КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Точка отсчёта - любовь 2 [Светлана Николаевна Фетисова Санта Фет] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Глава 1. Возвращение

— Это невыносимо! — Кристина сидела за столом, подперев кулачками подбородок, и мрачно смотрела на то, как Исполнитель расставляет приборы. — Сколько можно торчать в этом Мире? Я с ума сойду!

— Не сойдёшь, — покачал головой Ирвин. К подобным капризам он уже привык. Каждое утро начиналось практически одинаково — с её стенаний и жалоб.

Кристина была дочерью Повелителя(1) и принцессой Черты — Мира, который целиком и полностью принадлежал её отцу. Черта находилась за пределами Реальности и Вселенной. Это был отдельный мир, где не действовали законы физики и никакие законы в принципе. Солнца, как и луны, здесь не было. Всё пространство заливал золотистый свет, который постепенно угасал к ночи, словно кто-то выключал лампочку. Впрочем, земля там всё же была. Точнее, бескрайняя поверхность, на которой стоял величественный замок, окружённый красивым ухоженным парком, с аллеями, фонтанами, цветниками и вымощенными дорожками. Всё очень напоминало бы обычный земной пейзаж, если бы не одно отличие — кроме звона падающей воды в фонтанах, не было никаких звуков вообще. Ни шелеста ветра в кронах деревьев, ни радостного гомона птиц. Да и самих птиц тоже не было, как и остальных представителей фауны. Вокруг стояла абсолютная тишина, словно мир был накрыт непроницаемым золотым куполом.

Кристина, в который раз вздохнув, встала из-за стола и направилась к дверям.

— Повелитель запретил тебе уходить, — напомнил ей Ирвин. — И ты ещё не завтракала.

— Я не голодна, — буркнула та, тряхнув длинной копной блестящих, чёрных волос. Её изумрудные, как у матери, глаза сверкнули обидой. Розовые губки надулись.

Выйдя из столовой, Кристина отправилась бродить по коридорам замка, пока не дошла до комнаты матери. Даже не потрудившись постучать, она вошла, застав Санту за чтением очередной книги.

— Мама, я хочу на Землю! — требовательно заявила она прямо с порога. — Мы здесь торчим уже целый месяц, и от скуки я скоро совсем одурею! Отец как будто издевается!.. Ну пожалуйста, сделай что-нибудь!

— Кристина, мы здесь всего лишь неделю, — мягко поправила Санта, улыбнувшись. — И ты знаешь, почему отец не оставил тебя на Земле. Ему нужно работать, а не гоняться за тобой по всей планете, каждый раз вытаскивая из очередной передряги.

— Ничего я плохого не сделала! — возмутилась та, и её глаза засияли протестом. — Подумаешь, покаталась с ребятами на мотоцикле!

— И они ограбили магазин, — добавила Санта.

— Они хотели есть! У них просто не было денег.

— А потом вы устроили вечеринку на крыше дома полицейского участка…

— Нам было скучно!

— Допустим, — Санта примирительно кивнула. — Но зачем ты разгромила бар и сломала руку какому-то посетителю?

— Он меня облапал, козёл! — со злостью вырвалось у Кристины, прежде чем она успела прикусить язычок и заметила отца, стоявшего возле дверей. — Ой! — пискнула она, прихлопнув рот ладошкой и покраснев. — То есть урод, — поправилась она, опустив длинные ресницы.

— О, так значительно лучше! — язвительно кивнул Джеймс, проходя в комнату.

— Так все люди выражаются, — упрямо пробормотала Кристина, взглянув на отца исподлобья.

— Ты не человек.

— А я в этом не виновата! — с вызовом огрызнулась она и бросилась к дверям.

— Кристина! — попытался было остановить её Джеймс, но ответом ему стала оглушительно хлопнувшая дверь. На миг взгляд Повелителя стал каким-то беспомощным, потом стал быстро темнеть. Санта отложила книгу и подошла к нему.

— Джеймс, это пройдёт, — негромко заметила она, нежно его обнимая. — Кристина ведёт себя как типичный подросток. Увидишь, через год-другой она образумится и всё станет на свои места.

— Сомневаюсь, — Повелитель качнул головой, явно не разделяя оптимизма Санты. — Кристина уже выросла. Она не ребёнок.

— Да, может, физически она уже и выросла, Джеймс, но по сути — ещё ребёнок. Дети Черты растут слишком быстро и не успевают повзрослеть как личности. У них нет необходимого жизненного опыта, нет мудрости и способности принимать правильные решения.

— Все твои доводы подходят только Кристине. Эдвард младше её, но почему-то здравого смысла у него гораздо больше.

— Просто Эдвард другой, — она улыбнулась. — Он мальчик, он принц(2) и понимает свою ответственность перед миром. А Кристина себя ещё не нашла.

— Знаешь, что мне не нравится? — помолчав, спросил Джеймс, обнимая Санту в ответ. — Мне кажется, Кристина ненавидит свой Мир. Ненавидит Черту и всё, что с ней связано.

— Это не так, — мягко возразила она. — Дело не в Черте. Кристина просто ненавидит правила, как и всякий подросток. Сейчас ей хочется свободы, ей хочется переделать весь мир под себя, а не ориентироваться на запреты и ограничения. Через это проходит почти каждый ребёнок на Земле. И то, что Кристина твоя дочь, не делает её исключением.

— Она дождётся, что я отдам её на воспитание Ирвину!

— Отличная идея! — засмеялась Санта. — С её характером и методами воспитания Ирвина из нашей дочери выйдет превосходный маньяк!

— Ну, хоть что-то из неё выйдет, — Джеймс тоже улыбнулся, залюбовавшись ямочками на щеках любимой и нежно её целуя.

* * *

Кристина впорхнула на кухню и, окинув взглядом стол, где стояли приготовленные к обеду блюда, ловко подцепила пальчиком крышку одного из них и выудила из тарелки аппетитный кусочек.

— Что ты здесь делаешь? — в дверях появился Ирвин.

Он подошёл к столу и вернул крышку на место.

— Инспектирую твою кухню, — невозмутимо откликнулась она, поспешно дожёвывая.

— Воровать еду тебя твои дружки-байкеры научили?

Кристина не ответила. Пользуясь тем, что Ирвин отвернулся, она скорчила рожицу и показала ему язык.

— Я всё вижу, — предупредил он.

— Интересно, чем? — буркнула она себе под нос и снова полезла в тарелку.

Ирвин молниеносно развернулся и припечатал её ладонь к столу, да так, что Кристина взвизгнула от боли.

— Не зли меня, — спокойно произнёс он, однако его взгляд сейчас говорил о том, что шутки кончились. — Лучше пойди и уберись в своей комнате, — добавил он, выпуская её руку.

— Подумаешь, какие мы грозные! — Кристина потёрла покрасневшую ладошку и гордо вскинула подбородок. — И не указывай мне — я тебе не Исполнитель(3)! — и прежде, чем Ирвин успел среагировать, выскочила из кухни.

Побродив немного по замку, она всё же вернулась в свою комнату и, вздохнув, принялась за уборку. Кое-как рассовав вещи по шкафам, она вытерла пыль и заправила постель. Уже вытирая подоконник, она заметила в саду Эдварда — своего брата. Эдвард был всего на год младше неё, но выглядел даже взрослее. Стройный, высокий, с такими же, как у Кристины, чёрными волосами и зелёными глазами своей матери, он выглядел лет на двадцать и был очень красив.

Впрочем, между братом и сестрой не было слишком тёплых отношений. Эдвард считал себя принцем Черты и, как сын Повелителя, вёл себя с Кристиной сдержанно и снисходительно. Он всё время пропадал вместе с Отцом(4) где-то в дальних Мирах или выполнял его поручения на Земле. Таким образом, Эдвард постоянно работал, чем невероятно гордился. Кристине не было интересно, чем он там занимается, поэтому она принималась зевать каждый раз, как только брат начинал что-то рассказывать. Однако принцесса никогда не упускала возможности поиздеваться над его чопорностью, и потому, увидев сейчас брата в окно, она бросила тряпку и поспешила в сад.

Эдвард сидел на бортике фонтана и вертел в руках какой-то маленький прибор, внимательно его изучая.

— О! Тебе разрешили потрогать экслайдер(5)! — протянула Кристина, незаметно подобравшись к нему сзади. — Наверное, скоро и медальон Золотой Спирали разрешат пощупать!

Эдвард замер, потом вздохнул и обернулся к сестре.

— А ты почему не на Земле, сестрёнка? Или ты уже и там всем надоела?

— Нет, — Кристина насупилась. — Просто отцу не нравятся мои друзья. Он хочет, чтобы я стала такой же занудой, как ты, братец. Наверное, ему даже с тобой не хватает слуг.

— Я не слуга, — Эдвард помрачнел, стиснув в руке прибор. — Я помогаю, потому что сам этого хочу.

— Ах, ну да, я просто забыла, — она безразлично повела плечами. — Ты ведь принц, а не Исполнитель. Правда Ирвин — Истинный… — как бы между прочим заметила она. — А ты лишь Полукровка(6). Интересно, а если бы у него были дети — они кем бы здесь считались?.. Наверное, такими же Полукровками, как и ты?

— И ты тоже, Кристина! — вспыхнул Эдвард.

— Ну, да, — она кивнула и ухмыльнулась, довольная тем, что ей удалось пробить его броню. — Ирвин мной уже сейчас командует. Не представляю, что будет дальше!..

— Ты мне мешаешь, — после долгого молчания заметил Эдвард и отвернулся от сестры.

— Конечно, прости, братик! — она наклонилась и чмокнула его в щёку. — У тебя такое важное дело!.. Пойду я лучше крестиком повышиваю, — и, притворно вздохнув, направилась по тропинке к дому.

* * *

— Ты починил экслайдер? — Джеймс оторвался от дисплея и посмотрел на сына, который вошёл в лабораторию.

— Нет, — Эдвард покачал головой и бросил прибор на столик. — Похоже, легче новый сделать.

— Ладно, оставь, пусть Ирвин займётся.

— Я же сказал, что его не починить! — неожиданно взорвался принц и, схватив экслайдер, швырнул его о стену. Прибор разлетелся на сотни крохотных частей, серебряным дождём осыпавшихся на пол.

Джеймс удивлённо посмотрел на сына, затем нахмурился и встал.

— В чём дело, Эдвард? — резко спросил он.

— Ни в чём! — огрызнулся принц и отвернулся. Повелитель взял его за локоть, разворачивая обратно.

— В чём дело? — повторил он с нажимом, пристально вглядываясь в его зрачки. Эдвард несколько секунд молчал, но потом всё же кивнул.

— Ладно, хорошо, я скажу! — он вырвал локоть и отступил к стене. — Всё дело в тебе! Ты мне не доверяешь! Ты считаешь меня глупым мальчишкой, не способным даже починить чёртов экслайдер! У тебя всюду Ирвин! Что бы я ни предлагал — ты всегда возражаешь, отец! Всегда сомневаешься! А если он предложит — ты даже не споришь!

— Вот оно что, — протянул Повелитель, с досадой покачав головой. — Тебе слава Ирвина не даёт покоя? Хочется, чтобы я считался с тобой так же, как с ним?

— Я хочу, чтобы ты хотя бы постарался мне доверять! — перебил принц. — Но ты не даёшь мне шанса! Отец, скажи, почему Исполнителю ты веришь больше, чем мне? Потому, что он Истинный?!

— Нет, не поэтому, Эдвард.

— Тогда почему?

— Потому, что у него больше опыта и знаний.

— Но он всего лишь слуга!

— Хватит, Эдвард! — жёстко оборвал сына Джеймс. — Думаю, наш разговор окончен, — и он недвусмысленно указал юноше на дверь.

Принц помедлил, но всё-таки склонил голову и быстрым шагом покинул лабораторию.

— Ирвин! — мысленно позвал Джеймс слугу.

— Я здесь, сир, — Исполнитель тут же появился в дверях.

— Ты можешь починить экслайдер? Он мне очень нужен.

— Где он, сир?

— Вон там, — и Джеймс кивнул слуге на валявшиеся на полу осколки.

Ирвин хмыкнул, но всё же кивнул. Он провёл ладонью над полом, и все осколки собрались в его кулаке, словно притянутые магнитом. Через десять минут он подал Повелителю готовый прибор.

— Ещё есть поручения, сир? — спросил он, склонив голову.

— Пока нет. Но хочу тебя предупредить: мы возвращаемся на Землю. Подготовь всё.

— Хорошо. Когда вы планируете переход, Повелитель?

— Завтра в полночь.

— Хорошо, сир. Всё будет готово, — Ирвин вновь склонил голову и исчез.

* * *

— Санта, — окликнул ту Ирвин, увидев её в коридоре. Она остановилась и обернулась. Подождала, пока он подойдёт. — Завтра мы все возвращаемся на Землю. Ты сама соберёшься или мне помочь?

— Я сама, Ирвин. У тебя и так дел хватает, — она улыбнулась. — Я рада, что мы возвращаемся. За Чертой прекрасно, но… Немножко недостаёт океана и свежего ветра.

— Зато нет пыли и не нужно убираться, — Ирвин улыбнулся в ответ.

— Мне нравится быть хоть чем-то полезной, а здесь я совсем разленилась.

— Что ж, тогда собирайся, Санта, — он кивнул и направился дальше по коридору.

Дойдя до комнаты Эдварда, Исполнитель постучал.

Принц открыл дверь, неохотно пропуская Ирвина в комнату.

— Повелитель приказал подготовиться к переходу, принц. Завтра в полночь мы возвращаемся на Землю, — сухо и официально проинформировал Исполнитель. — Соберите необходимые вещи и позаботьтесь о запасе Эльфоника(7) на первое время.

— А разве это не твоя обязанность, Ирвин? — с неожиданным вызовом бросил принц. — Кажется, это ты у нас Исполнитель? Или тебя повысили?

— Нет, я всё ещё Исполнитель, — Ирвин невозмутимо покачал головой. — Но у меня много дел, принц, поэтому вам придётся справляться самому, — он склонил голову, и прежде, чем Эдвард ответил, вышел из комнаты и направился к Кристине.

Стучать он не стал. Просто открыл дверь и вошёл. Она сидела на постели, поджав под себя ноги, и задумчиво покусывала ногти.

— Ты так проголодалась, что готова съесть саму себя? — язвительно заметил Исполнитель, подходя к шкафу и вытряхивая оттуда небрежно сложенные вещи принцессы.

— Ты когда-нибудь научишься стучать прежде, чем врываться в мою комнату? — огрызнулась она.

— Не раньше, чем ты научишься стучать, девочка, — в тон ей заметил Исполнитель.

— Что ты делаешь вообще? — глядя, как Ирвин переворачивает её шкафы, возмутилась принцесса.

— Отбираю вещи, которые ты возьмёшь с собой.

— Вы отправляете меня в ссылку?

— Пока нет. Завтра мы возвращаемся на Землю.

— Не может быть! — она даже подпрыгнула. — Ты серьёзно?!

— Да. Но хочу предупредить: если забудешь хоть одну вещь и не наведёшь здесь порядок перед уходом — останешься за Чертой одна.

— Не будь занудой! — она бросилась к ящичкам шкафа и начала выгребать оттуда многочисленные флакончики с духами и тюбики с кремами.

— Собери сумку и аккуратно убери остальное, — не обратив внимания на её протест, спокойно приказал Исполнитель. — Возьми запас Эльфониака. Утром я всё проверю, учти.

— Почему ты всегда такой злой? — поморщилась Кристина. — Может, потому, что у тебя нет девушки?.. Хочешь, познакомлю с кем-нибудь?

— Спасибо, мне и тебя хватает, — пробурчал Исполнитель, закрывая шкаф. — Вот, я отобрал всё нужное. Остальное сложи как следует, — и он направился к дверям.

— Кстати, — уже у порога остановил его язвительный голос. — Давно хотела у тебя спросить, Ирвин… Это правда, что ты пытался убить мою маму, когда вы только познакомились?

Исполнитель обернулся и холодно взглянул в почти невинные глаза принцессы.

— Правда, — подумав, кивнул он. — Я хотел перерезать ей горло и бросить к мутантам.

Кристина побледнела. Улыбка медленно сползла с её лица.

— За что? — чуть слышно выдохнула она.

— Я уже и не помню, — Исполнитель небрежно повёл плечами. — Кажется… она слишком много болтала! — добавил он жёстко и скрылся в дверях.

* * *

Они пересекли Черту сразу после полуночи. Джеймс, неся на руках ослабевшую после перехода Санту, первым поднялся по ступеням виллы. Он отнёс супругу в спальню, и, напоив Эльфониаком, вернулся в гостиную.

— Вы двое, отправляйтесь спать! — приказал он, кивнув Эдварду и Кристине. — Ирвин, ты задержись ненадолго.

Он подождал, пока его дети не скроются в дверях, потом обернулся к слуге.

— Ирвин, я знаю, ты не обязан этого делать, — начал он после паузы — но не мог бы ты…

— Присмотреть за вашей дочерью, сир? — опередил его Исполнитель.

— Да, — Джеймс устало кивнул. — Возможно, мне понадобится встретиться с Отцом, чтобы уточнить наши действия по Юноне. На этой планете резко падают энергетические поля. Слишком похоже на воздействие Кантадоров. Я должен разобраться.

— Я могу помочь вам, сир.

— Нет, Ирвин. Я и так взвалил на тебя столько, что тебе скоро дышать будет некогда. Занимайся другими делами — они тоже не терпят отлагательств. К работе на Земле привлеки Эдварда, пусть набирается опыта.

— Сир, мне кажется, принц ещё не готов к работе с людьми, — нахмурился слуга — Он слишком неуверен в себе. Ему будет трудно принимать адекватные решения и, самое главное, исполнять их.

— Ничего, Ирвин. Эдвард жаждет самостоятельности — пусть он её и получит. Дай ему задание и не вмешивайся, хорошо?

— Как прикажете, сир, — Исполнитель покорно кивнул.

— Боюсь, я не слишком часто буду находиться на вилле в ближайшие дни, поэтому всё оставляю на тебя. Так ты сможешь присмотреть за Кристиной?

— Может, лучше посадить её на цепь? — хмыкнул слуга.

— Я тоже об этом думал, — Джеймс улыбнулся. — Но решил дать ей ещё один шанс. Ладно, — посерьёзнел он. — Обещаю с ней поговорить, Ирвин. И обещаю, что лично посажу её на цепь, если она опять что-то выкинет. Ты просто не дай ей никого убить, ладно?

— Я постараюсь, сир.

— Спасибо. А теперь отдыхай. Все дела пусть ждут до утра.

— Хорошо, Повелитель, — Ирвин склонил голову и вышел.

* * *

На рассвете все обитатели виллы, как всегда, собрались за завтраком.

— Ирвин, я отправляюсь на Юнону. Если будет нужно, свяжешься со мной через Информационное Поле, — Джеймс был уже одет и теперь стоял на пороге, раздавая всем указания. — Эдвард, ты работаешь на Земле. Ирвин скажет, что делать… Кристина, — он повернулся к дочери. — Если хочешь и дальше оставаться здесь — никаких фокусов, ясно? Тронешь кого-то хоть пальцем — пеняй на себя. Отправлю за Черту, и будешь сидеть там, пока не поумнеешь. Ирвин за тобой присмотрит.

— Обойдусь без няньки! — фыркнула та себе под нос.

— А Ирвин не нянька, — Джеймс спокойно покачал головой. — Я приказал ему посадить тебя на цепь до моего возвращения, если ты станешь создавать ему проблемы, так что не обольщайся.

Кристина насупилась, но сочла за благо промолчать.

Санта встала из-за стола и вышла в сад вместе с Повелителем, чтобы его проводить.

— Санта, я хочу, чтобы ты не отходила далеко от виллы, пока меня не будет, — Джеймс нежно поцеловал женщину, которая обняла его за шею. — Я пойду к Отцу сегодня и не хочу сюрпризов, ты поняла?

— Джеймс, ты всё ещё думаешь, что эта история с Ллойдом не закончена? — Санта сразу посерьёзнела.

— Это я и хочу сегодня выяснить, — он вздохнул. — Ирвин опять что-то недоговаривает. В любом случае — не расслабляйся, ладно?

— Не буду, обещаю, — она улыбнулась, когда он вновь тихонько тронул её губы поцелуем. Потом взлетел и растаял в облаках.

Глава 2. Не шути со смертью

— Ирвин, я не убийца! — взорвался Эдвард, сжимая в кулаке список адресов, которые дал ему Исполнитель, — Ты что-то перепутал! Отец не мог поручить мне такую грязную работу!

— Это такая же работа, как и любая другая, — Ирвин пожал плечами. — Конечно, очищать Землю от всякой мрази — дело не самое приятное. Маньяки, педофилы, насильники и грязные политики — публика не слишком изысканная, но если время от времени не сокращать их численность, наступит хаос.

— Тебе легко говорить! — рявкнул Эдвард. — Твоя миссия — это убийство! Ты Исполнитель, а я…

— Да, принц? — слуга вопросительно взглянул ему в глаза. — Вы хотели что-то сказать? Так говорите! Мне тоже интересно, кем вы себя воображаете.

— Я — сын Повелителя!

— Звучит красиво, — Ирвин кивнул. — Только такого титула нет во Вселенной. Если не можете работать — вы здесь НИКТО, запомните!

— Я работаю! Но убивать не буду!

— Ладно, — Исполнитель кивнул и протянул руку. — Отдайте мне адреса и займитесь чем-нибудь попроще. Эта работа не для слабаков, вы правы.

— Да как ты смеешь! — Эдвард едва не бросился на слугу, однако его остановил ледяной презрительный взгляд. Принц закрыл глаза и перевёл дыхание. — Я не отказываюсь, — наконец, проговорил он, пряча бумажку с адресами в карман. — Просто мне это не нравится.

Ирвин ничего не ответил. Чуть наклонив голову перед принцем, он скрылся в дверях.

* * *

— Как продвигаются дела, принц? — прошло несколько дней прежде, чем Исполнитель вновь зашёл к Эдварду в комнату. — Вы выполнили работу?

— Ты ведь знаешь, что нет, — фыркнул Эдвард, стараясь не встречаться взглядом со слугой.

— Хорошо, тогда объясните, почему?

— Потому, что не было возможности! Мне нужно немного времени, чтобы подготовиться!

— Ладно, — помедлив, Ирвин кивнул. — Только не слишком долго. Пока вы готовитесь, от рук этих уродов страдают невинные люди.

Эдвард помрачнел, но не ответил.

— Кристина появлялась? — вновь спросил Исполнитель.

— Нет, я не видел её со вчерашнего дня, — буркнул принц и отвернулся.

Ирвин вздохнул и отправился в лабораторию. Вычислив по приборам, где находится принцесса, Исполнитель тут же полетел в ближайший городок.

Было уже за полночь, когда он приземлился возле ночного бара, из окон которого гремела музыка и слышался нестройный хор голосов подвыпивших посетителей.

Когда Ирвин зашёл, он увидел Кристину за одним из столов в окружении шумной компании молодёжи. Принцесса сидела на коленях у здоровенного усатого байкера. Обнимая его за шею, она над чем-то звонко хохотала. Байкер был в чёрной кожаной куртке, в бандане и весь в наколках. В ухе у него торчала серьга в виде черепа, в руке — бутылка пива. Другой рукой он по-хозяйски обнимал Кристину за талию.

Ирвин с невозмутимым видом прошёл за стойку и оттуда стал наблюдать за компанией. Молодёжь веселилась вовсю. Пиво и вино лились рекой. Они смеялись, дурачились, рассказывали что-то, сопровождая комментарии новыми взрывами хохота. Кристина, одетая в чёрный кожаный комбинезон, накрашенная и растрёпанная, болтала ногами и без перерыва потягивала пиво из горлышка бутылки. Внезапно она вздрогнула, поперхнулась и закашлялась. Потом скорчила недовольную физиономию и обвела глазами бар. Увидев Исполнителя, принцесса закатила глаза и тихонько выругалась. Соскользнув с колен байкера, она, ничего никому не объясняя, направилась к стойке.

— Что тебе надо? — прошипела она, одновременно улыбнувшись друзьям и помахав им рукой. — Кажется, мы не делаем ничего запретного! Что ты припёрся?!

— Повежливей, Кристина, — спокойно парировал Исполнитель, беря со стойки бокал и делая вид, что пьёт.

— Я спрашиваю, что тебе надо?! — повторила она, и её зелёные глаза засверкали от ярости, — Пришёл позавидовать?

— Нет, пришёл посмотреть, как ты себя ведёшь, — холодно улыбнулся он.

— И как? — она язвительно прищурилась.

— Как шлюха, — небрежно фыркнул Ирвин, вновь ей улыбнувшись.

Кристина позеленела от злости, но сдержалась. Вновь помахав друзьям, она выхватила из рук Исполнителя бокал с пивом и, сделав глоток, вылила остатки ему на рубашку. Потом мило улыбнулась и прежде, чем Ирвин пришёл в себя, вернулась к своей компании. Оттуда раздался новый взрыв хохота. Кристина плюхнулась на колени к своему дружку и, развернув к себе его лицо, демонстративно поцеловала прямо в губы. Затем отвернулась от Ирвина и не взглянула на него ни разу, пока Исполнитель не покинул бар.

* * *

Следующим вечером Санта и Ирвин были в гостиной, когда двери дома вдруг распахнулись и на пороге появилась Кристина вместе с незнакомой молодой девушкой довольно вульгарного вида. Девица, крашеная блондинка лет двадцати, беззастенчиво оглядела дом, застывшую в изумлении Санту и остановила взгляд на потемневшем лице Исполнителя.

— Это он? — многозначительно кивнув на Ирвина, спросила та.

Кристина сбросила куртку и обернулась, словно только что заметила слугу.

— Да, — кивнула она, улыбнувшись. — Правда красавчик? — и, не дожидаясь ответа, схватила подружку за руку и подвела к Исполнителю. — Знакомьтесь: это Ирвин, а это Кэти, — представила она. — Кэти, Ирвин немного мрачный, но это оттого, что ему не хватает женского общества, я тебе говорила. Думаю, теперь всё у него наладится, не так ли? — и она заговорщически посмотрела на девушку.

Санта наблюдала за всей этой сценой молча. Взглянув на Ирвина, она невольно побледнела, увидев в глазах Исполнителя уже знакомое ей выражение ледяной угрозы.

— Вам лучше уйти! — вскочив с кресла, выдохнула она, подталкивая Кэти к дверям. — Кристина, уведи её отсюда!

— Зачем? — принцесса улыбнулась, схватив подружку за руку и мешая матери её увести. Её зелёные глаза с вызовом остановились на Исполнителе, и в них зажёгся мстительный огонёк. — Ирвину ведь тоже не хватает внимания! — холодно протянула она. — Не хватает ласки, так ведь? Отныне у него всё это будет, тем более, что я уже обо всём позаботилась и дала Кэти Эльфониак. Теперь она одна из нас, и ничего с этим не поделаешь. Думаю, тебе лучше сразу жениться на ней, Ирвин! — мягко заключила она, подталкивая подружку к слуге.

— Санта, иди к себе! — спокойным холодным тоном приказал Исполнитель, даже не повернув головы.

— Нет! — выдохнула она почти шёпотом, чувствуя, как земля начинает уходить у неё из-под ног. Тогда Ирвин повернулся к ней и повторил: — Уходи, Санта! — в этот момент в его пепельных зрачках мелькнуло что-то, отчего у той по спине пробежал холодок ужаса. Она ещё раз взглянула на Кристину, потом на Кэти и на негнущихся ногах вышла из гостиной. Выйдя за дверь, она прислонилась спиной к стене, чувствуя, как её трясёт в ожидании чего-то страшного.

Тем временем, Ирвин, даже не глядя на девушек, подошёл к одной из стен и провёл по ней рукой. Стена затрепетала, обнажая чёрный провал чуждого Мира, отделённого от реальности Кровавой Чертой(1). Когда из гостиной донёсся оглушающий рёв мутанта, Санта зажала уши и, зажмурившись, сползла по стене на пол.

Ирвин подошёл к Кэти и, ладонями взяв её лицо, заглянул в глаза.

— Мне жаль, — бесстрастно произнёс он и перевёл взгляд на застывшую в растерянности Кристину. Несколько секунд он задумчиво смотрел ей в лицо, затем одним почти неуловимым движением сломал Кэти шею и швырнул тело за Черту. Раздался новый, теперь уже торжествующий вой Бэра(2), который незамедлительно начал пожирать останки. Кристина завизжала от ужаса и бросилась к дверям. Ирвин остановил её, молниеносно схватив за волосы и подтащив к Черте. Поставив её лицом к чудовищу, он заставил смотреть на кровавое пиршество.

— Не надо меня злить, — после некоторой паузы повторил он, покачав головой и глядя на принцессу с какой-то странной отрешённостью. — Это последнее предупреждение, Кристина. В следующий раз я брошу туда тебя, — и бесстрастно добавил: — живую… — затем перекрыл Черту и, отшвырнув от себя Кристину, ушёл в лабораторию.

* * *

Кристина уже несколько дней не выходила из своей комнаты, когда Санта наконец решилась с ней поговорить. Открыв дверь, Санта застала дочь сидящей на диване и отрешённо рассматривающей сад за окном. Глаза её были покрасневшими и припухшими от слёз.

— Кристина! — тихонько окликнула Санта, подходя и обнимая дочь за плечи. — Ты как?..

Та несколько секунд молчала, потом вдруг разрыдалась, повиснув на шее у матери.

— Это я виновата! — захлёбываясь слезами, простонала она. — Я всё это сделала! Я её одела и накрасила! Я сделала это специально, назло ему! Кэти ничего не знала! Она была хорошей, а он… — принцесса запнулась, разрыдавшись ещё сильней. Её трясло как в лихорадке, лицо было белым как мел. Очевидно, что Кристина пребывала в шоке и у неё начиналась истерика. Ещё несколько раз она пыталась что-то сказать, но при воспоминании о произошедшем её пробивала судорожная дрожь и новые рыдания перехватывали горло. — Я не хочу быть здесь! Я не хочу его видеть! Я не могу!.. — повторяла она, задыхаясь от отчаяния. — Мама, давай уйдём! Давай уйдём отсюда прямо сейчас! Не нужно нам никакой Черты! Не хочу ничего о ней знать! Никогда!.. Давай уйдём! Пожалуйста!!!

— Успокойся! — прошептала Санта, невольно оглянувшись на двери. Она не могла признаться, дочери в том, что произошедшее с Кэти потрясло и напугало её не меньше, чем саму Кристину. И весь тот кошмар, который она пережила много лет назад, вдруг вернулся и ожил в её памяти так, словно это было только вчера. — Успокойся! — повторила она, прижимая к себе дочь. — Сейчас мы не можем уйти, ты же знаешь. Ирвин найдёт и вернёт нас, и будет только хуже… Нужно дождаться Джеймса. Я поговорю с ним и попрошу, чтобы он позволил какое-то время пожить нам с тобой вдвоём, где-нибудь подальше отсюда. Я поговорю с ним, обещаю! Не плачь, Кристина!..

— Ненавижу их всех! — выдавила та, ладошкой растирая по щекам слёзы. — И почему я не родилась человеком? Почему?!

— Не плачь! — Санта нежно гладила дочь по голове, пытаясь её успокоить. — И не нужно обвинять весь мир, Кристина. Я говорила тебе много раз, что с Ирвином нельзя шутить.

— Он — чудовище!

— Нет, — Санта вздохнула, покачав головой. — Ирвин Исполнитель, Кристина. Джеймс однажды сказал, что его слуга таким создан и его нельзя переделать. Я это поняла, и теперь нужно понять тебе. Будь с ним очень осторожной, прошу тебя!

— Я думала, что он и меня бросит Бэру! — содрогнувшись, вспомнила принцесса. — Я так испугалась!.. Тогда я поняла, что совсем не знаю его. Не знаю настоящего Ирвина! Он вдруг стал совершенно чужим, как будто явился из другого Мира! Я почувствовала, что он — настоящее Зло, и чуть не умерла от страха! Скажи, разве Исполнитель моего отца может быть Злом? И разве может отец не замечать этого?

— Думаю, твой отец многое знает и многое замечает, Кристина, — Санта задумчиво кивнула. — Но Ирвин нужен ему. Ирвин ему предан и, судя по тому, что я знаю, Ирвин великолепно делает свою работу. Ему нет равных во Вселенной, и он, разумеется, знает себе цену и знает, как заставить себя уважать.

— Ему не поздоровится, когда я расскажу отцу, что он сделал с Кэти!

— Нет! — Санта даже побледнела. — Не смей ничего рассказывать, Кристина! Пусть Ирвин сам отчитывается перед Повелителем. Больше не лезь в это дело, прошу тебя!

— Ты что, и правда считаешь, что Ирвин… может бросить меня Бэру? — у принцессы перехватило дыхание. Её зрачки расширились.

— Нет, я так не считаю, — Санта покачала головой. — Ирвин никогда не навредит Джеймсу и не убьёт его дочь. Но это не значит, что он оставит твои выпады без ответа, Кристина.

— Ты и правда поговоришь с папой, когда он вернётся?

— Конечно, — Санта кивнула, хотя и не слишком уверенно. — Хотя, если честно, я не думаю, что он позволит нам уйти.

— Если не позволит, я сама уйду! — выдохнула Кристина, и у неё на глазах вновь проступили слёзы. — Уйду туда, где им меня не достать — в Античерту(3)! Истинным туда не пройти, но я смогу, я знаю! Я не Истинная, и Антиматерия меня не убьёт!

Санта ничего не ответила, лишь вздохнула, крепче прижимая дочь к себе.

* * *

Джеймс появился в этот же день, к вечеру, и сразу же направился к Исполнителю в комнату.

— Сир, — Ирвин склонил голову, едва Повелитель показался в дверях.

— Я был за Реликтовой Чертой(4), Ирвин, и Отец сказал, что здесь что-то случилось. Что напиток Вечности получил человек…

— Так Он всё-таки узнал? — Ирвин с досадой покачал головой. — Жаль, я надеялся, что хоть одной неприятностью у вас будет меньше. Значит, она не сразу привела её сюда… — задумчиво пробормотал он.

— Кто кого привёл? — раздражённо переспросил Джеймс. — Объясни всё толком!

— Ваша дочь, сир, решила отучить меня следить за ней, — вздохнув, заговорил Исполнитель. — Ей не понравилось то, что я застал её в неподобающей компании и в неподобающем для принцессы Черты месте. Она нашла какую-то девушку, накрасила и одела ту как шлюху, напоила её Эльфониаком, и привела сюда, чтобы я не скучал.

Джеймс слушал всё это совершенно растерянно, будто не мог понять, шутит Ирвин или нет. Наконец, поняв, что тот не шутит, Повелитель побледнел.

— Я её убью! — процедил он, кидаясь к дверям. Ирвин в мгновенье ока оказался на его пути, не дав Повелителю выйти из комнаты.

— Сир, прошу вас, не надо! — быстро проговорил он, прежде чем Джеймс отшвырнул его в сторону. — Кристина уже наказана! Ни к чему, чтобы она ненавидела вас так же, как ненавидит теперь меня…

Повелитель остановился. Слова слуги немного остудили его пыл, хотя он всё ещё продолжал дрожать от гнева.

— Судя по всему, ты убил эту несчастную девочку прямо на глазах моей прекрасной глупой дочери? — помолчав, глухо спросил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Или что-то похуже, Ирвин?.. — он обернулся.

— Я отдал девчонку Бэру, сир, — Исполнитель остался спокоен. — Мёртвую, конечно. И заставил принцессу смотреть, как он ест.

Джеймс побледнел ещё больше, но ничего не сказал. Отвернувшись от Исполнителя, он подошёл к окну.

— Санта была при этом? — после долгой паузы спросил он.

— Нет, я велел ей уйти. Однако она догадалась, что произошло, да и Кристина ей рассказала.

— Кристину убить мало! — в сердцах выдохнул Повелитель. — Мало того, что она подставила ни в чём не повинную девушку, так она ещё и язык свой не может держать за зубами! Санта только-только начала жить нормально, и тут она со своими выходками!

— Боюсь, это ещё не всё, сир, — помолчав, решился продолжить Исполнитель.

— Что ж, порадуй меня ещё, — Джеймс скрестил руки на груди и приготовился.

— Судя по мыслям Санты, она хочет уйти вместе с Кристиной и жить в другом вашем доме, на севере. Ваша дочь просила её поговорить с вами об этом. Кристина также пригрозила, что уйдёт в Античерту, если вы им этого не позволите.

— Сначала я ей ноги вырву! — Повелитель даже зарычал от бешенства и, больше не слушая увещевания слуги, кинулся в комнату дочери.

* * *

Ворвавшись в комнату Кристины, Джеймс застал там не только её саму, но и Санту, которая, увидев Повелителя, сразу бросилась к нему на шею и обняла.

— Джеймс, я так скучала! — улыбнулась она, прильнув головкой к его плечу. — Тебя так долго не было!

— Я тоже скучал, девочка, — Повелитель улыбнулся в ответ, однако его взгляд при этом продолжал метать молнии. — Ты иди пока к себе, Санта. Я поговорю с Кристиной и приду, — он нежно поцеловал возлюбленную и легонько подтолкнул к дверям. — Иди! — повторил он мягко.

Санта помедлила, оглянулась на дочь, но всё-таки вышла из комнаты. Повелитель подождал, пока её шаги стихнут в коридоре, после чего обернулся к дочери. Причём всякая доброжелательность и мягкость тут же слетели с его лица. Шагнув к принцессе, Джеймс за руку выдернул её из кресла и поставил перед собой.

