Никола проснулся от запахов ванили, корицы и тыквы. Опять мать колдует над сезонным вареньем. Такое ни одному кондитеру в Градолесье не удаётся, поэтому к завтраку харчевня всегда набита битком. Отец всегда у матери на подхвате во время готовки, а Никола встречает и обслуживает посетителей. Позднее из кухни прибегает отец и вместе они разносят пышущие теплом осеннего утра румяные оладьи, тонкие блины и нежные сырники в сметанной шубе. И этот день вряд ли будет отличаться от других.
Никола спустился со второго этажа родного терема.
— Доброго раннего! — чмокнул мать в припудренную мукой щёку и хлопнул отца по плечу.
— Доброго! — отозвались родители.
В котелке булькало янтарное тыквенное варенье. Мать помешивала жидкое блинное тесто и нашёптывала ему песенку-заклинание, чтобы ни единый блинчик комом не свернулся. Каждое её заклинание находило своего слушателя: молоко долго не скисало, сливки сами отслаивались да в кувшин по специальному желобку стекали, сметана получалась жирная да густая, а тесто, если замешано на молоке, всегда получалось нужной консистенции, да так, что в блинном — ни комочка, для оладий — пышное и густое, для пирогов — поднималось на глазах.
Мать своими продуктами гордилась и покупателям всегда приговаривала:
— Детки-то у вас пойдут здоровые, красивые. Видали, какой у меня богатырь! То-то же, на своей сметане взращён!
Мамочки благодарили и спешили кормить малышей, молодки смущались, мол, рано мне ещё деток, я для себя беру, а мальчишки причмокивали, предвкушая трапезу. Мать улыбалась каждому и для своего детины крынку свежей сметаны отложить не забывала.
Никола и правда был здоровым крупным румяным парнем, улыбчивым и широким. По харчевне да в самое людное время лавировал он с подносами между столиков бочком, чтоб никого не задеть и ничего со стола не смахнуть. За то и прозвали его посетители Никола-Бок. А он и не противился, улыбался да подмигивал.
Когда время завтрака окончилось, Никола с отцом нагромоздили горку грязной посуды.
— Теперь до обеда передышка, — грохнул отец подносом о стол. — Пойду листья приберу, а то снег повалит, нечего им под сугробами гнить.
— Да не забудь картошке и лучку напомнить, чтоб кожуру сбросили. — сказала мать. — Сегодня к обеду много нужно, руками не поспею.
Отец кивнул. Это была его особенность. Как мать с молоком да тестом управлялась, так отец с растительностью. Шепнёт клубню, он с себя одёжку и скинет. Попросит луковицу, и шелухи как не бывало. Мать уж и забыла, как слёзы над луком лить. А помидорчики да яблочки как быстро румянцем от его ласковых слов наливались!
— А ты, Николка, загляни в погреб, — попросила мать. — Там, видать, мышь завелась, мешки с мукой погрызла. Заведи-ка мышеловку, чтоб не повадно было.
Никола вздохнул, да делать нечего. Не любил он этого — живых существ изводить, да как матери объяснишь. Пошёл в погреб через трапезную. Сейчас там никого, только столы со скатертями, расшитыми дубовыми и кленовыми листьями, опустевшие хлебные корзинки, деревянные скамьи, ещё не остывшие от тепла посетителей, да сундук с остатками тыквенной выставки. Скоро мать и эту тыкву в варенье превратит. Сменит тогда её ель-красавица, что отец в кадке вырастил. Украсят её к празднику пряниками, леденцами да орешками. По весне же отец ёлочку к сестрицам в грунт высадит. Много их в лесу за эти годы прибавилось. Ровно семнадцать — по числу Николиных годков.
За окном отец бродил по двору, размахивал руками да шевелил губами, а вслед его движениям слетались в кучку листья. Все, что ветер по двору разбросал, отец приструнил. Вот так, кто-то с граблями по двору бегает, а отец одними словами да руками справляется. Никола так не умел. Он вздохнул и помахал отцу из окна, тот ответил. От его движения листья вихрем взвились в воздух, приветствуя сына их предводителя.
Никола спустился в подвал. Нижняя ступень отозвалась радостным скрипом. Керосинка осветила ряды банок с вареньем и маслом на полках, бочонки с мёдом у стены и развалившиеся по периметру пузатые мешки. Мышь тут и правда похозяйничала: от одного мешка шла дорожка белой пшеничной пыли, от другого — сероватой ржаной, тут — жёлтая кукурузная, там — вперемешку гречневые да овсяные хлопья.
— Ишь набезобразила! — выдохнул Никола облачко пара и поёжился.
Он поставил лампу на полку, потёр подмёрзшие ладошки и полез искать мышеловку.
Топ-тук-ток — пронеслось за спиной. Никола обернулся. Только кончик серого хвоста и успел заметить — юркнула мышка за мешки с фасолью.
— Ну, проказница! — пыхнул Никола и продолжил ковыряться в ящике. — Шла бы ты по-хорошему, думаешь, хочется мне убивцем-то быть? Ну поставлю эту душегубину, ну попадёшься ты. И чего? Дружки твои набегут, снова ставить? Или батя отраву заставит разбросать, с него станется. Разбросать-то не сложно, да только против природы это.
Из глубин ящика блеснула металлическая пасть мышеловки, как и мысль в голове у Николы.
— Заведу-ка я кошку! — гаркнул он в сторону мешков. — Там, где кошки, мышей нет. Не поймает, так спугнёт, ага? И природе не противно!
Он хлопнул в ладоши и добавил:
— Но ты лучше убегай подобру-поздорову, а то ведь жалко дурынду, кошкин-йод!
Никола сунул мышеловку поглубже, закидал молотками, гвоздодёрами и прочим инструментом, собрал веником весь беспорядок, прихватил крынку сметаны с полки и, на ходу накидывая телогрейку и кусачую шапку, выскочил в прохладный, сухой, шелестящий листвой полдень.
Градолесье переливалось оранжевым и бардовым. Солнце пробивалось сквозь верхушки теснившихся друг к другу деревьев, золотило их последние, ещё не слетевшие листья, и гладило черепичные крыши притаившихся в подлеске домов. Там, где толпились сосны и ёлки, домикам доставалось меньше света, но хозяева, в особенности по вечерам, одаривали их свечными огоньками и керосиновыми фонарями. Частым гостем у таких горожан был дед Захар. Будучи искусным свечником, он умело управлялся с огнёмм. Его свечи не только горели ярче и дольше других, но ещё и не разбрасывали пламя по всему дому, не перекидывали его на окружающие предметы и не представляли никакой пожарной опасности. Да что там, Захар был долгожданным гостем в каждом доме — кто ж откажется от заговора на пожаробезопасность. Вот и сейчас дед топал навстречу, не иначе как с очередного заказа. На плече его болталась круглобокая сумка и от каждого шага то звонко, то глуховато постукивала.
— Здорово, Никола-Бок!
— Здравствуй! Чем гремишь?
— Это я новые огнивушки настругал, — дед выудил из сумки свечу длиной с пол локтя мягкого зелёного цвета и сунул в руку Николы.
В воздух, пропахший хвоей и прелыми листьями, проник аромат мятного чая из маминой глиняной чашки. Никола вдохнул всеми лёгкими и шумно выдохнул, прикрыв глаза от удовольствия. Свечник достал из сумки стеклянную баночку, всю округлую, даже на том месте, где должно быть донышко. Внутри — свечка, поверх — крышка с дырочками, душка — из медной проволоки.
— Погляди, какая нарядная, — старик пристукнул ногтем по крышке, свечка выпустила ярко-жёлтый огонёк. Пристукнул другой раз, огонёк сделался рыжим, пристукнул третий — алым, ещё разок — и все цвета по очереди стали сменять друг друга.
— Чудеса, — протянул Никола.
— То-то же! А в ночи она ещё и светит ярко. — Захар и сам засиял. — Это я к празднику соорудил. Смена года уж не за горами. Берёшь?
— Сколько за такую? — Никола зашарил по карманам в поисках колобашек.
— Обожди, — старик отобрал у Николы свечу и поставил на землю. — Отходь и гляди, — скомандовал дед и дунул на фитиль.
Пламя разгорелось, потянулось к самому солнцу и обдало Николу теплом, не хуже большого костра.
— Кошкин-йод! — подпрыгнул он. — Ну ты и мастер, дед Захар, чего только ни придумаешь!
— А то, — расплылся дед в улыбке, показав по два передних зуба сверху и снизу да оголённые дёсны на месте остальных. — Ну, берешь? — Дюжина колобашек за обе вещицы.
Никола выгреб из карманов горстку деньжат, пересчитал.
— Только десять, — скис он.
Дед сощурился, смешно скосил глаза.
— Ай, ладно, — махнул он рукой. — Хороший ты парень, бери за десяток.
