В царстве вечного мрака и безграничного ужаса пребывал у власти тёмный повелитель гармонии — Чернобог. И было у него три сына.
Старший, Вий — мудрейший из сынов Чернобога. Являясь хранителем душ, он командовал целой армией нечисти. Они поднимали его падающие до земли веки, и тогда Вий одним своим взглядом мог повелевать теми, кого он узрит. Те, кто поддался этому влиянию, находились в состоянии дикого страха. Никто не может описать внешность этой тёмной сущности, ведь все, кто столкнулись с Вием, утратили способность к здравомыслию. Но не так страшно увидеть Вия, как страшно то, что он сможет увидеть тебя.
Средним сыном Чернобога являлось огромное трёхглавое огнедышащее чудовище — Змей Горыныч. Этот дракон был покрыт прочной чешуёй, которую неспособен пробить обычный меч или стрела. Своим огненным дыханием он уничтожал целые сёла, поедал людей, воровал сокровища и побеждал богатырей в смертельных битвах. Ярость и неистовство чудища олицетворяло собой животную сущность злых сил.
Младшего из сыновей звали Кощеем. Он был не так мудр и ужасен, как Вий, не так силён и жесток, как Змей Горыныч, но он был очень любознателен и коварен. Практикуя чёрную магию и углубляясь в тайную суть вещей, Кощей стал самым талантливым колдуном в мире. Его знания в области тёмного искусства достигли совершенства, и нередко, чтобы сравняться в могуществе со своими старшими братьями, он прибегал к различным хитростям и даже подлости. Кощей заклинал души, находящиеся у хранителя Вия, и создавал собственную армию мертвецов в мире людей. А из сокровищницы Змея Горыныча он похитил ценнейшие древние артефакты: серебряную кольчугу и меч-кладенец богатыря Святогора, которые обеспечивали Кощею победу в любой схватке. Таким был этот седовласый колдун: бессовестным братом, хитрым воином, коварным некромантом.
И вот однажды созвал Чернобог всех сыновей. Стоят перед своим отцом Вий со Змеем Горынычем, а Кощей из-за угла тихонько выглядывает, боится.
— Чую подлеца Кощея, который души мои к себе переманивает! — грозно пробасил Вий. — Ну-ка, нечисть, подойдите ко мне да поднимите мне веки, сейчас я Кощея отправлю в пучину ужаса и страданий на веки вечные!
— Не напрягайся ты так, братец! — зашипел Змей. — Я сейчас его мигом проглочу, будет знать, как воровать из моей сокровищницы.
— А-ну, молчать! — приказал Чернобог своим сыновьям. — Не время враждовать! Серьёзное поручение у меня для всех вас есть. Кто сумеет принести мне чудеснейшее сокровище из мира живых, тому и отдам в распоряжение самое могущественное и мрачное место в темном царстве — Лунный Чертог, где можно повелевать самой смертью.
Прибодрились тут же сыновья Чернобога, ведь каждый из них давно мечтал завладеть Лунным Чертогом.
— Будет сделано! — разом ответили дети тьмы и отправились в мир живых.
Долго думал Кощей над тем, какое из сокровищ на земле самое чудесное, — ничего на ум не приходило. Решил за братьями проследить: где они и что они преподнесут отцу. Достал волшебное блюдце и наливное яблочко, что были украдены из сокровищницы Змея, и проговорил:
— Катись, катись, яблочко наливное, по серебряному блюдечку, покажи мне брата старшего моего — Вия.
И видит Кощей, как старший братец со своими приспешниками, ночью, посреди леса, пир на весь мир устроили. Готовит скатерть-самобранка блюда различные и останавливаться не собирается.
«Вот так чудо!» — думает завистливый колдун.
А через несколько мгновений замечает Кощей другое чудо: за несколько вёрст от Вия идёт на встречу всей этой дьявольской своре обычный человек с деревянной палкой в руке и приговаривает: «Сейчас я всей этой нечисти задам, будут знать, как у добрых людей красть!»
«Дурак, что ли?» — удивился Кощей и отправился навстречу смельчаку.
