Никто не знает, как устал я сегодня. Ещё и на последний автобус опоздал. Погода дрянная, настроение паршивое. Ничего не хочу. Только спать. Быстро под душ и спать. Я поднимался по лестнице, мысленно радуясь, что с каждой ступенькой я ближе и ближе к желанной подушке. Мало того. С каждой ступенькой я засыпал на ходу, признаваясь сам себе, что на душ у меня уже не хватит ни сил, ни желания. Чёрт с ним, с душем. Спать! Я не прилёг прошлой ночью ни на минуту. Вот уже достаю из кармана плаща ключ от дверей квартиры. В лестничном проеме воняет горелым. Какая собака разбила лампочку на лестнице? Чтоб у него руки отсохли! Ничего. Ещё немного, и все дневные заботы для меня перестанут существовать. Лаборатория, препараты, этот чёртов эксперимент… пропади он пропадом.
Вдруг сон сорвало, как рукой… От неожиданности я перестал дышать. Кто-то лежал у порога моей квартиры в темноте. Споткнувшись о скорченное тело, я почему-то сразу понял, что это кто-то, а не что-то. Не мешок, не здоровенный сверток, а именно тело. Человек. Но кто? Труп? Пьяный? Розыгрыш соседского придурка?
Секунду или две я стоял, замерев от растерянности, и, наконец, сделал первый вдох. Лежавший у моих ног шевельнулся и застонал. Я облился горячим потом, напрягся и выдавил из себя:
— Кто здесь? Вы кто? Что случилось?
Незнакомец захрипел, заворочался, если можно так назвать его слабые попытки приподняться.
— Помоги… мне, — произнес слабый голос.
— О господи! Что с вами?
— Я умираю…
Он зашипел от боли, очевидно, неловко двинувшись. Мне самому едва не стало дурно. Ночь. Три часа утра в пустом городе, в темноте, у порога моего жилища умирает человек, а я стою как вкопанный. Хотел спать только что, а теперь что делать?
— Сейчас… Сейчас… — забормотал я, уверенный, что, наверняка, делаю что-то неправильно, — Я открою дверь и… там телефон. Я сейчас вызову… сейчас же позвоню!
Я шарил по карманам, забыв, что ключ давно у меня в руке.
— Нет! — Почти взревел мой гость неожиданно громко. А потом заговорил, тяжело дыша и понизив голос, — Никуда не надо звонить, никого не надо звать. Отвези меня в… одно место. Скорее. У меня не так много времени. Там меня спасут… но сам я не доберусь. Не бойся… Я не преступник и не сумасшедший… Я… это… Помоги мне. Ты должен мне помочь. Потом сам поймёшь.
Он явно устал говорить и сделал паузу. Я нашёл в кармане спички и попытался зажечь одну, чтобы посмотреть, что с ним. Но он резко и тяжело подался вперёд и задул спичку прежде, чем я успел что-либо разглядеть. Я понял только, что обе его руки как попало обмотаны какой-то тряпкой, пропитаны кровью и прижаты к груди.
— Не смотри мне в лицо… Я страшен. Ты… Ты испугаешься. Поторопись, пожалуйста. Там во дворе, на детской площадке… машина.
Я плохо соображал, что делаю. Слишком много пугающе непонятного. Почему он боится? Почему не хочет в больницу? Кто его так? Если он ранен, то кем, когда и насколько серьёзно? Не преступник и не больной? Может, его за решётку-то и надо. Я начал было спускаться по лестнице, когда вдруг услышал:
— Павел, не делай глупостей.
Он меня знает. И голос! Я его слышал. Но ни с кем из моих знакомых он, вроде, не ассоциируется. Я обернулся.
— Вы кто такой?
