Предназначенная Богиней (СИ) [Кейт Терра] (fb2) читать онлайн

Пролог

Светлые листья осин сонно перешептывались над головой, сквозь них проглядывало пронзительное осеннее небо. Легкие перистые облака замерли в высоте. Стояла тишина, не слышно птиц.

Воздух наполнял пряный запах листьев, мха, земли и крови.

Девушка обернулась назад. Всюду изломанные, заляпанные алыми и бурыми пятнами тела. Светлые кольчуги, блестящие на солнце. Мертвенно белые лица. Широко раскрытые в ужасе глаза, совершенно слепые. Пугающе белые волосы у всех. Перевернутая повозка чуть дальше. Несколько женских тел рядом.

Девушка пошатнулась, резко отворачиваясь, отчего перед глазами на миг потемнело и поплыло.

Шаг, ещё один. Всё дальше и дальше от той поляны, пропитанной запахом смерти.

Резкая боль. Беглянка судорожно вздохнула, прижимая руки к животу. По светло-голубому платью медленно расплывались алые пятна. Шаг, ещё один. Упрямый вздох.

«Не сегодня. Я умру не сегодня». Боль.

Шаг, ещё один. Кровавая дорожка на листьях. Стук сердца. Спокойный. «Я не умру». Тихий шепот осин. Ветра почти нет. Тишина. Только прерывистое дыхание.

Шаг. Ещё один…

Обрыв. Ледяной, кристально чистый ручей внизу. Внезапная мысль: «Перейду воду и буду жить».

Шаг. Сил совсем нет. Ей не спуститься по этому склону. Становится холодно. Но боли уже почти нет. Странное спокойствие.

Движение на том берегу. Люди. Откуда здесь люди? Солнце в глаза. Видно только два силуэта. Возглас. Удивленный. Заметили? Ноги подкосились — сил больше нет. Вернулась боль.

Едва заметный шелест листьев за спиной. Странное дыхание со свистом. Она его уже слышала. Тихий, мерзкий клёкот, пробирающий до самых костей. Она пришла за ней. Она — её добыча. Воду не перейти, не успела.

«Пусть. Пусть забирает. Больше не могу…»

Крик с того берега. Смерть совсем близко. Зловонное дыхание рядом. Нет мужества, чтобы открыть глаза. Пусть. Чей-то голос. Что он говорит? Слова не разобрать.

Резкий свет, свист, ветер. Визг. Леденящий визг, клекот, шипение. Пустота. Тишина. Холод. Шаги. Горячее прикосновение к лицу. Странные голоса.

Девушка с трудом открыла глаза.

Над ней стояли двое мужчин. Рыжие волосы, зелёные глаза у обоих.

«Братья? Похожи».

Один что-то резко сказал, второй посмотрел на него с изумлением. Странный отсвет глаз на солнце, и тихий обреченный вздох девушки. Последняя мысль:

«Маркат. И второй — тоже. Мне не жить».

Мягкая пелена тьмы ласково накрыла её.

«Всё закончилось».

Глава 1. Маркаты

— Нам нужно вернуться до темноты, — сказал Аснар, поднимаясь по небольшому склону, уже покрытому бледно-желтыми листьями. Осень пришла в этом году слишком рано. Дыхание зимы ещё не ощущалось, но природа уже начала медленно увядать. — Что-то не так в этом лесу.

— Тоже почувствовал? — Берий остановился. — Слишком уж тихо здесь.

— Веет угрозой. Оттуда, — Аснар махнул рукой вперёд.

Там дальше воздух был более холодный и сырой, должно быть, рядом была вода. Озеро, или маленькая лесная речушка. Мужчины пошли вперёд и вскоре вышли на берег обрыва. Внизу тёк неторопливый ледяной ручей. Лес на том берегу резко менялся. Здесь — сосны и ели, густой запах хвои, немного берёз. Там же — сплошной холодный серебристый осинник.

— Тут точно что-то не так. — Аснар напряженно всматривался в тот берег. — Там такая опасность, что зубы ломит. Не зря мы решили проверить границу.

— Как думаешь, что это? — Берий встал рядом со старшим братом.

— Тихо! — неожиданно скомандовал Аснар, замирая.

На том берегу послышались медленные шаги. На берег обрыва медленно вышла девушка. Белое-белое лицо, закушенные до крови губы. Кровавые пятна на платье и на руках. Длинные пепельные волосы, тоже в крови. Она явно умирала.

Братья не двигались, напряженно глядя на неё. Опасностью разило всё сильнее. Но причиной была не девушка. Она дошла до края и упала.

— Нужно помочь ей. — Нерешительно начал Берий.

— Стоять, — рыкнул Аснар, не сводя глаз с того берега. — Она — анмарка. Анмары — наши враги. А за этим обрывом их земля.

— Но она же погибнет. — Возразил Берий.

— Погибнет. — Ровно сказал брат.

Берий снова посмотрел на тот берег и вздрогнул всем телом, насторожился.

Из леса появилось то, что несло опасность. Огромная, темная туша. Мелкие серебристые бусины-глаза. Окровавленная пасть. Тихий мерзкий клёкот.

Нежить. Жирная, раскормленная нежить. Прямо на границе. Чистой текучей воды ей не перейти, но она пришла не за этим. Она пришла за девушкой.

Прохладный ветер потянул с того берега, равнодушно и задумчиво зашуршал листьями, сбрасывая их в воду. Аснар вдруг резко вдохнул воздух и выдохнул со странным полурыком-полустоном. Зрачки его расширись, прикованные к фигурке на том берегу.

Берий изумленно обернулся, а его брат уже снимал с шеи родовой амулет. Он направил его на тварь и начал читать древнее заклинание изгнания. Берий чуть отступил, давая ему больше места. Земля под ногами начала мелко подрагивать, воздух сгустился вокруг Аснара, глухо загудел, амулет медленно разгорался, всё ярче и ярче.

Затем из него ударил слепящий луч света, попал в нежить на том берегу, заставив тварь завизжать. Она перебирала лапами, стараясь закрыться от света, но не могла. Резкий запах паленой шерсти и плоти ударил в ноздри. Берий поморщился. Тварь отходила всё дальше — в вот — бросилась на утёк, с отвратительным клёкотом.

Аснар медленно опустил раскалившийся амулет. Он тяжело дышал, потратив силы.

— Зачем ты это сделал? — Берий смотрел на брата. — Ты ведь собирался позволить ей умереть.

— Да, — ответил Аснар. — Но кое-что изменилось.

В один большой прыжок Аснар оказался на том берегу, на чужой земле. Берий, помедлив, последовал за ним. Ни один человек не смог бы так легко перемахнуть через этот обрыв, да ещё приземлиться так мягко. Но маркаты и не были людьми.

Едва Берий коснулся ногами земли, он глубоко вдохнул. Обоняние — одно из важнейших чувств маркатов, не менее важное, чем зрение. Из запаха они могли считать очень многое. Берий ощутил отвратительный запах горелой плоти и шерсти, запах леса и осин, запах крови и… мужчина замер, не в силах пошевелиться.

Ибо он ощутил самый невероятный аромат. Тонкий и сладкий, дурманящий, желанный. Неповторимый. Запах той, что была предназначена только ему. Он приблизился к неподвижному женскому телу, рядом с которым уже стоял Аснар. Медленно прикоснулся к холодному белому лицу, гладкой и нежной коже, вдыхая всё больше этого удивительного аромата.

— Почувствовал? — как-то напряженно спросил Аснар.

— Да… — тихо прошептал Берий. — Но, как такое возможно? Она же анмарка!

В этот момент девушка резко открыла глаза. Они были чистые, голубые, с маленькими серебристыми вкраплениями. Берий и Аснар одновременно посмотрели на неё. Девушка тихо выдохнула, а мужчины успели увидеть в её глазах страх, обреченность и отвращение. Затем девушка потеряла сознание.

— Она — Ланарен — предназначенная, — тихо сказал Аснар.

— Это невозможно, — повторил Берий, разглядывая обескровленное лицо. — Ланарен может быть только одна для одного мужчины. Но я вижу, что ты чувствуешь то же самое, что и я!

Последние слова Берий почти прорычал.

— Инстинкты не обманешь колдовством или чем-то ещё, — задумчиво сказал Аснар, не обращая внимания на реакцию брата. — Она Ланарен для меня и Ланарен для тебя. Пресветлая избрала её для нас.

— Но это же насмешка! — Берий рванул окровавленное платье, обнажив жутковатую рваную рану на животе девушки. Четыре глубоких следа от когтей. — Даже если она выживет, она уже не сможет иметь детей. Полагаешь, Богиня хочет, чтобы правящий род маркатов остался без наследников?

— Я не знаю, чего хочет Пресветлая, — в голосе Аснара послышался холод. — Но её дары не отвергают. Он наклонился и легко поднял окровавленное женское тело. — Нам пора возвращаться. Скоро начнёт темнеть.

***

Бривен. Приграничный замок маркатов

«Боль прошла». Это была первая мысль девушки. Лишь потом пришло медленное осознание того, что она, кажется, жива. Затем в воспоминаниях мелькнули обрывочные картинки последних событий: окровавленные тела, нападение нежити, ранение… Маркаты!

Она резко открыла глаза и едва не подскочила. В ту же секунду живот глубоко резануло болью, перехватило дыхание, а яркий свет ослепил. На глазах выступили слезы. Почти сразу же чьи-то настойчивые и сильные руки надавили на плечи, заставляя лечь обратно.

Девушка постаралась отдышаться, не делая больше попыток двинуться. Чей-то голос рядом недовольно ругнулся. Картинка перед глазами постепенно обрела ясность, и девушка увидела небольшую комнату, широкий провал камина напротив, мягкий свет от которого показался сначала таким ярким.

Затем она замерла, едва дыша — совсем рядом стоял высокий широкоплечий мужчина, рыжевато-русые густые волосы были собраны в хвост на затылке и спускались ниже поясницы, довольно красивое лицо, напряжённо сжатые губы, поблескивающие зеленью глаза. Обнаженный торс, изрисованный бледными полосками шрамов. Шрамов от когтей и зубов. Красная татуировка на груди и плечах, вязь каких-то древних символов.

Маркат. Сильный, опасный, безжалостный и кровавый хищник. Оборотень.

«Почему я всё ещё жива?»

— Как ты? — спросил он, помедлив. Красивый и глубокий бархатный голос. В нём не было угрозы, но девушку мгновенно бросило в холод.

— Ты знаешь наш язык, — тихо и медленно произнесла она онемевшими губами.

Внезапно девушка почувствовала, насколько она ослабла. Этот оборотень может убить её сейчас, не задумываясь. Но почему-то не делает этого.

— Знаю. — согласился мужчина. Его взгляд медленно скользил по лицу пленницы, затем двинулся ниже, по груди и животу. Её невольно бросило в жар. Она лежала в постели, прикрытая лишь тонкой белой тканью.

Девушка только сжала зубы. «Лучше бы убил сразу…»

— Кто ты? — снова спросил мужчина, посмотрев ей в глаза.

Девушка сглотнула. Что сказать? Соврать? Но маркат мгновенно почувствует ложь. Он чувствует её запах, слышит биение сердца, следит за взглядом. Она тихо выдохнула сквозь зубы.

— Я Деамара, дочь Улгара, правителя анмаров, — медленно произнесла она, взвешивая каждое слово.

Мужчина резко напрягся. Взгляд его заледенел. Он посмотрел на неё почти что с ненавистью.

— Ты — дочь Улгара? — не голос, а шипение.

В комнату вошёл ещё один мужчина, неуловимо похожий на первого, чуть более стройный и гибкий, более молодой. Тонкие черты лица и какие-то хитрые глаза. Сейчас зло суженные. Волосы тоже рыжие, заплетенные в множество мелких косичек, собранных на затылке в хвост. Те же татуировки, да шрамов поменьше.

Почему они разгуливают тут полуобнаженные? Деамара невольно следила за ним взглядом. Так обычно следят за хищником, когда мышцы сковывает оцепенение, и нет сил отвести глаза.

— Мой брат — Берий, — пояснил тот оборотень, который выглядел старше. Он предупреждающе обернулся в сторону вошедшего и снова перевел взгляд на пленницу. — Я — Аснар, правитель маркатов.

Девушка тихо выдохнула, стараясь унять дрожь. Так вот куда её занесло. В самое логово врага. Вопрос только один, почему она до сих пор жива? Хотят получить выкуп? Убить её на глазах отца? Пытать? Картины, одна ужаснее другой, замелькали перед глазами.

— Что вам нужно? — Деамара не выдержала тишины. — Мой отец вам заплатит. Золото, земли, магические артефакты. Все что хотите… — слова давались с трудом. Девушка чувствовала себя униженной, но жить хотелось больше.

Услышав последние слова, Берий рассмеялся. Его глаза всё ещё неприязненно смотрели на неё. Но в них появился ещё какой-то странный интерес, от которого становилось не по себе.

— Нам не нужно ни золото, ни земли, ни магия, — Берий подошёл ближе, осматривая девушку, совсем как его брат до этого, отчего у неё заалели кончики ушей и почему-то похолодели пальцы. — Ты можешь попрощаться и с отцом, и с анмарами. Домой ты больше не вернешься.

Вдох-выдох. Самые худшие опасения оказались правдой. Им не нужны богатства, им нужна только её смерть. Совсем недавно она все равно была почти мертва. Её люди мертвы, они остались на той поляне. И там должна была остаться и она. Липкий страх сковал девушку.

Чего же они ждут? Неужели им не хватит чести просто убить её, и они сначала вдоволь поиздеваются над ней? Хотя, чего от них ждать, они же животные! Деамара с ненавистью посмотрела на смертельно опасных хищников, вложив в этот взгляд всю свою смелость.

— Убьёте меня?

Аснар и Берий быстро переглянулись. Аснар медленно кивнул брату.

— Мы тебя не убьём, Деамара, — произнес Берий задумчиво. — Ты — наша Ланарен.

Кто?! Деамаре резко не хватило воздуха. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

Ланарен — предназначенная Богами женщина. Вторая половинка, единственная судьба. Та, которая будет с маркатом всю жизнь. Станет его женщиной, матерью его детей. Его собственностью… Это невозможно. Она не из их рода и никогда не сможет их полюбить. Да и отец никогда не допустит такого. Лучше уж умереть, чем жить среди врагов, как… как наложница, не имея прав ни на что.

— Лучше сразу убейте, — тихо попросила девушка, не глядя на маркатов, стоящих у постели. — Я не смогу.

— Мы не можем, — тоже тихо, как-то успокаивающе, произнёс Аснар. — Никто из наших тебя не тронет. Тебе не сбежать. У тебя просто нет выбора.

— Выбор есть всегда, — обреченно произнесла Деамара, сама не веря в это.

— У тебя — нет, — отрезал Берий. — Не думай, что мы рады тому, что наша Ланарен — неполноценная анмарка!

Аснар предупреждающе качнул головой, но Берий проигнорировал этот жест:

— Ты не сможешь зачать. У тебя не будет детей. Ты Ланарен для меня и Ланарен для моего брата тоже. У нас не будет наследников и наш род обречён. Ни одна другая женщина зачать от нас уже не сможет, потому что мы нашли свою… единственную, — он почти выплюнул это слово, — издержки нашего вида, видишь ли, — безжалостно закончил мужчина.

К концу его тирады из глаз девушки потекли слезы. Она коснулась рукой своего живота, ощутив плотные бинты сквозь тонкую ткань.

Чертова тварь… Она ведь направлялась к жениху, которого выбрал для неё отец. Даже если удастся выбраться отсюда, кому она такая нужна? Брак со ней больше никто не заключит. Всем нужны наследники. Наследники — мальчики. Особенно, когда идет война. Почему она не умерла там, в лесу, как её люди?

— Тихо, — спокойно произнёс Аснар, кладя руку на плечо девушки.

Она невольно вздрогнула. Они не должны видеть её слез. Нельзя показывать свою слабость врагу. Деамара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Твой отец знает, где ты? Он сможет тебя найти? — спросил тем временем Берий с легким презрением наблюдая за слезами девушки.

— Нет, — тихо ответила Дея, врать не имело смысла. — Скорее всего, когда найдут повозку… он решит, что я погибла. Там такое осталось…

— Очень хорошо, — хмыкнул Берий. — Ты не врёшь, молодец.

— Просто знаю, что вам врать бесполезно.

— И то верно.

Девушка посмотрела в потолок. На маркатов смотреть было тошно. Никто её здесь не найдет. Никто не спасет. Какая жизнь её здесь ждет, в окружении врагов… Ланарен. Она даже не может им дать того, что они хотят. У неё не будет детей. Бесполезная. Деамара чувствовала, что они оба смотрят на неё и молчат. Похоже, сказать им было нечего.

— Когда заживут твои раны, ты предстанешь с нами у алтаря Пресветлой. Мы проведём священный ритуал, и ты станешь нашей, — пояснил Аснар. — После этого — будешь жить в нашем замке, слуги будут повиноваться тебе. С любой просьбой обращайся ко мне или Берию. Никаких глупостей. Теперь отдыхай.

Они вышли. И только тогда девушка смогла выдохнуть. Отчаяние прочно поселилось в её душе.

"Пресветлая". Это они о той, что в народе зовут Богиней Луны? Эта вера была почти забыта на её родине, но Дея всё же о ней знала, очень смутно.

Скрипнула дверь. В комнату вошла служанка. Медного цвета волосы, собранные в косу, маленькое аккуратное лицо с острым подбородком и чуть вздёрнутым носом. Недоверчивый и настороженный взгляд. В руках она держала чистые бинты и какие-то мази.

— Меня зовут Арлета, — девушка подошла к кровати. — Мне нужно сменить ваши повязки.

Деамара коротко кивнула ей. Лишних вопросов служанка задавать не стала. Села рядом, разложила мази и бинты. Осторожно откинула ткань и аккуратно, боясь причинить боль, размотала повязки.

Дея хмуро посмотрела на четыре багровых набухших рубца через весь живот. Верхний начинался под левой грудью, последний проходил по самому низу живота. Выглядело все это отвратительно. Страшно подумать, какие кошмарные шрамы останутся на всю жизнь. Деамара поморщилась от боли, когда Арлета легкими прикосновениями стала наносить прохладную мазь.

— Как давно я здесь? — тишина напрягала принцессу, а хрупкой девушки опасаться было глупо. Хотя внешность маркатов и могла быть обманчива, вряд ли служанка вдруг набросится на избранную своих повелителей.

— Трое суток, — охотно ответила Арлета. — Вы не приходили в себя. Наш лекарь думал, что вы умрете…Но от яда удалось избавиться, и вас немного подлечили магией.

— От яда? Та тварь была ещё и ядовитой? — переспросила Дея.

— Вероятно, это так, — кивнула служанка. — Я не знаю, кто напал на вас.

— Я тоже, — угрюмо ответила Деамара. — Таких отвратительных чудовищ я никогда раньше не видела.

— Здесь вам больше нечего боятся, — легко пожала плечами Арлета. — Всё, я закончила. Думаю, через неделю вы уже поправитесь.

— Так быстро? — неприятно удивилась Дея, рассчитывая как можно дольше оставаться в постели. О церемонии и маркатах даже думать не хотелось.

— Эти мази приготовил наш целитесь специально для вас, — радостно пояснила девушка. — Они заживляют раны очень быстро. Вот увидите.

После этого служанка собрала бинты и мази и вышла, а вернулась через несколько минут, неся поднос с едой. Белый свежий хлеб только что из печи — ещё горячий, стакан молока и немного белого мяса. В отдельной глиняной чашке какие-то синие ягоды.

— Что это? — принцесса указала на них.

— Имнезия. Помогает при ранениях. Ускоряет регенерацию и обладает болеутоляющим эффектом.

— Спасибо, — Дея кивнула девушке.

Не ненавидеть же всех маркатов поголовно. В конце концов, отношение к ней могло быть гораздо хуже, нежели сейчас. Не стоит провоцировать их лишний раз, если она хочет прожить подольше. А жить, несмотря на все неприятные перспективы всё же хотелось. Деамара чётко осознала это, когда раздумывала о том, что легко может добраться до окна, раскрыть его и выпрыгнуть вниз.

Прошел день, за ним другой. Арлета приходила три раза в день, меняла повязки и приносила еду. Вставать с постели принцессе разрешалось только в уборную, которая находилась сразу за дверью в комнате. И хотя каждый такой поход сопровождался болью и резью до потемнения в глазах, служанка утверждала, что девушке необходимо хоть немного двигаться.

На второй день начался дождь, который стучал в маленькое витражное окно. Ровный, монотонный звук осени. Аснар и Берий не приходили. Где они и что делают Деамара не знала, да и не хотела знать. Так ей было спокойнее. По ночам девушка плакала, не в силах сдержать эмоции. Если засыпала, то видела кошмары: тела её верных людей, их пустые глаза и вмиг поседевшие волосы, кровь, кровь, кровь и отвратительный, пробирающий до костей, клекот…

***

Аснар пришел в тот день, когда закончился дождь. Ранним утром в холодных сумерках.

Дея проснулась от того, что теплое покрывало откинули, а мужская горячая ладонь легла на её обнаженный живот, на котором уже не было повязок. Там были только четыре бледно-розовых длинных рубца, каждый шириной примерно с палец. Девушка вздрогнула от прикосновения, но побоялась даже шелохнуться. Аснар не спешил убирать руку. На принцессу он не смотрел.

Несколько минут показались ей вечностью, затем мужчина наконец отодвинулся.

— Ты в порядке, — вынес вердикт маркат, а Дея похолодела. — Время пришло.

Аснар посмотрел прямо ей в глаза. Дея очень надеялась, что он увидел там решимость, а не страх. Она всё ещё лежала перед ним, полностью обнаженная, но не могла пошевелить и пальцем. Оборотень задумчиво изучал её лицо, но на тело даже не смотрел.

Неужели шрамы так страшны? Какая же нелепая мысль.

— Сегодня на закате состоится священная церемония, Деамара, — мягко сказал Аснар, и девушка посмотрела на него. — Тебе не нужно нас бояться. Ни я, ни Берий никогда не причиним тебе вреда.

— Вы ненавидите меня… — прошептала принцесса, не отводя взгляда.

— Это не так. Ни один маркат не может ненавидеть свою Ланарен. Нам не нравится, что ты анмарка. Но и тебе не нравится, что мы те, кто мы есть. Я прав?

— Это…не совсем так, — неожиданно для самой себя призналась Деамара. — Вы не так ужасны, как мне рассказывали.

Это было правдой. Она всё ещё чувствовала неприязнь к ним, но теплота Арлеты и мягкий голос Аснара, их забота, не были похожи на кровавые описания, полученные от отца и его людей. Берий, конечно был неприветлив, но грань не переходил. Девушка, возможно, даже понимала его в какой-то степени. По крайней мере, у неё было достаточно времени на размышления.

— Неужели? — и тут принцесса в первый раз увидела, как Аснар улыбнулся. Доброжелательно и открыто. По-человечески. Он медленно протянул руку и прикоснулся к её лицу. Деамара оцепенела и приложила все усилия, чтобы не отшатнуться. Нельзя.

Аснар смотрел прямо на неё, следил за ней, за её дыханием, ритмом сердца. Его рука неторопливо очертила подбородок девушки, шею. Горячее прикосновение словно оставляло невидимый, но ощутимый след на коже. Потом мужчина коснулся волос, которые были ещё совсем недавно медово-русыми, а после нападения той твари стали почти белыми.

— Ты красивая, — тихо произнёс маркат. Его глубокий голос наполнился нежностью. Пальцы заскользили дальше, по груди, ребрам и замерли на шрамах.

И вот тут девушка невольно сжалась, стараясь прикрыться.

— Тш-ш, — Аснар накрыл её руки своими. — Тебе нечего стесняться.

Он наклонился к ней, и его странные зеленые глаза оказались совсем рядом. Зрачки по-звериному отсвечивали в свете пламени. Его губы осторожно коснулись губ девушки, пробуя на вкус, боясь спугнуть. Затем поцелуй стал увереннее, а Дея ощутила, как по телу вдруг прокатилась волна жара. В следующее мгновение она уже сама прижалась к мужчине и ответила на поцелуй. Оборотень, коротко рыкнув, прижал девушку к постели, сильнее и уже не так нежно впиваясь в губы, но затем, с глухим стоном отстранился.

Деамара тяжело дышала, с ужасом осознавая, что ей понравилось. И более того — тело явно требовало продолжения. Аснар смотрел на неё потемневшими глазами, в которых явно читались голод и желание. От этого взгляда принцессу снова бросило в жар.

Маркат выдохнул сквозь зубы и быстро вышел из комнаты, не говоря ни слова.

Дея судорожно обхватила горящие щеки руками. Что со ней происходит? Это же маркат! Маркат! Злейший враг её народа. Что она делает?

Деамара быстро накрылась покрывалом, вновь обретая контроль над своим телом. Так или иначе, сегодня ночью она окажется в постели сразу двух оборотней. От этой мысли по позвоночнику прошла дрожь страха и одновременно желания. Девушка закрыла глаза, стыдясь своих же мыслей.

Если бы Дея была оборотнем, став Ланарен, она бы страстно желала своих мужчин. Она бы чувствовала их запах и не могла бы устоять против инстинктов. Но, она не может этого почувствовать. Так что же с ней происходит?

Глава 2. Свадебный обряд

Таалдор, королевский дворец

В зале совещаний было шумно. Советники спорили между собой, повышали голос, доказывая что-то. Шуршали бумаги отчетов. Скрипели то и дело отодвигаемые кресла. В конце зала на возвышении находился пустой трон.

Рядом с ним стоял худой пожилой слуга, уставшим взглядом тоскливо следя за залом. Его светло-голубой камзол был тщательно выглажен, серебренные пуговицы начищены, а безупречно белый воротник рубашки тщательно накрахмален. В морщинистых руках слуга сжимал стопку чистых листов на деревянной дощечке — записывать срочные поручения короля.

Наконец, за троном скрипнула дверь и в зале немедленно воцарилась гнетущая тишина. Слуга вытянулся и развернулся навстречу королю.

В зал вошел мужчина лет сорока на вид с русыми волосами до плеч, аккуратной небольшой бородой и тяжелым темным взглядом, от которого немедленно отводили глаза все его советники. Темно-красный камзол, расшитый золотом, тяжелый плащ с меховой оторочкой и крупный золотой медальон с рубином на груди. В каждом движении короля ощущалась сила и власть.

Он медленно поднялся по ступеням и опустился на трон. Никто не шелохнулся, не двинулся с места.

Король медленно обвел взглядом зал, задержавшись на лице ближайшего к нему советника — мужчины лет шестидесяти в синем облачении, с мудрым и внимательным взглядом. Тот с честью выдержал взгляд своего короля и поднялся со своего места.

— Ваше Величество, — советник коротко поклонился, — нам стало известно о местонахождении вашей дочери.

Король Улгар с силой сжал подлокотники трона. Слуга рядом с ним невольно дрогнул.

— Где она? — спросил король тихо, но его голос раскатился по всему залу.

— Наш шпион сообщил, что видел, как похожую на принцессу девушку привезли в замок маркатов не более недели назад. Он видел только голубой шелк платья и мельком — лицо.

— Как мы можем быть уверены, что это моя дочь? — не торопился радоваться король.

Советник снова коротко поклонился.

— Мы не можем сказать с точностью, но наш шпион нашел одну вещь, — советник медленно достал маленький свёрток, развернул и показал всем присутствующим смятый, испачканный в крови и грязи белый шелковый платок. В правом углу был вышит маленький дубовый лист. Глаза короля потемнели.

— Это она.

Тишина в зале стала совсем замогильной. Кажется, советники боялись даже вздохнуть. Все ждали слова короля. Слуга побелевшими пальцами сжимал свою стопку листов.

Советник осторожно сел.

— Моя дочь в плену у маркатов… — медленно произнёс король Улгар. И затем вдруг взревел, ударяя по подлокотникам. — У маркатов, вашу мать!!!

Весь зал, казалось, невольно отпрянул назад. Слуга так точно шагнул в сторону, судорожно прижав стопку листов к гуди.

— У нас тут военное положение, а у нашего врага в лапах моя дочь! Боги знают, что они с ней сотворят. Вы получали от них предложение о выкупе?

— Нет, мой король, — ответил тот же советник, качнув головой.

— Другие требования?

— Нет. Ни единого.

— Что мы можем сделать, не давая повода к немедленным военным действиям?

— Боюсь, что ничего, ваше величество. Любое вторжение на территорию маркатов будет означать наступление.

Король замолчал. Он медленно посмотрел на высокие и узкие витражные окна. За ними медленно садилось солнце, окрашивая зал в кровавые тона. Ему нужно было принять тяжелое решение. Этим решением он, возможно, пошатнёт устои королевства. Но это необходимо, если он хочет спасти свою дочь.

Дея. Улгар невольно вздрогнул, когда перед глазами всплыл яркий образ маленькой светловолосой девочки, которая сидела у него на коленях, смеялась, прижималась к нему теплой щекой. Это было давно. Тогда её мать ещё была жива.

Король повернулся к своим советникам и приказал:

— Приведите ко мне мага из Проклятых земель.

По залу прокатился тихий ропот.

— Но… Ваше Величество, ещё ваш дед изгнал всех магов и волшебников из Анмара. Больше ста лет магия под запретом в нашем королевстве. Вы… Вы уверены?

— Да. Приведите ко мне мага. Настолько сильного, насколько сможете найти. Его ждёт щедрое вознаграждение. У вас неделя, не больше.

— Но, Ваше величество…

— Исполнять!

В зале снова стало шумно, заскрипели кресла, зашуршали бумаги. Король жестом подозвал к себе советника в синем, когда тот подошел, шепнул ему:

— Пусть наш шпион сообщает всё, что удастся узнать. Немедленно. Вы меня поняли?

Советник быстро кивнул. Дважды повторять ему было не нужно.

***

Бривен. Приграничный замок маркатов

Ближе к вечеру к принцессе пришла Арлета. Волосы девушки были тщательно заплетены и собраны в плотный пучок. В руках — объёмная корзина, закрытая белой тканью. Дея приподнялась на постели, пытаясь совладать с эмоциями. Сердце колотилось как сумасшедшее, она сглотнула, и села на постели ровнее. Спросила почти шепотом:

— Уже пора?

Арлета кивнула. Подошла ко принцессе, поставила корзину на кровать и вытащила из неё длинную светлую сорочку.

Деамара медленно опустила босые ноги на каменный пол. Их тут же обожгло холодом. Дея вдруг поняла, что так волнуется, что не уверена, способна ли она самостоятельно встать. Арлета внимательно посмотрела на неё, кажется всё понимая:

— Не бойтесь. У вас ещё около двух часов на подготовку. Сейчас мы просто спустимся в купальни.

— В купальни? — принцесса почувствовала, как немного отпускает напряжение.

Встала, ощущая, как сжимается что-то в животе от страха. Приняла сорочку, Арлета помогла её надеть. Тонкая ткань мягко касалась кожи, а подол полностью укрыл ноги.

Служанка была почти на голову ниже Деи. Она наклонилась, чтобы поднять корзину и направилась к выходу.

— Идите за мной.

Девушки осторожно вышли из комнаты, которая была "тюрьмой" принцессы последнюю неделю. Дея тут же огляделась, но больше здесь никого не было, только пустой коридор, уходящий в обе стороны. Её даже никто не сторожил!

Светильники — округлые прозрачные камни неровной формы, утопленные в подставки из металла, давали неяркий, ровный и теплый свет. Отдалённо напоминая матовый сияющий янтарь.

— Они магические? — принцесса осторожно прикоснулась к теплой и чуть шершавой, почти бархатной, поверхности камней. Свет плавно померк и снова разгорелся, когда она отняла ладонь.

— Да, — обернулась её спутница. — У вас таких нет?

— Нет, — Дея покачала головой. Настроение резко испортилось, когда она вспомнила о своем доме. — Магия запрещена в Анмаре. За любое использование наказание — смерь. Мой прадед ввел этот закон после войны, которая разгорелась между королевской властью и орденом магов. И изгнал всех, кто владел хоть крупицей силы в Проклятые земли.

— Как же вы справляетесь? — искренне изумилась девушка.

Дея в ответ только пожала плечами, и они пошли дальше по коридору. Благо здесь на полу постелен плотный бордовый ковер и идти было почти не холодно.

Перед спуском по лестнице принцесса вновь остановилась, увидела на стене огромный гобелен: на нём была изображена тёмная ночь, лес освещался только лунным светом, посередине темнел обрыв, и что там внизу — не понять. А вот над ним…

Несколько размытых теней, замерших в момент полета, когда перепрыгивали через пропасть. Длинные тела и хвосты, мощные лапы, хищные головы. Маркаты. Совершенные охотники и убийцы в своём зверином обличье огромных тигров. Почему же её так завораживает один только их вид?

Арлета попросила поторопиться, и девушки начали спускаться по винтовой лестнице вниз, затем прошли ещё несколько коридоров и снова спустились по лестнице, на этот раз обычной.

Воздух постепенно стал теплым и влажным, Дея отчетливо ощущала характерный запах минеральных источников: насыщенный, немного терпкий.

Наконец, девушки пришли в более просторный зал с бассейнами различного размера. За весь путь Деамара не увидела в замке ни единой живой души, хотя люди здесь явно были. Может быть, им запретили выходить?

Арлета провела принцессу к небольшой каменной чаше в полу, наполненной светлой белесой водой, словно в неё добавили молоко. Вверх поднимался густой белый пар, оседая конденсатом на песочного цвета стенах.

Рядом с чашей была каменная скамья, Арлета поставила туда корзину и начала что-то из неё извлекать. Деамара увидела рулон пышного белого полотенца, несколько маленьких глиняных горшочков, пучки каких-то трав, щетку для волос. Затем служанка помогла принцессе стянуть сорочку и поддержала её под руку, пока она входила в воду. Внутри чаши, которая оказалась неожиданно глубокой, были вырезаны маленькие шершавые ступени.

Горячая вода приятно окутала тело девушки. Дея блаженно вздохнула, опустилась в воду по шею. Наткнулась руками на какую-то поверхность — внутри чаши кроме ступенек было что-то вроде широкого бортика, на который принцесса и села, всё ещё находясь по шею в воде.

Приятно. Вода была необычно мягкая и нежная, и в ней совсем ничего не видно, только белые завихрения. Арлета за спиной крошила в чашу какие-то пахучие травы, от которых немного дурманило голову.

Вскоре принцесса совсем расслабилась и позволила Арлете вымыть ей волосы. Она аккуратно прикасалась, втирая какую-то светло-голубую мазь, которая пахла свежестью. Затем поставила перед принцессой маленькую чашечку, доверху наполненную синими ягодами — имнезией. Дея вспомнила, что она способствует заживлению и обезболивает.

Пока принцесса лакомилась ягодами, Арлета закончила с её волосами и попросила выйти из воды. Провела принцессу немного дальше, к более большому бассейну. Здесь вода была абсолютно прозрачная и более холодная. Деамара окунулась в неё с головой, смывая белесую воду, вышла и удивленно прикоснулась к своей коже — невероятно мягкой, светлой, словно сияющей. Арлета провела по её волосам руками сверху вниз, и они мгновенно высохли, рассыпались светло-серебристым шелком.

Магия! Дея пропустила пряди сквозь пальцы — волосы были удивительно гладкие и мягкие.

После принцессу отвели в небольшую комнатку, которая находилась совсем рядом, в ней было только зеркало во весь рост, в тяжелой, явно вырезанной из кости, раме. Арлета достала из корзины традиционное свадебное платье, и Дея невольно обхватила озябшие плечи руками.

Она вдруг резко вспомнила, зачем всё это и куда ей предстоит сейчас пойти. Она даже не знала, сколько у неё осталось времени.

Её больше не успокаивали. Служанка молча помогла надеть платье: тончайшая полупрозрачная белая ткань до пола, а сверху — множество серебряных цепочек, которые прижали её к телу, обрисовывая фигуру. Тонкие серебряные браслеты на обе руки, длинные серьги, которые чуть касались плеч. На шее ничего — во время церемонии она примет сразу два свадебных кулона. Арлета собрала волосы принцессы в сложную и пышную косу, украсила теми же цепочками, что и на платье и позволила посмотреть в зеркало.

Деамара заметила, что немного изменилась. Ранение даром не прошло: глаза стали как будто больше, скулы очерчены резче, бледное лицо и руки. Белое платье, сверху прилегающее к фигуре, внизу расходилось мягкими складками, скрывая ноги. Волосы, что стали теперь светло-серебристыми, почти белыми, мягко бликовали в свете магических ламп.

Деамара уже совсем не та девушка, которая выехала в осенний день из дворца, чтобы познакомиться со своим будущим женихом. У той девушки были надежды, желания и будущее. А у этой — ничего нет.

Теперь Арлета повела принцессу совсем другим путём. Дее показалось, что здесь не хватает воздуха. Стук сердца шумом отдавался в ушах. Арлета что-то тихо сказала, но принцесса не смогла разобрать, что именно.

Да и какая разница? Перед глазами всё плыло. Ещё не много и она упадёт прямо здесь. Ей уже не было дела до чудестных магических камней и красивых гобеленов.

Арлета остановилась перед высокой дверью, которая тут же открылась створками внутрь. Служанка мягко подтолкнула принцессу в спину, и захлопнула двери за её спиной, отрезая путь к спасению.

На Дею словно скала свалилась — колени задрожали, дыхание перехватило.

Она оказалась в большом зале. Здесь царил полумрак, окна были закрыты плотными занавесками, но Дея знала, что уже глубокая ночь и луна восходит на небосклоне.

Прямо перед ней был алтарь Богини. Белая статуя из полупрозрачного цельного камня, изображающая девушку, закутанную в длинное одеяние с широкими рукавами. Руки сложены на груди, а лицо скрыто капюшоном. Никто и никогда не видел лика Богини.

Под статуей сложен открытый очаг, пламя горит ровно — это единственный источник света и из-за этого по стенам ползут странные извилистые тени. Или это в глазах темнеет?

Упасть ей не дали, сильные руки поддержали за плечи. Принцессу уверенно и настойчиво повели прямо к алтарю. Там она увидела жрицу Луны — одетую в светло-серую рясу женщину неопределенного возраста. Черты её лица постоянно ускользали, размывались. Длинные, ослепительно белые, как у всех жриц, волосы были заплетены во множество мелких кос и спускались за спину, в ушах серьги, изображающие две половинки луны. В руках женщина держала полупрозрачный загнутый кинжал, тонкий как льдинка — сквозь него видно пламя.

Рядом со жрицей стоял Берий, одетый только в белые штаны из простой ткани. Босой. Волосы расплетены и распущены. В приглушенном свете пламени они выглядели живой огненной рекой, которая течет по плечам и груди мужчины. На шее кулон — маленький клык из кроваво-красного камня. Ну конечно… Какой ещё символ могли выбрать оборотни?

Деамара постаралась не смотреть в его глаза, хотя маркат, напротив, прожигал её взглядом.

Дея поняла, что её поддерживает старший брат — Аснар. Только успела об этом подумать, как её отпустили, и второй оборотень встал рядом по правую руку. Он был одет так же, как его брат. На груди переливался такой же клык.

— Вы готовы начать? — немного хриплым голосом спросила жрица.

Братья уверенно кивнули, а принцесса молча смотрела на огонь, стараясь удержаться на ногах и принимая неизбежное.

Аснар и Берий одновременно протянули свои руки жрице, ладонями вверх. Берий правую, Аснар левую. Жрица неторопливо провела по ним кинжалом, лезвие обагрилось кровью. Дее стало дурно, в ушах поднялся какой-то гул.

— Деамара, прошу ваши руки, — произнесла жрица, не дождавшись её реакции.

Медленно, очень медленно принцесса подняла руки, ладонями вверх. Два резких движения и острая боль — с обеих ладоней закапала кровь. Обычно нужно сделать это только на одной руке, но так как принцесса — Ланарен сразу для двоих…

Левую руку накрыл своей рукой Берий, сжал и заставил девушку поморщиться, а правую осторожно взял Аснар, почти не причиняя боли.

Жрица тем временем провела пальцем сначала по лезвию, собрав смешанную кровь, потом по губам Берия, Деи и Аснара. Девушка почувствовала характерный соленый металлический вкус.

Затем жрица повернулась к Богине и начала произносить ритуальные фразы на языке оборотней. Деамара почти ничего не понимала. Она слышала только "ланарен", "маркат" и имя Богини. Принцессу ощутимо колотитило.

Жрица обернулась, произнося традиционную ритуальную фразу:

— Вы согласны отдать свои жизни и души друг другу?

— Согласен, — Аснар склонил голову.

— Согласен, — фыркнул Берий и криво усмехнулся.

— Деамара? — жрица Луны выжидательно посмотрела на девушку.

Дея почти физически ощутила её колкий взгляд. Комок подкатил к горлу, лишая возможности сказать хоть что-нибудь. После её согласия пути назад уже не будет. Клятва на крови свяжет на всю жизнь. Она будет принадлежать маркатам целиком и полностью…

По щекам принцессы покатились бессильные слёзы. Теперь она совсем ничего не видела вокруг. До боли прикусила губу, сдерживая всхлип.

— Деамара, — прошипел слева Берий, болезненно сжав руку.

— Согласна, — тихо, на грани слышимости, произнесла девушка непослушными губами. Но этого было достаточно.

Её руки словно прилипли к рукам мужчин, теперь девушка при всем желании не смогла бы их отнять. Жрица сняла кулоны-клыки с маркатов и надела их не шею Деамаре один за другим. Оба клыка упали в ложбинку груди, скрываясь от взгляда под платьем.

Мягкое серебристое сияние окутало статую — Пресветлая приняла клятву.

Дея увидела и почувствовала, как по коже от рук побежали сложныеузоры, которые светились белым в темноте. Они перешли на всё тело, ноги, шею, лицо. Каждый из них обжигал, и с губ девушки сорвался невольный стон, она почувствовала, как напряглись её… мужья? Да. Теперь уже да.

— Церемония окончена, — торжественно произнесла жрица, пряча кинжал.

Сияние погасло. Но Дея знала, что узоры из древних рун теперь навечно впечатались в её кожу, и их можно будет увидеть, время от времени.

Девушку отпустили, и она, лишившись опоры, немедленно упала на колени, потому что сил стоять больше не было. Берий недовольно зашипел. Аснар же аккуратно обнял её и подхватил на руки, горячие губы коснулись её виска. Тихий шепот:

— Дея, все закончилось…

Девушка зажмурилась. Так больно ей было слышать это имя. Так её называли только в далеком детстве. Отец. И только когда был в крайне хорошем настроении, что случалось не так уж и часто. А потом не стало мамы и больше девушка такого обращения никогда не слышала.

Она стала Деамарой, дочерью Улгара, единственной наследницей трона анмаров. Теперь же… она никто.

Подобные браки вовсе не были чем-то странным. Дея ещё помнила, что её прадед был женат на двух женщинах одновременно. Это здорово увеличивало шансы получить наследника мужского пола. Спустя года, подобные обычаи запретил её дед, но у маркатов такие браки встречались гораздо чаще.

Подобное происходило, когда оборотень, не найдя Ланарен, женился и после этого вдруг встечал свою истинную любовь. Бывало, что у него уже и дети были от первой жены. Так и появлялись вторые жёны и дети от них. А бывало, и наоборот. Женщина, которая вышла замуж, вдруг становилась Ланарен для другого оборотня. Для людей-оборотней такие браки не были чем-то странным или неожиданным.

Девушку куда-то несли по темным коридорам. Берий следовал за братом, как тень, а Дея сжалась в руках у Аснара, медленно осознавая, что её теперь ждёт. Завершение брачного союза. Маркаты теперь в своём праве.

Деамара посмотрела на свою руку и вздрогнула: порез медленно затягивался. Так вот зачем ей дали имнезию… и не только для этого.

***

Принцессу внесли в просторную комнату. Света здесь не было, только лунное сияние. Деамара успела только заметить огромное окно, скрытое легкими занавесками, а за ним, кажется, выход на балкон, откуда веяло свежим, но совсем не по осеннему теплым ветром.

У стены вольготно расположилась широкая вместительная кровать под балдахином, укрытая шкурами — на ней легко поместились бы несколько человек.

Девушку отпустили с рук. По её лицу все ещё текли соленые слезы, тело подрагивало от волнения и страха. Аснар медленно прикоснулся к её шее губами. Дея дернулась от обжигающего прикосновения.

— Дея, милая, не бойся, — прошептал маркат за спиной. И совсем тихое: — Прости, что так…

Берий тоже подошёл, начал аккуратно и медленно расстегивать цепочки на платье. Деамара дрожала под его руками и не могла с собой справиться. Аснар обнял её сзади, и Дее тут же стало жарко от его тела, оборотень целовал её шею и плечи, больше не останавливаясь. Принцесса слышала только его невнятный шепот и иногда тихое рычание.

Упали на пол цепочки, освобожденное платье колыхнулось волной. Аснар коснулся светлых волос, аккуратно снял украшения, которые их удерживали, легко расплёл косу. Дея почувствовала, как он прижался к её волосам лицом, зарылся в них носом.

— Как вкусно ты пахнешь! — прошептал мужчина.

Короткий рык от Берия и оборотень одним резким движением разорвал тонкую ткань платья, которая послушно соскользнула к его ногам, оставляя девушку совершенно беззащитной. В этот же миг Аснар сзади слегка прикусил её плечо, не больно, но Деамара вскрикнула от неожиданности и её губы тут же накрыл поцелуем Берий.

Мир вокруг смазался и поплыл. Дея забыла, как думать и как дышать, руки одного оборотня гладили спину, спускаясь всё ниже, обжигали прикосновениями, пока второй завладел грудью, поглаживая и сжимая. Дея ощутила, что собственное тело предает её, и она уже невольно всхлипывает под жесткими и одновременно нежными горячими руками. Берий оторвался от её губ и поцеловал шею, ключицу, грудь. Дея увидела, как по-звериному фосфоресцировали его глаза в темноте, но это совсем не испугало её, не сейчас. Аснар коснулся чувствительной плоти между её ног, и девушка вздрогнула всем телом, запустила руки в волосы Берия, пытаясь удержаться. Мужчина в ответ слегка прикусил её сосок и довольно заурчал, услышав стон. То, что вытворял Аснар, вообще было невообразимо и невыносимо.

Наконец девушку отпустили. Аснар мягко увлёк её на кровать, и Дея ощутила обнаженной кожей ласкающе-мягкие шкуры. Её лицо и тело пылали. Берий лёг рядом, играя с кулонами-клыками на груди девушки. Аснар поцеловал её живот, заставил выгнуться от его ласк, затем развёл в стороны её ноги. Дея поняла, что хочет принять его прямо сейчас, немедленно. Сама.

Девушка тихо застонала. Берий снова жадно приник к её губам, то властно сминая их, то лаская языком. Руки девушки запутались в его волосах. Какие они мягкие и густые…

В этот миг Аснар резко толкнулся вперед, и вскрик девушки слился с его стоном. Мужчина замер, давая возможность привыкнуть и медленно, очень медленно, начал двигаться.

Окружающий мир для Деи исчез и всё её существо сосредоточилось на необычных болезненно-сладких ощущениях. Её тело само выгнулось, подстраиваясь под ритм, который постепенно ускорялся.

Мужчина коротко застонал, толчки стали более сильными и агрессивными, он больше не сдерживал себя. Сильно сжал руками бедра девушки, навалился на неё, замер, тяжело дыша.

Дея, плохо соображая, что делает, подчиняясь инстинктам, сжала мужчину бедрами, почти требуя продолжения. Аснар наклонился, и Деамара получила полный нежности и благодарности поцелуй. Затем мужчина отстранился и почти упал на кровать.

Берий тем временем поднялся и стал поглаживать одну из ног девушки, потом болезненно поцеловал внутреннюю поверхность бедра. Его длинные волосы упали на лицо, и Деамаре показалось, что его глаза хитро блестят в темноте. Он медленно вошёл, девушка выгнулась и застонала, маркат же коротко рыкнул.

Он был не такой нежный и терпеливый, но Дее это уже не было нужно. Берий опёрся руками на кровать, Дея обхватила его торс ногами. Боль смешивалась с удовольствием и желанием. Деамара вцепилась в шкуры от невероятного напряжения, выдирая волоски, Аснар придвинулся ближе, поцеловал её, посасывая нижнюю губу, легонько прикусил. Девушка вздрогнула всем телом, и волна наслаждения прошла по нему от живота, спускаясь по ногам. Берий вскоре замер, осторожно отстранился.

Дея почувствовала потрясающую невыразимую легкость, тело словно парило в невесомости, слегка покачиваясь, а создание абсолютно стало пустое и чистое. Девушка слышала только учащенное дыхание двоих мужчин и своё собственное, ощущала воздух, наполненный густым и пряным запахом. Реальность дрогнула и медленно уплыла, утянув её в миры снов.

***

Берий наблюдал, как мерно дышит спящая девушка, разметавшаяся на кровати. Такая необычная, такая хрупкая… Светлые волосы, молочно-белая кожа, тонкие изящные руки, чувственное тело, немного детские, пухлые губы.

Его брат стоял с ним рядом на балконе. Берий знал, что тот тоже смотрит на неё. Чувствовал. Ощущал всей поверхностью кожи, которую приятно холодил ночной ветерок.

— Почему же мы с тобой такие невезучие, — горько усмехнулся Берий. — Ланарен одна на двоих, да еще и дочь нашего врага, из-за чего мы теперь на грани открытой войны. И наследников у рода не будет, что сильно пошатнёт наше право на власть над нашим народом.

Аснар рядом с ним даже не шевельнулся.

— Что? — скосил глаза Берий. — Опять скажешь, что подарки Богини не отвергают?

— Не отвергают, — Аснар вздохнул. Потом положил руку брату на плечо. — Ты бы был с ней поласковее. Она же ещё почти ребёнок. И она не виновата, что оказалась в такой ситуации.

Берий недовольно фыркнул.

— Да знаю я! Просто… когда смотрю на неё, столько эмоций возникает одновременно, а от её запаха просто голову сносит. Не понимаю, как ты вообще держишься так спокойно?

Аснар тихо рассмеялся:

— Всё-таки, ты ещё очень молод.

— Ты всего на четыре года меня старше! — в шепоте Берия прозвучало явное возмущение.

— Иногда это очень много, — Аснар ловко перехватил руку брата, когда тот попытался ткнуть его под ребра. — Видишь? Вот о чем я и говорю.

— Пусти, — рыкнул младший брат, высвобождая руку и морщась. — Пойдем лучше, пробежимся по лесу. А то я рядом с ней… с ума схожу, кажется.

Глава 3. Представление предкам

Дея недовольно поморщилась, почему-то сильно чесался нос и лоб. Девушка открыла глаза и обнаружила над собой две рыжие тени, ощупала рукой голову, наткнулась на чей-то…череп?!

Взвизгнув, очень быстро вскочила с кровати, успевая каким-то чудом обернуться в одну из мягких шкур. Посыпались какие-то бусины, перья и листья. Оборотни на кровати замерли с вытянувшимися лицами, а девушка попыталась ощупать себя и понять, что вообще происходит.

Берий нагловато ухмылялся, держа в руках глиняную мисочку с краской и кистью. Деамара посмотрела на Аснара, но и там не нашла сочувствия — мужчина едва сдерживался, чтобы не засмеяться:

— Дея, милая… ты только не паникуй, — тихо сказал он, поднимая руки в успокаивающем жесте.

— Что происходит? — нервно выдохнула девушка, плотнее кутаясь в шкуру и замечая на своих руках какие-то странные красные и голубые полосы. — Это ещё что?

Принцесса обернулась в поисках зеркала. Вчера у неё не было возможности здесь осмотреться. Комната большая, в отличие от той, в которой Дея жила раньше. Стены отделаны свежим деревом, у одной большая кровать, у другой массивный светлый комод, на полу мягкие ковры с длинным ворсом, позади камин, перед которым лежат плоские и широкие подушки, а слева выход на балкон — утреннее солнце подсвечивает полупрозрачные светлые шторы.

Зеркала не было. Деамара попыталась на ощупь определить, что с её лицом, настороженно глядя на оборотней. Аснар пояснил, бережно поднимая с пола маленький череп какого-то животного:

— Не пугайся, у нас есть такой старинный обряд. Жену нужно представить предкам.

Дея напряжённо следила за ним взглядом, а сама протирала рукой лицо — там тоже была красная и голубая краска, которая почти уже высохла.

Берий насмешливо смотрел на неё. Принцесса сердито оттирала лицо. Шкура так и норовила выскользнуть из рук и упасть, ещё и Аснар поднялся с постели и медленно приближался, как охотник к добыче.

— Не подходи! — быстро предупредила его девушка и попятилась к балкону.

— Дея…

— Стоять! — почти зарычала она.

— Девочка…

— Я тебе не девочка!

— Ну…уже нет.

Это не Аснар сказал. Это Берий. Он тоже поднялся, медленно и лениво потянулся, как кот, сощурил зеленые глаза. Зрачки блеснули на солнце, а Деамара поёжилась. Берий же, явно красуясь, откинул длинные рыжие волосы за спину и направился к выходу:

— Пойду, раздобуду нам завтрак. А вы… развлекайтесь пока.

Это он, интересно, о чем? Задумавшись, девушка пропустила момент, когда Аснар подобрался совсем близко, схватил её в охапку и вынес на балкон. Деамара судорожно вдохнула свежий воздух и поморщилась от бьющего в глаза света.

Последние теплые дни. Скоро похолодает, начнутся дожди и деревья сбросят листву. Внезапно Дея поняла, что руки марката подозрительно нежно оглаживают её пятую точку. Девушка заёрзала в его руках, Аснар усмехнулся и отпустил её.

— Так и будешь ходить в шкуре? — он опёрся на широкие перилла и, улыбаясь, посмотрел на солнце.

Так принцесса почувствовала себя с ним в относительной безопасности. Обернулась и окинула взглядом окрестности: внизу был большой двор, там сновали люди, кто-то нес лоток с хлебом, только что из пекарни, куда-то спешили прачки с корзинами, мальчишка сидел самой стены и ковырял палочкой влажную землю. У всех волосы отливали медью, у кого-то больше, у кого-то меньше.

Чуть дальше расположилась конюшня, Деамара увидела двух лошадей: белую и гнедую. Ворота замка приоткрыты, за ними видно мост и небольшую поляну, дальше густой лес. А справа… У девушки перехватило дыхание.

Там был обрыв. Стена леса уходила дальше и можно было разглядеть сквозь дымку цепочку гор и синие холмы, покрытые хвойным лесом. Что внизу, не рассмотреть — с утра поднялся густой туман. Наверное, вода. Может быть, озеро или река.

Аснар медленно и нежно прикоснулся к растрёпанным волосам девушки, осторожно убрал прядь, прилипшую к щеке. Деамара отшатнулась от его прикосновения. Не смотря на то что было между ними вчера, она все ещё опасалась. Да и в дневном свете на ясную голову всё видится совсем иначе.

Дея вдруг вспомнила о доме и об отце и почувствовала, как её начинает подташнивать от осознания того, что случилось нечто необратимое. Аснар, словно понял её настроение, подхватил девушку на руки, напрочь игнорируя недовольный возглас, и понёс обратно в комнату.

— Пойдём, нужно тебя умыть, — сказал он, как ребёнку.

Всю дорогу до купален он незаметно принюхивался к её волосам и чуть слышно хмыкал. Пару раз встретились слуги, но они исчезали так быстро, что Деамара не успевала их рассмотреть. Похоже, они старались быть незаметными для хозяев замка.

***

Привычный запах минеральных источников. Аснар опустил девушку на влажный пол, рядом с бассейном с белой водой. Деамара с опаской посмотрела на мужчину, не двигаясь с места.

— Ну же, — он хитро улыбнулся и потянул шкуру на себя.

Деамара отчаянно замотала головой, что есть сил цепляясь за кусок меха. Оборотня эта игра явно позабавила. Неуловимое движение — и девушка начала падать, заваливаясь назад. Неловко взмахнула руками и с громким всплеском упала в бассейн, чудом не ударившись о каменные бортики. Шкура осталась в руках мужчины.

Дея поняла, что тут глубже, чем она думала. До дна девушка не доставала, и вода внизу была гораздо горячее. Послышался тихий всплеск за спиной, и Дею тут же обхватили сильные мужские руки, потянули вниз, на дно.

— Не надо! — взвизгнула она, пытаясь вырваться, когда вода коснулась подбородка. По телу пробежала неприятная нервная дрожь. Аснар тут же развернул принцессу, внимательно заглядывая в глаза.

— Испугалась?

— Немного, — призналась Деамара, отводя взгляд. И неожиданно для самой себя сказала, — В детстве я чуть не утонула. Боюсь воды.

— Прости, — прошептал оборотень. Его яркие зелёные глаза были совсем рядом. Такие удивительные, красивые. И губы. Девушка невольно перевела на них взгляд. Мужчина усмехнулся, притянул её ближе и осторожно поцеловал.

От этого простого прикосновения Деамару бросило в жар. Она крепче обняла Аснара и сама потянулась к его губам. Послышался лёгкий смешок.

Руки мужчину заскользили по спине девушки, смывая остатки краски, вызывая странное ощущение томления и желания. И словно оставляя невидимые, но чувствительные следы. Мужчина наклонился, снова вдыхая запах своей пары, потёрся щекой, а затем неожиданно слегка прикусил мочку уха. Деамара вздрогнула от пронзившей тело тёплой волны.

Маркат тихо рассмеялся.

— Берий меня убьёт.

Его рука скользнула между бёдер девушки, вызвав лёгкий стон. Всё вокруг вмиг стало неважно, кроме мужчины, его плеч, за которые она держалась, и уверенного, быстрого движения руки. Позабыв как дышать, Дея почти повисла на оборотне, обхватив торс ногами, подаваясь навстречу и почувствовав его желание.

Острые ощущения накрыли неожиданно быстро. Она вскрикнула, впиваясь ногтями в обнажённые мужские плечи и оставляя на золотистой коже следы. И почти сразу стало ужасно жарко. Так, что перед глазами всё смазалось и поплыло.

— Дея!

В одно мгновение Аснар выдернул девушку из горячей воды и бережно опустил на прохладный пол. Она глубоко задышала, воздуха не хватало.

— Что с тобой? — Аснар выглядел взволнованным. Он быстро осмотрел девушку, осторожно прикоснулся к вискам. Тут же стало легче.

— Так хорошо?

— Да, — перед глазами прояснилось. Маркат нависал над ней, так что Дея смогла рассмотреть красные татуировки, котрые вились по крепким плечам и груди. Намокшие волосы тоже стали красноватого оттенка, сливаясь с узорами.

— Интересная реакция, — мужчина усмехнулся, и помог девушке подняться. — Голова не кружится? Не тошнит?

Дея покачала головой. Чувствовала она себя прекрасно, словно и не было ничего. Аснар отошёл и вернулся с баночками в руках. Усадил Деамару в более прохладный бассейн с чистой водой и начал аккуратно мыть её волосы. Его пальцы медленно перебирали пряди и нежно массировали голову. Девушка даже зажмурилась от приятных прикосновений.

Наконец, с водными процедурами было покончено. Аснар лично вытер жену, не обращая внимания на её смущение.

Затем ей позволили одеться. Тончайшая белая сорочка, поверх более плотное платье, светло-серое, расшитое мелким речным жемчугом на груди и рукавах. Маркат провёл рукой по серебристым волосам уже знакомым движением, и они рассыпались по спине шелковистой волной, сухие.

В комнате их ожидал завтрак и недовольный Берий. Оборотень валялся на кровати, скрестив руки под головой. При виде Аснара и Деамары он подозрительно сощурился:

— Вы чем там занимались столько времени?

Дея невольно покраснела под его взглядом. Улыбка, тут же появившаяся на лице оборотня, ей совсем не понравилась.

Ради завтрака в комнате появился небольшой столик. Его поставили прямо у камина. Аснар уже занял место на одной из больших плоских подушек.

— Иди сюда, — позвал он, похлопав по месту рядом с собой.

Деамаре хватило одного взгляда на еду, чтобы понять, что она безумно проголодалась. На столе был горячий свежий хлеб, масло, сыр, кусочки ветчины. Отдельно брусничное и черничное варенье и стопка тоненьких полупрозрачных блинчиков, каждый размером не больше ладони.

— Ммм, — невольно вырвалось у девушки, когда она попробовала блины с брусникой. — Как вкусно!

Потянулась за вторым и замерла, наткнувшись на потемневший взгляд Аснара. Как у зверя, который приготовился к прыжку.

— Я делаю что-то не так? — испуганно спросила Дея. Не хватало ещё нарушить какой-нибудь обычай.

— Всё так, — мужчина моргнул и наваждение пропало. Глаза снова стали зелёные и весёлые. — Ты ешь, не отвлекайся.

— Да-да, набирайся сил, — донеслось насмешливое от Берия. — Они тебе ещё понадобятся.

Дея едва не выронила блинчик, краснея. И почему в лбой фразе Берия словно кроется двойной смысл?

***

— Я должен уехать.

Деамара притаилась под тёплой шкурой, делая вид, что мирно спит. Под шкурой было тепло, а с балкона, откуда доносились тихие голоса братьев, ощутимо тянуло холодом.

— Сейчас? — послышался несколько удивлённый голос Берия.

— Да. Нельзя так надолго бросать дела. Мне нужно в Эмберг, объявить о свадьбе. Советники и так будут недовольны, узнав о Дее. По-хорошему, надо было её представить…

— Ой, да брось! — фыркнул Берий. — Какая разница. Она наша Ланарен. Любой из них поступил бы так же.