— Тебе не кажется, что ты заигралась, Кристина? — глядя ей в глаза, холодно спросил он. — Сначала ты ломаешь людям руки, а теперь докатилась до убийства?

— Это тебе Ирвин так сказал?! — она даже подпрыгнула. — Сказал, что я убила Кэти?!.. Но это не правда!.. Это он!!!..

— Нет, это именно ты, Кристина, — Джеймс сверлил дочь безжалостным взглядом. — Это ведь была твоя идея, верно? Ты дала девушке Эльфониак и привела её сюда. Ты знала, что этого делать нельзя, и знала, чем это для неё закончится!

— Но Ирвин…

— Ирвин выполнял свой долг! — резко перебил Повелитель. — Хотя исполнил он его очень плохо! И знаешь почему? Потому что в первую очередь он должен был свернуть шею тебе, за то, что ты сделала!

— Что ж, тогда прикажи ему и пусть он меня убьёт! — разрыдалась Кристина. — Всё равно я здесь никому не нужна! Ненавижу тебя! И Ирвина! И твою дурацкую Черту тоже! — она рухнула на кровать и разрыдалась ещё сильней, зарывшись лицом в подушку.

— Очень жаль, что ты ненавидишь Черту, девочка, — с холодной невозмутимостью заметил Джеймс. — Потому что именно туда ты и отправишься. Думаю, лет сорока тебе хватит, чтобы наконец повзрослеть, — и он направился к дверям.

— Нет, подожди! — Кристина кинулась за Повелителем и, догнав, схватила за руку. — Нет, отец, умоляю! Не отсылай меня туда! — она упала на колени, в отчаянии прижавшись лицом к его ладони. — Пожалуйста, прости! — прошептала она, заливаясь слезами. — Я ведь знаю, что я виновата! Действительно знаю! Я погубила Кэти! Я и сама себя ненавижу! Не знаю, как жить теперь, вот и проклинаю весь мир! Прости хоть ты меня, пожалуйста! Клянусь, я постараюсь больше не повторять таких ужасных ошибок! Не играть чужими жизнями! Я обещаю, отец! Прошу тебя, поверь!

— Ты каждый раз обещаешь одно и то же, — Джеймс холодно покачал головой. — Почему я должен верить тебе сейчас?

— Потому, что сейчас всё по-настоящему, — Кристина подняла голову и сквозь слёзы взглянула на отца. — Потому, что я никогда ещё не чувствовала себя такой дрянью… Потому, что мне никогда ещё не было так больно и так плохо… И так стыдно… — добавила она, чуть слышно. — Прости, отец! — повторила она с ноткой обречённости в голосе. — Я никогда больше не причиню никому зла, я обещаю!.. Никогда!..

Джеймс долго молчал, изучая дочь внимательным пронзительным взглядом, потом неопределённо кивнул.

— Хорошо, я подумаю над твоими словами. Но только после того, как ты извинишься перед Ирвином.

— Отец, прошу тебя!.. — губы принцессы задрожали.

— Кристина, ты, наконец, должна понять главное, — перебил её Повелитель. — Ирвин не просто слуга. Он — Исполнитель Закона! Он рождён за Чертой Вечности так же, как и я. И от его решений порой зависят ваши жизни. Тем, что вы с Эдвардом вообще живёте, вы, в огромной степени, обязаны ему. Когда ты родилась, вопреки всем Законам, именно Ирвин защитил тебя перед Отцом. А после и Эдварда. Он пошёл против себя, против Закона, чтобы вам позволили жить.

— Ирвин нарушил Закон ради нас? — недоверчиво переспросила Кристина.

— Именно так. Поэтому извинись перед ним. И больше никогда не смей его задевать! И ещё скажи ему спасибо…

— За то, что он вступился за нас с Эдвардом?

— Нет, — Джеймс понизил голос. — За то, что он оставил тебя в живых сейчас, Кристина. Для него это было совсем непросто, уж поверь мне.

— Хорошо, — принцесса обречённо кивнула, вновь заглянув в глаза отцу. — Тогда ты простишь меня, правда?

— Посмотрим, — всё ещё сухо пообещал Повелитель и ушёл.

Глава 3. Инстинкт хищника

— Ты ведь не отправишь Кристину за Черту, правда? — спросила Санта у Повелителя после того, как тот кратко описал ей свой разговор с дочерью.

— Я ещё не решил, — хмуро отозвался Джеймс. — Но у неё есть немного времени, чтобы доказать мне, что ей можно верить. Я сегодня отправляюсь обратно на Юнону и очень надеюсь, что к моему возвращению сюда меня не будет ждать очередной сюрприз.

— Джеймс, я обещала Кристине поговорить с тобой, но не знаю, может, лучше потом…

— Я знаю, о чём ты хочешь поговорить, Санта, — кивнул Повелитель, переводя взгляд на сиреневые гардины на окнах.

— И… что ты скажешь? — она затаила дыхание, чувствуя, как её сердце вот-вот выскочит из груди.

— Скажу то же, что и сказал до этого. Я приму решение, когда вернусь. А сейчас извини, мне нужно закончить кое-какие дела здесь, — он отвернулся от Санты и, больше не говоря ни слова, вышел из комнаты.

 

Ирвин был на берегу океана, когда Повелитель вновь разыскал его. Едва взглянув на Джеймса, слуга сразу понял, что настроение у того ужасное.

— Сир? — Ирвин склонил голову.

— Я возвращаюсь на Юнону, — коротко бросил Джеймс и добавил: — вернусь через неделю.

— Да, сир.

— Ты ещё не сказал мне, как дела у Эдварда, — напомнил он.

— Принц пока не выполнил работу, Повелитель. Он собирается с силами…

— Так я и предполагал, — Джеймс вздохнул, помрачнев ещё больше. — Передай ему от меня, чтобы к моему возвращению вся работа была сделана. Иначе он тоже отправится за Черту.

— Я передам, — Исполнитель вновь склонил голову. — Так вы решили отправить Кристину за Черту, сир? — уточнил он.

— Да. Но окончательное решение я приму позже, — сказав это, он взлетел и тут же скрылся в облаках.

Ирвин ещё немного побродил по берегу, обдумывая всё, что произошло за эти дни и реакцию на это Повелителя. После чего он отправился к Санте.

На этот раз он даже не постучал — просто вошёл в её комнату.

— Ирвин? — Санта чуть побледнела при его появлении, но тут же взяла себя в руки. — У тебя дело ко мне?

— Нет, — он коротко качнул головой. — Я пришёл напомнить тебе наш договор, Санта, — холодно произнёс Исполнитель, подходя к ней.

— О чём ты? — её сердце ёкнуло, и по телу пробежала липкая, удушливая волна подсознательного страха. Она невольно попятилась.

— Не бойся. Я не собираюсь тебя убивать, — наблюдая за ней, хмыкнул Ирвин.

— Я и не боюсь, просто… — Санта осеклась, натолкнувшись на его внимательный взгляд. — Может, ты выразишьсяопределённее? — поспешно добавила она. — Мне кажется, я никаких договоров пока не нарушала.

— Всё правильно. Поэтому тебе нечего пока бояться, — он кивнул. — Так что перестань трястись и выслушай меня.

— Хорошо, — она глубоко вздохнула и устроилась в кресле, жестом предложив Исполнителю последовать её примеру.

Ирвин проигнорировал её приглашение. Он остался стоять, продолжая сверлить её холодным взглядом.

— Санта, предупреждаю тебя в последний раз, — наконец заговорил Исполнитель. — У тебя не получится, ни под каким предлогом, расстаться с Джеймсом. Помнишь, что я сказал тебе однажды?.. Если предашь Повелителя — я превращу твою жизнь в ад. И я это сделаю, Санта, не сомневайся.

— Ты предупреждаешь меня из-за того, что я хотела…

— Ты хотела уйти, — подсказал Ирвин.

— Да, но это… совсем не то, что ты подумал! — побледнела Санта. — Я люблю Джеймса и не собираюсь его бросать! Я только хотела…

— Ты хотела уйти! — резко повторил Исполнитель и его пепельные зрачки полыхнули зловещей сталью. — Ты хотела нарушить договор, Санта!

— Ирвин, послушай…

— Мне не нужно объяснений! — он поднял руку, заставляя её замолчать. — И для меня не важно, любишь ты Повелителя или нет. Не важны причины, по которым ты собиралась сбежать. Я тебя предупредил, Санта!

— Я только хотела помочь Кристине! — выкрикнула она в отчаяние.

— Кстати, о Кристине… — невозмутимо кивнул Исполнитель. — Думаю, для твоей дочери было бы спокойней, если бы ты не делилась с ней подробностями нашего с тобой знакомства, девочка, — проговорил он, прожигая её ледяным взглядом. — Не стоит использовать меня в качестве страшилки, чтобы её образумить. Тем более, что тебе прекрасно известно, что я никогда не причиню ей вреда. Если же тебе опять захочется кого-то попугать, то лучше попроси меня об этом, Санта. Я сделаю это гораздо эффективнее, вот увидишь, — сказав это, он направился к дверям.

— Ирвин, подожди! — она бросилась за ним, не давая ему уйти.

Исполнитель остановился и обернулся к ней.

— У меня много дел, Санта, — сказал он холодно.

— Извини меня! — выдохнула она, нерешительно коснувшись его руки. — Ты прав, я не должна была ничего говорить Кристине! Это было так давно, когда она была ещё маленькой. Я не думала, что она запомнит… Прости, я не хотела тебя подставлять!.. Не хотела, чтобы она тебя боялась…

— Ты и сама меня боишься, — хмыкнул он чуть насмешливо, — Вон, побелела вся как полотно… — он поднёс свою ладонь и тихонько коснулся её лица.

— Просто ты всё время меня пугаешь, — всхлипнув, призналась Санта.

— Я должен поддерживать форму, — он вдруг улыбнулся. — А ты должна слушать меня, а не пугаться. И ещё всё время помнить о том, что если бы я хотел причинить тебе зло — я бы уже сделал это, — закончил он разговор и скрылся в дверях.

* * *

— Ирвин! — Кристина постучала и робко заглянула в лабораторию. — Ты очень занят?.. Можно войти?

Исполнитель поднял взгляд от монитора и коротко кивнул. Кристина вошла в комнату, прикрыла дверь и неловко замерла перед Исполнителем.

— Я пришла извиниться, — наконец, выдохнула она, набравшись храбрости. — Это была самая дурацкая затея в моей жизни! Пожалуйста, прости меня, Ирвин!.. И ещё… Спасибо тебе!.. За то, что не убил и меня вместе с ней… — она опустила голову, дожидаясь его приговора. Но Исполнитель молчал. Кристина подняла голову и увидела, что он снова повернулся к монитору. — Ты ничего не скажешь? — спросила она озадаченно.

— Звучит не слишком убедительно, — он пожал плечами.

— Что ты хочешь? — сдавленно выдавила она. — Чтобы я бросилась к тебе в ноги и умоляла?

Ирвин вновь обернулся и устало посмотрел ей в глаза.

— Я хочу понять, почему ты себя так ведёшь, — наконец, произнёс он. — Должно же быть какое-то разумное объяснение, кроме того, что тебе просто скучно?

— Да, наверное, должно быть, — повторила она тихо.

— Может, объяснишь?

— Нет, — Кристина вновь опустила глаза, из которых закапали слезинки.

Тогда Исполнитель встал и, приблизившись, взял её за плечи, заставляя взглянуть на него.

— Что с тобой? — чуть слышно спросил он, вглядываясь в её несчастное личико. — Что случилось, скажи?.. Что происходит, девочка?

— Не спрашивай! — выдохнула она, отворачиваясь от его взгляда и пытаясь высвободиться из крепких рук.

— Может, дело в том парне?.. В том, что был с тобой в баре тогда? — предположил Исполнитель. — Ты в него влюбилась и теперь боишься за него, да?

Она замотала головой и поникла в его руках.

— Ладно, — наконец, кивнул Ирвин, поняв, что так он ничего не добьётся. — Тогда иди, девочка, — он выпустил её из своих рук и вернулся к работе.

Кристина бросилась к дверям.

* * *

Было ясное солнечное утро. Океан тихо шелестел набегающими волнами, бросая их на золотой песок. Эдвард брёл по берегу, любуясь разноцветными бликами на воде и вдыхая свежий солоноватый бриз. Его лицо было задумчивым и измождённым, словно принц не спал несколько ночей подряд. Ирвин долго наблюдал за ним из окна, потом покачал головой и тоже отправился на берег.

— Вы почему здесь, принц? — приблизившись к Эдварду, спросил он. — Ваш отец просил передать, чтобы вы выполнили свою работу до конца недели. Иначе он грозится отправить вас за Черту.

— Ладно, ты передал. Это всё? — буркнул Эдвард, даже не повернув головы.

— Если вы не хотите выполнять свою работу, почему не сказали об этом Повелителю прямо?

— Это тебя не касается! Я сам разберусь с отцом! — огрызнулся принц, в ярости обернувшись. — Не лезь не в своё дело, Ирвин!

— Моё дело проследить, чтобы приказы Повелителя выполнялись в точности, — холодно поправил слуга. — А если кто-то не желает их выполнять, я должен его заставить. Так что вам выбирать, принц: сами вы исполните приказ или с моей помощью?

— Интересно посмотреть, как ты будешь меня заставлять! — язвительно усмехнулся Эдвард, разворачиваясь и готовясь к драке.

— Это не слишком разумно, принц, — Ирвин тяжело вздохнул, покачав головой. — Неразумно провоцировать соперника, который заведомо сильнее вас.

— Ты струсил?

— Нет. Просто я не дерусь с детьми.

— Я не ребёнок!

— Неужели? — хмыкнул Исполнитель презрительно. — Что ж, тогда у вас есть ещё пара дней, чтобы доказать это.

— Я докажу тебе прямо сейчас! — рявкнул принц и бросился в драку.

— Мама, смотри! — вскрикнула Кристина, подзывая Санту к окну и указывая ей на полоску пляжа, где Эдвард нападал на Ирвина.

— О боже! — ахнула Санта, едва увидев, что происходит, и бросилась к дверям. Кристина, недолго думая, ринулась за ней. Однако прежде, чем они добежали, драка уже закончилась. Несколько раз уклонившись от ударов принца, Ирвин поймал того за шкирку и швырнул в океан. Эдвард улетел метров на двести и с шумом плюхнулся в воду. Ирвин же развернулся и спокойно направился в дом.

— Эдвард! — Санта шагнула было к сыну, когда тот, отплёвываясь, насквозь мокрый, вылезал на берег.

— Не надо! — Кристина удержала её, ухватив за локоть. — Пусть сами разбираются.

* * *

Эдвард до боли в глазах всматривался в темноту, поджидая того, чьё имя фигурировало в проклятом списке Исполнителя. Этот человек был маньяком, выслеживающим своих жертв по тёмным переулкам и превращающим их тела в месиво из крови и костей. Он убивал просто так, забавы ради. Убивал, чтобы прославиться, чтобы войти в историю как самый неуловимый преступник нынешнего века. Его искали уже много лет, но безрезультатно. Поэтому его и занесли в этот список. И он был там последним.

Двадцать шесть человек, записанные перед ним, уже были мертвы. Принц ненавидел их только за то, что они заставили его убивать. Ненавидел яростно, безумно, безгранично. Ненавидел себя, но ещё больше Ирвина. От нестерпимого чувства унижения кружилась голова и темнело в глазах. Едва скинув с себя мокрую одежду сегодня утром, принц бросился убивать. Он уже не помнил, как покончил с первой жертвой, со второй, третьей. Все они слились для него в один сплошной кошмар, и у каждой из этих жертв было лицо Исполнителя. Эдвард чувствовал, что не сможет остановиться, пока не покончит со всеми. Как и не сможет потом начать вновь, если сейчас остановится. Поэтому, он продолжал неподвижно стоять напротив дома и ждать. Ждать, пока этот человек не отправится на свой кровавый промысел. Заходить к нему в квартиру было нельзя. Он жил не один, и тогда нужно было бы убить всех. Впрочем, принца сейчас не могло остановить даже это. Все эмоции, кроме эмоций хищника, выслеживающего свою добычу, у него просто исчезли. Все мысли, кроме одной, навязчиво крутившейся в голове, пропали. И эмоции и мысли сейчас были подчинены только одному желанию — убивать.

В доме одно за другим погасли окна. И вот Эдвард увидел его. Человек вышел из дверей и поплёлся вдоль по переулку, притворяясь калекой. Он опирался на палку и сильно хромал, время от времени останавливаясь, чтобы оглядеться по сторонам. Дойдя до остановки, он сел на автобус и долго ехал до центрального парка. Там пересел на другой автобус и добрался до одного из спальных районов на другой стороне города.

Выйдя из автобуса, человек быстро растворился в общем потоке людей, затемно возвращавшихся домой. Потом свернул в глухой проулок и снова тяжело захромал, шаркая и спотыкаясь на каждом шагу. Эдвард тенью следовал за ним, ни на миг не выпуская из виду. Но вот в переулке показалась хрупкая фигурка молоденькой девушки, возвращающейся откуда-то в поздний час. Она торопливо пересекла улочку, спеша поскорее выбраться на освещённую людную площадь. Тут человек громко застонал, выронил палку, споткнулся и грохнулся на мостовую. Девушка замедлила шаг, растерянно огляделась и, не найдя помощи, бросилась к калеке. Она присела, взяла его под локоть, пытаясь приподнять и поставить на ноги. В руке человека мелькнуло лезвие. Эдвард больше не раздумывал. Молниеносно оказавшись рядом, он схватил валявшуюся рядом палку и с чудовищной силой вонзил её калеке в глаз. Хрустнули кости черепа, человек несколько раз дёрнулся и затих.

Прошло несколько секунд прежде, чем Эдвард вспомнил про девушку. Он поднял голову и увидел её округлившиеся от ужаса, карие глаза и белое как мел лицо. Мгновение они смотрели друг на друга, потом она вскрикнула, попятилась и бросилась бежать. Принц бросился за ней, повинуясь всё тому же инстинкту хищника, который не должен упустить свою жертву. Он нагнал её слишком быстро и, сбив с ног, прижал к земле.

— Нет! — выдохнула она, стуча зубами от ужаса. — Не убивайте! Пожалуйста! Не надо!.. — она пыталась ползти, но лишь судорожно дёргалась, словно пришпиленная к бумаге бабочка.

Эдвард держал её за шею, внимательно рассматривая, словно впервые так близко видел человека. Она всё умоляла его и почти уже задыхалась, когда в переулок вдруг вошла большая компания молодых людей. Они были ещё далеко и не могли разглядеть ни Эдварда, ни его жертвы, но их громкие голоса заставили принца очнуться и вспомнить, где он находится. Выпустив шею незнакомки, он закрыл ей ладонью рот, подхватил на руки и взмыл в небеса.

* * *

Ирвин следил за Эдвардом через информационное поле и видел всё на экране большого монитора, скрытого в стене. Он видел, как принц убивал, как преследовал девушку и как перенёс её в один из домов Повелителя. Выключив монитор, Ирвин встал и зашагал по комнате, обдумывая ситуацию.

То, что Эдвард сорвался и был сейчас неадекватен, не оставляло сомнений. Его гордость настолько затмила рассудок, что не оставила места ничему, кроме жестокости. Вмешаться сейчас означало навсегда подорвать его психику. Нет, лучше всего дать ему время, чтобы успокоиться и самостоятельно разобраться в своих порывах. Поэтому Ирвин решил не вмешиваться и не сообщать пока Повелителю о гостье в его доме. Не стал он и возвращать принца домой. Главным сейчас было то, что работа выполнена, а Эдвард в безопасности. Всё остальное могло подождать.

 

Через два дня вернулся Джеймс.

Ирвин встретил его на пороге, взял плащ и тут же принёс на подносе бокал Эльфониака.

— Я приготовил вам чистую одежду, сир. И сейчас сделаю ванну. Потом будете ужинать, — проговорил он, помогая Повелителю снять сапоги.

— Прежде скажи, как дела?

— Всё хорошо, сир. Ничего такого, что не могло бы потерпеть до того, как вы поужинаете и отдохнёте, — спокойно доложил Исполнитель, ставя перед Джеймсом чашку с кофе. — Я сделаю ванну, — повторил он, скрываясь в дверях.

Джеймс откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он только сейчас понял, как устал. Энергетические поля Юноны подобно вампирам высосали из него всю энергию, так что ему едва хватило сил, чтобы самостоятельно добраться до Земли. Теперь Эльфониак быстро восстанавливал потерянные жизненные силы, и Повелитель чувствовал, как потихоньку приходит в себя. Ни Санты, ни его детей не было сейчас в гостиной. Ирвин приучил их не мешать Повелителю, когда тот возвращается после долгой миссии. Они должны были ждать, пока Джеймс сам их позовёт или навестит. Поэтому встретились все только за столом, во время ужина. Джеймс, разумеется, заметил, что за столом нет Эдварда, но спрашивать ничего не стал. Он дождался, пока все разойдутся, и только потом вопросительно взглянул на Ирвина.

— Теперь ты уже не отвертишься, — беря сигарету, заметил он. — Давай рассказывай.

— Сир, как я уже сказал, здесь всё хорошо. Все ваши указания исполнены, никаких особых происшествий не случилось.

— Так Кристина вела себя хорошо? — Джеймс недоверчиво прищурился.

— Да, сир. Она вообще никуда не выходила. Только гуляла с Сантой вдоль побережья и…

— Она извинилась? — перебил Джеймс.

Ирвин кивнул.

— А что Санта?

— Я думаю, она больше не хочет никуда уезжать, — помедлив, ответил Исполнитель.

— Ты опять угрожал ей, — сразу понял Джеймс и нахмурился. — Зачем, Ирвин?

— Я не угрожал ей, Повелитель. Мы просто обсудили целесообразность их с Кристиной затеи. И Санта согласилась, что теперь нет смысла куда-то убегать. Тем более, ей и самой эта идея была не по душе. Санта хотела поговорить с вами только из-за Кристины, которая просила её об этом.

— Ты в этом уверен? — Джеймс не спускал со слуги цепкого взгляда.

— Конечно, уверен, сир, — Ирвин спокойно склонил голову.

— Хорошо, теперь рассказывай про Эдварда.

— Принц справился с работой, которую вы ему поручили, Повелитель, — доложил слуга.

— Это я уже понял. Меня интересует другое.

— Что конкретно, сир?

— Хочется узнать, что ты с ним сделал, — Джеймс насмешливо прищурился. — Тоже припугнул его Бэром?

— Нет, сир, ничего такого.

— Тогда почему, оставив на неделю свою семью на твоём попечении, я возвращаюсь и не могу их узнать? Почему дочь, с которой я не мог справиться годами, за неделю становится шёлковой? А сын вдруг находит в себе силы превратиться в мужчину?.. Нет, Ирвин, тебе всё же придётся рассказать мне тайну твоих манипуляций. Иначе, я не поверю, что ты гений.

— Никакой тайны здесь нет, сир, — Исполнитель невозмутимо покачал головой. — Я сказал вашему сыну, что буду вынужден заставить его выполнять приказы, если он не выполнит их сам.

— Так-так, уже ближе, — Джеймс кивнул. — И что было потом?

— Эдвард захотел узнать, как я буду его заставлять. Ну, я ему и продемонстрировал.

— И каким образом?.. Не тяни, Ирвин. Рассказывай самое интересное!

— Принц кинулся в драку, а я… выбросил его в океан. Вот и всё.

— Значит, подмочил его репутацию? — хмыкнул Повелитель, качая головой. — Действительно просто. И почему я до этого не додумался?

— С вами бы это не сработало, сир. Вы — Повелитель. От вас мальчик бы всё стерпел, но только не от меня.

— Да, с твоей логикой не поспоришь, — вздохнул Джеймс, снова нахмурившись. — Но ты хоть представляешь, как он теперь тебя ненавидит? — чуть слышно спросил он.

— Это неважно. Главное — результат.

— Ирвин, ты конечно, мастер ставить мозги на место, в этом нет сомнения. Но знаешь, что мне не нравится? То, что ты позволяешь моим детям считать, что они выше тебя. Ты всё время ставишь себя под удар, пытаясь научить их уму-разуму. А ты ведь Истинный. И, без преувеличения, самый опасный Истинный во Вселенной. Эдвард этого пока не понимает. Кристина тоже. Они играют в свои игрушки, не представляя, с кем, в сущности, имеют дело.

— И это вас беспокоит, сир?

— Да. Потому что однажды тебе может надоесть их детское высокомерие, и ты решишь, что игры кончились.

— Вы действительно считаете, что я принимаю всерьёз все их глупости, сир? — усмехнулся Ирвин. — Что моё самолюбие страдает от высокомерия неразумных детей?

— Сейчас, может, и нет, но в дальнейшем…

— Сир, как вы правильно заметили, я — Истинный, — спокойно перебил его Исполнитель. — Этого никто не изменит, а значит, не изменится и мой статус во Вселенной. Я всегда буду знать, кто я. Так же, как и вы будете это знать. Я могу позволять или не позволять Эдварду считать себя выше — это ведь не важно. Однажды он поймёт разницу и сделает это сам. Мне незачем ему что-то доказывать.

— И тебя не волнует, что Эдвард считает тебя врагом? — напрямик спросил Повелитель.

— Главное, сир, что я его врагом не считаю, — глядя Джеймсу в глаза, проговорил Ирвин. — И не буду считать никогда. Так же, как и Кристину.

— Ты даёшь мне слово? Обещаешь, что никогда не тронешь их, что бы ни случилось?

— Конечно, обещаю, — Исполнитель уверенно кивнул. — Даже не сомневайтесь в этом, сир.

— Спасибо, Ирвин, — чуть слышно произнёс Джеймс, облегчённо вздохнув. — Ты знаешь, где сейчас Эдвард? — после паузы, спросил он.

— Принц в вашем лесном домике, сир.

— В лесном домике? Интересно… И что он там делает?

— Точно не знаю, но, думаю, развлекается.

— То есть? — насторожился Повелитель.

— Эдвард привёл туда девушку, сир. Точнее, принёс. Ту, что должна была погибнуть от рук маньяка. Он её спас, а потом забрал с собой.

— И ты не вмешался?

— Зачем? — слуга недоуменно поднял брови. — Этой девушки в списке живых уже нет. Она, считайте, мертва. А принцу необходимо отвлечься и прийти в себя.

— Прийти в себя, насилуя девчонку?! — Джеймс даже подскочил. — Ты в своём уме, Ирвин?

— Сир, вы не сможете без конца контролировать каждый шаг своих детей, — возразил Исполнитель. — Эдвард исполнил самую тяжёлую миссию в своей жизни и заслужил, чтобы его оставили в покое, хотя бы на время. Дайте ему право самому разобраться в том, что плохо, а что хорошо. Иначе это разовьётся в протест так же, как это случилось с Кристиной.

— Но ты хоть представляешь, что он может сделать с бедной девочкой в таком состоянии?!

— Сир, она уже мертва, — холодно повторил Исполнитель. — Её вообще не должно быть. Сделает с ней что-то Эдвард или нет — это его выбор и ему с ним жить. Ему за него отвечать. Не вам!.. И не мне!..

— Хорошо, — после долгого раздумья, Джеймс всё же кивнул. — Я не буду вмешиваться в его жизнь, если он не начнёт делать глупости. Посмотрим, что будет. Дадим ему пару дней.

— Это разумно, сир, — Ирвин соглашаясь, склонил голову.

Глава 4. Свинцовый туман

— Сир, у меня плохие новости, — едва Джеймс переступил порог лаборатории, повернулся к нему Ирвин. — Зона энергетической аномалии проникла в эту Солнечную систему. Ночью я зафиксировал падение энергии на Уране, а полчаса назад показатели Сатурна тоже поползли вниз. Если это не остановить, через две недели эффект Арноу(1) достигнет Земли.

Джеймс тоже подошёл к монитору, взглянул на показатели и на минуту задумался.

— Похоже, мы не ошиблись, Ирвин, — заметил он с досадой. — Это Кантадоры. Вот почему я потерял так много энергии на Юноне. Видимо, они летели за мной и вышли в эту планетарную систему. Им нужна пища в виде энергии планет. А возможно, они надеются и на энергию Высшего Разума. Если мы откроем Черту, когда они приблизятся, то потеряем и наш Мир.

— Сир, а вы не думаете, что заварушка на Юноне была сделана специально, чтобы заставить вас вмешаться? Теперь они проследили за вами и устроили заварушку здесь. Возможно, Кантадоры рассчитывали, что после Юноны вы отправитесь сразу за Черту или к Отцу. Могу поспорить на что угодно, они хотят нашу энергию, сир. Чистую энергию, а не энергию планет! Сейчас они будут выжидать. Расчёт, я думаю, здесь такой: вы начинаете спасать солнечную систему от эффекта Арноу. Они усиливают воздействие и вынуждают вас задействовать энергию Черты. Или просто ждут, когда у нас кончится Эльфониак и наши силы иссякнут. Так или иначе, но мы откроем Черту, чтобы пополнить энергию — вот что им надо.

— Тебе известно что-нибудь о том, на какой период они активизируются, Ирвин? — спросил Джеймс, продолжая изучать показания приборов. — Сможем мы продержаться на наших запасах энергии без открытия Черты?

— Период их активности от года до восьми лет, сир. Кантадоры пожирают энергию и размножаются в геометрической прогрессии. Если их станет очень много, мы долго не протянем. Кроме того, Санта и ваши дети не смогут обходиться без Эльфониака больше недели, а мы, возможно, не сможем его синтезировать. Как только эффект Арноу достигнет Земли, все наши запасы Эльфониака будут уничтожены Кантадорами.

— Что ты предлагаешь?

— Немедленно отправьте Санту и Полукровок за Черту, Повелитель.

— Я это сделаю, — Джеймс кивнул. — Нужно предупредить Дрэйка и Отца, разумеется.

— Я сам отправлюсь к Отцу, а он свяжется с Античертой, — тут же предложил Ирвин.

— Хорошо. Я позабочусь о Санте и детях, а потом будем думать, что делать дальше.

— Да, сир, — Исполнитель склонил голову и тут же исчез.

* * *

Несмотря на приказ Джеймса, Ирвин не сразу отправился к Отцу. Он взлетел и взял курс на свой ресторан. Там он спустился в подвал, подошёл к одной из стен и приложил к ней ладонь. Стена отъехала в сторону, и Исполнитель оказался в большой лаборатории, сверху донизу заставленной различными приборами. Закрыв за собой каменную дверь, он подошёл к пульту и нажал несколько кнопок. Раздался слабый гул, вспыхнул экран огромного монитора, и через секунду на этом экране появился человек. Одетый во всё чёрное, с белым лицом, короткими чёрными волосами и угольно-чёрными глазами, он походил больше на призрака, чем на человека. Увидев Ирвина, чёрный человек низко склонил голову.

— Что вы узнали, Улиф? — тут же спросил Исполнитель, пристально глядя на собеседника.

— Это Кантадоры, господин.

— Знаю. Что ещё?

— Они пришли из созвездия Тэн. Там они гнездятся на Белом Карлике. Разумных только шесть процентов, остальные — просто Доставщики.

— Сколько Разумных сейчас в Солнечной системе?

— Ни одного, господин. У вас только Доставщики. Ими управляют дистанционно.

— Вы связались с Разумными?

— Нет, господин, — Улиф испуганно качнул головой, и его белое лицо стало каким-то зеленоватым. — Разумные не идут на контакт. Мы не оставляем попыток, но они не отвечают.

Исполнитель помрачнел. Несколько секунд он молчал, о чём-то размышляя. Его пальцы нервно постукивали по столу.

— Если выйдут на контакт, немедленно сообщишь мне! — наконец приказал он. — Если же нет — приготовьтесь вмешаться. Но без моего приказа ни шагу! Ты понял, Улиф?

— Да, господин. Я всё понял! — чёрный человек склонил голову и стоял так, пока Ирвин не выключил монитор.

* * *

— Я не пойду за Черту, отец! — Эдвард стоял посреди комнаты с искаженным от гнева лицом, и его зелёные глаза пылали яростью. — Не собираюсь бежать, когда Вселенной грозит опасность!

— Ты пойдёшь, Эдвард! У тебя не хватит энергии, чтобы выжить здесь! — рявкнул Джеймс, шагнув к сыну. Эдвард попятился.

— Если не дашь мне права сражаться — ты мне больше не отец! — прошипел он с отчаянием. — Я всё равно не уйду, ты понял?! А заставишь силой — я не прощу тебе этого никогда!..

— Сир, — внезапно в комнату вошёл Ирвин. Быстрым взглядом оценив обстановку, он встретился глазами с Повелителем. — Я думаю, принц не слишком хорошо понимает ситуацию, — спокойно произнёс он. — Позвольте мне ему объяснить?

— Только подойди, Исполнитель! — Эдвард побелел от бешенства. — Только тронь меня, и клянусь, я тебе мутант в глотку запихаю!

Однако Ирвин не обратил никакого внимания на его угрозы. Молча и невозмутимо он направился к принцу.

— Ирвин! — вдруг остановил его Джеймс и покачал головой, когда слуга обернулся. — Не надо! — глухо бросил Повелитель. — Пусть сражается, если хочет. Пойдём!.. — и он кивнул Исполнителю на дверь.

— Эдвард может погибнуть, сир, — проговорил Ирвин, когда они уже шли по коридору. — Он, скорее всего, погибнет.

— Ты был прав, когда говорил, что я не могу всю жизнь решать за него, Ирвин, — негромко возразил Джеймс. — У Эдварда тоже есть право выбирать.

Ирвин вздохнул, но ничего не сказал. Только взгляд его пепельных глаз стал ещё темнее.

Они вместе вошли в лабораторию, где Джеймс сразу же начал проверять показания сканера.

— Они уже на Юпитере, — произнёс он с досадой. — Его активность падает. Придётся вмешаться, Ирвин, иначе через несколько дней Кантадоры достигнут Марса.

— Что вы хотите делать, сир?

— Попробую увести их из Солнечной системы. А ты попытайся построить барьер из аннигиляторных частиц. Если мне удастся их приманить, возможно, они попадут прямо в ловушку.

— Хорошо, сир. Это может сработать. Вот только…

— Что?

— Кантадоры могут лишить вас энергии раньше, чем вы успеете это понять, — угрюмо заметил Исполнитель.

— Я знаю, но придётся рискнуть. Посади Эдварда за монитор и пусть следит за моими показателями. Если что… В общем, действуйте по ситуации.

— Да, Повелитель, — слуга склонил голову.

— Готовь ловушку в седьмом секторе, Ирвин. У тебя два часа. Успеешь?

— Конечно, сир.

— Тогда я пошёл, — кивнул Джеймс и тут же исчез в дверях.

Ирвин мысленно вызвал Эдварда.

— Хотите участвовать, принц — приступайте прямо сейчас! — коротко бросил Исполнитель, кивнув тому на монитор. — Нужно, чтобы вы отслеживали показатели Повелителя очень тщательно. От этого зависит его жизнь, вы поняли?

— Понял, — буркнул Эдвард сквозь зубы.

Однако покорно принялся за дело. Ирвин тем временем молниеносно щёлкал различными кнопками, тумблерами, что-то высчитывал и корректировал. Так продолжалось около часа.

— Готово! — наконец, пробормотал Исполнитель, пробежав пальцами по клавиатуре. — Что у вас, принц? — он заглянул в соседний монитор и быстро прочёл показания.

— Всё в норме, — бросил Эдвард, опережая выводы слуги.

— В норме?! — с неожиданной злостью кивнул Ирвин, треснув ладонью по столу. — Потому что они не пошли за ним!.. Чёрт! — выругался он, с досадой сжимая кулаки.

— А нельзя их как-нибудь ещё уничтожить? — забыв про свою ненависть к Исполнителю, спросил Эдвард. — Что они такое вообще — эти Кантадоры?

— Это сгустки энергий множества полей, — машинально ответил Ирвин, думая о чём-то своём. — Некоторые из них разумны и управляют остальными, которые добывают для них энергию, выкачивая её из всего без исключения. Уничтожить совсем их невозможно, потому что они бесплотны. Можно аннигилировать большую их часть, тем самым предотвратив размножение. Активизируются Кантадоры примерно раз в тысячелетие на срок до десяти земных лет. Потом снова впадают в анабиозное состояние.

— Но если есть разумные формы, значит, с ними можно договориться, ведь так?

— Можно, — кивнул Ирвин, вновь возвращаясь к монитору и начиная щёлкать кнопками. — Если они хотят договариваться, — уточнил он хмуро. — Но им это не нужно. Им вообще ничего не нужно, кроме нашей энергии.

— Что ты делаешь? Строишь другую ловушку?

— Нет. Корректирую Повелителю курс, — пробормотал слуга, не отрываясь от монитора.

— Но тогда он попадёт в эпицентр! — подскочил Эдвард, взглянув на показания монитора. — Ты с ума сошёл, Ирвин?! — закричал он, пытаясь схватить Исполнителя за руку, чтобы помешать тому вводить данные. — Он же погибнет!

Но Ирвин не слушал. Молниеносно отшвырнув принца одной рукой, он продолжал вводить данные.

Отлетев к стене, Эдвард с такой силой врезался в неё, что у него потемнело в глазах. Оглушённый, он пытался подняться, но смог сделать это только с четвёртой попытки. Кое-как встав на ноги, принц увидел, что Ирвин продолжает свою работу. Поняв, что помешать Исполнителю он не сможет, Эдвард стрелой кинулся к дверям. И прежде, чем Ирвин сумел остановить его, вылетел в окно и помчался к отцу.

