Если на улице воет метелица,Значит по лесу бродит колдун.Нос не кажите в стужу за дверцу,А то заберёт вас старик Карачун.
По узкой извилистой дороге ехала большая тёмно-синяя машина, подскакивая на заснеженных кочках. При каждом подскоке сидящие на заднем сиденье сестричка и два братика весело напевали страшилку. Этой песенкой пугала их долгими зимними вечерами любимая бабушка, если проказники-внуки собирались пойти гулять в самый разгар метелицы. Сейчас они ехали как раз её навестить, а заодно и остаться в деревенском домишке на все новогодние праздники. За рулём сидел папа — бородатый, иногда суровый, но тот ещё шутник. Он бодро подпевал детям и выстукивал пальцами по кожаной обивке руля такт песни, а рядом сидела хмурая и совсем не весёлая мама. Всего пять минут назад она отругала детей за то, что они тайком достали планшеты.
Мама строго-настрого запретила долго играть. Старшие дети обижались из-за этого на младшенького, Юру. А всё потому, что год назад, когда он изучал новую игру в телефоне брата, у него стало сильно резать глазки. Родители отвели сына к врачу, и строгий доктор сказал, что у мальчика чрезвычайно редкое заболевание: если он будет долго играть в видеоигры или просто выйдет на улицу и посмотрит на солнце, то может ослепнуть и больше совсем ничего не увидеть. С тех самых пор в доме царит полумрак. Опасаясь, что сын потеряет зрение, родители закрывают всюду шторы, жалюзи и занавески, чтобы яркие солнечные лучи не били ему в глазки. Они рассказали обо всём своим старшим детям, и Лев со Снежаной охотно согласились помочь братику Юре привыкнуть к новой жизни.
Вспомнив про своё обещание, все трое отложили гаджеты и стали напевать бабушкину песенку. Лёве, как самому старшему, она казалась слишком детской, но больше никаких занятий он придумать не смог, и забубнил её себе под нос, словно ворчливый дедушка. Задние окна в машине закрывала толстая чёрная плёнка, а Юре надевали специальные тёмные очки, чтобы случайно заглянувшие лучики солнца не смогли его отыскать.
Дорога оказалась мучительно долгой — в выходные за город выезжает куча машин, и семейству пришлось простоять в пробках целый час. Для детей этот час тянулся слишком медленно: они ёрзали на сиденьях, хрустели кукурузными палочками, пили сок и распевали знакомую песенку.
— Мам, — Лёва подвинулся вперёд и обхватил руками переднее сиденье, — а колдун этот…Карачун…и правда существует?
— Он как Дед Мороз, да? — с надеждой спросил Юра.
Мама повернула голову к детям и дала свой ответ:
— Сомневаюсь, чтобы настолько злой и страшный колдун ходил по лесу. О нём бы говорили чаще. И он ни капли не похож на доброго Дедушку Мороза. Хотя…, — немного подумав, она добавила: — дыма без огня не бывает. Лучше бы вам в метель на улицу любопытные носики не высовывать.
Зимние каникулы в глухой деревеньке не слишком обрадовали Снежану и Лёву. Там ведь совсем нет интернета! А как же сетевые игры с друзьями? А как же видеозвонки до полуночи в тайне от мамы? Нет, так не пойдёт. Лёва слёзно просил родителей подключить в доме бабушки интернет, но они наотрез отказались: зачем, мол, старушке ваши новомодные гаджеты? Телевизор есть, и хватит. А в деревне лучше гулять побольше на свежем воздухе, особенно старшим детям. Родители очень беспокоились, чтобы и они не заболели, поэтому разрешили сидеть в интернете только два часа в день, не больше. И строго за этим следили. А Юрке и вовсе полагался всего лишь час. Но младшенькому, к счастью, больше нравилось играть в кубики и радиоуправляемые гоночные машинки, чем сидеть в телефоне. Они с папой даже собрали дома настоящую гоночную трассу, и с весёлыми криками устраивали заезды. Мама была строгим судьёй и наблюдала на ними с удобного дивана, а в конце заезда торжественно награждала победителя шоколадной медалькой. Старшие же дети вместо того, чтобы играть в обычные игрушки, зависали в планшетах и телефонах. Хотя по праздникам, когда Снежане дарили красивую куклу в цветастом платьице с целым набором аксессуаров, а Лёве новенький футбольный мяч, оба ребёнка забывали про электронные устройства, но лишь на какое-то время. Вскоре они снова с головой уходили в виртуальный мир.
Наконец шумное семейство прикатило к невысокой старенькой избушке. Краска на брёвнах давно облупилась, и папа, бабушкин сын, обещал летом это дело исправить. В прошлом году домик был похож на сочный апельсин — рыжий и яркий. Резные белые ставни придавали ему какой-то особый, старинный вид. Как будто дом простоял здесь не меньше ста лет. Впрочем, это недалеко от правды — в наступающем году ему исполнится девяносто, как сказала бабушка. Настоящий юбилей!
Дом стоял на отшибе, окружённый высокими кустами сирени, чайной розы и шиповника, голые ветки которых зимой бережно укрывала тёплая шапка снега. Низкий заборчик, больше похожий на изгородь, отгораживал его от дороги, по которой машины огибали деревню. А прямо за ней темнел дремучий лес, скрипя корявыми ветками.
Бабушка лучезарно улыбнулась при виде своей большой семьи. Обычно у взрослых было много работы и слишком мало времени, чтобы навестить старушку. А тут и праздники подоспели, на радость ей собрав всю семью.
— Ой, как подросли-то! — всплеснула руками бабушка, широко улыбаясь внукам. — Сколько годков набежало?
— Десять, — недовольно буркнул Лёва. Он напускал на себя грозный вид, чтобы казаться старше. Ведь все одноклассники так делали. А на нём ещё и большая ответственность за младшеньких лежит.
— Исполнилось семь, — радостно отчеканила Снежана и, гордо выпятив грудь, добавила: — А я уже в школу хожу! В первый класс!