— Знаю, — усмехнулся Аснар. — Но традиции обязывают, ты же понимаешь. Оставляю её на тебя, слышишь? Заботься о ней, пока меня не будет.

— Куда ж я денусь.

— Я серьёзно, — добавил строгости мужчина.

— Я понял. Как долго?

— Четыре дня.

Дея замерла. Четыре дня? Наедине с Берием. Ей совсем не понравилась эта мысль. Пока Аснар рядом, он внушает некоторое спокойствие. Оставаться один на один со вспыльчивым младшим братом принцессе совсем не хотелось. Она ему не доверяла и немного боялась. Слишком уж он… непредсказуемый. Дикий. И действует часто на голых инстинктах.

В дверь нерешительно постучали. Затем она приоткрылась.

— Ужин готов, — сказала Арлета, заметила девушку под шкурой и улыбнулась.

Берий и Аснар вошли в комнату. Посмотрели на Деамару и тоже усмехнулись. И что смешного? Ей правда холодно. Это они тут разгуливают в одних штанах. Оборотни, что с них взять.

— Иди-ка сюда, — Аснар прыгнул на кровать, запуская руки под шкуру. Дея взвизгнула, когда он начал её щекотать. Извернулась и чуть не заехала маркату пяткой по челюсти. Мужчина, конечно, ловко увернулся, зато девушка вся заледенела от ужаса. Испугалась, вдруг сейчас разозлится. Но Аснар только рассмеялся, хватая её в охапку вместе со шкурой.

— Так его, так, — подзадорил Берий. — Не будет руки распускать.

— А ты помолчи, — незлобно отозвался мужчина. — Твои руки гораздо распущеннее.

Аснар прижал Деамару к себе, заглядывая в глаза и почти касаясь носом:

— Ну, признавайся. Подслушивала?

Девушка отчаянно помотала головой.

— А врать ты совсем не умеешь. — покачал головой маркат. — Вон, как сердце колотится.

— Это от страха, — ляпнула Дея и тут же пожалела. Взгляд Аснара стал какой-то нехороший. Пристальный и очень внимательный. Деамара кожей буквально почувствовала — теперь и правда злится.

Но мужчина промолчал. Вместо этого он уткнулся носом в её макушку и глубоко вздохнул.

— Я буду скучать. Не знаю, как проживу эти четыре дня без тебя.

Дея замерла в его руках, боясь пошевелиться. Так тепло стало от этих простых слов и так странно. Несмотря на всё, она всё ещё в первую очередь видела оборотня. А потом уже мужчину и мужа. Да и знала его пока слишком плохо. А Берия — девушка невольно поёжилась — и того хуже.

— Ладно-ладно, хватит сопли разводить, — сказал Берий. — Там ужин стынет.

Деамара почувствовала в его голосе нотку недовольства. Неужели ревнует?

Ужин накрыли в столовой на втором этаже. Аснар торжественно пронёс жену на руках. На самом деле просто перекинул девушку через плечо, как ценный приз. Ещё и сзади наглаживал, пока нёс. Дея тихо порадовалась, что слуги не показываются, пока она в таком неподобающем виде.

В столовой центральное место занимал огромный длинный стол, персон на двадцать, не меньше. Массивные дубовые кресла с высокими резными спинками, накрытые серыми и белыми шкурами. Большой камин, в котором бы мог поместиться кабан целиком. Оружие и щиты на стенах, большой гобелен, изображающий двух тигров, которые охотятся на волчью стаю.

Деамара хотела было занять отдельное кресло, но куда там. Аснар не желал отпускать её с рук, посадив на свои колени. Нет, тесно не было. В таком кресле хватало места и на двоих. И теплее так. Только вот Дея чувствовала себя ужасно смущённой. Поёрзала, пытаясь найти удобную позу. Рука Аснара на её талии замерла, и мужчина едва слышно выдохнул сквозь зубы.

— Дея, а я ведь не железный, — горячо шепнул он ей на ухо.

У девушки мурашки пробежали по спине. И она замерла, не двигаясь больше. Только щеки предательски покраснели.

Ужин почти целиком состоял из мяса. Кажется, это была оленина. И мужчины поглощали её просто в огромных количествах. Деамара шокировано смотрела, как огромные сочные куски с пугающей скоростью исчезают с тарелок, и всё не могла понять, как маркатам удаётся оставаться такими стройными при таком питании. И ведь на подтянутых мускулистых телах ни грамма лишнего жира.

Мужчины охотно запивали мясо горячим вином с пряностями. Для девушки же оно было слишком крепким. Ей на ужин отдельно подали белое куриное мясо, запечённое с ароматными травами. Также принесли свежий козий сыр, ягоды и травяной отвар с мёдом, который пришёлся Дее по вкусу. Словно жаркий солнечный день налили в кружку.

Только вот есть приходилось руками. Почему-то столовые приборы у маркатов были не в почёте. Когда Дея поинтересовалась, почему так, то Берий лишь пожал плечами и сказал: «Так ведь вкуснее!» Были только деревянные ложки из липы, которыми можно было есть суп или накладывать варенье.

«Какое варварство» — сначала подумала Деамара. А потом поняла, что оборотням с их крепкими и острыми зубами просто так удобнее. Видели бы её сейчас в золотом городе — Таалдоре, анмарской столице. Принцесса, которая ест руками! Вот так зрелище.

Впрочем, либо так действительно было вкуснее, либо повара у маркатов были лучше анмарских. Вся еда была изумительной и очень свежей. Даже самая простая. Дея поймала довольный взгляд Берия и вдруг поняла, что едва не урчит от удовольствия, поглощая кусочки ароматного мяса.

Пока Аснар ел, девушка чувствовала себя в полной безопасности. Но вот оборотень насытился, и его рука как-то очень уж настойчиво начала поглаживать её живот. Дея чуть не подавилась горячим напитком, пролив немного на себя.

— Я с ума сойду, — признался Аснар. Теперь его рука перебирала волосы девушки. — Без твоего запаха.

Дея промолчала.

— Может, я тебя с собой возьму? — в шутку предложил маркат.

— Ещё чего, — тут же возмутился Берий. — Я и так дождаться не могу, пока ты наиграешься…

Деамара замерла от этих слов. «Наиграешься…». Берий сам понял, что ляпнул глупость и чуть испуганно посмотрел на Аснара.

— Дея, — помялся он. — Я вовсе не это имел ввиду.

— Я поняла, — ровно ответила девушка. И буквально заставила себя улыбнуться как можно искреннее. А на что она могла рассчитывать? Но Берий всё же затронул ненужные струны в душе.

Дея вновь задумалась о жизни, которую потеряла. Да, пусть она и не видела своего жениха, но отец обещал, что он будет достойным человеком. Она бы вышла замуж в небольшом городке Энрегале, он находится почти на границе с землями оборотней. Раньше там проходили торговые пути, но сейчас город больше напоминает крепость. Жила бы в большом просторном доме, где была бы хозяйкой. Родила детей…

На глаза невольно навернулись слёзы, а Берий совсем растерялся, приняв это на свой счёт.

— Дея, — совсем тихо произнёс он.

— Ты здесь ни при чём, — девушка мотнула головой. И украдкой вытерла уголки глаз. — Просто вспомнилось.

Аснар обнял её крепче. Дея же до боли закусила губы. Закрыла глаза и глубоко вдохнула.

«Никогда не показывай слабости своим врагам», — говорил отец. Ей тогда было пять, и мальчишки в замке отобрали её любимую резную лошадку. Девочка тогда стояла и рыдала, а они только смеялись, перебрасывая игрушку друг другу. А она была слишком маленькой, чтобы поймать. Ещё и дразнились. Конечно, всё это увидела няня и мальчикам жутко влетело — ещё неделю присесть не могли не морщась. Но Дея тогда запомнила: слёзы делу никак не помогут.

Воспоминание сработало. Девушка успокоилась. И даже улыбнулась.

— Дея, — вдруг сказал Аснар. — Я уже завтра уеду, так что… выполнишь одну мою просьбу?

Деамара удивлённо посмотрела на него. Что он может у неё просить?

— Покорми меня, — маркат очень хитро улыбнулся.

Дея нерешительно посмотрела на него, не понимая шутит мужчина или нет. Он медленно кивнул. Ладно. Это несложно.

Девушка потянулась к тарелке, на которой ещё оставалось мясо. Оторвала небольшой кусочек от кости и протянула Аснару, чтобы он взял. Но мужчина помотал головой и демонстративно открыл рот. Что же. Дея осторожно положила мясо прямо ему в рот. Губы сомкнулись, поймав её пальцы.

Девушка тут же выдернула руку, а маркат красноречиво посмотрел на неё, пережёвывая мясо.

— Ещё, — потребовал он.

Ещё один кусочек исчез во рту оборотня. Тонкие пальцы девушки нежно облизали.

«Точно, как зверь» — подумалось ей. Девушка попыталась представить себе Аснара в его второй ипостаси. Получалось с трудом. Какой он? Насколько большой? А глаза, они такие же? Цвета майской травы? Или же они меняются, становятся дикими и чужими… Глазами хищника и убийцы?

Аснар немного обиженно посмотрел на девушку и легонько прикусил её пальцы, отвлекая от размышлений.

— Ты хочешь что-то спросить? — не выдержал мужчина. — У тебя просто неподражаемое выражение лица.

Дея смутилась.

— А какие вы…когда превращаетесь?

— Зубастые, — хмыкнул Берий, который всё это время наблюдал за нами, смакуя вино. — Посмотришь ещё, успеешь.

Глава 4. Тайный враг

Рано утром, ещё в сумерках, Аснар нежно погладил девушку по щеке. Дея не сразу поняла, что это не сон.

— Буду скучать, — шепнул мужчина и поцеловал её в ухо. Потом Дея снова задремала и не слышала, как он ушёл.

После проснулась уже когда рассвело. Оттого, что замёрзла. Берий спал рядом, на спине, раскинув руки. Его грудь мерно вздымалась.

Девушка замерла, боясь его разбудить, хотя сон был крепкий. И воспользовалась моментом, чтобы внимательно рассмотреть мужчину, не краснея и не отводя глаз от его шуток.

Рыжие волосы свободно рассыпались по белой подушке. У оборотня были очень красивые черты лица, особенно сейчас, пока расслаблены. Прямой нос, волевой подбородок, длинные загнутые ресницы, которые тоже отсвечивают медью. Дея даже пару веснушек нашла на щеках. Чёткие скулы, чувственные губы. Татуировки на груди и плечах, чуть выпуклые, похожие на вязь древних рун.

Деамара приподнялась на локтях, нависнув над мужчиной. Ощущения были странные. Как будто сильный и опасный хищник рядом. И сейчас он в полной её власти, спящий и беззащитный. Девушке понравилась эта мысль. Очень понравилась.

Плохо соображая, что делает, она потянулась к его губам и осторожно поцеловала. Тут же испугалась и хотела отстраниться, но было поздно: сильные руки прижали к себе, и девушке ответили на поцелуй. Очень нежно. Но так, что голова закружилась.

— А я не прочь так просыпаться каждый день, — Берий открыл свои зелёные глаза. — Признаюсь, ты меня удивила.

Ну что сказать? Дея ещё больше удивилась. Как-то не ожидала от себя такого. Тянет её, словно светлячка на гибельное пламя костра. Тот тоже не понимает, что летит в объятия смерти.

— Наконец-то ты вся моя, — шепнул Берий. — Я уже устал ждать.

У девушки мурашки побежали по спине от его тона. Она попыталась отстраниться. Куда там — хватка железная.

— Дея, ты же понимаешь, что, когда пытаешься убежать, разжигаешь древний инстинкт охотника? — проникновенно спросил мужчина. — Тебя невозможно не преследовать.

Руки оборотня погладили её талию и нагло спустились ниже.

В дверь робко постучали.

Деамара тут же скатилась с мужчины, радуясь нежданному спасению. Берий подарил ей крайне многообещающий взгляд и пошёл открывать.

— Господин, завтрак уже можно подавать?

Дея узнала голос Арлеты. И мысленно вознесла хвалу Богам, что она пришла так вовремя.

— Неси, — коротко ответил Берий.

Принцесса быстро вскочила и бросилась к платью, пока маркат не успел вернуться в постель. Смешок за спиной разоблачил её план.

— Думаешь, мне лень будет тебя раздевать? — усмехнулся Берий, довольно глядя, как она спешно одевается. — Зря.

Деамара кое-как справилась с платьем. К счастью, на нём не было сложной шнуровки или корсета. Только широкий пояс. Что девушку только радовало, хоть дышать можно свободно. Дамы в Таалдоре в погоне за самой тонкой талией бывало и в обморок падали прямо в бальном зале.

Маркаты относились к этому проще. Носи, что удобно. К тому же, все платья были очень красивые, со сложной вышивкой, некоторые украшены жемчугом или перламутром. Ничего подобного принцесса раньше не встречала. Тонкая работа.

Арлета ловко накрывала на стол, переставляя тарелки и кружки с подноса. Берий потянулся и вышел на балкон. Дея присела на одну из подушек, потянулась к кружке с горячим чаем.

Арлета вдруг схватила принцессу за руку. Дея удивлённо посмотрела на девушку и ощутила в руке плотную бумагу, сложенную в несколько раз. Служанка быстро прижала палец к губам, забрала поднос и вышла из комнаты. Деамара обернулась, убедившись, что оборотень ничего не видел и развернула бумагу.

Это было письмо. Сердце пропустило удар, когда Дея прочла несколько строчек:

«Госпожа, я верный слуга вашего отца. Мы знаем о вашем положении. Уверяю вас, мы делаем всё возможное для вашего спасения. Я не могу встретиться с вами в замке, прошу приходите на рассвете к старому мёртвому дубу, его видно из ваших окон. Я буду вас ждать. Друг».

В уголке был от руки нарисован маленький дубовый лист.

Они знают, что она жива! Дея едва не задохнулась от этой мысли, вцепившись в листок и едва не порвав его. Очевидно, у отца был шпион в этом замке, и он её заметил. Заметил и узнал. Хвала Богам! Неужели появилась надежда? Это всё меняет.

Письмо вспыхнуло в пламени камина прежде, чем вернулся Берий. Когда мужчина подошёл и сел напротив, девушка спокойно пила свой чай, глядя на огонь.

— Дея, — обратился к ней мужчина. — Мне сейчас нужно ненадолго уйти. Я проверю границу. Меня беспокоит, что та нежить подобралась так близко к нам. Как бы она не захотела вернуться. Хочу напомнить тебе правила.

Деамара внимательно посмотрела на него, показывая, что слушает.

— Ты можешь свободно ходить по всему замку. Слуги будут тебя слушаться, не все из них знают анмарский язык, но можешь обратиться к ним и сказать, что тебе нужна Арлета. Они поймут. Но за ворота — ни ногой. Поверь, я узнаю. Это ради твоей же безопасности.

Девушка невольно покосилась на камин. Нет, он не мог ничего видеть.

— Я поняла, — медленно согласилась Деамара. И кивнула в подтверждение.

— Надеюсь на твоё благоразумие.

***

Берий вернулся только вечером. Уставший. Рыжие волосы были чуть влажные. Едва зайдя в комнату, он скинул рубашку и снял сапоги, бросая их у входа.

Дея лежала на кровати, изучая книгу, которую ей дала Арлета. Что-то вроде букваря для детей оборотней, чтобы девушка могла изучить их язык. Получалось пока что с трудом. Деамара оторвалась от чтения и посмотрела на мужчину.

Её напугал его взгляд: тёмный, голодный, немного дикий. Маркат стремительно подошёл, поднял рукой голову девушки, удерживая за подбородок, и жадно поцеловал.

Губы были жёсткие и холодные. Мужчина пах лесом и сыростью. И был сам на себя не похож. Глаза какие-то безумные, с огромными зрачками, из-за чего казались чёрными. Девушке стало не по себе: попыталась оттолкнуть его, но оборотень рыкнул и прижал её к кровати, навалился всем телом, так что стало тяжело дышать.

— Берий, — испуганно выдохнула Деамара.

Он словно не слышал, целуя её в шею, наверняка оставляя на коже следы, и одновременно стягивая тонкую ночную сорочку. Послышался треск ткани.

— Не надо! — девушка уперлась ладонями в его грудь, пытаясь дать себе немного пространства. Но легче было сдвинуть с места скалу. — Берий, пожалуйста.

Он не реагировал. Ужас накатил тёмной волной, заставив сердце забиться с удвоенной силой. Маркат прижал её руки, не давая пошевелиться. Что-то пробормотал на своём языке. И Дея почувствовала резкую боль там, где он её держал: словно в запястья впилось что-то острое.

Девушка вскрикнула, пытаясь вырваться. Выдернула одну руку, шипя от боли, и тут же ударила оборотня по лицу. Замах был небольшой, но страх придал сил. Голова мужчины мотнулась в сторону, и Берий словно очнулся. Его глаза посветлели, принимая осмысленное выражение.

Он отстранился, глядя на девушку с непониманием. Посмотрел на свои руки и на его лице отразился страх. Ногти по-звериному удлинились, загнулись, превратились в острые тёмные когти.

Дея прижала руки к груди, морщась от боли — на запястьях остались длинные кровавые царапины.

Берий отшатнулся, попятился.

— Прости, — отчаянно прошептал он и бросился к балкону.

Взметнулись белые занавески. Послышался шелест и глухой тяжёлый удар. Вздрогнув, Деамара поднялась и выбежала следом, пытаясь дрожащими руками собрать разорванную на груди сорочку. Но марката здесь не уже было. И внизу тоже. Перегнувшись через бортик, она увидела только отпечаток звериных лап в тёмной земле.

Дея вернулась в комнату и оторвала полосу ткани от подола и так уже безнадёжно испорченной сорочки, кое-как перевязала раны, помогая себе зубами. И ещё долго не могла уснуть, вздрагивая от любого шороха в темноте. Но Берий так и не вернулся.

***

Девушка проснулась на рассвете. В комнате было страшно холодно. От открытого балкона веяло осенней сыростью. Закутавшись в одеяло, она вышла туда, осматривая погружённые в белый туман окрестности.

Мир словно замер в ожидании восхода солнца, которое едва показалось на востоке, окрашивая облака в нежные розовые и персиковые оттенки. Лес отсюда был виден пёстрой стеной, в которой уже просматривались золотые и алые пятна. Сухие тёмные ветви дуба торчали в разрыве, резко отличаясь от окружающих его пышных крон.

Во дворе замка ещё кое-где прятались сумерки и никого не было. Только горел свет в окне конюшни, да на первом полуподвальном этаже замка. Там, кажется, была кухня. Наверное, повара уже заняты завтраком.

Быстро одевшись, Деамара спустилась на первый этаж. Коридоры всё так же были пусты, магические камни освещали их ровным светом. За каждым поворотом она боялась вот-вот столкнуться с Берием или Арлетой, но их не было.

Земля во дворе немного размякла, похоже, что ночью прошёл небольшой дождь. Вот и ворота замка. Тяжёлые толстые створки чуть приоткрыты. Удача, или об этом позаботились? Деамара не знала, но осторожно проскользнула в узкий проём. И вот уже над головой раскинулся шатром лес. До пояса поднимался густой туман, белой рекой обнимая могучие тёмные стволы.

Дуб недалеко. Дея помнила направление и уверенно шла к нему, периодически оглядываясь на замок. Его башни ещё видны отсюда. Мёртвое дерево стояло чуть в отдалении от остальных, словно его сторонились. На первый взгляд там никого не было, но стоило подойти, как из-за ствола появился тёмный мужской силуэт. Дея остановилась, пытаясь его рассмотреть.

— Госпожа Деамара? — тихий шёпот.

— Это я, — облегченно выдохнула девушка и подошла ближе, рассматривая высокого худого мужчину с крашенными рыжими волосами. Он был довольно молод, одет в неприметный серый плащ с капюшоном. И обладал теми невыразительными чертами внешности, которые трудно запомнить.

Он мельком показал серебряный дубовый листок, который носил на шее, тут же пряча его обратно.

— Я человек вашего отца. Вы можете полностью мне доверять, — лёгкий, полный почтения, поклон.

— Я вам верю. Вы поможете мне? — Дея старалась говорить спокойно, как полагается, но отчаяние, пропитанное надеждой, всё же сквозило в голосе.

— Конечно, — девушка увидела искреннее сочувствие в глазах и от этого ей стало ещё хуже. — Мы готовим всё для вашего побега.

— Когда?

— Одна-две недели, — показал он головой. — Маркаты смогут выследить вас. Нам нужно отбить след. Ваш отец послал за магом из проклятых земель.

— За магом? — недоверчиво переспросила Деамара, но мужчина уверенно кивнул.

Надежда окрепла. Отец преступил свой же закон и послал за магом ради неё. Всё получится. Должно получится. Нужно только продержаться в замке пару недель. А потом… Ужас навалился удушающей тошнотворной волной.

— Прошу, — девушка неожиданно схватила мужчину за руки, так что он испуганно вздрогнул. — Умоляю, не доносите моему отцу, что я стала им женой!

— Что? — в глазах мужчины мелькнул страх, он стремительно побледнел. — Как женой?

— Вы не знали? — упавшим голосом переспросила Дея.

— Я… — он запнулся, справляясь с чувствами. — Скажите, они заставили вас силой?

Деамара на мгновение закрыла глаза. Если бы он только нашёл её раньше. До свадебной церемонии. Она могла бы… Притвориться больной или сумасшедшей, или отказаться пред ликом Богини. Получить отсрочку, хоть что-то!

— Прошу поймите, — принцесса едва удержала ненужные слёзы от осознания собственной ошибки. — Я думала, что у меня нет выбора. Думала, что меня никогда не найдут. Там, когда напала тварь, осталось такое…Куски тел. Невозможно понять, кому они принадлежали, всюду кровь…

— Вы не знали обо мне, — понимающе кивнул шпион.

— Нет. Отец не посвящает меня в такие дела. Если бы я только знала!

— Деамара, послушайте, — он сжал её ладони. — Я помогу вам. Я сохраню вашу тайну, клянусь.

Девушка с надеждой посмотрела на него.

— Вы ведь моя госпожа…

— Спасибо… Я никогда этого не забуду.

— Я передам вам записку, как только всё будет готово, — пообещал он. — Знайте, мы рядом. Мне пора идти.

— Да, — кивнула принцесса, вытирая глаза. — Я буду ждать.

Страшно было смотреть, как он уходит, скрываясь в тумане. Дея боялась, что он больше не вернётся, хотя и знала, что может доверять человеку отца. Оставаться одной было жутко.

Деамара обернулась и пошла в сторону замка, пока её отсутствие не заметили.

Лес хранил молчание, только шелест травы и листвы под ногами нарушал его. Даже птицы молчали. Когда замок уже показался впереди, девушка вдруг услышала лёгкие, но отчётливые шаги за спиной. Резко обернулась.

***

Вокруг всё покрывала пелена тумана. Здесь была небольшая низина и он поднимался почти до плеч. Шорох повторился справа. Обернувшись, Дея снова ничего не увидела. Может, это дикий зверь?

Медленно, стараясь ступать как можно тише, она попятилась к замку. Запнулась за невидимый корень и едва не упала. И тут увидела его.

Сначала тёмный силуэт в тумане, который медленно двигался прямо на неё. Затем он постепенно обрёл плоть. Рыжий цвет шкуры с тёмными полосами, знакомые зелёные глаза. Огромный тигр мягко ступал по земле, не сводя с девушки жуткого взгляда. На морде, усах и боках капельками висела влага, на белых лапах кое-где остались следы сырой земли.

Судорожно вздохнув, Деамара развернулась и больше не скрываясь, побежала к замку. Шум за спиной ещё больше подстегнул, придав сил и скорости, но зверь настиг её через пару мгновений.

Мощный удар в спину — и девушка потеряла почву под ногами. Успела только закрыть лицо и полетела на землю, падая на сплетённые корни. Дыхание сбилось, а по спине растеклась тупая боль. Во рту появился неприятный металлический привкус. Но Дея не обратила на это внимания.

В голове билась только одна мысль: «Он меня убьёт».

Тигр был совсем рядом. Его огромная голова нависла над принцессой. Он пах зверем, сырой шерстью, лесом и кровью. Не зря отец ей говорил, что они чудовища. Все эти кошмарные рассказы о них всё же оказались правдой.

Дея почувствовала горячее дыхание на лице и шее и в ужасе зажмурила глаза, не в силах смотреть в лицо своей смерти. Вздрогнула, когда холодный и мокрый нос ткнулся в щёку.

— Не медли, — прошептала она, открывая глаза. — Ну же.

Тигр замер. Деамаре показалось, что она заметила удивление в глазах хищника. Он принюхивался к ней, чуть наступив тяжёлой лапой на грудь, отчего девушке было больно дышать. Затем она вскрикнула, потому что тигр лизнул её в шею горячим шершавым языком. Ощущение не из приятных. От неожиданности она схватила его за шерсть на морде, отталкивая от себя. Глухое рычание родилось где-то в груди зверя.

Он вырвался, оставив в руках девушки длинные белые и рыжие волоски. Отступил. Помотал головой. Дея понятия не имела, сохраняют ли маркаты сознание в другом облике.

— Берий, — нерешительно позвала она.

Зелёные глаза моргнули, а в уши ударил грозный рык, заставивший девушку вжаться в землю. Острые клыки клацнули совсем близко. Тигр отступил в туман, его силуэт стремительно изменялся, перетекая в новую форму, принимая вид человека. Мгновение и на его месте оказался Берий. Полностью обнажённый, с сырыми волосами, собранными в косу.

— Деамара! — низкий, рычащий от злости голос, который напугал больше, чем рык.

Он схватил девушку за плечи и грубо рванул наверх, заставляя подняться.

— Проклятье, что ты забыла в лесу?

Закусив губу, Дея упрямо посмотрела на него. Выдержала горящий от гнева взгляд.

— Говори!

— Я гуляла, — выдохнула она.

— С ума сошла? — Берий встряхнул её. — Ты могла погибнуть!

— Смог бы меня убить? — дерзко спросила девушка, сама дрожа от своей смелости. Но взгляда не отвела.

— Я никогда не причинил бы тебе вреда, — зарычал мужчина. — Ни в одном облике!

— Неужели, — процедила Деамара и сунула ему в лицо руки, демонстрируя всё ещё перевязанные запястья. Тонкая ткань кое-где пропиталась засохшей бурой кровью.

Мужчина перевёл на них взгляд, и Дея успела заметить проблеск вины. Но он оттолкнул её, отпуская. Сжал кулаки, отвернулся.

— Это никогда не повторится.

Девушка промолчала. Она уже поняла, что оборотень ничего ей не сделает. По крайней мере, не сейчас. Скорее, он сам испугался больше, чем она. Отсюда и эта злость.

— Идём, — коротко бросил мужчина и направился к замку.

Дея тихо выдохнула и последовала за ним.

***

Берий больше не разговаривал с ней, Дея вообще его не видела весь день. Даже почувствовала себя немного виноватой. Но душу грела мысль о том, что скоро она сможет освободиться, и всё это будет не важно. Надо просто продержаться ещё немного.

Когда стемнело, Арлета позвала её на ужин. Войдя в столовую, Дея увидела мрачного Берия. Маркат сидел за столом и на неё даже не посмотрел.

Девушке же кусок не лез в горло в такой мрачной обстановке. Она даже на миг с тоской пожалела, что тут нет Аснара. Поковырялась в тарелке с тушёным в вине мясом и овощами и отставила в сторону. На столе был ещё десерт. Черничное варенье со сливками в маленькой деревянной чашке.

Зачерпнув немного, осторожно Дея попробовала лакомство на вкус. Оно было изумительным. Смело зачерпнула побольше и отправила всю ложку в рот.

И тут же почувствовала на себе пристальный взгляд, подняла голову и вздрогнула. Берий смотрел прямо на неё очень жутким взглядом. Он словно приготовился к прыжку. Крылья носа чуть вздрагивают, словно он принюхивается к чему-то.

Дея выронила ложку. Перед глазами вдруг всё поплыло, наверное, от страха. Последнее, что она увидела, прежде чем отключиться — как Берий рванулся к ней. А потом свет погас.

***

Оборотень ругал себя на чём свет стоит. Идиот! Так злился, что не заметил очевидного. Не сразу почувствовал странный запах, которого здесь быть не должно. Только когда Дея уже попробовала десерт, понял. Слишком поздно.

Девушка выронила ложку, покачнулась, посмотрела мутным взглядом и сползла на пол. Берий мгновенно рванулся к ней, снеся часть блюд со стола. Кресло отлетело в сторону, тяжело грохнуло, упав на пол. Дея стремительно бледнела, кожа приобретала какой-то синеватый оттенок. Мужчина быстро нашёл слабеющий пульс, послушал удары, приоткрыл ей глаза. Зрачки не реагировали на свет.

Берий рыкнул, подхватил лёгкое тело на руки и выбежал в коридор. Скачками преодолел его и лестницу.

Ему нужна была лаборатория на полуподвальном этаже. Только там были нужные травы. Не тратя время на поиски ключа, он пнул ногой дверь, вышибая замок, и вошёл внутрь. Уложил Дею на пустой стол и бросился к полкам. Полынь, чертополох, горец и девясил. Быстро измельчить сухие листья в порошок и бросить в воду. Маленький котелок на огонь. Быстрее-быстрее!

Маркат голыми руками стремительно выхватил котелок из огня, перелил отвар в первую попавшуюся чашку. Приподнял голову девушки, приоткрыл рот и осторожно влил жидкость. Несколько мгновений ничего не менялось. Берий почувствовал, как холодный пот пополз по вискам. Затем девушка вздрогнула всем телом, выгнулась дугой, закашлялась. Перегнулась через стол, и её вырвало. Маркат подал ей кружку с чистой водой, дождался, пока она полностью её выпьет, и крепко прижал девушку к себе.

— Как же ты меня напугала, — тихо сказал он, уткнувшись носом в её светлые волосы.

— Что произошло? — слабо спросила она, всё ещё приходя в себя.

— Яд. В твоей еде был яд, — объяснил Берий. — Редкий и дорогой. И я не сразу его почувствовал. Прости.

— Не понимаю… — прошептала девушка. — Кому это нужно?

— Я обязательно узнаю, — зло пообещал маркат. — Этот человек пожалеет, что родился на свет.

Деамара замерла в его руках. Она поняла, что эти слова — вовсе не пустая угроза.

Глава 5. Отравитель

Эмберг (столица Маркатов)

Советник Кертан был зол. Это чувствовалось в каждом движении пожилого мужчины. То, как резко он шагал, то и дело поправляя воротник, как смотрел на слуг, которые спешили испариться с его пути. Советник редко был в не духе, но, если злился, могли полететь головы. Поэтому каждый, кто его хорошо знал, поспешил бы на время затаиться.

Он как раз провожал Повелителя, заверяя, что столица под его личной защитой, когда слуга передал ему донесение. И теперь Кертан едва держал себя в руках.

Собственная дочь, глупая и опрометчивая, подкинула свинью. А разбираться с этим ему, Кертану. И, дай Богиня, остаться в живых.

— Лара! — заорал советник уже подойдя к комнате дочери и рывком открывая дверь.

Высокая статная девушка сидела у зеркала, заплетая густые медные волосы в косу. Её платье было из роскошной парчи с серебряной вышивкой, а на шее переливалось колье из опалов. Красивые зелёные глаза были подведены чёрным, что делало их ещё более выразительными. Лицо с правильными чертами, чуть вздёрнутый нос и капризные губы. Ларану не зря считали красавицей.

Она испуганно обернулась на крик и, увидев отца, побледнела и вскочила на ноги. Отец стремительно пересёк комнату, замахнулся и сильно ударил её по лицу. Девушка вскрикнула, закрывая лицо руками и отшатнулась, едва устояв на ногах.

— Ты что творишь! — заорал отец. В голосе проскальзывали рычащие нотки. — Из-за твоей глупости нас всех могут раскрыть!

— Отец… — Лара зарыдала. — Прости.

— О чём ты думала вообще? — чуть сбавил тон Кертан. — Молись Богине, чтобы у нашего человека хватило выдержки не выдать нас.

— Отец, — девушка упала на колени, прижавшись к отцу. — Я же люблю его…

— Это же смертное преступление, ты хоть понимаешь? — рычал мужчина. — Одно слово — и нас повесят.

— Я…я не верю, что она Ланарен. Анмарка не может быть парой маркату! — вдруг сказала девушка, поднимая лицо и упрямо сжимая губы.

— Ду-у-ура! — Кертан снова замахнулся, но не ударил. Остановился, когда дочь испуганно сжалась. — Думаешь, Аснар полюбит тебя, если убьёшь его избранницу?

— Мы были вместе! — ещё пуще зарыдала девушка. — Он меня люби-и-ил…

— А об этом вообще никому лучше не знать, — отрезал отец. — Не было ничего!

Он схватил её лицо за подбородок, заставляя посмотреть наверх.

— Только не делай больше ничего сама, я тебя умоляю. Совет сам избавится от неё.

— Совет? — ахнула девушка, широко распахнув заплаканные глаза.

— Нам донесли, что анмарка бесплодна, — Кертан недовольно поджал губы. — А правящему роду нужны наследники. Придётся нам вмешаться. Ради нашего государства.

***

Бривен. Приграничный замок Маркатов

Два дня Берий не выпускал девушку из постели, хотя она утверждала, что чувствует себя прекрасно. Кружил вокруг коршуном, сам кормил, тщательно обнюхивая всю пищу. Вызвал из соседней деревни лекаря. Деамара узнала, что именно он поставил её на ноги, когда её ранила та тварь.

Пожилой грузный мужчина, почти старик, осмотрел девушку, и заключил, что она совершенно здорова. Посоветовал больше пить и хорошо питаться, чтобы набраться сил. Но Берию этого было мало. Уже уходя, лекарь сказал, что у Деи небольшое нервное истощение и посоветовал больше отдыхать.

Деамара обрадовалась возвращению Аснара. Рано утром услышала сквозь сон короткий звук рога. А чуть позже её растормошили холодными руками, жадно целуя в лицо и шею, вдыхая запах волос.

Мрачный Берий едва дождался, пока брат оторвётся от девушки, и рассказал ему о покушении. На лицо Аснара было страшно смотреть: скулы заострились, на щеках заиграли желваки, а глаза хищно сузились.

В тот же миг Дея была осмотрена и обнюхана, несмотря на её вялое сопротивление. И только после этого Аснар сухо сказал:

— Это кто-то из замка. И я узнаю, кто, — глаза сверкнули опасной зеленью. — Собери всех слуг во дворе.

— Да. Дея, ты можешь смотреть если хочешь, — сказал Берий.

В течение получаса все слуги, которые работали в замке столпились внизу, в дворе. Деамара вышла на балкон и осторожно выглянула, так чтобы её не было видно. Здесь были мужчины, женщины и даже дети. Они-то зачем? Почти сразу она увидела Арлету и испытала невольный страх. Что, если девушка выдаст себя? Выглядела она спокойной и чуть удивлённо осматривалась. А вот остальные… Люди почти тряслись от страха, лица побледнели.

Берий стоял перед ними, а Аснар ходил между людьми, осматривая их и к чему-то внимательно прислушиваясь.

— Ты, — он резко указал на совсем молодого рыжеволосого парня. На нём был белый фартук, испуганное лицо в следах муки. Должно быть, он помогал на кухне. Аснар развернулся к нему, не обращая внимания, как остальные шарахнулись в стороны, — почему твоё сердце так бьётся?

Парень рухнул на колени.

— Мой господин, простите мой господин…

Аснар опасно навис над ним, следя за каждым движением.

— Кто тебе приказал? — голос, как ледяная стужа.

— Простите, господин… — пролепетал парень. А затем вдруг схватился за горло, захрипел и упал, корчась и содрогаясь. Изо рта пошла желтоватая пена.

Дея в ужасе прижала руки ко рту. Люди вокруг заволновались, запричитали, какой-то ребёнок зарыдал.

Аснар выругался и отступил. Тяжело посмотрел на Берия.

— Все свободны.

Повторять не требовалось. Слуги за несколько секунд исчезли со двора, только следы остались от множества ног.

Аснар поднялся в спальню, прошёл на балкон, обнял девушку сзади. Деамара почувствовалажар его тела даже сквозь ткань.

— Испугалась? — тихо спросил мужчина, осторожно прикасаясь к её волосам.

— Немного, — честно ответила девушка. — Он отравил себя?

— Да, — выдохнул маркат. — Очень жаль. Он сделал это по приказу, и мы не смогли узнать от кого. Но мы выясним.

— Он был такой молодой, — невольно вырвалось у неё. Испуганное бледное лицо мальчишки так и стояло перед глазами.

— Его всё равно ждала смерть. Покушение на жизнь Ланарен карается смертной казнью. Это закон.

Деамара на мгновение прикрыла глаза. Нет, это не было шоком для неё. В анмарском королевстве действует смертная казнь за любое использование магии или колдовства. Он пошёл ещё от прадеда короля.

Говорили, что старый король был безумен. Сначала казнил многих магов на главной площади Таалдора. Сжигал, вешал, рубил головы. А потом и вовсе изгнал их всех с земель Анмара. Им пришлось бежать в бесплодные, пустые земли. Каменистые пустыри, перемежающиеся зловонными болотами — вот что представляют собой проклятые земли. Отец Деамары до сих пор боится и ненавидит магов. Чудо, что он решился прибегнуть к их помощи.

— Дея, идём, — Аснар потянул девушку обратно в комнату. — Надень это.

Она с удивлением посмотрела на тёплые серые штаны из мягкой шерсти, рубашку со шнуровкой и тёплую кожаную куртку с меховым воротником. Всё небольшого размера, сшито явно для неё.

— Зачем?

— Мы прогуляемся. Вместе.

***

Осенний лес пах сыростью и прелой листвой. Несмотря на прохладную погоду, Аснар надел лишь льняную рубашку, да тонкие штаны. Мужчина шёл босиком, ступая неслышно, как большой кот. Рыжая коса покачивалась в такт шагам, хлопая его по спине, когда маркат перепрыгивал через корни деревьев. Дея невольно залюбовалась этими ловкими, выверенными движениями. И не заметила, как они вышли к обрыву.

— Осторожно, — предупредил мужчина, поднимая руку.

Девушка подошла ближе и задохнулась от восторга: склон резко уходил вниз, в скалистый обрыв. Внизу клочьями плавал туман и слышался плеск воды. Над ней носились, гоняясь друг за другом, стайки маленьких птиц, похожих на ласточек.

— Там озеро, — пояснил Аснар. — Очень холодное. И много рыбы.

Мужчина обернулся к девушке, провёл рукой по щеке, убирая выбившуюся из свободной косы прядь волос. Дея заплеталась наспех, и теперь причёска начала потихоньку расползаться.

— Почему ты вышла из замка? Берий мне рассказал.

Он спросил это очень ровным тоном, но всё существо девушки встрепенулось и настороженно замерло, шепча: «опасность». Она сглотнула и смело посмотрела в зелёные глаза. «Нет, ты можешь сколько угодно слушать стук моего сердца. Тебе я скажу только правду. Только не ту, которую ты хочешь услышать», — подумала она.

— Мне тяжело взаперти, — честно ответила Дея. — И Берий… Он меня напугал.

Конечно, она не бросилась бы из-за этого прочь из замка. Но всё, что она говорила было чистой правдой. Аснар вздохнул.

— Берий молод. Он иногда плохо себя контролирует. А твоё присутствие… — мужчина приблизился, тесня девушку назад, к широкому стволу дерева. — Всё усугубляет.

Деамара отступила под его напором, почувствовав шершавую кору за спиной. Аснар наклонился, и она ощутила горячее дыхание на шее.

— Не бойся, он не причинит тебе вреда. Как и я. Ты мне веришь?

— В-верю, — судорожно выдохнула девушка, когда мужчина резко приподнял её за бёдра, прислоняя к стволу. Прижался, удерживая на весу.

— Я сегодня испугался… — жадный поцелуй над ключицей, — что мог тебя потерять, Дея.

Тихий вскрик пролетел над обрывом, эхом спустившись до самой воды. Аснар вошёл резко и без предупреждения, жадно, властно, вжав девушку в дерево.

Деамара что было сил вцепилась в его плечи, до боли закусила губы, едва сдерживаясь, чтобы не вскрикивать от резких толчков. И смотрела. На его лицо, на глаза, полуприкрытые, с дымкой страсти. Ловила прерывистое дыхание.

А когда он был почти готов, повинуясь неожиданному порыву, обхватила руками его лицо и поцеловала, поймав стон губами.

Мужчина опустил девушку на землю, затем сам встал на колени и раздвинул её ноги. Задохнувшись, Дея схватила его за волосы, забыв, что это опасный оборотень, способный убить её одним движением. Постанывала, плавясь от его прикосновений, не успевая нормально дышать. Болезненно-сладкий спазм вскоре прокатился по телу, заставив плоть судорожно сжиматься, успокаиваясь.

Аснар поймал её, тяжело дышавшую, на подкосившихся и дрожащих ногах. Деамара с трудом возвращала себе самообладание. Разум не сразу забрал власть у желания. Мужчина подождал, пока она придёт в себя и взгляд станет осмысленным, а потом лукаво улыбнулся:

— У меня есть ещё кое-что.

На мгновение от отпустил девушку и скрылся за деревом. Чтобы вернуться уже в облике тигра.

Вот теперь Деамара сама вжалась в ствол дерева, глядя, как огромный кот медленно подходит ко ней, мягко ступая тяжёлыми лапами по опавшей листве. Крупные мышцы перекатывались под рыже-чёрной полосатой шерстью. Аснар подошёл совсем близко и … ткнулся головой ей в живот.

От неожиданности Дея едва не присела. Осторожно коснулась шерсти на лбу, погладила мохнатое мягкое ухо. На щеках шесть была такой густой и длинной, что пальцы целиком утопали в ней. Тигр поднял голову, и девушка встретила совершенно осмысленный взгляд. Более того, он был узнаваемым. У неё не было сомнений, что она видит глаза Аснара, пусть и в другой форме.

Тигр тихо басовито рыкнул. Словно что-то заворочалось глубоко в его большой груди. Ткнулся носом в руку.

И тут в девушку словно бес вселился. Она обошла тигра, провела рукой по горячему боку, а потом, ухватившись за шерсть на холке, подпрыгнула, перекидывая ногу через его спину. Тигр от неожиданности чуть подался в перёд, но Дея удержалась, выровнялась и оказалась сидящей верхом.

Аснар обернулся, и Деамара чётко прочитала выражение удивления на морде хищника. Которое, правда, быстро сменилось на хитрое. Тигр прянул ушами, осторожно переступил, двинул лопатками, проверяя, крепко ли держится всадница. А потом двинулся в лес.

Сидеть было не очень удобно, всё тело тигра двигалось, то и дело грозя выскользнуть, несмотря на лёгкий и ровный шаг хищника. И всё же, всё же… девушка ехала верхом! На маркате, верхом. Не боясь его, опасного мощного зверя. Если бы он захотел — Дея бы в мгновение ока оказалась на земле, но пока Аснар позволял ехать на нём, Деамара могла представить, что управляет этим диким оборотнем. Забывшись, она легонько ударила его пятками по бокам, заставляя двигаться быстрее.

Тигр рыкнул, скакнул вперёд, а девушка взвизгнула, вцепившись в шесть и заставив хищника зашипеть. Аснар обернулся и Дея, замерев, прочла в зелёных глазах обещание мести.

Хищник рванул с места, перепрыгивая через корни и поваленные деревья. От ужаса, Деамара даже забыла, как кричать. Вместо этого, просто распласталась на его спине, сжимая бока коленями, цепляясь за шерсть онемевшими руками и уткнувшись лицом куда-то между лопаток.

Бешенная скачка продлилась недолго. Аснар заметил, что девушка подозрительно замолчала и замедлил шаг. Оторвавшись от его спины, Дея увидела, что они уже у самых ворот замка. Девушка скатилась с тигра, пошатнувшись. Попыталась отряхнуть руки от длинных белых, рыжих и чёрных волос, убрала парочку с губ. Они также усеивали весь костюм, были на животе и на ногах. Коса почти вся расплелась, в ней запутались сухие листочки, словно Дея каталась по земле.

Тигр мотнул головой в сторону ворот, а когда Деамара развернулась, ещё и толкнул головой пониже спины. Дождался, пока она девушка зайдёт внутрь, коротко рыкнул, развернулся и скрылся в лесу.

***

Шараам, город магов

Эндий мерно покачивался в седле. Одежда была ещё влажной после недавнего проливного дождя, на сапогах и штанах красовались потёки и пятна грязи. Спина затекла, ноги гудели, а шея нестерпимо зудела. Осенью в дороге весьма неприятно, он уж успел это позабыть. Мужчина поправил воротник, посмотрел вперёд и вздохнул. Лес значительно проредел, а дорога стала шире и лучше. Но самое главное — впереди показались городские стены.

Сложенные из тёмно-серого плоского камня, высокие и мрачные. Узкие башни, над пиками которых горят красные огни, мрачные стражи в чёрных одеждах.

Город магов, Шараам, неприветливо встречал гостей. Эндий почувствовал себя неуютно перед массивными воротами из морёного дуба, пропитанного какой-то несомненно колдовской смесью, которая придавала тёмному дереву пепельный синеватый оттенок. А когда вокруг него вдруг загустел и засиял белым светом воздух и вовсе испуганно вздрогнул. К счастью, белый свет быстро погас. Со стены послышались презрительные смешки и пара обидных фраз.

Ворота открылись, открывая путь в запретный город. Мужчина изумлённо оглядывался по сторонам, всё вокруг было чуждое и непривычное.

Прадед короля Улгара изгнал магов на бесплодные пустоши и отравленные болота, но те оказались не дураки: в пустошах нашли подземные залежи каменных пород, а из болот добывали ценные ингредиенты для зелий, яды и странный синеватый металл. Постепенно здесь вырос большой город.

Поговаривали, что в пустошах маги обнаружили ещё какой-то древний портал. Но пока не разобрались, как он работает. Или не смогли починить, Эндий точно не знал. Да и существует ли тот портал на самом деле тоже, мало ли что люди судачат. Про запретное всегда распускают слухи один краше другого.

Мужчина похлопал себя по груди, там, где был карман, проверил на месте ли указ, с наградой в двадцать тысяч золотых и личной подписью короля. Мужчине следовало найти мага, готового помочь заклятому врагу. Непростая задача. Но мужчина даже не предполагал насколько.

Только когда обошёл несколько таверн, побывал на главной городской площади и опросил с полсотни магов, Эндий понял, что плохи его дела. Никто на подобную работу не соглашался. На мужчину и так посматривали с пренебрежением, а выслушав просьбу и вовсе смеялись в голос, или сразу же уходили, махнув рукой. Кто-то и ругался сквозь зубы. Улгара здесь не любили.

Что ж, Эндий мог их понять. Мужчина сел на скамейку рядом с какой-то лавкой и устало уставился на витрину. За ней громоздились котелки, бутыли и флаконы с самыми разными жидкостями: цветными, тёмными, светящимися. Из некоторых поднимался густой пар.

— Эй, чужак!

Эндий моргнул и обернулся на грубоватый окрик. Недалеко от него стояла молодая женщина. Она прислонилась к стене, небрежно скрестив руки на груди, и смотрела прямо не него. Одета небогато, в простое тёмно-синее платье из грубой шести и черный плащ, который был ей слишком велик. Но сама по себе миловидная, даже красивая: бледная кожа, чёрные волосы, собранные в длинную косу, угольные брови и тёмные большие глаза. Только какая-то уставшая и измученная.

— Ты предлагаешь какую-то работу для мага? — несколько нервно спросила женщина, мельком оглянувшись.

— Так и есть, — ответил Эндий, вытаскивая указ.

— Слышала, награда более, чем щедрая, — женщина нахмурилась. Затем, словно решивгшись, сказала, — Я согласна.

— Вы? — удивился Эндий, не ожидавший такого. Он то думал, у неё есть кто-то подходящий на примете. Может муж. Или брат.

— Я, я, — хрипло рассмеялась женщина. — Деньги мне нужны. Да и ты не найдёшь больше никого здесь. Никто не согласится.

— Это я уже понял, — качнул головой мужчина. — Но позвольте узнать…так сказать, достаточно ли у вас ммм… магической силы?

— Достаточно, не сомневайся, — усмехнулась женщина, поднимая руку. В ладони синим пламенем вспыхнул огненный шар. Причудливые блики заплясали на каменной стене.

Эндий шарахнулся, а женщина только хмыкнула и погасила пламя.

— Хорошо, — сглотнул мужчина и протянул ей указ. — Вот бумага. После выполнения задания нужно вернуть её королю.

— И награда моя? — вспыхнули тёмные глаза.

— Ваша, ваша, — заверил Эндий. — Только выполните поручение.

Глава 6. Бегство

Бривен, приграничный замок маркатов

Дея куталась в тёплую шкуру, глядя в ночное небо. Холодные звёзды складывались в созвездия, создавая причудливый небесный узор. Маленькая снежинка порхнула в воздухе и растаяла на её щеке. Первый снег. Слишком рано. Ещё даже листья не облетели, а воздух уже дышит морозом.

— Дея, иди в тепло, — большие и тёплые ладони Аснара легли на плечи. Девушка прикрыла глаза. Не оставляют одну, больше чем на минуту. Всё из-за того случая с ядом.

Деамара кинула последний взгляд на небо и обернулась. Внимательные зелёные глаза пробежались по её лицу. Маркат нахмурился.

— Что случилось?

— Ничего, — она качнула головой и тут же потянулась к тёплым губам. Незачем ему думать о её настроении. Ещё заметит что-то неладное, начнёт беспокоиться, выяснять. И докопается до правды.

А правда в том, что сегодня вместе с завтраком Дея получила не только вкусную еду, но и маленький клочок бумаги, на котором не было ничего, кроме слова «сегодня».

В комнате уже погасло пламя в камине. Только жарко тлели красные угли, да иногда прорывались синие язычки, чтобы тут же исчезнуть. В записке не было инструкций и пояснений, и девушка не знала, когда именно наступит нужный час. Ожидание заставляло её всё больше нервничать и беспокоиться. Оба марката были здесь, с ней. Значит, всё произойдёт не раньше, чем они заснут.

Дея медленно коснулась завязок ворота. Сегодня на ней было совсем простое платье из мягкой синей шерсти, тонкое, слегка приталенное. Короткое движение руки, и освобождённая ткань ползёт по плечам, по груди, опадает мягкими складками к ногам.

Свет от углей неясный, багровый, комната почти вся тонет во мраке. Но девушка замечает быстрое движение на кровати. Отблеск освещает лицо Берия. Длинные рыжие волосы струятся по обнажённой груди, как живой огонь. В глазах желание борется с нерешительностью, словно он не до конца верит приглашению, и это мучает его и злит.

Дея услышала за спиной тяжкий вздох Аснара, и почти ощутила обнажённой спиной его жар. Но он не приблизился, дал время Берию. Дея не была с ним с тех пор, как он спас ей жизнь. Она не звала, а он… наверное, боялся. Дея не знала.

Берий припал губами к её животу, и девушка забыла, как думать и размышлять. Горячие губы скользнули по выпуклым неровным линиям шрама, заставляя сердце биться в два раза быстрее. В голодных зелёных глазах заплясало пламя, требующее выхода. Берий потянул девушку на кровать, сел на самый край, заставляя приблизится и опуститься к нему на колени.

От его близости бросило в жар, тело плавилось в его руках, как тёплый воск в огне. Весь мир сузился до его глаз, губ, судорожного тяжёлого дыхания. Девушка ощутила его желание, но мужчина замер, предоставлив ей свободу действий, предлагая самой решить, что делать. Дея заметила, как тяжело это ему даётся, и это ощущение вызвало странное удовольствие.

Медленно, словно дразнясь, она провела руками по твёрдым плечам, по напряжённой спине, почти коснулась губами его шеи и тут же отстранилась. Его волосы, как всегда, пахнут лесом и какими-то травами. Пряный, дурманящий запах свободы и силы.

В эти моменты Деамара не помнила, кто она, а кто они. Сознание словно стыдливо пряталось, уступая место инстинктам. И это странное состояние, похожее на магический транс всегда пугало её потом, после… Но не сейчас. Сейчас были только мужчина и женщина, как в самые древние времена, и они оба горели в огне.

И теперь уже она, а он жадно поцеловал, прижался и медленно, осторожно начал двигаться так, как это удобно ей. Поймав мутный взгляд с расширенными зрачками Дея невольно улыбнулась, впиваясь ногтями в его спину, с наслаждением вслушиваясь в тихий стон. С удовольствием вдохнула его особенный запах, увидела бьющуюся жилку на шее…и девушку охватило странное желание впиться в неё зубами…

Прежде чем Деамара осознала желание, мужчина не выдержал, обхватил её руками, меняя ритм на более быстрый и жесткий, заставив девушку цепляться за его плечи руками, оставляя красноватые полосы. Берий почти рычал, стискивал зубы, хрипло дышал. Сейчас как никогда напоминая дикого зверя. Жадного, ненасытного, неосторожного.

Но страх слишком далеко, чтобы бояться. Дея сама тонула в этой первозданной дикости и страсти, тянулась на встречу и ловила движения.

Хриплый стон, и Берий почти до боли стиснул её бёдра. Почти сразу сильные руки подхватили девушку сзади, как желанную добычу. Берий откинулся на кровать, грудная клетка тяжело вздымалась и опускалась. Волосы на висках намокли, на лбу и груди блестел пот. «Красивый» — проскользнула отстранённая мысль в глубине сознания девушки, и ещё где-то глубже, едва слышное, жадное: «Мой».

Тем временем распалённый Аснар опустил её на пол у камина. Здесь расстелена шкура, раскиданы плоские цветные подушки. Сильные руки подтолкнули девушку, заставляя опуститься на колени, вцепиться руками в длинный мех.

Сильный толчок, мужской стон и её всхлип слились воедино. Ноги дрожали и подгибались, но руки на животе и бедре удерживали на месте. По телу словно расползалось пламя, концентрируясь внизу живота в почти болезненное желание. Заставляющее подчиняться сильным уверенным движениям мужчины. Дея почти задохнулась от сладких спазмов, перед глазами поплыло, а из горла вырвался сдавленный стон.

Деамара пришла в себя я уже на кровати. Аснар обнимал её, прижимая к груди, и зарывшись носом в волосы на макушке. За спиной мерно дышал Берий, его левая рука легла на талию девушки, пальцы легко погладили шрам и замерли.

***

Дея проснулась, потому что вдруг ощутила, что в комнате есть кто-то ещё. Она не знала как и не смогла бы это объяснить. Да и некогда было об этом думать.

Резко сев на постели и натягивая одеяло, девушка встретилась взглядом со шпионом отца. Он стоял у камина, вглядываясь в темноту, а рядом с ним была женщина. Статная и красивая, в тёмной мантии, которая отлично прятала её во мраке. Только у неё слегка светились в темноте глаза, да от раскрытых ладоней тоже исходило какое-то синеватое свечение.

По телу мигом прокатилась волна холода и страха. Дея впервые видела настоящего живого мага. И испугалась, что маркаты сейчас проснутся и растерзают их прямо на месте. Но мгновения тянулись, а мерное дыхание спящих мужчин оставалось ровным и спокойным.

— Я усыпила их, — тихо сказала женщина. У неё был мягкий и приятный голос, вызывающий доверие и теплоту. — Тебе нечего бояться.

— Моя госпожа, собирайтесь, — добавил шпион, с тревогой глядя на Деамару. — У нас мало времени.

Дею словно молнией пронзило. Они здесь, всё получилось. Её отвезут к отцу. Свобода совсем близко. Осторожно спустившись с постели, бросилась на колени: под кроватью лежал сложенный рулоном тёплый меховой костюм. Тот самый, в котором Аснар водил её на прогулку. В два счёта девушка надела штаны, рубашку, туго затянула шнуровку и накинула куртку. На ноги — мягкие и удобные кожаные сапоги.

Ведьма подошла ко ней, прикоснулась рукой к воротнику рубашки. Дея с трудом подавила желание отшатнуться.

— Что у тебя там? Какой-то амулет?

— Что? — непонимающе переспросила девушка, касаясь груди. — Нет, здесь только свадебные кулоны.

Два маленьких каменных клыка на цепочках. Гладкие камушки цвета крови. Дея не снимала их ни разу со дня свадьбы.

— Сними, — приказала ведьма. В темноте сверкнули глаза. — Иначе они выследят тебя.

Деамара вытащила из ворота подвески, мгновение подержала в руке, перекатывая клыки в ладони, и решительно сняла их. С некоторым сожалением посмотрела на блеснувшие в слабом лунном свете камни, и бросила их на пол, на роскошную серую шкуру.

— Умница, — ведьма улыбнулась. — Теперь идите к выходу.

Женщина достала небольшой тёмный мешочек и развязала горловину. В нос ударил острый запах специй, соли и лечебных трав.

— Это снизит возможности их обоняния, — пояснила женщина. Она зачерпнула смесь рукой и широким движением рассыпала по полу.

— Уходим! — человек отца потянул Дею за плечи. — Госпожа, нельзя медлить.

Знакомая дверь закрылась перед лицом, отрезая её от маркатов.

— Госпожа, — поторопил шпион.

По двери пробежала тонкая голубая сеть.

— Что это? — испуганно выдохнула девушка.

— Это их задержит, — уклончиво объяснила ведьма, — прошу, идём.

Они быстро миновали пустынные коридоры, лестницы, внутренний двор и, наконец, ворота. Вокруг стояла вязкая тишина, нарушаемая только их быстрыми шагами. Явно не обошлось без помощи какой-то магии.

За воротами уже ждали осёдланные лошади.

Ведьма, всё это время рассыпающая свою пахучую смесь, вытряхнула последние крошки и спрятала мешочек.

— Готово, — она отряхнула руки. — Можем отправляться.

Лошадь шарахнулась от принцессы, заржала, ударила передними копытами.

— Тихо-тихо, — ведьма погладила её по шее, наградив Деамару долгим внимательным взглядом. — Ты пахнешь оборотнями.

Женщина подошла к ней, провела светящимися ладонями по плечам, словно стряхивая что-то невидимое.

— О боги, девочка… — в глазах ведьмы Дея вдруг увидела неподдельное сочувствие. — Ты вся в синяках!

Посмотрев на запястья, принцесса действительно, рассмотрела синеватые пятна, которые только начали проступать. Наверняка такие же есть на шее, на рёбрах. Её невольно бросило в жар.

— Прошу, не говорите отцу, — попросила она, глядя в тёмные глаза ведьмы. — Сохраните мою тайну.

Женщина только кивнула, набрасывая на голову широкий капюшон.

Лошади были свежие, отдохнувшие, и легко несли всадников через лес. Дея не знала, как спутники находили дорогу, подходящую для коней, но вскоре деревья стали значительно реже, а под копытами появилась заросшая колея старой дороги.

Девушка не оглядывалась, хотя ей было страшно. Она постоянно возвращалась мыслями туда, где остались Аснар и Берий, представляла их беспокойный сон, представляла, что они просыпаются и кидаются в погоню и вот-вот настигнут их, и, наверное, убьют её «похитителей», не разбираясь. Но в лесу было тихо, только временами слышно редких птиц. Постепенно таял ночной мрак, сменяясь синеватыми сумерками скорого рассвета.

А когда солнце поднялось за левым плечом, почти за спиной, Дея поняла, что они слишком сильно отклонились на запад. Она точно знала, что путь к Таалдору лежит строго на юг.

— Куда мы едем? — спросила она шпиона.

Мужчина переглянулся с ведьмой, словно не хотел что-то говорить, но всё же ответил:

— В Энрегаль.

— Что? — выдохнула принцесса. — Но почему не в Таалдор?

— Это приказ вашего отца, — коротко ответил мужчина, пряча глаза. — Велено доставить вас к жениху.

Деамара судорожно вдохнула холодный воздух, с трудом удерживая равновесие. Вот значит, как. Отец просто приказал доставить её к жениху. Туда, куда она так и не доехала в тот ужасный день ранней осени. Дея с силой сжала повод в руках, так что он больно впился в ладони. Отец ведь думает, что она просто была в плену, а раз теперь свободна, может исполнить своё предназначение.

Девушка нервно рассмеялась. Шпион и ведьма обменялись тревожными взглядами.

А Дея с тоской посмотрела вперёд, туда, где за деревьями скрывался военный приграничный город Энрегаль, в котором её ожидал неизвестный жених. Когда-то она наивно мечтала о свадьбе, теперь же одна мысль об этом была отвратительна.

У реки их встречал небольшой отряд. Воины, облачённые в кожаные доспехи с металлическими пластинами на груди, плечах и запястьях. Они ждали у большой лодки, на которой можно было переправится на другой берег. Туда, где начиналось анмарское королевство. Родная земля.

Воины были суровы и молчаливы. Шпион перебросился с ними только парой коротких фраз. Но Дея успела услышать, что в лесу стало крайне небезопасно и стоит поторопиться. Неужели всё из-за той твари?

Лодка слегка покачивалась на лёгких волнах. Человек отца помог девушке подняться на борт. Она поняла, что так и не узнала его имени. Сейчас, рядом с мрачными мужчинами, ей не хотелось спрашивать. Да и какое имя он назовёт? Вряд ли настоящее.