Настигнув человека, Кощей тут же окликнул его:
— Куда путь держишь, странник?
— Не время мне с тобой болтать, старик! — отозвался путник. — Нечисть необходимо проучить. Забрали они вещь очень ценную и важную для людей.
— Зовут-то тебя как? — не унимался Кощей.
— Иван!
— Дурак ты, Иван! Вий руководит нечистью, и в одиночку тебе с ним не совладать. Давай лучше сделку заключим: я помогу тебе, а ты мне.
— Как же ты мне поможешь, старик?
— Недооцениваешь ты старого доброго дедушку, — ехидно ухмыльнулся старик. — Целую армию тебе в помощь дам. Ты не смотри, что они скелеты, сражаться будут исправно, костьми лягут, а мою волю исполнят.
— А я чем тебе смогу помочь?
— Коль сумеешь Вия одолеть, тогда и скажу тебе своё условие.
— Будь по-твоему, дедушка! — согласился Иван и направился с армией мертвецов на битву с Вием и его приспешниками.
Когда настигнул Иван зловещего Вия, тогда и началась ожесточённая схватка между двумя полчищами нечистой силы.
— Поднимите мне веки! — воззвал Вий к своим слугам.
Как подняли веки жуткому чудовищу, так и замерло всё вокруг. Вся нечисть словно от страха сжалась и пошевелиться боялась: застыли две враждующие армии словно статуи. Один Иван стоит и потешается.
— Ты что думаешь, чудище, я столько вёрст за тобой гнался, чтоб назад в страхе убежать? Ну-ка отдавай то, что забрал у честных людей!
На этих словах стал Иван деревянной палкой Вия по лбу бить, да так сильно бил, что вся нечисть в страхе разбежалась.
— Пощади, Иван! Одолел ты меня. Забирай скатерть-самобранку, а мне позволь уйти.
— Так уж и быть, пощажу тебя! Иди откуда явился и больше не возвращайся! — пригрозил Иван и с вызовом замахнулся своим нелепым оружием.
В этот момент из-за деревьев вышел Кощей, который всё это время пристально следил за происходящим.
— Нельзя его отпускать, Ваня! Много зла он ещё сотворит. Слушай теперь мою просьбу: уничтожь Вия!
— Кощей! Мерзавец!!! — взревел яростно Вий.
— Так, значит, тебя Кощеем зовут?! — с подозрением обратился Иван к колдуну. — Слышал я от людей недоброе про тебя, мол, ты практикуешь чёрную магию.
— Люди много чего болтают. Но есть и те, кто знает цену словам. Знаешь ли ты цену сказанному слову?
— Своё слово я сдержу, Кощей. И всё же ты должен учесть: что я также дал слово Вию, что пощажу его, поэтому преврати его в безобидного зайца, чтоб он больше никому из людей не делал зла, а я его в это время придержу, чтоб он не сбежал.
— Ладно, Ваня, будь по-твоему! Исполнишь тогда для меня другую просьбу, ещё хуже этой, — злобно проговорил колдун и стал превращать Вия в зайца.
Через несколько минут милый серый зайчик грелся у доброго Иванушки на руках.
Кощей равнодушно смотрел на эту картину и промолвил:
— Вот моя просьба, Иван: одолей сильнейшего из монстров, убийцу богатырей — трёхглавого Змея Горыныча!
Нечего делать. Коль слово дал — надо выполнять! Посмотрел Ваня на Кощея, вздохнул и сказал:
— Хорошо. Иду на битву со Змеем.
— Стой! — перепугался Кощей и погнался за Иваном. — Всё дело провалишь! Разве можно так бездумно на смерть идти?! И взаправду дурак! Не одолеешь ты Змея деревянной палкой. Три головы ему нужно отсечь.
— И что же делать?
— А вот что: отдам я тебе свои доспехи и меч-кладенец, тогда и будет у тебя шанс на победу, а ты в ответ просьбу мою выполнишь.
— Эх, сколько же у тебя просьб, хитрый Кощей? Ладно, давай доспехи с меч, выполню я твою просьбу.
Отдал чёрный маг свои доспехи и меч-кладенец, и отправились они с Иваном на битву со Змеем Горынычем, средним сыном Чернобога.