— Ох ты, умница наша, — бабушка ласково погладила внучку по светлой кудрявой головке.
— А мне…, — ревниво воскликнул младшенький, — мне шесть! Я тоже скоро в школу пойду!
Бабушка не поленилась и погладила его по головке точно также, как сестрёнку.
— И ты молодец, внучок. Ну, садитесь за стол, я блинов напекла. Будем чай пить.
Она подошла к окну и плотно задёрнула занавески.
— Со сметаной? — восторженно спросил Юра. От мыслей о масляных блинах у него загорелись глаза, и обида на старшую сестру тотчас пропала.
— Не хочу со сметаной, — встряла Снежана, — хочу с земляничным вареньем и мёдом!
— Деловые, — перебил младших Лёва. — Ешьте, что дают, — но тут же неуверенно добавил, опустив глаза в пол и ковыряя мыском ботинка старый ковёр: — А я бы с икрой поел или с мясом каким…
Бабушка громко рассмеялась и посмотрела на маму с папой. Те виновато опустили головы, словно она собиралась их отчитать, как малых детей.
— Совсем молодёжь разбаловали. Разносолы им подавай! Ладно уж, раз приехали гости дорогие, поди, надо из закромов припрятанное доставать. Ну-ка, сынок, подсоби матери.
Отец с радостью пошёл за старушкой в середину избы, где находился подпол — тёмный подвал, куда многие бабушки ставят большие и малые стеклянные банки с солёными огурцами, компотоами и вареньем. Дети знали, что это всего лишь глубокая яма, но подойти к квадратной чёрной дырке, проделанной в полу, боялись. Она, словно беззубая пасть неведомого чудища, могла бы запросто их проглотить, как только бы они спустились вниз по узкой скрипучей лесенке. Папа монстров не боялся. Он отвернул край ковра и потянул за большое железное кольцо. Пасть с треском раскрылась, и он бесстрашно запрыгнул в темноту, а дети дружно ахнули. Больше всех испугался за папу Юра. Он широко распахнул серые глазки, забежал за спину брата и съёжился, лишь бы не подходить ближе к яме.
— Не трясись, папа скоро вернётся, — сказал ему Лёва и сделал шаг в сторону.
Но Юра снова уцепился за брата, и на глазах у него выступили слёзы. Лёва почти разрешил ему держаться за свою рубашку, когда на помощь пришла сестра. Девочка взяла младшего за руку и светло улыбнулась:
— Юрочка, да ты не бойся. Мы с Лёвой за всех вас любое чудище победим!
— Правда? — мальчик доверчиво посмотрел на старшего брата и вытер кулаком дорожки из слёз.
Лёва невозмутимо вскинул подбородок и деловито скрестил руки на груди. К нему неслышно подошла мама и провела ладонью по русой макушке. Ей очень хотелось, чтобы сын подбодрил младшенького.
— Правда, правда, — буркнул он, уперев взгляд в спину бабушки, которая придерживала дверь в подпол. — Рыцарь из меня никакой, зато мозги соображают неплохо.
Юра ему поверил, и на румяном круглом лице вновь засияла радостная улыбка. Тут из подпола медленно потянулась рука, держащая небольшую банку малинового варенья. Юра уже оцепенел от страха, но следом послышался папин голос:
— Мамуль, принимай. Капусты и огурчиков ещё достану, ладно?
— Бери, сынок. Кушайте, сколько влезет.
Пока бабушка принимала банки, мама разливала чай. Юра успокоился, когда понял, что бояться нечего, и первым уселся за стол. По бокам к нему пристроились Снежана и Лёва. Уже спустя десять минут всё семейство накладывало на блины разные начинки.
А за окном назревала вьюга.
К ночи лёгкий снежок превратился в гудящую метель. Дети отправились по кроватям, чтобы завтра как можно скорее выбраться из душного дома. Юра просил у Деда Мороза, чтобы солнышко хотя бы ненадолго спряталось, и тогда он бы смог пойти гулять вместе со старшими. Мама говорила, что раньше Нового года чуда не произойдёт, но мальчик упрямо в него верил. И даже собрался написать письмо в Великий Устюг, где, по слухам, и живёт добрый волшебник.
Пока дети засыпали, бабушка, присев у окна, собралась спеть им знакомую страшилку. Но они начали первыми, чем немало удивили старушку. Когда Юра и Снежана крепко уснули, Лёва шёпотом спросил:
— Бабуль, а Карачун сейчас в нашем лесу бродит?
Она ласково ему улыбнулась.
— В нашем или нет, не знаю, но если увидишь старика с длинной серебряной бородой и деревянным посохом — беги. Особенно он любит морозить маленьких детей.
— А я не маленький, — возмутился мальчик. — И кто он вообще такой? Откуда взялся?
— Знать не знаю. Но когда я была примерно того же возраста, что сейчас ты, своими глазами его видела.
Внуки в ужасе вскрикнули, высовывая любопытные носики из-под одеял, и бабушка их отругала, мол, поздно уже, спать пора. Но, понимая, что без сказки они не уснут, решила рассказать свою историю.
— Собралась я с младшим братом в лес, ломать еловые веточки. Они тогда у нас были вместо новогодней ёлки. И вот, идём мы, идём, как вдруг налетела пурга. Завыл ветер, колючие снежинки облепили глаза, а нос и щёки щипал лютый мороз. Я схватила брата за руку и повела из леса, но на полпути к дому дорогу нам преградил седой старик в чёрных лохмотьях.
Дети затаили дыхание, гадая, что же будет дальше. Юра снова чуть не заплакал, прижимая к груди края одеяла.