На анмарском берегу шпион и ведьма попрощались с Деамарой. Они теперь должны были ехать в Таалдор. Туда, куда с болью рвалось её сердце. Туда, где прошло счастливое детство, где остались знакомые улицы и площади золотого города, фруктовые деревья в садах, учителя. Дыхание зимы ещё не коснулось города и сейчас он, должно быть, по-настоящему стал «золотым», от светло-бежевых домов и башен до ярко жёлтых листьев деревьев.

Новые лошади были вороной масти, с синими накидками с кисточками, выше и мощнее. Один из воинов взял повод лошади принцессы и прикрепил к луке своего седла. Чтобы она не сбежала?

Смешанный лес сменился светлым осинником, и тихий шёпот листьев вызывал в девушке какой-то мрачный глубокий ужас, напоминая о мертвецах. Она снова вспоминала перевёрнутую повозку, изломанные тела, заляпанные алыми и бурыми пятнами. Светлые кольчуги, мертвенно белые лица и совершенно слепые глаза.

***

Берий в ярости ударил дверь. И тут же зашипел, потирая руку. Упрямая деревяшка не поддавалась. Аснар был спокоен. Он только недовольно косился на специи и травы, рассыпанные по полу и морщился.

— Она не могла далеко уйти, да и подвески при ней. Мы быстро её найдём.

— Эти? — Берий поднял с пола сверкнувшие алым клыки.

Аснар подорвался с постели, глядя на два маленьких гладких камушка.

— Она сама их сняла, — упавшим голосом сказал он. — Никто силой не смог бы. Сама сняла.

— Откуда она узнала? — растерянно спросил Берий.

— Кто-то подсказал, — зло рыкнул Аснар.

Берий сел на постель, продолжая крутить в руке подвески.

— Я думал…она смирилась. Думал, ей хорошо с нами.

— Временами, — качнул головой Аснар.

— И ты заметил, она как-то меняется, мне вчера показалось, что она…

— Напоминает наших женщин? Да. — Аснар нахмурился. — Она начала меняться со дня свадьбы, после обряда. Я сначала думал, мне кажется. Думал, выдаю желаемое за действительное, но нет. Но связь между нами крепнет и, кажется, начинается обмен энергией.

— Но как это возможно? — удивился Берий. — Она не оборотень и не магичка.

— Я знаю не больше твоего, — пожал плечами Аснар. — Одной Богине известно, как это возможно.

— Но тогда…она и правда чудо.

— Да, — Аснар прикрыл глаза. — Если бы не эта ужасная рана.

— Мы должны её найти, — Берий решительно подошёл к двери. — Поможешь?

— Разумеется.

Под двойным напором дверь жалобно скрипнула, выгнулась, выходя из пазов и, покорёженная, рухнула на пол. Путь был свободен. Две огромные рыжие тени мелькнули в дрожащем свете магических светильников.

***

Где-то в лесах на севере анмарского королевства

Колдун был уже не молод. Магия неособенно помогала, кости ломило, ходить было тяжело. Он медленно и осторожно спустился по каменным ступенькам, открыл металлическую дверь. Зажёг маленький светильник. Синеватое чадящее пламя заплясало над чашей с маслом, осветило поземную комнату с низким потолком и сырыми каменными стенами.

Рядом послышался тихий клёкот. Из темноты показалась уродливая тёмная морда с мелкими блестящими глазами. Со жвал тягуче капал прозрачный яд.

— Иди-иди сюда, сладкая моя, — маг протянул руку, поглаживая тварь по загривку. Нежить потянулась ближе, заклекотала, защёлкала огромными жвалами. — Для тебя припасён лакомый кусочек, милая. Иди-иди.

Старик посторонился, пропуская тварь в дальний угол комнаты. Туда, где на полу сидел скованный пленник. Молодой нескладный парень со светлыми вихрами и большими голубыми глазами, которые в ужасе расширились при виде приближающейся нежити.

— Нет, нет, не надо! — парень захлебнулся криком, а маг отвернулся. Его мысли были уже далеко.

Старик вытащил из-за пазухи маленький пузырёк, в котором на самом дне было несколько капель высохшей крови. Посмотрел сквозь неё на свет.

— Чудесная кровь. Волшебная кровь, — бормотал маг, посмеиваясь.

Он надеялся, что уже скоро появится новый выводок нежити. Крупные тёмные яйца были приклеены на стены с помощью липкой паутины. Скоро их сложно будет прятать. Пока что они нападали только на небольшие удалённые деревеньки, да отдельных путников. Увидев искалеченные тела, анмарцы конечно же думали, что их убили маркаты. Подобное удачно вписывалось в кровавый образ хищников, и ненависть и страх перед ними только росли. Зато никто не замечал, его, старика, который спрятался в лесу, под землёй.

Лицо колдуна исказилось, когда в памяти всплыли неприятные воспоминания.

О том, как его изгнали из Шараама, из прекрасного города магов, когда донесли, чем он, Шеральд, занимается в своём подвале. А ведь он всего лишь исследовал. Исследовал, скрещивал, создавал новые удивительные виды нежити! Их можно было использовать во благо, но никто не стал его слушать.

Сам Шеральд ненавидел и анмаров и маркатов, и магов. Для него мир был полон врагов, а друзьями стали эти тёмные твари. Да ещё господин. Тёмный Бог Ночи, который так любит кровавые жертвы. Взамен он даёт верному слуге новые силы. Шеральд всё ещё жив только потому, что милостивый господин продлевает ему жизнь.

— Нечего-ничего, — проворчал старик. — Они все ещё пожалеют.

Глава 7. Жених

Ветер хватал горсти ярких листьев, играл с ними, смешивал и бросал на землю. Энрегаль не зря называли городом-крепостью. Он стоял на высоком берегу реки, окружённый мощной крепостной стеной. Кладка была свежей, надёжной. Тяжёлые ворота открывались медленно, натужно скрипел ворот.

Воин рядом с Деамарой тронул поводья, заставляя лошадей войти под арку. Две прачки проводили процессию равнодушными взглядами и отправились дальше. Какой-то худой мальчишка сидел на крыше и смотрел на воинов через бумажную трубочку. Другие прохожие, попавшиеся на пути, старались побыстрее исчезнуть с глаз.

Воины остановились у высокого, богатого дома с башенками и резными дверями. Деамаре помогли слезть с лошади. Девушка устала, ноги и спина немного побаливали от долгой поездки. И очень хотелось пить.

— Сюда, — один из мужчин открыл перед ней дверь, пропуская вперёд.

В доме были высокие потолки, витражи на окнах из цветных ромбов, медные решётки, мебель из тёмного дерева. Много стеллажей с книгами. Обстановка немного угнетала, Дея успела забыть, как темно бывает в помещениях, которые освещаются свечами.

Но гораздо больше её разочаровал тот, кто вскоре вошёл в комнату. Её «жених» был ещё не старый, но и не молодой, худощавый, с узкими плечами и небольшим брюшком. Светлые волосы с уже заметной залысиной, бакенбарды, аккуратные мерзкие усики над верхней губой, крупный нос, прозрачные голубые круглые глаза со светлым пухом ресниц.

Возможно, раньше Дея и могла назвать его вполне симпатичным человеком, то сейчас смотрела на него с плохо скрываемым отвращением.

— Отправьте меня к отцу, — сказала Дея резко, прежде чем «жених» успел вымолвить хоть слово. Сказывалась усталость после дороги.

Голубые глаза удивлённо моргнули, а потом мужчина рассмеялся. Дея сжала зубы, таким противным показался ей этот смех.

— Милая моя невеста изволит шутить? — спросил мужчина. — Позвольте с вами наконец-то познакомиться. Меня зовут Леверий.

Дея мрачно посмотрела на протянутую ладонь, но своей руки не подала. Леверий решил сделать вид, что это совершенно нормально, а не является выражением крайнего неуважения. Он присел в тёмное кожаное кресло, закинул ногу на ногу и сложил руки на коленке.

Все его движения до ужаса раздражали девушку. Она резко села на широкий диван. Переборщила, мебель оказалась не такой мягкой, как выглядела.

— Милая, должен сказать, что очень скучал по вам, — мило улыбнулся Леверий. — Дни разлуки тянулись невыносимо долго. И я безмерно счастлив, что вы наконец здесь, со мной.

Дея продолжала угрюмо молчать, так что мужчина продолжил.

— Боюсь все сроки нашей свадьбы истекли, так что нам придётся опустить эти формальности. Но ведь это не так важно, правда? Завтра утром сюда прибудет жрица, проведёт ритуал, и я отправлю отчёт вашему отцу. Нам обоим выгодно, чтобы в этом отчёте всё предстало в самом наилучшем свете, так ведь?

Леверий наивно хлопнул ресницами и улыбнулся, Дею затошнило от фальшивости этих жестов.

— Советую вам вести себя прилично, моя милая. В таком случае моё расположение останется к вам благожелательным. Если же нет…у нас есть холодный карцер. Он прекрасно подойдёт для укрощения любой строптивой девицы, вам ясно? — не дождавшись никакой реакции, Леверий поднялся. — Что же. Вот и славно. Вам покажут вашу комнату.

Когда мужчина вышел из комнаты, Деамаре словно легче стало дышать. В двери показалась пожилая служанка.

Женщина провела её на второй этаж. Молча показала нужную дверь. Когда же Дея попробовала расспросить её о хозяине, старуха беззвучно рассмеялась, потом открыла рот и Дея отшатнулась, увидев в нём обрубок языка.

Когда она осталась одна, Деамара заметалась по комнате. Оставаться тут было нельзя. Леверий однозначно не тот достойный человек, каким его представил отец. И ей ничего хорошего здесь не светит, не говоря уже о том, что будет, если мужчина узнает, что она уже прошла свадебный обряд. А он точно узнает, древние руны уже находятся на её коже, и их рисунок не изменится, пока живы её мужья. Так что уже завтра утром всё раскроется, как только жрица начнёт ритуал.

Дея проверила окна, но они не открывались, представляя собой цельные витражные полотна из мутного стекла, за которым не видно улицы.

«Её комната» состояла из двух смежных помещений: спальни и маленькой ванной, в которой едва помещалась деревянная бадья и ширма. Вся мебель пропиталась сладковатым запахом тлена, на полках с книгами осела древняя пыль, под балдахином над кроватью девушка заметила паутину.

Более того, когда девушка вытащила с полки одну из книг, она оказалась обманкой — красивая пустая обложка для украшения интерьера. Всюду фальшь.

Выглянув в коридор, Деамара увидела одного из воинов, которые сопровождали её в город, теперь он стоял на посту рядом с её дверью. Ясно. Вот и «охрана», чтобы она не сбежала.

Дея не представляла, как выберется отсюда, но оставаться было нельзя. Девушка села на скрипнувшую постель и посмотрела на окно. Подумав, она решила дождаться ночи, тогда, возможно, появится какой-то шанс.

***

По красноватому свету за окном девушка поняла, что уже вечер. За весь день никто не зашёл к ней, не принёс еды или воды. Дея ещё несколько раз обследовала комнату и не нашла ничего интересного. После девушка прилегла на самый край кровати, подальше от двери, и незаметно для самой себя задремала.

Ей снилось, как за ней по лесу гонятся две стремительные рыжие тени. Легко перепрыгивают через торчащие корни деревьев, через ветви кустарников, почти догоняют. Шею обдаёт горячим дыханием и запахом дикого зверя. Но вот впереди виден просвет между елей, девушка бежит из последних сил и …неожиданно земля под ногами заканчивается, а Дея падает вниз, туда, где плавают клочья тумана и с криками носятся птицы, похожие на ласточек.

Чувство падения было таким реальным, что девушка проснулась. В комнате уже было темно. Ведомая каким-то чутьём, Дея обернулась. И увидела, как тонкая щель света, там, где была дверь, постепенно расширяется. Девушка тихо-тихо сползла на пол, за кровать.

Дверь открылась и стало видно мужской силуэт. Дея его тут же узнала — Леверий. Мужчина странно пошатывался, а по комнате пополз винный душок. Скрипнула кровать, когда Леверий присел на неё и стал вслепую водить руками по покрывалу. Дея затаилась, дыша через раз. Осторожно отползла дальше, обогнула кровать и на цыпочках двинулась к выходу из комнаты… чтобы, толкнув дверь, встретиться лицом к лицу с охранником.

Тот глянул на неё, и, недолго думая, захлопнул дверь и придавил с той стороны плечом. Девушка в ужасе попыталась открыть дверь, но не смогла. И вскрикнула, когда жестокая рука дёрнула за светлые волосы, потянув назад.

— Вот ты где, — пьяно хихикнул мужчина, наматывая шелковистые волосы на кулак.

— Пусти, — зарычала девушка, пытаясь разжать хватку и вскрикнула от боли, когда Леверий потянул сильнее, заставляя её привстать на носки, чтобы уменьшить боль.

— Куда же ты собралась, невеста? — нехорошо спросил мужчина, и у девушки холодок пробежал по спине. Мужская рука скользнула по талии, под куртку, коснулась кожи, Дея рванулась, шипя от боли.

— Я решил, — прошептал Леверий ей в ухо, а рука поползла выше, — что дожидаться жрицу слишком долго. Я ведь и так ждал достаточно. Мне обещали тебя ещё в начале осени.

С этими словами рука доползла до груди и болезненно сжала её. Дея ощутила сильное желание обернуться и укусить мужчину. Впиться зубами в мягкие мышцы на шее, порвать вены, чтобы брызнула солёная горячая кровь.

Леверий удивился, когда «невеста», вместо того, чтобы вырываться, вдруг прильнула к нему, запрокидывая голову на его плечо. Ухмыльнулся, когда её рука скользнула по штанам, нашла искомое, погладила… и сжала, что было сил.

Мужчина издал странный сдавленный писк, Дея почувствовала свободу и вывернулась из его рук, чувствуя отвращение и тошноту. Леверий рухнул на колени, а девушка метнулась к другой двери, туда, где скрывалась ванная.

Хлопнула дверь, щёлкнула деревянная щеколда. Дея прижалась спиной к холодным доскам, тяжело дыша. В комнате приглушённо стонал Леверий. Девушка на мгновение прикрыла глаза, её мелко потряхивало, руки дрожали. Она прислушалась. Вот раздался противный скрип двери. Наверное, зашёл охранник, услышав неладное.

— Она там… — прохрипел Леверий.

И тут же дверь за спиной Деи содрогнулась от тяжёлого удара. Щеколда едва не вылетела из пазов. Девушка поняла, что ещё пара ударов, и дверь будет открыта. Метнулась по крошечной комнате, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. В маленькое окно едва пробивался свет. Здесь была только бадья, ширма, да несколько полотенец на маленькой табуретке за ней. Дея скинула их на пол, разворошила — ничего.

Снова удар. Доски жалобно скрипнули. Девушка хватила табуретку, перевернула, осматривая. Затем ухватилась поудобнее, примерилась и метнула её, целясь в окно. Повезло: табуретка попала куда надо, как раз острым углом, и оказалась достаточно тяжёлой, чтобы стекло хрустнуло, и на пол со звоном посыпались цветные осколки. Конечно, вылезти через это маленькое окошко было невозможно. Даже ребёнок бы не пролез, куда там девушке. Да и потом? Прыгать в темноту со второго этажа на каменную дорогу?

Дея успела только подобрать достаточно длинный острый осколок, когда дверь содрогнулась в третий раз. Щеколда вылетела, доски ударили в стену, а в проёме показался массивный охранник. Оглядевшись, он направился к девушке. Дея сползла по стене, вжалась в самый угол.

Охранник молча и стремительно подошёл, наклонился, чтобы вытащить её. И с тихим удивлённым вздохом начал заваливаться.

Дея разжала руку, выпустив кусок стекла, который прочно засел в шее охранника. По рукам потекло горячее и липкое. Мужское тело тяжело осело, придавив девушку. Дея была ни жива, не мертва, оцепенела, осознавая, что только что сделала. В нос ударил противный запах крови.

С большим трудом ей удалось столкнуть охранника, когда она услышала приглушённые крики с первого этажа. На лестнице загрохотало, а затем сорвалась с петель дверь в комнате. Послышался полный ужаса вопль Леверия. И оглушительный рык. Сердце на миг замерло, когда Дея поняла, чей он.

Она рванулась к двери, чтобы увидеть, как Леверий корчится на полу, зажимая рваную рану на плече. И увидеть маркатов. Мощных, опасных, сильных, в не себя от ярости и злости, с кровавыми пятнами на мордах. Удивительно, но Дея могла их отличить. Она ясно видела, что у Берия более яркая окраска, тогда как у Аснара более тяжёлая и массивная нижняя челюсть, и более светлая шерсть.

Зелёные глаза сверкнули, когда оборотни увидели её. Встрёпанную, измазанную в чужой крови, но целую и невредимую. Леверий издал какой-то звук, привлекая к себе внимание, и Берий тут же метнулся к нему, занося тяжёлую лапу для удара.

— Стой! — закричала Дея.

Сильное тело затормозило, когти только едва задели мужчину, оставив характерный кровавый след на щеке. Берий извернулся, гася инерцию и ловя равновесие. И удивлённо посмотрел на девушку.

— Нельзя его убивать, — выпалила она. — Иначе оте… король Улгар немедленно развяжет войну.

Берий зарычал, показав внушительные клыки. Аснар же замер, обдумывая. В конце концов, он понимал, что глупо и бессмысленно развязывать войну, неся ответственность за многие жизни.

Но инстинкт вопил, что нужно немедленно убить этого мерзкого человечка, который корчится на полу, воняет алкоголем и запахом Ланарен. Да как он посмел коснуться её!

Аснар подошёл к нему, прижал Леверия к полу огромной лапой, разглядывая. Мужчина захрипел от страха, зажмурился. Тигр зарычал, клыки клацнули совсем рядом с шеей. Леверий дернулся и по его штанам медленно расползлось мокрое пятно. Оборотень брезгливо фыркнул, убрал лапу, и отошёл, напоследок мазнув по лицу мужчины кончиком хвоста.

Приблизился к испуганной девушке, прошёл рядом, касаясь пушистым боком, оставляя на ней свой запах, замер. Дея неуверенно коснулась его спины. Тигр чуть присел. Тогда она уже уверенно перекинула ногу, подтянулась и села. Глаза Берия от этой картины округлились от удивления, зрачки расширились. Аснар осторожно вышел из комнаты, неся на спине свою жену. Дея постаралась не смотреть на тела охранников, которые остались в доме, на забрызганные тёмные стены.

Очень быстро они оказались на улице, и девушка с наслаждением вдохнула свежий холодный воздух. Тигры побежали быстрее. Миновали пустынные улицы, открытые ворота. За створками в тени угадывались чьи-то тела.

А когда над головой замелькали кроны деревьев, Дея легла, уткнувшись в мягкую тёплую шерсть между лопатками зверя, и разрыдалась.

***

Под утро Леверий, дрожа, как осиновый лист, по стеночке добрался до своего кабинета, трусливо закрывая глаза при виде убитых охранников. Там он упал в кресло, с трудом зажёг свечу, сломав несколько спичек. Здоровой рукой подтянул к себе чистый лист, чернильницу. Неровные строчки побежали по светлой бумаге, кое-где сливаясь с тёмными каплями.

Леверий отбросил перо, свернул лист, прижал второй рукой, пачкая бумагу кровью. Эта рука опухла, плохо слушалась и разрывалась от тупой боли. Тёмный воск капнул на письмо. Мужчина зубами стянул с правой руки кольцо-печатку. Затем перехватил рукой и отпечатал в ещё мягком воске, оставив узнаваемый оттиск с дубовым листом.

Глава 8. Чужая боль

Когда добрались до замка, Дея на дрожащих ногах поплелась внутрь. Берий хотел было последовать за ней, но Аснар его остановил.

— Подожди, не трогай её.

Дея же под испуганными взглядами слуг зашла в замок. Девушка была вся в крови: лицо, волосы, руки. Шерстяной костюм безнадёжно испорчен: кровь запеклась коркой.

Принцесса знакомой дорогой дошла до купален. Там сняла грязную, прилипшую к телу ткань. Опустилась в источник и долго сидела там, потеряв счёт времени. Мыла и оттирала засохшую кровь с кожи и с волос, вздрагивала от шорохов. Безуспешно отгоняла видение мёртвого охранника, который остался лежать на полу в доме Леверия, лицом вниз. Фантазия смело дорисовывала пустой потухший взгляд, жуткую рану на шее, хотя на самом деле девушка видела тело лишь мельком, да и то — в темноте. Вода вокруг девушки постепенно окрасилась в розовый оттенок. Дею передёрнуло.

Вернулась она только тогда, когда за ней пришла Арлета. Служанка принесла свежее тёплое платье с поясом, сшитое из тонкой, мягкой белой шести. На груди и широких рукавах, которые стягивались на запястьях узкими шёлковыми лентами, были вышиты причудливые узоры из мелкого жемчуга. Арлета помогла принцессе заплести волосы в косу, скрепила серебряной заколкой. Ахнула, увидев неровную рану на правой ладони, которая осталась от осколка стекла. Осторожно обработала её каким-то отваром и наложила повязку. Дея молчала.

Так же молча она проследовала за служанкой по коридорам до двери в спальню. Медленно вошла, увидев Берия и Аснара. Сосредоточенные, они стояли у камина и внимательно посмотрели на неё.

Дея подошла к постели. На светлой шкуре аккуратно лежали два красных клыка. Явно приготовлены для неё. Девушка потрогала ленты на своих запястьях, осторожно коснулась повязки на руке, поморщилась.

— Я буду спать одна.

Берий подумал, что ослышался. Вскинувшись, он хотел переспросить, но Аснар молча поднял руку, прерывая его. А затем кивнул на выход. Берий сверкнул глазами, сжал кулаки и быстрым шагом покинул комнату. Второй оборотень последовал за ним. Дойдя до порога, остановился, оборачиваясь. Девушка стояла спиной, всё ещё нервно комкая ленту в руках.

— Если что-то понадобится, зови. — тихо сказал мужчина. — И надень кулоны, пожалуйста.

Дея вдруг обернулась, кусая губы, но дверь за Аснаром закрылась. Девушка легла на кровать, свернувшись клубочком, судорожно вздохнула и закрыла глаза.

***

Таалдор

Король Улгар стоял над плечом у советника. Бедный мужчина от такой близости монарха побледнел, на высоком лбу и впалых щеках выступила испарина. В подрагивающих руках советник держал помятый лист бумаги с корявыми строчками, и зачитывал вслух донесение из Энрегаля.

Улгар сначала постукивал костяшками пальцев по спинке кресла советника, а потом замер, напугав помощника ещё больше. Тот хорошо знал, что за подобным затишьем обычно следует буря.

— Повтори, — сухой голос короля заставил советника вздрогнуть. Мужчина сглотнул, тряхнул письмом и снова прочитал строчку:

— Ночью появились двое маркатов. Они без жалости вырезали всю мою стражу. После попытались убить меня. Их не остановили ни знаки дубового листа, ни Ваше королевское имя…

— Дальше, — прорычал король.

— Д-да…Ваша дочь была повторно похищена этими чудовищами. И…

— Дальше!

— И, если глаза меня не обманывали, принцесса последовала с ними добровольно…

Слуга замер, стараясь не дышать, не двигаться и не смотреть на короля. Он хорошо видел лицо Улгара в круглой, начищенной до блеска чернильнице. Видел, как напряглась нижняя челюсть от ярости, и покраснела кожа. На седом виске часто билась жилка.

— Приведите ко мне ведьму…немедленно, — прошипел король.

Советник сорвался с места стремительно, как стела с тетивы лука, спеша исчезнуть из-под гнева Улгара. Кресло покачнулось, дубовые ножки глухо стукнули о каменный пол.

Король медленно взял письмо со стола, прочитал сам, и сжал бумагу в кулаке.

Вскоре в дверь постучали.

— Входи! — рявкнул король, занимая место за столом. Кресло было неудобное и слишком жёсткое.

Дверь открылась, пропуская красивую женщину в зелёном платье. Тёмные волосы собраны в тяжёлый пучок на затылке, глаза сияют. Король невольно задержал на них взгляд, на мгновение забыв о деле. Ведьма улыбнулась, присела в реверансе, чуть склонив голову, но не отводя глаз. В иной раз подобная дерзость привела бы короля в ярость, но сегодня он ни сказал ни слова.

— Как тебя зовут? — сердито спросил Улгар, хмуря брови.

— Мариса, Ваше Величество.

— Мне нужен твой совет.

— Спрашивайте.

Король не сразу понял, что ведьма не добавила «Ваше Величество», но указывать на это не стал. Голос женщины был мягкий, обволакивающий, приятный.

— Я думаю…мою дочь одурманили маркаты. Что скажешь?

Ведьма чуть улыбнулась уголками губ.

— Это невозможно.

— Но они же владеют магией! — рассердился Улгар.

— Я видела вашу дочь. Поверьте мне, никакие чары сейчас на неё не подействуют. Разве что божественные. Но подобной силы у оборотней нет, не было и не будет.

— Почему? — королю не нравилось, что ведьма знала что-то, чего не знает он сам, но всё же от терпеливо слушал её.

Мариса вздохнула и решилась:

— Должна сказать, я увидела между ней и марками прочную магическую связь.

— Связь?

— Которая возникает только в одном случае, — ведьма быстро облизала губы. — Полагаю, она стала чьей-то Ланарен.

Подлокотники кресла жалобно хрустнули.

— Так что, ваша дочь вовсе не одурманена чарами. Если она вернулась к оборотням, то сделала это добровольно, — Мариса кинула быстрый взгляд на короля и продолжила. — Девочка почти ничего не знает о маркатах. Она не знает, что любое её желание, просьба или прихоть будут немедленно выполнены. Она пока что боится оборотней, но скоро это пройдёт…

— Молчи! — король вскочил с кресла. Мариса вздрогнула. — Прочь! Вон отсюда!

Ведьма сверкнула глазами, но ничего не сказала. Даже её магия была бессильна перед этим приступом ярости. С достоинством женщина развернулась и медленно покинула кабинет, нарочно дразня и так взбешённого короля.

***

Бривен

Берий злился и не находил себе места. И сам не мог понять на кого больше сердится, на Дею, за то что сбежала, или на себя. Или бесится, потому что ужаснулся от возможной потери. Мужчина представил, что Леверий прикасался к ней, и его передёрнуло. Под ногой жалобно хрустнула сухая ветка.

Оборотень удобнее перехватил простой, обтянутый кожей, лук, углубляясь в лес. Он не любил охотиться в человеческом облике, но сейчас ему нужно было подумать и побыть одному.

Дойдя до подходящего дерева, мужчина закрепил оружие на спине, и легко подпрыгнул, подтягиваясь и забираясь на одну из толстых нижних ветвей старой сосны. Прижался спиной к шершавой, пахнущей смолой, коре. Босые ноги уверенно стояли на ветке, ощущая лишь небольшой холодок.

Берий прикрыл глаза и чуткие уши тут же различили множество звуков. Шелест листвы отступил, затих, сменяясь другими звуками. Оборотень услышал далёкий плеск воды, почувствовал, как по соседнему дереву пробежала юркая белка, перепрыгнула с ветки на ветку, замерла. Где-то внизу сидел кролик, дальше хлопала крыльями крупная птица. Ещё чуть дальше слышалось дыхание большого животного. Хрустнула ветка под тяжёлым копытом, прянули мягкие уши, отгоняя мошкару. Олень.

Берий открыл глаза, стремительно пробежал по ветке, пригнулся, замер, разглядывая поляну впереди. На самом краю, скрытый в тени деревьев, действительно стоял олень.

Роскошные рога, рыжеватый мех, белый на шее и на кончиках ушей. Большой влажный нос чуть шевелится, от дыхания в холодном воздухе поднимался пар. Берий осторожно достал лук, стараясь не издать ни звука, чтобы не спугнуть чуткого зверя. Вытащил тонкую стрелу из колчана, наложил на тетиву. Выровнял дыхание, прицеливаясь, не сводя внимательного взгляда с добычи.

Олень переступил на месте, покачал головой. Светлый хвост мотнулся из стороны в сторону.

Свистнула стрела. Берий успел увидеть, что острый наконечник попал в горло, и тут же спрыгнул вниз, приземлился на ноги, мягко спружинив, и убирая оружие.

Когда добрался до оленя, тот уже перестал дышать. Вытащив стрелу, оборотень без напряжения поднял тушу, перебросил через плечи, удерживая за жилистые ноги. Рогатая голова безвольно мотнулась, задев ближайшее дерево. Берий направился обратно в замок, рассчитывая на щедрый ужин.

***

Дея из комнаты не выходила уже несколько дней. Арлета носила ей еду и книги. Аснар запретил Берию приходить к девушке. Оборотень побесился, но нарушать приказ не стал. И вскоре жизнь замка вернулась в привычную колею. Ещё через пару дней выпал снег. Белый покров лёг на землю ночью, ознаменовав начало зимы.

Аснар, выйдя утром из замка, понял, что пришла пора уезжать. Приграничный замок не подходил для долгой зимовки, да и дела в столице ждали решений. Оборотень был рад скорому возвращению домой, ему хотелось, чтобы Дея поскорее оказалась как можно дальше от границы, нежити и анмаров. Нужно было приказать собирать вещи и готовить повозки, путь до Эмберга неблизкий, надо добраться до него до настоящих холодов. Где-то через месяц дороги начнёт заметать, и тогда путь будет отрезан.

Природа словно сама защищала земли маркатов от чужаков, зимой здесь ложились такие высокие сугробы и падали такие трескучие морозы, что никто не мог их преодолеть. Тем более нежить, которая от сильных холодов впадала в сонный анабиоз.

— Господин, — к маркату, задыхаясь, подбежал мальчишка. Он размахивал какой-то бумагой, лицо побелело, а глаза расширись от страха. Аснар тут же насторожился, предчувствуя неприятности. — Вот, просили передать, срочно!

— Кто ты? — спросил оборотень, оглядывая паренька, принимая письмо.

— Эрик, — выпалил мальчишка, наклоняясь и упираясь руками в колени. — Мы живём у реки. Отец вам письмо передал. Сказал, там, за рекой стоит армия.

— Армия? — переспросил Аснар, читая короткое письмо. Лицо мужчины стало задумчивым и серьёзным.

— Анмарская армия, господин!

— Вот что, — маркат свернул письмо. — Иди вон туда, на кухню, скажи я велел тебя накормить.

— Ага, — парень кивнул и тут же спросил. — Скажите, господин, теперь будет война?

— Беги давай, — повторил Аснар, пряча письмо.

Дождался, пока парень добежит до нужной двери и пошёл в замок. Нужно было срочно сообщить новости Берию.

***

— А вот это что за слово? — Дея показала на строчку в книге, посмотрев на Арлету. Служанка сидела рядом на полу, прислонившись спиной к кровати и что-то вышивала на небольшом платке.

— Жизнь, — ответила та на анмарском.

Дея снова пробежалась глазами по строчке.

— Получается… «забери мою жизнь, если сможешь», правильно?

— Правильно, — кивнула Арлета, не отвлекаясь от вышивки. — Вы делаете успехи.

— Какие уж тут успехи… — Дея вздохнула, откладывая книгу. В комнате было жарко: горел камин, окно и балкон закрыли плотными ставнями, не пропускающими холод.

— Арлета?

— Да, госпожа.

— Я хотела спросить про ту записку…зачем?

Служанка замерла. Токая иголка проткнула ткань и так там и осталась.

— Прошу, расскажи. Никто об этом не узнает, обещаю.

— Тот человек… — Арлета не повернула головы, голос дрогнул. — Ваш шпион. Он был моим любовником. И я даже было поверила, что он и правда меня любит.

Девушка грустно усмехнулась.

— Я знала, что он анмарец. С самого начала. И должна была его выдать, но не смогла. Ни тогда, ни потом. Он ничего не просил, иногда только спрашивал о жизни в замке. Но ничего важного или серьёзного, о чём нельзя было бы рассказать. И я расслабилась, привыкла к нему. Стала доверять. А потом он попросил передать тебе записку, сказал, что хочет помочь. И я поверила.

Арлета обернулась, посмотрев на Дею виноватыми глазами:

— Простите, если бы я только знала.

— Ты ничего не сделала, — покачала головой принцесса. — Не бойся, я никому не скажу.

Служанка коротко кивнула и вернулась к вышивке.

Дея легла на живот, скрестила руки, положила на них подбородок, глядя на танцующие язычки пламени. Если кто и был виноват в случившемся, то это её отец. Как он мог отправить её к такому человеку? Или он не знал Леверия? С трудом верится в подобное. Дея давно забыла, что такое отцовская любовь, но такое жестокое равнодушие… Если бы только мама была жива. Всё сложилось бы совсем иначе. Отец не был бы так жесток, и, возможно, были бы ещё наследники.

Дея подозревала, что провинилась ещё и тем, что не родилась мальчиком. Но никогда не говорила об этом с Улгаром. Они вообще говорили редко. И мало. Дея даже представить не могла, в каком бешенстве отец сейчас. Ведь наверняка ему уже обо всём донесли.

Девушка вздохнула. Неожиданно Арлета подняла голову, посмотрев на дверь, и через несколько секунд та распахнулась.

Дея быстро села, увидев Аснара. И сразу поняла: что-то случилось. Что-то ужасное.

— Мы немедленно выезжаем на границу, — сухо сказал мужчина. — Я, Берий и все воины из замка и ближайших деревень, которые способны сражаться. Улгар привёл армию.

— Что? — ахнула Дея.

— Ты останешься в замке, под защитой. Будь осторожна, — Аснар тяжело посмотрел на неё. — Если не вернёмся, слуги увезут тебя на север, в Эмберг. Там ты будешь в безопасности. И у тебя будет всё необходимое для достойной жизни.

Дея с трудом подавила подкативший к горлу ужас. Холод пробежал по спине, стоило представить армию отца во всеоружии. Сглотнула, глядя на мужа во все глаза.

— Они убьют вас.

Оборотень усмехнулся, в глазах появилось тепло.

— Не волнуйся, маркатов непросто убить. Ты даже не представляешь на что мы способны. Тем более против слабых неповоротливых людей, закованных в тяжёлую железную броню.

Аснар посмотрел на служанку:

— Арлета, за жизнь госпожи отвечаешь головой. Спать будешь в этой комнате, с ней. Если почувствуешь неладное, бери лошадей и отправляйтесь на север, не дожидаясь остальных, поняла?

Служанка быстро кивнула.

Аснар подошёл, присел на постель. Осторожно погладил Дею по щеке, заправил за ухо выбившуюся из пышной косы прядь. Девушка опустила глаза.

— Надеюсь, скоро увидимся, — вздохнул мужчина. Невесомо коснулся её губ и вышел из комнаты.

И уже на пороге услышал тихое:

— Будьте осторожны.

***

Таалдор

Улгар вышел в сад. Нужно было подумать, собраться с мыслями перед тем, как отправляться в опасную дорогу. Деревья были одеты в золото листьев, подстриженный кустарник напоминал цветом оттенки красного вина. Пройдя по каменной дорожке, Король сразу увидел Марису.

Ведьма сидела на кованой скамейке. Смотрела куда-то в даль, чуть прикрыв глаза и задумавшись. Тёмно-синее платье подчёркивало белую кожу. Блестящие волосы были собраны в низкий узел на затылке. Король вдруг ощутил, что хочет распустить их, пропустить холодный шёлк сквозь пальцы, намотать на кулак. И чтобы эта гордая женщина была под ним, извивалась и стонала от боли и удовольствия. Мужчина запнулся, моргнул. Чуть мотнул головой, сбрасывая наваждение.

Ведьма повернула голову, зелёные глаза улыбались.

— Мой король.

Улгар вздрогнул. Остановился. Она даже не поднялась, не сделала реверанс, ни опустила глаза, приветствуя короля, как положено. «Мой король!» Неслыханная дерзость.

— Присядете со мной? — ведьма повела плечом.

— Я? — растерянно спросил король и тут же рассердился. Да что же это! Ему, королю анмаров, впадать в растерянность при виде женщины? Млеть от звука её голоса? Не бывать этому!

Пока король пылал от злости, ноги сами понесли его вперёд. Улгар присел на скамейку. Почувствовал лёгкий цветочный запах духов. Мариса повернулась к нему, рукой опираясь на спинку скамейки, бесстыдно и смело заглядывая в глаза, демонстрируя глубокое декольте.

Король чуть прищурился, читая в зелёных глазах немое согласие. Раз они оба хотят одного и того же… Мужчина потянулся к Марисе, попытался обнять.

— Простите, — ведьма улыбнулась, вывернулась из-под его руки, почти коснувшись губами сурового лица короля, окутав сладким запахом духов. Поднялась, на этот раз присев в реверансе. И медленно удалилась, не оглядываясь.

Король удивлённо посмотрел ей в след, не понимая, что произошло. Ведь только что она была рядом, такая доступная, горячая, готовая. И вместо того, чтобы бросится в щедрые объятия короля, она просто сбежала. Улгар вдруг осознал, что ему отказали и сжал кулаки. Да что она себе позволяет!

Мужчина поднялся, всё ещё глядя туда, где скрылась Мариса. Потом резко развернулся и отправился обратно, туда, где его ждала осёдланная лошадь, блестящий доспех, и лучшие воины королевской гвардии.

***

Три дня в замке стояла тревожная тишина. Для Деи почти ничего не изменилось. Она всё также почти не выходила из комнаты, посещая только купальни. Арлета была с ней, но теперь она оставалась и на ночь. Спала на ковре, у камина. Принцесса замечала, как беспокоится служанка, постоянно прислушивается к чему-то. Всегда держит под рукой небольшой, но острый кинжал в кожаных ножнах. Сама же Дея постоянно возвращалась мыслями на границу, гадая чем окончится это сражение.

На четвёртый день в замок прибыл большой вооружённый отряд, который отправлялся на границу. Арлета сказала, что они только пополнили запасы, и сразу отправились дальше. Новостей не было.

Вечером Дея ощутила небольшое беспокойство, которое за пару часов переросло в ощутимый страх. Но девушка не могла объяснить, чего боится. В итоге, выпив успокаивающий отвар, принцесса рано легла спать.

Ночью Арлета проснулась, потому что госпожа металась в бреду. Служанка не на шутку перепугалась. Пульс подопечной зашкаливал, её лихорадило, лицо блестело от пота. И самое страшное — Дея не приходила в себя. Ничего не помогало, ни слова, ни холодная вода.

Арлета дёрнулась, когда принцесса закричала. Жутко, страшно. Словно испытывала чудовищную боль. Хрупкое тело выгнуло дугой, начались судороги. Служанка на несколько минут оставила её, чтобы срочно послать за лекарем.

Ещё полчаса пришлось ждать старика. Хоть тот и бежал, задыхаясь. Арлета металась по комнате, вздрагивая от криков. Никогда она не видела, чтобы человек был в таком состоянии.

Лекарь долго слушал пульс и дыхание больной.

— Что с ней? — не выдержала Арлета.

— Тсс, — ответил лекарь, закрыл глаза, водя руками над телом Деи.

Служанка стиснула зубы, но промолчала. Лекарь своё дело знал хорошо и никогда ещё не подводил. Стоило ему верить. Арлета едва дождалась, когда он закончит. Дея вдруг затихла, тяжело дыша. Но так и не открыла глаз.

— Что ж, — лекарь вздохнул, вытирая пот со лба мягкой тряпочкой. — Очень интересный случай.

— Интересный?! — взвилась служанка. Да как он может сейчас рассуждать, интересный ли это случай! Лекарь бросил на неё неприязненный взгляд, словно мог читать мысли, чем ещё больше разозлил Арлету.

— Да скажи уже, что с ней такое?

— Она испытывает боль, — пояснил лекарь.

— А то я сама не догадалась! — возмутилась Арлета. — И так видно, что ей больно, старый ты дурак.

— Я бы попросил, — лекарь сдвинул брови. — Она испытывает боль, но не свою, а чужую. Её тело абсолютно здорово, но мучается дух. Это так называемая «фантомная боль».

— Но… — Арлета запнулась, удивлённо расширив глаза. — Да как такое может быть возможно?

Фантомную боль испытывали некоторые маркаты, чаще всего в парах с Ланарен. Они чувствовали боль и страх своей половины. Так же и Ланарен могла ощутить своего мужа, когда тот находился далеко от неё. Были известны случаи, когда надолго разлучённые маркаты начинали даже ощущать эмоции друг друга. Если же разлука была вызвана непреодолимыми обстоятельствами и пара долгое время не могла соединиться, оба постепенно сходили с ума. Но такое было возможно только между оборотнями. Никто и никогда не знал, действует ли это на людей. Ведь таких случаев ещё не было.

— Их связь крепка, — пояснил лекарь. — И на госпожу действует сильнее, так как она человек. Я пока заблокировал их связь, так что госпожа скоро придёт в себя. Но боюсь, мои щиты долго не продержатся, я ведь не самый способный маг.

— Погоди-погоди, — начала понимать Арлета. — Но тогда чью боль она почувствовала: Аснара или Берия?

— Понятия не имею, — пожал плечами лекарь.

— Что-то случилось, — встревожилась служанка. — Там, на границе.

— Скорее всего, — согласно кивнул мужчина. — Я бы посоветовал вам уезжать на север, как только госпоже станет лучше.

— Проклятье, — выругалась Арлета.

Она понимала, что путешествие на север в одиночку будет тяжёлым и опасным. Для госпожи, не привыкшей к таким суровым условиям и холодам, особенно. Что если она заболеет от холода? Помочь в лесу будет некому. Не говоря уже о том, что в по дороге в Эмберг полно хищников и других опасностей.

***

Рано утром Дея наконец пришла в себя. И тут же вскочила, разбудив Арлету, которая дремала рядом, решив не оставлять девушку.

— Мне нужно в храм, — тут же выпалила принцесса, едва открыв глаза. Бросилась одеваться.

Арлета встревожено наблюдала за ней. Деамара была бледной и осунувшейся, под глазами залегли синеватые тени. Можно было подумать, что принцесса только что перенесла тяжёлую болезнь. Но всё же, ей явно стало лучше.

— Может вам сегодня стоит остаться в постели, — осторожно предложила служанка.

— Отведи меня к статуе Пресветлой, — сухо повторила Дея, накидывая на плечи тёплый плащ.

Противиться прямому приказу Арлета не стала. Она отвела девушку вниз, туда, где проходила когда-то церемония заключения брака. Открыла двойные двери, зажгла оплавленные свечи. Маленькая статуя из белого камня стояла у стены. Спокойная и красивая.

— Оставь меня, — приказала Дея.

Арлете подобное не понравилось, но она промолчала, почувствовав, что сейчас спорить бессмысленно. Вышла. Закрыла за собой двери. Встала за ними, держа руку на кинжале.

Оставшись одна, Дея скинула плащ, глядя на статую. Медленно опустилась на колени, так что скрытый капюшоном лик оказался выше её головы.

— Богиня, — тихо сказала Дея. Замолчала.

Она понятия не имела, услышит ли её чужое божество. Мало кто из анмаров поклонялся лунной богине. Хотя в Таалдоре был её храм, почти никто не посещал его. Дея никогда там не была, и тем более никогда этой богине не молилась. Но она была покровительницей оборотней, и они серьёзно относились к ней.

— Богиня, — повторила Дея чуть громче. — Прошу не ради себя, а ради твоих детей. Спаси и защити их, умоляю тебя.

Статуя была недвижима, жёлтые блики скользили по гладкому белому камню.

— Я знаю, что не имею права просить… — совсем тихо сказала девушка. И вдруг всхлипнула. Смахнула слезу в уголке глаза. — Но прошу, пойми меня. Я ведь…люблю их. Прошу, пусть… пусть они живут.

Солёные капли упали на маленький алтарь. Дея сжала зубы. Потом сняла с шеи подвески-клыки. Гладкие и блестящие, они были всё же достаточно острыми. И если с силой провести про ладони…

На алтарь упали алые капли. Дея посмотрела на них, сама не зная, почему решила принести Богине подобную жертву. А потом охнула, когда капельки с тихим шипением впитались в белый камень, словно их там и не было.

Девушка мгновение смотрела на чистую поверхность, а потом приложила сверху окровавленную ладонь. Почувствовала, как пощипывает кожу, но руку не убрала.

Вскоре ей показалось, что от свечей вверх потянулся тоненький светлый дымок. Он собирался под потолком, становился всё гуще, спускался ниже, пока не окутал всю комнату. Теперь свечи были блуждающими островками в тумане. Они перемещались, приближались и отдалялись в странном танце. Принцесса наблюдала за ними, затаив дыхание, проваливаясь в какой-то транс. Уже почти теряя сознание, услышала очень тихий мелодичный голос, который произнёс:

— Дея…

Глава 9. Молитва

— Дея.

Девушка посмотрела на статую и замерла: белый камень словно таял, оставляя под собой живую кожу. Белое одеяние колыхнулось. Вот Богиня медленно подняла голову, посмотрела прямо надевушку. Дея поняла, что она очень красива. Серебристые глаза лучились светом. Ресницы и волосы — белее снега и тоже чуть светятся, как и светлая идеальная кожа. Казалось, что вся она пропитана лунным светом.

Богиня вздохнула и улыбнулась. Вся тьма в комнате пропала, исчезла, впиталась в пол и стены, оставив только свечение.

— Давно я не говорила со смертными.

Принцесса не знала, что ответить, да и стоило ли отвечать.

— Ты звала меня, девочка, — глаза божества были ласковыми глазами матери. — Принесла жертву. И я тебя услышала. Признаюсь, я удивлена твоей просьбе. Почему такая как ты, просишь за моих детей? Ваш народ давно не чтит меня.

— Прости, — девушка склонила голову, чувствуя, как замерло всё внутри. На душе стало тепло и спокойно, как бывает только в раннем детстве. Ощущение безопасности разлилось вокруг мягким коконом. — Я не верила в тебя. А прошу, потому что это единственный шанс их спасти.

— Любовь, — Богиня мягко улыбнулась. — Я вижу. Никогда ещё ни один из народа анмаров не просил за марката. Я люблю своих детей всем сердцем, девочка. За то, что и ты полюбила их, я помогу тебе.

Дея с надеждой посмотрела на сияющую фигуру. Богиня подошла к ней, хотя ноги её и одеяние не касались пола. Белые руки, как дуновение тёплого ветра, коснулись лица принцессы.

— Вот мой дар, Деамара, дочь Улгара. Дар за любовь, — Богиня чуть склонилась и невесомо поцеловала девушку в лоб. — Любите друг друга.

Белый свет ослепил принцессу.

— А ведь я не зря тебя выбрала… — прошелестело почти неслышно.

Дея зажмурилась, заслонила глаза рукой, ничего не различая перед собой.

А когда открыла глаза, поняла, что проснулась. Вокруг был знакомый полумрак. Свечи почти догорели до конца. Язычки пламени плясали в восковых лужицах. Статуя Богини стояла там же, где и всегда: холодная и недвижимая, со скрытым от мира ликом.

Дея подняла голову с алтаря, посмотрела на руки. Одна ещё была в крови, но никакой раны не было. Алтарь был чист.

***

Дея чуть не снесла Арлету, резко распахнув дверь. Служанка попыталась её остановить, но девушка не слушала. Она точно знала, что нужно делать. Деамара приказала седлать двух лошадей. Арлета охнула, но бросилась исполнять приказ, гадая что нашло всегда такую тихую и спокойную госпожу.

— Открывайте ворота, — велела принцесса двум стражам, усаживаясь в седло. Оба они были ещё мальчишками. Но гордо держали копья.

— Но госпожа, — попытался возразить один из них.

— Делайте, что приказано, — строго добавила Арлета, придерживая свою лошадь.

Мальчишки переглянулись и бросились открывать.

Дея пустила лошадь вперёд, не дожидаясь, пока створки раскроются полностью. Арлета неслышно выругалась себе под нос и ударила свою кобылу пятками. Из-под копыт брызнул во все стороны снег.

Они мчались через зимний лес, не жалея лошадей. Дея уверенно направилась в сторону анмарской границы. Арлета молча молилась, чтобы на пути никто не встретился. За такое она точно лишится головы.

Темнело теперь рано и как-то быстро. В сумерках небо постепенно затянуло тучами, запорхали крупные хлопья снега. От лошадиных тел поднимался пар.

Арлета даже немного замёрзла, с беспокойством поглядывая на госпожу. Но Деамара молчала, не жалуясь на непогоду.

Войско они сначала услышали и только потом увидели.

За деревьями показались многочисленные огни: свет костров и дрожащих факелов. Подъехав к лагерю, Дея на ходу спрыгнула с лошади, едва удержавшись на ногах, но не задумываясь о том, что раньше такое для неё было бы невозможно. Тёмные силуэты ринулись к ней, окружая, как и светлячки факелов.

Девушка взволнованно огляделась. Никогда она ещё не видело столько маркатов сразу: почти все высокие, статные, с волосами цвета меди, с разнообразными татуировками на лицах. Отовсюду послышались шепотки:

— Госпожа!

— Это белая госпожа…

Дея действительно выглядела сказочно: в белом платье и белой меховой накидке. Серебристые волосы разметались, припорошённые свежим снегом. Лицо — сияющее и белое в темноте.

— Где они? — громко спросила Арлета, держа руку на холодной рукояти кинжала. — Где Берий и Аснар?

— Сюда! — позвал один из мужчин, показывая рукой на высокий шатёр. Красная ткань полоскалась на ветру. — Его только что принесли.

— Кого? — выдохнула принцесса, бросаясь туда. Толпа расступалась перед ней и провожатым. Арлета следовала за ними.

— Берия, госпожа.

— Что с ним? — спросила Арлета, от волнения сбившись на язык оборотней.

— Сейчас увидите.

Мужчина отвёл в сторону полог, пропуская девушек в тепло шатра. Деамара сразу увидела их: Берий лежал на шкурах, Аснар склонился над ним, вокруг стояли воины. Все взгляды обращены на тело.

— Госпожа…

Аснар резко обернулся. Лицо его заострилось, взгляд был колючий и холодный. Но увидев жену, оборотень не смог скрыть удивления. Арлета тут же присела и склонила голову в знак почтения. Дея же стремительно подошла и опустилась рядом с Берием на колени. На оборотне живого места не было: кровоподтёки и свежие раны на груди, животе, предплечье. На лице потёки крови, что там под ними — не разобрать. Волосы спутались и слиплись от пропитавшей их крови.

Аснар протянул руку и крепко сжал холодную ладонь девушки.

— Его захватили в плен, пытали.

— Он жив? — принцесса силилась разобрать дышит оборотень или уже нет. Грудная клетка, кажется, была неподвижна.

— Они жив, — тихо сказал Аснар. — И теперь с ним всё будет хорошо.

— Нам повезло, — сказал один из воинов. — Если бы не нежить, которая неожиданно напала на армию анмарцев с тыла, не видать нам победы.

— Точно, — поддержали его.

— Нежить? — переспросила Дея, чувствуя, как страх царапает сердце. — Их было много?

— Много, — мрачно сказал Аснар. — Было похоже на тёмную волну. Мы вытащили Берия и тут же отступили за реку. Уже оттуда видели, как разгромили армию. Анмарское войско бежало с поля боя, неся огромные потери. Упавших и раненых пожирали твари.

Дея вздрогнула, обхватив плечи руками, как-то живо представив всю эту картину.

— И откуда взялось столько нежити?.. — спросил кто-то.

— С этим анмарцам разбираться, не нам.

— То-то же…

Дея осторожно протянула руку к лицу Берия, аккуратно убрала со лба прилипшую прядь волос. На глаза невольно навернулись слёзы. Красивое было лицо столь обезображено. Но глаза и зубы целы. Чудом, не иначе. Нос, кажется, сломан.

— Он быстро поправится, — шепнул Аснар. И показал на круглый амулет, который лежал на груди у брата. — Наш родовой оберег вместе с нашей регенерацией могут творить чудеса, вот увидишь. Ты мне веришь?

— Я тебе верю, — прошептала девушка.

Вскоре все воины и Арлета покинули шатёр. Кто-то ещё приходил: принесли горячей воды, чистую ткань, кое-какой еды на подносе.

— Что ты делаешь? — Аснар потянулся к полотну, но девушка его опередила. Скинула накидку, закатала рукава платья. С трудом, но всё же оторвала полосу ткани. — Дея?

Девушка посмотрела на него. На лице застыла странная решимость.

— Чего замер? Помогай!

Принцесса смочила ткань в воде и осторожно промокнула одну из ран на теле Берия. Оборотень всё ещё не пришёл в себя. И сейчас это было хорошо, боли он не чувствовал. Аснар справился с удивлением. И тоже занялся ранами. Нужно было их очистить и обработать, пока не началась активное заживление.

Вскоре работа была закончена. Дея устало села, вытерев лоб тыльной стороной ладони. Аснар запретил перевязывать раны и сел у стены, там, где был поднос с едой. Поманил девушку.

— Не хочу, — Дея мотнула головой, когда мужчина предложил ей поесть. — Не сейчас.

Она села рядом, и мужчина сразу же подтянул её к себе, крепко обнимая. Зарылся носом в волосы, вдыхая знакомый, мучительно приятный запах любимой.

— И как тебя сюда принесло? — прошептал оборотень. — Словно Богиня послала.

Дея закрыла глаза, расслабляясь в горячих объятиях. Напряжение и страх постепенно таяли, растворялись и уходили.

— Почти, — сказала принцесса. Рассказывать о своём таинственном сне почему-то не хотелось.

— Смотри, — Аснар показал на Берия, — Вон, на груди, видишь?

Дея присмотрелась. Большой кровоподтёк светлел и уменьшался прямо на глазах. Да и другие раны стали выглядеть лучше. Девушке стало хорошо и спокойно. Она повернулась, обнимая Аснара. Положила голову ему на плечо, так чтобы видно было Берия. С ним всё хорошо. Он поправится.

***

Уже утром Берий пришёл в себя. Глубоко вздохнул, открывая глаза. Почти все раны затянулись и посветлели, оставив на память тонкие розовые шрамы. Скоро и они станут почти незаметны. Мужчина осмотрел потолок, втянул носом воздух и посмотрел на брата.

Аснар не спал. Он сидел в не очень удобной позе, подогнув ноги, но не шевелился, потому что на его коленях заснула Дея. Доверчиво свернулась, обхватив мужчину за пояс. Маркат осторожно придерживал её одной рукой, а второй перебирал светлые пряди волос, играя и пропуская сквозь пальцы. Почувствовал взгляд, Аснар посмотрел в ответ. Чуть улыбнулся уголком губ.

— Откуда она здесь? — несмотря на хорошее самочувствие, Берий не торопился подниматься. Он знал, сколько внутренних ресурсов может задействовать такая ускоренная регенерация. Слабость — меньшее из последствий, которые можно ожидать.

— Приехала вчера ночью, — в голосе Аснара послышались довольные нотки.

— Одна? — удивился Берий.

— С Арлетой, — оборотень коротко кивнул в сторону выхода и снова погладил серебристые волосы. — Ты бы видел её. Как свежий зимний ветер примчалась. Никогда не видел её такой решительной. Гарнизон всё ещё под впечатлением. Слышал, как они переговаривались.

— Как она узнала? — Берий чуть нахмурился и попробовал сесть. Медленно, аккуратно. Тут же закружилась голова, и подкатила тошнота. Перед глазами заплясали цветные и чёрные пятна.

— Не торопись, — заметил его состояние Аснар. — Я уже распорядился насчёт завтрака. Принесут побольше мяса. Восстановишься.

Берий решил последовать совету и, не поднимаясь на ноги, подполз поближе. Посмотрел, как спит Дея. Девушка чуть хмурилась, но, когда оборотень оказался рядом, словно почувствовала и улыбнулась. Словно маленькое солнце на миг показалось из-за туч.

Прилив нежности неожиданно захлестнул оборотня с головой: Берий замер, стараясь не шелохнуться, и справиться с этими чувствами. Зрачки мужчины расширились, крылья носа затрепетали, вдыхая родной запах.

В этот миг Деамара открыла глаза. Дернувшись в первое мгновение, принцесса быстро осознала, где находится, и резко обернулась. Светлые голубые глаза встретились с тёплыми зелёными.

— Ты в порядке? — тёплые ладошки обхватили голову Берия, заставив его удивлённо расширить глаза. Тепло пробежало по телу, разгоняя кровь, заставляя чаще биться сердце. Мужчина глубоко вздохнул, поражаясь своей реакции.

— Ну же, не молчи, — попросила Дея, внимательно заглядывая в глаза. — А то решу, что тебя так сильно контузило, что ты меня не узнал.

Берий не сдержался и фыркнул. Мотнул головой, освобождаясь.

— Как я могу забыть собственную жену? Лучше скажи, кто разрешил тебе покидать замок?

Дея нахмурилась и как-то сердито выдохнула. Потом, правда, поняла, что Берий вовсе не собирается ругаться.

— Сама себе разрешила, — всё же несколько обижено сказала девушка. И добавила совсем уже странное. — Богиня благословила.

— Это ты о чём? — насторожился оборотень, но больше не успел ничего спросить: принесли завтрак.

Несколько деревянных блюд с мясом, которое только что зажарили на огне. Сыр, хлеб, вино.

— Почти ничего на твой вкус, — заметил Аснар, обращаясь к девушке. — Извини, военный лагерь.

— Ничего, — Дея после вчерашних событий ощутила, что очень голодна. И сейчас она готова была съесть всё что угодно. Тем более ароматные, дымящиеся куски тёмного мяса.

Берий же сглотнул слюну, пожирая «завтрак» глазами. Дикий голод — ещё одно побочное явление после восстановления. К счастью, легко устраняемое.

К этому оборотень и приступил, сразу притянув к себе одно из широких блюд, под одобрительным взглядом Аснара.

Уже к обеду выдвинулись обратно в Бривен. Разведчики сообщили, что на враждебном берегу ни следа противника. Даже тел не осталось. Ни анмарцев, ни нежити. То ли твари пожирали и своих тоже, то ли за этим стоял кто-то ещё. В любом случае, разбираться пока что было слишком опасно. Скоро лес укроет снегом, и до весны земли маркатов будут в полной безопасности. Но всё же, Аснар отправил несколько человек в ближайшие деревни, предложив местным жителям перебраться на зиму в замок.

Дея на этот раз ехала вместе с Аснаром, сидя перед ним в седле. Ей было удобно и тепло. Рядом ехал Берий. Оборотень живо осматривался по сторонам, совсем не напоминая умирающего: глаза хитро блестели, а на щеках выступил от мороза лёгкий румянец.

Принцесса тайком любовалась: полный жизни, красивый молодой мужчина, которому совсем не время умирать. Белые снежинки путались в рыжих волосах, падали на ресницы, таяли на коже.

Аснар усмехнулся, наклонился, фыркнув девушке в ухо, и крепче обнял, требуя свою часть внимания. Дея улыбнулась. Обернулась туда, где за лесом осталось анмарское королевство и окончательно поняла, что её жизнь там закончилась ещё тогда, осенью. Зато здесь — только началась. И в этой мысли больше не было боли. Только сожаление и светлая грусть. И ещё неясное ожидание чего-то особенного и чудесного. Нового и неизведанного, но обязательно хорошего.

Никто ещё с анмарских земель не был в столице маркатов, Эмберге. И теперь Дея гадала, что же увидит там, в этом чудесном, сокрытом и таинственном городе оборотней на самом севере материка.

Глава 10. Подарок Богини

В Бривене задерживаться не стали. И так потеряли достаточно времени из-за нападения Улгара. Аснар волновался, хоть и тщательно скрывал эмоции. По его расчётам выходило, что до настоящих метелей уже совсем недолго. Оставалось только надеяться на благосклонность природы: пока что дни были относительно тёплыми и ясными. Если Пресветлая позволит, путь будет быстрым и лёгким.

Припасы и вещи были собраны в рекордные сроки. И уже через день большой караван выдвинулся из замка в сторону севера. Сам мир, казалось, улыбался путникам.

Зимний лес был пронизан солнцем, напоминая ожившую сказку. Снег искрился, пышный, лёгкий. На валунах тут и там виднелись небольшие застывшие струи воды, напоминающие маленькие водопады. Под белыми шапочками краснели гроздья рябины. Лес жил своей жизнью: мелкие птицы летали в кронах деревьев, по елям бегали шустрые белки, уже поменявшие рыжий мех на серый, роняя вниз шишки и снег.

Для принцессы приготовили невысокую и смирную мохнатую лошадку. Из той породы, которую разводили маркаты. Такие лошади не боялись запаха зверя. У лошади была длинная серая грива и хвост, и плотная густая шесть стального цвета, мохнатая челка и мягкие уши с белым пушком. Удобное седло из мягкой кожи было сделано специально для девушки.

Также для Деи приготовили несколько походных костюмов: тёплые штаны и куртки, меховые пушистые плащи, мягкие кожаные сапоги, украшенные каким-то хитрым плетением. И почти всё оказалось белого цвета. Когда девушка поинтересовалась у Аснара, почему так, то мужчина только загадочно улыбнулся. Для себя Деамара решила, что так безопаснее в зимнем лесу. Хотя непонятно, что могло ей грозить рядом с мужьями, которые глаз с неё не сводили, пустив своих коней по бокам от её лошадки.

— Долго нам ехать? — спросила Дея, когда они отъехали достаточно далеко и знакомый лес остался позади.

— Если повезёт, то меньше двух недель, — с готовностью ответил Аснар.

— Не терпится показать тебе Эмберг, — улыбнулся Берий, чуть привставая на стременах. — Бривен — пограничный замок. В столице наш настоящий дом.

— И там уже всё подготовили к твоему приезду, — добавил Аснар.