— Спасибо! — просиял Никола. — А ты, дед Захар, приходи на обед в харчевню, мать тебе пирога на мой должок нарежет.
— А чаво у ней в начинке?
— Картошка да квашенная капуста.
— Капустка — это хорошо, — причмокнул дед. — Загляну. Будь здоров!
— И ты не хворай!
И разошлись каждый по своим делам.
По дороге вертел Никола в руках свечку да крынку со сметаной. Думал о старике Захаре, о его огоньках, об отце с его листьями, о матери с её молоком. Попробовал даже поговорить со сметаной, а чего толку? Поводил руками над опавшими листьями, позвал их — лежат себе, будто мёртвые, внимания не обращают. Постукал пальцами по лампадке, огонёк заплясал разноцветными язычками — работает, да только так ведь и должно быть — любой так сможет, а вот изготовить такое лишь Захару под силу. Чего же я могу, думал Никола, чего другие не сумеют. И не придумал ответа. Приуныл. Разложил покупки по карманам, да дальше в путь.
Дом, куда стремился Никола, показался из-за поворота. Из приоткрытой калитки вышагнул серый пушистый кот, взглянул на гостя ленивым взглядом, мяукнул.
— Привет, хозяин, — улыбнулся Никола и вошёл.
Две кошки-пеструшки гоняли птиц по двору, большой рыжий кот щурил на солнце медовые глаза.
— Кошкин-йод!
Никола едва не потерял равновесие — дымчатый малец с боевым мявканьем чуть не угодил под ноги. Никола обернулся в след котёнку. Тот влетел в забор, забил лапами, сражаясь с чем-то невидимым, встал в боевую стойку — лапы нарасшарагу, хвост трубой и замер. Через секунду выпрямился и рванул к дому — уши торчком, а в зубах — серая добыча.
— Ты-то мне и нужен, разбойник, — усмехнулся Никола и следом за котейкой вошёл в дом.
У окна крутила колесо прялки женщина. Седые волосы выбились из-под платка и торчали, подобно хлопьям шерсти на кудели. У печки сидела румяная девица. Пальцы её танцевали над шерстяным полотном, спицы звякали, сталкиваясь носами. Нитка тянулась к скамье и пряталась в ведёрке, чтобы клубок не укатился. Рядом сидел рыжий пушистик и не сводил глаз с крутящегося мотка. Осмелев, сунул лапу, но хозяйка шикнула, и он одёрнулся, прижал уши.
В печке потрескивал огонь, под колючей шапкой у Николы сильнее зачесался лоб.
— Здравы будьте! Валентина, — он поклонился вязальщице, затем и пряхе. — Тётя Клава.
Серый охотник проскочил мимо его ног.
— Доброго светлого, — отозвались женщины.
Котёнок сложил к ногам девушки добычу и гордо взглянул на рыжего сородича. Тот же нисколько не стушевался, а лишь воспользовался ослабшим вниманием хозяйки и сунулся в ведро с пряжей.
— Молодчина, — похвалила девушка кота и обратилась к гостю, — уже пятая за сегодня.
— Мне б такого помощника, — сказал Никола. — Не хочет ли он ко мне перебраться?
Котёнок взглянул искоса, будто задумался, потом шагнул к мышке, подцепил зубами и переложил к ногам Николы.
— Это не похоже на отказ, — усмехнулся Никола и наклонился к малышу.
Ладонь коснулась нежной шёрстки, под пальцами разошлось тихое клокотание.
— Отпустишь со мной?
— Чего ж не отпустить? — пожала плечами девица. — У нас мышеловов хватает, сам знаешь, а то б не к нам за помощником шёл.
Хозяйка глянула на рыжего, тот уже зацепился коготками за моток.
— Брысь!
Котёнка и след простыл, а спасённый клубок вернулся на место.
— Верно, — согласился Никола и поставил крынку со сметаной на стол. — А это лакомство для вас да для зверюг.
Девушка улыбнулась.
— А чего это лоб у тебя раскраснелся? Шапка-то из крапивы, что ли, связана? Дай-ка, — она протянула руку.
— Из крапивы, из репья, — промямлил Никола, — кто ж её знает, да только кусается.
Девушка приложила шапку к щеке, поморщилась. Потом приблизила к губам и зашептала, как подружке на ушко.
— В следующий раз моё вязание бери, оно не колется, — она вернула шапку, ставшую заметно мягче.
— Вот спасибо! — просиял Никола. — Я-то думал, ты с кошками говоришь, а ты вон чё — шерсть заговариваешь!
— С кошками-то у меня беседы, как у всех — накормить да за ушком почесать. А вот с шерстью — тут уж я говорю, а она будто слушает и подчиняется, да к тому же слова, словно живые, сами с губ слетают, я и придумать-то их не успеваю.
— Ничего, научишься, — донеслось сквозь жужжание прялки. — С даром сжиться надобно, чтоб он не только с губ слетал, но и мысль твою доносил.
— Эх, мне бы со своим даром хоть разочек свидеться, — вздохнул Никола. — Я бы сжился так сжился!
— Всему своё время, — подбодрила девушка. — Отыщешь свой дар, никуда он не денется. Мой тоже недавно только показался. Седмицы две тому назад.
— Не денется, говоришь, — закручинился Никола, — как бы я сам куда-нибудь не делся. А то ведь как пустое место. Возьму так однажды да растаю, испарюсь, и разнесёт меня ветер по полям. Какой от меня тогда прок? Вот бы познать себя наконец да пользу начать приносить.
— Слыхала я, — заговорила пряха, — есть в наших краях ткачиха одна, больно уж способная. Толкуют, что она гобелены судьбы плетёт. Тот, кто себя ищет, на работу её глянет и все ответы найдёт.
— Где же ты такое слыхала, мамонька? — удивилась девушка.
— Давеча купец захаживал, много мне пряжи на следующий раз заказал — вот и поведал, что такая искусница завелась, да ниток требует.
— Где ж её найти-то? — встрепенулся Никола. — Куда идти за её гобеленом?
— Слыхал про деревню Сусеки? Там-то она и живёт, если верить купцу.
— Сусеки, значит. Что ж, спасибо вам, хозяюшки, и за кота, и за шапку, и за совет добрый.
Обратный путь Никола проделал чуть ли не бегом, торопясь прибыть в харчевню до наплыва обеденных посетителей. Котёнок устроился за пазухой, навострив острые ушки.
— Знаешь, где такие Сусеки? — пыхтел на ходу Никола, говоря ни то с собой, ни то с котом. — Вот и я не знаю, не бывал, слышь, никогда за пределами Градолесья. Сколько же туда добираться?
Котёнок дёрнул ухом.
— Ладно, это я поспрашаю. А ты знай, что теперь мышей будешь в нашем доме ловить. А то устроили в погребе беспорядок. Но помни, кормить сытно тебя и без того будут, поэтому есть мышей совсем не обязательно, главное — прогонять, ну знаешь, показать им, кто в доме хозяин. Понял? — Никола потрепал котёнка по пушистой головке. Тот в ответ заурчал. — И к матери мышей не таскай, а то визгу не оберёшься.
Котёнок мяукнул.
— Звать-то тебя как? — опомнился Никола. — Хм, серый, лопоухий. Зайцем будешь?
Под пальцами Николы продолжало растекаться мурлыканье.
— Значит, будешь, — улыбнулся он уже на пороге дома.
— Где ж ты был? — всплеснула руками мать.
— Да вот, за мышеловкой ходил, — он показал родителям нового жильца и сотрудника харчевни.
Мать схватила котёнка и прижала к груди.
— Мамань, сколько до деревни Сусеки топать?
— А тебе на что?
— Говорят, ткачиха там живёт, всё-всё про каждого показать может. Хочу у ней про дар свой узнать.
— Ишь как раскраснелся-то с дороги, — мать приложила прохладную руку к щеке Николы, и тот только сейчас ощутил жар, пылающий на лице. — Ну-ка сядь у окошка и остынь, ишь румяный какой.
Мать усадила его на скамью, пристроила котёнка на колени и пошла в кухню, а вернулась с молоком. Никола осушил кружку, глянул в окно и соскочил.
— Некогда сидеть, мамань, вон дед Захар на обед идёт. Работать пора.
— Вот и ладно, — обрадовалась мать.
Листья падать перестали. Как и предсказывал отец, снег лёг через пару дней. Да сразу такой, что утро пришлось начинать с лопатой в руках, иначе ни один посетитель до них не доберётся.
Шепнуть бы лопате чего-нибудь, думал Никола, и тропинка готова. А ещё лучше, чтоб снегу скомандовать, а он бы, подобно отцовским листьям, с земли поднимался да сам горкой складывался. Вот бы жизнь пошла: детишкам на главной поляне можно было бы целый городок построить! С горками, с избушками, с ледяными истуканами. Эх, радости бы было! Но снег лишь липнул к валенкам да утяжелял лопату.
