказать своей шейре, – произнёс он столь же нейтрально. – Есть к чему придраться… впрочем, я вообще придирчив.

Угу. Плавали, знаем.

– Но никогда, – негромко, но с силой произнёс Тайбери, – я не поставлю кого-то между нами. Мы не будем играть в доброго и злого дознавателя, Адриан. Моя шейра сделала выбор, и уговаривать или разубеждать её буду только я сам.

Я перевела дух.

Но Тайбери ещё не закончил. Скользнув взглядом по тетради, он повернулся к деду.

– Я твой наследник, – негромко сказал он. – Мой долг – бороться за место великого дома Тайбери под солнцем. Так, как это делают Юлиус и Баррас.

Он резко вытянул руку – и тетрадь взмыла в воздух.

– Но до их уровня мы не опустимся.

Пламя в камине взвыло, лизнув языками огня решётку. А в следующий момент Тайбери бросил туда тетрадь.

Страницы вспыхнули тотчас же. Начала съёживаться обложка, и я успела лишь увидеть призрак небрежно прорисованной схемы, как огонь поглотил и её. Минута, и всё было кончено.

Несколько секунд мы стояли в молчании.

– Ну вот, – произнёс Тайбери просто. – Теперь нам остался лишь один путь.

– Открытая и честная борьба? – Губы Адриана украсила кривая усмешка. – С Баррасом?

Взгляд Тайбери встретился с его взглядом.

– Я ищу доказательства его виновности, – негромко сказал он. – Ищу свидетелей. Наёмники, которых Юлиус послал за моей шейрой, были обычными людьми, и мы с Файеном продолжаем их искать. Кто-то похищал шейр для Барраса, и Марк уж точно не остановит свои поиски. И есть ещё одно действующее лицо, с которым я желал бы побеседовать и о котором вы, господа, несколько подзабыли.

Брови Адриана взлетели.

– Неужели? И кто же это?

– Деанара Кассадьеро.

Если бы я могла, я бы нервно рассмеялась. Побеседовать? Только побеседовать, мой любопытный повелитель? Даже под юбку не заглянешь?

Впрочем, остальным было не до шуток. Лицо Хелен мгновенно захлопнулось. А вот Адриан издал короткое разъярённое шипение, на миг сделавшись похожим на моего троюродного дядю.

– Что тебе эта девчонка? – прошипел он. – Она исчезла. Умерла, утонула…

– Она жива. И я видел её прошлой ночью.

Хелен бросила на Адриана предостерегающий взгляд.

– Деанара Кассадьеро, – произнёс Тайбери задумчиво, – вернула себе свой кристалл. И как бы мало опыта у неё ни было, у неё достаточно сил и воли, чтобы причинить Баррасу неприятности. Если он убьёт Деанару, подпишет себе приговор: лорды не прощают убийств внутри семьи. Если мы найдём её, живую и здоровую, она может пролить свет на его грешки.

– Вряд ли, повелитель, – подала голос я. – Лорд Баррас не из тех, кто делится семейными тайнами с дальними родственницами. Особенно с соперницами.

– Тут ты права. – Тайбери пожал плечами. – Но это ещё одна причина, по которой Баррас будет допускать ошибки. Он боится эту девочку. А пока он боится, он будет стремиться к креслу ректора Академии особенно лихорадочно и жадно. И тут-то, – Тайбери усмехнулся, – я его поймаю.

Адриан встал, поманив за собой Хелен.

– Что ж, спокойной ночи, упрямец, – сухо сказал он. – Думаю, сегодня нам больше разговаривать не о чем. Мы поговорим позже. – Выразительный взгляд в мою сторону. – Надеюсь, твоя шейра соизволит оставить нас наедине в следующий раз.

Взгляд Адриана задержался на мне. Его слова стрелой пронеслись в моей голове:

«Когда ты будешь валяться между жизнью и смертью, меня мало утешит, что твоя шейра останется счастливой юной девственницей».

Неужели прав он? А Тайбери неправ?

Но Тайбери принял решение. Считаясь с моим мнением, да, но своё собственное!

Я открыла рот, чтобы сказать это вслух. Но Адриан уже вышел. Вышел, оставив вопрос биться птицей в моих висках.

Была ли я права?

Глава 8

Пришла ночь.

А вместе с ней ко мне ненавязчиво постучалась бессонница. Вот уж приятная новость, нечего сказать.

Я сидела на кровати, обняв себя руками. Лежать на подушке, переваливаясь с боку на бок, мне надоело. Интересно, если Тайбери зайдёт сюда утром, он поинтересуется, куда делся портрет его ненаглядной невесты? Я ехидно ухмыльнулась. Думаю, ответ его порадует.

Сначала я решила было вышвырнуть портрет в окно, да так далеко, чтобы Виолетта прорвала изгородь и оказалась в канаве. Лучше, конечно, вообще в ливневой решётке. А то и в канализационном люке. Впрочем, на такую удачу я старалась не рассчитывать.

Но потом до меня дошло, что вышвырнутый портрет Виолетты могут найти и, когда эта новость дойдёт до дома Алькассаро, последствия для меня будут… м-м… розговидные. И уж точно не с кремом. Так что рисковать я не стала.

Вместо этого…

Я медленно улыбнулась. И подняла голову наверх.

Кактусы цвели особенно ярко этой ночью. Синие бархатные цветы раскрывались, как ночное небо, а цветущие алые стебли спускались вниз, подсвечивая мои простыни матовым пламенем.

А далеко вверху, среди колючек, виднелся едва заметный край деревянной рамки.

Пришлось залезть на стул и встать на цыпочки, чтобы запихнуть портрет Виолетты поглубже. Но я могла поклясться, что засунула его в гущу колючек лишь до середины. Дальше кактусы… гм, заглотили его сами.

Хищные кактусы. Добрые кактусы. Любящие меня кактусы. Я расплылась в ухмылке. Всё-таки Тайбери знал, что мне подарить. Жаль только, нельзя будет забрать эту маленькую армию с собой, когда придётся уходить.

Впрочем, память по себе я смогу оставить.

– Эй, кактусы, – позвала я негромко. – Как насчёт того, чтобы завоевать весь этаж? Ну… пол-этажа? Представляете, Тайбери пытается вылезти из ванны, тянется за полотенцем, а тут вы! И нету никакого полотенца, пока он не польёт и не подкормит вас как следует! А?

Я задрала голову выше.

– Кстати, вы шоколад едите?

Мне показалось или кактусы заволновались? Ладно, оставим переговоры с флористикой на потом. Мне не спится, между прочим! А утром ещё Тайбери подначивать и…

Я вдруг поняла, что не знаю, как говорить с ним дальше. После сегодняшнего вечера, когда речь шла о том, чтобы выжать меня как лимон, использовать меня и мою магию как одну большую пушку, одурманить меня против моей воли, забрать мою кровь и кто знает что ещё… Вот как после этого отбирать у него самые вкусные кусочки халвы и первой прокрадываться к десерту?

Я обхватила себя крепче. Не хочу, чтобы было так! Не хочу, чтобы Адриан с его жёстким и бездушным планом вставал между нами! Не то чтобы какие-то «мы» вообще существовали.

Но мы существуем. Порознь, в разных спальнях, но существуем. И Тайбери сейчас одинок, как и я. И, возможно, тоже мучается бессонницей.

Что мне делать?

Ответ был очевиден. Пойти к нему, конечно же. И драться с ним подушками, пока он не заснёт. Ну, или связать простынёй и надругаться. Или наоборот, связаться простынёй самой и тихонько поскрестись в дверь?

Ох! Возможности, возможности…

И полное отсутствие ночной рубашки.

Я оглядела свои голые плечи. Тайбери оказался верен себе: одежду он у меня отобрал целиком и полностью, не оставив даже запасных штанишек. Ну что же…

Я завернулась в покрывало и перекинула золотую гриву волос через плечо. Может, вообще закрыться волосами? Может сработать… и выглядеть будет потрясающе соблазнительно.

Ладно. Там видно будет.

Я повернула дверную ручку и, легко ступая, вышла в коридор.

И, повернув за угол, столкнулась с совершенно не сонным Тайбери, который шёл мне навстречу. В одних штанах. С очень… упругой и мускулистой грудью, на которой сейчас не было кристалла. И влажными чёрными волосами, прилипшими к вискам.

– Ты это куда, повелитель? – с подозрением спросила я. – Ночной набег на закрома? Не боишься, что я тоже могу вылезти на запах жареной картошки?

Мой повелитель остановился, оглядывая меня и покрывало. Я не отвела взгляд. Смотри-смотри, мой настойчивый повелитель. Покрывало длинное, плотное, ничего-то ты не разглядишь. Я не сдержала злорадной улыбки. А вот нечего было отнимать у меня всю одежду, нечего!

В глазах Тайбери вдруг сверкнуло что-то плотоядное.

– Жареная картошка, значит? – произнёс он. – Возможно, разгорячённая шейра меня устроит больше. Под этим покрывалом, – он сделал шаг ко мне, – ведь ничего нет?

Я невольно отступила.

– Это ничего не значит, мой скоропалительно делающий выводы повелитель!

– Ну как же. – Бровь Тайбери поднялась. – Разве это не приглашение вместе… поесть жареной картошки?

Я приостановилась.

– С томатной подливой, – задумчиво добавил Тайбери. – И с отбивной. А к чаю можно достать муссовые пирожные с малиной и тонким бисквитом в чёрном шоколаде. Даже муссовый торт. Лавандовый.

Я сглотнула. Так, Деанара, стальная воля, стальная воля…

– Есть по ночам вредно, повелитель, – произнесла я твёрдо. – Особенно эти вот… отбивные с подливой. Вот муссовый тортик – другое дело.

– Хм.

Тайбери сделал несколько шагов, и я вдруг оказалась в его руках, сама не поняв, как это произошло.

– Тортики подождут до утра, – прошептал он мне на ухо. – Сначала я хочу разобраться с этим покрывалом.

– У тебя другие враги есть, повелитель! – возмутилась я, прижимая покрывало поближе. – Настоящие! Вот с ними и разбирайся! А покрывало моё! Я его защищаю!

Руки Тайбери сжались вокруг меня, горячие даже через плотную ткань.

– Ты его защищаешь? – голос Тайбери вдруг стал шёпотом. – Или покрывало защищает тебя от меня? От твоего повелителя, которому ты обязана повиноваться во всём?

– Так-таки и во всём? – проворчала я.

– Представь себе.

Я не выдержала и развернулась к нему.

– Настоящие повелители не отбирают одежду у своих шейр, повелитель! – выпалила я. – И не заставляют свою нежную и трепетную шейру скармливать портрет собственной невесты кактусам! И уж тем более не зазывают на кухню за едой, а приносят шейрам муссовые пирожные в постель! Вместе с какао! Какао, кстати, было очень вкус… вку…

В следующий момент губы Тайбери накрыли мои.

– Хватит разговоров, – прошептал он между поцелуями. – Ты моя. Вместе с покрывалом.

«А если я выкуплю у тебя покрывало, повелитель?» – мелькнула в голове ехидная реплика. Впрочем, выкупить-то и нечем: денег у меня нет. И вообще ничего нет, кроме меня самой.

Я обвила шею Тайбери одной рукой, придерживая покрывало. Его губы были лучше любых муссовых пирожных. И я скорее уничтожу весь дом Кассадьеро собственноручно, чем позволю Баррасу до него дотронуться.

– Баррас мечтает получить тебя, – хрипло произнёс Тайбери. – Если он не отступится, я его нашинкую белым корнем и отправлю мариноваться в самый глубокий подвал Академии. Тебя он не получит. Даже не посмеет к тебе прикоснуться.

Я подавила смешок. Кажется, мы даже думаем одинаково.

– Образуем коалицию, – прошептала я. – Ты и я.

– И скрепим пакт… – пальцы Тайбери вдруг оказались под покрывалом, – хм, чем бы нам его скрепить?

– Шоколадом? – робко предложила я.

– Всего лишь шоколадом? Не тут-то было.

Он вновь впился мне в губы, теперь уже требовательно, горячо, жёстко. Ирония исчезла из его глаз: теперь в них было обнажённое, не сдерживаемое ничем желание. Сегодня. Сейчас. Этой ночью.

Руки Тайбери обхватили меня крепче вместе с покрывалом и подняли.

– Сейчас, – прошептал он, – я отнесу тебя туда, где хочу тебя видеть. Хотел всё это время и не позволял себе этого.

– Какой ты строгий к себе повелитель, – прошептала я ему в лицо. – Почему?

Лёгкая усмешка была мне ответом. Знакомая,на миг смывшая жадную страсть из взгляда.

– Гордость. Желание быть независимым и не просить помощи у шейры. Желание, чтобы ты пришла ко мне сама. И ещё одно желание.

– Какое, повелитель?

Не отвечая, Тайбери щёлкнул пальцами, открывая дверь. И перешагнул порог со мной на руках.

*

В спальне царил полумрак. Я прижималась к Тайбери, завёрнутая в покрывало, и чувствовала, как колотится моё сердце.

И знала, что его собственное стучит так же громко.

– Повелитель? – прошептала я. – Так почему ты ждал так долго? Или это слишком страшная тайна?

Тихий смех был мне ответом. Я тряхнула золотыми волосами.

– Я серьёзно, повелитель! Я хочу знать!

Тёплые пальцы скользнули по уху, убирая прядь волос за плечо. А в следующую секунду я почувствовала, как Тайбери мягко опускает меня на ложе.

– Мне нужно было захотеть тебя по-настоящему, – прошептал он, склонившись над моим лицом. – Не свою шейру, не наложницу, которая не может мне отказать. И даже не красивую дерзкую девчонку, которую так хочется отшлёпать. Тебя. Реальную тебя.

Сердце застучало ещё быстрее. Зрачки Тайбери были расширены во всю радужку, делая его глаза притягательно-чёрными. Необыкновенными. Моими.

– Ты так ни разу меня не отшлёпал, повелитель, – шёпотом сказала я. – Почему?

Тайбери вдруг тихо засмеялся.

– Не знаю. Не было подходящего момента, наверное.

– Ну, сейчас он есть, – прошептала я. – Твой момент.

– О нет, – негромко произнёс Тайбери, кладя ладонь мне на грудь. – Сейчас совсем другой момент.

Наши взгляды встретились, замирая. Сердца стучали в такт неровному дыханию. Тик… тик…

Время нашей ночи. Время, которое наконец подчинялось нам.

– Ты ведь шла ко мне, – негромко проговорил Тайбери. – В мою спальню.

– Если бы я шла к тебе, повелитель, я бы взяла с собой подушку, – резонно возразила я. – Подушки у меня с собой не было? Не было. Значит, не считается.

Тихий смех.

– Ну да, конечно.

Я попыталась оглядеться. Комната… в какой комнате мы были? Слабый золотой блеск разгонял тёмную полутьму, а мои волосы обнимал шёлк.

Чёрный шёлк.

– Та самая чёрная спальня и твоя комната для игр, – прошептала я. – Та, откуда я сбежала той злосчастной ночью.

– Хочешь сбежать снова?

Глядя Тайбери в глаза, я медленно покачала головой.

– Нет, – прошептала я. – Хочу, чтобы ты меня не отпускал.

Он наклонился ко мне снова. И медленно потянул покрывало вниз.

Ночь. Наша ночь.

Я не успела заметить, как мы освободились от одежды окончательно. Больше не было колебаний, не было боязни. Было лишь долгое, томительно долгое ожидание, наконец оставшееся за спиной.

– Мы столько ночей потеряли, – прошептала я. – Больше ни одной.

Глаза Тайбери заискрились весельем.

– Ни одной.

Я не знала, почему исчезли остатки моих сомнений. И одновременно прекрасно знала. Тайбери защитил меня, отказался от неимоверной силы дурманной магии, выступил против своего деда. И сказал, что не будет ничего делать без моего решения. Без моей воли.

Без меня.

– Ты правда не отдал бы меня дурманной магии? – прошептала я. – Даже если бы твоя жизнь от этого зависела?

Его пальцы нашли ямку между моими ключицами, и я тихо вскрикнула от остроты прикосновения.

– Если выбор будет между жизнью и гибелью всего нашего рода… Иногда цель оправдывает средства. Иногда высокая цена того стоит. Но ты…

Его пальцы скользнули ещё ниже, и я вновь не смогла подавить стон.

– Но ты, – прошептал Тайбери, – стоишь большего. Ты не представляешь, какие страхи одолевали меня, когда ты сбежала. Что Баррас поймал тебя, что он шантажировал тебя, обещая, что убьёт меня, если ты не подчинишься…

Я обхватила его лицо.

– Повелитель, – прошептала я. – Неужели ты считаешь меня такой наивной?

– Иногда считаю, – негромко ответил Тайбери. – А иногда думаю, что ты куда мудрее меня.

А потом его губы нашли мои, и не было больше слов.

Горячие руки, летящие движения, сплетённые пальцы, поцелуи, становящиеся всё жарче… Всё как раньше, но в этот раз мы не собирались останавливаться.

И не остановились.

Его тело под моими пальцами было сильным и одновременно плавящимся в невидимых потоках магии, будто раскалённый воск. Аура, яркая от желания, и никакой спешки. «Я доверяю тебе», – говорило его тело. А мои глаза говорили ему то, что он знал и сам.

«Возьми меня. Я твоя».

Короткая боль растворилась в целительной магии. А дальше было только удовольствие.

…Никогда не думала, что моя первая ночь с мужчиной произойдёт так. Мой заклятый враг из соперничающего дома, я сама под маской шейры, комната, предназначенная для изощрённых забав, опасность, подстерегающая оба наших дома…

Но мы были вместе. Я – с открытыми глазами, Тайбери – не зная всей правды, но сейчас это не имело значения. Мы оба хотели одного. Погрузиться друг в друга, отбросить прочь всё, кроме наших тел, и насладиться минутой, которую мы ждали так долго.

Луна, небо, ночь, чёрный шёлк, горячие обнажённые тела, сплетённые в движении и двигающиеся всё быстрее, быстрее, быстрее…

Невозможный взлёт, сладкое, расслабляющее чувство – и я обмякла в объятьях Тайбери. В его руках, под его губами.

– Понравилось? – тихо спросил он.

– На полу тренировочного зала было жёстче, – прошептала я в ответ. – Но там получила удовольствие одна я. А сейчас… тебе было хорошо?

– Очень.

Никакого «повелителя». Но сейчас Тайбери, кажется, не возражал.

Я устроилась поудобнее, прижавшись к его боку.

– Кто из нас будет спрашивать: «А что теперь?» – прошептала я.

– Никто. – Рука Тайбери скользнула под мою шею, предлагая мне положить голову на неё. – Потому что это и так ясно.

Я не выдержала и приподнялась на локте.

– Хм. И что же тебе так ясно, мой повелитель?

– Очевидно, – невозмутимо отозвался Тайбери, обнажённый и гибкий, как пантера, готовящаяся к прыжку. – Мы будем вместе. И мы победим.

– Надеюсь, ты не забудешь надеть штаны перед тем, как броситься в бой, повелитель, – проворчала я. – Иначе будет конфуз.

Тихий смех в темноте.

– Да? А вот я предпочёл бы, чтобы ты осталась раздетой.

Вот ещё. Не дождёшься.

– Нам пора обустроить настоящую общую спальню, повелитель, – пробормотала я сонно. – Не твою холостяцкую и не мою кактусовую. И не чердак: он для особых случаев. Общую. Настоящую. Чтобы большая широкая кровать с белыми простынями и всякие там дурацкие спальные штуки.

– Боюсь даже спрашивать, что это за штуки.

Я зевнула.

– А я ещё и сама не знаю. Может быть, просто горшочек миндальных пирожны… синих колокольчиков рядом с кроватью? Или белых? Или… или…

Я сонно моргнула. Хотелось ещё поболтать, поспорить, попререкаться, может, даже спуститься на кухню за десертом и стрескать его прямо в постели, но мне было так хорошо…

Я вновь зевнула. И мои веки медленно смежились, отправляя меня в ровный, глубокий сон.

*

Проснулась я под ощущение мягкого покачивания, словно я плыву по спокойному солнечному морю. Я открыла глаза и заморгала.

Надо мной нависал знакомый алый балдахин.

– Всё-таки притащил меня в свою спальню, мой вреднющий повелитель, – пробормотала я.

Раздался смех.

– Не представляешь, как давно я хотел это сделать.

Я села в кровати и огляделась.

Розовый шейрин уголок, где я спала раньше, исчез. Спальня Тайбери была прежней: комната мага, где пахло звёздами, песком и ветром. И легко, едва уловимо, – свежей земляникой.

Я повернулась к Тайбери. Этот коварный повелитель уже успел полностью одеться и теперь смотрел на меня, свежий и благоухающий. И ехидный, как никто.

И, кажется, совершенно удовлетворённый прошлой ночью.

– У звёзд нет запаха, – произнесла я, глядя в лицо Тайбери. – Но здесь, у тебя, они пахнут. Как?

– Тебе это кажется, – хмыкнул Тайбери. – Разве что земляничные звёзды.

Я покачала головой, глядя на него.

– Не кажется. У тебя особенный дом, повелитель. Особенный сад. Ты вкладываешь сюда магию, и это безумно красиво.

Я привстала. Вылезла из постели, мимоходом заметив, что одежды бедной маленькой шейре так и не выдали и, похоже, придётся добывать её с боем, и грациозно подошла к своему повелителю.

Судя по его расширившимся зрачкам, отсутствие одежды от него не укрылось. Хм-м, наблюдательный. Сразу видно злейшего врага!

– У тебя красивый дом, повелитель, – повторила я шёпотом, остановившись перед Тайбери. – Дом, куда ты вложил не только магию, но и душу. Но ты смотришь внутрь и закрываешься от остального мира. Твой особняк наполняется жизнью, изяществом и даже столиками для напитков, но как насчёт того, чтобы… ну, выбраться отсюда? Баррас не распространял бы о тебе слухи так легко, если бы ты не был одиноким гордецом. Звезда Академии – это красиво, но есть ещё целое небо звёзд, до каждой из которых ты можешь дотянуться. Разве стоит отказываться от неба, повелитель? Особенно если это небо может стать твоим… как я.

Брови Тайбери взлетели.

– Предлагаешь мне перетаскать в постель всех красоток Академии?

– Угу, и начать с Юлиуса. – Я утомлённо вздохнула. – Шутки у тебя, повелитель! Я к тому, что нечего сидеть в библиотеке и сочинять коварные планы! Шейру в постель заманил? Заманил. Время выбраться из дома и посмотреть, что в мире делается!

Я подавила смешок, глядя на несколько ошарашенное лицо Тайбери. Всё. Цель достигнута. Была нежной любовницей, а теперь с самого утра пилю, как заправская стерва-супруга. Аж самой смешно.

Несколько секунд Тайбери мрачно взирал на моё обнажённое тело. А потом неожиданно хмыкнул.

– Ладно, любительница активной жизни. Твоя взяла. Собственно, я хотел тебя разбудить именно за этим.

– За чем именно? – уточнила я настороженно.

Тайбери злорадно усмехнулся.

– Занятия в Академии возобновились. И ты едешь туда со мной в роли покорной, послушной и смиренной шейры.

Проклятье. А ведь так хорошо всё было! И не скажешь, что сама не напросилась.

– То есть передумывать и предлагать тебе запереться в библиотеке для жарких совместных занятий поздно, повелитель? – жалобно уточнила я.

Злорадная усмешка стала ещё злораднее.

– О да. Кстати, я говорил тебе, что на мытьё и завтрак у тебя только пятнадцать минут? Я бы на твоём месте поторопился.

– Всё. Больше никогда не буду спать с тобой, повелитель, – мрачно произнесла я. – Никогда и ни за что. Даже за целую гору пирожных. И даже эклеры тебя не спасут.

И даже муссовые тортики со сладкими персиками. Но так откровенно врать я уже не стала. Некоторые пути к сердцу шейры не перекрыть, как ни старайся.

Тайбери обернулся в дверях.

– И кстати, – припечатал он. – Наряд я тебе уже подобрал. Ждёт в ванной.

Мне осталось лишь обречённо вздохнуть.

Глава 9

Первым, кого я увидела, когда мы подошли к экипажу, был Файен, удобно устроившийся на сиденье. Вот уж кого я совершенно не ожидала встретить.

– Так как, подумал ты о моём предложении? – светски осведомился он у Тайбери вместо приветствия.

– Манеры, Файен, – хмыкнул Тайбери. – Поприветствуй лучше мою шейру. Как ей, идёт это платье?

– Леди бесподобна в любом наряде, – отмахнулся Файен, мельком глянув на меня.

И тут же посмотрел куда пристальнее.

Сам Файен, как всегда, был одет с блеском: серебристый с серым костюм и синие бархатные полосы вдоль рукавов и штанин. Этакий пижонский и немного клоунский наряд для пробежек. Впрочем, я могла оценить, как Файен двигается, и понимала, что, даже несмотря на недостаток сил и чересчур легкомысленный стиль в одежде, приятель Тайбери будет опасным противником в бою.

Оглядев меня с ног до головы, Файен тут же встал из-за руля и немедленно предложил мне руку.

– Чувствую, ваше с Таем знакомство вышло на новый уровень, – заметил он. – Раз уж он дозволяет своей шейре настолько собой вертеть.

– Вертеть в каком смысле? – не поняла я.

Файен с выразительным видом кивнул на моё платье.

– А ты посмотри на себя ещё раз.

Я с подозрением покосилась на Тайбери. Что именно он для меня откопал? Когда я стояла перед зеркалом, я…

Мой взгляд упал на моё собственное отражение в неосвещённом окне.

И вот тогда мои брови полезли наверх.

Самое обычное платье, которое я примеряла перед зеркалом, – сиреневое, легкомысленное, полностью открывающее плечи, с разрезом вдоль правой ноги и брызгами кристалликов по верху груди – преобразилось. Вокруг меня жило сиреневое пенное море, меняющее узор с каждой секундой. Юбка колыхалась под невидимым ветром, и мне на миг показалось, что я чувствую солёную морскую влагу на губах.

От того местечка на груди, где поблёскивали стеклянные кристаллики, вдруг разлилось тепло, и до меня наконец дошло.

– Кристалл, – ахнула я. – Ты… ты… расточительный повелитель, в этом платье зашиты настоящие домашние кристаллы! Оно стоит, как целый дом!

– Слишком скромно, на мой взгляд, – хмыкнул Файен. – Я бы потратил не меньше, чем полтора.

– В следующий раз обязательно обращусь к тебе, – огрызнулся Тайбери.

– Обращайся. Помогу со скидкой. – Файен с поклоном проводил меня на заднее сиденье и тут же вновь запрыгнул за руль. – Поехали?

– Как обстоят дела с твоей сестрой? – негромко спросила я, перегнувшись через сиденье. – Она всё-таки станет наследницей?

– Да понятия не имею, – легкомысленно хмыкнул Файен. – В ближайшие тридцать лет это в любом случае проблема чисто теоретическая. А если наш дражайший родитель вдруг скончается раньше, проблемы начнутся уже у моей хищной сестрёнки. Репутация играет с тобой дурную шутку: когда ты распространяешь вокруг слухи, какая ты жестокая и безжалостная, тебя поневоле начинают подозревать в разных вещах.

Его лицо вдруг сделалось жёстким. Я вздрогнула. Файен всё-таки подозревал сестру в несвоевременной смерти своей шейры.

– Похоже, что-то изменилось в вашем доме, Файен, – произнесла я негромко. – Раз ты говоришь о Виолетте так.

– Со дня памятной лекции Рионери я много думал, – хмыкнул Файен, поворачивая руль. – В его словах о том, что влияние дома Алькассаро угасло, когда они начали пренебрежительно относиться к собственным шейрам, есть очень много правды. Я был чуть ли не единственным влюблённым исключением. Остальные мужчины дома Алькассаро моей сентиментальностью не обладали, а те, кто обладал, обнаруживали, что женщины семьи Алькассаро бывают очень недовольны, когда с шейрами дома вдруг обращаются не как с бестолковыми постельными игрушками, а как с живыми девушками.

Он покосился на меня, а потом на Тайбери.

– Я бы на твоём месте об этом задумался, Тай.

– Я задумывался, – коротко бросил Тайбери. – И уже говорил тебе: твои подозрения чрезмерны. Да, она терпеть не может шейр, но Виолетта в этом не одинока. Возьми её подруг, возьми любую женщину её круга. Вспомнишь много исключений?

Да уж. Я подозревала, что шейр привыкли унижать очень многие. И до лекции Рионери молодые маги обращали на это очень мало внимания. Подумаешь, дорогая игрушка получила пару пощёчин! Лишь бы не разбилась раньше времени.

Но сейчас всё начало меняться.

«А я ведь тоже обращалась бы с шейрами отвратительно, – вдруг подумала я. – Если бы у меня был муж, а у него – шейра, вряд ли у нас были бы самые лучшие отношения. А если бы девица ещё оказалось наглой и дерзкой, вроде некоей шейрочки Даны…»

Наши с Тайбери глаза встретились.

Он наверняка думал о своём. Но сейчас мне показалось, что мы с ним думаем об одном и том же. Только с разной стороны.

– Нужно менять отношение к шейрам, – произнесла я негромко. – Если маг получит первую шейру до Академии и научится ей доверять, их отношения станут прививкой. Обычной первой влюблённостью. Его кристалл стабилизируется, и он сможет счастливо жить дальше.

– Это слишком уж идеальный вариант, – поморщился Тайбери.

– Но возможный, – неожиданно произнёс Файен. – Рионери хотел бы для нас именно этого.

Мэтр Рионери. Лежащий в госпитале. Я закусила губу.

– Как он, кстати? – проронил Тайбери. – К нему никого не пускают до сих пор, я слышал.

– Боятся второго покушения, – хмыкнул Файен. – Очевидно же. По счастью, Баррас не смог убить его в первый раз. Второго шанса целители ему не дадут.

– В госпитале думают, что это был Баррас Кассадьеро? – уточнила я. – Не кто-то из дома Тайбери?

Файен почесал в затылке, не выпуская руль.

– Ну… – Он отвёл взгляд. – Видишь ли, непонятно кто – совершенно непонятно кто – начал распространять слухи, что Баррас измывается над своими шейрами, а Юлиус чуть ли не собственноручно придушил свою невесту. А потом в госпитале на лечении оказалась одна из бывших шейр дома Кассадьеро, и непроверенные, гм, слухи, – он вновь отвёл взгляд, – получили весьма проверенное подтверждение, когда весь госпиталь хором жалел исхудавшую бедняжку.

– А сплетни, – уточнила я, – распространял ты. По просьбе Тайбери. Не так ли?

– Я? – Файен и Тайбери обменялись взглядами. – Да я просто мимо проходил!

Я возвела взор к небу. Вот намекаешь своему повелителю, что распространять дезинформацию в ответ на враньё противника – это хорошая идея, а он, оказывается, лучше тебя об этом знает!

Вредина. Но талантливый!

Ворота Академии показались впереди. Я заметила, что шпиль почти привели в порядок, пусть и не восстановили до конца. Как хорошо бы было, если бы всё стало как раньше! Ещё до того дня, как меня исключили. Чтобы Академия осталась цела, мэтр Рионери вновь был ректором, а я оставалась Деанарой Кассадьеро, полноправной студенткой…

…И никогда не встретила бы Тайбери. Никогда не провела бы с ним ночь.

Сиреневая лента, переменчивая, как море, скользнула по моим волосам и упала мне на колени. Я задумчиво расправила её. И вновь встретилась со взглядом Тайбери.

Тайбери смотрел на меня совсем не так, как в начале нашей игры-сказки-недоразумения о шейре и её повелителе. Ирония исчезла из его взгляда, сменившись… нежностью?

Тайбери вдруг поднял бровь с прежней насмешкой во взгляде, и я вдруг почувствовала, как совершенно по-девчоночьи краснею. Всё-таки прошлая ночь была необыкновенной.

– Кстати, Тай, ты подумал о моём предложении? – поинтересовался Файен. – В прошлый раз, когда я тебя спросил, ты меня проигнорировал. Я обиделся, кстати.

Я тоже повернулась к Тайбери.

– Что за предложение? Что Файен тебе предложил, повелитель?

Тайбери задумчиво перевёл взгляд с Файена на меня.

– То же, что и ты, кстати, – внезапно сказал он. – Чтобы я перестал быть одиноким гордецом и направил свои силы на мир вокруг.

– То есть вокруг Академии разрастутся клумбы с помидорами? – уточнила я. – И груши над ванной теперь сможет собирать кто попало?

Файен закашлялся. Впрочем, Тайбери смерил его ледяным взглядом, и поперхнувшийся Файен тут же умолк.

– Речь не о грушах. – Тайбери сделал жест, и Файен остановил экипаж. – Но действительно об Академии.

– И что ты собираешься делать, мой стремящийся творить добро повелитель? – настороженно уточнила я. – Устроишься помощником библиотекаря? Пожертвуешь общежитию шейр всё моё нижнее бельё? Забаррикадируешься в кабинете ректора и легализуешь для магов безалкогольный алкоголь?

Файен явно изо всех сил пытался не кашлять. Лицо Тайбери же оставалось совершенно безмятежным.

– Нет, – проронил он. – Я просто вызову кое-кого на дуэль.

Моё платье вдруг вспыхнуло, сменив цвет с сиреневого на встревоженный алый.

– Кого, повелитель? – севшим голосом спросила я.

– Всю Академию.

Я открыла рот. Но Тайбери уже выпрыгнул из экипажа и небрежной походкой направился к зданию. Мне ничего не оставалось, как принять руку Файена и последовать за ним.

*

– Итак, начнём, – произнёс Тайбери. – Как я и сказал, у всех и каждого появится шанс через полгода разбить меня в дуэли – если вы будете усердно заниматься.

Его взгляд упал на двух шушукающихся студентов. Одного я знала: это был Авери.

– Впрочем, вижу, к некоторым это не относится.

Авери тут же замолчал. Сейчас Тайбери был ужасно похож на мэтра Рионери.

Десятка полтора студентов устроились вдоль скамьи в дуэльном зале. У большинства на лицах читалось любопытство. «Что здесь происходит? – видела я в их глазах. – Неужели сам Квинн Тайбери, гордец и одиночка, устраивает клуб боевой магии? И будет собственноручно учить соперников, которые только и мечтают, чтобы превзойти его?»

– Тай, ты серьёзно? – подала голос Жанет. Они с давешней блондиночкой Ритой сидели в конце ряда. Обе глазели на Тайбери, как на привидение. – Ты будешь нас учить? Твоим секретам, трюкам, защите, потокам, которые подчиняются только тебе? И твоя невеста не будет возражать, что ты честно учишь других девушек?

– Виолетта будет только счастлива, что её подруги будут уметь защищать себя. – Тайбери улыбался совершенно невинно. Я подавила смешок. – Как чувствовала бы себя совершенно каждая студентка на её месте. Не так ли?

Подруги переглянулись. Файен, удобно устроившийся на полу, поднял бровь.

– Моя сестрёнка отличается человеколюбием, что да, то да, – хмыкнул он. – Но ты смотри, Тай. А то как явится тебе… поаплодировать.

Я вновь подавила смешок. Тайбери оглядел свою импровизированную аудиторию.

– Я не могу участвовать в дуэлях, – негромко и серьёзно произнёс он. – И против моей семьи выставлены обвинения, которые мне очень не нравятся. Но это не значит, что я буду отступать от своих принципов и целей. Я неплохо обучил магии свою шейру, а уж о её твердолобости и упрямстве некоторые из вас наслышаны. Значит, с настоящими студентами тем более проблем не возникнет.

Я поперхнулась. Твердолобости и упрямстве, значит? Не «дерзости и очаровании»? Ну, повелитель, я тебе это ночью припомню! Буду твердолобо отказывать часа два, не меньше!

…Ну, полтора. И даже шоколадом меня не подкупишь! Даже с кремовой начинкой! Даже с яркой глазурью! Даже если внутри изюм, а снаружи тающее во рту какао!

Я вздохнула. Проклятье, что я буду делать, когда перестану быть шейрой и вынуждена буду ограничивать себя в десертах? Придётся целыми днями тренироваться, чтобы сжигать лишнее.

– Начнём, пожалуй, – спокойно сказал Тайбери. – Прямо сейчас. Жанет, ты хочешь выйти в круг?

Жанет на секунду замерла. А потом вскочила и чуть не подбежала к Тайбери. Колёсики в её мозгу вертелись быстро: девушка, владеющая боевой магией в совершенстве, займёт куда более высокую ступень в иерархии своего дома, не говоря уже о наплыве поклонников. Конечно, если это не трусы вроде Юлиуса. А его истинную натуру, я уверена, Жанет должна была уже начать понимать.

К тому же заниматься боевой магией в паре с роскошным красавцем – это тебе не над учебниками чахнуть. Я наклонилась вперёд и подпёрла голову локтями, внимательно следя за необычной парочкой.

Тайбери начал показывать поток с разворотом, который мне, шейре без кристалла, был недоступен. Но я вдруг заметила, что он усиливает пламенную нить очень медленно. Так, как он заставлял меня увеличивать огненную горошину на упражнениях. Неужели Тайбери всё же учил меня не просто основам, но самым важным вещам? И теперь, когда я скоро стану студенткой, эти знания действительно окажутся для меня бесценны просто потому, что части этих упражнений, старых и полузабытых, просто нет в программе?

– Интересно, – произнёс Авери вполголоса неподалёку от нас. – Похоже, этой штукой и впрямь можно воспользоваться, но пока я не понимаю, как… Но Тай мне всё объяснит? И всем остальным?

– Похоже на то, – отозвался его собеседник. – Не ожидал от него такого бескорыстия. Юлли носится с секретами своего дома, как курица с золотыми яичками.

Оба гнусно захихикали. И, переглянувшись, передвинулись на соседнюю скамью поближе к Тайбери, чтобы вновь неотрывно следить за уроком.

Я смотрела, как Тайбери поправляет позу Жанет, почти не прикасаясь к ней, как одобрительно кивает, когда она медленно, с ошибками, но начинает выравнивать поток… и вдруг поняла, что горжусь им. Тайбери делал именно то, чего ему не хватало, – открывал свой талант миру и другим. И не только свой талант, но и себя самого.

Сейчас он был так погружён в тренировку, что едва видел нас, сидящих на скамье.

– Марк, – позвал он, не оборачиваясь. – Этот поток требует более медленного повторения, чтобы запомнили все. Присоединишься?

Марк, усевшийся было на противоположную скамью, тут же поднялся. Я заметила его шейру, брюнетку с необычно короткой стрижкой, которая устроилась поодаль с книгой. В узорчатой тунике она выглядела свободной и раскованной, в отличие от перепуганных и стеснительных шейр дома Кассадьеро.

Я обвела взглядом зал и вдруг заметила ещё двух шейр. В откровенных нарядах, да, всё ещё скромно сидящих в уголке, но и они выглядели куда спокойнее и естественнее, чем скованные девицы, которых я видела на дуэли Тайбери и Юлиуса. Одна неожиданно подняла взгляд и улыбнулась мне. Неужели я перестаю быть исключением? И шейры – не одна, не две, а многие – становятся куда независимее?

– Неплохое Тай тут сборище устроил, – хмыкнул Файен, покосившись на меня. – Столько желающих! Я подозреваю, ты тоже хочешь стать студенткой Академии, раз Тайбери тебя обучал?

– Если получится, – коротко сказала я.

Проследив мой взгляд, Файен вновь хмыкнул, глядя на хорошенькую шейру-брюнетку.

– Похоже, наш Марк влюбился в свою Кристину по-настоящему, – вполголоса сказал он. – Раньше он так не сиял. А раз невесты у него пока нет, хорошо это не кончится.

– А любовь может плохо кончиться?

Файен посмотрел на меня в упор. «Думаешь, у вас с Таем всё кончится хорошо?» – говорил его взгляд.

– Лорд Тайбери научил меня магии, и я ему благодарна, – произнесла я в ответ на невысказанный вопрос. – Но о большем речь не идёт. У нас контракт и обязательства. Знаю, что это цинично звучит, но так есть.

– Что ж, – хмыкнул Файен. – Надеюсь, что вы оба хотя бы наслаждаетесь этими обязательствами.

– Нет, что ты, – серьёзно сказала я. – Это утомительный и тягостный долг. Но мы как-нибудь перетерпим.

Файен фыркнул.

– И о чём же это вы тут разговариваете? – раздался холодный женский голос.

Напротив меня остановились стройные ножки, затянутые в дорогие чулки. Туфли на высоких каблуках со встроенными в них кристалльчиками, должно быть, стоили целое состояние.

Вот только моё платье было ещё дороже. Я покосилась на кайму рукава, вдруг недовольно запылавшего алым.

– Здравствуйте, леди Виолетта, – подчёркнуто вежливо произнесла я, подняв голову. – У леди Жанет прекрасно получается, не так ли? Думаю, помощь моего повелителя ей очень приятна.

Мои слова достигли цели: губы Виолетты сжались.

– Файен, пошёл вон, – негромко приказала она. – Мне нужно поговорить с этой девкой наедине.

– Вообще-то… – Файен помолчал, задумчиво глядя на сестру, – не пойду. Мне любопытно.

– Спасибо, – одними губами прошептала я.

– Да не за что. Такое представление, да ещё и бесплатно. А у меня, как всегда, – Файен зевнул, – нет денег. Сестрёнка, не поделишься? Можем заложить твои туфли и купить мне новый экипаж. Буду катать в нём свою следующую шейру, пока ты и её не уложишь в постель. Заметь, в плохом смысле.

Я невольно открыла рот. Чтобы Файен так разговаривал с Виолеттой! Крепко же его задело возможное лишение титула наследника.

…Или запоздалое понимание, что шейра, которую он любил, заболела и умерла не так уж и случайно.

– Придержи язык и следи за собственным здоровьем, неудачник, – отрезала Виолетта. – И благодари мою добрую волю, что тебя вообще не выгнали из дома, с твоими-то замашками.

И повернулась ко мне. Файена она полностью игнорировала, выключив его из своего восприятия, словно тот был надоедливой мухой.

Я прищурилась. Кажется, сегодня Виолетта была не просто раздражена, а зла в квадрате. Злейшей души девица, надо признать. И трубочками с шоколадным кремом этого не исправишь. Не то чтобы кто-то собирался с ней делиться, впрочем. Разве что меня подкормить – от стресса и нервного напряжения.

– Говорила же я Таю избавиться от тебя, – с расстановкой сказала Виолетта. – Говорила. Тай меня не послушал. Что ж…

– Ты решила вместо этого избавить его от себя? – уточнила я. – Мудрое решение. Аплодирую сидя.

Виолетта оглядела моё платье.

– Мне он не дарил ничего подобного, – сквозь зубы произнесла она. – Но скоро всё изменится.

– Вообще-то я спасла жизнь нашему хозяину, господину и повелителю, – напомнила я, заметив, что Файен тоже навострил уши. – После того, как ты сбежала, оставив его без сознания на произвол судьбы. Тебе не кажется, что тебе стоит извиниться перед ним и поблагодарить меня и мои скромные усилия?

Файен присвистнул.

– Слушай, хорошо, конечно, что нас никто не слышит, – вполголоса произнёс он, обращаясь ко мне, – но на твоём месте я бы притормозил. Если услышат твои реверансы в адрес наследницы дома, Таю это на пользу не пойдёт.

– Она ещё не наслед… – начала я и осеклась. Файен был прав. Вжившись в роль Деанары, я порой начала забывать, кто я такая, и с каждым днём всё дальше и дальше. По уму, мне следует сидеть дома и заниматься вышиванием. Или выпечкой. Или боевой магией, если уж на самый крайний случай. Но уж точно не дразнить гусей и чужих невест.

– Извините, леди Виолетта, – прошелестела я, опустив свой взгляд. – Я нечаянно.

– Я думала не трогать тебя, пока не поженимся, – с расстановкой произнесла Виолетта. – Точнее, не трогать по-настоящему. Ты нужна Таю, в конце концов. Но всему есть предел.

– Что, раньше ты не очень хотела меня убить, а теперь прямо очень? – съязвила я.

И вздохнула в ответ на укоризненный взгляд Файена. Ну да. Не удержалась. Но если я уступлю Виолетте хоть в чём-то, она уже завтра засунет мне в штаны живую гадюку!

Впрочем, если узнает, что я скормила её портрет кактусам, гадюкой я не отделаюсь. Питона через окошко запустит, а то и удава в постель подложит. И вопи потом из удушающих объятий, что разврат тебе разрешён только с повелителем.

– Возможно, мне и не понадобится действовать самой, – задумчиво произнесла Виолетта. – Баррас давно интересуется тобой. И Юлли. Что-то в тебе есть такое… мне надо об этом подумать.

По моей спине вдруг прошла морозная дрожь. В этом небрежном, задумчивом «надо подумать» было больше угрозы, чем в очередном «Я уничтожу тебя, дрянь!»

Виолетта ненавидела меня. А ненависть у неё тихая, но деятельная.

– Я всё поняла, – ровным голосом сказала я.

– Сомневаюсь, – ледяным тоном произнесла Виолетта. – Впрочем, поняла ты или нет, неважно. Для тебя уже нет пути назад. Поздно. Я приняла решение.

Интересно, какое? Подождать, пока мой контракт завершится, и подослать мне коробочку с ядовитым мармеладом, перевязанную траурной ленточкой? Наёмного убийцу с клацающими зубными клещами, чтобы я вдоволь помучилась перед смертью? Или сразу розовый катафалк в рюшечках, чего мелочиться?

Виолетта явно хотела сказать ещё что-то, но тут к нам приблизились Тайбери и запыхавшаяся Жанет.

– Ой, Виолетта, и ты тут! – Жанет раскраснелась и выглядела как совершенная девчонка. Глаза её светились от радости. – Показать тебе пару приёмов? Мы затмим всех, это что-то невероятное! Тай, ты чудо!

Она перегнулась к Таю и нежно поцеловала его в щёку. Я чуть не захихикала, глядя на выражение лица Виолетты. То есть мне тоже положено было ревновать, но удержаться я не могла.

– Думаю, для первого урока достаточно, – хмыкнул Тайбери. – Файен, ты как, можешь продолжить? Сейчас, когда начнут слетаться зрители, будет лучше, если вместо меня их встретят преувеличенно восторженные слухи. Сможешь организовать?

– Шутишь? Да легко. – Файен встал. – Завтра тут будет толпа.

– Толпы не нужно. А вот интерес – вполне.

– Тай, – позвала Виолетта негромко и нежно, и Тайбери повернулся к ней. – Нужно поговорить.

Тайбери коротко кивнул. И повернулся ко мне.

– Охрана отвезёт тебя домой.

«Повелитель!– чуть не вырвался у меня возмущённый возглас. –А если меня похитят по дороге?»

Но, памятуя слова Файена, я лишь изящно присела, не забыв отметить, как взгляд Тайбери скользнул по моим коленкам… и выше.

Вот-вот, повелитель. Иди, выслушивай кокетство Виолетты, смотри на неё… и думай обо мне.

С этой мыслью, высоко держа голову, я направилась прочь из зала.

Но с каждым шагом слова Виолетты всё громче звенели у меня в голове:

«Баррас… Баррас давно интересуется тобой. И Юлли. Что-то в тебе есть такое… мне надо об этом подумать».

А думать невеста Тайбери умела.

Глава 10

Экипаж с Тайбери подъехал к дому, когда за окном уже начало темнеть. Вернулся Тайбери спокойный и даже расслабленный. Но мне, понятно, было не по себе. Одно дело – когда Тайбери возвращается с занятий усталый, но довольный, и совсем другое – когда ему только что полдня полоскала мозги невеста.

Когда хлопнула входная дверь, я спустилась в холл ему навстречу. И замерла.

Холл, и без того просторный, казалось, сделался ещё больше. Мебель оказалась отодвинута к стене, зато пол засиял необыкновенным блеском. А люстра… люстра сверкала блистающими подвесками, отражаясь в полу бесконечными огнями. И где-то там, среди подвесок, прятался мой кристалл.

– Ты это всё сделал за пару минут, повелитель? – уточнила я, оглядываясь.

Тайбери поднял бровь, стоя в дверях.

– А тут было что делать? Два щелчка пальцами – и готово.

– Ну уж, два, – пробормотала я, вновь оглядывая эту красоту. – По меньшей мере четыре. Повелитель, а с чего это вдруг тебе понадобилось двигать мебель? Будем высаживать традесканцию? Я слышала, хлорофитумы особенно популярны на перилах в это время года. Хотя можем поставить бриллиантовый парник и выращивать ананасы. Или ананасовый парник, а в нём будем высаживать бриллианты? – Я взмахнула ресницами. – В общем, к чему это всё?

– А ты не догадываешься? – Тайбери небрежным жестом обвёл зал. – Мы будем танцевать.

У меня отвисла челюсть.

– Мы с тобой, мой грациозный повелитель? – осторожно уточнила я. – А нам не жирн… не слишком просторно будет? Или ты имеешь в виду совсем уж грязные танцы?

Но Тайбери не поддержал шутку.

– На таких вечерах не танцуют с шейрами, – сухо сказал он. – Я устраиваю вечеринку для друзей. Или пирушку с дамочками, как сказал бы Файен. Здесь будет весь высший свет.

– А шейры, повелитель? – внезапно охрипшим голосом спросила я.

– Как правило, если они и присутствуют, то только в роли мебели, – рассеянно отозвался Тайбери. Его взгляд был направлен на люстру. – Так что тебе не понравится. Хм-м, подвески, пожалуй, стоит почистить. Что это там в левой части?

Вечеринка отошла на задний план. Я почувствовала, как холодеют ладони. Если Тайбери слишком уж пристально начнёт присматриваться к люстре, на которой висит мой кристалл…

– Повелитель, а почему ты вдруг решил созвать друзей? – поинтересовалась я аккуратно. – Ведь не по случаю помолвки, верно? Ты же говорил, что ни о каких договорённостях подобного рода речь не идёт, пока не прошли выборы ректора.

– Верно, – рассеянно кивнул Тайбери. – Поэтому вечеринка пройдёт прямо после выборов. Виолетта права: мне нужно разжиться союзниками и напомнить всем, каким хорошим другом я могу быть. Не только Юлли может разбрасываться деньгами и обещаниями.

– А нам денег хватит, повелитель? – озабоченно поинтересовалась я, мимоходом глянув на своё платье. Зря Тайбери решил выставить меня напоказ в таком шикарном и дорогом виде перед невестой, ой, зря! – Растранжиришь же всё, на еду ничего не останется!

– Если ты боишься, что тебя обделят десертом, то зря. – Тайбери не отрывал взгляда от люстры. – Странно, мне только что показалось, что я видел среди трофеев не треснутый, а целый кристалл…

Сердце пропустило удар. Да что ж ему всё кажется-то!

– Повелитель, а что мне надеть? – быстро сказала я, пытаясь его отвлечь. – Я могу появиться без нижнего белья, хочешь? Ну, если ты не отберёшь у меня верхнее. Хотя если отберёшь, я не буду возражать. Что мы там говорили по поводу шубы и дождя из бриллиантов? Представляешь, если мы сошьём из меха набедренную повязку, а из бриллиантов – нагрудную! Можем заменить бриллианты на клубнику и вместе её съесть. Поливая сливками. Шоколадными. Можем заодно весь пол перепачкать, так танцевать будет интереснее!

Сердце заколотилось быстрее. Я сама плохо понимала, что несу. Мне важно было лишь одно: чтобы Тайбери перестал смотреть наверх.

– Обсудим твои экзотические планы позже. – Тайбери скрестил руки на груди. – Я хочу разобраться с собственной мебелью.

То бишь с люстрой. И этого я допустить не могла.

Тайбери вот-вот отмахнётся от меня окончательно! Так, Деанара, сосредоточься. Что нужно сделать, чтобы он больше не обращал внимания на подозрительные хрустальные подвески?

Правильно, зажечь их. Зажечь всю люстру.

Я вспомнила лёгкое сияние, окружившее мой кристалл в хранилище. И кристалл Тайбери, сияющий у него на груди. Но как ими воспользоваться?

Я упрямо тряхнула головой. Нет. Хватит уже вызывать сияние истинной любви, нежных воспоминаний или как оно там называется! Я просто – хочу – чтобы Тайбери – обратил – внимание – на меня! И забыл про люстру!

Я слишком поздно ощутила, что мысленно потянулась к двум кристаллам. И к своему, и к кристаллу Тайбери. И машинально, рефлекторно, не думая, начала зачерпывать силу. Ой!

Я мгновенно отпустила связь. А в следующую секунду Тайбери резко вздохнул, глядя на меня.

– Повелитель? – опасливо поинтересовалась я. – Что…

И заметила это сама.

Моё платье, украшенное кристаллами, вновь изменилось.

Теперь оно было совершенно прозрачным.

Снова ой.

Я подняла голову. Над моей головой люстра сверкала всеми оттенками белого и золотого. Я медленно выдохнула. Ну… если я хотела отвлечь Тайбери, я точно это сделала.

– Надо же, даже люстра вдруг починилась, когда ты полезла к моему кристаллу, – насмешливо сказал Тайбери, сделав шаг ко мне. – И в честь чего же у тебя так резко изменился туалет? Неужели хочешь сделать мне подарок заранее?

– К-какой подарок, повелитель? – дрогнувшим голосом спросила я.

– По поводу моей будущей победы, конечно же. – Тайбери ухмыльнулся. – Точнее, победы моего деда над Баррасом на выборах ректора. И когда это произойдёт, я собираюсь отметить это событие и повеселиться по полной.

– Пока я буду сидеть у стеночки, – мрачно сказала я. – Ну спасибо тебе, повелитель. Может, ты на этой вечеринке ещё и помолвку свою объявишь?

Лицо Тайбери посерьёзнело.

– Может, и объявлю.

Совсем замечательно. Повелитель и его невеста. А мне предлагается этим наслаждаться.

Я вздохнула, оправляя прозрачную юбку.

– Ну и объявляй, мой супружески настроенный повелитель. А я пойду переоденусь.

Я отвернулась и направилась к лестнице.

– Не так быстро, – раздался голос за спиной.

Ну что ещё? Я резко обернулась.

– Мы идём в библиотеку, ты и я, – со злорадством произнёс Тайбери. – Искать законное средство, любое, чтобы Баррас не стал ректором. А это значит, что придётся пролистать много различных кодексов. Будешь делать заметки, чихать от книжной пыли… в общем, тебе полезно.

Замечательный способ провести вечер, нечего сказать. Но если это нужно, чтобы прищучить моего троюродного дядю…

– И ты совсем-совсем не будешь пялиться на моё платье, повелитель? – уточнила я, кокетливо расправляя подол. Прозрачная ткань мутнела на глазах, вновь наливаясь сиреневым цветом.

– Совсем, – рассеянно произнёс Тайбери. Он пересёк холл, миновал меня, едва мазнув по груди взглядом, и начал подниматься по лестнице. – А если оно будет меня отвлекать, я его сниму.

Он на миг обернулся с верхней ступеньки.

– Как и всё остальное, если ты будешь плохо себя вести. Так что имей в виду.

Кажется, у меня только что появился стимул вести себя очень, очень, очень плохо. Потому что прошлая ночь…

– Повелитель, – шепотом сказала я ему в спину. – Тайбери.

Тайбери замер с рукой на перилах.

– Хм?

– Как это будет сочетаться? Ты и я, страсть и сорванные платья, разные обнажённые части тела и ремни, которые, я знаю, ты так хочешь опробовать… и твои отношения с Виолеттой? Они ведь будут меня раздражать. И мы будем ссориться, ты и я. И это ещё до того, как она наконец дотянется до моего бокала и бухнет туда пару вёдер синильной кислоты.

– А ты не пей что ни попадя, – невозмутимо отозвался Тайбери. – Поможет.

– И это всё, что ты можешь мне сказать?

Тайбери обернулся.

– Нет, – негромко произнёс он. – Но это всё, что я имею право тебе сказать. Лорды не женятся на шейрах, даже на любимых. Единственные наследники великих домов обязаны завести собственных детей в браках с подходящими невестами. Шейра, сколь угодно свободная дома, обязана соблюдать правила поведения на людях и не бросать тень на репутацию повелителя, потому что от этого может зависеть его жизнь.

Наши взгляды встретились.

«Даже на любимых»? – одними губами произнесла я.

Тайбери не ответил. Он молча смотрел на меня.

И это, кажется, и было ответом.

– Понятно, – коротко сказала я.

– Ты когда-то спрашивала, женился бы я на Деанаре Кассадьеро, – внезапно сказал он.

Мои глаза сузились.

– Да, повелитель, – произнесла я. – Ты ответил, что твоя невеста умела бы думать и соображать, а не напиваться сидром в сомнительной компании. И что Деанара Кассадьеро тебе неинтересна.

Тайбери медленно кивнул.

– Верно, – произнёс он рассеянно. – Именно так я и сказал…

Он умолк. Я подождала и кашлянула:

– Повелитель?

– Я никогда не женился бы на дочери рода Кассадьеро, – произнёс Тайбери отрешённо. Взгляд его стал далёким. – И я всё ещё вышвырнул бы её из Академии. Я ни о чём не жалею: я поступил верно.

Он помолчал ещё.

– Но я знаю одно, – негромко завершил он. – Я больше не считаю её дурой, не умеющей соображать. Она заслужила моё уважение. И, возможно, когда её внешность отпечаталась на твоей… это было не зря.

Я вздохнула. И что мне теперь, изволить идти и рыдать в подушку, что меня-Деанару наконец похвалили? Спасибо, не надо. Я и так знаю, какая я замечательная.

А дядюшка со своей «бледной молью» ещё своё получит.

– И почему же ты изменилсвоё мнение, мой мудрый повелитель? – спросила я. – Откуда же взялось это нежданное уважение и не поделишься ли ты им со мной? Деанаре-то оно явно ни к чему.

Знакомая насмешливая улыбка скользнула по губам Тайбери.

– Как знать. Просто скажем, что её история ещё не закончена.

Его взгляд вновь сделался сосредоточенным на мне.

– Твоя история тоже только начинается, – негромко сказал он. – И я не дам Виолетте её оборвать, если она не хочет остаться без рук, без наследства и без мужа.

Хм. Таких угроз я от Тайбери ещё не слышала.

– Но есть границы, – закончил Тайбери. Предсказуемо, как я и ожидала. – У тебя есть выбор – остаться со мной на тех условиях, что я могу тебе предложить, или попробовать поиграть в независимость. Даже попытать свои силы в Академии, если ты на это решишься.

Его взгляд оставался прямым. Откровенным. Беспощадным.

– Одно или другое, – негромко завершил он. – Но и того, и другого у нас не будет.

И, не глядя больше на меня, направился в библиотеку.

*

Я вздохнула, потирая глаза. Книги, книги, книги… Сколько можно, а? Ещё не настало даже время ужина, но мой организм ясно и недвусмысленно сообщал: пора спать. И есть. И снова спать. И что угодно ещё, только бы не смотреть на это самое… печатное слово. И непечатное тоже.

А Тайбери как будто бы всё нипочём. Сидит, переворачивает страницы, делает пометки, как заправский архивариус, и в ус не дует. Такими темпами, если мы будем жить здесь, он и усы, и бороду отрастит.

– Повелитель, мы уже пятый день тут сидим! – воззвала я жалобно. – Хотя такое ощущение, что сто пятьдесят пятый! Ты-то хотя бы на занятия в Академию съездил, а я? У меня уже от книжной пыли в носу свербит!

Тайбери поднял голову от очередного тома, пожелтевшие страницы которого могли соперничать по цвету с древним пергаментом.

– Ты знаешь, как это прекратить, не так ли? – произнёс он невозмутимо. – Найти средство, чтобы Баррас не смог стать ректором. Законное. Формальное. Официальное.

– А в обычный формальный и официальный свод законов тебе слабо закопаться, мой не любящий лёгких путей повелитель? – съязвила я.

Тайбери отложил книгу. Уставился на меня в упор.

– Я наследник великого дома, – произнёс он. – Казалось бы, я узнал о шейрах всё, что мне нужно знать. И тут Рионери проводит лекцию и я узнаю, что всё не так просто. Что шейры были совсем другими и эти знания мало-помалу стёрлись из нашей памяти. Мы даже их не обсуждаем. Знаешь почему?

– Потому что женщинам-аристократкам не хочется вспоминать, что они произошли от шейр, повелитель, – предположила я. – И они не желают, чтобы шейры возомнили слишком много о себе и начали мешать достойным бракам.

– Именно. И поэтому важные знания теряются.

Тайбери вновь взялся за том.

– И я, – спокойно произнёс он, – собираюсь вернуть их обратно. И вернуть себе контроль над ситуацией.

– Нет чтобы любовью со своей шейрой заняться, как нормальные люди, – пробормотала я под нос. – Нашёл время всё контролировать, мой властный повелитель.

Тайбери меня проигнорировал. И шёлковые треугольные шортики, между прочим, проигнорировал тоже! Злодейский повелитель. Я-то думала, после той ночи мы будем наслаждаться друг другом каждый день, а он…

«Чем быстрее мы найдём способ остановить Барраса, тем быстрее сможем вернуться к нашим… забавам».

«Ты же сам будешь страдать, мой вреднющий повелитель!»