— Охотно верю, — лукаво улыбнулась девушка, погладив меховой воротник. Ничего другого и ожидать не следовало. — Ой!

Белый заяц неожиданно рванулся на дорогу перед лошадьми, взметнув задними лапами снег. Он, видимо, затаился за большим пнём, но перетрусил и выскочил из укрытия.

Мужчины рассмеялись, глядя как заяц, петляя, скрылся в лесу с другой стороны дороги. Кто-то из воинов, сопровождающих караван, потянулся было к арбалету, но Аснар незаметно махнул рукой, запрещая стрелять. Слишком уж радостно улыбалась Дея. Не стило портить этот миг.

***

На ночлег остановились, когда начало смеркаться. Зря загонять коней не стоило. Зимний закат стал холодно-малиновым, разлился драгоценным шёлком по низкому небу. Дея никогда прежде не видела такого удивительного цвета, переходящего в глубокую фиолетовую черноту на востоке, которая была густо усыпана яркими и крупными звёздами.

Слуги быстро возвели шатры из кожи и меха, зажгли внутри, между камней, маленькие костры, которые были способны согревать походное помещение всю ночь. Главный шатёр, в котором предстояло ночевать Дее с мужьями, возвышался над остальными и в то же время стоял чуть в стороне, кожаные лоскуты были выкрашены в багрово-красный. Внутри всё выстлали толстыми и плотными шкурами — ложе ничуть не хуже кровати в замке. Там же оказались несколько дубовых сундучков с вещами девушки: какими-то украшениями, сорочками, платьями, которые та носила ещё в Бривене.

Аснар ещё раздавал указания, когда принесли ужин: всё ту же простую, но вкусную и горячую еду. Но теперь были ещё и сладости: засахаренные в меду фрукты в маленьких вазочках, специально для принцессы. Тёплый воздух пах пряностями, вином, шкурами и дымом.

Войдя в свой шатёр, Дея ощутила странное волнение в груди и томление внизу живота. Берий сидел на коленях, спиной ко входу. Гибкий и красивый, обнажённый по пояс. Мужчина расплёл косу и медленно расчёсывал медные пряди деревянным гребнем. Девушка неслышно подобралась к нему, поймала его руку.

Берий чуть обернулся, увидев жену, и выпустил гребень, отдавая его. Снова отвернулся. Дея, затаив дыхание, провела рукой по гладким и густым волосам, которые достигали поясницы. До того, как попасть к маркатам, она никогда не видела таких волос у мужчин. У оборотней были свои обычаи. Один из них настрого запрещал отрезать волосы, как мужчинам, так и женщинам. Говорили, будто магия может покинуть человека на долгое время, а может быть и навсегда.

Дея не знала, хранят ли волосы магию, но они совершенно точно очаровывали её: гребень скользил по ним легко и свободно, алые всполохи-блики пробегали по ним, как живые язычки пламени.

Если бы девушка могла видеть лицо оборотня, то очень удивилась бы, заметив, как тот жмурится от удовольствия, едва сдерживаясь, чтобы не податься навстречу её движениям, внутренне замирая, когда маленькие ладони легко касались горячей обнажённой кожи спины.

Закончив, Дея села на колени, и в тот же миг Берий обернулся, стремительно оказался рядом, коснулся её губ жадно, но нежно. Внутренний жар пробежал по телу девушки, спустился к животу, расцвёл на щеках. Принцесса подалась вперёд, продолжив поцелуй, обнимая мужчину за шею, желая быть как можно ближе к нему, ощутить его вкус и запах. Руки Берия скользнули по её плечам, по шее, находя завязки плаща. Затем пуговицы куртки.

Дея глубоко вздохнула, когда тёплая одежда оказалась на полу, а мужские руки скользнули по обнажённой спине. Берий подтянул её ближе, уложил на мягкие шкуры. Замер, впитывая глазами белизну её тела, любимые черты лица, свежий румянец на щеках, и горящие внутренним огнём глаза. Уверенно и нежно погладил мягкую грудь, чуть сжал светло-розовый сосок, услышав тихий стон девушки, отозвавшийся в его теле. Склонился, покрывая поцелуями ложбинку живота. Дея выгнулась навстречу, сжала мужчину коленями, всем сердцем желая его.

Когда к ним присоединился Аснар, Дея не помнила. Просто в один миг, плавясь от страсти, почувствовала на плечах знакомые ладони, подалась назад, ловя жаркий поцелуй. И почти сразу её накрыли такие сильные ощущения, что девушка застонала в голос, не заботясь о том, что её могут услышать. Такого с ней ещё не было. Не просто удовлетворение, а обжигающе горячая, упругая волна удовольствия, которую не было сил сдержать, которая с невероятной силой выгибала тело. И если бы она не сдавила горло, то девушка, наверное, закричала бы, не справившись с ощущениями.

Эта ночь была совершенно особенной. Трое были едины. И это было так гармонично и правильно, что хотелось заплакать. Эмоции были так сильны, что захлёстывали разум. И невозможно было разделить их и понять кому они принадлежат.

Уже лёжа на шкурах, изнемогая от жары и чувствуя, как волоски льнут к мокрому телу, Дея вдруг поняла, что хочет сказать:

— Я люблю вас… — тихо произнесла она на языке маркатов. Фразу, которую она заучивала с особой тщательностью и трепетом. Чтобы произнести её правильно. И в нужный момент. И этот момент настал.

Девушка могла бы поклясться, уже проваливаясь в благодатный сон, что почти физически ощутила ответную волну, полную удивления, щемящей любви, заботы и преданности.

***

Дея проснулась на рассвете. В шатре стоял холодный серый полумрак. Аснара не было, зато Берий спал рядом, положив правую руку и голову на живот девушки. Словно боялся, что ночью она куда-нибудь исчезнет.

— Эй, — стоило ей шевельнуться, как мужчина тут же проснулся: повернул голову, открыл совсем не сонные глаза. Словно и не спал вовсе. — Сколько времени?

— Утро, — оборотень повёл носом и к чему-то прислушался. — Только рассвело. Пол лагеря ещё спит. Начали готовить завтрак.

— Ты всё это слышишь?

— Если сосредоточится, то слышу. — Берий улыбнулся. — Каждого человека в шатре, каждую лошадь. Падающий снег. И… громче всего твоё сердце. И…

Тут он замер.

— Что? — спросила Дея.

— Странное что-то, — ответил маркат, не отводя глаз. Это не звук, а скорее энергия. Едва заметный отголосок. Наверное, показалось…

Берий вздохнул и закрыл глаза. А потом вдруг вздрогнул, резко открыв их. Зрачки стремительно расширились, затопив чернотой почти всю радужку.

— Да быть не может, — поражённо выдохнул мужчина.

Дея не успела больше ничего спросить: мужчина взвился пружиной, за пару мгновений кое-как оделся и выскочил наружу из шатра. Девушка, ничего не понимая, поднялась. Нашла свою одежду. Утром в шатре было прохладно, костёр давно погас. Дея поскорее накинула рубашку и тёплую куртку, пока её не начал бить озноб. Но выйти на улицу не успела.

Полог стремительно откинули в сторону: на пороге стоял Аснар. На нём был тяжёлый меховой плащ с широким капюшоном, присыпанный снегом.

— Я не уверен, послушай сам, — сказал взволнованно Берий, входя следом. — Надеюсь, я ещё не сошёл с ума…

— Ложись, — коротко сказал Аснар девушке.

— Зачем? — не поняла Дея, внутренне пугаясь.

— Нужно кое-что проверить, — туманно ответил оборотень. Принцесса решила не спорить и снова легла на шкуры, настороженно поглядывая на мужа. Его поведение ей не нравилось. Аснар же сразу присел рядом, скинул коричневую печатку из плотной кожи и положил ладонь на живот девушки. Выдохнул, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Дея затаила дыхание, наблюдая как меняются его черты: как удивлённо дёрнулись брови и шокировано вытянулось лицо.

— Пресветлая… — прошептал Аснар одними губами. — Поверить не могу.

— Чувствуешь? — Берий стремительно оказался рядом. Его ладонь легла поверх руки брата.

— Да что происходит? — воскликнула Дея, боясь пошевелиться. Сама она не ощущала абсолютно ничего, кроме волнения и липкого страха.

— Что вы там чувствуете? Я больна?

Аснар открыл глаза, посмотрел на неё странным взглядом, словно впервые увидел.

— Ты не больна. Ты беременна.

***

— Аснар, да она — наше благословение! — воскликнул Берий едва поспевая за братом и путаясь ногами в свежем снегу. Слова вырывались белёсым паром. — Ты понял?

— Я понял, — мужчина усмехнулся. Новость всё ещё плохо укладывалась в голове и осознавалась с трудом. — Говори тише.

— Ты же помнишь, это было невозможно. И лекарь подтвердил, — Берий перешёл на взволнованный шёпот.

— Это не иначе, как чудо, — уверенно подтвердил Аснар. — Без вмешательства не обошлось.

— Ты думаешь она?..

— Тише, — оборвал Аснар.

Они стремительно пересекли лагерь, уходя подальше от любопытных ушей. Люди ещё только начинали просыпаться, но рисковать не стоило. Солнце только-только показалось на горизонте, нежно-розовое, рождающее новый день. И новую жизнь.

— Никто не должен знать. Ни единая душа, — резко сказал Аснар. — Она должна быть в полной безопасности.

— Да, — тут же согласился Берий. Ему казалось, что мысли в голове скачут, как безумные. — Проклятье, я не пущу её одну на лошадь.

Аснар усмехнулся, погладив подбородок. Губы сами собой растягивались в глупую улыбку, и мужчину это даже забавляло.

— Значит, поедет вместе с тобой.

— Что, так просто её мне доверишь? — не поверил Берий.

— На пару часов, — тут же поправился Аснар.

— Так и знал.

— Главное сейчас — как можно быстрее добраться до Эмберга. Там безопасно. Замок, слуги, лучшие лекари, маги. Придётся представить её совету и сообщить новость. Но не раньше, — Аснар размышлял вслух. — Следи за людьми, не подпускай их близко. Вряд ли кто-то здесь сможет почувствовать на такой ранней стадии, но всё же.

— Понял, — Берий с готовностью кивнул. А потом вдруг запрокинул голову и расхохотался, не сдержавшись. — А я ещё злился на тебя, когда ты её решил забрать с анмарской границы, — он вытер уголок глаза.

— Нужно будет поговорить с Арлетой, — вспомнил Аснар. — Спросить, что Дея делала в замке. Что было странного.

— Сделаю, — пообещал Берий. — Но только не вздумай посадить Дею на свою лошадь, я первый.

Глава 11. Верность

Дея ехала вместе с Берием, отстранено прислушиваясь к ничего не значащим для неё разговорам. Мыслями же она была далеко. Маленькие узкие ладони то и дело прикасались к животу под плащом. Девушка всё ещё не верила. Да и как это вообще возможно почувствовать? Сейчас? Может, они всё же ошиблись?

— Не забудь мне напомнить, что нам нужен новый конюх, — сказал Аснар. Мужчина смотрел вперёд, ведя своего коня рядом.

— Конюх? А что случилось с Йореном? — несколько удивился Берий.

— Ничего. Он женился.

— И? — не понял Берий.

— Казначей выплатил ему более чем солидную сумму, и Йорен переехал в свой дом и открыл таверну, — пояснил Аснар.

— Ясно. Я подготовлю список подходящих людей. Одобришь, как приедем.

— Господин! — неожиданно громкий крик разрезал морозный воздух.

— Стой, — Аснар похлопал коня по шее. Берий натянул поводья. Дея очнулась от своих мыслей, оглядываясь по сторонам. Люди вокруг них тоже остановились. Подъехала ближе Арлета, верхом на пегой лошадке. Рыжие волосы выбивались из огромного серого капюшона. Девушка тревожно вглядывалась вперёд, но, поймав взгляд принцессы, ободряюще улыбнулась.

К ним подъехал один из разведчиков: совсем молодой парень, с волосами, собранными в хвост, свободными были только две тонкие косички у висков. Лицо было взволнованным.

— Что случилось? — тут же спросил Аснар, не дожидаясь, пока лошадь разведчика остановится и развернётся.

— Там впереди поваленное дерево. Огромное, придётся объезжать, — отчитался парень.

— Ждите здесь, — бросил Аснар брату, пуская коня вперёд. Разведчик последовал за господином.

— Это надолго? — спросила Дея. На душе почему-то сделалось неспокойно.

— Не знаю, — Берий пожал плечами, крепче обнимая девушку. — Странно это.

— Что странно? — насторожилась принцесса.

— Пока ещё не было ни метелей, ни ураганов. С чего бы такому огромному дереву вдруг падать? Да ещё и прямо на дорогу…

Конь под ними всхрапнул, переступил на месте.

— Тихо-тихо, — Берий мягко похлопал его по шее. Дея всматривалась вперёд, но за высокими елями ничего не было видно. День уже начал клониться к закату, и под деревьями расползался холодный сумрак.

— Господин, — Арлета обернулась, откинув капюшон. — Не слишком ли тихо?

Дея прислушалась. Действительно. В лесу стояла тишина: ни птиц, ни белок. Только лёгкое потрескивание снега.

— Так и есть, — согласился Берий, мрачнея.

В этот миг из-за елей показался Аснар. Дея сразу поняла: что-то не так. Иначе зачем ему так гнать лошадь? Берий тоже это понял. Встретился глазами с братом и в тот же миг, обхватив девушку, рухнул с коня вниз.

Дея услышала низкий гудящий звук и глухой удар, а потом лицо засыпало снегом. Кто-то из женщин закричал. Послышался лязг оружия, ржание коней.

— Не ударилась? — спросил Берий над ухом.

— Нет, — Дея протёрла от снега глаза и подняла голову, увидев над собой сосну: в стволе глубоко засела стрела с пёстрым оперением.

— Давай сюда, не поднимайся, — мужчина потянул её в сторону, прочь с дороги, закрывая своим плащом и телом. Дея поползла вперёд, руки проваливались в рыхлый снег. Над головой снова что-то свистнуло, Берий рядом выругался. Какая-то ветка хлестнула девушку по лицу. Снег набился в перчатки и в сапоги. За спиной кто-то страшно заорал, так что сжалось сердце.

— Проклятье, — Берий прислонился к дереву, укрывшись за ним. — Это засада.

Принцесса и сама это поняла. Кто-то знал, когда именно караван поедет по этой дороге, повалил дерево, чтобы они не смогли проехать.

— Берий, — шепнула Дея, прижавшись к мужчине. Тот пытался осторожно выглянуть из-за дерева. — Если они знали, когда мы тут проедем, значит знают, сколько у нас людей.

Мужчина внимательно посмотрел на неё.

— Это кто-то из ваших, — поняла Дея.

Берий мрачно кивнул. Кто-то их предал.

— Они ведь за мной, так? — спросила девушка как-то обречённо.

— Не обязательно. У нас хватает врагов, — коротко ответил маркат. Белые облачка пара вырывались с каждым словом. В лесу становилось всё холоднее. Принцесса чувствовала, как жжёт кожу снег, попавший под одежду.

На дороге раздался визг, звяканье металла и грозный рык. Дея дёрнулась. Ей показалось, что рычал Аснар. Берий не дал ей выглянуть, прижав палец к губам. Девушка послушно затаилась.

Ей показалось, что она заметила движение краем глаза. Деамара обернулась, всматриваясь в молчаливый лес. Почудилось? Вон ветки ели как-то странно качаются, задевают друг друга. А там, подальше, рухнул вниз снег. А ведь нет ни единого дуновения ветра. Девушка похолодела. Так и есть! Белые силуэты, шесть или семь, неслышно скользили, прячась за заснеженными холмиками и кустами, подбираясь всё ближе. Дее на миг почудилось, что это волки, так легко и гибко они двигались.

— Берий! — испуганно прошептала принцесса так тихо, как только сумела. Она знала, что чуткие уши оборотня её услышат. Но боялась, что услышат не только они.

Мужчина обернулся. Дея увидела, как напряглось его лицо, внимательный взгляд тоже увидел силуэты, и находил их один за другим.

— Пригнись, — шепнул оборотень. — Ниже, ниже. Ложись. Накинь капюшон. Не двигайся.

Дея легла в снег, укрывшись, и понимая, что белый мех плаща хорошо скрывает её от чужого взгляда. Было холодно и девушка поёжилась. Берий, не поднимаясь, тихо скользнул в сторону. Принцесса закусила губы от напряжения и страха. Оставаться одной было жутко.

Чуть повернув голову, девушка следила за одним из крадущихся силуэтов. Он был всё ближе и ближе, ступал осторожно, но не замечал её. Зато принцесса смогла его рассмотреть: мужчина, невысокий и коренастый с пепельной бородой. На голове капюшон-маска из белой волчьей шкуры. Торчащие уши, янтарные застывшие глаза и белые клыки. Мужчина двигался на полусогнутых ногах, напряжённо вглядываясь вперёд, сжимая костяные рукояти двух коротких кинжалов.

И вдруг перед ним метнулась какая-то тень. Мужчина сбился с шага, мелькнули клинки. Взметнулся и опал снег. Убийца в волчьей маске беззвучно осел на землю, судорожно хватаясь руками за распоротое горло. Алая кровь брызнула на дерево рядом, на снег, протапливая его. Дея не смогла отвести взгляд, наблюдая, как вместе с алыми струйками, толчками вытекает из тела жизнь.

Рядом зашуршал снег, и принцесса испуганно вздрогнула. Сердце подскочило к горлу, но напрасно: это была Арлета. Девушка подкралась ближе, ползком. В зубах был зажат кинжал в ножнах. Поравнявшись с принцессой, служанка на миг обернулась, встретившись с ней глазами. Дея молча кивнула ей. Девушка поползла дальше, выбрав себе одного из противников.

В тот же миг ещё один из нападавших рухнул навзничь, тотчас скрытый сугробом. Пара нападавших остановились, заметив неладное. И на одного из тих тут же бросилась Арлета. Девушка взвилась из снега, как змея. Ловкий и точный удар по широкой дуге окончился прямо под ключицей одного из мужчин. Он захрипел, нелепо взмахнул руками, упал, забился в судорогах. А девушка уже оборачивалась ко второму, когда длинная тонкая стрела впилась в её тело со спины, заставив пошатнуться, легко прошив плащ и плотную кожаную курку.

Принцесса зажала рот рукой. Арлета коротко вскрикнула: белая тень тут же метнулась к ней, и чуть изогнутый клинок ударил в живот. Ещё раз и ещё. Лезвие покрылось алым, а девушка тяжело рухнула на колени. Взметнулись рыжие волосы. Убийца склонился над ней и, кажется, что-то злорадно сказал. Но подняться ему было уже не суждено: последний короткий и смертоносный взмах руки, и кинжал засел в его горле по рукоять.

Дея всё же зажмурилась, когда Арлета, покачнувшись, рухнула вслед за своей убийцей. «Богиня, — мысленно взмолилась принцесса. — Не оставляй нас, прошу. Ты ведь сказала, что любишь своих детей.»

Совсем рядом раздался чей-то отчаянный крик, оборвался со странным и жутким хлюпающим звуком. Ещё один белый силуэт навсегда скрылся под снегом. Дея рассмотрела рыжего тигра, который крался, пробирался под ветками кустарников. И ни одна шапка снега не рухнула вниз, не шелохнулась ни одна ветка.

Оставшиеся противники тревожно оглядывались, пытаясь сообразить куда подевались остальные и откуда ждать удара.

Какая-то тёмная волна ярости поднялась внутри, и Дея с горячей искренностью пожелала им скорейшей и мучительной смерти. Она точно знала, что Арлета не заслужила такого конца. У неё ещё вся жизнь была впереди. Как и у самой принцессы.

Боги услышали её. И тигр взвился в смертельном прыжке. Громадные лапы ещё тянулись вперёд, а Дея уже понимала: противник, который только-только начал разворачиваться, медленно, как во сне — уже мёртв. Ужас едва коснулся его лица, а голова уже простилась с телом.

Последний противник, почуяв близкую смерть, бросился бежать. Глупо, бессмысленно и отчаянно. От тигра в лесу не убежишь. И от него не отмахнёшься маленьким кинжалом. Один тяжёлый удар в спину — и всё было кончено. Страшные челюсти сомкнулись на его голове, протыкая и кроша кости.

Рядом захрустел снег. Дея подняла голову, встретившись с зелёными глазами. На широкой морде сосульками застыла кровь. От дыхания валил густой пар. Девушка, не говоря ни слова, обхватила тигра за мощную шею.

***

Человеческая голова в волчьей маске лежала на столе. Пламя свечей отражалось в мёртвых выцветших глазах. Кожа была серой, бескровной и похожей на сухой старый пергамент. Кертан хмуро смотрел на голову.

Стоящие вокруг стола люди молчали. Их лица терялись в темноте. Видно было только дорогую одежду: мягкую кожу с серебряными заклёпками, пышные соболиные меха. Оружие в драгоценных ножнах.

— Все погибли? — переспросил Кертан тихо, сдерживая холодную ярость.

— Всё, господин.

— А она?

— Госпожа жива и здорова.

Советник прикрыл глаза. Шаг за шагом он приближался к пропасти, из-за которой не было возврата. Он знал, что ему грозит. Ему и его семье. Правители будут беспощадны. Страшно представить, что они сделают с человеком, который дважды покушался на жизнь их Ланарен.

Пусть первое покушение организовала его глупая дочь, но она хотя бы позаботилась о яде для убийцы. И этот ход был хорош. Кертан выдал тот же яд всем своим людям. Быстрый и действенный: маленькие серые горошины, которые нужно было просто раскусить. Три удара сердца — и смерть. Тихая и мучительная. Но быстрая.

Кертан чувствовал, что у него мало времени. С каждой попыткой риски всё возрастали. Но от девчонки нужно было избавиться. Стране нужен наследник. В идеале — несколько.

Правители могли бы взять в жёны обычных женщин и исполнить свой долг, обеспечить своему народу будущее. Но только после смерти той, что сводит их с ума, бесполезной, слабой и проклятой анмарки, которая неспособна зачать. Хоть бы зимняя хворь забрала её по дороге в столицу.

***

На пятый день пути зачастил снег. Сначала мелкой крошкой, потом крупными тяжёлыми хлопьями, которые покрывали всё вокруг: деревья, лошадей, людей. Таяли и тут же замерзали, повисая мелкими грязными сосульками на сбруе, сёдлах и подолах плащей.

Дея была рада, что не едет одна. Жар мужчин согревал не хуже печи, защищал от ветра. Хотя ноги и руки всё равно замерзали, не спасала даже тёплая одежда. Да и со щёк не сходил красный румянец, который оставлял мороз. К вечеру обычно холодало сильнее, и тогда от пара на волосах и ресницах оседал белый иней. В такие моменты казалось, будто девушка вся слеплена из белоснежного снега.

Принцессе осточертела дорога. И мерное покачивание коней, и бесконечные одинаковые деревья, и больше всего — снег, который был всюду и попадал в глаза и рот, сыпался колючими снежинками за шиворот. И дорога, которая стала едва заметна, но тянулась бесконечной лентой. И от девушки не укрылось, каким тревожным взглядом Аснар поглядывал на небо и на север.

— Это ведь слишком рано? — сказал Берий как-то вечером, когда завыла первая метель, стуча в тонкие стены шатра и заставляя трепетать пламя костра.

Аснар молча кивнул. Погода ему не нравилась. Она испортилась слишком рано и теперь стала непредсказуемой. Они прошли едва ли половину пути, задержались из-за нападения на караван, а лошадям уже сложно пробираться через глубокий снег. Они быстрее устают, люди мёрзнут, а повозки то и дело застревают в сугробах. Приходится останавливаться и толкать их, теряя драгоценное время.

Дея слушала их рассеянно, держа в руках глиняную кружку с горячим отваром: целебные травы с мёдом. Чай пах солнцем и настоявшимся запахом цветочного поля. Девушка вдруг ощутила странную тоску по тёплым дням. Когда не нужно было носить всю эту тяжёлую одежду, плестись куда-то через тёмный лес, и вокруг не было этого противного, мерзкого и холодного снега.

— Не сжимай так сильно, прольёшь, — Аснар подошёл неслышно, забрал кружку из рук, подставив её ближе к огню.

Сел рядом, легонько касаясь волос, осторожно поцеловал в шею.

— Твой запах меняется, — сказал мужчина, отстраняясь.

Дея скосила на него глаза.

— Скоро станет заметно, — маркат положил ладонь на её плоский живот, и девушка ощутила горячее прикосновение сквозь ткань.

— Вовсе нет, — возразила она, накрывая его руку своей. Принцесса точно знала, что беременность не будет заметна ещё месяца четыре. А может быть и пять.

— Не для нас, — поправил её Аснар. — Есть много других признаков. И запах — один из них. Через месяц будет слышно сердцебиение.

Дея вздохнула. Пока что она не чувствовала ничего, кроме постоянно растущего раздражения.

— Хочу быстрее оказаться в городе, — пожаловалась принцесса. — Нормальная постель. Купальни. Еда.

— Как и мы все. — согласился мужчина.

Глава 12. Спящие великаны

Дее ещё никогда не приходилось так тяжело. Этот путь казался бесконечным и выматывающим. А вокруг были только угрюмые сосны и ели. И снег, снег, снег. Белоснежные равнодушные равнины и холмы, мрачные острова леса. И постоянный сумрак: хлопья снега сыпали не переставая, и рассмотреть небо было почти невозможно. Между всадниками протянули верёвки, чтобы не потерять друг друга в плотной пелене метели.

Деамара не раз напоминала себе, что она дочь короля и женаправителей маркатов, и ей не пристало жаловаться, стонать и скулить. Хотя порой становилось невыносимо.

Проявились и первые признаки беременности: скачки настроения и тянущая боль в ставшей чувствительной груди. К тому же, даже днём наваливалась усталость. Тогда Дея просто пересаживалась лицом к Берию или Аснару, обнимала их и дремала прямо в седле.

Лошади были измотаны. Люди мёрзли. Девушка видела, как всё угрюмее и молчаливее становятся её мужья. Несколько раз приходилось останавливаться и вытаскивать застрявшие повозки. Вскоре было принято решение бросить их. Часть поклажи перенесли на коней: всадники брели рядом, по колено, а иногда и по пояс в рыхлом снегу.

Девушке не приходилось заниматься тяжёлой работой, но её донимал непривычный холод, а время от однообразия дороги и скуки всё растягивалось и растягивалось.

Одна из лошадей оступилась и сломала ногу. Воины предложили было убить её и разделать, но Аснар, увидев стремительно побледневшее лицо жены, лично занялся животным. Они потратили около трёх часов на перевязку и ускоренное лечение магией сломанных костей и порванных связок. Но в итоге — лошадь снова была в строю.

Ночью Берий наблюдал за звёздами. И вскоре сообщил, что дорога подходит к концу. А днём караван подошёл к двум огромным каменистым холмам, люди встрепенулись, начали переговариваться и на уставших лицах мелькнули улыбки. Дея тоже начала осматриваться, хотя ничего примечательного не замечала: крутые каменные лбы, присыпанные снегом, на верхушках тонкие сосны — спицы.

— Спящие великаны, — пояснил Аснар. И в его голосе послышалась сдержанная гордость. — Они охраняют путь к древнему городу. Если через них попробуют пройти враги, великаны пробудятся и уничтожат их.

Дея с некоторым трепетом посмотрела на холмы, которые уже почти нависли над ними. Как же великаны отнесутся к анмарке? Не рассердятся ли?

Но лошади спокойно ступали по тропе, одна за другой проходя по узкой дороге между каменными тисками, и даже вой метели тут затих. Только сыпались вниз мелкие сухие снежинки.

А ближе к вечеру они увидели его: город из белого камня, который рос у подножия скал, защищённый пропастью.

Караван остановился и Дея замерла, восхищённая открывшимся видом: за высокими крепостными стенами и башнями ярусами поднимались дома, выше и выше. Часть из них была вырублена прямо в скалах, между некоторыми были переброшены лёгкие верёвочные лестницы, между другими — каменные закрытые галереи. Всюду горели факелы, на башнях и на стенах. Два огромных каменных тигра охраняли ворота. Снег шапками лежал на их могучих головах и телах. Над башнями трепетали флаги: тёмно-серые полотна с рыжими тигриными мордами.

— Эмберг, — сказал Берий с трепетом и гордостью, и люди поддержали его радостными возгласами.

— Слава Пресветлой, добрались.

Над пропастью опустился широкий и надёжный бревенчатый мост: лошади уверенно двинулись по нему, навстречу открывающимся воротам. Измотанные дорогой путники вступили под защиту родных стен.

Сразу за воротами располагалась небольшая площадь. И на ней собрались встречающие и просто любопытные. Всюду, куда падал взгляд, виднелись яркие медные и рыжие макушки маркатов. Взрослые садили детей на плечи, чтобы те могли увидеть правителей. Женщины смущённо и радостно махали воинам.

Несмотря на то, что Дея привыкла к толпе, сейчас она чувствовала себя неуютно: после двух недель в пути, уставшая и растрёпанная, в огромной походной одежде, на которой коркой замёрз снег. Девушка понимала, что вряд ли сейчас хорошо выглядит, а все взгляды неизменно останавливались на её лице: изучающие, любопытные, равнодушные и полные какого-то ожидания.

Берий спрыгнул с лошади, а затем помог Дее спуститься, бережно придерживая жену. Девушка испытала облегчение, коснувшись ногами надёжной и твёрдой каменной мостовой. Постоянная качка в седле и рыхлый снег едва не свели её с ума.

— Аснар! Берий! — чей-то громкий и властный голос раскатился над толпой.

Девушка обернулась, чтобы увидеть, как вперёд выходит высокий широкоплечий мужчина лет сорока пяти на вид: в роскошном плаще из серебристого соболиного меха, который скрепляла серебряная пряжка на правом плече. Волосы его были непривычно короткими для марката, и вились крупными светло-рыжими кудрями, переходя в пышные бакенбарды и небольшую ухоженную бороду. Глаза были серые и очень светлые, немного жутковатые. Но сейчас они улыбались, лучась сеточками морщин.

Мужчина приветственно раскинул руки, демонстрируя раскрытые ладони, словно хотел обнять прибывших. За его плечом стояла девушка, очень красивая: с роскошной рыжей косой, светлой кожей и прекрасными зелёными глазами. На щеках играл румянец, а на шее, под песцовым воротником плаща, переливалось колье из крупных опалов.

Аснар также обернулся к нему, протянул руку.

— Советник Кертан!

— Добро пожаловать домой!

Мужчины крепко обнялись, хлопнули друг друга по плечам. Берий тоже выдвинулся вперёд, приветствуя знакомого.

— Вижу дорога оказалась сложной? — дружелюбно поинтересовался советник, и взгляд его почему-то остановился на Дее.

— Деамара, — представил её Аснар, и Кертан тут же подхватил руку девушки, чтобы поцеловать. Принцесса скромно и с достоинством улыбнулась ему, внутренне радуясь, что рука в плотной кожаной перчатке.

— Моя дочь, Ларана, — советник показал на девушку за спиной, позволяя ей выйти вперёд.

Аснар и Берий по очереди поцеловали ей руку, а Ларана, словно смутившись, отвела взгляд в сторону, посмотрела Дее прямо в глаза. Холодно и зло. Всего на мгновение. И тут же приветливо улыбнулась, чуть присела, склонив голову:

— Моя госпожа.

Дея кивнула ей, как и полагалось. Большего от неё не требовалось. Но от принцессы не укрылся и другой взгляд, который Ларана бросила на Аснара: полный ожидания и вожделения.

— Ваша дочь прекрасна, — произнесла Дея мягко, обращаясь к Кертану. — Никогда прежде я не встречала такой красоты.

— Спасибо госпожа, — советник с готовностью поклонился.

Наконец с приветствиями было покончено, и весь караван неспешно двинулся вверх по улице, в сопровождении свиты и зевак.

***

Пока они поднимались наверх по склону, Берий тихо рассказывал жене о городе. Он был очень древний. Разросся из маленькой деревушки, в которой прятались когда-то от враждебных кланов маркаты, захватил весь склон горы, глубоко вгрызся в её каменную плоть. Гора защищала от врагов и от зимних суровых ветров, питала подземными реками и источниками, нагревала землю своим вечным внутренним жаром.

Дею страшила эта скала. Ей казалось, что она тоже дремлет, как те холмы — великаны, чтобы однажды проснуться.

Город был большой и богатый, всюду каменные амбары, склады, постоялые дворы и таверны. Дома двухэтажные и трёхэтажные из белого камня и массивных брёвен, покрытых какой-то светлой известью. Центральные улицы были широкие, над ними повисли многочисленные галереи, а проулки лентами вились между домами, узкие, едва пройти одному человеку. Но даже здесь, в городе, прямо у домов, росли роскошные разлапистые сосны.

На востоке и на севере к Эмбергу близко подходило море, и принцесса узнала сведения, за которые её отец, Улгар, снял бы голову любому: маркаты и маги из проклятых земель давно наладили морскую торговлю.

Небольшие и быстрые галеи оборотней и пузатые торговые суда магов сновали туда-сюда по Тёмному морю до самой поздней осени. Они скрывались за когтистыми островами, не заходя в Таалдолский залив, где стояли корабли анмаров.

Место для замка было выбрано удачное: он возвышался над городом, почти полностью слитый со скалой. Каждому путнику приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть шесть белых стройных башен, огромный бронзовый купол и бесчисленные галереи. Над башнями неистово реяли флаги. Там, наверху, до них дотягивался холодный ветер из-за горы.

Берий говорил, что тепло горы пропитывает каменные стены замка и там никогда не бывает холодно. Поэтому окна такие большие: тонкое и прочное стекло в кованых узорных рамах везли из самого Шараама.

— Вот увидишь, тебе там понравится, — обещал оборотень, улыбаясь.

Дея соглашалась, но сама думала о другом. О том, будет ли она в этом замке в безопасности. И насколько сильна верность маркатов их правителям. Два нападения за одну осень — это не случайность. Не всё так прекрасно, как ей пытаются показать. Будет ли гора защищать её, чуя анмарскую кровь, несмотря на её ещё не рождённого ребёнка?

Принцесса всегда была далека от королевских интриг в Таалдоре. Тогда она была слишком юна, чтобы в них участвовать. Да и власти у неё не было практически никакой. Её не хватило бы даже на то, чтобы отменить занятие с учителем. Но теперь всё было иначе.

Когда они добрались до самого подножия скалы и Дея, наконец, увидела насколько действительно высоко находится замок, ей едва не стало плохо. Наверх по скале вилась узкая каменная лестница с бронзовыми перилами, бесконечная и опасная.

— Только не говори, что нам придется пересчитать все эти ступени, — выдохнула девушка обречённо, тяжело опираясь на локоть Берия. Она посмотрела наверх, туда, где над ними нависали круглые башни, закрывая полнеба, и у девушки закружилась голова.

-Нет, что ты, — оборотень рассмеялся. — Неужели ты думаешь, мы будем тебя пытать? Смотри вон туда.

Дея посмотрела вслед за его рукой под одну из башен. Там быстро вращались какие-то огромные колёса с зубцами, от них по каменной нише в стене бежали вниз отливающие бронзой толстые прямые нити. А где-то посередине медленно ползла вниз кабина, похожая на дорогую повозку, но без лошадей. Когда она опустилась на землю, стало видно, что стенки у неё из толстого и тёмного морёного дуба, укреплённого металлом. По всему периметру маленькие прямоугольные оконца, а дверцы двойные и раскрываются в стороны.

Места внутри было не слишком много: в кабину зашли только принцесса и Берий с Аснаром. Кертан с дочерью явно желал присоединиться, но Аснар махнул им рукой, жестом приказывая подождать. Дея была этому только рада.

В кабинке оказался очень удобный бархатный диванчик, но принцесса и не подумала сесть на него. Вместо этого она подошла к окну, с трепетом выглянув наружу. Двери за ними закрыли, и кабина тут же дрогнула, заставив девушку вскрикнуть вполголоса. Аснар на это только усмехнулся:

— Не бойся, она очень надёжна. Лучшие маги работали над механизмом.

Дея верила. Но всё же с силой вцепилась в медную ручку, которая располагалась под окном. Город за окном резко пополз вниз, сменяясь верхушками сосен, а потом пропали и они.

Принцесса замерла, не отводя взгляда от удивительной картины: весь город отсюда можно было увидеть, как на ладони: дома стали маленькими и игрушечными, по улицам ходили люди-муравьи, похожие на пёстрый бисер. За пропастью разливалось белоснежное море, в котором гуляли белые вихри, а дальше тёмной зубчатой стеной чернел лес. Когда поднялись ещё выше, стало возможным разглядеть и макушки спящих великанов, хотя отсюда они казались совсем маленькими.

— Нравится? — поинтересовался Аснар, когда кабинку поглотила темнота башни.

— У меня нет слов, — честно призналась девушка, чувствуя, как мелко подрагивают руки и трепещет всё внутри от восторга.

Дверцы раскрылись и внутрь хлынул тёплый воздух и свет. В просторном помещении без окон и с куполообразным потолком горели лампы: молочно-белое стекло в медной оправе испускало неяркий и приятный тёплый свет. Слуги в чёрных, украшенных серебром, одеждах, поклонились и отошли в стороны. Аснар вышел из кабины первый. Берий подал Дее руку, и они вместе ступили на каменный пол.

Тут же заскрипел-заухал огромный механизм, и кабина поползла вниз, открыв зияющую дыру в пропасть: оттуда вырвался морозный воздух. Дея поспешила отступить подальше.

— Пойдём скорее, — сказал Аснар, нетерпеливо снимая перчатки. — Я мечтаю о горячей воде и о мягкой постели.

— И о еде, — добавил Берий, усмехнувшись. А затем вдруг подхватил Дею на руки, так что девушка, пискнув, схватилась за его плечи.

***

Спальня была роскошна. Только это слово крутилось в голове у девушки, когда она рассматривала просторное и светлое помещение. Широкие окна, одно за другим тянулись вдоль всей стены, открывая изумительный вид на город и лес. Само стекло было странное, прозрачное, но, когда его касался свет, становились видны странные дымно-бронзовые спирали и завихрения, которые переливались и чуть мерцали.

Берий не обманул, когда сказал, что замок питает тепло горы: прикоснувшись к светлой стене Дея ощутила, что она тёплая, как будто солнце нагрело её длинным летним днём. Пол покрывали пушистые меховые ковры, босые ноги девушки проваливались в эти меха по щиколотку. Широкое ложе на небольшом возвышении укрывал балдахин из золотистой полупрозрачной ткани с тяжёлыми кистями. Бельё было из шёлка цвета топлёного молока, а подушки украшали узоры из драгоценного бисера. В высоких шкафах из липы теснились дорогие тома, написанные на разных языках. Был здесь и широкий стол, пока пустой. И несколько ниш в стенах, которые скрывали деревянные перегородки. Прямо в смежной комнате располагалась купальня, в которой всегда была горячая вода.

В сравнении с этим дворцом, замок в Бривене казался сырым, холодным и убогим.

— Тебе нравится? — ладони Аснара скользнули на её живот, прикрытый только лёгкой шёлковой сорочкой. От мужчины пахло свежестью и травами.

— Мне нравится, — прошептала Дея. И это было правдой.

Муж потянул её на кровать, и девушка охотно последовала за ним. Ложе было огромным. Дея прикинула, что здесь спокойно размесились бы человек восемь.

— Боюсь, я могу потерять вас в одну из ночей, — Дея улыбнулась, кивая на кровать.

— Ты нас не потеряешь, — откликнулся маркат.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Принцесса коснулась его волос, ещё чуть влажных на кончиках. Мужчина наблюдал за ней, и девушка читала в его глазах жадность и голод. А внутри млела и плавилась от этого взгляда, но молчала. И только когда он вошёл в неё, вскрикнула от удовольствия, пронзившего тело горячей волной, острее, чем раньше. Мужчина приник к её груди и Дея закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. И подумала, что безгранично счастлива сейчас, в это мгновение. Не смотря на то что было, и что будет.

Глава 13. Один из семи

Пришла зима. Дея смотрела на мир за волшебным стеклом и улыбалась. Снежинки падали и кружились, поблёскивая в солнечных лучах. В спальне стояла тишина: Аснар ушёл ещё до рассвета, зато Берий спал очень крепко, обнимая одну из мягких подушек. На столе громоздились подносы с остатками ужина, а от высоких бутылок из красного стекла сладко и приторно пахло вином.

Дея подошла к мужчине и прикоснулась к золотистой гладкой коже на его спине. Так приятно было гладить её, девушка могла делать это бесконечно. Гладить кожу и расчёсывать длинные рыжие волосы. Берий нахмурился во сне.

Дурачась, принцесса потянула на себя рыжую прядь. Гладкие и толстые волоски приятно скользили между пальцев. Улыбаясь своим мыслям, девушка принялась плести маленькую узкую косичку.

— Дея? — мужчина проснулся и взгляд быстро стал осмысленным. — Что ты делаешь?

— Ты покажешь мне город? — две недели она уже провела в замке, но не видела ничего кроме этой комнаты. Две недели неги и удовольствия.

— Только если оставишь мои волосы в покое, — буркнул оборотень. — Аснар ушёл?

— Давно, — Дея чуть потянула косичку на себя. — Ещё на рассвете.

— Хм, — Берий прикрыл глаза и выдохнул. — Мой брат великий человек.

— Почему? — девушка улыбнулась.

— Потому что позволяет мне выспаться, пока сам занят государственными делами.

— Или не хочет с тобой делиться?

Берий рассмеялся, переворачиваясь на спину. Потянулся, как большой кот, широко зевнул.

— Тогда пусть и дальше так делает. Иди ко мне.

Дея забралась на кровать и уселась на мужчину сверху, ощутив его напряжение. Нахально потёрлась бёдрами. Руки мужчины тут же обхватили её.

— Ты голоден? — мурлыкнула девушка, облизав губы.

— Ты издеваешься надо мной? — руки Берия скользнули под сорочку, находя мягкую грудь. Она потяжелела и налилась в последнее время. И стала болезненно-чувствительной. Дея выдохнула сквозь зубы.

— Больно? — тут же спросил мужчина.

— Нет, продолжай.

— Что ты хочешь увидеть в городе?

— Что-нибудь без подушек, шёлка и меха.

— Без меха не обещаю. На улице зима, — Берий хрипло рассмеялся.

Дея приподнялась и опустилась, с удовольствием услышав, как сбилось его дыхание. Маленькие ноготки пробежались по напряжённым мышцам груди. Девушке безумно нравилась эта иллюзия власти над сильным опасным мужчиной. С Аснаром всё было иначе. Но здесь…

— А я действительно голодна, — сказала девушка, когда в дверь постучали. Она подняла голову с груди Берия, подтягивая на себя покрывало, чтобы прикрыть грудь. В комнату вошли слуги, забрали подносы и принесли завтрак.

— Нужно найти тебе новую служанку, — сказал Берий, когда они вышли.

Дея помрачнела, вспомнив Арлету. Девушка ведь так и осталась где-то там, в лесу, похороненная под толщей снега. Принцесса поднялась с постели и принялась искать сорочку. И куда Берий её подевал?

— Эй, — мужчина поймал её руку. — Ты же не против?

Дея тяжело вздохнула, посмотрев на него.

— Как я могу быть против? Так положено.

— Но если ты не хочешь…

— Ты будешь помогать мне одеваться и укладывать мои волосы? — усмехнулась девушка. Она освободила свою руку, так и не найдя одежды, и отошла к столу. Налила в чашку тёплого молока из кувшина.

Берий подпёр голову рукой, наблюдая за женой. Она стояла, совещённая утренним солнцем, белая и хорошенькая, с лёгким румянцем на щеках. Длинные серебристые волосы свободно струились по спине и груди. Он бы взял её снова, но тогда они до обеда не выйдут из спальни.

***

Для выхода в город Дея выбрала платье из синей тёплой шерсти, расшитое серебряными нитями. Поверх него — мягкую накидку с капюшоном из белого меха, на руки светло-серые замшевые перчатки. Нитка жемчуга на шею и жемчужная сетка на волосы.

— Ты как снежная принцесса, — сказал Берий, любуясь.

— Я и есть принцесса, — серьёзно возразила девушка, поправив его плащ. — А снег тает на солнце.

— Это правда, — мужчина легко поцеловал её в лоб, когда они вошли в кабину и двери за ними закрылись. — Аснар очень сожалеет, что не может пойти с нами. Передаёт, что не даст тебе заснуть сегодня.

— Надеюсь, это всё же неправда, — Дея мягко улыбнулась и словно невзначай прикоснулась к животу. Уставала она сейчас быстро и спала больше и дольше обычного.

Город жил своей жизнью. День выдался безоблачный и чуть морозный, небо светилось глубокой синевой. Рынок представлял собой полукруглую площадь, окружённую домами из белого камня. Сюда же выходили входы нескольких таверн и постоялых дворов.

Тут были и загоны для животных: пушистые коровы с коричневой и охристой шерстью смотрели большими глазами из-под мохнатых чёлок, за ними теснились белые пуховые козы. Тонкие рожки им золотили краской. По всей площади стояли ряды прилавков и цветных шатров.

Купцы и торговцы разбирали свой товар, зазывали прохожих. От палаток со снедью тянуло запахами горячего мёда, специй, жареного на углях мяса и пива. Торговцы были не только маркаты, Дея увидела и совсем другие лица: светлокожие и темноловосые люди приехали из Шараама, города магов. Они продавали украшения и оружие, редкие камни, крашеные яркие шелка и сладкие благовония. Были среди них и меднокожие низкорослые торговцы. Девушка иногда встречала их и в Таалдоре и знала, что это народ с островов, что лежат в Тёмном море.

Они купили рулон золотистого шёлка, который приглянулся принцессе, и Берий велел торговцу отправить его в замок. После были украшения из полупрозрачного и дымно-голубого лунного камня. Подвески из чистого светлого серебра и струящийся белый шёлк. Дея смеялась, примеряя чудной бронзовый шлем с кованными крыльями по бокам: её голова утонула в нём. Торговец невольно залюбовался девушкой и улыбнулся ей.

— Возьмите этот браслет, госпожа, — предложил он. На медном круге девушка рассмотрела бегущих тигров. — Окажите мне честь.

— Спасибо, — ласково улыбнулась принцесса, принимая дар. — Но в моих краях не принято брать что-либо просто так, — с этими словами она всё же положила на прилавок пару серебряных монет. Наверняка больше, чем стоил десяток таких браслетов.

— Благодарю, госпожа, — торговец низко поклонился. — Тогда возьмите ещё этот чудесный кинжал. Он лёгкий и прочный.

— Спасибо, — сказала девушка, а кинжал принял Берий. Вытащил его из ножен, с удовольствием и со знанием дела осматривая. По тёмной стали бежали синие разводы, которые то появлялись, то пропадали, стоило лишь повернуть клинок.

***

Они бродили по рынку несколько часов. Что-то покупали, что-то пробовали. Часто торговцы предлагали дары, узнавая Берия, и Дея принимала их, но платила за каждый. Мужчина не возражал. Когда девушка проголодалась, маркат предложил зайти в одну из таверен.

— Еда там чудесная, ты должна попробовать, — сказал он и потянул носом, чуть прикрыв глаза. — Уже отсюда чувствую.

— Идём, — рассмеялась принцесса, прижимаясь к нему и пропуская людей.

Уже на выходе с рыночной площади они столкнулись с девушкой. Дея узнала её мгновенно: Ларана, дочь советника.

Сегодня она была, казалось, даже прекраснее, чем в первый раз. Волосы собраны наверх, глаза сияют, а изумрудное платье под песцовыми мехами переливается на солнце золотыми нитями.

— Ох, Берий, — Ларана, увидев мужчину, протянула свою руку, не дожидаясь ответного приветствия. Маркат нехотя поцеловал её. Ларана посмотрела на Дею, словно оценивая, — Моя госпожа.

Принцесса коротко кивнула. Ларана довольно улыбнулась. Она была выше почти на голову и смотрела чуть сверху.

— А где же твой брат? — обратилась дочь советника к Берию, так, будто он был её старым знакомым. — Я его не вижу в замке.

— Он занят, — мужчина чуть нахмурился. Кажется, подобные вопросы задавать было не принято.

Но Ларану это, похоже, не волновало. Она улыбнулась шире:

— Передай ему, что я хочу его увидеть.

Дея внутренне задохнулась. Да что она себе позволяет? Да ещё так нагло, прямо при ней? Ничуть не смутившись, глядя Дее прямо в глаза и словно показывая, что имеет на это право.

— Непременно, — взгляд Берия сделался каким-то угрожающим, — Ларана, мы торопимся.

— Конечно, — девушка словно невзначай коснулась его плеча, смахнув невидимую пылинку. И только потом посторонилась.

Дея проигнорировала её довольный взгляд. А также подавила вспыхнувшее желание схватить Берия за руку. И только когда они зашли в таверну и выбрали место, девушка мрачно спросила:

— Кто она?

— Ты знаешь, — как-то устало ответил мужчина, махнув рукой хозяину заведения.

— Я имею ввиду, что связывает её и Аснара?

Берий посмотрел на неё долгим, внимательным взглядом.

— Ему не понравится, что я рассказал.

— Я его жена, — твёрдо сказала Дея.

Мужчина вздохнул, словно перебарывая себя. Отвёл глаза.

— Зачем тебе это? Всё, что было, давно прошло.

— Было, значит. — Дея постаралась сдержать эмоции. Хотя они оказались неожиданно болезненными. — А её отец?

— Советник. Один из семи, — маркат пожал плечами. — Мы знаем его с детства. Когда-то он был очень дружен с нашим отцом.

Дея закусила губу, чувствуя досаду. Она верила Берию, но что-то нехорошее и тревожное ворочалось в груди.

— Я хочу познакомится с советниками. Со всеми, — неожиданно сказала принцесса, чем немало удивила мужчину.

Берий обеспокоенно взглянул на неё.

— Ты увидишь их. Скоро. Мы обязаны официально представить нашу Ланарен.

— Хорошо, — девушка сделалась задумчивой. А потом вдруг улыбнулась. — Так что ты говорил о здешней еде?

***

Для встречи с советниками девушке принесли тяжёлое тёмно-серое платье из атласа, украшенное перламутром и дорогим кружевом. И тонкие шёлковые перчатки, которые тесно обнимали руки.

— Перчатки не снимай, — предупредил Аснар. — И постарайся никого не касаться.

— Я думала, вы объявите о…беременности, — уточнила Дея. Глядя на себя в зеркало и оглаживая платье, чтобы складки легки ровнее.

— Ещё слишком рано. Это дурной знак, — мужчина ревниво обнял её за плечи. — Ты прекрасна.

— Как и ты, — согласилась девушка, любуясь мужем. Мужчина был одет в тёмно серый дорогой камзол, в тон платью Деи.

— Послушай, — Аснар осторожно поправил её локон у виска. — Советники — верные нам люди. Но они не любят анмаров. И не все из них достаточно терпимы…

— Я поняла. Всё хорошо, — сказала принцесса серьёзно, не дав ему договорить.

— Тогда почему у меня чувство, что я веду тебя на растерзание?

— Не волнуйся, — Дея нежно погладила мужчину по щеке. — Я сильнее, чем выгляжу.

Ей хотелось, чтобы во взгляде Аснара появилась гордость.

— Я знаю.

Встреча проходила в большом светлом зале. Здесь был длинный стол из светлого дерева и удобные кресла вокруг него. Когда правители вошли, взгляды семи мужчин обратились на них, а потом и на девушку, а разговоры смолкли. После краткого приветствия Аснар занял место во главе стала, Берий место по правую руку, а Дея по левую.

— Итак, начнём, — сказал Аснар.

Для начала они обсудили какие-то государственные вопросы. Дея не вслушивалась, в политике она была не сильна. Зато она изучала лица советников, пока они слушали своего правителя.

Кертан то и дело задумчиво потирал бороду, внимательно слушая, и, единственный, не обращал никакого внимания на девушку. Остальные то и дело бросали на неё взгляды, и назвать их дружелюбными было сложно. Внимательными, настороженными, задумчивыми. Да. Но теплоты в них не было ни капли. И Дея не могла их за это осудить. Война между государствами оставляет тяжёлые отпечатки.

— Также должен официально представить нашу Ланарен, — Аснар взял девушку за руку, — Демара.

Воцарилось напряжённое молчание.

— Вы забыли сказать, что она дочь анмарского короля, — заметил один из мужчин. Дея не удержалась и кинула на него быстрый взгляд.

— Это правда. — Согласился Аснар.

— И это уже обернулось одной битвой. Теперь мы в состоянии открытой войны? — ещё один из советников недобро посмотрел в сторону девушки.

— Ланарен неприкосновенна, — спокойнее заметил самый молодой мужчина. Дее показалось, что в его взгляде промелькнуло участие и даже сочувствие к ней. — Мы не можем ничего изменить.

— Что, если секретные сведения достигнут ушей Улгара через неё? — возмутился совсем седой советник с густой длинной бородой. — Можем ли мы быть так беспечны?

Над столом посыпались предположения, как из рога изобилия. Дея поморщилась от неприятного гула. — Нет никаких гарантий…

— Это опасно…

— Я не говорю уже о наследнике…

— Достаточно. — строго произнёс Аснар, посмотрев на совет. — Это пустые разговоры.

— Да, я анмарка, — сказала Дея спокойно, когда воцарилась тишина, уверенно посмотрев на мужчин. — Но я верна своим мужьям и не предам их. С отцом у меня больше нет никакой связи. И желания связываться тоже.

Молчание стало ещё глубже. Принцесса спокойно выдержала взгляды, направленные на неё. Обжигающие, сдержанные только присутствием правителей.

— Некоторые жители начали волноваться, — сказал Кертан, улыбнувшись почти беззаботно и посмотрев на Аснара. — Говорят, анмарской крови не место здесь. Говорят, что Боги прогневаются.

— И вы верите досужим слухам, советник? — прищурился Берий, которому также было сложно сдержаться, но по другой причине. — Я вас не узнаю. Может быть, вы тоже испугались гнева Богов?

Кертан обезоруживающе рассмеялся.

— Я не думаю, что Богов интересуют подобные глупости. Моё почтение, госпожа, — он чуть кивнул принцессе. — Но тем не менее.

Дея молчала, вспоминая свой сон-видение и слова Богини. Она так никому и не рассказала о нём. Даже мужьям. Казалось, что хрупкая магия разрушится, если она расскажет об этом.

— Люди привыкнут, — сказал Аснар ровно. — А пока у нас хватает других проблем…

Глава 14. Чужая кровь

Дее снился кошмар. Она бежала одна, через тёмный лес, полный холодного мёртвого снега. В руках у неё был маленький свёрток, в нём тихо пищал младенец. Девушка не видела его, но точно знала, что там её сын. Крошечный и беззащитный. И у неё не хватает сил, чтобы его спасти.

За спиной разливался мороз и длинный заунывный вой. Только бежали за ней не волки, а люди в волчьих масках с окровавленными короткими кинжалами. Она это знала. И бежала, бежала, пока силы не кончились, а ноги не отяжелели, налившись свинцовой тяжестью.

Воздух вокруг стал густой, как молоко. Дышать было больно. Девушка замерла на небольшой поляне, оглядываясь и страшась темноты, прижимая к груди ребёнка. Вокруг была тишина, но казалось, тысячи глаз наблюдают за ней, невидимые и опасные.

А потом снег рядом с ней зашевелился: белая пелена раскололась и из неё вырвалась бледная рука со следами тёмной крови. Дея в ужасе попятилась, глядя как медленно поднимается девушка: с серой пергаментной кожей, на которой сияли кристаллы снега, рыжими волосами, и со вспоротым животом. Мёртвые слепые глаза обратились к ребёнку. И Дея закричала.

Принцесса не сразу поняла, что вокруг темнота и тишина. Ей тепло, а рядом тихо и спокойно дышат её мужья. Сон был настолько реален, что ужас не сразу отпустил сердце. А когда отпустил, девушка уткнулась в горячую спину Аснара и расплакалась.

— Дея? — мужчина проснулся мгновенно. Родные руки тут же обняли девушку. — Что случилось?

— Что-то болит? — встревоженный и ещё немного сонный голос Берия.

— Я…нет, — девушка всхлипнула, пытаясь выровнять дыхание. — Плохой сон, просто плохой сон.

— Точно? — горячая рука на животе, проверяющая всё ли в порядке. — Я всё же сегодня вызову лекаря. Ему нужно будет осмотреть тебя.

Дея обняла мужчину крепко, словно желая слиться с ним в единое целое. И почувствовала себя в безопасности, вдохнув знакомый и любимый запах. Тревога утихла, спряталась, но не ушла совсем, затаившись где-то внутри.

Утром её впервые оставили одну в этом замке. Аснар заверил, что она может ходить везде, где пожелает, только не спускаться в город. Их с Берием ждали срочные дела. Так что рассвет девушка встречала одна, нежась в постели, и не желая покидать тепло.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, в дверь постучали. Деамара сразу обернулась — она давно уже не спала.

— Войдите.

В комнату зашла девушка. Невысокая и хрупкая, с чёрными длинными волосами, заплетёнными в две тонкие косички, украшенные медными колечками. Глаза у неё были светлые, ясно-голубые. А вот кожа — Дея никогда прежде такой не видела — бронзовая и тёмная. Платье из бирюзового шёлка мягко облегало тоненькую фигуру, подчёркивая её экзотическую красоту.

— Кто ты? — спросила принцесса удивлённо, приподнимаясь на подушках.

Девушка низко поклонилась ей и только потом ответила:

— Я ваша новая служанка, госпожа. Меня зовут Шали. Я из народа магов, но магией не владею.

Магов? Дея ещё раз осмотрела девушку. Нет, не была она похожа на жительницу Шараама. Те все были светлокожие. Разве что глаза у неё голубые, как у многих магов. И только.

— Кто был твоим отцом? — спросила принцесса.

— Не знаю госпожа, — ответила Шали, ещё раз склонив голову. — Но я видела пиратов с кожей, которая была темнее моей. Они приходят с южных морей.

— Разве пираты живут на островах рядом с проклятыми землями?

— Нет, они не с островов, госпожа. У них мечи из черного металла, какого нет у нас. И черные одежды из тонких шелков. И корабли из золотистого дерева, увенчанные бронзовыми головами драконов.

— Драконов? — Дея не могла вспомнить, чтобы кто-то использовал символ этих мистических существ. Да и их изображения в книгах так сильно разнились, что не трудно было перепутать с другим чудовищем из легенд.

— Мне помочь вам одеться? — спросила Шали, улыбаясь.

— Сначала мне нужно искупаться, — Дея поднялась с постели

Шали была ловкой и расторопной. И прекрасно знала своё дело. А ещё Дея видела, что она была умной и преданной. И поняла, что с Шали необходимо поладить. Принцесса чувствовала, что эта девушка с удивительной внешностью может во многом ей помочь. Она жила у маркатов уже семь лет и хорошо знала и замок, и уклад их жизни. Она была здесь своей. А Деамара — нет.

Шали бережно расчесала ей волосы, собрала в красивые косы, которые сплетались в одну на затылке. Помогла надеть платье из голубого шёлка, отделанное серебристым мехом. И принесла белые кожаные перчатки.

— Ты знаешь? — принцесса приняла перчатки, и пристально посмотрела на служанку.

Шали коротко кивнула. Ну конечно, Аснар должен был ей рассказать. Это ведь её работа.

— Госпожа желает осмотреть замок?

— Да, — согласилась Дея. — Ты покажешь мне самое интересное?

Шали улыбнулась.

— Как прикажет госпожа.

***

Этот замок действительно ничуть не напоминал собой маленький приграничный Бривен.

Коридоры здесь были широкие и светлые, с высокими арочными потолками. Воздух сухой и тёплый. Много стрельчатых изящных окон, в которые можно было рассмотреть лежащий внизу город: пёстрые островки рынков, загоны с животными, дома и лавки, покрытые праздничным пушистым снегом. А дальше, за крепкой городской стеной, снежные равнины, леса и круглые спины великанов, уснувших на века. По равнинам бродили оленьи стада, они выбирались из леса в поисках кустарников и мха.

А ещё в этом замке были люди. И они не прятались при виде Деамары, наоборот останавливались, улыбались и кланялись, некоторые участливо интересовались её самочувствием и настроением.

Не ожидавшая такого внимания к себе, принцесса едва не растерялась. На помощь пришла Шали. Юная служанка, казалось, знала каждого слугу и гостя замка. Она едва слышно называла все их имена и звания, при этом мило улыбаясь и не забывая по правилам представлять свою госпожу всем встречным.

Дея поняла, что не ошиблась в ней, и ощутила горячую признательность и благодарность к этой девушке. Она была настоящим сокровищем, и следовало поблагодарить мужей, где бы они её не нашли.

Шали показала своей госпоже красивые и просторные залы, приёмные покои, висячие галереи, огромную библиотеку и зимние сады. В одном зале даже был маленький фонтан с тёплой водой, окружённый пышными зелёными кустами в массивных кадках. В мраморной чаше плавали маленькие и юркие оранжевые рыбки.

Принцесса присела на бортик, опустив руку в воду и улыбнулась: рыбки собрались вокруг и щекотали пальцы.

— Ты хотела бы вернуться домой? — вдруг спросила Дея, обращаясь к Шали.

— Я рада быть полезной вам, — служанка ответила ровно и приветливо. Деамара не услышала грусти в её голосе. — Дома меня никто не ждёт.

— Здесь хорошо… — согласилась принцесса задумчиво.