Никола досадовал не долго. Тело просыпалось после сна от работы на воздухе, свежая прохлада покалывала в носу, наполняла грудь, глаз радовался отблескам фонарного света на снегу. Дверь из дома приоткрылась — пушистая фигурка вырвалась из темноты, стрелой пронеслась по расчищенной тропинке и камнем плюхнулась в мягкий сугроб. Котёнок вынырнул из снега в белоснежной шапке между ушей и в два прыжка вновь оказался на тропинке, весь сияя в свете фонаря налипшими снежинками. Он встрепенулся, отряхнулся и распушился, как щётка трубочиста.
— Куда ж, ты, дурень? — Никола поднял мальца, обсушил рукавицей и сунул в карман тулупа. — Лапы отморозишь.
Котёнок мяукал, но покорно сидел, высунув серые уши из укрытия. Никола закончил работу и направился в сарай прибрать лопату. Скоро солнце встанет, скоро народ набежит.
Хрупая снегом под ногами, разгорячённый работой Никола, вернулся к дому. Пахло блинами и дровами. Никола выпустил котёнка на вязаный половик, тот мяукнул и рванул к скамье в дальнем углу.
— Доброго раннего, — раздалось из того угла.
Только сейчас заметил Никола, что со скамьи поднялась вязальщица Валентина и шагнула ему навстречу. Заяц тёрся о её ноги и не отставал, будто прилип.
— Доброго, Валентина! Прости, не заметил, не ожидал так рано.
— Я специально пораньше пришла, — сказала девушка. — Матушка твоя пуховый платок на зиму заказала да носки тёплые, вот я и принесла пока у вс пусто, чтоб от работы не отвлекать.
Девушка полезла в сумку доставать заказ.
— Что ж, благодарю, — сказал Никола и гаркнул в кухню, — Ма-ам!
Валентина зажмурилась и притворила клапан сумки, будто и не собиралась ничего извлекать.
Мать вышла из кухни, расплылась в улыбке.
— Здравствуй, Валюша, садись скорее, блинами тебя накормлю, — прощебетала мать и снова скрылась в кухне, на ходу командуя, — Дед, иди помогать!
— Мамань, да я сам, не суетись, — успокаивал Никола.
— Отец пущай самовар греет, а ты иди в погреб за тыквенным вареньем, — распоряжалась она.
Никола через трапезную направился к погребу.
— Погоди, — позвала его гостья.
Она вновь запустила руку в сумку, но тут спустился отец, улыбнулся густыми усами.
— Добро пожаловать! — поприветствовал он.
Девушка отвлеклась, поздоровалась, а Никола поспешил за вареньем. Скрипнула ступенька, керосинка осветила помещение. О пребывании здесь мыши ничего не напоминало: ни мучной дорожки, ни рассыпанной крупы — всё ровно так, как Никола оставил, когда уходил в тот раз. То ли Заяц показал, кто в доме хозяин, то ли сама мышь прислушалась к его советам и смылась подобру-поздорову.
Скрип, Никола вздрогнул, обернулся.
— Это я, — шепнула Валентина.
Она протянула ему моток пряжи. Простой серый, ничем непримечательный, но едва он оказался на ладони, стало тепло и мягко, а на душе сладко, будто в сон погружаешься после тяжёлого дня.
— Не хотела я при всех-то, — смутилась девушка. — Мама эту шерсть пряла, когда ты к нам заходил. А как ушёл, говорит, нить завиваться да закручиваться стала. Она такие дела сразу чует. Говорит, нить к тебе тянется, а от тебя — в Сусеки, к той ткачихе, будто путь прокладывает. Вот и велела мне отнести этот клубок тебе. Говорит, приведёт он тебя к ней, а ты нитки-то ей отдай, пущай в твой гобелен вплетёт, видать и углядишь в нём то, что покоя не даёт. Ну, побегу, пока меня тут с тобой не застукали, — хихикнула девушка и скрылась с глаз.
Никола уставился на клубок размером с яблоко, да так и стоял, пока голос матери не привёл его в чувства:
— Ты чего там застрял?
— Иду! — отозвался, покрутился по погребу, как загнанная мышь, сунул клубок на полку, схватил банку с вареньем да поспешил вернуться.
Весь день Никола с отцом крутились по харчевне с подносами, ни на минутку не присев. Выпавший снег принёс в Градолесье зиму и новые темы для разговоров. Девицы обсуждали, какие платки да шарфы будут носить, какие новые гадания на суженного в праздник Смены года будут пробовать. Мужики сговаривались, кто чего из снега смастерит на главной поляне городка, чтоб детишкам в радость было. Одни делились друг с другом мыслями о подарках, другие — рецептами праздничных блюд, третьи предлагали услуги — кто мастерил лопаты, кто игрушки, кто посуду. Но так или иначе всех взбудоражил выпавший снег и приближающийся праздник, который неизменно отмечали ровно через две седмицы после первого белого ковра.
Как только в темноту вышел последний посетитель, отец выдохнул и сказал:
— Вот и пора кадку с ёлкой нести, — и вцепился в тыкву, закряхтел, стаскивая её с сундука.
— Куда ж ты? Давай я, — Никола отодвинул отца и утащил тыкву в кухню.
После побежал вверх по лестнице — там в родительской спальне дожидалась своего часа подросшая в кадушке ёлочка. Никола аккуратно спустился вниз, водрузил кадку на сундук. Отец уже сменил яркую осеннюю скатерть на белую ажурную. После он принялся развешивать вязаные накрахмаленные снежинки, добавил несколько орешков и шишек.
— Ну и красота! — похвалила мать. — Завтра ещё пряников напеку да карамели наделаю — совсем хорошо станет.
— Жду не дождусь, — просиял отец и пошёл прибирать оставшуюся на столах посуду.
— А ты, сынок, принеси мешок сахара мне в кухню, — попросила мать, — завтра прям с утра и начну.
Никола вновь спустился в погреб и первым делом увидел пушистый серый хвост, копошащийся в углу.
— Ты чего там, мышь поймал? — прошептал он котёнку.
Тот дёрнулся, выскочил из угла, но без мыши. Обе передние лапы обвивала серая нить, даже на ухо намоталась, а клубок выкатился вслед за проказником.
— Ну ты! — фыркнул Никола.
Когда он привёл всё в порядок, клубок руках нагрелся, будто внутри тлели угольки, а на сердце стало одновременно и радостно, и волнительно, будто ожидало его что-то новое и очень важное. Он сунул нитки под мышку, взял мешок с сахаром, отнёс матери, а сам поднялся в свою спальню и припрятал клубок под подушкой, чтобы никто его больше не нашёл.
Спал Никола крепко, без снов. Проснувшись, сел на кровати, протёр глаза. Дёрнулся. По правой руке щекоткой пробежали мурашки. Смотрит, вокруг запястья уверенным узлом обвязалась шерстяная нить и извилистой дорожкой уходила под подушку, где с вечера прятался от чужих глаз и кошачьих лап клубок пряжи.
Сак в дорогу Никола собрал быстро: сложил сменную рубаху, мешочек скопленных колобашек, свечу деда Захара. Подумал с минутку да фонарик разноцветный прихватил — тоже пригодится. С самого верху положил клубок — нить на запястье перерезать не стал, аккуратно распутал, намотал на клубок, заправил за соседний виток. Оделся в тёплое и спустился к родителям.
Мать тут же почуяла неладное, уронила скалку, запричитала.
— Эх, мамань, не отговоришь ты меня, — обняв старушку за мягкие плечи, сказал Никола. — Душа на части рвётся. Надо мне ту ткачиху повидать.
— Да на что ж тебе? — утирала слёзы мать. — Дед, на что ему, а?
Отец пожал сухими плечами, вложил сыну в руки мешочек со сбережениями, флягу в меховом чехле и дал наставление:
— Коли чуешь, что надо, значит, так тому и быть. Ступай с миром, только нас с матерью не забывай.
Мать, поняв, что на её сторону встать больше некому, забегала по кухне, собирая сыну в дорогу съестного.
— Вот тебе, Николенька, пирожки картофельные, вот мясные. Тут блиночки, тут маслице. Да солонинку не забудь!
Она завернула всё в тряпицы и, передала Николе. Он сложил всё в сак и направился к выходу.
— Ах, чуть не забыла! — Мать всплеснула руками. — Вот тебе новые носки Валиной работы.
Никола утеплился, как в зиму положено: валенки, тулуп, рукавицы да шапка-меховушка. У ног вился Заяц.
— Ну, дружок, не забывай мышей гонять, — Никола погладил котёнка, ткнул пальцем в мокрый нос. Тот мурлыкнул и отправился по своим делам.