«А вот это уже твоя забота. Ты моя шейра и обязана это предотвратить, не так ли?»

Я мрачно посмотрела на Тайбери, вспоминая его слова. Гр-р!

Что ж, под лежачий камень вода не течёт.

Я встала и отправилась на поиски. Должно же мне когда-то повезти?

Шестнадцать томов спустя я начала подозревать, что если мне и повезёт, то явно не в литературе. И, похоже, не в любви.

Я со вздохом подняла томик.«История территориальных споров».Гм, это про что? Кому чья спальня достанется? Или это уже о дележе еды? Явно кто-то нацелился на клубничное мороженое. Ради такого и сопернику по голове дать не грех. Троюродному дяде, например.

Я погрузилась в чтение. Увы, всё оказалось даже скучнее. Древние, мелочные и скучные истории домов, где члены семьи имели претензии друг к другу… имущественные споры… делёжка домашних кристаллов…

И никаких законов, даже судебных решений нет! Пара отсылок на какие-то совсем уж древние фолианты, о которых я и не слышала, и всё.

Я зевнула. Ладно, покажу Тайбери всё равно, а заодно и сама почитаю. Пригодится, когда буду отбирать у Барраса с Юлиусом последние подштанники.

Я вернулась к креслу и небрежно бросила находку на столик.

– Знаешь, повелитель, я пойду спать, – сообщила я. – Если не с тобой, то с тем, кто под руку попадётся.

– Угу, – хмыкнул Тайбери, не поднимая головы от книги. – Уверен, твои кактусы это только одобрят. Портрет Виолетты – не самая питательная закуска, а вот нежеланного поклонника им хватит надолго.

Всё-таки зловредно запомнил, как я скормила кактусам портрет его любимой Виолетты! Зараза!

Но я всё равно хотела его получить этой ночью. Вот такая я противоречивая шейра.

Я кашлянула.

– Повелитель, может… ну…

Тайбери медленно поднял голову. В глазах его сверкнул огонёк.

– Ну?

Я секунду смотрела на него. А, к воронам всё!

Я выставила полуобнажённую ногу вперёд, глядя Тайбери прямо в глаза. И, не отрывая взгляда, подошла к нему, небрежно отложила книгу в сторону – устроилась у него на коленях.

– Пойдём в постель, – прошептала я. – Или… – я обвела взглядом библиотеку и мягкое кресло, в котором мы оба сидели, – даже не в постель. Ведь кончится мой контракт – локти будешь кусать, повелитель, что не воспользовался мной, когда я вся твоя.

– А ты так хочешь, чтобы я тобой воспользовался?

Я лишь загадочно улыбнулась. И совершенно не сопротивлялась, когда руки Тайбери обвились вокруг моей талии, а губы нашли мои.

А потом…

Сдвинутая в сторону и разбросанная по всей библиотеке одежда. Мы едва замечали, что шептали друг другу: шорох снимаемых кружев интересовал Тайбери куда больше. А у меня кружилась голова от желания и от горячего мужского тела совсем рядом. Книги подождут. Хочу его.

Я едва ощутила, как мы перебрались с кресла на ковёр и как я наконец оказалась распростёртой под Тайбери. Запомнила лишь, как его чёрные волосы переливались в свете огня. Совсем не так зловеще, как в тот вечер, когда Адриан требовал, чтобы его внук воспользовался тайной магией дома Кассадьеро.

– Никому тебя не отдам, – прошептал Тайбери, наклоняясь надо мной.

Я с иронией подняла брови.

– Даже самой себе, повелитель? А если я себе вдруг понадоблюсь?

– М-м… – Его губы бродили по моей обнажённой шее. – Будешь спрашивать у меня разрешения.

– Пфф. Может, мне ещё и умолять?

Тихий смешок.

– О да. На коленях, как же ещё?

Я собралась было возмутиться, но Тайбери подхватил меня за бёдра, и я мгновенно передумала протестовать.

– Я твоя, – прошептала я. – Повелитель.

– В этом, – мурлыкнул Тайбери, скользнув рукой по моим роскошным волосам, – я никогда не сомневался.

И поцеловал меня.

Совершенно беспомощная перед ним, я ахнула, подчиняясь. Желание закружило голову, и я обхватила Тайбери, отдаваясь ему, полутьме и пылающему в камине и внутри меня пламени.

*

Я пришла себя на ковре библиотеки, укрытая пледом. Тайбери, полуодетый, сидел рядом, с небрежным видом листая том о делёжке еды и постельного белья, который я притащила из глубин библиотеки.

– Тоже хочешь заполучить чужое клубничное мороженое, повелитель? – сонно пробормотала я.

– Клубничного? – поднял бровь Тайбери. – Это ты о чём? Снова нацелилась на очередной десерт?

– Нет, это я так, – я поморщилась, глядя на книгу, – о своих… фантазиях.

– Оно и видно, какие у тебя фантазии, – хмыкнул Тайбери, вновь погружаясь в чтение. – Нет чтобы помечтать о мускулистом полуобнажённом повелителе, в чьей полной власти ты находишься.

– То есть о каком-нибудь другом повелителе? – уточнила я. – Не о тебе?

Глаза Тайбери сузились.

– Не советую.

– А я могу! – дерзко заявила я. – Ещё и найду какого-нибудь свободного повелителя, без вредного дедушки с коварными планами и без назойливой невесты! И женюсь… тьфу, женю его! На себе.

Тайбери совершенно определённо нахмурился. У меня внутри всё предвкушающе сжалось. Может, удастся уговорить его на второй раунд?

Но тут взгляд Тайбери упал на очередную страницу, и его глаза внезапно расширились. Губы приняли жёсткое выражение, и мне вдруг стало не по себе.

Что это там углядел в моей невинной книжке мой суровый повелитель? Вид у него такой, словно вот-вот возьмётся за розги.

Я кашлянула.

– Гм, повелитель?

– Одевайся, – махнул рукой Тайбери. На меня он не глядел. – И сходи… на кухню за клубничным мороженым или ещё куда-нибудь. Мне нужно кое-что проверить.

Что-то он определённо нашёл. И я не знала, радоваться или огорчаться.

– Что именно, повелитель? – настороженно спросила я. – Будешь обдумывать, как развратить свою маленькую невинную шейру окончательно?

– Идея хороша, но нет. – Тайбери наконец остановил на мне задумчивый взгляд. – Нет, дело совсем в другом.

Я замерла, подтянув плед вокруг плеч. Неужели расскажет?

– Я нашёл в твоей книге интересную сноску. – Выражение лица Тайбери вдруг стало хищным. – Оч-чень интересную. Мне нужно будет навестить библиотеку Академии и проглядеть кое-какие книги у деда, но теперь я знаю, куда смотреть…

– И куда, повелитель?

– Твоя книга натолкнула меня на мысли. Возможно, я нашёл способ остановить Барраса, хотя бы временно. – Тайбери откинулся в кресле, отрешённо глядя вдаль. – Но мне придётся пойти на серьёзный риск. И я не уверен, что этот риск окупится.

Я осторожно встала, не выпуская плед. Подошла к нему и положила руку на плечо.

– Чем ты рискуешь, повелитель?

– Всем, – просто сказал Тайбери. – Репутацией… точнее, тем, что от неё осталось.

– Ох, – вырвалось у меня.

Я знала, как много для наследника великого дома значила репутация. Если начистоту, то она означала всё.

Глаза Тайбери сверкнули.

– Плевать на риск. Мы можем выиграть. Я – могу – выиграть!

Я вздохнула. Угу. А потом отправиться на вечеринку с гордо поднятой головой и сделать предложение красавице Виолетте.

Нет, я, конечно, хотела, чтобы Тайбери победил и мой дядя не стал ректором. Но…

…но союз с домом Алькассаро никуда не делся. Если Баррас проиграет, то после выборов Тайбери сделает то, что от него ждут, – укрепит этот союз. И, скорее всего, объявит эту проклятую помолвку.

– Удачи, повелитель, – только и сказала я. – А я, пожалуй, пойду поужинаю.

Наши взгляды встретились, и Тайбери, казалось, хотел что-то сказать.

Вот только что?

«Не бойся, мы с Виолеттой лишь пару раз переспим, зачнём наследника, и я куплю ей роскошный особняк где-нибудь подальше отсюда?»Ну… как-то от этого не легче.

«Не будет никакой помолвки, я всю жизнь мечтал жениться на шейре и дважды в день кормить её ананасным мороженым!»Гм. Кажется, кое-кто в своих фантазиях и впрямь подсел на десерты.

«Эй, мы ещё не поженились, помнишь? Многое ещё может случиться».Нет, Тайбери. Голову в песок прятать я не хочу и не буду.

«Я люблю тебя. Я очень тебя люблю».Ну, допустим. А толку-то?

Да и не скажет этого Тайбери, потому что он зараза ещё та!

«Разберёмся. Главное – уничтожить Барраса. Свадьбы и любовь – дело десятое».

И тут, если начистоту, я была с Тайбери согласна. Пусть сердце и ныло.

Но Тайбери ничего не сказал. Лишь кивнул, отпуская меня прочь.

Глава 11

Два месяца до выборов ректора пролетели незаметно.

Между занятиями в своём новом клубе по боевой магии Тайбери пропадал в библиотеке Академии всё чаще. Меня он в свои изыскания не посвящал, но я видела, что дела идут сложно и медленно.

Увы, делиться со мной своими планами мой повелитель упрямо отказывался, предпочитая поцелуи и, хм, всё остальное. Не самый плохой выбор, но…

Страшно мне было за него, вот что.

В моей голове всё ещё стучали его слова:

«Мне придётся пойти на серьёзный риск».

На какой? Чем Тайбери готов рискнуть? И окупится ли это?

Но за два дня до выборов Тайбери вернулся серьёзный и сияющий одновременно.

…И не произнёс ни слова в ответ на мои расспросы. Зар-р-раза!

Но он нашёл то, что искал! Нашёл способ прищучить Барраса и не пустить его в кресло ректора, пусть и с огромным риском для себя. Это я поняла без слов.

Наконец день настал.

Выборы, выборы, выборы! Новый ректор Академии! Знаменательный день, когда на второй план отступает всё, а остальные новости смешиваются в один клубок, катящийся всё быстрее. Грядущее поступление и выбор шейр для первокурсников, нашумевшая история о том, что Квинн Тайбери даёт уроки боевой магии, восторженные свидетельства его первых учеников, шепотки, что этим вечером у того же самого Квинна Тайбери будет грандиозная вечеринка, то есть он уже настолько уверен в победе!

А также мрачные предсказания, что при Баррасе в Академии ничего хорошего не будет, кроме самой настоящей тирании дома Кассадьеро. Впрочем, шептались те же, при Адриане Тайбери жизнь тоже будет не сахар.

Других кандидатов на должность ректора не обсуждали. Впрочем, их просто не было.

В общем, нас ждал весёлый день. А уж какой вечер нас ждал!

Впрочем, собрание, по традиции, будет только в полдень. А полдень ещё отнюдь не настал.

Я спустилась вниз, скептически разглядывая холл. Ничего себе! Даже живые цветы на перилах. А вечером тут будут сновать очаровательные официантки с бокалами игристых напитков, закусками и нежными улыбками. Хотя нет, это будут юноши-официанты. Аристократки не любят, когда их затмевает прислуга.

Танцы, веселье и Виолетта. А также её подруги, которые относятся ко мне известно как. В общем, змеиное гнездо.

– Повелитель, а оно тебе надо? – позвала я, оборачиваясь на лестницу. – Может, просто позовёшь нескольких друзей и повеселитесь так, как вам хочется?

Раздались шаги, и Тайбери появился на лестнице.

– Нет, – невозмутимо произнёс он.

– Потому что твоё торжество должно быть публичным, – обречённо произнесла я. – Или твоё унижение, если Баррас победит, станет главой Академии и вообще властелином всего-всего, а дом Тайбери останется ни с чем.

Хотя тогда, возможно, Тайбери не женится на Виолетте. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Никакого унижения не будет, – очень спокойно произнёс Тайбери. – Баррас проиграет.

Я посмотрела на него повнимательнее. Тайбери действительно был спокоен. Никакой показной напыщенности: его уверенность в победе была настоящей. Тайбери верил в то, что говорил. А это значило, что он знал что-то, чего не знала я.

– И откуда у тебя такие точные сведения из будущего, повелитель? – осторожно спросила я. – Может, у тебя в кухонном шкафу маленькая машина времени, откуда выпрыгивают загадочные секреты и непропеченные плюшки с ещё не выращенной корицей?

– А тебе хочется плюшек с корицей?

– Не без этого, повелитель, – призналась я. – Уж точно лучше они, чем сборище в Академии во главе с Баррасом.

– Только жующей шейры мне там и не хватало. – Тайбери бросил на меня задумчивый взгляд. – Оставить тебя здесь, что ли?

И тут же покачал головой, отвечая себе:

– Нет. Может случиться что угодно, и мне нужна моя шейра.

– Даже Баррас с Юлиусом за собой своих шейр не таскают! – упрекнула его я.

– А я таскаю, – отрезал Тайбери. – Всё, разговор на эту тему окончен.

Я вздохнула. Мне совершенно не хотелось отправляться на выборы ректора. Но пропускать их хотелось ещё меньше.

Тайбери спустился по лестнице, оглядывая преображённый холл. К счастью, в этот раз на люстру он не смотрел.

– Неплохо, – хмыкнул он. – И это ещё без музыкантов.

– И без толпы совершенно чужих тебе гостей, – колко ввернула я.

– О, они мне пригодятся, – рассеянно произнёс Тайбери. – Свидетели триумфа запоминают этот триумф надолго, если подкрепить впечатление хорошей едой.

– Жаль, Юлиуса не будет, – вздохнула я. – Тогда ему могла бы случайно свалиться на голову люстра.

– У него крепкая голова.

Я хмыкнула.

– Ну, тогда люстре пришлось бы свалиться на него ещё раз.

У Тайбери вырвался смешок.

Но едва я спустилась к входной двери, не забыв оглядеть в зеркале свой соблазнительно-обтягивающий чёрный костюм, подчёркивающий каждый изгиб тела, Тайбери меня огорошил:

– Сейчас мы едем не в Академию.

У меня отвисла челюсть. Гм, что? Внезапно появилось место, которое сейчас важнее, чем выборы ректора? И как это называется? Опоздаем же!

– А куда, повелитель? – наконец обрела дар речи я.

– В госпиталь.

*

Мэтр Рионери уже не лежал, а сидел в постели. Больничная роба, надо сказать, ему очень шла. Увы, как скромная шейра, я тут же опустила голову и могла лишь поглядывать на мэтра из-под ресниц.

Впрочем, Тайбери, если подумать, был куда симпатичнее. Просто гораздо вреднее. И ещё он мой кровный враг, хотя я перестала об этом вспоминать давным-давно. Надо же, как летит время… и как меняется перспектива.

– Мэтр, – Тайбери коротко поклонился. – Рад, что вы начали принимать посетителей.

– Меня от этого отговаривали, – спокойно отозвался мэтр Рионери. Его голос был приглушённым, но ясным. – Но, услышав, что это вы с вашей шейрой, я разрешил пропустить вас обоих.

– Захотели узнать, как у меня дела?

– Не только у вас. – Рионери внимательно посмотрел на меня. – Я вижу, ваша шейра нарастила резерв. Ваши пальцы и руки выглядят весьма тренированными, юная леди.

Я присела.

– Спасибо, мэтр, – прошелестел мой голос. – Я прилежно упражнялась.

…Особенно в постели, на полу и на ковре. Вот это были упражнения так упражнения!

Кажется, Тайбери уловил мою мысль, потому что кончики его ушей едва заметно… хм, неужели покраснели? Ох, повелитель, добавлю я тебе неприличных воспоминаний!

Лишь бы Барраса сначала победить.

– Мэтр, мы оба знаем, что Баррас в роли ректора будет катастрофой для Академии, – прямо произнёс Тайбери. – Если вы покажете, что можете вернуться, что вы скоро вернётесь…

Рионери внезапно закашлялся. Попытался что-то сказать, но вновь согнулся в приступе кашля.

Наконец он поднял руку.

– Прошло. Увы, до вступительных испытаний осталось не так много времени. К этому дню у Академии обязан быть ректор. А я… – он прикоснулся к горлу, – ещё не вполне могу… прибегать к своим силам по-настоящему. Увы, если я появлюсь в Академии сейчас, это сыграет на руку Баррасу, а не против него.

Судя по лицу Тайбери, тот ожидал этого ответа.

– Но я собирался устроить расследование о шейрах дома Кассадьеро и возможном использовании дурманной магии, и тут я не отступлюсь, – спокойно произнёс мэтр Рионери. – У меня больше нет ресурсов ректора, но кое-что я могу. Вы привели мне очень убедительные аргументы, Квинн, и я о них не забыл.

Тайбери с иронией усмехнулся.

– Моя шейра может подтвердить эти аргументы.

– Верю. – Мэтр Рионери остро посмотрел на меня. – Она знает что-то, чего вы мне не рассказали, Квинн?

О да. Одни похождения Деанары Кассадьеро и похищенного кристалла чего стоят!

– Она видела багровое пламя в сердцевине взрыва в тот день, когда вы едва не погибли, – сухо сказал Тайбери. – Увы, её слову вряд ли кто-нибудь поверит.

– Я его видела, мэтр, – быстро сказала я. – Клянусь!

– Я верю, – спокойно сказал Рионери. – Выстраивается очень логичная цепочка. У Барраса проблемы с шейрами, которые выходят наружу, я начинаю расследование против него, Баррас об этом узнаёт – и тут я оказываюсь на больничной койке. Что ж, повезло, что не в гробу.

– Баррасу удалось выпутаться, – произнёс Тайбери сквозь зубы. – А вот меня обвиняют до сих пор.

– Мы с этим разберёмся, – голос Рионери на миг обрёл былую властность. – Если я смогу вернуться, я устрою масштабное расследование. Но если Баррас станет ректором, мои возможности будут крайне ограничены.

– Поэтому он туда и лезет, – буркнула я.

– И в одном он прав: Академии нужен ректор. Сейчас. – Мэтр Рионери посмотрел на Тайбери спокойно и прямо. – Если не я, то ваш дед.

– Адриан готов, – подтвердил Тайбери. – Другие дома поддерживают его. Но Баррас не отступится, и за ним стоят его собственные союзники.

На лицо Рионари легла тень.

– Да.

Наступило долгое молчание.

– Есть кое-что, что я так и не рассказал ни вам, ни Адриану, – негромко произнёс Рионери. – Давняя тайна, слишком опасная и могущая привести к войне между домами. Тогда я считал, что таким фактам лучше лечь на дно и лежать глубоко. В те дни великие дома были обозлены, их главы, потерявшие близких, – испуганы и готовы убивать. Открытая война – это слишком страшно, думал я тогда. Магов не так много, чтобы рисковать всем.

Рионери помолчал.

– Но после второго взрыва, – он с иронией улыбнулся, – моё мнение изменилось. Справедливость не может быть дороже гражданского мира, но иногда справедливость – это и есть мир. Теперь вы должны знать, Квинн. Сегодня – вы должны знать.

Тайбери молча наклонил голову. «Я слушаю», – говорили его глаза.

– Я видел багровое пламя не только на вашей дуэли с Юлиусом Кассадьеро, – сухо произнёс Рионери. – Помните, я говорил вам об этом?

Тайбери вновь кивнул.

– Когда вы видели это пламя, мэтр? – тихо спросила я. – Когда?

– В тот день в Академии, когда Лоренс Тайбери должен был стать ректором, – сухо ответил мэтр Рионери. – Изначальная точка взрыва была багрового цвета.

Я задержала дыхание. Тайбери прерывисто вздохнул.

Взрыв, когда сумасшедший маг-одиночка погиб и утянул за собой и Лоренса Тайбери, и моих родителей, и многих других магов.

Барраса рядом не было. Даже близко. На церемонию будущий глава дома Кассадьеро не явился. Этому было простое объяснение, конечно: мой троюродный дядя не хотел присутствовать на триумфе враждебного дома. Но всё же…

– Вы должны были сказать мне, – процедил Тайбери.

– Сказать что? Багровый оттенок пламени встречается и у обычных магов, пусть и крайне редко. Вы могли из мести убить невинного человека.

– А когда такой же оттенок магии появился у Юлиуса? Вкупе с необычайной силой?

– Это тоже могло быть совпадением, и вы это знаете, Квинн, – устало сказал Рионери.

– Ну да, конечно. – Тайбери фыркнул. – Вы даже предпочли оказаться на больничной койке и потерять кресло ректора, лишь бы не давать мне лишних доказательств против дома Кассадьеро!

– Слова единственного свидетеля не доказательство, – голос Рионери сделался суше. – Я видел, потому что моя защита позволяет мне преломлять потоки и следить за их цветами крайне подробно. Такое умеют немногие. Но одно моё слово? Слово человека с повреждённой головой и лёгкими, лежащего на больничной койке? Мага, у которого Баррас пытается отобрать кресло и должность? Слишком мало, даже если прибавить к нему слово вашей шейры.

– Моё слово, ваше слово, слово Даны… – Тайбери задумчиво смотрел на Рионери. – Вы правы, мэтр. Это лишь слово. Обвинение мало что значит само по себе, если свидетель кровно заинтересован в том, чтобы навредить смертельному врагу. Но есть другие слова, мэтр. Слова, к которым прислушаются.

– Например?

Тайбери сделал мне знак оставаться на месте. Подошёл к больничной койке.

И тихо-тихо произнёс несколько фраз на ухо Рионери.

– Я полагаю, вы можете сказать мне, сработает ли это, – добавил он, выпрямляясь.

Мэтр помолчал, глядя на Тайбери с новым уважением. И интересом.

– Да, – произнёс он. – Не знаю, сработает ли, но вам следует попробовать. Но вы ставите многое на кон, Квинн. Слишком многое.

– Я знаю, – просто сказал Тайбери. – Но я должен это сделать. Должен сказать правду.

– Точнее, хотите последовать своим желаниям? – По губам Рионери скользнула улыбка. – Как знакомо.

Тайбери лишь усмехнулся. Задумчивый взгляд мэтра Рионери упал на меня.

– Вашей шейре, вижу, тоже передались некоторые свойства вашего характера, – проронил он. – Смелость и любознательность, например. Я рад, что прочитал вам лекцию о доверии. Даже если она в итоге почти стоила мне жизни.

Тайбери поднял бровь.

– Вы считаете, что Баррас испугался вашей лекции?

– В том числе. Ведь он боится не только моего расследования. Он боится Академии, которая может его наказать. Боится метрессы и других членов совета попечителей, которых мы с вами можем настроить против него. Боится незримого кодекса шейр, который пока не наказал его, но может наказать, если Баррас переступит невидимую грань. Боится, зная, что с шейрами категорически нельзя поступать так, как поступает он. Хотел бы я знать, что Баррас с ними делает…

Мы с Тайбери переглянулись. Я вдруг заметила, что мэтр Рионери смотрит на меня с иронией.

– Вижу, вы действительно друг другу доверяете. Если ваша шейра стала вам близка, это большой шаг, Квинн. Возможно, под её влиянием вы сделаетесь мягче и перестанете выгонять девушек из Академии из-за кружки сидра. Даже научитесь давать им второй шанс.

Рионери бросил на Тайбери полный значения взгляд.

– Но я возьму на себя труд дать вам совет.

Брови Тайбери поднялись.

– Я слушаю.

– Слушайте. Ваша несдержанность и непочтительность к авторитетам передалась и вашей шейре. Это хорошо – для неё. Но есть ситуации, когда такие… свойства характера могут необратимо повредить вашим делам. Особенно в такие дни, как этот.

Рионери вновь прижал ко рту платок. В этот раз приступ кашля продлился дольше, и я поймала выражение озабоченности на лице Тайбери.

– Вот мой совет, – наконец с усилием произнёс мэтр Рионери. – На кону стоит слишком многое. Если ваша шейра произнесёт хоть слово сегодня, это сильно ослабит вашу позицию. Будь это слово за вас или слово поперёк, справедливое обвинение или бессвязный выкрик с места – неважно. Её непокорство на сегодняшнем собрании – это удар по вам. Вы понимаете это?

Тайбери повернулся ко мне.

– Ты слышала мэтра Рионери, – очень спокойно сказал он. – Ты произнесёшь хоть слово, пока будет идти собрание? Зная, что это может помешать мне?

Я закусила губу. Я…

Я Деанара Кассадьеро. Наследница рода. Смогу ли я забыть об этом? Молчать, пока решается судьба Академии, пока мой дядя узурпирует то, что ему не принадлежит? Полную власть над домом, влияние в Академии, ректора которой он чуть не убил? Молчать, пока дядя изрыгает угрозы и, возможно, шантажирует невинных людей? Калечит шейр? И я – я буду молчать? Не брошу ни слова ему в лицо?

– Да, повелитель, – с запинкой произнесла я. – Я буду молчать.

– Я тебе верю, – спокойно сказал Тайбери. – А теперь идём. Не будем мешать мэтру отдыхать и выздоравливать. Да и полдень близится.

Он поклонился Рионери. Я последовала его примеру, снова присев.

– Квинн, – окликнул нас Рионери в дверях.

Он здорово побледнел и снова, казалось, готов был закашляться. Кажется, наш разговор утомил его куда больше, чем он хотел показать.

– Да, мэтр?

– Удачи. И… берегитесь.

Тайбери усмехнулся. Самоуверенно и гордо, как всегда.

– Меня багровое пламя не достанет, – произнёс он. – Баррасу, пожалуй и впрямь стоило бы поберечься. Вот только для него уже поздно.

– Бахвалитесь?

– Всегда.

Губы мэтра тронула слабая улыбка.

– Желаю вам, чтобы у вас получилось.

«Получится, – хотела произнести я уверенно. – Обязательно. Это же мой повелитель!»

Но вспомнила свой обет. Своё обещание. Свои слова.

Эх. Век эклеров не видать!

Смогу ли я промолчать? Даже при виде очевидной несправедливости? Даже в миг триумфа моего дяди? Даже… даже…

Я посмотрела на Тайбери.

«Ты ведь хочешь, чтобы я промолчала, – подумала я. – Чтобы я доверилась тебе. Чтобы закрывала тебе спину так же, как ты закрываешь спину мне. Доверие – это дорога в две стороны, и ты хочешь мне довериться. Должен мне довериться».

Доверие. Та единственная и невозможная нить между ними. Нить, которую я должна была порвать, когда мой контракт истечёт.

Но не сегодня.

– У нас получится, повелитель, – одними губами произнесла я, чуть улыбнувшись Тайбери. – Обязательно. Верь мне.

И получила бесконечно самоуверенную усмешку в ответ.

Глава 12

Знакомый зал сегодня выглядел совсем иначе. Стены восстановили, и даже стол, вновь излучающий золотое сияние, был отреставрирован. Белоснежный кристалл алтаря, столь потрясший меня в прошлый раз, оставался неизменным: взрыв совершенно не повредил сердце Академии.

Но в этих стенах витал совсем другой дух. Не величия, но напряжённости. Сейчас Академия была тенью себя прежней, и это ощущалось везде: и в лицах, и в приглушённых голосах, и в тоне разговоров.

В кои-то веки мы не опоздали: полдень ещё не пробил, а Баррас ещё не прибыл.

Увы, его драгоценный сынок уже был здесь. Наследник рода, в этот раз подчёркнуто одетый в тёмно-багровое, стоял спиной к нам, беседуя с парой лордов, сопровождающих Барраса в его прошлый визит. Рядом с ними, заметила я с лёгким изумлением, стояла и Жанет, не сводящая с Юлиуса неожиданно задумчивого взгляда. Это Юлиус что, косит глазом на двух невест разом? И меня ждёт в засаде, и про Жанет не забывает? Ну-ну.

Жанет увидела Тайбери и неожиданно улыбнулась уголком рта. Ага. Юлиус, значит, коллекционирует невест, а Жанет поглядывает на женихов и тоже выбирает! Я на миг представила Тайбери женихом не утончённо жестокой Виолетты, а куда более мирной, хотя не менее вредной Жанет. Интересно, поладили бы они?

Хотя нет, совсем неинтересно. Совсем, совсем и ещё раз совсем!

Тем временем лорд Зазини и Тайбери обменялись короткими поклонами, и лорд Зазини подчёркнуто указал на алтарь. Тайбери кивнул, подходя к алтарю, небрежно положил ладонь на камень, и короткая вспышка тут же подтвердила его статус наследника дома Тайбери. Я с грустью покосилась на него. Настанет ли день, когда я войду в этот зал полноправной наследницей дома Кассадьеро и положу ладонь на алтарь, чтобы подтвердить своё происхождение перед главами великих домов?

Сколько же ещё мне ждать? И дождусь ли я?

Я вновь мрачно покосилась на своего неотразимого жениха из дома Кассадьеро. Багровые одеяния, надо же. Прямо-таки готовый наследник и властелин мира. Юлиус, а не обнаглел ли ты, часом? Так явно подчёркивать свои грешки? Интересно, что он сейчас о себе мнит? Что дом Тайбери обратится в прах, а Юлиус женится на своей дорогой кузине и запрёт меня в самом тёмном подвале в цепях, осталось только поймать эту мерзавку? Недооцениваешь ты меня, дорогой дальний кузен. И зря.

Я вновь поморщилась, оглядывая багровый костюм Юлиуса. Очень хотелось сострить по этому поводу, но я помнила обещание, данное Тайбери. Ни слова. Я молчу.

– Как интересно, – вполголоса произнёс Тайбери. – Файен всё же отстоял своё место.

Я повернулась вслед за ним и с лёгким удивлением увидела среди немногих молодых людей-наследников домов и нашего общего приятеля. Заметив мой взгляд, Файен отвесил нам обоим знакомый шутовской поклон, но приближаться, как я заметила, не спешил. Умный парень: пусть даже он втайне поддерживал Тайбери, помогая тому в поисках и распространяя нужные слухи, на публике Файен весьма изящно соблюдал нейтралитет.

А вот лорд Алькассаро немедленно направился к Тайбери. Я тут же отступила на шаг назад, как и полагается невидимой шейре.

– Баррас собрал свои силы, – негромко произнёс он вместо приветствия. – Надеюсь, у Адриана найдётся что ему противопоставить. Кстати, где он?

– Мой дед подъедет одним из последних, – отозвался Тайбери рассеянно. – Он не хочет появляться раньше и дожидаться Барраса. Условности: кандидаты должны приехать последними. Впрочем… – он пожал плечами, – мы с дедом договорились, что выступать первым всё равно буду я.

По лицу Тайбери промелькнула тень. Вид у него был такой, словно ему предстояло рискнуть, и нешуточно.

Лорд Алькассаро поджал губы.

– Мне хотелось бы закончить с этим поскорее. Все эти пертурбации отразились и на моём доме. Файен обвиняет сестру в чудовищных вещах, Виолетта, образец сдержанности, выходит из себя и срывается на шейрах уже открыто… – Лорд покачал головой. – Квинн, тебе нужно на неё повлиять. Твоя сегодняшняя вечеринка может стать отличным поводом для этого.

Он не сказал: «Объяви уже вашу помолвку, болван!» Но его взгляд весьма красноречиво на это намекал.

– Думаю, мы разберёмся са… – начал Тайбери.

И оборвал себя. Перед нами вырос Юлиус.

Бывший жених смерил мой костюм таким сальным взглядом, что мне срочно захотелось пойти переодеться. Даже лорд Алькассаро поморщился и, кивнув Тайбери на прощание, направился прочь.

– Что тебе? – прямо спросил Тайбери. О манерах он, похоже, уже не думал.

– Вы с дедом подчёркнуто игнорируете всех наших посланцев, – осклабился Юлиус. – Так что я решил дать тебе последний шанс – лично. Один маленький шаг, Тайбери, и ты останешься студентом Академии. Просто заставь своего деда снять свою кандидатуру.

– Нет, – пожал плечами Тайбери. – Что-нибудь ещё?

Юлиус смерил меня ещё одним плотоядным взглядом.

– Жаль, что моя попытка с твоей шейрой провалилась, – интимно шепнул он чуть ли не на ухо Тайбери. Меня передёрнуло. – Но знаешь что? Сыну ректора позволено многое.

– Умереть в помойной яме изгоем без кристалла, например, – безо всякого выражения произнёс Тайбери. – Ты связался с дурманной магией, Кассадьеро. И я тебя прищучу.

– Руки коротки.

– Посмотрим.

Юлиус открыл рот, чтобы ядовито прошипеть очередную гадость. И тут двери распахнулись.

Адриан и Баррас вошли бок о бок. В некотором отдалении от них маячила свита. Если не приглядываться, можно было на миг вообразить, что видишь перед собой старых друзей. Но лишь на миг. Ауры жёсткого пламени горели вокруг обоих непримиримым огнём, и этот жар был ощутим даже мне, стоящей от входа довольно далеко.

Тем временем башенные часы над нами начали бить полдень.

Собрание начиналось.

– Оба кандидата здесь, – гулким, как колокол, голосом провозгласил лорд Зазини, хранитель традиций. – Члены совета попечителей, уважаемые представители великих домов… Начнём.

Баррас выступил вперёд мгновенно, закрывая путь сопернику.

– Я выскажусь первым.

Я увидела, как Тайбери сделал едва заметный знак Адриану. «Подождём, – без труда расшифровала я. – Пусть выступит».

– Господа и дамы, – Баррас отвесил короткий поклон леди Озри, – думаю, дело ясное. Наш уважаемый ректор, увы, ещё не оправился после подлого нападения, совершённого неизвестным магом. Впрочем… – взгляд искоса в сторону Адриана, – ходят разные слухи.

– Которые ты же и распускаешь, Баррас, – лениво произнёс Тайбери. – Всем это известно. Похищения шейр и взрывы? Даже мальчишки на улице знают, что это не я. Знаешь, как говорят? Кто как обзывается, тот сам так называется.

– Помолчи, мальчишка. – Баррас даже не посмотрел на него. – Вы все знаете, что я – ваш единственный выбор. Адриан Тайбери выступает моим соперником, но ему скоро семьдесят! Не старику становиться ректором! Наши законы и ограничения ясны и понятны.

– Все законы и ограничения? – вдруг подал голос Адриан, по-прежнему спокойно стоящий у входа в зал. – Баррас, а ты действительно признаёшь их? Или только те, что тебе выгодны? Ты играешь по общим правилам или по своим?

Мой троюродный дядя развернулся к Адриану.

– Я признаю все наши законы, – отчётливо произнёс он. – Все и каждый. Ректором должен быть тот, кого признают наши традиции и за кого проголосуют великие дома и совет попечителей. А тот, кому закон это запрещает, должен уйти со сцены.

Глаза Тайбери вдруг блеснули. Словно он ждал этих слов.

– В таком случае, Баррас, – спокойно сказал он, – со сцены должен уйти ты.

Из его одеяний внезапно появились две книги. Тот самый том, который я читала в библиотеке, и ещё одна книга, в тёмно-синей обложке с потёртыми краями. Не просто старая – древняя.

Тайбери кивнул лорду Зазини, изящно бросая ему вторую книгу. Тот легко её поймал.

– Читайте, – бросил Тайбери. – Страница шестьдесят. И пусть кто-нибудь принесёт из библиотеки десяток экземпляров для всех присутствующих.

Зазини сделал жест, и двое молодых магов тотчас бросились прочь из зала.

Под пальцами лорда Зазини зашуршали страницы. Леди Озри неслышными шагами приблизилась к нему, придерживая подол своей мантии.

– Какая древность, – хмыкнула она, оглядывая книгу. – Помню, бабушка экзаменовала меня по ней, когда я была совсем маленькой. Сколько времени прошло… И о чём же гласит эта легендарная страница номер шестьдесят?

– О законе древнем, как сама Академия. – Тайбери сделал шаг вперёд. – Глава или представитель великого дома может стать ректором лишь тогда, когда главенство этого дома не оспаривается. Если же великий дом сотрясаем раздорами, если его целостность нарушена, если его члены ведут споры за главенство… такая кандидатура в ректоры невозможна. Недопустима. Не так ли, Баррас?

Баррас величественно молчал. «Я выше оскорблений», – говорил весь его вид.

…Ох, как мне хотелось его оскорбить! Как хотелось! Увы, бросить мне в него было нечем: на моём костюме и пуговиц-то не было. Не говоря уже о практически отсутствующем нижнем белье.

– Я не понимаю ваших аргументов, лорд Квинн. – Лорд Зазини закрыл книгу и посмотрел на Тайбери, подняв брови. – Лорд Баррас – глава своего дома и обладает в нём единоличной властью. Каким образом этот закон относится к нему?

– Его троюродная племянница жива.

В зале воцарилась абсолютная тишина.

Моё сердце забилось так, что казалось, его услышат все. Вот что задумал Тайбери! Вот как он решил победить Барраса! Использовать моё имя. И древний закон о недопустимости раздоров в доме будущего ректора.

Вот только никто официально не видел меня живой, кроме Тайбери. Никто. Хелен выступить не сможет: одно лишнее слово – и она раскроет мою тайну, а кодекс шейр ей этого не простит. К тому же её мигом привлекут за вторжение в особняк Кассадьеро и в хранилище. А Юлиус и его отец не признаются никогда.

– Да что же это такое! – прорезал тишину возмущённый голос Юлиуса. – Хватит вводить всех в заблуждение, Тайбери! Моя невеста мертва! Нашли её тело!

– Я видел её сам. В Академии, в день, когда взломали хранилище. – Тайбери скрестил руки на груди. – Она маг, она жива, и она наследница рода, претендующая на положение Барраса по праву рождения. Полагаю, вам с отцом это прекрасно известно.

Баррас и Юлиус не удержались от обмена взглядами.

Тем временем в зале вновь появились помощники лорда Зазини со стопками книг в руках. Лорды оживились, тотчас начиная листать свои экземпляры. И почти сразу с изумлением и недоверием останавливали взгляд на нужной странице.

Тайбери всё же добился цели. По крайней мере, привлёк к ней внимание.

Глаза лорда Зазини сузились.

– Нельзя становиться ректором, если в твоём великом доме есть раздоры, – произнёс он, мельком вновь взглянув на страницу. – Если леди Деанара и впрямь жива, боюсь, дом Кассадьеро попадает под этот критерий в точности.

– Никто не видел её живой! – рявкнул Баррас. – Тайбери лжёт!

Он осёкся. Обвинить наследника великого дома во лжи публично? Да, Баррас был способен на это – но не в день выборов ректора. И не в присутствии представителей всех великих домов. Ректор должен быть бесстрастной, объединяющей всех фигурой, и мой троюродный дядя пытался сохранить хотя бы видимость приличий.

– Он обознался, – мягче добавил Баррас. – Или принял желаемое за действительное. Или… что угодно ещё. Но мы же не будем возвращаться к тому, о чём уже говорили? Моя несчастная троюродная племянница мертва, тело её покоится в земле, что до её кристалла… – Он выразительно посмотрел на Тайбери. – Мне бы очень хотелось знать, кто взял его и зачем, но это определённо была не Деанара.

Тайбери не шевельнулся.

– Я заявляю иное.

– Вы свидетель, лорд Квинн? – произнесла леди Озри цепко, глядя на Тайбери. – Вы публично, в нашем присутствии, заявляете, что видели леди Деанару живой и здоровой, и объявляете себя тому свидетелем?

Тишина. Все взгляды остановились на Тайбери.

– Да, – ровно сказал Тайбери.

– Вы понимаете, чем рискуете? Ваша репутация стоит на кону. Если девушка не появится, чтобы подтвердить ваши слова, ей конец. И имя вашего дома, – леди Озри помедлила, глядя на лорда Адриана, – серьёзно пострадает. Ваш дед вас любит, но я не стала бы ставить на то, что вы останетесь наследником.

Я открыла рот от изумления. То есть Тайбери настолько сильно рискует?

Тайбери лишь пожал плечами.

– Знаю. Но я не лгу и от своих слов не отступлюсь.

– Даже зная риски? – уточнил лорд Зазини. – Лорд Квинн, отказаться от своих слов не зазорно. Даже если вы и впрямь видели Деанару живой, девушка может не явиться в Академию, чтобы подтвердить это. Когда она будет признана мёртвой, вас сочтут лжецом в любом случае. Я советую вам отказаться от вашего… – он метнул взгляд в Барраса, – сенсационного заявления.

– Нет. Считайте, что во мне взыграла гордость.

Шепотки в зале сделались громче. На некоторых лицах читалось изумление, но в большинстве взглядов я увидела неожиданное уважение. Тайбери рисковал – и рисковал чудовищно. А смелость следовало уважать.

Двери в зал за нашими спинами неожиданно приоткрылись.

Я недовольно обернулась. Это ещё кто явился под занавес?

– Леди, вы опаздываете, – раздался ледяной голос лорда Зазини.

– Простите, – раздался нежный, кроткий голос Виолетты. Она звучала так непохоже на себя, что я чуть не поперхнулась. – Я так переживала за своего будущего жени… за лорда Квинна, что не могла войти раньше. Я слишком волновалась.

Мне сразу стало понятно, почему Виолетта опоздала. Как умная женщина, она не хотела присоединяться к проигравшему. О нет, она ждала триумфа Тайбери. И, дождавшись, тут же впорхнула внутрь. Как же, «будущий жених»! Нужно немедленно об этом заявить, пока не увели. И, судя по оценивающим взглядам высших лордов, те прекрасно её понимали. Расчётливая и способная молодая леди, которая не хотела ассоциировать себя с позорным поражением, – кто поступил быиначе?

Виолетта кашлянула, взмахнув ресницами.

– Но теперь, когда дело решено… ведь дело решено, уважаемые леди и лорды?

– Дело решено, – холодно подтвердил лорд Зазини. – Лорд Баррас не может стать ректором, пока дом Кассадьеро формально находится под угрозой раздора.

Поднялся шум. Лорд Зазини поднял руку.

– Дослушайте меня. Выборы не отменяются. Они откладываются до известной нам всем даты – дня, когда исполняется год с исчезновения Деанары Кассадьеро. Как только юную леди признают мёртвой официально, все препоны для лорда Барраса исчезнут. Впрочем, если юная леди жива, к тому времени она может вернуться.

– И мгновенно оказаться под моей опекой, – ухмыльнулся Баррас. – О, я буду очень, очень рад, если произошла чудовищная ошибка и моя племянница каким-то чудом спаслась. А уж как будет рад Юлиус! Мой сын очень переживает до сих пор.

Я невольно поёжилась. Знаю я эти переживания! Посадить бы самого дядю в подвал до конца года, заткнув рот творожным эклером! Прокисшим! Хотя эклера всё равно жалко.

Лорд Зазини повернулся к главе дома Тайбери.

– До дня выборов временным исполняющим обязанности мэтра Рионери станет лорд Адриан Тайбери. Лорд Адриан, у вас нет возражений?

– Нет возражений, – таким же сухим тоном сообщил Адриан. – Но тем не менее я жду формального утверждения на должность.

– На это нет возражений и у меня. – Лорд Зазини сделал знак, и в дальней части зала раздвинулись занавески, где ждали пирамиды чёрных и белых шаров и урны для голосования. – Голосуем, господа. Помните, что у Академии должен быть ректор, пусть даже временный.

– Столько времени никакого ректора у Академии не было, и всё было нормально, – пробормотал Файен, как-то ненароком оказавшийся рядом с нами. – Подумаешь, перевернули хранилище вверх дном и спёрли половину кристаллов. Мелочи жизни.

«Не половину, а всего один!» – чуть было не возразила я, но прикусила язык. Всё-таки молчать – ужасно утомительное занятие. И наверняка вредное для здоровья.

Вереница лордов потянулась к залу для голосования. Мы молча наблюдали за процедурой.

К счастью, та оказалась весьма краткой. Уже через десять минут лорд Зазини огласил итог:

– Решение принято. Лорд Адриан Тайбери исполняет обязанности ректора Академии вплоть до нового дня выборов. Поздравляю, лорд Адриан.

Адриан сухо кивнул.

– Благодарю. С этого же дня я приступаю к своим новым обязанностям. Поверьте, – быстрый взгляд на внука, – преференций никому не будет.

В это я могла поверить. Адриан явно любил своего внука, но, похоже, считал, что даже строгое обращение пойдёт тому только на пользу.

Взгляд Адриана остановился на мне. Историю с тетрадью он не забыл, я это знала. Но и сказать мне что-либо он не мог. Кодекс останавливал его надёжнее каменной стены.

Коротко кивнув внуку на прощание, Адриан вышел из зала первым. Лорды потихоньку начали следовать за ним.

– Кстати, знаете, почему нет Марка, хотя у него есть полное право здесь быть? – конфиденциально прошептал Файен. – Там такая история – вы упадёте!

Тайбери поднял бровь. На меня мой повелитель не смотрел, молча подчёркивая: я всего лишь шейра, и моё дело – стоять сзади красивой мебелью и надеяться, что на меня никто не сядет.

– Ну?

Файен подошёл ближе.

– Он влюбился в свою Кристину по уши. Настолько, что не хочет завершать контракт вообще никогда. Даже если она вдруг не сможет быть его шейрой, он хочет после окончания контракта остаться с ней-настоящей, без шейриной магии. Представляете?

Я не представляла. Тайбери, судя по его лицу, тоже.

– Кристина, естественно, с первого дня от него без ума. Мать Марка в ужасе, отец практически из дома Марка выгоняет и грозит лишить содержания, если он решится на этакую глупость. Требует, чтобы сын не попадался ему на глаза, и чуть ли не наследства готов лишить. – Файен нервно потёр карман. – Впрочем, наследство-то ладно, а вот содержание… Тяжело без денег-то.

Я не выдержала и чуть не хихикнула, удержавшись в последний момент.

– Файен, – раздался ледяной женский голос за моей спиной. – Я предупреждала тебя, чтобы ты не приезжал сюда.

Файен лениво обернулся.

– Сестрёнка, – протянул он. – Какой неприятный сюрприз.

Виолетта смерила меня испепеляющим взглядом. Сложно было сказать, к кому из нас она испытывала больше тёплых чувств, ко мне или к Файену.

Но потом она повернулась к Тайбери.

– Тай, – с любезной улыбкой произнесла она.

– Виолетта. – Тайбери вернул ей её улыбку.

Их взгляды встретились, и я с внезапно вспыхнувшей неприязнью увидела, что в глазах Тайбери не было ни холода, ни неприятия, ни малейшего нежелания говорить с Виолеттой. Словно он действительно смотрел на свою невесту – и был рад ей.

– Что ж, ты добился своего, Тай, – проронила Виолетта небрежно. – Баррасу придётся отступить. Но как же так получилось, что ты видел эту Деанару в Академии, когда она явно нарушала все возможные правила и порядки, и не задержал её?

Виолетта смерила Тайбери подчёркнуто вопрошающим взглядом.

– Ты ведь не нарочно дал ей уйти, правда? Разве она настолько хорошенькая?

Тайбери с иронией улыбнулся.

– Действительно странно, да? Дом Кассадьеро – мои враги. Деанара – одна из рода Кассадьеро. Ещё недавно я собирался разбить её кристалл. А тут…

– Тебе таки понравилась эта нахальная и дерзкая девица? – подсказал Файен. – И ты… не то чтобы пожалел её, просто решил, пусть лучше волки от испуга скушают друг друга? Пусть она покусает Барраса или тот съест её, а ты уже отрубишь голову ослабленному дому и подаришь её Виолетте в качестве трофея. Поверь, моя сестрёнка такие штучки ценит.

Виолетта фыркнула.

– Вряд ли. Тай притворяется, что он воюет с женщинами так же легко, как с мужчинами, но манеры ему не позволяют. Не так ли, Тай? – Она насмешливо взглянула на Тайбери. – Выгнать из Академии – это запросто, но убить?

Она нахмурилась сильнее.

– Но всё же почему ты её не задержал? Ты же говорил, что Деанара опасна и, если у Кассадьеро есть эта их дурманная магия, она может стать ещё опаснее. Разве что…

Виолетта вдруг остро посмотрела на меня.

– Баррас упоминал при отце, что твоя шейра похожа на Деанару, – проронила она. – «Нахальная и дерзкая», хм?

– И владеющая магией, – хмыкнул Файен. – Практически одно лицо. Тай, может, выдадим твою шейру за Деанару, если настоящая Деанара не появится? Наденем на неё алые перья, прикрепим стразы на самых вызывающих местах, тогда на лицо никто и не посмотрит!

Взгляд Виолетты сделался ещё пристальнее. Неужели она тоже любительница вызывающих стразов? Или тут что-то другое? В любом случае хватит её провоцировать!

Я кинула на Файена уничтожающий взгляд, но он и бровью не повёл. Тайбери, хватит спать! Тут твою шейру перьями собираются закидать! А то и засунуть перо… куда-нибудь.

На лице Тайбери, впрочем, явно отразилось не негодование, а самое что ни на есть предвкушение алых перьев. Вот ведь… какой у меня злонамеренный повелитель!

А лицо Виолетты внезапно стало очень, очень задумчивым. И взгляд её расширенных глаз всё ещё был направлен на меня. В моё лицо, в которое Виолетта вглядывалась со странной жадностью.

Мне стало ещё больше не по себе. Проклятье, и даже сказать ничего нельзя!

Наконец Виолетта передёрнула плечами.

– Пойду побеседую с Жанет, – небрежным тоном бросила она. – Интересно знать, что Юлиус с отцом сейчас чувствуют. Увидимся на вечеринке, дорогой.

Не прощаясь с Файеном, она развернулась и изящной походкой направилась в угол зала, где Жанет с каменным лицом выслушивала Юлиуса. Поодаль Баррас втолковывал что-то леди Озри, слушающей его с явно скучающим видом.

– Едем, – коротко сказал Тайбери. – Хватит с меня Академии на сегодня. Файен, увидимся вечером у меня.

– О, не беспокойся, – Файен ехидно ухмыльнулся своей фирменной улыбкой городского франта и бездельника. – Ни за что не пропущу такое событие.

Тайбери сделал жест, призывая меня следовать за ним. Я молча повиновалась. Между прочим, я так и не произнесла ни слова, как и обещала! Я приосанилась. Какая я послушная шейра, однако! Хочу печеньку! Шоколадную. Можно две. Или ящик. Половину, так и быть, скормлю кактусам. А то у них после портрета Виолетты до сих пор тайная отрыжка.

Я машинально обернулась в дверях. Книги, забытые, остались лежать на столе, и я заметила, как Юлиус глядит на них с такой злостью, словно сжёг бы их до единой, дай ему волю. Да-да, парень, тебя обхитрили, обвели вокруг пальца, натянули тебе нос, и вообще, если ты надеешься остаться наследником дома Кассадьеро, когда я вернусь, то очень зря. Муа-ха-ха!

А потом я повернула голову в шаге от выхода, и мысленный злодейский смех замер на губах. Точнее, в голове.

Виолетта с холодной улыбкой говорила что-то Баррасу. Если не смотреть пристальнее, было похоже, что их объединяет обычный вынужденный светский разговор. С таким лицом говорят с людьми, с которыми ты обязан раскланиваться и обмениваться ничего не значащими фразами, отдавая должное их положению в обществе. Никакого удовольствия вам обоим это не доставляет, и оба вы мечтаете, чтобы это скорее закончилось.

Но всё же эти двое стояли вдвоём; Зазини нигде не было видно. И судя по расширенным глазам Барраса, обычной светской беседой их разговор не был. Напротив.

Моё сердце заколотилось. Могла ли Виолетта…

Что она могла? Продать Тайбери, победителя и своего будущего мужа, Баррасу, проигравшему сегодня? Нет. Глупо, нерационально, а Виолетта, когда её не ослепляет ярость, весьма рациональна. Тайбери она предавать не будет.

Значит, это что-то другое. Или её действительно ослепила ярость?

Или и первое, и второе вместе?

– Повелитель, – негромко позвала я. – Посмотри.

Леди Озри, выходящая из зала, бросила на меня удивлённый взгляд, но ничего не сказала.

Тайбери обернулся с непроницаемым выражением лица.

Я хотела было указать на Виолетту и Барраса, но наши глаза встретились, и я споткнулась о его взгляд, сразу его поняв.

Я нарушила обещание. Он мне доверился, а я…

Мы всё ещё были в зале. И моё слово, данное Тайбери, действовало.

А я его нарушила. Одно лишнее слово. И я его сказала.

Но не зря же сказала! Я могу показать Тайбери Виолетту с Баррасом! Я же не просто так его окликнула!

Я повернулась в их сторону – и прикусила язык.

Жанет беседовала с Виолеттой. Мирно, как старые подруги. Вот обе одновременно посмотрели на Тайбери – и кокетливо улыбнулись.

Тайбери кивнул им обеим. А потом, не посмотрев на меня, направился к выходу.

Глава 13

Тайбери не проронил ни слова. Ни в экипаже, ни после, когда мы вышли у зелёной изгороди.

У дома цвела акация, посаженная мной. За короткое время она вытянулась, обзавелась шелестящей кроной и зацвела, источая нежный аромат. Но Тайбери даже на неё не взглянул. А я ведь посадила её для него! Для моего неблагодарного повелителя! Ну, и чтобы кристалл спрятать, но это сущие мелочи.

В холле сновала прислуга. Это было так необычно, что я чуть не споткнулась. Дом не просто преобразился к вечеринке – он ожил, зазвенел голосами, зазвучал. Столовая изменилась так же, как и холл: вместо стола и нескольких стульев там раскинулся целый банкетный зал с закусками. Жизнь, движение, звук… грядущий праздник великого дома. Даже подвески люстры, казалось, раскачивались под невидимым ветром.

Я молчала. Если я устрою скандал при прислуге, Тайбери, пожалуй, сразу прикопает меня рядом с акацией. Дабы неповадно было. Ещё и коробку с шоколадным печеньем в ногах положит.

…Может, хотя бы скупую слезу проронит? Я покосилась на его бесстрастное лицо и затвердевшие скулы. Нет, на это рассчитывать не придётся.

Тайбери бросил на меня один-единственный взгляд.

– Наверх, – произнёс он негромко. – Комната для игр. И разденься.

И проследовал к лестнице. Я глядела ему вслед с отвисшей челюстью. Это ещё что за разврат?! И вообще, я и так почти голая! В смысле, одетая по-шейриному! Даже воображать ничего не надо!

…Кстати, когда я успела привыкнуть к откровенным нарядам, да ещё и непринуждённо начала носить их на публике?

Да какая разница? Неважно! Тайбери только что велел мне раздеться и ждать его даже не в спальне – в комнате для игр! Как… как последней шейре!

Точно нельзя устроить скандал? Нельзя? И даже самый маленький?

Я тяжело вздохнула. Делать было нечего.

Но уж во всяком случае, в душ я отправлюсь! И пусть хоть все великие дома туда ломятся, запрусь и буду там сидеть!

Ладно, минут пять, не больше. Потом придётся отправляться на наказание, которое придумал для меня Тайбери.

И даже думать не хочется, каким оно будет.

Я задумчиво сидела возле кровати, скрестив ноги. Чёрный шёлк и золотые поручни по-прежнему потрясали своим великолепием, но я не обращала на них внимания. Я ждала своего повелителя.

Раздетая, на самом-то деле. Но… не совсем.

– Так-так, – раздался голос над моей головой. – Интересно, в ванной ещё остались полотенца?

– Нет, повелитель! – гордо ответила я. – Я старалась.

Тайбери хмыкнул.

– Оно и видно. Посмотри на меня.

Я неохотно (страшно же!) подняла голову.

Тайбери, уже переодевшийся в домашнюю одежду, стоял передо мной в свободной позе, держа одну руку за спиной. И задумчиво разглядывал меня.

Полотенец в ванной действительно поубавилось. Потому что одно из них, пушистое и серое, закрывало мои голые плечи, другое, бледно-голубое, – такую же обнажённую и покрытую мурашками после душа грудь, а длинное жёлтое полотенце укрывало всё остальное. До колен и ещё ниже.

…И ещё одно полотенце, маленькое и бежевое, я приспособила вроде набедренной повязки. Правда, держалось оно плохо.

– Ну-ну, – задумчиво произнёс Тайбери. – По крайней мере, ты видишь, что виновата.

– Чувство вины – дурацкое чувство, повелитель, – огрызнулась я. – И настоящий повелитель не позволит шейре его испытывать! Он будет о ней заботиться и… подкармливать. А ты, между прочим, этим злостно пренебрегаешь!

Тайбери поднял брови.

– Ну что ты. Напротив, я делаю всё, чтобы ты избавилась от этого чувства вины… как можно быстрее.

Он вытянул руку, которую до этого держал за спиной.

И я увидела в его руке тонкие, хлёсткие, великолепно выполненные…

…розги. Ой. Похоже, время настало.

Я мгновенно сделала непроницаемое и совершенно ничего не боящееся лицо.

– Что, наказание творит чудеса? – фыркнула я. – Неоригинален ты, мой неизобретательный повелитель! И ничего у тебя не получится.

– Это почему же?

– А потому что ты не подумал о главном! – торжествующе объявила я. – Если ты перестараешься с наказанием, чувство вины возникнет уже у тебя! И будет преследовать всю вечеринку надоедливым, нудящим, кусачим и вредным призраком!

Тайбери хмыкнул.

– Что, ещё одним? Я-то думал, тебя мне более чем достаточно.

Он наклонил голову.

– Но мы заговорились. Начнём, пожалуй.

Тайбери резко наклонился и одним движением сдёрнул полотенце с моих плеч. Я проводила серую пушистую ткань тоскливым взглядом.

– Номер один, – произнёс Тайбери лениво, вытягивая розгу и проводя ей – очень мягко – по моему голому плечу. – Да ты, я вижу, действительно забаррикадировалась.

Словно подчёркивая его слова, тонкий прут прошёлся по верху голубого полотенца, норовя залезть в декольте. Я прижала полотенце поплотнее.

– М-м, – покачал головой Тайбери. – Ничего не получится. Снимай.

– Чтобы ты меня выпорол, мой тянущийся к розгам повелитель? – огрызнулась я.

– Во-первых, розги, да будет тебе известно, используют на другой части тела, – Тайбери красноречиво указал розгой на эту мою часть тела, надёжно прикрытую жёлтым полотенцем. Пока прикрытую. – А во-вторых…

– Да-да?

– Номер два, – беспощадно заключил Тайбери, вновь наклоняясь. Одним резким движением он потянул за голубое полотенце, и то неожиданно легко соскользнуло.

– Ай!

– И номер три.

Жёлтое полотенце держалось гораздо дольше. Пожалуй, потому, что я цеплялась за него обеими руками. Пушистая ткань затрещала. А потом Тайбери вдруг хмыкнул, и поток горячего воздуха подхватил перекрученное полотенце и отбросил в угол комнаты. Опалив мою кожу на миг, но не оставив ни малейшего ожога. Словно на меня дыхнул кто-то очень сильный… и очень горячий. По коже пошли мурашки.

Я быстро закрылась руками. По крайней мере, моя хрупкая набедренная повязка пока оставалась при мне.

– Я думала, ты гораздо дольше будешь меня раздевать, мой торопливый повелитель, – упрекнула я. – Испортил себе всё удовольствие!

– Себе? Не думаю.

Золотые волосы хлынули волной на грудь и живот, прикрывая меня до талии, но Тайбери безжалостно покачал головой. Из ниоткуда явилась лента, и он быстро, словно заправский парикмахер, несколькими движениями скрутил мои волосы, собрав их в жгут наверху.

– Эй! – возмутилась я.

– Сиди тихо.

– Или что?

– «Или что, повелитель?» – голос Тайбери сделался холоднее. – Или я напомню, что мне нравятся стриженые шейры. Я уже говорил, что короткие волосы тебе пойдут?

Я немедленно заткнулась, искоса глядя на него. Плотоядный взгляд Тайбери не уступал взгляду Юлиуса, но выглядел… совсем иначе. Приятнее. Соблазнительнее. Плотояднее в хорошую сторону.

Но слишком уж плотоядно. Я так на пирожные смотрю! С предвкушением, с какого бока начинать облизывать крем. И аналогия была… гм, несколько неуютной.

– Так мы меня наказывать будем? – напомнила я. – Розгами? Можно ещё в угол поставить, повелитель. Или под диван запихнуть, или лишить ужин… – Я осеклась. Нет уж, совсем в извращения впадать не будем.

Розга в руке Тайбери вдруг шевельнулась и легонько поддела моё бедро. Скользнула вниз – и прочертила линию до лодыжки.

– Розги… – задумчиво протянул он. – У меня действительно чудовищно богатая фантазия, правда? Хочешь их облизнуть? Может, даже откусить кусочек?

– Нет!!

– А зря.

Тайбери коварно ухмыльнулся, показывая мне вторую розгу, и я с замиранием сердца увидела, что та покрыта свежайшим чёрным шоколадом. Я чуть не застонала. Ну так нечестно же!

Тем временем мой повелитель с хрустом откусил чуть ли не четверть розги, и я мрачно проследила за тем, как во рту Тайбери исчезает начинка из сладкой белой нуги.

Увы, остальные розги выглядели вполне себе розгами. Безо всякого шоколада. Я поёжилась, глядя, как они предвкушающе трепещут в мужской руке.