— В руке у него, — продолжила бабушка, — был длинный деревянный посох, а глаза блестели двумя синими льдинками. Его серебряная борода свисала до земли, а копна волос развивалась на ветру. Старик сердито посмотрел на нас и сказал скрипучим голосом: «вам от меня не уйти». Я спросила его имя, и он ответил: «Меня нарекли Карачун, я дух морозов и пурги. Вы не найдёте дорогу домой и замёрзнете в этом лесу». Мы с братом испугались, побежали от него прочь. Но сколько бы не бежали, всё время возвращались на место, где встретили его. Я думала, что так мы с братиком в лесу и останемся, и никто нас не найдёт…
— Как же вы тогда вышли? — поторопил бабушку Лев.
— Я села под берёзкой и горько заплакала, прижимая брата к груди. А потом попросила добрых лесных духов, чтобы они спасли хотя бы его. И они меня услышали! Когда мы сделали ещё круг по лесу, сквозь ветки я увидела вдалеке забор. Мы подошли поближе, и, представьте себе, это оказалась наша деревня!
— Вау! — дружно воскликнули внуки.
— Так всё и было, — без сомнений сказала бабушка, — Жаль, не смогла понять, кого мне благодарить: духа, Лешего, или саму Матушку-Сырую землю. А теперь ну-ка все быстро спать, иначе придёт за вами ночью старик Карачун и утащит в лес.
Дети испугались, закутались в одеяла и вскоре по-настоящему заснули. А утром на улице снова ярко сияло солнце. Но его лучи не пробивались сквозь толстые занавески.
Папа вспомнил, что неподалёку протекает небольшая речка, и предложил детям проверить, можно ли там устроить заезд на коньках. Они с радостью согласились. Мама вытащила из багажника машины три пары коньков и внесла в дом. Первым к ним подбежал Юра, но родители сказали, что ему на улицу сегодня нельзя, и придётся подождать. Старшие дети тоже расстроились за братика — им хотелось гулять вместе, как раньше, но вредная болезнь не давала. На коньках приходилось кататься обычно только в закрытых торговых центрах или спортивных клубах. Тогда они пообещали, что принесут из леса какой-нибудь подарок, чтобы Юре не было так обидно.
Деревню занесло. Везде, от края леса до крыльца сверкали на солнце высокие сугробы, а соседские детишки успели слепить забавных снеговичков с глазками-угольками и носом-морковкой. Но Льву и Снежане хотелось найти для брата что-нибудь особенное, а не просто вылепить фигурку из снега. Вместе с папой и тяжёлыми от коньков рюкзаками они прошли вдоль лесных тропок, где часто гуляли летом, и оказались на пологом берегу реки. За ночь лёд замело толстым слоем снега, так что пришлось им брать лопаты и его расчищать. Папа проверил — лёд крепкий, глубоко промёрз. А значит и кататься можно без опаски.
Когда они закончили его расчищать, папа сказал, что отнесёт лопаты домой и быстро вернётся. Лёва и Снежана надели коньки, хорошо их зашнуровали, а затем встали на мутный светлый лёд. Под ним не видно было ни рыбок, ни водорослей — только сплошная мёрзлая вода.
Дети нарезали круги по реке и весело проводили время. Но скоро они поняли, что папы долго нет. Куда он мог запропаститься? Решив, что его чем-то отвлекла мама или бабушка, брат с сестрой немного успокоились.
Они чертили лезвиями коньков витиеватые узоры на гладкой поверхности льда и от души смеялись, радуясь такой чудесной зимней сказке. Но внезапно Лев что-то заметил на верхушке склона, который вёл к берегу, и указал на него Снежане.
— Что там? — спросила девочка.
— Вроде кто-то бежит. Да не один…
Дети остановились посреди реки и стали внимательно наблюдать. Высокие кусты зашевелились, хрустнул снег. Мгновение спустя из кустов на берег выпрыгнул небольшой чёрный кролик. Он бешено перебирал лапками по рыхлому снегу и озирался в поисках укрытия. За ним по пятам бежала стая разноцветных лис и волков. Обнажив острые клыки в хищном оскале, звери стремительно нагоняли кролика.
Но шустрый малыш посмотрел вперёд глазками-бусинками и бросился к реке, где катались дети. Он прыгнул на расчищенный лёд и заскользил по нему лапками. Удержаться бы — да где уж там. Крольчишка падал и падал, стараясь добежать до другого берега. Лапки его не слушались, подминаясь под мягкую чёрную шубку. Дети видели, как ему тяжело, и захотели помочь. К тому же, к реке спускалась стая свирепых хищников.
— Хватай его! — крикнула Снежана брату.
Лёва встрепенулся и покатился к чёрному комочку меха, который беспомощно барахтался на льду. Но как только мальчик оказался рядом, кролик нашёл в себе силы и рванул в сторону.
— Он к тебе бежит, — сказал Лёва сестре, и девочка перекрыла меховому комочку дорогу.
Кролик не растерялся: развернулся и заскользил обратно. Но и там ему отрезали путь к берегу: Лёва сосредоточенно нахмурился и приготовился хватать упрямую зверушку. Тогда кролик снова поменял направление и принялся бежать вниз по реке. Но Снежана подъехала так близко, что без труда пригнулась и взяла его на ручки.
К ней сразу же подъехал брат. Дети встревоженно посмотрели на берег, как и дрожащий кролик — волки и лисы всей стаей прыгнули на лёд. Тонкая кромка затрещала и раскололась под тяжестью диких зверей. Стая с громким всплеском ушла под воду. Кто-то, мокрый и злой, выбрался на берег, а кого-то унесло по течению реки в ту часть леса, куда никто и никогда старается на заходить. Говорят, там живёт Леший, а он незваных гостей ох как не любит. Оставшиеся волки и лисы отряхнулись, злобно посмотрели на детей и кролика, а затем убежали туда, откуда пришли.
Снежана и Лёва провожали их испуганными взглядами. Когда мокрые хвосты уже скрылись за кустами, чёрный кролик стал вырываться из рук девочки.
— Ну что ты…? — ласково спросила она и провела ладошкой по гладкой шёрстке. — Что ты, маленький? Мы тебя не обидим…
Лёва согласно кивнул и, наверное, впервые за последние дни тепло улыбнулся. Он тоже погладил кролика, и тогда лесная зверушка перестала вырываться.