— А вы, родители, не скучайте, не тоскуйте. Я только с ткачихой свижусь да на гобелен её взгляну, а там уж будь что будет: найду ответ на свои вопросы — ладно, не найду — значит, так тому и быть, всё одно — домой ворочусь. Ждите меня к Смене года.
— Это ж через тринадцать деньков, — всхлипнула мать в платок.
— Дак ведь и путь не близкий, — отозвался отец. — Ступай, сынок, не тревожься за нас. Пусть тебе дорога скатёркой стелется, да пусть добро тебя в дороге стороной не обходит. И ты не забывай про добро-то.
Обнялись на прощание, и вышел Никола из дому с рассветом.
Шёл бодро, улыбался зимнему солнцу, проходящим мимо людям, пробегающим собакам. Птицы чирикали над головой — пели прощальную песню. Пение их было не печальным, а напротив — радовало сердце, подбадривало.
— Счастливо оставаться, пташки! — кричал Никола, задрав голову к ветвям деревьев, откуда раздавалась трель. — Я вернусь! Вернусь и буду знать, что я умею!
Одна особо смелая пташка закружила вокруг головы, задержалась на уровне глаз, весело прощебетала что-то на своём птичьем и взмыла к ветвям. Никола помахал рукой и вышел из Градолесья на лесную дорогу.
Топал через лес до высокого солнца, а как стало оно скатываться, остановился у пенька, присел пообедать материнской стряпнёй. Проглотил пяток блинов, два пирожка с картошкой и снова в путь.
Как сумерки спустились, стал думать, куда ж его понесло, где заночевать, сколько еще идти до ночлега и будет ли вообще подходящее место или под деревцем прикорнуть придётся. Да и где ж его, деревце-то, сыскать — вон поле сплошное, до горизонта один снег. Опечалился. Остановился съесть мясной пирожок, а пока в саке копался, наткнулся на клубок. В ладонях его сжал. Тепло даже без рукавиц стало, что хоть и вовсе из рук не выпускай. Да и сердце оттаяло, печаль отступила. Перекусил Никола и припустил вперёд. Идёт, слышит, лошадь гогочет. Ускорился.
Вскоре сравнялся с лошадкой, что плясала рядом с телегой. Всё бы ничего да телега с дороги съехала, в снегу увязла, а вокруг мужик копошится.
— Доброго звёздного! — поприветствовал Никола.
— И тебе, — вынырнул мужик из сугроба. — Да только сам видишь, хорошего мало.
— Чего приключилось-то?
— Да ехали себе спокойно, а тут собака. Лошадёнка моя испугалась да и свернула с дороги. Собаку-то я лопатой отпугнул, она погавкала да убежала, а мы в снегу увязли, ни туда, ни сюда. Вот помаленьку откапываю.
Никола погладил лошадку по гриве, та фыркнула.
— Ничего, глядишь, вдвоём побыстрее управимся, — Никола натянул рукавицы и принялся вручную откапывать телегу.
И правда, вместе вскоре откопали, вытянули на дорогу. Перекусили. Никола Сергея пирожками угостил, а тот его — сыром.
— Сыра такого нигде в округе не сыщешь, — нахваливал новый знакомец. — Сестрица моя — мастерица. Еду этот сыр на ярмарке в Градолесье продавать.
— А я оттуда иду, — отозвался Никола. — Доберёшься, загляни в харчевню «Терем», там родители мои живут, они тебе и кров, и пищу дадут. Только скажи, что Никола-Бок им весточку шлёт — рады будут.
— Спасибо тебе, Никола-Бок, загляну, — обрадовался Сергей. — А сам куда путь держишь?
— В Сусеки я иду, — вздохнул Никола, — к ткачихе за гобеленом. Больно уж мне её расхвалили.
— До Сусек далёко будет. Ни сегодня, ни завтра тебе не дойти. Зато часа через три доберёшься до моей родной Еловой, там сестрица моя Дарья с мужем Волькой живёт. К ним-то на ночлег и попросись, скажи, что от Серого. Они тебе рады будут.
— Что ж, спасибо, друг!
— И тебе спасибо. Без тебя бы полночи я тут копошился, а так вон как мне свезло. Ну бывай! Сестрице привет!
— И моим родным!
Попрощались и разошлись в разные стороны.
Вскоре стали попадаться Николе ёлочки да всё больше, да всё выше. А дальше огоньки замелькали, знать, домики там промеж ёлок-то. Так и есть, дошёл до Еловой. И собаки его уж заслышали, лай подняли. Из окна высунулся мужичок, глянул на пришельца.
— Доброго звёздного! — крикнул ему Никола. — Мне бы дом Вольки найти.
— Шагай до первого поворота, налево уйдёшь, а там третий дом у тебя по правую руку как раз его и будет.
Деревня пахла морозом и дымом. Снег хрустел под ногами и поблёскивал в мягком свете, льющемся из окон. Кое-какие избушки уже уснули, погрузились в темноту, иные подмигивали Николе двигающимися внутри тенями. Такой была и Волькина.
Никола остановился у ровного деревянного забора, поздоровался, повысив голос. Из нутра собачьей будки вытекло ленивое бурчанье. Калитка была не заперта, и Никола вошёл во двор, укрытый снежным одеялом. Три идеально вычищенные дорожки вели к дому, к бане и к сараю. У дома сторожем стоял снеговик с ведром на голове, намотанным шарфом и лопатой в руках-ветках. Никола прошёл мимо, вздрогнул: подмигнул ему глаз-пуговица или показалось? Кошкин-йод! Ноги будто обмякли, но то ведь от усталости — целый день же в пути.
Поднялся Никола на крыльцо, отряхнул снег с валенок, постучал.
Дверь открыл высокий жилистый паренёк с всклокоченными отросшими ниже ушей волосами и торчащей во все стороны широкой бородой. Прищурил слегка жёлто-зелёные глаза.
— Извиняюсь за беспокойство, — улыбнулся гость, — меня Николой зовут, брата вашего Сергея в пути встретил, он сказал, что вы в ночлеге не откажете.
Густые брови хозяина расслабились, в усах заиграла острозубая улыбка.
— А как же! Проходи! — воскликнул он, спотыкаясь о звук «р». — Жена, неси на стол, у нас гости.
Так Никола оказался за столом у Вольки и Дарьи. Круглолицая хозяйка в момент разогрела похлёбку, вскипятила самовар, нарезала сыр. Никола достал остатки своей провизии. Волька не отказался попробовать стряпню, хоть уже и поужинал. Нахваливал пирожки, а Никола наслаждался Дарьиным сыром — нежный, чуть солоноватый, он таял во рту, оставляя молочный привкус на языке.
— Дарья моя мастерица, — нахваливал Волька. — Такого сыра по всему краю не сыщешь! А как она его помешивает да чего-то шепчет-приговаривает — засмотришься.
Никола представил легко да мать вспомнил.
— Как ты с нашим Сергеем-то свиделся? — спросил Волька.
Никола рассказал, как помог вытащить телегу из снега.
— Вот бы мне с ним тогда оказаться, вмиг бы снежок его телегу сам и вынес из сугроба, — всплеснул руками хозяин.
— Ты что ль снег умеешь заговаривать? — удивился Никола, вспоминая идеально ровные дорожки во дворе.
— Угадал! — кивнул Волька. — Всё надеялся Серёгу обучить! А у него один ветер в голове.
— Если б то от человека зависело, — вздохнул Никола.
— А ты, чего? Тоже что ль о себе ничего не ведаешь? Не разглядел ещё?
— Не разглядел, как ни старался. Оттого-то меня сюда и занесло.
Так рассказал Никола, куда и зачем путь держит.
— Думаешь, кто-то сможет ответить тебе про тебя лучше, чем ты сам?
— А ты всех по себе не равняй, — вмешалась Дарья. — У каждого свой путь. Тебе твой дар сам открылся, ты его звать не звал, а он тут как тут. А кому-то совет нужен.
— Как ни крути, а в путь я уже вышел, назад дороги нет.
— Это тоже верно, — согласился Волька. — Раз уж пошёл — иди до конца. Я, кстати, до рассвета ещё в Амбарное выезжаю, сыр Дашкин на ярмарку повезу. Нам с тобой по пути, коли встанешь пораньше, вместе поедем.
— Чего ж не встать, — обрадовался Никола, — вместе-то веселее.
— Тогда отдыхай, путник, и мы пойдём.
— А что же вы на ночь дом не запираете? — поинтересовался Никола.
— Нужды нет, — пожал плечами Волька, — видал, какой у нас стражник во дворе стоит? Некого нам зимними ночами бояться.
— Я-то прошёл, — возразил Никола.
— Значит, хороший ты человек, — хмыкнул Волька, — дурного он бы не пустил. Добрых снов.