– Снимай штаны и ложись на кровать лицом вниз, – велел Тайбери. – Буду читать тебе лекцию о доверии.

– На мне нет штанов, – буркнула я. – Повелитель.

– Вот что есть, то и снимай.

Я скрестила руки на груди ещё крепче.

– Не буду!

Брови Тайбери поднялись выше. Он задумчиво посмотрел на меня…

И вдруг протянул мне шоколадную розгу.

– Обмен, – пояснил он. – Ты её съедаешь, снимаешь с себя всё и ложишься на кровать. Лицом вниз, как я и приказал.

Мягко он как-то приказал, если я до сих пор там не лежу!

Я с опаской покосилась на Тайбери и медленно взяла шоколадный прут, не забыв прикрыть грудь другой рукой.

– Допустим, лягу, – осторожно сказала я, лизнув шоколад раз и два. Тайбери, я заметила, не отрывал взгляда от моего язычка, изучающего чёрную шоколадную поверхность. – А потом, повелитель?

– А вот это уже не твоя забота. – Взгляд Тайбери стал строже. – Убедилась, что шоколад настоящий? Отлично. А теперь положи.

Деваться было некуда. Я осторожно положила розгу на столик и кивнула Тайбери:

– Отвернись.

Тайбери поднял бровь, поигрывая розгами с крайне намекающим видом:

– С чего бы? И не подумаю.

Гр-р! Он что, решил меня лишить последних шоколадных крох достоинства? Вредина!

Я зажмурилась и быстро, мысленно сделав вид, что никакого Тайбери здесь нет, шмякнулась на кровать животом вниз. Быстро двумя руками сняла с себя последнее – эх, надо было не четыре полотенца брать, а все восемь! – отшвырнула в сторону и осталась на кровати совершенно… то есть… м-м… неодетая.

Так, как Тайбери и хотел. Вот ему что, обнажённых женщин в жизни не хватает?

– Итак, – после паузы протянул Тайбери. Я словно воочию наблюдала, как он наслаждается видом моей голой спины и всего остального. – Поговорим о том, что случилось в зале Академии.

– Ты всех победил, повелитель, – проворчала я, не поворачивая головы.

– Тихо. Лекция, помнишь? Я читаю, ты молчишь и лежишь передо мной бессловесная и красивая. И перед моими розгами, если ты забыла.

Мне осталось лишь мрачно вздохнуть.

– Итак, – повторил Тайбери. – Ты сделала всё практически так, как я и просил. Ты молчала, не вмешивалась в разговор, не восклицала абы что, как в прошлый раз. Ты опускала взгляд, держалась за моей спиной и вела себя тихо и скромно, как и положено шейре.

Пауза. Многозначительная пауза.

– Именно поэтому мы разговариваем так, – его голос был обманчиво мягким. – А не по-другому.

– То есть вот это – мягкое и нежное наказание, повелитель? – не выдержала я. – Мне даже подушку не выдали, чтобы поспать во время лекции!

Вместо ответа холодные розги коснулись моей шеи. И медленно, со вкусом провели линию по позвоночнику.

– Может быть совсем иначе, – задумчиво произнёс Тайбери. – Не мягко и не нежно. Показать? Или продолжим лекцию?

Я сглотнула.

– Лекцию… повелитель.

– Именно. Так вот… – Ещё одна пауза. – Под конец ты не выдержала и окликнула меня, когда мы ещё не вышли из зала. И это твоё поведение заметили, что отнюдь не пришлось мне по душе.

Я прикусила губу. Ну да, вырвалось же! Но причина была!

– Сейчас я не желаю знать, почему ты это сделала, – произнёс Тайбери спокойно. – Раз ты не сообщила мне причину до сих пор, значит, не так она и важна.

– Важна! – всё-таки выпалила я. – Виолетта разговаривала с Баррасом!

– Я это видел. И?

– И?! – Я едва не перевернулась на кровати, едва удержавшись в последний момент. – Это Баррас! Враг! И она явно рассказывала ему что-то интересное, ты бы видел его глаза!

– Ты переигрываешь, – устало сказал Тайбери. – Если Виолетта говорила с Баррасом, это не значит, что она решила перейти на сторону дома Кассадьеро средь бела дня и при свидетелях, и ты прекрасно это знаешь.

– Так не ехать же ей в его особняк! – резонно парировала я. – Повсюду глаза и уши!

– И в особняк его она не поедет, – ровно сказал Тайбери. – Я её будущий муж. Точка. Ей по-прежнему не нравишься ты, это правда, но этот вопрос, надеюсь, мы решили.

– Как? – вновь не выдержала я. – Договорились, что выкидываете меня из твоего дома, как только истекает мой год?

Молчание. Долгое.

– А тебе хочется именно этого? – негромко спросил Тайбери.

Я замерла. Проклятье, ну как отвечать на такие вопросы, лёжа на кровати, когда над тобой нависает рука с почти-шоколадными-розгами? У меня же голова не работает! А работает… ну…

…в общем, не голова.

– Ты же сам хочешь, чтобы я ушла и не мешала твоим супружеским радос… твоему супружескому счастью, повелитель, – почти жалобно сказала я. – К тому же, если ты попросишь меня остаться, ты проиграешь пари, помнишь? И будешь вынужден отдать мне столько денег, что ни на какие топазовые браслеты для жены не останется!

– Останется, – небрежно хмыкнул Тайбери. – Не в деньгах счастье.

– Угу. А в их количестве.

Вздох.

– Жадная у меня шейра. – Тайбери присел рядом. – И что тебя не устраивает? Жизнь со мной в этом доме? Куплю для тебя другой. И ещё один, у моря, чтобы купаться и дурачиться там, когда в голову взбредёт.

– А ещё десяток экипажей, – мрачно проворчала я. – И шубу.

– И что ты будешь делать с десятком экипажей? – с иронией спросил Тайбери. – Запустишь поезд?

– А вот да! – Я приподнялась на локтях и посмотрела на него. – Не ты один хочешь вечеринок и радостей, повелитель! Я тоже хочу!

Там, на ярмарке почти год назад, я радовалась жизни. Смеялась, пила сидр из кружки, болтала ногами, сидя на столе. А сейчас…

Нет, с Тайбери были поводы для радости. Десерты, например. Солнце на чердаке и его ласки на полу тренировочного зала.

Но мне хотелось беззаботности. Радости. Смеха, не омрачённого ни дерзостями, ни противостоянием.

– Хочешь праздника? – негромко спросил Тайбери.

– Ещё как!

Наши взгляды встретились, и мы вдруг подумали об одном и том же.

День шейр. День, когда первокурсники по обычаю берут себе первую шейру, а более взрослые маги продляют контракт. Для нас с Тайбери этот день не годовщина, ведь шейру он получил позже. Но всё равно это праздник.

А ещё этот день будет означать, что наш контракт совсем скоро закончится.

Праздник для всех. Даже для шейр.

– Особенно для шейр, – прошептала я.

– Воображаю, сколько шоколадных розог придётся для этого приготовить.

Мы переглянулись и засмеялись. Я разом забыла о неловкости и похлопала рядом по простыне.

– Иди сюда, повелитель.

– Хм?

– А просто полежим и поболтаем, – предложила я. – Устроим перерыв между лекциями. Ну… или обсудим моё наказание? А то ты всё грозишься, но как доходит до главного…

Ай!

Розга звучно, хотя и совсем легко, шлёпнула меня по филейной части. Я невольно потёрла ладошкой ушибленное место. Проклятье, красный след останется дня на три, не меньше!

– Тебе вот этого хотелось? – невозмутимо уточнил Тайбери. – Поздравляю. Понравилось?

– Очень, – сквозь зубы процедила я, всё ещё потирая пострадавшее бедро. – Вот в кого ты такой… повелитель, мой вредный повелитель?

– В себя, наверное, – неожиданно серьёзно ответил Тайбери. – И в отца. Жаль, что я не смогу вас познакомить.

Я вздрогнула. Таких фраз не говорят шейре. Эти слова Тайбери мог бы сказать Деанаре, если бы я была на месте Виолетты.

Нет. Нельзя. Кассадьеро и Тайбери не сочетаются. Свадьбы между ними немыслимы. На войне как на войне.

Но Тайбери отпустил Деанару с места преступления в Академии. А после сказал с почти мечтательным видом, что больше не считает её глупой.

Сердце подпрыгнуло. Заныло. Снова подпрыгнуло. Да что ж такое-то!

Я с решительным видом повернулась к своему повелителю.

– Раздевайся, – твёрдо сказала я. – То есть раздевайся, повелитель. Пора заняться делом.

Тайбери поднял бровь:

– Доесть розги? Или выполнять тягостный долг шейры и её повелителя?

– А вот догадайся.

Я перекатилась на кровати. Прямо ему в руки.

Тайбери широко усмехнулся и потянулся к моим губам.

Больше намёков ему не потребовалось.

*

– Кактусы, вам как? – задумчиво спросила я, стоя перед зеркалом. – Одобряете?

Наряд для вечеринки Тайбери, что уж там, я выбрала экзотический.

Чёрное платье с длинным, от лодыжки до бедра, вырезом. И алой, ярко-красной изнанкой, которая то и дело показывалась в разрезе юбки. А если я делала изящный жест рукой, цвета менялись, и я оказывалась уже в красном платье с чёрной изнанкой, а узкий вырез на груди сменялся откровенным декольте с широким воротником. Жест пришлось репетировать не раз и не два, но, как и обещал Тайбери, освоила я его довольно быстро. Тайбери ещё добавил, что есть некий тайный жест, после которого платье спадёт с меня целиком… но он ведь пошутил, правда? Правда? По крайней мере, я на это очень надеялась.

– Повелитель, почему ты не возражаешь, что я появляюсь на людях в очень откровенных нарядах? – лениво поинтересовалась я, изучая новую коллекцию белья, которую Тайбери щедрой рукой вывалил мне на постель. – Потому что это традиция? Или ты совсем-совсем не ревнуешь?

Тайбери обхватил меня сзади за талию.

– А моя шейра хочет, чтобы я ревновал? – произнёс он мне на ухо. – Запирал в спальне? Не выпускал из дома!

– Ну уж нет!

– Могу, впрочем, купить тебе длинные балахонистые балахоны, – сообщил Тайбери. – Но это будет скучно. Шейра должна радовать глаз, иначе какая это шейра?

– Да, повелитель, но я радую не только твой глаз, но и глаза всех студентов Академии заодно! И твоих гостей, кстати.

– Что меня вполне устраивает. – Тайбери отвесил мне лёгкий шлепок пониже спины и выпустил мою талию. – Кстати, если ты хочешь надеть что-нибудь пооткровеннее…

– Нет! – быстро сказала я.

Короткий смешок.

– Поздно. Моя фантазия уже разыгралась.

Тайбери шагнул к дверям.

– Но мы поговорим о моих идеях позже, – пообещал он. – Ночью.

– Какой именно ночью? После сегодняшнего вечера, повелитель? – язвительно бросила я ему в спину. Увы, удержаться я не смогла. – После того как ты объявишь свою долгожданную помолвку с Виолеттой? Точно не захочешь провести эту ночь с ней?

Я ждала закаменевшей спины и реплики сквозь зубы. Но Тайбери лишь пожал плечами.

– Если хочешь устроить мне скандал по этому поводу, валяй. – Он взялся за ручку двери. – Но попозже. Сейчас я обещал деду… почитать кое-что. И сдержу своё слово.

Я обернулась к нему. И успела заметить неожиданно помрачневшее лицо перед тем, как Тайбери закрыл за собой дверь.

*

…Я тряхнула распущенными волосами, отрываясь от воспоминаний. Интересно, что же такое мой повелитель решил почитать?

А вот пойду и проверю. Заодно и платье для вечеринки ещё раз продемонстрирую. Вдруг моё декольте уже успело подзабыться?

Глава 14

Тайбери сидел за столом, ближе к камину. Он делал какие-то записи со спокойным и сосредоточенным видом, хотя потемневшее лицо никуда не делось.

Хм. Неужели составляет список ингредиентов для нового вида пирожных? Страшное дело. Я бы такими не рискнула угощать даже Виолетту. Судя по взгляду Тайбери, там вместо сахара и масла такое, что зубы сначала расплавятся, а потом взорвутся. Вместе с желудком.

– Повелитель, дай почитать? – предложила я. – Ты какой-то уж слишком мрачный. А я подрисую на полях солнышки, сразу станет веселее!

Плечи Тайбери вздрогнули.

– Я не видел, как ты вошла, – его голос был неожиданно холодным. – Выйди из библиотеки, пожалуйста. Мне нужно поработать.

Хм. Как-то это подозрительно. Работать, когда на носу вечеринка, напитки и девочки?

Я сбросила туфли – роскошные, такие же чёрные, с красной изнанкой, на низком удобном каблуке, – и упрямо прошла к Тайбери. Что бы он ни читал, сейчас уж точно не время для этого небульварного чтива! Он себе всё настроение испортит, а ему ещё перед гостями выступать! Вряд ли они оценят зловредного, колючего и замкнувшегося в себе хозяина дома, который даже шейру прогоняет… и зря! Я полезная шейра! Даже массаж плеч могу сделать, между прочим!

– Повелитель, – мурлыкнула я ему на ухо, кладя ладони на широкие напряжённые плечи. – Как насчёт того, чтобы немного расслабиться?

– Дана, я же сказа…

Тайбери не успел договорить. Я вцепилась ногтями ему в плечи изо всех сил, и он коротко охнул.

Но мне было плевать. Потому что я увидела, что он читал.

Те же записи, которые я украла из дома Барраса. Я видела знакомые схемы. Но эта тетрадь выглядела новой и свежей.

– Адриан сделал копию, – прошептала я. – И потребовал, чтобы ты изучил её. Неужели ты…

– Да, – голос Тайбери был бесстрастным.

Мои ладони соскользнули с его плеч.

– Ты изучаешь дурманную магию! Ты серьёзно хочешь стать таким, как Юлиус?

– Это знания, – ледяным тоном произнёс Тайбери.

– Знания? Это яд! Одно дело – когда ты штудируешь древние законы, другое – когда набираешься древней плесени из особняка Барраса! – Я задохнулась. Обращение «повелитель» вылетело у меня из головы, словно его там никогда и не было. – Да ты вообще знаешь, как это выглядит? Как выглядят одурманенные шейры, в каких призраков самих себя они превращаются! Никто даже не знает, надолго это или навсегда! Хочешь, чтобы я стала такой же? Лежала на алтаре и одурманенно стонала?

Тайбери медленно повернулся. Так. А не наговорила ли я лишнего?

– Как интересно, – произнёс он, отложив тетрадь. – Кто-то явно знает больше, чем говорит. И откуда же?

Да. Я совершенно точно выпалила больше, чем должна была. Язык мой – враг мой, прямо-таки хоть объявляй ему вендетту и оставляй без пирожных. Впрочем, это уже будут какие-то сверхжестокие меры.

Увы, по лицу Тайбери было прекрасно видно, что настроен он отнюдь не шутливо.

– Хелен рассказала мне, – брякнула я первое, что пришло в голову. – Она видела одурманенную шейру, и это было страшное зрелище! Ты сам видел этих бледных девчонок, так с какой радости ты меня хочешь сделать такой же, как они, повелитель? Думаешь, я тебе за это спасибо скажу?

Тайбери не произнёс ни слова, всё ещё внимательно глядя на меня.

– Даже если твоему дому будет угрожать полная вырубка и вымирание, – отчаянно произнесла я, – неужели ты пойдёшь на такие меры? Это же всё равно что взять топор в руки и самому вырубить свой сад, не дожидаясь, пока к твоим стенам подползёт Баррас со своим топором в зубах.

– Топор ему в зубы не поместится, – рассеянно произнёс Тайбери, не отрывая от меня взгляда.

– Значит, положит себе в пузо в разобранном виде! – огрызнулась я. – Повелитель, ну ты думай, что читаешь, а? Это же не книжка с картинками!

Тайбери встал. Его взгляд оставался пристальным, оценивающим.

– Где ты была той ночью? – негромко спросил он. – Где?

Мне стоило труда не отвести взгляд. Проклятье, это было даже чересчур трудно! Сейчас в этих серых глазах не было ни насмешки, ни нежности. На меня смотрел наследник великого дома, а я, как ни крути, была лишь его ничтожной шейрой.

Ну, не очень ничтожной. Но от этого мало что менялось.

– Не скажу, – буркнула я. – И вообще, нигде меня не было, ясно, мой подозрительный повелитель? Ни в чью постель я не ложилась, твои тайны не выдавала и кодекс не…

Я осеклась. Вот эту фразу точно договаривать было нельзя. Кодекс я нарушала, и ещё как. Один визит в хранилище Академии чего стоит.

– Да-да? – Призрак насмешливой улыбки скользнул по лицу Тайбери. – Договаривай. Теперь, когда шейра связывает и пытается опоить снотворным своего повелителя, это больше не считается нарушением кодекса, как я понимаю?

– Считается, – буркнула я неохотно.

– Врать своему господину, когда он требует отчёта, – тоже, – голос Тайбери стал жёстче. – Ты шлялась невесть где и уходишь от ответа всякий раз, когда я спрашиваю. Сейчас стало ясно, что ты скрываешь что-то важное. Говори.

Я не опустила голову. Погибать, так гордо.

– Я…

И что мне ему сказать?

Правду?

«Я – Деанара Кассадьеро. Доволен, мой любознательный повелитель? Всё узнал, что хотел? А теперь пусть кодекс шейр делает со мной всё, что хочет!»

Нет уж. Некоторые последствия вызывать на себя не стоит. Просто не стоит.

«Не скажу тебе ничего, повелитель. Хоть шоколадные розги приноси, хоть апельсиновые – не твоё это дело!»

Да, Тайбери не вырвет у меня правду силой. Но перестанет со мной разговаривать.

«На себя посмотри, мой лицемерный повелитель! Сам втихаря дурманную магию изучает, а мне допрос устраивает! В какой канаве я ночевала – не твоё дело!»

Нет. Ссора приведёт к тому же самому. То бишь ни к чему.

«М-м… может, займёмся чем-нибудь поинтереснее? Повелитель, как насчёт массажа у камина?»

Увы, отвлечь Тайбери не так-то просто. Он будет продолжать спрашивать. И действительно перестанет со мной разговаривать, когда убедится, что ответа он не дождётся.

А я этого не хочу. Очень не хочу.

– Повелитель, у меня есть веская причина молчать, – произнесла я. – Очень веская.

Тайбери потёр глаза.

– Никакой такой причины у тебя быть не может, – произнёс он спокойно. – Не заливай. Ты моя шейра, я твой хозяин, господин и повелитель.

Спасибо, повелитель! Напомнил. Ну как же я без твоих напоминаний, а?

Тайбери повысил голос:

– Говори, Дана. Я за тебя отвечаю, и все твои действия должны быть мне известны.

Я встретила его взгляд так же спокойно.

– Не все, – ровно сказала я. – Моё настоящее имя ты знать не можешь. И мою семью и моё прошлое – тоже.

Повисла тишина. Тайбери вдруг моргнул. Растерянно, как мальчишка.

– Той ночью случилось что-то из твоего прошлого? Из твоей… настоящей жизни? Реальной?

Я выдохнула. Часть правды – это лишь часть правды. Но может быть, её окажется достаточно?

– Да.

– Но шейра не имеет права на свою прошлую жизнь, – медленно произнёс Тайбери. – Не во время контракта. Это всем известно.

– Да.

Внутри меня словно расслабилось что-то. Пружина, которая сдавливала плечи, царапала, мешая дышать. Сейчас я говорила правду.

– Я не имею права тебе сказать, – тихо сказала я. – Не могу. Нам вообще нельзя об этом говорить. Но неужели ты думаешь, что я сбежала той ночью просто так?

Молчание. Я не знала, что сейчас представлял себе мой повелитель. Всякие ужасы? Или совсем уже ужасы-ужасы-ужасы?

– Ребёнка у тебя, во всяком случае, точно нет, – пробормотал Тайбери, и я не удержалась от смешка:

– Да уж, шейра тебе досталась невинная и ни разу не знавшая мужчины, мой переборчивый повелитель.

– Угу. И с прекрасным характером.

Мы обменялись полунасмешливыми взглядами. А потом лицо Тайбери вновь помрачнело. Серые глаза обратились внутрь себя.

– Твоя настоящая жизнь, – произнёс он негромко, – это не то, что ты можешь просто оставить позади и забыть, как я понимаю.

– Мы не можем об этом говорить, повелитель, – тихо напомнила я.

– Знаю. Знаю. – Тайбери помолчал. – У меня лишь один вопрос, Дана.

Лишь один вопрос. Почему я заранее уверена, что он мне не понравится?

Тайбери взмахнул рукой, и огонь в камине внезапно погас. Ещё взмах, и вслед за ним потухли лампы. Мы с Тайбери остались вдвоём в темноте.

– Твоя прошлая жизнь, которая нагнала тебя… – Тайбери сделал паузу. – Она помешает тебе продлить контракт со мной?

Вопрос в точку. Вопрос, который, наверное, задала бы я сама, если бы оказалась на месте Тайбери. На миг я представила себя мужчиной, который был вынужден взять шейру, чтобы не умереть, а потом мало-помалу привык бы. И… влюбился?

– Ты бы лучше о себе подумал, повелитель. – Я грустно улыбнулась. – Ты женишься, между прочим. И твоя невеста весьма однозначно высказалась о том, чтобы ты взял себе другую шейру.

– А это ты откуд…. – Тайбери осёкся. – А. Ты подслушала тот разговор.

Я лишь развела руками в темноте.

– И ты, между прочим, ни разу напрямую не сказал, что хочешь, чтобы я осталась с тобой навсегда-навсегда, – проронила я. – Повелитель. А для девушки это важно.

Взгляд серых глаз поймал и удержал мой.

– Для девушки? – негромко спросил Тайбери. – Или это важно для тебя?

Сердце пропустило удар. Тик… тик… снова неровный стук. Снова шум в ушах.

И снова серые глаза и этот взгляд. Как же я буду по нему скучать…

– Я не знаю, – просто сказала я. – Но повелитель и его шейра… этого слишком мало для меня. Адриан и Хелен расстались, а ведь у него не было невесты.

Ладонь Тайбери опустилась на закрытую тетрадь, лежащую на столе.

– Эта дрянь, – негромко сказал он, – может покончить с Баррасом одним ударом. Теперь я это понимаю.

– Но цена…

– Тише. Я знаю. Но вот ты не понимаешь одной вещи.

Тайбери шагнул ко мне. Протянул руки, и его ладони легли мне на плечи.

– Если ты разорвёшь контракт в конце года, Баррас узнает твоё настоящее имя так или иначе, – негромко сказал он. – Даже если у тебя будут деньги, даже если ты мгновенно уедешь, он начнёт рыть и не остановится. Великий дом способен на многое. С Барраса станется захотеть тебя получить в любом качестве. Чтобы унизить меня, чтобы уничтожить то, что мне дорого, а Баррас прекрасно понимает, что я к тебе привязан. Если ты перестанешь жить в моём доме, я не смогу дать тебе защиту и охрану. Я не смогу спасти тебя от него. Ты это понимаешь?

У меня вырвался истерический смешок.

– То есть таким образом ты защищаешь меня? От Барраса? Собираясь положить меня на алтарь, одурманить себя и меня белым корнем… ты убеждаешь себя, что это ради благой цели?

– Ради твоей жизни – да, – негромко произнёс Тайбери, глядя мне в глаза. – Ради того, чтобы использовать эту дрянь один-единственный раз, убить Барраса и забыть о ней навсегда, – да. И ты знаешь, что я прав.

Я знаю, что он прав? Я? Знаю?

Я разомкнула губы – и вдруг поняла, что для обычной шейры Тайбери действительно был бы прав. Если бы я не была Деанарой, я сама умоляла бы его меня защитить. Ведь, завершив контракт, я стала бы никем.

И стала бы я тогда завершать контракт? Или осталась бы шейрой Тайбери, необыкновенной и почти любимой?

Я тряхнула головой. Это «если бы». А теоретических «если бы» в жизни не существует. Есть лишь реальность.

И в этой реальности мой повелитель нуждается в небольшой встряске.

Я призвала огонёк на ладонь. Взмахнула рукой, и лампа на столе загорелась вновь.

В следующую секунду я решительно выдернула тетрадь из рук Тайбери. И, не дав ему опомниться, раскрыла её и размашисто написала на первой же странице, перечёркивая сложную схему:

«Дурак ты, повелитель.

Твоя шейра».

– Держи, повелитель. – Я вручила ему тетрадь. – Это тебе на память. Если захочешь использовать секреты дурманной магии – не забудь перечитать.

Тайбери поднял брови.

– Какое… красноречивое напоминание, – холодно произнёс он.

Да-да, я помню, розги у тебя всегда под рукой. Но сейчас мне плевать.

– А теперь я готова к твоей вечеринке, мой защищающий меня повелитель, – не менее холодно произнесла я. – Как ты хочешь, чтобы я себя вела? Мне стоять у стенки, разносить напитки, вытирать гостям ноги? Могу и на кухне остаться, подсыпая соль в закуски. Готова сделать всё, чтобы ты был счастлив.

Несколько секунд Тайбери смотрел на меня. А потом усмехнулся, небрежно захлопнул и отодвинул в сторону тетрадь, и напряжение исчезло.

– Ты просто будешь одной из гостей, – произнёс он. – Ни к кому не подходи и ни с кем не заговаривай сама, разумеется. Если к тебе подойдут, говори вежливо, но не пресмыкайся. Если попробуют оскорбить…

– Я никого не буду оскорблять в ответ, повелитель, – поклонилась я. – Я отвечу очень вежливо. Разумеется.

Тайбери поморщился. Знал он эту мою вежливость. Прекрасно знал.

– Я так понимаю, хозяйкой вечера будет твоя невеста? – невинно вставила я.

– Это мой дом, – отрезал Тайбери. – Пока ещё только мой.

Да, но день свадьбы может настать совсем скоро. Груши вванной окажутся во власти новой хозяйки, и, если Виолетта захочет, она сможет и оборвать вьюнок на чердаке, и выкопать мою акацию.

…Хотя чердак был заперт до сих пор. Я вернулась туда ещё раз, сама не очень понимая для чего, и вновь наткнулась на закрытую дверь.

Нет. Туда Тайбери Виолетту не пустит.

Но в остальной части дома Виолетта развернётся вовсю. Да, поначалу воля Тайбери будет её удерживать, но потом Виолетта разгуляется. Это уже не остановить. И даже если я буду жить в отдельном особняке… всё изменится.

– Виолетта сбежала из твоего дома, когда тебе стало плохо, повелитель, – негромко сказала я. – И после этого ты ещё планируешь объявить помолвку с ней?

Что-то мелькнуло в глазах Тайбери.

– Пока лорд Алькассаро ничего от меня не потребовал. Он умён, он даёт мне возможность сделать это самому. А может быть, просто понимает, что ему нечем на меня давить, раз я разобрался с Баррасом сам, без его помощи.

– А может быть, не хочет такого зятя, который всё колеблется и колеблется, – съязвила я.

– И у меня есть все причины, – ровно сказал Тайбери. – Отец Виолетты это прекрасно понимает. Будь девушка вроде неё его невестой, он и сам начал бы колебаться. Он видит её поведение с шейрами, а Файен не устаёт обвинять сестру в том, что случилось с его собственной шейрой. Слова Рионери о том, что дом Алькассаро начал угасать именно из-за плохого обращения с шейрами дома, никуда не пропали.

– А раньше ты этого не знал, повелитель?

– Догадывался, – кивнул Тайбери. Голос его сделался тише. – Но тогда у меня ещё не было шейры. И я смотрел на всё несколько иначе.

Как и я. Но я ничего не сказала.

Тайбери окинул меня задумчивым взглядом.

– Всё начало меняться после того, как появилась ты. Одна-единственная маленькая шейра внесла такой переполох, надо же. Интересно, что начнётся, когда ты перестанешь ею быть?

Я мысленно вздохнула. Ох, начнётся, повелитель! Ты даже не представляешь, как начнётся. И начнётся, между прочим, с тебя.

– Я пойду, – коротко сказала я. – Встретимся внизу, повелитель.

– Будешь стоять за моим плечом, – кивнул Тайбери. По его губам скользнула улыбка. – Жаль, с шейрами не танцуют публично. Но ночью мы это наверстаем.

Мечтай, повелитель. После твоих танцев с Виолеттой я явно буду не в том настроении.

Увы, Тайбери мог изменить моё настроение в лучшую сторону одним щелчком пальцев и парой миндальных пирожных. И этот несносный хозяин и господин прекрасно об этом знал.

Но были вещи поважнее пирожных. Я указала на тетрадь.

– Ты собираешься её использовать? – прямо спросила я. – Не лги, повелитель.

Вместо ответа Тайбери кивнул на лист со своими заметками.

– Я уже её использую. Только не так, как ты думаешь.

– Хм-м?

Усмешка.

– Посмотри.

Я вгляделась в лист. Больше похоже на список покупок. Размер алтаря, слива для крови, количество белого корня… бр-р…

– Что это за дрянь и зачем она тебе?

– «Зачем она тебе, повелитель», – холодно повторил Тайбери. – Затем, что иногда доказательством являются более простые вещи. В зале Академии я победил Барраса, прибегнув к старому закону. Сейчас же…

Он вновь указал на лист.

– Ингредиенты и аксессуары для дурманной магии не взялись из ниоткуда. Баррас делал заказы и продолжает их делать. Строгие, выверенные объёмы, особенная обработка белого корня… это след, Дана. – Его глаза хищно сверкнули. – И я пойду по этому следу. А ты, – он кивнул на выход, – не будешь мне мешать. Я не хочу, чтобы ты была рядом с этой дрянью.

Я закусила губу. Я уже побывала рядом с этой дрянью, я видела доказательства, я касалась белого корня, я выломала стекло и вошла в лабораторию! Как только я вновь стану Деанарой, Баррас уже не отмоется!

Вот только как рассказать это Тайбери? Никак. Одно лишнее слово – и всё.

Всё, что я могла, – написать пару ехидных фраз в тетради и надеяться, что Тайбери их не забудет.

– И ты… правда не будешь использовать эту тетрадь по назначению, повелитель? – нерешительно спросила я.

Во взоре Тайбери сверкнула насмешка.

– После такого яркого напоминания от моей шейры? Как я могу?

– Ещё как можешь, повелитель, – проворчала я.

– Могу, – согласился Тайбери. – Очень даже. Но не буду.

Сердце подпрыгнуло.

– Совсем-совсем не будешь? Даже если я уйду и не буду подглядывать?

Тайбери серьёзно кивнул, глядя на меня:

– Не буду. Даже если не будешь подглядывать.

– Я… – Я помедлила. – Я тебе верю, повелитель. Просто… мне страшно.

– Не поверишь, мне порой тоже бывает страшно, – серьёзно ответил Тайбери. – А теперь иди.

Я обернулась в дверях библиотеки. Тайбери, красивый и статный, смотрел на тетрадь, лежащую на столе.

Он вдруг сделал движение, словно хотел бросить в камин и её. Так, как сжёг её предшественницу. Но в последний момент Тайбери остановил руку. Пальцы его сжались на кромке стола.

Чудовищное искушение. Искушение ударить и разобраться с Баррасом навсегда. Обезопасить свою семью и свою шейру – и неважно, какой будет цена.

Искушение, которое никуда не делось, я знала.

И в любую минуту Тайбери мог ему поддаться.

Мне осталось лишь ему довериться. И помнить, что хрупкая нить доверия, соединяющая нас двоих, пока не порвалась.

Глава 15

Когда начали прибывать гости, я стояла на своём месте. За плечом Тайбери, с милой улыбкой на губах, в чёрном платье с узким вырезом. Менять строгий наряд на откровенную алую изнанку было рановато.

Я улыбалась смутно знакомым лицам. Шейры здесь тоже были, и пару раз мы даже встречались взглядами. Поведение шейр и впрямь исподволь начало меняться: девушки выглядели оживлёнными, почти счастливыми, и я даже увидела, как один из повелителей, Авери, улыбается своей спутнице. Кто бы мог подумать, что когда-то на лекции Рионери он лишь фыркал в ответ на предположение, что к шейре нужно относиться как к равной и доверять ей!

Закуски оказались выше всяких похвал. Юноша, держащий поднос со сладкими вкусностями, подозрительно часто фланировал вокруг меня, и я догадывалась, что без Тайбери тут не обошлось. Впрочем, я не возражала.

– Тай! – Жанет с улыбкой распахнула Тайбери объятья и клюнула в щёку. Её подруга Рита стрельнула в Тайбери глазами. – Слышала, сегодня вы с Виолеттой наконец объявите о своих намерениях. Неужели всё? Самый завидный холостяк Академии позволит себя окольцевать и больше ни у кого не будет шансов?

В её глазах жило напряжение. Словно ответ был ей очень важен.

– Ну же, Жанет, – хмыкнул Тайбери. – У тебя останется Юлиус. Можно сказать, роскошный приз, особенно если дом Кассадьеро таки просочится в ректорское кресло.

– Баррас его сломает своей задницей, – хихикнула блондиночка Рита. – Оно под ним просто развалится, пол проломится, и новый ректор рухнет прямо в подвал!

– Ты что! – скандализованно прошептала Жанет. – Имей уважение!

Тайбери усмехнулся:

– Не стоит переживать. Это моя вечеринка, и подобное отношение к Баррасу только приветствуется. Напитки, молодые леди?

Жанет изобразила на лице приветливую улыбку, но взгляд её оставался хмурым. Я проводила её глазами. Что-то с ней было не так, и мне это не нравилось. Как и взгляды, которые она бросала на Тайбери.

Впрочем, я примерно понимала, что сейчас испытывает Жанет. Она пытается обхаживать Тайбери, потому что знает или догадывается, что Деанара где-то жива и с кристаллом. А это значило, что грядущий брак Юлиуса с Жанет или откладывался, или расстраивался, или же Юлиус просто-напросто мог потерять титул наследника. А в этом случае Тайбери становился неизмеримо более выгодной партией.

Меж тем Тайбери тоже хмурился: Виолетта запаздывала. Как и Марк, между прочим. Файен, тот давно был здесь, флиртуя со всеми подряд, не исключая, кажется, и шейр. Вокруг была сплошная молодёжь и ни одного лорда старшего поколения: похоже, мой повелитель не хотел, чтобы непринуждённая вечеринка превратилась в аристократический приём.

Наконец появились музыканты. И тут раздался тот самый звон в дверь, которого Тайбери ждал.

На пороге, разумеется, оказалась Виолетта. В нежном кремовом платье, затканном жёлтыми топазами. Я узнала знакомый браслет на изящном запястье. А вдоль руки летел ветерком лёгкий поток огня. Похоже, невеста Тайбери тоже решила не пренебрегать вшитыми в платье кристаллами. И ей, надо признать, очень шло. Вот только выражение лица у неё было такое, словно ей на подол только что вылили целое ведро навоза.

Я удивлённо подняла брови. И тут до меня дошло, почему она так выглядела.

Я увидела тех, кто стоял сразу за ней.

Марк, улыбающийся и довольный жизнью, вёл под руку знакомую мне ослепительную черноволосую девушку с короткой стрижкой, одетую в открытый и соблазнительный белый брючный костюм. Кристина, вспомнила я её имя. Разрезы вдоль штанин однозначно определяли её как шейру, не говоря уже о необыкновенной внешности. Впрочем, похоже, девушка отнюдь не испытывала от этого дискомфорта.

Но куда ярче улыбок об их взаимной склонности говорили две пары сияющих глаз. Марк и эта девушка не были просто повелителем и шейрой: перед нами были настоящие влюблённые.

– Виолетта, моя дорогая, – Тайбери с улыбкой наклонился над протянутой рукой своей невесты. – Я заждался.

– И сгораешь от любви? – На лице Виолетты появилась снисходительная улыбка. Улыбка победительницы, знающей, что этой ночью ей достанется всё. – Мы ведь откроем первый танец вместе, Тай?

Тайбери выпрямился, улыбаясь ей такой же холодной улыбкой.

– Вне всякого сомнения.

Я сжала губы. Тайбери хотел исполнить свой контракт, получить от Виолетты наследника, а дальше, очевидно, жить своей жизнью. Он продолжал видеть в этом деловую сделку и не собирался ничего менять. Ну-ну, повелитель. Посмотрим, как ты будешь жить своей жизнью с этой властной красоткой. И как ты будешь жить без меня.

Взгляд Виолетты остановился на мне, и в нём сверкнул настоящий триумф. Не просто превосходство победительницы, нет. В нём было что-то иное. Словно я была уже мертва, побеждена и валялась в канаве, но сама не сознавала этого.

– Сначала я хочу что-нибудь съесть, – проронила Виолетта. – Умираю от жажды.

Тайбери небрежным жестом подозвал официанта. Тем временем Виолетта прошла мимо меня, шурша платьем.

– Я говорила тебе, что отомщу, – прошептала она мне на ухо. – Предупреждала тебя. Теперь мосты сожжены, маленькая нахальная дрянь. Тебе конец.

«Ещё кому тут конец!» – чуть не выпалила я, но прикусила язык.

Выражение лица Виолетты сменилось на почти безмятежное. Ох, проклятье! Что же она задумала? И что уже сделала?

Тайбери обменялся короткими приветствиями с Марком и вежливо, но прохладно кивнул Кристине. И тут заиграла музыка.

Тайбери предложил руку Виолетте, и та изящно приняла эту руку. Я мрачно посмотрела на них. Прямо хоть подножку подставляй этой счастливой парочке.

Пары одна за другой выходили на танцевальный пол. Вдруг по залу пронеслись скандализованные шепотки: Марк, проигнорировав красоток, оставшихся без кавалера, выводил на танцевальный пол Кристину.

– Танцевать с шейрой на публике! – охнула подруга Жанет. – До чего дошло! Он совсем ума лишился?

Жанет окинула парочку уничтожающим взглядом, собираясь ответить подруге, но тут её пригласили на танец. Я вздохнула и отошла к стене. А ведь я ни разу не танцевала с тех пор, как попала в Академию. Да и дома, в поместье… разве с учителем танцев, благообразным старичком, много натанцуешь? Да и одышка у него была та ещё.

– Дана! – Напротив меня остановился Файен с хитрющей улыбкой на лице. – Как, развлекаешься?

Я бросила взгляд на танцующих Тайбери и Виолетту. Вот уж кто развлекался вовсю.

– Мечтаю прищемить подол твоей сестре, – честно ответила я. – И не только подол. Похоже, она задумала какую-то уж совсем пакостную пакость.

– На неё похоже, – легко согласился Файен. – Пойдём танцевать?

Я перевела взгляд с него на Марка, беззаботно кружащего свою шейру в танце. Ох, попадёт ему от общественного мнения!

– Уверен? – негромко спросила я. – Если ты хочешь позлить Тайбери…

– Тая не так легко разозлить, – отмахнулся Файен. – А вот Марку станет ощутимо легче, если другие идиоты начнут приглашать шейр. Нужно снять его с линии огня. Так пойдём?

Теперь я посмотрела на Марка, вглядываясь в его вроде бы легкомысленное и счастливое лицо. И увидела напряжение в губах и скулах. Ему было не по себе, и его шейре тоже.

Но они поступали правильно. Если шейры начнут вести себя свободнее, если шейра действительно станет не просто наложницей, но напарницей, другом, девушкой, которой можно доверять… мир изменится. И не только для этих двоих.

Я кивнула Файену. И протянула ему руку:

– Веди.

Когда мы закружились на танцевальном полу, музыка словно бы сделалась громче. Я небрежно положила руку Файену на плечо так, как это сделала бы Деанара Кассадьеро, и, забывшись, сделала отрепетированный жест. Файен присвистнул, глядя на мою грудь. Я бросила взгляд на себя и чуть не споткнулась, заметив, что чёрный наряд сменился открытым вечерним алым платьем.

– Вот Тайбери обрадуется-то, – пробормотала я.

– Я бы на его месте весьма обрадовался, – согласился Файен, с усилием отводя взгляд от моей груди. – Заведу-ка я себе, пожалуй, тоже кого-нибудь. Кстати, может, выйдешь за меня, когда контракт с Таем тебе надоест? Я так, предложить.

Я поперхнулась.

– Нет!

– Вот так сразу нет? – Брови Файена сдвинулись в наигранной обиде. – Я ведь и заплакать могу.

– У тебя в кармане завалялась луковица? – съязвила я.

И тут я поймала взгляд Тайбери. Через весь зал, через плечи и причёски, сплетённые руки танцующих пар и гирлянды цветов, спускающиеся с потолка.

Он и я, под сияющей люстрой. И больше никого.

И его взгляд, в котором читалось неожиданное облегчение. Словно он был рад, что я тоже танцую. Тайбери держал в руках Виолетту, но любовался мной.

Ох, что с ним случилось бы, если бы Деанара Кассадьеро вышла замуж за Файена Алькассаро! Вот уж весёлое у нас вышло бы родство!

Я фыркнула. Ещё немного, и я расхохоталась бы до слёз.

– Что? – с любопытством спросил Файен.

– Люблю я его, – пожала плечами я. – Так получилось.

– Бывает, – философски согласился Файен. – Что ж, придётся искать девушку, которая будет любить меня и только меня.

– Хороший выбор, – серьёзно сказала я.

Файен довольно ухмыльнулся.

– А то! Я всегда выбираю лучшее.

Поймав очередной взгляд в сторону моего декольте, я покачала головой и сделала очередной жест, возвращая платье в прежнее состояние. Файен разочарованно вздохнул, глядя на строгие чёрные линии. «Ну вот, так всегда», – говорили его печальные глаза.

Я вновь покосилась туда, где Тайбери танцевал со своей будущей невестой. Вот что ему мешает повторить поступок Марка? Вывести меня на танцевальный пол и объявить при всех, что я – его! Не просто украшение дома, а девушка, которую он… в общем, к которой испытывает настоящие чувства. Вот.

И что потом? Насмешки. Изгнание из общества. Шепотки. Тайбери лишится положения наследника, его не примут другие великие дома. В Академии его будущее окажется под угрозой. Что ему останется? Бутылка? Одиночество?

Я мысленно выругалась. Я не имею права просить этого от него. Тем более что Деанаре Кассадьеро эта жертва всё равно не нужна. Но видеть и знать, что Тайбери сознательно показывается на публике с невестой, танцует с ней, считает своей парой её и только её…

Я чуть не зарычала на себя. Сколько можно ходить по кругу, Деанара? Спи с Тайбери, наслаждайся десертами, изучай с ним магию, целуй его в тренировочном зале. Всё равно твоё будущее лежит не с ним, так чего переживать?

– Извини. – Я вновь посмотрела Файену в лицо. – Отвлеклась.

– И это тоже бывает. – Файен посмотрел в сторону Тайбери, и на его лице вдруг проступила озабоченность. – Надеюсь, Тай озаботился предосторожностями. Сегодня Баррас и его сынок проиграли по-крупному, и просто так они это не оставят.

– Не оставят, – согласилась я. – Но не у Тайбери же в доме! Если они нападут при таком количестве свидетелей, да ещё и с дурманной магией, от них мокрое место останется!

– Ну, если убить всех этих свидетелей… – протянул Файен.

И тут же издал смешок, глядя на моё лицо.

– Не убьют. Юлиус не настолько глуп.

– Ф-фух.

– Он понимает, что часть гостей всё равно разбежится. А свидетелей оставлять Кассадьеро не любят.

– Умеешь ты утешить, – пробормотала я.

– Хотел бы я знать, что сталось с Деанарой, – задумчиво произнёс Файен, глядя на меня. – Девочка помогла бы против Барраса, я уверен в этом. Потом, конечно, их дома схлестнулись бы вновь, но сейчас…

– Но сейчас её нигде нет, – сухо сказала я. – И я её не виню.

– Я тоже, – согласился Файен. – И всё же…

Его лицо сделалось задумчивым.

Музыка затихла, и Файен с лёгким поклоном отвёл меня на место. Я вздохнула. Похоже, больше потанцевать мне не удастся.

– Позвольте вас пригласить, юная леди?

Марк широко улыбался, предлагая мне руку. Я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Ты…

– Файен упросил меня отдать ему танец с Кристиной. – Марк неожиданно озорно улыбнулся. – Он дал себе слово, что перетанцует на этой вечеринке со всеми шейрами.

– Похоже на него, – вздохнула я, протягивая Марку руку. Второй танец подряд! Впрочем, пусть мой повелитель поревнует. Ему полезно.

Краем глаза я увидела, как Тайбери выводит Жанет на танцевальный пол. На лице Жанет застыло трудноопределимое выражение. Что, до сих пор решает, за кого ей выйти замуж, за Тайбери или за Юлли? Но Тайбери же явно собирается объявить помолвку с Виолеттой, разве это не ясно?

– Странно, – пробормотала я вслух.

– Сегодня вообще странный вечер, – отрешённым голосом сказал Марк. – Дана, если произойдёт что-то неординарное, ты меня поддержишь? Произойдёт со мной и моей шейрой, я имею в виду.

– Хорошее неординарное или плохое неординарное? – уточнила я. – Тут главное – не перепутать.

Марк хмыкнул.

– Ты говоришь со мной как с равным. Никак не могу привыкнуть.

Он бросил неожиданно нежный взгляд в сторону своей шейры, танцующей с Файеном.

– Впрочем, – негромко сказал он, – меня это радует. Не представляешь как.

– Я-то как раз представляю, – тихо сказала я. – Меня тоже радует, что я не одна такая.

Лицо Марка было необыкновенно серьёзным.

– Посмотрим. Возможно, я подставлю тебя под удар.

– Хм?

Марк помолчал.

– Мы с Кристиной необыкновенно близки, – негромко сказал он. – У нас даже было сияние – знаешь, что это такое?

Я вздрогнула, и он утвердительно кивнул:

– Знаешь. Её лицо… начало меняться.

– А ты? – прошептала я.

– Поцеловал её, – просто сказал Марк. – И сказал, что останусь с ней, какое бы лицо она ни выбрала. Что люблю её, что бы ни случилось. Люблю её такую, как сейчас, и такую, какой она выберет быть. И её облик шейры… он вернулся. Потому что Кристина его выбрала.

Марк взглянул через моё плечо, и его глаза вновь засияли. Он и впрямь преобразился со времён того Марка, который был секундантом Юлиуса на дуэли.

– Ты не сразу в неё влюбился, – утвердительно сказала я.

– Нет. Я даже не думал об этом. Но после лекции Рионери… – Марк улыбнулся, – я вдруг понял, что не доверял ей, а ей нужно моё доверие. И начал доверять.

– И любить, – прошептала я.

– Остальное ты знаешь.

Больше Марк не сказал ничего. Но танцевал превосходно, надо признать.

Тем временем Жанет рассказывала что-то на ухо Тайбери. Её ресницы трепетали, и выглядела она, надо сказать, прелестно. Даже, пожалуй, очаровательно. Неужели соблазняет моего повелителя, хм-м? Будь я на месте Тайбери, я и впрямь задумалась бы, не выбрать ли Жанет вместо Виолетты.

Тайбери с улыбкой ответил Жанет что-то, и её лицо вспыхнуло ответной улыбкой, но явно вынужденной. Судя по лицу Жанет, она только что услышала что-то не слишком для себя приятное. Окончательно осознала, что с Тайбери у неё ничего не получится?

И тут я краем глаза увидела, что ещё одна шейра танцует с молодым магом, который привёл её. Вроде бы ничего особенного, но…

Я улыбнулась. Надо же. Похоже, бунтарский шаг Марка подтолкнул и других к тому же самому.

…Вот только отношениям шейры и мага нужно нечто большее. Им нужно будущее.

Судя по мелодии, танец подходил к концу. Я взглянула в лицо Марку.

– Вы с Кристиной любите друг друга, – произнесла я. – Но что дальше? Ты собираешься продлять её контракт снова и снова? Но как же брак? Тебе ведь придётся жениться рано или поздно.

Марк чуть улыбнулся.

– «Придётся» – такое скучное слово. У меня в планах кое-что поинтереснее.

Он выпустил мою талию. И тут, не оборачиваясь, я ощутила знакомое присутствие.

Я медленно повернулась.

– Повелитель, – произнесла я.

– Раз уж все танцуют с шейрами, я тоже хочу попробовать, – произнёс Тайбери. – Позволишь?

Наши взгляды встретились. «Вот тут-то бы ему прилюдно и отказать!» – промелькнуло в голове.

Я присела.

– Конечно, повелитель, – низким соблазнительным голосом произнесла я. – Этой ночью всё будет так, как ты пожелаешь. Ведь это твоя ночь.

Марк закашлялся и быстро отошёл. Тайбери насмешливо поднял бровь, шагая ко мне:

– Решила распугать всех моих друзей?

– Скажи спасибо, что я не соблазняю их, повелитель! – парировала я, позволяя обнять меня за талию. – А могла бы, пока ты тут невест перебираешь!

– С тебя станется, – серьёзно согласился Тайбери. – Кстати, ты не то чтобы неправа насчёт невест.

Я уставилась на него. Тайбери вздохнул, изящными манёврами перемещая нас чуть в сторону от остальных танцующих.

– Жанет только что высказалась весьма определённо, – произнёс он. – Что она готова отказаться от Юлиуса и даже выдать некий крайне важный его секрет – если я объявлю нашу с ней помолвку сразу, немедленно, здесь.

У меня чуть не отвисла челюсть.

– А Виолетта?

Тайбери пожал плечами:

– Жанет плевать на неё. Они же лучшие подруги, в конце концов.

Да уж. Вот это дружба так дружба. И в огонь, и в воду, и к общему жениху.

– Ты не согласился на предложение Жанет, повелитель, – утвердительно сказала я.

– Нет. Мне пришлось бы ей отказать в любом случае: я не могу взять в жёны женщину, предающую жениха, который ничего плохого ей не сделал.

Я чуть не поперхнулась.

– Что, тебе жаль Юлиуса Кассадьеро?

– Дело не в Юлиусе Кассадьеро, а в принципе, – спокойно произнёс Тайбери. – Я не могу быть с кем-то, кто меня предал.

Моя нога скользнула по паркету. Удержать на лице вежливую полуулыбку было, должно быть, самым трудным, что я делала в жизни.

Жанет не предавала Тайбери. Но я понимала, что он имел в виду.

– Правда? – Я опустила взгляд. – А мне казалось, что ты снисходительнее относишься к предательству. Ведь ты и сам предал Деанару Кассадьеро, помнишь? Когда исключил её из Академии.

Тайбери поднял бровь.

– При чём здесь Деанара Кассадьеро? Она не была ни моей невестой, ни даже любовницей. Мы не жили вместе и уж точно не спали вместе. Ты передёргиваешь.

Я закусила губу. Передёргиваю, конечно. А что ещё делать, мой дорогой несведущий повелитель? Ведь ты и жил с ней, и спал с ней, просто сам о том не подозреваешь.

– Понятно, – ровно сказала я. – Но как насчёт меня, повелитель? Ведь я тоже… – я быстро оглянулась, – предала твоё доверие той ночью, когда стянула тебя ремнями.

– Тише! – В глазах Тайбери мелькнула чуть ли не паника. Я подавила смешок.

– Прости, повелитель.

Его лицо вновь посерьёзнело.

– Я не знаю всех твоих причин, но ты мечтала навредить Баррасу, и в это я верю. Нет, речь о другом, и ты это знаешь. О том, когда живёшь с кем-то и не знаешь, кто перед тобой и о чём она думает. Чего она хочет.

– Ты тоже не всегда знаешь, какое по счёту пирожное с грушей я умыкну с твоей тарелки, – неловко пошутила я. – Может, вообще буду пирог с яблоками!

– Может, и будешь, – серьёзно сказал Тайбери. – Но ты не будешь играть за дом Кассадьеро, в отличие от Жанет. Или выбирать между домом Кассадьеро и моим.

Я стиснула зубы. Откуда у него эта сверхъестественная прозорливость этим вечером, а? Хорошо ещё, Тайбери сам о ней не догадывается.

И вообще, Деанара, хватит мучиться дурацким и ненужным чувством вины! Пусть ты и тайная наследница дома Кассадьеро, но Тайбери – почти явный жених Виолетты! Забыла?

Нет. Не забыла.

Я решительно подняла голову и взглянула прямо в лицо Тайбери.

– Отставим сплетни и недомолвки, повелитель, – негромко, но чётко произнесла я. – Я твоя шейра, и со мной можно говорить прямо. Ты объявишь помолвку с Виолеттой Алькассаро сегодня?

Серые глаза Тайбери распахнулись. Его лицо застыло.

«Вот он, – каким-то чутьём поняла я. – Момент истины».

Если Тайбери скажет «да», то это будет навсегда. Пути назад не будет.

Захочет ли он принадлежать Виолетте?

– Ты делаешь то, что хочешь, – прошептала я. – Так делай.

Ничего больше я сказать не могла.

И тут музыка смолкла.

Секунду Тайбери смотрел на меня. Лишь одну секунду, но такого долгого взгляда я не ощущала давно. Возможно, никогда.

– Я…

Послышались приближающиеся шаги. Шорох роскошного платья. Блеск топазов.

Виолетта.

– Мне кажется, настало время, дорогой. – Она плавно вклинилась между нами, и я машинально отступила. Если Тайбери хочет решать, он решит сам. – Наше небольшое объявление. Самое время сделать это перед ужином, как ты считаешь?

– Минуточку внимания! – раздался ясный и чёткий голос Марка.

Гм. Похоже, Виолетта не одна такая, кому момент показался подходящим.

Марк плавно вышел на середину зала, ведя свою шейру рядом.

– Мне показалось, сейчас самое лучшее время сделать объявление, – произнёс он. – Сначала я хотел сказать «небольшое объявление», но потом решил, что это чушь. Ведь речь идёт о моём будущем.

Марк улыбнулся своей шейре, и та улыбнулась ему в ответ.

– Мы с Кристиной решили пожениться, – объявил Марк радостно. – И сегодня мы официально, при свидетелях, в вашем присутствии объявляем о своей помолвке!

Брак? Брак… с шейрой?

У меня отвисла челюсть. Вот какое будущее выбрал Марк!

«Придётся» – такое скучное слово. У меня в планах кое-что поинтереснее».

Да уж. Интереснее некуда.

Наши с Файеном взгляды встретились. «А я говорил!» – с торжеством было написано на его лице.

Виолетта побелела от бешенства.

– Заставь его взять свои слова обратно! – прошипела она. – Пусть твой приятель скажет, что это шутка, объяви его… я не знаю, пьяным!

Она сжала кулаки.

– А, всё равно! Вечер уже испорчен. Сегодня помолвку объявить будет невозможно. В один день с подобным скандалом? Никогда.

– Не горячись, – негромко сказал Тайбери. – Скандала ещё не произошло. И он нам не нужен. Сделаем вид, что ничего особенного не случилось.

Виолетта скривилась.

– Ничего не случилось? Гляди!

С изумлением я увидела, как двое молодых людей подходят к Марку, чтобы его поздравить. И как танцевавшая до этого шейра поздравляет Кристину.

Нам, наверное, тоже нужно принести поздравления. Я покосилась на Тайбери с Виолеттой. Как, повелитель, втроём пойдём? Я, ты и твоя почти-невеста – маленькая дружная семья!

Тайбери хлопнул в ладоши.

– Ужин готов, – объявил он. – Прошу всех следовать за мной.

Я послушно последовала за ним вместе с другими гостями и не сразу поняла, что Тайбери показывает гостям дорогу один.

Без Виолетты.

Глава 16

Ужин оказался великолепен. Впрочем, как и следовало ожидать.

Как и подобает благовоспитанной шейре, я не слишком налегала на десерт, держала взгляд полуопущенным и не вмешивалась в разговоры. Шейра Марка, надо признать, вела себя примерно так же. Но если я пыталась понять, что означает помолвка Марка для нас с Тайбери и как мне вести себя в изменившейся ситуации, то Кристина выглядела смущённой и счастливой одновременно. Они с Марком не отрывали взгляда друг от друга, и я почти ощущала неожиданную зависть, исходящую от других гостей. Не от всех, но от многих. Да, можно остаться наследником рода. Можно получить огромный куш и заключить крайне выгодный брак. Но нельзя полюбить, если ты не любишь. А Марк и Кристина – любили. Хм. Надо будет спросить Тайбери, они любят друг друга больше, чем мы, или меньше?

Я чуть не поперхнулась виноградным желе, осознав эту мысль. И молчала до самого конца ужина.

Застольная беседа казалась вполне естественной, несмотря на некоторый сумбур. Но после ужина танцы, как я и подозревала, не возобновились. Либо объявление Марка вызвало слишком большой переполох и Тайбери решил подстраховаться, либо его упросила Виолетта, не желающая больше видеть танцев с шейрами. Мы с Тайбери сидели далеко друг от друга, чтобы уточнить у него напрямую.

Но одна новость грела сердце. По крайней мере, сегодня помолвку Тайбери и Виолетта не объявят.

…Может, и не объявят вообще? Ну вдруг?

Я задумчиво отломила ещё ложечку воздушного и очень нежного десерта, переложенного слоями шоколадной крошки, тонкого бисквита и сладкого сливочного крема. Горьковатый вкус крепкого кофе дополнял картину ароматным контрастом.

Уголки губ тайком поднялись. Тайбери думал обо мне, когда составлял меню. Наверняка.

Вот только в сердце билась и стучала ещё одна мысль. Точнее, не мысль, а слова. Слова Тайбери, которые, если честно, новостью для меня давно не были, но всё равно резанули по сердцу.

«Я не могу быть с кем-то, кто меня предал».

Тайбери поднялся первым, и остальные поднялись за ним. Я тоже скромно встала.

– Обычно в финале вечера я предлагаю своим гостям фейерверки, – произнёс Тайбери с улыбкой. – Впрочем, в этот раз…

Он не договорил.

За окном раздался треск, а в следующую секунду вечерняя полутьма расцвела вспышками фейерверков. Зелёный с розовым, золото с синим, серебряные искры и вновь золотые брызги – кто-то постарался на славу.

Раздались аплодисменты. Тайбери открыл рот, собираясь сказать что-то, но гости уже с шумом повалили в холл, чтобы полюбоваться этой красотой на улице.

Я незаметно приблизилась к Тайбери, пользуясь тем, что Виолетта присоединилась к другим гостям. Фейерверки фейерверками, но у меня всё-таки и повелитель есть.

– Это ты устроил, повелитель? – прошептала я, указывая на окно.

– Вообще-то тут я виноват, – пояснил Файен, поравнявшись с вами. – Прости, Тай. Раз уж салют начался за пределами дома, твоя сигнализация не стала возражать. Ты ведь тоже не возражаешь, да? Решил сделать тебе сюрприз.

Брови Тайбери поднялись.

– Сюрприз? С чего бы?

– Да на собрании мне вдруг пришло в голову. – Файен почесал в затылке. – Встали в кружок, обсуждали твою вечеринку, и тут Жанет посетовала, что ты на осадном положении и вряд ли решишься устроить салют. Такая возможность пропадает!

Тайбери хмыкнул.

– Жанет, значит? Понятно.

Мы переглянулись, и я поняла его без слов. Жанет надеялась, что Тайбери примет её предложение, и тогда фейерверки станут знаком её триумфа. Увы, ей не повезло.

Файен кивнул Тайбери:

– Сочувствую, что с помолвкой не получилось. Марк и его куколка оттянули на себя всё внимание.

– Ничего страшного, – рассеянно отозвался Тайбери. – Я переживу.

Я невольно фыркнула. Он уж точно переживёт. Я облизнула губы, вспоминая вкус великолепного десерта. А уж кактусы-то как обрадуются, что явление Виолетты народу откладывается! Нужно будет принести и им кусочек. Праздновать так праздновать!

– Кстати, я бы сказал, что тебе стоит ещё раз крепко подумать по поводу этого своего идеального брака, – заметил Файен. – Моя сестра не отличается преданностью по отношению к членам семьи. Мне так точно не нравится, когда меня пытаются спихнуть с кресла наследника рода, пусть оно и неудобное. В общем, к сестрёнке у меня мало сочувствия, – его голос стал холоднее. – Тем более к сестрёнке, которая, возможно, свела в могилу мою шейру.

– У тебя нет доказательств, – голос Тайбери тоже похолодел.

– И это тоже верно. Но… – Файен помолчал. – Тай, возможно, она и стала бы тебе неплохой спутницей. Формально. – Он бросил выразительный взгляд на меня. – Но ты сам понимаешь, что будешь несчастлив. Очень. Оно правда того стоит?

Тайбери молчал. Долго.

А потом резко двинулся к двери.

– Идёмте, – произнёс он, не оборачиваясь. – Фейерверки нас ждут.

Фейерверки и впрямь были великолепны.

Мне не портило настроение даже то, что Тайбери вновь стоял рядом с Виолеттой. И даже особенно яркая вспышка под конец, на миг застлавшая зрение, после которой у меня перед глазами ещё минуту пылали цветные круги с красным и багровым оттенком, почти меня не испугала. Фейерверки! Чуть ли не первые в моей взрослой жизни!

А ещё это был праздник для Марка и Кристины. Праздник, ради которого Марк только что поставил крест на своём положении в обществе. Но, судя по его улыбке, для него оно того стоило.