— Чёрт! — вновь выругался Исполнитель, увидев на экране новые показатели, принадлежавшие принцу. — Вот же щенок упрямый! — несколько мгновений он ещё наблюдал за ним, затем подошёл к стене и треснул об неё ладонью. Стена рухнула, обнажив за собой завесу свинцового тумана, в клубящихся воронках которого, мерцали чёрными алмазами звёзды. — Улиф! — позвал Ирвин, и тот самый чёрный человек, с которым он недавно разговаривал через монитор, мгновенно вырос перед ним, но уже во плоти.

— Господин! — выдохнул Улиф, рухнув на колени и склоняя голову.

— Мне нужны воины по всему периметру от Юпитера до Земли, — холодно распорядился Ирвин. — Пусть они поставят защитные поля сразу, как только сработает ловушка, и тут же убираются обратно. И ещё, — он сделал паузу и его пепельные глаза вдруг вспыхнули чёрным огнём. — Закройте Белый Карлик нашим полем со всех сторон! — процедил он с глухой яростью. И добавил: — Пусть эти твари сдохнут там с голоду! — потом жестом вернул стену на место и, по примеру Эдварда, взлетел и растаял в небесах.

* * *

Джеймс летел в бесконечном пространстве космоса, ощущая, как его энергия быстро и неумолимо тает. Он не видел Кантадоров, не мог даже почувствовать их, но он знал, что они рядом. Ирвин правильно рассчитал, передав Повелителю через Информационное поле новый курс. Кантадоры не смогут остановиться, если Чистая Энергия окажется в самом их эпицентре. Такое вкусное «блюдо» не каждый день подают к столу, и, едва его вкусив, невидимые вампиры захотят добавки. Так что теперь они летели за ним к самой границе системы и, судя по тому, как быстро иссякали силы Повелителя, летели они быстро. Прикинув в уме, надолго ли его хватит, Джеймс ускорил полёт. Энергия стала расходоваться ещё быстрее, но и до границы ловушки оставалось совсем немного, так что у Повелителя ещё был шанс избежать гибели. Если Ирвин не ошибся в подсчётах, в аннигиляционное поле он влетит за несколько секунд до того, как его энергия достигнет критической отметки. Ему это поле не причинит вреда, а вот с вампирами покончит точно…

Оставалось всего несколько минут полёта, когда Джеймс вдруг почувствовал приближение Эдварда. Резко прервав полёт, он развернулся и с ужасом увидел, как его сын какими-то странными рывками летит сквозь чёрный вакуум. Тело Эдварда изгибалось и дёргалось, вертелось и скрючивалось, словно он боролся с кем-то, пытающимся опутать его невидимыми щупальцами. Времени на раздумья не оставалось. Было очевидным, что Кантадоры, оставив Повелителя, набросились на более доступную и удобную жертву, оказавшуюся у них на пути. Забыв обо всём на свете, Джеймс кинулся на помощь сыну. Он подлетел к нему и почти физически ощутил, как жадные невидимые присоски приклеиваются к его телу со всех сторон. И тут же свет далёкого солнца померк, став едва различимым. Собрав всю свою волю и все силы и крепко прижимая к себе умирающего сына, Повелитель вновь направил свой полёт к аннигилятору. Силы его таяли стремительно.

Чернота подступала со всех сторон, перед глазами вспыхивало и гасло далёкое солнце. Но он всё летел и летел, теперь уже не понимая куда, и почти не помня зачем… Но вот его полёт замедлился, и неподвижное тело поплыло в невесомости, словно сухой листок по волнам большой реки. Он уже не видел и не чувствовал, как вокруг него собрались тёмные воины, как подхватили его и Эдварда на руки и повлекли за собой, навстречу своему господину. Повелитель не знал и того, что истратив до капли всю свою волю и энергию, он всё-таки пересёк границу ловушки, где и погибли все Кантадоры.

* * *

Они стояли посреди свинцовых облаков тумана — воины, все, как один, одетые в чёрное, неподвижно замершие возле лежавших на земле двух тел. Когда Ирвин приблизился, воины расступились, склонили головы и опустились на колени.

— Господин, — проговорил один из них. — Полукровка ещё жив. Кантадоры выбрали Чистую энергию, поэтому… — он замолчал, наблюдая, как Ирвин опускается на колени рядом с Джеймсом. — Господин, — всё же решился продолжить он. — Нам убить принца? Это он во всём виноват…

Ирвин несколько секунд молчал, глядя на застывшее лицо своего Повелителя, и на его лице сменяли друг друга выражения боли и ярости. Потом что-то промелькнуло в его глазах, и он качнул головой.

— Нет. Не смейте трогать Эдварда! — приказал он. — Верните его на виллу и помогите. Потом сразу убирайтесь оттуда!

— Да, господин, — Улиф, а это был он, склонил голову и дал знак двоим воинам. Те подняли Эдварда на руки и унесли.

— Уходите все! — вновь глухо приказал Ирвин, осторожно приподнимая голову Джеймса и вглядываясь в его черты. Воины исчезли так быстро, словно от порыва ветра. Исполнитель этого даже не заметил. Он продолжал смотреть в лицо Повелителя так, словно старался запомнить каждую его чёрточку. Потом бережно, чуть ли не нежно, отвёл упавшие на его лоб волосы и погладил по голове.

— Я не отдам тебя Ему! — прошептал он, и его пепельные глаза засияли чёрным огнём бездны. — Никому не отдам!.. Никогда!.. — с этими словами он поднял Джеймса на руки и пересёк Золотую Черту, которая тут же вспыхнула перед ним. Остановившись перед Сиреневым Облаком Вечности, Ирвин мрачно посмотрел в бесконечную даль. — Он погиб, защищая Твою Вселенную! — глухо проговорил он, обращаясь к Отцу. — Он всегда её защищал. А ты должен защитить его! Верни его мне! Верни, иначе договору конец!.. Я буду ждать три дня… Только три дня, запомни! — с этими словами он разжал руки, и тело Джеймса поплыло в невесомости, пока не растворилось в мерцающем сиреневом небытие.

* * *

Серые скалы, острые пики, и бездонные ущелья окружали мрачный каменный Замок, утопающий в волнах бесконечного тумана, заполнявшего собой всё вокруг. Из трещин в сухой, каменистой почве, поднимались струйки чёрного дыма и стелились ковром вдоль мёртвой, пустынной равнины. Свинцовое небо, озарялось бесконечными всполохами серебряных зарниц, рождая всё новые и новые раскаты грома.

В одной из многочисленных комнат страшного Замка, где, казалось, не могло существовать ничего живого, сидела девушка. Она сидела прямо на полу, прижавшись спиной к стене и крепко обхватив руками колени. Девушка была хрупкой и худенькой. Короткий ёжик светлых волос и большие голубые глаза делали её похожей на девочку-подростка. И лишь её взгляд, переполненный страхом и муками, измождённый от нескончаемой борьбы за выживание, выдавал в ней женщину. На ней было короткое голубое платьице без всяких изысков и украшений и простенькие туфельки под цвет. Она сидела на полу и вздрагивала всем телом от каждого раската грома за окном. За дверью её комнаты послышались шаги. Девушка съёжилась и подняла голову.

— Переоденься! — Улиф зашёл в комнату и бросил на кровать платье из тончайшего серебристого шёлка. — И вымойся, Терра!.. Повелитель здесь.

— Почему он вернулся, Улиф? — чистым тихим голосом спросила она. — Что происходит?

— Тебе этого знать необязательно, — огрызнулся он. — Лучше приведи себя в порядок. Возможно, ты ему понадобишься, детка.

Терра взглянула на платье, что приготовил для неё воин, и взгляд её стал ещё несчастней.

— Может быть, он не придёт? — с надеждой спросила она. Но Улиф лишь хмыкнул и покачал головой.

— Не надейся зря. Вряд ли тебе повезёт, малышка, — он шагнул к ней и протянул маленькую склянку с тёмной жидкостью. — Вот, возьми. Это поможет тебе выжить.

Терра взяла склянку дрожащими руками, и на её больших голубых глазах проступили слёзы.

— Не вздумай рыдать! — резко предостерёг воин. — Если Повелитель заметит, тебе не поздоровится, ты ведь знаешь. Лучше возьми себя в руки… У него плохое настроение, — чуть слышно добавил он и ушёл.

* * *

Ирвин вошёл в большой круглый зал и огляделся. Всё окружающее его сейчас пространство, выглядело каким-то чуждым и нереальным. Стены из тёмного камня, подсвеченные тусклым светом факелов, узкие окна, фонтан из бушующей лавы посреди пола — всё это напоминало застарелый кошмар, в который он возвратился. Впрочем, чем дольше Ирвин оставался в этом мрачном Мире, тем меньше он походил на самого себя. Его волосы всё явственней приобретали оттенок воронёной стали. Глаза из пепельно-серых стали почти чёрными, и теперь их освещал только кровавый свет пламени. Но самое главное, эти перемены коснулись не только его внешности.

В демоне, в которого он превращался в этом Мире, стремительно исчезал и сам Ирвин. Здесь он не был больше ни слугой, ни Исполнителем. Здесь он никого не любил, ни в чём не сомневался и ни о чём не сожалел.

Здесь у него не было врагов. Впрочем, как и друзей. Были только воины. Только рабы, исполняющие все его желания. Ирвин смотрел сейчас на них, стоявших перед ним на коленях и молящихся про себя о том, чтобы случайно не стать объектом его немилости. Смотрел и думал, что все эти создания для него ровным счётом ничего не значат. Ему вдруг захотелось убить их всех, одного за другим, чтобы не видеть больше никогда. Захотелось стереть их из памяти так же, как и весь этот проклятый Мир. Он чуть было не поддался этому порыву, но всё же овладел собой. Что-то внутри него, более мощное, властное и жестокое, победило его колебания, заставляя принять реальность. Ирвин прошёл в центр зала, где над бурлящим озером лавы, на железных цепях, окровавленный и обожженный, висел человек. Одежды на нём не было. И, чтобы человек не кричал, его рот был зашит тонкой стальной проволокой. Его тело было распято с помощью острых крюков, по которым, извиваясь и шипя, стекали ручейки крови. Несмотря ни на что, человек был всё ещё жив. Энергия Тёмного Мира не давала ему умереть, обрекая на нескончаемые муки. В этом несчастном Ирвин узнал слугу, которого он велел наказать за то, что тот попался на глаза Джеймсу, когда следил за ним в городе. Это было много лет назад…

Вспомнив об этом, Ирвин почувствовал что-то похожее на раздражение.

— Уберите эту падаль! — коротко бросил он. Несколько воинов, грубо сорвав несчастного с крючьев, бросили его в кипящее озеро. Раздалось короткое шипение, и мученик исчез. Ирвин невозмутимо повернулся и неторопливо вышел из зала. Он обошёл территорию Замка, проверяя, всё ли в порядке, и одновременно размышляя о том, что стоило бы изменить. Раздав все необходимые указания Улифу, который был здесь за старшего, Ирвин направился в левое крыло Замка, где жила Терра.

Увидев Ирвина, та тут же упала на колени и склонила голову.

— Рада вас видеть, господин! — прошептала она, когда он приблизился и, приподняв её лицо за подбородок, заглянул в глаза.

— Рада?.. Ну, конечно!.. — фыркнул он презрительно, жестом приказывая ей подняться. — Ты хоть бы не врала мне, Терра! — беря бокалы и разливая по ним вино, фыркнул он. Затем подал один бокал ей. — Вот, выпей лучше.

Она взяла бокал и покорно выпила всё вино. Ирвин налил ей ещё.

— Это тоже! — приказал он и подождал, пока она допьёт. Потом взял из её рук пустой бокал и отшвырнул в сторону. Бокал со звоном разлетелся осколками. — Теперь запомни, — проговорил он, беря её за плечи и разворачивая к себе. — Сегодня не стоит мне возражать, Терра. Можешь делать что хочешь, но не сопротивляйся. Иначе накажу, поняла?

Её голубые глаза расширились от страха, но она покорно кивнула. В то же мгновение Ирвин сорвал с неё платье и бросил её на постель…

* * *

Когда Терра очнулась, в их суровом Мире уже наступило утро. Ирвина не было. Она не знала, когда он ушёл. Всё, что она сейчас понимала — это то, что ей удалось пережить эту ночь. Самую чудовищную ночь в её жизни. Повелитель и раньше бывал беспощаден, но он ещё никогда не был таким жестоким с ней. Когда Терра, охрипнув от криков и обессилев от боли, попыталась его оттолкнуть, он едва не сломал ей шею. Потом привязал её руки к спинке кровати и овладел ею с ещё большей яростью. Тогда Терре показалось, что она сгорит заживо в его объятиях или сойдёт с ума, не выдержав его неистовой страсти.

Несколько раз она теряла сознание, но он безжалостно возвращал её из небытия, заставляя переживать этот кошмар снова и снова. Когда же рассудок Терры почти помутился и кричать уже не было сил, она бессильно поникла в его объятиях. Лишь слёзы без остановки текли из её больших голубых глаз. Только тогда Повелитель вдруг сжалился над ней и отпустил. Она помнила, что он дал ей что-то выпить, после чего Терра провалилась в какую-то тёмную бездонную пропасть, из которой не было выхода…

Терра долго лежала в постели, боясь даже пошевелиться. Всё её тело было в кровоподтеках и ссадинах, каждое движение вызывало боль. Дышать тоже было тяжело, и перед глазами сразу начинали плыть круги, стоило ей приподнять голову. И каким бы сильным не было её желание выжить в этом Мире, она впервые пожалела, что не умерла.Слёзы снова заструились по её щекам, и она закрыла глаза, пытаясь укрыться от собственных мыслей.

Дверь тихо скрипнула, и в комнате появился Повелитель. Терра взглянула на него сквозь слёзы и ощутила, как удушливая волна страха вновь накрыла её с головой.

— Не бойся, — покачал головой Ирвин. Он положил свою ладонь ей на лоб и несколько секунд оценивал её состояние. Терра боялась даже дышать, глядя на него широко открытыми глазами. Наконец, Ирвин убрал ладонь и достал из кармана небольшую плоскую флягу. Вынув пробку, он приподнял голову Терры и поднёс горлышко фляги к её губам. — Выпей, Терра! — тихо приказал он. Она послушно сделала несколько глотков. Он осторожно убрал руку из-под её головы, потом присел рядом, на краешек кровати.

— Мне жаль, что тебе пришлось через всё это пройти, девочка, — вдруг проговорил Повелитель, задумчиво глядя ей в лицо. — Но я благодарен тебе за это. Знаю, я был слишком жесток с тобой вчера, хотя ты этого и не заслуживала. Это несправедливо даже для нашего Мира. Поэтому я решил исправить это. Назови мне то, что ты хочешь, Терра, и я это сделаю для тебя. Любое твоё желание я выполню.

Терра была настолько ошеломлена его словами, что, казалось, испугалась ещё больше. Она молчала, не в силах вымолвить ни слова.

— Тебе нечего у меня попросить? — прищурился Ирвин.

Терра вздрогнула, словно очнулась.

— Нет, господин, — она опустила ресницы.

Повелитель ничего не сказал больше. Просто встал и вышел из комнаты.

Когда под вечер к ней зашёл Улиф, Терра уже не сомневалась, что пришёл её смертный час.

— Повелитель приказал проверить твоё состояние, — неожиданно спокойно и даже мягко произнёс воин, подходя к ней и внимательно рассматривая. — Он также приказал приготовить тебе ванну с травами и запретил воинам прикасаться к тебе целый месяц, — добавил он чуть слышно.

Терра промолчала. Она всё ещё не могла прийти в себя.

— Ты не рада? — изумлённо спросил воин.

— Рада, конечно, — она поспешно кивнула. — Я просто… не ожидала.

— Все воины были уверены, что ты не переживёшь эту ночь, — шепнул Улиф чуть слышно. — Поэтому, никто не удивился, когда Повелитель сделал тебе такой подарок. Теперь тебе нечего бояться, по крайней мере, месяц, — добавил он.

— Спасибо, Улиф, — вежливо поблагодарила Терра, всё ещё ничего не понимая.

Он кивнул и пошёл готовить ей ванну.

Пока она купалась, воины прибрали её комнату, перестелили простыни и принесли ужин. Такая забота ещё больше напугала Терру, которая теперь вообще не знала, что и думать. Она не стала ужинать, просто не смогла проглотить ни кусочка. От нервного напряжения её била дрожь и кружилась голова. В конце концов, она поняла, чего боится. И забота Повелителя, и поведение воинов могли объясняться лишь одним… Её ждала ещё одна, подобная вчерашней, жуткая ночь. Которую она, скорее всего, уже не переживёт…

Поэтому, когда пришёл Ирвин, она бросилась к нему в ноги и заплакала.

— Пожалуйста, господин!.. Пожалуйста!.. Разрешите мне умереть сегодня! — взмолилась она.

— Посмотрим, — кивнул он, поднимая её с колен. — Но сначала я хочу исправить то, что натворил… — с этими словами, он мягко и осторожно коснулся её губ, увлекая девушку в пучину грёз и наслаждения…

* * *

Когда Терра проснулась утром, она почувствовала то, что никогда ещё не чувствовала в своей жизни. Неизмеримое счастье, которое наполняло её всю, до краев. Все страдания, все муки этого Мира будто отступили разом, и она очутилась в райском саду, где нежное золотое солнце согрело её замёрзшую душу и прогнало прочь все страхи. Никогда она не думала о том, что Повелитель способен на нечто подобное. Что он может быть таким трепетным, нежным, осторожным. Что его руки могут так упоительно ласкать, а губы целовать, вызывая дрожь не боли, а наслаждения. Теперь Терра снова плакала. Но не от бессилия и унижения, а оттого, что эта, самая волшебная, самая удивительная ночь закончилась.

Повелитель ушёл. Он сдержал своё слово, нежностью залечив боль, которую ей причинил. Больше он ей ничего не должен, а она не осмелится больше просить. Потому что он — Повелитель. А она — рабыня, наложница и приз для отличившихся воинов. Она — их награда, которой распоряжается Улиф… И так будет всегда… И будут ещё тысячи ночей, в которые она пожелает себе смерти… И будут тысячи дней, наполненные страхом и отчаянием… И только одна ночь, которая уже прошла и которую она никогда не забудет.

Глава 5. Тёмное начало

Едва оставив Терру, Ирвин поспешил покинуть свой Мир. Потому что знал: ещё немного, и Мир овладеет им полностью, так же, как и он владел им.

Каждый раз, едва пересекая границу Тёмной Черты, он не мог удержаться от зла. Каждый раз его Мир превращал Ирвина из слуги в Повелителя, опустошая его разум и сердце. Всё доброе, чему Ирвин учился во Вселенной, стремительно исчезало под действием Тёмной энергии, и Зло ещё долго потом превалировало в его сознании, заставляя Исполнителя сражаться с самим собой. Поэтому он всячески избегал прямых контактов со своей сущностью и старался не наведываться домой чаще, чем было необходимо. В этот раз Ирвин вернулся туда не потому, что так было нужно, а потому, что боль, захлестнувшая его после смерти Джеймса, была невыносимой. Потому, что отчаяние и ярость поднялись в его душе такой волной, что он уже не мог с ними справиться. Просто не хватало сил.

Как Исполнитель, он чувствовал себя слабым и беспомощным в тот момент и ничего не мог изменить. Но как Повелитель, он знал, что делать. Он знал, что не позволит Отцу прислать во Вселенную никого другого, кроме Джеймса. Никто другой не будет править в этом Мире, пока Ирвин здесь — таков договор. Отец понимает, что если исчезнет Джеймс, исчезнет и Ирвин — слуга, помогающий Вселенной сражаться со злом. И тогда, на смену ему придёт Тот, другой, из Тёмного Мира, и превратит Вселенную в Ад. Он уничтожит всё, что когда-либо было создано Высшим Разумом, и будет продолжать уничтожать, раз за разом, так же, как он это делал всегда. Если Джеймс не появится сегодня до полуночи, Повелитель Тьмы обрушит на Вселенную свою месть. Ничто не уцелеет — Ирвин себе в этом поклялся.

И всё же, несмотря на свою решимость, Ирвин не хотел этой войны. Он не хотел уничтожать то, что помогал защищать столько тысячелетий. Что спасал ещё до того, как во Вселенной появился Джеймс. Он не хотел быть Злом… Но ему придётся стать им, если Отец расторгнет договор… Думая об этом, Ирвин летел сквозь Вселенную, навстречу Земле. Он специально не пришёл сразу на виллу, чтобы дать себе время, уравновесить чаши добра и зла. Едва вырвавшись за пределы Тёмной Материи, он почувствовал, как свет постепенно вытесняет мрак, и ему становится легче. Легче себя контролировать, легче обдумывать свои шаги. Боль, конечно, никуда не ушла. И напряжение, вызванное ожиданием решения Отца, всё нарастало. Останься он ещё ненадолго в своём Мире в таком состоянии, случилось бы непоправимое. Повелитель Тьмы не любил ждать слишком долго…

Уже подлетая к вилле на побережье, Ирвин мысленно поблагодарил небеса за то, что Санта и Кристина пребывали сейчас за Чертой. В том состоянии, в котором он сейчас находился, он вряд ли смог бы долго оставаться невозмутимым. Правда, на вилле оставался Эдвард… При мысли о нём у Исполнителя на секунду потемнело в глазах. Ему пришлось даже остановиться и совладать с собой прежде, чем он решился пересечь порог дома. Как он и ожидал, Эдвард находился в гостиной. Он уже восстановился после нападения Кантадоров и теперь выглядел вполне здоровым. Почувствовав Исполнителя, принц обернулся и шагнул ему навстречу.

— Где ты был?! — нетерпеливо спросил он, явно нервничая. — Где отец?! Я перерыл все данные биополей, но нигде не смог вас найти! Что вообще происходит, Ирвин?!

— Что происходит? — переспросил Исполнитель, чувствуя, как по его телу пробегает дрожь ярости, и он не может с ней совладать. — Ваш отец погиб, принц — вот, что происходит, — медленно процедил он. — Погиб, когда бросился на помощь глупому щенку, которому захотелось поиграть в героя! Вы не помните, нет?.. Повелителю оставалась пара минут до спасительной границы, когда вы так эффектно вынырнули из чёрной дыры. Кантадоры переключились на вас. Что ему ещё оставалось делать? Он бросился вас спасать… И спас, как видите. Правда, себя уже спасти не смог… — закончил Ирвин, отворачиваясь от принца, чтобы не видеть его ошеломлённого взгляда и побелевшего лица… И чтобы случайно его не убить.

— Отец погиб?.. — прошептал Эдвард растерянно, и его лицо подёрнулось мукой отчаяния. — Из-за меня?.. Но этого не может быть!.. Как же я тогда оказался здесь?

— Я вас принёс, — выдавил Ирвин, вновь поворачиваясь к принцу. — К сожалению, я поклялся вашему отцу, что не убью вас… И я не убью! — прошипел он и в то же мгновение врезал Эдварду так, что тот, проломив собой стену, вылетел в сад.

Исполнитель тут же оказался рядом. Не дав принцу очухаться, он приподнял его и врезал ещё раз, переломав при этом половину костей и едва не вышибив дух. Ударив его в третий раз, Ирвин сломал ему все рёбра, потом схватил за горло и прижал к земле.

— Как же мне хочется разорвать твою хлипкую шейку, маленький заносчивый гадёныш! — процедил Ирвин, встряхнув принца так, что тот вскрикнул от боли и застонал. — Жаль, что я не могу этого сделать!.. Но хочу, чтобы ты запомнил… Если Повелитель не вернётся, я насажу тебя на вертел и подвешу над огнём, где ты будешь жариться вечность! — сказав это, Ирвин отшвырнул от себя принца и вернулся в дом.

* * *

Ирвин сидел в лаборатории до самого вечера. Опершись на стол локтями, он спрятал лицо в ладонях и почти ни разу не пошевелился. Каждая клеточка его тела была напряжена до предела, каждый нерв вибрировал, словно оголённый провод. За окном уже отполыхал закат, когда он вдруг почувствовал неясное изменение полей. Исполнитель вскинул голову, затем вскочил и стремглав бросился в гостиную.

Джеймс стоял у порога, такой, как всегда, и спокойно, чуть устало смотрел на слугу.

— Сир!.. — выдохнул Исполнитель, обессиленно рухнув на колени, потому что ноги вдруг перестали его держать. — Сир!.. — повторил он, склоняя голову.

— Надеюсь, ты приготовил ужин? — спросил Джеймс, скидывая плащ и невозмутимо оглядывая разгромленную гостиную. — Я не ел три дня.

Ирвин не отвечал, медленно приходя в себя и чувствуя, как спадает безумное напряжение последних часов. Тогда Джеймс подошёл к другу и поднял его с колен. Поставил перед собой и посмотрел в глаза.

— Всё хорошо, — мягко проговорил он, тихонько хлопнув Исполнителя по плечу. — Всё хорошо, Ирвин…

— Да, сир, — всё же выдохнул слуга, и его пепельные глаза озарил неожиданный свет. — Теперь всё хорошо… — кивнул он, вновь склоняя голову.

— Я и правда, голоден, — Джеймс вдруг улыбнулся. — Ты сможешь отыскать что-нибудь перекусить?

— Конечно, сир, — засуетился Ирвин, словно вдруг очнувшись от страшного сна. — Сейчас всё сделаю! Вы пока выпейте кофе, — он мигом вскипятил воду и, заварив крепкий кофе, поставил его на столик перед Повелителем, после чего умчался на кухню.

Пока его не было, в гостиную с трудом, вошёл Эдвард. На него было страшно смотреть. Весь в синяках и кровоподтёках, с заплывшим лицом, он тяжело дышал и едва мог стоять. Однако Джеймс не торопился помогать принцу. Он лишь взглянул на него и кивнул на дверь.

— Иди к себе! — коротко приказал он. — Утром поговорим.

— Да, отец, — хрипло выдохнул Эдвард и проковылял к дверям.

Когда Ирвин вернулся, принц уже ушёл.

— Ваш ужин, сир, — Исполнитель расставил на столе приборы и замер, ожидая новых приказаний.

— Ты сам-то ел?

— Да, сир.

— Ладно, тогда просто присядь и расскажи, чем всё закончилось.

— Кантадоры погибли, сир. Они все угодили в нашу ловушку.

— Ты уверен, что все?

— Да, сир.

— Но ведь где-то гнездо осталось.

— Вероятно так, — Ирвин кивнул. — Лет через тысячу выясним. А пока лучше понаблюдать за Вселенной на случай, если подойдёт вторая волна.

— Значит, Санте и Кристине лучше побыть за Чертой какое-то время, — поразмышляв, кивнул Джеймс, принимаясь за ужин.

Некоторое время они молчали. Потом Джеймс заговорил вновь.

— Отец просил передать тебе кое-что, — Повелитель отставил тарелку и взял сигарету. — Он сказал, что по-прежнему доволен твоей работой во Вселенной, но хочет, чтобы ты лучше держал себя в руках… О чём это он, Ирвин?

Исполнитель помедлил, потом неопределённо повёл плечами.

— Наверное, я… немного погорячился, когда принёс ему ваше тело, сир… — неохотно признался слуга. — Я тогда… был не в себе.

— Что ж, я понимаю, — Джеймс задумчиво кивнул. — А что ты делал потом? Эдвард сказал, что не мог найти тебя в Информационном поле.

— Я был во Вселенной, сир, — спокойно ответил Исполнитель. — После того, как я вернул принца на виллу, я отправился обратно в седьмой сектор, чтобы всё проверить. А поле я заблокировал, чтобы принцу не пришло в голову вмешаться ещё раз.

— Ты просто не хотел его видеть…

— И это тоже, сир, — Ирвин невольно помрачнел.

— Почему-то я не удивлён, — Повелитель тоже нахмурился. — Знаешь, когда я летел сюда сегодня, то намеревался первым делом свернуть ему шею. Но ты, как всегда, меня опередил, — Джеймс многозначительно кивнул в сторону рухнувшей стены.

— Я сегодня же всё приведу в порядок, сир.

— Лучше подожди до завтра, — посоветовал Повелитель, вставая из-за стола. — Вдруг я тоже не сдержусь? — добавил он и покинул гостиную.

* * *

Едва рассвело, Джеймс появился в комнате сына.

— Вижу, тебе уже лучше, — холодно заметил Повелитель, на глаз определив состояние принца. — Похоже, Ирвин теряет форму?.. Илиби правда боялся тебя убить ненароком…

— Ирвин теряет форму? — хмыкнул Эдвард и тут же поморщился от боли. — Да он живого места на мне не оставил. Видел бы ты его вчера!..

— Да, мне тоже жаль, что я пропустил самое интересное! — съязвил Джеймс. — И жаль, что Ирвину опять пришлось исполнять мою работу!

Эдвард покраснел и опустил глаза.

— Ты прав, отец, — помолчав, он угрюмо кивнул. — Я всё это заслужил. Я поступил как идиот — теперь я это понимаю… Прости меня!.. Я не хотел, чтобы всё так вышло… Я хотел помочь.

— Зачем ты вообще сунулся туда, Эдвард?! — не выдержав, рявкнул Джеймс. — Что тебя понесло во Вселенную?!

— Я подумал… — принц совсем смутился и опустил голову. — Подумал, что Ирвин хочет… тебя убить! — чуть слышно выдохнул он.

— Что? — Джеймс даже рот открыл на секунду. — Ты спятил?!

— Я увидел, как он планирует твой маршрут в самый эпицентр Кантадоров, ну и… — голос принца сорвался и стих.

Джеймс даже не нашёл, что сказать. Несколько минут он нервно мерил шагами комнату, затем вновь повернулся к сыну.

— Я вижу, твоя ненависть к Ирвину уже дошла до абсурда, Эдвард, — мрачно заметил он. — А твоя гордыня раздулась до непомерных размеров. Ты почему-то возомнил, что тебе всё дозволено, если ты мой сын. Так вот, хочу тебя огорчить, мой мальчик: тебе не всё дозволено. А теперь и вовсе дозволено совсем немного… Для начала скажу, что отныне я запрещаю Ирвину произносить слово «принц», как титул. Запрещаю ему называть тебя на «вы» и выполнять какие-либо твои требования. Ты не Повелитель, Эдвард! Здесь подобными привилегиями пользуюсь только я один, запомни!

Кроме того, Высший Разум запретил мне брать Полукровок с собой во Вселенную. Он запретил мне рисковать своей жизнью и жизнью Ирвина ради тех, кто вообще не имеет права существовать в Его Мирах. Отец предупредил, что ещё одно подобное происшествие, и он запретит мне давать тебе, Кристине, и Санте Эльфониак. И если тебе было так интересно поиграть в героя, то поздравляю: ты доигрался, Эдвард! И доиграешься совсем, если не поймёшь, наконец, разницу между Ирвином и тобой!

— Прости, отец! — не найдя больше слов, повторил принц. — Я готов искупить свою вину так, как ты прикажешь.

— Отныне твоё место в лаборатории, ясно?! Будешь работать там и всему учиться! А если опять сунешь свой нос туда, куда не просят — отправишься за Черту до конца вечности!

— Да, отец, — Эдвард даже спорить не стал. Просто склонил голову.

— Сегодня ты свободен. Завтра приступай к работе.

— Да, сир, — принц покорно кивнул и не поднял головы до тех пор, пока за Повелителем не закрылась дверь.

* * *

— Ирвин! — позвал Джеймс негромко, и слуга тотчас появился в дверях.

— Вы звали, сир? — он склонил голову.

— Да. Скажи, ты проверил все сектора?

— Все, Повелитель. Небольшие отклонения в энергетических полях всё ещё присутствуют. Не думаю, что это Кантадоры, но лучше понаблюдать несколько месяцев.

— Обязательно. Теперь вот ещё что… Я говорил с Эдвардом и сказал, что запретил тебе подчёркивать его титул и как-то выделять… В общем, хватит с ним церемониться, тебе ясно? Отец хочет, чтобы Полукровки держали дистанцию. Он запретил вмешивать их в работу по Вселенной. Не знаю точно, в чём тут дело, но мне показалось, что Кантадоры были не главным источником Его волнений, Ирвин. Честно говоря, я немного удивился тому факту, что Отец решил меня вернуть, ведь такие ошибки не прощаются, не так ли?

— Если Отец вернул вас, значит, считает это целесообразным, сир, — уверенно заметил Ирвин. — Что касается Полукровок, то нет ничего удивительного в том, что Отец так настроен. Сначала Кристина чудила, а теперь и Эдвард. По его вине погиб Истинный, а это уже не шутки. Отец не мог оставить это без внимания, вы ведь понимаете… Кстати, раз уж мы говорим о вашем сыне, сир… Та девушка, что он притащил с собой после миссии — она ещё жива. Я только что обнаружил её поле. Она всё ещё находится в лесном доме. Конечно, сам факт того, что принц завёл подружку, не несёт никакой угрозы, но у Эдварда пока нет никакого опыта в подобных делах. Он может совершить ошибку, даже не желая этого. Например, может дать девушке Эльфониак или отпустить её, забыв стереть память… В общем, я не хочу, чтобы у вас опять были неприятности, сир.

— Хорошо, пожалуй, ты прав. Я поговорю с ним… Хотя… — Джеймс на мгновение задумался. — Наверное, мне лучше прежде познакомиться с ней, Ирвин. Пока Эдвард не натворил ещё каких-нибудь глупостей.

— Как пожелаете, сир, — Исполнитель склонил голову и направился к дверям.

— Давно хотел у тебя спросить, Ирвин… — остановил его на пороге голос Повелителя.

Слуга покорно замер и обернулся.

— Слушаю, сир.

— Скажи, почему я никогда не слышал о твоих подружках? — прищурился Джеймс.

— Ну, это просто, сир. Наверное, потому, что я не завожу от них детей, — хмыкнул Исполнитель и, вновь склонив голову, скрылся в дверях.

* * *

В густых сумерках чернел лес. Ели так плотно подступали к дому, что сквозь них не просвечивало даже солнце. А было ли оно? Луизе уже казалось, что нет. С тех пор, как она находилась в этом доме, она ни разу не видела солнца. Серые сумерки сменяла темнота, потом наоборот — и так изо дня в день. Ветки на деревьях изредка колыхались, а значит, ветер был. И дождь, потому что стёкла на окнах два раза были мокрыми. Луиза пыталась открыть окно, но не могла. Незримый барьер защищал окна, не давая ей приблизиться к ним больше, чем на шаг. Точно таким же барьером была ограждена и дверь комнаты, в которой её запер тот человек. Тот страшный человек, который убил хромого старика. Он появлялся несколько раз. Оставлял еду, воду и уходил, не говоря ни слова. Луиза пыталась с ним заговорить, даже объясниться знаками, но он не хотел ей отвечать.

Вечером, когда сумерки сменяла ночь, Луиза умирала от страха. Она обшарила всю комнату в поисках выключателя, но его тоже не было. Впрочем, это и не удивительно. Откуда в лесу могло взяться электричество? Каждую ночь она не могла уснуть, вздрагивая от каждого шороха, от каждого скрипа деревьев за окном. Сколько она уже тут? Неделю? Месяц? Год?.. Луиза потеряла счёт времени. Теперь ей казалось, что здесь времени нет вообще. Что она попала в какой-то параллельный мир, где её оставили умирать. Она бродила по комнате из угла в угол и чувствовала, что начинает сходить с ума. От одиночества, от неизвестности и страха. Понимая, что больше этого не выдержит, она решила вырваться из заколдованного леса любой ценой. Пусть даже попытка будет стоить ей жизни — всё равно. Главное — что-то изменить. Но сначала надо подготовиться.

Не найдя ничего такого, что можно было бы использовать, как оружие, она разбила тарелку и, выбрав самый острый осколок, спрятала его в карман кофты. Остальные осколки она аккуратно собрала и запихнула под кровать. Что ж, теперь она, по крайней мере, вооружена. Оставалось только дождаться её тюремщика и выбрать удобный момент. И будь, что будет. Больше она не останется в этом плену ни дня!..

Луиза ждала всю ночь и весь день, но её надзиратель не появлялся. Наконец, когда она почти отчаялась, услышала лёгкие шаги за окном, и спустя пару секунд дверь распахнулась. Сердце Луизы подпрыгнуло и забилось как сумасшедшее, когда Эдвард вошёл в комнату. Она опустила руку в карман и изо всех сил сжала осколок. Едва принц повернулся к ней спиной, Луиза бросилась к нему и… тут же отлетела к стене, оглушённая его молниеносным ударом. У неё перед глазами всё ещё плыли оранжевые круги, когда Эдвард подхватил её и поставил на ноги.

— Я смотрю, ты уже пришла в себя и даже заскучала? — насмешливо заметил он, пальцем вытирая капельки крови, брызнувшие из её рассечённой губы. — Что ж, тогда нам пора познакомиться. Меня зовут Эдвард. А как твоё имя?

Луиза не отвечала. Она вся дрожала. Эдвард ждал, одновременно рассматривая пленницу. Луиза была очень юной, лет восемнадцать, не больше. И очень хорошенькой. Большие карие глаза были похожи на спелые вишни, длинные тёмные ресницы, аккуратненький носик с чуть вздёрнутым кончиком, алые, чувственные губы, густые волны каштановых волос, стянутых резинкой в высокий хвост. Сейчас резинка соскочила, и её волосы небрежно рассыпались по плечам и груди.