— Какой он…странный, — сказал Лёва, проводя пальцами по длинным ушам. — Никогда не видел чёрного кролика в зимнем лесу.
— И я не видела, — отозвалась Снежана, но, кажется, её это мало беспокоило. Девочка с восторгом смотрела в чёрные глазки необычного зверя.
Кролик притих, дёрнул ушами, как будто к чему-то прислушиваясь, и смешно сморщил носик. Дети гладили его, катались с ним по реке и много смеялись. Даже Лёва, который всегда старается выглядеть взрослым, на некоторое время стал обычным ребёнком. Они передавали друг другу кролика, ласково прижимали к себе и в шутку придумывали ему имена.
— Черныш! — предложила Снежана.
— Уголёк, — ответил брат, но, немного подумав, нашёл более подходящее имя: — Бэтмен!
Сестра надулась и прижала кролика к груди, как бы отгородив его от глупых кличек.
— Понасмотрелся своих мультиков…Давай он будет Сажка.
— Саша?
— Не-е-ет, ты не понимаешь. От слова сажа. СаЖка! — пояснила девочка и, отняв кролика от груди, посмотрела в его чёрные, как два уголька, глазки. — Нравится?
На это зверёк только повёл усатым носом.
— Что, не нравится? — расстроилась девочка, — А какое тогда нравится?
— Снежка, — отвлёк её брат, и подъехал к ним ближе, — Мы не станем давать кролику имя. Он дикий зверь, ему положено жить в природе.
— Но…я думала…мы заберём его домой, — ещё больше расстроилась сестрёнка и едва не заплакала, глядя в чёрные глазки мехового комка. — Ты сам видел — его без нас съедят. Мама с папой точно разрешат его оставить. И для Юрки это будет самый лучший подарок к Новому году!
— Погоди, ты делаешь только то, что нужно тебе. А у кролика спросить забыла, хочет он к нам домой или нет.
— Ой, и правда! — Снежана стыдливо посмотрела на кролика, который совсем не пытался убежать.
Она поехала к берегу, куда он и хотел попасть, и бережно опустила его на лёд. Брат встал возле сестры. Кролик посмотрел на детишек снизу вверх, развернулся и прыгнул на заснеженный берег. Снежана печально опустила голову и сказала ему вслед:
— Берегись лис и волков. Они могут за тобой вернуться.
И вдруг кролика охватило яркое сияние. В следующий миг он обернулся светловолосым мальчиком в старинной красной рубахе, лаптях и белых широких штанах. На груди у него золотыми нитями вышито улыбчивое жёлтое солнце, такое же светлое, как и его румяное личико. На вид он не старше Лёвы, но вот по настроению его полная противоположность. От мальчика исходил яркий свет и ощущалось приятное тепло, как от деревенской печки или обогревателя в квартире.
Брат и сестра изумлённо переглянулись.
— Ты кто? — спросил Лёва, не веря своим глазам.
— Я зимнее солнышко — Коляда, — озаряя берег лучезарной улыбкой, ответил мальчик и горделиво упёр руки в бока.
— А Сажка где? — чуть ли не плача, поинтересовалась Снежана.
— Здесь, — Коляда приложил руку к груди. — Я умею оборачиваться чёрным кроликом.
— Я не верю тебе, — сказал Лёва. — Как ты можешь быть зимним солнцем, если оно сейчас над нами в небе висит?
Коляда ответил, ничуть не обидевшись на мальчика:
— Связан я с ним. Ежели меня не будет — весна никогда не придёт, и мой старший братец не сможет растопить зимние снега. После весны не придёт лето, а с ним и осень. Круговорот жизни будет нарушен.
— Ух как завернул! Круто.
— Это вы двое заворачивали так, что я чуть лапки не отбросил, — рассмеялся Коляда. — Справно катаетесь. Я вот что человеком-то обернулся…, — мальчик неуверенно потёр шею, — благодарность свою принести хотел. Вы спасли меня от…
— Кого? — в один голос спросили брат с сестрой. Им жуть как интересно было узнать, почему за кроликом гналась целая стая диких зверей.
— От лесной нечисти. Вы видели не волков и лисиц, а перевёртышей — духов, которые обратились зверями, чтобы меня разыскать.
— А зачем им тебя искать? — спросила Снежана.
— Чтобы круговорот жизни разрушить. Мне осталось дождаться Рождества и не сгинуть от их лап, а там уже время нечисти пройдёт и воцарится светлая зимушка, приближая тёплую весну.
Девочка вдруг пропела:
— Коляда, коляда, отворяй ворота…У нас дети в деревне под Рождество по домам ходят, колядки поют, и конфеты собирают. Бабушка говорит, это традиция такая.
— В твою честь? — спросил Лёва.
— В мою. Я рождён в канун Зимнего Солнцестояния, перед Новым годом. А праздник мой сейчас отмечают на Рождество. Добрые люди своими песнями да плясками отгоняют нечисть, чтобы она не смогла до меня добраться. И так из года в год.
Помолчав немного, Коляда сказал:
— Раз вы меня спасли, должен я вам как-то отплатить. Просите всё, что пожелаете. Исполню!
— Прямо всё-всё-всё? — радостно спросила Снежана.
— Что угодно, но желание у вас только одно. Я ещё не настолько окреп, чтобы исполнить сразу два.
Лёва нахмурил бровки и посмотрел на сестру. Снежана кивнула и, не сговариваясь, они в один голос попросили:
— Вылечи Юру!
— Кто такой Юра? — спросил Коляда.
— Наш младший брат, — принялся объяснять Лёва. — Врач сказал, что он ослепнет, если посмотрит на солнце. Мы не хотим, чтобы он перестал видеть нас и маму с папой.
Сестра добавила:
— Мы хотим играть с ним на улице, вместе смеяться и ездить на юг, а не сидеть в тёмной квартире.
