Я живу в домике на окраине Сумрачного леса. Сюда боятся заходить жители деревни, и неспроста: ходят легенды, что внутри Леса оживают предметы, ходят и разговаривают… Тут уж напугаешься до дрожи в пятках! Лучше даже не думать, чья магическая сила и злая воля заставляет их это делать.
А мне-то и думать незачем. Я вам сразу скажу: моя…
В любом случае, меня тут считают почти ведьмой. На всякий случай и детей пугают, мол старуха Дора придёт и тебя заберёт!.. Конечно, это все враки, и на старуху я вовсе не похожа. Лет немножко за тридцать, так ведь это ничего. Жизнь на свежем воздухе, труд в огороде и силу в мышцах даёт, и румянец бодрый во все щеки. Просто в деревню я редко хожу… на всякий случай укрывшись чёрным плащом с капюшоном — не хочу, чтоб со мной беседы водили или просьбами докучали. А вопросов не оберешься — хоть сто раз им скажи, что не ведьма я.
Не ведьмовская сила у меня, совсем другая. Я артефактор. Мастерю помаленьку разные поделки, силы немножко вкладываю. Интересно мне это. Что получится, куда пристроить можно. А если и продать, то не в нашей деревне, нет-нет! Очень это рискованно. Езжу два раза в год на слёт артефакторов, продаю, все что наготовила. Пускай дёшево и перекупщикам, а все на жизнь хватает. Я ж не ради денег, ради науки экспериментирую.
Одно жалко — подруг заводить негде, да мужчин вокруг просто-таки ноль. Встретить около моей избушки приличного мужчину — шанс примерно такой… как если бы луна с неба упала и её пришлось обратно приколачивать.
Потому и живу я с котами, да с ними беседы веду. А с некоторых пор ещё и посуда в доме принялась говорить — это последствия моего нового эксперимента. Не сильно удачным он вышел! Я-то планировала добавить каплю, не больше, разума обычной посуде — поварешкам, кастрюлям, чашкам, — чтоб они сами готовили еду для хозяйки. Намешала немного оживляющего порошка (мой личный секретный рецепт), да и сыпанула… Вроде совсем чуток… На каждую посудину на полке совсем немножко попало!..
В результате, признаюсь, эксперимент провалился. Готовить посуда не начала, но оказалась очень разговорчивой. Да ладно бы это! Они принялись меня критиковать!!! Только и слышно с утра до вечера: "Дора углы не подмела", "Дора опять в грязном переднике и сковородки не оттерла до блеска"! А когда это все делать, если я ищу срочно магическое средство, чтоб неудачное оживление отменить?!
Характеры у посуды оказались категорически разные. Блюдца чуть что, бились в истерике (буквально!) и страдальчески звенели. Ножи и вилки выглядели весьма агрессивно — брать в руки их вовсе расхотелось. Сковородки угрюмо позвякивали. Поварешки дзынькали так, что в ушах звон оставался. Один самовар добродушно пыхтел и всех успокаивал, но не особенно успешно.
Вот в такой обстановке приходилось искать ингредиенты для отвара, которое зафиксирует отмену сделанного. Внезапно выяснилось, что многого не хватает. Хотя все, что можно было собрать в лесу для магических зелий, я искала и готовила сама. Благо, Сумрачный лес радует разнообразием флоры… Что-то редкое или сложное, или дорогие ингредиенты я покупала в последние пару дней слёта артефакторов — когда уже скидки давали. А до слёта ещё месяца полтора! Я ж тут с ума сойду с этой брюзжащей, ворчащей оравой керамики, чугуна и дерева!