— Я думал, ты хочешь поговорить, — так и не дождавшись ответа, принц ухмыльнулся. — Ты так старалась привлечь моё внимание все эти дни. Что же теперь случилось? Расстроилась, что не смогла меня убить? — принц резко встряхнул её так, что Луиза взвизгнула. — Отвечай! — приказал он, внезапно заледеневшим тоном.

— Зачем вы держите меня здесь? — набравшись храбрости, дрожащим голосом спросила она. — Что вам от меня надо?

— Ты не хочешь отвечать на мои вопросы, но требуешь ответов у меня? — хмыкнул Эдвард и его взгляд стал злым. — Что ж, видимо, пришла пора тебе ответить, — пробормотал он, запуская пальцы ей в волосы.

Луиза дёрнулась, пытаясь вырваться, но принц жёстко откинул её назад и начал срывать с неё одежду. Она закричала и стала отбиваться как разъярённый маленький зверёк. Она царапалась, кусалась, хлестала ладонями по его щекам, но принц не обращал на это внимания. В конце концов, он грубо швырнул её на кровать и ударил по лицу так, что у неё потемнело в глазах. Потом продолжил её раздевать. Луиза больше не пыталась защищаться. Она только плакала, стараясь помешать ему стянуть с неё одежду.

— Прекрати это немедленно! — внезапно раздался голос Джеймса, и он сам появился в дверях. Подойдя к сыну, он жёстко отшвырнул его в сторону и загородил собой Луизу. — Ты ведёшь себя как дикарь! — процедил он, прожигая Эдварда пылающим взглядом. — Чем ты лучше тех насильников?!..

— Не вмешивайся! — Эдвард едва не бросился на отца. — Она моя, ясно!.. Уходи!..

— Твоя, говоришь? — прищурился Повелитель, отвечая сыну ледяным угрожающим взглядом. — А может, у неё спросим? — и он обернулся к Луизе.

— Нет! Не смей! — рявкнул принц, бросаясь к отцу. Но тот одним движением вновь отбросил его к стене.

— Не забывайся, мой мальчик! — глухо предупредил он, покачав головой. Потом вновь обернулся к девушке.

— Нет! Не смотри ему в глаза! — попытался предупредить Эдвард, но было уже поздно.

Полные слёз глаза Луизы встретили тёмный взгляд Повелителя и тут же заблудились в призрачном лабиринте янтарных огней. Всего несколько секунд он удерживал её взгляд, потом осторожно взял её за руку и помог подняться. Эдвард застонал и сжал кулаки. Джеймс взял плед и накинул его на дрожащие плечи Луизы.

— Ты не смел этого делать! — в отчаянии выдохнул принц, наблюдая за тем, как Джеймс аккуратно промокает салфеткой кровь на её лице.

— Если ты не можешь добиться любви без насилия, то ты вообще не достоин любви! — осадил Джеймс, в ярости обернувшись к сыну. — Я не мог представить, что мой сын докатится до такого!

— Этой девчонки всё равно уже нет! Какая разница, что я с ней сделаю?! К чему мне её любовь?!

— Она — человек! И она ещё жива, Эдвард! Ты не смеешь причинять ей боль!

— Почему?!

— Потому, что я тебе запрещаю! — рявкнул Джеймс, обрывая сына.

— Ладно, — подавив в себе злость, язвительно кивнул принц. — И что же дальше?.. Что ты собираешься с ней делать?.. Пожалеешь её, а потом убьёшь? Или возьмёшь с собой на виллу?

— Я могу ответить, чего я НЕ собираюсь делать, — спокойно заметил Повелитель. — Это бить её и насиловать. Остальное тебя не касается!.. Отправляйся домой! — приказал он, прежде чем Эдвард снова раскрыл рот.

Принц помедлил, но всё же подчинился. Он склонил голову и покинул дом.

— Спасибо! — прошептала Луиза, когда за принцем закрылась дверь.

Джеймс обернулся и несколько секунд смотрел ей в глаза.

— Ты сможешь не задавать никаких вопросов, ни во что не вмешиваться, если я возьму тебя с собой? — вдруг спросил он. — Можешь пообещать держать язык за зубами?

— Да, — она поспешно кивнула. — Я обещаю вам! Только заберите меня отсюда, пожалуйста!

— Хорошо, — Повелитель приблизился и медленно опустил ладонь ей на лоб. — Теперь закрой глаза! — шепнул он. Луиза подчинилась и тут же провалилась в глухую ночь.

Глава 6. Гостья

— Ирвин, покажи девушке её комнату и объясни правила, — распорядился Джеймс, едва они с Луизой переступили порог виллы.

Исполнитель, казалось, нисколько не удивился тому, что Повелитель вернулся не один. Он спокойно склонил голову и жестом приказал Луизе следовать за ним.

Когда Ирвин возвратился в гостиную, то застал Повелителя стоящим у окна и хмуро разглядывающим сад.

— Хорошо, что Эдвард не может читать мысли, — угадав настроение хозяина, тихо заметил Исполнитель. — Ему бы не понравилось то, что эта девочка о нём думает.

— Напротив, это пошло бы ему на пользу! — огрызнулся Джеймс. — И можешь мне поверить, я думаю о нём ещё хуже.

— Вы принимаете всё слишком близко к сердцу, сир.

— Мне показалось, Ирвин, или ты его оправдываешь? — Повелитель обернулся и внимательно взглянул на слугу.

— Нет, не оправдываю. — Ирвин тут же отвернулся и покачал головой.

— Луиза пробудет здесь до тех пор, пока Эдвард не придёт в себя. Не хочу, чтобы он её преследовал.

— Я понимаю, сир.

— Потом я сотру ей память и отпущу. А пока нужно подлечить её раны.

— Я займусь этим, Повелитель.

— Нет. Пускай Эдвард сам исправляет то, что натворил. Скажи ему, чтобы приготовил лекарство и чтобы не смел давать ей Эльфониак. А если он её ещё хоть пальцем тронет, разрешаю тебе продолжить твоё воспитание, Ирвин.

— Я понял, сир, — слуга вновь склонил голову.

— Тогда иди, — разрешил Повелитель и сам первый покинул гостиную.

Он отправился на берег океана и долго бродил там, размышляя над всем, что произошло за последние дни. Странно, но его не покидало ощущение, что что-то было не так. Словно что-то изменилось, пока он находился у Отца. Джеймс чувствовал едва уловимую угрозу, висевшую в воздухе. Словно где-то рядом притаилось зло. Чувствовал его скрытую силу, но никак не мог понять, откуда она исходит. Ни один прибор в лаборатории не показывал аномалий. Ничто не говорило о том, что существует реальная причина для его тревог, но всё же, он не сомневался, что она есть. Вновь и вновь Повелитель мысленно возвращался к минувшим событиям, прокручивая их в памяти и стараясь понять, что не даёт ему покоя. В конце концов, пришёл к выводу, что разгадка может скрываться в странном послании, которое Отец просил передать Ирвину.

Что такое могло произойти, пока он сам был мёртв, если Отец посчитал необходимым срочно передать Исполнителю Его слова? Почему Он просто не вызвал Ирвина к себе, если эти слова были так важны? Ведь никогда раньше Отец ничего подобного не делал. Джеймс даже подозревал, что именно своему Исполнителю он обязан тем, что его вернули из небытия. Ведь слова Отца могли обозначать следующее: «Тебя услышали. Продолжай работать и не делай глупостей». Что же такое мог сделать Ирвин, когда принёс за Реликтовую Черту тело своего Повелителя? Что такого он мог сказать тогда Отцу? Джеймс терялся в догадках, понимая, что Исполнитель знает ответы на все вопросы, но ни за что не скажет правды. У Ирвина было столько тайн, что для того, чтобы разгадать их все, потребовалась бы целая Вечность. Единственное, в чём Джеймс был сейчас уверен, так это в том, что Исполнитель не хочет его гибели. У Ирвина было столько шансов отправить его в Вечность, но он не воспользовался ни одним из них. Иногда Джеймс специально его провоцировал, но Исполнитель был слишком умён, чтобы на это реагировать. Он невозмутимо сносил все нападки, принимая предложенные правила игры. И сейчас, Ирвин, конечно же, был начеку, зная, что Джеймс, в который раз, попытается докопаться до истины. С тех самых пор, как Повелитель впервые появился во Вселенной, ему удалось выяснить об Ирвине совсем немного.

К примеру, он узнал, что Ирвин сам решает, кому служить. Что тот безжалостен к своим врагам, и никто во Вселенной не решается встать у него на пути. Что прежде, чем кого-то наказать, Ирвин всегда предупреждает. Но только один раз. Если его враг не одумается — он наносит смертельный удар. Совсем недавно вдруг выяснилось, что иногда Исполнитель берёт себе помощников из числа Нерождённых. То есть тех, кто существует в Мире Теней, обособленно от всего остального Мира. Когда Джеймс об этом узнал, Ирвин был в такой ярости, что с трудом сдержал себя в руках. Такие нелепые ошибки он допускал крайне редко, и Повелителю было очень интересно за ним наблюдать. Сейчас же Ирвин вёл себя как обычно, если не считать некоторого напряжения, которое сквозило в его голосе и движениях, но это можно было списать на последствия событий последних дней.

Словно почувствовав, чем заняты мысли Повелителя, Ирвин тоже появился на берегу и подошёл к хозяину.

— Сир, — он склонил голову — я хотел узнать, на сколько персон накрывать к ужину?

— Если ты о Луизе, то пусть присоединяется к нам.

— Да, сир, — удовлетворившись ответом, Исполнитель развернулся, чтобы уйти, но Джеймс жестом задержал его.

— Ирвин, скажи: почему Отец отправил тебе послание? — устав от бесплодных размышлений, напрямик спросил он.

Джеймсу вдруг захотелось узнать, что всё-таки ответит Исполнитель. Очевидным было, что Ирвин ожидал этого вопроса, но, тем не менее, отвечать не торопился. Повелитель внимательно за ним наблюдал и заметил, как потемнел его взгляд.

— Я надеялся, что вы не станете меня расспрашивать, сир, — наконец, заметил слуга, переводя взгляд на океан.

— Но я спросил, — Джеймс решил не сдаваться, продолжая сверлить того испытывающим взглядом. — И я жду ответа, Ирвин.

— Хорошо, — чуть помолчав, вздохнул слуга. — Я избавлю вас от необходимости разгадывать эту загадку, сир. Вы хотите знать, что я сказал отцу и почему он так спешил мне ответить? Так вот, я сказал ему, что буду ждать только три дня. И если Он не вернёт вас, я тоже работать больше не буду.

— И всё?

— Нет, не всё, — Исполнитель качнул головой и взглянул Джеймсу в глаза. — Ещё я сказал, что не дам работать никому другому, сир, — жёстко добавил он, и в его зрачках полыхнула сталь.

Джеймс остолбенел. Он смотрел на Исполнителя и впервые видел в нём совсем не того Ирвина, к которому привык. Наверное, именно таким видели его враги за мгновение до своей смерти. Настоящего Ирвина. Дерзкого, умного, хладнокровного и абсолютно бесстрашного.

— Как ты решился сказать такое Отцу? — чуть оправившись от потрясения, вновь спросил Джеймс. — Он ведь мог уничтожить тебя прямо там?

— А что мне было терять, сир? — Исполнитель устало повёл плечами. — Я ведь не собирался служить новому Повелителю.

— Почему?

— Что почему? — переспросил слуга.

— Почему ты выбрал меня?

— Потому, что считаю вас лучшим Повелителем из всех, кого видела Вселенная, сир, — Ирвин пожал плечами.

— А если ты ошибаешься?

Исполнитель не ответил. Он лишь качнул головой. После чего развернулся и зашагал к дому.

* * *

Когда Ирвин постучал и вошёл в комнату, Луиза невольно побледнела.

— Выглядишь уже лучше, — окинув её внимательным взглядом, заметил Исполнитель. — Эдвард принёс лекарство?

— Да, — она кивнула, быстро отводя взгляд. Ирвин подошёл к ночному столику и взял с него флакон с розовым гелем. Повертел в руках, потом осторожно понюхал и поставил обратно.

— Это хорошее средство от синяков, — удовлетворённо кивнул он. — Тебе оно поможет. Кстати, необязательно всё время сидеть в этой комнате. Можешь гулять по дому или по саду. И не бойся Эдварда — он больше тебя не обидит, поняла?

— Да. Спасибо, — кивнула Луиза, теперь уже покраснев.

— Ужин будет в столовой через час. Не опаздывай, — бросил напоследок Исполнитель и скрылся в дверях.

Луиза перевела дыхание. Конечно, она была рада вырваться из мрачного дома в лесу, но среди незнакомых загадочных людей ей было по-прежнему страшно. Когда Эдвард сегодня зашёл в её комнату, Луиза едва не закричала. Но Эдвард лишь отдал мазь и ушёл, стараясь вообще на неё не смотреть. Она согласилась бы остаться даже без ужина, чтобы больше с ним не встречаться, но это могло показаться невежливым по отношению к хозяину дома. Вспомнив о нём, Луиза почувствовала лёгкий озноб и какую-то слабость во всём теле. Перед её мысленным взором вновь возник образ Джеймса, и Луиза почти физически ощутила мягкое прикосновение его тёплой ладони к своей израненной щеке. Потом вспомнила тёмный бархатный взгляд, и у неё закружилась голова.

«Он меня заколдовал… — подумала она, пытаясь отогнать воспоминания. — Не нужно больше смотреть ему в глаза!»

Луиза подошла к окну и увидела красивый ухоженный сад, утопающий в ласковых лучах заходящего солнца. Ей так захотелось оказаться сейчас там, среди зелени и кустов белоснежных роз, что, позабыв про все свои страхи, она кинулась к дверям и вскоре уже вдыхала нежный аромат трав и цветов. Пение птиц и тихий шелест прибоя действовали умиротворяюще. Луиза наслаждалась свежим ветром и солнышком, совершенно позабыв о времени и о том, что должна явиться к ужину.

— Сир, я приведу её, — Ирвин направился было к дверям, но Повелитель жестом остановил его.

— Не надо. Сегодня обойдёмся без правил. Пусть погуляет.

— Да, сир, — Ирвин кивнул и покорно замер возле хозяина.

Они уже поужинали, когда закатное солнышко скрылось за горизонтом и на землю упали сумерки. И только тогда Луиза очнулась, вспомнив, что её ждали через час. Она покраснела, лихорадочно соображая, как оправдать собственную бестактность перед хозяевами дома. Она так и не смогла ничего придумать, когда увидела Джеймса, идущего навстречу по дорожке сада. Покраснев ещё больше, Луиза остановилась и молча ждала, пока тот подойдёт.

— Простите, я пропустила ужин, — призналась она смущённо, когда Джеймс приблизился. — Время пролетело незаметно. Здесь так невероятно красиво, что я забыла обо всём.

— Да, тут действительно красиво, — кивнул Повелитель, обводя сад задумчивым взглядом. — И я рад, что тебе здесь нравится. Но ведь ты не ела ничего целый день.

— Я не голодна.

Луиза опустила голову, приказав себе не смотреть на него. Но справиться с собой не хватало сил. Едва повисла пауза, она бросила на него мимолётный взгляд, потом ещё один, и ещё…

— Мы даже не познакомились как следует, — прервав её попытки, тихо заметил Повелитель. — Меня зовут Джеймс. Моего помощника — Ирвин. Эдварда ты уже знаешь. Мы договорились, что ты не станешь задавать вопросов, но сейчас у тебя есть возможность спросить у меня то, что волнует тебя больше всего. Никому другому вопросы задавать не следует, поняла?

— Да, — она быстро кивнула и отметила про себя, что его мягкий баритон сводит её с ума и мешает сосредоточиться.

— У тебя есть что спросить? — подстегнул он её.

— Да… Я надолго здесь?

— Пока не знаю. Всё будет зависеть от того, как быстро Эдвард оставит свою идею тебя преследовать. Ты же не хочешь, чтобы он разыскал тебя вновь?

— Не хочу, — Луиза нахмурилась, покачав головой. — Значит, потом вы меня отпустите?

— Конечно.

— И вы не боитесь, что я обращусь в полицию или что-то вроде этого?

Джеймс улыбнулся.

— Нет, я не боюсь. После того, как ты покинешь этот дом, ты всё забудешь, Луиза.

— Всё забуду? — она побледнела и неосторожно подняла на него взгляд.

Джеймс тоже смотрел на неё. Его чёрные глаза были спокойными и чуть улыбались.

— Так будет лучше всего, — отвечая, кивнул он. — Скажи, тебя кто-нибудь ждёт дома?

— Да. Мой старший брат и его жена. Они, наверное, меня ищут, — поникла Луиза. — Их я тоже забуду?

— Нет. Ты лишь забудешь то, что с тобой случилось, и где ты была. Всё остальное останется в твоей памяти.

— Я могу спросить… про то, что случилось?

— Ты про убийство того маньяка?

— Маньяка? — переспросила Луиза, с недоверием посмотрев в лицо Повелителя. — Это же был хромой старик!

— Этот так называемый хромой убил тридцать шесть человек, Луиза. Он всегда использовал этот трюк с палкой, чтобы жертва ни о чём не подозревала и не была готова к нападению. Его не могли поймать несколько лет. Ты должна была об этом слышать.

— Да, я слышала про убийцу, но никогда бы не подумала, что тот старик…

— На это он и рассчитывал, — Джеймс кивнул. — И ещё на то, что у полиции нет никаких улик. Он бы продолжил убивать, если бы его не остановили.

— Но почему именно вы? Почему Эдвард?

— А это как раз те самые вопросы, на которые я не буду тебе отвечать, — спокойно оборвал её Повелитель. — Ты можешь спрашивать меня обо всём, что касается тебя лично, девочка. Но о том, что касается нас, тебе спрашивать не следует.

— Хорошо. Я поняла, — Луиза почувствовала себя так, словно её только что отчитали. Она смутилась и опять покраснела.

— Как ты относишься к чашке кофе на ночь? — улыбнулся Джеймс, отвлекая её от грустных мыслей. — Я приглашаю, если ты не боишься бессонницы.

— С удовольствием, — Луиза тоже улыбнулась, не в силах противостоять своему желанию остаться подольше в его компании. Они направились к дому и очень скоро уже сидели за маленьким столиком в гостиной, куда Ирвин принёс им кофейник и чашки.

— У вас очень красивый дом, — вежливо подметила Луиза, рассматривая всё вокруг, кроме самого Повелителя. — И кофе тоже очень вкусный.

— Ужин тоже был очень вкусный — жаль, что ты его пропустила, — мягко попенял он. — Завтра приходи обязательно. Я не прощу себе, если моя гостья умрёт с голоду.

— Я постараюсь больше не опаздывать, — кивнула она смеясь. И тут же смолкла, почувствовав, что он её рассматривает. Её отчего-то бросило в жар.

— Ты не испугаешься, если я скажу, что ты очень красивая? — тихо заметил Джеймс, задумчиво глядя на неё. У Луизы сердце подпрыгнуло так, что ей стало нечем дышать.

— Это просто факт, Луиза, ничего больше, — заметив, как она побледнела, успокоил он. — Тебе не следует меня бояться, — Джеймс поставил чашку на столик.

В этот момент в гостиную вдруг зашёл Эдвард. Увидев отца в компании с Луизой, он оцепенел на мгновение, потом развернулся и ушёл, хлопнув дверью. Тут же появился Ирвин и вопросительно взглянул на Повелителя. Джеймс качнул головой, отвечая на его мысленный вопрос. Ирвин склонил голову и ушёл.

— Пожалуй, мне пора спать, — улыбнулась Луиза, поднимаясь с кресла. — Вы позволите мне уйти?

— Конечно. Иди, отдыхай.

— Спасибо за кофе, — вежливо поблагодарила она и отправилась к себе в комнату.

Едва она вышла, в гостиной вновь появился Эдвард.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — спросил он у отца, тоже беря себе чашку.

— Ты закончил работу? — не ответив, задал вопрос Джеймс.

— Да, Ирвин сказал, что на сегодня хватит, — принц налил себе кофе. Он несколько минут молчал, потом, словно собравшись с духом, заговорил вновь. — Тебе не кажется, что это не совсем честно, отец?

— Что именно? — Джеймс холодно взглянул на сына.

— Ты ругаешь меня за безнравственность, а сам морочишь девчонке голову! Думаешь, я не вижу, что ты делаешь?!

— И что же я делаю? — взгляд Повелителя заледенел.

— Ты её подчиняешь! — выдохнул принц. — Завораживаешь её своими чёртовыми огнями! По-твоему, это не насилие?!

Джеймс ответил не сразу. Несколько секунд он молчал, хмуро глядя на сына, затем вздохнул и покачал головой.

— Ты ошибаешься, Эдвард. Луиза мне не нужна. То, что я сделал с ней в лесном домике, не было подчинением. Я лишь успокоил её немного, вот и всё.

— Она в тебя влюбляется!

— Увы, запретить ей этого я не могу. Но что бы она ни чувствовала — моейвины в этом нет. Кроме того, она всё забудет, как только покинет этот дом.

— Ты собираешься её отпустить?

— Конечно. Как только буду уверен, что ты поумнел, мой мальчик.

Эдвард покраснел, но стойко вытерпел упрёк отца.

— Верни мне её, — вдруг чуть слышно попросил он, вновь взглянув на отца. — Клянусь, я не обижу её больше! Я сейчас и сам не понимаю, что со мной случилось тогда. Наверное, я немного спятил от всех этих убийств, от стыда за то, что подвёл тебя с Кантадорами!.. Я сам себя не узнавал, но ты ведь знаешь, что я не такой, отец! Я никогда не был ни злодеем, ни насильником!

— Не был. Но ты им стал.

— Послушай, отец, — Эдвард в отчаянии сжал кулаки. — Я пришёл не ругаться, а объяснить… Я просто хочу, чтобы ты понял… Луиза мне сразу понравилась. С первого мгновения, как я увидел её… Я принёс её в тот дом и надеялся, что смогу как-то завоевать. Смогу ей понравиться… Но шли дни, а она не обращала на меня внимания. Я не знал, как к ней подступиться, с чего начать… В общем, я совсем растерялся, — Эдвард опустил голову. — Мне было невыносимо признать тот факт, что я просто неудачник. Что я не могу завоевать девушку… И тут она вдруг напала на меня. Бросилась с осколком в руке… Именно в тот самый день, когда я решил, что обязательно поговорю с ней, что признаюсь ей в своих чувствах… Но вышло иначе… Она не дала мне шанса, и тогда я окончательно спятил… Знаю, это мало меня оправдывает, но прошу тебя, не отнимай её у меня! Дай мне хотя бы шанс всё исправить! Не трогай Луизу!

— Я тебе уже сказал — она мне не нужна, — спокойно повторил Джеймс. — Я не собираюсь ни к чему её принуждать.

— Может, и не собираешься, но тебе хватит одного взгляда, чтобы она стала твоей, отец — я ведь знаю! И я так не умею. Я вообще не умею обращаться с женщиной. И никогда не научусь, если ты будешь стоять на пути!

— Чего же ты хочешь?

— Не отпускай её пока! Дай мне немного времени! Позволь мне исправить свою ошибку и не вмешивайся, прошу тебя!

— Эдвард, послушай, я могу дать тебе время, — подумав, кивнул Повелитель. — Могу даже пообещать тебе не встречаться с Луизой наедине и не смотреть ей в глаза. Но пойми, я не могу запретить ей сделать свой выбор. Не могу заставить её полюбить тебя. Если ты сможешь её увлечь — пожалуйста! У тебя есть один месяц, чтобы попытаться всё исправить. После чего я буду решать её судьбу, ты понял?

— Да. Спасибо, отец, — принц покорно кивнул и, склонив голову, вышел из гостиной.

Едва за ним закрылась дверь, перед Повелителем вновь возник Ирвин.

— Ты всё слышал? — скорее утвердительно произнёс Джеймс.

— Принц говорил достаточно громко, — вяло признал Исполнитель. — Если бы я заткнул пальцами уши, то не смог бы работать.

— У тебя железное оправдание. И что ты скажешь?

— Я не думаю, что у него получится, — посерьёзнев, Ирвин качнул головой. — По-моему, принц зря потеряет время.

— Почему?

— Потому, что Эдвард прав: вам достаточно одного взгляда, сир, чтобы отобрать у него девчонку. Принц уже опоздал.

— Я не подчинял её, Ирвин.

— Это уже не важно, сир. Луиза не выбрала его тогда — не выберет и сейчас. Но пусть принц попытается, если хочет.

— Да, пусть попытается. Я буду только рад, если ему это удастся, — кивнул Повелитель, переводя задумчивый взгляд за окно.

Глава 7. Ошибка, которую не исправить

— Сир, я просканировал все сектора. Магнитные поля приходят в норму, — доложил Ирвин, когда Повелитель рано утром появился в гостиной. — Думаю, угроза Кантадоров миновала и вы можете открыть Черту, если хотите.

— Что ж, тогда я заберу Санту и Кристину, — Джеймс повеселел. — А то мои девушки там умрут от скуки.

— Конечно, сир, — Ирвин улыбнулся. Ему нравилось, когда Джеймс пребывал в хорошем настроении. — Захватите и запас Эльфониака, чтобы не синтезировать пока.

Повелитель кивнул и подошёл к стене. Полыхнула Золотая Черта, и он исчез в прозрачной дымке по ту сторону. Ирвин начал готовить завтрак, и в этот момент в гостиную вошла Луиза. Синяки на её лице уже прошли, и теперь она выглядела ещё более обворожительной, чем раньше.

— Отлично выглядишь, — кивнул Ирвин вместо приветствия. — Только одежду лучше сменить. В твоей комнате, в шкафу, есть платья. Можешь выбрать любое, какое понравится.

— Спасибо, вы очень добры, — поблагодарила Луиза и тут же решила воспользоваться предложением. Она вернулась в комнату и выбрала светло-лимонный сарафанчик на узких бретельках. Взглянув на себя в зеркало, она с удовольствием отметила, что сарафанчик ей очень идёт. Отыскав в шкафу и лёгкие босоножки в тон, Луиза улыбнулась своему отражению и отправилась гулять на берег.

Океан был тихим и ласковым. Солнечные лучи играли бликами на бирюзовых волнах, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. Нежный ветерок пах йодом и водорослями.

Луиза зашла по колено в воду и замерла, наслаждаясь ощущениями тепла и покоя.

— Ты можешь поплавать, если хочешь, — раздался рядом с ней чей-то голос, и она обернулась. В двух шагах от неё, на песке, стоял Эдвард. Луиза оторопела, лихорадочно соображая, что предпринять. Но пока она думала, принц уже приблизился настолько, что при желании мог бы коснуться её рукой. — В твоём шкафу есть купальники. Ты посмотри, как следует.

— Да, спасибо, — выдавила Луиза, невольно оглянувшись на дом, словно ища защиты.

— Джеймса нет, а Ирвин занят, — разгадав её смятение, проговорил принц. — Я воспользовался этим моментом, чтобы поговорить с тобой…

Луиза помрачнела и опустила голову. Ей не хотелось с ним разговаривать и вообще оставаться наедине, пусть даже среди бела дня. Повинуясь подсознательному порыву, она отступила на шаг.

— Если я пообещаю, что не двинусь с места, ты выслушаешь меня? — спросил Эдвард, чуть нахмурившись.

Она минуту молчала, но потом всё же кивнула, не поднимая глаз.

— Прежде, чем начать разговор, я хочу извиниться, Луиза, — чуть дрогнувшим голосом тихо произнёс принц. — Я вёл себя отвратительно, я знаю… Моему поступку нет оправдания, но я всё же прошу тебя — прости! И поверь, я совсем не такой, каким ты меня себе представляешь. До сих пор не понимаю, что на меня нашло тогда. Я, наверное, совсем спятил… — он замолчал, подбирая слова. — В общем, прошу тебя: прости! И не бойся меня, не надо! Я никогда больше тебя не обижу, клянусь… — он потянулся и осторожно взял её руку. — Я просто не знаю, что сказать ещё, — чуть слышно признался он. — Мне очень жаль… Прости, Луиза!

Та молчала. И как ни сердилась она на Эдварда, его слова всё же показались ей искренними. Поэтому она решилась поднять на него взгляд. Принц смотрел на неё с долей отчаяния и мольбы, и в его чистых изумрудных глазах было столько неподдельного раскаяния, что Луиза сдалась.

— Хорошо, — буркнула она уже беззлобно. — Давай забудем.

— Спасибо! — выдохнул он, тихонько сжав её пальчики. — И пожалуйста, не бойся меня больше, ладно?

— Я постараюсь, — не слишком уверенно кивнула она, заставляя себя открыто взглянуть ему в лицо.

И тут впервые Луиза заметила его явное сходство с Джеймсом. Те же чёрные волосы, те же безукоризненно красивые черты, гордый профиль и волшебные глаза. Только не тёмные, как грозовой небосвод, а зелёные и лучистые, как молодая листва после дождя.

Они были родственниками — в этом не было сомнения. Только Эдвард был младше и выглядел более порывистым, менее сдержанным, чем Джеймс. В нём не было ни опыта, ни мудрости, и его изумрудные глаза не умели скрывать своих чувств.

— Вы с Джеймсом братья? — внезапно спросила она, прежде чем вспомнила о своём обещании не задавать вопросов. И сразу увидела, как из ясных зелёных глаз Эдварда исчезло солнышко. Он нахмурился и перевёл взгляд на песок у себя под ногами.

— Нет. Он мой отец, — с ноткой досады в голосе ответил принц.

«Он реагирует как мальчишка», — подумала Луиза, вдруг ощутив себя старше его.

Тогда она сделала то, чего сама от себя не ожидала — тихонько сжала его пальцы в ответ и улыбнулась, когда он поднял голову.

— Я и правда ужасно хочу поплавать, — призналась она, кивнув на безупречно прозрачные волны. — Может, составишь компанию?

— С удовольствием! — улыбнулся он в ответ.

— Тогда я иду за купальником! — бодро заметила Луиза и, вбежав на крылечко дома, через мгновение скрылась внутри.

Эдвард воспользовался этим временем, чтобы разыскать Ирвина. Он нашёл его на кухне, перебирающим какие-то овощи.

— Ирвин, — принц застыл на пороге, не зная, как начать разговор. — Я хотел попросить тебя… Можно я сегодня начну работать позже?

Исполнитель взглянул на принца, потом пожал плечами:

— Если не можешь работать днём, придётся работать ночью, — небрежно заключил он, кидая овощи в мойку. — Главное, чтобы работа была выполнена, принц.

— Спасибо. Я понял, — кивнул Эдвард, чуть заметно улыбнувшись. — И ещё, Ирвин… Тебе не нужно больше называть меня принцем. Такого титула нет во Вселенной — отец прав.

— Это просто привычка, — буркнул Исполнитель, но его пепельные глаза всё же потеплели. — Твой отец отправился за Черту, Эдвард, — как бы между прочим продолжил он. — Он хочет забрать сюда Санту и Кристину… Поэтому позаботься, пожалуйста, чтобы Луиза опять не опоздала к ужину.

— Конечно, — Эдвард уже не смог сдержать улыбку. — Мы будем вовремя, обещаю.

Принц бросился к себе в комнату, переоделся и уже через несколько минут ждал Луизу на берегу.

Она появилась всё в том же лимонном сарафанчике и с огромным голубым полотенцем в руках. Её густые каштановые волосы теперь были собраны в тугой узел на затылке и лишь несколько прядок падали волнами на шею. Эдвард загляделся на красоту Луизы, но быстро опомнился и отвёл взгляд, боясь её испугать.

— Ты можешь отвернуться? — спросила Луиза, чуть покраснев.

Принц послушно повернулся к ней спиной. Луиза скинула сарафанчик, оставшись в синем атласном закрытом купальнике, и, бросив на песок полотенце, сняла босоножки и пошла в воду. Эдвард обернулся. Увидев девушку, окутанную золотыми лучами солнца, он невольно задержал дыхание.

Ирвин, внимательно наблюдавший за этим из окна кухни, задумчиво покачал головой.

— Девчонка слишком красива… — хмуро пробормотал он, отвечая на какие-то свои мысли.

В гостиной послышались оживлённые голоса, и Исполнитель, прервав наблюдение, уже с невозмутимым видом отправился встречать Джеймса.

* * *

— Как у нас дела? — спросил Джеймс Ирвина после того, как отправил Санту и Кристину отдыхать после Перехода. — Эдвард прилично себя вёл?

— Да, сир. Похоже, он попросил у Луизы прощения, и они помирились.

— Что ж, он не тратит зря времени, — Джеймс удовлетворённо кивнул. — И где они сейчас?

— На берегу, сир.

Джеймс встал с кресла и подошёл к окну. Несколько минут он наблюдал за тем, как Эдвард и Луиза о чём-то оживлённо болтают, лёжа на песке. Потом оба поднялись и направились к воде. Ирвин, в этот момент наблюдавший за Повелителем, заметил, что тот не смотрит на сына, а смотрит на девушку, которая остановилась у кромки воды, чтобы поправить выбившиеся из узла прядки волос.

— Она очень красива, — проговорил Джеймс, тем самым подтвердив недавние опасения слуги. — Нет ничего удивительного в том, что Эдвард ей увлёкся.

— Вы правы, сир. Луиза, безусловно, очаровательна. Боюсь, Эдварду будет непросто расстаться с ней.

— Ирвин!.. — Джеймс предупреждающе взглянул на слугу.

— Я имел в виду, когда вы решите отправить её домой, — быстро поправился Исполнитель.

— Ты не это имел в виду, — с досадой заметил Джеймс, отходя от окна. — Прекрати, Ирвин. Мы слишком долго друг друга знаем, чтобы разыгрывать невинность. Ты считаешь, что я не устою перед соблазном её получить, не так ли? Признайся, ты ведь об этом думаешь?

— Об этом, — Исполнитель уже серьёзно кивнул и взглянул ему в глаза. — Так же, как и вы, сир.

Джеймс долго молчал, меряя шагами комнату и бросая на слугу хмурые взгляды, потом всё же кивнул.

— Ладно, ты прав! Я думаю об этом! — раздражённо признал он. — И если бы у меня не было Санты и Эдвард не вмешался со своей любовью, я бы не стал долго колебаться. Но сейчас я не могу так поступить, Ирвин. Эдвард пришёл ко мне и умолял дать ему шанс. Я обещал ему и сдержу своё обещание. Если Луиза полюбит его, так тому и быть. Я не встану у него на пути.

— Как бы вы ни поступили, сир — это ваше право, — спокойно заметил слуга. — Вы — Повелитель. И вы вольны делать то, что считаете нужным, — он склонил голову.

— Давай оставим этот разговор, — устало кивнул Джеймс, беря сигарету. — Принеси мне кофе.

— Одну минуту, сир, — Ирвин взял кофейник и исчез за дверью кухни. А Джеймс вернулся к окну и продолжил наблюдать, как Эдвард и Луиза дурачатся на мелководье, осыпая друг друга брызгами.

— Кто это там? — раздался голосок Кристины, и она тоже подошла к окну. Джеймс и не заметил, как она и Санта появились в гостиной. — О! Эдвард завёл себе подружку?! — изумлённо добавила принцесса, подзывая Санту. — Откуда она взялась?

— И правда, откуда? — растерянно повторила Санта, взглянув на Повелителя.

— Это долгая история, — отмахнулся Джеймс, игнорируя любопытство обеих.

— Нужно пойти познакомиться! — лукаво бросила Кристина и рванула было к дверям, но Джеймс остановил её, жестом приказав вернуться на место.

— Успеешь ещё! — строго осадил он. — И учти, эта девушка ничего о нас не знает. Так что не вздумай болтать, поняла?

— Я и не думала, — Кристина сразу поникла и, отойдя от окна, уселась в кресло.

Вошёл Ирвин с подносом в руках. Он расставил чашки и налил кофе. Сначала он отнёс чашку Повелителю, затем Санте и, последней, Кристине. Принцесса взяла из его рук чашку и отчего-то побледнела. Руки её в этот момент слегка дрожали. Ирвин сделал вид, что не заметил этого. Склонив перед Повелителем голову, он вернулся на кухню.

* * *

Уже на закате, вволю насладившись тёплыми волнами и солнышком, Луиза вдруг поняла, что ужасно устала и проголодалась. А ещё она поняла вдруг, что больше не сердится на Эдварда. Он и в самом деле оказался совсем не таким, каким она себе представляла. Сегодня принц выглядел весёлым, улыбчивым, и с ним было очень легко общаться. Ещё несколько раз, он принимался извиняться за случившееся, и Луиза раз за разом прощала его всё более искренне. В конце концов, когда оранжевое солнце коснулось воды, возвещая конец дня, они стали почти друзьями.

— Надеюсь, мы не пропустили ужин? — смеясь, спросила Луиза, когда они поднимались по ступеням дома. — А то будет ужасно неприличным, если кто-нибудь застанет меня ночью при попытке обчистить ваш холодильник.

— Нет, мы пришли вовремя, — рассмеялся Эдвард, пропуская её вперёд. — Как раз хватит времени, чтобы принять душ и переодеться.

Луиза всё ещё улыбалась, когда ступила в гостиную и увидела двух незнакомых девушек, с любопытством её рассматривающих. Потом она увидела Джеймса, и ей показалось, что из его чёрных глаз веяло непривычным холодом.

— Луиза, познакомься, — заговорил он ровным, ничего не выражающим тоном. — Это моя жена Санта и моя дочь Кристина, — он по очереди кивнул на них. — А это Луиза, — представил он её. — Она наша гостья на некоторое время.