Коляда хорошо подумал, почесал светлую макушку и дал ответ:
— Исполню я ваше желание. Только мне нужно время, чтобы набраться сил. Ждите меня в гости на Новый год.
Сказал, и испарился, будто его и не было. Дети обернулись, а к ним через колючие кусты бежит папа. Он очень удивился, когда увидел, что лёд в одном месте проломлен, и сразу забеспокоился о детях. Выбежав на лёд, он поскользнулся и чуть не упал, но Лёва со Снежаной быстро подхватили его под руки.
— Что тут случилось? — спросил папа, глядя на обломанные кусочки льда.
Дети обменялись взглядами, молча пообещав сохранить всё в тайне, и Лёва ответил:
— Ничего такого, пап. Бродячие собаки на берегу грызлись и сломали лёд. Никто не пострадал, честно-честно.
— Ну…хорошо, — неуверенно сказал папа. — Но если по лесу свободно разгуливают бродячие псы, лучше мне больше надолго не отлучаться. И вам гулять одним с этого дня я запрещаю. Поняли?
Кивнув, дети продолжили нарезать круги по льду, а отец вышел на берег. В тот день накатались они вдоволь, так, что ноги болели до самого утра. А вечером пришли домой, где уже накрывали на стол бабушка, мама и Юра. Замёрзшие и голодные дети уселись кушать и всё поглядывали на младшего брата. «Ничего, — думали они, — скоро ты поправишься».
Перед тем, как ложиться спать, Лёва спросил у бабушки:
— Ты знаешь что-нибудь про Коляду?
— Ума не приложу, к чему ты это спросил, — удивилась она. — Вы с сестрёнкой ведь каждый год по дворам ходите, конфеты собираете. Что ещё тебе не ясно?
Мальчик посмотрел на Снежану, которая ответила ему испуганным взглядом. Он понял, что лучше бабушке о зимнем волшебнике не знать, получится отличный сюрприз на Новый год. И перевёл тему:
— Дед Карачун…как думаешь, он злой лесной дух?
— Конечно. А какой же ещё? Он деток морозит, насылает пургу и стужу. Как пить дать — злой дух.
— Я-ясно, — протянул мальчик, зевая. — Тогда мы будем осторожнее. Да, Снежка?
— Ага, — не высовывая головы из-под одеяла, ответила девочка.
— Вот и умнички.
Бабушка поцеловала внуков в лобики и ушла спать. А Лёва дождался, пока Юра уснёт, и прошептал сестре:
— Если старик был в той стае, думаешь, он нас запомнил?
— Не знаю, но мне о-о-очень страшно, — ответила она, плотнее кутаясь в одеяло.
— Без папы никуда ходить не будем, тогда и бояться станет нечего. Спокойной ночи.
Следующие несколько дней они почти всей семьёй ходили к реке: дети катались на коньках, а родители рыбачили неподалёку. Ну, как, рыбачили…папа ловил рыбу, а мама бегала вокруг него и старалась подать то, что он просил — хлебный мякиш, червячка или термос с горячим чаем. Снежана с Лёвой надеялись увидеть кролика или златокудрого мальчика ещё раз. Изредка возле кустов пробегали белые зайцы, карабкались по деревьям шустрые белки с пушистыми хвостами или хлопали крыльями зимние птицы. Но ни Коляды, ни волков с лисами больше не появлялось. Пару раз дети слышали вой из глубины леса, и всем сердцем молились, чтобы это были не те волки, которые только притворяются волками.
Когда вечером семья возвращалась домой, Юра подбегал к ним и с неугасаемой надеждой спрашивал:
— Там солнышко не зашло?
— Нет, родной, пока не заходило, — с грустью переглянувшись, отвечали ему родители.
А дни и правда стояли солнечные и морозные. Белый пар валил изо рта, а брови и ресницы покрывал тонкий слой инея. В особо холодные дни Лёва смеялся над сестрой и называл Снежурочкой, потому что её пушистые ресницы полностью охватил мороз и сделал их белыми, так что девочка стала похожа на зимнюю волшебницу.
— Эх, — вздыхала как-то она, сидя на бревне возле реки и переобуваясь в сапожки, — была б я Снегурочкой, попросила бы Дедушку Мороза вылечить Юру…Ему ведь без нас дома грустно. А бабушка готовит еду, ей некогда с ним играть.
— Да-а-а, — согласился Лёва, — Но знаешь что? Не вешай нос! Коляда пообещал зайти к нам в Новый год.
— Обещал. Ну а вдруг не сможет? Вдруг его те лисы с волками…, — девочка мотнула головой, отгоняя плохие мысли.
— Не переживай ты так. Он солнце, а солнце зимой ещё ни разу не гасло.
В предпоследний декабрьский день погода вдруг испортилась. С самого утра небо заволокли тяжёлые серые тучи. Певчие птицы куда-то спрятались, также как дикие звери. Только вороньё да собаки лаяли и каркали на улице — кто кого перекричит. Ни один луч солнца не пробивался сквозь дымные тучи на землю. Дома было темно, как вечером, и взрослым пришлось включить в комнатах свет.
Юра встал коленями на подоконник и приник к стеклу, разглядывая улицу.
— Сегодня можно? Да? Можно ведь? — в нетерпении спросил он родителей, которые неторопливо доедали свой завтрак.
— Можно, можно, — ответила мама, отпивая чай. — Мы с папой сегодня поедем за продуктами для новогоднего стола. Поэтому коньки отменяются. Лёва, Снежана, пойдёте с Юрой. Но далеко в лес не заходите, бабушка за вами из окна приглядывать будет.
— Класс! — обрадовались дети, выскочили из-за стола и кинулись обнимать младшего брата.