Увы, не для Тайбери. Я задумчиво глядела на последние искры фейерверков, осыпающиеся над крышей. Мой повелитель ценит своё наследство.

Как, впрочем, и я. Оставить дом Кассадьеро дяде? Ну уж нет! Никакая страсть к наследнику рода Тайбери того не стоит.

Я привычно проигнорировала занывшее сердце, хотя взгляд сам собой тянулся к окошку чердака. Если бы я только позволила Тайбери увидеть моё настоящее лицо…

Может быть, он простил бы меня? И мы вместе были бы счастливы?

Угу. Наглотались бы дурмана вместе и пошли бы править миром. И Академией заодно.

Впрочем, глупость. Просто я устала, вот в голову и лезет всякая чушь.

Гости начали подходить к Тайбери и прощаться. На всякий случай я держалась чуть поодаль – в первую очередь от раздосадованной Виолетты. Но та простилась с Тайбери вполне милостиво.

– Отлично, – услышала я её голос, когда Тайбери выпустил её руку из своей. – И нет, милый, даже не сомневайся: ваш контракт не будет продлён!

Виолетта звонко расхохоталась. Так громко, что на неё начали оглядываться.

– Но твоя новая шейра будет не хуже прежней. Я ведь знаю, что мальчикам нужно разнообразие.

Ответа Тайбери я не услышала. Но в ответ на его слова Виолетта расхохоталась ещё громче. И, полоснув меня на прощание торжествующей улыбкой, двинулась прочь.

Я хмуро глядела ей вслед. С чего это невеста Тайбери решила, что мой контракт скоро закончится? Да, это совершенная правда, но ей-то откуда это знать? Она ведь понятия не имеет, кто я на самом деле!

Жанет едва попрощалась с Тайбери. На её лице вновь было странное выражение, и я заметила, что она изо всех сил старается не смотреть ни на дом, ни на входную дверь, постоянно отводя взгляд. Неужели она настолько переживает по поводу того, что особняк Тайбери никогда не станет её собственным?

Что ж, у всех свои желания. Мне, например, этот дом с его чердаком, кактусами и замшевыми креслами совершенно не нужен. И без водопада в ванной я уж точно могу обойтись. И тем более – без мрачной библиотеки…

И тренировочного зала. И чёрно-золотой игровой комнаты. И… и…

Я закусила губу. В общем, врать себе бесполезно.

Я молча глядела, как Тайбери прощается с Марком и Кристиной. К моему удивлению, во время фейерверков, то и дело заволакивающих гостей облаками дыма, к Марку так или иначе успели подойти почти все мужчины-гости. И, судя по его неизменной улыбке и счастливому, расслабленному лицу Кристины, подходили не с оскорблениями, а с поздравлениями. Возможно, для этой парочки ещё не всё потеряно?

Я с усилиями загнала все сравнения между Марком и Тайбери вглубь. Нельзя. Не думать об этом.

Наконец последний гость – Файен, кто бы сомневался! – иронически раскланялся с Тайбери, запрыгнул в экипаж, и мы остались одни.

Тайбери с иронией посмотрел на меня.

– Ну что, понравились пирожные?

– А ты следил за мной, повелитель? – насупившись, поинтересовалась я.

– Скорее, за скоростью, с которой они исчезали с тарелки. Кстати, сегодня ты спишь со мной.

Я открыла рот.

– В игровой комнате, – припечатал Тайбери. – С ремнями на запястьях, пока я не проделаю с тобой всё, что собираюсь. Потом я сниму ремни на ночь… может быть. Если ты как следует меня попросишь.

– А пирожные что, были взяткой мне, повелитель? – Я наконец обрела дар речи. – Чтобы я не сопротивлялась?

– О, мне нравится, когда моя шейра сопротивляется, – мурлыкнул Тайбери, обхватив меня за талию. – Забыла о моих извращённых наклонностях?

Он резко наклонился и подхватил меня на руки. Толкнул полуоткрытую входную дверь.

– Наверх, – сообщил он. – Раздену тебя по дороге.

– Ну уж нет! – возмутилась я. – Опять всё наслаждение испортишь, повелитель! Раздевать свою шейру надо медленно!

Вместо ответа Тайбери щёлкнул пальцами, и моё чёрное платье в очередной раз сменило цвет на алый. Причём декольте оказалось прямо перед носом моего повелителя. Очень-жаждущего-обнажённого-тела-своей-шейры повелителя.

А я… кажется, я совсем-совсем не возражала. Должно быть, это пирожные со сладким сливочным кремом и ароматом горьковатого кофе на меня так действуют. Лишают воли, гасят любые порывы к сопротивлению и оставляют совершенно беспомощной перед… ремнями и прочими приспособлениями.

Входная дверь понимающе скрипнула за спиной. Я предвкушающе вздохнула, прижимаясь к Тайбери.

– Поставишь меня на пол, повелитель? – прошептала я, когда Тайбери подошёл к лестнице со мной на руках. – Сыграем в догонялки?

– Я бы не стал, – раздался голос из угла.

Тайбери развернулся резко, словно ужаленный. Я мгновенно оказалась задвинутой ему за спину. Голубое пламя заплясало у него на ладонях.

А в замшевом кресле вольготно расположился Юлиус. Его фигура была окутана багровой дымкой, а над головой…

…над головой пылало багровое облако. И пока я на него смотрела, это облако начало расплываться. Шире и шире… пока не разрослось на весь зал, закрыв подступы к столовой, лестнице и входной двери.

«Мы не закрыли входную дверь до конца», – мелькнуло в голове.

Но какая сейчас была разница? Юлиус уже не даст нам убежать.

Проклятье! Может, стоило послушаться Адриана, надышаться дурмана и уничтожить моих дорогих родственников первыми? Тогда мы с Тайбери сейчас могли бы наслаждаться пирожными и чувством вины со спокойной совестью.

Увы, поздно. Остаётся только молча гордиться своей принципиальностью.

– Как жаль, что это особняк наследника, а не главы рода, правда? – издевательски спросил Юлиус. – Не так уж много защиты, особенно против моей магии. А тут и вечеринка, так хочется блеснуть умениями, превратить свой дом в сад. Сколько магии это выкачало из тебя и твоего дома, Тайбери? Немало, правда?

Тайбери замер. Я чуть не застонала. И впрямь немало. Цветы, цветы, гирлянды лепестков, вьющаяся красота, украшающая перила, стены… это стоило свою цену. И Тайбери заплатил её в самое неподходящее время.

В ночь, когда Юлиус получил непомерную заёмную силу, способную справиться даже с наследником рода Тайбери. Даже с лучшим магом Академии.

Багровое облако заволокло даже люстру, где среди подвесок таился мой кристалл. Увы, я не могла к нему прикоснуться, не могла даже потянуть из него сил. Деанара Кассадьеро не должна была возвращаться до срока. А это значило, что я была беспомощной шейрой. Впрочем, будь я даже сильным магом, могла бы я противостоять этой багровой дурманной силе?

Я подозревала, что Тайбери одолевали те же мысли. Мы словно оказались на той давней дуэли с Юлиусом, только сейчас вместо вуали на мне был запрет прикасаться к моему кристаллу, а голубой огонь Тайбери, отточенный и вышколенный, не мог равняться со страшной силой, которой завладел мой бывший жених. Или это она завладела им?

Неважно. Сейчас Юлиус был хозяином положения.

– Как ты сюда попал? – ровным голосом спросил Тайбери.

– Милая Жанет практически отворила для меня дверь, – улыбнулся Юлиус хищно. – Как удачно, что хорошо подобранные фейерверки ослепили вас на пару секунд, не так ли?

Вот он, секрет Жанет. Она помогала Юлиусу. И раскрыла бы эту тайну Тайбери, если бы только тот выбрал её!

Но Тайбери её не выбрал. И Жанет сделала то, что и намеревалась.

Я закусила губу до крови. Красные и багровые круги, вспыхнувшие в моих глазах… значит, это Юлиус подкинул Жанет идею. А Файен, не подозревая ни о чём, бросился её воплощать.

– Похоже, не очень-то ты ценишь свою невесту номер два, – произнёс Тайбери спокойно, оглядывая Юлиуса. – Ты же понимаешь, что Жанет признают твоей сообщницей?

Мой бывший жених расхохотался.

– Кто? Ты? – Он указал на багровое облако над своей головой. – Ты уже никого никем не сможешь признать.

– Какая интересная магия, – светски произнёс Тайбери. – Что же ты сделал, чтобы её заполучить? Высушил свою шейру до дна?

Юлиус усмехнулся.

– Не твоё дело.

– Ну да, конечно, не моё, – хмыкнул Тайбери. – Это между тобой и кодексом шейр. Помнишь о таком?

Юлиус оскалился.

– Кодекс? Кто вообще помнит про этот кодекс? Когда он наказывал кого-то в последний раз, а? Кого?

Юлиус щёлкнул пальцами, и багровое пламя закружилось воронкой над головой Тайбери. Я заметила, как напряглись скулы моего повелителя.

Тайбери не атаковал. А это значило, что дело было совсем, совсем плохо.

– Нет уже никакого кодекса, – фыркнул Юлиус. – В древности, возможно, но сейчас? Легенды и жалкие остатки. Плевать мне на него.

– Даже если тебе плевать на кодекс, – по-прежнему спокойно произнёс Тайбери, – кодексу шейр не наплевать на тебя. Я не знаю, откуда ты взял столько силы, но для меня очевидно, что кто-то из твоих шейр пострадал. Возможно, находится на грани жизни и смерти. Хочешь стать бледной тенью себя, как Файен? Подумай об этом. Если ты сейчас бросишься своей шейре на помощь, то сохранишь её жизнь и свою магию.

Юлиус несколько секунд смотрел на Тайбери. В его глазах вдруг мелькнула неуверенность.

– Моя шейра не умрёт, – утвердительно произнёс он. – Не умрёт. Я об этом позаботился.

Он резко подался вперёд.

– А вот твоя шейра… – Юлиус осклабился. – Тут дело совсем другое. Такая редкая, редкая магия… правда? Такой дерзкий и невыносимый характер. Такая особенная девочка. Такая особенная… и прямо у меняпод носом. Всё это время. Только руку протяни.

Юлиус внезапно похабно подмигнул мне.

– И сейчас я её протягиваю.

Он смотрел на меня, чуть ли не облизываясь, и ухмылка его лучилась злорадством победителя – и чем-то большим. Чем-то… словно…

Меня вдруг ударило. Он знал! Юлиус знал, кто я!

Я почувствовала, что бледнею. Но откуда? Как?

– Интересно, что будет, когда я произнесу вслух твоё настоящее имя? – вкрадчиво спросил Юлиус. – Говорят, бывает по-разному. Вся магия снимется и ты перестанешь быть шейрой? Или всё останется по-прежнему, а твой глупенький повелитель сделает вид, что ничего не слышал?

Плечи Тайбери застыли. Казалось, он весь превратился в каменную статую.

– О да. – Юлиус вновь торжествующе улыбнулся. – Моего пламени хватит, чтобы тебя покалечить, Тайбери… но этого мне мало. Я здесь, чтобы тебя уничтожить.

Моё сердце остановилось. Юлиус действительно был готов это сделать? Произнести моё имя? И что тогда? Я действительно не знала, что в таких случаях происходит. Магия снимается? Контракт расторгается? Ведь прецеденты были, правда?

А Тайбери не сможет просто взять и заткнуть уши или сделать вид, что ничего не слышит. Проклятье!

– Надо же, Квинн Тайбери и его шейра полностью в моей власти, – мечтательно протянул Юлиус. – Я хочу продлить этот момент.

– Ты не произнесёшь моё имя вслух, даже если ты каким-то чудом его и узнал, – сказала я хрипло. – Кодекс шейр существует, и это всем известно. Если ты сделаешь это, ты умрёшь.

Юлиус развёл руками. Воронка над Тайбери закружилась, становясь шире.

– Проверим?

В следующее мгновение бледно-голубой щит пламени окутал нас с Тайбери. Если бы только особняк нас защитил! Несмотря ни на что, даже на огромное количество магии, которую Тайбери потратил для своего сада… особняк ведь может помочь, правда? Тайбери – его хозяин! Он может, должен прибегнуть к этой помощи, как я обратилась к силе своего рода в особняке дома Кассадьеро.

Вот только это был особняк Квинна Тайбери, а не главы рода. И магия Юлиуса, страшная багровая магия, была сильнее. Выживем ли мы, если ввяжемся в открытый бой?

Неужели я была неправа, когда отговаривала Тайбери использовать тетрадь? Ведь я в десятки раз сильнее любой шейры дома Кассадьеро. Сделай мы это, воспользуйся тетрадью и моей кровью, и любые багровые облака Юлиуса оказались бы бессильными передо мной. А сейчас мы бессильны перед ним.

Юлиус наблюдал за мной, склонив голову набок. За его спиной на чёрно-белой мозаике возвышался горный хребет, и багровое облако освещало заснеженные вершины страшным огненным светом.

– Маленькая скромная шейра, – протянул Юлиус. – Теперь, когда я знаю правду, я вижу каждую деталь, которая эту правду подтверждает. Каким же слепцом я был раньше! Но теперь тебе некуда бежать, шейрочка. Больше ты от меня не скроешься.

Он снисходительно усмехнулся.

– Рано или поздно кто-то должен был догадаться, – произнёс он. – Обидно для тебя, правда? А ведь ты уже почти сорвала куш.

Я пригляделась к Юлиусу пристальнее, разглядывая его сквозь очертания багровой брони, – и внезапно заметила красные точки в его глазах. Пятнышки от полопавшихся сосудов. Под носом виднелся след от тёмного потёка. Кровь под ногтями правой руки…

– Магия берёт свою цену, – хрипло сказала я. – Ты уничтожаешь себя.

Юлиус ухмыльнулся шире, обнажая кровавую дорожку между зубов.

– Идиотка. Я себя создаю.

Тайбери бесшумно опустил одну руку и завёл её за спину. Я видела, как его пальцы быстро исполняют один короткий жест за другим. Что он делает?

И чем я могу помочь? Разве что говорить, говорить, говорить… но сколько это продлится?

– Твой отец вряд ли хотел бы, чтобы ты превратился в такое, – сдавленным голосом сказала я. – Думаешь, после подобных опытов ты доживёшь хотя бы до семидесяти?

– Что, вспомнила родно… моего родного отца? – Юлиус исправился в последний момент, заставив меня вздрогнуть. – Не волнуйся, твой труп избавит его от любого беспокойства.

Тут было не поспорить.

– Ты понимаешь, что это открытая война между Тайбери и Кассадьеро? – произнесла я негромко. – У Адриана есть способ убить твоего отца и всех твоих родственников. Он погубит себя, но от твоего дома останутся одни развалины.

Тут я блефовала: без моего редкого для шейры магического дара у Адриана мало что получится. Но Адриан был умён, умел планировать… а горе снимет с него любые ограничения.

Юлиус расхохотался. Выглядело это жутковато.

– Отмоегодома, говоришь, останутся одни развалины? – уточнил он, глядя мне прямо в глаза. – От моего дома? Ты понимаешь, что ты сейчас говоришь, ты, шейра с интересным именем?

Проклятье. Кажется, я сделала только хуже.

– Оставь в покое мою шейру и её имя, – ледяным тоном произнёс Тайбери. – Ты пришёл сюда за мной.

– О, здесь ты ошибаешься, – почти прошептал Юлиус, не отрывая вожделеющего взгляда от меня. – Даже не представляешь, насколько ты ошибаешься!

Он оскалился вновь. Похоже, он получал извращённое садистское удовольствие от каждой секунды.

– Доверие! – передразнил он. – Чему вас учил этот дурак Рионери? Что нельзя всё контролировать, нельзя относиться к шейре как к вещи? Нужно ей доверять, как своей второй половинке? Ну вот ты и доверился! – Юлиус презрительно рассмеялся. – Какой же ты идиот, Тайбери! Если бы ты знал всю правду о своей шейре, ты бы заткнулся про доверие навсегда!

– Ты ведь и Рионери пытался убить? – спокойно спросил Тайбери. – Точнее, твой отец?

Глаза Юлиуса блеснули знакомым сумасшедшим блеском.

– Никаких признаний. – Он облизнул губы. – Я уже сказал тебе про Жанет и почти жалею об этом. Впрочем, – новая ухмылка, – кто тебе поверит? Тебе и твоей шейре? Или вашим обгорелым трупам?

Я не шевелилась. Я видела Тайбери лишь сбоку, но сосредоточение в его чертах я не могла перепутать ни с чем. Он тоже тянул время.

И тут я наконец увидела, чего он ждал.

Ползучие растения скользили среди багровых сгустков тумана. Молодая поросль кактусов медленно окружала кресло Юлиуса сзади. А по стене за его спиной, покачиваясь и чуть ли не щёлкая зубами, спускались по полуоформившейся мозаике два кактуса, между которыми были зажаты остатки обгрызенного портрета Виолетты.

Ещё секунда, и я бы истерически расхохоталась. Кактусы! Что могут кактусы против могущественного мага, облачённого в багровую броню?

Отвлечь. Как я – совсем недавно.

Я стиснула алую ткань широкого рукава платья и нащупала пуговицу.

Глубокий вдох. Выдох. Даже если всё, что у нас есть, – кактусы, пуговица и магия Тайбери, мы не сдадимся.

Но Юлиус знал правду обо мне. И мог разрушить наше с Тайбери хрупкое единство в любой момент.

– Посмотри на меня, – приказал Юлиус. – Ты. Шейра. Подними голову, или я назову твоё имя.

Медленно, с усилием я подняла взгляд на него.

– Хочешь узнать, как я догадался? – ухмыльнулся Юлиус. – Или что мне подсказало?

Я сжала губы. Не хочу. Не хочу, иначе Юлиус скажет больше, чем должен. Не хочу, иначе догадается Тайбери. Пусть всё закончится. Пусть Юлиус исчезнет. Пусть всё это окажется кошмарным сном, пожалуйста…

Но я знала одно. Унижаться я не буду.

– Мне противно на тебя глядеть, – произнесла я хрипло. – Но я не хочу твоей смерти. Ты знаешь почему. Спаси свою умирающую шейру и свою жизнь, Юлиус Кассадьеро. Оставь нас в покое. Кодекс шейр существует, и нарушать его нельзя, иначе…

Я сглотнула. Запнулась. А ведь действительно, когда незримый, великий и страшный кодекс шейр наказывал кого-то смертью в последний раз?

Юлиус поднял брови.

– Да-да? – снисходительно произнёс он. – Продолжай. Ещё немного, и наш Тайбери догадается, кто ты. И тогда твой любимый кодекс накажет уже не меня.

Я сжала в кулаке пуговицу, наполняя её крохами огня из своего резерва.

В следующую секунду Тайбери прыгнул.

Голубая огненная молния сорвалась с его руки. Одновременно ощетинились кактусы вокруг дорогого замшевого кресла, выпустив в Юлиуса иглы длиной в локоть. Побеги вьюнка выстрелили вниз по лестнице, целясь в ноги.

Юлиус не шевельнулся. Лишь взгляд его потянулся к багровой воронке над потолком, и глаза вспыхнули тёмно-красным пламенем.

В следующий момент волна багрового огня отшвырнула Тайбери, впечатав его в стену с такой силой, что пошли трещины. Из горла Тайбери вырвался хрип, рука подвисла под неестественным углом. Ещё вспышка багряного огня, и растения обуглились. Иглы кактусов осыпались чёрным песком.

Я отчаянно обвела взглядом холл. Да помоги же ты нам! Но люстра висела абсолютно неподвижно. Стены не обрушились на Юлиуса камнепадом. Камин не спешил изрыгать пламя.

Тайбери смог лишь призвать свой сад. И он сделал это – и проиграл.

Из последних сил я швырнула пуговицу в Юлиуса, целясь прямо в лицо. Пуговица легко отрикошетила от багровой брони, не причинив ни малейшего вреда.

Обгорелый вьюнок лежал у меня под ногами. Перед глазами вдруг встал алый сад Тайбери на кухне. И хрупкие деревья, разламывающиеся под бушующей бурей.

У Тайбери из груди вырывалось хриплое дыхание, лицо побелело. Пламя не прошло сквозь бело-голубую броню, но я словно наяву видела в ней трещины. Провалы.

Но Юлиус ещё не закончил.

Он медленно поднялся из кресла, всё ещё глядя на меня.

– По забытой легенде, дом Кассадьеро основала шейра, влюблённая в наследника дома Тайбери, – ухмыльнулся он. – Кассадьеро и Тайбери, несчастная любовь глупенькой маленькой шейры и смерть слабака Тайбери от рук сильнейшего. Как знакомо.

Я стиснула зубы. Ни слова не скажу. Ни слова.

– А сейчас, – Юлиус презрительно оглядел лежащего у стены Тайбери, – наследник рода Кассадьеро вновь пришёл за своей жалкой добычей. Как насчёт того, чтобы добавить в историю наших домов очередную главу, а, Тайбери?

Тайбери разлепил губы.

– Оставь… мою шейру в покое, – с усилием выговорил он. – Это между Тайбери… и Кассадьеро.

Юлиус фыркнул.

– Друг мой, ты даже не представляешь, как ты прав.

Мой бывший жених повернулся ко мне.

– Я даю тебе шанс, – произнёс Юлиус. – Если ты сейчас согласишься стать моей прямо здесь, сейчас, я оставлю тебе жизнь и даже позволю родить от меня ребёнка. Высший балл, если в финале ты прикончишь своего бывшего повелителя, чтобы доказать мне свою лояльность. Впрочем, это лишнее: я прикончу его и сам.

У меня вырвался дурацкий недоверчивый смешок. Этого предложения я совершенно не ожидала.

– Ты с ума сошёл?

– А почему нет? – Юлиус облизнул губы. – Если я получу тебя, моя месть будет полной.

– Не будет, – раздался неожиданно ясный голос Тайбери.

Он поднял голову и вскинул руку.

В следующее мгновение обгорелые растения вспыхнули, и на их месте начали появляться новые. Юлиус презрительно фыркнул, изрыгая с пальцев очередную волну багрового огня, но обугленные плети вьюнка уже оплелись вокруг его щиколоток, и новые нахлёстывались сверху. Иглы кактусов, выстреливая друг за другом, горели синим пламенем, и багровый огонь, пытаясь пожрать одну иглу за другой, не успевал, опаздывал, пока новые и новые иглы атаковали броню Юлиуса. Остатки портрета Виолетты скалились с пола. Вот первая игла проколола защиту Юлиуса, и я увидела струйку крови, стекающую по его боку. У меня вырвался резкий вздох. Неужели мы всё-таки спасёмся?

Юлиус взревел. И тоже вскинул руки, между которыми запылало багровое пламя.

– Надеешься победить, Тайбери? – прокричал он. – Напрасно! У тебя есть шейра, и я знаю её имя!

Тайбери попытался приподняться, но багровое пламя, соткавшись в новую воронку, вдруг встало вокруг него стеной, запрещая, не пуская, ограничивая. Голубые молнии стрельнули в багровую стену, но напрасно.

Юлиус шагнул ко мне. Медленно, неторопливо, зная, что я никуда не побегу. Пусть даже я беспомощна, своего повелителя я не брошу. Пока я здесь, пока отвлекаю Юлиуса своим лицом и своей тайной, Тайбери жив. И это Юлиус тоже знал.

– Пришло время произнести нашу маленькую тайну вслух, – произнёс Юлиус, злорадно улыбаясь. – Ведь мы оба так хорошо знаем, кто ты на самом деле. Правда?

– Не стоит, – прошептала я, бросив взгляд на Тайбери. – Не делай этого.

Серые глаза Тайбери были абсолютно бесстрастны. Чего он хотел сейчас? Услышать моё имя? Или, напротив, никогда его не знать?

И как, как Юлиус смог догадаться?

– Не надо, – хрипло сказала я. – Чего ты хочешь? Я…

Юлиус, ухмыляясь, покачал головой.

– Прощай, безымянная шейра. Здравствуй, Д…

Словно во сне, я увидела, как люстра, надёжно висящая люстра, которую не могло бы сдвинуть с места даже небольшое землетрясение, обрушивается на Юлиуса кристальным градом.

А в следующий миг люстра взорвалась.

Подвески разлетелись в разные стороны, пробивая потолок и стены. И отдельным потоком, беспощаднее и мрачнее любого огня, рванулись к Юлиусу. Словно их направляло что-то.

Несколько подвесок пронзили его плечи, проходя сквозь броню, как сквозь масло. Одна задела висок.

Багровое пламя пыхнуло безвредным облаком, растворяясь. И исчезло.

Я беспомощно смотрела, как летят вокруг меня подвески, как рушится на пол ливень хрусталя, не задевая ни меня, ни Тайбери, и вдруг увидела свой кристалл.

Мой. Мой собственный. Я не могла ошибиться!

Я не успела ни шагнуть прочь, ни отклониться. Подвески летели вокруг шрапнелью, разбиваясь на осколки, и я застыла, глядя, как мой кристалл летит прямо в меня.

И как в него врезаются ещё три. Летящие с такой силой и скоростью, что остановить их было невозможно.

Момента столкновения я не заметила. Я лишь увидела, как кристаллы сверкнули необыкновенным светом, превращаясь на моих глазах в дождь осколков.

Осколки засияли так ярко, что всё расплылось перед моими глазами. Они летели мимо меня, а я словно бы парила в воздухе и видела…

…как кристалл, ради которого я рисковала жизнью, превращается в ничто.

«Ты даже ничего не почувствуешь».

Или нет? Кристалл не так легко разбить!

Вдруг мне показалось? Вдруг он ещё цел? Вдруг моя магия ещё жива?

Дикая сила бушевала в зале, и следующего удара мой кристалл мог не вынести. Но если я схвачу его прямо сейчас и прижму к груди, то спасу – и останусь магом.

Не помня себя, я рванулась вперёд, к летящему дождю.

Что-то толкнуло меня в грудь, останавливая. Я не удержала равновесие, упала на колени – и только тогда осознала, что в груди у меня торчит хрустальный осколок, обагрённый кровью. Моей кровью.

– Дана!

Осколок кристалла врезался мне в грудь, а мне даже не было больно. Лишь отстранённое любопытство крутилось в голове: осколок чьего кристалла? Чужого? Или моего собственного?

Какая разница. Мой кристалл мёртв в любом случае.

Юлиус валялся возле кресла, окружённый покорёженными остатками растений. Он был жив: окровавленные пальцы скребли по полу. Возможно, Тайбери даже вызовет для него целителей. А я…

«Если бы я не ринулась за своим кристаллом, возможно, я бы осталась цела, – мелькнула в голове бесстрастная мысль. – Кодекс хотел наказать лишь Юлиуса».

Поздно. Я почувствовала, как в груди не хватает воздуха. Но в этот раз я не смогу сбросить с себя вуаль, чтобы дышать снова.

В тишине с потолка спланировал пожелтевший листок, выпавший, должно быть, из очередного тома библиотеки.

«…Береги свою шейру…» – мелькнуло перед моими глазами.

Меня обхватили знакомые тёплые руки.

– Дана…

И тут распахнулась входная дверь. Смутно, уже сквозь застилающую глаза тёмную пелену, я увидела на пороге фигуры Адриана и Барраса. Или мне показалось?

Прости, Тайбери. Кажется, я умираю. Не повезло нам, правда?

И я не сумела спасти мой кристалл. Я больше не маг. Неужели я так и умру с лицом шейры и ты не узнаешь, кто я?

И не услышишь от меня, что я…

– Тай, – прошептала я непослушными губами, из последних сил выталкивая слова. – Я… тебя…

Свет померк.

Потом была темнота.

Глава 17

Свет пробивался сквозь плотно сомкнутые шторы. Я моргнула, открывая глаза.

– Хм?

– Так и знал, что это случится сегодня, – констатировал знакомый голос с иронией. – Моя шейра никогда не пропустила бы праздничные десерты.

Я чуть не села в кровати.

– Что?

Тайбери небрежно расположился в кресле с книгой. В просторной спальне, совсем не напоминающей больничную палату. Вот только я видела слишком много сходства с палатой Рионери, чтобы не понять, где я.

– Мы в госпитале, – утвердительно сказала я.

– Приблизительно так, – рассеянно отозвался Тайбери. – Мы в доме моего дорогого дедушки. Он устроил это милое место для тебя. Вообще, Адриан предлагал сразу начать с того, чтобы отгрохать для шейр отдельный фамильный склеп, но я его отговорил. Вышло бы дороже, знаешь ли.

Я выдавила смешок, чуть не перешедший в кашель.

– Вижу, чувство юмора тебе не изменило.

Тайбери лишь поднял бровь, глядя на меня. Без малейших признаков тревоги, но очень внимательно.

– Я долго была без сознания? – севшим голосом спросила я. – День? Два?

Лицо Тайбери приняло непроницаемое выражение.

– Дольше? – встревоженно уточнила я. – Серьёзно, скажи мне! Неделю?

– В любом случае, – прохладно проронил Тайбери, – это не повод забывать о том, что к своему повелителю, хозяину и господину стоит обращаться с уважением.

…к хозяину и господину…

Я внезапно вспомнила. Осколок, врезающийся мне в грудь. Мой кристалл и три других, взрывающихся в сияющем дожде. Расплывающиеся перед глазами круги и пустота в груди.

Мой кристалл разбит. Я перестала быть магом.

Я не чувствовала ничего особенного. Ничего не изменилось. Можно было закрыть глаза и представить, что с моим кристаллом всё в порядке.

Но я знала правду. Я больше не Деанара Кассадьеро. Я никто.

Впрочем, я всё ещё шейра. Я осторожно потрогала свои волосы. Перекинула через плечо прядь, по-прежнему сияющую тёмным золотом.

– Прости, хозяин, – прохладно произнесла я. – То есть повелитель. Приношу свои официальные извинения.

Тайбери вздохнул и отложил книгу.

– У меня очень ленивая шейра, – проронил он неожиданно мягко. – Вместо того чтобы ублажать меня в постели, как от неё и требуется, она валяется в кровати в полном одиночестве и отсыпается самым бесстыдным образом.

– Долго? – только и спросила я.

– Долго. Я не зря сказал, что сегодня праздник, Дана. День шейр.

Я ахнула. Сегодня день шейр! День, когда первокурсники получают шейр перед вступительными испытаниями! Мой год контракта почти закончен! Осталась меньше месяца!

– И ты всё это время был здесь, повелитель? В моей спальне?

Тайбери фыркнул. Несколько нарочито, на мой взгляд.

– Нет, разумеется. Дневать и ночевать со своей спящей шейрой – это как-то совсем уж чересчур. Я переехал сюда, в дом Адриана, и наведывался в твою спальню время от времени, но в остальное время с тобой были целители и сиделки. Сейчас же я рядом, потому что мне сказали, что ты вот-вот придёшь в себя.

Не дневал и не ночевал, значит? Хм. И почему же я тебе не очень-то верю, повелитель?

Но уточнять я не стала. Всё равно же отрицать будет!

– То есть мы в доме Адриана? – уточнила я. – Но ведь особняк Барраса совсем рядом!

– Вот и пусть нервничает, – жёстко сказал Тайбери. – Кроме того, здесь для тебя безопаснее, чем где-либо. Особенно в твоём состоянии.

– Почему я была без сознания так долго? – тихо спросила я.

Пауза. Взгляд глаза в глаза.

– Потому что тебя погрузили в целебный сон, чтобы твоё тело могло восстановиться, – просто сказал Тайбери. – Ты почти умерла, Дана. Тебе нельзя было двигаться, говорить и нормально дышать, пока срастались ткани, иначе твоё сердце бы остановилось.

А ещё мой кристалл разбился. И, возможно, моё тело просто не хотело жить.

Я выжила. Но совершенно не представляла, что делать с этой своей жизнью.

– А-а… – только и сказала я.

– Знаешь, почему ты оказалась на больничной койке? – негромко спросил Тайбери. – Потому что рванулась вперёд под дождь очень острых хрустальных осколков. Рискнув своей жизнью и моей магией, позволь тебе заметить.

Я молчала. Тайбери ждал.

– Позволяю тебе заметить что угодно, мой чудом спасшийся повелитель, – обречённо вздохнула я.

– Чудом, не чудом, а твоя жизнь висела на волоске, – голос Тайбери стал резче. – И насчёт твоего здравого ума я отнюдь не уверен. Как ты это объяснишь?

Мне было всё равно, но я заставила себя собраться. И даже взмахнуть ресницами.

– Своё воскрешение, повелитель? Гм… талантами целителей?

– Не уходи от вопроса. Я о твоём прыжке навстречу смерти.

Что ж, попытка увильнуть не получилась.

– Я не пыталась спасти Юлиуса Кассадьеро, – холодно сказала я. – Если ты об этом, повелитель.

– Уж точно не об этом. – Тайбери фыркнул. – Кстати, он жив.

Вот уж не было печали!

– И лежит в соседней палате? – уточнила я. – Вдруг его тоже принесли в дом твоего доброго дедушки?

– Юлиус в госпитале под стражей, пока не очнётся. – Тайбери сжал губы. – Если вообще очнётся. И если это произойдёт, магом он уже не будет. Его кристалл разлетелся вдребезги.

Тоже разлетелся вдребезги. Как и мой.

Но… но вдруг нет? Вдруг мне показалось и мой кристалл ещё цел? В груди вспыхнула невозможная надежда. Ведь там было столько кристаллов…

– Его кристалл точно разбился, повелитель? – спросила я якобы безразличным тоном. – Не затерялся среди других подвесок? Я помню, ты говорил, что там были трофейные кристаллы…

Тайбери устало вздохнул.

– Я проверил холл, столовую и весь этаж. Заделал все трещины на потолке с помощью встроенных кристаллов. Обыскал дом. Нет, Дана, ни одного целого кристалла в доме нет. Только осколки.

Только осколки. Я сжала губы до боли. Ещё немного, и из глаз брызнут слёзы.

– Что до кристалла Юлиуса, – продолжил Тайбери холодно, – Баррас опознал его тут же: там был дорогой и прочный золотой футляр. Впрочем, кристалл это не спасло.

– Кодекс, – прошептала я.

– Кодекс, – кивнул Тайбери. – У меня тоже нет сомнений, что его наказал кодекс шейр. Магия моего особняка просто не способна разбить кристалл мага. Моя собственная магия – тем более.

Я внимательно вгляделась в его лицо. Тайбери выглядел таким же, как прежде. Высокие скулы, упрямые серые глаза и совершенно здоровый вид. Но если я столько времени валялась между жизнью и смертью…

– Как ты? – тихо спросила я. – Повелитель… тебе было очень плохо?

– Я справился, – коротко сказал Тайбери. – Куда сильнее досталось тебе. И я всё ещё не могу понять почему.

А я не могу объяснить, не нарушив кодекс. Я закусила губу. Осталось лишь надеяться, что Тайбери не станет расспрашивать дальше.

– Я… это не так важно сейчас, – негромко сказала я. – Правда.

Наши с Тайбери взгляды встретились. Той ночью, когда Юлиус вломился в особняк, мы были в волоске от того, чтобы Тайбери узнал, кто я.

А сейчас? О чём Тайбери успел догадаться, пока я валялась без сознания?

– Ты знаешь моё имя? – очень спокойно спросила я.

Тайбери встретил мой взгляд.

– Думаю, если я потрачу несколько часов на размышления и расспросы, я его узнаю, – произнёс он так же спокойно.

– У тебя было более чем достаточно времени, повелитель.

– Верно.

– Но ты не знаешь его до сих пор.

Тайбери устало вздохнул.

– Я не идиот. Не выяснять имя своей шейры – первое, чему учат молодых магов. Кодекс в первую очередь карает за это.

– Юлиуса он покарал несколько за другое.

– За то же самое, если не вдаваться в детали. – Тайбери потёр лоб. – Я до последнего думал, что Юлиус успеет произнести твоё имя. Повезло.

– Повезло тебе, повелитель? Или нам?

– Понятия не имею. – Тайбери вдруг улыбнулся. – Но совершенно точно повезло.

Я протянула ему руку, и его пальцы коснулись моих.

– Доверие? – прошептала я.

Тайбери едва заметно кивнул.

– Доверие.

Он наклонился вперёд, и ехидная улыбка вдруг появилась у него на губах.

– Кстати, что это ты там почти сказала, когда вдруг решила умереть у меня на руках? «Я… тебя…»? Что это такое было?

Ничего такого не было! И вообще… зря я это. Я же не знала, что выживу!

– Не скажу, повелитель, – буркнула я.

– Не очень-то и хотелось, – хмыкнул Тайбери. – Я и сам догадался.

– Если ты подумал, что это значило: «Хочу, чтобы ты овладел мной прямо здесь, пока никто другой из злодеев сюда не ворвался!» – то ты здорово ошибся, повелитель! – огрызнулась я.

– Конечно-конечно. И признанием в любви это тоже не было.

– Не бы… – Я осеклась. Нет уж, врать ему напрямую я не буду. Да и вообще… пусть думает, что думает. Вот.

Щёки тем не менее предательски горели. Я вздохнула.

– Ладно, оставим эту тему, повелитель. Лучше скажи, мне не показалось? Я правда видела твоего деда в дверях? И Барраса за компанию? Как они там оказались?

Тайбери усмехнулся.

– Баррас примчался вытаскивать сына. Он каким-то образом узнал о планах Юлиуса. Похоже, тот оставил записку. А Адриан, не будь дурак, установил наблюдение за домом Барраса давным-давно. Увы, Юлиуса, устроившего засаду у моего собственного дома, мой дед проглядел. И охрана, – лицо Тайбери стало жёстким, – тоже.

– Они не виноваты, повелитель, – тихо сказала я. – Юлиус с его магией был способен отвести глаза кому угодно. Даже мы его не заметили, а ведь на вечеринке был не только ты, но и другие сильные маги.

– А Жанет помогла его впустить, зная, что будет дальше. – Лицо Тайбери стало жёстким. – Что ж, ей не повезло. Доказательств, что она была сообщницей Юлиуса, хватило, чтобы она призналась. Сама. – Тайбери устало усмехнулся. – Она прекрасно поняла, что иначе останется без кристалла.

– Жанет под арестом?

– Под домашним арестом. Временно лишена кристалла, и это «временно» растянется надолго. – Лицо Тайбери потемнело.

Тут у меня возражений не было. Две жизни, одна из которых моя, а другая принадлежит Тайбери, – это не кружка сидра. Тут надо не розги доставать, а приговор суда, если уж по-честному.

А Юлиус едва жив и лишился магии, как и я. Неужели это значит, что…

Горечь разлилась по груди пополам с облегчением.

– Баррас лишился наследника, – тихо сказала я. – Это значит, что дому Кассадьеро конец? Это значит, что дом Тайбери выиграл, повелитель?

– Да. И нет. – Лицо Тайбери помрачнело. – План Юлиуса якобы принадлежал лишь ему самому, а дурманная магия растворилась, причём видели её лишь мы с тобой. Шейра Юлиуса исчезла. Где она и жива ли она вообще, никто не знает.

Я мысленно выругалась.

– Что до Барраса, – продолжил Тайбери, – у него есть внебрачные сыновья и племянники. И может появиться другой законный сын, пока сам Баррас в расцвете лет.

Запросто. От моего дяди всего можно ожидать. Даже крайне злобных тройняшек.

– Допустим, это так, повелитель, – мрачно произнесла я. – И что, мы будем сидеть и ждать, пока у Барраса правнуки появятся? Нужно провести обыск в особняке Кассадьеро! Или хотя бы допросить их шейр!

Тайбери усмехнулся.

– Перевернуть вверх дном особняк великого дома, когда сам великий дом против, а обвиняют его, как назло, его злейшие враги?

– Но, повелитель…

– Баррас наслаждается жизнью и устраивает в своём особняке званые обеды, – сухо сказал Тайбери. – Друзей у него меньше не становится, а рейд Юлиуса на мой особняк, хоть и был публично осуждён, не лишил Барраса симпатий и союзников.

– И никаких новых доказательств, – тихо сказала я.

– Мы нашли мастера, который обрабатывал белый корень для Барраса, и Файен уже собирался было его допросить… но мастерская сгорела в тот же день.

Я стиснула зубы. Умеет же дядя прятать концы в воду!

– Впрочем, – со знакомой насмешкой произнёс Тайбери, – нет худа без добра. Когда Баррас стал заметать следы, наши зацепки оборвались, зато теперь мы не даём ему наладить новые каналы поставки. Теперь, не привлекая внимания, белым корнем ему не закупиться. Никак. А сам он, похоже, не умеет обрабатывать его особым образом – или научится не скоро.

Что ж, уже неплохо.

Вот только дядя силён, и выборы ректора совсем скоро. И тогда, обладая властью, Баррас сможет довершить разгром дома Тайбери безо всякой магии. Ему достаточно будет лишь намекнуть, что любой студент непокорного ему дома вылетит из Академии, стоит Баррасу шевельнуть пальцем. Ректоры дома Кассадьеро частенько предпочитали шантаж, да и ректоры дома Тайбери отнюдь не были ангелами.

Но время, чтобы остановить Барраса, у нас всё же ещё было.

– А твоё расследование? – спросила я. – Вы с Файеном и Марком искали наёмников и похитителей шейр, я помню! Вы нашли хоть кого-нибудь, повелитель?

Наши взгляды встретились.

– Кое-что у нас есть, – негромко ответил Тайбери. – Но об этом пока говорить рано.

Взгляд его упал куда-то в сторону. Я проследила за ним – и вздрогнула.

В углу на прикроватном столике лежала тетрадь. Та самая. Копия украденной из дома Кассадьеро тетради. Копия, которую Тайбери читал в библиотеке.

Я невольно покраснела, вспоминая, как вписала туда свою отповедь Тайбери:

«Дурак ты, повелитель».

Но я не желала об этом. Иногда некоторым упрямым повелителям нужно напоминание. Чтобы не делали того, чего делать совершенно не стоит!

– Ты так её и не использовал, повелитель? – осторожно уточнила я.

Тайбери спокойно встретил мой взгляд.

– Нет. Хотя я прочитал достаточно, чтобы понять, что мне ничего не мешает, даже пока ты без сознания. Всего-то и нужно взять у тебя кровь… и сделать кое-что ещё.

Он не сказал, что именно, но меня всё равно пробрала дрожь. Я примерно представляла что.

Мы долго молчали, глядя друг на друга.

– Ты мог отомстить, повелитель, – прошептала я. – Взять мою необыкновенную магию и уничтожить дом Барраса навсегда. Но не стал. Боялся стать таким, как Юлиус?

Тайбери долго молчал.

– Сначала я вспоминал мою мать, – произнёс он. – Когда-то она, должно быть, думала, что бутылка решит её проблемы.

Я вздрогнула.

– А потом, – просто сказал Тайбери, – я приходил сюда и смотрел на тебя.

Я не сдержала ухмылки.

– Думал, что я лишу тебя десерта, когда очнусь, мой осторожный повелитель?

Тайбери неожиданно ухмыльнулся в ответ.

– Думал, что наказывать упрямую шейру за отсутствие инстинкта самосохранения приятнее, если у меня самого совесть чиста. Правда, пришлось долго ждать.

– Очень долго, – прошептала я, протягивая ему руку.

Тайбери наклонился к моим губам.

– Я очень терпеливый повелитель.

Мы целовались долго, не решаясь оторваться друг от друга. Наше дыхание смешивалось, пальцы оставались сплетёнными, и я чувствовала, как Тайбери улыбается, пока его чёрные волосы смешиваются с моими, золотыми. Он скучал по мне. Он ждал меня.

А я ждала его. Давным-давно. Сейчас я это знала точно.

Боль вдруг нахлынула волной. Почему я осознала свои чувства целиком и полностью именно тогда, когда лишилась кристалла? Когда потеряла всё?

Я не могу вернуться в Академию без кристалла. Я не смогу жить сама по себе, беззащитная, пока на свободе рыскает Баррас и ищет меня. И я не могу остаться шейрой Тайбери на всю жизнь. Ведь он женится рано или поздно.

Я зажмурилась, не отрываясь от губ Тайбери. Слишком много всего сразу. Я не выдержу. Нужно… перестать думать. Хотя бы на время.

Когда мы наконец прервались, чтобы перевести дыхание, я сжала пальцы Тайбери крепче.

Одну вещь я должна была узнать. Сейчас.

– Твоя помолвка, повелитель, – произнесла я негромко, но твёрдо. – Ты уже объявил её?

Тайбери спокойно встретил мой взгляд.

– Нет.

– И Виолетта не возражает? – скептически спросила я. – Верится с трудом.

– Виолетта умна и понимает, что с твоей смертью я здорово ослаб бы, – с усмешкой произнёс Тайбери. – Помнишь её позднее появление в зале собраний? Она вошла лишь после того, как я победил Барраса и не дал ему стать ректором. А сейчас, когда моя шейра лежала при смерти и я вот-вот мог лишиться своей магии и положения… как думаешь, насколько моя будущая невеста спешила связать свою судьбу с моей?

– Э-э-э… совсем не спешила, повелитель?

– Умная у меня шейра, – хмыкнул Тайбери. – Я уж думал, ты не догадаешься.

Меня вдруг осенило.

– То есть Виолетта никогда бы не попыталась меня убить, – севшим голосом произнесла я. – Всё это время я ждала не той угрозы! Я же не шейра Файена! Если бы я умерла, ты лишился бы части магии, а Виолетта – перспективного брака! Я должна была с самого начала понять, что не убить меня она хочет!

– В день разрыва контракта её мало что могло бы остановить, кроме моего недовольства, – проронил Тайбери. – Так что ты не так уж неправа.

…Выражение триумфа на лице Виолетты стояло у меня перед глазами. Если бы она хотела навредить мне по-настоящему, она бы поступила иначе. Не покушение на мою жизнь, но что-то ещё. Вот только что?

В висках заломило. Всё-таки сил на долгие размышления у меня ещё не было.

Но были силы ещё на один вопрос, который вдруг показался мне необыкновенно важным.

– Когда мы танцевали, – прошептала я, – и я спросила тебя, объявишь ли ты помолвку сегодня, я увидела в твоих глазах решимость. Повелитель, что ты решил? Тогда, в ту минуту – чего ты хотел?

Тайбери помедлил.

– Я хотел…

– Да?

Его взгляд вобрал меня всю, распростёртую на кровати. И золотые волосы, раскинувшиеся по одеялу, и мой взгляд, не отрывающийся от его лица.

Серые глаза вдруг улыбнулись.

– Я хотел, чтобы ты была со мной.

Во рту вдруг пересохло. Тайбери хотел быть со мной? Вместо того чтобы жениться?

– Ты это… серьёзно, повелитель?

– Абсолютно. – Большие пальцы рук Тайбери погладили мои ладони. – И теперь дело за тобой.

– За мной?

– Твой контракт скоро истекает, – просто сказал Тайбери. – Я сказал тебе, чего хочу я. Останешься ли ты или нет – твой выбор.

– А Виолетта?

Тайбери лишь пожал плечами.

– Но тебе придётся жениться, – я наконец обрела голос. – Если не на Виолетте, то на ком-то ещё! Рано или поздно! Ты же не Марк, ты единственный наследник великого дома!

– Значит, подожду, пока не привыкнешь, и найду кого-то, кому вообще не будет дела до моей шейры, – спокойно произнёс Тайбери. – Придумаем что-нибудь.

Он поднялся, выпуская мои руки.

– Сейчас придёт целительница и поможет тебе одеться, – мягко сказал он. – Целебный сон закончен, Дана. Ты можешь возвращаться к жизни и принимать решения.

– Да, – мрачно произнесла я. – Вот только какие?

Тайбери обернулся в дверях.

– Ты делаешь то, что хочешь, – просто сказал он. – Так делай.

Дверь за ним закрылась. Я в растерянности смотрела ему вслед. Он повторил мои слова в точности.

А я…

Когда-то я должна была уйти, чтобы вновь стать Деанарой Кассадьеро, взять кристалл и отправиться в Академию. Изобличить преступления Барраса и побороться с ним за свой титул и свой дом.

Но сейчас у меня не было ничего. Даже особняк Кассадьеро не пустит меня внутрь без кристалла. Я ещё не признана мёртвой, но это лишь мелкая деталь.

У меня не осталось ничего. И никого, кроме Тайбери.

Я спрятала лицо в ладонях.

Чего я хочу? Гордо уйти в ночь, обрести независимость, но остаться одной? Или остаться там, где пахнет печеньем с корицей, где меня обнимают по ночам и нежно перебирают мои волосы, где можно устраивать перепалки за завтраком и принимать ванну в настоящем фруктовом саду?

Хочу ли я такой жизни?

Хочу. Может быть, это звучит странно для Деанары Кассадьеро, но я хочу остаться с Тайбери. В ночи одиноко и холодно, а в его окнах горит свет.

Вот только Тайбери… он видит во мне шейру. Когда он будет вспоминать ночную встречу с Деанарой Кассадьеро в Академии, он будет ясно видеть разницу между нами. Сейчас я как никогда понимала Хелен, которая ушла от Адриана, потому что хотела большего.

Я не боюсь, что Тайбери меня бросит. Даже если это и случится, я не пропаду. Ну, убьёт меня дядя, но как-нибудь справлюсь. Моя боль в другом. В том, что, если я останусь с Тайбери, я проживу всю жизнь шейрой. Дана – это я, но не совсем я. А я хочу быть собой целиком.

…Хочу ли я этого больше, чем быть с ним?

…И что будет с Тайбери, если настоящая Деанара Кассадьеро так и не появится в зале Академии? Тайбери фактически поклялся, что видел меня живой, а это значит, что его обвинят во лжи. Что больнее – получить удар по репутации или узнать, что рядом с тобой всё это время была ненавистная соперница из враждебного дома?

Я откинулась на подушку и закрыла глаза. Сегодня праздник. Завтра. Я подумаю о своём выборе завтра.

Если мне будет что выбирать.

Глава 18

Когда я шагнула в вечерние сумерки, то ахнула от изумления.

Город преобразился. Светящиеся гирлянды протянулись по аллеям, в конце улицы яркими огнями сверкала карусель, а вдоль тротуаров катились экипажи, украшенные романтичными полупрозрачными занавесями.

А за занавесями виднелись парочки в необыкновенных костюмах. Фантастические красавцы и необыкновенные красавицы. Голубые кудри до пояса, пушистые хвосты, прозрачные стрекозиные крылья, светящиеся в темноте…

Маскарад. Карнавал. Ночь, когда можно быть кем угодно. Любые костюмы, любая магия. Я обернулась к Тайбери.

В сером плаще, то и дело сливающемся с сумерками, он выглядел… необычно. Чёрная полумаска, строгая и холодная, превращала его в таинственного героя, а капюшон плаща скрывал чёрные волосы. Его легко можно было узнать… вот только он постоянно исчезал из поля зрения.

Я оглядела собственное платье. Длинное, из тёмно-синего бархата, с вырезами по бокам, мягко сияющее в сумеречном свете. Тонкий пояс был украшен пряжкой с бриллиантами. Сказочная принцесса с короной золотых волос, да и только. Впрочем, жемчужная сеть мягко гасила их сияние, придавая причёске серебристый оттенок.

А серебристая маска-треугольник переливалась в полутьме. Конечно, любой, кто узнает Тайбери, узнает и меня… но что-то мне подсказывало, что узнать нас двоих будет не так уж и легко.

– И как тебе моё платье, повелитель? – поинтересовалась я невинно.

Тайбери качнул головой.

– Не называй меня повелителем. Сегодня вечером это лишнее.

Ничего себе!

«А завтра?» – чуть не сорвалось с языка. Но ладно, в конце концов, мой великий повелитель разрешает мне не называть его повелителем! На целый вечер! Солнце взошло на западе, не иначе.

– Ну ладно, неповелитель. – Я вновь повернулась к Тайбери. – Про платье, я заметила, ты коварно промолчал. Так куда же мы отправляемся?

– На ярмарку, – невозмутимо отозвался мой потрясающий неповелитель. – Яркие карусели, фонарики, горячий глинтвейн без алкоголя, гадалки, фигурные пряники, маскарад и веселье. Всё, что полагается.

– Звучит… скучновато, – протянула я. – Пьянствовать нельзя, на десерт одни пряники, а погадать тебе, неповелитель, я и сама могу!

– Боюсь представить, что ты мне нагадаешь.

Тайбери насмешливо посмотрел на меня.

– Впрочем, мы можем вернуться в дом. Подождать, пока мой дед не вернётся из Академии, и вместе поужинать. Обсудим погоду, политику, последние новости. И мои брачные перспективы на десерт. Скажем, вместо эклеров.

Я чуть не икнула. Эклеры меня добили.

– А потом выпьём чаю и… что там делают выздоравливающие шейры? – безжалостно довершил Тайбери. – О да, ляжем спать.

– Так, неповелитель, ярмарка – это то, что надо, – решительно произнесла я. – Особенно фигурные гадалки… то есть пряники.

Тайбери предложил мне руку.

– Знал, что ты будешь в восторге. Кстати, там наверняка будут и другие десерты.

– Точно?

– Обещаю.

Я осторожно взяла его под локоть.

– Знаешь, неповелитель, – задумчиво сказала я, – я так привыкла называть тебя повелителем, что вряд ли избавлюсь от этой привычки. Ты у меня в крови.

– Это очень похоже на признание в любви.

Я промолчала, поглядывая на Тайбери из-под ресниц.

– И сдаётся мне, – произнёс Тайбери, шагнув к подъехавшему экипажу, – это оно и есть.

Наверное, нужно было возразить. Но я не стала.

Я обернулась на особняк Адриана Тайбери. Строгое здание из серого кирпича и с холодным блеском окон. Ни одного огонька.

А совсем недалеко стоит особняк Барраса Кассадьеро. Мой особняк, который я собиралась вернуть. Сердце защемило.

Но у меня остался ещё один дом, и этой ночью мы туда вернёмся. В особняк Тайбери с его садами и кактусами… и спальнями на любой вкус.

– Интересно, а выздоравливающей шейре можно спать со своим неповелителем? – невинно поинтересовалась я. – Ну вдруг?

Тайбери открыл передо мной дверцу экипажа.

– Посмотрим на твоё поведение.

Мы заговорщицки переглянулись, и по моему лицу расплылась улыбка.

Кажется, я знаю, каким будет завершение вечера.

Когда очередной экипаж поравнялся с нами, я даже не обернулась. А зря.

– И где же ваша охрана? – поинтересовался голос Файена из-за раздвинутых полупрозрачных занавесей. – Тут ваши враги живут, между прочим. Вот проедет мимо Баррас на лихом коне, и останутся от наследника дома Тайбери одни дымящиеся ботинки.

Я повернулась. В этот раз Файен был одет в алый костюм демона с рожками. Рожки наряду с пробивающимися усиками придавали ему комический вид, но одновременно добавляли обаяния.

– Я бы на месте Барраса и ботинки забрала, – протянула я, оглядывая обувь Тайбери, то и дело растворяющуюся в темноте вместе с остальным костюмом. – Такие вещи на дороге не валяются.

– Не валяются, – согласился Тайбери. – Но истекают последние дни перед выборами ректора. Баррас сейчас должен сидеть мышью, зная, что мы следим за каждым его шагом.

– А вы следите?

– Всенепременно, – уверенно произнёс Файен. Его экипаж притормозил и теперь ехал вровень с нашим. – Он из дома выйти не может без того, чтобы Таю не сообщили.

– Но и он следит за каждым вашим шагом, – уточнила я.

– Верно! – Файен просиял. – Но мы всегда на шаг впереди! – Он несколько скис. – Другое дело, что, увы, в доме Кассадьеро злодеев много.

– Всего там много, – пробормотала я. И давно пора бы навести там порядок!

– Залезайте. – Файен решительно кивнул на скамью своего экипажа. – Есть о чём поговорить, Тай.

Взгляды двух молодых аристократов встретились.

Наконец Тай кивнул и решительно предложилмне руку.

– А наш экипа… – начала я.

– Его заберут. Ты же не думаешь, что мы тут совсем без охраны?

– Толку от этой охраны, – пробормотала я. – То в дом вломятся, то люстру взорвут, то шейру почти похитят…

– К слову, об этом… – медленно произнёс Файен. – Тай, мне нужно поговорить с тобой наедине. Есть кое-что о Баррасе. Кое-что очень интересное. И действовать надо сегодня, не впутывая твою шейру. Точнее… – он замялся, – не совсем впутывая.

Хм. Это как, интересно?

Тайбери бросил на меня задумчивый взгляд. И кивнул.

– Хорошо. Поговорим наедине. Когда доедем до ярмарки.

Заговорщицкое выражение лица Файена мне вдруг совершенно не понравилось. Но раз делиться тайнами со мной не собирались…

Я вздохнула и вслед за Тайбери послушно пересела в соседний экипаж, где Файен тут же учтиво поклонился, пропуская меня на скамью напротив, обитую алой кожей. Занавеси задвинулись, и мы покатили дальше.

Я кашлянула.

– Файен, мне вот интересно: почему ты за нас, а не за Барраса? Ведь ещё в начале года ты колебался между Юлиусом и Тайбери…

– Не колебался, – поправил Файен, – а изучал, что с Юлиусом не так.

– И заодно зарабатывал, – насмешливо вставил Тайбери.

– Не без этого.

– Но сейчас Баррас на коне, и противостоять ему опасно, – напомнила я. – Баррас вот-вот станет ректором, и после того, что случилось с Юлиусом, он крайне разъярён. А семейных уз между тобой и домом Тайбери нет: даже помолвка с Виолеттой отложена. Так почему ты помогаешь нам?

Файен помолчал.

– Остро, – промолвил он. – И впрямь хороший вопрос. Дом Тайбери держится из последних сил, Баррас окружил себя стеной союзников… И почему же я выбираю такую не то чтобы нелогичную, но неочевидную сторону?

Файен вдруг ехидно покосился на меня.

– А из-за тебя, – проронил он.

Я открыла рот.

– Из-за меня?

– С тех пор как появилась ты, между домами пролегла новая пропасть, – задумчиво сказал Файен. – Новый водораздел. Даже не знаю, как его сформулировать. Те, кто за шейр, и те, кто против? Те, кто их любит, и те, кто над ними издевается? Сложно сказать точнее, но что-то вроде того.

– В твоём доме над шейрами как раз издеваются, – напомнила я.

– О да. Но недавно отец заперся в библиотеке со всеми шейрами дома и беседовал с ними чуть ли не всю ночь. А на следующее утро без объяснения причин отселил Виолетту во флигель.

Моя челюсть окончательно отвисла. Ничего себе!

– Но это не революция, – быстро добавил Файен. – Отчасти я вижу прагматизм: парни начали понимать, что, издеваясь над шейрой, ты свой дом не возвысишь, а очень даже наоборот. А отчасти… – Он пожал плечами. – Похоже, некоторые идиоты, влюблённые в своих шейр, действительно обретают счастье и покой. А это тяжело для мага – жить беспокойно и ощущать свой кристалл как пороховую бочку. Тяжелее, чем вам, девчонкам, кажется.

Я бросила быстрый взгляд на Тайбери. Тот молча кивнул.

Вереница экипажей впереди сделалась гуще. Парочек на тротуарах становилось всё больше, и впереди я уже видела огни каруселей. В груди затрепетало предвкушение. Может быть, эти фигурные пряники окажутся вовсе даже и ничего?

– И стоит ещё заметить, – проронил Файен, – что сопротивление света никуда не делось. Девятнадцать аристократок из десяти не задумаются над тем, чтобы сделать жизнь шейры невыносимой. Единственное, что останавливает девиц вроде моей сестрёнки от прямого убийства, если дерзкая шейра их раздражает, – это вред собственному сыну или мужу. – Он болезненно поморщился. – И быстро это не изменится. Возможно, не изменится вообще.

– Но если мы уже об этом говорим, значит, что-то начало меняться, – негромко сказала я. – И не из-за одной меня, иначе «общество» меня бы переварило и выплюнуло. Есть Марк и Кристина, есть другие шейры. Перемены назрели.

– А вместе с ними и раскол, – согласился Файен. – Отчасти именно поэтому на церемонию выбора ректора сейчас устремлены сотни глаз. Или победит Баррас, известный угнетатель шейр, – или же победит кто угодно, но не Баррас. Интересный выбор, правда?

Правда. Вот только другой кандидатуры не было. Просто не было. Никто, кроме Барраса, её не выдвинул.

– Почему у Барраса нет соперников? – тихо спросила я. – Почему?

– Потому что Баррас поклялся, что убьёт проигравшего, – промолвил Тайбери негромко. – И потому что он давил не только на моего деда, но и на других кандидатов. Просто те оказались… уязвимее.

Слабее. Или просто испугались.

Я сжала губы. Дела были хуже, чем я думала.

А до выборов ректора оставалось совсем немного времени.

– Останови Барраса, неповелитель, – тихо попросила я. Файен поднял брови на столь вольное обращение, но мне было всё равно. – Пожалуйста. Он не должен стать ректором Академии. Даже если способ будет рискованным, неправильным… лишь бы мы смогли прищучить Барраса и остановить его. Что угодно. Ну, кроме дурманной магии.

Тайбери и Файен переглянулись.

– Что угодно, значит? – странным тоном произнёс Файен.