Непонятно отчего, но Луиза вдруг почувствовала, как вспыхнули её щёки и свет перед глазами на мгновение померк. Почти не рассмотрев девушек, она заставила себя улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось сейчас заплакать.

— Отец, если ты позволишь, то мне и Луизе нужно переодеться к ужину, — словно угадав её состояние, вмешался Эдвард, одновременно подталкивая Луизу к дверям.

Джеймс кивнул и отвернулся.

Они вышли из гостиной, и Эдвард проводил Луизу до дверей её комнаты.

— Если хочешь, я за тобой зайду, — предложил он, подбадривающе ей улыбнувшись.

— Да, это было бы здорово, — согласилась она, подумав, что ни за что не войдёт в столовую одна.

Эдвард ушёл, а Луиза без сил опустилась на кровать и закрыла глаза. Только сейчас она поняла то, что пыталась скрыть даже от самой себя. И только внезапное появление этих двух девушек заставило её признать, что она безоглядно и безрассудно влюбилась в Джеймса. И теперь, она умирала от боли, поняв, что её любовь обречена. Конечно, она могла бы понять это с самого начала, если бы была способна здраво рассуждать. Ведь у Джеймса был сын, а значит, где-то должна была существовать и мать Эдварда. В этом не было ничего неожиданного для человека в здравом рассудке, но только не для Луизы. Похоже, её разум полностью отключился, когда она встретила Джеймса.

На что она надеялась, глупая? Он просто был с ней вежлив, вот и всё. Он был гостеприимен, как и любой другой хозяин. И он скоро отправит её домой и забудет о ней так же, как и она забудет о них… При одной мысли об этом у Луизы из глаз ручейками потекли слёзы. Она быстро смахнула их и бросилась в ванную. Там встала под душ, изо всех сил стараясь успокоиться и не разрыдаться. Они не должны видеть её слёз. Не должны ни о чём догадаться. Луиза запретила себе думать о Джеймсе, по крайней мере, до конца ужина.

«Надо побыстрее взять себя в руки и быть спокойной», — глубоко вздохнув, решила она.

Выключив душ, Луиза подсушила волосы феном, тщательно расчесала и оставила падать свободной волной на грудь и плечи. Потом выбрала красивое платье из нежно-зеленого шёлка и туфельки к нему.

Переодевшись, Луиза почувствовала себя немного уверенней, хотя и не надеялась, что этой уверенности ей хватит надолго.

Через несколько минут появился Эдвард, и они вместе отправились в столовую. Оказавшись там, Луиза увидела, что Джеймса ещё нет, но Санта и Кристина уже были за столом. Эдвард отодвинул для неё стул и усадил напротив сестры. Потом сам устроился рядом со свободным стулом, стоявшим во главе стола. Появился Ирвин. Он принёс на подносе хрустальный графин с золотисто-красным напитком и бутылку сухого вина. Луизе он налил вина, а всем остальным наполнил бокалы из графина. Луиза заметила это, но не стала ни о чём спрашивать. Также она заметила, что Кристина как-то вся съёжилась, когда Ирвин наполнял её бокал.

Вошёл Джеймс, и все тут же встали и склонили головы. Пока Луиза соображала, что ей нужно делать, все уже вернулись на свои места и начался ужин. Пока они ели, она воспользовалась моментом, чтобы разглядеть Санту. Несколько наспех брошенных взглядов хватило, чтобы почувствовать себя уродиной рядом с ней. Санта была великолепна. Другого эпитета даже не приходило в голову. Золотые волосы, безупречная кожа, глаза… Она вся словно светилась изнутри. А когда улыбалась, казалось, что солнце озаряло всю столовую. Украдкой вздохнув, Луиза подавила отчаяние и заставила себя поесть. Проглотив несколько кусочков нежнейшего филе какой-то рыбки, она взглянула на Кристину и сразу поняла, что та действительно сестра Эдварда. У них были одинаковые изумрудные глаза их матери, такие же, как у отца, чёрные волосы и даже одинаковые улыбки. Кристина тоже была очень хорошенькой, но выглядела попроще своего брата и, по-видимому, характер у них тоже различался. В этом Луиза смогла убедиться сразу после ужина, когда Кристина лично вызвалась проводить её до комнаты и утащила за собой, едва получив на это согласие.

— Ну, рассказывай! — едва они вошли в комнату, Кристина уселась к ней на кровать и приготовилась слушать. — Как ты познакомилась с моим братцем?

— Он меня… спас, — растерявшись от её напора, Луиза с трудом соображала, что нужно говорить. — От маньяка. Тот много лет убивал людей и хотел убить меня, но тут появился Эдвард, и, в общем… Так мы и познакомились, — выдохнула она.

— Очень романтично! — кивнула принцесса, и на её щеках появились ямочки. — И Эдвард сразу привёл тебя сюда?

— Нет, сначала в какой-то дом, в лесу, — вспомнив о своём долгом заточении, Луиза невольно помрачнела.

— Миленькое место, чтобы завоёвывать сердце девушки, — фыркнула Кристина, покачав головой. — Там только с комарами можно общаться… И как же ты оказалась здесь?

— Джеймс меня сюда переправил, — Луиза опустила глаза.

— Вот как? — Кристина о чём-то задумалась. Потом пристально взглянула на неё: — А зачем?

— Я не знаю, — Луиза смутилась. — Он пришёл вместе с Эдвардом, и они забрали меня сюда.

— Представляю, чего стоило братцу уговорить отца забрать тебя на виллу, — задумчиво пробормотала принцесса. — Обычно он не пускает сюда посторонних. Тебе повезло.

— Я здесь ненадолго, — поспешила добавить Луиза. — Джеймс сказал, что отпустит меня домой.

— А ты так хочешь домой? — Кристина лукаво прищурилась.

Луиза побледнела, не зная, что сказать. Она вдруг поняла, что вопреки здравому смыслу совсем не стремится вернуться домой. Мало того, перспектива скорого возвращения приводила её в отчаяние. От этих мыслей на глаза вдруг навернулись слёзы, и она, как ни старалась, не сумела их спрятать от цепкого взгляда принцессы.

— Я так и думала, — кивнула Кристина, обнимая раскисшую Луизу за плечи. — Папочка в своём репертуаре. И наплевать, что другие чувствуют…

От этих слов, боль от переполнявших Луизу чувств накрыла её с головой, и она разрыдалась.

— А ещё удивляются, почему я себя так веду, — пробурчала принцесса, жалея Луизу. — Истуканы бесчувственные… Слушай, Луиза, ты попробуй поговорить с отцом, — не слишком убеждённо предложила Кристина. — Скажи, что любишь Эдварда, что не можешь без него жить… Ну, и так далее!.. Кто знает, может, отец и разрешит тебе остаться, раз уж позволил прийти тебе сюда. Здесь только он всё решает и…

— Нет, я не смогу солгать ему, Кристина, — устало заметила Луиза, подавляя всхлипывания. — Не смогу сказать, что люблю Эдварда, ведь это не так.

— Но я думала… — принцесса растерялась. — Думала, что ты и Эдвард…

Луиза покачала головой и снова заплакала. Ей было уже безразлично, что подумает о ней Кристина или кто-то ещё. Всё равно, это скоро закончится, и она забудет их всех.

Однако Кристине было не всё равно. Несколько долгих минут она смотрела на Луизу, и в её зелёных глазах зрела догадка.

— Луиза, бедная ты девочка… — наконец, прошептала она, глядя на неё с ужасом и жалостью. — Как же тебя так угораздило?.. Неужели ты влюбилась в моего отца?!..

Луиза не ответила. Её плечи обречённо поникли, и она отвернулась, не в силах опровергнуть догадку принцессы.

— Вот, чёрт! — в сердцах выругалась принцесса, встав и ходя по комнате. При этом её взгляд был сосредоточенным и хмурым. — Интересно, и что он теперь будет с этим делать?

— Я ничего ему не скажу, — выдавила Луиза, поняв, что Кристина имеет в виду своего отца. — Я просто уйду и всё. Никто никогда не узнает…

— Угу, — фыркнула принцесса и помрачнела ещё больше. — Не узнает? Как же! — пробурчала она.

— Но ты ведь не скажешь? — Луиза с надеждой обернулась. Кристина остановилась и, вздохнув, с жалостью посмотрела на неё.

— Нет, я не скажу, — помолчав, всё же подтвердила она, и отвернулась, задумчиво уставившись в окно.

— Ты меня теперь ненавидишь, да? — спросила Луиза, прервав паузу. — Санта ведь твоя мать, а я…

— Дело не в этом, — раздражённо отмахнулась принцесса. — Моей матери ничего не грозит. Отец любит её. А вот тебе… — она снова задумалась. Потом продолжила: — Сейчас тебя защищает только то, что ты ничего не понимаешь, Луиза. Что даже не представляешь себе, в какой ситуации ты оказалась. Я не могу тебе ничего рассказать, но могу дать совет… Забудь моего отца! Попроси его вернуть тебя домой, чем скорее, тем лучше!.. Уходи отсюда, пока не поздно! — напоследок бросила она и быстро вышла из комнаты.

Глава 8. Крысята

Луиза проплакала полночи. Она никак не могла успокоиться и не знала, что теперь делать. В конце концов, она решила, что Кристина права. Ей нужно вернуться домой и забыть обо всём. Завтра же она пойдёт к Джеймсу и попросит того её отпустить. И неважно, что он подумает. Главное, что она не будет больше страдать. Сделав свой выбор, Луиза наконец погрузилась в тревожный сон.

Когда она проснулась, за окном уже наступило утро. Приветливое солнышко заглядывало в окошко, в саду щебетали птицы, ласковые волны мягко шелестели, ударяясь о берег.

Приняв душ и одевшись, Луиза посмотрела на часы. Была половина восьмого утра, и до завтрака оставалось ещё полчаса. Решив поскорее со всем покончить, она вышла из комнаты в надежде поговорить с Джеймсом прямо сейчас. В доме стояла полная тишина, и Луиза уже решила, что все ещё спят. Она прошла сквозь пустую гостиную и спустилась в сад. Проходя мимо беседки, она вдруг увидела в ней Джеймса, который сидел на скамейке, просматривая какие-то колонки символов и цифр, распечатанных на бумаге. Заметив её, он кивнул, предлагая подойти.

— Доброе утро, Луиза, — поздоровался он, когда она вошла.

— Доброе утро, — откликнулась она тихо. — Вы заняты? Извините… — пробормотала она, уже собираясь уйти, но Повелитель покачал головой. — Нет, я уже закончил. Ты что-то хотела?

— Да. Попросить вас…

— Я слушаю.

— Я бы хотела отправиться домой, — проговорила она, не поднимая глаз. — Скажите, это возможно?

Джеймс нахмурился и несколько минут молчал.

— Тебе так хочется домой? — совсем как недавно Кристина спросил он.

— Да, — на этот раз она не задумывалась.

И опять Джеймс долго молчал прежде, чем заговорить.

— Я подумаю над этим, — наконец, сообщил он. — Отвечу тебе вечером.

— Спасибо, — Луиза кивнула и вышла из беседки, приказав себе не оглядываться.

Она вернулась в свою комнату, твёрдо решив не покидать её до самого вечера. А Повелитель тем временем отправился в лабораторию, где с ночи трудился Эдвард.

— Я уже закончил, — отчитался принц, решив, что отец пришёл проверить работу. — Уверен, на этот раз у тебя не будет замечаний!

— Это хорошо, но я пришёл по другому поводу, Эдвард.

— Что-то случилось? — спросил принц, посерьёзнев.

— Луиза только что просила меня отправить её домой, — негромко проговорил Повелитель. — Она хочет уйти.

— Ты обещал мне месяц! — с лица Эдварда схлынула краска. — Ты обещал дать мне время, отец!

— Я помню. И это не моя инициатива, а её.

— Но почему?! — принц был в отчаяние. — Что случилось? Мы ведь помирились с ней! Вчера у нас всё было хорошо! Почему она решила вдруг уйти?.. Ты же читаешь её мысли! Скажи мне, в чём дело, отец!

— Зачем? — Джеймс угрюмо взглянул на сына. — Зачем мне повторять то, что ты и сам знаешь?

— Пусть так, — переборов эмоции, принц кивнул. — Но ты дал мне слово и не смеешь лишать меня последнего шанса.

— Этого шанса просто нет, Эдвард! — с досадой отрезал Повелитель. — Луиза не любит тебя. Она хочет быть со мной, и ты это понимаешь. Возможно, отпустить её прямо сейчас будет лучшим исходом для всех, подумай над этим.

— Нет! — помолчав, принц решительно качнул головой. — Я не откажусь от неё просто так. Задержи её на месяц. И если у меня не получится, делай, что хочешь.

— Ладно, — Повелитель неохотно кивнул. — Раз я обещал — я сдержу слово. У тебя месяц, мой мальчик…

* * *

Вечером, после ужина, Джеймс пригласил Луизу пройтись с ним по берегу и поговорить.

Они брели по мокрому песку, наблюдая, как океан одевается ранними сумерками. Когда отошли на достаточное расстояние от виллы, Повелитель остановился и повернулся к Луизе.

— Я отпущу тебя ровно через месяц, Луиза, — проговорил он тоном, пресекающим всяческие попытки спора. — А пока просто живи здесь и представь, что ты на курорте.

— Но я не могу здесь больше оставаться! — вспыхнула та, не сумев сдержать эмоций.

— Этот разговор бесполезен. Ты уйдёшь через месяц, — холодно повторил Повелитель и зашагал обратно к вилле.

— Я уйду прямо сейчас, — вслед ему бросила она и, развернувшись, зашагала в противоположную сторону.

Луиза шла и шла по песчаному берегу, пока не стало слишком темно, и она не начала спотыкаться о вырастающие на пути камни. Тогда она опустилась прямо на песок и огляделась. Океан плыл чёрным перевёрнутым облаком, и от него дул сильный холодный ветер. Никаких огней не было видно в непроглядной ночи. Луиза поёжилась. Броситься неизвестно куда, не зная дороги и даже толком не представляя, где находится, было делом достаточно безнадёжным. Однако Луиза решила, что всё равно не вернётся на виллу, даже если придётся идти до тех пор, пока она не упадёт от усталости и голода. Луиза легла прямо на песок, свернувшись в комочек и стараясь не дрожать от холода. Песок был ещё тёплым, и хотя с океана тянуло пронизывающей сыростью, беглянка уснула.

Проснулась Луиза от слепящего солнца, бившего ей в лицо. Потянулась и тут же поморщилась от боли в затёкших мышцах спины. Открыв глаза, она обнаружила на себе тёплый плед, которым её кто-то заботливо укутал ночью. Оглядевшись по сторонам, Луиза увидела Эдварда, стоявшего на берегу и швыряющего в волны мелкие камушки.

— Выспалась? — спросил принц бодро, увидев, что она проснулась. — Я не хотел тебя будить. Ты так сладко спала.

— Как ты меня нашёл? — Луиза сбросила плед и встала, растирая затёкший бок.

Эдвард сделал недоумённое лицо.

— А что было искать? Остров совсем маленький, здесь не заблудишься.

— Остров? — побледнела Луиза.

— Ну, да… Ты не знала?

Она покачала головой, от досады прикусив губу. Сейчас затея сбежать показалась ей ещё более нелепой, чем ночью.

— Ты так долго гуляла вчера, что я отправился тебя искать. Подумал, вдруг ты подвернула ногу или ещё что-то с тобой приключилось. И нашёл тебя здесь мирно спящей, но дрожавшей от холода. Сходил на виллу и принёс плед.

— Спасибо, — растерянно пролепетала Луиза. — Я далеко ушла вчера? — спросила она, вдруг ощутив острую боль в лодыжке. Взглянув на ноги, поняла, что мокрые ремешки босоножек и попавший под них песок стёрли кожу до крови. Стащив с себя обувь, Луиза осторожно вошла в воду и поморщилась. Ранки на ногах опалило точно огнём.

— Да, ты почти обошла остров по кругу, но до виллы ещё километра три.

— Тогда пойду босиком.

Хромая на обе ноги, она подобрала босоножки и плед и храбро направилась вдоль берега. Однако с каждым шагом, шла всё медленнее, пока не остановилась совсем, едва не заплакав от боли.

— А я уж было решил, что ты мазохистка, — хмыкнул принц, наблюдая за её муками. — Может, позволишь помочь?

Луиза помедлила, но всё же кивнула. Он подошёл, легонько поднял её на руки и взлетел.

— Ух, ты! — вырвалось у Луизы, когда они помчались над сверкающей гладью воды.

— Не страшно? — улыбнувшись, поинтересовался принц.

Она тоже улыбнулась, покачав головой.

Ей показалось, что они как-то слишком быстро долетели до виллы. Луиза подавила разочарованный вздох, когда Эдвард приземлился прямо у крыльца дома.

— Спасибо. Дальше я сама, — проговорила она, рассчитывая, что принц поставит её ноги, но Эдвард невозмутимо занёс беглянку в дом, а после прямо в комнату, где усадил на кровать.

— Где та мазь, что я тебе давал? — спросил он, обводя глазами комнату.

— На полке, в шкафчике.

Он достал баночку, и, деловито забросив ноги Луизы на постель, стал осторожно смазывать ранки. Ссадины ужасно жгло, поэтому та чуть вздрагивала каждый раз, когда он касался кожи.

— Потерпи немного, сейчас пройдёт, — уже без усмешки заметил принц и посмотрел ей в глаза.

Луиза похолодела, вдруг испугавшись, сама не зная чего.

— Ты всё ещё боишься меня, да? — нахмурился Эдвард, закрывая баночку и ставя её на прикроватный столик.

— Нет, — она попыталась соврать, но принц лишь усмехнулся. — Я не знаю, почему испугалась, — вдруг призналась она, немного смутившись. — Само собой как-то вышло. Но, если честно, я уже не боюсь.

— Ладно, тогда отдыхай. Ранки затянутся через полчаса, и ты сможешь встать… Ну, а я должен работать, — с сожалением заметил принц и ушёл.

* * *

У Ирвина день начинался не так радостно. Он работал в лаборатории, когда один из датчиков на пульте противно зажужжал, призывно замигав неоновым светом.

— Что за чёрт?! — выругался Исполнитель, постучав по датчику пальцем. Тот гудел, не умолкая, вспыхивая в полумраке, как проблесковый маячок пожарной машины. Ирвин переключил несколько кнопок. Гудение продолжалось.

— Да быть этого не может! — в отчаянии треснув по пульту, поморщился он. — Что с этим пультом случилось?!

— Помощь нужна? — в лаборатории появился Эдвард. — Что это? — изумлённо спросил он, кивнув на датчик. — Сигнализация твоего ресторана?

Ирвин не ответил. Дребезжание выводило его из себя.

— Не понимаю, в чём дело, — наконец признался он с досадой. — Там не может никого быть!

— Может, лучше проверить?

— Придётся, — Ирвин кивнул и выскочил за дверь. Предупредив Повелителя, что улетает, он помчался в сторону ресторана.

Обогнув добрую половину земного шара, Исполнитель, наконец, приземлился возле своего дома. Но входить сразу не стал. Постоял в тени густой зелени сада, сканируя пространство. Потом бесшумно проскользнул к дверям и прислушался. Внутри дома раздавался какой-то неясный шорох. Но что это было, Ирвин определить сразу не смог. Мешало защитное поле. Неожиданно что-то больно обожгло грудь. Исполнитель схватил свой медальон Золотой Спирали и побледнел. Медальон приглушённо светился. Это могло означать только одно: напиток Вечности попал в руки людей.

— Ну, всё. Мне это надоело! — убирая медальон под рубашку, процедил он. Поднёс ладонь к двери. Щёлкнул замок, и дверь распахнулась.

Ирвин медленно вошёл в полутёмную гостиную и огляделся. Гостиная была пуста. Однако некоторые вещи были передвинуты, а кое-какие просто исчезли. Но сейчас это волновало Исполнителя меньше всего. Пройдя через гостиную, он вышел в коридор и поднялся по витой деревянной лестнице в лабораторию. Как он и предвидел, дверь была приоткрыта, но в лаборатории было темно и тихо. Замерев на секунду, Ирвин отчётливо ощутил присутствие посторонних. Он сунул руку в узкую щель двери и тронул сенсорную панель на стене. Лабораторию залил мягкий серебристый свет.

Приготовившись встретить незваных гостей, Ирвин вошёл в комнату… и растерялся. Перед ним, неловко спрятавшись за спинку стула, стояли две маленькие, чумазые девчонки. Два одетых в драное тряпье скелетика испуганно щурились от света.

«Лет восемь-десять, не больше», — определил Исполнитель.

Одна, постарше, стояла прямо, словно собиралась принять на себя весь удар. Вторая, пригнувшись, спряталась за её спину, моргая от ужаса.

— Так, — протянул Исполнитель, с трудом представляя, что должен делать. — Идите-ка сюда! — он поманил детей пальцем.

Девочки переглянулись и с опаской направились к нему. Они были до того грязными, что Ирвин невольно поморщился, когда они приблизились. Всё, что можно было различить на их перепачканных физиономиях, так это только одинаковые ярко-синие глаза, которые сейчас смотрели на него исподлобья.

— Как вы сюда попали? — спросил Исполнитель, бросив быстрый взгляд на открытый графин с Эльфониаком, стоявший на безупречно чистом круглом столике.

Девочки молчали. Вдруг та, что помладше, метнулась под ноги Исполнителю, а старшая толкнула его в бок. Ирвин от неожиданности потерял равновесие и загремел на пол, а девчонки бросились к двери.

Впрочем, это не помогло им улизнуть. Тут же вскочив, Исполнитель молниеносно поймал за шкирку младшую и схватил за кофточку другую. Та вырвалась, змейкой выскользнув из рукавов, но Ирвин успел схватить её за руку. Девчонка, зарычав, как рассерженный зверёк, вцепилась в его запястье зубами. Тогда Ирвин просто схватил обеих за спутанные космы длинных волос и встряхнул. Девочки взвизгнули от боли, но сопротивление не прекратили, пытаясь пнуть соперника ногой и расцарапать ему руки, державшие их за волосы.

— Хватит! — рявкнул Исполнитель, ещё одним грубым встряхиванием заставляя их притихнуть. — Стойте смирно, крысята, пока я вам шею не сломал!

Ногой захлопнув дверь лаборатории и таким образом перекрыв им пути к отступлению, Ирвин небрежно оттолкнул девчонок к стене. Потом подошёл к столу и, закрыв крышкой графин, убрал его в сейф и запер.

Тем временем, младшая девочка чуть придвинулась к столу, и её рука потянулась к лежащему на нём стилету. Ирвин повернулся и погрозил ей пальцем.

— Руку оторву! — пообещал он таким тоном, что девочка испуганно отпрянула.

Убрав на всякий случай стилет, он достал из шкафчика тонкий гибкий шнур и бесцеремонно связал обеих. Затем погасил свет и вышел из лаборатории, запечатав дверь медальоном. Не успел Ирвин закончить инспекцию дома, как почувствовал приближение Повелителя, который спустя несколько минут сам появился в дверях.

— Что у тебя здесь происходит? — прямо с порога спросил он, быстро оглядывая гостиную.

— Сир, вы не поверите, нас ограбили, — вздохнул Ирвин, с какой-то беспомощностью взглянув на хозяина. — И до Эльфониака добрались…

— Да, это я уже понял.

Джеймса насторожил тон, с каким Исполнитель всё это произнёс. Что-то явно было не так.

— И? — подстегнул он слугу. — Ты поймал этих людей?

— Да, сир. Только это… не совсем люди, — хмыкнул он. — Скорее, крысята облезлые.

— То есть? — Джеймс оторопел, вообще перестав что-либо понимать.

— Лучше вам самому увидеть, — Ирвин вяло кивнул ему в сторону лестницы. Повелитель быстро поднялся по ступеням и прошёл вслед за слугой к лаборатории. — Только осторожно, эти крысята кусаются, — то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Исполнитель, открывая дверь и зажигая свет. Пропустив Повелителя вперёд, он отошёл в сторону и встал у стены.

Не ясно, что Джеймс ожидал увидеть в лаборатории, но то, что предстало его глазам, ему явно не понравилось. Маленькие пленницы сидели связанные на мраморном полу, прижавшись друг к другу, и взглядом диких волчат смотрели на Повелителя.

— Развяжи их! — после минутной паузы, приказал Джеймс.

Ирвин подчинился, прежде плотно затворив дверь. Девочки, едва освободившись от пут, поднялись с пола и, растирая ладошками слёзы по немытым личикам, отступили к противоположной стене.

— Ну, что? Есть какие-нибудь идеи? — Джеймс хмуро взглянул на слугу. Ирвин пожал плечами и не ответил. — Вот и я не знаю, что с ними теперь делать, — вздохнул Повелитель. — А что говорит закон?

— Ничего. Таких прецедентов не было, — слуга покачал головой.

— Как они вообще проникли в ресторан? Ты выяснил?

— Да, сир. Они такие тощие, что пролезли сквозь вентиляционное отверстие. Поэтому защитное поле и не подействовало.

— Давай-ка покормим их для начала, — предложил Повелитель.

— Да, сир.

Ирвин согласно кивнул и первым направился в столовую.

Джеймс подошёл к девочкам.

— Раз уж вы всё равно здесь, так почему бы нам не пообедать? — предложил он с улыбкой и протянул им руки. — Составите мне компанию?

Девчонки переглянулись, потом сунули ему в ладони дрожащие ручки.

Они спустились в столовую, где Ирвин уже организовал бутерброды, печенье и сок.

— Давайте, не стесняйтесь! — Повелитель легонько подтолкнул детей к столу. Тех не пришлось долго уговаривать. Они набросились на еду так, словно не ели неделю. Через десять минут всё было съедено, а на лица девочек вернулось выражение угрюмой настороженности.

— Думаю, теперь пришло время познакомиться, — Джеймс сел за стол рядом с ними. — Меня вот, например, зовут Джеймс. Знаю, имя не очень, но что делать? У вас наверняка имена гораздо красивее. Тебя как зовут? — повернулся он к старшей.

Она помедлила, потом неуверенно прошептала:

— Нора.

— Так я и думал, что имя у тебя необычное! — восхитился Повелитель. — А как зовут тебя? — он перевёл взгляд на младшенькую.

Та медлила чуть дольше и всё время косилась на сестру, словно спрашивая у неё разрешения. Потом всё же тихо ответила:

— Альта.

— Вам повезло, — Джеймс кивнул, с искренней завистью глядя на сестёр. — С такими именами вы точно станете принцессами! Вы ведь хотите быть принцессами, правда?

На губах девочек мелькнули робкие улыбки, и они кивнули.

— Тогда вам непременно понадобятся красивые платья, — задумчиво продолжил Повелитель. — И туфельки…

— И корона! — не выдержав, выпалила младшая. Её синие глазёнки засияли.

— О! Это обязательно! — Джеймс серьёзно кивнул. — Без короны никак нельзя! И ещё без дворца.

— И принц нужен! — категорически заявила Альта и снова глянула на сестру, требуя поддержки.

Повелитель, казалось, задумался.

— Вообще-то я знаю одного принца, — наконец, произнёс он. — Только он живёт далеко отсюда.

— Во дворце?

— Конечно. В самом настоящем.

— Нас туда не пустят… — неожиданно вздохнула Альта, посмотрев на свою грязную одежду. Потом оглядела и сестру тоже.

— Обязательно пустят, — Джеймс уверенно кивнул. — Только придётся хорошенько вымыться и переодеться в красивые платья. Если вы захотите, мы можем отправиться во дворец прямо сейчас. Там найдём для вас платья, а потом я познакомлю вас с принцем.

— Не слушай, Альта! — прежде, чем та успела ответить, одёрнула её Нора. — Принцев не бывает, мне Ром говорил! Сказки всёэто!

— А вот и не сказки, — возразил Повелитель. — Но если ты не веришь, я могу взять с собой только Альту.

— А как мы туда доберёмся? — заворожённо спросила младшенькая, не слушая сестру.

— Ну, я немного поколдую, и мы окажемся прямо во дворце. — Джеймс сделал паузу и прищурился, — Так вы со мной или нет? — заговорщицки улыбнулся он.

Альта быстро закивала и подёргала сестру за руку.

— Нора, ну, пожалуйста! — нетерпеливо захныкала она. — Я хочу увидеть принца! Ну, пожалуйста, соглашайся!

Старшая долго молчала, с подозрением рассматривая Повелителя, потом неопределённо кивнула.

— Что ж, — Джеймс сделал серьёзное лицо. — Тогда закройте глаза, потому что я буду колдовать. Только не подсматривайте, а то волшебство не получится!

Альта закрыла глаза первой. Нора, немного поколебавшись, зажмурилась вслед за ней. Повелитель приблизился к девочкам и положил ладони на их грязные волосики. Его глаза на мгновение вспыхнули, и девочки тут же потеряли сознание.

— Ты возьми старшую, — приказал Джеймс Ирвину, который моментально оказался рядом и подхватил на руки Нору. Сам Повелитель уже держал на руках Альту.

— На этот раз Отец убьёт нас обоих, — угрюмо пробормотал Исполнитель и вздохнул.

— Семь бед — один ответ, — отозвался Джеймс, вынося обмякшую девочку из дома. Ирвин с Норой на руках последовал за ним.

Глава 9. Воспитание

Когда Джеймс и Ирвин вернулись на виллу, солнце уже клонилось к закату. Устроив маленьких разбойниц на лежаках в тени веранды, Повелитель и его слуга вошли в дом. В гостиной находились Эдвард и Кристина. Они о чём-то негромко спорили, но сразу замолчали, лишь только Джеймс появился в дверях.

— Отец, — принц сразу повернулся и склонил голову. — Вы задержались. Что-то случилось?

— Да, — Повелитель снял плащ, который тут же забрал Ирвин. — Двое детишек забрались в ресторан и напились Эльфониака. Пришлось переместить их сюда.

— Правда? — ахнула Кристина прежде, чем Эдвард успел ответить. — И где они?

— Спят на веранде.

Принц, а за ним и принцесса кинулись туда. Не прошло и пяти минут, как они возвратились, и на лицах обоих читалось лёгкое замешательство.

— Это же… бродяжки какие-то! — сморщив носик, фыркнула Кристина. — Они что, теперь будут жить здесь?

— У тебя есть другие варианты? — Джеймс холодно посмотрел на дочь.

Та насупилась, но не ответила.

— Я рассчитывал, что именно ты поможешь мне с ними, — продолжил Повелитель.

— Я??? — принцесса даже подпрыгнула. — Ты шутишь? Я не умею обращаться с детьми! И вообще, я не собираюсь возиться с такими… такими… — она смолкла, не сумев подобрать слов, но на её хорошеньком личике появилась выражение брезгливости.

— Ладно, иди к себе, — сухо приказал Джеймс. — А где Санта? — спросил он у сына.

— Кажется, у себя.

— Сходи за ней, Эдвард.

— Хорошо, отец.

— Я приготовлю вам чистую одежду, сир, — тут же заметил Ирвин и поспешно вышел вслед за принцем.

— Санта, — Джеймс улыбнулся, когда та вошла в гостиную. — Ты просто ослепительна сегодня! Впрочем, как и всегда, — он тихонько обнял её и поцеловал. Потом чуть отстранился и внимательно посмотрел в глаза. — Кристина уже сказала о детях? — спросил он, секунду спустя.

— Да, — Санта не смогла больше притворяться и нахмурилась. — Она предположила, что ты захочешь, чтобы я за ними смотрела.

— Ты против?

— Да.

— Почему? — Повелитель посерьёзнел.

— Потому, что не готова взять на себя такую ответственность, — тон Санты стал почти холодным, — И вообще, я устала возиться с детьми, Джеймс. Мне хватило Кристины и Эдварда, — она отвернулась и отошла, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.

— Что ж, — Джеймс вздохнул и почти официально кивнул ей на дверь. — Тогда можешь идти, Санта.

— Сир, попросите Эдварда поговорить с Луизой, — посоветовал Ирвин, незаметно появившись в дверях. — Я почти уверен, что она согласится приглядывать за девчонками.

— Но тогда Луизу придётся оставить здесь.

— Ну, зачем же здесь? У вас есть отличный флигель на другой стороне острова. Там красивые бухта и пляж. Да и домик покажется девчонкам дворцом, — он улыбнулся. — Наши «принцессы» будут довольны. И вам будет удобней приглядывать сразу за всеми.

— Всё так. Только Луиза хочет домой. Я обещал отпустить её через месяц.

— Сир, женщины народ непостоянный, — Исполнитель пожал плечами. — Сегодня они хотят домой, а завтра уже нет. Пусть сначала согласится, а там посмотрим. Вы просто предложите ей работу.

— Работу? — Джеймс на секунду задумался. — А знаешь, ты прав, Ирвин, — кивнул он. — Это может оказаться хорошим выходом для всех нас. Позови Луизу. Я сам с ней поговорю.

Исполнитель ушёл, и через несколько минут возвратился с девушкой.

— Останься! — пресёк Джеймс попытку Ирвина уйти.

Тот послушно замер около дверей.

— Луиза, — Повелитель обратился к девушке. — Я знаю, ты хотела бы вернуться домой, но… — он сделал паузу и прошёлся по комнате. — Видишь ли, мне очень нужна твоя помощь.

— Какая помощь? — Луиза даже растерялась от неожиданности. Она перевела недоумённый взгляд с Джеймса на Ирвина и обратно.

— Понимаешь, — продолжил Повелитель, подбирая слова. — Мы нашли двух детишек на улице. Это две сестрички — Нора и Альта. Они ещё маленькие, и у них никого нет. Девочки очень истощены и напуганы. Росли среди беспризорников и, разумеется, ничего хорошего в жизни ещё не видели. По определённым причинам мы не можем отдать их в приют или снова отправить на улицу, где они быстро погибнут… Скажи, ты не согласилась бы поработать у меня в качестве гувернантки? Я буду хорошо оплачивать твой труд и, кроме того, ты сможешь сообщить родным о месте своего пребывания. Сможешь позвонить им и даже съездить домой, если захочешь. Конечно, я попрошу тебя выполнять наш уговор и не рассказывать ничего лишнего.

— А если я не соглашусь? — Луиза решилась взглянуть Джеймсу в глаза. — Вы вернёте меня домой через месяц?

— Да. Если ты не согласишься, условия твоего пребывания здесь останутся прежними.

Она помолчала минуту, потом снова спросила:

— Могу я узнать подробней о том, чего вы от меня ждёте в качестве гувернантки?

— Конечно, — Джеймс жестом предложил ей кресло. — Присядь, Луиза.

Он подождал, пока она сядет, потом продолжил:

— Если ты согласишься на меня работать, я предлагаю тебе следующее: ты переедешь вместе с детьми в наш домик, находящийся здесь же, на острове. Разумеется, всем необходимым вы будете обеспечены. Я буду платить тебе за работу столько, сколько ты скажешь, в той валюте, которая будет тебе удобней. Каждые три месяца ты сможешь на неделю уезжать домой, чтобы повидаться с родными. Сможешь писать им, а я позабочусь, чтобы твои письма были доставлены. Кроме того, я гарантирую твою безопасность и окажу любую помощь, если она потребуется. Что касается твоих обязанностей, то в них будет входить присмотр за девочками и их обучение всему, что ты знаешь сама. Ты должна будешь стать им если не мамой, то старшей сестрой обязательно. Девочки должны слушаться тебя и уважать. Вот, собственно и всё. Могу только добавить, что независимо от твоего решения я всегда готов отпустить тебя домой, Луиза.

— А я смогу связаться с родными сразу, если соглашусь?

— Да. Ты сможешь вернуться на материк уже завтра. Но пока только на один день. Потому что твоя помощь действительно очень важна, особенно сейчас.

— Я поняла, — Луиза робко кивнула. — Могу я спросить ещё?

— Всё что угодно.

— Мы должны будем находиться в этом доме всё время одни?

— Нет, это необязательно. Вы можете гулять по всему острову и, если понадобится, приходить сюда, на виллу. Кроме того, кто-то из нас будет навещать вас каждый день, чтобы убедиться, что всё в порядке. Когда девочки немного освоятся и подрастут, их обучением мы займёмся сами, поэтому видеться будем очень часто.

— Последний вопрос…

— Слушаю.

— Когда мои услуги вам больше не понадобятся, что со мной будет?

— Это ты решишь сама, Луиза. Я сделаю так, как тебе будет удобней. Но ничего плохого с тобой не случится, обещаю.

— Тогда я согласна, — подумав немного, та кивнула. Потом подняла голову и встретилась взглядом с Повелителем. Он смотрел на неё спокойно и задумчиво, но Луиза всё равно ощутила, как у неё перехватывает дыхание и кружится голова.

— Спасибо, — мягко улыбнулся Джеймс, отчего у Луизы на миг потемнело в глазах. Словно опомнившись, она поспешно отвела взгляд.

— Когда я… Когда мне нужно будет переехать? — запинаясь, спросила она.

— Прямо сейчас. Ирвин всё подготовит и покажет тебе дом.

— А девочки?

— Сейчас они спят. Пусть отдохнут как следует, а мы пока позаботимся об остальном.

* * *

— Я тебе говорила, что это не сказки! — тараторила Альта, когда они с Норой выходили из ванной. — А ты не верила! И принцы тоже существуют, ведь правда? — обратилась она за поддержкой к Луизе, которая помогала им одеваться в чистые платья.

— Конечно, правда, — кивнула она весело, снимая с головы младшей полотенце. — Вот приведёте себя в порядок, немножко поправитесь, и можно будет идти во дворец знакомиться с принцем.