— Вы хотели бы вернуться домой? — спросила мягко Шали.

— Нет, — Дея не раздумывала. — Но я всё же немного скучаю по «золотому городу», — и добавила, грустно улыбнувшись, — Но не по тому, какой он сейчас. Скорее по городу из моего детства.

— Наверное каждый когда-либо скучал по тем беззаботным временам, когда мир был больше и интереснее, а люди вокруг добрее, — ответила Шали. — Но эти времена проходят.

— Как и всё остальное, — заметила принцесса.

За пышными кустами с бархатными белыми розами послышались чьи-то приглушённые голоса. И один из них был смутно знакомым: Дея почти сразу узнала низкий и приятный голос Лараны. Грудной и мягкий, он обволакивал и крепко западал в память.

Дея посмотрела на Шали, и молча приложила палец к губам. А после потянула девушку за смуглую руку и усадила её рядом, чтобы не было видно из-за растений. Сама же прислушалась к разговору.

С Лараной было ещё несколько девушек. Дея насчитала не меньше трёх незнакомых голосов. Хотя, может, их было больше. Но говорила, в основном, дочь советника.

— Вы видели её? Белая моль! Мелкая, тощая… — несмотря на то, что девушка была сердита, голос её всё равно был красив. — Не понимаю, что в ней нашли!

— Но она же Ланарен…

— И ты в это веришь? — Ларана фыркнула, но в голосе всё же зазвучала тень сомнения, — Анмарка! Как такое возможно, подумай? Да ещё для двух правителей разом? Ох, сердцем чую, дело это не чистое.

— О чём ты, Ларана? — испуганный голос.

— О магии, конечно. О той, которая может помутить разум марката.

— Но ведь подобное невозможно…

— А откуда нам знать? Разные силы бывают в мире, тайные, страшные. Бабка мне и не такое рассказывала в детстве. А её легенды правдивы, вы знаете. Вот увидите, от неё ещё посыплются беды на наши головы. Наша земля её не примет. Её кровь чужая нам.

— Я слышала, в городе шептались… — сказал другой девичий голос, неуверенный и робкий. — Говорили, будто страшно теперь за детей, а вдруг гора чужачку не примет? А ещё вспоминали историю. Помните, лет семь назад, сюда купец приезжал? На богатом судне, привозил самоцветы? Бусы и статуэтки. Он из магов был, но отец его, говорили, анмарец. Так в тот год две лавины сошло. Город чудом не задело…

— Богиня сохрани!

— Вот видите, — снова голос Лараны. — Наша земля чужих терпеть не будет.

— Я буду молиться, чтобы отвести беду от нашего дома!

— И я…

Дея молча поманила Шали. Стараясь не шуметь, они покинули зимний сад с фонтаном. Дальше оставаться не было никакого смысла. Их могли заметить, а сталкиваться с дочерью Кертана принцесса не желала.

— Кто они? — спросила Дея, когда сплетницы уже не могли их услышать.

— В основном дочки советников и их служанки, — ответила Шали. — Госпожа, вы не думайте…они собирают всякие сплетни, и не понимают, какую чушь говорят.

— Они просто глупые девицы, — согласилась Деамара. — но мне не нравится, что обо мне говорят в городе. Я и так не нравлюсь слишком многим, а если одного моего присутствия здесь начнут бояться…

— Они вас примут, — шепнула Шали. — Стоит только объявить о… — она замолчала, но Дея поняла.

Ребёнок. Объявление о беременности решило бы часть проблем. По крайней мере, уменьшило бы недовольство людей. Дея не могла их винить за беспокойство о благополучном будущем. Нужно поговорить об этом с Аснаром. Приметы приметами, но безопасность важнее.

***

Лекарем оказалась пожилая женщина. Сначала Дея решила, что ей под сотню лет: старушка была сгорбленной и двигалась медленно, опираясь на массивную клюку из светлого гладкого дерева. Седые прозрачные волосы женщины вились тонкими косами почти до колен, на плечах покоилась меховая серебристая накидка, под ней пряталось белёное льняное платье, рукава которого удерживали серебряные браслеты на запястьях, на ногах — удобные и мягкие меховые сапоги, в которых она ступала неслышно, словно кошка. От лекарки пахло травами и медом, а узловатые шершавые пальцы пропитались отварами.

Но когда она подошла ближе, на девушку пытливо взглянули внимательные глаза совсем не старой, но мудрой женщины. Глаза были зелёные, как у многих маркатов, но очень светлые, с заметным тёмно — серым ободком.

И первым делом она махнула рукой скучающему Берию. И что удивительно, мужчина сразу понял, чего от него хотят. Показательно закатил глаза и стремительно вышел из комнаты, чтобы подождать за дверью. Лекарка же улыбнулась и снова посмотрела на Дею. Шали тихо стояла рядом, позади. Она почти не покидала принцессу, особенно если рядом не было Берия или Аснара.

— Меня зовут Атара, — мягко сказала женщина. — Позволишь?

Дея так и не поняла, зачем она выгнала из комнаты Берия, ведь весь «осмотр» заключался только в одном прикосновении руки к животу. Старческие пальцы коснулись голубого шёлка, и принцесса вздрогнула отпронзившей тело тягучей тёплой волны, которая пробежала по позвоночнику и отозвалась лёгкой болью в висках. На лбу выступила испарина, хотя больше никаких неприятных ощущений не было.

Атара прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Дея оглянулась на Шали, служанка ободряюще улыбнулась и кивнула, показывая, что всё идёт как надо.

— Интересно… — пробормотала лекарка. — Очень интересно…

— Что? — нетерпеливо спросила принцесса, хмурясь.

— Твои повреждения были очень серьёзны… — Атара всё ещё не открывала глаз. — И залечены были плохо. Тебе пытались спасти жизнь, делали всё возможное. Яд нежити очень опасен. Живые ткани от него разлагаются и начинают отмирать.

У девушки холодок пробежал по спине от этих слов, а в ушах снова появился почти забытый жуткий клёкот огромных жвал.

— Но, тем не менее, — продолжала женщина. — Беременность протекает прекрасно. Потоки энергии очень активные, мать — сильная и здоровая и дети тоже.

— Дети? — Дея переспросила раньше, чем осознала. От волнения она перехватила руку женщины.

Наверное, этого делать не стоило, так как Атара резко распахнула глаза, а принцесса вскрикнула от боли, огненным пламенем пробежавшей по венам, взгляд тут же заволокла какая-то багровая дымка, а в ушах застучало: пульсирующий звук сердцебиения, эхом отдающийся по телу. Две маленькие сияющие искры в темноте.

Принцесса пришла в себя на кровати. Шали держала на её лбу прохладную тряпочку, а лекарка стояла рядом, задумчивая и серьёзная.

— Очнулась? — сказала она недовольно. — Твоё счастье, что оказалась достаточно сильной, чтобы справится с «астральным взглядом».

— С чем? — Дея довольно резко отбросила руку Шали, поднимаясь. Сама же прикоснулась к животу. Этот жест уже становился привычкой. Лекарка поджала губы и отвернулась, видимо собираясь покинуть комнату.

Дея не решилась больше прикасаться к ней, чтобы остановить, поэтому просто приказала:

— Стой. — В голосе принцессы послышался металл. Атара замерла, не оборачивалась. — Не смей уходить.

— Осмотр прошёл нормально, — скрипуче ответила лекарка. — Госпожа в полном порядке.

— Я оскорбила тебя? — спросила Дея спокойно.

— Нет, госпожа.

— Тогда вернись и расскажи всё подробно.

Атара вздохнула. Постояла ещё немного, но ослушаться приказа не посмела. Медленно подошла к постели.

— Почему ты хотела уйти? — спросила принцесса прямо.

Женщина отвела взгляд. Морщины на её лице словно стали глубже, прибавив десяток лет и какую-то усталость.

— Она испугалась, — вдруг сказала Шали. Дея обернулась к ней:

— Говори.

— Госпожа, вы перехватили её магию и энергию, а подобное убило бы любого человека. Её за это казнили бы.

— Почему ты не предупредила меня? — строго спросила Деамара у лекарки, чувствуя неприятную оскомину. Жутко — погибнуть от руки той, что призвана исцелять.

— Этого не должно было произойти, — тихо сказала Атара, снова вздыхая. — Но госпожи коснулось создание Тёмного и рука Светлой. Её дух изменился. Я этого не знала.

— Что это значит?

— Дух госпожи стал чувствительным к магии.

— Ты говоришь, что у меня появились магические способности?

— Нет. Но госпожа может научиться видеть магию, ощущать энергию и использовать чужие силы. Иногда.

— Таких людей у нас называли «видящими», — сказала Шали. — Но это большая редкость.

— Так и есть, — согласилась Атара.

— Ты можешь научить меня? — неожиданно спросила принцесса. — Использовать это?

— Я… — лекарка замялась, удивлённо взглянув на госпожу. — Я могу обучить вас лекарскому делу: готовить и смешивать нужные травы, разбираться в ядах, благовониях и эфирах. Но «видение»… может быть опасным.

— Для меня или для вас, маркатов? — резко спросила Дея, вставая. — Я вам не враг, Атара. Или ты боишься человеческой девчонки?

Лекарка обиженно вскинула голову:

— Я не боюсь! — она ещё помолчала, но всё же сказала, — Я научу госпожу «видению». Но только если она пообещает соблюдать все мои правила и будет слушать меня.

— Я обещаю, — согласилась принцесса легко. — Теперь же скажи, что ты имела в виду, когда сказала «дети».

— У вас близнецы, госпожа, — ответила Атара. — И их энергии чуть различны. Посмею предположить, что это дети обоих правителей.

— Что? — принцесса в один миг превратилась в обычную чуть испуганную молодую девушку. — Ты говоришь, что и Берий и Аснар…

— У каждого свой ребёнок, да, — важно кивнула Атара.

Дея внутренне ахнула и про себя помянула Богиню жутко неприличным словом, которое когда-то слышала от отца, при этом почему-то испытав восхищение. Ей даже показалось, что она слышит тихий серебристый смех, который быстро тает где-то на грани сознания.

— Какая радостная новость! — всплеснула руками Шали. Дея покосилась на неё, но девушка и правда казалась счастливой. — Это же чудо! — воскликнула она. — Представьте реакцию людей, когда они узнают, что вы вовсе не проклятие, а благословение! Ой!

Сообразив, что сказала, она испуганно закрыла себе рот руками и округлила глаза. Но Деамара лишь улыбнулась, всё ещё отходя от удивления. Зато Атара посмотрела на черноволосую девушку неодобрительно и чуть покачала головой.

— Я позову вас позже, — сказала принцесса, отпуская лекарку. Прежде чем исчезнуть за дверью, та кинула ей задумчивый взгляд.

— Позови Берия, — попросила Дея, обращаясь к Шали. — И ещё, принеси нам обед, я голодна.

***

Берий воспринял новость с диким восторгом. Дея даже сначала немного испугалась его перекошенного лица с горящими глазами, когда до оборотня дошло осознание.

Он взъерошил волосы руками, ещё более походя на безумца, а потом вдруг резко метнулся к девушке, упал на колени, осторожно ткнувшись головой в её живот, потом поцеловал сквозь ткань, пугая жаром. Положил обе руки, недоверчиво и жадно впитывая тепло её тела, принцесса же ощутила тянущее чувство внизу живота. Взглянула в сияющие глаза мужа и чуть не расплакалась. Губы Берия обжигали, словно он был болен, а во взгляде сквозила такая благодарность, что Дея не выдержала: солёные капли всё же упали, впитываясь в дорогой шёлк.

Через какое-то время они лежали на постели. Дея, положив голову на грудь марката, прикрыв глаза, слушала его быстрое сердцебиение и изнывала от жары, но отодвигаться было чудовищно лень. Во всём теле растекалась такая нега, что двигаться казалось преступлением.

Берий нежно поглаживал рукой её спину, но девушка почти не ощущала этих прикосновений, словно все её чувства притупились.

— Нужно объявить о детях, — произнёс оборотень лениво. — Зря Аснар тянет с этим.

— Когда? — Дея открыла глаза, любуясь мужественным и спокойным лицом.

— Аснар ждёт дня зимнего солнцестояния, — Берий с удовольствием пропустил сквозь пальцы мягкие серебристые пряди. — Когда уже всё будет… — мужчина замялся, а потом вздохнул. — Когда не будет уже никакой угрозы малышам.

— О чём ты говоришь? — Дея обеспокоено посмотрела на мужа.

— Мы боялись, — Берий всё же отвёл глаза, — что плод может не прижиться из-за того, что ты человек. Но раз осмотр не выявил опасности, то бояться нечего, — поспешно закончил он, явно волнуясь.

— Ясно, — принцесса вздохнула, снова прикрывая глаза. Она была внутренне абсолютно уверена, что ничего не угрожает её малышам, ведь они — благословение Богини. Зато угрожать могут ей, слишком уж велико недовольство маркатов. Вражда и недоверие между двумя народами слишком сильны.

— Ты не испугалась? — спросил мужчина осторожно.

— Нет, — спокойно улыбнулась принцесса. — Поверь, дети совершенно здоровы. Я чувствую.

Она действительно чувствовала себя на удивление хорошо. У неё было много сил, её не мучала тошнота и перепады настроения. Если бы не смутно растущее беспокойство… То Дея была бы практически счастлива. Но оно приходило извне, словно угроза росла и таилась где-то рядом, но невидимая взгляду.

Берий заметил, как лёгкая тень пробежала по лицу любимой, и ему вдруг на мгновение стало холодно. Что, если с ней что-то случится? Конечно, в замке она в полной безопасности. Должна быть. Но всё же, всё же… Он крепче обнял её, такую тёплую, такую родную. Ту, что носит его ребёнка. От этой мысли горячие мурашки пробежали по телу.

Мужчина невольно вспомнил их с Деей первую встречу, и внутренне содрогнулся, словно услышав слова, которые произнёс. Какое счастье, что Пресветлая не приняла их всерьёз. Всё же, нужно ещё раз проверить безопасность жилых зон замка. Маркат вздохнул. Солнце за окном садилось, и его свет окрасил белоснежную кожу девушки в розовые тона. Она была так хороша сейчас. Берий подумал, что мог бы вот так бесконечно касаться её мягкой тёплой кожи, шелковистых волос, чувственных губ.

Почему же тогда кажется, что это всё может исчезнуть в один миг? И мысль эта отдаётся щемящей болью где-то под сердцем.

Глава 15. Травы и дым

Светильники бросали на стены причудливые тени. Блики падали на большое потрескавшееся полотно с изображением битвы. Из-за их движения казалось, будто люди на полотне оживают, смотрят холодными, всё понимающими взглядами прямо в душу.

Особенно один: высокий рыжеволосый воин с красными широкими полосами на плечах. Он держал копьё, которое почти сорвалось с руки в смертельном полёте, но смотрел не на врага, а на зрителя. Казалось, во взгляде читалось некое осуждение. Или нет? Свет снова изменился, и взгляд воина стал совершенно равнодушным.

Ларана поёжилась: по плечам тут же мазнули кисточки длинных серёжек из крошечных бусин горного хрусталя. Не очень-то дорогие, но красивые, а самое главное — любимые. Девушка берегла их и почти никогда не одевала, но сегодня был особенный случай.

Холодный воздух то и дело забирался под плащ, а спина начинала ныть. Девушка перевела взгляд на высокую двустворчатую дверь, украшенную резьбой и мелкими каплями янтаря.

Богиня знает, сколько она тут торчит, в этом узком коридоре. Ларана в сердцах сжала кулаки.

Ночь давно опустилась на замок, а хозяин кабинета всё так и не вышел. По телу ещё раз пробежали мурашки от холода, и дочь советника не выдержала: решительно подошла к двери, занесла руку. Остановилась, закусив губу. На мгновение прикрыла глаза и постучала.

— Да? — тут же отозвался чуть удивлённый голос. Низкий, красивый, до боли знакомый. Жар хлынул по телу от этого голоса, и сердце забилось вдвое быстрее.

Ларана вошла в комнату, стараясь идти гордо и плавно, сжимая липкий страх глубоко внутри, не позволяя ему вырваться наружу.

Здесь было тепло. В большом камине тлели алые угли, над массивным столом низко висел светильник. За столом в мягком и удобном кресле, с красной обивкой, расположился мужчина в чёрном камзоле, он читал и перебирал бумаги в нескольких аккуратных стопках. Перед ним стоял кувшин, запечатанный восковой пробкой и всего один бокал, пустой.

Маркат оторвался от бумаг и посмотрел на гостью, чуть приподняв бровь.

Ларана почувствовала, как холодеют руки, и сжимается всё внутри от одного его взгляда. Аснар с каждой их встречей словно становился всё красивее, он был всегда лучше, чем она его помнила. Вот на шее тонкий шрам — она его не помнит, скулы заострились чуть больше, на лбу тонкая морщинка, которая появилась, должно быть, совсем недавно.

— Ларана, что-то случилось? — спросил мужчина. — Ты странно выглядишь.

Дочь советника опустила глаза. Да, она знала, как выглядит. Видела такое и не раз. Бледная, с лихорадочным румянцем, припухшими губами и блестящими глазами. Как глупо.

— Я в порядке, — сказала она тише, чем рассчитывала.

— Тогда, чем обязан в столь поздний час? — ровно спросил маркат, откладывая бумаги. И, кажется, едва слышно вздохнул.

-Я… — Ларана неожиданно смутилась. Аснар выжидательно смотрел на неё. Да, не так она себе это представляла. Не думала, что он будет так холоден и официален. В груди всколыхнулась злость. — Я пришла поговорить.

— Я понял, — мужчина чуть насмешливо приподнял брови. — Будешь?

Он указал на кувшин, и девушка кивнула. Аснар встал, ловко срезал пробку ножом для бумаг и налил вино в кубок. Ларана замерла: мужчина был так близко, что она ощущала его запах. Такой знакомый, сводящий с ума, с нотками горечи и свежести.

Он передал ей бокал, и девушка осторожно приняла его, едва заметно вздрогнув, когда их пальцы соприкоснулись.

От этого простого прикосновения волна жара прокатилась по телу, и девушка едва не застонала от отчаяния. Она сделала несколько жадных глотков холодного и сладкого вина, пытаясь вернуть себе контроль над чувствами.

Аснар отпил прямо из кувшина, немного поморщился от сладости и отставил вино подальше. Потом сложил руки на груди и присел на стол, как-то странно посмотрев на серьги в ушах девушки. «Узнал» — поняла Ларана. И обрадовалась.

- Уже поздно, — заметил он. — Твой разговор действительно так важен?

«Наверное, он понял, чего я хочу» — подумала дочь советника, также отставляя почти пустой бокал. Она почти не ела сегодня, так что вино сразу вскружило голову и разлилось по телу приятным теплом.

— Ты помнишь, — Ларана на мгновение прикрыла глаза. — Это когда-то был кабинет твоего отца.

По лицу мужчины пробежала тень, но гостья её не заметила. Она посмотрела на окно, сейчас задрапированное тяжёлыми портьерами, и на низкий удобный диван под ним.

— Однажды мы прятались здесь, — она улыбнулась. — Тебя всегда тянуло в этот кабинет, ведь здесь хранились важные вещи: документы, печати, перстни в шкатулке из тёмного дерева. Отец тебя не пускал, говорил, что ты мешаешь ему работать. Так что мы приходили сюда, когда его не было. Перебирали книги…

Она обернулась, посмотрев на выцветшую карту, которая висела почти под потолком над дверью.

— Здесь ничего не изменилось, — удовлетворённо заметила девушка. — Всё на своих местах. И мы…снова здесь.

— Зачем ты это говоришь? — Аснар нахмурился, взгляд его похолодел.

— А ты помнишь, как привёл меня сюда после летнего бала? Здесь было душно. И темно, — Ларана приблизилась, голос её стал низким и чувственным, а её руки легли на плечи мужчины. — Это была длинная ночь. А после ты подарил мне их, — она медленно провела рукой по длинной шее, касаясь серёжки.

— Это было давно, — хмуро сказал мужчина. — И мы были почти детьми.

— Давно, — согласилась девушка. — Но разве ты не скучаешь по тем временам? По нашим тайным свиданиям? По мне?

Длинная накидка соскользнула с её плеч. Прохладный воздух пробежался по спине и плечам: длинная ночная сорочка из тонкого золотистого кружева была почти прозрачной. Дорогая ткань из города магов.

Зелёные глаза Аснара потемнели, Ларана с удовольствием ощутила, как напряглись горячие мышцы под её ладонями.

А потом он оттолкнул её. Резко и грубо.

— Тебе пора об этом забыть, — жестко сказал мужчина.

Ларана до боли закусила губу, едва сдержав колючие слёзы. Внутри глухо заворочалась тёмная ярость и вместе с ней холодный страх. Она не могла позволить ему так обращаться с собой, но ей было слишком страшно, что он уйдёт. И больше никогда не заговорит с ней.

— Я не верю тебе, — шепнула она упрямо. — Не верю, что ты больше меня не хочешь. Ты обещал, что женишься на мне.

— Мне было семнадцать! — почти прорычал маркат. — Я был молод и глуп, Ларана! Чего ты хочешь?

— Вернись ко мне, — ей не хватило сил прямо смотреть в его глаза, полные гнева.

— Нет.

Ларану словно ожгло огненной плетью. Да как он смеет? Сдерживаемая злость смешалась с вином и победила страх, затопив разум. Девушка не могла поверить в то, что её так просто отвергают. Ведь она красива. Умна. Богата. И он любил её. Всё ещё любил, когда весной уезжал из замка.

— Она околдовала тебя, — прошипела девушка. — Не знаю как, но она это сделала.

Аснар посмотрел на неё и Ларана попятилась. Он никогда так страшно на неё не смотрел.

Девушка почувствовала себя в западне в этой маленькой комнате, ей не хватало воздуха. Мир словно сжимался вокруг, душил её невидимой рукой.

— Вон.

Девушка пошатнулась.

— Аснар… — жалко прошептала она, осознав, что совершила ужасную ошибку.

— Вон! — глиняный кувшин оглушительно разбился, ударившись в стену, мокрые осколки брызнули в стороны. Рубиновая жидкость стремительно впитывалась в ковёр.

Дочь советника замолчала, на мгновение ощутив щекой лёгкое дуновение, от едва не задевшего её кувшина. Она нагнулась, поднимая накидку, и стремительно вышла из комнаты, не говоря больше ни слова.

Аснар тихо выдохнул сквозь зубы. Недовольно покосился на лакированную столешницу. Там остались светлые полосы от когтей.

***

От низкого стола на маленьких толстых ножках по комнате расползался синеватый терпкий дымок. Пахло сухой полынью, мятой, мёдом и лекарством.

Лекарка со знанием дела смешивала ингредиенты в белых глиняных мисках, а Дея старалась на ходу запомнить в каких пропорциях и что нужно смешивать, чем заливать и сколько настаивать. Атара словно специально пыталась запутать принцессу, то ли из вредности, то ли ещё по какой причине. Но, к счастью, Деамара никогда не жаловалась на память и всё схватывала на лету.

— Две ложки горчицы, четыре ложки аврана, полчашки мёда и это… — Дея указала на миску с порошком, похожим на голубую соль. — Правильно?

— Верно, — Атара невольно улыбнулась и посмотрела на принцессу с уважением. За всю жизнь у неё было много учеников, и из всех вышел толк, но никто ещё не слушал её с таким рвением и упрямством. — Сутки настаиваешь, накладываешь на ушибы, и боль как рукой снимает.

Дея вытерла лоб тыльной стороной ладони, ещё раз тихо проговаривая всё, чтобы лучше запомнить. Поставила на столик ступку, в которой последние полчаса превращала в пыль красноватые корешки.

Шали посматривала на неё с плохо скрываемым сочувствием и почему-то гордостью, но не вмешивалась. Служанка сидела рядом, на полу, и вышивала: яркие птицы летели по голубому шёлку платка, как по небу.

Дверь в спальню распахнулась, и Дея увидела Аснара. Мужчина в последнее время постоянно пропадал, занятый государственными делами и виделись они только по ночам, да и то, принцесса часто засыпала раньше, чем он возвращался. Зайдя, маркат остановился на пороге, удивлённо осматривая комнату и чуть морщась от дыма. Атара почему-то довольно заухмылялась, глядя на него.

— Что тут происходит? — наконец спросил Аснар. — Дея?

Принцесса мягко улыбнулась ему, потирая уставшие руки, потом кивнула Атаре. Лекарка быстро собрала свои вещи и, легко поклонившись, покинула покои. Шали задула свечи, накрыла чашки на столе специальными крышками и также удалилась. Дея поднялась, снимая холщовый фартук, который накинула, чтобы не пачкать светло-бежевое шёлковое платье.

— Вот значит, чем ты занимаешься, пока мужа нет рядом? — строго спросил оборотень, но глаза его смеялись.

Дея подбежала к нему, потянулась за поцелуем. Мужчина с готовностью ответил, обнял её, а потом чуть приподнял над полом.

— У меня немного времени. Пообедаешь со мной? — спросил он.

— Спрашиваешь, — улыбнулась принцесса. — Я по тебе скучала.

Ещё один жаркий поцелуй, и её опустили на пол. Двери снова открылись, и молчаливые слуги начали заносить подносы с едой. Дея заинтересованно потянулась к столу, очень уж соблазнительные запахи там витали, чем рассмешила Аснара.

Они сели в большом кресле, так, как любил мужчина: девушка удобно устроилась на его коленях. Дея кормила его с рук, стараясь не смеяться, а маркат бережно обнимал жену за талию и довольно щурил глаза.

— Значит, решила изучить лекарское искусство? — спросил мужчина, насытившись.

— Да. А ещё Шали учит меня вашему языку. Говорит, что говорю я почти без акцента, — не удержалась и похвасталась Дея.

— Правда? — лукаво улыбнулся Аснар. — Знаешь, Атара ещё нас с Берием в детве учила — отец настоял. Я ненавидел её занятия. Видела, как она ухмылялась? Наверное, вспомнила, как охаживала нас хворостиной за непослушание, — в глазах мужчины проскользнула детская обида, так что Дея не выдержала и рассмеялась.

Рассказывать о том, что Атара учит её ещё и «видению» принцесса не стала. Ей почему-то хотелось сохранить это в тайне, ведь Берий и Аснар и так всё знают про неё. Хотелось иметь свой маленький секрет. Что-то личное.

— Аснар, — Дея поймала руку мужчины на своём животе. — Когда ты объявишь о детях?

— Уже скоро, — мужчина внимательно посмотрел на жену. — Тебя что-то беспокоит?

— Я…я не знаю, — принцесса прильнула к его плечу. — Мне кажется, чем раньше твои люди узнают о беременности, тем лучше. Может тогда они наконец смирятся с тем, что я — анмарка.

— Тебе что-то сказали? Кто? — тут же спросил маркат, голос его похолодел. — Если кто-то смеет выказывать тебе неуважение, сразу сообщай мне. Они понесут справедливое наказание.

— Нет, что ты! — Дея прикрыла глаза, обнимая мужа, и радуясь мгновениям, пока он рядом. — Всё хорошо.

***

Праздник зимнего солнцестояния постепенно приближался. Дея с большим интересом занималась с Атарой и с Шали. В библиотеке принцесса нашла прекрасные книги с большими красочными иллюстрациями и брала их для чтения, которое давалось ей всё легче и легче.

Аснара и Берия часто не было рядом, и Дея немного скучала. Когда она выходила из комнаты в сопровождении служанки, за ними неслышными тенями следовали телохранители.

Однажды вечером Атара не пришла, сославшись на дурное самочувствие, так что Деамара коротала время за чтением, а Шали, как всегда, вышивала, сидя в удобном кресле.

Солнце постепенно клонилось к закату, когда принцесса заметила, что её служанка задремала. Медные колечки в её тёмных волосах светились на солнце и чуть покачивались в такт дыханию. Цветные шёлковые нитки скатились по подолу платья и размотались.

Сейчас Шали казалась совсем девочкой. Она рассказывала, что в детстве помогала матери, та была торговкой на пристани в Шарааме и продавала бусы из красивых камней и ракушек. Когда покупателей было совсем мало, пятилетняя малышка надевала на себя несколько цветных бус, вставала на прилавок, пела и танцевала. Тогда вокруг охотно собирался народ, бывало, даже кидали медные монетки.

До тех пор, пока девочку с бронзовой кожей и ясными голубыми глазами не заметил кто-то из маркатских купцов. Год был голодный, и Шали вскоре отправилась на корабле в Эмберг, а её мать получила солидную сумму в золоте, чтобы было чем кормить двух младших братьев и сестру Шали. Дея по-тихому жалела служанку, но видела, что здесь ей живётся хорошо.

Наверное, глупость толкнула её под руку в тот вечер. Принцесса осторожно поднялась с постели, стараясь шагать неслышно, чтобы не разбудить девушку. Ей хотелось ощутить немного свободы. Совсем чуть-чуть побыть без наблюдения, наедине со своими мыслями и чувствами. Увидеть замок таким, какой он есть на самом деле, а не ту маску, которую показывают жене правителей.

Дея осторожно открыла шкаф с одеждой, в котором уже почти не осталось места: новые наряды постоянно появлялись там по приказу то одного, то другого брата. Недостаток внимания маркаты пытались компенсировать подарками.

Перебрав несколько платьев, принцесса нашла простые серые штаны из тёплой шерсти, шелковую рубашку и накидку, подбитую мехом, достаточно простую, похожую на те, которые иногда носит Шали. На ноги нашлись удобные и мягкие тапочки с завязками.

Ещё минута и принцесса, одетая как служанка, прикрыв лицо и серебряные волосы широким капюшоном, выскользнула из покоев. Один из стражей, что прятались в нишах, дёрнулся было за ней, но почти сразу вернулся на свой пост, осознав, что обознался. Дее от этого почему-то сделалось так весело, что она едва смогла сдержать смех.

Она, незаметная для всех, шла по коридорам замка, уходя всё дальше и дальше. Эта одежда сделала её невидимкой: никто не останавливался и не кланялся, не приветствовал её, не спешил исчезнуть с её пути.

Слугам и господам не было до неё дела: они спешили по своим делам, ругались, передавали приказы, обсуждали кого-то. Дея видела их настоящие лица, лишённые приторных и лживых улыбок. Лица, на которых были чувства: зависть, желание, настороженность, любопытство. А не страх, презрение и подобострастие. Принцесса видела совершенно обычных людей, рыжеволосых и белокожих, разных возрастов. С различными мечтами и стремлениями.

Какой-то детский азарт вёл её всё дальше и дальше. Она заглянула в библиотеку и увидела влюблённую пару, которая пряталась в сумраке стеллажей, пытаясь сдерживать стоны.

На кухне кипела работа, полыхало жерло огромной печи, густой пар висел в воздухе, а повара метались в нём, как в аду. Совсем молодой юноша крепкими руками вымешивал тесто, которое должно будет стать пышным и мягким горячим хлебом. Молодая девушка рядом с ним в белом фартуке, украдкой наблюдала за его работой, и щёки её отчего-то заливались морковным румянцем.

В одной из купален собрались женщины. Нагие, с длинными рыжими волосами и розовыми телами. Все одинаковые. Без одежды не понять кто перед тобой: служанка или госпожа.

В одном из залов дрались на мечах: высокий худой старик против мальчишки в голубом камзоле и белом воротнике. И оба не уступали друг другу. Учитель и его ученик.

Витая узкая лестница, за неприметной дверью, вела в башню. Небо в окнах стало рубиново-алым, и принцесса пожелала увидеть закат. Маленькие ступеньки легко ложились под ноги, а от взгляда наверх слегка кружилась голова.

Лестница закончилась маленькой каменной площадкой и ещё одной дверью. Принцесса прикоснулась к ручке, покрытой изморосью, боясь, что обзорная площадка может быть закрыта, но нет — дверь легко распахнулась.

Дея закашлялась, резко вдохнув ледяной воздух. В глаза ударило яркое солнце: его алый шар висел над самым лесом. Прозрачные снежинки порхали в воздухе. Далеко внизу купался в лучах солнца город: светились розовым крыши и башенки, сновали люди. По небу растекался малиново-красный холодный закат. Принцесса глубоко вдохнула и рассмеялась от нахлынувшей эйфории.

Смотровая площадка опоясывала башню, а от пропасти защищал только невысокий ажурный заборчик. К краю подходить было жутко, казалось, что малейший порыв ветра может сорвать тебя вниз. Так что Дея замерла, в восторге от открывшейся красоты, и настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала, как скрипнула за спиной дверь.

***

Берий зашёл в кабинет и увидел брата за рабочим столом. На лбу Аснара прорезалась морщинка, а под глазами залегли тени. Стол был завален бумагами, какими-то камнями, рудой, амулетами, сломанными перьями и брусочками цветного воска. Там же стояли несколько пустых кружек.

— Ты давно отдыхал? — невольно вырвалось у Берия, хотя спросить он хотел совсем другое. Например, съязвить что-нибудь по поводу беспорядка. Брат ведь всегда так щепетилен и аккуратен, а тут явно не убирались несколько дней.

Аснар поднял глаза от бумаг и криво улыбнулся. Кивнул на кресло. Берий тут же с размаху уселся в него, заставив мебель жалобно скрипнуть, и закинул ноги на стол. Старший брат поморщился, но ничего не сказал. Вместо этого он вытащил из горки амулетов один с серым камнем в центре: по нему бежали красновато-бурые ржавые прожилки.

— Посмотри, — маркат кинул амулет в руки Берию. Тот озадаченно повертел медный кругляш в руках несколько мгновений.

— И что я должен увидеть?

Аснар молчал, не торопясь объяснять. Только чуть прищурил глаза.

— А, погоди, — заинтересовался Берий, сосредоточившись. — Какое странное заклинание. Я подумал сначала, что тут стандартная защита от нежити. Но… — оборотень задумался. — Никогда раньше такого не видел. Двойное плетение?

— Моя разработка, — Аснар вздохнул.

— Работает? — тут же спросил Берий, воодушевившись.

— Да. Но не радуйся так. Камень держит только один заряд. Я перепробовал сотни разных пород, — Аснар показал на кусочки цветной руды и камешки на столе. — Но заклинание либо не держится в них, либо быстро разрушает основу. Никак не получается повесить туда же закрепитель.

— Ты ведь хочешь закончить их к весне? — проницательно заметил Берий. Аснар согласно кивнул.

Оба понимали, зачем нужны подобные амулеты с усиленной защитой от нежити. Они не раз обсуждали это, после начала зимы. Та нежить, что напала на анмарцев на границе, никуда не делась. Она впала в спячку, но отсрочка, которую дают морозы, рано или поздно закончится. Земли маркатов находятся за рекой, все знают, что нежить не выносит проточной воды и не может её пересечь. Но за той нежитью явно кто-то стоит. Слишком много было тварей на том берегу, слишком слаженно они двигались и нападали. Словно по приказу. Рано или поздно они найдут способ пересечь реку.

— Я подумал, может ты что-то сообразишь. Ты всегда отличался…нестандартным подходом, — тут Аснар не выдержал и хмыкнул.

Берий же поморщился, невольно потерев бедро. За «нестандартный» подход учителя не раз награждали его розгами. Сейчас Берий мог их понять: никакого терпения не хватит, если ученик несколько раз подчистую разносит лабораторию, устраивая то взрывы, то разливая едкую смесь, которая значительно разъедает каменную кладку на полу. Но всё же, брат был прав. В ходе своих экспериментов, Берий не раз натыкался на совершенно новое решение для известных проблем.

— Я постараюсь что-нибудь придумать. — мужчина спрятал амулет в карман. — Знаешь, я ещё подумал, что нам стоит отстроить башни. Наша защита границ никуда не годится. Если не нежить, то анмарцы могут попытаться перейти реку. А у нас там только несколько постов.

— Предлагаешь защищаться от людей их же оружием? — Аснар внимательно посмотрел на брата. — Поставить башни, наблюдателей и маркатов с луками? Им это не понравится. — Он улыбнулся.

— В ближнем бою мы сильнее, — согласился Берий. — Но что плохого в том, чтобы расстрелять врагов ещё на подходе?

— Я подумаю над этим, — пообещал Аснар.

В дверь постучали.

— Ужин, господин.

Аснар махнул рукой слуге, позволяя войти.

— И давно ты ужинаешь в кабинете? — Берий потянул носом в сторону еды. — Совсем, как отец. Скоро совсем ты перестанешь отсюда выходить.

— Зато ты ворчишь, как мать, — ответил ему брат. И оба рассмеялись.

— Подожди, — Берий остановил слугу, когда тот поставил поднос на маленький столик. — Где сейчас Деамара?

— Госпожа не покидала своих покоев, — слуга послушно поклонился.

— Иди, — кивнул ему Берий, а Аснар вопросительно посмотрел на него.

— Неспокойно как-то, — признался маркат, когда дверь закрылась. Потом легко пожал плечами. — Наверное, я просто голоден.

Аснар рассмеялся.

— Тогда придётся тебя угостить.

— Конечно, — Берий уже стянул с подноса кусок жирного мяса на кости.

— Только не забывай, это всё-таки мой ужин.

— М, — Берий с трудом прожевал кусок, — я оставлю тебе…что-нибудь.

Аснар посмотрел, как брат пытается за раз запихнуть в рот огромный ломоть свежего хлеба вслед за мясом, поколебался мгновение и всё же не выдержал. Отложил бумаги в сторону и присоединился к ужину. За несколько минут на подносе остались только пустые тарелки.

И тут двери с грохотом распахнулись, заставив маркатов подскочить: в кабинет влетела бледная Шари и с разбегу бухнулась на колени, коснувшись лбом ковра. Медные колечки в её волосах отчаянно зазвенели.

— Простите меня! — выпалила она тут же, страшась смотреть на правителей.

***

Дея обернулась на скрип двери. Она сразу подумала, что это Шали нашла её, и сейчас отчитает за то, что покинула покои. Но вместо хрупкой служанки она увидела высокую мужскую фигуру, закутанную в тёмный плащ. Он точно не был стражником, лицо наполовину прикрыто тканью, видно только светлые глаза.

— Кто вы? — строго спросила принцесса.

— Госпожа, не стоит вам гулять одной. Особенно, по таким местам, — сказал мужчина, открывая лицо и Дея вздрогнула, тут же его узнав.

— Неужели сам советник следит за мной? — спросила она, стараясь держать себя в руках. Оставаться один на один с этим человеком ей не хотелось.

Кертан усмехнулся, сложив руки на груди. Случайно или намеренно он встал так, чтобы загородить собой выход. Серые хищные глаза внимательно следили за девушкой.

— К тебе не зря приставили стражу, — сказал Кертан, всё ещё слегка улыбаясь. — Глупо было сбегать.

— Это угроза, советник? — Дею начала раздражать его улыбка. Она помнила, слова Аснара о том, что никто не посмеет причинить ей вреда, но рядом с Кертаном совсем не чувствовала себя в безопасности. Что-то в его поведении было неправильным.

Мужчина молчал. Только смотрел на неё и о чём то раздумывал.

— Мне пора. Здесь холодно, — Дея попыталась его обойти, но мужчина быстро развернулся и коротко ударил по двери дважды. Девушка замерла: за дверью ясно послышался щелчок задвижки. Дея попятилась. Липкий страх пополз по ногам, наливая их свинцовой тяжестью. К горлу же подкатила тошнота.

— Что вам нужно, советник? — несмотря на страх, принцесса старалась не терять самообладания, и её голос прозвучал холодно и зло.

— Я предан своему народу, маленькая анмарка. — Странная улыбка сползла с лица советника. Кертан был серьёзен, словно принял какое-то решение. — Я ничего не имею против тебя лично, но ты должна понимать, что я забочусь о нашей стране. Мы живём в непростое время. Сейчас нельзя оставлять страну без наследников. Без будущего. Ты ведь не глупа и понимаешь, что тебя никогда не примут здесь. В случае любой угрозы, среди населения вспыхнут бунты. Они либо захотят убить тебя, либо свергнут правителей.

— Так вот в чём дело, — тихо произнесла Дея и вздохнула с облегчением. — Вам не о чем волноваться, советник.

— О чём ты говоришь? — Кертан нахмурился, когда увидел лёгкую улыбку на лице девушки.

— Убедитесь сами, — Дея протянула ему руку, открытую, без перчатки. Советник замер на мгновение, затем снял свою перчатку и пожал руку девушки. Дея ощутила лёгкий укол в животе, когда их руки соприкоснулись. А вот Кертан замер, глаза его расширись, а лицо приняло озадаченное выражение.

— Так… ты беременна, — выдавил мужчина. Тяжёлый вздох вырвался из его груди, смешавшись с каким-то хриплым стоном, растворился белым облачком пара.

— Теперь вы видите, что будущему маркатов ничего не угрожает, — спокойно произнесла Деамара, прилагая все усилия, чтобы резко не выдернуть руку.

Несмотря ни на что, советник явно собирался причинить ей вред. И теперь понял, что просчитался. Девушка знала, что подобное предательство непростительно и карается смертью. Знал это и советник. И сейчас он понял, что попал в крайне уязвимое положение.

— Обещаю вам, если отпустите меня сейчас, никто никогда не узнает того, что здесь произошло. — Дея старалась говорить как можно искреннее. — Я просто скажу, что заблудилась, а вы меня нашли и привели обратно.

Глаза советника сузились. Он молчал, размышляя. Молчал так долго, что у девушки начали сдавать нервы. Потом мужчина прикрыл глаза:

— Если бы ты была из маркатов, я бы поверил тебе. Но у анмаров нет чести. Ты выйдешь за эту дверь, и к утру моя голова будет украшать пику, — произнёс он тяжело.

— Нет, клянусь, — голос сорвался, и Дея выдернула руку. — Прошу…

Глаза у Кертана сделались какими-то зловещими, а лицо приобрело жёсткие хищные черты. И Дея в этот же миг поняла — он её просто так не отпустит. Сбежать из-под стражи было непоправимой ошибкой. Мгновения свободы этого не стоили.

— Знаешь, — Кертан шагнул вперёд, заставив девушку попятится. — Больше своего народа я люблю только свою дочь. Я отдам всё за её счастье. И если твоя смерть сделает её счастливой…пусть будет так.

Советник быстро метнулся вперёд, хватая принцессу за плечи. Дея рванулась назад, к низкому бортику, выворачиваясь из цепких рук. Силы были настолько неравны, что сопротивляться было бессмысленно. Но кто прибегает к разуму в подобные мгновения.

Дею словно холодной водой окатили, девушка ощутила злость и решимость, а страх за детей придал ей сил, которых отродясь не было. В последний момент, ощутив за спиной зловещее дыхание ледяного ветра, девушка метнулась в сторону, одновременно сильно толкнув мужчину в грудь.

А потом они оба потеряли равновесие — камни площадки покрывала тонкая ледяная корка. Кертан, стараясь удержаться, схватил девушку за руки, и Дея почувствовала острую боль в запястьях — когти проткнули плотную ткань накидки и вошли в кожу.

Принцесса рванулась назад, не обращая внимания, на боль. Чудом освободив одну руку, она тут же ударила мужчину по лицу, стараясь попасть по глазам. Кертан отшатнулся, выпуская её, а потом вскрикнул: острые зубцы заборчика попали ему под колено. Советник отчаянно взмахнул руками, силясь удержать равновесие.

И тут Деамара решительно метнулась к нему, толкнув всем своим весом — ноги мужчины поехали по гладким камням, а корпус резко отклонился назад. В глазах успел промелькнуть страх. А потом советник молча исчез за краем площадки. Дею повело вперёд, к пропасти, и она вцепилась в железные прутья, чтобы не упасть.

Тело лежало внизу на покатой крыше, насадившись на металлический шпиль небольшой башенки. Отсюда хорошо было видно мертвенно бледное лицо советника: изо рта текла тёмная кровь, а глаза бессмысленно смотрели наверх, на площадку, но уже не видели её.

Дея смотрела на него, смотрела и не чувствовала ничего, кроме холода и ветра. Колючие снежинки сыпались за шиворот, а по рукам текла горячая кровь.

— Я тоже люблю своих детей, советник… — тяжело произнесла девушка, наконец отпуская железные прутья, села, привалившись к ним спиной. — И их счастье для меня ценнее твоей жизни.

Она посмотрела на красное небо и не смогла понять, что недавно нашла в нём красивого. Ведь его цвет так напоминал собой цвет крови.

Глава 16. Зимнее солнце

Только поздно вечером Дею покинуло странное равнодушие, а на смену ему пришёл тошнотворный страх осознания не случившейся беды.

Она и её мужья были в спальне, Берий не выпускал свою Ланарен из объятий, перебирал светлые мягкие волосы, без конца поправлял на её плечах меховое одеяло и тихо ругался под нос. Дея устроилась на его коленях, положив голову на плечо мужчины и слушая быстрый стук его сердца. Этот звук её успокаивал.

Аснар ходил по комнате, скрестив руки, и черты его красивого лица постоянно менялись: то заострялись, становясь хищными, то возвращались к своему исходному состоянию. Заметив взгляд жены, Аснар резко отвернулся, боясь напугать её, и отошёл к окну, хмуро глядя в тёмную ночь, которая укрыла город.

— Аснар, — в голосе Берия прорезались рычащие нотки. — Ты видишь, мы даже своим людям доверять не можем!

— На следующей неделе, — ровно ответил его брат.

— Что?

— Зимнее солнцестояние уже на следующей неделе.

— Глупые традиции… — прошипел Берий.

— Может быть, — Аснар вздохнул. — Но возникли они не на пустом месте.

Мужчина покосился на Дею. Потом посмотрел на брата:

— Не оставляй её одну. До самого праздника.

— Хорошо, — тут же согласился Берий. Его голос всё ещё звучал рассержено.

— А мне завтра предстоит тяжелый день. Нужно собрать совет. Объяснить как-то случившееся. Выбрать нового советника…

— А что с Лараной? — вдруг спросил Берий, прерывая.

— Что с ней? — Аснар снова отвернулся, сцепив руки за спиной.

— Её отец совершил тяжкое преступление. Нужно выслать её из города.

— Зимой? Даже со стражей ей не добраться до соседнего города, а корабли не ходят.

— И что? — вскинулся Берий.

Аснар резко обернулся, сверкнув глазами.

— Предлагаешь отправить её на верную смерть?

— Её отец виновен, а не она, — сказала Дея.

— Почему ты защищаешь её? — возмутился Берий, явно жаждущий мести. И если месть Кертану была уже невозможна, то его дочь была совсем рядом.

— Разве должна она отвечать за преступление отца? — тихо спросила девушка, погладивразгоряченного мужчину по щеке. Берий резко выдохнул, не найдя, что ответить.

— Всё хорошо, ведь так? — продолжила Деамара. — Я не пострадала. Ты и Аснар рядом. Нам ничего не угрожает.

Дея сама не знала, кого успокаивает на самом деле: Берия или себя. Внутри всё ещё жило беспокойство.

«О Богиня, защити детей своих, будь рядом».

Девушка потянулась к Берию, нежно целуя упрямые губы. Радуясь, что он тут же ей ответил, растворяясь в ощущениях, и на мгновение забыв о своём страхе.

***

Ларана схватила тяжёлое зеркало в золочёной дубовой раме и с силой метнула его в стену. Хрупкое стекло разлетелось в дребезги, усыпав пушистый ковёр острыми, как лезвие, осколками. Рама раскололась на части.

Девушка упала на колени, обхватив голову руками, и завыла, корчась от боли и срываясь на крик. Ногти опасно удлинились, а на светлом лице прорезались рыжеватые короткие волоски, скулы заострились.

Зарычав, девушка взвилась на ноги, метнулась к столу, громя всё на своём пути: посыпались, разлетаясь на части украшения и драгоценные камни. Посыпалась стружка с поверхности стола, когда по ней прошлись когтями. Полетело в сторону и перевернулось тяжёлое кресло. Рассыпалась под ударом ваза из горного хрусталя.

— Проклятая анмарка! — прорычала дочь советника. Схватила тяжёлую шкатулку и швырнула в окно. Та со звоном пробила стекло, и в комнату ворвался студёный воздух.

Ларана тяжело вдохнула его, приходя в себя. Подошла к окну, ощущая, как холод терзает нежную кожу. Чувство было болезненно-приятным, словно боль физическая заглушала собой душевную. В комнату начали залетать редкие снежинки: они оседали на ковёр и медленно таяли.

Ларана подняла голову и посмотрела на холодные звёзды, их было так много на тёмном, почти чёрном небе. Ярких, чистых, сияющих. Безумно далёких. Таких же, как её отец теперь.

Из груди вырвался странный хрип, который перешёл в стон. По лицу побежали солёные горячие слёзы. Ларана всхлипнула. По-настоящему она плакала только в детстве. Так, что не могла это контролировать. После никогда её слёзы не были искренними. Они всегда были только средством достижения той или иной цели. До сего дня.

Потеря контроля взбесила девушку: она резко сжала кулаки, чувствуя, как собственные ногти царапают кожу, как бежит по рукам тёплая кровь. В нос тут же ударил знакомый металлический запах и Ларану передёрнуло.

— Придёт день и моей победы. Я обещаю тебе, отец…

***

С утра в спальне было непривычно людно: вокруг суетились слуги, Шали предлагала Деамаре одно платье за другим. Берий сидел в кресле, закинув ногу на ногу, хмурился и критиковал каждый наряд.

Аснару помогали одеться сразу двое слуг: седой очень худой старик мягкой щёткой разглаживал светло-серый камзол на спине господина, и двенадцатилетний мальчишка: он быстро и ловко пришивал болтающуюся драгоценную пуговицу на рукаве. В углу зачем-то устроилась пожилая травница, наблюдая за суетой, от неё тянуло дымком от тлеющего пучка трав в руке.

— Что это? — любопытно спросила Дея, когда шали развернула её, примеряя очередную голубую шёлковую накидку.

— Редкосная гадость, — тут же сморщил нос Берий.

Атара хрипло рассмеялась, помахав пучком, так что дым стал ещё гуще.

— Это целебные травы, девочка. Отгоняют злые помыслы и тёмных духов. В такой важный день тебе нужна вся возможная защита.

— Я в безопасности, пока меня стерегут двое, — Дея улыбнулась, скосив глаза в сторону Берия, который ревностно прислушивался к её словам.

— Всё равно, не помешает, — стояла на своём травница. — В наши времена люди серьёзнее относились к таким вещам.

Аснар незаметно возвёл глаза к потолку, пользуясь тем, что стоит спиной к знахарке.

— Это! — Берий вдруг ткнул пальцем в одно из платьев в руках Шали. Оно было нежно-розового оттенка, из тонкого струящегося шёлка, длинное и свободное. Лиф, шею и плечи прикрывало тончайшее кружево, оставляя открытыми руки.

— Ты уверен? — задумчиво уточнила Дея, когда служанка помогла ей надеть наряд: платье село идеально, плотно на груди и свободно струясь по ногам. Тонкая ткань мягко облегла и довольно чётко обрисовала небольшой животик.

— Конечно, — к ней подошёл Аснар, явно любуясь. — Ни у кого не должно остаться никаких сомнений и возражений.

Он осторожно положил ладонь на живот жены. И Дея тут же ощутила тепло и лёгкое покалывание.

— Нужно собрать твои прекрасные волосы, — маркат убрал светлую прядь с лица Деи. — У меня кое-что есть для тебя.

Он отошёл к столу и вернулся с маленькой шкатулкой. Внутри, на черном бархате лежало красивое ожерелье из розовых, грубо обработанных турмалинов. Словно ледяные кристаллы окрасил свет рассвета.

— Очень красиво, — искренне сказала девушка. Повернулась, приподнимая руками тяжёлые волосы, и ожерелье легло на её шею. Принцесса развернулась, обнимая мужа за шею, привстала на носочки и ласково шепнула ему на ухо: — Спасибо за подарок.

— А теперь мой, — Аснар наклонился к её губам, поцеловал нежно и жадно, чуть прикусывая нижнюю губу. Целовал бы и дальше, но их поторопил Берий, сказав, что пора выдвигаться.

Огромный бальный зал… Дея ещё не была здесь и поразилась размеру помещения: весь пол был выложен цветным и гладким блестящим мрамором молочно-белых и бежевых оттенков. Декоративные колонны разделяли высокие полукруглые окна с полупрозрачными золотистыми портьерами. Поток представлял собой высокий купол.

Но больше всего Дею взволновало количество приглашённых гостей: люди были всюду, куда падал взгляд, бродили по залу, танцевали, толпились у столиков с едой, отдыхали на мягких диванах под окнами. И все они поворачивались в её сторону, стоило им заметить вошедших.

— Это зал для самых больших приёмов, — шепнул ей на ухо Берий, собственническим жестом обнимая Дею за талию и притягивая ближе к себе. Похоже его тоже обеспокоило, сколько чужих людей смотрят на его Ланарен.

— Не думала, что вы отмечаете праздник зимнего солнцестояния с таким размахом, — растерянно шепнула девушка.

— Это древний праздник. А сегодня твой день, — Берий не сдержался и на мгновение прикусил мочку уха Деи, заставив её вздрогнуть всем телом.

— Веди себя спокойно, — недовольно прошипел Аснар с другой стороны, умудряясь одновременно вежливо улыбаться и махать кому-то рукой. — На вас смотрят люди.

— Вижу, — нервно огрызнулся младший брат. — Это и бесит.

— Возьми себя в руки, — строго ответил Аснар.

Они вместе проследовали под внимательными взглядами к возвышению под большим балдахином. Там уже были приготовлены три роскошных высоких кресла. Одно из них ещё и заботливо укрыли толстыми белоснежными шкурами, туда и усадили девушку.

Братья заняли места по бокам от неё. И тут же превратились в величественных правителей: уверенные позы хозяев, властные взгляды, ощущение скрытой немного жуткой силы. Посмотрев на них, Дея постаралась сесть ровнее и выше поднять голову, вспоминая всё, чему её учили в замке отца. Чем заслужила одобрительный взгляд из-под ресниц от Аснара.

— Перед нашим приходом всем уже объявили главную новость дня, — сказал Берий тихо, но всё равно ехидно, не поворачивая головы. — Так что все уже в курсе. Ты здесь, как доказательство. Сейчас начнут преподносить дары, всё они уже проверены моей личной охраной на любые виды угрозы, в том числе магические. Так что просто принимай их, кивай и улыбайся. Говорить ничего не надо. Некоторые важные га… уважаемые маркаты попросят прикоснуться к твоей руке, позволь им это.

Дея чуть кивнула и незаметно поёжилась. А про себя искренне порадовалась, что уже не встретит здесь советника Кертана. Хватало и его дочери.

Дея заметила её, едва села в кресло: девушка стояла с краю, но в первых рядах. Бледная и осунувшаяся, с больными заплаканными глазами. Принцесса поспешно отвела от неё взгляд, пока никто не успел увидеть. И в этот момент успела заметить какое-то размытое тёмное марево вокруг девушки.

Посмотрела снова. Нет, показалось. Ларана стояла у окна, и её просто освещало солнце, подсвечивая рыжие волосы, делая их похожими на расплавленное золото.

***

Вскоре к возвышению один за другим подошли все шесть советников, каждый из них приносил какой-то дар: дорогую ткань, украшения, драгоценные камни, тяжелые браслеты из серебра. За ними подошёл молодой маркат, высокий и стройный. С длинными волосами, собранными в пышный хвост, немного хищными бровями и тонкой чуть хитрой улыбкой. Тем не менее, глаза его излучали тепло.

— Амтар, — тихо шепнул Берий для девушки. — Наш новый советник.

Мужчина подошёл ближе, поклонился, приложив правую руку к груди на сердце, и протянул небольшой ящичек, в котором лежали несколько стеклянных бутылочек с какими-то жидкостями.

— Я узнал, что госпожа изучает науку травничества и лечения, — сказал маркат. Голос его был приятный, глубокий и сильный. — Позвольте преподнести скромный дар. Это настойки редких трав, которых не встретишь в наших суровых краях.

Дея кивнула ему в знак благодарности, чувствуя, как разгорается интерес. Мужчина производил весьма приятное впечатление. Узнал, чем она интересуется и выбрал соответствующий подарок. Выслуживается перед правителями? Возможно.

После были ещё дары, нескончаемые пожелания здоровья и горячие заверения в преданности. Половине Дея просто не верила. Половину пропускала мимо ушей, изображая счастливую улыбку и милостиво позволяя прикоснуться к своей руке. И в очередной раз взглянув на очередь перед ней, помрачнела.

К ним подходила Ларана. В руках она держала небольшой свёрток. Должно быть, какое-то украшение. Ларана не поднимала головы, а Дея вцепилась в подлокотники кресла, борясь с нахлынувшим желанием немедленно покинуть зал. Должно быть, Ларана также пересиливала себя, находясь рядом с той, что стала причиной смерти её отца. Но не могла нарушить традиций, к тому же она наверняка не желала вызывать подозрений и гнева правителей, ведь дурную славу предательства Кертан ей уже обеспечил. То-то по залу поползли ядовитые шепотки. А недобрые взгляды так и прожигают её спину. Пусть Дею не особенно принимали, как чужестранку, но и бывшему советнику преступление против будущих наследников простить не могли.

Преподнеся дар, девушка на миг посмотрела на Аснара и тут же отвела глаза. А затем посмотрела на Дею. Принцесса застыла, выдерживая взгляд, полный боли и черной ненависти, но не отвернулась. Смотрела спокойно, почти отстранённо, словно прикрывшись невидимой бронёй, хотя внутри бушевала буря. Наконец растянувшееся мгновение завершилось, и Ларана отвернулась, исчезая в толпе.

И только потом Дея ощутила, как сильно была взволнована: сердце заколотилось, бросило в жар. Аснар чуть повернул голову, ощутив её состояние, а потом накрыл своей ладонью её руку. Девушка тихо выдохнула: напряжение постепенно отпускало, ослабляя путы.

Когда дары и поздравления закончились, Аснар вывел жену в центр зала. Зазвучала музыка. Дея разучивала традиционный танец сначала с Шали, потом с Берием, но всё равно чувствовала, как дрожат колени, а движения рук получаются рваными. Встреча с Лараной выбила её из равновесия. Принцесса могла думать лишь о том, когда праздник закончится и ей позволят вернуться в спальню.

К счастью, после танца Аснар объявил, что Ланарен в связи с её положением требуется отдых. И они вместе смогли покинуть зал. Берий остался на своём месте, помахав Дее и криво усмехнувшись.

— Он останется развлекать публику, — пояснил Аснар на вопросительный взгляд девушки. — Будет неуважением всем покинуть праздник.

Едва они добрались до спальни, как с Аснара слетело всё его горделивое величие. Мужчина широко зевнул, потягиваясь и небрежно сбрасывая с ног сапоги:

— Новые, жмут ужасно, — пояснил он, заметив чуть удивлённый взгляд жены. И спросил. — Ну как, страшно было?

— Очень, — шутливо ответила Дея, улыбаясь и чувствуя, что соскучилась. С Аснаром они так редко виделись в последнее время. — Идём!

Девушка потянула мужчину в купальню, лукаво улыбаясь и не дав до конца раздеться. Здесь было тепло, горели ярким пламенем стеклянные фонарики на полу, а в купальне уже была набрана к их приходу горячая вода.

Дея помогла мужчине снять камзол и рубашку, потом брюки. Аснар залез в воду с блаженным стоном и выдохнул, положив голову на бортик.

— Боги, как же я устал, — пожаловался маркат. — Иди ко мне.

— Подожди, — девушка отошла к маленькому шкафчику с витражными дверцами. Чем-то загремела, перебирая какие-то пузырьки и баночки.

— Что ты там делаешь? — заинтересованно спросил мужчина, из купальни ему было не видно.

— Сейчас-сейчас, — пообещала принцесса. — Вот оно!

Найдя искомый предмет, она вернулась к мужу, держа в руках пузырёк из тёмно-синего стекла. Вытащив зубами пробку, она смазала маслянистой жидкостью ладони. Маркат тут же повёл носом: пахло лесом, мятой и земляникой. Дея присела позади мужчины на колени и провела руками по его шее, потом мягко помассировала плечи.

— Блаженство-о… — Аснар едва не ушёл под воду, расслабившись.

— Нравится? — Дея почувствовала радость с примесью гордости. — Это целебное масло, успокаивающее. Я сама сделала. Атара следила за процессом, конечно, но всё же я…

— Эй, — Аснар вдруг резко развернулся, хватая девушку за плечи, и потянул на себя. Дея взвизгнула, мгновенно оказавшись по шею в горячей воде и рассмеялась. — Я же говорю: «иди сюда», травница ты моя.

Он поцеловал её в нос, шутливо. А потом жарко поцеловал в губы, словно боялся, что девушка вот-вот исчезнет из его рук.

— Ну вот, — Дея оторвалась от поцелуя, тяжело дыша и невольно улыбаясь. — Испортил мне платье.

— Да какая разница, — отмахнулся мужчина, целуя свою жену в нежную белую шею, и радостно услышав её стон. — Куплю тебе новое. Десять новых платьев.

— Мне не надо столько! — Дея прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. — Только бы вы были рядом. Оба.

— Это я тебе гарантирую… Куда же мы от тебя денемся?

Дея рассмеялась, глядя в счастливые зелёные глаза своего супруга. С любовью провела большим пальцем по щеке, смахивая капли.

— Понять не могу, как могла вас бояться, — призналась девушка. — Вы подарили мне самое настоящее счастье.

— Правда-правда? — уточнил мужчина, словно не веря, и не сдержавшись, поцеловал жену в ушко.

— Правда, ай, — девушка приподняла плечо, спасаясь от щекотки. — Аснар!