— Не скажу. Пока. Пожалуйста, поспеши…
Ну ладно. Ни с кем из криминальных элементов я не знаком настолько близко, чтобы они знали мое имя, и чтобы их голос был мне так чудовищно знаком. Я вышел из дверей дома. Хотелось постоять тут на воздухе, подумать. Но вдруг он умрёт? Я же всю жизнь буду носить это на своей совести. “Иди ты к черту!” — сказал я сам себе. Разберёмся. В темноте я едва нашёл по металлическим блестящим деталям пустую открытую машину тёмно-зелёного цвета. Кто на ней приехал и бросил с ключами? Он? Она не была припаркована, а просто сходу въехала с улицы и встала тут, едва не смяв молодые деревца. Я её не заметил, когда шел. Меня трясло — то ли от холода, то ли от потрясения. Я сел за руль и подогнал машину к дверям подъезда. Незнакомец ждал меня, сидя на верхней ступеньке и, по-прежнему, сжавшись в комок. Оказавшись в свете фар он всячески отворачивал от меня лицо, черное от какой-то копоти.
— Не смотри на меня.
— Да не буду, не буду. Что у вас с руками?
— Обжог.
Я стал поднимать его осторожно сзади. Он вздрогнул.
— Больно?
— Да… нет. Я уже не чувствую.
Он с трудом, шатаясь, спустился по лестнице. На нем была теплая парка с большим капюшоном, натянутым на глаза. Благодаря новому массовому импорту, сегодня такую можно увидеть на каждом втором. Подмышки мокрые — то ли от пота, то ли от крови. Меня опять замутило. Показалось, что он весь окровавлен. Я чувствовал ужасный запах горелого мяса. Господи! Во что я вляпался? Что с ним стряслось? И как он попал сюда? Я уже был уверен, что он приехал на этой машине. Но как он её вёл? Не люблю загадки.
Мы дошли до машины, я осторожно опустил его на заднее сиденье и пристегнул. Он изо всех сил опускал голову, пряча лицо. Сорвать бы с него капюшон, глянуть в глаза и сказать: “Выкладывай!” Но он беспомощный, безрукий… Я не смог… закрыл дверцу и, не оглядываясь, сел за руль. Он вжался в угол и сказал, куда ехать. Почему он доверял мне? Может быть, у него не было другого выхода? Мы поехали на окраину города по ещё серым улицам. Нам редко встречались машины. Все нормальные люди ещё спят. По адресу, который он мне назвал, оказался одноэтажный дом. Вроде бы, пустой. Стало светлее. А ему, похоже, стало хуже. Он ещё больше скрючился, едва не теряя сознание. Я заметил карман на плече его куртки, из которого торчит пакетик каких-то таблеток, которые он принял, с трудом дотянувшись губами. Стараясь отвернуться от него и не дышать носом, я выволок его из машины, испачканной кровью.
— Сюда?
Он не ответил. Его тело подрагивало. Он не стоял на ногах. Я буквально донес его до двери и постучал.
— Там никого нет… ещё… — прошептал он, — иди назад, к машине.
— Но…
— Я сказал, иди… Поедешь на ней домой, оставишь во дворе, с ключами. Понял?
Я прислонил его к двери. Он сполз вниз и остался стоять на коленях, уткнувшись лицом в дверную щель.
— Ну, иди же…
Я побрел было к машине, когда услышал за спиной:
— Спасибо, Паша.
Оглянувшись, я успел заметить только, что он вполз в приоткрытую дверь. Щелкнул замок, и стало очень тихо. Я подождал ещё минут пять, подошёл к двери и постучал. Мне никто не открыл. Я попытался заглянуть в окно, но за стеклом были плотные шторы. И ни звука. Мне показалось движение одной занавески, но я не был уверен. Может быть, он уже мёртв? Лежит один в пустом доме, как в склепе, и я сам же его сюда привез. Потоптавшись еще немного, я решил поехать домой, а потом вернуться и выяснить, в чем тут дело. В машине я все пытался вспомнить, кого он мне напоминает, но не мог. Слишком устал и разнервничался. Я оставил машину во дворе, как он велел, и пошел к себе.