— А потом вернём эти красивые платья и отправимся обратно в наш любимый подвал, — пробурчала Нора, показав Альте язык.

— Неправда, — Луиза даже опешила. — Никто вас назад не отправит. Мы теперь будем жить все вместе, в этом доме. И платьев у вас будет очень много.

— Джеймс обещал ещё корону! — напомнила Альта.

— Корона будет, если принц на тебе женится! — фыркнула Нора. — Только он никогда не женится на такой глупой девчонке, как ты!

— Как будто на тебе женится! — обиделась младшая. — Он вообще на тебя не посмотрит!

— А мне и не надо никакого принца, — Нора презрительно повела плечами. — Когда я вырасту, то выйду замуж за Джеймса.

— Почему за Джеймса? — оторопела Луиза, изумлённо глядя на девочку.

— Потому что он красивый, умный и добрый, — невозмутимо перечислила Нора, пытаясь руками разодрать спутавшиеся пряди длинных волос, которые после третьего мытья шампунем приобрели сочный тёмно-шоколадный оттенок.

— Погоди, так ты себе все волосы выдерешь, — Луиза протянула ей расческу. — Попробуй вот этим.

Пока Нора справлялась с причёской, Луиза расчёсывала волосы Альты.

— Ну, вот, — удовлетворённо кивнула она, когда волосы младшей превратились в блестящую каштановую волну. — Теперь ты похожа на настоящую принцессу.

— На настоящую ведьму она похожа! — грубо выдохнула Нора, треснув сестру расчёской по голове.

— Это ты — ведьма! — взвизгнула Альта и кинулась на сестру.

Обе упали и покатились по полу, вцепившись друг другу в волосы. Луиза бросилась их разнимать.

— Что здесь происходит? — никто не заметил, как в прихожей появился Ирвин.

Едва увидев его, сёстры сразу вскочили на ноги и, не сговариваясь, спрятались за спину Луизы.

— Ничего не происходит, — заступилась за девочек Луиза. — Альта и Нора играют.

— Пусть играют на улице, — Ирвин строго взглянул на сестёр. — Вы слышали? — и он кивнул им на дверь. Девочки пулей выскочили из дома.

— Здорово у тебя получается, Ирвин. — Луиза виновато улыбнулась. — Меня они пока не слушаются.

— Всё дело в многолетнем опыте, — улыбнулся в ответ Исполнитель. — У тебя тоже получится. А пока я пришёл спросить: ты всё ещё хочешь увидеться с родными? Я могу завтра присмотреть за нашими «крысятами», пока вы с Повелителем слетаете на материк.

— С Повелителем?.. — Луиза оцепенела. — Ах, ну да, — спохватилась она и покраснела. — Да, конечно! Я хочу увидеться с братом. Спасибо, Ирвин!

— Спасибо скажешь Джеймсу. А меня просто послушай. За всё, что происходит со всеми вами, отвечаю я. Поэтому мне необходимо предупредить тебя ещё раз о наших правилах. Пожалуйста, запомни, Луиза: ты не должна никому рассказывать о том, что видишь и слышишь в нашем доме. Если скажешь хоть слово, мы исчезнем из твоей памяти навсегда, так же, как из памяти твоего собеседника. Это единственное табу, которое нельзя нарушать, находясь рядом с нами.

— Я не нарушу его, обещаю, Ирвин, — она спокойно кивнула.

— Тогда это всё. Завтра на рассвете Джеймс зайдёт за тобой. Пожалуйста, будь готова.

— Конечно, — ответила она, чувствуя, как её сердце грозит выскочить из груди.

* * *

Как и обещал Ирвин, Джеймс появился в дверях флигеля, едва небо подёрнулось розоватыми всполохами рассвета. Остывший за ночь океан покрывала завеса призрачного тумана. Пальмы и кусты шелестели от свежего бриза, наполненного резким запахом соли.

Джеймс вошёл в дом и тут же увидел Луизу, стоявшую в полумраке гостиной. Девушка была одета в лёгкое бирюзовое платье и туфли-лодочки без каблуков.

Несколько секунд Повелитель разглядывал её, потом улыбнулся и покачал головой.

— Этот наряд не подходит, — мягко заметил он, направляясь к её комнате. Там он открыл шкаф и достал оттуда плотные элегантные брюки, водолазку и жакет. — Это то, что нужно, — Джеймс положил всё на кровать. — Я выйду, а ты переоденься. В твоих краях сейчас не лето. Да и лететь будет довольно прохладно, — после этих слов он ушёл, а Луиза начала поспешно переодеваться. Через пять минут она была готова.

— Теперь лучше, — окинув её оценивающим взглядом, кивнул Повелитель. — Ты с Эдвардом летала уже? — спросил он, когда они выходили из дома.

— Да, немного, — Луиза поёжилась. То ли от волнения, то ли от утренней сырости её потрясывало. Остановившись на полоске белого песка пляжа, Джеймс снял плащ и повернулся к ней.

— Накинь ещё вот это. И капюшон, — подсказал он, когда Луиза сунула руки в широкие рукава.

Она послушно набросила капюшон и замерла перед ним.

— Теперь послушай, — продолжил Повелитель, поправляя на ней плащ. — Ничего не бойся. Я тебя не уроню. Мы полетим очень быстро, поэтому тебе лучше будет закрыть глаза. От ветра отвернись и прижмись ко мне — так будет теплее. Поняла?

— Да, — она храбро кивнула, позволяя ему подхватить себя на руки.

Его лицо оказалось так близко, что Луиза невольно задержала на нём взгляд.

«Боже, как он красив! — подумала та, млея от прикосновения сильных рук и тепла тела, к которому она сейчас прижималась. — Такой красоты просто не бывает!»

Положив голову ему на плечо, Луиза уткнулась носиком в воротничок рубашки, вдыхая его запах. Руки сами собой обхватили Джеймса за шею и переплелись на спине.

— Ты готова? — шепнул Повелитель ей на ухо, отчего по телу Луизы пробежал сладостный огонёк. С трудом соображая, что нужно ответить, она просто кивнула…

* * *

Солнце едва поднялось над горизонтом, а Ирвин уже сидел на маленькой веранде каменного флигеля, с наслаждением потягивая крепкий, дымящийся кофе.

— А меня угостишь? — послышался голосок Кристины, и она вынырнула из-за огромных зарослей орхидей.

— Ты почему не спишь? — не слишком приветливо отозвался Исполнитель, однако кофе всё же налил.

— Не спится, — она пожала плечами. — А ты что тут делаешь? Работаешь нянькой?

Кристина уселась на стул, поджав под себя ноги, чуть прикрытые короткой юбочкой.

— Сядь нормально. Ты за столом, — строго заметил Ирвин, проигнорировав её реплику.

— Тебя раздражают мои ноги? — невинно переспросила принцесса, вытягивая их и внимательно рассматривая. — Почему? Разве они не красивые?

Исполнитель посмотрел на неё, потом на её ноги, и в его взгляде зажёгся насмешливый огонёк.

— Это что, новый способ развеять скуку, Кристина? Теперь сама решила меня соблазнить? — он прищурился, и сталь в его зрачках предупреждающе замерцала. — А не боишься играть со мной в такие игры, девочка?

— У тебя завышенное самомнение! — принцесса вспыхнула, вскочив из-за стола. Её губки дрожали. — Ты… Ты просто болван!

— А ты — глупая девчонка! — Исполнитель стал совершенно серьёзным. — Ещё раз затеешь что-то подобное, я расскажу Повелителю, запомни!

— Рассказывай кому хочешь! — выдохнула она сквозь слёзы и добавила: — Ненавижу тебя! — потом бросилась прочь.

Ирвин вздохнул. И, немного помедлив, кинулся за ней. Он догнал её на узкой тропинке, идущей вдоль побережья сквозь чащу буйно растущих геликоний.

— Кристина, — Исполнитель схватил девушку за руку, вынуждая остановиться. Она всхлипнула и попыталась вырваться, но потом просто кинулась к нему на грудь и разрыдалась. — Ладно, ты права, прости меня! — Ирвин тихонько обнял её, уговаривая, словно ребёнка, — Я действительно бываю слишком резок, извини, малышка.

— Ты болван, и я тебя ненавижу! — рыдая, повторила она, в сердцах треснув Исполнителя кулачками по груди. — И не называй меня малышкой!

— Ладно, извини, — он прижал её к себе и бережно провёл ладонью по волосам. — Я всё время забываю, что ты уже выросла.

— Вот именно, выросла, — эхом откликнулась принцесса и посмотрела на него сквозь слёзы. — А ты всё никак не можешь понять этого, Ирвин! И за что только отец считает тебя таким умным?

— Я действительно ничего не понимаю, — Исполнитель, посерьёзнев, качнув головой. — Надеюсь, ты объяснишь мне…

— Что объяснить?

— Что с тобой происходит.

— Ты и правда не понимаешь? — она поникла, став совсем несчастной.

— У меня много догадок — одна хуже другой. Я не хочу снова тебя обидеть, поэтому просто скажи мне сама, Кристина.

— Хорошо, — помедлив, обречённо кивнула та. Потом осторожно взяла ладонями его лицо. Её глаза сияли, как капельки изумрудов в ореоле пушистых ресниц. Губы приоткрылись и потянулись к его губам.

— Не смей! — резко предупредил Ирвин.

Его взгляд мгновенно изменился, став холодным и жёстким. В зрачках промелькнул адский металл. Он опустил руки Кристины, решительно отстранив её от себя.

— Ирвин, я… — принцесса ошеломлённо смотрела на него. — Я ведь не играю!.. Я правда тебя…

— Замолчи! — вновь оборвал Исполнитель.

Сейчас в его голосе не звучало и капли былой нежности.

Пепельные глаза быстро заполняла тьма. Отвернувшись от Кристины, Ирвин несколько секунд молчал, пытаясь справиться с собой, и чувствуя, как чернота заполняет всё его существо. Видя, что с ним что-то происходит, но, не понимая, что именно, Кристина робко тронула его за локоть. Ирвин обернулся.

— Лучше уходи, Кристина! — процедил он сквозь стиснутые зубы, отступая ещё на шаг. — Сейчас… я могу убить тебя!.. Уходи!

Та чуть помедлила, но всё же отступила. Потом бросилась обратно по тропинке.

Только спустя час Ирвин смог обуздать в себе демона и вернуть утраченное равновесие. Стараясь не думать пока о выходке Кристины, он возвратился к флигелю, где застал Нору и Альту, которые уже проснулись и теперь слонялись по двору, как и всегда о чём-то споря.

Заметив Исполнителя, Альта тут же сбежала в дом. Нора же осталась на месте. Лишь замерла, настороженно его разглядывая.

— Что же ты не убегаешь? — устало спросил Ирвин, прикидывая в уме, хватит ли у него сил, чтобы ненароком не пришибить этих крысят.

Нора не ответила. Продолжая сверлить Исполнителя не по-детски серьёзным взглядом, она вдруг медленно направилась прямо к нему. Подошла. Остановилась. Потом храбро посмотрела Ирвину в глаза.

— Если тебе так хочется кого-то убить, то убей лучше меня, — печально и спокойно предложила она. — Только Альту, пожалуйста, не трогай… Она ещё маленькая.

Ирвин оцепенел. Он смотрел в синие глаза Норы, а она по-прежнему смотрела на него. Так продолжалось несколько секунд, пока Исполнитель первым не отвёл взгляд.

— Пора завтракать, — тихо проговорил он, беря её за руку, и чувствуя, как восстанавливается мир в его душе. — Пойдём, Нора. Альта, наверное, тоже проголодалась.

Глава 10. Последствия выбора

Вернувшись домой, Луиза не почувствовала ничего. Ни радости, ни долгожданного чувства покоя, которых можно было ожидать. Сидя на кухне вместе с братом и его женой, она ощущала лишь гнетущую тоску и одиночество. Наспех придумав не слишком правдоподобную историю своего внезапного исчезновения, Луиза рассказывала её сейчас, мало заботясь о том, как та прозвучит на публике. Её мысли были далеко. Они были обращены к тем недолгим, но таким прекрасным минутам, когда Джеймс был рядом и она прижималась к его груди, касалась пальцами волос, вдыхала его запах, наслаждаясь коротким мигом близости.

Брат задавал какие-то вопросы, чему-то удивлялся, переспрашивал. Луиза отвечала невпопад, дежурно улыбалась, кажется, даже что-то ела. Она старалась вести себя естественно, но взгляд её всё чаще падал за окно, где солнце уже начинало клониться к закату.

«Боже, как же это можно вынести?! — думала она, безуспешно пытаясь сосредоточиться на беседе и едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не броситься на улицу».

Странно, но сейчас родной дом казался Луизе унылым, серым и совершенно чужим. Ей уже не хотелось быть здесь. Не хотелось возвращаться в этот нормальный, обыденный мир, по которому она так сильно скучала. Всё изменилось, когда она нечаянно пересекла незримую черту, поделившую её жизнь на две отдельные картинки. Одна из которых была нарисована простым карандашом, а вторая, словно волшебная фантазия, пестрила невиданными оттенками красок. Мир Джеймса проник в сознание Луизы так глубоко, и держал её так сильно, как не смогли бы удержать никакие цепи. И стоило лишь прикоснуться к нему, как становилось ясно, что обратной дороги не будет…

* * *

Маленький прибрежный городок уже окутала ночная тьма, когда Кристина, сидя во второсортном баре на пристани, заказала пятый по счёту алкогольный коктейль. Украдкой смахивая слёзы и цедя про себя ругательства, она потягивала дешёвое пойло в надежде хоть немного опьянеть. Но напиться, в прямом смысле «по-человечески», ей не удавалось. Алкоголь не действовал. И надежда на то, что ей удастся утопить в вине душевные муки, гасла с каждым выпитым бокалом.

— Помочь? — раздался чей-то насмешливый голос у неё над ухом, и Кристина, обернувшись, увидела молодого человека, который тут же устроился за стойкой рядом с ней.

— Отвали! — бросила она беззлобно и отвернулась.

— Какая грубая принцесса! — хмыкнул он, ставя перед ней пустой бокал, — Похоже, за Чертой не учат вежливости?

Кристина вновь обернулась и, недоумённо посмотрела на незнакомца. Белокурые длинные волосы, серые глаза, жёсткие, но красивые черты лица.

— Кто ты такой? — наконец, спросила она, настороженно его разглядывая.

— Я тот, кто поможет тебе напиться, — шепнул он, рассмеявшись. — Знаю один способ. Показать?

— Сначала скажи своё имя, — потребовала Кристина, проигнорировав его реплику.

Незнакомец вздохнул, и его взгляд стал скучающим.

— Я думал, что хотя бы здесь удастся обойтись без дурацких церемоний, — посетовал он, недовольно скривившись. — Но, делать нечего… Придётся представиться… Ллойд — Исполнитель в Античерте. Себя можешь не называть — я знаю, кто ты. Кристина — дочь Джеймса, верно? — Исполнитель лукаво прищурился.

— И что ты делаешь в баре, Ллойд? — сухо спросила та, тут же посерьёзнев.

— То же, что и ты, — он улыбнулся. — Ищу с кем бы выпить.

— Что собираешься пить, компот или апельсиновый сок? — съязвила Кристина, поднимаясь с намерением уйти.

— Подожди, — Ллойд удержал её за руку, — Я ведь серьёзно… — он чуть понизил голос. — Я знаю способ, как нам преодолеть иммунитет к алкоголю. Давно хотел попробовать, но… — он кивнул в сторону посетителей. — Не могу же я пить с ними!

— А со мной можешь? — фыркнула Кристина, высвободив руку. Однако вернулась за стойку. — Ладно, — помедлив, кивнула она. — Показывай свой способ!

Ллойд расплылся в улыбке и взял чистый стакан.

— Надеюсь, у тебя есть с собой капелька Эльфониака? — Исполнитель заговорщицки подмигнул.

Кристина несколько секунд настороженно вглядывалась в его красивое лицо, но потом всё же сдалась. Кивнув, она достала из сумочки крохотный плоский пузырёк.

— Отлично! — Ллойд мгновенно повеселел. — Теперь капни сюда немного, — он подал ей бокал.

Она уронила туда несколько капель Эльфониака, после чего Ллойд долил в бокал вина и добавил в него Напиток из своего пузырька.

— Ну? — протянул он с ухмылкой. — Кто первый?

— Лучше ты, — Кристина с опаской глядела на бокал.

Исполнитель рассмеялся и смело сделал из бокала несколько глотков.

— Превосходно! — спустя минуту кивнул он, прикрывая глаза от наслаждения. — Как будто в космосе паришь…

Кристина помедлила, потом взяла бокал и залпом осушила его до дна.

— Э-э-э! — попытался остановить её Исполнитель, но было уже поздно.

Кристина вернула пустой бокал на стойку, и спустя секунду на её лице появилось выражение блаженства.

— Круто! — мурлыкнула она, щурясь от удовольствия. — Ещё хочу!.. — её рука потянулась к застёжке сумочки, но Ллойд перехватил принцессу за запястье.

— Ты сначала это перевари, детка! — хмыкнул он, наблюдая за тем, как та размякает прямо на глазах. — Для тебя и одного глотка было достаточно!..

Кристина попыталась ответить, но вышло что-то нечленораздельное. Тогда она просто закрыла глаза и облокотилась на стойку, подперев голову кулачком.

Исполнитель усмехнулся. Взгляд его серых глаз, обращённых на неё, стал холодным и презрительным.

— Всё оказалось даже проще, чем я ожидал, — фыркнул Ллойд, поднимая принцессу и перекидывая её руку себе на плечо. — Пойдём, маленькая дурочка, — протянул он. И, пресекая вялую попытку Кристины сопротивляться, поволок её к выходу.

* * *

Новолуние сделало ночь почти осязаемой. Мрак, опустившийся на землю, казалось, можно было потрогать рукой. Он был таким тягучим и плотным, что в нём тонули даже робкие звёзды.

Джеймс и Луиза приземлились на берегу океана, неподалёку от флигеля, который едва различался в густом покрывале ночи.

— Спасибо! — чуть слышно произнесла она, когда Повелитель поставил её на землю.

— Не за что, — он улыбнулся. — Не было страшно?

— Нет, — Луиза немного грустно покачала головой. — Это было чудесно.

— Что ж, я рад, что тебе понравилось, — кивнул он, провожая её до дверей флигеля. Помог подняться на крыльцо. Открыл дверь. — Спокойной ночи, Луиза! — пожелал Джеймс, и прежде, чем она успела ответить, скрылся в непроглядной ночи.

Та вошла в дом, включила свет и, стараясь не шуметь, заглянула в спальню. Там было темно. Девчонки мирно посапывали в своих постелях. Ирвин, судя по всему, уже ушёл. Луиза разделась, улеглась на кровать и улыбнулась. Теперь ей было хорошо. Уютно, тепло и спокойно. Потому что она вернулась домой… Потому, что Джеймс совсем рядом. А значит, можно любить его, несмотря ни на что… Луиза так и уснула с улыбкой на губах.

* * *

Джеймс и Ирвин вместе поднялись на крыльцо виллы и прошли в гостиную.

— Ну, как прошёл день? — спросил Повелитель, отдавая слуге плащ. — Наши «принцессы» ещё живы?

Ирвин усмехнулся, пододвигая кресло Джеймса поближе к камину.

— Вы бы лучше спросили, каким чудом я ещё жив, сир, — беззлобно огрызнулся он. — Эти крысята доконают кого угодно!

— Похоже, это слишком сложная работа для тебя, мой дорогой Исполнитель, — Джеймс сочувствующе кивнул. — Но зато теперь у тебя есть опыт.

— Это точно, — проворчал Ирвин, вытаскивая из одного кармана бантик и бусы из ракушек, а из другого — мятые липкие конфеты.

— По крайней мере, ты не голодал, — хмыкнул Повелитель, с трудом сдерживая смех. — А бант и бусы — это для тебя?

Ирвин не ответил, лишь покраснел немного. Сгрёб всё в одну кучу и бросил в камин.

Так они и сидели у огня, перебрасываясь шуточками, пока в гостиную, весь белый от волнения, не влетел Эдвард.

— Отец! — выпалил он с порога. — Поле Кристины исчезло с радара! Только что было, и вдруг пропало!

— Что?!

Джеймс побледнел и тут же бросился в лабораторию. Ирвин за ним. Эдвард следом.

Они втроём застыли перед экраном монитора. Несколько секунд не шевелились. Затем Ирвин бросился к другому монитору, а Повелитель лихорадочно застучал пальцами по кнопкам пульта.

— Что у тебя? — не отрывая глаз от экрана, коротко спросил он у слуги.

— Ничего, — глаза Ирвина тускло вспыхивали сталью. — Я нашёл место, откуда она исчезла, сир.

— Я лечу туда! — Джеймс бросил быстрый взгляд на соседний монитор и кинулся к дверям.

— Я с вами! — сорвался было Исполнитель, но был остановлен коротким жестом хозяина.

— Нет! Оставайся и ищи её! — прозвучал приказ, и Повелитель скрылся в дверях.

Ирвин размышлял несколько мгновений, затем обернулся к Эдварду.

— Проверь, как там Санта! — резко приказал он. — Потом слетай к Луизе и убедись, что она и дети в безопасности!.. Не нравится мне всё это, — мрачно заключил он, когда принц бросился выполнять указания.

Выждав ещё пару минут и убедившись, что Эдварда больше нет в доме, Ирвин шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Стена рухнула, и за ней открылась бездна свинцового тумана.

— Улиф! — тихо позвал Исполнитель.

Прошла всего секунда, а воин уже стоял перед ним на коленях.

— Слушаю, господин.

— Мне нужно узнать, где Кристина… Сейчас же!!! — рявкнул тот, не в силах больше сдерживать нарастающее напряжение.

— Да, Повелитель! — белое лицо воина стало каким-то прозрачным, и он тут же исчез. Однако уже через минуту возвратился и доложил: — Она в Античерте, господин.

— Я так и знал, — с досадой процедил Ирвин, задумчиво кивнув. Потом перевёл потемневший взгляд обратно на слугу. — Держи воинов наготове, Улиф! Вы можете понадобиться! — глухо бросил он напоследок и перекрыл Черту прежде, чем в дом возвратился Эдвард.

* * *

— Я привёл Кристину, сир.

Ллойд вошёл в светлый просторный зал, располагавшийся в нижнем ярусе белоснежного замка Античерты, и склонил голову.

— Хорошо, — протянул Дрэйк, удовлетворённо кивнув. — Вижу, ты не такое уж ничтожество, каким кажешься на первый взгляд. Хоть какая-то от тебя польза.

— Я рад, сир, — Ллойд снова наклонил голову. — Я поместил принцессу в одну из комнат нашего подвала и…

— Моего подвала! — повысив голос, поправил Дрэйк. — У тебя здесь нет ничего твоего, Исполнитель!

— Конечно, сир, — покорно кивнул слуга, — Я просто оговорился, простите.

— Тупица! — фыркнул Повелитель, потом приказал: — Продолжай!

— Я поместил девчонку в одну из комнат вашего подвала, сир. Сейчас она без сознания. Немного не рассчитала дозу алкоголя.

— А ты куда смотрел? — Дрэйк даже поморщился. — И долго она будет без сознания?

— Дня три, не меньше.

— Ты редкостный болван! — процедил Дрэйк, вне себя от злости. — Теперь я должен ждать три дня! Вирус и так трудно выделить, а тут ещё этот коктейль!

— Сир, я вам уже говорил — это опасно! — решился напомнить слуга. — Бэрион попробовал, и чем для него это обернулось?

— Бэрион был идиотом! — оборвал Дрэйк. — Он считал, что сможет переиграть Ирвина, который его выследил. И думал, что может наплевать на его предупреждения! Уверен, что именно Ирвин позаботился о том, чтобы Бэрион превратился в Бэра… — Повелитель на минуту смолк, о чём-то задумавшись. Потом вновь с неприкрытым презрением посмотрел на слугу. — Сколько бы я отдал, чтобы на твоём месте сейчас стоял Ирвин! — с сожалением протянул он и вздохнул. — Вот, кто действительно достоин уважения!

— Если вы собираетесь уважать его за то, что он отравил мутантом своего Повелителя, то…

— Заткнись, Ллойд! — снова фыркнул Дрэйк. — Что ты понимаешь?! Да Ирвин один может управлять всеми Мирами, ему даже Повелитель не нужен!

— Тогда почему же он до сих пор слуга? — не удержавшись, съязвил Исполнитель.

— Именно потому, что он слишком умён, — парировал Дрэйк. — Умён и опасен, как сам дьявол…

— А вы не думаете, сир, что похитив дочь Джеймса, вы вписали себя в список его врагов? — неожиданно спросил слуга.

— Не думаю, Ллойд, — Повелитель чуть нахмурился, но всё же качнул головой. — Во-первых, я не собираюсь причинять полукровке никакого вреда. Во-вторых, я отпущу её сразу же, как только получу образец её крови. И в-третьих, — он насмешливо прищурился. — Это ты её похитил, а не я. Я лишь приказал тебе добыть мне немного крови Носителя. Так что отвечать за твои ошибки я не намерен. Но в чём-то ты прав… Мне лучше предупредить Джеймса, пока твоя глупость не ввергла нас в настоящую войну! — и он жестом приказал слуге убираться.

* * *

— Я не нашёл её, Ирвин, — Джеймс устало сбросил плащ и прошёл в гостиную. — Но я почувствовал там поле Античерты.

— Значит, всё-таки Дрэйк… — Исполнитель помрачнел. — Не смог добраться до Санты, решил заполучить мутант у Носителя.

— Я иду к Отцу, Ирвин. Без Его вмешательства мне Кристину не вытащить.

— Увы, сир, но Отец не станет вмешиваться в судьбу полукровок, — тихо заметил Исполнитель. — Могу дать гарантию, что ещё одна проблема с их участием заставит Отца пересмотреть своё отношение к их существованию вообще. Вы рискуете потерять своих детей, сир. И Дрэйк, похищая Кристину, прекрасно это понимал.

— Что же нам делать? Никто из нас не сможет проникнуть в Античерту!

— Я смогу! — Эдвард с мольбой взглянул на Повелителя. — Позволь мне, Отец!

— Даже если я позволю, ты не пройдёшь в Античерту без приглашения, мой мальчик, — покачал головой Джеймс. — Мы даже не сможем её открыть.

— Нужно подождать, сир, — после некоторого размышления вновь заговорил Ирвин. — Уверен, что Дрэйк скоро появится. Может, даже с Кристиной.

— Почему ты так думаешь? — в чёрных глазах Повелителя промелькнул огонёк надежды.

— Потому, что принцесса ему не нужна. Ему нужна лишь её кровь, и Дрэйк не станет наживать себе лишних врагов, удерживая у себя вашу дочь. Он не из тех, кто любит лезть на рожон, поверьте.

— А то, что он может сделать с мутантом, тебя не волнует?

— На данный момент — нет, сир. В Античерте есть Исполнитель, вот пусть он и волнуется.

— Не знаю, Ирвин. Мне почему-то не кажется, что всё так просто. — Джеймс задумчиво покачал головой. — Что-то мне подсказывает, что Дрэйк не единственный, кто ведёт эту игру… Но ты прав: сейчас самое важное — это вытащить Кристину. С остальным разберёмся потом.

— Согласен, сир. И простите, но я осмелюсь дать вам совет…

— Слушаю тебя.

— Не стоит ничего говорить Санте. По крайней мере, пока. Пусть она считает, что Кристина, как обычно, где-то гуляет.

— Наверное, ты прав. — Джеймс помрачнел ещё больше, но кивнул.

* * *

Лишь только Дрэйк отправился на Землю, Ллойд пришёл в подвал, где оставил Кристину. Та всё ещё была в забытьи, поэтому проверив, надёжно ли закреплены энергетические ремни на её теле, Исполнитель уже собрался уходить, как вдруг Кристина что-то прошептала и улыбнулась, не открывая глаз. Ллойд замер на месте, потом подошёл ближе и прислушался.

— Ирвин!.. — вырвалось у Кристины в полубреду, и она заметалась. — Ирвин!..

— Вот как? — хмыкнул Исполнитель, и его зрачки хищно сузились. — А у нашего безупречного героя, оказывается, есть грешок! Интересно, а Джеймс об этом знает? — он уселся на кровать рядом с принцессой и расстегнул ремни на её теле, включая и те, что сковывали запястья. — Так будет удобней, — усмехнулся он, расстёгивая и её кофточку тоже. — Ну, давай, девочка, скажи ещё что-нибудь! — шепнул он, кладя ладонь ей на живот и осторожно продвигаясь к груди. Кристина снова заметалась.

— Ирвин! — застонала она.

— Это я, дорогая! Я!.. — пробормотал Ллойд, лаская её всё более уверенно и освобождая от остатков одежды. — Я с тобой… — наблюдая за ней, он принялся легонько целовать её тело, медленно переходя от шеи к груди и ниже.

— Люблю!.. — прошептала Кристина, улыбаясь своим видениям. — Люблю тебя!..

— Знаю, малышка, — ухмыльнулся Исполнитель, ложась рядом с ней и запуская одну руку в водопад волос, а другой разворачивая к себе её лицо и пробегая поцелуями по щекам. — Скажи ещё что-нибудь, — попросил он, медленно целуя губы и лаская плечи Кристины. — Скажи… Это будет нашей тайной…

— Отец… не должен знать! — выдохнула она, подсознательно прижимаясь к Ллойду всем телом и обвивая его руками.

— Как скажешь, дорогая, — согласился Исполнитель, уже без усмешки глядя на неё.

Теперь его взгляд горел, темнея с каждым мгновеньем. Несколько секунд Ллойд ещё раздумывал, затем впился в её губы жадным и требовательным поцелуем. Его руки заметались по её телу, проникая повсюду и подчиняя его себе. Кристина застонала и подсознательно попыталась вырваться из его, ставших почти грубыми, объятий. Изумрудные глаза испуганно распахнулись, и с губ сорвался крик, когда Исполнитель в бесцеремонном порыве овладел её телом…

Когда же Ллойд, наконец, очнулся от нахлынувшего на него безумия, Кристина всё ещё оставалась в плену собственных видений. Содрогаясь от рыданий, слабая и истерзанная, она пыталась руками прикрыть наготу, глядя на Исполнителя сквозь призму расплывчатых теней. Странно, но эта картина едва вновь не помутила разум Ллойда. Он с трудом удержался, от того, чтобы овладеть ею снова. Однако вспомнив о Дрэйке, который мог появиться с минуты на минуту, Исполнитель быстро облачил Кристину в одежду и, привязав ремнями, ушёл, оставив в полной темноте.

* * *

Тем временем Дрэйк уже находился на побережье. Как он и предполагал, стоило ему приблизиться к воротам виллы, как в дверях дома тут же появился Ирвин и двинулся ему навстречу. На этот раз Исполнитель даже не склонил головы. Просто стоял и ждал, пока Дрэйк подойдёт.

— Мне нужно поговорить с Джеймсом, — произнёс Повелитель Античерты, взглянув в холодные пепельные глаза слуги. — Это касается Кристины, Ирвин…

Исполнитель помедлил, но всё же отошёл в сторону, разрешая ему пройти.

Дрэйк поднялся по ступеням крыльца и прошёл через холл в гостиную.

Джеймс его уже ждал. Он стоял у окна, скрестив руки на груди, и молча смотрел на гостя.

— С твоей дочерью всё хорошо, Джеймс, — поспешил заверить Дрэйк, почувствовав себя неуютно, когда Исполнитель тоже появился в дверях. — Одна проблема: она, вместе с моим Исполнителем, напилась коктейля из Эльфониаков и не рассчитала дозу. А Ллойд вместо того, чтобы помочь Кристине добраться домой, притащил её в Античерту.

— Что же ты не притащил её обратно?

Взгляд Джеймса стал ледяным и тяжёлым. Было видно, что он едва сдерживается, чтобы не накинуться на гостя.

— Думаю, нам лучше будет обсудить этот вопрос наедине, — заметил Дрэйк, покосившись на Исполнителя.

Ирвин отошёл от двери и приблизился к гостю.

— Решили поиграть в Творца, сир? — тихо спросил он, глядя Дрэйку в глаза. — Предупреждаю, это опасное занятие…

— Я не хочу войны, Джеймс, — не ответив, Дрэйк вновь обернулся к Повелителю. — И я верну принцессу, обещаю. Через два дня она будет здесь. Никто не причинит ей вреда.

— Почему я должен тебе верить, Дрэйк?

— А иначе, зачем мне было приходить? Для чего мне лгать тебе, подумай?

Джеймс долго молчал, затем всё же кивнул.

— Ладно. У тебя два дня.

— Хорошо, — Дрэйк чуть наклонил голову и направился к выходу. Ирвин скользнул за ним.

Уже у ворот Повелитель Античерты остановился и обернулся к слуге.

— Если ты намекал на Бэриона, Ирвин, то ведь я догадываюсь, что с ним произошло, — негромко проговорил Дрэйк. — Так что зря ты пытаешься меня напугать.

— Всё правильно, сир… Вам не меня надо бояться, — криво усмехнулся Исполнитель и, развернувшись, зашагал обратно к дому.

Глава 11. На краю бездны

На следующий день, к вечеру, Кристина вдруг резко вынырнула из тягостных видений и открыла глаза. Вокруг была полная темнота. Всё, что удавалось различить, так это голые стены в каком-то небольшом, замкнутом помещении. Принцесса поморщилась от головной боли и, облизав пересохшие губы, попыталась встать. Однако не смогла. Всё её тело опутывали энергетические ремни, которые больно впивались в запястья и лодыжки.

Поняв, что ей не вырваться, Кристина похолодела от ужаса. Сердце забилось как сумасшедшее, а на лбу проступил холодный пот. С трудом преодолев приступ паники, она глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться. Для начала нужно было просто вспомнить, что с ней произошло, и как она здесь оказалась. Нужно было понять, где она находится, и позвать на помощь. Кристина закрыла глаза, но как бы она ни напрягала память, кроме обрывочных смазанных видений, ничего не было. Промелькнул чей-то смутно знакомый образ, но прежде, чем она смогла определить, кто это, образ исчез.

Кристина дёрнулась в своих путах и заплакала от отчаяния. Раз за разом она мысленно звала отца, Ирвина и даже Эдварда, но никто не приходил. Никто её не слышал и не спешил на помощь…

Весь этот кошмар продолжался до тех пор, пока она не услышала чьи-то приближающиеся шаги. Щёлкнул замок, скрипнула дверь, и помещение залил мягкий желтоватый свет. От неожиданности Кристина зажмурилась. А когдарешилась открыть глаза, увидела то самое лицо, которое недавно мелькало в её сознании.

— Ты кто? — пытаясь не выдать страха, хрипло спросила она.

Молодой человек с гривой белоснежных волос изумлённо приподнял брови, и в его серых глазах появился какой-то странный огонёк.

— Очнулась, наконец! — неожиданно выдохнул он, как показалось Кристине, с явным облегчением. — А я-то уже начал за тебя переживать, принцесса, — он положил ладонь ей на лоб и сосредоточенно замер.

— Ты кто? — переспросила она уже смелее. — И почему ты меня связал?

— Тихо! — шепнул Исполнитель, прислоняя палец к её губам. — Всё объясню, но потом. А пока просто полежи спокойно, ладно? Мне нужно убедиться, что твои показатели в норме, — он ещё несколько секунд удерживал ладонь на её лбу, затем проверил пульс и покачал головой. — Не слишком хорошо, — пробормотал Ллойд, доставая из кармана рубашки маленький шприц. — Нужно проверить, не пострадало ли твоё ДНК, — и прежде, чем Кристина успела возразить, он уже ввёл иглу ей в вену. Взяв немного крови, Исполнитель просто ушёл, не сказав больше ни слова.

Пока она соображала, что всё это значит, Ллойд неожиданно вернулся и сразу же принялся освобождать принцессу от энергетических ремней. Отстегнув их все, один за другим, он помог ей подняться.

— Тебя хочет видеть Повелитель, — почти официально произнёс он, бросив на неё быстрый оценивающий взгляд. Потом взял её за руку. — Идём, Кристина.

— Подожди! — принцесса упиралась, когда он невозмутимо тащил её по лестнице, на третий этаж. — Какой ещё Повелитель?.. Где я, чёрт возьми?!

— Ты в Античерте, — сухо заметил Ллойд, продолжая тянуть её за собой.

Кристина до того опешила от этого открытия, что невольно смолкла и перестала сопротивляться. Ожидая, что Исполнитель приведёт её в гостиную, она совсем растерялась, когда Ллойд втолкнул её в какой-то медицинский отсек.

— А вот и ты! — услышала Кристина чей-то голос и огляделась. В углу лаборатории стоял Дрэйк и, прищурившись, рассматривал её. — Добро пожаловать в Античерту, детка, — негромко поприветствовал он, изобразив на своём лице подобие улыбки.

Потом перевёл взгляд на слугу и кивнул. Не успела Кристина опомниться, как уже лежала на жёстком лабораторном столе, где её снова сковали энергетические ремни…

* * *

— Прекрасно! — торжествующе воскликнул Дрэйк, закончив исследования крови Кристины. Он аккуратно запечатал пробу, уложив пробирку в герметичную капсулу. Затем повернулся к Исполнителю и кивнул на Кристину. — Развяжи её! И займись ужином… Теперь, когда у меня есть вирус, мы можем вернуть принцессу домой. Но сначала отметим это событие! — Повелитель радостно потер ладони и улыбнулся.

Пока Кристина слезала со стола, Ллойд уже исчез за дверью.