— М? — мужчина зубами начал вытаскивать серебряные шпильки из её волос.

— Ты что делаешь, — принцесса смеялась. — Куда? Потеряются!

— Ну и ладно.

Освобождённые волосы рассыпались по плечам, сразу намокая, в воде превращаясь в диковинных медуз.

— А мне так нравился этот шёлк, — заметила Дея, когда Аснар не справившись с мокрой тканью, просто рванул её по шву. — Столько работы, наверное…

Она прижалась к родному телу, чувствуя его всей кожей, вдыхая потрясающий земляничный запах. Обняла за шею и обхватила ногами. Выгнулась, когда муж вошёл в неё, не сдержав стон. Тяжело задышала, чувствуя всё нарастающее удовольствие от резких толчков.

— Мой…родной…любимый, — шептала она Аснару на ухо и всё больше распаляла его.

— Дея… — он почти вскрикнул на пике удовольствия.

Она прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях и чувствуя невероятное единение, кажется, что даже сердца бились в унисон.

Поцеловала горячие губы, царапаясь о лёгкую щетину. И снова, снова, не желая, чтобы этот миг заканчивался, забыв обо всех волнениях и обо всём мире вокруг. Всё это было так неважно в этот момент, несущественно и бессмысленно. Только он, только она. И всё.

Глава 17. Дух отчаяния

В жаровне неровно, но ярко полыхало пламя. Вот туда упал пучок каких-то трав, огонь жадно слизнул их на мгновение окрасившись зеленью. Рядом с жаровней лежала маленькая раскрытая книга, страницы исписаны мелким почерком, странной красно-коричневой краской нарисованы какие-то сложные символы.

— Амар та си риам… — тихо, но чётко произнесла Ларана, подходя к огню и быстро проводя кинжалом по открытой ладони. — Ани та ри!

От волнения руки мелко дрожат, так что порез получается глубже, чем она рассчитывала. Дочь советника морщится от боли.

Капли крови упали на угли, сразу зашипев. Пламя загудело, завыло. Девушка упала перед ним на колени, вслушиваясь в неясный гул, пока не начала различать какие-то слова.

— Кто ты? — спросил старческий скрипучий голос.

Бросило в жар. Ларана до конца не верила, что это сработает, но сработало! В висках пульсировал пульс, а руки похолодели.

— Та, кому нужна месть, — ответила девушка, надеясь, что её услышат.

— Месть? — голос хрипло рассмеялся. — Я люблю месть. Но что ты готова отдать за неё, дитя?

Ларана на миг замерла, сдерживая эмоции. Глаза её решительно вспыхнули, отразив пламя.

— Всё, что угодно!

Голос молчал так долго, что девушка забеспокоилась, но вот пламя протяжно вздохнуло, затрещали угли.

— Это хорошо. Но это сильная магия. Требует большой жертвы. Готова ли ты умереть за свою месть?

Ларана судорожно глотнула горячего воздуха, сжала кулаки. Неужели её ярость настолько сильна? Пожертвовать жизнью? Но, отец…

Губы девушки медленно расплылись в сумасшедшей страшной ухмылке. Чего стоит её жизнь? Что её ждёт? Дочь предателя…

— Я согласна, — хрипло сказала она, не сводя глаз с огня.

— Покажи, кого ты хочешь убить, — тут же отозвался голос, принимая её согласие.

***

В потайной маленькой зале на нижних этажах замка чадили факелы. В воздухе стоял смог, запах смолы и горелого масла. За простым дубовым столом сидело шесть человек, лица которых скрывал полумрак. Тайный совет, о котором мало кто знал. Шесть занятых кресел и одно, тёмное, пустое, служащее молчаливым напоминанием о том, кто его занимал.

— Мы не можем так просто это оставить, — произнёс один из маркатов за столом. — Мы должны действовать.

— Девчонка беременна, ты же видел. Зачем теперь убивать её?

— А как же Кертан? Кто ответит за его смерть?

— Он просчитался.

— Зачем нам анмарские ублюдки на троне? Нужно убить её, пока они не появились на свет!

— Я давно говорил, что нынешнюю династию пора сместить…

— Что, предлагаешь убить обоих правителей? Это безумие!

— Да, и кто тогда займёт трон? Ты? Не смеши.

— Смеешь оскорблять меня, мальчишка?

Неожиданно дверь в залу открылась, заставив мужчин вскочить со своих мест и схватиться за оружие.

— Ты? — презрительно бросил один из них. — Убирайся, женщина, тебе здесь не место.

Ларана посмотрела на него таким взглядом, что маркат замолчал. Девушка была одета в чёрное глухое платье, волосы тщательно собраны в тугой узел на затылке, лицо белое как пергамент, а губы напряжённо сжаты. Она уверенно подошла к столу, положив руку на спинку пустого кресла.

— Какие вы жалкие, — горько, но твёрдо сказала девушка. — Грызётесь, как собаки за последнюю кость. Уже забыли моего отца?

— Никто его не забыл, — хмуро ответил мужчина.

— Так что, его смерть была напрасной? — спросила Ларана.

Ответом ей было молчание.

— Неужели вас устраивает эта анмарская ведьма на троне? Неужели вы не видите, что она отравила правителей своим ядом? Скоро она лишит власти и вас.

Мужчины зашептались. От некоторых послышались одобрения, от других ругательства. Ларана переводила взгляд с одного лица на другое: два чиновника, три советника, один чрезмерно богатый купец. Все эти люди весьма важны для государства. Корни заговора проникли глубже, чем она могла предполагать.

— Так кто? — спросила она.

— Что «кто»?

— Кто станет новым верховным правителем маркатов?

Мужчины молчали, переглядываясь. На лицах отразились злость и неуверенность, страх и вместе с тем желание властвовать.

— Вы настолько трусливы? — усмехнулась девушка, скрывая разочарование.

— Не все.

Вперёд вышел один из заговорщиков. Высокий и стройный, с волосами, собранными в хвост, с насмешливым взглядом из под хищных бровей.

— Амтар, — довольно произнесла Ларана, чуть склонив голову в знак приветствия. — Твои амбиции вызывают восхищение.

— А что же ты? Чего желает дочь советника? — спросил мужчина.

— Дочь предателя, ты хотел сказать, — губы девушки искривились. Она помолчала. — Я хочу быть женой правителя.

***

Дея сидела вместе с Шали рядом с фонтанчиком в зимнем саду. Вода успокаивающе журчала, а в чаше сновали маленькие золотисто-оранжевые рыбки. Принцесса опускала руку в воду и рыбки тотчас подплывали ближе.

Вторую руку девушка держала на животе, за последнее время он увеличился, и теперь его уже было сложно скрыть под платьями. Принцесса и не старалась. Это было её счастье и, одновременно, её защита, честь для её мужей, благословение самой Лунной Богини.

С другой стороны к фонтану подошла стайка девиц, все дочери важных людей, богатые и избалованные. Дея настороженно посмотрела в их сторону, но предводительницы, Лараны, среди них не было. Её вообще в последнее время не было видно в замке, должно быть она не стремилась попадать на глаза принцессе, потеряв былое влияние и репутацию.

Девушки перешёптывались, поглядывая на жену правителей, но подходить не решались. Уселись на бортик с другой стороны, то и дело поглядывая через плечо.

— Вы хотите уйти? — тихо спросила Шали принцессу, тоже глядя на девушек.

— Нет, не хочу. — Дея качнула головой. — Я не стану убегать от людей, только потому что они обсуждают меня.

Сказала она это нарочито громко, спокойным и уверенным голосом. Принцесса была в своём праве, в конце концов, это и её замок тоже.

Девицы обернулись, одна из них, светло-рыжая, с мелкими пышными кудряшками вздёрнула подбородок. Новая заводила? Точно, так и есть: остальные посматривают на неё, словно чего-то ждут. Правда, она только смотрит с вызовом, но молчит. Побаивается, похоже, вон на скулах уже проступил бледно-розовый румянец волнения. Кто-то из подруг ткнул её локтем в бок и девица, наконец, решилась открыть рот:

— Госпожа, не просветите ли нас? — голос у неё был высокий и звонкий. Легко было представить, как она срывается на визг.

— Что вы хотите узнать? — Дея посмотрела ей прямо в глаза. К чести девицы, взгляд она не отвела, хотя испуг в них всё же мелькнул. Она быстро облизала губы, не замечая этого, а потом выдала явно отрепетированное:

— Говорят, вы приворожили правителей самой что ни есть тёмной магией. Говорят, что вы добавляете им в еду какое-то зелье, поэтому к вам постоянно ходит старуха-травница. Оно делает правителей слабыми и послушными чужой воле.

— Да как вы смеете! — не выдержала Шали. — Говорить такое благословенной госпоже!

Но Дея прервала её жестом. Кивнула девице:

— Продолжай.

Та ещё больше вздёрнула подбородок, словно это придавало ей уверенности, а её словам веса:

— Говорят, что вы ведьма, госпожа. Это правда?

— Конечно, ведьма, — ровно ответила принцесса.

Шали охнула, зажав себе рот руками. Девицы аж побледнели, шарахнувшись назад, уж такого они точно не ожидали, на милых личиках проступил едва ли не ужас. Дея усмехнулась:

— Только если вы верите, что правители слабы настолько, что на них можно повлиять какой-то магией. Пойдём, Шали, — принцесса с усилием поднялась с бортика. — Мне наскучил этот разговор.

***

Ларана вскрикнула от боли: жёсткая сильная рука потянула её за волосы, заставив вскинуть голову. Длинную шею обожгло поцелуем, нежную кожу чувствительно царапнули клыки.

— Амтар! — выдохнула девушка сквозь зубы. Вторая рука надавила ей на спину, заставляя подчиниться и прогнуться. Мужчина молчал, Ларана только слышала его тяжёлое дыхание.

Он вошёл в неё резко, без предупреждения. Девушка рванулась вперёд, но её удержали сильной рукой. Ларана зашипела, чувствуя, что на белом животе теперь останется синяк.

— Мне больно! — девушка попыталась повернуться, но не смогла.

— Неужели? — насмешливый мужской голос.

И жёсткий безжалостный ритм, болью отзывающийся во всём теле. Ларана зажмурилась, хотя из глаз всё равно брызнули слёзы. Тело не понимало, за что его наказывают.

Кто же знал, что Амтар любит такое. Не подозревала и дочь советника, ложась в его постель. Ну да уже не важно. Девушка до скрипа сжала зубы, сминая руками подушку. Этот мужчина был ей нужен. Она потерпит, это не так долго. Лучше думать о цели, к которой она идёт.

Когда это закончилось, девушка без сил повалилась на постель, уткнувшись лицом в подушку и едва сдерживая стон. Амтар же легко соскочил с кровати, не одеваясь, подошёл к столу, наливая себе вина.

Ларана незаметно вытерла глаза, поворачиваясь на бок. Посмотрела на своего любовника. Амтар был красив: благородное мужественное лицо, сильное, стройное, даже суховатое, тело воина. Красивый рельеф мышц, белые и красноватые, ещё свежие, шрамы. Мужчина постоянно тренировался на мечах, любил охоту. Раньше он был начальником городской стражи.

— Ты проделал большой путь, — сказала девушка чуть хрипло. — Поднялся до должности советника.

Мужчина утолил жажду и посмотрел на неё, спокойно, даже чуть холодно, без особого интереса. Ларану это задело, но она заставила себя молчать.

— Да, это так, — подтвердил Амтар. — Это было непросто. Мне не повезло родиться в известной или богатой семье. Пришлось всего добиваться самому.

— Зато это закалило тебя, — заметила девушка осторожно, всё ещё чувствуя боль внизу живота. — Ты станешь хорошим правителем. Сильным.

— Ты так думаешь? — Амтар усмехнулся, но Ларане показалось, что ему действительно понравилась эта мысль. По крайней мере, он выглядел довольным. Он поставил пустой бокал. — А ты, Ларана? Ты будешь хорошей правительницей? Ты решила убить ещё не рождённых детей, разве сможешь спокойно спать по ночам?

Дочь советника вздрогнула и подняла на него глаза: мужчина скрестил руки на груди, а на губах играла жесткая усмешка.

— Это необходимо, — сказала она, наконец. — Правитель должен принимать тяжелые решения, разве нет?

— Разумеется, — холодно сказал Амтар. — Только хочу понять, расчёт это или просто месть.

— И то и другое, — Ларана прикрыла глаза. — Нельзя оставлять в живых тех, кто сможет впоследствии претендовать на трон маркатов. Это же очевидно.

— И как ты думаешь, хватит ли нам сил совершить переворот? — спросил мужчина.

— О, да. — Девушка наконец позволила себе улыбку. — На нашей стороне силы, о которых ты даже представления не имеешь.

— О чём ты?

— Скоро ты сам всё увидишь, Амтар. Я не могу об этом говорить, я связана кровавой клятвой. Но уже скоро.

***

— Как же я рада, — Дея счастливо рассмеялась, подставляя лицо лучам солнца. Они почти не грели, но всё равно было приятно. Стояли довольно тёплые дни, иногда днём снег даже становился липким, и дети строили из него целые снежные города, лепили диковинных зверей и чудовищ.

Братья шли рядом, Аснар поддерживал жену под локоть: Дея была так укутана в серебристые меха, что боялась упасть. И всё же была безмерно счастлива, что уговорила мужей на прогулку. Погода была чудесной.

Город жил своей жизнью, вокруг сновали люди, мало обращая на них внимание: правителей далеко не все знали в лицо. Дея задержала взгляд на мужчине рядом с груженой повозкой, который подхватил на руки своего пятилетнего сына и подбросил его, тут же поймав: мальчишка завизжал, заливисто рассмеялся. Принцесса улыбнулась.

Берий же смотрел на жену, и тоже улыбался, словно зачарованный. Аснар смотрел на них обоих и чувствовал как легко и радостно на сердце, словно он вернулся в детство и сам ещё мальчишка.

— Куда ты хочешь пойти? — улыбаясь, спросил Аснар.

— Туда, — Дея наугад махнула рукой в пушистой рукавице в сторону извилистого переулка. Дома подходили друг к другу совсем близко, так что снежные шапки, которые свисали с крыш, почти соединялись.

Пройти там можно было только по одному, так что Берий пошёл вперёд. Когда он оглянулся, она из снежных шапок ухнула вниз: раздался свист и глухой «плюх», а маркат стал походить на очень злого снеговика: волосы и брови белые из-за снега, зато глаза горят праведным возмущением. Ещё и Дея с Аснаром начали хохотать, как сумасшедшие.

Берий посмотрел на них, не выдержал, и тоже рассмеялся, смахивая с лица снег.

Переулок вывел их на небольшую площадь, окружённую домами, в основном хозяйственными постройками. Тут же расположились два загона для скота, в них теснились белые мохнатые козы. Шесть у них была такой густой, что животные не чувствовали холода. Пушистые чёлки падали на глаза.

На площади в центре стоял под деревянной крышей колодец. Вокруг него носились наперегонки дети, гонялись за сшитым из кожи мячом. Чуть дальше женщины занимались стиркой: от воды в чанах клубами валил пар, а чистое бельё развешивали прямо на улице на длинных верёвках. Оно покрывалось инеем, твердело и блестело на солнце.

Дея подошла к загону, просунула руки через деревянные жерди, и к ней сразу потянулись несколько любопытных мохнатых мордочек. Обнюхали варежки, надеясь на угощение.

— Эх, ничего у меня для вас нет, — вздохнула принцесса.

— Госпожа! — окликнула её одна из женщин, — не желаете купить пуха от этих коз? Или платок, али накидку? Самые тёплые в городе! А может одеяльца деткам, или носочки?

Дея переглянулась с Аснаром. Мужчина едва заметно пожал плечами, а девушке жаль было отказывать женщине.

— Купи у неё что-нибудь, — попросила она мужа.

— Ладно, — легко согласился маркат и пошёл к торговке, выбирать товар. Та всплеснула руками и открыла дверь в дом, постоянно кланяясь перед правителем.

Дети продолжали бегать вокруг колодца, а Дея не могла оторвать от них глаз: представляла на их месте своих детей. Какими они будут? Такими же глазастыми, громкоголосыми и счастливыми, с раскрасневшимися на морозе лицами? Будут ли у них таких рыжие кудри и россыпь веснушек на носу?

Ой! — Неожиданно один из ребят так сильно пнул по мячу, что тот подлетел в воздух, перемахнул через колодец и …оказался в руках у принцессы. Детвора замешкалась, они замолчали, настороженно подходя ближе.

— Поймала! — крикнула им девушка, улыбаясь. — Теперь вы ловите!

Она кинула мяч обратно, его поймала одна из девочек, оттолкнув стоявшего на пути мальчишку.

— Спасибо, госпожа, — девочка разулыбалась, низко поклонилась, а когда поднялась, улыбка медленно сползла с её лица. Ребёнок побледнел, попятился. Дея непонимающе на неё посмотрела.

Из дома, держа в руках объёмный свёрток, вышел Аснар вместе с женщиной. А в следующий миг девочка завизжала. Громко, страшно, она выронила мяч и бросилась бежать. Следом за ней завопили и остальные дети.

Берий тут же оказался рядом с женой, обнимая за плечи, защищая от возможной опасности. Принцесса же резко обернулась и сама едва не попятилась.

Все животные в загоне пали. Только что они были в порядке, а теперь все лежали, с неестественно выгнутыми шеями и судорожно подвёрнутыми ногами, от ноздрей ещё поднимался пар, но животные уже не дышали: бока безжизненно опали.

Страх волной накатил на девушку от этого зрелища, неправильного, неестественного. На миг ей показалось, как от тушек поднимается в воздух, постепенно истончаясь, какой-то чёрный липкий дымок.

— Ведьма! — заорала одна из женщин, бросив бельё.

— Как есть ведьма, скот погубила! — охнула та, что предлагала купить свой товар.

Женщины побросали дела, сгрудились вместе, глядя на девушку перепуганными глазами, кто-то обносил себя охранными знаками.

— Проклятье на наши головы!.. — причитал кто-то.

— Чужая кровь! — шипела одна из них.

Аснар бросил свёрток и быстро направился к загону, сказав Берию:

— Уводи её отсюда, я разберусь.

Повторять не требовалось. Берий, не оглядываясь, тут же повёл девушку обратно.

— Погоди, — встрепенулась принцесса. — Надо им сказать…Они же всё неправильно поняли!

Но Берий не замедлил шаг.

— Ты видела, как они на тебя смотрели? — хмуро сказал он. — Не станут они тебя слушать, только хуже сделаешь.

Глава 18. Колдовство

Новости о ведьме разлетелись по городу со скоростью пожара. Вскоре это обсуждали в каждом доме, в каждой таверне, и на улице. Стража с этим ничего поделать не могла. Берий запретил хватать людей за такие разговоры, только самых воинственных, справедливо полагая, что так только подтвердит слухи и окончательно потеряет доверие людей.

Золотая клетка снова сомкнулась над головой анмарской принцессы, заперев её в замке. То, что происходило, всё больше страшило её, заставляя волноваться о будущем и плохо спать.

Аснар так и не смог выяснить, из-за чего пал скот в загоне. Ни он, ни его лучшие люди.

— Не могу понять, какая болезнь способна на такое, — сказал мужчина на следующий вечер. — Никогда такого не видел.

— Это неестественно, — согласился Берий, вороша кочергой угли в камине.

— Вы же видели их! — взвилась Дея. — Это не болезнь! Это колдовство.

Она убеждала маркатов, что видела странный черный дымок, который поднимался от тел. Но её не слушали. В конце концов, девушка поняла, что ей не верят.

— Позовите Атару, — разозлилась Дея. — Уверена, она подтвердит мои слова.

Аснар и Берий переглянулись. И всё же послали за травницей. Та вскоре пришла, сопровождаемая Шали. Служанка вела её под локоть. Атара тяжело опустилась в мягкое кресло, вздохнув.

— Мои ноги уже совсем не те, — пожаловалась травница и усмехнулась. — Спасибо, деточка.

Шали коротко кивнула и встала за креслом, пряча руки в широких рукавах платья.

— Атара, — Дея не могла сидеть на месте и ходила по комнате, сопровождаемая тревожными взглядами маркатов. — Я видела какую-то магию на животных, она была похожа на черный дым. Он поднимался от тел, выходил из глазниц и ноздрей. Что-то убило их.

— Но как такое возможно? — спросил Берий. — Как ты можешь видеть такое? Должно быть, тебе просто показалось. И не удивительно…

— Мальчик, — Атара скрипуче рассмеялась. — Твоя жена — «видящая». И её словам стоит доверять больше, чем чьим-то ещё.

Дея обернулась и увидела, как вытянулось лицо Берия.

— Как? — только и спросил он.

Аснар же серьёзно задумался.

— Чтобы стать «видящим» нужны определённые условия. Дея почти ушла за грань, её чуть не убило существо Тёмного…

— И коснулась рука Светлой, — добавила Атара. — Всё верно. Хоть кто-то слушал, что я говорила на занятиях.

Берий неприязненно на неё покосился.

— И часто ты такое видишь? — спросил Аснар у жены.

— Нет, — Дея покачала головой. — Это происходит само по себе. Ещё…

— Что? Говори всё, что знаешь.

— Я видела что-то похожее рядом с Лараной.

— С Лараной? — переспросил Аснар, мрачнея.

— На празднике зимнего солнцестояния, — кивнула девушка. — Но я не уверенна. Там было что-то другое.

— Возможно, это были эмоции, дорогая, — сказала Атара. — Тёмные мысли.

Дея вздохнула, потом посмотрела в глаза Аснару, ища поддержки:

— Мне не спокойно. Я плохо сплю в последнее время. Мне кажется…я предчувствую беду.

— Что-то грядёт, девочка моя, — согласилась с ней Атара. — Что-то ужасное. Я тоже это чувствую. Чья-то чужая воля растёт здесь, в замке. Из-за неё стонет гора, из-за неё умирают животные.

— О чём ты говоришь? — спросил Аснар хмуро.

— Разве вы не слышите, как тяжело вздыхает гора по ночам? — спросила травница.

Аснар и Берий вновь переглянулись.

— Я не замечал, — сказал Берий.

— Я что-то слышала, — задумчиво произнесла принцесса. — Не знаю, — она покачала головой.

— Господин! — в комнату без стука влетел один из стражников и тут же низко поклонился, — Прошу простить.

— Говори, — отрывисто сказал Аснар, поднимаясь.

— В городе мор! Погибло несколько стад: козы, коровы, овцы. Животные просто падают замертво. Скоро начнётся паника!

— Берий, — рыкнул Аснар, — Идём!

Они стремительно покинули комнату.

Дея подошла к окну, тревожно глядя на огни города внизу, чувствуя, как растёт в груди страх. Атара была права. Что-то происходит, что-то ужасное.

— Оно ищет тебя, девочка, — тихо сказала травница. Около её рта залегли скорбные морщины. — Ищет и найдёт. Не покидай замок, ни в коем случае. Пока ты здесь, ты под защитой.

***

Таалдор. Королевский дворец

В дверь вежливо постучали. Мариса мгновенно открыла глаза, просыпаясь. Ведьма осторожно поднялась с постели, стараясь не разбудить короля. Улгар спал на животе, раскинув руки и занимая большую часть огромной кровати.

Мариса накинула халат из лёгкой парчи, и вышла в смежную комнату, аккуратно прикрыв дверь в спальню.

Там её ждал слуга, держа на серебряном подносе конверт из коричневой плотной бумаги.

— Что случилось? — ведьма плотнее запахнула халат на груди, пряча ночную сорочку.

— Послание для короля.

— Давайте мне. Король ещё спит.

Ведьма забрала письмо и присмотрелась к слуге. Его лицо показалось ей знакомым.

— Эндий? — неожиданно поняла женщина. — Не признала тебя.

— Не удивительно, — мужчина поднял голову, рассматривая ведьму в ответ. — Не думал, что увижу бедную ведьму, которую нашёл в Шарааме совсем рядом с троном Таалдора.

— Жалеешь? — спросила Мариса, распечатывая послание.

Эндий вздохнул.

— Не моё дело — совать нос в королевские дела.

— А ты не глуп, Эндий, — Мариса вчитывалась в ровные строчки и всё больше мрачнела.

— Могу я узнать, что случилось? — поинтересовался мужчина.

— Это вести с границы. Мы с осени ведём там поиски, но так и не нашли никаких следов нежити, — коротко пояснила ведьма.

— Разве такое возможно?

— Они прячутся под землёй. Зимой нежить впадает в спячку, замедляя обменные процессы…а, забудь. — Мариса сложила письмо, пряча его в карман. — Суть в том, что они нашли большое логово. Подземное, на несколько уровней. Следы тёмных ритуалов, коконы нежити.

— И? — забеспокоился мужчина. Ему показалось, что волосы зашевелились на затылке.

— Ничего. Оно совершенно пустое, — задумчиво сказала Мариса. — Никого там нет.

— И куда же подевалась нежить? — не понял Эндий.

— Вот это и нужно выяснить, — Мариса тревожно оглянулась в сторону спальни. — Я должна убедить Улгара спонсировать ещё одну разведку вдоль границы. Не верю, что все твари взяли и испарились. Они ушли куда-то. Весьма организованно ушли, Эндий. Я полагаю, кто-то выращивает их.

— Но зачем?

— Чтобы получить армию, конечно. Сильную и опасную, — зелёные глаза ведьмы сверкнули. — Ваши люди не зря боятся магов. Это один из наших ведёт за собой толпу тварей. Кто-то решился присягнуть тёмному богу, чтобы обрести могущество.

— Тёмному? — Эндий охнул. — Но его поклонников сжигают на костре!

— Это не самая высокая цена, которую платят последователи Жнеца, поверь мне, — Мариса потемнела лицом. — Он пожирает их души. И это не фигура речи, отнюдь.

***

Где-то в лесах на севере анмарского королевства.

Шеральд с удовольствием наблюдал за работой своих питомцев. Несколько громадных тварей рыли подземный ход. Ещё одна оттаскивала землю. Здесь, на глубине, почва была плотной, но не промерзлой и работа шла быстро. Скоро они переберутся за границу, минуя реку, а там анмарские разведчики их уже не достанут. Зима, холодная, стылая, всё же не вечна и уже перевалила за середину. Дождаться бы только тёплых весенних дней…

Колдун, кряхтя, покинул своих «рабочих», направляясь в свой маленький земляной закуток. На что только не пойдёшь ради своей цели.Вытерпишь даже жёсткую постель и тонкий матрас, набитый прошлогодним сеном.

Главным предметом в этой маленькой комнате был старый гранитный алтарь. Его старик бросить никак не мог. Он зажёг пламя в медной треноге и подошёл к алтарю, проверил, надёжно ли прикован пленник: мужчина в светлой серебристой кольчуге, которая на груди была предусмотрительно разорвана. Но остались наплечники с символом дубового листа, что указывало на принадлежность к войску анмарского короля. Мужчина был без сознания, у него была пробита голова, на светлых волосах тёмной коркой запеклась кровь.

Убедившись в крепости оков, Шералтд одобрительно поцокал языком. Ему не нравилось, когда пленники вопят, а этот явно уже не придёт в себя, а значит, будет вести себя тихо.

В неясном свете пламени блеснуло лезвие ножа. Колдун подошёл к пленнику и принялся деловито наносить на его кожу древние символы. Пленник тихо застонал от боли, но в себя так и не пришёл.

— Мой господин, — произнёс колдун хрипло. — Эта жертва для вас, испейте его душу, насладитесь его кровью.

Кинжал вошёл в сердце, обрывая жизнь. Почти сразу пламя взметнулось, потемнело, тихо загудело.

— Мой верный слуга… — послышался далёкий холодный голос.

— Да господин, — Шеральд, невзирая на боль в суставах, упал на голени, склоняя голову. — Я готов выполнить вашу волю.

— Я чувствую, ты что-то хочешь мне рассказать… — почти ласково шепнул голос.

— Верно, господин. Хорошие новости, хорошие новости, — старик скрипуче рассмеялся. Смех перешёл в натужный кашель. — Я узнал о чуде, господин. У маркатов будут лунные близнецы. Сама пресветлая подарила их. Чудесная сила! Волшебная!

Пламя словно замерло на мгновение, а потом вспыхнуло с новой силой, брызнув искрами.

— Принеси мне их… — в голосе послышалась темная жажда. — И моя награда будет велика…Ты хотел поднимать мёртвых…И ты будешь, — потусторонний голос протяжно вздохнул. — Моё слово.

Комнату затопила тьма и ту же секунду чужое присутствие пропало. Шеральд смотрел на пламя, словно онемев.

Такая сила, такая сила! Которую ещё никогда не видела эта земля. С армией мертвецов, он, Шеральд, будет непобедим. Он уничтожит все эти отвратительные зловонные и шумные голода и мерзких людишек, которые так глупы, что не видят его величия. И будет править, да, он, Шеральд, один! И они ещё поклонятся ему и принесут дары. А их горячие сердца станут пищей для Тёмного бога.

Глава 19. Гнев горы

Дея с Аснаром устроились на кровати. Девушка нежилась в объятиях мужчины, а он положил руки на её живот.

— Чувствуешь? — спросила Дея с любопытством. Сама она не ощущала ровным счётом ничего. Но знала, по рассказам женщин, что ещё слишком рано, потому не волновалась.

— М… — Аснар нежно поцеловал жену в висок. — Чувствую тепло и сердцебиение.

— Правда? — Дея вздохнула, несколько завидуя обострённым чувствам оборотней.

Их уединение было прервано Берием. Мужчина вошёл в комнату, задумчивый и хмурый.

Аснар тут же поднял на него взгляд. Заметила неладное и принцесса:

— Что случилось? — встревоженно спросила она.

В последнее время новости совсем не радовали. Несмотря на то, что мужья пытались оградить жену от дурных вестей, Дея знала, о чём судачат в городе и даже здесь, в замке. Говорят и о ведьме и возможном гневе богов. И о том, что не будет счастья тем, кто защищает анмарскую кровь. И что чужачке не место рядом с правителями.

Слухи, которые почти улеглись после объявления о беременности, вспыхнули с новой силой после мора животных.

Берий потёр подбородок, словно размышляя, стоит ли говорить. Потом всё же решился и протянул Дее маленький свиток. Такой обычно крепят на лапу почтового голубя. На нём была серая восковая печать, уже сломанная.

Принцесса замерла, узнав изображение дубового листа. Аснар же мрачно и выразительно посмотрел на брата.

— Что там? — с опаской спросила девушка, не спеша разворачивать послание. — Ты же прочёл, да?

Берий коротко кивнул.

— Читай, не бойся.

Дея поднялась, подошла к окну, оставив братьев гневно переглядываться. С неким трепетом держа в руках послание из дома, Дея погладила пальцем тонкую бумагу, думая о том, что та была создана в Таалдоре, и бережно развернула письмо.

Писал отец. Она сразу узнала его строгий выверенный военный почерк, но не сразу поверила в то, что он пишет. Письмо было суровым, но сквозь сухие строчки то и дело проскальзывало раскаяние и затаённая боль.

Король Улгар писал, что сожалеет о судьбе дочери, что всё так сложилось. И надеется, что у неё всё хорошо. Надеется, что когда-нибудь Дея сможет простить, ведь у неё всегда было доброе сердце, совсем как у матери.

Писал, что понял, как ошибался, когда обрёл собственное личное счастье. А когда осознал, что творил…

Писал, что в распрях с маркатами, был так слеп, что не увидел третью сторону, ту, которой эта война была так выгодна. Сообщал, что Мариса — Дея с трудом вспомнила, что это ведьма, которая помогала ей с побегом — обнаружила целое гнездо нежити. Пустующее. С её слов, нежитью управляет могущественный маг и он очень опасен. Они ищут его следы по всей границе, но пока что поиски не увенчались успехом.

— Что там? — осторожно спросил Аснар, подходя и обнимая жену сзади за плечи.

— Письмо от Улгара, — растерянно произнесла Дея. — Если бы не почерк, ни за что не поверила бы, что отец на такое способен.

— Он просит прощения?

— Не прямо…но, он сожалеет.

— А ты?

Дея вздохнула. Всё, что было, не просто забыть. Но это уже прошлое. А её гораздо больше беспокоит будущее.

— Я не сержусь, — сказала принцесса нейтрально.

И это было правдой. После того, как она сбежала от Леверия, навязанного отцом жениха, что-то словно перегорело внутри. И Дея не чувствовала ни злости, ни обиды. Разве что толику разочарования.

***

— Кирс, а ты слышал, что говорят? — спросила полненькая рыжеволосая женщина у своего мужа, подходя к дому. Высокий широкоплечий маркат расчищал крыльцо от снега. Лопата так и мелькала.

— Опять ты сплетни собираешь, — проворчал он в густые усы. — Одни придумали, другие переврали. Третьи — в панике.

— Кирс! — женщина всплеснула руками. — Да ты только послушай. Вот говорят, что жена повелителя, никакая не Ланарен, а ведьма, подосланная анмарами.

— Глупости то не говори, — покачал головой мужчина. — Ты её хоть видела? Тоже мне, ведьма…

— Никогда ты мне не веришь, — обиделась жена. — Вот увидишь, сбудутся ещё наши опасения. Мальчики в доме?

— По лавкам сидят, Манк только где-то по крыше шастает.

— Манк! — тут же крикнула женщина, разозлившись. — А ну слезай, немедленно!

— Ну мам! — над крыльцом появилась детская голова в вязанной шапке.

— Слазь давай, — поторопила она. — Сейчас будем обедать.

— Ещё немного! — заныл ребёнок.

— Уши отморозишь — отпадут, — решил вмешаться отец, отставляя лопату. — Слушай, что тебе мать говорит.

Тяжко вздохнув, Манк пополз в сторону небольшой лесенки, приставленной к крыше.

— Вечно он не слушается…Оох! — низкий гул прокатился по земле, женщина пошатнулась, вцепившись в рукав мужа. — Кирс! Что это было?

— Не знаю, — встревожился оборотень, — Манк, а ну скорее!

— Па-а-п… — протянул пацан, встав во весь рост и глядя в сторону замка на горе. — Там…

По земле снова прошла дрожь.

— О, Пресветлая! — воскликнула женщина. — Манк! Немедленно в дом!

Мальчишка всё ещё смотрел в сторону, прикрывая глаза рукой.

— Живо! — рявкнул Кирс.

Со стороны замка начал доноситься какой-то низкий рокочущий гул. Дрогнув, Манк стал живо спускаться по лестнице.

— В дом, — отец поймал его за шиворот на нижней ступени.

— Быстрее, — прошептала побледневшая женщина, придерживая дверь. — Мальчики, — крикнула она. — Закройте все ставни!

***

Ларана не торопясь надела платье, стянула шнуровку на груди. Поправила тяжёлые волосы, перекинув их на спину.

Амтар наблюдал за ней, поглаживая подбородок. Мужчина лежал на постели, свободно, расслаблено. Он был полностью обнажён и даже не делал попыток прикрыться. А вот взгляд у него был странный, Ларана всё никак не могла его понять. Всё время казалось, что она ступает по очень тонкому льду. Одно неверное движение — и ледяная вода поглотит, затянет в смертельный водоворот.

Ларана подошла к столику, на котором стояло зеркало, поправила высокий воротник, чтобы не видно было свежего синяка на шее. Потянулась к бокалу со сладким вином.

Неожиданно пол ощутимо задрожал, посуда на столике тревожно зазвенела, закачалась люстра с магическими светильниками. Бокал опасно покачнулся и опрокинулся, проливая содержимое. Ларана отдёрнула руку, спасая рукав, обернулась.

Амтар резко вскочил на ноги, весь собрался, прислушиваясь. Где-то в глубине замка протяжно и глухо ухнуло, застонало. Дрожь усилилась. Зазвенели стёкла.

Мужчина метнулся к окну и замер, напряжённый как струна. Глаза его расширились, а на лице жёстко проступили скулы.

Ларана спокойно подошла к нему, наконец чувствуя превосходство, и упиваясь его страхом. Мягко провела рукой по обнажённой спине, так что мужчина вздрогнул.

— Теперь ты видишь? — спросила она с наслаждением. — На нашей стороне сила.

Его острый взгляд, полный смешанных, яростных чувств был ей наградой. Наконец-то удалось сломить эту ледяную скалу спокойствия.

Ларана, ликуя, посмотрела на город, который хорошо было видно из этого окна. Эта башня была самой крайней — отличное место, чтобы увидеть всё представление со стороны.

Лавина, как огромное живое существо, хлынула с горы. Накрыла часть замка и устремилась к городу. Вот дымное облако захватило первые постройки, белым языком слизывая повозки, заглатывая дома, деревья и всех, кто не успел спрятаться.

Смертоносное плотное облако с ревом и гулом за несколько мгновений прокатилось по Эмбергу, пока не достигло пропасти и не полилось в неё белой рекой. Снежная взвесь поднялась в воздух, закрывая солнечный свет.

***

Дея смешивала травы в небольшой глиняной чашке, тщательно измеряя пропорции и боясь что-то напутать. Задание от Атары на этот раз было сильно сложнее, чем раньше. Чуть передержишь смесь на огне — испортишь, добавишь чуть меньше воды — тоже.

Шали, пользуясь тем, что они одни в покоях, подняла и подвязала поясом длинную юбку платья, оголяя ноги выше колен, чтобы было удобнее, и чистила балдахин над кроватью.

— А это точно безопасно? — просила она, не оборачиваясь и стараясь дотянуться до металлического крепления. По комнате пополз странный кислый и горелый душок.

Дея закашлялась, закрывая рукой рот. Глаза защипало от едкого дыма:

— Атара не даст мне что-то опасное для здоровья… — не слишком уверенно сказала она, помахивая свободной рукой, чтобы разогнать запах. — Но я, кажется, опять сделала что-то не то.

Смесь в чашке странно почернела и скукожилась, дав какой-то зеленоватый сок. Дея с трудом подавила рвотный позыв. Потом вздохнула, щипцами снимая чашку с огня. Ничего не поделаешь, придётся начать сначала. Атара дала ей время до вечера, а в награду за удачно сделанный состав, травница пообещала открыть ещё один редкий рецепт.

Неожиданно медная тренога, в чаше которой тлели угли, подскочила, как живая, и опрокинулась. А потом пол дрогнул так, что девушка с трудом удержалась на ногах. Шали тоненько взвизгнула, хватаясь за столбик у кровати. В тот же миг загрохотали двери: в покои ворвалась стража.

Пол продолжало трясти и где-то там, в глубине, рождался страшный гудящий звук. А в следующий миг свет в окне померк.

— Что это? — Дея отскочила от стола, посуда посыпалась с него, разбиваясь, осколки полетели во все стороны. Тлеющие угли прожгли ковёр.

Шали только тихо завыла от страха, закрыв глаза.

— Это лавина, госпожа, — сказал один из стражей. — Очень сильная, такой мы раньше не видели. Но не волнуйтесь, в замке вы в полной безопасности.

Дея, вздрогнув, посмотрела на окно, на тёмную пелену за ним. В замке? А там, что творится с городом внизу? Противная дрожь озноба прокатилась по телу. Как же люди, животные? Они успели найти укрытия? А если да, не снесёт ли дома, выдержит ли каменная кладка стен?

Она заметила, с какой тревогой стражи смотрят на окно, за которым не видно города. У них ведь там, наверное, семьи. Может, маленькие дети. А они понятия не имеют что с ними и даже помочь ничем не могут. Вынуждены быть здесь, нести свой пост, не отходя ни на шаг. Несмотря ни на что, Дея ощутила горечь вины.

С тихим шипением за окном прокатился последний снег. Сразу посветлело. Дея на дрожащих ногах подошла к золотистому стеклу, но за ним не было ничего, кроме белого, сияющего, снежного моря.

Гора всё же прогневалась на чужую кровь.

Глава 20. Холодный плен

Берий ворвался в покои, встревоженный, запыхавшийся. Он явно бежал со всех ног, бросив дела.

— Ты в порядке? — тут же кинулся к жене, осматривая её. Зачем-то ощупал запястья, сжал ладони.

— Да, — Дея крепко обняла мужчину, чувствуя, как немного отпускает напряжение.

— Испугалась? — Берий кинул короткий взгляд на Шали, которая всё ещё сидела на постели, сжавшись в комочек и, похоже, не решалась отпустить столбик кровати.

— Не сильно, — заверила Дея и тут же просила, — Где Аснар? Почему он не пришёл?

Девушке показалось, что объятия стали крепче.

— Он, — Берий внезапно сбился, голос сел.

— Где он? — упавшим голосом спросила Деамара. Посмотрела в глаза мужу, ища там жуткий ответ.

— Нет-нет! — Берий мотнул головой. — Мы не знаем где он, просто не знаем. Он был в городе, когда сошла лавина.

Дея ощутила, как мир уходит из под ног, утаскивая её в пропасть.

— Мы найдём его, — твёрдо сказал Берий, гладя жену по спине. — Я тебе обещаю, с ним ничего не случится. Он сильный. Ты же помнишь?

Дея могла только кивнуть, отвечать не было сил. Она старалась не думать о том, что любимого человека возможно уже нет в живых. А что, если… Мысли одна страшнее другой теснись в голове, девушке на миг показалось, что она сейчас потеряет сознание.

— Дея! — встревоженный голос Берия донёсся глухо, словно сквозь толщу воды. — Этого ещё не хватало!

Горячие пальцы на висках и…темнота.

Очнулась девушка уже в сумерках и на миг испугалась, что эта она оказалась под лавиной. Вскоре поняла, что просто темно в комнате. А она лежит на постели, укрытая тёплой шкурой.

— Госпожа? — раздался тихий шёпот.

Дея повернула голову на звук. Но увидела только силуэт.

— Это я, госпожа, — Шали чуть шевельнулась. — Я не стала зажигать огонь, думала, вы будете спать.

— Что случилось?

— Повелитель вас усыпил, чтобы вы не волновались так сильно.

— Аснар?.. — спросила Дея хрипло, боясь услышать нечто непоправимое.

Шали показала головой.

— Повелитель вместе со стражей весь день искали. Людей до сих пор вытаскивают из снежных ловушек. Но господина Аснара ещё не нашли.

Дея выдохнула и закрыла глаза, резко закололо сердце. Богиня, пусть он будет жив. Пусть будет жив. Больше ничего в целом мире ей не нужно.

— Страшно, как же страшно… — тихо-тихо сказала служанка. — Но вы не волнуйтесь госпожа, его обязательно найдут.

— Я знаю.

***

Дея ждала Берия до глубокой ночи, страшась, надеясь и не зная, куда себя деть от беспокойства, которое просто сводило с ума. Хотелось плакать, кричать, немедленно сделать хоть что-нибудь. Но Дея ждала.

Практически спокойно выслушала, что Аснара всё ещё не нашли. Берий пообещал, что поиски продолжат на рассвете, потому что сейчас всё равно ничего не видно. Мужчина едва держался на ногах. Дея не стала спрашивать о тех, кого удалось спасти. Потому что боялась услышать о других, кого спасти не удалось.

В кромешной темноте ей казалось, что она слышит далёкие крики. Девушка никак не могла заснуть. В груди образовалась странная пустота, словно оттуда достали что-то важное. Острое желание бежать, звать, искать Аснара, Дея глушила с большим трудом. Каждая минута до рассвета казалась безумной потерей времени. Она убеждала себя, что Аснар не человек, он оборотень, сильный, выносливый. Который не может погибнуть вот так, под лавиной, чудовищно несправедливо, нелепо, бессмысленно…

Рука под её головой шевельнулась, Берий рядом тяжело вздохнул.

— Не спишь?

— Нет, — призналась девушка.

— Вот и я.

Мужчина заворочался, повернулся на бок, лицом к жене. Дея почувствовала его дыхание на своём лице. Берий прижал её к себе, крепко обнял.

— Мы найдём его. Найдём, — сказал он уверенно. — Иначе и быть не может.

Почему-то, услышав это, принцесса не выдержала. По щекам покатились слёзы. Она даже не подозревала, насколько Аснар стал ей дорог. Она просто не могла себе представить жизнь без него.

— Как представлю, что он где-то там, под толщей снега…Один. Ждёт помощи. А я…мы…здесь…

— Дея… Поверь, меня и самого скручивает от этой мысли, — Берий выдохнул ей в макушку. — Но сейчас искать просто опасно.

— Я знаю.

Берий помолчал.

— Меня это убивает, — тихо сказал он, наконец. — Он ведь мой брат. Мой единственный близкий человек, кроме тебя. А я ничего не могу сделать.

***

Утром Берий чуть не отчаялся. Едва проснувшись, Дея потребовала взять её с собой на поиски. И никакие аргументы о том, что это опасно, и что беременной женщине вообще лучше сидеть дома и не волноваться так сильно, на неё не действовали. Едва не дошло до ссоры. Берий торопился и злился, Дея стояла на своём с железной уверенностью. Оба и так были на нервах, а время утекало.

— Ладно, — разозлился маркат. — Стражи!

В комнату вошли двое оборотней, что охраняли покои.

— Пойдёте с поисковой группой. Ваша задача — охранять госпожу, ни на шаг от неё не отходить. Взгляда не спускать. Вам ваши головы дороги?

Мужчины в чёрной форме, вытянувшись, синхронно кивнули.

— Вот и отлично, — устало выдохнул мужчина. — Дея, вот что ты со мной делаешь?

Девушка подошла, доверчиво прижалась к нему, потёрлась носом о плечо.

— Я должна там быть.

— Хорошо. Не будем терять время.

Кабинка, которая доставила поисковую группу в город, остановилась значительно выше, чем раньше. Дальше не позволяла толща свежего снега. Мужчины легко спрыгнули вниз. Часть из них — сразу обратились. Тигры гораздо легче и быстрее пробирались по снегу, чем люди.

Берий сам снял Дею, перенёс на руках на землю.

— Направляемся к восточной площади, — коротко приказал он подчинённым.

— Почему туда? — Спросила Дея, осматриваясь. Из снежных горбов то тут, то там торчали крыши домов, печные трубы, изрядно потрёпанные верхушки сосен. Какие-то балки, обломки. Чуть дальше — снесённый лавиной, перевёрнутый воз. Лошадей даже вытаскивать не стали, слишком поздно.

— Он должен был быть там, — пояснил мужчина. — Собирался зайти переговорить со знакомым кузнецом. Там его лавка.

— А почему людей так мало?

— Почти все уже заняты раскопками. Большинство заперто в своих домах. Повезло тем, у кого был второй-третий этаж, они выбрались через окна.

По пути к площади остановились у особенно большого завала. Оказалось, — под толщей снега услышали чей-то зов о помощи. Берий выделил двух воинов на помощь, остальной отряд последовал дальше.

Часть площади уже была очищена. По периметру поставили высокие факелы и, похоже, работу не бросили даже ночью.

— Нашли кого? — спросил Берий, подходя к другому отпряду.

— Вон, — коренастый мужчина с пышной бородой махнул рукой куда-то в сторону.

Дея посмотрела туда и поёжилась: груда покорёженных, тёмных тел. Размозжённые головы, конечности.

Берий хмуро кивнул и отошёл раздать указания по раскопкам.

Дея заметила, как неприязненно и мрачно косятся на неё люди. Отвернулась. Всюду, куда падал взгляд, был белый снег, он словно обнимал здания. Смертельной душной ловушкой.

Девушка вновь ощутила жгучий приступ вины. И хотя здравый смысл шептал, что это всё глупости, и её присутствие в городе маркатов никак не могло вызвать природный катаклизм, в душе росло сомнение. Да и слова Атары не давали покоя: «Оно ищет тебя». Неужели, она — причина этой беды? Она виновна в…Дея судорожно вздохнула… том, что Аснар пропал? Принцесса сжала кулаки, чтобы не закричать в голос. Заметила напряжённый взгляд стражей, которые остались рядом с ней, и резко отвернулась.

Чуть дальше за крышами домов стояла восточная башня. Снег скрыл крепостную стену, оставив только зубцы, но башню было видно хорошо. Она не пострадала, выдержала натиск лавины. Дея почему-то прикипела к ней взглядом.

— Госпожа, всё хорошо? — неуверенно спросил один из воинов, явно волнуясь.

Дея отмахнулась от него, всё ещё глядя на башню. Что-то никак не давало покоя. Рядом был большой завал, там, похоже, раньше стоял какой-то сарай или хлев, который расплющило о каменную кладку.

— Послушай, — принцесса сама обратилась к мужчине. — Как тебя зовут?

— Лихтар, госпожа, — немного удивился маркат, но постарался это скрыть.

— У вас же потрясающий слух, я права? Разве вы не можете услышать человека под снегом? Даже если он достаточно далеко?

— Снег плотный и очень плохо пропускает звуки, — пояснил мужчина. — Если человек без сознания, остаётся только сердцебиение. — Он развёл руками в меховых перчатках. — А его слышно не всегда.

Дея продолжала смотреть на башню и кусать губы. Почему ей так сильно хочется бежать туда? Она ещё раз скользнула взглядом по ровной снежной равнине за домами. Сильное, почти невыносимое желание, казалось, только нарастало.

— Берий! — не выдержала девушка.

Маркат, который сейчас помогал поднимать деревянную балку, чтобы расчистить завал между двумя зданиями, оглянулся. Его тут же подменил какой-то мужчина.

— Что случилось?

— Что, если вы ищете не там?

— Я знаю, что Аснар должен был быть тут. Он не успел бы вернуться, — покачал головой мужчина.

— А тот кузнец, с которым он должен был встретиться?

— Его не нашли, — хмуро сказал Берий. И тут же добавил. — Пока не нашли. Он хороший бронник, жаль будет, если…

— А что там было, под башней? — Дея показала рукой, перебив.

— Склад, — мужчина чуть прищурился. — Был.

— А что хранили? — не унималась принцесса.

— Ткани, оружие… — стал вспоминать мужчина и вдруг замер, потрясённый. — Точно.

Дея встревоженно обернулась, глядя на него.

— Это его, бронника, был склад. Он его выкупил пару лет назад.

— Берий, он там, — севшим голосом прошептала девушка. — Он там, я чувствую.

Глава 21. Ловушка

До бывшего склада оружия добрались с трудом, проваливаясь в снег.

— Осторожно! — то и дело рычал Берий, когда кто-то оступался.

Под плотным снегом могли быть пустоты, куда можно было запросто провалиться. Не исключено, что где-то ещё были жертвы. Так что маркаты старались идти максимально быстро, но с опаской, постоянно напряжённо прислушиваясь.

Деамара бежала к башне вместе со всеми, ей казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. В висках словно стучали маленькие молоточки «тук-тук, тук-тук». Она всем своим телом и душой ощущала, что Аснар где-то рядом. Принцесса не могла это объяснить, но уверенность росла, пока они приближались к обломкам амбара.

Восточная башня была сложена из светлого камня, из больших блоков, плотно подогнанных друг к другу. Мощная и крепкая, она легко выдержала натиск лавины. В узких больницах было темно, как в мертвых глазах. Снег полностью занёс вход, а у подножия образовался большой нанос, из которого торчали обломки балок, покрытых изморозью.

— Стой! — вдруг сказал Берий. — Не ходи дальше, это может быть опасно.

Дея послушно замерла, хотя всё внутри кричало: «Беги, беги дальше! Зови его!» Двое воинов остановились позади, остальные бросились вперёд. Как жаль, что она не может разнести этот завал одной только силой мысли. Невозможно вынести это напряжение. Что, если… он уже мертв? Что, если они не успели? А может она ошиблась, и мужчина вовсе не здесь. Что тогда?

— Ничего не слышу, — хмуро сказал Берий, обойдя башню.

Воины начали разбирать завалы, быстро и легко, передавая куски камней и обломки дерева. Вдвоём-втроём поднимали массивные дубовые балки, снег с них сыпался вниз, сияя на солнце алмазной крошкой.

— Стойте! — неожиданно закричал один из стражей. — Я что-то слышу!

— Что? — Берий мгновенно подошёл ближе.

— Тихо-тихо, — он замахал руками. — Слышите?

На миг повисла давящая душная тишина. Дея услышала, как далеко в лесу завыли волки, тонко, протяжно, так что сердце едва не покрылась ледяной коркой.

— Слышу! — воскликнул Берий. — Стук сердца.

Он помолчал, весь напряженный, прислушиваясь.

— И не одного!

Дея затаила дыхание.

Мужчины очень осторожно подняли ещё несколько балок, пока наконец не открылся зияющий проход. Склад разрушился так, что здесь образовалась небольшая ниша, в которую почти не попал в снег. Дея рванулась вперёд, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Увидела помятые поблескивающие щиты, сломанные копья и мечи в дорогих ножнах. Из тьмы раздался тихий вздох. Пара мужчин сунулись в лаз, помогая кому-то выбраться.

Дея подалась вперёд, но увиденное разочаровало. Оборотни вытащили пожилого грузного мужчину. Короткие рыжие волосы слиплись от крови: на голове его была рана. Лицо опухло, а под левым глазом налился густой лиловый синяк. Сам он был бледен, но жив, и, кажется, еще не верил в свое спасение. Он зажмурился от яркого света, сказал еле слышно, едва ворочая языком:

— Там… Он там. Помогите, — силы его кончились, и он обмяк, как тряпичная кукла.

Мужчину оттащили в сторону и бережно положили на снег, давая прийти в себя.

Берий же кинулся в проход, наплевав на осторожность, и почти сразу показался обратно, позвал стражей:

— Помогите! — крикнул он. — Ему ногу зажало.

Дея прикрыла руками рот. Аснар? Они нашли его?

Еще несколько томительных минут ожидания, и она увидела знакомое лицо. Его вынесли втроём, бережно придерживая. Бледное, пергаментно-серое лицо, закрытые глаза. Только взглянув на него, Дея пошатнулась и чуть не упала. Он выглядел таким спокойным, словно спал глубоким сном. От которого уже не просыпаются.

— Как он? — спросила она, едва слышно.

— Он жив, — ответил Берий напряженно, придерживая брата. — Ему перебило ногу, и он не мог исцелиться и выбраться. Но он всё ещё жив, нужно скорее отнести его в тепло.

Дея почувствовала, словно разжались гигантские ледяные тиски. Он жив. Жив! О, Пресветлая… спасибо тебе за его жизнь!

Облегчение накатило прохладной волной, так что закружилась голова. А воздух вдруг показался необычайно насыщенным и вкусным.

Пока мужчины возвращались к площади за носилками, Дея присела на колени рядом с Аснаром. Дрожащей рукой прикоснулась к его щеке. Ледяная! Кожу пересекал свежий порез, начинаясь над бровью и проходя по скуле к уху. Ресницы и волосы покрылись тонким налётом инея, который мгновенно таял от прикосновений.

— Аснар, — прошептала принцесса. Наклонилась и, не смущаясь чужих жадных взглядов, прикоснулась к холодным твёрдым губам, пытаясь согреть, передать своё тепло. Показалось, что его глаза шевельнулись под веками. Только показалось.

Мужчину уложили на носилки и под стражей доставили в замок. Берий приказал нести его в покои и послал за Атарой.

***

Аснар долго не приходил в себя. Атара ухаживала за ним, наносила какие-то мази, поставила рядом курильницы с целебными травами, лечила марката магией. Дея помогала ей как могла.

Её мучило беспокойство. Она видела что Берий тоже не находит себе места. Он волновался, то и дело ходил по комнате взад-вперёд, подходил к окну и долго смотрел вниз на город, туда, где все еще продолжались спасательные работы.

Деамара не спрашивала, но предполагала о чём он думает. О потерях, которые принесла лавина. О жертвах, о пропавшем урожае и запасах. И о недовольстве тех, кто остались в живых. Она и сама постоянно об этом думала. Те дурные слухи, что распускала Ларана среди своих подруг, и которые давно проникли в город, теперь получили самое наихудшее подтверждение. Теперь даже те, кто не верил, подумают что это ее вина.

Маркаты — народ жестокий и дикий, говорил отец. Они опасны, они любят охоту и убивают ради забавы, превращаются в огромных лютых зверей. И законы у них такие же кровавые. Для них не существует чести и ничего святого. Они воруют девиц из отцовских домов и насилуют их, пьют кровь своих врагов и едят сырое мясо.

Теперь же, страхом для народа маркатов стала анмарская принцесса, которая, как они думали, принесла погибель в их город.

В комнате целый день жарко горел камин, так что было душно. Но даже его жар не мог растопить ледяной комок страха в сердце девушки. Она чувствовала, что грядёт что-то ужасное. По-настоящему опасное. Её пугала эта таинственная сила. Чуждая, нечеловеческая и безжалостная.

— Как скоро он очнется? — спросила Дея, протирая мягкой тряпочкой лоб Аснара.

Берий обернулся. Окинул тревожным взглядом лицо брата, но при этом глаза его посветлели, а морщинка на лбу разгладилась.

— Скоро, — уверенно сказал мужчина, подходя ближе. — Посмотри, нога уже почти зажила. Он потерял много сил, но он будет в полном порядке.

Дея погладила расслабленную мужскую руку. Ладонь была мягкой и чуть теплой, уже не ледяной, но всё ещё не такой горячей, как обычно. И это в тепле комнаты.

Неожиданно за дверью раздался какой-то неясный шум. Он становился всё громче и отчётливей, и стало понятно, что спорит женщина. Берий удивлённо обернулся, и в этот момент двери распахнулись, и в комнату буквально ворвалась Ларана, пытаясь вырваться из рук стражника. Он старался держать её осторожно, но не пустить дальше.

— Пусти меня! — крикнула она, отталкивая мужчину. Увидев Берия, она взмолилась: — Берий! Позволь мне его увидеть!

Мужчина недолго раздумывал. И хотя Дея увидела, как на его лицо набежала тень, он махнул рукой, отпуская стражу.

Ларана пригладила встрёпанные волосы и, не глядя на принцессу, подошла к постели больного, держась с другой стороны. Взгляд её прикипел к лицу оборотня.

Дея постаралась дышать спокойно, хотя близость Лараны была ей неприятна. Она не желала видеть её здесь, в их личных покоях, не хотела видеть её жадный взгляд, направленный на мужа.

— Он приходил в себя? — спросила Ларана, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Нет, — ответила Дея холодно, без эмоций.

Ларана обожгла её колючим взглядом, но тут же отвела странно повлажневшие глаза. «Ну надо же, так сильно переживает за Аснара?» — неприязненно подумала принцесса.

Эта же мысль, похоже, пришла в голову Берия. Он не спускал с незваной гостьи глаз и взгляд его был далёким от дружелюбия.

— А почему тебя так интересует мой брат? — спросил он ревностно, не сдержавшись. И добавил, издевательски, — Кстати, как поживает наш новый советник?

Дея не поняла, к чему этот вопрос, но зато заметила, что Ларану он привёл в тихое бешенство. Красивые зелёные глаза зло сузились.

— Он в полном порядке.

— На здоровье не жалуется? — продолжал Берий.

Ларана ответила ему нервным взглядом.

— Не сильно устаёт? — жестко ухмыльнулся мужчина. — Слышал, он любит загонять дичь…и строптивых женщин.

Ларана вскочила на ноги.

— Довольно! — в голосе её проскользнули рычащие нотки. — Как смеешь ты оскорблять меня?

— Разве я говорил о тебе? — ответил мужчина, вмиг становясь серьёзным. — Как смеешь ты вламываться в наши покои?

— Ты… — прошипела Ларана, едва сдерживаясь. Черты красивого лица исказились до неузнаваемости.

— Что? — опасно спросил маркат, приближаясь к ней. — Что? Я больше не тот маленький мальчик, Ларана, который всюду бегал за старшим братом. Думай, что и кому говоришь.

Во взгляде её промелькнул страх и девушка попятилась.

— Насмотрелась? — Берий остановился. — Тогда покинь покои. Немедленно.

Ларана гневно сжала кулаки. С её языка явно рвалась какая-то колкость, но благоразумие победило. Она резко развернулась и стремительно вышла вон, на последок от души хлопнув тяжёлой дверью.

— Детские выходки, — процедил Берий, удовлетворённо. — Что-то с ней не так, совсем не держит себя в руках.

— О чём ты? — спросила Дея, скрывая тревогу.

— Пока сам не знаю, — Берий подошёл и присел на кровать позади девушки, обнимая жену и кладя голову на её плечо. — Но надо за ней проследить.

Последние слова он прошептал Дее в ухо, отчего по телу пробежали мурашки.

Глава 22. Пламя ярости

Принцессе было холодно. Ледяной воздух пробирался под одеяло, окутывая ознобом тело, скользил по шее, по плечам, по груди. Девушка повернула голову, но подушки рядом были пусты, хотя ещё хранили тепло.

Ни Берия, ни Аснара. Она была одна в комнате, а в окно сочился серый зимний рассвет.

Дея закрыла глаза, прислушиваясь к хрупкой тишине. Почему-то двигаться было тяжело, тело не слушалось. Болел живот. Тупая, тянущая боль растекалась внутри, переходя на поясницу.

Внезапный страх прошил насквозь: девушка резко откинула одеяло и едва не задохнулась от ужаса.

Постель пропиталась тёмной кровью. Алые пятна легко растекались по дорогому песочному шелку. Тонкая ночная сорочка промокла насквозь, липла к ногам. Дея дрожащей рукой подняла её и едва не задохнулась от ужаса, почувствовав, что все внутренности словно растворились. А как только смогла дышать — закричала.

— Дея! — чьи то тёплые руки поймали её лицо. Девушка судорожно вздохнула и открыла глаза. Почти сразу увидела Аснара, мужчина встревоженно смотрел на неё из сумрака, как призрак. Лицо осунулось, глаза впали, а скулы заострились. Он только недавно пришёл в себя после ранения и ещё не оправился.