Вот я влипла, поняла я… И присела отдохнуть снаружи (писк и бубнеж доносился все равно, из распахнутых после майского дождя окон). Сидела на лавке, думала, что делать, вспоминала предыдущий слёт, где мне как раз мысль про состав оживляющего порошка и пришла. Это были интересные деньки, когда я со знакомыми торговцами-артефакторами в шутку обсуждала тему оживления. Не помню, кто ее начал первый. Но тут все нашли, что рассказать! Один студент поведал нам историю об оживлении хлеба (зачем — я так и не поняла), причем данное булочное изделие еще и укатилось от своих изготовителей. Другая приятельница сообщила, что ее коллега пытался оживить деревянную игрушку — впрочем, он всегда был с приветом. Обе истории закончились не особенно весело. Еще один умелец додумался оживить умывальник, принадлежащий его сестре, с целью испугать своего племянника, порядочного грязнулю. Тут я и дослушивать не стала, но мысль про оживление домашней утвари в голове засела…
Замечталась на прогревшем доски солнышке, и не заметила, что звуки внутри дома притихли… Заглянула в окно — а там оказывается, пусто! В смысле, не видать мою ворчащую посуду! Последняя чашечка соскочила с противоположного подоконника, и поминай как звали! Да как они двигаться-то смогли? Это еще что за новости?!
И ведь ровно в лес идет тропинка от того окошка. Куда они там помчались, горемычные, что им дома не сиделось? Пришлось подхватить корзинку привычным жестом (направляясь в лес, всегда беру ее — мало ли какие растения встретятся), накинуть обувь — и за беглецами в погоню.
Тропинка виляла замысловато, я шагала быстро, но никак не могла нагнать сбежавшую утварь. К счастью, легкий след магии в виде голубоватых искорок подсказывал мне, что иду я верно, с дорожки они не сворачивали, а потому я решила не бежать. Силы надо поберечь. Вдруг придется нести их всех — обратно — в руках?
Видимо магические следы меня успокоили настолько, что я стала отвлекаться на сбор травок-цветов. То и дело встречались нужные компоненты, а то и редкие растения. Вот и морщанка, что обладает лекарственным действием… Корзинка быстро наполнялась. Давно я не была в лесу!
Если идти в таком быстром темпе, то можно за пару часов до границы эльфийских владений дойти. Мне туда хода нет — мигом возникнут сторожевые и спрашивать начнут, зачем да кто, да куда. Совсем не хочется с ними разговаривать… А что, если посуда моя туда и ускакала?! Может наоборот, придется эльфов спрашивать, не встречали ли они… гм… мой домашний инвентарь.
Вот большая тенистая поляна с дубом посередине — я ее хорошо помню. Надо отдохнуть и ускориться… только вот что это такое светлое лежит в траве за стволом дерева?!
Не веря своим глазам, я обошла дерево и обнаружила фигуру, которая полулежала, привалившись к мощным корням, и не подавала признаков жизни. Корзинка выпала из руки, морщанка узколистная посыпалась вокруг. Быстрое движение вбок привлекло мое внимание — это уползала пёстрая змея в высокую траву. Неужели тут лежит ее жертва? Можно ли что-то сделать?!
Пришлось поближе подобраться к телу. Схватив листья морщанки, я принялась тереть ее в пальцах — в свежем виде ее действие особенно сильно и хорошо приводит в чувство потерявших сознание. Жаль, конечно, что домой не донесла… Ой, что это я, тут человек умирает!
Растертые листья я приложила к основанию шеи и на запястья, теперь нужно ждать.
А, это не человек. Эльф! Немного успокоившись, я разглядывала фигуру в белом наряде, с невероятно длинными ногами, красивыми пальцами, прямыми светлыми волосами — и даже аккуратной, тоже белой бородкой. Известно, что у эльфов обычно не бывает бороды. Но есть и исключения — у аристократического рода O’Литов наоборот, она популярна. Значит, вот кто передо мной! Симпатичный. Скулы красивые… Ой, опять мысли куда-то не туда завели.
Жертва змеи наконец приподнял свои невероятно длинные ресницы (темные, в отличие от волос и бороды). И вытаращил на меня глаза так, что я смутилась и подалась назад.
— Ой, а ты… вы кто? — спросил он невпопад.
Я задумалась, а не надо ли сначала мне узнать про его самочувствие.
— Я Дора, — сообщила я, — а вас, наверное, змея укусила? Как вы себя чувствуете? Руки не немеют?
— Змея была… — подтвердил он слабым голосом, — она была… больная.
— Ой, — испугалась теперь я, — еще и больная?! Она вас чем-то могла заразить? Смертельное?!
— Ну почему же. Я ее сразу и вылечил.