Стало совсем светло, и я увидел, что лестница залита кровью, а у моей двери — целая лужа. В воздухе еще пахнет горелым. Будут проблемы, когда проснутся соседи. Как объяснить такую картину? Я вошел в квартиру и побежал в ванную. Через минуту я с ведром и тряпкой мыл пол и лестницу в подъезде. Потом стирал одежду с пятнами крови, как убийца, уничтожающий улики. Мой серый рабочий костюм был безнадежно испорчен, а вот черный плащ спасти удалось. Почти в шесть утра я упал в постель весь измотанный и дрожащий, но сон не шел. Я впадал в нелепое больное забытье, ко мне являлись кошмары, какие-то люди, мой страшный гость без лица тянул ко мне обугленные руки.
В восемь утра мне в ухо истерично заорал будильник, который я тут же убил, швырнув его в угол. На лестнице было сухо и чисто. Запах исчез. Машина тоже исчезла. Остались только следы на детской площадке, да со ствола молодого дерева едва заметно содрана кора.
Я ездил туда. Конечно, ездил. И чуть не сошёл с ума окончательно, когда, проверив свой путь десяток раз, уверенный, что это то самое место, готовый поклясться жизнью, что это тот самый дом и те самые занавески на окнах, обнаружил там мирно живущее незнакомое семейство. Меня уверяли, что никого, похожего на моего ночного гостя, они знать не знают, ведать не ведают, что всю ночь они спали до семи утра за закрытыми дверями. Никто к ним не приезжал, никого не привозил, и что если я не отстану от них, наконец, они позвонят куда надо.
Я поехал домой совершенно расстроенный и растерянный. В оправдание случившемуся я придумывал самые нелепые нелепости, и, в конце концов, уговорил себя, что это был глупый и бессмысленный розыгрыш, или что меня использовали в грязном дельце, и что — сунься я в него поглубже, — может быть, и не так легко бы отделался.
Как говорится, время идет и меняет всё. Вскоре я успокоился, опять втянулся в работу, стал забывать и стирать этот неприятный эпизод в моей биографии. Кроме того, лабораторные эксперименты моих коллег успешно шли к триумфу, и я ни о чём другом не думал. Годы спустя покалеченное дерево во дворе перестало меня тревожить воспоминаниями.
А работа у меня, надо сказать, была волнительная, хотя и не такая значительная, как у других, задействованных в эксперименте. Это были первые опыты по созданию… не машины времени. Нет! Но нечто подобное не раз описывалось в фантастических произведениях двадцатого века. Физика (не без помощи квантовиков) приоткрыла загадку очередного альтернативного измерения, которое мы назвали speculum-4. Мы принялись изобретать сложные аппараты с простым маятником в основе, раздвигающие своим излучением зеркальную поверхность, создавая в ней что-то вроде полыньи до размеров ладони. Стекло переходило в состояние временного кристалла, и при этом на несколько секунд исчезало в этой полынье, а то, что казалось отражением становилось реальностью, но только в выбранном амплитудой маятника времени.
В портал этот можно было внести физические предметы соответствующих габаритов — просунуть руку и перенести мелкие вещи из настоящего в будущее и из прошлого — в настоящее. Тогда-то я и мои коллеги поняли, куда недавно из лаборатории пропадали авторучки со столов и бутерброды из свертков. Мы из будущего брали их сами через зеркальный портал. Мы подбросили нашей кошке в прошлое кота — её же котенка, рожденного позже, но теперь двухлетнего, женихастого. Он зачал самого себя и вскоре сдох от неясных причин. Ряд экспериментов на насекомых, мышах и канарейках показал, что живой организм не может прожить в другом времени больше суток. Мы не смогли объяснить этот феномен. Вероятно это было связано с возвращением временных кристаллов в прежнее состояние. Так как их присутствие было замечено в переносимом во времени телом, то такой переход был весьма опасен для здоровья. Это моя версия, как физиолога, но многое еще оставалось на уровне теории.