Это была его первая прогулка за каникулы. Как только машина родителей скрылась за поворотом, дети побежали играть во двор. Лепили снежки, катались на ледянках с небольшого пригорка возле сарая, и весело проводили время. Позже с неба, медленно кружась, начал падать снег. Он развеселил детей ещё больше — они ртом ловили снежинки, разглядывали их красивые ледяные лучики, когда те падали на варежки, и делали снежных ангелов.
После обеда снег усилился. Дети покушали наваристых щей, выпили компота из красной смородины и снова побежали на улицу. Юра предложил слепить снеговиков. Вместе они скатали большие, средние и маленькие шары. А затем попросили у бабушки вёдра и морковки с угольками, чтобы нарядить свои творения. Когда всё было готово, Юра придирчиво оглядел трёх снеговиков и сказал:
— Им не хватает телефонов.
— Я свой не дам, он мне самой нужен, — сразу ответила Снежана, поджав губки.
— Телефоны мы не отдадим, — согласился с ней Лёва, — они больших денег стоят, а на морозе быстро сломаются.
Юра нахмурился, подражая старшему брату, и сказал:
— Так я не про настоящие. Давайте вместо телефонов и рук мы найдём для них большущие шишки и ветки!
— Хорошая идея, — улыбнулась Снежана.
Лёва как обычно недовольно пробурчал:
— Одних не отпущу. Я с вами.
Дети убедились, что бабушка не смотрит из окна, и перешли дорогу. В начале леса стояли лишь дубы, берёзы да осины. Им пришлось зайти дальше, чтобы разыскать хотя бы одну ёлку. Вскоре они нашли её, но шишки оказались слишком маленькими, и Юра попросил пойти дальше. Лёва отговаривал брата как мог, но младший бежал впереди всех и не оглядывался на его просьбы. Так они незаметно очутились на краю леса, возле речки. Лёд, который ещё вчера был чистый, сегодня уже замело тонким слоем снега. Никаких следов в лесу не было, а значит, что сегодня туда никто кроме них не приходил.
Зато здесь рос целый ряд ёлок и сосен с огромными коричневыми шишками. Юра широко улыбался, снимая их с колючих веток. Но, набрав полные руки и осмотрев свой улов, мальчик огорчённо сказал:
— Все мелкие…А я хочу самую большую.
Поискав ещё немного, Снежана наконец-то её нашла, но дотянуться никак не могла, слишком высоко висела. Она позвала Лёву, и брат посадил девочку себе на плечи. Только тогда Снежана легко сорвала крупную шишку и передала её младшему братику.
— Вот, ты хотел, держи. Мой тебе подарок!
— Спаси-ибо, Снежана! Я буду её беречь, — побросав остальные шишки в снег, радостно улыбнулся мальчик.
И тут поднялась буря. Сильный ветер трепал деревья и сметал с голых веток налипший снег. Птицы попрятались, а вьюга завыла страшнее любого дикого зверя. Даже идти стало тяжело, не то что искать ветки или шишки. Дети прикрыли лица руками и медленно двинулись вглубь леса, к деревне. Юра, как самый младший, шёл первым, сзади его придерживала Снежана, а заключающим был Лёва. Ветки царапали детям щёки и лезли в глаза, но они смело отводили их в стороны.
Вскоре ребята увидели впереди дорогу, а за ней родной низенький заборчик и дом. Возле крыльца куталась в старую телогрейку бабушка и тянула шею, высматривая везде внуков. Когда они подошли к дому, старушка сердито закричала:
— Где вас леший носит в такую пургу?! Замёрзнуть захотели?! А ну, все в дом! Быстро!
Дети пристыженно опустили глаза и вошли в избу. Сняв одежду и сев за стол, они ждали, пока бабушка нальёт горячего молока с мёдом и ещё разок крепко их отругает.
— Ну и погодина, — сказала она, выглядывая в окно. — Даром что канун Нового года.
Бабушка прошла к печке, осторожно потрогала ковшик с молоком и предупредила:
— Схожу за тёплыми пледами, а вы пока тут посидите. Молоко ещё не нагрелось.
Она вышла в соседнюю комнату. Снежана через окно рассмотрела в снежном буране трёх снеговиков, которые так и остались стоять во дворе без рук. Девочка подскочила и широко раскрыла глаза:
— Шишка! Юрка, ты куда шишку дел?!
Мальчик взволнованно подбежал к своему пуховику и проверил карманы. Ничего там не отыскав, он всхлипнул:
— Потерял…Простите меня.
— Ничего, вот буря кончится, новую найдём, — подбодрил его Лёва.
Но Снежана не захотела просто сидеть и ждать. Подарок брату надо было вернуть как можно скорее. Она подскочила к двери и стала натягивать куртку.
— Ты куда? — спросил Лёва.
— За подарком Юре!
Как только девочка выбежала за дверь, старший брат кинулся следом. Схватив свой пуховик, он крикнул Юре, который уже встал со стула и собирался за ними:
— Сиди здесь! Мы скоро вернёмся.
Он вылетел на улицу и увидел, как розовая куртка сестры мелькает в темноте среди деревьев. Скоро он нагнал девочку и схватил за рукав, приказывая остановиться. Но Снежана вырвалась и побежала дальше, внимательно рассматривая под ногами снег. Она искала долго, но шишку так и не нашла.
— Довольна? Идём домой, — строго сказал Лёва, разворачиваясь.
— Мы до реки не дошли ещё…, — надула губки девочка.
Поворчав немного, он всё-таки ответил:
— Ладно. Там не будет — тогда точно сразу домой.
Снег застилал глаза, в деревьях выла вьюга, но брат и сестра упрямо шли навстречу ветру. Приближаясь к кустам возле берега, они услышали что-то помимо голоса ветра. Это был свирепый рык. Он стремительно приближался.
Дети в ужасе переглянулись и посмотрели вправо, туда, откуда шёл звук — неподалёку прыгал между деревьями чёрный кролик, а за ним по пятам бежала стая лис и волков.
— Мы должны помочь ему! — крикнула Снежана брату.
— Как? Они сильнее нас.
— Придумаем по дороге.