Она схватилась за его плечи, тёплые, родные, надёжные. Обняла крепко, вжимаясь в его тело. Аснар бережно погладил её по волосам, по спине. Едва расслабившись, Дея почувствовала неладное: руки у мужчины дрожали не от слабости. Она отстранилась, поймала взгляд, полный неясной тревоги.

— Что случилось?

— Ты не слышала? — спросил Берий.

Дея обернулась. В сумраке раннего утра она не сразу заметила, что он давно поднялся и спешно одевается.

— Что?

Издалека донёсся неясный гул. Дея испуганно вздрогнула, подумав, что это ещё одна лавина. Ожидала ощутить дрожь каменных стен. Но через несколько мгновений различила хлопки, крики и звон оружия. Она посмотрела в сторону дверей: те были приоткрыты, из коридора лился тонкий луч света.

— Это мятеж, — ответил Берий глухо, вешая на пояс короткий кинжал с широким лезвием. — Предел терпения достигнут, пламя разгорелось. Кто бы это не затевал, своего он добился.

Дея ощутила, что воздух вокруг стал горьким, как прошлогодняя листва. Попыталась подняться, но Аснар удержал.

— Оставайтесь тут, — сказал Берий. Он что-то лихорадочно продумывал и глаза его нехорошо блестели. — У входа оставлю четырёх стражей. Заприте двери. Не пускайте никого.

— Госпожа! — створка двери приоткрылась, и Дея увидела Шали. Комната личной слуги была чуть дальше по коридору, так что девушка была босой и в длинной ночной рубашке. Явно только что поднялась с постели.

— Заходи, — приказала принцесса, не раздумывая. К Шали она успела привязаться и не хотела, чтобы та пострадала.

Повторять не требовалось: девушка тенью скользнула в комнату, страшно смущаясь мужчин, и присела в углу, пряча ноги.

— На входе в галерею оставь ещё двоих, — добавил Аснар, обращаясь к Берию. Тот кивнул. — И ещё. У меня в кабинете куча амулетов. Забери их, раздай своим стражам.

— Они же против нежити, — заметил Берий.

— И на людях сработают. Только не используй без крайней нужды. Один удар будет смертельным.

Берий решительно кивнул и вышел из комнаты. Аснар поднялся, слегка пошатываясь, дошёл до двери. Дея услышала, как глухо щёлкнул замок. Шали закрыла лицо руками, и стало видно, как мелко подрагивают её плечи.

Принцесса подошла к окну, посмотрела вниз, на город. И почувствовала, как холодеют ладони и ступни. Над крышами некоторых домов поднимался чёрный дым. По тёмным улицам-канавкам скользили рыжие всполохи: люди несли факелы. Они двигались к замку, стекаясь с окраин.

Невозможно было понять, сколько их там. Десятки? Сотни?

***

На улицах города царила смута. Люди сбивались в стаи, вооружались палками, копьями и факелами и с криками «Долой ведьму!» и «За старый Эмберг!» нападали на целые отряды стражи в чёрной с серебром форме. Одни побеждали других с попеременным успехом. Чаще всего потасовка быстро превращалась в неразборчивую свалку.

Кое-где особо отчаянные подожгли амбары и склады. Их крыши крыли соломой, а не черепицей, и та вспыхивала почти мгновенно. Теперь чёрный дым поднимался над постройками. Сверху сыпался серый пепел, похожий в темноте на снег.

Те, кто не желал сражаться, прятались в домах, прочно закрыв ставни и забаррикадировав двери. Вместе с восставшими проснулись и мародёры: несколько лавок уже разграбили.

Сражение, как пожар, перекинулось и на замок. Несколько отрядов мятежников устроили кровавую резню на первом этаже, предатели были и среди своих: многих из стражей убили быстро и подло, со спины. Сразу захватили вход. Воспользовались самым сонным часом перед рассветом.

Ларана кралась по тёмным опустевшим коридорам, избегая криков и вспышек. Девушка оделась в тёмно-серый мужской костюм: куртка и штаны из грубой кожи, высокие сапоги. Лицо скрывал капюшон короткого плаща. Её путь лежал наверх, туда, где были покои правителей. На лестнице ещё недавно кипела схватка: Ларана, морщась, переступила через труп, лежащий лицом вниз. По ступеням из светлого камня текла тёмная густая кровь.

Достигнув нужного этажа, девушка добралась до небольшой полукруглой залы с рядом окон, в которой пересекались четыре коридора. Ларана замерла, не спеша выходить из безопасного сумрака. Она была почти у цели. Здесь её должен встретить Амтар.

По их плану, мужчина должен был провести большую группу мятежников этажом ниже и устроить там достаточно громкую заварушку, чтобы отвлечь основные силы стражей. Потом прийти сюда, убить тех, кто остался, и прорваться в покои правителей. Ларана знала, что анмарскую девчонку не успеют вывести из замка. Все основные выходы будут перекрыты сражением. Мятеж будут стараться подавить.

Она видела, как из дальнего коридора вышел Берий с группой стражей и стремительно направился прочь, раздавая указания. Ей пришлось спрятаться в нише, затаить дыхание и замедлить ритм сердца, чтобы маркат ничего не заметил.

Когда опасность миновала, она не смогла сдержать предвкушающей улыбки. Скоро анмарка будет мертва, а Аснар…Аснар вряд ли сейчас может сражаться, так что его легко будет захватить. А потом…

Что будет потом, Ларана не знала. Убить его она не смогла бы, но понимала, что оставлять бывшего правителя в живых — полнейшая глупость. Может быть, сырая камера и могла бы перевоспитать его, но вряд ли Амтар позволит сохранить сопернику жизнь.

Ларана нетерпеливо выглянула на свет. Советник уже должен быть здесь, но зала пустовала. Снизу всё ещё доносились звуки сражения, которые становились всё тише, постепенно отдалялись.

— За Эмберг! — донеслось отчаянное. Крик прервался жутким хрипом.

Послышались лёгкие шаги. Кто-то шёл сюда, один. Должно быть, это Амтар. Но почему он без отряда? Ларана на всякий случай подалась дальше в темноту. Осторожность оказалась не напрасна.

В центр залы вышел Берий. Ларана замерла, не дыша. Гадая, что маркат забыл здесь. Он же остановился, глядя на высокие окна,словно просто прогуливался, а теперь решил полюбовался занявшимся рассветом.

Отсюда Ларана могла хорошо его видеть. Высокую, ладную фигуру в свободной тёмно-красной рубахе, перехваченной кожаным поясом с ножнами, простых чёрных штанах и удобных сапогах с медными клёпками. Мужчина, казалось, размышлял о чём-то. Но потом вдруг резко повернул голову в её сторону, и, казалось, посмотрел прямо на девушку.

Испугавшись, Ларана как-то резко, со всхлипом вздохнула, и вся обмерла от ужаса, понимая, что выдала себя.

— Так и чувствовал, что здесь кто-то есть, — сказал Берий обманчиво спокойно. — Выходи.

Девушка подавила желание зашипеть. Бежать было уже поздно. Она могла надеяться только на скорое появление Амтара.

Вскинув голову, Ларана, больше не скрываясь, вышла в залу. Берий встретил её холодным взглядом. И, кажется, совсем не удивился. Это ей не понравилось, насторожило.

— А ведь я говорил Аснару, что от тебя можно ждать только беды, — сказал он, разворачиваясь. — Я был прав.

Ларана криво усмехнулась.

— Что же ты не остановил меня, раз всё знал наперёд? — сказала она с издевкой, чуть успокаиваясь. — Вы проиграли.

Берий остался спокоен.

— По-моему, проигрываешь ты.

— Неужели? — Ларана приблизилась к нему, внезапно ощутив непонятно откуда свалившуюся уверенность. — Ты говоришь, что уже вырос. Но я смотрю и вижу всё того же испуганного, маленького мальчика, который цепляется за рукав старшего брата.

Она старалась задеть его, но впустую. Взгляд его остался холоден и равнодушен. Ларану это разозлило. Когда он успел стать таким? Теперь он сильно напоминал ей Аснара, а это выводило её из равновесия. Но как бы там ни было. Он был младше, и он здесь один.

Ларана отступила, но лишь затем, чтобы изменить облик. Несмотря на природу маркатов, не все из них могли обращаться. Только самые сильные способны вызвать вторую ипостась.

Ларана могла. Делала это нечасто, потому что ненавидела, когда тело скручивало болью. Но могла. Тяжёлые лапы уверенно встали на мраморный пол. Когти оставили росчерк на гладкой плитке. Тигрица медленно подняла голову, прижимая уши. Она была не самой крупной, худой, с острыми линиями морды и тела. Но в осторожных движениях сквозила скрытая сила: под гладкой шерстью перекатывались твёрдые мышцы, а в глазах прятался безумный огонь.

Она замерла напротив мужчины. Звериные ноздри трепетали, пасть приоткрылась, и розовый язык попробовал на вкус запах добычи.

***

— Шали, — тихо позвала Дея девушку, но та только сильнее сжалась, пряча лицо. Тогда принцесса подошла к ней, осторожно погладила по узким плечам, по гладким черным косам. — Всё будет хорошо, — шепнула Деамара, хотя понятия не имела, что там происходит снаружи и что случится, если мятеж подавить не получится. Она гнала эти мысли прочь, но они подбирались всё ближе, зловещие, жуткие.

При её в жизни в Таалдоре тоже случился однажды мятеж, но принцессе тогда было всего четыре года, и она мало что запомнила. Только то, что их с матерью и прислугой вот так же заперли в покоях. Но тогда Улгар быстро справился с восстанием и довольно жестоко наказал всех участников заговора.

Шали судорожно вздохнула и подняла голову. Глаза покраснели, а нос и губы припухли. Совсем ребёнок.

— Госпожа, как вам удаётся быть такой сильной? — она невольно передёрнула плечами.

Дея посмотрела на Аснара. Он всё ещё стоял у запертой двери, прислушиваясь к звукам в замке. Принцесса знала, что он слышит разговор.

— Я не сильная, Шали. Это не так. Я просто верю в них.

Аснар замер, оглянулся, посмотрев на принцессу. И в этом взгляде было многое: и любовь, и благодарность, и вина, за то, что не может обеспечить безопасность для любимой женщины.

— Не бойся, — обратился он к служанке, голос его успокаивал. — Берий не зря лично занимается службой безопасности.

— Аснар, — Дея помнила рассказы о том восстании в Таалдоре. — А что будет с мятежниками?

Лицо мужа сделалось жестким.

— Наши законы священны. Люди, поднявшие руку на Ланарен, будут мертвы. Люди, обратившиеся против правителя, будут казнены через повешение.

— Но ведь это — твои люди. И их много. Много больше, чем…

— Я знаю, — сказал он чужим голосом. — И от этого, вина их только тяжелее.

Дея прикрыла глаза. Все события вели к мрачному будущему, всё более страшному с каждой смертью. Она не хотела быть причиной мятежа, не хотела нести бремя вины за каждого погибшего сегодня. Ей было отвратительно то, что она никак неспособна повлиять на происходящее. Только сидеть здесь, запертая в комнате, в страхе и неведении.

Аснару приходилось ещё хуже. Он-то мог сражаться там, в битве. Настичь тех, кто посмел ослушаться закона.

Тёмная ярость просыпалась в груди, как только он думал, что кто-то может навредить его жене. Только вот слабое тело предавало его, а ярость всё больше заглушало чувство вины. Его ответственность была намного больше, и ему ещё предстояло принять много тяжелых решений.

***

Берий не стал ждать, пока Ларана нападёт. Легко и быстро, почти не чувствуя боли, принял свой второй облик. Только голова чуть закружилась от перемены восприятия. Звуки усилились, а воздух наполнили запахи.

Он был крупнее и сильнее на вид. Но понятия не имел, на что способна противница. От неё тянуло безумием, всё ощутимее. Страхом, отчаянием и болезнью. А ещё он знал, что она давно не обращалась.

Также он знал, что зверь, загнанный в ловушку, сражается гораздо отчаяннее. А потому медлил, ждал, когда она нанесёт первый удар. Лапы мягко и беззвучно ступали по гладкому мрамору, слегка пружиня. Это тело приносило упоение силой и мощью. Хотелось немедленно броситься в схватку, повалить противницу, прижать к полу и рвануть клыками загривок, унизить, подавить. Берий сдерживал инстинкты, медленно обходя Ларану по кругу.

Она поворачивалась следом, не отводя глаз, сжимаясь, как тугая пружина, готовая к броску. Хвост нервно ударил по задним лапам, уши почти вжались в череп, а влажные клыки жаждали впиться в горячую плоть.

Она не выдержала первой. Рванулась вперёд, правая лапа выстрелила, как змея, целя в глаза Берия. Но он ушёл из-под удара, легко, словно вода. Стремительно развернулся и так хватил зубами по хребту, что тигрица взревела, сорвавшись на шипение. Рык, клокотавший в груди, был похож на раскаты грома. Вывернулась, но вместо того, чтобы метнуться прочь, почти сразу снова атаковала, надеясь на внезапность. На этот раз тяжёлый удар нашёл цель, голова Берия мотнулась. Щека и лоб вспыхнули острой болью.

Стремясь закрепить успех, Ларана обрушилась на противника сверху всем весом. Сбила Берия с ног, и они оба, сцепившись, покатились по полу.

Ларана впилась клыками в мягкую мышцу на левом плече, Берий взревел, молотя противницу мощными ударами задних лап по боку и незащищённому животу. Та рычала, но не выпускала плечо, не давая развернуться и подняться на ноги. Достать её и укусить было невозможно, как маркат ни извивался, держала она крепко. Воздух наполнил густой, пряный запах горячей крови.

Они замерли, тяжело дыша. Ларана боялась отпустить его и потерять преимущество. Но понимала, что удерживать так долго не сможет. Ощущала вкус крови, и это туманило голову. Тело горело там, куда пришлись удары когтей. Она хотела потянуть время, хотя всё, кажется, пошло не по плану.

Берий размышлял, не сменить ли облик, чтобы дотянуться до ножа и вспороть ей живот. Но понимал, что вряд ли успеет, прежде чем тигрица задавит его своим весом. Боль в плече потихоньку притуплялась, словно плоть теряла чувствительность. Тогда он напряг мышцы, упёрся лапами, и начал медленно подниматься.

Ларана быстро поняла, что преимущество ускользает, и решила рискнуть. Мотнув головой, рванула клыками рану, ослепив противника вспышкой боли и вцепилась ему в горло. Берий, ощутив свободу, сумел рвануться назад, и удар оказался не смертельным, задев мышцы и кожу.

Ларана, рыкнув, постаралась всё же разорвать горло, пока противник был беззащитен. Берий впервые за всю схватку ощутил липкий страх, сковавший его, чувствуя как клыки всё глубже вгрызаются в шею. Успел подумать о Дее о том, что Ларана наверняка направится к ней.

Неожиданно тигрица тонко взвыла от боли, выпуская добычу. На её загривке сомкнулась чудовищная пасть. Берий тут же откатился в сторону, увидев, как Ларану прижимает к полу другой оборотень. Под тёмной шерстью бугрились мышцы, а клыки грозили вот-вот сомкнуться и прокусить основание черепа. Вырваться из такой хватки было невозможно.

Ларана сделала вид, что сдалась. Расслабилась. Тело подёрнулось рябью, возвращая себе привычный облик. Клыки противника клацнули в пустоте. Девушка же, извернувшись, рванулась на свободу. Но не успела. Точный удар в висок рукоятью кинжала заставил её упасть и потерять сознание.

Берий, шипя сквозь зубы, выронил клинок и зажал здоровой рукой плечо. Оно горело и пульсировало от боли, разорванная рубаха пропиталась кровью. Кровь текла по лицу и по шее, противная и липкая. Второй маркат медленно отступил, обращаясь.

Через мгновение Берий и Амтар обменялись взглядами.

— Похоже, я успел вовремя, — советник наклонился, подбирая кинжал. Повертел его в руке, проверяя балансировку. — Неплохой ножичек.

— Забери себе, — ответил Берий хрипло. Посмотрел на бесчувственное тело Лараны. — Она оказалась сильнее, чем я рассчитывал.

Амтар окинул девушку равнодушным взглядом, примечая глубокие порезы по всему телу и разорванную одежду.

— Бешеные звери порой очень сильны.

— Да, — согласился Берий.

— Мы взяли всех мятежников, — перешёл к делу Амтар. — Всех, кто входил в теневой совет. Двое из них мертвы, остальные сдались на милость победителя. — Он усмехнулся, и даже у Берия от этой улыбки пробежала дрожь по спине.

— Отличная работа, — похвалил он. — Ничуть не жалею, что повысил тебя. Ты был хорош в роли начальника стражи, но события показывают, что ты способен на большее.

Амтар чуть склонил голову в знак признательности и снова посмотрел Ларану.

— Она всё болтала о какой-то волшебной силе, которая вот-вот явится, чтобы всех покарать. Я, конечно, не верю бредням. Хотя, та лавина…

Берий помрачнел.

— Уверен?

— Что, думаешь это правда?

— Я не знаю, — он покачал головой. — Обыщите её покои. Найдите всё, что может быть связано с темной магией. Народ жаждет крови ведьмы, и он её получит. Казнь будет показательная.

Глава 23. Слово закона

Камеры располагались на нижних этажах замка, уходя глубоко в толщу горы. Жар дышал в каменных стенах, здесь всегда было сухо и тепло. Ничего общего с обычными сырыми казематами, в которых умирали от болезней, гнили заживо.

Сами камеры, выдолбленные в камне, имели округлые формы и закрывались решётками с массивными прочными прутьями, такими, чтобы ни один маркат не сломил.

Ларана сидела на каменной скамье, подогнув ноги и сгорбившись. На ней всё также была мужская одежда, изрядно пострадавшая в схватке. Раны постепенно подживали, зуд и боль проходили, но ей было всё равно. Она не чувствовала своё тело, мыслями находясь далеко.

Аснар не любил сюда спускаться. Здесь казалось, что стены давят, душат и не дают нормально вдохнуть. А если вспомнить, какая чудовищная толща породы отделяет от солнечного света, нависает над головой, так и вовсе тошно становится.

Он подошёл к камере Лараны, остановился рядом, не подходя близко. Взгляд скользнул по неподвижной девичьей фигуре, по подносу с нетронутой едой. Светильники были только в коридоре, так что он не мог разглядеть её лица.

Он и сам не знал, что хотел увидеть. Страх, раскаяние? Может понять, почему она подняла мятеж. Или попрощаться, взглянуть ей в глаза последний раз.

— Ларана, зачем? — спросил он горько.

Она не двинулась, словно не слыша. Аснар вздохнул, прикрыв глаза. Зря он сюда пришёл. Не стоило оно того. Зачем печалится о том, кого уже нельзя спасти. Ничего уже не изменить.

Он готов был развернуться и уйти, когда она подняла голову. Зелёные глаза странно блестели в полумраке.

— Ты пришёл посмотреть, насколько жалкой я стала? — голос был тихий, хриплый. У неё пересохли губы, но она всё равно не притронулась к воде. — Пришёл увидеть предательницу?

— Твой отец — предатель, — мужчина подошёл ближе. — Но ты могла выбрать жизнь. Ты могла бы дождаться весны, уплыть на корабле в Шараам, начать новую жизнь, если не могла жить здесь. Почему же ты выбрала смерть?

— Я выбрала? — прошипела Ларана зло. — Всё было хорошо. А потом ты уехал на границу, и осенью вернулся с женой. И больше не видел меня, не ждал и не искал, тебе стало всё равно, так ведь?

— Мне жаль.

Ему больше нечего было на это сказать. Все маркаты знали, что оборотень, встретив Ланарен, уже не отступит никогда. Она тоже знала это.

— Жаль? — она рассмеялась. — Не ври мне, Аснар.

— Мои чувства к тебе давно прошли, — сказал он тяжело. — Задолго до того, как я уехал в Бривен.

Она рвано вздохнула. Она это знала. Всегда знала где-то в глубине души, но не хотела верить. Это было слишком больно. Признать это — значит сознательно оборвать всё, что их связывало. Это было выше её сил. Ларана облизала губы, чувствуя, как щиплет глаза.

Она поднялась, пошатываясь, подошла к решётке.

— Неужели не осталось ничего? Совсем ничего?

Узкая ладонь с холодными пальцами скользнула между прутьями и невесомо коснулась его лица. Боги, как скучала она по нему всё это время, как жаждала увидеть. Прикоснуться, обнять. Поцеловать. Вдохнуть до боли знакомый, любимый запах, пропустить сквозь пальцы гладкие, толстые и тяжёлые волосы. Сломать ту стену, что встала между ними.

Аснар остался недвижим, подавив желание отойти. Только взгляд стал жёстче и холоднее.

— Ничего, — ответил он твёрдо.

Ларана до крови закусила губу. Глаза её словно потухли, а плечи опустились. Она отвернулась, не желая видеть лицо того, кто принёс столько боли. Что-то в душе вспыхнуло и сгорело, обратившись мертвым пеплом.

— Мне правда жаль… — повторил мужчина. — Я не могу тебя спасти. И… — он тяжело вздохнул. — Прости.

Он не ждал от неё ответа, но Ларана сказала:

— Ты ищешь прощения? Напрасно, — она обернулась, и в глазах теперь плясало чёрное пламя. — Я сделала этот выбор давно. Это я пыталась отравить анмарскую принцессу.

Она расхохоталась как безумная, увидев, как побелело от ярости красивое лицо, как сжались кулаки, а глаза полыхнули тёмным гневом, в котором сгорели остатки сочувствия.

— Вот, так-то лучше, — она криво усмехнулась. — Теперь ты хоть что-то чувствуешь ко мне, правда? Хотя бы ненависть.

Она улыбалась, а из глаз текли слёзы.

— Дея ни в чём не виновата! — не выдержал маркат. — Почему ты пыталась убить её, а не меня?

— Она забрала тебя. Убила моего отца, — выплюнула Ларана. — Столкнула его с башни. И его тело насадилось на шпиль. Он провисел там всю ночь, пока его смогли снять. Я была там, Аснар. Сидела и смотрела, пока не пришёл рассвет. Я всё ещё вижу его лицо, покрытое инеем. И белые глаза. Он снится мне каждую ночь.

— Он напал на неё. — Аснар ощущал, что ярость вот-вот разорвёт что-то внутри.

Ларана закрыла глаза.

— Всё это уже не имеет значения. Не ищи здесь прощения, правитель. Это любовь убила меня, не ты. И чем быстрее это закончится, тем лучше.

— Завтра тебя сожгут на площади, — сказал он сухо. — Как ведьму. В твоей комнате нашли книгу с описанием темных ритуалов.

Она повернулась и посмотрела на него, словно прощаясь. На миг стала похожа на ту, кого он когда-то любил. Чьё лицо гладил, чьи губы целовал. Сколько часов они провели вместе, прячась от отца и от слуг. Встречались тайком, и темные ночи хранили их тайны. Всё это прошло, рассыпалось горячими искрами.

— Я любила тебя. Всегда любила… уходи Аснар.

***

Дея наотрез отказалась идти на казнь, а Аснар не стал её заставлять. Берий остался доволен. Он-то рассчитывал отговаривать сначала жену, а потом — брата. К счастью, не пришлось. По его разумению, казнь — зрелище не для женских глаз. Особенно не для глаз Деамары.

День выдался хмурым. Небо затянуло тонкими рваными тучами, порхали редкие снежинки. В городе тут и там зияли чёрные пепелища и пустые загоны, взгляд невольно натыкался на них, как на следы болезни. Должно быть обидно, видеть столь грустную картину в свой последний день.

Берий размышлял об этом слегка отстранённо, пока шёл вместе с братом к главной городской площади. Там уже установили виселицу. И сложили хворост вокруг высокого столба.

Лицо Аснара вторило серой погоде, а когда братья, наконец, увидели место казни, он помрачнел ещё больше. Глаза сделались почти чёрными. Берий передёрнул плечами — Аснар живо и неприятно напомнил ему отца.

Для правителей соорудили небольшой навес на возвышении, поставив там два массивных деревянных кресла, укрытых дорогими мехами. Народ собирался на площади, стекаясь со всех улиц и переулков. Некоторые забирались на крыши, чтобы лучше видеть. Стража с трудом удерживала кольцо вокруг виселицы, не подпуская жителей близко.

Берий подумал, что сегодня едва ли не весь город пожелал увидеть казнь ведьмы, которая принесла всем столько бед.

Сначала казнили советников и купцов. Одного за другим их подводили к толстой петле. Босых, в серых холщовых рубахах на голое тело. Их лица и глаза были серые, как талый снег — мятежники мало напоминали собой живых людей.

Аснар жалел, что не может закрыть глаза или отвернуться, поэтому он просто смотрел в одну точку чуть выше балки виселицы. Многих из этих людей он знал много лет, кого-то ещё с детского возраста. Берий не отводил взгляд. Смотрел с мрачным спокойствием. Толпа не орала и не улюлюкала. Все они также молча наблюдали за тем, как половина совета отправляется в небытие.

Когда вереница пленных почти подошла к концу, к навесу подошёл Амтар. Он был чисто выбрит, на плечах покоился новый плащ из серебристо-черного соболиного меха, из под него выглядывала белоснежная шёлковая рубашка. На поясе Берий приметил свой кинжал.

— Пора? — спросил Амтар.

Аснар не обернулся к нему, но Берий заметил, как побелели костяшки пальцев, которыми брат держался за подлокотники. Берий кивнул Амтару и тот направился к костру. Через несколько минут толпа всколыхнулась: поползли шепотки, всё чётче складываясь в одно слово «Ведьма».

Она была босой, в длинной, до пят, льняной сорочке. Медные волосы заплетены в растрёпанную косу, спускающуюся ниже поясницы. В сторону навеса Ларана не смотрела, она вообще не поднимала головы, глядя себе под ноги. Только когда привязывали к столбу, Берий смог увидеть её лицо, которое ничего не выражало.

Теперь она смотрела наверх, выше домов, чтобы не видеть толпы, которая жаждала её смерти. Выкрики и ругательства стали громче. Люди требовали огня. Они толкались и пытались пробиться ближе.

— Лучше бы я послушал тебя, Берий, — горько сказал Аснар. — Надо было выслать её из города. Так у неё хотя бы был шанс.

Берий не нашёл, что ответить.

Амтар лично взобрался по тугим связкам хвороста, чтобы проверить узлы. Когда Ларана увидела его, спокойствие, которое она едва удерживала, желая проститься с жизнью достойно, как полагается дочери советника, покинуло её. Равнодушное выражение, сползло с лица, как расплавленная восковая маска.

— Ты чудовище Амтар, чудовище! — дико закричала Ларана и попыталась плюнуть ему в лицо. Но мужчина без труда увернулся. Вместо того, чтобы уйти, он приблизился к ней. Посмотрел в глаза. Сказал спокойно и тихо, так чтобы никто не слышал:

— Я чудовище? Или та, что решила убить ещё не рождённых детей?

Толпа орала вокруг них.

Ларана посмотрела в холодные светло-зелёные глаза, и ощутила как внутренности и кости превратились в хрупкий лёд. Амтар сейчас пугал её больше чем костёр, который вот-вот вспыхнет под ногами.

— Прощай Ларана. Тебя ждёт встреча с твоим тёмным богом.

Амтар ловко спрыгнул на землю и махнул рукой слугам. Те подтащили несколько глиняных кувшинов с маслом и пропитали хворост. Один из них принёс факел.

— Ларана! — сказал Амтар громко и его голос прокатился над толпой, которая замерла и затаила дыхание, ловя каждое слово. — Ты обвиняешься в тёмном колдовстве, в предательстве и организации заговора. В покушении на жизнь правителей, их жены и будущих наследников. А также в лжесвидетельстве и клевете. За это одно наказание — смерть!

Сотни голосов взревели, люди потрясали кулаками и выкрикивали проклятия.

Амтар повернулся и сунул факел между связок хвороста, с которых капало масло. Оно тотчас же вспыхнуло. Огонь занялся легко, потрескивая, в считанные минуты добрался наверх до столба, дыхнув жаром на людей. Амтар отошёл подальше, закрывая рукой глаза от летящих искр.

Пламя облизало столб и фигуру Лараны, сорочка её вспыхнула, превращаясь в одеяние из языков пламени. Она закричала, пронзительно и громко. Крик сменился нечеловеческим воем и хрипом. Толпа замерла в ужасе, отшатнулась назад от яркого пламени, которое шипело, ревело и плевалось. Густой дым поднялся к небу тёмным столбом, не давая больше ничего увидеть.

Берий смотрел, как пляшет и беснуется пламя. Его гулкий рёв доносился до их навеса. Поленья, которые были сложены под хворостом, трещали и стонали от жара.

Она заслужила смерть, сказал он себе мысленно, вспомнив всё, что случилось с приходом зимы. Законы маркатов незыблемы.

Глава 24. Черная весна

Снежные метели уступили напору тёплых солнечных дней. Под горячими лучами снег таял стремительно, становился влажным и плотным. Показались первые прогалины, хотя там, где царствовала тень, всё ещё дышали холодом зимы искристые сугробы. Дети вовсю играли в снежки, снежные комья попадали на стены домов и таяли там, растекаясь ручейками.

За городом в поле всё чаще забредали оленьи стада, приходили лоси. Дрались, и треск рогов долетал до городских стен. Лёд подтаял у берегов и купцы радостно потирали руки, ожидая, когда смогут спустить корабли на воду, чтобы торговать с магами и с жителями островов.

Положение Деи сделалось очевидным. Круглый живот уже сложно было скрыть. Для неё пошили новые платья. Тёплые и просторные, с завязками под грудью. Деамара продолжала свои занятия с Атарой, вышивала и шила вместе с Шали. Аснар и Берий снова пропадали целыми днями, а жизнь города, кажется, вошла в привычную колею.

Когда сошёл лед, на пристани закипела жизнь, первые рыбаки вышли в море за рыбой на лёгких юрких лодочках. Стали устраивать первые ярмарки после не очень-то сытной зимы. А вскоре показались и первые корабли. Под тёмно-серыми парусами с алыми и синими узорами, с высокими бортами и хищными носами. По тёмному дереву корпусов, змеилась волшебная изморозь заклинаний. Сами жители Шараама были высокими, светлокожими и темноволосыми. Дети маркатов так и липли к ним, надеясь увидеть «настоящие» чудеса.

Дея довольно часто теперь выходила в город вместе с Шали. За ними всегда и неотступно следовали четверо воинов, которых Берий отобрал лично. Сейчас в городе было безопасно. Люди, завидев жену правителей, смотрели с почтением и уважением. Никто не распускал больше слухов и сплетен.

Огонь очистил её имя.

Сейчас они с Шали шли по торговой улице, и из многочисленных лавок и таверен пахло съестным: свежим хлебом, медом, жареным мясом и пивом.

— Ты ждёшь лета? — спросила Деамара, заметив, как служанка щурится и подставляет лицо под лучи солнца. Бронзовая кожа её казалась медной, колечки в волосах сияли расплавленным золотом, а глаза светились, как драгоценные камни.

— Очень! — Шали закружилась на месте, заставив воина, который следовал за ней, замереть на месте, но не заметила этого. В ярком платье, подбитом лёгким мехом по вороту и широким рукавам, она была похожа на райскую птицу.

Скоро она достигнет возраста замужества, подумала принцесса. И этой мысли ей сделалось грустно. Девочка успела стать ей подругой. Останется ли она при ней, если выйдет замуж? Дея не знала.

— Госпожа! Окажите честь!

У одной из лавок стоял низкий торговец, лысый, но зато с шикарной густой рыжей бородой, которая спускалась на грудь. Он широко улыбался и держал в руках деревянный половник. Рядом на прилавке дымились бочонки. Позади красовался пузатый медный чан под крышкой, подвешенный над открытым огнем.

— Отведайте летний напиток, на ягодах и меду! Клянусь, он согревает лучше, чем вино!

Дея заметила, как Шали заинтересованно посмотрела в сторону наполненных глиняных кружек. Аромат от них разливался по всей улице. Принцесса улыбнулась торговцу и подошла ближе.

Но принять расписанную белыми узорами чашу из рук мужчины не успела, её перехватил один из стражей.

— Простите госпожа, я должен попробовать, — пояснил он на удивлённый взгляд.

Деамара понимающе кивнула ему, опустив руку, но улыбка её погасла. Живо вспомнились все страхи и опасения, терзавшие её всю зиму. И вкусного напитка уже совсем не хотелось. Торговец не изменился в лице, хотя улыбка его и стала несколько натянутой.

Страж был молод, едва ли не ровесник Шали, и довольно хорош собой. Он носил короткий низкий хвост, над выбритыми висками волосы заплетал в две тонкие косички. Он отпил немного, почти не касаясь губами чаши. Из неё поднимался густой пар, с густым запахом земляники, мяты и мёда.

— Нужно немного подождать.

Дея несколько нервно потёрла руки в тонких перчатках и посмотрела на торговца. Паузу нужно было как-то заполнить.

— Скажите, милейший, а из чего вы варите свой напиток?

— Ох, у меня здесь несколько сортов, госпожа! Всё зависит от ягод, — подхватил тот. — Вот, сушу всё лето и осень, он показал плетёные корзинки с добром. — Тут и клюква и облепиха, есть черника и морошка. Земляника лесная. Знаете, её тут летом на лесных солнечных полянах полным-полно! Сплошным ковром растёт. Настаиваю ягоды на ключевой воде, варю недолго…

Воин наконец-то кивнул и отдал чашу. Дея передала её Шали. Заметила, как не терпелось ей попробовать. Приятно было порадовать девочку, увидеть в глазах детский восторг. Торговец тут же суетливо наполнил ещё одну кружку, передавая принцессе.

— Прошу, угостите и моих стражей, — попросила Деамара.

Купец не требовал платы, но все четверо поблагодарили его и оставили на прилавке по мелкой медной монетке.

— К ягодам добавляю травы, — продолжал маркат расхваливать товар. — И сдабриваю лучшим цветочным мёдом, — он довольно вытер руки о фартук.

Напиток был обжигающе горячим. Сладким и душистым. Но после себя оставил привкус странной горечи на языке.

Дея удивлённо опустила взгляд на дымящуюся жидкость и похолодела. Светлый пар поднимался вверх, а по стенкам кружки стелился едва заметный чёрный дымок, переливался через края, стекал на руки, растворяясь. Принцесса охнула, чаша выпала из рук, со звоном разбилась о камни мостовой, выплеснув содержимое. Расписные черепки разлетелись в стороны.

И в тот же миг всё вокруг пришло в движение: испуганно пискнула Шали, судорожно хватая госпожу за руки, стражи тенями окружили её, выхватывая оружие, а один из них молниеносно приставил кинжал к горлу торговца. Тот посерел от ужаса, не смея шелохнуться, на щеках выступили багровые пятна.

— Госпожа! С вами всё в порядке? — спросил один из воинов. — Только скажите, и его казнят.

— Как вы себя чувствуете? — Шали преданно заглянула в глаза. Её тонкие холодные пальцы нащупали на запястье бьющуюся жилку, слушая удары. — Что болит?

— Нет-нет, — Дея мотнула головой, всё ещё глядя на мокрые камни мостовой. Никакого дымка не было и в помине. Только блестящий на солнце цветной гранит. — Всё хорошо. Простите, я сейчас такая неловкая. Это всё дети. Толкаются.

Она положила руку на живот.

— Вы уверены? — тот страж, что пробовал напиток, неуверенно на неё оглянулся.

— Конечно, — Дея улыбнулась. — Всё в порядке. Уберите оружие.

— Госпожа, — Шали нахмурилась, но принцесса не дала ей продолжить, посмотрев на купца.

— Извините эту неловкость, мы купим у вас два бочонка.

Стражи отступили, торговец засуетился, наполняя пустые бочонки свежим отваром. Шали всё не сводила глаз с госпожи, и Дея отвернулась, продолжая держать руку на животе. Внезапный озноб охватил её, несмотря на тёплые лучи весеннего солнца.

С ней не могло случиться плохого, она чувствовала. Только не теперь. И всё же… привиделось ей, или нет?

***

— Ты в порядке? — Берий смотрел внимательно и спокойно. Конечно, ему уже рассказали о происшествии на прогулке.

— Со мной всё хорошо, — Дея осторожно погладила выпуклый шрам, украшавший его левую скулу. Такой же был и на шее. — Со мной и с детьми.

Принцесса подумала, как сильно он изменился с их первой встречи. Как научился держать маску при посторонних. Будто повзрослел на несколько лет.

Да она и сама сильно изменилась с тех пор. Кем она была тогда? Бедной девочкой, которая до смерти боялась маркатов и мечтала вернуться домой. Сейчас она ни за что не променяла бы суровый Эмберг на анмарскую столицу. Золотой город был далеко и в памяти казался призрачным видением. Как и вся прошлая жизнь.

Они с Берием расположились в круглой гостиной в одной из башен замка. Стены этой комнаты украшала роспись, изображающая цепь заснеженных гор. Четвёрка телохранителей осталась на страже у дверей: двое внутри, двое снаружи. Шали вместе с другими слугами накрывали на стол.

— Аснар снова задерживается? — со вздохом спросила Дея, наблюдая, как зажигают свечи на столе и светильники на стенах. Стоял уже поздний вечер.

— Да, думаю, ждать его не стоит, — Берий устало потёр лоб.

— Берий, помнишь ту нежить, что напала на армию моего отца? — вдруг спросила девушка.

— Конечно, помню. Такое не забудешь, — насторожился маркат. — Почему ты спрашиваешь?

— Вы говорили, что зимой она впадает в спячку, верно?

— Да.

— Так вот… зима заканчивается.

— Дея, — Берий чуть улыбнулся, — не волнуйся об этом. Мы с Аснаром работаем над эффективной защитой, у нас уже многое получилось. Я сумел создать амулеты, которые будут очень действенны против нежити.

— Да, но…

— Ты же видишь, мы целыми днями занимаемся этим. Ну, в основном, конечно, я, — маркат шутливо склонил голову. — Он взял её руку. — Слушай, тебе больше нечего бояться здесь. Ты в безопасности.

Дея улыбнулась ему, потянулась, чтобы поцеловать в губы. И чтобы скрыть свою тревогу. Верить заверениям в безопасности она давно перестала. Никто не знает, что может случиться. Никто не может защитить её, ни мужья, ни сама Пресветлая. Такова жизнь.

— Лучше расскажи, где вы сегодня были, — Берий повернулся к столу и едва не облизнулся. — Я ужасно голоден.

— Ну, мы прошлись по торговым улицам, погуляли по пристани, — легко сменила тему девушка. — Я видела корабли магов. Знаешь, они больше чем ваши.

Берий усмехнулся, запивая вином жаркое.

— Они используют множество заклинаний для облегчения веса корпуса и для ускорения. Стоят такие суда очень дорого, как и сама магия, которая, кстати, нуждается в постоянном обновлении. Так что да, они могут строить большие корабли.

— Хорошо, что между Эмбергом и Шараамом мир, — заметила принцесса.

— Это точно. Воевать с магами — дело гиблое. У них каждый второй — колдун, а каждая третья — ведьма. А у нас хорошо, если один из пятидесяти.

— Почему так? Среди анмаров магов нет.

— И ты в это веришь? — Берий хмыкнул. — Это ложь, что магов нет. Мало, но они есть. Просто прячутся. Никто ведь не хочет закончить жизнь на костре…

Мужчина резко оборвал фразу, поджав губы. Дея отставила бокал, из которого пила. Повисло тягостное молчание.

— Зря я это сказал.

— Ничего, — медленно произнесла принцесса, справившись с эмоциями, — Так почему среди маркатов магов так мало?

— Кто знает, — Берий пожал плечами, злясь, что так не вовремя вспомнил о костре. — И с каждым годом всё меньше.

— Правда? — удивилась Дея.

Мужчина вздохнул.

— Магия постепенно вырождается. Поверь, не за горами времена, когда её совсем не останется в мире. Так что я рад тому, что наши дети её увидят.

— Может, это и к лучшему, — задумчиво сказала Деамара. — То, что она исчезает. Вместе с ней исчезнут и чудовища.

Она поймала взгляд мужа и увидела там отражение своих эмоций: надежду на то, что их дети будут жить в безопасном мире, в котором им не придётся сражаться с нежитью и колдовством. Надежду на лучшее будущее. Оба понимали, что это невозможно.

Всегда есть те, кто начинают войны, всегда будут существовать интриги и предательства и люди, жадные до власти. А ведь их детям суждено править народом маркатов, и им не избежать всего этого. Остаётся только надеяться, что они вырастут достаточно сильными, чтобы бороться.

— Шали, принеси ещё вина, пожалуйста, — попросил Берий.

— Да, господин.

— И фрукты в меду, — добавила Дея. В последнее время она очень полюбила сладкое.

Служанка кивнула.

— Постой, — Деамара посмотрела на неё внимательнее. — Ты себя хорошо чувствуешь? У тебя лицо серое.

— Правда? — испугалась девушка, касаясь лица руками.

Дея заметила, как лихорадочно блестят её глаза. На лбу выступила испарина, а под глазами пролегли тени.

— Ты заболела, — поняла она.

Берий кинул быстрый взгляд на жену, а потом на служанку.

— Тебе лучше отдохнуть несколько дней.

Конечно, он испугался за здоровье Деи. Маркаты не часто болели, вряд ли это могла быть простая простуда. Помнила об этом и принцесса.

— Простите меня, госпожа, — Шали снова поклонилась. — Я не смогу помогать вам.

— Ничего страшного, — заверила Деамара. — Твоё здоровье важнее. Я попрошу Атару, чтобы она осмотрела тебя.

— Спасибо, госпожа.

В этот момент один из стражников у двери тихо осел на пол. Шали тихо охнула. Второй стаж опустился на колено, при этом он пошатнулся и опёрся рукой на пол, чтобы не упасть.

— Лем, что с тобой? — он похлопал лежащего по щекам. — Он без сознания!

Дея вскочила с места, но Берий остановил её:

- Стой здесь!

Шали сама попятилась дальше к стене. Берий стремительно подошёл к телохранителю, осматривая его. При этом он не касался его руками. Затем посмотрел на второго марката, приказав:

— Подними голову.

Тот подчинился, и Дея увидела бледное лицо. Такое же, как у её служанки. И как у лежащего стража.

Берий поднялся и распахнул двери. Послышалось тихое ругательство. Ещё два телохранителя лежали на полу, не подавая признаков жизни.

***

Атара всё смотрела и смотрела на Деамару, то трогая руки, то поворачивая голову, то заглядывая в глаза и к чему-то прислушиваясь.

— Со мной всё в порядке! — наконец разозлилась Дея. — Помогите лучше людям!

Атара недовольно поджала губы, но отошла. Чуть поклонилась Аснару, который пришёл, бросив дела, как только ему сообщили новость.

— Что это? — нетерпеливо спросил он. — Болезнь, яд?

— Это ни на что не похоже, — мрачно ответила лекарка. — Я не знаю. Нужно больше времени.

— У нас нет времени, — Дея всплеснула руками. — Будем ждать — они умрут.

— Мы не сможем им помочь, если не узнаем причину, — заметил Берий.

— Плохо стало тем, кто был сегодня с Деей. — Аснар внимательно посмотрел на жену. — Вы что-то ели или пили в городе?

— Да, я купила два бочонка ягодного напитка.

— Принесите его сюда, — потребовала травница.

Дея присела в мягкое кресло. Она помнила, что ей привиделся чёрный дымок. Но только на мгновение. Все пили напиток, но она — меньше всех, ведь она разбила чашку. Может быть, это был яд? Который действует не сразу. Может, ей тоже станет плохо, но позже? Дея прислушалась к своему состоянию. Всё было прекрасно. Даже лучше, чем обычно.

Аснар устало протёр глаза. Он выглядел жутко уставшим, уже давно наступила ночь, а ещё приходится разбираться с новыми проблемами. Дея вздохнула.

— Я приказала всех больных поместить в одну комнату, — сказала Атара. — И запереть двери.

Дея вскинула на неё глаза.

— Правильно, — согласился Берий. — Это может быть заразно.

— Атара, — Дея повернулась к ней. — Что показал осмотр?

— У всех учащенное дыхание и сердцебиение, бледные лица, испарина. А у двоих стражей почернели кончики пальцев.

Двое слуг принесли бочонки, поставили на стол и сняли крышки.

Дея вцепилась в подлокотники, увидев, как через край переливается чёрный дым, расползается по столу.

— Вы видите?

Аснар и Берий непонимающе посмотрели на неё. Аснар принял от слуги деревянный черпак и налил напиток в чашку. Принюхался.

— Всё в порядке, — он поднёс кружку к губам.

— Не пей! — вскрикнула девушка. — Это не яд, это магия.

Атара внимательно смотрела на неё:

— Расскажи, что видишь, девочка.

— Это похоже на чёрный дым или пар, который тянется из бочонка, — принялась объяснять Деамара. — Я видела похожее рядом с Лараной.

— Колдовство тёмного бога, — Аснар брезгливо отставил чашку.

— Похоже, придётся нам навестить этого купца, — мрачно заметил Берий, — Узнаем, с какими молитвами он готовит свой товар.

— Уже поздно.

— Самое время. Сонные люди плохо соображают и допускают много ошибок.

— Я тоже пойду, — вставила принцесса.

— Исключено, — сказали Аснар и Берий в один голос и согласно переглянулись.

Дея сложила руки на груди.

— Я одна вижу эту магию. Не говоря уже о том, что это моя служанка и стражи сейчас лежат в лазарете.

— Девочка права, — согласилась с ней Атара. — Как вы поймёте, виновен ли купец?

— Есть много способов, которые развяжут язык, — язвительно заметил Берий.

— Знаю я вас, будете пытать невинного человека, — отмахнулась травница. — Ничего тут не меняется, сколько бы лет не прошло.

— Хорошо, — сказал Аснар, махнув рукой Берию, который хотел что-то возразить. — Если Дея не в безопасности рядом с нами, то безопасных мест вообще не существует.

***

Купец с семьёй жил на втором этаже свой лавки. И в этот поздний час он явно не ждал гостей. Но и не спал. В окнах горел неясный красноватый свет. Берий, увидев это, прищурился:

— Чем честный человек может заниматься в такое время?

— Не спеши с выводами, — рассудительно ответил Аснар. — Может он просто считает дневную выручку.

Берий приподнял брови, показывая, что не верит. Время действительно уже было далеко за полночь.

— Стучите, — приказал он стражам, которые несли факелы. — Порадуем его поздним визитом.

«Обрадовался» купец знатно: побледнел и едва не захлопнул перед незваными гостями дверь, но кто же ему позволит. Мужчина явно не собирался спать, он был полностью одет и не выглядел сонным. Дея встревожилась, неужели этот добродушный человек, который держит свою лавку, решился прибегнуть к темному колдовству?

На первом этаже стоял полумрак. На прилавке угадывались какие-то стопки трав и коробки.

— Как твоё имя? — спросил Берий, осматриваясь.

— В-викор, — запинаясь, ответил купец.

— Знаешь, зачем мы здесь?

Торговец перевёл взгляд на Деамару, а потом вдруг бухнулся на колени, так что дрогнул пол, и взмолился:

— Госпожа, прошу, простите меня!

— Та-а-ак, — протянул Берий, переглянувшись с Аснаром.

— Прошу сохраните мне жизнь, у меня ведь дети, — продолжил причитать Викор. — Моя вина, моя!

Дея расстроено посмотрела на него, всё ещё не веря. Зачем этому человеку вредить ей? Почему? Неужели и ему она перешла дорогу.

— Так ты признаешься, что практикуешь тёмное колдовство? — спросил Берий, подавая знак стражам.

— Что? — запнулся купец, посмотрев на Берия, как на призрака. — Нет!

— Ты только что молил о прощении, — заметил Аснар. — Берёшь свои слова обратно?

— Нет-нет! — купец повернулся к нему, —Простите, повелитель. Я лишь хочу сказать, что мой товар оказался испорчен. Сам не знаю, как вышло, я всегда слежу за качеством. Я виноват, господин. Сегодня напитком отравилась моя старшая дочь. А ведь его пила и госпожа, так что…

— Покажи свою дочь, — прервал его Аснар.

— Прошу за мной, — Викор тяжело поднялся на ноги.

Берий со стражей остался внизу, Аснар и Дея поднялись на второй этаж вслед за купцом. В небольшой комнате тлел камин. У узкой кровати сидела уставшая женщина, она куталась в шаль и качала на руках спящего ребёнка. Увидев гостей, она испугалась

— Не поднимайся, — сказал ей Аснар, подходя к постели, на которой лежала девочка лет двенадцати. Она тоже спала. Неспокойным, болезненным сном. Лицо было таким же белым, как подушка, рыжие кудрявые волосы на его фоне казались языками пламени. Тонкие пальцы словно окунули в чернила.

— Все симптомы, которые описала Атара, — сказала Дея.

— Вы знаете, что это? — спросила женщина с робкой надеждой.

Деамара лишь покачала головой. Теперь было ясно, что Викор ни в чём не виноват. Он понятия не имел о колдовстве и уж точно не стал бы травить собственную маленькую дочь.

— Нужно осмотреть этот напиток, — сказал Берий, когда они спустились. — Виктор, покажешь, где хранишь товар?

— Сюда, — купец открыл неприметную дверь рядом с лестницей, там оказалась вместительная кладовка. Бочонки разных размеров теснились на полу и на широких полках.

— Можно факел? — попросила Дея.

Один из стражей подошёл и встал у двери, освещая помещение.

— Нужно снять крышки.

Купец кивнул и начал открывать бочонки.

— Тут у входа, самые свежие, — сказал он, — здесь, подальше, с прошлой недели.

Деамаре не нужно было приглядываться, чтобы увидеть черный дымок. Он лип к крышкам, которые снимал купец. И был только в новых бочонках.

— Спасибо, больше не надо, — остановила она Викора, думая о том, как мог испортиться напиток. Купец явно не менял рецепт или ингредиенты. Может быть, кто-то сумел заколдовать напиток, пока торговец готовил его на улице.

— Эти бочонки, — Дея показала на нижний ряд, — они все приготовлены в один день?

— Нет, госпожа, — эти сегодня, вон тот пяток вчера, а эти — позавчера.

— Три дня… — пробормотала принцесса. — Не сходится.

— Поделишься мыслями? — спросил Аснар, наблюдая за ней.

— Не могу понять, — ответила Деамара, — как туда попало колдовство.

Не давала покоя мысль, что такую же магию она видела рядом с Лараной. Что, если это она и есть? Та же самая, а не похожая на неё. Неожиданная догадка вспыхнула в голове, как свеча:

— Откуда ты берёшь воду, Викор?

Купец удивлённо посмотрел на неё. Зато на лице Аснара проступило понимание.

— Из колодца, конечно. Как всегда.

— Покажешь, где он находится?

Торговец провёл их через задний двор, между домами по узкой улице до небольшой площади, в центре которой под крышей был сложен каменный колодец. Едва заглянув внутрь, Дея поняла, что права. Внизу, над водой клубилось тёмное марево. Ей показалось, что чёрный туман заметил её и потянулся наверх.

— Это колдовство не в напитке, оно в воде, — сказала принцесса, отходя подальше. — Викор невиновен.

Берий заглянул в колодец.

— Ничего не вижу.

— Нужно проверить и другие колодцы, — сказала принцесса.

— Думаешь, они все отравлены? — встревожился Аснар.

— Не знаю, но подозреваю худшее, — призналась девушка.

— Опросим жителей. Если вода отравлена, будут ещё заболевшие, — сказал Берий, захлопнув крышку. — Этот колодец опечатать.

Глава 25. Затмение

Солнце садилось за городской стеной, окрашивая дома и улицы в кровавые тона, которые смешивались с длинными тенями. Люди были похожи на оживших мертвецов, за каждым из них тянулся шлейфом чёрный тающий дым. Они болели и умирали, и ничто не могло им помочь.

Дея ходила среди них, босая, одетая только в льняную сорочку. Распущенные светлые волосы трепал и путал неприветливый ветер. Было холодно, она зябко обхватывала плечи и пыталась окликнуть кого-нибудь из людей, но они её не слышали. А она не могла разобрать их лиц.

Она шла вперёд, пока не вышла на площадь, в центре которой был сложен гигантский костёр. Чёрное пламя вспыхнуло при её приближении, и обдало вместо жара могильным холодом.

Дея попятилась, но её остановил голос. Кто-то чужой и опасный вышел из толпы и остановился за её плечом. Дея не смела повернуть голову, замерев на месте и не чувствуя своего тела.

— Вот что тебя ждёт здесь. — Сказал голос равнодушно. — Только смерть.

Кто-то за плечом протяжно и страшно вздохнул, втянув воздух. На площадь начали выходить люди, с лицами, скрытыми в тени.

— Видишь, сколько бед ты принесла этому народу? Разве стоит твоя жизнь всего этого? — продолжал голос.

— Посмотри на этих людей. Они все мертвы. Из-за тебя.

Голос хрипло рассмеялся, а Деамара сжалась от ужаса. Безликие тянули к ней свои призрачные руки, пытались схватить за одежду, за волосы, утянуть в сумрак, который окружал их.

— Ты ещё можешь их спасти, — сказал голос вкрадчиво. — Хочешь?

— Да… — прошептала девушка едва слышно.

— Тогда приходи ко мне. Покинь город и спасёшь все эти жизни…Всё это закончится.

Чьи-то холодные пальцы коснулись сзади её шеи и плеча, девушка вздрогнула, резко повернулась, чтобы увидеть то, чего так боялась…и в глаза ударил яркий свет, а мир рассыпался осколками мелких вспышек.

— Ты задремала? — Аснар снова погладил её по плечу.

— Что? — Дея наконец пришла в себя, сразу ощутив как затекла спина. Ещё бы, ведь она заснула за столом, положив голову на руки. — Вы уже вернулись?

Мужчина ласково улыбнулся.

— Уже рассвет.

Действительно, за окном посветлело. Вот-вот за лесом покажется огненный шар солнца.

— Опять плохой сон? Иди в постель, ты устала.

— Не хочу, — Дея поёжилась. Вернуться в свой кошмар было страшно. — Какие новости?

— Ни стражи, ни Шали так и не пришли в себя. Атара там, с ними. Пробует разные снадобья и заклинания. Но пока безрезультатно.

Принцесса вздохнула. Ночью они проверили все городские колодцы, пять из них оказались заражены. Все в центральной части города, рядом с главной площадью. Когда вернулись в замок, девушка ещё успела обсудить это с травницей. Атара предположила, что сила, которую Ларана привела в этот мир, не исчезла бесследно. Потеряв свою хозяйку, она рассеялась, впиталась в почву. А потом попала и в воду.

После Аснар и Берий решили не терять время и вместе с несколькими отрядами стражи отправились опрашивать жителей, искать тех, кто уже заболел, и предупреждать здоровых. Все колодцы с отравленной водой закрыли и временно опечатали.

— Я пойду к ним, — решила Дея.

— Подожди, — Аснар остановил её мягко, но настойчиво. — А что если эта болезнь опасна? Подумай о детях. Он положил ладонь на её живот, и девушка ощутила приятное тепло. Кто-то из детей ощутимо толкнулся в ответ.

— Ты волнуешься, — Дея с любовью прикоснулась к лицу мужа, желая разгладить эту тяжёлую маску усталости и беспокойства. — Не бойся. Я тоже пила тот напиток. И со мной всё хорошо, видишь? А времени уже прошло много.

— Думаешь, на тебя это не действует? — не спешил отпускать маркат.

— Я не знаю, — она потянулась к нему за поцелуем. — Никому рядом с больными не стало хуже, ты же видел. Заболели только те, кто пил эту воду.

Он всё ещё внимательно смотрел на неё, и принцесса пообещала:

— Если что-то будет не так, я сразу уйду.

***

Уже дойдя до нужного помещения, Дея встретила Берия, который тут же остановил её, поймав за плечи.

— Ты куда?

— Внутрь, — честно ответила принцесса.

— Зачем? Атара всё тебе расскажет, когда выйдет.

— Берий, я попаду в эту комнату, так или иначе, — надавила девушка. — Только что я уговаривала Аснара, не заставляй повторять это с тобой.

— Мой брат слишком мягок, со мной такое не пройдёт, — упрямо ответил муж, нахмурившись.

— Берий, — Дея улыбнулась и обняла его. — Пусти меня, немедленно. Я буду помогать этим людям, потому что это и мои люди тоже. Я за них в ответе.

Мужчина фыркнул.

— Ладно, раз ты их госпожа, иди. Но недолго.

— Столько, сколько потребуется, — серьёзно заметила принцесса.

— Дея, ты спала едва ли пару часов, — голос Берия снова стал строгим.

— А ты? Совсем не спал, так ведь? Иди и отдохни.

— Позже, — Берий усмехнулся, пряча улыбку.

Он отпустил её и кивнул страже, чтобы они открыли перед госпожой дверь.

В комнате, где расположили больных, стало тесно. Сюда принесли несколько узких кроватей, какие стояли в комнатах слуг. В воздухе висел густой дым каких-то благовоний.

— Здесь ещё девять человек из замка, которые заболели, — сказал Берий, морщась от резкого запаха лечебных трав и масел. — Из них трое детей. Двое слуги и один — пятилетний сын одного из советников.

— Это все заболевшие?

— Нет, — покачал головой маркат, — мне только что из города сообщили ещё о четырнадцати. В общей сложности двадцать девять человек.

— Могло быть намного больше, — Дея вспомнила свой сон.

— И было бы, если бы мы вовремя не обнаружили эту магию.

— Атара! — позвала Дея, пытаясь разглядеть что-то в этом белом дыму. Она видела сгорбленный силуэт лекарки над чей-то кроватью. А когда подошла ближе, услышала как та читает молитву.

— Неужели умер? — упавшим голосом спросил Берий, глядя на мальчика на постели. Это был сын кого-то из слуг. Худой, с острым носом и длинными рыжими ресницами. И выглядел едва ли на одиннадцать лет. Дее его лицо показалось знакомым, кажется, она его видела и не раз.

— Тьфу на тебя, — не сдержалась Атара, замахав на мужчину руками. — Что такое говоришь? Жив он. И будет живее всех живых.

-Зачем ты тогда над ним возносишь молитву Пресветлой? — возмутился маркат, защищаясь от её рук. И даже не заикнулся, что нельзя махать руками на повелителя.

— Потому что магия эта — от тёмного бога. Кому как не светлой богине с ней справится? — пояснила травница.

— Неужели больше ничего не помогает? — спросила Дея, прикасаясь к руке мальчика. Та была холодная и мокрая.

Атара расстроенно покачала головой.

— Я все перепробовала. Только от молитвы они дышат легче. Но вот что скажу. Если лекарство не найдём, через три дня они умрут.

Дея подошла к соседней кровати. Здесь лежала Шали. Её кожа казалась серой, волосы намокли, липли ко лбу и щекам. Губы были бесцветные и сухие.

— А молитва и правда помогает? — спросила принцесса.

— Немного, — уточнила травница. — Но эта дрянь проникла глубоко.

— А что если отнести больных в храм Пресветлой? — предложила Деамара.

Атара испытующе посмотрела на неё.

— А что, — сказала она. — Может сработать. Терять всё равно уже нечего.

— Берий? — Дея вопросительно посмотрела на мужа.

— Я распоряжусь, — пообещал он.

***

Дея долго спала после бессонной ночи, а проснувшись, не сразу поняла какое сейчас время суток. Увидев в сумраке Берия, который сидел на постели к ней спиной, девушка улыбнулась. Потянулась, потом подобралась ближе и обняла мужчину за пояс, прижимаясь щекой к тёплой спине.

— Проснулась? — спросил он, не оборачиваясь. — Хорошо.

— Сколько времени? — спросила Деамара, с удовольствием пропуская сквозь пальцы медные пряди.

— Уже поздний вечер, ты спала весь день.

— Правда? — Дея потянулась, чтобы поцеловать мужа, но тот отстранился. Обернулся, серьёзно глядя на неё. Принцесса поняла, что случилось что-то плохое. Остатки сна сразу испарились, уступая место беспокойству. — Что такое?

— Я должен тебе кое-что показать, — сказал мужчина, и Дея похолодела от его голоса. — Мы нашли источник этой порчи. И я хочу, чтобы ты подтвердила, что это действительно так. Только Аснар запретил тебе показывать, но я считаю, что ты должна это увидеть. Поэтому, никто не должен знать, что мы туда пошли.

— Я поняла.

Дея поднялась и начала собираться. Раз уж Берий решил пойти против воли брата, значит там действительно что-то очень важное. Но что? Девушка терялась в загадках.

— А далеко это место? — спросила она, надевая платье. Берий окинул её странным отстранённым взглядом и тихо ответил:

— Не очень. В городе.

— Как же мы попадём туда незамеченными, а стража?

— Я их отпустил раньше. А ночной караул заступит только через час.

— К чему такая таинственность? Уверена, можно просто поговорить с Аснаром…

— Поверь, ты всё поймёшь, только увидев своими глазами. А брат этого не допустит.

Дея нахмурилась, накидывая на плечи лёгкий плащ. Ей не нравилось, что между братьями такой разлад. А когда Аснар узнает, что Берий нарушил приказ, это только усугубится. Тем не менее, вид у Берия был такой странный, что Дее не терпелось увидеть то, что они обнаружили. Может быть, теперь получится избавиться от ночных кошмаров. Или понять, как можно очистить воду, устранив источник порчи.