В некоторых явлениях мы и сами не были уверены — уж очень и очень много необъяснимых и загадочных процессов происходило почти в каждом эксперименте. Даже сам профессор Виктор Борисович Данаев — крепкий могучий мужик, совсем не похожий на ученого — не до конца понимал механизмов “Рамы”, как мы окрестили этот зеркальный портал во времени. Поэтому я не буду описывать подробностей нашей работы. Это вам покажется скучно, долго, непоследовательно и даже не совсем научно.
Но как бы мы не волновались, как бы не пугало нас непонятное и загадочно-опасное, наши души теперь переполняло торжество. “Раму” удалось увеличить до размеров, достаточных, чтобы в неё пролез человек, и мы готовили первопроходца. У него и фамилия была Добровольский, как бы фальшиво-пафосно это ни звучало. Однако, ничего не поделаешь. Доброволец он был у нас единственный.
Мы со смехом вспоминали наши первые ребяческие опыты, когда впервые смогли просунуть а Раму руку. Обычно мы выбирали для опыта подходящее помещение и время. Ночь в прошлом была удобна невысоким риском кого-нибудь напугать появившейся из зеркала рукой. Как я уже говорил, мы брали вещи, до которых дотягивались, а так как большинство опытов проводились в нашей же лаборатории, то мы иногда заглядывали и в недалекое будущее, а через недельку-другую наблюдали, как выглядит Рама с той стороны, как появляется рука и берёт подложенный предмет или записку, как в эту дырочку наши же глаза смотрят на нас зеркальным отражением, с которым можно поговорить и даже поспорить. Правда Добровольский все время врал, что бутурброды достает не те, которые делал, и что он ещё выяснит, кто с ним шутки шутит.
Как вы можете представить, лаборатория изобиловала зеркалами. С прошлым надо было быть осторожнее, поскольку недавно приобретенное зеркало раньше могло быть где угодно. Конечно, такие путешествия ограничивались пределами самого старого в мире зеркала, но его еще надо поискать. Пока мы провели несколько близких походов в прошлое в пределах месяца, но Добровольского мы готовили к дате двадцатитилетней давности. Результат должен был стать темой сразу нескольких диссертаций для защиты в научном совете. А как же? Для дальнейших работ нужны были солидные средства.
Прошлое менять рискованно, мы решили ничего в нём не трогать и стараться быть предельно внимательными. Добровольцев должен был просто походить, погулять, ни с кем не вступать в контакт, даже в магазин не заходить, а просто подобрать кем-нибудь брошенную газету и вернуться. Сравнительно свежая и, главное, подлинная газета с той датой должна была стать отдельным объектом анализа. Местом для Рамы стало старое зеркало в вестибюле самого института, из которого Добровольский должен был выйти в шесть утра, дождаться рабочего времени и покинуть здание. Затем — по возвращении перед закрытием института — затаиться, а когда в здании снова будет пусто, для него откроют Раму часов в семь вечера. Он должен уже стоять перед зеркалом в пустом вестибюле, готовый войти назад, в своё время. Днём Добровольский не должен был никого смутить, так как в то время он у нас ещё не работал. Фирменная карточка «посетитель» на груди сомнений вызвать не должна. Если вдруг он по каким-то причинам не сможет попасть обратно в институт или опоздает к закрытию, был подготовлен запасной вариант возвращения. Добровольскому вручили домашний адрес профессора Данаева со старым ключом, у которого в коридоре уже много лет тоже висит большое старое зеркало и где теперь установлена соответствующая аппаратура. И хотя двадцать лет назад там жила никому из нас не знакомая семья его брата, в ночное время они все будут спать, а сам профессор сможет принять Добровольского в случае неудачи с институтом.
Пришел долгожданный день эксперимента. Профессор уехал домой, как всегда спокойный и уверенный. Мы приготовили всё необходимое, одели Добровольского в курточку “по моде”, снабдив его по-походному бутербродами и маленькой аптечкой на всякий случай. Не шуточное дело — в прошлое путешествовать.
Приборы работали беззвучно. Я, как ответственный за физиологические факторы, в последний раз измерил Добровольскому давление и проводил к зеркалу. Стекло оставалось твердым по углам, тогда как в центре начало морщиться по спирали, искажая наши отражения. Это, конечно, был иллюзорный эффект, но его еще предстояло объяснить.