— Добрых снов.
Улёгся Никола на печку, сак под голову подложил и лишь сейчас понял, как сильно устал.
Только моргнул, а тут уж Дарья горшками загремела к завтраку. Накормила пшённой кашей, свежим хлебом с маслом и сыром, проводила в дорогу.
Рассвет Никола с Волькой встретили в дороге. Травили байки, смеялись, болтали о родных местах. Погода была безветренной, а, может, просто лес густыми соснами охранял путников от холодных порывов. Оно и хорошо, да только и солнце проникало сквозь этот заслон лишь изредка. Так, за разговорами, и не заметили друзья, как сумерки окутали лес синеватым тулупом. Да только сразу зябко стало да уныло, как свету поубавилось. А тут ещё и лошадка зафыркала, заозиралась.
— Устала, видать. Пру, — притормозил Волька. — Давай-ка ноги разомнём, пока Снежинка передохнёт.
— Разумно ли в потёмках останавливаться? — спросил Никола, сам всё же спускаясь с телеги. — Ну-ну, милая.
Он погладил лошадку по белой шее. Почуял её напряжение.
— Это не усталость, она напугана! Поедем-ка отсюда.
Никола рванул к телеге, опёрся руками, чтобы запрыгнуть, да не успел.
— У-ух! — заорал Волька под ржание лошади.
Никола так и повис на телеге.
— А ну пошёл! — Волька схватил ружьё, нацелил вперёд.
Лошадь плясала, неумолимо ржала. За вздыбленной гривой её сверкнули две жёлтые точки, обрисовался оскал. Никола рухнул в снег, соскочил, схватился за сак.
— Не стреляй! — крикнул он Вольке, шаря руками в вещах.
Где же, где? Ага, вот! Холодная гладкая — сейчас мы тебя. В два прыжка обошёл лошадь и чуть не утонул в этих злобных горящих огоньках. Опомнился и как дунет на фитиль Захаровой свечки. И охотник в момент сделался жертвой. Волк дёрнулся, отскочил назад. Пламя жарким дыханием отогнало зверя назад. Взгляд его погас, страх и отчаяние проявились на месте потухших злобных огоньков. Лошадь всё приплясывала и фыркала.
Не гася огня, вставил Никола свечу в сугроб. Волк попятился. Никола выудил из сака остатки солонины и два мясных пирожка.
— Вот тебе, — он осторожно обошёл огонь, положил еду на снег, — Забирай и иди своей дорогой, понял? Нечего добрых путников пугать.
Волк смотрел сурово, с осторожностью. Никола отступил назад, поднял свечу и, пятясь, вернулся к лошади.
— Не бойся, — шепнул ей, запрыгнул в телегу. — Но!
Волк остался позади, а Волька так и не выпустил ружья из рук.
— Складно ты поёшь, — процедил он спустя время. — Во даёшь!
Оставшуюся дорогу ехали молча, только всё прислушивались. Волька нет-нет да и хватался за ружьё, а Никола погонял лошадку. Так и добрались к ночи до деревни Лукошко, там и заночевали у добрых людей — Вольке тут не впервой останавливаться.
Поутру встали до рассвета да разошлись в разные стороны: Волька до Амбарного поехал, Никола в Сусеки пошёл.
— Коль ничего тебя не задержит, до темноты на месте будешь, — пояснил Волька на прощание. — Будь здоров, друг!
Так и случилось. До деревни Никола дошёл к сумеркам. Дым окутывал улицы, стелился на снежные крыши. Деревня была не в пример больше Еловой — дома обступали лес и уходили в его гущу далеко, куда глаз не доставал.
Детишки резвились в сугробах, закидывали друг друга снежками, визжали и смеялись. Мужик возле крайнего дома разбрасывал снег.
— Здравствуй, хозяин, — поприветствовал Никола.
— Добро, путник, — выдохнул мужик облачко пара. — Ты к нам али насквозь?
— К вам, — кивнул Никола.
— Ага, на цирк, значит, поглазеть? Да, нынче у нас весело.
— Да не! Про цирк я и не слыхал, мне б с ткачихой здешней повидаться.
— Ах, вона чё, — прищурился местный. — Заказов, поди, много у ней под праздник-то. Быстро не управится.
— Значит, ждать буду, — пожал плечами Никола. — А переночевать найдётся где?
— Чего ж не найтись? Путникам у нас завсегда рады. Деревня-то наша на большом перекрёстке стоит, от нас хошь в Градолесье, хошь в Амбарное, хошь — до Большого Лукошка. Все у нас ночуют. Топай по Центральной, там и найдёшь ночлег.
— Благодарю. Лёгкой работы!
— Бывай!
Шёл Никола по улице, любовался резными ставнями. Что избушки, что теремв — все узорчатые да расписанные, как на подбор. Остановился он возле терема, где красовалась табличка с надписью «Мы вам рады». Никола вошёл. Дом дыхнул теплом и пирогами. Ишь ты, почти как дома. И хозяйка вон бежит навстречу, будто мать встречает, только худенькая, в длинном зелёном шерстяном платье.
— Как я рада! — широко улыбнулась хозяйка и заморгала большими, навыкате, глазами. — Милости просим. Меня Лидией Васильевной зовут. Надолго ли к нам?
— Доброго звёздного, хозяюшка. Пока на ночку, а дальше поглядим. Есть места?
— А как же! Проходи, накормлю, потом уж и комнату покажу.
Никола сел за деревянный стол, осмотрелся. В просторной горнице с множеством окон почти стемнело.
Внутрь вбежал маленького роста мужичок, сбросил тулуп, шапку, показав серые седые волосы, торчащие двумя прижатыми заячьими ушками, принялся зажигать свечи.
Мужичок перепрыгивал от светильника к светильнику, резво добавлял освещения, и только тут заметил Николу, вздрогнул, улыбнулся, оголив большие зубы.
— Здравствуй! — с присвистом поздоровался и крикнул в другую сторону, — Лидушка, что ж ты не сказала, что у нас новый постоялец? — и представился Николе, — Зиновий. Рад встрече.
Никола ответствовал, а в горницу вбежала хозяйка с подносом в руках. На стол она выгрузила горшок, дышащий паром, ломти хлеба и сыра, миску сметаны.
— Сейчас чаю принесу, — подмигнула она выпуклым глазом и удалилась, а Зиновий ускакал следом.
После ужина хозяйка проводила Николу в комнату на втором этаже. Чистая, уютная спаленка с деревянной кроватью и вязаными половиками. Над кроватью висел гобелен. Никола подошёл ближе — сказочный теремок посреди леса, из трубы идёт дым, из окошек — мягкий свет.
— Не местная ли ткачиха гобелен смастерила? — спросил Никола.
— Как же, она родимая, — кивнула хозяйка. — Как повесила я его тут, так дела наши в гору и пошли, гости повалили со всех окрестных сёл и деревень. А ткала-то она прям здесь, в этой комнате.
— Здесь? — удивился Никола.
— Здесь-здесь. Пока её терем строился, она у нас тут и жила, тут и работала.
— Мне бы тоже эту мастерицу повидать.
— А я Зиновия попрошу, он тебя к ней и проводит, — сказала Лидия Васильевна. — Она, видишь ли, вечерами только заказы принимает — дневное-то время для работы бережёт, сидит и плетёт с рассвета до сумерек, пока солнца хватает.
— Значит, торопиться надо? — всполошился Никола.
— Не суетись, успеешь, — рассмеялась хозяйка. — Ты хоть с дороги отдохни, а я пойду Зиновия поищу.
— Да я, поди, и сам найду. Зачем человека от дел отвлекать?
— Думаешь, легко такую мастерицу сыскать? — прищурилась хозяйка. — А коли она не захочет, то и днём с огнём не сыщешь. Нет, уж лучше с провожатым.
Она ушла, поздоровалась с кем-то в коридоре — видать, постояльцы шли по коридору. Никола, сбросил сак и принялся разглядывать гобелен. Чем дольше он смотрел, тем больше деталей различал. Вот ветер шевельнул листья, вот куст дёрнулся и показались заячьи уши. Движение — и на крыльце сидит лягушка. Чудеса!
— А-а-а-а! — крик раздался снизу. — Медведь!
Что-то грохнуло об пол и разбилось.
Никола прыгнул с кровати и рванул вниз.
Бледный Зиновий трясся возле входной двери, упираясь в неё спиной и раскинув руки. У ног Лидии Васильевны, лежал поднос с разбитой посудой. За столом застыли три фигуры — бородатый мужчина, красивая остроносая женщина и маленькая девочка с серой тоненькой косой.
— Не выходите из дома, — дрожал Зиновий у двери. — Там медведь!
— На улице? — Никола выглянул в окно.
— В сарае, — прошептал хозяин. — Там у меня две бочки мёда, вот он, паршивец, и забрался.