Наши взгляды встретились.

– Да, – твёрдо сказала я.

Файен неожиданно отвёл взгляд.

И вплоть до остановки экипажа больше не произнёс ни слова.

Ярмарочные шатры сверкали дюжинами разных красок.

Чёрный бархат, золотые нити, яркие цирковые тенты и скромные палатки выстроились в одну линию с одним-единственным входом. И такая же вереница тентов, но более строгих, выполненных в «мужском» грубоватом стиле, ждала посетителей справа.

Я не ожидала такого разнообразия на ярмарке. Теперь я понимала, почему Тайбери так хотел привезти меня сюда.

«Внутри совершенно безопасно,– произнёс Тайбери, обнимая меня за плечи возле входа в «женские» шатры. –За порядком следят представители всех домов, не только великих. За последние десять лет здесь ни разу не случалось ничего непредвиденного».

Угу. Зная меня, обязательно случится.

«Кроме того, ты в маске».

Угу. Больно мне это поможет, если Баррас узнает, кто я.

Но Тайбери был прав: Баррас сейчас как раз должен сидеть тихо. После нападения Юлиуса у моего троюродного дяди нет другого выхода: всё должно быть так, чтобы комар носа не подточил. Иначе, несмотря на всё своё влияние, ректором Академии он не станет. Не комар то есть, а дядя.

Я сделала глубокий вдох и нырнула в первый шатёр.

И попала прямо на восточный базар.

– Подарки! Подарки вашим повелителям! – надрывались торговки. – Золотые рыбки, алмазные запонки! Сладости и горести! И удивить, и обольстить!

Я ощупала мешочек с золотом у себя на поясе. Вот ведь каков Тайбери! Я-то думала, он мне пожертвовал целое состояние на десерты и пряники, а он заботился о себе любимом! Вот куплю ему ведро морковки, будет знать!

Может, купить подарок для себя и пусть Тайбери любуется подарком на своём, гм, подарке? Хм-м, что же выбрать? Коллекцию бриллиантов, топазов, рубинов чистой воды? Откровенное кружевное бельё, которое будет ослепительно смотреться на моём обнажённом теле? Корзинку свежего и хрустящего творожного печенья? Две корзинки?

…Печенья, впрочем, нигде не было. Хоть самой пеки, честное слово!

Хм, кстати, это идея. А то от моего повелителя дождёшься!

Медленно я продвигалась вдоль рядов. Если я вернусь без подарка, будет неудобно. Традиция, как-никак. И с парой носков возвращаться тоже неудобно. Даже если они будут со встроенными кристалльчиками и со смешной рожицей.

Нет. Тайбери нужно что-то… необыкновенное.

Я остановилась перед скромным садовым ларьком. Букеты, алые с жёлтым и зелёные с синим, подставки для цветочных горшков… Я вздрогнула, отворачиваясь от горшочка с багровыми орхидеями.

– Чего изволит барышня?

Я кивнула старичку в элегантном сюртуке и белой полумаске, который ухаживал за прилавком из живого газона. Может, купить Тайбери травки? Пусть пощиплет.

И тут мой взгляд упал на заднюю стенку ларька. По рыжему плющу поднимались крикливые гирлянды с золотыми кольцами, искусственные цветы, подмигивающие бриллиантовой росой…

…А сбоку скромно вился побег ползучей розы, на котором распускались белые бутоны.

– Отличный выбор, юная шейра! – просиял старичок под полумаской. – Кристалл не даст вашей покупке увянуть, а ваш повелитель обрадуется романтическому подарку.

Н-да уж. Такой романтический, что дальше некуда. Лишь бы Тайбери дверь туалета ею не оплёл. Из чистой романтики, разумеется.

Цена оказалась освежающе высокой. Но когда белая роза оплела моё запястье, тут же взобравшись по предплечью до локтя, я не сдержала улыбки. Тайбери понравится. Должно понравиться.

…Жаль, мы не сможем забраться вместе на чердак и оплести ползучей розой зеркало: запертая дверь никуда не делась. Я закусила губу, вспоминая, как запустила кристаллом Тайбери в зеркало. Тайбери наверняка восстановил разбитые осколки магией за пару секунд.

…Вот только мой разбитый кристалл так просто не склеишь.

Я больше не маг. Это до сих пор не укладывалось в голове. Слишком трудно было поверить в… в пустоту.

Ну и не буду верить. Не буду думать. Просто возьму свою розу и пойду дальше.

Расплатившись, я плавным шагом прошла сквозь базар, стараясь не торопиться. И шагнула вперёд, в бархатную полутьму, разбавленную светом голубых ламп.

– …Не пойду я в палатку к гадалке, – донёсся впереди голос белокурой шейры. Длинные кудри, падающие на плечи, казались голубыми в свете лампы. – Не хочу знать будущее. И вообще, все эти гадалки и гадания – сплошное шарлатанство!

– Как хочешь, – раздался смутно знакомый женский голос. – А мне интересно. Я схожу.

Я вгляделась пристальнее и узнала Кристину. Темноволосую стриженую шейру Марка. Точнее, уже его невесту.

Я уже шагнула было вперёд, чтобы поздороваться, как вдруг из тьмы вырисовалась ещё одна фигура в чёрном плаще с капюшоном. Невысокая и, судя по рукам, изящная, но выглядела она вполне зловещей.

– Прочь, – бросила она голубоволосой шейре, на мгновение отодвинув капюшон. Та пискнула и бросилась бежать.

Фигура в капюшоне остановилась напротив Кристины и скрестила руки на груди.

– Ну-ну, – промолвила она. – Ещё одна бунтарка.

Я вздрогнула. Я знала этот голос.

Виолетта. Доступ сюда был запрещён всем, кроме нас, но каким-то образом она пробралась в шатры шейр. Я обречённо вздохнула. Ну замечательно. Тут-то она мою розу и общиплет.

Впрочем, пусть попробует.

Мы были одни: остальные шейры всё ещё были поглощены базаром, и я их не винила. Не будь я погружена в мысли о своём разбитом кристалле, я бы тоже остановилась там надолго. Тем более что мой мешочек с золотом был ещё вполне полон.

Но я была здесь. Вместе с Виолеттой, хотя та меня не видела.

И с Кристиной. Которая вовсе не казалась испуганной.

– Я не желаю с тобой разговаривать, Виолетта Алькассаро, – произнесла она спокойно. – И тебе не стоит здесь находиться.

– Ещё попробуй меня выгнать, – усмехнулась невеста Тайбери.

…Впрочем, могла ли она ещё считаться его невестой? Даже неофициальной?

Я тряхнула головой, отступая в тень. Не до размышлений сейчас. Мне нужно быть готовой ко всему. Если Виолетта кинется на Кристину, я должна буду помочь, и мой главный союзник – внезапность и темнота. Виолетта – сильный маг, её кристалл жив и цел, так что в честном поединке от меня останутся рожки да ножки.

– И как тебе независимость? – издевательски поинтересовалась Виолетта. – Твоего Марка изгнали из дома. Вас никуда не приглашают вместе, а друзья от него отвернулись. Вы изгои, вы оба, и твой Марк останется изгоем на всю жизнь. Нравится тебе такая картина?

Кристина молча смотрела на неё. А потом вдруг улыбнулась и вытянула руку.

Виолетта отшатнулась: на ладони Кристины вспыхнул зелёный огонёк. Совсем крошечный, но я знала, какой силы резерва он требовал.

– Отлично, – произнесла Кристина, улыбаясь. – Независимость? Просто отлично. Я буду сдавать вступительные экзамены в Академию и получу свой кристалл. Мы с Марком будем учиться вместе, а Квинн Тайбери обещал давать мне уроки боевой магии на своих занятиях вместе со всеми.

Обещал! За моей спиной! Ну неповелитель!

…Молодец, кстати.

– Никто не пустит тебя в Академию, – фыркнула Виолетта. – Если Баррас станет ректором, тебя даже до испытаний не допустят.

– Посмотрим, – невозмутимо произнесла Кристина. Надо же, не одна я умею дерзить! – Поступлю я или нет, я научусь. А потом, – она улыбнулась открыто, насмешливо, ярко, – мы с Марком станем основателями собственного дома. Построим свой особняк и будем приглашать туда друзей. Файен уже напросился на новоселье. И там уже никто не сможет лишить нас наследства.

Виолетта расхохоталась.

– Мой брат никогда к вам не придёт! Файен – шут, но не идиот! И репутация ему дороже.

– Файен знает, откуда и куда дует ветер, – произнесла Кристина, глядя в глаза Виолетте. – И поэтому-то он и останется с друзьями. С теми, кто не предаст его и не ударит в спину его шейре.

Намёк не прошёл мимо Виолетты. Она дёрнулась так, словно в неё влетела молния.

И мгновенно выпрямилась.

– Ясно, – произнесла Виолетта сладким-сладким тоном. – Что ж, надеюсь, вы будете очень счастливы вместе… Кейра. Если, конечно, какое-нибудь трагическое событие не помешает вам наслаждаться обществом друг друга. Ты ведь бережёшь своё настоящее имя, правда? Не позволишь никому нарушить тайну шейры?

Даже в темноте было видно, как страшно побледнела Кристина. Огонёк на её ладони погас, задутый невидимым ветром.

– Ты не раскроешь моё имя Марку, – глухо сказала она. – Не имеешь права!

– Марку? – удивилась Виолетта. – Конечно, нет. Зачем же мне это? Я просто напомнила тебе, что твоё настоящее имя должно оставаться тайной. Как там, кстати, папина мыловарня? Я слышала, мыло у вас – высший сорт.

Она заговорщицки склонилась к уху Кристины.

– Твоему Марку должно понравиться, – прошептала она. – Но тс-с! Мы ведь не хотим, чтобы твоя тайна стала кому-то известна, правда? А теперь иди, моя дорогая. Иди. Уверена, тебе о многом надо подумать.

Кристина, всё ещё бледная, нетвёрдым шагом удалилась в темноту.

Несколько секунд Виолетта глядела ей вслед.

А потом, презрительно фыркнув, вытащила из складок одежды нож, тут же заострившийся магическим пламенем, и резанула по чёрному бархату тента. Ткань поддалась, и Виолетта выскользнула на улицу в образовавшуюся щель.

Меня она так и не заметила.

Я выдохнула, подавив порыв опуститься на колени. Когда-то Виолетта угрожала мне, что узнает моё имя. Неужели теперь это её тактика? Узнавать имена шейр, угрожать им и шантажировать их? Она что, не понимает, чем это может кончиться? Чем это уже кончилось для Юлиуса?

…Но ведь Адриан узнал моё имя, и с ним ничего не случилось. Стало быть, пока ты не раскрываешь имя повелителю шейры, с тобой всё в порядке, так?

Я нахмурилась. Вряд ли. Это подрывает кодекс, маги знают, что это неправильно, а стало быть, Виолетте стоит остеречься. Адриан беспокоился за внука – как-никак это смягчающее обстоятельство. Виолетта же действует из одной лишь злобы.

Не знаю, чем это кончится, но вряд ли хорошо.

И не только для Виолетты. Если Марк узнает тайну Кристины… Я закусила губу. Надеюсь, у Кристины хватит ума попросить Марка разорвать контракт. Тайны бывают смертельно опасными.

Я грустно улыбнулась. Увы, это я прекрасно успела ощутить на себе.

И тут занавеси впереди колыхнулись.

– Иди же ко мне, дитя, – раздался глухой женский голос. – Хватит топтаться на пороге. Хочешь узнать своё будущее?

«Гадалки», – вспомнила я. Это тоже часть ярмарки.

– Да-да, конечно, – обречённо вздохнула я. – Мечтаю.

– Тогда заходи.

Глава 19

Чёрные бархатные занавеси скрывали совсем тесную палатку. С потолка свисали нити бус и мешочки с благовониями. Горели оплывшие свечи, чёрные и розовые, и от запахов кружилась голова. Я хотела было оставить занавесь приоткрытой, но тут же передумала. Ещё не хватало, чтобы нас подслушали.

– Вы, кстати, не слышали разговоров снаружи? – осторожно уточнила я.

– Через эти стены не проникает посторонних звуков, – усмехнулась женщина под многими платками. – Твои секреты в безопасности здесь, девочка. И секреты твоего повелителя – тоже.

– Угу, – пробормотала я, твёрдо решив, что ни одного секрета я тут не пророню. Даже не обмолвлюсь. Хватит с меня секретов на сегодня, честно говоря.

Я пристальнее вгляделась в гадалку. Возраст женщины я угадать не могла: яркие платки скрывали её лицо и руки. Я насчитала по меньшей мере семь разных тканей, сплетённых хитрыми узлами вокруг её плеч и шеи.

– Вы… давно тут, хм, промышляете? – осторожно поинтересовалась я.

Гадалка не подняла голову.

– Каждый год я предсказываю шейрам главный поворот в их судьбе. – В руках у неё вдруг оказалась засаленная колода карт. – Я предупреждаю их. Увы, ни одна не уходит отсюда довольной.

– Потому что вы не предсказываете ничего хорошего?

– Потому что вы все желаете услышать одно и то же, – устало сказала гадалка. – Счастливую жизнь со своим богатым кавалером до конца времён, и чтобы он забыл о жене и детях. Вы все считаете себя угнетёнными, обманутыми и заброшенными. И забываете, что сами жадно разрушаете чужие семьи – и разрушили бы до конца, дай вам волю.

– Я не разрушаю, – осторожно сказала я, умолчав о том факте, что помолвке Виолетты и Тайбери, похоже, настал полный… конец. Из-за меня, из-за кого же ещё?

– Да ну? – хмыкнула гадалка, раскладывая карты. – Давай-ка посмотрим.

Она замолчала, разглядывая карты. Пауза длилась, пока её брови поднимались всё выше и выше.

– Да-да? – вежливо поинтересовалась я. – Если там вырисовывается брак с принцем на белом коне и двенадцать детишек, я хотела бы избежать этого счастья. И если нас ждёт конец света и очередь за последним в мире ванильным сухариком, тоже было бы неплохо знать заранее. Особенно если хрустящие пирожные с мятной пастой тоже исчез…

– Молчи, – голос гадалки стал глубже и глуше. – Ясмотрю.

По спине внезапно прошёл морозец. Я поёжилась.

– Твоя жизнь зависит от его доверия, – низким голосом произнесла гадалка. – А получишь ли ты его, зависит от того, доверится ли он тебе полностью.

Мне не нужно было спрашивать, кто такой «он».

Тайбери.

– Мой повелитель должен полностью мне доверять, чтобы сделать то, что я от него прошу? – уточнила я. – А если не сделает, моя жизнь окажется под угрозой?

Гадалка подняла на меня взгляд совершенно чёрных глаз.

– Под угрозой? – тихо спросила она. – Это мягко сказано, девочка.

Я сглотнула. Вот не нужно было заходить в эту палатку! Но кто же знал, что тут… такое вот.

Но даже если это правда, я отказываюсь бояться. Хватит с меня Виолетты.

Я резко встала.

– Больше вы ничего не хотите мне сказать?

Гадалка медленно покачала головой. Глаза её возвращались к обычному мутновато-голубому, радужки посветлели.

– Не тебе. Но он тоже узнает о своём будущем. – Её улыбка была безрадостной. – И только от него зависит, исполнится ли оно.

– Это же предсказанное будущее, – напомнила я. – Оно обязано исполниться, раз его предсказали. Вы же тут не шарлатанством занимаетесь, правда?

Гадалка вдруг улыбнулась. И подмигнула мне.

– Я не говорю наверняка, – доверительно сообщила она. – Выбор всегда остаётся за тобой, девочка.

Она указала мне на выход из палатки.

– Осталось лишь его сделать.

*

Из палатки гадалки я вышла в отвратительном настроении.

Ну замечательно. Моя жизнь под угрозой, Тайбери тоже наверняка наплели кто знает что, в тенях таится шантажирующая всех Виолетта, да и моё собственное имя – далеко не тайна ни для Адриана, ни для Хелен. Юлиус – тот вообще получил люстрой по голове, попытавшись открыть Тайбери долгожданную правду.

Что ж, ясно одно: Юлиус чуть не умер, нарушив кодекс. Теперь никто не станет угадывать моё имя и уж тем более называть его вслух при Тайбери, если ему жизнь дорога. Даже если Юлиус и поделился с кем-то этим опасным знанием.

А он поделился, кстати? И может ли кто-то ещё узнать мою тайну? Юлиус узнал, кто я, так не догадается ли Виолетта, любительница подставлять чужих шейр? Уж она-то точно мимо такой тайны не пройдёт. Ведь я увела у неё Тайбери.

Замечательно. И что мне теперь, жить оглядываясь? Или…

Я не успела додумать эту мысль. За спиной свистнула взрезанная ткань палатки, и я негодующе обернулась. Да что ж это такое-то, сколько можно имущество портить!

Вырез, глядящий в ночную тьму, был пуст. Я покачала головой и повернулась, чтобы уйти. Нужно убираться отсюда поскорее, раз здесь шляются все, кому не лень. И Тайбери ещё обещал, что тут безопаснее некуда!

И тут чья-то рука зажала мне рот.

– Поймал, – раздался сдавленный шёпот.

– Тащи! – хрипло отозвался второй голос.

Я попыталась брыкнуться и укусить, но не тут-то было. Что-то кольнуло меня под лопатку, и я почувствовала, как тело обмякает. Неужели очередная дрянь вроде белого корня? Вот тренируешь, раскачиваешь свой резерв, чтобы получить к нему иммунитет, а тебя травят совсем другой гадостью! Это нечестно!

На лицо подул прохладный ночной воздух. Меня тащили задами, пока сбоку не показался экипаж.

– Неужто справились? – хмыкнул хриплый. – И погони нет: похоже, тот типчик-аристократ сдержал обещание и отвлёк её хозяина.

Какой ещё типчик? У них есть сообщник, который сейчас находится рядом с Тайбери?! Аристократ?

Я задохнулась. Файен? Файен нас предал?!

– Хорош, пришли. Затаскивай её внутрь.

Я вдруг узнала этот голос. Именно эти типы пытались похитить меня для Юлиуса!

Я дёрнула головой, пытаясь оглядеться.

– А ну, тихо! – шикнул наёмник, держащий меня. – Тебе прошлого раза было мало?

– Вы вообще знаете, что ваш наниматель больше не нанимает? – зашипела я, извиваясь в его руках. – Юлиусу уже не до меня!

– Знаем-знаем, – фыркнул хриплый, пока его собрат тащил меня в экипаж. Треугольная маска слетела с моего лица по пути, но наёмнику, похоже, было всё равно. Как они вообще меня узнали, а? – Ему сейчас вообще не до чего. Ничего, на такую всегда покупатель найдётся.

– Мой контракт почти закончен, идиоты! Я вот-вот перестану быть шейрой!

Лезвие ножа пощекотало мою шею.

– За идиотов, – ласково пообещал наёмник, – ответишь. А что твой контракт кончается, ничего. Поиграть с тобой Баррас ещё успеет.

Баррас. Они собираются отвезти меня к Баррасу! И Тайбери, зараза такая, это допустил и сам привёз меня сюда!

Прибью. Сбегу и прибью. И плевать, что мой кристалл разбит! Сковородкой добавлю, кактусов натравлю! И это я ещё молчу о том, что я сделаю с Баррасом!

…Вот только что я с ним сделаю, когда окажусь связанная на алтаре, а? Возможностей, я подозревала, у меня будет маловато.

– Заводи, чего возишься! – зашипел держащий меня наёмник.

– Да сейчас, сейчас… Только что ж всё хорошо было!

– А теперь чего?

– Кристалл, – сплюнул хриплый, изо всех сил дёрнув. – Кристалл сдох, похоже!

– Как он мог сдохнуть, если только что работал? Они ж не сразу разряжаются!

Сзади послышались мягкие шаги по траве.

– Ну, может быть, – произнёс мурлыкающий голос Файена, – ему кто-то помог.

Я с трудом повернула голову. Файен расслабленно стоял у дерева, оглядывая наёмников, суетящихся у неработающего экипажа. Его фигуру окутывал такой же серый плащ, как у Тайбери, то и дело теряющийся в тенях.

– Заметьте, я не утверждаю этого наверняка, – добавил он, подкидывая небольшой управляющий кристалл на ладони. – Но вдруг?

– Ты на чьей, вообще, стороне? – выдавила я, косясь на нож.

– На той, которая побеждает. – Файен подкинул кристаллик на ладони и спрятал его в карман. – Как всегда.

В следующий миг мою щёку опалил ветер жаркого пламени. Огненное лезвие мгновенным росчерком располосовало руку держащего меня наёмника, и нож выпал из безвольной кисти.

– Тай, – позвал Файен беспечно. – Будь добр.

– Уже. – Тайбери показался в поле зрения. Наёмники кулями висели у него на руках. – Меняй кристалл в экипаже, и быстро, пока наше маленькое приключение не заметили.

…Наше маленькое приключение, значит?

Я распахнутыми глазами смотрела на Тайбери. Мне тут нож к горлу приставляли, между прочим! И вкололи абы что!

– Неповелитель, ты в глаз хочешь? – вкрадчиво спросила я. – Могу в два.

– А как же «верь мне»? – Тайбери обернулся, подняв бровь.

– Меня убить могли!

– Не могли. – Тайбери продемонстрировал мне бледно-голубую пелену на кончиках пальцев. – Я был готов вызволить тебя в любой момент.

– Да?! Ну так вот этот нож был готов пронзить мою шею! – Я едва находила слова от возмущения. – Ты вообще помнишь, что я едва-едва встала с постели, ты, заботливый неповелитель?!

– Ты подставила нас обоих под удар, когда напоролась на осколки, – напомнил Тайбери прохладным тоном, сгружая наёмников в экипаж. – Если ты можешь рискнуть моей жизнью, почему я не могу рискнуть твоей?

– Потому что! Потому что… нельзя, вот почему! Потому что я не разрешаю!

Тайбери с невозмутимым видом поднял бровь.

– Да? Что ж, хорошо, что я не спросил разрешения.

Мне осталось только взглянуть на Файена.

– А ты?

– А что я? – невинно спросил Файен. – Допустим, это я нашёл этих парней после долгих и упорных поисков, а потом выдал им тебя. И что с того? Тай – твой повелитель, его и убивай. Я рядом постою.

– И всё?

– Могу подержать его за рукав. – Файен вздохнул, залезая за руль. – Но, может, вы отложите смертоубийство, пока мы с Таем не разберёмся с этими тремя?

Я мрачно оглядела наёмников. Те самые, что пытались меня угробить… то бишь похитить в прошлый раз. Особой жалости к ним я не испытывала, но…

– Вы ведь их не убьёте?

– Нет, просто поспрашиваем, – небрежно отозвался Файен. – Настойчиво, но в пределах допустимого. То бишь руки-ноги отрывать не будем.

– Но подёргаете.

– Возможно.

Мне осталось лишь вздохнуть и принять руку Тайбери, забираясь в экипаж.

– Предатели, – пробормотала я, оглядывая белую розу, обвившуюся вокруг левого рукава. Бутоны трепетали на ночном ветру. – Кстати, держи, неповелитель.

Я аккуратно отцепила розу и прикрепила ему на плечо. Роза мгновенно приладилась к новому хозяину, обвивая шею Тайбери. Один из бутонов устроился в чёрных волосах, и я едва сдержала смешок.

Тайбери поднял бровь:

– Это мне?

– Ну не мне же! – Я мрачно покосилась на него. – Отправил меня за подарком – вот и получи. Теперь не отделаешься.

Файен издал смешок и взялся за руль. Экипаж медленно тронулся. Я с облегчением убедилась, что из-за штор, куда более плотных, чем обычные полупрозрачные занавеси, совершенно не было видно очертаний тел бессознательных наёмников.

– Не завидую я тебе, Тай, – светски заметил Файен. – Послал свою едва выздоровевшую шейру навстречу опасности, не дал погулять на ярмарке и напробоваться домашних десертов… и даже подарок не купил. Не выйдет из тебя безупречного кавалера.

– На себя посмотри, – проворчала я. Мой неповелитель, так что ругать его буду только я! – Вы двое отправили меня в тёмный-тёмный шатёр, где со мной могли сделать что угодно! А если бы меня не наружу вытащили, а внутри… зацеловали? А?

По лицу Тайбери внезапно пробежала тень. Файен тоже поскучнел.

– Нет, – негромко сказал он. – Тебя бы никто не тронул. Тай и я следили за каждым твоим шагом и слышали каждое слово. Ну, кроме пары минут в тенте гадалки, но туда так просто без приглашения не вломишься. У гадалок свой кодекс.

– Просто-таки оберегали меня так, что и муха не пролетит, – фыркнула я.

– Что-то вроде того.

Лицо Файена оставалось мрачным. Несколько секунд я смотрела на него, не понимая.

А потом вдруг поняла.

– Вы всё слышали, – прошептала я. – И разговор с Виолеттой, которая знает настоящее имя шейры Марка, тоже.

Файен и Тайбери переглянулись.

– Угу, – кивнул Файен. – Тай, тебе придётся её изобличить. Свою невесту.

– Формально она не моя невеста, – машинально отозвался Тайбери.

– Но фактически все всё знают.

Я перевела взгляд на Тайбери.

– А почему Файен не может этого сделать, неповелитель? – спросила я негромко.

– Потому что она моя сестра и я не буду… – Файен поморщился. – В общем, не буду. Несмотря на… всё это.

– И на смерть твоей шейр…

– Да! – Файен повысил голос. – Да, я не Тай и не могу поступать, как он! Не буду и не могу! Довольны?

Я молчала, внимательно глядя на Тайбери.

– Файен изобличил бы Виолетту, если бы меня там не было, – спокойно сказал Тайбери, глядя перед собой. – Наедине, но обличил бы. И рассказал бы Марку, что его контракт под угрозой. Впрочем, это я могу сделать и сам.

– Спасибо, – пробормотал Файен.

– Пожалуйста.

Тайбери посмотрел на меня.

– Помнишь, как ты спрашивала, обличил бы я другую девушку так, как обличил Деанару Кассадьеру в пьянстве, будь та девушка моей невестой? – негромко спросил он. – Настало время узнать ответ на этот вопрос.

Я поёжилась. Тайбери не знал, кто я такая, не догадывался, что Деанара Кассадьеро сейчас сидит перед ним, но взгляд этих серых глаз… Сейчас, казалось, он был готов распознать любую ложь.

Я не выдержала и отвела взгляд.

– Но не сейчас, – завершил Тайбери. – Оставим это до дня выборов ректора. У нас впереди долгий и интересный допрос свидетелей безумств дома Кассадьеро.

Так. Кажется, поспать мне сегодня не доведётся.

– На всю ночь? – безнадёжно поинтересовалась я.

– Да, – не обнадёжил меня Тайбери. – Но тебя это не касается. Ты будешь ночевать у меня дома.

– Что, меня даже на допрос не пустят? – мигом ощерилась я.

– Не пустят, – жёстко сообщил Тайбери. – И даже не намереваются.

Я вздохнула. Что ж, спасибо, что хотя бы ночевать я буду дома, а не у Адриана.

Кстати, а там меня не похитят?

– Сигнализация никуда не делась, и с закрытой дверью ты остаёшься в безопасности, – спокойно сказал Тайбери, явно угадав мои мысли. – Дом защитит тебя от любого нападения. Конечно, если бы ты открыла окно или дверь… но этого ты сделать не сможешь.

Он чуть улыбнулся.

– Потому что я тебя запру.

У меня отвисла челюсть. Похоже, сегодня со мной окончательно решили не церемониться.

– Ну, ты только вернись домой, неповелитель, – пробормотала я.

Увы, вышло не угрожающе, а жалобно, словно я боялась, что он не вернётся.

Тайбери неожиданно улыбнулся.

– Вернусь. Должен же я вручить тебе твой подарок.

– Измятый пряник из ближайшего ларька? – хмыкнула я.

– Или кое-что поинтереснее. Я же люблю баловать свою невоспитанную шейру.

– Это я тебя разбаловала, – вздохнула я. – Зараза ты, повелитель! Сунул меня в самое пекло, потом утянул с ярмарки и даже пряника пожалел!

– Вот такой вот невыносимый я. – Тайбери наклонился ко мне, коснувшись носом моих волос, и прошептал: – Но следующей ночью я тебе всё компенсирую.

Файен, сидящий за рулём, завистливо вздохнул.

Глава 20

Мне не хватило сил добраться до спальни.

Роскошные кресла в гостиной призывно манили, и, прихватив плед, лежащий у камина, я рухнула в мягкие замшевые объятья, пристроив голову на широком подлокотнике.

Так странно. Совсем недавно я чуть не умерла на этом самом месте. Именно здесь взорвалась люстра, в соседнем кресле сидел Юлиус… но вот я вновь в гостиной, кресла снова целы и невредимы, мозаика с горным хребтом проступает из полутьмы – и я чувствую себя дома.

Дома.

Должно быть, такова волшебная сила особняка Тайбери. Особняка, который принял меня и сделал частью себя. Я слабо улыбнулась. Утром посмотрю, как там мои любимые кактусы в спальне, но сейчас я устала. Так устала…

…Я ещё обыщу дом. Пройдусь по всем комнатам, надеясь последней отчаянной надеждой: а вдруг? Вдруг сохранились не только осколки, вдруг Тайбери просто не нашёл мой кристалл?

Глупо, я знаю. И не сбудется. Но попробовать я должна.

Я закрыла глаза. Сумасшедшая ночь. Файен… наёмники… гадалка… Виолетта, угрожающая шейре Марка… базар и подарки…

Тайбери. Серые насмешливые глаза, лучащиеся иронией и иногда – нежностью.

«Твоя жизнь зависит от его доверия. А получишь ли ты его, зависит от того, доверится ли он тебе полностью».

Тайбери. Всё, что у меня осталось.

Мой хозяин, господин, повелитель… друг. Тот, кого я хочу обнять. Улыбнуться.

На глазах навернулись слёзы. У нас осталось так мало времени вдвоём…

Или…

Или много? Или – вся жизнь?

Что я выберу? Остаться с ним и с его магией, быть счастливой несколько лет до его свадьбы или даже много-много лет? Надеяться, что никто не захочет повторить судьбу Юлиуса, разгласив мою тайну? Ждать, что Тайбери соберёт доказательства и победит Барраса сам, без наследницы рода Кассадьеро?

…Или уйти? Остаться бедной, безымянной, лишённой магии – но собой?

…Или всё же стать счастливой? Что для меня важнее: гордость или счастье?

Я соскальзывала в сон, и думать становилось всё труднее. Перед глазами не переставали мелькать картинки. Баррас. Выборы ректора. Ярмарка. Маска, соскользнувшая в суматохе, наёмники, тащащие меня в экипаж…

Из последних сил я тряхнула головой. Да ну их всех! Надоели.

Главное, Тайбери вернётся утром.

Вредный, невыносимый, подставивший меня под удар… но лишь бы вернулся.

И тогда-то я ему и отомщу. Как-нибудь. Утром придумаю.

С этой мыслью я счастливо улыбнулась и почти тут же заснула.

*

Я проснулась, когда прохладный палец прошёлся по моей щеке.

– Спишь? – раздался коварный шёпот Тайбери.

– Уже не сплю, – сонно пробормотала я. – Который час, повелитель?

– Почти рассвело.

Значит, неплохо было бы поспать ещё часа четыре. А то и все пять. До полудня.

Я открыла один глаз и оценивающе взглянула на лестницу. Далеко же придётся идти, чтобы принять ванну. Может, ну его?

– Мозаика снова изменилась, – прошептал Тайбери мне на ухо. – Ну же, открывай второй глаз. Там интересно.

Интриган! Я неохотно открыла глаза.

И замерла, впитывая великолепие.

Сонный ветер свернулся на вершине горного хребта. Смутный женский силуэт, пересекающий острые вершины. Летящие локонами завитки облаков и призрак дразнящей улыбки.

– Красиво, – прошептала я.

– Это ты красивая.

Я лукаво покосилась на своего повелителя. Сонная, со спутанными волосами, но сейчас для меня это не имело значения.

– Я знаю.

Тайбери хмыкнул.

– Знаю, что ты знаешь. Но напомнить никогда не мешает.

Я протянула руку и коснулась его щеки.

– Я смотрю, твои розы распустились, – прошептала я.

Белая роза в его волосах и впрямь раскрылась, приобретя кремовый оттенок. Красивая и нежная – и неожиданно естественная в мужских волосах.

– Ляжем спать вместе? – предложил Тайбери. – Или…

Я насторожилась.

– Или?

Насмешливая улыбка.

– Будем открывать подарки. И если ты успеешь быстро умыться и спуститься сюда… возможно, тебе даже что-нибудь достанется.

Я чуть не подпрыгнула в кресле.

– Что-нибудь?

Тайбери вновь дразняще провёл пальцем по моей щеке.

– Что-нибудь, – в его шёпоте было обещание. – Что-то особенное.

Лестница, ведущая наверх, вдруг показалась мне очень короткой.

– Кстати, платье можешь оставить здесь, – небрежно бросил Тайбери. – Оно ведь, наверное, такое тяжёлое.

Я кинула на него ехидный взгляд.

– Ну нет, повелитель! Хочешь увидеть меня без платья, придётся тебе попотеть!

И, спрыгнув с кресла, побежала к лестнице.

– Повелитель? – полетело мне вслед. – А куда же делся неповелитель?

– Понятия не имею, – отозвалась я, не оборачиваясь. – Наверное, потерялся по пути в душ!

Быстрые шаги послышались за спиной. Я обернулась было – и тут же оказалась у Тайбери на руках.

– Эй!

– Я решил, что принять душ будет куда медленнее вместе, – сообщил он. – Поэтому я составлю своей шейре компанию.

– Медленнее?

– А мы куда-то торопимся?

Белая роза качнулась в его волосах. Я заворожённо потянулась к ней.

И сама не заметила, как обвила руками шею Тайбери.

Кажется, вопрос душа вот-вот решится сам собой.

*

Запахнув лёгкий шёлковый халатик и убедившись, что моя золотая грива до бёдер вполне высохла, я выпорхнула из ванной комнаты.

Ну каков повелитель, а! Обещал принять душ вместе со мной и смылся у самой двери! Ещё и шепнул: «Жду тебя внизу»!

Ну-ну. Посмотрим, что же нас такое ждёт.

Босиком, не позаботившись одеться, я прошлёпала вниз по лестнице. И остановилась на нижней ступеньке, привлечённая вкусными запахами из столовой.

Нет, не из столовой. Запах шёл из кухни.

Тихо, ступая на носках и стараясь не издавать звуков, я проскользнула через столовую. И уже шагнула было под сень алой листвы, как меня обхватили сильные руки Тайбери и безжалостно потянули халатик с плеч.

– Я так вообще без одежды останусь, повелитель! – возмутилась я, пытаясь отвоевать хотя бы пояс.

Тихий смех.

– Вот это тебе точно не грозит.

Что-то шелковистое скользнуло мне на обнажённые плечи. Я инстинктивно потёрлась щекой о густой серебристый мех – и поняла, что Тайбери только что надел на меня роскошное меховое манто.

– Ты…

– Это ещё не всё.

Передо мной повисла яркая нить сияющих бриллиантов. Длинные, почти с меня ростом, роскошнейшие бусы.

Пока я не успела опомниться, Тайбери надел их мне на шею и, повернув нить, набросил её ещё раз восьмёркой. Теперь две бриллиантовые нити бус спускались мне до груди и почти до пупка. Не ливень из бриллиантов, конечно… но предвестник дождя.

– Это чудовищно безвкусно, повелитель, – севшим голосом сказала я.

– Ужасно, – серьёзно подтвердил Тайбери, обойдя меня по кругу. – Как твой повелитель, подтверждаю: ты одета чрезвычайно вульгарно. Никогда и никому не показывайся на глаза в таком виде.

– Кроме тебя, повелитель?

– Хм. Пожалуй, я смогу это вынести.

Наши взгляды встретились, и я не удержалась от смешка.

– Бриллианты и меховое манто, мой изобретательный повелитель?

По губам Тайбери скользнула весьма ехидная улыбка.

– Ну если моя шейра не раз их упоминала… Я понимаю намёки, знаешь ли.

– И именно поэтому оставил меня без десертов на ярмарке, – вздохнула я. – Жадный ты, повелитель.

– Как знать. – Тайбери мягко развернул меня в сторону пруда, окаймлённого алыми клёнами. – Смотри.

Я повернулась к пруду.

И застыла, глядя на огонёк, мерцающий под самой поверхностью пруда в предрассветных сумерках.

– Что это, повелитель? – спросила я шёпотом.

– Твой подарок.

Я нерешительно подошла к воде. Наклонилась, прекрасно понимая, как я сейчас выгляжу и что Тайбери в эту самую минуту открывается прекрасный вид.

И, коснувшись воды кончиками пальцев, опустила руку и почувствовала, как небольшой, твёрдый и прозрачный камень оказывается на моей ладони.

Я сомкнула вокруг него пальцы и выпрямилась.

По мокрой руке стекали капли. На ладони у меня лежал голубой лунный камень в форме растущей луны. А внутри молочной голубизны танцевал оранжевый огонёк.

– Говорят, огранённый таким образом, он помогает шейрам найти своё сокровище, – заговорщицки пояснил Тайбери, вдруг оказавшись за моей спиной. От его фигуры исходило знакомое тепло. – Но если что, подсказываю: я стою прямо здесь.

– Сокровище – это совсем необязательно ты, мой самоуверенный повелитель! – упрекнула я.

Тайбери хмыкнул.

– А знаешь, именно о сокровище мне и сказала гадалка, – неожиданно серьёзно сказал он. – «Только отказавшись от главного, – сказала она, – ты получишь своё сокровище».

Слова отозвались неровным стуком в сердце. Тик… тик… Неспроста это предсказание. Неспроста. И явно не к добру.

Я спрятала кристалл в карман манто и изобразила улыбку.

– Хм, – произнесла я. – Главное в твоей жизни – это явно не я, повелитель. И сокровище – тоже не я, тут к гадалке не ходи. Получается, это самое предсказание ко мне не относится и мы можем… – я изящно обернулась к Тайбери, – отставить его в сторону? И заняться… более интересными вещами, повелитель?

Губы Тайбери улыбнулись, но в глазах его стыло что-то тёмное. Тревога. Озабоченность.

И поселилась она там давно. Ещё с того момента, как он разбудил меня в холле.

Я вздрогнула. И я не замечала её раньше, проклятье!

– Что не так? – быстро спросила я. – Тай, хватит врать и занавешиваться бриллиантами. Что случилось? Скажи мне.

Лицо Тайбери не дрогнуло.

– «Тай»? Ты окончательно решила забыть о роли шейры? Может, и бриллианты тебе больше не нужны?

– Не заговаривай мне зубы, – прервала его я. – Что. Произошло. Этой. Ночью?

Тайбери несколько секунд смотрел на меня потемневшими глазами, словно решая, сорвать с меня манто и повалить прямо в пруд или всё-таки ответить.

Наконец он соизволил разомкнуть губы.

– Тетрадь пропала. Я взял её с собой этой ночью, чтобы разговорить наших наёмников, тряхнуть доказательствами… Но когда мы добрались до места, её со мной не было.

Ах ты!..

– Мы с Файеном вернулись на ярмарку и повторили наш маршрут, – сухо добавил Тайбери, – но ничего не нашли. И я не знаю, в какой именно момент она исчезла.

Я стиснула зубы. Обвинять Тайбери было бессмысленно и уже бесполезно: да, тетради теряются и пропадают. Да, иногда на ярмарке орудуют умелые воры, способные облапошить даже наследника великого дома. Случается всякое.

Но тетрадь! Тетрадь с основами дурманной магии!

…И с надписью, сделанной моей рукой. Моей!

Пять слов стояли перед глазами как влитые:

«Дурак ты, повелитель. Твоя шейра».

Если эта тетрадь попадёт в руки кому-то не тому…

…Впрочем, кто здесь вообще может быть «тот»?

– Кошмар, – одними губами произнесла я.

Выражение глаз Тайбери стало жёстким.

– Выберемся. По крайней мере, теперь у нас есть свидетели против Барраса.

Я шагнула к нему и обняла. Прижалась к груди.

– Всё будет ужасно, да, повелитель? – прошептала я.

– Умеренно ужасно. – Руки Тайбери забрались под роскошный серебристый мех и нахально обвились вокруг моей голой талии. – Я не хотел, чтобы ты об этом думала сегодня. Не хотел портить тебе праздник.

Я подняла голову, глядя ему в глаза.

– А он ещё не закончился? – тихоспросила я.

Лицо Тайбери склонилось к моему.

– Нет, – так же тихо ответил он. – Потому что самая интересная часть только начинается.

И подхватил меня под бёдра.

– Топить не надо, повелитель! – быстро сообщила я. – И вообще, там мелко!

– О, вот этого тебе бояться совершенно не стоит, – мурлыкнул Тайбери. – На тебя и это манто у меня совсем другие планы.

Его пальцы легонько дёрнули нить бриллиантовых бус, на миг коснувшись моего живота, и у меня начали рождаться нехорошие догадки по поводу этих планов.

…Или, напротив, хорошие?

Но когда Тайбери внёс меня в столовую, я поняла, что преуменьшила.

Планы у него были потрясающие.

Золотая лента змеилась над столом, кружась медленно и зазывно. А на ней красовались десятки десертов, источающих упоительные ароматы. Яркая малина на апельсиновом желе, изящные дольки киви, половинки клубничных ягод под взбитыми сливками, горсть голубики под сахарной пудрой…

– Лучшие дары ярмарки в день шейр, – доверительно сообщил Тайбери. – Я приказал, чтобы мне доставили домой образцы каждого лакомства. Разумеется, кроме самого лучшего.

Его рука сжалась на моей талии.

– Ведь оно уже здесь.

– Я несъедобная, повелитель! – решительно возразила я.

Вместо ответа Тайбери сгрузил меня на стол, по пути освободив от меха. Манто легко соскользнуло на пол.

– А это, – сообщил он, укладывая меня спиной на полированное дерево стола, – мы сейчас и выясним.

Я не успела произнести ни слова, как возле моей головы оказалась тарелочка с упоительным даже на вид малиновым суфле. Свежие ягоды высились вокруг фигурного сердечка из джема.

– Десерт по-шейриному, – шепнул Тайбери, наклоняясь надо мной. – Открой ротик.

– А банановые сливки бу… – начала я и замолчала, когда ложка приблизилась к моему рту.

Упоительно – не то слово. Суфле дразнило, манило, играло спрятанными шоколадными кусочками и таяло, таяло во рту с каждой новой ложкой.

Когда у Тайбери на кончике пальца оказалась пирамидка из взбитых сливок, я могла только беспомощно сглотнуть.

– Я же говорил, что ты – лучшее лакомство, – проронил он. – И сейчас я собираюсь это доказать.

Его рука коснулась моих ключиц.

…А потом было только блаженство.

Взбитые сливки, мешающиеся с бриллиантами и разгорячённой кожей.

Поцелуи между десертами, перемежающиеся смехом и новыми поцелуями.

И десерты в коротких перерывах между молниеносными вспышками совершенно развратных ласк. Шоколадные бисквиты и прослойки белого нежного суфле, зефир и дразнящая кислинка клюквы, нежный сливочный крем с ледяным, обжигающим кожу ванильным мороженым…

…Шейры не толстеют. Но даже они могут изнемочь.

Даже от поедания профитролей с заварным кремом. Особенно когда ты наклеиваешь половинки этих профитролей на разные… гм, места своему повелителю.

Я потеряла счёт времени. Измазанная сливками, перепачканная бисквитными крошками и удивительно расслабленная – кажется, я ни разу ещё не была такой наевшейся. И такой счастливой.

…Особенно когда я притянула Тайбери к себе, набросив ему на шею нитку бус, и мы наконец соединились на столе, обнажённые и живые, не выпуская друг друга из яростных объятий.

– И как всегда, десерты закончились слишком быстро, мой прожорливый повелитель, – хрипло прошептала я, лёжа на спине и не выпуская руки Тайбери.

Тайбери придвинулся поближе.

– Я куплю тебе ещё, моя прожорливая шейра, – пообещал он. – Или приготовлю.

– Мой хозяйственный повелитель. Обжорство по-тайски?

– По-шейриному, – хмыкнул Тайбери. Его рука в очередной раз скользнула по моему животу, будто проверяя, осталось ли там ещё подтаявшее мороженое. – Вишнёвые взбитые сливки в следующий раз?

– Подойдёт.

Я прикрыла глаза на миг. Тик… тик… Секунды счастья. Настоящего. Абсолютного.

– Люблю тебя, – не думая ни о чём, прошептала я.

– Само собой, – прошептал Тайбери в ответ. – Ведь ты моя Дана.

Я невольно фыркнула. И тут же зажмурилась, чувствуя, как по щеке вот-вот скатится слеза. Ведь моё настоящее имя Тайбери никогда не прошепчет. Ни-ког-да.

– Что с тобой?

– Горло перехватило от возвышенных чувств, повелитель, – хрипло отозвалась я, отводя взгляд. – Мне срочно нужно ещё суфле.

Тайбери приподнялся на локте, глядя на меня с непонятным выражением лица.

– Что такое? – подняла брови я. – Повелитель?

– Останься.

Я вздрогнула. Этого простого слова из уст Тайбери я не ждала. И этого простого, искреннего тона, без насмешки и обычной его иронии – тоже.

Серые глаза пристально смотрели на меня. И не было времени ни на насмешку, ни на ложь.

И места здесь ей тоже не было. Я должна ответить правду.

– Это праздник, – негромко произнесла я, указывая на стол. Изящная тарелочка с малиновым суфле застыла на самом краю. – Праздник не может длиться вечно.

– Может, если я этого хочу.

Я вздохнула, глядя в его абсолютно честные глаза. Вот ведь… повелитель! Ему дай волю, он и время пообещает остановить!

– Я подумаю, повелитель, – дипломатично сказала я.

Тайбери задумчиво дёрнул за бриллиантовую нить, соединяющую нас двоих.

– Вообще-то я действительно твой повелитель, – сообщил он. – Могу и приказать. Или отшлёпать. Или отшлёпать, а потом приказать.

– А потом всё равно отшлёпать.

– Именно.

Наши взгляды вновь встретились.

– У нас ещё есть немного времени, – тихо сказала я, не уточняя, о каком именно времени идёт речь. Об этом утре? Или о последних днях моего истекающего годового контракта? – Поговори со мной, повелитель.

– О чём?

Я коснулась его подбородка.

– Обо всём. Ни о чём. О тебе.

Тайбери едва заметно улыбнулся.

– О шоколадных розгах и потерянных тетрадях?

– И о том, что ты чувствуешь каждый день, когда просыпаешься.

Наши пальцы сплелись. И, глядя в глаза Тайбери, я вдруг поняла, что…

…что, наверное, действительно останусь.

У Тайбери будет моё сердце. У него будет целая замечательная я. А я… просто буду с ним. Вместе.

А ещё у меня будет его сердце вместе с вишнёвыми сливками, суфле по-шейриному и магия его кристалла. И праздник, который мы будем держать в ладонях, пока они не разомкнутся. Зная упрямство Тайбери, это будет очень долгое «пока». Пятьдесят лет? Семьдесят?

…Пока Баррас не разлучит нас.

Не разлучит. Я об этом позабочусь.

– Я с тобой, повелитель, – прошептала я. – Когда ты выступишь против Барраса, я буду стоять рядом и поддерживать тебя каждым своим вздохом. Даже если ты снова возьмёшь с меня обещание молчать.

– С тебя возьмёшь, пожалуй, – хмыкнул Тайбери, осторожно поглаживая мою руку. – Но вместе мы победим Барраса. В этом я уверен.

Я подняла бровь:

– «Верь мне»?

– Верь мне, – серьёзно кивнул Тайбери.

И наклонился к моим губам.

*

Последние дни перед выборами ректора.

Спокойные и тихие дни. Счастливые для меня – но переплетённые с горечью.

Я всё же обыскала дом. Тайком от Тайбери, быстро, но очень тщательно и аккуратно. Каждая спальня, включая самые потаённые уголки. Библиотека. Кухня и закоулки маленького сада. Заросли в ванной.

Я видела крошечные трещины в стенах и потолке, зарастающие почти на глазах, но не зажившие до конца. Особняк залечивал следы от вторжения Юлиуса. Тайбери сказал правду: он действительно собрал все осколки. Я не нашла ни одного.

Как не нашла и свой кристалл.

Его нигде не было. Точнее, где-то были осколки, давно выброшенные прочь.

Последняя надежда, вспыхнувшая было, медленно угасала.

Мысль, что Тайбери всё-таки нашёл мой кристалл и спрятал его от меня, мелькнула в голове, но я лишь фыркнула, не принимая её всерьёз. Нет. Я просто не видела, как это было возможно. Тайбери рассказывал мне обо всём, даже о встрече с Деанарой, пусть и после паузы. О найденном кристалле он не промолчит.

…А если бы Тайбери вдруг догадался, кто я, я узнала бы об этом первой. Я до сих пор не знала, что происходит в таком случае, а Хелен не распространялась о тайнах шейр, за исключением необходимого. Но два варианта казались очевидными. Или магия шейр спадёт с меня, как вода, или со мной случится что-то очень плохое. Возможно, фатальное. Не исключено, что я просто умру на месте или надолго впаду в кому, как Юлиус.

Возможно, что и навсегда.

Но Тайбери не знал, кто я. В этом я могла поклясться.

Я постояла возле двери чердака, глядя на собственные пыльные следы. К запертой двери, похоже, не подходили очень долго.

Что ж, обыск закончен. Пора возвращаться вниз.

Глава 21

Наступил вечер.

Тик… тик…

Неровный стук сердца. И последние часы до решающего дня.

Дня, когда Деанару Кассадьеро объявят мёртвой. Дня, когда Баррас станет ректором. Или, напротив, дня, когда я обрету себя и своё, а Тайбери увидит моё настоящее лицо. Н-да. Вот смеху-то будет!

Раньше у меня была цель – завершить контракт прежде, чем меня объявят мёртвой. Но сейчас, когда мой кристалл погиб и я фактически перестала быть Деанарой Кассадьеро, всё изменилось. Я больше не смогу провести лордов в особняк Барраса, чтобы предъявить им доказательства использования дурманной магии. Я не смогу претендовать не место наследницы дома Кассадьеро.

Единственный выбор, который мне остаётся, – это Тайбери. Что я буду делать завтра? Оставлю его руку в своей – или отдёрну руку?

…Я почти решила. Но это ноющее, неправильное «почти» оставалось, отзываясь пропущенными ударами сердца и пустотой в груди.

Я обвела взглядом спальню. Цветущие кактусы вдруг показались мне встревоженными, и я слабо улыбнулась. Сегодня, возможно, моя последняя ночь в доме Тайбери… и как бы я ни любила свою колючую и кусачую флору, к повелителю меня тянет больше.

– Я принесу вам что-нибудь, – пообещала я. – Шоколад будете?

Кактусы неодобрительно зашуршали. Ничего себе они разбаловались!

Кстати, а действительно, зачем ограничиваться шоколадом? Последний вечер моего годового контракта… почему бы не порадовать их, себя и Тайбери чем-нибудь особенным?

Решено! Я вскочила с кровати. Испеку печенье!

Стараясь не думать, каким моё первое в жизни печенье будет на вкус, я твёрдым шагом подошла к гардеробу и прищурилась, выбирая свой первый в жизни кулинарный наряд. Хм, а нужно ли мне что-нибудь, кроме фартука?

Ладно, там видно будет.

Я решила ограничиться классикой. Неимоверно короткая чёрная юбка, просторная белая рубашка, завязанная узлом под грудью, декоративный чёрный фартук и отдельный писк моды…

– Да, – торжествующе произнесла я, оглядывая розовые тапочки с помпонами. – Идеальная соблазнительница.

…А шпильки пусть Тайбери сам носит. Впрочем, у меня в гардеробе, к счастью, их и не было.

Я бросила долгий взгляд на чёрные с алым туфли, которые я носила на той памятной вечеринке. Платье, изувеченное осколками кристаллов, исчезло, но туфли лежали молчаливым напоминанием. И символом победы: я выжила. Я справилась. Пусть даже я потеряла кристалл, но сама Деанара Кассадьеро, шейра она или нет, никуда не делась.

И сейчас самым решительным образом отправится печь печенье!

*

Я задумчиво оглядела аппетитно пахнущее содержимое подноса. Осторожно дунула на первый ряд печенья умеренно тёплым ветерком из своего резерва, остужая их. И взяла двумя пальцами первое. Откусила кусочек и закрыла глаза.

Кажется, сахару можно было сыпануть и побольше. Впрочем, какая разница? Вкусно же! И хрустит, и рассыпается на языке, и тает во рту, и призывнейше пахнет корицей и сливочным маслом! И домом.

Я отправила в рот оставшуюся часть печенья и с упоением им захрустела. Так, главное – вовремя остановиться!

Но ведь ещё парочку хрустящих и свежих печенек я вполне могу съесть, правда? И ещё парочку. А там уже и первый ряд можно будет прикончить… и невзначай перейти ко второму.

– Хм, как интересно пахнет, – раздался голос за спиной. – Это всё мне?

– Немножко нужно будет оставить кактусам, – рассеянно произнесла я. – И я тоже собираюсь подкрепиться. А так-то да, повелитель. Как минимум полторы штуки твои.

– Щедрая у меня шейра.

– А ты как думал, повелитель!

Я обернулась. И встретилась с весьма заинтересованным взглядом Тайбери, тотчас оглядевшим мои ножки от лодыжек до верха бёдер и тут же упёршимся в вырез рубашки, скользнув вниз к обнажённому пупку. Хм, а только ли печенья мой повелитель хочет?

– Про тапочки не забудь, мой изнывающий от страсти повелитель, – напомнила я. – У них очень соблазнительные помпоны.

Тайбери хмыкнул, хищным и гибким шагом подходя ко мне. Взгляд его, я заметила, отнюдь не становился более скучающим. Напротив.

– Печенье, – произнёс он, обняв меня за талию.

– Ага.

– Это способ сделать мне приятное? Или способ попрощаться?

Я почувствовала, как замираю в его объятьях. И что ему сказать?

«Сама не знаю, повелитель?»Ну да, это правда, но какая-то совсем уж неопределённая.

«Это способ сделать тебе о-о-очень приятно, повелитель! Хочешь, продемонстрирую?»О да. Вот только до печенья мы этим вечером точно не доберёмся.

«Вот съем все до одной, тогда и решу!»Отшутиться-то я могу, но Тайбери спросил серьёзно. И вряд ли он совсем не переживает по поводу завтрашнего дня.

Впрочем, почему бы и не отшутиться, если хочется?

Я обернулась к Тайбери.

– Это способ сказать, что Баррасу ни одной печеньки не достанется, а тебе – да! – твёрдо сказала я, глядя ему в глаза. – Я делаю всё возможное, чтобы у тебя вырос такой же внушительный живот, повелитель! Тогда ты точно оставишь род Кассадьеро позади!

Тайбери тихо засмеялся.

– Такого коварства Баррас уж точно ожидать не будет.

Он притянул меня к себе, и его губы нашли мои. М-м… поцелуи с печеньем… поцелуи после печенья… ужасно вкусно! И необыкновенно. Ведь это Тайбери.

– Повелитель, – прошептала я, обвивая его шею. – Повелевай мной.

– Что, повелеть тебе отдать мне всё печенье?

Мы рассмеялись вместе.

А потом Тайбери подхватил меня на руки, щёлкнул пальцами – и печенье, пересыпавшись из подноса в миску, само поплыло за нами по знакомой золотой ленте.

Мягкие шаги, тёплые руки – и Тайбери опустил меня в кресло, стоящее у зажжённого камина. Отблески пламени падали на мозаику, и казалось, что мы сидим у горящего костра в горах.

Тайбери уселся напротив и, глядя мне в глаза, насмешливо хрустнул печенькой.

– Кактусам надо отправить немножко, мой жадный повелитель, – напомнила я. – Они, между прочим, спасли нас от Юлиуса!

– Вообще-то, это сделал я, – хмыкнул Тайбери. – Впрочем… я готов и поделиться славой.

– И печеньем?

– Немножко.

Ещё щелчок пальцев, и небольшая горстка печенья уплыла по ленте вверх по лестнице. Минута, другая…

Я прислушалась в тишине, и мне совершенно определённо послышался очень… игольчатый хруст. Впрочем, возможно, у меня просто разыгралось воображение.

– Знаешь, а я ведь проиграл тебе пари, – промолвил Тайбери. – Я попросил тебя остаться. Значит, с меня двойной гонорар.

– Надо было попросить тройной, – вздохнула я.

Тайбери поднял бровь:

– Надо?

Я поперхнулась. Проклятье, я ведь сейчас могу и тройной гонорар шейры попросить. Возможно, и десятерной – и Тайбери отдаст его не колеблясь.

Вот только… не хочу. Даже если у меня никогда ничего, кроме этих денег, в жизни не будет.

– Нет, – мягко сказала я. – Лучше расскажи мне о своём кристалле, повелитель. У тебя больше не было красных точек? Линий?

Вместо ответа Тайбери провёл рукой по пластинам боевого костюма. Раскрыл рубашку на груди – и я увидела совершенно чистый кристалл.

– Он стабилизировался на долгие годы, – просто сказал Тайбери. – Как и предсказывал Рионери.

Ещё Рионери предсказывал, что далеко не у всех пар магов и шейр, любящих друг друга, отношения заканчиваются хорошо. И я сильно подозревала, что тут он тоже был прав.

– Год истекает, – тихо сказала я.

– Да.

Я взглянула в пламя камина, между делом отметив, что печенья в миске здорово поубавилось. Странно, и когда мы только успели?

– Я был прав, когда говорил о доверии, – негромко сказал Тайбери. Он тоже глядел в огонь. – И Рионери был прав тоже. Я обрёл доверие, а доверие дарит свободу. Не только моему кристаллу, но и мне.

Тайбери посмотрел прямо мне в глаза.

– Да, я привязался, и мне будет плохо, если мы расстанемся, – просто сказал он. – Плохо, но это путь, который я выбираю и всегда хотел выбрать. Не навязанная мне шейра, но естественные чувства. Настоящая ты, чьи мысли я знаю, а не идеальная красавица с отрепетированной улыбкой, которая никогда не покажет мне настоящую себя.

…Ну, тут он немного неправ. Впрочем, не мне его поправлять.

Я поколебалась. Но не сказать то, что я чувствовала сейчас, было нельзя.

– Я не вижу другого пути для себя, кроме как остаться с тобой, – честно произнесла я, глядя на него. – Да, мне некуда идти, но не это важно. Я просто… – Я беспомощно развела руками. – Это мой дом. Моё печенье. И мой ты.

В глазах Тайбери заплясали смешинки.

– Наш дом, – поправил он. – И наше печенье. И, пожалуй, наш я?

Я подняла бровь.

– И наша я?

– Определённо.

Не сговариваясь, мы потянулись друг к другу.

И тут раздался скрежещущий по нервам знакомый хрустальный звон cигнальной сети.

Я вздрогнула. К двери приближаются посторонние. И, похоже, враги.

– Лорд Квинн Тайбери, – раздался за дверью холодный голос главы дома Зазини. Не Барраса, как я ожидала. – Я прошу вас открыть дверь.

За день до выборов Барраса в ректоры? Учитывая, что именно Тайбери помешал ему в прошлый раз? Неспроста.

– Не открывай, повелитель, – шёпотом произнесла я. – Покричат и уйдут.

Тайбери, не отвечая мне, встал.

– Баррас, – пробормотал он, делая короткий пасс рукой. – Что ж, я открою. Но он не войдёт.

Плавным шагом Тайбери подошёл к входным дверям, перед которыми на глазах формировался барьер-сеть из голубого пламени. Щелчок пальцев, и дверь распахнулась.

Я замерла. На пороге стояли лорд Зазини и леди Озри. Чуть поодаль – Баррас, чтоб его! И, к моему удивлению, лорд Алькассаро.

Тайбери оглядел гостей спокойным взглядом.

– Я желаю знать, – прохладно произнёс он, и особняк разнёс его голос по холлу, усиливая, – с какой стати вы вламываетесь в мой дом и портите мне вечер.

– Лорд Квинн Тайбери, лорд Баррас обвиняет вас в лжесвидетельстве, – произнёс голос лорда Зазини, и я замерла. – Завтра в полдень, если леди Деанара Кассадьеро не явится на собрание в Академию, она будет объявлена умершей, и ваше свидетельство о том, что вы видели её живой и здоровой, будет обнулено, даже если вы и сказали правду.

У меня отвисла челюсть.

Об этом я совершенно забыла.

Тайбери видел меня в облике Деанары в Академии и честно сообщил об этом на собрании великих домов. Из чего логично вышло, что в доме Кассадьеро идут раздоры и борьба за главенство и, следовательно, Баррас не может быть ректором, пока это препятствие не преодолено.

Тайбери официально засвидетельствовал, что видел меня живой. Но если это свидетельство не подтвердится, если меня признают мёртвой…

Его накажут. И, похоже, крепко.

На лице Тайбери не дрогнул ни один мускул.

– Это произойдёт лишь завтра. Если произойдёт вообще.