Три дня и три ночи шли они через тёмный лес. И вот, выйдя из лесу, они увидели огромную чёрную гору. В той горе пещера жуткая была — вход был недоступен обычным смертным.
Подошёл Иван к горе и стал звать Змея:
— Выходи, чудище поганое! Выходи на смертный бой!
Тут же небо затянуло свинцовыми тучами. Природа стихла, и только змеиное шипение нарушало тишину.
Из пещеры показалась исполинских размеров голова дракона…
Затем — ещё одна…
И ещё одна…
Шесть глаз рептилии внимательно осмотрели местность, средняя голова изрыгнула пламя на героя. Огонь не смог нанести Ивану непоправимого урона, поскольку на нём были доспехи Святогора.
— Ладно, — зашипел рассерженный монстр, вылетел из своего логова и приземлился около Ивана, — съем тебя незажаренным!
Началась схватка не на жизнь, а на смерть. Клыки и когти неистового зверя против меча богатырского и храброго сердца. В первый день битвы отсёк Иван одну голову Змею Горынычу, на второй день — ещё одну, а на третий день битвы — взмолилась последняя голова о пощаде:
— Пощади! Не убивай! Победил ты меня, великий воин!
А Кощей тут как тут явился.
— Уничтожь Змея, Иванушка! Ещё столько бед он на род людской накликает. Ну же, выполняй обещанное!
— Я обещал одолеть змея, — ответил Иван и беспечно улыбнулся, — я и одолел!
— Дурак! В чём смысл дело начинать, если никогда его не заканчивать? — проворчал недовольный колдун.
— Не злись на меня Кощей, а лучше преврати Горыныча в безвредную уточку. Глядишь, и зла меньше на земле будет.
— Бог с тобой, сделаю, как ты сказал. Но за это — исполнишь потом мою последнюю просьбу!
На этих словах принялся Кощей превращать Змея Горыныча в утку, а как превратил — отдал её в руки Ивану. Теперь у него было два зверя: утка и заяц.
— Не томи, старый колдун! — сурово сказал доблестный Иванушка, держа под руками двух зверей. — Говори последнюю свою просьбу, а то возвращаться мне уже надобно.
— Последняя просьба — сущий пустяк! — наведаем отца моего. Он будет рад тебя видеть.
— Ого, у такого старика ещё и отец есть, вот так диво. Ну, веди…
Не успел Ваня договорить, как закружился в невероятно быстром вихре и как сквозь землю провалился.
И очутился он с Кощеем в жутком и мрачном месте перед величественной фигурой великана, у которого вместо тела — тьма, вместо глаз — пустота, а на голове — корона огненная.
— Знакомься, Иванушка, — затараторил колдун, — перед тобой легендарный Чернобог — властелин тёмного царства, владыка всех преисподен, прародитель всей нечисти…
— С чем пожаловал ты ко мне? — твёрдо сказал великан, обращаясь к колдуну.
— Отец, я достал то, что ты просил: самое чудесное из мира живых. Знакомься, это — Иван-Дурак. Он преодолевает любые препятствия, а его разум не подчиняется чужой воле, как будто его вовсе нет. Даже твой старший сын Вий не смог воздействовать на него. В силе и храбрости ему тоже нет равных: он в одиночку одолел Змея Горыныча. Я назвал его дураком, так как он совсем не прислушивается к голосу своего разума, он движим чувством божественной справедливости и до последнего вздоха будет защищать царство живых. В борьбе со злом он склонен не к разрушению, а к преобразованию. Вот, посмотри, что он сделал с твоими сыновьями.
Кощей указал на утку и зайца, которые уютно нежились на руках у Ивана.
— Действительно, чудо! — пробасил Чернобог.
— А теперь, отец, сделай то, что обещал. Дай мне во владение Лунный Чертог и власть над самой смертью, благодаря которой я смогу существовать вечно.