— Большой медведь-то? — Никола уже надевал шапку и тулуп.
Зиновий задрал руки выше головы, выпучил глаза.
— Дверь в сарай заперта?
Хозяин замотал головой.
Мужчина вышел из-за стола, оказавшись высоким и осанистым. В бороде и волосах его играла седина, в глазах читалась решимость.
— Рудольф, — представился он с лёгким акцентом и протянул крепкую руку, затем набросил серую меховую шапку и шубу. — Я с вами.
— Мама, — пискнула девчонка, — Папа пошёл с мишкой играть! Я тоже хочу!
— Лизавета, — рыкнул мужчина. — Идите с Машей наверх и запритесь в комнате.
Женщина кивнула, взяла дочь на руки, но не торопилась покидать горницу.
Никола и Рудольф вышли из дома, прихватив по свече. Зиновий засеменил следом.
Никола переступил скрипучий порог сарая. Взглядом выхватил две бочки у противоположной стены. Крышка одной валялась рядом. Скрипнул пол — это сосед вошёл следом, ткнул Николу в бок и протянул вилы, сам схватился за топор. Вдвоём осторожно двинулись вперёд. Тень шевельнулась на стене. Огромная чёрная тень.
— А-ар-р! — раздалось жалобное рычание и перешло в нечто похожее на скулёж.
Никола всмотрелся в подсвеченное пространство между бочками.
— А-а-ар-р, — блеснул мокрый нос, лапы топнули по полу.
Да нет, лапки! Маленькие мягкие лапки. Никола прыснул.
— Какой же это медведь? Медвежонок заблудился. Смотри, Зиновий!
Хозяин одними глазами заглянул внутрь, сосед опустил топор и засмеялся.
— Эй, малыш, — позвал Никола, и медвежонок мохнатым ковриком расстелился по полу. — Ты как тут оказался?
Никола осторожно протянул руку к бурой голове. Шёрстка была липкая — зверёныш явно успел полакомиться. Он извернулся, лизнул Николину ладонь и заглянул прямо в глаза. Горечь и жалость пронзила Николу, будто жуткую потерю перенёс он сам.
— Чего, мамку твою загубили? — вырвалось у него.
— А-ар, — проревел медвежонок.
— Что же мы с тобой делать будем?
Весь вечер обитатели терема копошились вокруг бурого гостя. Бочки с мёдом накрепко закупорили — как бы сам себе излишком сладкого не навредил. Хозяйка налила молока, почистила рыбку. Лизавета в шубке, подбитой чернобуркой, бегала по двору, носила угощения. Машу в сарай не пускали — отец следил строгим взором, чтоб не совалась к зверю, а она всё пищала: «Мишку! Мишку хочу!» Сжалился отец, укутал в мохнатую шубку, поднёс к окошку в сарае и показал медвежонка. Маша смеялась и тыкала пальчиками в стекло.
Никола сложил для медвежонка подстилку из соломы, что натаскал Зиновий из конюшни, заперли накрепко сарай да оставили мишку до утра — завтра уж и порешают, как с ним дальше быть.
Когда управились, поздно уж стало — не на ночь же глядя к ткачихе идти. Уснул Никола, как только на кровать прилёг — оно и немудрено.
Проснулся, как только рассвело, протёр глаза, осмотрелся. Вовсе это не солнце его разбудило. Свет лился из сака. Неужто свеча Захарова? Никола заглянул внутрь и обомлел — светился клубок. Схватился он за него и тут же выронил, тот обжигал, будто уголёк из печи. Покатился, разливая свет по комнате, остановился у двери и потух. Солнце показалось за окном.
— Доброго раннего! —Николу приветствовали всей компанией.
Лизавета с Рудольфом пили чай, Зиновий с Машей суетились возле ёлки. Маша тыкала пальчиком на ветку, Зиновий вешал туда шишку, пряник или орех. Лидия Васильевна стояла на табурете у массивного буфета, доставая с верхней полки ящичек.
— Кто это тут у нас? — спросила она, показывая Маше.
— Зверюшки! — захлопала в ладоши девочка.
Зиновий извлёк вязаную игрушку — серую мышку на верёвочке, Маша указала, куда её повесить и засмеялась.
— Это я — мышка-норушка! Это ты — лягушка-квакушка, — обратилась она к хозяйке, а потом и к хозяину, — а ты — зайка-побегайка! Мама — лисичка-сестричка, папа — волчок-серый бочок.
Зиновий послушно развешивал игрушки, согласно указаниям и посмеивался.
— А это мишка, — девочка задумалась.
— И кто же у нас мишка? — Зиновий покосился на Николу.
— А мишка у нас в сарайке, — выдала Маша, — ему в теремок нельзя!
Все засмеялись.
— Сейчас я тебе, Никола, чайку принесу с блинами, — засуетилась хозяйка.
— Спасибо, я сначала медведя проведаю.
— Ты и ему еды отнеси, а то как-то боязно без тебя к нему заходить, — улыбнулась Лидия Васильевна и принесла миску молока и нарезанную соломкой курятину.
Мишка встретил его нежным рыком. Никола погладил малыша по голове, подал еду. Пока тот ел, Никола думал, что же с ним делать. С теми же мыслями вернулся, позавтракал блинами.
Зиновий с Машей нарядили ёлку и втянули всех в хоровод. Никола прошёлся круг-другой, а потом всё же откланялся.
Утро было морозным, покалывало в носу. Но солнце пригревало. В кармане тулупа теплился шерстяной клубок.
Никола шёл через деревню к лесу. Там, среди деревьев, тоже мельтешили домики, как в родном Градолесье, но число их всё уменьшалось, а гуща леса всё нарастала. Вот и совсем закончились избы и теремки, зато тропинка никуда не исчезла. Шёл Никола, шёл, сам не зная, как далеко, пока не упёрся в конец протоптанной дорожки. Покрутился — ни там, ни здесь продолжения нет, будто люди, что тут ходили, в воздух взмывали или же назад поворачивали. Посмотрел Никола наверх — небо как небо, деревья как деревья — стоят, макушками качают, иные поскрипывают от старости и тяжести. Повернулся в обратную сторону, отошёл на пару шагов, а уходить-то совсем не хочется, да ещё и клубок в кармане тулупа разгорячился хоть вынимай. Никола и вынул, а тот плюх из руки на снег, да и покатился в ту сторону, где тропинка обрывается. Никола — за ним. Глядь, а перед глазами дверь безо всякой стены, а к ней лесенка ведёт. Минуту назад не было, а теперь есть, и моток возле ступенек остановился. Никола поднял его — жара как не бывало. Огляделся — вокруг по-прежнему ни души, ни домика, только дверь эта из снега торчит. Постучал Никола, толкнул слегка, дверь поддалась, отворилась без скрипа. Никола вошел в светлую горницу.
Ноги встали на ковёр, в печке потрескивали дрова, ветви заглядывали в окна. У одного из них стоял ткацкий станок, а за ним сидела девица. Волосом рыжая, будто тыковка. Окинула она Николу взглядом медовым, улыбнулась.
— Ну вот и ты, давно тебя жду.
Клубок соскользнул с ладони и покатился прямиком к хозяйке. Она ловко подняла его с пола и добавила:
— Ну теперь дело быстрее пойдёт. А ты чего в пороге застрял? Разве не хотел меня видеть?
Никола осмотрелся — никого вокруг, значит, с ним говорит.
— Я, это, слышал, ты днём не принимаешь. Не хотел я тебя отвлекать.
— Знаю, что не хотел. — прищурилась девушка, — Да и не смог бы, если б я не захотела. Мне, видишь ли, гобелен твой доделывать надо, а нитка нужная закончилась, вот и заждалась.
Она отмотала пряжу, приладила конец к работе и продолжила ткать.
— Мой гобелен? — удивился Никола.
— Твой-твой. Сам погляди.
Никола подошёл рассмотреть работу, а сам от ткачихи взгляда оторвать не может. Кожа гладкая да румяная, ресницы длинные, улыбка милая — так бы всю жизнь и любовался.
— На гобелен гляди, — промолвила девица, — здесь ответы на твои вопросы.
Посмотрел Никола и ахнул — вот он в погребе мышку отчитывает, вот по лесу с котёнком за пазухой идёт, вот волка свечой отгоняет, а вот и с медвежонком в сарае возится.
— Это что же означает?
— Сам ведь понял, не дурак. Звери тебя слушают, силу твою видят и признают, за это тебе свою историю открывают. А скоро, глядишь, отвечать тебе станут.
— Как же? — задумался Никола и вспомнил, что действительно у мишки в глазах прочёл скорбь и одиночество, будто тот ему сам об убитой медведице рассказал, у волка — страх и голод — тот тоже каким-то родным показался, жалко его стало. Котёнок всеми своими делами будто разговор с ним вёл. А мышка? Та один хвост показала, зато все его слова уразумела — не поспоришь.