— Извини, девочка, но мне пришлось прибегнуть к этой маленькой хитрости, чтобы получить то, что мне нужно, для создания антидота, — проговорил Дрэйк, обращаясь к принцессе. — Твой отец ни за что бы не позволил взять у тебя кровь. Но теперь не волнуйся. Сразу после ужина я прикажу отвести тебя домой. А пока прошу быть моей гостьей, — и он церемонно распахнул перед ней дверь.

Дрэйк провёл Кристину в гостиную замка, где в ожидании ужина приказал Исполнителю принести им кофе.

— И поторапливайся! — рявкнул он на слугу, провожая того презрительным взглядом. — Я хочу пить!

— Конечно, сир, — Ллойд покорно склонил голову и отправился на кухню. — Сейчас ты у меня напьёшься! — добавил он сквозь стиснутые зубы, едва за ним закрылась дверь.

Вскипятив кофейник, Исполнитель разлил кофе по чашкам и достал из кармана шприц с кровью Кристины.

— Спасибо Ирвину за идею! — пробормотал Ллойд и, криво усмехнувшись, осторожно капнул кровь в одну из чашек.

Напиток на секунду вспенился. Поместив чашки на поднос, Исполнитель с невозмутимым видом, понёс его в гостиную. Передав чашку Дрэйку, слуга направился к Кристине. Пока он ставил кофе перед ней на столик, Повелитель сделал глоток. Прошло несколько секунд, и Ллойд уже начал сомневаться в успехе, но вдруг Дрэйк побледнел и выронил чашку. Жестокая судорога пробежала по его лицу, пальцы скрючились, и он сполз с кресла.

Ллойд молниеносно схватил Кристину за руку и отшвырнул к дверям. Потом и сам метнулся вслед за ней, выпихивая принцессу из гостиной.

— Уходите! — простонал Повелитель, пытаясь встать на ноги. — Похоже, я заразился! Отведи её на виллу, Ллойд, пока не поздно! Ты слышишь? — Дрэйк шатаясь, повернулся к Исполнителю. — Это — приказ!

— Да, сир. Я вас слышу, — спокойно произнёс слуга, наблюдая за хозяином.

— Тогда иди! Я попытаюсь добраться до лаборатории. У меня есть три дня… Может, мне удастся… найти антидот… — Дрэйк тяжело дышал, с трудом выговаривая слова. — Уходи, Ллойд!.. И не смей ко мне приближаться!

Исполнитель ещё мгновенье смотрел на Дрэйка, затем в последний раз склонил перед ним голову и вышел из гостиной.

Схватив ошеломлённую Кристину за локоть, он потащил её за собой.

— Скорее, если хочешь жить! — буркнул он, направляя её вниз по лестнице. Они почти бегом спустились обратно в подвал. Ллойд втолкнул принцессу в уже знакомую ей комнату, вошёл следом и запер дверь.

— Дрэйк приказал нам отправляться на виллу! — опомнилась Кристина, в смятении глядя на Исполнителя. — Мы должны уходить!..

— Не сейчас, — Ллойд покачал головой, направляясь к стоявшему в углу небольшому столику, который она прежде даже не заметила. — Сначала тебе нужно восстановить энергию, иначе ты не вынесешь Перехода, — он взял чистый стакан и, повернувшись к ней спиной, капнул в него немного своего Эльфониака, так, чтобы принцесса не заметила. Затем плеснул туда воды и повернулся к ней. — Давай сюда свой Эльфониак, быстро! — не давая ей сообразить, поторопил он. — Налей немного в стакан!

Кристина лишь мгновенье колебалась, но затем послушно капнула в стакан чуть-чуть напитка. Ллойд кивнул и тут же поднёс стакан к её губам.

— Пей! — приказал он.

Кристина сделала несколько глотков. И только тогда Исполнитель удовлетворённо кивнул и улыбнулся.

— Вот и умница! — шепнул он, возвращая стакан на столик и подхватывая принцессу, которая, ослабев, повисла в его руках.

Несколько секунд он просто рассматривал её, осторожно гладя по волосам, затем поднял на руки и отнёс на кровать.

— Ты даже не представляешь, как я ждал этого момента, моя глупая девочка! — пробормотал Ллойд, обнажая и медленно целуя её тело. — И ты теперь никуда от меня не денешься… Никуда не сбежишь, Кристина… Я никогда тебя не отпущу!..

* * *

На следующее утро, едва только землю позолотили лучи просыпающегося солнца, Ллойд появился на вилле Джеймса. Он спокойно поднялся на крыльцо и постучал.

— Сир, Ллойд явился, — предупредил Ирвин, отчего-то помрачнев.

— Впусти его, — распорядился Повелитель, заметно нервничая.

Слуга послушно направился к дверям.

— Где Кристина? — сразу задал вопрос Ирвин, едва увидев Исполнителя Античерты.

— Я не привёл её.

— Почему? — Зрачки Ирвина сузились, взгляд потемнел.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Позволишь войти?

Ирвин раскрыл дверь, пропуская Исполнителя в холл. Они прошли в гостиную, где их уже ждал Джеймс.

— Где Кристина? — точно так же, как и до этого, Ирвин, сразу спросил он.

— Боюсь, сир, у меня плохие новости… — опустив голову, Ллойд сокрушённо вздохнул. — Вчера Дрэйк выделил вирус из её крови и… В общем, он заразился…

Джеймс побледнел так, что его лицо стало похоже на готическую маску. Минуту он молчал, пытаясь переварить услышанное, потом хрипло спросил:

— Что с Кристиной?

Ллойд помедлил, словно обдумывая, как смягчить удар, затем тихо проговорил:

— Она находилась рядом с ним, когда стало понятно, что Дрэйк заразился, и начал превращаться в мутанта… Боюсь, теперь у неё мало времени, сир… — снова вздохнув, Ллойд с сожалением взглянул Повелителю в глаза. — Вы ведь понимаете, я не мог привести её сюда. Здесь вирус мутирует с огромной скоростью, а в Античерте ещё есть шанс его остановить, если дать вашей дочери и Дрэйку антидот. У них есть дня три, не больше…

— Ирвин!.. — Джеймс тут же обернулся к слуге.

Но Ирвин не отвечал. Всё это время он молча слушал рассказ Ллойда, и его глаза тускло вспыхивали каким-то потусторонним огнём.

— Ирвин! — с нажимом повторил Повелитель и, шагнув к слуге, выжидающе посмотрел тому в лицо. Ирвин ответил хозяину холодным взглядом и покачал головой.

— У меня нет антидота, сир, — бесстрастно произнёс он.

— Я тебе не верю! — чёрные глаза Повелителя наполнились гневом и отчаянием. — Ирвин, дай мне антидот! Это приказ!

Но Исполнитель даже не шелохнулся, продолжая невозмутимо смотреть на Джеймса. Потом перевёл взгляд на Ллойда.

— Почему ты не заразился? — спокойно спросил он.

— Я не был с Дрэйком в лаборатории. Он всё делал один… Там находилась только Кристина. Я думаю, вирус мутировал сразу же, как только Дрэйк его извлёк. Мутант попал на принцессу, и теперь она… — Ллойд запнулся. — В общем, этого лучше не видеть, сир… — тяжко выдохнул он.

Джеймс даже застонал от бессилия. Он бросился к Ирвину и схватил того за грудки.

— Дай мне антидот!!! — процедил Повелитель, прожигая слугу чёрным убийственным взглядом. — Лучше дай его по-хорошему, Ирвин, иначе клянусь, ты пожалеешь!!!..

— У меня нет антидота, сир, — повторил Исполнитель, и взгляд его пепельных глаз стал ледяным.

— Но тебе известна формула!

Слуга покачал головой.

Джеймс схватил его за горло и припечатал к стене.

— Не лги мне, чёртова скотина!!! — прошипел он, теряя рассудок от отчаянья и ярости. — Не дашь антидот, я тебя своими руками к Бэру отправлю! Ты понял?!.. — он в бешенстве приложил Исполнителя о стену.

Но Ирвин продолжал молчать. Только взгляд его холодных глаз стал немного презрительным.

— Боюсь, и у меня тоже мало времени, сир, — вмешался Ллойд, обратившись к Джеймсу. — Я могу заразиться в любую минуту, и тогда некому будет помочь вашей дочери… Сейчас я должен вернуться, чтобы посмотреть, как там мой Повелитель. Послезавтра я приду опять, если… Если смогу, конечно… — пробормотал он чуть слышно. — Антидот — наш единственный шанс… — добавил он и, склонив голову, скрылся в дверях.

Едва поле Исполнителя Античерты исчезло, Джеймс вновь обернулся к Ирвину.

— Если не дашь антидот, Кристина погибнет! — теперь его голос звучал с обречённой ненавистью, — А если она погибнет, то и ты мне больше не нужен, понял?!..

— Понял, сир, — зрачки слуги вызывающе сузились. — Но я не дам Ллойду Антидот.

— Хотя бы скажи почему?! — рявкнул Джеймс, снова его встряхнув.

— Потому, что он не вашу дочь хочет спасти. Ему нужна формула.

— Разумеется, ему нужна формула, ведь он тоже может стать мутантом! Но ты ведь понимаешь, что это единственный шанс для Кристины!!!

— Ллойд не собирается её спасать! — в тон ему бросил Исполнитель, неожиданно жёстко стряхнув руки Джеймса и высвободившись из его хватки. — Он вообще не собирается никого спасать, ясно вам?! — он отошёл к окну и долго молчал, задумчиво глядя на тропинку сада.

— Ирвин, дай антидот! — Джеймс его как будто не слышал. В его глазах разгоралось безумие. Он медленно приближался к Исполнителю.

— Не стоит, сир, — глухо предупредил Ирвин, взглянув на Повелителя с недвусмысленным предостережением.

Но Джеймс лишь хмыкнул. Он продолжал надвигаться.

Последовал молниеносный выпад, но Ирвин был готов. Джеймс даже не успел уловить движения слуги, как сам оказался впечатанным в стену. Да так, что у него вышибло весь дух.

— Я буду в ресторане, — ледяным тоном произнёс Исполнитель, глядя Джеймсу в глаза и прижимая его к стене с такой силой, что тот не мог даже дёрнуться. — Если понадоблюсь…

— Не понадобишься!!! — перебив, процедил Джеймс, сверкая глазами.

Тогда Ирвин склонил голову и отпустив, наконец, Повелителя, развернулся и ушёл.

* * *

Джеймс метался по дому, сходя с ума от бессилия и страха за дочь. Отчаяние и боль мешали сосредоточиться для того, чтобы придумать хоть что-нибудь. Единственной промелькнувшей в голове мыслью, была мысль об антидоте в крови Санты. Это была последняя ниточка надежды, за которую Джеймс и ухватился.

Недолго думая, он бросился в лабораторию, где принялся лихорадочно настраивать приборы. Покончив с этим, Повелитель кинулся к Санте. Времени для объяснений уже не оставалось. Поэтому он просто подхватил её на руки и почти бегом вернулся в лабораторию. Там, не давая Санте опомниться, он положил свою ладонь ей на лоб, чтобы обездвижить и избежать ненужного сопротивления. После чего взял у неё немного крови и приступил к исследованию.

Джеймс провёл в лаборатории почти сутки, разобрав показатели в крови Санты на мельчайшие составляющие, но всё было напрасно. То ли антидот не сохранился в её крови, то ли дело было в чём-то другом. Уже практически отчаявшись, Джеймс решил проверить показатели энергии. И тут, совершенно неожиданно, на экране монитора возник незнакомый символ.

Такого Повелитель не видел никогда за все тысячелетия, проведённые им во Вселенной.

Джеймс растерялся. Он смотрел на символ, пытаясь понять, что тот обозначает, но не мог. Судя по всему, этот символ являл собой компонент антидота. Возможно, даже самый главный. Именно тот компонент, что искал Бэрион, а после него и Дрэйк. А теперь искал и сам Джеймс… И он его нашёл. Только это не приблизило его к разгадке тайны ни на шаг. Не зная, что это за символ, невозможно было его использовать. А значит, всё опять возвращалось к Исполнителю. Только он знал ответ. Он один…

Джеймс закрыл глаза и обречённо вздохнул. Теперь, когда ярость немного утихла и осталась только боль, он, наконец, смог осознать то, что натворил. Конечно, он потерял над собой контроль, но это его не оправдывало. Ирвин не заслуживал тех слов, что Повелитель бросил ему в лицо. И он не просто так отказался дать антидот. Скорее всего, существовала какая-то веская причина для этого. И если бы Джеймс смог хоть немного здраво рассуждать в тот момент, он бы попытался выяснить эту причину, а не бросаться пустыми угрозами… Всё-таки Ирвин был прав однажды, когда сказал, что Джеймс не умеет руководствоваться холодной логикой и здравым смыслом, когда его захлестывают эмоции…

Размышляя над всем этим, он даже не заметил, как в лаборатории появился Эдвард.

— Отец, — принц замер в нескольких шагах, с тревогой разглядывая мертвенно-бледное лицо Повелителя. — Отец, просто скажи, что нужно делать, и я всё сделаю, — тихо, но решительно предложил принц. — Я помогу… Только скажи как!..

— Я не знаю, как, Эдвард, — Джеймс обессиленно покачал головой. — А единственного, кто знал, я вчера выгнал…

— Ты говоришь об Ирвине?

Джеймс кивнул и стиснул зубы, словно это имя причиняло ему боль.

— Значит, Кристине не помочь?

— Нет… — выдохнул Джеймс, сжимая кулаки, чтобы сдержать лавину захлестнувшего его отчаяния. — Ирвин теперь не вернётся… Он меня не простит… А без него нам не справиться…

* * *

Тем временем Ирвин мерил шагами гостиную в ресторане и тоже думал о том, что произошло. Нет, он не верил Ллойду, потому что слишком хорошо изучил его когда-то.

Он знал, что Ллойд достаточно хитрый и ловкий. Он способен вести свою игру, рассчитывая ходы на много шагов вперёд. Ирвин нисколько не сомневался в том, что Ллойд поспособствовал заражению Дрэйка мутантом. Но вот была ли заражена Кристина или всё это было лишь фарсом, Исполнитель не мог утверждать с уверенностью. А значит, существовала вероятность того, что принцесса действительно подверглась воздействию мутанта. Или может подвергнуться ему в любой момент, просто находясь в зоне поражения. Но так или иначе, она была в смертельной опасности. И останется в ней даже в том случае, если Ллойд получит антидот. Потому что он ни за что её не отпустит, ведь Кристина является свидетелем его преступления против Повелителя. Она единственная, кого Ллойд мог опасаться, а значит, она должна исчезнуть…

Теперь предстояло решить, что со всем этим делать. Конечно, Ллойд всё правильно рассчитал. Здесь его стратегия была безупречной — Ирвин это признавал. Он очень ловко воспользовался самоуверенностью своего Повелителя и превосходно рассчитал реакцию на всё Джеймса, тем самым загнав того в угол. Единственное, чего Ллойд не учёл, так это того, что Ирвин ни за что не даст ему антидот. Даже если бы от этого зависела судьба всей Вселенной — Ллойд всё равно бы его не получил. Просто потому, что в формуле антидота содержалась Тёмная энергия самого Ирвина. Энергия его Мира, которой не страшны никакие вирусы и никакие мутанты. Которая способна проникать сквозь любые границы и убивать всё, что встаёт у неё на пути.

Ирвин прямо сейчас мог войти в Античерту и просто придушить Ллойда вместе со всеми мутантами, но, к сожалению, делать этого было нельзя. Джеймс бы моментально его вычислил и сразу бы понял, что Ирвин имеет прямое отношение к Ортиоксу(1). И это была единственная тайна, которая удерживала Исполнителя на краю бездны. Единственная тайна, раскрытие которой Ирвин не мог допустить. Так же, как и Отец…

По сути, никакого антидота к вирусу Тирлоков никогда не существовало. Просто энергия Ирвина, попав в организм Санты, убила лишь то, что приказал ей убить её Повелитель. Точно так же эта энергия могла и защищать. Так что надежда Ллойда заполучить антидот с самого начала была обречена на провал. Так же, как и Дрэйка, и Бэра, и многих других, которые искали формулу антидота, надеясь с её помощью обрести власть и над мутантами, и над всеми Мирами сразу…

От всех этих размышлений Ирвина отвлекло появление возле ресторана Эдварда. Исполнитель нахмурился, но всё же впустил принца в дом.

— Что тебе надо, Эдвард? — не слишком любезно поприветствовал принца Исполнитель, холодно взглянув ему в глаза.

— Я думаю, ты понимаешь, зачем я пришёл, — отозвался тот, не обратив внимания на грубость. — Я прошу тебя помочь Кристине. Ты один это можешь — я знаю.

— Я — Исполнитель, принц, а не Высший Разум, — Ирвин фыркнул. — К тому же твой отец больше не нуждается в моих услугах, как я понял. Наверное, он лучше знает, как поступить, так что обратись к нему.

— Отец не знает, как поступить, — Эдвард медленно покачал головой. — И пока вы ссоритесь между собой, Кристина там умирает… Помоги, Ирвин! Пожалуйста!.. Сделай что-нибудь!..

— Я тебе уже ответил, — без всякого выражения повторил Исполнитель, кивнув принцу на дверь. — Не заблудись, мой мальчик.

— Неужели тебе её совсем не жалко?! — Эдвард не двинулся с места. — Неужели твоя размолвка с моим отцом будет стоить ей жизни?!..

На этот раз Ирвин не стал даже отвечать. Выражение его лица не изменилось. Он просто стоял и ждал, пока принц уйдёт.

Поняв, что ничего не добьётся, Эдвард с досадой покачал головой и направился к дверям. Но, не дойдя до выхода пару шагов, он замер и оглянулся на Исполнителя. Оба почувствовали приближение Джеймса.

— Тебе лучше уйти, — заметил Ирвин, уже немного другим голосом. — Возвращайся пока на виллу. Позже поговорим.

— Ладно, — Эдвард быстро кивнул, поняв, что Ирвин всё же его услышал. — Тогда до встречи! — подойдя к окну, принц вылетел прямо через него и помчался домой.

— Что он здесь делал? — сразу спросил Джеймс, едва переступив порог ресторана.

— Просил, чтобы я спас Кристину, — небрежно отозвался Исполнитель. — А что вы здесь делаете, сир?

— Пока прошу тебя лишь объяснить мне вот это, — Джеймс подал слуге распечатку с нанесённым на неё символом. — Ты знаешь, что это такое?

Ирвин бросил взгляд на листок.

— Понятия не имею, — протянул он, с некоторым вызовом взглянув Повелителю в лицо. — Где вы это нашли?

— В энергетическом поле Санты.

— Понимаю, — Ирвин кивнул и прошёлся по комнате. — Видимо, пытались найти антидот…

— Пытался, — огрызнулся Джеймс. Слегка ироничный тон слуги его раздражал.

— И, как успехи? — Ирвин остановился и вновь обернулся к нему.

— Я нашёл только это, — Джеймс кивнул на распечатку.

— Ну, это может быть всем, чем угодно. — Исполнитель повёл плечами. — Последствием мутации, например.

— Или основным компонентом антидота, — в тон ему бросил Джеймс.

— Или всего лишь символом, — Ирвин ответил ледяной улыбкой. — Как вам будет угодно, сир.

— Похоже, мне придётся обратиться за ответом к Отцу, раз мой Исполнитель ничего не знает! — Не выдержав, взорвался Джеймс. — Надеюсь, Он захочет спасти хотя бы Дрэйка и заставит тебя передать Ллойду Антидот!

— Очень хорошо, сир, — Ирвин остался невозмутим. — Так и договоримся. Если Отец прикажет мне передать антидот Ллойду, я это сделаю, — и он церемонно склонил голову.

Джеймс больше не колебался. Он шагнул к стене и сорвал с шеи медальон.

Через секунду перед ним ослепительно вспыхнула Черта и разверзлась Сиреневая Бесконечность. Взгляд Ирвина мгновенно почернел, но он ничего не сказал, наблюдая, как Джеймс исчезает в Сиреневом облаке.

Глава 12. Антидот

После того, как Джеймс отправился к Отцу в надежде получить хоть какую-то помощь, Ирвин долго мерил шагами комнату, о чём-то размышляя. Наконец, он тоже подошёл к стене и коснулся её ладонью. Стена рухнула, но на этот раз вместо Сиреневой Вечности за ней обнаружилась плотная завеса свинцового тумана.

— Улиф! — как всегда позвал Ирвин. Воин тут же появился. — У меня для тебя задание, — продолжил Исполнитель, стараясь не смотреть в клубящуюся бездну, которая настойчиво манила его к себе.

— Я слушаю, господин.

— Иди в Античерту и разведай там обстановку. Я должен точно знать, что происходит с Дрэйком, Ллойдом, а самое главное — с Кристиной. Если нужно, возьми с собой Воинов. И чтобы ни одна живая душа вас не обнаружила, ясно?

— Конечно, господин. — Улиф низко склонил голову.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. И не задерживайся. Вы должны вернуться раньше, чем Джеймс вернётся от Отца.

— Слушаюсь, господин.

— Иди! — разрешил Ирвин и перекрыл Черту. После чего прислонился спиной к стене и закрыл глаза. — Как я устал! — выдохнул он, до боли сжимая кулаки, чтобы отогнать навязчивую картинку собственного Мира и избавиться от мучительного желания шагнуть в полосу свинцового тумана. Ирвину слишком давно не приходилось испытывать ничего подобного. Никогда раньше он так часто не прибегал к помощи Ортиокса. Никогда так часто не открывал границу собственного Мира, понимая, что за всё придётся платить. И теперь он расплачивался, жестоко сражаясь с самим собой и самому себе проигрывая…

Улиф вернулся прямо в ресторан, чтобы доложить Повелителю о том, что узнал.

— Сир, — опустившись на колени, начал доклад воин. — Дрэйк заперся в лаборатории на третьем этаже замка и там умирает. Поражение мутантом составляет пятьдесят девять процентов. Ему осталось жить двадцать три часа.

— Дальше, — спокойно кивнул Ирвин.

— Ллойд сейчас находится в другом крыле замка. Он не заражён.

— Что с Кристиной? — поторопил Ирвин.

— Сир, — голос воина сорвался, и он нервно сглотнул. — Кристина заперта в подвале замка… Дверь запечатана медальоном, и нам не удалось её открыть. Мы не смогли выяснить состояние девушки из-за сплошного поля. Лишь точно определили, что пока она жива… Это всё, Повелитель, — Улиф опустил голову. — Если вы считаете нужным, можете меня наказать, — чуть слышно добавил он.

Ирвин долго молчал, обдумывая полученную информацию, затем коротко качнул головой.

— Нет, — произнёс он, и Улиф перевёл дыхание. — Пока вы сделали, что могли. Теперь отпусти воинов, а сам оставайся на Земле. Ты мне ещё понадобишься.

— Да, господин, — воин склонил голову и исчез.

Ирвин, как и до этого Улиф, тоже перевёл дыхание. Кристина жива. Это всё, что нужно было знать. Теперь Ирвин больше не задумывался. Он спустился в подвал, в свою лабораторию, и быстро приготовил две ампулы с антидотом. Обе сунул в карман и вернулся в гостиную. Как оказалось, вовремя. Потому что буквально через минуту из Сиреневого безмолвия возвратился Повелитель. Одного взгляда, брошенного на него, хватило, чтобы понять, чем закончилась его встреча с Отцом. Джеймс был бледен. Его взгляд был тусклым и отрешённым. Не говоря ни слова, он подошёл к Ирвину и, взглянув на него, покачал головой.

— Ты был прав… — наконец чуть слышно выдавил он. — Отец не стал со мной разговаривать. Он сказал, что Дрэйк сам виноват и ему уже не помочь. А кто такая Кристина, Он вообще не знает и знать не хочет. Отец сказал, что не станет нарушать порядок мироздания из-за Полукровок. И, чтобы с подобными проблемами я больше не смел к нему обращаться… Вот и всё… — Джеймс опустил голову, и повторил: — Ты был прав, Ирвин. Кристину мне не спасти…

Исполнитель не ответил. Он лишь вздохнул и, отвернувшись, подошёл к окну.

Оба некоторое время стояли молча, потом Джеймс вдруг направился прямо к Исполнителю.

— Ирвин!.. — шепнул он и начал опускаться перед ним на колени.

— Нет! — слуга рванулся к Повелителю и молниеносно его подхватил. — Нет, не смей, Джеймс! — рявкнул он, ошеломлённо глядя на Повелителя, и не давая тому повторить своё безумие. — Не смей этого делать никогда! Никогда не вставай на колени!.. Ни перед кем, слышишь?!

Но Джеймс не отвечал. Он лишь смотрел в глаза Исполнителя тусклым, почти мёртвым взглядом. Ирвин перевёл дыхание, пытаясь прийти в себя и хоть немного собраться с мыслями.

— Сир, — наконец выдохнул он, чуть встряхивая Джеймса за плечи. — Послушайте меня… Я могу вам помочь, но у меня есть несколько условий…

— Всё, что хочешь… — прошептал Повелитель, и его мёртвые глаза на мгновение ожили.

— Вы дадите мне право действовать так, как я сочту нужным. Вы ни о чём не будете меня спрашивать, но самое главное — вы ни во что не станете вмешиваться! НИ ВО ЧТО! — раздельно и чётко повторил Исполнитель, уже жёстче глядя на Джеймса. — Вы выполните эти условия, сир?

— Да, — глухо отозвался Повелитель. — Я выполню все твои условия… Ты можешь действовать так, как сочтёшь нужным. Я не стану задавать вопросов и не стану вмешиваться… Даю тебе слово!.. Только спаси её, умоляю…

— Я постараюсь, сир, — уверенно кивнул Ирвин. — Доверьтесь мне. И успокойтесь. Мы вытащим Кристину, обещаю… Но сейчас нам лучше вернуться на виллу.

— Хорошо. Летим…

* * *

Едва Джеймс и Ирвин приземлились возле ворот виллы, им навстречу вышел Эдвард.

— Ллойда не было? — тут же спросил Ирвин, проходя в дом вслед за Повелителем.

— Нет, Ллойд не появлялся.

— Хорошо. Принеси Повелителю Эльфониак и никуда не уходи, Эдвард — ты мне понадобишься, — распорядился слуга и исчез в дверях.

— Понял, — Эдвард рассеянно кивнул и взглянул на отца.

— Делай всё, что он говорит, — тут же подтвердил Джеймс распоряжения Ирвина. — И не о чём не спрашивай.

— Да, отец, — принц снова кивнул и отправился за Эльфониаком.

Эдвард едва успел принести Повелителю Эльфониак, как Ирвин уже вернулся и кивнул принцу на кресло.

— Сядь туда и закатай рукав! — приказал он, доставая из кармана ампулу и шприц. Эдвард замер в нерешительности и снова оглянулся на отца. Тот кивнул. Принц неуверенно двинулся к креслу. Но тут Ирвин схватил его за локоть и развернул к себе.

— Ты хочешь помочь или уже передумал? — спросил он жёстко, глядя в лицо принцу.

— Конечно, хочу! — вспыхнул Эдвард так, словно его уличили в трусости.

— Отлично! Тогда слушайся меня! — приказал Исполнитель и вновь кивнул ему на кресло. — Сядь и дай мне руку!

Эдвард покорно уселся в кресло и, закатав рукав, вытянул руку.

Ирвин ввёл иглу ему в вену и с холодной сосредоточенностью посмотрел в глаза.

— Расслабься, — попросил он тихо и подождал, пока плечи принца опустятся. — Хорошо. Теперь дыши глубоко и ничего не бойся. Будет неприятно, но это скоро пройдёт, понял?

— Да.

— Молодец, — кивнул Исполнитель и быстро ввёл антидот ему в вену.

Затем вынул иглу и бросил пустой шприц в огонь камина. После чего склонился над Эдвардом, внимательно за ним наблюдая.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем тело принца изогнулось в жестокой судороге, и он застонал. Одной рукой крепко прижав Эдварда к креслу, Ирвин опустил ладонь ему на лоб. Тем временем Джеймс обеспокоенно наблюдал, как сын бьётся в конвульсиях. Он увидел, как Эдвард вдруг смертельно побледнел и, коротко вскрикнув, неподвижно обмяк. Повелитель едва сдержался, чтобы не вмешаться. Он уже приподнялся в кресле, но встретив холодный, предупреждающий взгляд Ирвина, вернулся на место.

Прошла минута… потом вторая… третья… Но принц не шевелился.

Джеймс обеспокоенно взглянул на Исполнителя, который продолжал держать свою ладонь на лбу Эдварда и при этом внимательно за ним наблюдал. Вдруг зрачки Ирвина опалил какой-то странный огонь, и он приказал:

— Очнись!..

Принц вздрогнул и, глубоко вздохнув, открыл глаза.

— Замечательно, — ни к кому не обращаясь, пробормотал Исполнитель и, оставив принца, отправился на кухню варить кофе.

* * *

Ллойд появился на Земле только к вечеру следующего дня, когда нервы всех обитателей виллы уже накалились до предела. И пока он шёл от полосы пляжа к воротам, Джеймс и Эдвард едва сдерживались, чтобы не броситься ему навстречу.

— Сир, пожалуйста, помните о нашей договорённости, — чуть слышно предупредил Ирвин, жестом приказав им оставаться на месте. — Эдварда это тоже касается.

— Эдвард, ни во что не вмешивайся, понял? — шепнул Джеймс сыну, и тот покорно кивнул.

После чего они уже молча наблюдали, как Исполнитель Античерты прошёл по аллее и поднялся по ступеням крыльца.

Ирвин отправился встречать Ллойда, и через минуту тот уже стоял перед Джеймсом, склонив голову.

— Я пришёл, как и обещал, сир, — негромко произнёс Исполнитель, покосившись на Ирвина, стоявшего рядом с ним. — Думаю, это последняя наша встреча в том случае, если вы не дадите мне антидот. Потому что и Дрэйку и Кристине осталось жить только пару часов… Так что в дальнейших моих визитах не будет никакого смысла.

— Я дам тебе антидот, — повинуясь мысленным указанием Ирвина, кивнул Джеймс. — Но я должен быть уверен, что после этого Кристина благополучно вернётся домой.

— Конечно, вернётся! — Ллойд как-то нервно кивнул и заметно оживился. — Тогда не будем больше медлить… — и он нетерпеливо обвёл взглядом присутствующих.

— Наоборот, — вдруг вмешался в разговор Ирвин, насмешливо взглянув Исполнителю в лицо. — Лучше не будем торопиться… — он достал из кармана ампулу и повертел её в руках. И как Ллойд не пытался скрыть охватившего его возбуждения — алчный взгляд, прикованный к антидоту, выдавал его с головой.

Усмехнувшись, Ирвин подошёл к Джеймсу и передал тому ампулу.

— Поступайте с этим, как считаете нужным, сир, — произнёс он, склонив голову.

Повелитель взял ампулу и долго смотрел на неё, словно раздумывая. Затем посмотрел на Ллойда и кивнул. Исполнитель Античерты направился к нему и даже успел протянуть руку, как вдруг охнул и, на мгновенье, застыв, грохнулся на колени. Из позвоночника в его спине торчала рукоять серебряного стилета.

— Я же говорил, что не стоит торопиться, — хмыкнул Ирвин, взявшись за рукоять и несколько раз провернув её вокруг своей оси.

Ллойд вскрикнул и, смертельно побледнев, свалился на бок. Потом Ирвин наклонился и сорвал с шеи Исполнителя медальон Античерты. И прежде, чем Ллойд успел что-то сказать, он выдернул стилет из его спины и перерезал Исполнителю горло.

— Ты… Ты убил его! — прошептал Эдвард, в ужасе глядя, как из горла Ллойда фонтаном брызжет кровь.

— Неужели? — протянул Ирвин, невозмутимо снимая со своей шеи медальон Черты и касаясь им тела Ллойда.

Вспыхнул сиреневый свет. Тело Ллойда замерцало и стало растворяться в зыбкой переливающейся дымке. Ирвин убрал свой медальон и повертел в руке медальон Ллойда. Потом посмотрел на Эдварда.

— Что ж, теперь твоя очередь, принц, — кивнув на медальон, произнёс он. — Ты готов к подвигам?

Эдвард несколько секунд молчал, начиная, наконец, понимать задумку Исполнителя, затем решительно кивнул:

— Конечно! Говори, что нужно делать!

Ирвин ответил не сразу. Прежде он подошёл к Джеймсу.

— Сир, верните мне, пожалуйста, антидот, — тихо попросил он.

Джеймс взглянул в глаза Исполнителя и протянул ему ампулу. Ирвин взял из его рук антидот и передал его принцу.

— Это для Кристины, — тут же пояснил он, отдавая ещё и шприц. — И запомни: заражена твоя сестра или нет — антидот ввести надо в любом случае! Несмотря ни на что, ты понял? Обещай мне!

— Конечно, Ирвин. Я всё сделаю! — заверил принц, убирая всё в карман.

— Теперь ещё кое-что… Тебе нельзя идти туда одному, Эдвард. — Ирвин стал предельно серьёзным. — Конечно, заражения теперь ты можешь не бояться, а вот от нападения Дрэйка ты не застрахован. Поэтому я дам тебе охрану… — глаза Исполнителя на миг сверкнули, и в гостиную вошёл человек, одетый во всё чёрное и с белым, как у призрака, лицом. Быстро оглядев присутствующих, человек замер перед Ирвином.

— Головой за него отвечаешь, Улиф, — проговорил Ирвин, мрачно взглянув в глаза воина. — И помоги ему во всём.

Никак не выдав истинного статуса своего Повелителя, воин просто кивнул.

Ирвин ещё несколько секунд смотрел ему в глаза, словно о чём-то мысленно беседуя, затем отвернулся и, подойдя к стене, с помощью медальона Ллойда открыл Античерту. После чего отдал медальон Улифу.

— Всё нужно сделать быстро, — коротко предупредил он и кивнул в сторону Черты.

Воин с Эдвардом тут же исчезли в серебряной дымке.

* * *

Эдвард и Улиф бесшумно следовали по коридорам замка Античерты, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться. В огромном величественном замке стояла полная тишина. Эдвард растерянно разглядывал бесконечные башни, анфилады и переходы, совершенно не представляя, где искать сестру.

— Не сюда, принц, — впервые подал голос Улиф, когда Эдвард повернул в один из бесконечных коридоров. — Лучше пройти здесь, — воин кивнул на узкую и почти неприметную дверь.

— Ты что, бывал здесь раньше? — принц удивлённо поднял брови.

Улиф не ответил, продолжая уверенно следовать своему маршруту.

Поколебавшись, Эдвардрешил ему довериться, и очень скоро они оказались возле стеклянных дверей лаборатории. Эдвард заглянул внутрь и тут же отшатнулся. В лаборатории стоял смердящий запах падали, а весь пол был замазан чем-то чёрным и склизким. Первой мыслью, пришедшей в голову принца, была мысль о сестре. Он даже побледнел, представив, что в этой комнате может находиться Кристина. И что она…

— Здесь Дрэйк, — заметив его испуг, холодно пояснил воин.

— Тогда пойдём отсюда! — Эдвард перевёл дыхание. — Нам надо искать Кристину!

— Нет. Сначала нужно взглянуть на него, — отрезал Улиф и решительно зашёл в лабораторию. Эдвард не сразу, но всё же последовал за ним.

Оказавшись внутри, принц увидел Повелителя, который лежал на полу, истекая чёрной булькающей жижей. Она сочилась из него отовсюду. Из ушей, глаз, носа… Выплёскивалась из рваных отверстий в груди, проступала через поры кожи. Улиф, спокойно наступая на лужи слизи, приблизился и склонился над Дрэйком. И тут Эдвард увидел, как слизь на полу съёживается и быстро расползается в разные стороны, словно избегая прикоснуться к Улифу. Бросив взгляд себе под ноги, принц с удивлением обнаружил, что вокруг него тоже образовалось абсолютно чистое пространство.

— Дрэйк! — голос воина отвлёк принца от размышлений, — Дрэйк, слышишь меня? — ладонь Улифа опустилась мутанту на лоб. Тот заметался, но открыл подёрнутые чёрной плёнкой глаза. — Кто тебя заразил? — не обращая внимания на то, как извивается тело Повелителя от его прикосновения, задал вопрос воин. — Ответь: кто?

— Сам! — выдохнул Дрэйк, и из его рта закапала слизь. — Сам!.. — повторил он и закричал, забившись в страшных судорогах.

Тогда Улиф оставил его и кивнул Эдварду:

— Идём!

Они заперли за собой дверь лаборатории, и Улиф уверенно повёл принца через многочисленные коридоры к лестнице, ведущей в подвал.

Быстро спустившись, они очутились в каменном лабиринте, где было абсолютно темно.

— Иди за мной! — коротко бросил воин, и уже через минуту они оказались перед запертой дверью. Эдвард тут же ощутил воздействие энергетического поля, мешающее ему приблизиться к двери больше, чем на полметра.

Улиф достал из кармана медальон Античерты и поднёс его к невидимому барьеру. Тот слабо полыхнул металлическим блеском и исчез. Тогда воин просто открыл дверь и первым вошёл в комнату. Но едва переступив порог, он остановился и обернулся к принцу, который намеревался последовать за ним.

— Тебе лучше подождать здесь, — глухо произнёс он, не давая Эдварду пройти.

Тот покачал головой, отчётливо ощущая биополе сестры. Он решительно оттолкнул воина в сторону и вошёл. Впрочем, то, что он увидел, заставило его на мгновенье оцепенеть.