Тут наконец он заметил зеленую кашицу, заботливо разложенную моими руками на его коже. Смешно скосил глаза вниз, не пытаясь двигаться, и удрученно следил, как пахнущая жижа стекает на белую одежду.
— А это что, вообще такое? — спросил меня.
Я немного смутилась. Но все же, надо сказать, ему жизнь спасаю! Можно и потерпеть, не так ли?
Поэтому с выжатым из себя энтузиазмом я заявила:
— Это морщанка узколистная! Сильнейшее средство! Вам повезло, что она у меня как раз в корзине была. Хоть вас и укусила больная змея, морщанка вас на ноги поставит! Не сомневайтесь.
Выражение на его лице медленно превратилось из ничего не понимающего, в понимающее хоть что-то. А потом он вдруг… удивительно широко улыбнулся. И оказалось, что добрая улыбка ему очень идет.
— Аа, так это вы меня лечили? Вы — меня?..
Я даже чуток надулась:
— Я не лекарь, конечно, но первую помощь оказать могу. Иду, смотрю, человеку под деревом плохо…
Он вдруг издал неопределимый звук, схватился за лицо более чистой рукой и закрыл ею рот и нос. Через несколько беспокойных секунд я сообразила, что он просто хохочет. Надо мной!
— Ох, простите! Простите! — смеялся он, впрочем так мило и задорно, что я передумала обижаться. — Так ведь змея меня не кусала! Она просто приползла ко мне полечиться! Я сам, честно сказать, лекарь, просто в основном лечу животных.
Пришла пора мне удивляться, и глаза мои становились все шире.
— Сама приползла? Ну допустим! Но вы же тут лежали совсем бледный, на корнях дерева, без движения… Что я должна была подумать?!
Эльф прижал руки к сердцу и немного поклонился, для этого он наконец оторвал спину от дерева.
— Можете звать меня Эйб.
— Дора, очень приятно… — повторила я имя. — Вы же из рода O’Литов?
— Все верно. Но я редко выхожу из леса. Мне тут уютно. А собеседники не особенно нужны. Обычно звери приходят сюда и ищут меня, если чувствуют себя больными. Я им помогаю… Магия леса, умноженная на эльфийскую, творит чудеса. Но это требует много сил, а подпитываться мне помогают крупные деревья, такие, как этот дуб. Поэтому я предпочитаю как раз под такими находиться, когда лечу всех желающих. Много магической энергии… Понимаете, Дора? Просто не все это понимают.
Я кивнула его разъяснениям. И правда, забавно, что я пыталась его лечить. Ну вот, и потраченную морщанку стало жалко. Можно вернуться и набрать ее снова.
— Иногда даже с других континентов доходят сообщения, что животные там ждут меня на помощь, — вздохнул Эйб.
— И вы?.. Покидаете свой уютный лес?
— Да. Не могу же я им отказать. Очень люблю животных…
— А как туда быстро добраться? Может быть, звери и птицы помогают вам в пути? — заинтересовалась я.
— Что вы. Я просто перешел туда эльфийскими порталами. Это быстро. Но люди… и эльфы любят придумывать легенды, простое объяснение им не по нраву. Мне не хотелось их поправлять, пускай сочиняют.
Эйб уже поднялся, магическим движением руки очистил зеленые пятна на одежде (эх, мне бы так!) и элегантно предложил мне локоть.
— Дора, теперь расскажите, как вы тут оказались? Зачем пришли в лес? Я очень благодарен вам за вашу первую помощь, честное слово. Что вы не бросили в беде незнакомца под деревом. Пожертвовали для меня морщанку…
Пришлось мне покраснеть, но за руку я с удовольствием уцепилась. Что-то в Эйбе было такое, категорически располагающее. Ощущение, что теперь все будет хорошо и даже лучше.
— Да я тут… посуду свою ищу. Ушла она от меня. Даже не спрашивайте!
Он улыбнулся так, что сердце забилось быстрее.
— Нет уж, я спрошу и с удовольствием послушаю. И помогу вам ее искать! Я у вас в долгу, можно сказать. Рассказывайте. И… Дора, это полное имя?
Я взглянула прямо в смеющиеся глаза.
— Полное — Федора. Меня зовут Федора.