Присел Никола на скамью, снял шапку — в жар его бросило. И таким он себя счастливым почувствовал, будто и впрямь впервые на себя настоящего взглянул, а потом вдруг опечалился.
— Всё это здорово, да только что мне теперь с медведем-то делать? Куда его, бедолагу? В сарае не оставить, в лесу ему одному не выжить, домой тоже не забрать — какая ему там жизнь, да и всех посетителей распугает, чего греха таить.
— А ты раньше времени не кручинься, голова у тебя на месте, сердце — тоже, к ним и прислушайся.
Голос её будто мёдом облил — так бы и слушал.
— Верю тебе, хозяйка, да только конца твоей работе не вижу. Когда завершишь-то? — спросил Никола, а сам думает, пусть подольше плетёт, а я буду каждый день ходить да поглядывать.
Задумалась ткачиха, на руки свои посмотрела, потом на Николу и сказала:
— А ты меня не подгоняй, я свою работу знаю. Как доделаю, так и заберёшь.
— Как угодно, — обрадовался Никола. — А чем закончится-то?
— Я руками плету, не головой, — блеснула глазами хозяйка. — Что они покажут, то и суждено.
— Тогда я завтра зайду?
— Коли будет, что смотреть, так найдёшь дорогу.
У самого порога Никола обернулся и спросил:
— Звать-то тебя как?
— Прасковьей.
Медвежонок в сарае набезобразничал — бочки с мёдом опрокинул — благо, что накрепко их вчера заколотили, деревяшки разные разбросал, тряпьё когтями изорвал.
— Маешься, ты, бедолага, — почесал Никола мишку за ухом, — тебе бы размяться.
С разрешения хозяев Никола поиграл с медвежонком в огороде. Тот бегал и катался по сугробам, радостно рычал. На ночь Никола снова повёл его в сарай, накормил, прибрался там и наказал зверю вести себя прилично, чтобы хозяева не обиделись. Мишка лизнул руку Николы и плюхнулся на солому.
За ужином Маша играла с новенькой деревянной лошадкой.
— Зря вы, Николай, ярмарку сегодня пропустили, — сказала ему Лизавета. — Столько там интересного — глаза разбегаются!
— Да, Никола, завтра сходи обязательно, — посоветовала Лидия Васильевна.
— Схожу, — пожал плечами Никола. — Надо же что-то делать, пока мастерица работает.
Прямо с утра и отправился. Торговцы раскладывали на прилавки выпечку, пряники, карамель. Разливали горячие пряные напитки: чай, медовуху, сбитень, компоты. Рассаживали мягких, связанных из разноцветной пряжи зайцев, медведей, волков, лисиц. Рослый, широкий мужик с лохматой бородой подошёл к такому прилавку, остановился, промокнул глаза платком.
— Дай-ка мне, дружок, вон того медведя, — попросил он.
Румяный мальчишка подал товар, мужик зажмурился, сунул игрушку за пазуху, отсчитал колобашки и ушёл.
Никола у соседнего прилавка присмотрел для матери шаль, для отца — нарядный меховой жилет. Потом купил Маше сахарную мышку на палочке, пошёл дальше. Бродил среди раскрасневшихся от мороза ребят и девчонок, весёлых старушек и улыбчивых стариков. Всё приглядывался, нет ли здесь чего-то вроде Захаровых изобретений. Для этого прихватил с собой разноцветный фонарик — глядишь, покажет местным купцам, будут к ним в Градолесье за Захаровым мастерством ездить.
Подошёл к свечному прилавку, да так и прирос к земле — в рыжей шубке спиной к нему стояла сама Прасковья. Белыми ручками перебирала она свечки, осматривала лампады.
— Доброго светлого! — поздоровался Никола.
Чуть раскосые глаза её глянули на него с интересом.
— Доброго, — она улыбнулась, поправила выбившиеся из-под вязаной шапочки рыжие локоны.
— Ищешь чего-то?
— Ищу, — согласилась она, рассматривая высокую тонкую свечу. — Не хватает мне светового дня для работы, вот выбираю для глаз помощников.
— Есть у меня вещица, которая тебе поможет.
Прасковья повернулась, посмотрела на него снизу вверх.
— Мне подарки не нужны, — сказала она без улыбки.
— Тогда пусть это будет плата за гобелен, — нашёлся Никола.
— Справедливо, — прищурилась Прасковья.
Никола достал лампадку, пристукнул, показал разноцветные огоньки.
— Вечером светит как надо, — объяснил он.
Огонёк отразился в глазах Прасковьи.
— Коль прав ты, завтра твой гобелен доделаю. Приходи после полудня работу принимать.
Долго ещё Никола глядел ей вслед, не мог наглядеться. А после брёл по заснеженной улице и думал, как завтра заберёт гобелен и домой воротится, а Прасковья здесь останется. И что же, никогда он её больше не увидит? Сердце завыло одиноким волком.
До поздней ночи Никола с медвежонком играл, а на следующий день кое-как полудня дождался и чуть не бегом к Прасковье бросился. Добрёл до той тропинки, что в дверь упиралась, а по ней парень незнакомый ходит да всё высматривает. Притаился Никола за деревом и следил, найдёт ли парнишка дверь, а у самого кулаки так и сжимаются.
Походил незнакомец туда-сюда, потом пнул снег сапогом и удалился восвояси. Никола вышел на тропу, поднял взгляд, а дверь тут как тут. Постучал, заглянул и вошёл.
Прасковья стояла у окна спиной к нему, прямая и стройная.
— Здравствуй, — проговорил он.
Хозяйка повернулась так, что коса её хлыстом в воздухе стеганула. Бледное лицо, тёмные круги под глазами. Даже черты как-то заострились. Она протянула лампаду.
— Не достойна я этой платы, — сказала Прасковья. — Забирай.
Никола в недоумении смотрел на неё.
— Всю ночь над гобеленом просидела, но закончить так и не смогла.
— Ничего, я подожду.
В сердце Николы будто огонёк загорелся — значит, теперь он её ещё хоть разок да увидит.
— Могу завтра прийти.
— Нет! — Прасковья шагнула вперёд, протягивая лампаду. — Не получается у меня. Не заслуживаю я.
Досада, с которой она произнесла потушила весь свет в Николином сердце.
— Заслуживаешь, — он осмелел, подошёл ближе, обхватил её маленькую ладонь, что сжимала лампадку, прижался губами. — Ещё как заслуживаешь. Без твоего гобелена как бы я свой дар разглядел?
В глазах Прасковьи разливался уже не мёд, но озеро. Переполнилось и вышло из берегов, потекло слезами по бледным щекам.
Она высвободилась из его ладоней, отошла к станку.
— Не получается, — повторила она, поглаживая гобелен.
— Получится, — сказал Никола, сам не зная, откуда такая уверенность. — Я завтра приду.
— Послезавтра, — возразила Прасковья. — К утру.
Ужинал Никола с соседями.
— Я в цирк пойду! — хлопнула в ладоши Маша. — Любишь клоунов?
— Я фокусы люблю, — улыбнулся Никола.
— Пойдёшь со мной? — протянула руки девочка.
— И правда, Никола, идём с нами, — сказал Рудольф. — Грех пропускать веселье, раз уж ты здесь.
Никола согласился.
Покупая билет, Никола заметил того бородача, что на ярмарке вязаного медведя купил. Сидел он с жалким видом, сжимал в ручищах ту игрушку и смотрел перед собой красными слезящимися глазами.
— Что это с ним? — спросил Никола у продавщицы билетов.
— А-а, — протянула женщина. — Это дрессировщик. Горюет он. На той неделе медведь его от старости помер, а он с ним с молодых когтей возился, всё равно что с братом младшим. Который уж день несчастный ходит, боюсь, как бы горе его не сгубило.
Представление Никола пропустил. Зато радость, с которой смотрел дрессировщик на мишку в сарае, развеселила его по-настоящему. Медвежонок, правда, поначалу испугался, забился в угол, но Никола его убедил, что так будет лучше.
— Позаботься о нем.
— А как же! — сиял дрессировщик. — Если Михалыч мне братом был, то эта уж как дочка будет.
— Дочка?
— А то! Смотри, какая девица-красавица.
— Красавица, — согласился Никола.
Все в тереме обрадовались, что у мишки новый хозяин появился. Рудольф с Лизаветой и Машей рано утром съезжать собирались. Никола тоже, видать, завтра свой гобелен заберёт да назад в Градолесье направится. Скоро уж и праздник, а он матери обещал вернуться.