— Кощей! — яростно взревел гигант и всё вокруг задрожало. — А почему ты утаиваешь одну маленькую деталь? Это ведь ты из Ивана-Дурака сделал героя! Ты дал ему армию мертвецов, доспехи и меч-кладенец. Ты умудряешься сеять хаос и раздор даже в царстве тьмы. Во что ты превратил своих братьев? Мне всё известно! Поздравляю, ты самая коварная и подлая сущность во всех мирах. Знай, я отрекаюсь от тебя, и на правах Верховного Бога я сдерживаю своё слово — ты теперь владеешь Лунным Чертогом, но находиться он теперь в царстве живых. Отныне ты будешь заперт в этом мире навсегда, и у тебя есть целая вечность подумать над своим поведением. Ты изгнан!
Кощей с жутким воплем испарился, а Иван посмотрел на Чернобога и промолвил:
— Страшное ты создание! Отправь и меня назад в царство живых, не могу я тут больше находиться.
— Создание — это ты, а я — создатель! Почему бы тебе не остаться? Будешь владеть всем тем, чем раньше владели мои сыновья.
— Нет уж, спасибо! Ты мне и так забот подкинул. Кощей теперь не просто в наш мир переселился, он куда могущественнее и злее стал. Лучше верни меня поскорей! Если ты мне ещё подскажешь, как Кощея одолеть, то я тебе твоих сыновей отдам.
— Нет больше власти у меня над этим проклятым колдуном. Теперь твоему миру он принадлежит. Но я знаю ведьму, что может помочь. Она очень мудра, и чары её сильны, никто не разбирается лучше в колдовстве.
— Где мне её най…
Вопрос Ивана-Дурака прервался оглушительными звуками. Тремя хлопками в ладоши Чернобог призвал ведьму, которая в своём чудесном появлении кружилась волчком.
Остановившись, старая ведьма узрела великана и тут же упала ниц.
— Батюшки, отец мой небесный, сплю ли я, или это мой покровитель, тьма моих очей, моя грозовая туча в мире солнечных лучей…
— Прекрати Яга! Не за тем тебя позвал, чтоб ты мне хвалу воздавала! Смекалка твоя колдовская нужна! — резко отчеканил Чернобог и поведал историю о Кощее.
Присела ведьма, призадумалась и стала потирать свою костяную ногу. После минутной тишины приподнялась и промолвила:
— Велико теперь лихо на нашей земле! Но есть и против «таких» средство.
— Какое средство, бабусь? Скажи, не томи! — пролепетал наивный Иван.
— Заклятие нужно на Кощея наложить! — зловеще ответила старуха. — Есть на земле место, куда смерть не проникает. Остров Буян. Там на древе вечной жизни — плод волшебный, в форме куриного яйца. Я этот плод сорву и проткну его заколдованной иглой с именем Кощея. А чтоб заклятие сработало, яйцо это проглотит волшебный заяц, что находится сейчас в руке у Ивана. Чую в зайце великая сила хранителя душ. И чтоб заяц не убежал, его проглотит волшебная утка. В утке — первозданный змеиный огонь, в котором заклятие будет готовиться девять лунных циклов. И всё это время утка будет находиться в сундуке, перевязанном девятью цепями. И одолеет Кощея только тот, кто сломает иглу, которая в яйце, которое в зайце, который в утке, которая в сундуке, что под деревом спрятан, который на острове Буяне растёт.
— Вот уж, Яга! — пробасил Чернобог. — Действительно, нет тебе равных в колдовских делах. Коль выполнишь, что сказала, можешь просить у меня всё, что душе угодно… Но меру знай.
— Найти остров Буян — задача не из лёгких! — воодушевилась Баба-Яга, — Сделай так, великий Чернобог, чтоб изба моя передвигалась по суше, а ступа — летала по воздуху. Вот тогда я быстро отыщу этот чудо-остров.
— Уже готово! Возвращайтесь оба в свой мир, смертные.
Хлопнув в ладоши три раза, великан отправил Бабу-Ягу и Ивана-Дурака назад в мир живых. И через девять лунных циклов бессмертие Кощея стало зависеть от целостности маленькой иглы на острове Буяне.
Так уязвимым стал злодей.
И ведьма с каждым днём мудрей.
А тот, кто дураком казался, — теперь герой для всех людей.