Теперь девочка схватила брата за руку и потащил за собой по направлению, в котором уходила стая. Они вышли на след, но зверей уже не было видно, все они будто растворились в снежной пелене тёмного леса.
Снежана растерянно огляделась, как и Лёва. Где вой? Где рык? Всё вдруг стихло. Но не прошло и пары минут, как позади них снова возникли эти страшные звуки. Дети обернулись — к ним на полной скорости прыгал кролик с чёрной всклокоченной шёрсткой. Он остановился прямо у ног Лёвы и Снежаны и опасливо обернулся.
Из темноты леса, сквозь снежную дымку, на детей надвигалась большая стая лис и волков разных мастей. А впереди стаи шёл горбатый тощий старик в лохмотьях, с длиной бородой цвета серебра и деревянным посохом. Его синие глаза, напоминающие лёд, пристально смотрели прямо на кролика.
Опираясь на посох, старик остановился напротив зверушки. Стая, которая стояла за ним, грозно скалилась на детей.
— Боле тебе от меня не сбежать, — скрипучим голосом произнёс старик. — В грядущем году весна не наступит!
Дети застыли в страхе, словно две ледяные скульптуры, а кролик обратился златокудрым мальчиком. В разные стороны от него расходились яркие лучи, как от солнца. Их знакомое тепло тотчас успокоило детей и придало им храбрости.
— Ты тот самый Карачун? — бесстрашно спросил Лёва.
Старик удивлённо вскинул кустистые брови и посмотрел на мальчика.
— Откель меня знаешь?
— Нам про тебя бабушка рассказала, — ответила Снежана за брата. — Она, когда маленькой была, по лесу с братом гуляла, и тебя встретила. Ты хотел её заморозить.
— Много я детишек на своём пути встречал, всех и не упомню. И вас заколдую, раз встретились.
Злой дух стал водить над собой посохом, выписывая в воздухе необычные узоры. И будто бы повторяя эти узоры, вслед за посохом понеслась ленточка из снега. Она кружила над Карачуном, набирая всё больше снежинок, а затем полетела к детям и обвила их, словно проворная белая змейка.
Коляда вскинул руку. По лесу разошлась тёплая жёлтая вспышка, и снежная лента вмиг исчезла. Карачун пошатнулся, болезненно прикрыл глаза и отступил в тень большой раскидистой ёлки. Стая, шипя и скалясь, тоже отступила назад.
— Детей морозить не позволю! — крикнул Коляда и раскинул руки, вставая на защиту Лёвы и Снежаны.
Старик запрокинул голову и жутко рассмеялся.
— Не пыжься, Коляда. Силушек не хватит младому светиле затмить мой лютый мороз.
— Мороз…Точно, мороз! — выкрикнул Лёва, и все взгляды тотчас устремились на него. — Дедушка Мороз нам поможет. Ты можешь с ним связаться, Коляда? Есть номер, вотсап, телеграм? О, или электронная почта?
Коляда и Карачун озадаченно переглянулись.
— У нас почта разве что голубиная, — сказал Коляда.
— Брат мой вам не помощник, — твёрдым голосом ответил мальчику зимний дух. — Шибко добрый он, а завтра праздник, детишек без подарков не оставит.
— Он твой брат?! — в один голос выкрикнули Снежана и Лёва.
— Да. Опостылел мне за столько-то веков, — признался Карачун. — Как и вы, спасители. Коляду из беды выручили? А за это я вас сейчас и заморожу.
Он снова взметнул посох вверх. Пурга окутала стаю, и волки с лисами вмиг окружили детей и Коляду. Бежать некуда, как и дожидаться чьей-либо помощи. Дети испуганно взялись за руки и подошли поближе к Коляде.
— Бежать больше некуда, — как будто прочитав их мысли, усмехнулся Карачун и стал неторопливо подходить.
Коляда вытянул руки к небу и сказал ребятам:
— Я отвлеку их. Уходите.
Свет заполнил часть леса и ослепил всю нежить. Пока они корчились, у детей появилась возможность сбежать. Лёва, не разжимая руки, повёл Снежану за собой через прогал в стае хищников. Как только они покинули ловушку, волшебство Коляды растаяло, и Карачун схватил его за ворот рубашки. Волки и лисы победно скалились, предвкушая долгую зиму.
— Кто б знал, что ты пожертвуешь весной ради детей, — насмешливо ухмыльнулся Карачун.
Лёва и Снежана замерли, гадая, убежать или помочь. Но как — вертелся в головах настырный вопрос. У них нет волшебных сил, нет ничего, что смогло бы развеять злую магию духа.
Карачун стукнул посохом оземь, и по ногам Коляды стал медленно расползаться узорчатый лёд. Он быстро добрался до коленей, и накрепко пригвоздил Зимнее Солнце к земле. Если так продолжится — оно больше не взойдёт над миром и не порадует людей, а останется стоять под коркой льда в зимнем лесу. Снежана решительно шагнула к ним и услышала под ногой хруст. Там, под тонким слоем снега, валялась огромная шишка. Подняв и повертев её в руке, девочка сказала брату:
— Это же мой подарок Юрке.
Лёва перевёл взгляд с шишки на злого духа, и заглянул в глаза сестре. Девочка поняла сразу, чего он хочет, но медлила: ей вспомнилось, как счастлив был младший братик, когда она нашла для него эту шишку. И как он расстроился, когда её потерял. Но разве может обычная шишка, какой бы огромной она ни была, подарить Юрке здоровье?
Узорчатый лёд всё выше расползался по ногам Коляды, а Карачун крепко держал его за ворот рубахи. Прихвостни духа заметили, что дети сбежали, и вновь повыскакивали из-за деревьев, преграждая им путь. И, когда лёд добрался Коляде почти до груди, Снежана выгадала момент и со всех сил запустила шишку. Она попала точно в затылок Карачуна. Дух ненадолго растерялся, выпустил Коляду, и тот сразу же вытянул руки вверх, собирая в них всю свою мощь.