– Произойдёт, – сверкнул зубами Баррас. – Уж будь уверен.

Он не смотрел на меня, да и незачем ему было на меня смотреть. Но меня внезапно сковал холод.

Мне не нравился этот визит. Мне он настолько не нравился, что хотелось завопить.

– Сознательная ложь, направленная на то, чтобы помешать главе великого дома избраться ректором Академии, – серьёзное преступление, – сухо произнесла леди Озри. – Я не верю, что вы солгали сознательно, Квинн. Но если Деанара не появится на заседании и лжесвидетельство официально подтвердится, дом Кассадьеро потребует возмещения.

– Твою голову, – оскалился Баррас. – Не меньше.

Я похолодела.

– Этого дом Кассадьеро не получит, – спокойно вступил лорд Алькассаро. – Но я очень надеюсь, что Деанара появится, Квинн. Для вашего же блага. Я хотел бы видеть вас победителем, учитывая всё, что связывает наши дома.

Их с Тайбери взгляды встретились.

– Вы помните, что я рассказал вам о происшествии на ярмарке, – негромко сказал Тайбери. – О некоем разговоре Виолетты с… одной из шейр.

Я вздрогнула. Тайбери рассказал отцу Виолетты о том, как Виолетта угрожала Кристине-Кейре?

– Помню, – наклонил голову лорд Алькассаро. – Я поговорил с дочерью и предупредил её об опасности подобных… разговоров. И вполне понимаю ваши опасения. Дом Алькассаро остаётся союзником Тайбери вне зависимости от того, станет моя дочь вашей женой или нет.

Этого я не ожидала. Неужели лорду Алькассаро было безразлично, откажется ли Тайбери от Виолетты?

Впрочем, лорд, чья шейра немало пострадала от интриг его дочери, пожалуй, как раз мог понять нежелание Тайбери иметь дело со своей почти-невестой. Даже если отказ Тайбери и не прибавлял чести дому Алькассаро.

Лорд Алькассаро пристально посмотрел на Тайбери. «Если у тебя есть план, я очень советую тебе его применить», – говорил его взгляд.

– Возможно, голову наследника дома Тайбери я и не получу, – вновь оскалился Баррас. – Но будь уверен, я заберу своё, когда стану ректором, мальчик.

Он указал на грудь Тайбери, где под расстёгнутыми пластинами поблёскивал кристалл.

– Вот это. Ты лишишься кристалла по щелчку моих пальцев.

Леди Озри и лорд Зазини переглянулись.

– Вряд ли вам удастся разбить кристалл Квинна Тайбери, – предостерегающе произнёс лорд Зазини. – Это слишком похоже на очевидное злоупотребление.

– Да, но не в случае, когда имеет место лжесвидетельство, – сухо сказала леди Озри. – Прецеденты были. Вам ли не знать.

Я кусала губы. Лжесвидетельство. Что бы Тайбери ни делал, что бы ни говорил, как бы ни пытался оправдаться, ничего не выйдет. Даже если его поддержат Адриан и Хелен, без живой Деанары Кассадьеро в зале заседаний всё будет бесполезно.

…Но не фатально, ведь так? Я смогу остаться шейрой Тайбери, правда?

Я мысленно горько рассмеялась. Да? Смогу? Буду спать с ним, зная, что предала его, не появившись в Академии? Зная и помня, как Тайбери относится к предательству?

Впрочем, если кристалл Тайбери всё же разобьют, это не будет иметь значения. Нет кристалла – значит, нет и шейры. А значит, даже моя жалкая попытка остаться шейрой Тайбери не будет иметь смысла.

Тайбери наклонил голову.

– Я невиновен, а моё свидетельство правдиво, – спокойно сказал он. – Баррас не станет ректором Академии.

Баррас поморщился.

– Лжёшь до последнего. Зазини, делайте то, что должны.

Лорд Зазини бросил на Барраса косой взгляд, но всё же шагнул вперёд.

– Дабы вы не избежали ответственности и явились завтра в Академию, лорд Баррас требует арестовать вас до завтрашнего заседания, – негромко произнёс лорд Зазини. – Прямо сейчас.

Я чуть не взвыла. Да они что, с ума сошли? Если меня не будет рядом с Тайбери, когда контракт шейры завершится, как лорды увидят Деанару Кассадьеро?

Что ж, пусть арестовывают нас вместе.

Я вскочила с кресла и лёгким шагом подошла к своему повелителю, мимоходом усмехнувшись взглядам, которыми лорды окинули мои ножки. Да, вот такая у меня фигурка, любуйтесь! Всё для тебя, повелитель!

– Я готова последовать за тобой, мой хозяин, господин и повелитель, – произнесла я, остановившись рядом с Тайбери и наклонив голову. – Приказывай.

Сквозь опущенные ресницы я увидела удивлённый взгляд лорда Зазини. Да уж, настолько смиренной он меня ещё не видел.

Тайбери повернул голову, непроницаемым взглядом глядя на меня. Словно бы он и не слышал моих слов.

– Завтра завершается контракт моей шейры, – сухо произнёс он. – Каким бы ни был исход собрания, я желаю после него вернуться домой, чтобы проделать все необходимые церемонии.

– Чтобы завершить контракт с вашей шейрой или продлить его, – в голосе лорда Зазини мелькнуло сочувствие. – Я понимаю. Эта возможность будет вам дана в любом случае, обещаю вам.

Я поперхнулась. После собрания?!

Тайбери что, серьёзно меня с собой не берёт? И я останусь шейрой до конца собрания? Ведь пока Тайбери не произнесёт нужных слов на своём кристалле, никакой Деанары не появится!

И что мне делать? Сидеть дома, ждать на диване в облике шейры Даны, мерить шагами гостиную и надеяться, что Тайбери выкрутится сам? Что они с Файеном прищучат Барраса вместе и Тайбери вернётся домой, продлит мой контракт и мы с ним будем жить долго и счастливо?

Слишком рискованно. Вдруг я всё же понадоблюсь? Вдруг…

– Повелитель, позволь, я всё же поеду с тобой, – подала голос я. – Завтра слишком важный день, чтобы ты оставался без шейры!

Лорд Зазини поднял бровь, глядя на меня, но мне было плевать. Не буду больше играть в покорную куклу. Если у Тайбери ничего не получится, если его жизнь окажется под угрозой… я хочу быть рядом с ним. Чем бы дело ни закончилось.

Баррас глядел на меня потемневшим взором, и его взгляд с каждой секундой нравился мне всё меньше. Что уж таить, мне вдруг стало действительно не по себе.

Но показывать это я отнюдь не собиралась. Я с задумчивым видом потеребила пуговицу на запястье, на миг окутавшуюся пламенем. Сладко улыбнулась Баррасу и почти наяву услышала, как заскрежетали его зубы.

Ладно, с Баррасом разберёмся после. Я повернулась к Тайбери.

– Повелитель?

Но Тайбери покачал головой.

– Нет, Дана. Что-то мне подсказывает, что в Академии будет не очень-то безопасно, – с иронией произнёс он, глядя на Барраса. – Особенно шейре с редким магическим даром, которую дом Кассадьеро уже пытался и похитить, и укокошить.

– Великие дома уже устали от твоего бесконечного вранья, – поморщился Баррас.

– Заткнись. – Тайбери повернулся к нему спиной. – Дана, ты отойдёшь со мной на пару слов. Лорды, уверен, вы подождёте.

По лицу леди Озри скользнуло недовольство, но она смолчала.

Тайбери подал мне руку и вновь подвёл меня к мозаике.

– Повелитель, я… – начала я, но Тайбери прижал палец к моим губам.

– Нет.

– Но…

– Ты выслушаешь меня, – он повысил голос. – Сегодня я ещё твой повелитель и собираюсь остаться им и послезавтра.

…Да, вот насчёт «послезавтра» у меня как раз и были сомнения.

Я верила, что Тайбери сделает всё, чтобы у него не отобрали кристалл, а с ним и шейру. Но что, если «всего» окажется недостаточно?

– Мой кристалл не отберут, я вернусь и продлю контракт, – произнёс Тайбери, глядя мне в глаза. – Хоть на триста лет, если захочешь. Но ты останешься дома.

– Я могу помочь, – прошептала я. – Повелитель, верь м…

Палец вновь лёг на мои губы, запечатывая их крепче.

– Там будет Адриан, не забудь. У нас всё готово, чтобы обвинить Барраса. Дом Тайбери восторжествует, уж будь уверена. Ты можешь представить, чтобы Баррас стал ректором Академии, пока мы с дедом скромно стояли бы в сторонке и аплодировали?

Я невольно покачала головой.

– Возьми меня с собой, – прошептала я.

– Нет. – Губы Тайбери вдруг изогнулись в насмешливой улыбке. – Более того, я запру тебя дома. Скажи спасибо, что не привяжу ремнями.

– Спа… что?! А если тебя там без меня убьют, повелитель?

– Адриан откроет двери и выпустит тебя, – невозмутимо отозвался Тайбери.

– Ты, вообще, в своём уме?!

Но Тайбери уже быстрым шагом направлялся к выходу, пока я оторопело смотрела ему вслед.

– Дана, – он обернулся, – я благодарен тебе за намерение меня защищать, но я справлюсь. Одних прегрешений Юлиуса хватит с лихвой, чтобы его отец никогда не стал ректором. Но раз для некоторых лордов этого мало, – Тайбери бросил выразительный взгляд на Зазини, – у нас найдутся и другие аргументы. Доказательств против Барраса у нас достаточно.

При слове «доказательства» Баррас сделал внезапное движение, словно проверял что-то, лежащее в складках мантии, и глаза его вдруг вспыхнули триумфом.

Я стиснула зубы, глядя на Тайбери. И что мне делать? Рухнуть на колени, захлёбываясь слезами? Не поверит. Упрямо броситься за ним? Не пустит. Оторвать от блузки все пуговицы и устроить артиллерийский обстрел?

Идея была неплоха. По губам Тайбери скользнула слабая улыбка, словно он читал мои мысли.

– Моя маленькая бесстрашная шейра, – произнёс он негромко. – Я рад, что ты готова прийти мне на помощь. Увы, ты не маг, и кристалл у нас один на двоих – мой. Я предложил бы тебе взять один из трофейных, – Тайбери поднял глаза к потолку, где когда-то висела люстра, – но я же сам сказал тебе, что ни одного целого кристалла в доме не осталось.

Я поймала острый взгляд Барраса, неожиданно оценивающий и неприятный. Мне показалось или в нём вновь мелькнуло что-то странное?

Меж тем Тайбери всё ещё смотрел на люстру. Выражение его лица вдруг сделалось жёстким.

– М-да, добрый старый Юлли устроил тут такой разгром, надышавшись дурмана… – проронил он. – Хорошо ещё, его отца тут не было, а то мы бы лишились не только люстры, но и второго этажа.

– Закрой пасть, щенок! – не выдержал Баррас.

– Действительно. – Тайбери пожал плечами. – Пора с этим заканчивать.

Он обвёл ладонью холл, и на моих глазах стены и окна на миг покрылись бело-голубой оболочкой из пламени. Я услышала, как наверху захлопываются окна. Короткая вспышка, и всё исчезло.

А искрящийся барьер вокруг входной двери растаял.

– Я готов, господа, – наклонил голову Тайбери. – Дана, прощай.

Он переступил порог. Моё сердце вдруг перестало стучать.

Тик…

Если я сейчас ничего не предприму, останусь здесь без магии, одна, беспомощная.

И я не могу этого допустить! Ведь тогда я не увижу и не узнаю ничего. Что, если доказательств Тайбери не хватит, чтобы осудить Барраса за дурманную магию? Если, наоборот, это Баррас привлечёт Тайбери за лжесвидетельство? А ведь привлечёт: никакая Деанара завтра на собрании не появится.

Не помня себя, я бросилась за Тайбери.

И споткнулась в дверях, напоровшись на невидимую стену.

– Все окна и все двери заперты похожим образом, – покачал головой Тайбери. Он смотрел на меня с нежностью и грустью. – Мы увидимся завтра, Дана. Хороших снов.

– Можно подумать, я вообще засну, – огрызнулась я. – Повелитель!

Один-единственный взгляд.

И ничего больше.

А потом Тайбери поднял руку, и тяжёлая входная дверь захлопнулась. Оставляя меня в доме – и отрезая от остального мира.

Я была пленницей. Всё как в ту ночь, когда я привязала Тайбери ремнями к скамье и отправилась в Академию. Теперь я начинала понимать, что Тайбери испытывал тогда. И эти эмоции не очень-то мне нравились.

Медленно, едва ощущая своё тело, я добрела до камина и бездумно уставилась в огонь. Печенье в миске всё ещё было тёплым. Крошки, разбросанные по сиденью, тающий отпечаток руки на подлокотнике…

Хватит.

Я взмахнула рукой. Пламя в камине погасло.

Пойду спать. Утро вечера мудренее. А завтра… завтра будет видно.

Тарелку печенья я прихватила с собой. Что-то мне подсказывало, что кактусы возражать не будут.

…Что-то у Тайбери будет на завтрак? И кого он увидит за ужином?

И что произойдёт завтра в полдень в Академии? Чем закончится собрание?

Не знаю. Сейчас – не знаю. Просто не могу думать ни о чём, кроме серых глаз и закрывающейся входной двери.

Может, он мне приснится?

Я грустно улыбнулась. И отправилась наверх.

Глава 22

Меня разбудили солнечные лучи и уютный приветственный шум иголок. Кактусы просыпались, расправляя стебли и раскрывая яркие бутоны цветов.

Открыв глаза, минуту я бездумно смотрела в потолок. Голова ещё не начала работать, день ещё не настал. Я сама не знала, кем я была в этот момент. Шейрой Даной? Деанарой Кассадьеро? Безымянной девушкой, глядящей на цветущие кактусы и постепенно начинающей ощущать здоровый утренний голод?

А потом я вспомнила всё. И подскочила на кровати.

Тайбери арестован. В полдень начнётся собрание домов в Академии.

Деанару Кассадьеро признают умершей. Раздоры в доме Кассадьеро официально закончатся. И если Баррас окажется достаточно силён и сможет отбиться от обвинений, то станет ректором.

Или не станет ректором, если доказательства Тайбери окажутся достаточно хороши.

Но меня там не будет! И вот это волновало меня куда сильнее. Стой я рядом с Тайбери, я могла бы оценить ситуацию. Могла бы понять, насколько выигрышно наше положение и каковы наши шансы на успех. И в самом крайнем случае кинулась бы в омут, потребовав у Тайбери, чтобы тот срочно расторг контракт.

Я не хотела лишаться Тайбери. Если наказание за лжесвидетельство было бы не таким суровым, а Барраса лишили бы возможности стать ректором, я не стала бы делать ничего. Но если Тайбери соберутся лишить кристалла…

Проклятье, я же заперта здесь! Я совсем ничего не могу сделать!

Я зажмурилась, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы. Вчера вечером я пыталась открывать окна, стучала в двери, дёргала ручки и просила особняк меня выпустить – бесполезно. Я знала, что это не поможет, но попытаться следовало всё равно.

Что ж, я попыталась. И что теперь? Бессильно сидеть и ждать?

И тут снизу раздались голоса.

– Дана!

Я узнала этот голос. Сердце заколотилось.

Забыв о приличиях и о том, что на мне лишь кремовая пижама с кружевами, я стремглав побежала вниз, перескакивая через две ступеньки. Вот он, мой ключ!

– Лорд Адриан, – выдохнула я, подбегая к окну холла. – Метресса.

Глава дома Тайбери, невозмутимый и опирающийся на трость, стоял на зелёной лужайке у самого крыльца. А под руку его держала метресса Хелен, на плече которой висела просторная сумка.

– Мой внук арестован, – прохладно произнёс лорд Адриан Тайбери. – Этого не произошло бы, если бы Квинн принял мой совет и воспользовался тетрадью.

Которую, кстати, Тайбери потерял. Так что теперь уже воистину поздно.

– Уже поздно об этом рассуждать, – сухо сказала я.

– Следи за речью. – Лорд Адриан окинул мою пижаму неодобрительным взглядом. – Одевайся. Мы едем в Академию.

Я раздражённо откинула золотые волосы за спину.

– Да я-то с удовольствием! Вы дверь сначала откройте!

Хелен моргнула.

– Что значит «откройте»? – прохладно поинтересовалась она. – Ты шейра Квинна Тайбери. Особняк должен подчиняться тебе. Просто открой дверь.

Да что ж они такие непонятливые!

– Не могу же! – Я указала на окно для ясности. Вокруг стекла поблескивала еле заметная бело-голубая рамка. – Тайбери, чтоб ему… то есть мой любимый повелитель меня запер!

Теперь Хелен уставилась на Адриана.

– Ты глава дома, – утвердительно сказала она.

– Да.

– Так открой дверь и выпусти девочку!

Адриан скривился. Я почти наяву чувствовала, как ему не хочется выдавливать слова.

– Это дом Квинна, и в некоторых вещах лишь мой внук является здесь полновластным хозяином, – неохотно сказал Адриан. – У меня есть разрешение входить без приглашения, но сейчас, пока Квинн жив, этот дом заперт для всех, кроме него самого.

– Ну замечательно! – фыркнула я. – А мне предлагается что, умереть от голода? Просочиться через водопровод?

– Еды здесь более чем достаточно, а Квинн вернётся вечером, чтобы тебя выпустить. – Адриан внимательно разглядывал меня. – Вот только тогда будет уже поздно. Как только его вина во лжесвидетельстве будет доказана, появление настоящей Д… наследницы ничего не изменит.

– Осторожнее, Адриан, – предостерегающе произнесла Хелен.

– Мы с моим внуком поставили на это место такую же защиту, как и в библиотеке, – устало сказал Адриан. – Здесь нас никто не подслушает.

– Всё равно осторожнее. Не для каких-то там свидетелей, а ради нас троих, – с нажимом сказала Хелен. – Судьбу Юлиуса мы все помним.

Они переглянулись, и Адриан едва заметно кивнул. Лицо Хелен чуть расслабилось.

– Хорошо.

– Вы можете как-нибудь отсюда меня вытащить? – требовательно спросила я. – Сегодня? Этим утром? Притащить сюда Тайбери, уговорить его взять меня в Академию, отложить собрание до позднего вечера? Хоть что-нибудь?

Адриан и Хелен вновь переглянулись.

– Кодекс, девочка, – мягко произнесла Хелен. – Любые наши сознательные действия, направленные на то, чтобы шейра Дана поскорее предстала перед своим повелителем в её истинном облике, – это очень рискованные шаги. Кодекс запрещает нам действовать открыто. Одно дело – просто открыть перед тобой дверь и отступить в сторону, и другое – влиять на завершение твоего контракта, делая всё, чтобы Квинн уловил связь между разрывом контракта со своей шейрой и появлением некоей другой девушки. Это категорически запрещено и смертельно опасно.

И не поспоришь. Взрывающуюся люстру я видела собственными глазами.

– Ясно, – коротко сказала я. – Тогда уходите.

– Дана…

– Уходите! – я повысила голос. – Помогите Тайбери… найдите, как открыть двери этого дома, придумайте что-нибудь ещё, но не здесь! Уходите. Я найду решение сама.

Глаза Адриана сверкнули, но Хелен положила руку ему на локоть.

– Девочка права, – негромко сказала она. – Я поеду в библиотеку Академии. Что-нибудь да попробую найти. За несколько сотен лет прецеденты бывали… разные.

– Ты уже искала по моей просьбе, – утомлённо сказал Адриан. – И не раз.

– Кто знает? – Хелен невесело улыбнулась. – Вдруг повезёт?

Она положила сумку на траву.

– Это тебе, – произнесла она в ответ на мой вопросительный взгляд. – Одежда, которой нет у шейры Даны. На… всякий случай. Сама понимаешь.

Да. Когда Деанара Кассадьеро устраивала рейд на Академию, ей тоже приходилось переодеваться. Иначе Тайбери точно о чём-нибудь да догадался бы, застав Деанару в одежде шейры.

Впрочем, какая из меня сейчас Деанара?

– Вряд ли эта одежда мне понадобится, пока я шейра, – отрывисто сказала я. – Но спасибо.

Адриан смерил меня взглядом.

– Никто не откроет твои двери снаружи, кроме Квинна, а кодекс запрещает мне просить его об этом, – медленно сказал он. – Изнутри открыть дверь куда проще. Сильный маг мог бы выбраться, но мы оба знаем, что у шейры таких возможностей нет. Даже с твоими способностями и твоим резервом.

– Нет, – тихо подтвердила я.

– Но ты прожила здесь год. Ты знаешь особняк Квинна куда лучше, чем я. Если у тебя есть способ выбраться отсюда и спасти моего внука – найди его. – Взгляд Адриана был прямым и неожиданно искренним. – Пожалуйста.

Я открыла рот и захлопнула его. Это простое «пожалуйста» стоило многих просьб. И многих слов.

Мне нечем было ответить. Я молча наклонила голову.

Адриан коротко кивнул и двинулся прочь. На меня он больше не смотрел. Как и Хелен.

Я осталась одна. Теперь уже окончательно.

Отойдя от окна, я глубоко вздохнула, оглядывая свою пижаму. Что ж, я в тупике. Но даже тупик нужно встретить во всеоружии.

А значит, вымыться, одеться и позавтракать, не забывая и про десерт.

Я слабо улыбнулась. Шоколадный крем всегда помогает думать. А до полудня ещё осталось время.

…Вот только с каждой секундой оно утекало всё быстрее.

Из одежды я выбрала мантию Академии, которую Тайбери, к счастью, не стал отбирать у своей шейры. Положила в карман осколок розового кристалла с алтаря шейр и добавила мешочек с деньгами. Вокруг шеи обернула полупрозрачный чёрный шарф на случай, если понадобится прикрыть лицо. Подумав, добавила ещё небольшое, но очень острое лезвие для маникюра. Впрочем, к чему шейре с идеальными жемчужными ногтями маникюр?

Больше я не стала брать ничего, хотя внезапное желание прихватить корзинку для пикника на миг мелькнуло в голове. Да-да, всё, что нужно моему повелителю сейчас, – это пара дюжин шоколадок и обнажённая шейра в придачу.

В другой раз.

Помедлив, я всё же взяла лунный камень, подарок Тайбери. Мне бы сейчас не помешал компас, даже сказочный. Буду ходить с этим милым сувениром в руке.

Хотя лучше бы я взяла хороший лом.

Спустя полчаса я быстрым шагом шла по дому, проверяя двери и окна по второму разу и мысленно ругаясь всё затейливее. Особняк Тайбери, в отличие от особняка Кассадьеро, не обладал собственным голосом: либо дом был построен не так давно, либо отец Тайбери не захотел вкладывать в свой особняк живую магию – так же, как не пожелал заводить слуг.

А это значило, что, строго говоря, мне было не к кому обратиться. Магия Тайбери, заперевшая двери и окна, оставалась бездушной и непреодолимой. Ни умолить её, ни договориться.

Ни даже поторговаться.

Я вздохнула. И что мне делать?

И тут лунный камень вдруг выскользнул из моей руки и покатился по коридору.

Я заморгала. Это что… то, о чём я думаю? Магия поиска?

Забыв обо всём, я припустила вдогонку.

И остановилась у короткой лестницы.

Подарок Тайбери бессильно лежал у ступенек. Оранжевый огонёк погас, словно сила, влекущая камень сюда, иссякла.

Оставив камень лежать, я взбежала по лестнице.

И застыла перед единственной дверью, запертой обычным замком. Дверь, ведущая на чердак, где мы с Тайбери почти стали единым целым. Пыльные отпечатки следов и горечь в сердце.

Я глубоко вздохнула. Прости, Тайбери. Я знаю, что это твоё убежище, но сейчас мне не до деликатности и не до твоих чувств. Ведь твой подарок привёл меня именно сюда.

Я сосредоточилась, напрягая резерв.

И одним коротким ударом выбила дверь.

Голубая дымка защитной магии на окне была первым, что я увидела. Не сдерживая себя, я от души выругалась вслух. Этот путь тоже был закрыт.

Я обвела взглядом комнату. Ну же, где ты? Ведь не зря подарок Тайбери привёл меня сюда, правда?

…Но его не было. Кристалла нигде не было. Ни шкафа, куда я могла бы заглянуть, ни ящиков комода, которые я могла бы выдвинуть. Ни на полу, ни на потолке, ни на кровати.

Я закусила губу. И что мне сейчас, сесть и заплакать?

И впрямь ничего не изменилось. Всё та же белоснежная постель, вьюнок за окном…

…А под подоконником цвёл кактус.

Я открыла рот. Тайбери что, правда посадил здесь…

Посадил. Маленький кактус цвёл синими цветами, скромно и тихо. Особняк поливал его, ухаживал… но его посадил именно Тайбери. Ни один цветок в нашем доме не цвёл в горшке. Кроме этого.

Для меня. Из-за меня. Про меня.

– Ты ведь правда меня любишь, – прошептала я. – Неужели ты простишь меня, когдаузнаешь, кто я?

Мой взгляд упал на разбитое зеркало. Тайбери так и не убрал осколки, лишь небрежно сдвинул их магией, и сейчас они лежали неаккуратной грудой под пустой рамой. Я вспомнила, как швырнула сияющий кристалл в зеркало.

Всё было бы иначе, если бы я доверилась магии кристалла Тайбери, теперь я это понимала. В ту же минуту я перестала бы быть шейрой, отправилась бы в Академию и вернула своё имя.

Но…

…Я потеряла бы доверие Тайбери – сразу. Я осталась бы без кристалла, ведь я не успела бы украсть его из Академии. И я не проникла бы в особняк Барраса и не увидела своими глазами, как тот использует дурманную магию. А также не смогла бы заявить особняку о своих правах наследницы и получить его защиту.

Я закусила губу, глядя в пустое зеркало. Жаль, что особняк Кассадьеро нельзя позвать в Академию, чтобы тот выступил свидетелем.

На полу виднелась пара трещин. Всё-таки осколки люстры долетели и сюда. А Тайбери, так и не добравшийся до чердака, не заметил их и не стал их чинить.

Сердце вдруг забилось быстрее. Может быть, мой лунный камень всё-таки не ошибся?

«Я проверил холл, столовую и весь этаж. Заделал все трещины на потолке с помощью встроенных кристаллов. Обыскал дом. Нет, Дана, ни одного целого кристалла в доме нет. Только осколки».

Обыскал дом. Весь дом.

Но не чердак.

Сердце заколотилось так сильно, что зашумело в ушах. Тик-тик-тик-тик-тиктиктктк…

Ну же, Деанара!

– Пожалуйста, – прошептала я, сама не зная кому.

И увидела его.

Под двумя осколками зеркала вилась и змеилась трещина. А из неё выглядывало тусклое стекло кристалла.

Моего кристалла.

Не помня себя, я бросилась к нему. Рывок, и кристалл вышел из пола легко, как из масла. Мои пальцы обхватили прохладные грани.

– Да, – прошептала я. – Ты цел. Ты цел!

Я нашла свой кристалл. А это значило, что теперь я была магом.

Магом, способным отсюда выбраться.

Одним быстрым движением я поднялась с пола. И похолодела.

В осколках зеркала отражалось моё лицо. Как и в Академии, магия кристалла наполнила меня, и на время я вновь стала Деанарой.

Шейры Даны здесь сейчас нет. И не будет, пока я не выпущу свой кристалл.

Я сжала пальцы крепче. Не выпущу. Только опасных игр со внешностью мне сейчас не хватало. Нет, я отправлюсь к алтарю шейр и верну свою внешность, когда мне это понадобится, благо розовый осколок я сохранила.

Я нахмурилась. Но понадобится ли это мне?

Сейчас я Деанара. Стану ли я шейрой Даной вновь?

Разумеется, продлевать контракт я не собиралась: мой кристалл был при мне, и меня ждала Академия. О том, чтобы остаться шейрой ещё на год, не могло быть и речи. Но стоило предусмотреть все возможности.

Увы, Деанара Кассадьеро не может попросить Тайбери расторгнуть контракт с шейрой Даной. И уж тем более не может расторгнуть контракт сама, будучи Деанарой. Да шейре это и не положено: кодекс гласит, что, пока последний день контракта не окончен, слово за повелителем, а перечить кодексу очень не стоит.

Так что тут у нас некоторая, гм, загвоздка.

И что мне делать?

Я бросила взгляд на запылённое бюро. Хм-м…

Минутой позже я уже опускала в карман крошечную записку.

На миг я сжала её, прежде чем отпустить. Неужели это всё? Неужели сегодня Тайбери узнает правду?

Не верится.

Но сейчас пора выбираться.

Я направила кристалл на окно. Прости, Тайбери. Твоя шейра стала взломщицей.

Лучи пламени закружились вокруг кристалла – и ударили в оконные углы одновременно. Голубая преграда задымилась и стала таять на глазах.

Есть!

Не дожидаясь, пока защита Тайбери исчезнет окончательно, я бросилась вперёд. Локоть ударило слабым разрядом, но я уже перескочила на скат крыши второго этажа.

Уже спрыгивая вниз, я вспомнила о сумке с одеждой, которую оставила мне Хелен. И, упрямо качнув головой, не стала её подбирать. Что-то говорило мне, что мантия студентки Академии будет лучшим костюмом. Особенно тогда, когда на груди у Деанары Кассадьеро кристалл мага.

Я быстро развязала чёрный шарф и тщательно прикрыла волосы и лоб. Я не знала, поджидает ли за углом охрана или соглядатаи Барраса, но в любом случае не стоило демонстрировать прохожим Деанару Кассадьеро, выходящую из особняка Тайбери.

Осталось только поймать экипаж.

Зелёная изгородь осталась позади, И уже выходя на перекрёсток и маша рукой приближающемуся экипажу, я вдруг осознала: у меня получилось.

Деанара Кассадьеро явится в Академию.

…Если, конечно, её не остановят.

Вот только что делать с маленькой дерзкой шейрой Даной?

Глава 23

Шпиль Академии, высокий и гордый, предстал передо мной, заставив сердце заколотиться. Сегодня на нём развевался золотой флаг – знак, что выборы ректора вот-вот состоятся. «Триумф Барраса близко, – словно говорил он. – Хочешь это изменить? Приди и сделай что-нибудь».

И сделаю!

Я летела по пустынным коридорам, словно год назад. Стук собственных шагов оглушал. Занятия были прерваны на время, пока Академия готовилась к вступительным испытаниям, и по счастью, я никому не попалась на глаза, кроме пары прислужников.

Впереди показался коридор, ведущий к залу собраний.

И тут навстречу мне шагнула женская фигура, одетая в чёрный боевой костюм и ботинки с высокой шнуровкой. Такая же шнуровка стягивала корсаж от выреза груди до пояса брюк. Кокетливые шпильки завершали облик.

– Баррас сказал, что ты заперта, – лениво произнесла Виолетта Алькассаро. – Похоже, он ошибся.

Я чуть не споткнулась от изумления.

Баррас знал, что шейра Дана заперта. Дана, не Деанара. Но Виолетта видит сейчас перед собой именно Деанару. То есть Виолетта знает, кто я? Баррас знает моё настоящее имя?

«Я ведь могу узнать твоё настоящее имя, дрянь».

Я вспомнила острый взгляд Виолетты, нацеленный на меня. И сразу за этим – расширенные глаза Барраса, говорящего с Виолеттой.

Неужели это она рассказала всё Баррасу? И Юлиусу тоже рассказала она?

Я оторопело глядела на Виолетту. Да. Это она. Виолетта, хитрая, умная и разъярённая, изнывала от желания испортить шейре Тайбери жизнь. И слова Файена о том, что Дану можно выдать за Деанару, наконец породили у Виолетты догадку. Правильную догадку.

Вот откуда её триумф и уверенность, что со мной всё кончено. Всё это время Виолетта знала. Всё это время я жила на пороховой бочке.

– Понятия не имею, о чём ты, – резко сказала я. – С дороги, Алькассаро.

Виолетта сдвинулась, закрывая мне путь.

– Даже не подумаю, Кассадьеро, – передразнила она. – Твоя песенка спета.

Я молчала, глядя на неё. Время до полудня ещё было, но совсем немного. Солнце стояло почти в зените. Десять минут? Пятнадцать?

Кодекс запрещал мне говорить, кто я, но одно я понимала ясно. Никакого совместного будущего у Тайбери и его шейры больше нет. Если даже я и захочу продлить контракт, рано или поздно Виолетта, раскрывшая моё имя Юлиусу, нанесёт следующий удар. Скрытно, конечно: она слишком осторожна, чтобы нарушать кодекс напрямую. Но сидеть тихо Виолетта не станет. Пусть через подставных лиц, пусть через цепочку слухов и недомолвок, но Тайбери узнает.

– Я знаю, кто ты, – подтвердила Виолетта с ледяной улыбкой. – И дальше меня ты не пройдёшь.

– Ты мешаешь наследнице рода Кассадьеро пройти на собрание домов, где я должна быть по праву, – ледяным тоном сказала я. – О наказании за подобные проступки ты знаешь.

– Ну, накажут меня. – Виолетта с пренебрежительным видом передёрнула плечами. – Кристалл не отберут: не такого уровня это дело. Но для тебя будет поздно.

Её глаза сверкнули.

– Так что я рискну.

Она подняла руку с кристаллом, и я с безнадёжностью поняла, что драки не избежать.

И это было очень, очень плохо. Я владела магией, я прекрасно обучилась у Тайбери, а библиотека дала мне остальное. Но я год прожила без кристалла. Меня хватило на то, чтобы напугать Юлиуса, но полноценной дуэли с почти-выпускницей Академии из великого дома я не выдержу.

Я оценивающе смотрела на стоящую в небрежной позе Виолетту. Не стоило обманываться этой лёгкостью: как любой маг, дочь дома Алькассаро могла мгновенно перетечь в боевую стойку. Кристалл посвёркивал на её груди под небрежно затянутой шнуровкой. На ней, как и на мне, не было защитной магии, но, едва на моих ладонях вспыхнет пламя, она не замедлит появиться.

Шум мог бы привлечь свидетелей. Вот только мы находились слишком далеко от дверей зала собраний, чтобы мой крик донёсся до противоположного конца галереи.

Но у меня оставалось ещё одно оружие.

Кодекс шейр.

– Я всё ещё не понимаю, о чём ты говоришь, – холодно сказала я. – Я Деанара Кассадьеро, и я отнюдь не заперта. Запереть наследницу великого дома? Кто бы осмелился?

Мой манёвр не ускользнул от Виолетты. Красавица-брюнетка холодно усмехнулась:

– Хочешь меня разговорить? Не получится. Ты прекрасно знаешь, о чём я. Мы обе знаем, не так ли?

– Я не…

– Брось, – усмехнулась Виолетта. – Тай бы в обморок рухнул, узнай он правду. Как жаль, что он узнает её слишком поздно, правда? Впрочем, ничуть не жаль. – Она небрежно тряхнула чёрными волосами. – Доигрался. Даже если он выиграет этот раунд у Барраса, я ещё подумаю, выходить ли за него замуж.

Я поперхнулась.

– Ты что, думаешь, у тебя ещё остались шансы?

– А почему нет? – Виолетта хищно прищурилась. – Теперь, когда о новом контракте с той отвратительной шейрой больше речь не идёт, ему будет не до романтики. Наследника дома Тайбери предали, им поиграли и бросили. Какая ему теперь разница? Даже известная гонительница шейр ему подойдёт.

Вот уж вряд ли. Но я готова оставить Виолетте эти иллюзии. Если она их лишится, озвереет окончательно. Хотя она и так действует не очень-то разумно, раз мешает мне спасти и оправдать наследника дома, на которого всё ещё имеет виды. Или утопить меня для Виолетты важнее, чем помочь Тайбери?

Неважно. Мне нужно пройти. И, кажется, у меня начал рождаться план.

– Пожалуйста? – предположила я, не отрывая взгляда от Виолетты. – Когда я стану главой дома Кассадьеро, я могу… – я проглотила «не выдирать тебе все волосы», – не мстить, например.

Виолетта расхохоталась.

– Серьёзно?

– Серьёзно. Я вполне могу победить Барраса. – Сейчас я даже не врала. – И мне вовсе не нужен твой жених, как понимаешь.

…А вот тут я сама не знала, вру я или нет. Если Тайбери вместо того, чтобы навсегда спрятать от меня шоколадные розги, встанет на одно колено и попросит моей руки, что я буду делать?

…Впрочем, не попросит. Он любит шейру Дану, так что, пока он не убедится, что мы с Даной – одно лицо, мне ничего не светит. А когда убедится – тем более не светит. Спасибо, если армию кактусов на меня не натравит.

Тем временем Виолетта смотрела на меня, и в глазах её пылала насмешка. И триумф.

Тик… тик…

Да она же тянет время!

Солнечный луч упал между нами двумя. А в следующую секунду над головами заиграла мелодия башенных часов.

Минута до полудня. А потом они начнут отбивать удары.

Не будь я Деанарой, я легко могла бы опоздать на несколько минут. Подумаешь! Тайбери, тот вообще опаздывал всё время.

Но первое, что сделает Баррас, – это объявит меня мёртвой. Сразу же, едва пробьёт полдень. Вето Тайбери больше не будет иметь значения. И после этого всё будет бесполезно, даже если двери зала собраний распахнутся передо мной через минуту. Алтарь посреди зала больше не признает меня наследницей. Белый камень не вспыхнет под моими руками.

Особняк Кассадьеро мог бы уличить Барраса в лжесвидетельстве, но не-наследница дома Кассадьеро больше в него не попадёт. А вот Тайбери будет обвинён. Проклятье, проклятье, проклятье!

Последний шанс, Деанара. Действительно последний.

– Хорошо, – произнесла я, глядя прямо на Виолетту. – Тогда как насчёт небольшого подарка? Ведь ты любишь украшать свои наряды, правда?

Виолетта подняла брови.

И я не стала медлить.

Нож вылетел из моего кармана стрелой. Тренировки с пуговицами не прошли даром – теперь это был мой коронный номер, и я владела траекторией крошечного кинжала идеально.

Нож резко прошёлся по шнуровке Виолетты от груди до пояса, не задев кожу. На моих глазах клочки ткани осыпались вниз. Ткань лифа мгновенно лопнула, и Виолетта застыла полуголая, глядя на собственный обнажённый живот в неверии. Белья на ней не было.

Последним штрихом нож порвал шнуровку на ботинке, и тот тут же скомкался, заставив Виолетту покачнуться на высоких шпильках.

Я уже бежала, поворачивая за угол. Виолетта бросится за мной не скоро: переодеться ей не во что, а предстать перед великими домами с голой грудью – самый страшный кошмар возможной наследницы.

Бом-м!

Над головой прозвучал первый удар башенных часов.

Бом-м!

Передо мной показались двери зала. Я затормозила: негоже Деанаре Кассадьеро показываться перед главами домов перепуганной и запыхавшейся.

Бом-м!

– …И поскольку Квинн Тайбери не предоставил никаких доказательств того, что моя несчастная племянница не погибла, – донёсся до меня торжествующий голос Барраса из-за дверей, – я требую наказать его за лжесвидетельство и разбить его кристалл! Пусть разделит судьбу Юлиуса! Мой сын очнулся, его здоровье вне опасности, но он никогда больше не будет магом. Я желаю, чтобы правосудие свершилось и Квинна Тайбери постигла та же судьба.

…Надо же, Юлиус очнулся. Радость-то какая!

А вот у Тайбери серьёзные проблемы.

Бом. Бом-м-м!

– У нас есть дела поважнее, чем неосторожное свидетельство моего внука о Деанаре Кассадьеро, – раздался ледяной голос Адриана Тайбери. – Следи за словами, Баррас. Ещё одно обвинение моего внука во лжи, и дуэль между нами будет неизбежна.

Бом-м!

Всё. Довольно.

– Действительно, пора с этим кончать, – небрежный голос Барраса из-за двери был полон ядовитого превосходства. – Кресло ректора меня ждёт, и осталась последняя формальность. Моя троюродная племянница. Итак, властью, данной мне великим домом Кассадьеро, я объявляю, что…

Грохот открываемых дверей.

– Что ты злобный идиот, дядюшка? – раздался насмешливый женский голос. – Давно пора.

Я едва узнавала свой голос в эту секунду. Слишком кружилась голова, пока я искала в зале Тайбери.

И нашла его. Он стоял рядом со своим дедом, прищурившись. Рядом с ними, словно потерянный и обретённый член семьи, стояла метресса Хелен. По лицу Тайбери ничего нельзя было прочитать, но его напряжённый лоб пересекала морщинка. И верного Файена, я заметила, рядом с ним не было.

Где же Файен, проклятье? И где свидетели и доказательства против моего любимого дядюшки? Всё, всё приходится делать самой!

Баррас захлебнулся, глядя на меня.

– Ты… тебя не должно быть здесь!

– Но я всё-таки здесь. – Я встретила его взгляд. – Поговорим, дядя? Может, выпьем чаю, раз уж у нас такая радостная семейная встреча?

Тайбери смотрел на меня с непроницаемым лицом. Был ли он благодарен Деанаре за её своевременное появление? Или мысленно проклинал за то, что я заставила себя ждать?

Он всё ещё не знал правды обо мне. И кодекс шейр был не на моей стороне.

Я оглядела зал, всё ещё стоя в дверях.

– Вы пытались признать меня мёртвой, поверив моему дяде, – холодно произнесла я. – Что ж, вы убедились, что он лгал. Я скажу больше: он лгал сознательно, потому что я застала его использующим дурманную магию в собственном особняке. Я могу провести вас в особняк прямо сейчас, чтобы вы убедились в виновности лорда Барраса и лишили его титула главы рода. Титула, который по праву принадлежит мне.

– Попробуй, девчонка! – рявкнул Баррас. – За моей спиной стоит весь дом Кассадьеро! У меня армия! Никто не пустит тебя внутрь!

– Но я наследница, дядя. – Я указала на кристалл. – И главы других домов не дадут тебе на меня напасть. Не тогда, когда я помогаю им установить истину.

– Гхм, – раздался голос Файена из-за моей спины. – Кажется, я пропустил самое интересное. Деанара Кассадьеро, если я не ошибаюсь?

– Файен Алькассаро, и я не ошибаюсь, – невольно улыбнулась я.

Глаза моего дяди вдруг расширились. Он бросил быстрый взгляд на Тайбери, а потом снова на меня, и я с холодом вспомнила, что Баррас, как и Виолетта, знал правду.

– Так-так-так, – совсем другим тоном вдруг произнёс он. – И где же ты скрывалась весь год, девочка? Я твой опекун и должен это знать.

Я мысленно выругалась. Только этого мне не хватало!

– Не опекун, дядя, – ядовито произнесла я. – Я полноправный маг с кристаллом.

– С украденным кристаллом?

– Неважно! Я заново поступаю в Академию!

– Надо же, – усмехнулся Баррас. – А я-то думал, я здесь ректор и я решаю, кого допустить к занятиям, а кого… – он выразительно оглядел меня, – выдать замуж. Впрочем, если окажется, что ты уже не девственница, твоя цена упадёт.

Я почувствовала, как вспыхнули щёки.

– Ты ещё не ректор, – впервые подал голос Тайбери. – Файен, думаю, нам пора продемонстрировать наши доказательства.

– Доказательства? – Баррас резко развернулся к нему. – Изволь. Тахун, тетрадь!

Молодой человек, одетый в серый боевой костюм, метнулся к Баррасу, протягивая ему тетрадь в кожаной обложке. Ту самую, с инструкциями по дурманной магии. Копию тетради из дома Кассадьеро. Тетрадь, которую Тайбери получил от деда – и так неудачно потерял. Или, как я теперь понимала, ему помогли её потерять.

Баррас переворачивал страницы раскрытой тетради, демонстрируя лордам её содержимое.

– Обратите особое внимание на это, – выплюнул он, показывая мою запись. – «Дурак ты, повелитель».

Он указал на Тайбери.

– Думаю, мы все знаем, чья непокорная шейра могла это написать.

Тут он попал в точку. Скулы Тайбери напряглись.

– Это… очень любопытное доказательство, – произнёс Зазини негромко. – Неужели дом Тайбери, ненавидящий дурманную магию, замечен в ней?

Файен кашлянул.

– Вообще-то оригинал этой тетради был выкраден из дома Кассадьеро. Именно по ней мы поняли, как и в каких количествах Баррас обрабатывает белый корень, и с её помощью нашли и его поставщиков. Двое его доверенных курьеров сейчас ждут в коридоре, и знаете, что самое интересное? Это те самые парни, которые пытались похитить шейру Тая по приказу Юлиуса Кассадьеро. Интересное совпадение, правда?

– Ложь! – отрезал Баррас.

– Да ну? Может, я запущу свидетелей?

– Ты их подкупил! Угрожал! Шантажировал их!

– Ой, а уж они о тебе что порассказали… – Файен белозубо ухмыльнулся. – Представляю, что твоя племянница к этому добавит. Или ты никогда ей не угрожал и не шантажировал?

Лорды переводили взгляды с Файена на Барраса, и эти взгляды делались всё более озадаченными и заинтересованными одновременно.

Лорд Зазини шагнул вперёд.

– Мы видим, что доказательства лорда Барраса неоспоримы: наследник рода Тайбери так или иначе использовал тетрадь с дурманной магией. – Он указал на надпись, сделанную моим почерком. – Однако слова лорда Файена заставляют меня думать, что не всё так просто. Нам нужен третий источник.

Он повернулся ко мне.

– Вы получили свой кристалл незаконно, леди Деанара, и об этом мы ещё поговорим.

– Как и о моём опекунстве, – выплюнул Баррас.

– Думаю, об опекунстве вы можете забыть, если девушку признают полноправным магом, – покачал головой лорд Зазини. – Но сначала я хотел бы убедиться, что перед нами действительно наследница рода Кассадьеро. Леди Деанара, прошу вас подтвердить своё происхождение на алтаре. Без этой необходимой формальности ваши слова не имеют веса.

Действительно, давно пора это сделать. Я вздохнула, готовясь сделать шаг к белому алтарю посреди стола. А то ещё мёртвой объявят, с дяди станется.

Взгляд Тайбери, неожиданно холодный и пристальный, чуть не заставил меня отступить, но, упрямо тряхнув головой, я шагнула вперёд.

И застыла.

Я не знала, как описать это ощущение. Словно на мне был плащ из мерцающей воды и он вот-вот должен был медленно сползти с меня на пол.

Я вдруг ощутила магию кристалла Тайбери на другой стороне зала, и эта магия манила, тянула, перекрывая силу моего кристалла.

Я невольно вскинула пальцы, обхватывая собственный кристалл у груди. Помогло: я физически ощутила всей кожей, как плащ остаётся на месте. Даже волосы на макушке не успели зазолотиться.

Но ещё шаг, другой, и плащ вновь заструится вниз. Если я шагну к алтарю, я шагну и к Тайбери – и все увидят, как внешность Деанары сменяется ослепительной кукольной красотой шейры Даны. А-а-а-а!

И дело было не только в этом. Контракт шейры не был завершён. Фактически я не могла коснуться алтаря. Ещё не могла. Освободить меня мог только Тайбери, заявив вслух, что разрывает контракт. Увы, позиции шейры и её повелителя отнюдь не были равны: шейра имела право подать голос и отказаться от продления контракта лишь тогда, когда повелитель насладился последним днём сполна. И последней ночью, что уж там.

…Увы, Тайбери свою последнюю ночь самым удручающим образом пропустил.

Но и контракт не расторг! И пока он не этого не сделает, я не имею права раскрыть рот и выдать свою тайну до самого конца дня – если не хочу, чтобы на меня рухнула стена, например.

Паника сжала сердце. Что ж такое, обложили со всех сторон! Я-то думала, мне достаточно будет пинком открыть дверь, заявить о своих правах, и дом Кассадьеро будет у моих ног. А на самом деле…

Я медленно опустила руку от кристалла и шагнула назад.

На лице Барраса появилась издевательская улыбка.

– Что-то не так, моя дорогая племянница? Боишься, что алтарь тебя не примет? Неужели мы имеем дело с самозванкой?

Он всё знал. Конечно, он всё знал и понимал.

– Не думаю, что эта Деанара Кассадьеро – самозванка, – подал голос Адриан Тайбери. – Достаточно проверить кристалл, который она держит в руке. Поскольку я исполняю обязанности ректора, пары часов мне достаточно, чтобы доказать его подлинность. – Он кивнул лорду Зазини. – Вы не возражаете, если мы сделаем небольшой перерыв?

О да! Я с благодарностью уставилась на Адриана. Перерыв, пока мой кристалл «проверяют», – то, что нужно! Мне не нужно будет подходить к алтарю, а там, глядишь, можно быстро вернуть себе внешность шейры и разорвать контракт!

– Ну уж нет, – усмехнулся Баррас. «Я вас, конкурентов, насквозь вижу!», – говорил его взгляд. – Девушка остаётся здесь. Если она самозванка, я желаю взять её под арест немедленно. Если нет – я требую своё право опеки.

Ещё немного, и я в него вообще всеми пуговицами запульну, честное слово!

Тик, тик, тик, тик…

Колотящееся сердце мешало думать. Время заканчивалось.

Алтарь посреди зала. Белое сияние. Каждый член великого дома подтверждает своё происхождение, и я никак не могу без этого обойтись. Никак!

Пока я шейра, я не могу положить ладонь на алтарь. Следовательно, мне нужно перестать быть шейрой.

– Я бы на твоём месте поспешил, – негромко заметил Файен за моей спиной. – Баррас настроен серьёзно, а нам с Таем не помешала бы твоя помощь.

Я перевела взгляд с Тайбери на Файена. Снова на Тайбери, очень быстро. Моя рука невольно скользнула в левый карман. Кажется, это мой единственный шанс. Других не будет.

Я сделала два шага назад и наклонила голову, словно кланяясь великим домам. Завела руки за спину.

– Отдай записку Хелен, – еле слышно прошептала я, оказавшись рядом с Файеном. – Сразу, иначе кто-то умрёт.

Я и погибну, между прочим. Проклятье, неужели этим утром я съела свой последний десерт? А кактусы как же? Кто их кормить будет, а?

Файен зевнул и, скользнув мимо меня, подошёл к Тайбери. Я едва заметила, как его рука мелькнула над рукой Хелен, пока он раскланивался с соседями.

Хелен шагнула назад, за спину Адриана. Опустила голову, вглядываясь, – и её глаза расширились.

– Итак? – в голосе лорда Зазини появились нотки нетерпения. – Чего вы ждёте, леди Деанара?

– Страшно, – честно сказала я. – Я боюсь своего дядю. С него станется устроить мне какую-нибудь ловушку прямо у алтаря. Что, если он заразил его какой-нибудь своей дурманной магией?

Дядя фыркнул, торжествующе глядя на меня.

– О, ты не этого боишься. Алтарь наказывает проходимцев. Что будет, когда самозванка коснётся алтаря, а? Что будет с твоей внешностью?

Времени оставалось всё меньше. Или я подойду к алтарю, попаду в круг действия кристалла Тайбери, превращусь в шейру, и кодекс оставит от меня рожки да ножки. Или убегу, и Баррас формально будет иметь все права признать Деанару мёртвой. Или я могу продолжить тянуть время, что я уже и делаю. Но больше двух минут мне никто не даст.

Я отчаянно посмотрела на Хелен. Ну же! Могла бы и догадаться сразу это сделать, между прочим!

Я помнила каждое слово этой записки. Записки, написанной почерком шейры Даны. Тем самым почерком, которым были начертаны две небрежные строки на первой странице тетради.

«Повелитель, расторгни контракт.

Верь мне».

Я знала, что хожу по краю. Но если Хелен сделает вид, что ей поступила записка от Даны, что метресса ждала до последнего, чтобы её отдать, тогда…

Тогда Тайбери, возможно, и не догадается. И кодекс шейр, надеюсь, не прикончит меня на месте.

Я одним глазом покосилась наверх. Люстры в зале не было, но алтарь тоже мог взорваться будь здоров. Да и кусок штукатурки, если уж начистоту, – штука тяжёлая.

Хелен кашлянула, коснувшись плеча Тайбери.

И в эту же секунду Баррас шагнул ко мне.

– Хватит, – грубо сказал он. – Или я вышвыриваю её из зала и признаю свою племянницу мёртвой, или эта девчонка касается алтаря и мы все узнаём, кто она на самом деле.

– Согласна, – поддержала Барраса леди Озри. – Деанара, девочка моя, ты ведёшь себя глупо и нелогично. Алтарь в зале собраний невозможно зачаровать никакой магий, мы все это знаем. Просто подойди и прикоснись к нему.

Я не отрывала взгляда от Тайбери, читающего записку.

«Ну же, –мысленно взмолилась я.– Разрывай контракт сейчас, идиот! Ну, или не идиот, но если не расторгнешь, точно им будешь!»

Лорд Зазини устремил на меня пристальный взор.

– Леди Деанара?

– Да, – обречённо произнесла я. Кажется, придётся бежать в шаге от победы. Или всё же нарушить кодекс в шаге от расторжения контракта? Ведь я уже почти перешагнула грань…

Тайбери поднял взгляд от записки и оглядел зал, словно видя всех впервые. Словно высматривая кого-то. По мне его взгляд едва скользнул; он думал не обо мне.

«Повелитель, расторгни контракт».

Он не знал. Несмотря на все мои ошибки и промахи, несмотря ни на что, Тайбери видел в своих мыслях только шейру Дану. Деанара Кассадьеро, стоявшая на другой стороне зала, не задевала его чувств. Он думал обо мне – и не обо мне.

Слова гадалки вдруг сверкнули в моей голове молнией.

«Твоя жизнь зависит от его доверия. А получишь ли ты его, зависит от того, доверится ли он тебе полностью».

Зависит! И сейчас его доверие чудовищно мне нужно, иначе всё будет кончено!

Может, и Тайбери вспомнит слова гадалки?«Только отказавшись от главного, ты получишь своё сокровище».

– Откажись, – беззвучно произнесла я, едва шевеля губами. – Откажись.

«Повелитель, расторгни контракт. Верь мне».

На мгновение лицо Тайбери исказилось. Болью потери? Разочарованием? Осознанием предательства? Или пониманием, что его шейра просто хочет идти своей дорогой?

Но он медлил. Губы его были сомкнуты.

А это значило, что мне пора бежать.

Развернувшись, я кинулась к дверям.

…Словно год назад в доме Тайбери, когда я бросилась бежать, а он сорвал с меня вуаль, признавая своей шейрой. Но сейчас всё было наоборот.

Пальцы скользнули по створкам. Должно быть, я вижу этот зал в последний раз…

– Не так быстро, девочка!

Баррас ухватил меня за руку.

– Ну нет, – выдохнул он мне в лицо. – Ты отправишься со мной, кем бы ты ни была. И вот тогда я с тобой поквитаюсь.

Ухмылка дяди заслоняла весь мир. Гул в зале отошёл на задний план, словно шум волн, стихающий, пока я опускалась на дно. Толща воды оставалась сверху, а я тонула, тонула, тонула…

– Я разрываю контракт со своей шейрой.

Голос Тайбери, спокойный и чёткий, прозвучал в совершенной тишине. Голоса смолкли, словно кто-то задул свечу.

А вокруг кристалла Тайбери, висящего у него на груди, вспыхнуло облако голубой пыли.

Незримый ветер пронёсся по залу.

Я никогда не видела, что происходит в момент расторжения контракта. Что, если маг и его шейра не вместе? Если она далеко? И что, если они стоят в одном зале, шейра смотрит ему в лицо, но маг не знает, кто она на самом деле?

Голубое облако сияющих пылинок поднялось к потолку. И медленно опустилось невесомыми снежинками, проходя сквозь одежду гостей, мгновенно истаивая на волосах.

И ничего не произошло. Ничья внешность не изменилась. Я моргнула, стоя неподвижно и глядя на свои руки. Не было ослепительного света, я не стала на миг шейрой и не превратилась в себя вновь, нет. Я просто… осталась собой.

Вот только плаща шейриной магии, готового сползти с меня, больше не было. Это я ощущала совершенно ясно.

…А ещё – что это действительно всё. Кодекс шейр сыграл с Тайбери дурную шутку. Перед ним стояла его шейра, контракт был расторгнут, магия контракта больше не имела силы. Формально всё сбылось: он увидел настоящее лицо своей шейры. Но поскольку по воле обстоятельств я уже носила своё настоящее лицо в этот момент, моя внешность не изменилась. И Тайбери до сих пор ничего не понял.

Что Тайбери чувствует сейчас? Растерянность, что Даны нигде нет? Изумление, что кодекс не показал ему её лицо через кристалл?

Думал ли Тайбери об обнажённой Дане, смеющейся на простынях, обнимающей его? Надеялся ли, что увидит меня снова?

…Он видел меня в эту самую минуту. И сам не понимал этого.

Какая ирония. Я устало улыбнулась.

Глаза Барраса сузились. Он пристально смотрел на меня, словно пытался увидеть следы изменений в моём лице и не находил их. О да, дядя! Кодекс шейр обдурил нас всех, и тебя в том числе!

А вот брови Файена поднялись чуть ли не до потолка. Он передал записку, он видел, куда записка отправилась дальше. И понял всё.

– Ну? – хмыкнул кто-то из лордов. – Мы увидим завершение этого спектакля? Я смотрю, дом Тайбери уже начал заниматься своими внутренними делами. Может, и нам вызывать сюда шейр, чтобы скоротать время?

Раздались смешки.

И впрямь. Пора.

Я вырвала руку у дяди. Кристалл полыхнул на моей груди алым огнём. Теперь, когда я была собой, я больше не боялась им пользоваться.

– На дуэль, – отчётливо сказала я, – я тебя не вызову. Много чести. Но в твой особняк мы отправимся немедленно.

Я отвела руку в сторону. И резко, быстро ударила Барраса между ног.

Вот что мне стоило сразу это сделать, а?

Баррас согнулся и захрипел. А я быстрым шагом, не глядя по сторонам, подошла к алтарю.

И впечатала в него ладонь.

Белая вспышка обожгла сетчатку, ослепив меня на пару секунд. И так же мгновенно сошла на нет.

Я обернулась.

– Не будем тратить время зря, – отрывисто сказала я. – Я – настоящая Деанара Кассадьеро, и алтарь это подтвердил. Прямо сейчас я приглашаю в особняк великого дома Кассадьеро всех присутствующих, за исключением членов дома Тайбери. – Про смертельную вражду я не забыла, иначе это было бы и вовсе подозрительно. – Лорда Барраса я требую задержать и не впускать в особняк до окончания рейда. Все члены дома Кассадьеро, замешанные в дурманной магии, будут осуждены. – Я выразительно посмотрела на группку своих дальних родственников. – Все, за исключением тех, кто поможет нам изобличить настоящих преступников и будет признан свидетелем, защищённым от преследования. Это я вам обещаю.

– И я тоже вам это обещаю, – раздался строгий голос мэтра Рионери.

Все взгляды повернулись в сторону дверей. Раздались изумлённые ахи и вздохи.

Мэтр Рионери стоял спокойно и прямо в простой чёрной мантии. В эту минуту он не был ректором Академии, но, судя по взглядам и поклонам лордов великих домов, на отношение к нему это не повлияло ничуть.

– Я слышал, вы выдвигаете обвинение против вашего троюродного дяди, Деанара, – с едва заметной иронией произнёс он. – Что ж, позвольте вам помочь в одном аспекте. Или помешать – это зависит от вас.

Ну замечательно. Только порадуешься новому союзнику, как он припечатывает тебя по лицу копытом!

– Да, мэтр? – ангельским голосом произнесла я.

– Вы обвиняетесь в незаконном заимствовании вашего кристалла из Академии, – голос мэтра Рионери стал строже. – Как я помню, я обещал вернуть его вам лишь после того, как вы станете полноправной студенткой, Деанара. Не раньше.

Я опустила голову.

– Да, мэтр.

– Но если – и я подчёркиваю это «если» – ваши обвинения подтвердятся и окажется, что краж… преждевременное заимствование кристалла было произведено с благими целями и общественное благо перекрывает урон, нанесённый Академии…

Мэтр Рионери сделал паузу. Кажется, дыхание затаили даже лорды.

– Что ж, – произнёс он спокойно, – в этом случае можно сделать исключение. Если вы поступите вновь, вы пройдёте дополнительный курс по магическим ловушкам, а после него я назначу вам двести часов дополнительных занятий в хранилище Академии с тем, чтобы вы изучили и описали механизмы всех охранных систем, а также указали возможные модификации и пути отхода в письменной работе. Эта работа будет весьма объёмной, как я предполагаю. И если я буду ею недоволен, ваши принудительные изыскания будут продлены.

Это же как минимум полгода занятий! И ещё и целый том заметок потом писать?

Но я лишь молча поклонилась. Могло быть и куда хуже.

– И как же наш мэтр Рионери назначит что-либо моей племяннице? – осклабился Баррас. – Во-первых, я не дам ей поступить повторно. Во-вторых, он больше не ректор.

Лорд Адриан Тайбери выступил вперёд. Что-то в его лице заставило Барраса отступить.

– Во-первых, – зловеще произнёс Адриан, – твой сын пытался убить дурманом моего внука и его шейру, и они оба едва не погибли. Во-вторых, ректор сейчас я. И в-третьих…

Ещё шаг вперёд.