Да только разлука с Прасковьей покоя ему не давала. Как же он жить будет дальше, зная, что она есть, а увидеть её никак нельзя? Что же это за жизнь-то будет? До первых лучей он в кровати проворочался, а как заслышал, что хозяева зашевелились, тоже больше уж лежать не стал. Соскочил на ноги и принял решение — пойду за гобеленом и руки Прасковьи просить буду.
Проводил он друзей, выпил чаю с хозяевами и к Прасковье направился.
Шёл уже знакомою тропою, сердце скакало от волнения, а что, если не примет предложения, что, если посмеётся? Ай, будь что будет! Да чуть не сел в сугроб.
Тропка привела к терему. Возвышался он красивый, резной, с балкончиком, со ставнями расписными. А дверь всё та же, что раньше в воздухе висела, на этот раз приоткрыта была, будто войти приглашала. Никола и вошёл.
В пустой горнице было темно и холодно. Печь не топилась, окошки ставнями прикрыты. Ковриков у порога след просты, а ткацкого станка будто и не было никогда.
— Кошкин-йод! — топнул Никола ногой от досады и выбежал прочь.
Полдня слонялся от дерева к дереву, а вдруг не по той тропе пошёл, заплутал, домом ошибся, а Прасковья ждёт. Потом одумался, умылся снегом, сбросил пелену — в дверь-то зашёл знакомую, горница та же была. Нет ошибки. Обманула. Ушла Прасковья. Пора и ему.
Пошёл Никола с мишкой прощаться. Хозяин расчёсывал бурую шёрстку и угощал рыбой.
— Завтра ещё выступление, а потом тронемся в путь, — сказал дрессировщик. — Если с нами по пути, подбросим.
— Спасибо, друг, но я уж завтра с утра пойду. Дома заждались, да и дела мои здесь закончились.
Он погладил мишку по голове и сказал одновременно и ей, и хозяину:
— Будете в Градолесье, обязательно свидимся!
Маленькая медведица заглянула в глаза, лизнула ладонь. Так и попрощались.
Проходил Никола мимо ярмарки. Люди веселились, делились новостями.
— Ткачиха-то наша ночью укатила, — сказала одна девица другой. — А я не успела ей заказ сделать.
— Куда же это она? Может, вернётся ещё?
— Кто её знает.
Остался Никола до утра, чтобы в ночь не выходить. Помог Зиновию в сарае прибрать да снег во дворе расчистить. За работой понял, как по дому и по родным соскучился. А ещё подумал, что теперь ему всегда будет о ком скучать. Ново это было, непривычно, да только что уж тут поделаешь.
Утром расплатился Никола с хозяевами, распрощался. Лидия Васильевна в дорогу ему угощений собрала — пирогов напекла, яиц наварила.
Шёл Никола весь день. Снегом хрустел, с птицами переговаривался — теперь-то знал, что они его понимают. Так до Лукошка и добрался, заночевал у добрых людей, тех, что их с Волькой тогда приютили. Они же и рассказали, что Волька из Амбарного воротился да успел уже в новый путь отправиться.
Вышел Никола ещё до рассвета — путь до Еловой лежал не близкий. Утро выдалось морозным. Даже после рассвета небо осталось тёмным и мрачным, будто какую обиду затаило. Ветер свистел меж деревьев, бил в лицо.
Когда солнце село, небо разразилось мелкой снежной бранью, вымещая всю обиду на несчастного Николу. Колючие снежинки, хлестали по лицу, ветер срывал шапку и пробирался под тулуп, а позже и вовсе повалил с ног. Никола отполз с дороги, притаился за елью. Замёрзшими пальцами достал Захарову свечу, раздул огонь. Пальцы болезненно отогревались. Аромат мяты уносил в тепло родного дома к маминой глиняной кружке, а в ней — тёплый чай. Эх, закрыть бы глаза и проснуться дома. Но что-то шевельнулось. По правую руку. Никола вздрогнул. Посветил. В шаге от него, припорошенная снегом, лежала лиса. Посмотрела она на Николу, а как поймала взгляд, уронила голову и больше не поднимала.
Забыл Никола про свои невзгоды, осмотрел лисичку — ран на ней не было, видать, замёрзла, бедолага. Но жизнь в ней ещё держалась. Поднял он мягкое тельце, снег смахнул, положил к себе на колени. А сам в сак полез, нашёл носки, что Валентина связала. Передние лапки в один носок укутал, задние — в другой, затем аккуратно за пазуху лисичку пристроил, собрался с силами и пошёл. Теперь уж точно до Еловой дойти нужно.
К ночи пришёл. Ещё не все дома в деревне спали. И в Волькином огонёк трепыхался. Прошёл Никола мимо лениво бурчащей будки, мимо снеговика, постучал в дверь. Открыла Дарья, заохала, засуетилась.
— Баня у меня ещё не остыла, иди отогревайся, а я тебе чаю и еды разогрею.
— Тут у меня, — Никола показал лису.
— Живая? — ахнула Дарья.
— Еле-еле.
— На печку клади, я присмотрю.
Согрелся Никола, поел да разомлел совсем. Лиса с печки выглянула, моргнула жёлтыми глазами и положила голову.
— Я её тёплым молоком напоила, — сказала Дарья. — Жить будет, только лапами не шевелит пока. Видать, отморозила.
— Спасибо, — поблагодарил Никола и за себя, и за лису.
— Как же ты в такую бурю в дороге-то очутился?
— Вышел рано, ещё до снегопада, вот и попался. А Волька тоже в пути?
— За него-то я не волнуюсь, — Дарья глянула в окно. — Он-то со снегом договорится. А вот Сергей, надеюсь, переждёт бурю в тепле.
И Никола надеялся.
Лёг он на печь, лисичка к животу прижалась, так и проспала всю ночь. А утром стала пробовать на лапки вставать, да не сразу у неё вышло.
— Не стихнет до вечера, — сказала Дарья, глядя в окно. — Сиди до завтра.
Только перед закатом снег перестал. Никола воды натаскал, снег почистил, вернулся к ужину, глянул на печку, а там пусто. Только носки его тёплые лежат, а на них — пара рыжих волосков.
— Куда ж ты слиняла? — вздохнул он. — Не окрепла ведь ещё.
Утром попрощался Никола с Дарьей, Сергею и Вольке приветы передал, в гости звал. И ушёл.
Солнце всю дорогу ему попутчиком было, но с ним до дому не дошло. По темноте Никола в Градолесье вошёл. Праздничные огоньки встречали его во дворах и окнах соседей. Красиво. Птицы приветствовали вечерней трелью.
А вот и он — любимый терем со светлыми окошками. Снежная шапка на треугольной крыше, дымок, ползущий вверх навстречу звёздам. А вокруг — лес: ели, сосны, прикрывающие собой оголившиеся осинки и дубы. Никола вдохнул морозно-копчёный хвойный воздух.
— Никола-Бок вернулся! — прозвенели голоса соседской ребятни.
Никола махнул им и вошёл в дом.
Отец расхохотался, раскинул руки и обнял сына. Мать выбежала из кухни, тоже бросилась в объятия.
— Вернулся! — всхлипнула она.
— Как обещал, к празднику, — улыбнулся Никола. — Работы, поди, много на завтра?
Мать улыбнулась.
— Да тут у меня помощница объявилась, — шепнула она. — Работящая — своих дел по горло, а ещё и мне подсобить успевает. И это при том, что руки на морозе повредила.
— Кто же это? — в горле у Николы пересохло.
— Да ткачиха молодая к нам на время подселилась. Говорит, срочно нужно гобелен для жениха закончить. Мы и не отказали в крове.
— И кто жених? — сглотнул ком Никола.
— Поди и сам знаешь, — донеслось с лестницы.
На ступеньках стояла Прасковья. Заяц сидел у неё на руках, обёрнутых тряпицами.
— Ну, будешь свой заказ смотреть?
Она спустилась, подала тканевый рулон. Заяц уже тёрся у ног хозяина. Никола разложил гобелен на столе. Вслед за знакомыми ему сценами шло продолжение: мишка живёт в цирке, Никола несёт за пазухой лисичку, вместе они на печи спят, а в конце — Никола с Прасковьей за руки держатся да в глаза друг другу смотрят ровно на том месте, где сейчас в действительности и стоят.
Никола взял в свои руки замотанные Прасковьины ладошки.
— Я уж думал, не увижу тебя больше.
— Испугалась я. Увидела в твоём гобелене, что при смерти буду, вот и решила, что по твоей вине. Сбежала. А дорожка, как ни петляла, всё одно к тебе привела. Оказалось, это без тебя я бы погибла.
Погладил Никола её по рыжим, как лисья шерсть, локонам, расцеловал обмороженные пальцы.
На следующий день весь городок праздновал Смену года и судачил, что Никола-Бок на ткачихе рыжей женится. Где невесту нашёл, спрашивали одни. По Сусекам походил, отвечали другие, там и ухватил.