Ещё одна яркая вспышка осветила весь лес. Лёд растаял, звери заскулили и разбежались кто куда, а Карачун упал на колени. Его ледяные глаза стали белыми, как снег. Он принялся шарить руками по земле, выискивая свой посох. Но вещицу уже забрал Коляда.
И пока злой старик ничего не понял, он повёл детей домой. Они шагали по лесу, а серые тучи потихоньку расступались, освобождая место улыбчивому солнцу.
— Вы и сейчас меня спасли. Благодарствую! — сказал детям Коляда, когда они вышли к дороге. — Но желание у вас всё равно только одно. Все мои силы ушли на Карачуна и его свиту.
— Мы понимаем. И очень рады, что с тобой теперь всё будет хорошо, — ответил ему Лёва.
— Ждём завтра на блины, — пригласила Снежана.
Коляда расплылся в лучезарной улыбке и сказал:
— Это я с удовольствием.
Затем он сломал волшебный посох и растворился в морозном воздухе. На минуту дети подумали, что всё до этого было плохим сном, и никаких злых духов, как и добрых волшебников, не существует.
Дома Лёву и Снежану дожидались не на шутку рассерженные родители, бабушка и брат. Дети сказали, что пошли искать шишку, да так её и не нашли. Юра, к их удивлению, даже не расстроился. Его больше пугало другое.
— Я вас ждал, ждал, а вас всё нет и нет, — сказал он брату и сестре, — Боялся, что Карачун заморозил.
— Почти, — засмеялся Лёва и посмотрел на Снежану. — Но мы умные, нам и злой дух не страшен. И чудеса творить умеем. Вот увидишь, Юрка!
Наступило тридцать первое декабря. Родители сказали, что за плохое поведение Дед Мороз не принесёт в этом году детям подарки, но они почему-то не жаловались. С самого утра бабушка суетилась на кухне, и по заказу внуков нажарила блинов. В полдень в дверь постучали.
— Кто это там к нам пожаловал? — удивилась бабушка и пошла открывать.
На пороге возник светловолосый мальчик в красной рубахе и лаптях. Он как будто весь светился. Бабушка удивилась также сильно, как и родители.
— Он ваш друг? — спросил папа детей.
— Я — Коляда, зимнее солнце! — представился нежданный гость. — Пришёл к вам, чтобы исполнить желание Лёвы и Снежаны. Они меня два раза от Карачуна спасли. Обычно это я детей из леса вывожу, а тут наоборот вышло.
Бабушка вдруг попятилась и чуть не упала, но вовремя опёрлась на лавку у двери и присела.
— Так это тебе я должна в ноги кланяться, что нас с братом тогда из леса вывел?
— Пожалуй, что мне, — улыбнулся Коляда. — Но я награды не прошу. Дети живы-здоровы — а это для меня главное.
Родители уставились на гостя, не поверив его словам, а потом на бабушку, совсем не понимая, о чём она говорит. Юра тоже не верил и смотрел на мальчика с опаской. Но когда дети рассказали всю правду, а бабушка поделилась историей из детства, родители немного оттаяли. К тому же, от Коляды, когда он подошёл к столу, исходило уютное тепло и тонкие лучики света.
Бабушка пригласила гостя на блины и открыла подпол, чтобы достать варенье. Когда солнечные лучики Коляды коснулись бледной кожи Юры, мальчик спрыгнул со стула и в испуге помчался к подполу, не оглядываясь. Он чуть не сшиб бабушку с ног и раньше неё спустился в тёмную пасть дома.
Коляда и дети подошли к подполу и заглянули внутрь. Лучи осветили светлую макушку Юры, который забился в угол и плакал.
— Юрка, ты чего? — спросил Лёва.
— Я боюсь, — заливаясь слезами, ответил мальчик. — Посмотрю на него и глазки видеть перестанут.
— Ты выздоровеешь, — уверенно сказал Коляда.
Не прекращая плакать, мальчик спросил:
— Откуда знаешь?
— Я — солнце, я всё знаю и всё вижу. Это было желание твоих братика и сестрёнки. И я обещал его исполнить.
Коляда осветил подвал, лучезарно улыбнулся Юре и протянул ему руку. Он был объят ореолом лучей, не обжигающих, а тёплых и мягких. Когда мальчик ощутил это, он успокоился, утёр слёзки и, посмотрев на Коляду широко открытыми глазками, доверился старшим брату и сестре. Он поднялся по лесенке и взял Зимнее Солнце за руку. По телу сразу разлилось тепло, и мальчика охватил мягкий свет. Родители и бабушка не могли поверить в это праздничное чудо.
Но Коляда вывел мальчика на улицу, а за ним выбежали и остальные домочадцы. Сначала Юра прикрывался от солнца рукой, всё ещё страшась остаться без зрения.
— Посмотри, какой день-то сегодня ясный, — сказал ему Коляда и улыбнулся.
Мальчик медленно убрал руку и, щурясь, посмотрел на солнце. Моргнул, ещё раз, третий — глазки больше не резало. Он хотел обнять своего спасителя, но Коляда указал на семью мальчика. Тогда Юра побежал обнимать Снежану и Лёву, тех, кто приготовил для него самый лучший подарок на Новый год. И это никогда не сравнится ни с шишками, ни с игрушками.
Все вместе они сели за стол, открыли занавески и осветили лучамисолнца стопки горячих блинов. Родители не знали, как и отблагодарить волшебника. Намазывая на блин густую сметану, Коляда сказал:
— Блины да улыбка Юры — лучшая для меня награда.
Наступил вечер. Коляда простился с новыми друзьями и ушёл, а большое семейство ещё долго сидело за столом и обсуждало чудеса, которые, выходит, могут случиться совершенно нежданно и там, где, казалось бы, никаких чудес и быть не может. А телефоны в это время спокойно лежали в комнате, жалобно попискивая и оповещая о последнем проценте заряда батареи.