– Я объявляю голосование. Сейчас, в упрощённой форме. Есть ли здесь те, кто поддерживает возвращение мэтра Рионери на должность ректора?

Две трети рук взметнулись тут же. Помедлив, к ним присоединились ещё несколько.

Мэтр Рионери поклонился.

– Я потребую подтверждения в тайном голосовании, – произнёс он негромко. – Но… спасибо, лорд Адриан. Я приступаю к своим обязанностям немедленно.

– Может, всё-таки выслушаем ещё и наших свидетелей? – Вездесущий Файен уже оказался у дверей, притоптывая ногой. – Зря мы, что ли, с Таем так бились?

Я открыла рот. И тут молодой человек в сером костюме, тот самый, что подал Баррасу тетрадь, метнулся ко мне и опустился на одно колено.

– Леди Деанара, прошу вашей защиты. Я готов дать показания против Барраса, изобличить наёмников и указать, где он хранит… оригинальные записи. – Тахун из рода Кассадьеро смотрел мне в лицо. – Не все из нас хотят подчиняться Баррасу, особенно после того, как Юлиус отравил себя дурманной магией и Баррас переключился на нас.

– Заткни свой поганый рот! – зашипел Баррас.

– Если Барраса ждёт наказание, – чётко выговорил Тахун, – я не хочу отправляться на дно вместе с ним.

Файен присвистнул.

– Вот это я и называю расколом элит. – Он насмешливо взглянул на меня. – Похоже, кое-кто может уже объявить дом Кассадьеро своим, хм?

«А ведь почти никто не знает, что я была шейрой Тайбери,– мелькнуло в голове. –Неужели никто и не узнает? И моя репутация не… в общем, не?»

Хорошо бы. Но слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Двое лордов словно невзначай оказались по обе стороны от Барраса. Выглядело это как почётное окружение, а вовсе не позорный конвой. Но я не обманывалась.

Дядя проиграл. Он уже проиграл. А это значило, что ему нечего терять.

Я напряглась, когда Барраса провели мимо меня. Но Баррас не стал бросаться на меня ни с лезвием из огня, ни с облаком багрового пламени. Вместо этого он ухмыльнулся, поравнявшись со мной.

– Думаешь, что победила? – фыркнул он, оглядывая меня с ног до головы. – Кому-то, может, ты и пустишь пыль в глаза. Но как насчёт твоего прошлого? Теперь-то, – его усмешка сделалась угрожающей, – я могу его раскрыть, и кодекс ничего мне не сделает.

Баррас развернулся к залу и указал на меня пальцем.

– Допустим, вы хотите выгнать меня. Верю! Но как насчёт того, что эта девчонка целый год была подстилкой Квинна Тайбери, а? Вы все помните, в каком виде она появлялась в Академии! Захочет ли великий дом Кассадьеро подчиняться бывшей шейре?

Леди Озри побледнела так, что того и гляди рухнет в обморок. Невозмутимый лорд Зазини открыл рот. Незабываемое зрелище.

Лорды перешёптывались, глядя на меня так, словно подо мной только что разверзлась земля и я оказалась объятым пламенем чудовищем из подземного ада.

Но я не смотрела на лордов. Ни на кого. Даже на…

– Великий дом Кассадьеро был основан шейрой, – ледяным тоном сказала я, глядя прямо на дядю. – А её сын дал дому Тайбери по зубам, если ты помнишь. Думаю, у меня получится не хуже.

– Думаю, – раздался спокойный голос Тайбери через весь зал, – у тебя уже получилось.

Я застыла спиной к Тайбери. Вот сейчас я обязана обернуться. Увидеть его лицо, посмотреть в глаза. Сказать… что-то. Что-нибудь.

Да не о чем тут думать. Всё кончено.

Я обернулась. Точнее, обернулась Деанара Кассадьеро. Шейры Даны здесь больше не было.

– Дом Кассадьеро прощает дому Тайбери ущерб, причинённый лорду Юлиусу, и предлагает альянс против лорда Барраса, – холодно сказала я, всё ещё не глядя ни на кого. – Кроме того, я приглашаю мэтра Рионери выступить арбитром годового перемирия между нашими домами. Тот, кто нарушит это перемирие, будет иметь дело с ним – и со мной. Есть ли у дома Тайбери возражения?

– Боишься мести Адриана за то, что водила за нос его внука? – усмехнулся Баррас. – Правильно делаешь.

– Дом Тайбери не имеет возражений, – жёстко перебил Барраса Адриан.

Тайбери наклонил голову.

– Дом Тайбери, – ровно прозвучал его голос, – не имеет возражений.

И я наконец взглянула ему в лицо. В серые глаза, по выражению которых ни один посторонний наблюдатель ничего не мог понять.

Но я видела в них тщательно скрытое неверие. Пока ещё не ярость, но неверие. Неужели Баррас, проклятый и ненавистный Баррас сказал правду? И маленькой, дерзкой и любимой Даны нет и никогда не было, а была лишь Деанара Кассадьеро под удачно подобранной маской? Неужели весь год Квинн Тайбери жил ложью?

…Неужели дома его больше никто не ждёт?

«Да, повелитель,– пронеслись когда-то сказанные мной слова в голове. –Это я. Твоя шейра».

На миг мне чудовищно захотелось вновь стать его шейрой. Спрятаться за фарфоровым личиком и копной волос тёмного золота, забраться клубочком в кресло у камина, задремать там обнажённой – и сонно потянуться, когда Тайбери вернётся домой с победой.

…Лишь бы дедушку с собой не взял. А то получилось бы неловко.

В следующий миг во взгляде Тайбери что-то мелькнуло, и я мгновенно пришла в себя, словно мою фантазию смыло ведром холодной воды.

Что я видела в его лице? Растерянность? Гнев?

Нет. Я видела одиночество и попытку принять, что весь этот год его сопровождала ложь. Неужели прямо сейчас он, Квинн Тайбери, смотрит на свою бывшую шейру?

«Да,– вновь ответили мои глаза. –Смотришь».

Бывшая шейра смотрела на бывшего повелителя.

Наверное, моим губам полагалось сейчас прошептать: «Прости». Но я не находила в себе потребности это сделать. Я попала к алтарю шейр почти случайно, сделала глупость и вляпалась в контракт. Дальнейшее от меня уже не зависело.

…И ведь мы были счастливы этот год, правда? Ну, почти весь год. Почти счастливы. И суфле было вкусное, и…

Дыхание перехватило. Я до боли закусила губу и с усилием отвела взгляд от Тайбери. Слишком сильно хотелось вернуться к прежним шуткам – и слишком больно было понимать, что Тайбери никогда их больше не примет.

«Я не могу быть с кем-то, кто меня предал».

Медленно, через силу, я восстановила дыхание. Мне нельзя было раскисать.

Адриан смерил Барраса взглядом, из которого исчезли последние следы уважения к сильному противнику. В его глазах было лишь презрение.

– Когда-то я больше жизни хотел доказать, что ты причастен к убийству моего сына, – произнёс он. – Сейчас уже не имеет значения, за что ты сядешь. С тобой, дурманник, всё кончено.

О да. Стоит мне привести лордов в особняк Кассадьеро, уже через час Баррас окажется за решёткой. А Юлиус, когда очнётся, присоединится к нему.

– Где пропавшая шейра Юлиуса? – негромко спросила я, повернувшись к дяде. – Ты убил её?

Дядя не отвёл взгляда, но я поняла. Сразу – поняла.

– Она умерла сама, – раздался голос Тахуна Кассадьеро за моей спиной. – Когда Юлиус лишился кристалла, магия разорвалась, и она… просто не выдержала. Дурманная магия не рассчитана на обычную девушку.

Вот как.

– Так что позорнее, дядюшка? – тихо спросила я. – Быть шейрой или убивать шейр? Выполнять контракт или калечить тех, кто тебе доверился?

Прошуршало шёлковое платье, и Хелен вдруг оказалась рядом.

– Я помогу собрать доказательства плохого обращения с шейрами, – уверенно произнесла она. – Теперь, когда Деанара призналась, кто она, я подтверждаю, что была с ней в особняке Барраса и наблюдала за дурманным ритуалом в действии.

Лицо Барраса исказилось.

– Ш-шейры, – выплюнул он. – Что ж, вы сами выбрали себе наказание. Никто и никогда не возьмёт вас в жёны и не станет держать за равных! Уважение? Статус? У вас не будет ни того, ни другого! Живите себе, бывшие подстилки, и наслаждайтесь остатком своей жизни!

Хелен усмехнулась, глядя ему в лицо.

– Ты жалок, Баррас, – произнесла она негромко. – И я сделаю всё, чтобы все бывшие шейры твоего дома увидели и запомнили тебя именно таким.

– Так и будет, – спокойно подтвердила я. – Идёмте, господа.

Баррас ощерился, глядя мне в лицо. И глядя в глаза того, кто убивал не раз, я окончательно осознала, кто уничтожил моих родителей и Лоренса Тайбери.

Возможно, мы не докажем этого никогда. Но Баррас будет наказан достаточно.

– Ты убийца, дядя, – произнесла яотчётливо. – Убийца моих родителей. Что бы ты ни делал, отныне ты не глава рода. Об этом я позабочусь.

Дядя расхохотался мне в лицо.

– О нет. – Он погрозил мне пальцем. – Это ты на меня не повесишь. Что не доказано, того не существует, девочка!

– Существует.

Голос Тайбери был холоднее вечной мерзлоты.

– Ты проиграл, Баррас, – произнёс он. – Ты показал всем своё истинное лицо, и теперь каждый в этом зале знает, что ты сделал с ректором Академии и к чему подтолкнул собственного сына – ради власти. Всего лишь ради власти.

Его голос сделался ещё холоднее:

– Адриан всё это время знал, кто стоит за гибелью моего отца. Я сомневался. Но теперь это поймут все.

Я никогда не слышала такого льда в его голосе. Мне стоило бы обрадоваться, что мы на одной стороне, что Баррасу теперь никогда не отмыться от чёрных обвинений…

…но мне вдруг показалось, что часть льда в голосе Тайбери была обращена ко мне. И этот лёд уже не уйдёт и не растает.

Нет. Нельзя об этом думать. Не сейчас. Впереди рейд в особняк Кассадьеро, и мне нужно оставаться спокойной и собранной. Хотя бы пару часов.

Больше не думая, я резко развернулась и направилась прочь. Двери зала собраний распахнулись для наследницы рода Кассадьеро. Крики моего дяди, осыпающего нас оскорблениями, остались за спиной.

Как и наследник рода Тайбери.

Когда я услышала грохот захлопывающихся створок позади, сердце пронзило сожаление. Я не заговорила с ним. Не подошла к нему. Не сказала ничего!

…Может быть, ещё не поздно вернуться?

Но я выпрямилась и пошла дальше.

Не оборачиваясь назад.

Глава 24

Доказательств против Барраса набралось столько, что можно было построить из них миниатюрный шпиль Академии. Впрочем, жаль было переводить бумагу. Разговорившиеся наконец-то родственники, плачущие шейры, спрятанный мной в опочивальне наложниц белый корень, не до конца уничтоженные следы лаборатории, поставки и наёмники, которых обнаружил Файен…

Я окончательно осознала себя новой леди Кассадьеро, когда особняк моего дома подтвердил мои слова лордам великих домов. Призрачный голос, разбуженный по моей воле и уснувший снова. На долгие годы и десятилетия, если перемирие между великими домами продержится.

А оно продержится. Если только Тайбери не захочет мне отомстить.

Тайбери… Думать о нём было больно. Поэтому я старалась этого не делать, но у меня плохо получалось.

Мне было одиноко. Каждой мелочью и каждой маленькой победой хотелось поделиться с Тайбери, как раньше. Прибежать к нему в спальню, прыгнуть в постель, болтать до самого утра, отправиться на кухню за закусками и травяным лимонадом…

…Хотелось ли ему поговорить со мной? Хотя бы написать мне?

Я не знала и не могла знать. Мне оставалось лишь привыкать к своему одиночеству.

Я вежливо приняла свою двоюродную тётю, леди Озри. В её голос то и дело вкрадывались осуждающие нотки, но её советы оказались дельными и почти бесценными для неопытной наследницы дома.

Да, именно наследницы, а не главы. Пока я осторожно знакомилась с родственниками и приводила особняк в порядок, лорды великих домов окончательно восстановили Рионери в должности ректора. А он, апеллируя к старым правилам, установил временную опеку над домом Кассадьеро, длящуюся до того дня, как я окончу Академию. Впрочем, опека была чисто формальной и сводилась к нечастым визитам и весьма здравым советам. Я втайне подозревала, что ректор, хоть и не показывает виду, чувствует себя виноватым за то, что мне пришлось год прожить шейрой. Ну и… неплохо. Пусть пострадает. А то с чего это переживаю одна я?

Я была не очень-то довольна опекой, даже формальной. Но лучше мэтр Рионери, чем дядя.

…Юлиуса перевели в тюремный госпиталь на следующий день после того, как Баррасу разбили кристалл. Обоим предложили изгнание под строгим надзором вместо тюрьмы, и Баррас это предложение принял. Ни одна из его кассаций и жалоб не была удовлетворена. Впрочем, кодекс уже наказал его и его сына более чем достаточно. Цинично, но правда. Сообщница, Юлиуса, Жанет, всё ещё сидела под домашним арестом, но благодаря помощи следствию её, похоже, ждал достаточно мягкий приговор: всего лишь лишение кристалла на несколько лет. Как и Тахуна, который мог надеяться на возвращение кристалла, но лишь годам к тридцати пяти. Ещё пару лет назад оба потеряли бы кристаллы мгновенно, но, кажется, история с некоей Деанарой Кассадьеро, чуть не лишившейся кристалла навсегда из-за жалкого бокала сидра и одного упрямого наследника, многому научила и мэтра Рионери, и остальных глав домов.

Что до остальных магов-наёмников из дома Кассадьеро, использовавших дурманную магию по указке Барраса, те лишились кристаллов и остались отбывать свой срок и надеяться на досрочное освобождение. В пожизненное изгнание за Баррасом они почему-то последовать не захотели.

А меня ждала Академия. Ещё два дня отдыха и подготовки, и я приступлю к вступительным испытаниям.

…Вот только было одно небольшое препятствие.

Из холла раздался переливчатый звон. Защита особняка Кассадьеро работала как часы. И теперь она работала на меня.

Я тряхнула головой, отложила очередной том по этикету и встала с кресла.

– Войдите, метресса, – прозвучал мой голос.

Послышался цокот каблуков, и Хелен безошибочно прошла в гостиную.

– Ты настроила для меня отдельную мелодию? Лестно.

Я указала ей на кресло.

– Чем обязана?

– Устроилась ты хорошо, я вижу, – вместо ответа заметила Хелен, усаживаясь. – Предложишь мне чаю? Навещала своих шейр и не ела весь день.

– Представляю, как их повелители были счастливы твоим визитам, – пробормотала я, но всё же прочертила знак чашки на ладони.

Серебристо-алая лента появилась из ниоткуда. На миг перед мысленным взором предстала та, золотая лента в доме Тайбери, и сердце сжалось.

Но я тут же улыбнулась.

– Что говорят в городе о моём воцарении? Мэтр Рионери посоветовал мне погодить с визитами.

– И правильно сделал, – отрывисто сказала Хелен. – Скандал вышел ещё тот. Баррас постарался. Если бы он не упомянул, что ты была шейрой…

– Можно подумать, правда не вышла бы наружу всё равно, – устало сказала я. – Знали ты, Адриан, его внук и я. Ещё и Файен догадался.

– Файен Алькассаро не разболтал бы, – покачала головой Хелен.

– Знала Виолетта. Это было неизбежно.

Хелен усмехнулась.

– Виолетта… Её отец лишил Файена статуса наследника дома, ты знаешь?

Я чуть не подпрыгнула.

– Что?! Лорд Алькассаро отдал первенство Виолетте? Зная, как она гнобит шейр направо и налево? И его собственную шейру тоже?

Усмешка Хелен стала шире. Она подчёркнуто медленно отхлебнула из чашки и аккуратно взяла шоколадное печенье.

– Вижу, ты осталась лакомкой.

– Не томи, – перебила я. – Так что?

– Алькассаро лишил Файена статуса, потому что Файен потерял слишком много магии после смерти шейры, – мягко сказала Хелен. – Наследник великого дома не может быть слабым. Но его отец объявил наследником младшего сына Айрена, который поступает в Академию в следующем году. Айрена, не Виолетту.

Виолетта никогда не будет наследницей своего дома. И уж точно никогда не выйдет замуж за Тайбери.

Я неожиданно для себя поёжилась, представляя эту парочку вместе. Или… выйдет? Теперь от Тайбери всего можно ожидать.

– Я рассказала Адриану, как Виолетта пыталась не пустить тебя на собрание, – промолвила Хелен, будто прочитав мои мысли. – Адриан наверняка передал мои слова внуку. Не думаю, что у Виолетты остались хоть какие-то шансы на примирение с Квинном.

Я фыркнула, вспомнив, как разлетелась в клочья шнуровка Виолетты.

– Кодекс так и не наказал её за её трюки.

– Нет, – спокойно сказала Хелен. – Формально кодекс нарушил Юлиус, а не она. Но я виделась с ней и объяснила, что кодекс шейр ничего не забывает. Виолетта Алькассаро будет жить в ожидании наказания всю жизнь, боясь оступиться вновь. Это и будет наказанием.

– Так она тебе и поверила.

– Я видела в её глазах сомнение. Неуверенность. – Лицо Хелен стало жёстким. – Надеюсь, эта неуверенность будет преследовать её ещё лет пять.

Мы замолчали. Допив чай, я с грустью посмотрела на второе шоколадное печенье, но решила ограничиться первым. Увы, магия шейры, сохраняющая фигуру идеальной, меня покинула, а это значило, что следующее пирожное будет только завтра. Одно. Маленькое.

Но с суфле. М-м, сливочное суфле…

– Ты так и не виделась с Квинном Тайбери с тех пор, как завершился твой контракт, – нарушила молчание Хелен. – Не хочешь с ним поговорить?

– Как он? – безразлично спросила я.

– Всё ещё преподаёт свой курс боевой магии. Даже устроил небольшой турнир для новичков.

То есть Тайбери не сидит сычом, запершись в доме. Или, небо упаси, вообще с бутылкой. Уже хорошо.

А я вот как раз сижу.

– Хм, – только и сказала я.

– Марк выиграл.

– Он же не новичок! – возмущённо возразила я.

– Выиграла его шейра, Кристина. – Хелен тонко улыбнулась. – Но пока их контракт длится, её успехи записываются на его счёт. Впрочем, совсем скоро контракт закончится, как она мне сказала по секрету. И вот тогда, если она станет студенткой…

– Надо же, – пробормотала я. – Две бывшие шейры в Академии. Кто бы мог подумать об этом год назад?

– Тебе стоит быть осторожнее, – в голосе Хелен сверкнула сталь. – Чуть ли не все леди великих домов винят тебя в том, что отношение к шейрам изменилось. А их дочери не очень-то хотят видеть тебя в Академии.

Я закусила губу. Об этом я догадывалась… и не очень-то понимала, что с этим делать. Хотя одна идея у меня была.

Хелен поднялась.

– Собственно, это всё, что я хотела тебе сказать. Будь осторожна и… – Она помедлила. – Подумай о том, чтобы поговорить с ним.

– С кем? – не удержалась я.

– С ним, – отрезала Хелен. – А то так и будешь спать одна на холодной кровати.

…Без кактусов. Да уж.

– Кстати, – невинно заметила я, тоже поднявшись. – А что же это такое мне говорила леди Озри о том, что на следующий год в Академии будет новая метресса? И что твой необыкновенный скоростной экипаж видели у дома Адриана глухой ночью по меньшей мере дважды?

– Делать им нечего, – проворчала Хелен, впрочем, без особенного раздражения.

– То есть ты и Адриан…

Хелен окинула меня царственным взглядом, который мог бы принадлежать леди великого дома, и направилась к выходу.

«Эй, но он же на тебе не женится!– чуть не вырвалось у меня. –Ты знаешь, что Адриан не может этого сделать, пока он глава дома!»

…Но когда главой дома Тайбери станет внук Адриана, эти ограничения исчезнут. Адриану уже семьдесят, и этот день наступит скоро. Возможно, уже через год или два.

И Хелен тоже это знала.

– Счастья тебе, – тихо сказала я ей вслед.

Хелен кивнула, не оборачиваясь.

«Поговори с Тайбери»,– говорила её спина.

Я скрестила руки на груди. А вот не буду!

Шейры Даны больше нет, и я не могу позволить себе перепалки и скандалы. Былая фамильярность исчезла. И ещё… я не знала, что мне делать. Просить прощения, когда я его спасла и весь год скрашивала ему жизнь? Не хочу!

…Но я лгала ему. Это тоже никуда не делось.

Я вздохнула и вновь села в кресло.

Впереди меня ждали вступительные испытания. И, увы, ещё кое-что. Кристалл я украла, будучи шейрой Тайбери. Он нёс ответственность за все мои проступки. А это значило, что наказать следовало и его тоже.

…Ох, не поблагодарит он меня за это!

Строго говоря, мой бывший повелитель мог потребовать наказание для своей бывшей шейры и сам. Из мести. Особенно если ректор решит влепить ему за похищение кристалла его шейрой что-нибудь и вовсе непотребное. От Тайбери всего можно было ожидать, особенно сейчас, когда он знал правду.

Знал всё.

Но ничего изменить я уже не могла.

*

Коридоры Академии ничуть не изменились. Словно и не было ни взрыва, ни выборов ректора, ни повторных выборов, ни ареста Барраса, ни скандала с бывшей шейрой – будущей главой дома.

Только в этот раз коридоры были полны студентов. Шушукающих, провожающих меня взглядами, шепчущихся студентов.

Я отвечала всем ослепительной улыбкой. Право, после того, как я разгуливала здесь в золотых гольфах и практически без штанов, мне уже ничего не было страшно.

Но перед кабинетом ректора я всё же приостановилась.

Ректор есть ректор. Мэтр и маг, который решает будущее каждого студента в Академии. И пусть я знала, что меня не исключат за похищение кристалла (скорее всего), и что ни один дом не сможет наложить вето на моё поступление (к счастью), а легенда о шейре, которая основала дом Кассадьеро, не даст мне быть низложенной и выкинутой вон (что тоже было немаловажно)… я всё равно волновалась.

Впрочем, чего я боюсь? Хуже точно уже не будет. Я решительно постучалась.

– Войдите! – донёсся до меня голос ректора.

Я толкнула дверь. И мгновенно осознала, что хуже может быть всегда.

Потому что напротив ректора стоял Квинн Тайбери собственной персоной.

– Итак, – ровным тоном произнёс мэтр Рионери. – Кажется, у нас здесь вновь интересный случай.

Время остановилось и вернулось назад. Мы вновь стояли в кабинете ректора, не глядя друг на друга. Квинн Тайбери, холодный и великолепный в своём чёрном боевом костюме и с непроницаемыми серыми глазами. И я, наследница дома Кассадьеро в своей форме Академии, светловолосая и неидеальная.

Я сжала губы, глядя прямо на ректора. Я не ждала увидеть Тайбери здесь, в этом кабинете. Я полагала, что Рионери обсудит с моим бывшим повелителем все вопросы отдельно, но…

– Я рада, что ваш кабинет полностью восстановили, мэтр, – нейтральным тоном произнесла я.

– Пришлось поменять всю мебель, – с иронией произнёс Рионери. – С другой стороны, стало куда удобнее.

Я вдруг вспомнила замшевые кресла в холле Тайбери. Миску с недоеденным печеньем. Да что ж такое-то, хватит уже! Дорогие воспоминания, оставьте меня в покое!

– Не будем игнорировать слона в комнате, – произнёс Рионери. – Деанара, вы год были шейрой Квинна и жили у него в доме. Это так? Мне требуется ваше формальное подтверждение.

Я подняла бровь:

– А если я вам его не дам?

У Тайбери вырвался не то смешок, не то кашель.

Мэтр Рионери смерил меня долгим задумчивым взглядом.

– Тогда мне придётся опрашивать свидетелей и узнавать детали, – произнёс он. – Одна из этих свидетелей, как я понимаю, – Виолетта Алькассаро. Мне не очень хотелось бы привлекать её к вашему делу.

А уж мне как не хотелось бы!

Я обречённо вздохнула. Блефовал ректор или нет, врать не имело смысла.

– Да, мэтр, – устало сказала я. – Алтарь выбрал меня шейрой Квинна Тайбери, и год я выполняла свой контракт.

– Ещё скажи, что выполнила его без нареканий, – пробормотал Тайбери себе под нос.

Я плотно сжала губы. Между прочим, могу и сказать!

Но не скажу. Потому что нареканий у Тайбери наверняка было выше крыши. Одна моя выходка с привязыванием его ремнями чего стоит, не говоря уже о том, как я сбежала от него взламывать хранилище Академии и красть свой кристалл.

Впрочем, как раз об этом мы, чувствую, и будем говорить.

– Понятно, – наклонил голову Рионери. – Что ж, в таком случае в краже из хранилища виноваты двое: повелитель и его шейра.

– Тайбери не имел ни малейшего отношения к краже кристалла, – быстро произнесла я. – Я сама всё сделала.

– Но он видел вас в ночь кражи и не задержал вас, – возразил ректор.

– Он видел Деанару Кассадьеро, а не свою шейру, – парировала я. – И не догадывался о том, кто я такая.

Я покосилась на Тайбери. Выражение его лица оставалось бесстрастным. Я понятия не имела, о чём он думал в эту минуту.

– То есть вы крайне небрежно отнеслись к кодексу шейр, – тон ректора сделался опасным. – Впрочем, это не моя епархия. Я лишь расследую кражу.

– Да что её расследовать! – не выдержала я. – Я это сделала, я! И вы уже назначили мне наказание!

– Я назначил, – с иронией произнёс ректор. – А вот ваш бывший опекун, вполне имеющий право потребовать от вас удовлетворения, – нет.

Я проглотила первые две реплики по поводу того, каким должно быть это удовлетворение. Судя по лицу Тайбери, его посетила похожая мысль.

– Если речь идёт о монетарной компенсации, – закипая, начала я, – дом Кассадьеро может…

– Речь о вас лично, – жёстко произнёс ректор. – В обычных обстоятельствах вы оказались бы в тюрьме, Деанара, и лишь то, что вы разоблачили целое гнездо умельцев по дурманной магии, уберегло вас от заключения. Это и… – он бросил быстрый взгляд на Тайбери, – то, что за вас поручились.

Хм. И кто же это за меня поручился?

– Своим неосмотрительным поведением вы подставили Квинна Тайбери, – ровно сказал ректор. – Я обязан спросить вас, Квинн, что вы предпочитаете? Закон гласит, что вы можете потребовать кристалл себе – с тем, чтобы вашей шейре не досталось украденное. Тогда представительница враждебного вам дома, – в его голос вновь вкралась ирония, – которую вы столь сильно желали исключить год назад, никогда не сможет поступить вновь.

Ой-ой-ой…

И впрямь. Я утащила свой кристалл – фактически это краденое. А раз мой повелитель несёт ответственность наряду со мной, он имеет полное право вернуть это краденое. Будь вместо моих кристаллов чьи-нибудь бриллианты, Тайбери наверняка так бы и поступил.

А ещё он формально имеет право забрать кристалл себе. Навсегда.

Я почувствовала, как по спине ползёт капля холодного пота. Вот это была бы и впрямь великолепная месть.

Самое время умолять и плакать. Упасть на колени, дать Тайбери любое удовлетворение, ублажить его, уговорить, но сделать всё, чтобы он оставил мне кристалл.

Вот уж нет. Высоко поднятая голова – моё кредо.

– Ну же, повелитель, – произнесла я с насмешкой. – Моё будущее в твоих руках.

– Как неразумно с твоей стороны, – холодно бросил Тайбери. Он в первый раз обращался ко мне напрямую. – Я бы на твоём месте взывал к моему милосердию.

Угу. Может, мне и к штанам его воззвать? Достаточно сбросить мантию.

Но я молчала. Пауза длилась. Тишина начала искрить.

– Квинн? – наконец спросил Рионери. – Что вы скажете? Вы позволяете своей бывш… леди Деанаре сохранить её кристалл?

Гр-р. Ещё раз кто-нибудь назовёт меня бывшей шейрой, и я им эклер в глотку запихну!

Но Тайбери всё ещё молчал.

Наконец он посмотрел на меня. Прямо мне в глаза.

– Нет, – произнёс он, и я вздрогнула. – Я не имею возражений против повторного поступления Деанары Кассадьеро в Академию.

Я резко выдохнула. Тайбери не будет мне мешать? Я буду студенткой? Все мои злоключения наконец-то позади? Неужели?

Я изумлённо смотрела на Тайбери. Я не знала, что им двигало. Но итог был один: Тайбери помог мне, своей бывшей шейре, восстановиться в Академии. Неохотно, но помог. То есть у него был шанс сказать слово против, но он его не сказал.

– То есть это «нет, не возражаю», а не «нет, не позволяю»? – уточнил Рионери, подняв бровь. – Хорошо.

Кажется, стоило бы сказать «спасибо», но ректор поднялся, и перебивать его я не решилась.

– В таком случае, – произнёс Рионери, кивнув Тайбери, – за невольное соучастие в краже кристалла я назначаю вам почти то же наказание, что и Деанаре. Сто часов обязательных работ по исследованию хранилища Академии и всех ловушек в нём, по окончании – объёмная письменная работа. – Ректор окинул нас двоих взглядом. – Можете действовать вместе. Впрочем, лучше не стоит: я не хотел бы, чтобы Академия осталась без хранилища.

Я невольно фыркнула. Что, мы настолько взрывоопасны вместе? Да Тайбери просто будет меня игнорировать!

Судя по взгляду Тайбери, устремлённому на дверь, именно это он и собирался сделать.

– Деанара, вы можете приступать к занятиям, начиная с завтрашнего дня, – произнёс мэтр Рионери. – Я принял решение зачесть ваш рейд на хранилище Академии и проникновение в особняк Кассадьеро в качестве вступительных испытаний.

Я поперхнулась. То есть сначала меня наказывают обязательными работами, а потом засчитывают мои преступления в качестве экзаменов? Нет, я, конечно, возражать не буду, но…

– Вы можете идти, – коротко подытожил ректор. – Надеюсь, перемирию между вашими домами ничто не помешает.

На секунду мне показалось, что мы с Тайбери, как послушные школьники, пробубним: «Никак нет, господин ректор!» Но обошлось.

Я вышла из кабинета первой, и почти тотчас же дверь за моей спиной хлопнула. Вышел Тайбери. Друг на друга мы не смотрели.

А ведь мы – будущие главы великих домов. Нам нужно договариваться, выстраивать дипломатические отношения, искать общих союзников, налаживать связи…

Я потёрла лоб. Рано. Сначала мне нужно вернуться в Академию и наладить связи с остальным миром. С Тайбери уже ничто не будет прежним.

Но одну вещь я была обязана сказать. Я повернулась к Тайбери.

– Спасибо, что не отобрал у меня кристалл, – произнесла я. – Мне он дорог.

– Догадываюсь, – сухо произнёс Тайбери, скользнув равнодушным взглядом по моей шее и груди. – Кстати, где он был всё это время?

– В подвесках люстры, – честно сказала я. – А после нападения Юлиуса я нашла его на чердаке. Твой лунный камень помог.

– Надо же.

Я развела руками.

– А ты предпочёл бы, чтобы я не нашла свой кристалл и осталась бы пленницей-шейрой в твоём доме? Ведь тогда мне совсем некуда было бы идти.

– Конечно, предпочёл бы, – невозмутимо сказал Тайбери. – Ведь я принуждаю и унижаю женщин на каждом шагу. Иногда сажаю на цепь под настроение.

Я пропустила мимо ушей его сарказм.

– Что ж, меня ты на цепь больше не посадишь, – сухо сказала я. – Да тебе это уже и не нужно. Твой дом больше не пуст, комнаты обставлены, кристалл стабилен, клуб боевой магии процветает. Ты вполне обойдёшься без шейры.

А значит, и без меня.

Я повернулась, чтобы уйти. Всё, что я могла сказать и сделать, я сказала и сделала. Остальное – его будущее. Будущее, в котором мне уже нет места.

– Кассадьеро, – негромко окликнул меня Тайбери.

«Кассадьеро». Не «Деанара». Я вздохнула, не оборачиваясь. Вот зачем, а? Что Тайбери мне скажет?

«Я ненавижу тебя! Отныне мы с тобой – враги навсегда!»?Какой мог бы быть пафосный монолог в нижнем белье, а! Жаль, что сейчас Тайбери полностью одет.

«Я прощаю тебя за ложь»?И нужно мне твоё прощение, неповелитель? Шёл бы ты… лесом. За пирожными. Благо теперь ты будешь трескать их в одиночку, пока не женишься. Будущий глава дома Тайбери обязан вступить в брак. Не с Виолеттой и не со мной, разумеется, но он выберет жену. Может, даже на свадьбу меня пригласит… бр-р!

«Я люблю тебя, давай будем вместе до конца наших дней!»?Да что ж у меня на уме одни банальные варианты-то! И совершенно нереалистичные, между прочим.

«Дана-Деанара, поехали домой. Займёмся любовью на шёлковых простынях, перепачкаемся ананасовым муссом, посидим у камина. Там и печенье ждёт… не такое роскошное, как у тебя, но у меня получилось не хуже».

…А ведь я даже купилась бы. Наверное. Потому что я бы захотела поверить, что у нас что-нибудь получится. Вот только мы оба знаем правду. Я его предала, и он меня не простит.

– Да? – ровно спросила я, повернувшись к Тайбери.

– Как ты меня называла в своих мыслях всё это время? – неожиданно спросил он. – Вряд ли «повелитель». «Неповелитель» – слишком очевидно. Как?

Я внутренне хмыкнула. Сказать ему? Или пусть гадает и мучается всю жизнь?

Да ладно, тоже мне, тайна! Забудет через пару дней.

– «Тайбери», – произнесла я. – Просто Тайбери.

Что-то промелькнуло во взгляде Тайбери. Но он лишь прохладно кивнул:

– Удачи в Академии, леди Деанара.

– Спасибо, лорд Квинн, – ровно сказала я.

И, больше не глядя на своего бывшего повелителя (когда я перестану его так называть-то?), двинулась прочь.

*

Первый день в Академии начался предсказуемо.

Не теряя времени, я направилась в туалетную комнату. Мальчики выбирают дуэльный зал, но для девочек некоторые нормы не меняются.

«Осторожно, Деанара,– зазвучал в ушах голос Файена. –Сама знаешь, моя сестра обладает весёлым нравом, а кавалерия может и не успеть».

Файен… Мы не так много разговаривали, но его отношение ко мне совершенно не изменилось в худшую сторону. И, между прочим, когда я была шейрой, он даже замуж предлагал за него выйти! Вряд ли всерьёз, но…

Может, согласиться? Я мысленно вздохнула. Увы, наследница рода Кассадьеро должна получить в мужья наследника великого рода, не иначе. Так же, как и наследник рода Тайбери. Вот только друг друга мы с Тайбери не выберем никогда.

Толкнув дверь, я сразу окутала себя потоком пламени, закрывшим моё тело плотным коконом. И не прогадала, когда три струи пламени рванулись мне навстречу.

Виолетта. Блондиночка Рита, подруга Жанет. И ещё две девушки. Ох, не справиться мне с ними. Ни в честном, ни в нечестном бою.

– Дом Кассадьеро предлагает новый законопроект, – невозмутимо произнесла я.

Девушки оторопели. Ну ещё бы! Они меня бить собрались, а я им тут законопроект предлагаю!

– Да ну? – фыркнула Рита. – Чего же ты хочешь, бывшая шейра? Чтобы все мы ходили в прозрачных штанах и раздвигали ноги, как ты это делала весь год?

Девицы обидно засмеялись. Так, с этим мы ещё разберёмся, когда я освою дуэльное мастерство. Но попозже.

Я пожала плечами.

– Просто выслушайте меня. Пять минут.

Виолетта открыла рот, но Рита неожиданно её прервала:

– Пусть говорит. Мне интересно. – Она опустила руку, и зеленоватое пламя исчезло с её ладони. – Продолжить мы всегда успеем.

Я с иронией отвесила ей короткий поклон. Что ж, приступим.

– Маг с нестабильным кристаллом опасен для общества, – произнесла я громко и чётко. – Даже если у него есть шейра. Если маг ей не доверяет и использует её как бесправную рабыню, она гасит его выплески лишь временно. Это вы все знаете.

Виолетта поморщилась.

– Да не слушайте вы эту дрянь! Вы…

– Поэтому, – невозмутимо сказала я, – я предлагаю не допускать до Академии тех магов, которые не смогли стабилизировать свой кристалл окончательно. Если в восемнадцать лет молодой маг провёл год с шейрой, доверился ей, построил с ней отношения и получил защиту от выплесков магии на всю жизнь, отныне он – полноправный член общества. Если этого не произошло, ему придётся брать шейру ещё на один год. И ещё. К двадцати пяти годам даже самый упорный женоненавистник наберётся ума.

– Да какое нам дело до шейр! – прервала меня Рита.

– Такое, – ледяным тоном ответила я, – что каждый маг, окончивший Академию, теперь будет свободен от шейры. И когда он вступит в брак, его жена больше никогда не будет обязана терпеть соперницу.

Девица, стоящая слева от Виолетты, открыла рот.

– Никаких больше шейр?

– Никаких больше шейр после брака, – подтвердила я. – Правда, тут одна загвоздка: похоже, что при этих условиях некоторые маги повторят путь Марка, женятся на своих шейрах и приведут их в Академию. Это значит, что на брачный рынок они не попадут. Но такие идиоты вам и не нужны, не так ли?

Блондиночка и девушка, стоящая рядом с ней, переглянулись.

– И как это определится? – резко спросила Рита. – Что его кристалл стабилен, что эти их с шейрой отношения достигли доверия или как там это называется? Как однозначно это понять?

– Сияние, – просто сказала я. – Кристалл начнёт поблёскивать, а потом светиться.

– Это происходит редко!

– А будет происходить у всех. Рано или поздно. Те, кто хотят видеть шейр своими рабынями, должны изменить своё отношение. Или они отнесутся к шейре бережно, с уважением и доверием… или не получат кристалл и не поступят в Академию. Стабильный кристалл мага – это его долг.

Одна из девушек присвистнула.

– Сурово, – хмыкнула она. – Впрочем, парни это заслужили. Пусть мучаются.

– Кроме того, – невинно добавила я, – кто-то из упрямцев может отказаться от шейры, без памяти влюбившись в аристократку вроде одной из вас. Если он полюбит всем сердцем, тогда шейра не понадобится ему вообще никогда.

Это они знали и без меня. Как и то, что такой вариант – редкость.

…Но не такая уж и редкость, верно? Раз уж я и Тайбери… Я вздохнула. Впрочем, про нас двоих можно забыть.

– Также шейры будут защищены более строгими правилами, – продолжала я. – Ведь маг, который неласков с шейрой, позже может позволить себе ударить и жену. Но главное я вам изложила.

Я повернулась к Виолетте.

– И дома Озри, Тайбери и Алькассаро меня поддержали. Включая твоего отца. Не так ли, Виолетта?

Виолетта передёрнула плечами. Её взгляд был полон ненависти.

– Всего лишь три дома, – процедила она. – Это ничто!

– Возможно. Но на следующем собрании мэтр Рионери передаст наше предложение остальным великим домам. Почти всеми правят мужчины-лорды, но за каждым лордом стоит могущественная леди. А мало какой леди хочется, чтобы её дочери делили мужей с какими-то там шейрами, верно? Да и сыновей приятнее видеть защищёнными на всю жизнь. – Я кашлянула. – Кроме того, мужчины-маги достаточно наслаждались своими гаремами. Хватит. Пора переворачивать доску.

Блондиночка Рита хмыкнула. Глаза её были неожиданно задумчивыми.

Конечно, совершенно не факт, что законопроект будет принят. Скорее всего, великие дома будут искать компромиссное решение. Наверняка понадобится переходный период и много всего остального, включая споры, сделки, лесть, брачные союзы, а то и шантаж. Но одного факта, что подобный проект разработан, внесён на рассмотрение великих домов и вообще существует, уже заставит молодых магов задуматься.

В общем, начало хорошее.

Я развела руками.

– Спасибо, что выслушали. Может, не будем спешить с дуэлями?

– Да сколько можно стоять тут и выслушивать эту подстилку! – наконец прорвало Виолетту. Она вскинула руки, и гибкая плеть пламени затанцевала на её ладонях. – Или вы сейчас собьёте с неё спесь, или…

– …Или не нарушите правил Академии и спокойно разойдётесь, – раздался голос мэтра Рионери за моей спиной.

Глаза блондиночки Риты расширились. Она с изумлением смотрела на меня.

– Ты… ты позвала ректора? В женскую туалетную?

– Увы. – Я развела руками. – Я попросила моего, м-м-м, приятеля понаблюдать, где вы устроите ловушку, а потом наябедничала мэтру ректору и сообщила ему время и место.

Кажется, мой бывший повелитель всё-таки научил меня плохому. И, кажется, иногда это плохое может спасти жизнь и физиономию.

Виолетта фыркнула и первой направилась к выходу, чуть не налетев на мэтра ректора. Её подруги последовали за ней.

– Не думаю, что подобное повторится, – негромко произнёс мэтр Рионери, глядя им вслед. – Но вам стоит быть осторожной, Деанара. И в словах, и в поступках.

– И не лезть лишний раз к кому-то вроде Виолетты, – кивнула я. – Я помню, мэтр. Постараюсь не вести себя… совсем уж неосторожно. И, – я принуждённо улыбнулась, – попытаюсь завести новых друзей.

Хотя продолжу ужасно скучать по своему старому другу. Можно ли назвать повелителя другом, интересно? Впрочем, когда ты раздета и привязана к скамье восемью ремнями, особого выбора у тебя не остаётся. Приходится, м-м, очень тесно дружить.

Вот, кстати, чего ещё мне не хватало, так это мечтаний о кое-чьём жарком теле и о горячих поцелуях. Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от порочных мыслей.

– Кстати, я бы на вашем месте уделил внимание физическим упражнениям, – проронил мэтр ректор. – Если вы хотите доказать своё превосходство в дуэльном круге, раскачать резерв вам необходимо.

Да уж. Теперь, когда у меня есть мой кристалл, мне требуется куда больший по объёму резерв, чем был у шейры Даны.

Вот вечером и начну. По крайней мере, отвлекусь от мрачных мыслей.

Глава 25

Ночной дождь приветствовал меня, едва я выскочила из закрытого экипажа.

Тренировочный полигон Академии. Охраняемый, безопасный… пустынный. Самое время выплеснуть раздражение на изматывающей пробежке и на полосе испытаний.

Я поправила пояс чёрных брюк. Побывав шейрой, я пристрастилась к обтягивающей одежде и соблазнительным вырезам и теперь носила их просто для себя. Удобно и красиво.

Интересно, что будет носить новая шейра Тайбери? И появится ли она? Нужно было уточнить у Хелен, готовит ли она следующую церемонию с прядью чёрных волос, но я слишком боялась услышать положительный ответ.

Я вздохнула, идя по дорожке. Дома было одиноко и по-прежнему хотелось поговорить с Тайбери. А нельзя. Никогда, и следовало к этому привыкнуть.

Что ж, тренировка мне поможет.

Я бодро забралась по лестнице на деревянный помост, мысленно прикидывая, за сколько я пройду первый верёвочный лабиринт. Ничего сложного, правда? Держись себе за верёвки, перепрыгивай с одной деревянной дощечки на другую, раскачивайся, переползай…

Увы, я не учла дождь, который зарядил сильнее. Скользкая опора норовила уйти из-под ног, мокрые верёвки впивались в кожу и то и дело выскакивали из хватки, и я не падала только чудом. Я стиснула челюсти. Если так пойдёт дальше, я не пройду весь лабиринт и до утра!

– Впрочем, могло быть и хуже, – пробормотала я сквозь зубы.

– Не сомневайся.

Я вздрогнула, и тут моя нога соскользнула окончательно. Вторая ступня последовала за ней. Уже падая, я из последних сил попыталась вцепиться в верёвки, но пальцы лишь бессильно скользнули по ним, и, перевернувшись, я рухнула в мокрую траву.

Прямо под ноги совершенно сухому Тайбери.

Я с бессильной злостью уставилась на него. Вот ведь жулик! Раскачал себе резерв и теперь защищает себя сухим воздухом от любого дождя!

– Что ты здесь делаешь? – мрачно спросила я.

Никаких попыток помочь мне подняться Тайбери не делал. Впрочем, и правильно, иначе тут же очутился бы в соседней луже.

– Могу помочь с физическими испытаниями, – произнёс Тайбери невозмутимо. – Иначе ты завалишь практику в конце семестра.

– Обойдусь без твоей помощи, – огрызнулась я.

Тайбери пожал плечами.

– Отлично.

Развернулся и пошёл прочь. Я остолбенело глядела ему вслед. Это он что, пришёл, дождался, чтобы я позорно грохнулась, формально предложил помощь и ушёл?

Я гибко вскочила, не обращая внимания на грязные ладони. И в три прыжка догнала Тайбери, появившись перед ним ночной и грязной шейрой мщения. Ну… бывшей шейрой.

– С чего бы это ты решил мне помочь? – вызывающе спросила я.

– С того, что закон, который предлагают наши великие дома, потребует долгих споров и будет обсуждаться не год и не два, и в этом обсуждении моему дому ценен каждый союзник. – Тайбери смотрел на меня отстранённо и сухо. – А твоё положение в Академии пока весьма шатко. К тому же дому Тайбери будет невыгодно, если у дома Кассадьеро появится новый наследник.

Я скрестила руки на груди.

– Справлюсь.

– Это я уже слышал. – Тайбери смерил взглядом мой вырез, и я подавила желание запахнуться, благо всё равно было не во что. – И тем не менее ты побежала за мной.

– Чтобы сказать тебе, что в твоей помощи нет необходимости!

– И это я тоже уже слышал.

Мы стояли друг напротив друга, меряясь взглядами. Дождь продолжал лить, но я едва обращала на него внимание.

– Значит, вот чего хочет дом Тайбери, – ядовито произнесла я. – Протекторат над заклятым врагом! Все увидят, что ты учишь непутёвую наследницу простейшей физической подготовке, направляешь её шаги на собрании великих домов, и мало-помалу перестанут воспринимать меня всерьёз. Как удачно для твоего дома, не так ли?

– Если бы всё было именно так, – с равнодушной ленцой бросил Тайбери, – достаточно было бы почаще напоминать всем о твоём контракте шейры. Уж такой «протекторат» не оспорить никому, тебе не кажется, Кассадьеро?

Я фыркнула.

– Напоминать всем о чём именно, Тайбери? Что твоя бывшая шейра видеть тебя не желает и никогда не вернётся в твою постель? Здорово это характеризует тебя как мужчину, не так ли?

Ох. Вот тут я переборщила, и здорово переборщила. Глаза Тайбери мгновенно сузились, и я невольно шагнула назад.

– Характеризует как мужчину, значит? – повторил Тайбери опасным тоном. – Что именно? То, что прямо сейчас ты совершенно не хочешь меня поцеловать? И в эту самую секунду, – он вновь обвёл взглядом мой вырез и вернулся к моему разгорячённому лицу, – я не вижу и следа влечения?

– Ты себе льстишь, – сквозь зубы произнесла я.

Тайбери поднял бровь.

– А как же «Ты себе льстишь, повелитель»?

Я метнула в него яростный взгляд.

– Вот уж чего ты точно от меня не дождёшься, – произнесла я ледяным тоном, делая ещё шаг назад. – Прошлое осталось в прошлом, а ты совершенно мне безразличен.

– Разумеется. – Тайбери криво усмехнулся. – Ведь ты добилась того, чего хотела, не так ли, Кассадьеро?

– Добилась! И ты у меня этого не отберёшь!

В запале я не сразу поняла, что отступаю к верёвочному лабиринту. А Тайбери, небрежно захватывая плацдарм, идёт прямо на меня.

– «Верь мне, повелитель»? – опасным тоном произнёс он. – Такие отчаянные строки, такая просьба о помощи! Я разрываю контракт – просто так, в никуда, не видя свою шейру, понятия не имея, что случится со мной! Когда метресса вручила мне записку, я фактически бросился в омут. До сих пор не знаю, чем я рисковал тогда. И что я вижу?

Кривая усмешка. Тайбери сделал ещё шаг вперёд, и я фактически упёрлась спиной в деревянные заросли.

– Ничего. Вообще ничего. Ледяную статую, которая на меня даже не посмотрела. Я узнал правду о тебе от Барраса! От Барраса! – Тайбери повысил голос. – Интересно, если бы твой дядя промолчал, я бы когда-нибудь услышал, кем была моя шейра?

– Нет, – вырвалось у меня против воли. – Скорее всего.

– Я так и думал.

Мы молчали, тяжело дыша. Дождь барабанил по доскам, стекал с верёвок, проникал сквозь одежду. Моя блузка окончательно облепила тело, но мне было плевать.

– Файен рассказал бы тебе правду обо мне, – с горечью сказала я. – Именно он передал мою записку Хелен.

– То есть Файен знал, – зловеще проронил Тайбери. – Хелен знала. Про то, что знал мой дед, я слышал. Похоже, знали вообще все, кроме меня. Кто ещё?

– Юлиус, само собой. – Я усмехнулась, глядя ему в глаза. А ты чего ждал, мой наивный повелитель? – Баррас. Виолетта.

Глаза Тайбери расширилась.

– Виолетта?

– Да, Виолетта! – теперь я почти кричала. – Твоя драгоценная невеста, которая изводила меня весь год, а сегодня с подружками устроила мне засаду в туалетной! И сожгла бы мне лицо до шрамов, если бы я заранее не предупредила ректора!

– Надо же! Неужели великая Деанара Кассадьеро вот так вот взяла и наябедничала?

– У тебя научилась!

Мы орали друг на друга под ливнем, и я с горечью ощущала: это всё. Теперь действительно всё.

– С какой стати мне вообще было к тебе подходить и что-то там рассказывать? – бросила я. – Очевидно было, что ты считаешь меня предательницей! Твой дед с самого начала подливал яду в твои уши, а уж когда он получил возможность сказать тебе правду, наверняка не упустил своего!

– Оставь моего деда в покое!

– Ну уж нет! – Я оскалилась. – Я помню, как он хотел положить меня на алтарь ради дурманной магии. Помню, как он пытался меня заставить!

– Я его остановил, – ледяным тоном произнёс Тайбери.

– О да! Ты – прекрасный и благородный рыцарь, а я – подлая предательница! – Я со злостью откинула мокрые волосы с лица. – Ты ведь не любишь, когда тебя, такого прекрасного и наивного, обманывают злобные девицы! «Я не буду с тем, кто меня предал», – твои слова? Или ты хочешь сказать, что сошёл с ума от радости, узнав, кто я такая?

– От радости? – Губы Тайбери скривились. – Ты слишком высокого о себе мнения.

– Это я-то высокого о себе мнения? Я-то думала, мне до тебя куда как далеко!

Сзади поскрипывало дерево. Две перекладины лабиринта покачивались на размытых опорах. Почти как я, изнурённая после тренировки, вот только некому было меня подхватить.

– Так что, я был неправ? – холодно поинтересовался Тайбери. – Я ошибся, когда подумал в зале собраний, что ты больше видеть меня не хочешь? Что в твоём лице ясно читается: «Ты мне не нужен!»? Или на самом деле ты хотела меня умолять, чтобы я простил тебе неумышленный обман и взял тебя обратно?

Умолять я его хотела, надо же! Обойдётся! Буду я ещё перед ним оправдываться!

– Хватит с меня! – Я тряхнула волосами, которые теперь едва доставали до плеч. И, увы, совершенно не прикрывали мокрую грудь и отсутствие нижнего белья, что вряд ли укрылось от Тайбери. – Я вижу, ты уже составил обо мне представление. Ты пригрел гадюку на груди и жалеешь, что не скормил меня кактусам вместо портрета Виолетты. Я поняла. Запомню. Ещё что-нибудь?

Тайбери смерил меня непонятным взглядом.

– Адриан прав? – неожиданно спросил он. – Ты действительно сознательно обманула алтарь своим пламенем и заставила его выбрать тебя моей шейрой, зная, что попадёшь в дом Тайбери? Всё из-за моей библиотеки, моей магии и моих секретов?

Идиот! Он что, правда так думает?

– Да уж явно не из-за твоих упругих мышц! – огрызнулась я. – Можно подумать, ты кому-то там нужен, первый жених Академии! И библиотека у тебя жалкая! То тетради по дурманной магии, то ещё какая-нибудь дрянь! С жирными пятнами от пережаренных пончиков!

– И когда это ты у меня ела пережаренные пончики?

– Да всегда! – Я откинула волосы со лба. – И эклеры у тебя были недостаточно сливочные, и суфле несвежее, и ремни в спальне пыльные, о наручниках я и не говорю! Там в бархатной обивке уже моль завелась!

Не обращая внимания на поднятые брови Тайбери, я продолжала:

– Ни одна нормальная шейра к тебе по доброй воле сама не попросится, не говоря уже о том, чтобы сознательно обманывать алтарь! И вообще, я жалею твою следующую шейру, повели… ты! Потому что ты будешь врать ей, как врал мне!

Тайбери вновь шагнул ко мне. Теперь мы стояли в паре ладоней друг от друга.

– Это как же я буду ей врать? – зловеще произнёс он.

– А вот так! – Я оскалилась на него почище Виолетты. – Надаришь кактусов, предложишь грушу, будешь уговаривать остаться, а на самом деле окажется, что ты всё это время слушался своего родного дедушку! И относился ко мне как собственности и вещи, которая грела твою постель, а как только закончился срок контракта – с глаз долой, из дома вон! Это я, говоришь, к тебе не подошла? Это ты от меня наутёкбросился!

В следующую секунду за спиной раздался деревянный треск. Я не успела даже охнуть, как Тайбери наскочил на меня, обхватил за талию и мощным толчком бросил вниз вместе с собой.

В падении он перекатился на спину, и я приземлилась ему на грудь. Секунду спустя рядом с плечом Тайбери, прямо перед моим носом, рухнул деревянный столб, поднимая вихрь капель.

Но мне было не до столба. Меня, наследницу великого дома, схватили без разрешения! Бросили на землю, как какую-нибудь… шейру!

Тайбери поднял брови, глядя на меня, лежащую в его объятьях. Вот наглец!

– Что ты делаешь! – Я треснула ему в грудь кулаком. Не больно, кажется, но Тайбери охнул. – А ну, отпусти немедленно!

Его ладони мгновенно разжались.

– Отпустить? – Его глаза были тёмными и очень серьёзными.

Я замерла, глядя в них. И вдруг поняла, что он сейчас чувствует.

То же, что и я сама.

– Да, – прошептала я. – Отпусти. Потому что я сама тебя сейчас поцелую.

И наклонилась к его губам.

Его губы были мокрыми и немного солёными на вкус. А рот – горячим и соблазнительным, и от него совершенно не хотелось отрываться.

Как и от рук, которые легонько легли на мои лопатки, чуть потирая кожу большими пальцами. Едва-едва, но так, что мне захотелось застонать.

Нет. Нельзя. Это ошибка. Дурацкая ошибка! Немедленно прекрати, Деанара!

С усилием я отклонилась в сторону.

– Это ничего не значит, – севшим голосом сказала я. – Просто… благодарность за спасение. Хотя, – я окинула взглядом столб, – никакое это не спасение. Так, баловство.

– И по голове тебя бы совсем-совсем не ударило, – задумчиво подтвердил Тайбери.

Я фыркнула и изящным движением (увы, чуть не споткнувшись), поднялась.

– Кстати, – произнесла я, глядя на лежащего Тайбери. – Кто это за меня вступился, чтобы меня не так уж наказывали за кражу кристалла? Ректор сказал, что от тюремного заключения меня спасло в том числе то, что за меня поручились. Кто этот идиот?

Тайбери встретил мой взгляд совершенно невозмутимо.

– Понятия не имею.

Хм. Что-то мне подсказывало, что… Впрочем, неважно.

Тем временем дождь начал стихать. Пора уже убираться отсюда к горящему камину и сухим полотенцам.

Я мрачно протянула Тайбери руку, помогая сесть. Всё-таки совсем про манеры я не забыла.

Тайбери легко поднялся, едва коснувшись моей руки. Щёлкнул пальцами, и поток горячего сухого воздуха обнял меня с ног до головы, просушивая одежду за доли секунды. Я невольно вздохнула с благодарностью. Всё-таки после верёвочного лабиринта и целого дня в Академии моего измотанного резерва на это не хватило бы.

– Кстати, ты завёл кактус на чердаке, – буркнула я. – Я видела. Красивый.

– Хм.

– Но сам на чердак не приходишь, – голосом сварливой бабушки добавила я. – И кто же его поливает тогда, твой кактус, а? Баррас по ночам прокрадывается?

Тайбери смерил меня задумчивым взглядом.

– Можешь ты приходить поливать, – неожиданно предложил он. – Если хочешь.

– Ну да, – хмыкнула я. – Каждую ночь лежу без сна и мечтаю о твоём чердаке.

– Оно и видно.

Я отвела взгляд. Глупо, но меня сковала неловкость.

Меж тем тучи раздвинулись, и лунный свет пролился на силуэты башен Академии. Тайбери не видел их, стоя спиной к шпилю, но я видела и ночное небо, и огоньки башен.

– Как красиво, – тихо сказала я.

– Я вижу.

Я недоверчиво уставилась на Тайбери.

– И что же это ты видишь? Перед тобой только пустое поле! Это я вижу ночные башни!

– Я тоже вижу их красоту, – негромко сказал Тайбери. – Только твоими глазами.

Я не успела проникнуться романтикой этой фразы, как взгляд Тайбери вновь упал на мою грудь. Под высохшей, но всё же весьма обтягивающей блузкой.

Я вздохнула. Этот мой бывший повелитель совершенно неисправим!

– Я еду спать, – сухо сказала я. – Завтра долгий день.

– Да. – Тайбери кивнул. Кажется, он тоже испытывал неловкость, сама уж не знаю почему. – Завтра у меня снова клуб боевой магии. Нужно подготовиться.

– Может, ты им ещё и домашнюю работу задаёшь? – съязвила я.

Тайбери невозмутимо встретил мой взгляд.

– Может, и задаю.

Мы вежливо кивнули друг другу, собираясь расходиться. Лицо Тайбери вновь стало задумчивым.

«Я тоже вижу их красоту. Только твоими глазами».

Вот что именно он хотел мне этим сказать, а? И о чём он вообще думал, когда говорил мне такое? Неужели соблазнял? Я с подозрением покосилась на него. И не спросишь, увильнёт! Хотя…

– О чем думают боевые маги, когда просто устали и хотят спать? – неожиданно для себя спросила я.

Тайбери поднял брови. Прищурился.

– Не спрашивай, о чём думает твой повелитель. Потому что он может ответить: «О тебе».

– Ты не мой повелитель! – возмутилась я.

– Вот именно.

Я вздохнула. Я уже говорила себе, что он невыносим? Уж за год могла бы к этому привыкнуть, ан нет – всё как в первый раз!

– Проводить тебя до экипажа? – предложил Тайбери.

Я с недоверием посмотрела на протянутую руку. И, сама не понимая как, взяла её. В конце концов, Тайбери всё-таки спас меня от падающего столба. И даже предложил навещать его и поливать кактус на чердаке, хотя вряд ли всерьёз.

…Нет уж, пусть сам поливает!

Но всё-таки интересно, скамьи с ремнями он убрал из чёрной спальни или нет? И будет ли он… м-м, переоборудовать спальню для новой шейры? Или, чем небо не шутит, невесты?

Я вновь покосилась на Тайбери.

Но так его и не спросила.

Глава 26

Утро подкралось незаметно.

Я долго лежала без сна, думая, устроить ли мне одну военную хитрость. Точнее, не очень военную… но всё же хитрость.

Я вернула кристалл и стала студенткой Академии, а значит, пришло время сделать то, что я так давно хотела. Встретиться с Тайбери в поединке и натянуть ему нос.

Вот только как ты победишь звезду Академии, когда ты, мягко скажем, пока к этому не готова? Я ведь даже в дуэль с Виолеттой побоялась влезать, зная, что ни к чему хорошему это не приведёт. Мудро, но… трусливо.

Но не ждать же мне ещё несколько лет, пока я поравняюсь с сегодняшним Тайбери! Он же к тому времени ещё дальше уйдёт!

И вообще, я хочу его посрамить. Он меня срамил своими шоколадными розгами, срывал с меня полотенца, заставлял ему прислуживать за завтраком чуть ли не голой по пояс? Вот пусть и испытает на себе мою подлую месть!

…Ну, умеренно подлую. Но заслуженную!

С этими мыслями я оправила на себе мантию Академии, величественно кивнула своему отражению в зеркале и вышла на улицу.