Коридоры действительно оказались пусты. Стражи не было, а обитатели замка уже спали или готовились ко сну. Дея с беспокойством поглядывала на мужа. Он был странно молчалив и задумчив.

В городе ещё кое-где раздавались голоса, попадались редкие прохожие. Но Берий почти сразу свернул в какой-то тёмный переулок, уходя всё дальше от оживлённых улиц. Он шёл всё быстрее, так что девушке даже стало сложно поспевать за ним.

— Берий, подожди, — взмолилась она, опираясь рукой о стену какого-то дома. — Дай отдышаться.

Он обернулся, сверкнув глазами в темноте.

— Идём, мы уже почти на месте.

— Ладно, — Дея выдохнула. — Иду.

Вскоре они оказались в небольшом тупичке у самой стены. Тонкий месяц давал немного света, чтобы можно было увидь огромную корявую сосну, которая росла здесь. Она была очень старая и уже сухая. Мертвые крючковатые ветви царапали тёмное небо, а корни разрывали камни мостовой.

Они остановились, рассматривая дерево. Дея подумала, что оно похоже на спящее чудовище. Берий молчал.

— Так это он? — Дея подошла к дереву поближе. — Это источник порчи?

Муж молча кивнул. Девушка снова посмотрела на сосну, пытаясь увидеть что-то необычное. Странно, но это было совершенно обычное дерево. Жуткое, да. Но никаких признаков тёмной магии принцесса не могла увидеть, как ни старалась. Ещё раз с сомнением осмотрев ветви и даже осторожно потрогав кору, которая вспучивалась и разрывалась, обнажая прогнившую сердцевину, она обернулась.

— Берий, а ты уверен, что это правильное место?.. — Дея растерянно замерла, увидев то, чего совсем не ожидала.

Мужчина стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё так, как никогда раньше не смотрел. С презрением, превосходством и самодовольством. Он улыбался, и эта улыбка была совершенно чужой, исказив до неузнаваемости черты лица. Дее стало страшно. Он выглядел как Берий, у него был его голос, его глаза. Но это был не он!

Она тихо ахнула, когда черты лица поплыли, плавясь как мягкий воск от пламени свечи. Скулы впали, глаза спрятались под бровями и низким лбом, по волосам поползла серебристая седина. Нос заострился, становясь крючковатым, а губы истончились, обнажая неприятные зубы.

Через мгновение на месте молодого мужчины оказался старик. Такой древний, что казалось, он готов вот-вот рассыпаться. Он хрипло рассмеялся. Смех перешёл в сухой кашель.

Дея попятилась, не веря своим глазам, а потом открыла рот, чтобы закричать так громко, как только сможет. Всё же они были в городе, и кто-нибудь наверняка услышит её крик, придёт на помощь. Но не успела.

Затылок взорвался болью, и почти сразу потемнело в глазах. Удара о землю она уже не почувствовала.

Глава 26. Жнец

Аснар покинул свой кабинет только поздней ночью. Перед глазами мельтешили цифры доходов и расходов, сводки событий, приказы и поручения. Виски ломило от боли. Если так и дальше пойдёт, придётся ещё больше привлечь к делам Берия, а на нём и так держится вся внутренняя безопасность.

Он едва сдержал зевок, проходя мимо стражей, которые вытянулись по струнке при его появлении. Аснар кивнул им и открыл дверь в спальню. Наконец-то он отдохнёт. Только бы упасть на тёплую постель, обнять жену и спать, спать, спать…

Войдя в тёмное помещение, маркат понял, что этот день не закончится.

Кровать была пуста. Камин остыл, а свечи не горели. Погасив первый порыв паники, мужчина снова вышел в коридор и обратился к подчинённым:

— Деамара выходила?

Они замерли и странно переглянулись. Один из них сказал:

— Нет.

— Как давно вы на посту?

— С полночи, — ответил второй страж.

А вот теперь можно было паниковать. Но Аснар медлил, думая, куда могла направиться его жена. Может быть, она проголодалась и отправилась на кухню? Нужно было всё же приставить к ней новую девушку-служанку. Или ей не спалось, и она решила почитать перед сном? О худших вариантах маркат старался пока не думать, перебирая обычные объяснения.

— Где мой брат?

— Он был в лазарете.

— Хорошо, передайте, чтобы он немедленно сюда пришёл.

— Зачем это? — раздался голос Берия, который показался в конце коридора. Он выглядел уставшим и замученным. Аснар вспомнил, что брат помогал переносить больных в храм Пресветлой, который располагался в одной из башен замка. — Говори скорее, я устал, как зверь, — подтвердил Берий его догадки.

— Дея пропала, — не стал тянуть Аснар.

Стражи встревоженно переглянулись, а Берий сбился с шага.

— Как это пропала? В воздухе растворилась?

— Её нет уже пару часов.

С Берия слетела вся видимая усталость, глаза опасно сузились, сам он подобрался и сосредоточился. Резко повернулся в сторону вздрогнувших стражей.

— Кто проходил, пока вы тут? — рявкнул он так, что два здоровых мужчины едва не шарахнулись.

— Никого не было, господин! — ответили они в один голос.

— Дневные стражи пост сдали?

— Нет, господин!

— Как так? — не понял Берий.

— Так их не было, — замялся один из стражей. — Когда мы заступили, они уже ушли.

— Кто разрешил?!

— В-вы… — совсем замялся маркат.

Брови Берия поползли вверх.

Второй стражник поспешил пояснить:

— Мой друг из «дневных» похва…сказал, что вы их лично сегодня раньше отпустили.

— Да когда такое было, чтобы я с караула раньше отпустил?! — взвился Берий, почти рыча. — Идиоты! Да за такое враньё, я…

— Берий, — резко остановил его брат. — Кто-то прикинулся тобой. Не станут стражи выдумывать такую глупость.

— Что? Но такая магия…

— Доступна только сильнейшим магам, да.

Берий посмотрел на брата диким взглядом, в котором явно читался страх. Черты лица исказились, заострились, становясь хищными. На пальцах прорезались и удлинились когти. Аснар схватил его за руку, сильно сжав, удерживая от полной трансформации, и прошипев:

— Мы её найдём, понял?

— Если с ней что-нибудь…

Договорить ему не дали, ещё двое стражей, запыхавшись, вывалились в коридор из полумрака. Один из них уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, второй, снимая чёрный кожаный шлем, поспешил к правителям.

— Господин, — он поклонился, обращаясь к Аснару. — На Эмберг совершено нападение.

— Кто?!

— Под стенами стоит армия нежити, господин. Они взяли город в осаду и перекрыли все возможные пути.

Остальное страж говорил уже на бегу, едва поспевая за широким шагом правителя.

— Мост подняли, ворота закрыли и забаррикадировали, но нежить создаёт цепочки из своих тел! Они пытаются карабкаться на стены.

— Мы стреляем по ним из арбалетов на расстоянии, но они залечивают свои раны и снова идут в наступление…

— А на том берегу их столько, что они похожи на живое копошащееся море…

— Раздайте всем стражам на стене амулеты против нежити, — коротко приказал Аснар.

— Но мы не успели их испытать, — заметил Берий, следуя за братом.

— Вот и проверим. Есть на ком. Собирайте всех, кто может сражаться. Всех, кто может обращаться, сразу на стену. Остальным раздайте оружие.

— Да, повелитель!

— Берий, — Аснар резко остановился, придержав брата за плечо. — Ты должен найти её.

Берий сверкнул глазами, в которых горела решимость. Он готов был броситься в огонь, если потребуется.

— Выйти за стену — самоубийство. А я не могу покинуть город сейчас, народ воспримет это как предательство и бегство, — сказал Аснар. Было видно, что он принял какое-то решение.

— Ты прав, правитель должен сражаться вместе со своими людьми, — согласился его брат.

— Слушай внимательно, — Аснар понизил голос. — Под восточной башней есть лестница в скале. Узкая и ненадёжная, она ведёт к морю. Там внизу должна быть лодка. Если ещё не сгнила. Проплывёшь вдоль восточного берега до пологого склона. Увидишь, там будет разрушенная рыбацкая хижина. Там сойдёшь на берег и сможешь обойти армию.

— Этой нежитью кто-то управляет, так ведь? — спросил Берий.

— Верно. И он не может быть слишком далеко. Скорее всего, где-то под землёй.

— Я знаю только одно место, где он может скрываться, — мрачно сказал Берий.

Они оба знали. На востоке раскинулась целая сеть подземных пещер, соединённых природными коридорами и гротами. Раньше в одной из них была медная шахта, сейчас уже заброшенная. Туда запретили ходить, но для детей любой запретный плод сладок. Так что тайные вылазки туда устраивали часто.

— Там за хижиной есть вход, — признался Аснар.

— А я всё гадал, как тебя ни разу не поймали, — осознал Берий. — Вот же!

— Только найди её, — попросил Аснар тихо.

— Обещаю.

***

Первое, что почувствовала Дея, очнувшись, это боль. Пульсировал болью затылок, болели руки, растянутые на цепях, болела спина и правый бок. Придя в себя, девушка смогла опереться на ноги, чтобы ослабить тянущую боль в запястьях, на которых она увидела массивные железные кандалы. И только после смогла осмотреться.

Помещение, в котором она находилась, напоминало подземный грот: потолок был низкий, и с него свисали сталактиты, похожие на застывшие восковые потёки от гигантской свечи. Некоторые из них походили на корни деревьев или странные диковинные башни, достигая пола. Где-то недалеко слышался тихий плеск воды.

А совсем рядом, кряхтя от застарелой боли в спине, возился уже знакомый старик. Он расставил шесть небольших треног на равном расстоянии друг от друга, вокруг плоского и низкого куска гранита. Дея рассмотрела бурую гладкую поверхность камня и её затошнило. Колдун вытащил из одной из жаровен у стены уголёк и начал чертить на полу рядом с алтарём какие-то незнакомые символы. Они пересекались, соединялись, образуя сложные и путаные линии.

Дея осторожно подвигала руками, проверяя подвижность. Цепи противно заскрежетали и зазвенели, а девушка сжалась от страха, но старик не обернулся. Он что-то тихо бормотал себе под нос. Принцесса выдохнула.

Колдун неожиданно закашлялся, напугав её, согнулся, едва не упав. Уголь выпал из старческих рук. Приступ оборвался так же быстро, как и начался. Старик вытер губы тыльной стороной ладони, подобрал уголёк и продолжил дело.

Дея поняла, что с ней будет, когда он закончит этот кошмарный рисунок. Алтарь здесь явно не для красоты поставлен. Принцесса снова посмотрела на старика. Неужели вот этот, разваливающийся и слабый колдунишка, заставлял её бояться ночами, видеть кошмары и содрогаться от ужаса? Да ведь он практически труп. Должно быть, только магия поддерживает подобие жизни в этом высохшем костлявом теле. Размышляя об этом, девушка поняла, что она устала. Устала вечно бояться и ждать худшего.

Подумав так, Дея почувствовала, что в груди разлилось странное отстранённое спокойствие. Словно всё это происходило не с ней, а с кем-то другим. Она была уверена, что Берий и Аснар найдут её. Нужно только немного подождать, потянуть время. Не дать старику закончить ритуал.

— Эй, ты, — в горле пересохло, и голос напоминал карканье вороны, девушка прокашлялась. Старик остался глух. Тогда Деамара дёрнула за цепи, вновь вызвав взрыв лязгающего грохота. — Хочешь убить меня? Отвечай!

Колдун сбился, посмотрев на неё, как на досадную помеху.

— Конечно. — Сказал он скрипучим голосом. И отвернулся.

Дея с досадой дёрнула руками и поморщилась от сухой пыли, которая посыпалась на неё со стены. Думая чем отвлечь мага, девушка потянулась ногой к ближайшей треноге. В ней поблёскивал какой-то коричневатый порошок. Если удастся опрокинуть, он рассыплется по рисунку, и это здорово задержит старика. Наверное.

Дотянутся не получалось, девушка выгнулась, чувствуя боль в руках, с усилием махнула ногой: едва задела треногу и та опасно качнулась. Колдун действительно отвлёкся. Бросил уголь, подхватывая треногу и сдвигая её чуть ближе к алтарю. Дея зло посмотрела на старика. У него были светло-серые выцветшие глаза, жутковатые и пустые. Они словно заглянули в самую душу, обдав её леденящим холодом.

— Я помню твою мать, — неожиданно сказал маг. Дея поражённо замерла, подумав, что ослышалась или что у старика не в порядке с рассудком. — Странно, я убил столько людей, а её помню.

Он сказал это равнодушно и буднично, и девушке стало не по себе. Захотелось оказаться как можно дальше от этого хладнокровного человека. Она сильнее прижалась к стене. К счастью, он не собирался к ней приближаться. Только смотрел своим жутким взглядом, пробирающим до костей.

— Она сопротивлялась так отчаянно… — ударился маг в воспоминания и зловеще улыбнулся. — Ты — её копия. Я подбросил её тело анмарскому королю, — заявил он с плохо скрываемой гордостью. — Оставил такие раны, чтобы сомнений не осталось, что её убили оборотни. И он поверил. Жалкий глупец.

Колдун хрипло рассмеялся.

— Жалкий здесь только ты! — не сдержалась девушка, чувствуя, как гнев затопил разум. Запястья обожгло огнём от натянутых цепей: если бы только она могла добраться до него!

Дея могла поспорить, что у неё хватило бы сил переломить эту хрупкую мерзкую шею. Сколько ей было лет, когда мама погибла? Кажется, пять. Деамара точно не помнила. Зато хорошо помнила, как ночами рыдала в подушку и звала её. А сколько стычек произошло между маркатами и анмарами? Уже и не сосчитать. Сотни жизней…

Колдуну явно доставлял удовольствие её гнев.

— А теперь я принесу её дочь в жертву тёмному богу, — сказал он.

— Зачем? — на самом деле, Дее плевать было на его планы. Но маг явно увлёкся беседой. Нужно было продолжать тянуть время, пока он не опомнился.

— Простой человек мне не интересен, — поделился колдун. — Вас много. Но вот твои дети…Часть божественного чуда. Богиня Луны и Тёмный Жнец — извечные соперники. Если я принесу ему столь желанную жертву, тёмный бог меня щедро наградит.

Дея едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть проклятие, испытав жгучую ярость, смешанную с животным страхом за своих детей и отвращением. Вместо этого она закрыла глаза и попыталась успокоиться, думая о том, что Аснар и Берий скоро найдут её.

***

Берий действительно нашёл лодку. Она была привязана цепью к кольцу, вбитому в гранитную скалу. Выглядела посудина плачевно. Но на проверку оказалась достаточно прочной. Маркат оттолкнулся, пустив лодку по течению, и лег на дно, надеясь, что его никто не заметит с берега.

Старые доски пахли солёными водорослями и гнилью. Но Берий не обращал на это внимания, прижавшись к ним щекой. Он думал только о том, где сейчас его женщина. Страшно подумать, что с ней. Она, наверное, ужасно напугана. А как же дети? Это может навредить детям? Наверняка! Не зря ведь говорят, что беременным нельзя сильно волноваться.

Берий с силой сжал кулаки, гася очередной приступ жгучей ярости. Он обязательно убьёт того, кто посмел прикоснуться к его жене. И если получится — с особой жестокостью.

Вскоре, маркат поднялся, сел на вёсла и ускорился, постоянно просматривая берег. По нему росли хмурые ели, кое-где ещё остались подтаявшие сугробы, спрятанные в тени деревьев. На одной из прогалин стоял одинокий волк. Шерсть у него висела клочьями, под светлыми кусками проглядывал более тёмный мех.

Два хищника обменялись взглядами, Берий почувствовал, как непроизвольно напряглись мышцы, поднялись волосы на затылке, а нос настороженно втянул чужой запах. Постояв немного, волк отвернулся и скрылся в лесу.

Берег плавно снижался, становился пологим, пока не показался небольшой дикий пляж. Он почти полностью зарос камышом и сухой осокой, а от рыбацкой хижины остался только покосившийся остов. Из воды кое-где торчали сваи. Вытащив лодку на берег и бросив её в зарослях, Берий обернулся тигром и устремился в лес. Вход в подземелье должен был быть где-то рядом.

Вместе со второй ипостасью пришли звуки и запахи, заполнившие всё вокруг, пока маркат не привык к ним. Освоившись, он резко остановился, инстинктивно приседая на лапах.

В лесу он был не один. Чуткие уши уловили шаги. Один, два…семь человек шли, не скрываясь, совсем рядом. Они направлялись на запад, к городу. На свою беду Берий оказался у них на пути. Он был слишком близко, чтобы незаметно уйти. Яркая, тёмно-рыжая шерсть огненным всполохом выделялась среди зеленовато-серого леса. И голые ветви кустарников не могли его скрыть.

Люди шли прямо на него. И вскоре увидели оборотня. Берий поднялся, разворачиваясь к ним. Знакомые маски убитых волков вместо плащей, излюбленные парные кинжалы.

Это племя, живущее дальше на севере, давние враги маркатов. Раньше они тоже были оборотнями. Могли обращаться в волков. Но утратили эту способность. И теперь убивают своих предков, носят их шкуры в тщетной попытке получить звериную силу и ловкость. Маркатов ненавидят и завидуют им.

Берий не нападал первым. Он надеялся, что люди поймут, что с ним связываться опасно. Испугаются, развернутся и уйдут туда, откуда пришли. Он нервничал, чувствуя, что время неумолимо утекает сквозь пальцы. Каждое мгновение промедления может оказаться фатальным.

Но эти люди оказались либо слишком храбрыми, либо глупыми, либо безумными. Берий увидел, как один за другим они достают свои кинжалы и понял, что боя не избежать.

***

Дея опёрлась на стену, пытаясь найти более удобное положение: руки сводило от боли в плечах. Кто-то из детей ощутимо толкнулся в животе, очевидно чувствуя её волнение. Кроме того, Деамара совсем уж не вовремя ощутила голод, хотя, казалось бы, это невозможно в такой ситуации.

Она попыталась придумать, как отвлечь колдуна. Нужно было вытянуть его на разговор, пока он снова не ушёл в себя, но маг сам её опередил. Словно что-то вспомнив, он вдруг сказал:

— Не чувствую страха, — он прищурился и гадко ухмыльнулся. — Думаешь, они найдут тебя?

Дея замерла, не желая выдавать своих эмоций на потеху колдуну. Она вздохнула и только потом посмотрела на него. Старик держал в руке цепочки с двумя клыками. Усмехнувшись, он поднёс их к одной из треног: воздух над ней задрожал, словно от жара, а камни на цепочках, сверкнув, отсыпались тёмным пеплом. Дея не произнесла ни слова. Может это и задержит маркатов, но, она была уверена, не помещает им найти её.

— Конечно, найдут, — тем временем ответил старик сам себе. — Попытаются. — Он провёл рукой над треногой, и в ней вспыхнуло пламя. — Мои пауки не сразу научились справляться с оборотнями, те сильные и быстро восстанавливаются. Но мне удалось вывести совершенно новый вид. Усовершенствованный. С помощью крови оборотней. Так что теперь они ничем не уступают маркатам, а в количестве — значительно превосходят.

Похоже, ему понравилось хвастаться, и он продолжил говорить:

— Ты много знаешь о богах?

Дея больше всего хотела оказаться как можно дальше от колдуна и его разговоров, но пока это было невозможно, и она решила ему подыграть. Приложив все усилия, чтобы в голос звучал спокойно, а не с ненавистью, она ответила:

— Не больше остальных.

Старик закивал. Дея не понимала, ей он кивает или своим мыслям. Он подошёл к следующей треноге и зажёг огонь и там.

— Только не каждому смертному удалось лично пообщаться с божеством, не так ли? В этом мы с тобой даже похожи.

Дея подумала, что если он подойдёт к ней достаточно близко, чтобы переместить на алтарь, она попытается намотать на его шею цепь и задушить. С большим удовольствием.

— Жаль, но божества не так сильны, как все полагают, — магу явно нравилось, что у него появился слушатель. — Они могущественные существа, полные магии. Но они не могут напрямую влиять на этот мир. Только через людей. Таких, как ты. И я.

От треног быстро распространялся жар, а свет осветил весь грот. Из-за сталактитов по стенам и пололку поползли причудливые живые тени, похожие на чьи-то щупальца.

Маг же встал в центр пылающего круга, и патетично вскинув руки, заговорил на чужом языке. Это было похоже на странную молитву, и Дея знала, кому она обращена. Пламя, повинуясь его голосу, истончалось и вытягивалось. Лизнув потолок, оно с шипением опало. Старик замолчал, глядя перед собой.

Дея тоже смотрела туда, опасаясь увидеть нечто ужасное. Но… Ничего не происходило. Тогда колдун повторил свою молитву. Пламя снова взметнулось и опало. И ничего более.

— Похоже, твой бог тебя не слышит, — издевательски сказала принцесса. — Возможно, он недостаточно силён для этого.

— Молчи! — разозлился старик.

Не хватало ещё, чтобы анмарская девчонка стала свидетельницей его бессилия. Он вновь раскинул руки и прочёл заклинание.

И этот раз всё было по-другому, его голос стал низким, вибрирующим, и вдруг обрёл некую силу. Воздух вокруг загустел, едва не звеня от напряжения, а Дее стало тяжело дышать. Жар пополз по ногам и рукам. Показалось, что тени, змеями ползущие по стенам, пытаются дотянуться до неё. Их голоса были тихим шипением огня, и они звали её.

Пламя почти погасло, а в центре, над алтарём, начала собираться дымная тьма, формируя высокую фигуру. Трепещущие языки теней вылепили длинный плащ, под капюшоном которого скрывалась сама бездна. И она была живой. Маг, ощутив присутствие своего божества, упал на колени.

У принцессы такой возможности не было, хотя ноги подгибались от ужаса. Она посмотрела прямо на фигуру Жнеца, и Тьма посмотрела в ответ, заглянув в её душу.

Глава 27. Схватка

Аснар шёл по крепостной стене. Он впервые видел такое количество нежити.

Их было так много, что они буквально сталкивали своих же с обрыва. А те, которые упали, пытались ползти по скалам и по телам своих невезучих родственников. И внизу их становилось всё больше. Скоро они действительно смогут добраться до стен и башен.

Клацанье жвал, клёкот и свист сливались в один чудовищный гул. Арбалетные стрелы отскакивали от прочных хитиновых пластин на телах тварей, а если удавалась найти незащищённые места, не приносили значительного вреда.

Стражи, на лицах которых было написано беспокойство и сдерживаемый страх, при виде правителя становились спокойнее. Они увереннее сжимали оружие и прямо смотрели на противников. Стоило Аснару пройти рядом, как спины выпрямлялись, а голоса и команды становились громче и чётче.

— Они исцеляются, — разочарованно сказал кто-то из стражей, опустив арбалет, когда правитель остановился рядом.

— Амулеты работают? — спросил Аснар.

Берию всё же удалось укрепить заклинаниями камни, так что в амулетах теперь было несколько зарядов.

Стаж молча показал железный дымящийся кругляш — вместо камня было чёрное пятно.

Со стороны южной башни донеслись крики: там нежить уже сумела добраться до крепостной стены.

— Если не отбросим их, вскоре они доберутся до города, — обеспокоенно заметил пожилой страж с золотой нашивкой на рукаве. Знак командира сотни.

— Опустите мост, — приказал Аснар. — Решётку не поднимать. Десять лучших бойцов с копьями ко мне.

— Десять смертников? — проворчал страж. К счастью, правитель не обратил на это внимания.

— Выбери два отряда, пусть спустятся по воде и нападут на нежить с флангов, пока мы их отвлекаем. Мы отбросим их от стен.

Мост опустился с жутким лязгом. Твари на берегу радостно взвыли, устроив давку за лучшие места.

— Твари ядовитые, — предупредил Аснар своих людей. — Не давайте им к себе прикоснуться.

Они спустились по верёвочной лестнице и встали у решётки, которая перекрывала путь в город. Первую волну тварей тут же приняли на копья: ширина моста не позволяла восьмилапым развернуться, сзади напирали свои же.

В итоге, первые нападающие с пронзительным визгом посыпались вниз. Нежить не отличалась сообразительностью: увидев желанную добычу так близко, они со всем возможным рвением устремились на мост. Сверху их поливали градом стрел, у решётки встречали копьями.

— Когда-нибудь их станет меньше! — попытался перекричать шум один из маркатов.

— Слабо в это верится, — ответил ему другой, с трудом отбрасывая от себя тяжёлую тёмную тушу. На досках от неё осталась зеленовато-чёрная слизь.

Рядом вспыхнуло, послышался грохот и визг. Часть амулетов ещё работали. Запахло палёной плотью, а поток тварей на время иссяк. Но по мосту уже бежали, быстро перебирая мохнатыми лапами, новые пауки.

Аснар краем уха прислушиваясь к словам своих людей, молниеносно пригнулся, пропуская над головой удар мохнатой лапы, увенчанной массивным когтем. Рыжая коса ударила его по спине, а ноги уже бросили легкое тело вперёд, под незащищённое брюхо паука: панцирь здесь был совсем тонкий, мягкий и покрытый редким пушком. Копьё прошило тушу насквозь, а по ушам ударил нечеловеческий свистящий вопль. Аснар навалился на противника всем телом, и, зарычав от напряжения, сбросил бьющегося в агонии паука с моста.

— Вперёд! — приказал Аснар. — Тесните их с моста.

Древко копья стало скользким от слизи, и он покрепче перехватил его, направив вперёд. Новые пауки уже бежали к ним, не боясь смерти.

***

Жуткий первобытный страх сковал тело, сжимая сердце невидимой холодной рукой. Страх за детей стал столь сильным, что Дее хотелось выть, но она не могла произнести ни звука. У Жнеца не было глаз, но смотрел на неё, медленно выворачивая душу наизнанку.

— Великий! — колдун тяжело рухнул на колени. — Вот мой дар, тот, который ты так жаждал. Прими его!

Маг смотрел чуть левее и ниже того места, где находился воплощённый бог. Дея поняла, что старик не может видеть того, кому так усердно молился. Зато она прекрасно видела, как существо медленно повернуло голову, обратив свой жуткий взор на своего прислужника.

Цепи, которые удерживали руки девушки, ожили, потянув выше. Дея попыталась сопротивляться, понимая, что они сейчас её потянут прямо к алтарю. К этой страшной дымной фигуре, к холодному гранитному камню, который пропитала кровь многих жертв.

Жнец снова посмотрел на принцессу. На миг Дее даже показалось, что она видит что-то под его капюшоном. Что-то живое и шевелящееся. От этого сознание, и так подстёгнутое страхом, едва не покинуло её. По губам и подбородку потекло горячее, попало в рот. Принцесса ощутила металлический привкус собственной крови. Она чувствовала холодный взгляд почти физически, как он, словно лезвие ножа скользит по телу, надолго останавливается на округлившемся животе. Она инстинктивно рванулась, желая прикрыться. Цепи держали крепко.

И тут Деамара услышала голос тёмного бога, заставивший её замереть. Пробирающий до костей, чуждый этому миру, шёпот. Он произнёс только одно слово, от которого принцесса оцепенела:

— Неинтересно…

Колдун ещё только открывал в изумлении рот, а дымная фигура уже таяла и истончалась. Потусторонняя сила ускользала, растворялась, расползалась тенями по углам и трещинам. Цепи ослабли, снова став обычным металлом.

— Не оставляй меня! — тонко взвыл колдун и его голос многократным эхом отразился от стен. —Только не сейчас! Ты обещал мне награду!

Деамара смотрела на этого старика и не могла поверить, что из-за него она не спала ночами, столько боялась. Вот он, её кошмар?

Неожиданно для самой себя девушка расхохоталась. И в то же время из глаз потекли слёзы. Дея смотрела в шокированные бледные глаза старика, которые постепенно заполняла ярость, смеялась и не могла остановиться.

А потом на неё вдруг навалилась чудовищная усталость, сделав руки и ноги ватными. А глаза сами собой закрылись.

***

Когда твари сообразили, что на них напали с флангов и рассредоточились, Аснар с бойцами уже ступили на твёрдую землю. Здесь обороняться стало сложнее: пауки окружили их почти со всех сторон, и маркатам пришлось занять круговую оборону.

С флангов доносились вопли, лязг металла и вспышки заклинаний. Трупы нежити образовывали целые баррикады, которые источали вокруг отвратительный запах мёртвой плоти.

У Аснара от этой вони едва не слезились глаза. Но это было лишь досадной помехой. В крови бурлил азарт смертельного боя. Он отпустил своего зверя, дал ему полную свободу и волю.

И тот убивал. Снова и снова. С удовольствием, с яростью, упиваясь болью и смертью врагов. Каждый побеждённый противник немного заглушал тяжелый страх, прятал его глубже. А чувство свободы заполняло сознание. Он двигался так быстро и ловко, что это напоминало танец.

Он знал, что за ним его люди, что они видят его со стен. Он знал, что его сражение воодушевляет их. И чувствовал их признательность и поддержку. Не раз метко направленная стрела из арбалета отбрасывала пауков, если те нападали на правителя сзади, давая время расправится с ними. А их, несмотря на многочисленные трупы, казалось, не становится меньше.

Так продолжалось бы и дальше. Если бы Аснар не услышал за спиной крик. Полный боли и отчаяния: резко обернувшись, оборотень увидел одного из своих стражей. Тот посмотрел на правителя, немного растерянно и как то удивлённо, а потом рухнул на колени, хватая руками собственные внутренности.

Правитель не знал его лично. Но это был его человек, он сражался за него. Страж был молод, его ждала долгая и счастливая жизнь. Красная пелена повисла перед глазами, верхняя губа поползла вверх, обнажая совсем не человеческие клыки.

Аснар развернулся навстречу убийце, вращая копьё. Этот паук был крупнее своих сородичей. А панцирь на брюхе и на спине был ржаво-красным, как запёкшаяся кровь. Мелкие глаза блестели, как влажные рубины.

Наконечник копья со скрежетом встретился с длинным когтем, оставив на нём только несколько зазубрин. Паук низко зашипел, клацнув жвалами. Он не спешил нападать. Танцевал на месте, не давая оборотню обойти себя и не подпуская ближе. Ещё чей-то жуткий крик стегнул марката словно раскалённая плеть: он рванулся вперёд, в последний момент скользнув на землю, прокатился под брюхом противника, вскочил, готовый развернуться и взвыл от обжигающей боли: паук слишком стремительно повернулся следом и вскользь задел его: коготь вспорол кожаную куртку, рубашку и кожу под ними.

Аснар всё же успел выставить копьё, а противник не сумел вовремя затормозить и сам напоролся на древко, обдав оборотня зловонным дыханием.

Правитель с трудом вытащил завязшее оружие. Наконечник с чавкающим звуком вырвался из плоти, забрызгав землю слизью и темной кровью. Между лопатками жгло всё сильнее: ядовитый жар быстро расползался по спине, переходя на плечи и руки.

Аснар пошатнулся, мотнул головой, стараясь сбросить дымку, которая застилала взгляд. Сквозь неё он видел искажённые тёмные силуэты. Они обступали его со всех сторон, и быстро приближались. Правитель обернулся, схватившись за голову, потому что земля стремилась поменяться с небом местами. Никого из стражей рядом не было. Только один из них, мертвый, был погребён сразу под двумя трупами нежити.

Ноги подвели его, и он тяжело упал на колени, виски тут же отозвались глухой болью. Красные вспышки расцвели перед глазами. Аснар прижал руку к груди: под рубашкой угадывался тёплый металл. Родовой амулет, с которым он почти никогда не расставался.

Пальцы стали непослушными и с трудом вытащили тяжёлый оберег через ворот рубашки. Пусть послужит в последний раз, исполнит то, для чего был предназначен.

Аснар прищурился, пытаясь разглядеть нежить, которая подобралась совсем близко. Силуэты двоились и множились, от движения огромного количества лап закружилась голова. Маркат усмехнулся и с силой вдавил амулет в землю, кроша вставленный в него камень. Упругая волна магии стремительно вырвалась на свободу. Правителя отбросило далеко назад, а удар о землю погасил сознание.

Но самое важное уже было сделано: разрушительная волна прокатилась по земле, заставив её дрожать. Твари остановились, испуганно замерли. Как и защитники города, те, что были ещё живы и удерживали фланги, хотя им и приходилось постепенно отступать под постоянным натиском.

Волна покатилась дальше, задрожали верхушки столетних елей, с криками поднялись птицы над лесом.

Не все легенды, которые передавали родители детям из поколения в поколение, были просто легендами. Часть из них была правдой. Давно забытой, обросшей небылицами, недоверием и превратившаяся в сказку. Как и история про каменных великанов, которые уснули на века.

Только братья знали, насколько легенда правдива.

Рокот, донёсшийся из-за леса, был похож на далёкий удар грома. Или на звук расколовшейся скалы, в которую ударила молния. За ним пришёл тяжкий стон ломающихся деревьев: они падали одно за другим, под напором кого-то невидимого, но, несомненно, огромного.

-Отступаем! — в панике закричал кто-то из маркатов, когда по земле снова прошла дрожь, на этот раз она вернулась из-за леса. — За стены, быстрее!

Стражи бросали оружие, кто-то пытался тащить на себе раненых. Те, что остались на стене, опустили арбалеты, впервые увидев то, о чём матери рассказывали детям, коротая длинные зимние вечера у камина.

Из леса, руша всё на своём пути, показались странные существа. Их было двое: их тела состояли из огромных валунов горной породы, при движении они издавали низкий рокочущий грохот, плечи и головы, которые едва угадывались, покрывал зелёный мох, а кое-где цеплялись за камень и тонкие деревца.

— Это ещё что за напасть?! — командир сотни протёр глаза. — Фам, — он грубо ткнул рядом стоящего молодого стража, который смотрел за стену, открыв рот, — ты тоже это видишь, или мои глаза внезапно настигла старость?

— А? — не среагировал на тычок подчинённый.

— Это каменные големы, — ответил ему другой голос, женский.

Атара стояла, опираясь на клюку, и с усмешкой смотрела на проснувшихся великанов.

— Так это ж сказки! — очнулся тот, кого назвали Фам.

— Ну, полюбуйся, раз сказки, — травница улыбнулась шире.

Великаны тем временем выбрались из леса. Двигались они довольно медленно, но нежити была так много, что твари то и дело оказывались прямо под ногами големов. К тому же, они метались в панике, от страха неспособные даже бежать в правильном направлении. Свои давили своих же, а каменные великаны наступали на тех, кто пытался убежать и спрятаться в лесу. Дрожали даже камни, из которых была сложена крепостная стена. На одной из башен провалилась крыша.

— Вот так да! — рассмеялся командир, — Этак они всех тут растопчут.

— Дурень, — Атара неожиданно больно ткнула его палкой под рёбра. — Правитель где?

— О пресветлая! — испуганно выдохнул Фам, — Я последний раз видел его вон там. — Он указал рукой направление.

— Ничего не вижу, кроме трупов, — резко посерьёзнел командир. — Точно там его видел?

— Точно.

— Отправляй своих ребят, — потребовала травница. — Эти увальни всё там с землёй сравняют, не разбирая.

Твари с визгом метались по берегу, зажатые меж двух огней: с одной стороны наступали великаны, с другой была смертельная для них вода. Кому-то всё же удалось добраться до ельника, и они исчезали стремительно, судорожно перебирая лапами и скрываясь в тени.

— Фам, и вы двое, — командир указал на соседних стражей, — со мной! Давайте парни, кто первый найдёт правителя, получит годовое жалование!

Они сбросили верёвку и спустились на мост. Бегом бросились к тому месту, куда указывал Фам. Пауки, к счастью, не обращали на маркатов никакого внимания, у них появился противник посерьёзнее.

— Вон он! — закричал Фам что есть силы, замахал рукой. Он первый добежал до нужного места и увидел Аснара, лежащего на земле. На нём громоздился мёртвый паук. Молодой страж уперся руками в зловонную тушу, пытаясь сдвинуть её с места. Ноги заскользили в мокрой от крови земле.

— Давайте парни, помогите. Взялись разом, — подоспел командир с остальными.

Совместными усилиями они сдвинули паука.

— Он живой? — спросил кто-то из маркатов. За что и получил сразу подзатыльник от главного.

— Ерунды не болтай. Не слышишь, сердце бьётся? Берите его и бегом к воротам. Эти каменные чудища уже совсем близко.

Оглушающий грохот подтвердил его слова. До ворот добрались, подгоняемые криками со стены. Решётку для них уже приподняли, пропуская стражей внутрь, в безопасность.

Командир передал правителя подбежавшим стражам, прислонился к стене и устало вытер лоб. Справились.

Когда великаны добрались до моста, живых тварей на берегу уже не осталось. Воины на крепостной стене замерли, с трепетом глядя на ожившую легенду, и гадая, что эти существа сделают дальше? Не решат ли напасть на город?

Но опасения были напрасны. Едва один из големов вступил на мост, как сила, которая удерживала камни вместе, исчезла. Огромные валуны рассыпались, лишившись всякой жизни. А за ним и второй великан распался, превратившись в гору огромных, но самых обычных камней.

***

Второе пробуждение для анмарской принцессы оказалось ещё хуже первого. Она очнулась на алтаре, с прикованными руками. Сверху опасно нависали сталактиты, как клыки древних чудовищ. Рядом маячил колдун. Дея похолодела, увидев в его руках широкий нож, похожий на тесак.

— Отпусти меня, старик, — глухо сказала Деамара. — Зачем тебе это?

Он нервно посмотрел на неё. Широкий нож дрогнул в узловатых руках, на миг ослепив отблеском пламени. Принцессе на миг показалось, что она видит на стене стремительную тень тигра. Мигнуло пламя, и она пропала.

— Если Жнец не хочет этой силы, я сам заберу её, — его голос звучал не слишком уверенно.

Он прикоснулся рукой к животу девушки, и её едва не вывернуло наизнанку от отвращения. Старик же отдёрнул руку, словно испугавшись.

— Я получу десяток лет жизни, а может и намного больше, — сказал он.

Глухой яростный рык был лучшим звуком, что Дея могла здесь услышать. Стремительная рыжая тень метнулась к колдуну, звериная челюсть с хрустом сжалась на старческой шее. Дея, как заворожённая, смотрела, как закатились блеклые глаза. Нож со звоном выпал из руки. О, Пресветлая, как же она мечтала об этом!

Тигр и старик скрылись из виду. Послышался негромкий стук.

А потом она увидела Берия. Он поднялся, вытирая рукавом окровавленный рот. Его рубашка была разорвана в нескольких местах, набухла от тёмной крови. Принцесса просто увидела всё это за доли секунды. Конечно, она не знала, что ему пришлось оставить в лесу несколько трупов. В следующий миг любимая рука нежно прикоснулась к её лицу, и всё потеряло значение. В глазах мужчины отразилась невыразимая буря эмоций.

— Я в порядке, в порядке, — судорожно прошептала принцесса, вспомнив, что лицо у неё всё в крови.

— Сейчас, — пробормотал оборотень, зазвенели цепи. С лязгом разошлись оковы на правой руке.

— Берий!

Дея закричала так громко, как смогла, а следующее мгновение крик перешёл в отчаянный хрип. Ритуальный нож пробил его тело насквозь. На целую ладонь показался, окровавленный, из груди. Мужчина как-то странно тихо выдохнул, навалившись на девушку.

— Берий, Берий! — она схватилась за его плечо освобождённой рукой, ловя ускользающий взгляд, затуманенный болью.

За его спиной она увидела нечто ужасное. Колдун стоял позади. Часть плоти из шеи вырвана, из жуткой раны торчали раздробленные позвонки. Но старик стоял. Смотрел слепыми глазами. Тёмные дымные нити сплетались одна с другой, выходя прямо из рваной плоти, соединяя края, стягивая связки, сухожилия и мышцы. Каким-то чудом сохраняя в практически мёртвом теле жизнь.

Берий не удержался, упав на девушку всем весом. Его голова оказалась на её плече.

— Вытащи… — едва слышно прошептал он. Судорожно, с всхлипом, вздохнул. — Вытащи нож.

Дея дрожащей рукой нащупала склизкую от крови рукоять, но удобно схватиться не получалось. Кое-как уцепившись, потянула наверх. Берий застонал, изо рта потекла кровь.

Деамара смотрела на колдуна: тёмная магия практически закончила восстанавливать его шею.

— Давай рывком, со всей силы… — прошептал маркат.

Дея зажмурилась и дёрнула рукоять. Нож поддался. Мужчина зарычал от боли. Зрачки заполнили всю радужку, скулы заострились, показались окровавленные клыки. На руках появились когти. Используя частичную трансформацию, маркат с силой оттолкнулся от алтаря.

Колдун снова попытался магией поднять нож, хотя его рука двигалась с трудом, но Берий оттолкнул лезвие. Схватил одну из пылающих треног и с размаха ударил ей мага. На этот раз его голова отскочила от тела, как спелая тыква с пугала. Отлетела, вращаясь, к дальней стене. Ударилась, оставив кровавый отпечаток.

Принцесса перегнулась через алтарь, её всё же стошнило. Кое-как вытерев рот, она успела увидеть, как маркат пошатнулся, сделал шаг, и рухнул там, где стоял.

— Берий! — Дея отчаянно дёрнула вторую цепь, которой всё ещё была прикована к холодному куску гранита. Та и не думала поддаваться. Бессильные слёзы потекли по щекам.

Ведь всё уже закончилось! Почти закончилось. Девушка снова рванула цепь и невольно зашипела от боли, поранив запястье о металл. Деамара посмотрела на свою руку. Вдохнула сквозь зубы, и потянула сильнее, обдирая кожу. Свободной рукой сжала ладонь и пальцы. Закричала и сумела выдернуть руку из оков. Прижала к себе, успокаивая боль.

Осторожно, спустилась с алтаря, бросилась к Берию. С трудом перевернула его на спину. Здоровой рукой, помогая себе зубами, развязала ворот рубашки. Тонкий вертикальный порез на правой части груди ещё кровоточил. Но всё меньше и меньше.

— Хвала Пресветлой… — выдохнула девушка, уткнувшись лбом в живот мужчины. Да так и осталась лежать, прижав к груди пострадавшую руку и морщась от боли.

***

Аснара внесли в ближайший дом. Атара приказала уложить его на стол. Рубашку разрезали, оголив спину. Рана уже почти зажила, но под кожей медленно разрасталось красно-фиолетовое неровное пятно, напоминающее огромный кровоподтёк. Травница покачала головой.

— Держите его, — приказала она стражам. Сама же достала из сумки тонкий, но очень острый нож.

— С ума сошла? — возмутился командир сотни, с тревогой посмотрев на оружие.

— Я своё дело знаю, — лекарка недовольно поджала губы. — Он умрёт ещё до вечера, если не избавимся от яда.

Двое стражей, дождавшись кивка от командира, зафиксировали руки и плечи правителя.

Атара подошла ближе, примерилась, и быстро вскрыла рану в нескольких местах. Вытащила какой-то пузырёк, щедро полила разрезы прозрачной жидкостью.

Кожа зашипела, вздуваясь и пузырясь, а Аснар очнулся, резко рванувшись и зарычав. Стражи едва удержали его на месте. И держали до тех пор, пока на спине не запеклась бурая корка.

— Отпускайте.

Правителю помогли сесть. Он оглядел помещение и присутствующих слегка безумным взглядом.

— Дея? — сказал он хрипло, посмотрев на травницу. — Мой брат вернулся?

Та покачала головой.

Боль, пронзившая тело Аснара оказалась гораздо хуже той, которую он только что испытал. Отчаяние захлестнуло его тёмной волной, будя внутри что-то неведомое и жуткое. Зверь, который только что убивал, поднял голову в темноте.

— Ну-ка, спокойно, — Атара бесцеремонно схватила его за подбородок, заставляя поднять голову. — Чувствуешь её?

Аснару потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы успокоиться, приглушить панику и обратиться к внутренней связи, похожей на тёплый комочек света, живущий где-то внутри него.

— Да, — выдохнул мужчина, расслабляясь и закрывая глаза. — Я сейчас…пойду за ней.

— Пойдёт он, — проворчала травница, вытирая свой нож куском мягкой ткани.

В дверь торопливо постучали.

— Там, у ворот, брат господина! — доложил страж с повязкой на пол-лица, не дожидаясь дозволения.

— Один?

— С госпожой!

Аснар подскочил с места, Атара охнула, а стражи едва успели его подхватить, не давая упасть.

— Пустите, — зарычал мужчина, пытаясь одновременно встать на ноги и оттолкнуть тех, кто его держал.

— Пусть идёт, — Атара раздражённо сложила руки на груди.

Получив свободу, Аснар сделал несколько неуверенных шагов, шатаясь как пьяный. Рывком отрыл дверь и выбрался на улицу, держась за косяк.

Командир, выйдя следом, тихо приказал поднять решётку на воротах. Правитель уже приближался к ним. Натужно заскрипел ворот, вращаясь, а решётка медленно, чудовищно медленно поползла вверх. Аснар остановился, сжав зубы и кулаки, и смотрел на тех, кто шёл по мосту.

Они шли медленно. Дея, с растрёпанными распущенными волосами, поддерживала бледного до синевы Берия, который передвигался явно с трудом. Оба они были в крови, не разобрать в своей или чужой.

Едва дождавшись, когда решётка поднимется достаточно высоко, Аснар вышел за ворота. Всего несколько трудных шагов. Последнее усилие.

Стражи и командир увидели, как они то ли столкнулись, то ли обнялись на мосту. Едва стоящие на ногах, но живые, все трое. Белая женская рука с силой вцепилась в правое плечо Аснара, Берий уткнулся головой в левое.

Атара медленно подошла к командиру, подслеповато щурясь и прикрывая глаза рукой. Солнце уже поднялось над лесом, молчаливо освещая чуждую и непривычную картину побоища, благословляя тех, кто сумел пережить эту ночь.

Глава 28. Лунные близнецы

Эмберг. Четыре месяца спустя

С той страшной ночи прошло много времени. Один спокойный день сменялся другим, пролетая незаметно и быстро. Пришло тёплое лето, принеся в Эмберг время благоденствия, радости и счастья. Оставив ночные кошмары позади.

В течение первого месяца выздоровели все, кто был отравлен. Пока они находились в храме, их состояние не ухудшалось, а после смерти колдуна, они один за другим пошли на поправку. Развеялось колдовство, и вода очистилась.

Когда пришли тёплые дни, начали отстраивать разрушенные дома, лавки и склады. Из валунов, которые остались от каменных великанов, выложили арку на входе в город. Люди шептались, что магия ещё живёт в камнях, и будет охранять город ещё долгие годы.

Жители замка жили, забыв о волнении и страхе, пока однажды летним солнечным утром не пролетел слух: время пришло.

Нет ничего мучительнее и радостнее, чем ожидание. Берий и Аснар осознали это, когда, бросив дела и волнуясь, примчались к родильным покоям. И… остались за плотно закрытыми дверями, откуда не долетало ни звука.

Происходящее там было тайной даже для ушей оборотней. На двери красовался древний защитный символ: несколько пересекающихся колец, связанных между собой рунами.

Аснар молча сел на удобный диван у стены напротив. Берий же присесть не мог. Он нервно ходил из стороны в сторону, словно в ноги ему втыкали раскалённые иглы.

— Почему я не могу присутствовать? Я её муж или кто? — раздражённо фыркнул Берий через какое-то время, уставившись на дверь, словно пытался пробуравить её взглядом. — О прошу, сотри эту ехидную усмешку, Аснар. Как же бесит!

Он снова прошёлся туда-сюда.

— Хватит маячить, сядь и подожди, — ровно сказал брат.

— Подожди-подожди, — пробормотал Берий. — Сколько вообще это займёт времени?

Он мельком посмотрел в окно. Солнце медленно поднималось над лесом.

Аснар делано равнодушно пожал плечами.

— Кто знает.

Берий прижался к двери ухом, проигнорировав тихий смешок Аснара.

— Не слышно ничего.

Он постоял ещё, потом развернулся, совсем неподобающе сполз по двери спиной и сел на пол. Брат проследил за ним ироничным взглядом.

— Что? — рявкнул Берий. — Хватит тут мудрого правителя изображать. Думаешь, я не вижу, как у тебя поджилки дрожат и лицо побледнело?

Аснар скорчил гримассу. Берий фыркнул.

Потянулись томительные минуты ожидания. Время словно превратилось в кисель и тянулось медленно-медленно. Солнце неторопливо двигалось по небу, а по полу скользили длинные тени, отмеряя его ход.

Берий когтем сосредоточенно ковырял дырку в мраморной плитке на полу. Аснар, растеряв невозмутимость, несколько раз поднимался, подходил к двери, потом к высокому окну. Снова садился. Потом сдался, лёг, скрестив руки на груди и бесцельно глядя в потолок. Солнце постепенно скрылось из вида, проходя над замком.

— О, шаги, — встрепенулся Берий и настороженно обернулся.

Дверь неожиданно резко распахнулась, задев его. Маркат рассерженно зашипел, отскакивая и хватаясь за нос.

— Можете заходить! — звонкий и радостный голос Шали заставил его вскочить на ноги.

Длинный тёмный коридор, ещё одна дверь, и просторная комната, вся залитая светом. Дея на чистой постели, на которой только что сменили бельё. Два маленьких свёртка, которые она бережно держала у груди.

Маркаты замерли на пороге, ослеплённые, не в силах отвести взгляда от лица жены, которое буквально светилось счастьем. Тихий писк донёсся от кровати, заставив мужчин отмереть.

Они подошли, медленно, настороженно, принюхиваясь и прислушиваясь.

Дея подняла на них взгляд, устало улыбнулась, заметив напряжённые лица.

— Это мальчики, — сказала она, осторожно приподнимая одного из детей и передавая Аснару.

Второго бережно взял Берий, боясь навредить, легонько прижал к груди, взглянул на крошечное лицо и замер, заворожённый. У младенца была красноватая кожа, не волосы — а мягкий светлый пух. Огромные светло-голубые глаза и маленькие мягкие пальчики с крохотными прозрачными ноготками.

— Он похож на тебя, — невольно вырвалось у Берия. Он посмотрел на Дею, которая счастливо улыбалась. Прядь волос намокла от пота и прилипла к щеке, но принцесса не торопилась её убирать.

— Они прекрасны, — сказал Аснар, не отрывая взгляда от сына.

— А это… — Берий запнулся, посмотрев на свёрток в руках брата. Встретился взглядом с ребёнком. У второго младенца были глаза цвета тёмного индиго, почти чёрные. — Как странно…

Да, это был сын Аснара, он ощущал это. Этот запах был его. А тот, что был на его руках, был его собственным, но всё же немного другим. Сладким, дурманящим, нежным и очень тёплым. Мужчина наклонился, почти касаясь носом малыша, и вдохнул его запах, закрыв глаза и ощутив, как растворяется мир вокруг.

— Это Дарий, — сказал он хрипло, открывая глаза. — Так его зовут. Он невесомо, едва касаясь, провёл пальцем по пухлой щеке младенца, едва ли не до слёз умилившись, увидев как сын, зевнув, закрыл глазки.

Аснар светло улыбнулся.

— А это…

— Эдгар, — опередив, тихо сказала Дея, с любовью глядя на второго мальчика. Она коснулась маленькой ручки, поражаясь, как он похож на Аснара. И пусть у его отца были зелёные глаза, это ничего не меняло. Кроме того, дети были похожи и одновременно удивительно не похожи друг на друга.

Аснар иронично поднял бровь, намекая, что жена отобрала у его право назвать сына так, как он хочет. Деамара беззаботно улыбнулась.

— Хорошо, — сказал он, снова посмотрев на младенца. — Пусть будет Эдгар.

— Спасибо… — выдавил Берий и часто заморгал, а Дея с Аснаром почти беззвучно рассмеялись, чтобы не потревожить детей.

***

Ещё три месяца спустя…

— Дея… — мужские пальцы, легонько щекоча, пробежались по обнажённой спине. — Дея-я-я… — прошептал Берий на ухо жене, которая сладко спала, трогательно обнимая подушку. Подушку, а не его, законного супруга.

— Ммм…что? — вздохнула девушка, не открывая глаз, когда горячее дыхание коснулось шеи.

— Пора кормить детей, — сказал Берий, осторожно убирая в сторону шелковистые волосы и целуя мягкую кожу на шее.

— Ага…

Пальцы прочертили волнистые узоры между лопаток, спустились и поднялись по позвоночнику.

— Дея, ты спишь? — вкрадчиво спросил мужчина.

— Отстань от неё, — послышался недовольный голос Аснара. Берий попробовал достать его в темноте ногой, чтобы не мешал, но вместо этого послышался глухой звук удара и тихое шипение.

— За что? — простонал Берий. — Дея!

— Ваши дети, вы и кормите… — неразборчиво пробормотала принцесса.

— Да я бы с удовольствием, — съязвил Берий, потирая скулу.

— Тсс, — зашипел на него Аснар, — пусть ещё поспит.

Берий со стоном упал на свою подушку.

— А я предлагал взять кормилицу, а вы что сказали? «Своё молоко полезнее!» «Наши дети заслуживают самого лучшего!» А о ком я, спрашивается, заботился? Уй!

Тяжёлая, набитая гусиным пухом, подушка приземлилась ему на голову, заставив замолчать.

— Ворчишь, как Атара, — Аснар повернулся, подкладывая руку под голову.

В дверь осторожно постучали, а потом одна из створок приоткрылась, пропуская тёплый свет.

— Госпожа, — позвала служанка, не заглядывая в покои. — Ваши сыновья проснулись.

Послышался требовательный детский крик, полный недовольства.

— Что?! — Дея подскочила, резко садясь. — Уже иду, Шали. Вы! — в темноте с трудом угадывались очертания мужских фигур. — Я же просила меня разбудить.

— Я тебя будил! — взвыл обиженный Берий.

— Он тебя будил, — подтвердил Аснар.

Дея махнула рукой, в темноте пытаясь найти свой длинный, расшитый серебром, халат, и осторожно трогая свою грудь. Она была тяжёлой, наполненной. Едва накинув лёгкую ткань, Деамара поспешила к детям.

Детская находилась рядом, в соседних покоях. Здесь были такие же большие окна, как в спальне, и отдельная купальня. У двух колыбелей, искусно вырезанных из дерева, горел маленький ночник: белое дерево, усыпанное матовыми магическими кристаллами. Тут же стояло удобное кресло, в которое и опустилась принцесса.

Шали передала ей сына, завёрнутого в голубое одеяльце из мягкой шерсти. Дея улыбнулась, принимая Дария. Младенец недовольно хмурился, размахивал руками и перебирал ножками. Но едва почувствовал присутствие матери, как мгновенно затих. А через мгновение уже жадно сосал грудь, одновременно пытаясь цепляться рукой за мамины волосы. Получалось пока плохо.

Дея смотрела на сына, затаив дыхание, с бесконечной нежностью рассматривая пухлые маленькие ручки и ножки, светлые ресницы и бровки. Какой же он красивый! Его брат молча лежал в колыбели, удивительно терпеливо ожидая своей очереди.

— Может, он не голоден? — задумчиво спросила Шали, глядя на второго младенца.

— Это вряд ли, — хмыкнула Деамара. — Он всегда ест больше брата.

Дарий быстро устал, закрыл глазки. Подержав его ещё немного и убедившись, что ребёнок уснул, Дея осторожно передала его Шали.

Служанка бережно уложила младенца в колыбель. Подошла к Эдгару. Стоило взять его на руки, как мальчик недовольно вякнул. А потом и вовсе разразился громким плачем.

— Давай скорее, — Дея торопливо приложила его к другой груди и выдохнула, когда наступила тишина, нарушаемая только тихим причмокиванием. — Ну что ты, Эдгар, брата разбудишь.

— Какие у него удивительные глаза, — нерешительно заметила Шали.

— Да, — согласилась принцесса. — Но я ничему не могу удивляться. Эти дети — чудо.

— Да… — служанка замялась. — Но иногда он так странно смотрит…

Дея тихо рассмеялась.

— Конечно, смотрит. Ему интересно смотреть на всё, что двигается.

Увлечённая младенцем, принцесса не заметила, как по лицу Шали пробежала тень.

— И спокойный он только на ваших руках и на руках отца, а стоит прикоснуться кому-то другому, сразу в слёзы.

— Ну и что в этом странного? — Дея заинтересованно посмотрела на девушку. Та смутилась и пожала плечами. — А ты не слишком устаёшь с ними? Надо бы найти кого-нибудь тебе в помощь.

— Ничего страшного, правда. Не волнуйтесь, госпожа.

— Н-да. Сложно найти кого-то, кому я настолько же доверяю, как тебе, — Дея покачала головой. — На ум приходит только Атара, только вот она уже слишком стара, чтобы возиться с младенцами.

— Заснул?

— И правда. Я сама его положу.

Оставив дальнейшую заботу о детях на служанку, принцесса вернулась в покои. Скинув халат, блаженно рухнула на мягкую постель между мужчинами. Обняла уже остывшую подушку.

— Ужё всё? — риторически спросил Берий.

Принцесса промычала что-то похожее на утверждение. Сил отвечать нормально у неё не было.

— Хорошо-о, — протянул мужчина, а его рука плавно скользнула по женской ноге вверх, остановившись на ягодице и сжав её.

— Отстань, Берий. Я безумно устала, — девушка вяло дёрнула ногой.

— Да-а?

Рука скользнула между её бёдер, погладив складочки, которые быстро увлажнились. Пальцы уверенно скользнули внутрь. Деамара застонала, закусив уголок подушки. Проснувшееся желание пока ещё боролось со сном, и непонятно было, чего хочется сильнее. Тяжко вздохнул Аснар, ощутив чувственный запах.

Берий, которому сон, кажется, вообще не требовался, медленно облизал пальцы. Перекатился, нависнув над девушкой, и удерживая тело на руках.

— Всё ещё хочешь спать? — испытующе спросил он и провёл языком от копчика до шеи, заставив девушку выгнуться.

Прикусил плечо, зарылся носом в волосы, вдыхая сладкий запах. Дразня, потёрся пахом о мягкие ягодицы, с удовольствием отмечая, как приподнимаются её бёдра навстречу. Сел, ласково погладил спину, повторяя то же самое поцелуями. Легонько потянул за волосы, заставив приподнять голову. Поцеловал шею.

Дея всхлипнула, подаваясь навстречу жарким прикосновениям, от которых по телу расползались волны удовольствия, прогоняя остатки сна, и собираясь в жгучее пульсирующее желание внизу живота.

— Я тебя уговорил? — промурлыкал Берий на ухо жене.

— Да-а, — Дея порывисто выдохнула, когда его руки погладили затвердевшие соски.

— Точно?

— Да-а!

Она подалась ему навстречу и вскрикнула, когда мужчина резко вошёл, застонала от наполнившего тело удовольствия. Жаркого, сумасшедшего. Девушка выгнулась, судорожно дыша, желая стать с Берием одним целым, двигаясь вместе с ним.

Аснар снова вздохнул, наблюдая за ними и понимая, что от напряжения теперь просто так не избавится. Запахи страсти сводили с ума, а стоны мурашками разбегались по коже.

Дея закричала, достигнув пика удовольствия первой, и почти сразу глухо застонал Берий. Аснар до боли закусил губы, чувствуя, что готов кончить только от этих звуков.

Берий, тяжело дыша, упал на кровать и закрыл глаза.

Дея, постояв немного на четвереньках и постепенно приходя в себя, облизала губы. Потом приблизилась и села на Аснара сверху, едва удержав равновесие и вызвав у мужчины невольный стон.

— Я сейчас, — прошептала она, переводя дыхание. Её грудь, большая и мягкая, тяжело вздымалась и опускалась. Аснар отчётливо видел это в неясном лунном свете.

Это было так возбуждающе, что он приник к ней губами, целуя жадно и властно, посасывая соски, с трудом сдерживаясь, чтобы не насадить девушку на себя немедленно. Он чувствовал привкус и запах сладкого молока, который смешивался с мускусным запахом её лона. Впился пальцами в податливые бёдра, сильнее прижимая девушку к себе.

Дея лихорадочно гладила его горячие плечи, шею, запускала пальцы в волосы на висках и на затылке, царапала спину. Оттолкнула его, заставив упасть на кровать. Поцеловала, посасывая и прикусывая нижнюю губу, опустила руку, ловко распустив завязки на простых льняных штанах, выпустив горячий пульсирующий член, скользкий от смазки. Привстала, чтобы медленно опустится на него, растягивая удовольствие, но Аснар не дал ей продолжить. Не выдержав, он рывком вошёл в неё, зарычал, до боли сжал руками её бёдра.

— Да-а, — выдохнула Дея, откидывая голову назад, начиная двигаться и ощущая мучительно сладкое удовольствие, более глубокое, более чувственное и мощное, чем до этого.

Аснара хватило ненадолго, он приподнялся, подхватывая жену за талию, рывком перевернул её, оказавшись сверху. Дея обвила его шею руками, задыхаясь от резких, быстрых и агрессивных толчков. Она закричала, взорвавшись удовольствием, впиваясь ногтями в плечи мужа.

Аснар зарычал, ощущая, как её лоно сжимается и пульсирует, и в считанные мгновения достиг пика. Тяжело навалился на неё, едва ощущая, как она влажными губами невесомо покрывает поцелуями его лицо и шею, чувствуя лёгкость и безграничное счастье.

Во всём огромном мире не было ничего лучше, чем находиться рядом с ней, в этот самый момент, ощущать её тепло и родной сладкий запах, слушать, как быстро бьётся её сердце в унисон с его. И засыпать вместе. И просыпаться. Снова и снова. До конца.