Кристина лежала, обнажённая, на мятых скомканных простынях и затуманенными глазами смотрела куда-то в потолок. Её запястья стягивали энергетические ремни, привязанные к спинке кровати. Всё тело покрывали царапины и синяки, а её одежда, порванная, валялась по всей комнате.

Пока Эдвард медленно приходил в себя, Улиф подошёл к стоявшему в углу столику и взял с него заполненный на треть стакан. Осторожно поднёс его к лицу и понюхал.

— Жестокая смесь… — констатировал он, покачав головой. — Думаю, она даже не вспомнит того, что здесь было…

Эти слова заставили Эдварда очнуться. Он подошёл к сестре и, осторожно освободив её от энергетических пут, тихонько погладил по щеке.

— Нежности потом, принц. Сначала дело! — напомнил Улиф, внимательно осматривая комнату.

Эдвард достал из кармана шприц с антидотом и взял безвольную руку Кристины. Быстро ввёл иглу ей в вену и сделал инъекцию. С Кристиной тут же стало происходить то же самое, что совсем недавно происходило и с ним самим. Однако когда принцесса вдруг обмякла и перестала дышать, Эдвард чуть не запаниковал. На помощь ему пришёл Улиф. Он шагнул к девушке и опустил свою ладонь ей на голову.

— Забери шприц и ампулу с собой и верни Ирвину! — одновременно контролируя состояние принцессы, подсказал воин. Эдвард кивнул, поспешно пряча шприц в карман и не отрывая обеспокоенного взгляда от сестры. — Очнись! — спустя несколько минут приказал Улиф, и принцесса, вздрогнув, начала дышать.

Однако состояние её не улучшилось. Кристина всё ещё пребывала в жестоком опьянении. Только синяки и ссадины на её теле стали быстро исчезать.

— Почему она не приходит в себя? — спросил Эдвард, глядя, как Улиф подбирает её одежду.

— Потому, что антидот настроен на мутант, а не на этот коктейль, — воин кивнул на стакан. — Она очнётся часов через семь и ничего не вспомнит.

Эдвард несколько секунд обдумывал услышанное.

— Ты сможешь молчать о том, что мы здесь увидели? — наконец, спросил он.

Улиф пожал плечами.

— А кому мне рассказывать?

— Ирвину, например…

— Ирвину я никогда ничего не рассказываю, — усмехнулся воин.

— Так ты обещаешь, что никто об этом не узнает?

— Обещаю, что в этой Вселенной никто ничего не узнает, — кивнул воин и уже резко добавил: — Хватит разговоров, принц! Одеваем её и уходим!..

* * *

— Кристина!!! — едва только границы Античерты открылись, и Эдвард занёс сестру в гостиную, Джеймс кинулся к дочери. — Что с ней? — он отобрал принцессу у Эдварда и осторожно уложил её на диван.

Пока Джеймс суетился возле Кристины, Ирвин подошёл к Улифу и взял у него медальон, после чего просто швырнул его обратно за Черту. Граница Антимира тут же исчезла.

Ирвин повернулся к Эдварду.

— Верни шприц и ампулу! — тихо приказал он.

Принц послушно отдал пустой шприц и пустую ампулу Исполнителю. Ирвин шагнул к камину и бросил всё в огонь. Удостоверившись, что пламя надёжно скрыло все следы, слуга незаметно кивнул Улифу, и они оба вышли в сад.

— Говори! — приказал Ирвин негромко.

— Дрэйк заразился сам — так он утверждает. Но, судя по распространению мутации в его организме, заражение началось изнутри, а не снаружи. Мутант попал к нему через пищу или питьё.

— Ясно. Что ещё?

— Господин, — воин опустил взгляд и нервно переступил с ноги на ногу, преодолевая в себе желание упасть на колени. — То, что я скажу сейчас, вам очень не понравится…

— Говори, — Ирвин напрягся, но внешне остался спокойным.

— Ллойд держал принцессу в подвале привязанной. Он постоянно поил её коктейлем из Эльфониаков, и… — воин запнулся, но потом добавил еле слышно. — И всё это время её насиловал…

Ирвин застыл. Его лицо помертвело, кулаки сжались так, что казалось, вены на них сейчас лопнут. Улиф даже зажмурился от страха.

Несколько секунд Ирвин стоял, не в силах пошевелиться. Перед глазами у него плыл кровавый туман,а все мышцы свело судорогой ярости. Из последних сил Исполнитель стиснул зубы, чтобы не закричать. В конце концов, ценой неимоверного напряжения воли, ему всё же удалось преодолеть себя. Ирвин резко развернулся и зашагал по дорожке в сторону океана. Улиф бросился за ним.

— Господин, вы должны знать ещё кое-что, — догнав Ирвина, продолжил воин. — Судя по концентрации напитка, которым опаивал принцессу Ллойд, она, скорее всего, ничего не вспомнит, когда очнётся…

Последние слова Улифа заставили Ирвина замедлить шаг, а потом и вовсе остановиться.

— Ты уверен? — спросил он резко.

— Уверен, господин, — воин помедлил, но всё же кивнул. — Подобное пойло даже в меньшей концентрации стирает память. А то, что давал ей Ллойд, запросто способно выжечь весь мозг. Принцессе повезло, что в её биополе есть…

— Заткнись!!! — прошипел Ирвин, бросив на слугу испепеляющий взгляд. Тот сразу позеленел от ужаса и замолчал.

— Возвращайся домой! — вновь преодолев ярость, приказал Исполнитель. — И держи язык за зубами, Улиф!

— Да, господин, — шепнул воин и тут же растаял в вечерних сумерках.

Глава 13. В плену янтарных огней

Эдвард смотрел, как Джеймс суетится вокруг Кристины, и не мог избавиться от мысли, что он сам мало чем отличается от Ллойда. Перед глазами, сменяя друг друга, проносились две картинки: истерзанная, беззащитная Кристина, лежащая на грязных, мятых простынях… И Луиза, с разбитым лицом, рыдающая и беспомощная, тщетно пытающаяся защититься…

У Эдварда от стыда темнело в глазах. Он только сейчас действительно понял, что натворил. И ещё принц понял, что Повелитель был прав: он не достоин любви. И Луиза не забудет того, что случилось. А если даже и простит, то полюбить его не сможет никогда…

Возвратился Ирвин. Он подошёл к Кристине и коснулся рукой её лба. При этом его взгляд потемнел, став каким-то чужим. Эдвард это заметил и понял, что Улиф всё ему рассказал. От этого стало ещё больней.

— Тебе нужно отдохнуть, — к нему подошёл Джеймс и тронул за плечо. — Два Перехода подряд, и ещё антидот… Ты совсем вымотался, мой мальчик. Иди к себе, — и он легонько подтолкнул сына к дверям. Эдвард не спорил. На душе у него было так скверно, что лучше всего сейчас остаться в одиночестве.

Когда Эдвард ушёл, Джеймс взял плед и укрыл им дочь. Потом повернулся к Исполнителю.

— Я знаю, что обидел тебя, — негромко проговорил он, глядя другу в глаза. — Прости, Ирвин… Я не должен был так с тобой разговаривать.

— Да, не должны были, — согласился Исполнитель, чуть заметно кивнув.

— Ты… сможешь меня простить?

— Если вы сможете простить меня, сир, — Ирвин снова кивнул и перевёл взгляд на Кристину. — Я тоже не должен был так с вами разговаривать, — негромко добавил он.

Джеймс кивнул.

— Спасибо, что спас её, — поблагодарил он, перехватив взгляд друга.

Ирвин не ответил. Он лишь вздохнул и прошёлся по комнате, словно какая-то мысль не давала ему покоя.

— Что-то не так? — Джеймс насторожился. — Тебя что-то беспокоит?

Ирвин ответил не сразу. Несколько секунд он всё ещё мерил шагами комнату, но потом остановился и взглянул Повелителю в лицо.

— Есть ещё кое-что, о чём вы должны узнать, сир, — наконец, проговорил он. — Эдвард, судя по всему, не решился вам об этом сказать…

— О чём сказать, Ирвин? — тёмный взгляд Джеймса стал пронизывающим.

— О том, что Кристина и Ллойд были близки, — ответил Исполнитель, опуская предисловия.

— Что?.. — Джеймс сначала опешил, но потом смысл сказанного Исполнителем стал потихоньку доходить до его сознания.

Он побледнел так, что стал похож на Улифа. Несколько минут Повелитель молчал, пытаясь переварить услышанное и взять себя в руки, затем посмотрел на дочь, и снова на Ирвина.

— Как думаешь, она вспомнит о том, что произошло? — охрипшим голосом спросил он.

— Улиф сказал, что коктейль имел чудовищную концентрацию, — Исполнитель покачал головой. — Будет хорошо, если Кристина вспомнит нас…

— Жаль, что эта тварь уже мертва!.. — процедил Джеймс, дрожа от бешенства. — Слишком легко отделался!!!

— С этим я согласен, сир, — кулаки Ирвина сжались. — Если бы я знал раньше… — он не договорил. Однако по той ярости, что прозвучала в его голосе, можно было обо всём догадаться.

Оба долго молчали.

— Ирвин, если она не вспомнит… про этот кошмар… — наконец, сдавленно выговорил Джеймс и посмотрел на друга.

— Никто и никогда ей не напомнит, сир, — Исполнитель уверенно кивнул. — Даже не сомневайтесь… — добавил он.

Вдруг лицо его застыло, и он нащупал под рубашкой медальон Золотой Спирали.

— Чёрт!!! — внезапно выругался Джеймс, тут же поняв, что это означает. — Ты не пойдёшь туда, Ирвин!!!

— Я должен, сир, — Исполнитель уже стал снимать медальон с шеи, как Джеймс подлетел и схватил его за руку.

— Я тебя не пущу! — выдохнул Повелитель, сверкая глазами. — Ты убил Истинного! Ты помог Полукровке проникнуть в Античерту! Ты помог мне вопреки Его воле!.. Такого не прощают, Ирвин!.. Ты уже не вернёшься!!!

— Сир, — Исполнитель дёрнул рукой, пытаясь вырваться.

— На этот раз — нет, Ирвин! Я сам пойду к Отцу!

Исполнитель несколько секунд просто смотрел ему в глаза, затем покачал головой.

— Не нужно за меня бояться, сир, — чуть слышно проговорил он. — Поверьте, я вернусь…

— Он тебя убьёт…

— Нет, — Ирвин улыбнулся. — Ничего со мной не случится. Я всё продумал, сир… И, пожалуйста, не надо громить планету… Может, я и задержусь немного, но я вернусь, обещаю!..

Он осторожно высвободил свою руку из хватки Джеймса и через секунду исчез в Сиреневой Вечности. Джеймс застонал и, в отчаянии треснув кулаками о стену, закрыл глаза.

* * *

Прошло два дня, а Ирвин всё ещё не возвращался. Джеймс выглядел хмурым и задумчивым, но пока держал себя в руках, не позволяя эмоциям пересилить рассудок. Он почти всё свободное время проводил у Кристины, которая понемногу приходила в себя. Она действительно ничего не помнила об Античерте и очень удивилась, когда ей рассказали про бар и наркотики, которые ей кто-то подмешал в вино. Она была ещё немного слаба, но в остальном чувствовала себя хорошо. Если не считать кошмаров, преследующих её по ночам. Кристина просыпалась с криками и долго потом не могла уснуть, дрожа, словно в лихорадке. Она сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и изумрудными глазами смотрела в пустоту ночи. Санта оставалась с ней до утра, а днём её сменял Эдвард или сам Джеймс.

На следующий день Кристина даже решилась выйти в сад, где провела целый день в компании Эдварда, мучая брата своими насмешками, которые тот возвращал ей с лихвой.

— Они как маленькие, — заметила Санта, наблюдая за детьми из окна своей комнаты.

Джеймс тоже подошёл и выглянул из окна. Несколько минут он молча наблюдал за перепалкой Эдварда и дочери, затем направился к дверям.

— Ты уходишь? — спросила Санта и нахмурилась. — И опять не скажешь мне ничего?

— Мы поговорим вечером, — Джеймс наклонился, чтобы её поцеловать, но она отстранилась.

— Ты обещал это вчера! — с обидой заметила она. — И позавчера!.. И три дня назад!

— Да, но у меня были дела, — Джеймс пытался, чтобы его тон оставался мягким, однако Санту это нисколько не смягчило.

— У тебя всегда дела! — проговорила она холодно. — То вирусы, то мутанты, то девка эта с детьми!

— Санта! — одёрнул Джеймс и его взгляд потемнел. — Прекрати немедленно!..

— Это ты прекрати обращаться со мной как с куклой! — огрызнулась она, и её зелёные глаза наполнились слезами. — Зачем я тебе вообще нужна, если Ирвин и эти… замарашки тебе дороже всех на свете! Думаешь, я не видела, как ты пялился на эту… Луизу?.. А она на тебя?

— Санта, не сходи с ума, — Повелитель вздохнул, качая головой. — Никакая Луиза мне не нужна, ты ведь знаешь…

— Тогда зачем она здесь?

— Она присматривает за детьми — я тебе говорил.

— Лучше бы ты присматривал так за нашими детьми! — взорвалась Санта. — Раз мне запрещено ступать за порог этой тюрьмы, то хотя бы ты позаботься о Кристине!

— Никто не запрещал тебе уходить с виллы… — хмыкнул Джеймс. — Ты вовсе не пленница здесь.

— Нет, я просто твоя вещь! — со злостью фыркнула Санта. — Ты можешь схватить меня, привязать к столу в лаборатории и проводить свои чёртовы эксперименты! Даже ничего не объяснив! Не спросив у меня согласия!..

— Санта, прости, но у меня не было времени ничего объяснять и…

— Конечно! У тебя опять не было времени! — перебила она язвительно. — На других времени полно, но только не на меня!.. — она отступила на шаг, когда Повелитель попытался её обнять. — Ты считаешь, что можешь делать, что хочешь, Джеймс, — угрюмо продолжила Санта. — Потому что знаешь, что мне некуда деваться! Потому, что Ирвин всегда позаботится о том, чтобы никто не смел тебе возражать!

— При чём здесь Ирвин? — теперь взгляд повелителя стал почти холодным.

Санта не ответила. Лишь сжала губы так, что они побелели.

— Когда Ирвин вернётся, я поговорю с ним, — хмуро пообещал Джеймс и направился к дверям.

— Лучше бы он никогда не вернулся! — буркнула она, чем заставила Джеймса замереть на месте и вновь обернуться к ней.

— Не смей так говорить!.. — с неожиданной яростью процедил он, окинув Санту мрачным взглядом. — Не смей никогда! — и ушёл, хлопнув дверью.

* * *

Джеймс бродил по берегу океана, пытаясь отрешиться от всего, что его мучило, и найти хоть немного покоя в бесконечной музыке волн. Океан сверкал в багряных лучах заката и беспечно катил свои волны на прибрежные скалы.

— Отец! — Эдвард заметил Джеймса с террасы и теперь спешил ему навстречу. — Отец, можно поговорить с тобой?.. — он приблизился и пошёл с ним рядом.

— О чём?

— В общем… — принц замялся. — Разговор пойдёт обо мне… И о Луизе, — собравшись с духом, добавил он.

Джеймс посмотрел на сына и нахмурился. Но потом всё же кивнул.

— Хорошо, я тебя слушаю.

— Я… много думал, отец, — вновь помолчав, заговорил принц. — Ты был прав, когда сказал, что я недостоин любви… Теперь я и сам это понял. Понял, что так любить нельзя и… В общем, я не буду преследовать Луизу. Она достойна большего. И если она любит тебя, то…

Он не договорил. Просто отвернулся и побрёл обратно на виллу. Джеймс не стал его останавливать. Он понимал, что заставило сына пересмотреть свои поступки, и ему нечего было возразить.

Разговор с Эдвардом заставил Джеймса вспомнить о том, что уже почти неделю никто из них не навещал Луизу и детей. Недолго думая, Повелитель взлетел и помчался в сторону флигеля.

Уже подлетая, Джеймс увидел Луизу и девочек, гуляющих по пляжу. Альта увлечённо строила замок из песка, а Нора занималась тем, что давала ей советы. Луиза же просто наблюдала за ними, прогуливаясь неподалёку.

— У тебя ворота кривые! — критиковала сестрёнку Нора, скептически сморщив носик. — Когда твой принц поедет через них, они развалятся и его придавят!

— Ничего не развалятся! — пробурчала Альта, пытаясь выравнять куличики.

Хрупкие ворота рассыпались, и она, насупившись, принялась их переделывать.

— Ну, вот, теперь принц к тебе не приедет! — прощебетала Нора, продолжая подсмеиваться. — Зачем ему нужна такая неумёха!

Альта покраснела и, взяв горсть песка, запустила им в сестру.

— Ты злая! — выдохнула она, пытаясь сдержать слёзы. — Сама ничего не умеешь!

— Неправда! — Нора вздёрнула носик, посмотрев на сестрёнку свысока. — Я уже почти письму научилась, а у тебя только закорючки какие-то получаются. Потому что ты криворукая!

— Просто ты старше! — Альта запыхтела, собираясь накинуться на сестру, но тут на тропинке появился Джеймс, и девчонки сразу притихли.

— Привет маленьким принцессам! — улыбнулся он сёстрам.

Потом кивнул Луизе, которая чуть побледнела при его появлении.

— Твой жених пришёл! — съехидничала Альта, мстительно улыбнувшись сестре.

Нора покраснела как рак и тайком показала младшей кулак. Альта в ответ показала ей язык.

— Здравствуйте, — Луиза подошла и стала отряхивать Нору от песка.

— Здравствуй, Луиза, — отозвался Джеймс, одновременно разглядывая песочное творение Альты. — Какой красивый замок, — серьёзно заметил он, обходя его кругом. — Сколько разных башен, и стены прочные…

— Там живёт принц, — пояснила Альта, подходя и беря Повелителя за руку. — А когда ты познакомишь нас с настоящим принцем? — спросила она.

— Очень скоро. Принц должен украсить к встрече свой дворец. Как только всё будет готово, он вас пригласит.

— Здорово! — Альта захлопала в ладоши, а Нора скучающе отвернулась.

— Пора домой, девочки, — заметила Луиза, собирая раскиданные игрушки. — Скоро совсем стемнеет, — она обернулась к Джеймсу. — Поужинаете с нами? — предложила она.

— Нет. Но вот кофе выпью, если угостите.

— Конечно, — Луиза вежливо улыбнулась. — Пойдёмте, я сейчас сварю.

— Лучше я сварю тебе кофе, — неожиданно вмешалась Нора и с серьёзным личиком прошествовала на кухню.

Альта хихикнула, а Джеймс улыбнулся. Луиза же просто растерялась. Она вопросительно взглянула на Повелителя, но тот небрежно махнул рукой.

Пока Луиза накрывала на стол к ужину, Нора кашеварила на кухне. Через некоторое время она с гордым видом внесла в столовую поднос с кофейником и чашками.

— А где молоко? — спросила Альта, заглядывая в поднос.

— Джеймс любит без молока, — важно ответила Нора, двумя руками удерживая кофейник и наполняя чашку. — А тебе кофе не положен, Альта. Ты потом не заснёшь, — наполнив самую красивую из чашек, Нора церемонно поставила её перед Повелителем и замерла, ожидая, когда он попробует.

Джеймс, невозмутимо взял чашку и сделал глоток.

— О-о! — не моргнув глазом, протянул он, причмокнув от удовольствия. — Я ещё никогда не пробовал ничего вкуснее!.. Спасибо! — поблагодарил он Нору, и та расплылась в счастливой улыбке.

Пока Джеймс «усердно» попивал кофе, девчонки поужинали. Луиза помогла им умыться и отправила спать.

— Я сварю кофе, — улыбнулась она, возвращаясь в столовую.

— Нет, — Повелитель покачал головой, кивнув ей на кресло. — Лучше присядь. Они тебя совсем замучили.

— Да нет, они хорошие девочки, — Луиза посерьёзнела, устраиваясь в кресле. — Только ссорятся часто, как и все малыши.

— Расскажи мне о них, — попросил Джеймс.

— Ну, — она на мгновенье задумалась. — Альта очень добрая и открытая. Любит строить замки, рисовать. Очень любознательная и много мечтает… Очень хочет увидеть принца, — Луиза опять улыбнулась.

— А Нора? — Джеймс оставался серьёзным.

— Нора, она… — Луиза запнулась, подбирая слова. — Она тоже хорошая. Но у неё сложный характер. Она очень любит свою сестру, но в то же время боится выражать свою любовь. Как будто опасается её потерять. Наверное, она уже теряла кого-то близкого и теперь страдает от этого. И ещё Нора очень замкнутая. Нельзя понять, о чём она думает и как рассуждает. Но, без сомнения, Нора очень умная и наблюдательная. И ещё она ужасно недоверчивая. С ней непросто поладить.

— Она оттает со временем, — Джеймс задумчиво кивнул. — А сейчас Нора как волчонок. Слишком много бед на одну маленькую девочку…

— Вы знаете что-нибудь об их родителях?

— Знаю, что у них была только мать. Она умерла, когда Норе исполнилось семь, а Альте было только пять. Два года они жили на улице, где быстро научились надеяться только на самих себя. Им пришлось побираться и воровать. Терпеть побои старших «друзей» по несчастью. В общем, им досталось, — Джеймс вздохнул, и его взгляд потемнел. — Так что нет ничего удивительного в том, что у Норы сложный характер. Она просто чувствует свою ответственность за сестру и боится за неё. Она привыкла её защищать от всего мира, что и продолжает делать так, как умеет. Отсюда и недоверие… — Повелитель замолчал, потом перевёл разговор: — Вам что-нибудь требуется, Луиза? Может, нужны продукты или одежда?

— Нет, вы нам столько сюда принесли — до старости хватит! — она опять улыбнулась, встретившись с ним глазами.

Джеймс чуть заметно улыбнулся в ответ.

— Если что-то понадобится, — продолжил он, поднимаясь с кресла. — Приходите прямо на виллу.

— Хорошо, — Луиза кивнула, тоже вставая. — Вы… уже уходите? — спросила она, стараясь не выдать своего огорчения.

— Хочу немного пройтись, — кивнул он, потом вдруг предложил: — Может, составишь мне компанию, и мы продолжим наш разговор?

— Конечно, — тут же согласилась Луиза.

Она заглянула в спальню, и, убедившись, что девочки уснули, накинула кофточку и вышла из дома. Повелитель ждал её на берегу. Он стоял, задумчиво глядя на тёмные волны и лунную дорожку, обозначенную сверкающими, белоснежными огнями.

— Так что там за история с женихом для Норы? — насмешливо поинтересовался он, когда они медленно брели вдоль берега.

— А эта? — Луиза загадочно ухмыльнулась. — Ничего особенного… Просто Нора уже решила, что выйдет за вас замуж, когда вырастет.

— Неужели? — Джеймс поднял брови и растерянно хмыкнул. — Значит, она уже всё решила?.. Умная девочка, — подытожил он и рассмеялся.

— Я же говорила, — Луиза кивнула.

— Спасибо, что согласилась присматривать за ними, — Джеймс остановился и уже без смеха взглянул на неё. — Это очень важно для нас.

— Спасибо, что доверили мне эту работу, — тихо ответила Луиза, не в силах справиться с желанием заглянуть в чёрный омут его зрачков, который притягивал её, словно свет мотылька. Она подняла глаза и их взгляды встретились. У Луизы тут же сбилось дыхание, и мир начал медленно вращаться. Она смотрела на Повелителя не в силах оторваться, и ей казалось, что мимо неё пролетают дни… года… тысячелетия…

Луиза чуть покачнулась, когда Джеймс прикоснулся к её плечам и осторожно провёл по ним ладонями. Потом кончики его пальцев скользнули по шее и запутались в волосах. При этом он продолжал смотреть ей в глаза, и его чёрные зрачки ласково вспыхивали янтарными огнями. Лицо Повелителя приблизилось, руки мягко оплели спину и медленно поползли вдоль позвоночника.

— Если хочешь сказать мне нет, сделай это сейчас, — шепнул он, осторожно опуская её на тёплый песок.

Луиза не сопротивлялась. Её колени ослабели настолько, что ноги просто отказывались её держать. Она не смогла даже ответить — так дрожали её губы в ожидании ласки. Джеймс медленно её раздевал, и его руки, прикасаясь к обнажённому телу Луизы, оставляли на коже сладостный, почти болезненный след.

— Пожалуйста!.. — вырвалось у неё с отчаянием, когда его губы коснулись поцелуем ложбинки на груди и осторожно двинулись дальше, странствуя по всему телу. — Пожалуйста!..

— Не спеши, — мягко улыбнулся Джеймс, прикасаясь к ней всё более уверенно и уже более властно подчиняя её себе. Луиза заметалась, позабыв себя от страсти и задыхаясь от желания, едва его рука отыскала самый сокровенный источник наслаждения и стала его ласкать. Она до боли прикусила губы, пытаясь сдержать крик и не сойти с ума. В глазах её потемнело, и слёзы потекли по щекам. Джеймс внимательно за ней наблюдал, очень медленно продолжая свою пытку лаской, и его глаза мерцали далёкими звёздами. И только тогда, когда Луиза уже приблизилась к порогу помешательства, он решился прикоснуться поцелуем к её губам.

От неистового огня, обрушившегося на неё в этот момент, у Луизы едва не остановилось сердце. Мир взорвался и разлетелся осколками, оставляя её парить в невесомости. Поцелуй длился мучительно долго, но постепенно неистовый огонь стихал, превращаясь в ласковое пламя, которое согревало и наполняло Луизу изнутри. Она шевельнула руками, чтобы его обнять, но Джеймс мгновенно перехватил её за запястья и, прервав поцелуй, покачал головой.

— Не сейчас… — прошептал он, заводя её руки вверх, за голову и удерживая одной рукой.

Другой он продолжил трепетно изучать каждую клеточку её тела. Луиза изгибалась дугой от его прикосновений и стонала, кусая губы, не в силах противостоять уничтожающей её страсти. Её тело горело. Судороги желания вызывали боль. Она почти рыдала от невозможности полностью раствориться в его объятиях. От невозможности самой обнять его, прижаться к его телу и наконец забыться.

— Пожалуйста!.. — умоляюще повторила она, глядя на Повелителя затуманенным взором. — Пожалуйста!..

Её губы накрыл нежный упоительный поцелуй. Вселенная вспыхнула мириадом звёзд и повлекла Луизу за собой в глубины мироздания.

Глава 14. Будь что будет

Едва забрезжил рассвет, Джеймс тихонько поднял спящую у него на груди Луизу на руки и перенёс в дом. Там он бережно уложил её на кровать, укрыл одеялом и, нежно коснувшись ладонью щеки, бесшумно покинул комнату.

Уже подлетая к вилле, Повелитель понял, что предчувствие его не обмануло. На пороге дома стоял Ирвин, как ни в чём не бывало дожидаясь своего хозяина.

— Я рад, что ты снова дома, — улыбнувшись, признался Джеймс, хлопнув друга по плечу. — Тебе сильно досталось? — негромко спросил он, проходя в холл.

— Со мной всё в порядке, — тихо откликнулся Ирвин, тоже улыбнувшись.

— Почему не сообщил мне сразу, что ты здесь?

— Ну, вы… были немного заняты, сир, — хмыкнул Исполнитель, лукаво блеснув глазами. — Я решил, что моя скромная персона вполне может подождать до утра.

— Когда-нибудь я тебя всё же придушу, — беззлобно огрызнулся Джеймс, покачав головой. — Ты невыносим, Ирвин.

Тот ничего не ответил. Просто налил в чашку горячий кофе и поставил её перед Повелителем.

— Как Кристина? — спросил слуга, посерьёзнев.

— Почти в порядке. Только кошмары снятся.

Ирвин на мгновенье замер и нахмурился.

— Это после большой дозы коктейля, — негромко заметил он. — Сир, если вы позволите, я обследую принцессу в лаборатории. Вполне возможно, я смогу ей помочь.

— Может, сделаем это вместе?

— Нет, не стоит её пугать. Такое внимание заставит Кристину заподозрить неладное, и она начнёт задавать вопросы.

— Хорошо, обследуй её сам, Ирвин, — подумав, Повелитель кивнул. — Но я хочу знать результаты.

— Разумеется, — слуга склонил голову.

— Тогда сделай это прямо сегодня.

— Да, сир.

— Ирвин, вот ещё что… — Джеймс жестом остановил Исполнителя, когда тот направился к дверям. — Я тут… немного поспорил с Сантой и прочёл в её мыслях кое-что, что мне не понравилось… Это касается тебя.

— Я слушаю, Повелитель, — Ирвин кивнул и отвёл взгляд.

— Думаю, ты понимаешь, о чём я, правда? — наблюдая за слугой, сухо заметил Джеймс. — Так вот, Ирвин, говорю тебе прямо: не смей вмешиваться в мои отношения с Сантой! И больше не смей ей угрожать! И запомни: я сам буду решать её судьбу. Она — моя! Тебе ясно?!

— Хорошо, сир. Я всё понял, — Ирвин покорно склонил голову.

— Тогда иди, — уже спокойнее кивнул Повелитель, отпуская слугу.

* * *

Закончив обследование Кристины, Ирвин долго сидел в лаборатории, мрачно рассматривая показатели на мониторе. Он проверял и перепроверял их снова и снова в надежде на то, что где-то ошибся. Но чуда не происходило. Показания оставались неизменными, и теперь Ирвину предстояло решить, что с этим делать. Когда утром Джеймс упомянул о том, что принцессу преследуют кошмары, у Исполнителя тут же зародились нехорошие предположения о причине их появления. К сожалению, предположения эти оправдались.

Вздохнув, Ирвин решил, что пора обо всём рассказать Повелителю. Чтобы не оставлять данные без присмотра, он просто вызвал Джеймса мысленно. Прошло несколько секунд, и Повелитель уже появился в дверях.

— В чём дело, Ирвин? — тут же спросил он. — Что случилось?

— Сами взгляните, сир, — слуга мрачно кивнул на монитор. — Это показания Кристины.

Джеймс быстро подошёл к монитору и прочитал показания. Лицо его побелело.

— Ты проверял?.. Может быть, ошибка?..

— Проверял несколько раз, сир, — Ирвин нервно ходил по комнате. — Никакой ошибки. Кристина беременна.

— Вижу, — глухо отозвался Джеймс, вновь и вновь считывая показатели. Потом вдруг замер и оглянулся на Ирвина. — Опять этот символ… — негромко заметил он.

— Да, это антидот, — устало кивнул Исполнитель. — Да вы уже и сами догадались, сир.

— А это что? — подскочил Джеймс, когда на экране неожиданно зажглись показатели с отрицательными значениями. — Ты это видел, Ирвин?

Слуга бросил на колонки цифр хмурый взгляд и кивнул.

— Видел, сир.

— Я никогда не встречал подобных показаний, — пробормотал Джеймс, вглядываясь в символы. — А тебе они знакомы?

— К сожалению, — Ирвин вновь кивнул и приблизился к монитору. — Это данные об энергии ребёнка, сир.

— Но это не энергия Черты… И не Античерты, Ирвин, — Взгляд Джеймса становился всё более тревожным. — Что с ним не так? — он обернулся к Исполнителю.

— Сейчас я объясню. Дело в том, что Кристина находилась под воздействием двух взаимоисключающих энергий — так называемого коктейля Эльфониаков. Вам известно, что, в сущности, представляет из себя эта смесь, сир? — спросил он.

— Конечно, — Джеймс кивнул. — Смесь Эльфониаков создаёт энергию с отрицательным зарядом, которая вызывает эффект небольшого отравления в организме Истинного. Истинный, чьё поле положительное, ощущает что-то похожее на опьянение или действие слабого наркотика. Так же, как и полукровка…

— Нет, не так же, — Исполнитель хмуро качнул головой. — У полукровки энергия намного слабее, и потому при превышении концентрации подобного напитка энергия с отрицательным зарядом подавляет положительную. Кристина ничего не помнит, потому что в момент своего пребывания в Античерте она находилась под воздействием именно отрицательно заряженной энергии. Когда эта энергия исчезла из её организма, с ней исчезли и воспоминания о происшедшем. Они должны были исчезнуть полностью, но всё же сохранились в подсознании. Почему?.. — Ирвин сделал паузу и прошёлся по комнате. — Когда вы упомянули о кошмарах, которые видит Кристина, я сразу почувствовал неладное, сир, — продолжил он. — Все признаки указывали на то, что организм принцессы не может очиститься от чужеродного поля. Энергия Кристины была отрицательной на момент зачатия… А значит, ребёнок, когда родится, будет иметь отрицательное поле и не будет принадлежать Мирам Отца.

— Ты хочешь сказать… — лицо Джеймса побелело. — Что ребёнок Кристины будет принадлежать… Тёмному Миру?!

— Да, — Исполнитель коротко кивнул. — Он будет Нерождённым. То есть Истинным, который не рождён в Облаке Тёмного Разума, но, тем не менее, создан из Его энергии.

— Этого нельзя допустить, Ирвин! — тут же заявил Джеймс, решительно покачав головой. — Нужно избавить Кристину от этого ребёнка!

— Увы, сир, но вы не сможете этого сделать, — внезапно взгляд слуги стал холодным. — Энергия Тёмного Мира вам неподвластна. Отрицательная энергия — это суть Мира Ортиокса, а Он будет защищать своё. Ребёнок уже существует, и у вас не получится ему навредить. Так же, как и Кристине, пока он находится в её чреве.

— То есть я ничего не могу с этим сделать? — оторопел Джеймс.

— Ничего, — ровным тоном подтвердил Исполнитель. — Пока ребёнок не родится — вы бессильны.

— Допустим, — Джеймс помрачнел ещё больше и прошёлся по комнате. — Но что потом, Ирвин?.. Что будет с ним, когда он родится?.. И что скажет Отец?

— Думаю, я смогу вам ответить и на эти вопросы, Повелитель, — невозмутимо кивнул слуга. После чего продолжил: — Сначала, что касается Отца. Он, как и вы, не может уже ни на что повлиять. Когда Он мог это сделать — Он не захотел. Теперь Ему остаётся лишь ждать. Кроме того, вся ответственность за происшедшее лежит на Ллойде, а не на вас. От начала и до конца во всей этой истории виноват только Исполнитель Античерты. Так что вам здесь волноваться не о чем. Что же касается ребёнка, то пусть он сначала родится, а потом посмотрим, как поступить.

— Но ведь ему нужна энергия Ортиокса.

— Вовсе нет, — спокойно возразил Ирвин. — Нерождённые способны выживать с помощью любой энергии, даже положительной. Это как в математике, сир. Если умножить плюс на минус, то всегда будет минус. То есть положительная энергия Высшего Разума трансформируется в отрицательную энергию Мира Ортиокса. Так что ребёнок Кристины выживет в любом случае, — подытожил он. — И теперь вам стоит подумать, как сказать об этом самой Кристине. И ещё, я полагаю, вам следует пообщаться с Отцом, чтобы обо всём ему рассказать.

— Ты прав, — Джеймс устало вздохнул. — В первую очередь нужно сообщить Отцу. А потом я решу вопрос с Кристиной, — он снял с шеи медальон и подошёл к стене.

— Скажите Отцу, что я помогу вам присматривать за этим ребёнком, сир, — негромко произнёс Ирвин, задумчиво глядя, как Повелитель скрывается в Облаке Сиреневой бесконечности.

* * *

Джеймс возвратился из-за Реликтовой Черты только к вечеру. Ирвин ждал его, работая вместе с Эдвардом в лаборатории. Как только Джеймс появился, Исполнитель оставил дела и поспешил в гостиную. Убедившись, что поблизости никого нет, он вопросительно взглянул в глаза Повелителю.

— Отец не стал обвинять меня, Ирвин, ты был прав, — чуть слышно заметил Джеймс, проходя к креслу. — Он лишь сказал, что появление на свет Истинного Нерождённого может доставить нам много проблем. Однако начинать из-за него войну с Ортиоксом Отец не намерен. Пусть ребёнок родится, и если Ортиокс захочет, он сам решит его судьбу. Ну, а пока Отец просит нас получше за ним присматривать.

— Что ж, сир, примерно такую реакцию Отца я и ожидал, — Исполнитель удовлетворённо кивнул и расслабился. — А что с Повелителем для Античерты? Вы случайно не узнали, кого Он пришлёт вместо Дрэйка?

— Да, Отец назвал мне имя, но оно мне ни о чём не говорит… Это некто Ричард… Может, ты с ним знаком?

— Да, мы встречались, — помедлив, подтвердил слуга.

— И что ты о нём скажешь?

— Ричард — один из шести Повелителей, погибших в войне с Тирлоками, сир, — ответил Ирвин, казалось, задумавшись о чём-то своём. — Я работал с ним совсем недолго.

— Так он был твоим Повелителем? — В глазах Джеймса тут же вспыхнул интерес. — За Чертой?

— Да.

— И, как он погиб? — Джеймс прищурился, пронизывая слугу внимательным взглядом.

Исполнитель ответил не сразу, однако по его лицу было заметно, что вопрос ему не нравится. Ирвин помрачнел. В пепельных глазах промелькнул плохо скрытый огонёк бешенства. Несколько секунд он стоял, глядя куда-то в сторону, затем вздохнул, и посмотрел на Повелителя.

— Это я убил его, сир, — с холодным вызовом проговорил он. — Вы это хотели услышать?

Джеймс не ответил. Он долго смотрел другу в глаза, словно пытаясь взглядом проникнуть в самые потаённые уголки его души. Потом медленно покачал головой.

Продолжение следует…