Особняк преобразился с того дня, когда я вошла сюда хозяйкой. Зелёный плющ рос по стенам, заросли ползучей розы украшали крыльцо, а мрачноватого вида окна теперь сияли чистотой и серебристыми рамами. Романтично и вполне в духе юной и наивной наследницы. Я мечтательно прикрыла глаза. Вот изучу обещанный ректором курс магических ловушек, применю свои знания здесь, и станет ещё романтичнее!

Так. Хватит отвлекаться. Меня ждёт мой план, и рассеянность тут неуместна.

Всю дорогу до Академии я вспоминала свои старые ощущения. Что я чувствовала, будучи шейрой? Что ощущала, впервые оказавшись под вуалью в дуэльном зале? И что помнила?

…Я в объятьях Тайбери, его улыбка, его поцелуи…

…Его встревоженное лицо, когда я очнулась в госпитале…

…Его кристалл, сияющий между нами. Свет, расслабленность, тепло и покой. И из глубины сердца – дразнящее, жаркое, нарастающее с каждой секундой желание.

Вот как сейчас.

Я заёрзала на сиденье. Проклятье, ещё и это! Прямо хоть обливайся холодной водой и выходи на пробежки дважды за утро! Не удивлюсь, если Тайбери именно это и делает.

Я выскочила из экипажа, прошла через входные двери и быстрым шагом двинулась по коридорам Академии. Строго говоря, занятия ещё не начались, и классные комнаты были пусты. Были пусты и дуэльные залы…

…За одним исключением.

Голос Тайбери я услышала ещё до входа в зал. Широкая улыбка сама собой расплылась по моему лицу. Всё шло по плану.

– …У тебя отлично получается, – донёсся до меня голос Тайбери. – Осталось только добавить практики, а потом…

Он обернулся на звук моих шагов.

– Квинн Тайбери, – произнесла я отчётливо и громко. – Я вызываю тебя на поединок.

Если бы зал был заполнен, вышло бы куда торжественнее. По аудитории пронёсся бы ветерок, тут же начали бы заключаться ставки, желающие начали бы предлагать себя в секунданты… в общем, было бы весело.

Но как есть, свидетелями моих торжественных слов оказались лишь Марк, Кристина, Авери и вездесущий Файен. Что ж, лучше, чем ничего.

Марк и Кристина переглянулись. Тайбери шагнул вперёд.

– Поединок, говоришь? – спокойно спросил он. – И когда же ты хочешь его устроить, Кассадьеро? Через год? Судя по твоим успехам в роли моей шейры, потребуется два, не меньше.

Я почувствовала, как горят щёки. Он мне ещё припоминает прошлое! А сам, между прочим, наслаждался каждой тренировкой!

Ну, держись, Тайбери! Теперь и мне море по колено!

– Прямо сейчас, – ледяным тоном произнесла я. – Марк может быть твоим секундантом, если хочешь. Или Файен. Мне всё равно. Моим секундантом будет Кристина, если она согласится.

– Кейра, – негромко поправила меня бывшая шейра Марка. – После того как Виолетта пригрозила раскрыть мою тайну, мы с Марком закрыли контракт, как только истёк год.

Я моргнула. Кристина выглядела совершенно так же, как на вечеринке у Тайбери.

– И твоя внешность не изменилась?

– Как видишь, – в голосе Тайбери прозвучал сарказм, – и такое бывает.

Я лишь повела плечами. Если он думает, что я скучаю по своей необыкновенной внешности и копне волос тёмного золота, пусть подумает ещё раз.

Хотя и скучаю. Немножко.

– Я согласна стать твоим секундантом, Деанара, – кивнула Кейра-Кристина. – Но… ты точно не торопишься с поединком? Может быть, Тай прав и лучше подождать?

Я смерила её прохладным взглядом.

– Я не буду ждать, – произнесла я. – Если говорить о времени, я скорее уж подзадержалась. – Я встретила взгляд Тайбери. – На год. И нам давно пора бы разобраться.

– В ваших чувствах? – хмыкнул Файен. – По-моему, и так всё понятно.

– Разобраться между собой, – отрезала я. – Вдвоём.

Файен понимающе усмехнулся.

– А-а, между собой! Тогда всё ясно. Так мы пошли?

– Сидеть, – негромко произнёс Тайбери, и Файен неохотно уселся. – Ещё не хватало, чтобы об этом знала вся Академия.

Я обвела взглядом зал. Утренний свет освещал мозаику, и всё было готово к занятиям.

Или к поединку.

– Классические правила, – произнесла я. – Два потока. Защитный купол. Всё как тогда с Юлиусом, только без шейр и вуалей.

Наши с Тайбери взгляды встретились. Он поднял бровь:

– Точно не хочешь надеть вуаль?

– Хочу, – спокойно отозвалась я. – На тебя.

Файен поперхнулся.

– Вот это было бы зрелище, – мечтательно протянул он.

– Не дождёшься, – бросил ему Тайбери.

– Но вдруг?

Марк встал и кивнул нам обоим:

– Если вы оба решились, не будем тянуть. Кейра, начинаем. Секунданты – в круг.

Он протянул своей шейре… нет, уже невесте руку, и оба они заняли свои позиции в круге.

Со стороны входных дверей раздались шаги. Я увидела трёх студентов Академии, шушукающихся на пороге. Ну замечательно. Только свидетелей моего позора или не-очень-позора тут и не хватало! Заходите, добро пожаловать! Впрочем, их и пожалеть можно: собрались на занятие в клуб боевой магии, а оказались на дуэли!

Тайбери как-то незаметно оказался рядом со мной.

– Уверена? – негромко спросил он.

– Что хочу тебя опозорить? – Я обворожительно улыбнулась ему. – Ну конечно же. Представь, как долго я ждала этого часа… мой больше-не-повелитель.

Тайбери наклонился к моему уху.

– Теперь-то я знаю, о чём ты думала, когда я уложил тебя на скамью и приковал наручниками, – прошептал он. – Ты мечтала о мести. О поединке. И явно не о земляничном суфле, как я полагал тогда.

– Засохшем и невкусном суфле? – неубедительно парировала я.

Тихий смешок. Горячее дыхание у моего уха.

– О да. Разумеется.

Я стиснула зубы. Ну я ему сейчас покажу, где повелители зимуют! Одинокие, озябшие и никому не нужные!

Разве что их бывшим шейрам. Немножко.

Марк кашлянул:

– Дуэлянты – в круг, пожалуйста.

Мы с Тайбери переглянулись и неохотно двинулись в круг бок о бок. Нужно подорвать его боевой дух, кстати. А то какой-то он слишком уж боевой.

– Я из тебя отбивную сделаю, – прошептала я. – Нет, оладью! Размякшую и сочащуюся вареньем!

Тайбери хмыкнул.

– Кажется, кто-то забыл позавтракать. Смотри, чтобы позорное поражение не отбило у тебя аппетит. Или, напротив, не подтолкнуло тебя к обжорству. А то ведь совсем растолстеешь с горя.

Он выразительно оглядел мой небольшой круглый животик. Плоский, конечно… но чуть-чуть, хм, неплоский. Пара лишних килограммов, не больше!

– Ну, держись! – прошипела я.

Тайбери ответил мне ослепительной насмешливой улыбкой. И первым шагнул в круг.

Тем временем в зал зашли ещё несколько студентов, и я чуть не застонала: одной из них была Рита, подруга Жанет. Ещё пять минут, и сюда сбежится вся Академия.

Едва я заняла своё место, Марк и Кейра подняли руки. В кисти Марка был зажат кристалл, но руки Кейры были пусты: формально она ещё не была студенткой Академии. Но золотая нить вдруг протянулась к ней от кристалла Марка, и Кейра счастливо улыбнулась, когда их с Марком общая магия начала обволакивать круг защитным экраном.

Тайбери, как и я, наблюдал за этой парочкой, и в глазах его таилась странная грусть.

– Ты им, часом, не завидуешь? – с ехидной озабоченностью поинтересовалась я.

– Ни капельки, – отозвался Тайбери. Его глаза тоже ехидно блеснули. – Просто подумал, что обычную девушку куда легче похищать из её спальни, чем наследницу великого дома.

– Похищать?!

– На всю ночь и с самыми гнусными целями, разумеется, – невозмутимо ответствовал Тайбери. – Кстати, это и будет призом в нашем поединке. Раз уж ночь с твоей шейрой мне не светит.

У меня челюсть отвисла от его наглости.

– Да ты… ты… – Я возмущённо набрала воздух в лёгкие. – А вот согласна! Если я побеж… побед… одержу над тобой триумфальную победу, ты мой на всю ночь для самых гнусных целей! Хоть огород копать, хоть плинтусы чистить!

Тайбери хмыкнул:

– Что, в особняке Кассадьеро закончились домашние кристаллы?

– Не волнуйся, – пообещала я, – ради тебя я лично их выкручу. А ты ко мне даже не прикоснёшься!

– Правда? – Насмешливая улыбка Тайбери стала шире. – Ты ведь даже не знаешь, для каких именно гнусных целей я собираюсь тебя использовать.

Да уж легко догадаться!

Но я решительно тряхнула головой и отвернулась, прерывая этот разговор.

Зал заполнялся. Мне уже было трудно сосчитать всех зрителей. Так, постой-ка… в том углу что, уже делают ставки?

…Ну замечательно. Ещё только визита ректора не хватало для полного счастья. Тьфу-тьфу-тьфу!

К счастью, мэтра Рионери нигде не было видно. Тайбери начал разминать пальцы, и я, помедлив, последовала его примеру. Сердце заколотилось чаще. Если у меня не получится… ох, если у меня не получится!

Золотая защитная лента завершилась куполом, окончательно замыкая нас в круге. Всё. Пути назад больше нет.

– Начинаем отсчёт! – раздался звонкий голос Кейры. – Три!

Наши с Тайбери взгляды вновь встретились.

– Готова? – негромко спросил Тайбери. – Если хочешь, я откажусь сам. Отложим или…

– Нет! – яростно возразила я. – Сейчас!

Ещё спасать он меня будет! Повелитель! Спасатель! Нет уж. Сама справлюсь и утащу его в своё логово на всю ночь. Картошку чистить.

А если проиграю… позорно проиграю… то… гм…

В общем, там видно будет.

– Два! – провозгласил Марк. – Дуэлянты делают первый шаг друг к другу!

Мрачно глядя друг на друга, мы с Тайбери сблизились. Утреннее солнце сияло в его чёрных волосах, серые глаза блестели. Проклятье, сейчас он был так хорош, что я сама не знала, чего я хочу больше: поцеловать его или поставить на колени!

Но сначала определённо второе.

– Один! – крикнула Кейра.

Три-два-один – кристалл!

Я выбросила вперёд руку одновременно с криком Марка:

– Начали!

Всем своим существом я потянулась к кристаллу Тайбери, своего бывшего повелителя. Мгновение, и я словно ощутила прохладные грани кристалла в своих пальцах. Такая знакомая, такая близкая мне сила…

Сила, которой я воспользуюсь прямо сейчас.

Я усмехнулась, глядя в расширенные глаза своего противника.

И магия Тайбери хлынула в пальцы его бывшей шейры.

Я знала, что так будет. Догадывалась. Я была шейрой Тайбери год, я дышала в унисон с его кристаллом, а он доверил мне свой резерв и свою магию. И сейчас я собиралась этим воспользоваться. Лучше так, в учебном поединке, чтобы Тайбери узнал о своей уязвимости в безопасной обстановке… а я одержала свою нечестную победу.

В глазах Тайбери вспыхнуло изумление. Моя улыбка сделалась злорадной.

– Что, повелитель, – прошептала я, – не нравится, когда твоя бывшая маленькая шейра плохо себя ведёт?

Из-за шума огненных потоков нас никто не слышал. Но Тайбери расслышал меня прекрасно и выдавил ухмылку в ответ:

– Ничего. Я люблю наказывать… дерзких маленьких шейр.

– Вот только я больше не твоя шейра!

Мой алый поток хлестнул вперёд, обвиваясь вокруг бело-голубого потока Тайбери, и тот поддался мне, становясь частью моей магии. Бело-голубой ручей на глазах истончался до нити.

Тайбери пошатнулся. Я торжествующе улыбнулась. Не ожидал, да?

Почти. Я почти победила. Я глубоко вдохнула, вбирая в себя пламя. Ещё несколько секунд, и…

И тут Тайбери выбросил руку вперёд.

Я вскрикнула.

Меня словно притянуло прямо к нему, хотя я и не сдвинулась с места. Я была одета, но чувствовала себя так, будто мантию сорвало ветром, будто я стояла перед Тайбери обнажённая и уязвимая – а он, приникнув ко мне, пил магию из моего кристалла и легко, словно отщипывал ягоды земляники, забирал мой резерв.

Прикосновение к кристаллу работало в обе стороны. И я, бывшая шейра, могла зачерпнуть магию своего бывшего повелителя, и мой повелитель, который, оказывается, вовсе даже не был совсем уж бывшим, мог легко потребовать у меня отдать ему и магию кристалла, и свой резерв.

– Ах ты! – прошипела я.

На лице Тайбери появилась зловредная ухмылка.

– Что-то не так? – поинтересовался он сквозь свист потоков огня.

– Сам знаешь что! Отпусти – мою – магию!

Вместо ответа Тайбери повёл пальцами в воздухе, перебирая, – и хищная бело-голубая змея начала пожирать слабеющий на глазах алый поток. Я даже ничего не чувствовала: руки и ноги словно замёрзли, окоченели, магия исчезала, уходя от меня в никуда…

Самым нечестным и подлым образом! А у меня на этот подлый образ монополия!

Я стиснула зубы.

– Оставь мой кристалл в покое, ты, жулик! – выплюнула я. – Иначе пожалеешь?

– И о чём же это я пожалею?

– А вот об этом!

Я выбросила вперёд обе руки. Я не твоя шейра! Я Деанара Кассадьеро! И я отвергаю нашу связь!

Я изо всех сил сосредоточилась на кристалле и на своих эмоциях. Независимость, мне нужна моя независимость! Шут с ним, с кристаллом Тайбери! Обойдусь без него! Но к моему кристаллу он не посмеет прикоснуться! Даже если я его и люблю без памяти, это не повод, чтобы…

Я осеклась.

Потому что кристалл Тайбери вдруг вспыхнул невозможно ярким сиянием перед моими глазами. И таким же сиянием засветился мой собственный кристалл.

Тем же сиянием, которое я уже видела на чердаке. Истинным сиянием.

Бело-голубое и алое пламя слились, растворяясь в общем свете. Мы с Тайбери остолбенело глядели друг на друга.

Это же не потому, что я случайно подумала, что люблю его, правда? Никакой связи. Никакой.

В следующее мгновение раздался гул. Белый свет разрастался, вибрировал, наполняя воздух искрящимся напряжением.

– Вниз! – вдруг заорал Тайбери. – Дана, вниз!

Я не успела ответить. Белое сияние сжалось в точку – и выстрелило, взрываясь дождём прозрачных хлопьев-снежинок.

Нас с Тайбери раскидало в разные стороны. Золотой купол разорвался вокруг нас, и меня отбросило прочь. Я упала на одно колено – и увидела, что Тайбери растянулся на спине на противоположном конце зала.

Снежинки кружились в утреннем свете, оседая на камнях пола. В воздухе, неожиданно чистом и свежем, словно парила неощутимая и неслышная мелодия.

Воцарилась тишина.

Несколько секунд молчали все в аудитории. И зрители, которых набралось несколько десятков, и участники, и даже секунданты.

Марк опомнился первым.

– Квинн Тайбери не удержался на ногах первым! – объявил он, указывая на меня. – Победительницей объявляется Деанара Кассадьеро!

Я поперхнулась. Что?!

– Чистая победа, – авторитетно подтвердил Файен, вставая рядом с Марком. – Тайбери грохнулся первым. Здорово его приложило этой вашей истинной любовью.

– За словами следи, – огрызнулся Тайбери, вставая.

– А я что? Я ничего. – Файен ухмыльнулся. – Я всегда говорю чистую правду.

Пошатываясь, Тайбери подошёл к секундантам. Кристалл на его груди всё ещё светился. Как и мой. Я машинально обхватила собственный кристалл через ткань мантии. Неужели это означает, что мы?..

– Поздравляю, – светски сообщил Файен, переводя взгляд с меня на Тайбери. – Вы сейчас… гхм…

– Фактически помолвлены, – с самодовольным ехидством подсказала Кейра, бросив искрящийся весельем взгляд на Марка.

В зале поднялся гул.

– Я не стал бы говорить «помолвлены», – повысил голос Файен. – Но, скажем так, других жениха или невесту отныне вам будет подыскать… сложнее.

Ну замечательно. Я скептически посмотрела на Тайбери. И вот это чудо – моя истинная любовь?

Нет, спасибо. В другой раз.

– Я отправляюсь в библиотеку, – сообщила я. – Хватит с меня этого вашего дуэльного баловства.

– Эй! – возмутился Авери со своей скамьи. – А отметить? Квинн Тайбери проиграл дуэль! Вся Академия три дня должна праздновать!

Раздались смешки, но в этот раз совсем не обидные. Все прекрасно понимали цену «поражению» Тайбери. Я мысленно вздохнула. Вот приходишь на настоящий смертный бой, а выходит какой-то супружеский бой посуды!

– Ладно, – сдалась я. – Но никакого сидра!

– Я за этим прослежу, – пообещал Марк. – Идёмте!

Выходя из аудитории, я поймала полдесятка одобрительных и ревнивых женских взглядов. «Ишь, поймала-таки лучшего холостяка Академии!» и «И за что ей такое счастье? Подумаешь, отпахала год в шейрах, это не считается!»

Я устало улыбнулась. Что ж, они хотя бы начнут считать, что я не какая-то там бывшая шейра, а самая настоящая избранница Тайбери, и нас объединила сама магия. Не то чтобы это мне нравилось… но могло быть и хуже.

Например, я могла позорно проиграть и отправиться к Тайбери на всю ночь в качестве… гм, приза? Наказания? Даже думать об этом не хочется.

Я потёрла разом покрасневшие щёки. Да что со мной такое!

– С тобой всё в порядке, Кассадьеро? – раздался негромкий голос справа.

Я обернулась. Тайбери, едва заметно прихрамывая, шёл рядом со мной.

– Что, приложило тебя о пол? – не без сочувствия поинтересовалась я.

– Ерунда, – отмахнулся Тайбери. – Я просто хотел сказать тебе, чтобы ты не брала в голову эту чушь про истинное сияние. Ты свободна, не помолвлена и можешь встречаться с кем хочешь. – Он смерил мой кристалл насмешливым взглядом. – Я возражать не буду.

– Можно подумать, ты имеешь право мне возражать! – огрызнулась я, едва замечая, что вновь вхожу в роль шейры Даны. – Или, чего доброго, запрещать!

Тайбери едва заметно усмехнулся, коснувшись пластин костюма на груди, из-за которых пробивалось слабое свечение.

– Спасибо, что показала мне этот… трюк, – произнёс он негромко. – И… удачи в Академии, Кассадьеро. Приходи на мои занятия, если захочешь. Тебя это ни к чему не будет обязывать.

Я остановилась, глядя Тайбери прямо в глаза.

– Совсем ни к чему?

– Совсем, – спокойно подтвердил он. – Ты же не моя шейра, чтобы я обещал, скажем, гонять тебя до седьмого пота. Или давать тебе очень особенные частные уроки. И ещё более экзотические домашние задания – вне Академии и в самой разной форме одежды.

В серых глазах сверкнула искра.

– Не так ли?

– Конечно, – прохладно подтвердила я. Ещё не хватало идти на поводу у его подколок! – Никаких частных уроков. А это дурацкое сияние совершенно ничего не значит. Мы просто соученики в Академии. Два студента и ничего больше.

– Ничего больше, – с совершенно серьёзным видом подтвердил Тайбери.

Файен, приостановившийся было неподалёку, выбрал этот момент, чтобы особенно громко фыркнуть.

– Кстати, Файен предлагал мне выйти за него замуж, когда я перестану быть твоей шейрой, – задумчиво протянула я. – Я это упоминала? Файен, твоё предложение ещё в силе? Мне ждать букета белых роз, приглашений на ночные свидания? Серенад под окнами, может быть?

…Жестоко, я знала. Но если его не остановить, он так и будет дразниться!

Глаза Тайбери сузились.

– Как интересно, – нейтрально произнёс он. – Файен, задержись, пожалуйста.

– Я, пожалуй, пойду, – неубедительно заторопился Файен. – Спешу, вот-вот разберут последних чужих шейр, некого будет брать в жёны…

Мы с Тайбери переглянулись и одновременно рассмеялись.

Что-то мелькнуло в глазах Тайбери, когда он посмотрел на меня на прощание. Что-то, очень похожее на прежнюю нежность.

Но он лишь кивнул мне и, крепко взяв Файена за плечо, повёл его прочь.

Глава 27

Спать я ложилась со странным чувством.

С одной стороны, всё было хорошо. Я разобралась с Тайбери на дуэли, отметила исход поединка вместе с остальными, получилось легко и весело. И общались с Тайбери мы теперь… нормально. Правда? Совершенно не напряжённо. А тот поцелуй под дождём был лишь знаком благодарности, это я теперь отлично понимаю.

Но…

…Тайбери предлагал мне пойти к нему домой. Всерьёз или нет?..

…Он говорил, что видит красоту моими глазами…

…И ещё он поцеловал меня по-настоящему. На короткий поцелуй в щёчку в знак благодарности это явно не походило.

А ещё это дурацкое сияние! Оно что, всю жизнь меня будет преследовать, назойливо лезть под руку и напоминать, что у меня есть истинная любовь?

А ещё… а ещё…

Я не знала, что я чувствую. Точнее, слишком хорошо знала!

Сердце стучало напряжённо и неровно, не давая мне заснуть. Тик… тик-тик… Я сердито ткнула подушку и перевернулась на другой бок. Да что ж такое-то!

И тут я услышала странный звук за окном. Словно кто-то, не утруждая себя соблюдением маскировки, самым наглым образом взбирался по стене.

Я села в постели. В следующий миг на подоконнике показалась рука. А ещё через секунду неведомый грабитель перекинул на подоконник ногу в чёрном сапоге боевого костюма.

В очень знакомом чёрном сапоге.

С изумлением я глядела, как Тайбери забирается на подоконник целиком и усаживается так непринуждённо, словно находится у себя дома.

– Ты как сюда вообще пробрался? – наконец обрела я дар речи.

Знакомая усмешка сверкнула на его лице.

– Не поверишь, но твой кристалл открывает мне сюда доступ. Кажется, особняк думает, что я – твоя шейра.

Я мысленно застонала. Я забыла закрыть доступ отдельно для Тайбери. Что ж, второй раз он сюда не залезет.

– Допустим, – устало сказала я. – И что ты здесь делаешь?

– Как, неужели ты забыла? – Тайбери картинно изогнул бровь. – Выполняю условия проигранного мной поединка, разумеется. Раз уж ты победила, следовательно, я – твой трофей на всю эту ночь.

– Так уже почти полночь! – возмущённо сообщила я. – Как-то ты не торопился!

– Боялся своей страшной участи, наверное, – небрежно предположил Тайбери, бесцеремонно оглядывая мою комнату. – Надо же, что я вижу!

Я обречённо вздохнула. Он всё-таки увидел мою коллекцию кактусов!

Маленькую! Скромную! Изящная песочная пирамида занимала лишь один угол, и кактусы там не толпились, а росли привольно и вольготно, лишь изредка настойчиво шелестя, если в их зоне видимости оказывалась тарелка с одиноким авокадо.

– Никакой связи с тобой здесь нет, – решительно сказала я. – Просто я люблю кактусы.

– Угу, – хмыкнул Тайбери. – Нужно было привезти портрет Виолетты тебе на новоселье. Им на закуску.

– Хорошо хоть, не твой портрет, – пробормотала я.

Тайбери окинул многозначительным взглядом мою ночную сорочку.

– Хочешь, чтобы я позировал для обнажённой натуры? – Он небрежно поднялся и потянулся. – Я-то думал, тебя вполне устраивает оригинал.

Оригинал, что греха таить, был хорош. И ноги, и узкие бёдра, и скулы, линии которых я помнила наизусть… и беспардонно длинные ресницы, обрамляющие такие знакомые серые глаза.

Но я не поддамся. И вообще не дамся.

– Знаешь что, – решительно сказала я, откидывая одеяло и поднимаясь, – уже поздно, а я хочу спать. Картошка почищена, в доме чисто, а разбивать огород я пока передумала. Так что можешь считать свой тягостный долг выполненным.

– Кто сказал, что он тягостный?

Тайбери наклонил голову, оглядывая меня и мою длинную, до пят, просторную и скромную сорочку очень… повелительским взглядом.

– Ты хочешь остаться? – неожиданно севшим голосом спросила я.

– Ну-у… – протянул Тайбери. – Не то чтобы очень, но если меня начать страстно уговаривать…

Я чуть не закашлялась от такой наглости.

– А пинком в окно?

– Это теперь у тебя такие повелительские замашки? – поднял бровь Тайбери. – А если отшлёпаю?

– А если я тебя… – я запнулась. «Запру в дядиной лаборатории на алтаре и надругаюсь» как-то слишком уж зловеще звучало. – А если это я буду приходить к тебе по ночам? И буду поливать твои кактусы всю оставшуюся жизнь, пугая твоих правнуков?

– Страшная угроза, – покачал головой Тайбери, шагнув от подоконника ко мне и не отрывая взгляда от моей сорочки. – Увы, неосуществимая.

– Это почему же?

– Потому что ты боишься.

Я открыла рот. Я? Боюсь? Своих родных кактусов?! С чего бы это?

– Ты мне доверяла целиком и полностью, когда я был твоим повелителем, – напомнил Тайбери. – Потому что нас объединял контракт. Ты никуда не могла уйти, но и я не мог от тебя деться. А теперь могу.

– Чтобы куда-нибудь деться, ты должен сначала раздеться! – вырвалось у меня. Брови Тайбери взлетели вверх, и я почувствовала, как начинают гореть уши. – То есть…

Тайбери хмыкнул.

– Я понял.

Ещё один шаг ко мне. Я застыла. Я была хозяйкой в своём доме, я могла приказать ему уйти в любой момент, но…

– Ты боишься, – утвердительно произнёс Тайбери. – Самым трусливым образом. И даже не того, что я могу уйти.

– Вот ещё! – фыркнула я. – Других таких десяток найду!

– И найдёшь ведь. – Тайбери неожиданно усмехнулся. – Таких, как я, в природе нет, но в то, что ты залечишь своё разбитое сердце и найдёшь своё счастье, несмотря ни на какую истинную любовь, я верю целиком и полностью. Моя бывшая шейра слишком упряма и слишком себя ценит, чтобы поступать иначе.

Я невольно приосанилась. Тут он не ошибался.

Голос Тайбери стал мягче:

– Ты боишься не этого. Ты боишься, потому что знаешь: ты-то всё это время испытывала чувства ко мне, к настоящему мне, а я ценил и баловал шейру Дану. Её я знаю и люблю, думаешь ты. А вот Деанару – нет. И неизвестно, полюблю ли. Ведь именно эта мысль тебя преследует, верно?

Я не отвела взгляда. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, и в моих глазах, я знала, был вопрос: «А ты меня полюбишь?»

– А то ты сомневаешься, – негромко произнёс Тайбери.

– Ещё скажи, что всегда в глубине души знал, что я – Деанара, – проворчала я. – То есть что Деанара – это я.

Тайбери протянул мне руки, и я неуверенно коснулась их кончиками пальцев.

– Не знаю, догадывался ли я, – неожиданно произнёс Тайбери. – Контракт есть контракт. Возможно, кодекс шейр туманит разум… немного, – в его голосе послышалась ирония. – Но теперь я знаю. И знаю, что ты – это всегда ты. И шейра Дана, и гордая наследница дома Кассадьеро. И… – Он наклонился ко мне и добавил почти шёпотом: – Девушка, которая меня любит. И знаешь что?

– Что? – шёпотом спросила я.

– Неважно, как тебя зовут. – В его улыбке не было насмешки, только нежность. – Ты нужна мне. И я хочу, чтобы ты была со мной.

Я фыркнула.

– Потому что больше никто не испечёт тебе такое потрясающее печенье?

– Потому что я люблю тебя.

Ух. Мои губы разомкнулись.

– Ну наконец-то! – вырвалось у меня. – А то я ему призналась в любви давным-давно, а он всё тянет и тянет… шоколадную розгу с нугой!

Тайбери хмыкнул, сжимая мои пальцы крепче.

– Насколько я помню, ты призналась мне в любви как раз перед тем, как привязать ремнями и сбежать. Так что не в любви ты признавалась, а усыпляла мою бдительность!

– Ну усыпляла! – Я тряхнула головой. – Но призналась же! Так что это считается!

– Считается, – успокаивающе произнёс Тайбери, делая ещё шаг и вставая вплотную ко мне. Теперь наше дыхание почти смешивалось в полутёмной спальне. – И знаешь, насколько сильно считается?

– Что? – осторожно спросила я.

– Твои волосы золотятся. – Тайбери выпустил одну руку и провёл по моей макушке. – Совсем немного, но я это вижу.

Я скептически вытянула прядь перед своим лицом. И увидела лёгкий, едва заметный золотистый блеск.

Чуть-чуть от шейры. Память о древней магии, которая объединила нас обоих. Квинна Тайбери – и Деанару Кассадьеро.

– Хорошо ты устроился, – проворчала я. – Влюбился, понимаете ли, в наследницу великого дома, и отдельную невесту теперь подыскивать не нужно. И любимая девушка, и золото в волосах, и никаких принудительных браков с кем попало. Счастливчик.

Тайбери тихо засмеялся.

– Воображаю, насколько сильно ты хотела намекнуть мне, что с тобой мне не нужна никакая Виолетта.

– Может, и хотела!

Его губы почти касались моих.

– Ты совершенно необыкновенная, Дана-Деанара, – прошептал Тайбери. – И я полностью тебе доверяю.

Я скептически прищурилась.

– Больше, чем я доверяю тебе?

– Чуть-чуть больше. – Уголки его губ поднялись вверх. – Но ненамного.

Тайбери обхватил меня за талию, притягивая к себе. А мои руки взлетели вверх, обнимая его за шею.

Его. Квинна Тайбери. Моего любимого повелителя и верного… гм, шейра. И будущего мужа… наверное. Хотя ещё посмотрим на его поведение!

– Предлагаю скупить для меня весь ювелирный магазин, – прошептала я. – Хочу рубиновое ожерелье и бриллиантовый шкаф, чтобы играть с тобой в прятки.

– Потому что шкаф прозрачный, а ожерелье яркое?

– Вот именно.

Его рука уже забралась под мою сорочку и теперь путешествовала по моему плечу.

– Не знаю насчёт бриллиантов, – прошептал Тайбери. – Но прозрачный шкаф – это хорошая идея. А ещё – широкая кровать.

Очень широкая.

Мы упали в мою постель как-то между делом. Мои руки быстро расстегнули пластины на костюме Тайбери, а руки Тайбери весьма ловко расправлялись с подолом моей ночной сорочки, который был вздёрнут уже до совсем неприличных высот.

– Займёмся любовью? – хрипловатым голосом предложил Тайбери. – Или гнусным, жестоким, тёмным и унизительным развратом?

– Хм… – протянула я дразняще, закидывая ногу ему на бедро. – Давно хотела тебя поунижать!

– Я буду сопротивляться, – предупредил Тайбери.

– Ещё лучше.

Мы приникли друг к другу в поцелуе, повелитель и его шейра. Ледяная наследница и гордый наследник.

А потом Тайбери решительно потянул мою сорочку вверх, вздёрнул через запястья, не оставив на мне ни единой нитки, – и, когда его ладони обхватили мою обнажённую талию, все остальные роли забылись. Здесь не было Деанары Кассадьеро и Квинна Тайбери. Просто полуобнажённый молодой маг и обнажённая девушка, жаждущие близости друг с другом.

…Девушка, победившая в нечестном бою, между прочим! Но что-то мне подсказывало, что в ночном поединке победу одержим мы оба.

– Наша ночь, – прошептала я, сдёргивая боевой костюм с плеч Тайбери.

– Наша, – подтвердил он негромко. – И я хочу тебя.

Он перекатился вместе со мной, и я ахнула, оказавшись распростёртой на спине. Его палец скользнул по моим ключицам, и я тихо засмеялась.

И отдалась ночи и его ласкам, забывая про слова.

*

Я прижалась к плечу Тайбери, зажмурившись от удовольствия. Тик… тик…

Моё сердце наконец билось ровно.

Мы лежали, накрывшись одеялом, но уголок его словно бы невзначай попал на кактусы, и одеяло мало-помалу соскальзывало, уже обнажив Тайбери до пояса.

– По-моему, они на что-то намекают, – пробормотала я. – Второй раунд?

– Нет уж. – Тайбери зевнул. – Мне ещё картошку чистить.

Мы переглянулись и засмеялись.

Тайбери хмыкнул, перебирая мои волосы.

– Я уже прокрался в твой дом незваным грабителем. Чтобы поддержать репутацию проходимца, для ровного счёта мне осталось лишь одно: похитить тебя из постели ночью и увезти из отчего дома.

– И жениться? – с подозрением спросила я.

– С чего бы? – Насмешливая улыбка. – Я же проходимец, забыла?

Я хмыкнула.

– Действительно.

– Повторим мой тайный визит в твою спальню? – предложил Тайбери, покосившись на кактусы. – Не следующей ночью, но… как-нибудь? Скоро?

Хм-м.

И что ему сказать?

«Всю жизнь мечтала, чтобы ко мне в спальню ломились развртаные незнакомцы»?Так он тут же примет это за руководство к действию!

«О да! Но учти, у меня огненный шар всегда под рукой!»?Нет, отпугивать, пожалуй, не будем.

А вот…

– Я могу… совсем случайно… оставить доступ в это окно для какого-нибудь очень особенного проходимца, – проронила я словно невзначай. – Естественно, запретив ему расхаживать по дому.

– Естественно.

– А могу и передумать. – Я выразительно оглядела Тайбери. Вот такая вот я непредсказуемая, так что медлить не советую! Понял?

«О, ещё как понял!» – насмешливо ответили его глаза.

Тайбери потянулся ко мне.

– Кажется, меня всё-таки хватит на второй раунд, – мурлыкнул он. – Возможно, и на третий, если кое-кто не слишком утомился.

– Засыпаю на ходу, – тут же сообщила я.

– Угу. По твоим горящим глазам это сразу видно.

Я прижалась к нему плотнее. Обхватила за шею. М-м, второй раунд, говорите?

Тайбери задумчиво посмотрел на кактусы. И вдруг одним движением сбросил с меня одеяло и накинул на них.

– Пусть не подглядывают, – пояснил Тайбери.

Я фыркнула.

– Что, ты планируешь что-то совсем уж непристойное?

– Чудовищно, – серьёзно согласился Тайбери, наклоняясь ко мне и без труда разводя в стороны мои руки.

Я попыталась было прикрыть самое дорогое, но тут же отказалась от этой идеи. Любопытно же, какое оно, это чудовищно непристойное!

– В следующий раз принесу сюда наручники, – прошептал Тайбери мне на ухо.

– С радостью их на тебе опробую, – прошептала я в ответ.

Наши взгляды встретились. Мы заговорщицки ухмыльнулись друг другу.

И ни одному любопытному кактусу не довелось увидеть, как наши губы вновь слились в поцелуе.

…Кажется, третий раунд не за горами. Я обвила шею Тайбери, открываясь его поцелуям, и вдруг поняла, что совершенно счастлива. Там, где я есть, и так, как я есть. Без одежды и в объятьях крайне соблазнительного красавца, который год был моим повелителем.

А я, кажется, вовсе не прочь изредка ему подчиняться.

…Хотя и про наручники не забуду.

*

Следующие два дня прошли, заполненные событиями. Занятия в Академии, горы книг в библиотеке, новые платья и старые знакомые…

И Тайбери. Ещё одно занятие в его клубе боевой магии, на этот раз настоящее. Неторопливое поедание бутербродов с его друзьями и пара коротких поцелуев в коридоре.

Но ни одного ночного визита. Две ночи уже прошло, между прочим!

Я легла в постель с мрачной решимостью закрыть сюда доступ всяким проходимцам следующим же вечером.

Ну… или ещё следующим. Но точно закрою! Никаких ночных сапог на подоконнике и никаких незваных боевых магов! Пусть стучатся в окно и жалобно поют серенады! А я ещё подумаю, пускать ли.

С этими злорадными мыслями я и заснула.

Я проснулась от запаха блинчиков. Сонно моргнула, открывая глаза. И чуть не подпрыгнула.

Потому что легла спать я в своей постели. А проснулась… не в своей.

Я лежала на белоснежном белье в широкой кровати, уютной и роскошной одновременно. По стене струился водопад. В дальнем углу виднелась полуоткрытая дверь в гардеробную, а солнечные лучи, проникающие сквозь широкое окно, золотили мягкий ковёр на полу.

Тайбери всё-таки построил новую спальню. Для нас.

Я сонно улыбнулась. Так, но получается, что он беспардонно похитил меня и притащил сюда! Эй, мы так не договаривались!

Стоп! А вдруг это вовсе даже и не Тайбери? И меня похитил непонятно кто с неизвестно какими целями и даже кормить не собирается?

Мой взгляд невольно упал на рукав, и я ахнула.

Розовая пижама. Та самая, в которой я ночевала самую первую ночь в доме Тайбери. И много других ночей.

Уши запылали, когда я вспомнила, как Тайбери смотрел на свою шейру, когда я была в этой пижаме. О да, мой бывший повелитель. Мне она тоже нравится.

…И даже не думай, что ты так просто её снимешь!

Запах блинчиков вдруг сделался таким дразняще сильным, что я чуть не выпрыгнула из постели.

А в следующую секунду дверь открылась.

Накрытый столик вплыл в комнату. Я успела разглядеть чайник, изящную чашку, уже наполненную, и стопку кружевных блинчиков, истекающих маслом, как столик самым нахальным образом устроился у меня на кровати, вонзив ножки по обе стороны от моих коленей и отрезая все пути к отступлению.

– Кошмар, – слабым голосом произнесла я. – Меня взял в плен завтрак.

– Хуже. Тебе ещё и придётся им поделиться.

Тайбери стоял в дверях, насмешливо глядя на меня. В просторных домашних штанах и с обнажённым торсом. С очень соблазнительным обнажённым торсом, но мне сейчас было не до того!

Я запустила в него ложкой.

– Ты… ты меня похитил!

– Самым беспринципным образом, – согласился Тайбери, легко поймав ложку на лету. – Понравилось?

Я открыла рот. Можно было соврать, что совершенно не понравилось и я возмущена до глубины души…

…Но вдругбольше не похитят? И блинчиков не дадут?

– Пока не знаю, – капризным тоном заявила я. – Смотря как тут кормят.

– О-о, – протянул Тайбери, приближаясь. – Думаю, тебе понравится.

– У тебя очень придирчивая шейра, повели… – машинально начала я. Тряхнула головой. Вздохнула. Ну и как с этим бороться?

– Я, Деанара Кассадьеро, изволю откушать твоих блинчиков, – отчеканила я, глядя на Тайбери высокомерно и прямо. – И горе тебе, смертный, если мне хоть что-то не понравится.

– В следующий раз рядом с блинчиками положу плётку, – согласился Тайбери. – Нельзя же, чтобы наследница дома Кассадьеро не имела подходящего способа выразить своё неудовольствие.

Я смерила его милостивым взглядом.

– Вот именно.

Так, хватит пикироваться! Блинчики стынут! Я торопливо схватила первый, складывая его в четыре раза и заворачивая трубочкой.

…Блинчики оказались великолепными. Тонкие, с кружевной корочкой, тающие во рту… и с изумительным клубничным вареньем. Никакого суфле не надо.

Точнее, надо. Но попозже.

Я облизнулась, глядя на Тайбери, сидящего напротив, и в его глазах мгновенно вспыхнул хищный блеск. Только что самозабвенно поглощал блинчики, а вот поди ж ты!

– Как тебе удалось вытащить спящую наследницу дома Кассадьеро из особняка Кассадьеро, да ещё и принести сюда? – требовательно спросила я. – Ты мой злейший враг, между прочим!

– Ну, во-первых, не враг. – Тайбери кивнул на оставшиеся блинчики. – Разве что я вынашиваю коварный план, чтобы ты растолстела и не смогла войти в двери тренировочного зала.

Я лишь фыркнула.

– А во-вторых, – небрежно произнёс Тайбери, – ты оставила мне доступ, а это значит, что ты мне доверяешь. Ну, я и воспользовался случаем. К тому же ты так сладко храпела…

Я подпрыгнула, чуть не перевернув столик.

– Я – не – храплю! Я просто крепко сплю! Иногда!

– И очень романтично посапываешь, когда тебя переодевают в уютную пижаму, – согласился Тайбери. – Наелась?

– А что? – с подозрением спросила я.

Тайбери встал и предложил мне руку. Щелчок пальцев, и столик аккуратно спустился на пол.

– Идём. Хочу тебе кое-что показать.

Я прищурилась. Даже страшновато становится, когда думаю, что это будет. Но я ведь доверяю Тайбери, не так ли?

Я подняла голову, глядя ему в глаза. И протянула ему руку.

– Веди, мой неповелитель.

*

Когда мы свернули на лестницу, ведущую на чердак, я почему-то совсем не удивилась. Часть меня знала, что мы отправляемся именно туда.

– Кстати, – произнёс Тайбери, вдруг остановившись, – это тебе.

На его ладони лежал давешний лунный камень. Подарок Тайбери с ярмарки, указавший путь к моему кристаллу.

– О, – только и сказала я.

– Указывает на главное твоё сокровище, – не без ехидства сообщил Тайбери. – Угадай, куда он теперь всегда будет показывать?

Словно подтверждая его слова, оранжевая искра на камне метнулась в его сторону.

– Что, ты теперь моё самое драгоценное сокровище? – обречённо спросила я. – И мне от тебя никуда не деться?

Глаза Тайбери блеснули.

– О, ты ещё и половины не знаешь, – многообещающе мурлыкнул он.

Он щёлкнул пальцами, и двери, ведущие на чердак, дрогнули и начали раскрываться. Я заметила, что пыли перед ними больше не было. Хм. Неужели кое-кто там успел побывать и прибраться?

Я спрятала лунный камень в карман. И, помедлив, шагнула в приглашающе распахнутые двери.

И застыла на пороге.

Зеркало было первым, что я увидела. Больше не разбитое, оно отражало светловолосую Деанару Кассадьеро, стоящую в дверях. Пряди на моей макушке едва заметно золотились.

А раму зеркала оплетала ветвь белой ползучей розы, той самой, которую я подарила Тайбери. Бутоны раскрылись, и лёгкий аромат освежал воздух.

Я вдруг рассмеялась. На маленьком столике под зеркалом лежала… груша.

Крупная, спелая, манящая жёлтая груша.

– Это мне? – поинтересовалась я, поворачиваясь к Тайбери. – Или ты её приберегаешь для будущей шейры?

– Хм-м. – Тайбери картинно задумался. – А ведь действительно. Не завести ли мне шейру?

– Не получится, – злорадно сказала я. – У нас с тобой слияние, тьфу, сияние! Так что алтарь тебе шейру не выберет. Из вредности.

– Или выберет, но ты встретишь её в дверях и подставишь подножку ещё до того, как с неё слетит вуаль, – согласно кивнул Тайбери. – Хм, неужели я увижу тебя в роли Виолетты?

– Вот ещё! – Я скрестила руки на груди. – Никаких шейр! Посуду в этом доме бить буду только я.

– Серьёзное дело, – согласился Тайбери.

Он прошёл к зеркалу и взял грушу. На лице его заиграла странная улыбка.

– Попробуй, – предложил он, протягивая грушу мне. – Чуть-чуть.

Явно ведь что-то замышляет! Но я взяла грушу и осторожно, повинуясь взгляду Тайбери, надкусила.

И моргнула, глядя, как груша аккуратно распадается на две половинки в форме виолончелей.

А между ними…

…блестит тонкий ободок кольца с великолепно огранённым грушевидным бриллиантом.

Вторая половинка груши выпала у меня из рук.

Кажется, у меня отвисла челюсть. Я спешно подобрала её обратно.

– Дана, Деанара Кассадьеро и просто моя прекраснейшая шейра и соученица, – возгласил Тайбери, опускаясь на одно колено. – Ты выйдешь за меня замуж?

– Что, прямо сейчас? – вырвалось у меня.

Мы переглянулись и одновременно расхохотались.

– Я подумаю, – произнесла я, отсмеявшись. – Но кольцо возьму.

Тайбери осторожно взял у меня кольцо и надел его на безымянный палец моей руки.

– Это пока ничего не значит, – предупредила я. – Мне ещё из Академии выпуститься нужно. И принять бразды… в общем, роль главы дома. А то у меня, между прочим, и родственники есть, и они бдят и тоже желают на моё место!

– Я бы на их месте не зевал, – согласился Тайбери. – Но что-то мне подсказывает, что они особенно возражать не будут. Баррас в роли главы дома, покушение на твоего отца и ваши с дядей раздоры их кое-чему научили.

– Чему?

Тайбери поднялся и накрыл своей рукой мою.

– Тому, – негромко сказал он, – что смерти и разбитые кристаллы нельзя отыграть назад. И что объединение давних врагов куда лучше, чем гражданская война. И что самое главное – это жить.

– И жить счастливо, – прошептала я, потянувшись к его губам.

Мы целовались долго и с упоением, не стесняясь маленького цветущего кактуса в скромном горшочке. Пока мне в голову не пришла мысль, заставившая меня моргнуть и оторваться от губ моего боевого мага.

– А жить-то мы где будем? – выпалила я. – Самое главное же забыли!

На лице Тайбери неожиданно появилась улыбка.

– Знаешь, – задумчиво произнёс он, – леди Озри упоминала, что ей здорово надоело жить между двух огней, особенно после того, как Юлиус устроил у меня фейерверк с люстрой, а Баррас попал как кур в ощип. Её сын продолжит жить в официальной резиденции дома Озри, а вот она собирается уехать за город и продаёт свой дом.

Он прищурился.

– А её дом, между прочим, находится между особняком Адриана и твоим. И вокруг него великолепный сад. И полно места для оранжереи.

Мои глаза расширились. Я начала понимать.

– Конечно, Адриан продолжит жить у себя, и, как я понимаю, не один. – Глаза Тайбери с иронией блеснули. – А ты любишь свой дом, и разлучать тебя с особняком Кассадьеро совершенно невозможно.

– Совершенно, – произнесла я с запинкой. Я и сама это знала, но как отказаться от дома Тайбери? Дома, где мы были счастливы?

– Я сам очень люблю этот дом. – Тайбери оглядел косые стены и вьюнок, бегущий по окну, с легкой, немного ностальгической улыбкой. – Теперь, когда он больше не пуст, он живёт совершенно другой жизнью.

Он перевёл взгляд на меня.

– Но жить на другом конце города от моей жены и похищать её по ночам – это не самый удобный вариант, как думаешь?

Я не сдержала смешок.

– Да уж.

– К тому же Марку сейчас негде жить, – бодро сообщил Тайбери. – Они с Кейрой теснятся в съемных комнатах. Я подумываю сдать ему этот дом на пару лет, а там посмотрим. Можно его продать, а можно оставить для разных упрямых внуков.

Я издала смешок. Знаю я этих внуков!

Стоп… внуков?

– А с внуками мы что будем делать? – поинтересовалась я. – Ты – наследник дома Тайбери, я – наследница дома Кассадьеро. Два разных дома, как ни крути.

– Это-то как раз просто, – хмыкнул Тайбери. – Дети разберутся.

– Один ребёнок будет наследником дома Тайбери, а другой – Кассадьеро?

– Например. Дочь, скорее всего. – Тайбери ехидно покосился на меня. – Кстати, в шейры я её не пущу, так и знай.

– Так она тебя и спросит!

Тайбери вздохнул.

– Все девицы рода Кассадьеро такие упрямые?

– Понятия не имею, – честно сказала я. – Посмотрим. Но ни на каких дочерей я пока не соглашалась, так и знай!

Тайбери мечтательно улыбнулся чему-то.

– Ничего, – произнёс он вслух. – Как-нибудь определимся.

Он повёл пальцами, и белая роза, оплетающая зеркало, дрогнула. А в руке Тайбери вдруг появился белый бутон розы, раскрывшийся на моих глазах. Тайбери протянул руку, проводя нежными лепестками по моей щеке и подбородку, и я невольно закрыла глаза. И открыла их вновь, когда Тайбери аккуратно вставил цветок мне за ухо.

– К тому же есть куда более простой способ наследства, – прошептал он мне на ухо. – О нём ты не думала?

– Какой?

– Объединить два дома, – легко сказал он. – Как тебе это, Деанара Тайбери-Кассадьеро?

– Обойдёшься! – возмутилась я. – Это ты будешь Квинн Кассадьеро-Тайбери!

– М-да. – Тайбери покачал головой. – Похоже, с объединением домов придётся подождать.

Но не это важно. Я счастливо улыбнулась кольцу, сидящему на пальце. Двое детей могут наследовать два дома. К тому же когда ещё это будет! Да и детей сначала, гм, родить надо.

Я покосилась на Тайбери. Этот красавчик – в роли отца?

А ведь он справится. Ещё как справится. И я тоже.

…Ну, лет через пять. Не раньше. В конце концов, должна же я вдоволь понаслаждаться блинчиками поздним утром?

И не только блинчиками, судя по предвкушающему взгляду Тайбери, направленному на мою розовую пижаму.

– Что же планирует мой повелитель? – прошептала я, шагнув к Тайбери.

– Как следует пощупать свою невесту. – В подтверждение своих слов Тайбери притянул меня к своим бёдрам. – Или, если точнее, чувственно её соблазнить.

Его руки ненавязчиво пробрались мне под кофточку.

– Вот сейчас, – заговорщицки сообщил он, – самое время её с тебя снять. Не представляешь, как руки чешутся это сделать.

В подтверждение его слов горячие руки скользнули по моему голому животу вверх.

– А дальше? – прошептала я.

– Дальше… – Пальцы Тайбери скользнули вниз и неожиданно взялись за розовые штаны. Замерли.

И внезапно одним движением стянули их вниз.

– Ай! – пискнула я.

– Вот сейчас самое лучшее время для тренировки, – с удовлетворением сообщил мой почти-будущий-муж. – Пойдём в зал?

Секунду я смотрела на него, открыв рот.

А потом с силой толкнула за плечи так, что Тайбери полетел прямо на деревянную кушетку. И приземлилась сверху, обхватив его бёдра коленями.

– Всё, – злорадно сообщила я. – Никуда ты от меня не денешься! И сейчас я буду чувственно тебя соблазнять, мой беспомощный жених!

– А ведь мне понравилось, когда меня звали повелителем, – словно бы между прочим сообщил Тайбери. Его ладони уверенно легли мне на бёдра. – Может, повторим?

– Нет!

Его большие пальцы поглаживали косточки, и я почувствовала, что размякаю вся, до самых пяток.

– Нет, – повторила я тише и неувереннее.

Его руки замерли. Я чуть не застонала от разочарования. Ну так нечестно же!

– Нет? – негромко повторил Тайбери? Его пальцы закружили по нижней кайме моей кофточки, будто собираясь проникнуть под неё, но всякий раз отступали.

У меня вырвался стон.

– Хватит меня дразнить! – выдохнула я.

– Просто «Хватит меня дразнить»?

– Повелитель, – прошептала я, глядя ему в глаза.

Тайбери тихо рассмеялся.

– Вот то-то же.

В следующий миг его руки скользнули вверх, и розовая пижамная кофточка взвилась вихрем, приземляясь на пол. Два кристалла вспыхнули одновременно, озаряя нас белоснежным пламенем.

Мы переглянулись.

– Ну её, это иллюминацию, – прошептала я. – Не сейчас.

Мы отложили кристаллы, на миг соприкоснувшись запястьями, и наши взгляды встретились.

Нежность в его взгляде. Исчез немой вопрос в серых глазах: теперь там жила тёплая, бесконечно близкая уверенность. «Я рядом», – говорил его взгляд.

«Я с тобой, – искренне отвечал мой. – И никуда ты не денешься от наследницы дома Кассадьеро, мой непокорный неповелитель!»

Медленно, томяще медленно мы потянулись друг к другу. Незримый момент перед головокружительной бурей, когда вот-вот всё случится, но сейчас хочется замедлить время, осознать сжигающее желание – и задохнуться в предвкушении.

Кончики моих пальцев прошлись по тугим мышцам рук, по линии плеч, скользнули вверх по скулам, и я взяла лицо Тайбери в ладони. А его пальцы прошлись по моим светлым волосам – и коснулись моих губ.

– Не веришь, что мы наконец вместе? – прошептала я.

– Верю, – прошептал Тайбери в ответ. – И всегда в это верил.

Я хмыкнула.

– С того момента, когда с одной маленькой дерзкой шейры слетела вуаль?

– Или когда одна хитроумная шейра запустила Баррасу под ногу пуговицей.

Я раскрыла губы. Томящее предвкушение сделалось сильнее, и мне было уже не до разговоров. И Тайбери, судя по совершенно чёрной радужке его глаз, тоже хотелось совсем иного.

Обхватив ладонями его плечи, я наклонилась к нему. Наши губы встретились. А потом…

…зеркало отражало лишь две обнажённые фигуры на кушетке, слившиеся в почти супружеской страсти. И немного – в повелительской.

…Потому что иногда подчиняться – сладко.

Я закрыла глаза, всё глубже погружаясь в поцелуи Тайбери и забывая обо всём остальном. Я больше не была шейрой, но у меня осталось самое главное.

Мы оба.

Горячие руки, сплетённые пальцы, жаркое дыхание, дрожь, идущая по спине, вскрик, волна сладости, затягивающая в самый омут…

…и глубокое, бесконечное доверие. Доверие, которое останется с нами даже без сияния кристаллов.

– Люблю тебя, – прошептала я, зарывшись пальцами в его волосы.

– И я тебя.

Хрипловатый голос. Серые глаза, расширенные во всю радужку. И знакомая улыбка. Счастливая.

Я выйду за него замуж. Год назад, сидя в кабинете ректора и негодуя на мерзавца, посмевшего выгнать меня из Академии, могла бы я себе это представить?

Нет. Но сейчас я могу представить себе куда большее.

Два кристалла и два сердца, бьющиеся рядом.

Дом. Детей. Наш общий сад.

И груши, которые время от времени будут появляться на прикроватном столике.

«Прекраснейшей». Хотя иногда, я подозреваю, на них будет написано: «Вреднейшей». С Тайбери станется.

Квинн Кассадьеро-Тайбери. Или просто Квинн Тайбери, муж Деанары Кассадьеро и её – иногда – повелитель.

А шейра Дана останется со мной. Во мне. Между нами. Ведь без шпилек и измазанного клубничным вареньем носа не обходится ни одна даже самая большая страсть.

…Особенно самая большая. Наша.

Тайбери стал моим магом. Моим врагом.

И моим единственным.

Эпилог, часть 1

Из уличного кафе прекрасно была видна дорога к Академии. И счастливые первокурсники, потоком идущие со вступительных испытаний.

– Кое-кому вот-вот выдадут диплом, – словно невзначай произнёс Марк, покосившись на Тайбери. – Или ты решил задержаться? Роль преподавателя тебе неплохо даётся.

– Неплохо? – Тайбери фыркнул, оставив чашку с кофе. – Я лучший!

Кейра, сидящая рядом с Марком, издала смешок. Я внутренне улыбнулась. Вот уж кто не меняется!

– Или всё-таки пойдёшь в боевые маги? – Марк поднял бровь. – Маги-ренегаты, расследования, допросы? В прошлый раз у вас с Файеном здорово получилось прищучить Барраса.

Я кашлянула.

– Ну, прищучила его всё-таки я.

Мимо нас прошли трое первокурсников, горланя непристойную песенку. Первая группа студентов, поступивших без шейр. Точнее, заранее прошедших через годовой контракт, доверившихся своим шейрам – и получивших стабильные кристаллы. Некоторые, я слышала, ошейрились настолько, что даже собрались жениться.

Тайбери тоже проводил их задумчивым взглядом. А потом повернулся ко мне, и наши глаза, встретившись, улыбнулись друг другу.

– Найдётся и другая работа, – задумчиво произнёс Тайбери, глядя на шпиль Академии. – Когда дерутся великие дома, нам нужна более или менее беспристрастная группа боевых магов, чтобы это остановить. Одного нейтрального ректора нам определённо мало.

– Особенно если его могут взорвать в любой момент, – раздался радостный голос Файена над нашими головами. – Кстати, Тай, в ректоры хочешь?

Я подняла голову.

Файен, в роскошном белом костюме, как всегда, стоял перед нами, засунув руки в карманы. Вот только на этот раз выражение его лица было несколько озабоченным. И я могла понять почему: рядом с ним стояла веснушчатая девушка лет восемнадцати, с выражением явного недовольства на лице.

– Знакомьтесь. – Файен изящно повёл рукой. – Хризолита, моя шейра.

Хризолита сверкнула оливково-зелёными глазами. Хорошенькая, но идеальной красавицей её уж точно нельзя назвать. И это шейра?

– Ты уверен, что это твоя шейра? – озадаченно спросил Марк, покосившись на Кейру, которая выглядела не менее изумлённой. – Ведь шейры обычно выглядят…

– Иначе, – осторожно закончила Кейра.

С тех пор как Кейра стала студенткой Академии и обрела свой кристалл, внешность шейры медленно начала растворяться, но Кейра по-прежнему оставалась необыкновенно красивой. А вот Хризолита…

– Вот такая у моей шейры внешность, – невозмутимо сообщил Файен, отодвигая для Хризолиты стул. – Приятно познакомиться.

Он с намёком посмотрел на свою шейру, и та недовольно буркнула, усаживаясь:

– Приятно познакомиться.

– У тебя всё в порядке? – уточнила я. – Если тебе не нравится в шейрах…

…Но ведь алтарь не подбирает неподходящие пары, правда?

Эпилог, часть 2

Хризолита мрачно посмотрела на меня.

– Я родилась с искрой магии, – сквозь зубы произнесла она. – Специально пошла в шейры, чтобы найти какого-нибудь бедолагу и развить её! Он же всё равно обязан будет меня учить! И влюбляться я не собиралась!

Она бросила взгляд на Файена, который с невозмутимым видом сидел рядом, словно всё это его не касалось.

– А попала я к… к нему! – в голосе Хризолиты прорезалось возмущение. – А он… он… да он невыносим же! Постоянно расспрашивает меня обо мне, чего я хочу, что мне интересно, да сколько можно уже! – Она задохнулась. – А меня ещё вместо идеальной красоты обсыпало веснушками! Я терпеть их не могу!

Она сорвала с тарелки последнее кольцо-пирожное с нежным творожным кремом и запустила им в Файена. Кольцо шмякнулось о его нос и шлёпнулось на стол.

Файен задумчиво поковырял его пальцем и слизнул творожный крем.

– А вкусно, – сообщил он. – Знаете, я думаю, это любовь с первого взгляда. Как увидел эту красотку под вуалью, так и понял, что это моя судьба.

– Да никогда! – фыркнула Хризолита. – Скорее уж солнце ночью взойдёт!

На её ладони вспыхнул злой изумрудный огонёк и тут же погас. Хм. Кажется, Файену скучно не будет.

– А жениться ты когда и как собрался? – поинтересовался Тайбери. В его голосе послышались смеющиеся нотки.

– А никак, – легко отозвался Файен. – Я же уже не наследник. Что хочу, то и делаю.

– Оно и видно, – буркнула Хризолита.

Файен смерил её довольным взглядом собственника. Хризолита ответила ему мрачным взглядом исподлобья, после которого Файен засветился ещё сильнее.

Мы с Тайбери переглянулись. Да уж, у этой парочки точно всё будет в порядке. Точнее, совершенно чудовищно, но непохоже, чтобы Файен был этим очень уж недоволен.

– К слову, наши девочки здорово заинтересовались новенькими первокурсниками, – словно невзначай добавил Файен, бросив острый взгляд на Тайбери. – Моя сестрёнка Виолетта уже встречается с одним из них. Первое поколение поступивших без шейр, а? А за ним и второе, и третье…

– Но маги, выбравшие шейр в жёны, всё ещё становятся изгоями, – произнесла Кейра с горечью.

Марк успокаивающе накрыл её руку.

– Ну мир же не может измениться за пять минут, – негромко сказал он. – Не все шейры – потерянные наследницы великих домов.

– Но кое-что изменится, – пообещал Файен. – Особенно когда я приложу к этому руку.

– Ты-то приложишь, – хмыкнул Тайбери.

И все засмеялись.

Файен подмигнул Хризолите. Та с фырканьем отвернулась, но я заметила, как блеснули оливковые глаза под ресницами.

Я с нежностью посмотрела на Тайбери. Вот уж от кого мне совершенно не хотелось отворачиваться.

Хотя от новой порции пирожных я бы тоже не отказалась. Хм, надо проверить, не закончились ли дома шоколадные розг… эклеры? И как там запасы взбитых сливок?

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог, часть 1

Эпилог, часть 2