Добровольский побледнел, когда появилось первое отверстие размером с пуговицу и принялось расти, окатывая края портала ртутно-образными наплывами. Сотрудники за нашими спинами медленно увеличивали нагрузку излучения до максимума. Вот в дыре уже снова стало видно сумрачное помещение этого же зала, а портал вырос до размеров экрана телевизора. Между тем вестибюлем и этим стекла больше не было. Да и вещи в зеркале больше не были отражением. Они были настоящими, то есть правое было правым, а левое — левым. Только всё было двадцатилетней давности. По другую сторону зеркала, рядом с рамой появилась старая урна с пепельницей, которую убрали четыре года назад по новым правилам для курильщиков. Оставалось только пролезть в эту дыру, не задев краёв “Рамы”, так как это обычно ломало аппаратуру или вызывало трудно устраняемые помехи.
— Ну, приятного похода! — сказал я и приготовился подсадить Добровольского. Зеркало было высокое и край Рамы доходил ему до бедра.
— Я не могу! — неожиданно пискнул наш пилот.
— Что?
— Не могу я… — В этот раз его голос, наоборот, стал хриплым. Я увидел в нем неожиданную перемену. Теперь он стоял в холодном поту и с глазами, остекленевшими от страха. — Понимаешь ли, о своих подумал и…
— Брось, ты же готовился. Давай, иди! — Я хлопнул его по спине.
— Нет, Паш. Нет! Ребята, простите. Не за себя боюсь, но…
— Ну что вы там? — застучал в стекло операторской наш инженер, — Время! Восемь секунд до кристаллизации!
Провалим эту попытку, второй долго не будет. Слишком много электроэнергии на нее уходит. Я взял Добровольского за руку — пульс, явно, за сто.
— Паш, иди ты, — выдавил из себя он и сбросил куртку с экипировкой.
Я понял, что мне его не переубедить, схватил куртку и прыгнул в Раму. Я обернулся. Зеркало уже сморщилось, запаялось, и гладкое холодное стекло отразило мое хмурое лицо.
— Трус! — сказал я своему отражению, обращаясь, однако, к Добровольскому, который уже не мог меня услышать. Он остался позади. Вернее — впереди. В будущем, если смотреть отсюда.
Я оглянулся в пустом институте. Всё было живым и таким настоящим. Пахло пылью, мокрой тряпкой уборщицы. Никаких особенных чувств, кроме волнения. Не верится, что это 1993 год. Я подошёл к окну. Так и есть. Деревья у входа и по аллее меньше, ниже. Нет новенького магазина по ту сторону улицы. А сломанная года три назад старая водонапорная башня еще стоит. У фонтана меньше трещин, асфальт старый, машины устаревшие, — их не так много, а тем более иномарок. В город пришло утро, люди скоро начнут отключать будильники, умываться, хмуро готовить завтраки и расходиться по своим делам и рабочим местам.
В восемь часов я услышал, как вахтер, наш нестареющий “ключник” Андрей Андреич открывает дверь. Я потихоньку поднялся по лестнице на третий этаж и скрылся в туалете, надеясь, что сам вахтер, в случае нужды, воспользуется удобствами этажом ниже. Когда коридоры наполнились голосами, я надел куртку, вышел, не поднимая ни на кого глаз, и быстро прошел мимо сотрудников, расходящихся по лабораториям и кабинетам. Не хотелось бы, чтобы меня узнали и спросили про седеющие виски. И тем более, я не хотел бы столкнуться с самим собой. Я прошел мимо вахты, отметив про себя, что ключник Андреич всё-таки выглядит если не моложе, то крепче. Он не такой седой, и я, оказывается, забыл, что он раньше был рыжим. Я вышел из института через главный ход на улицу, которая показалась мне немного шире. Ну конечно, — деревьям вдоль неё ещё предстояло разрастись. Я глубоко вдохнул городской воздух. Так довольно благополучно начался мой эксперимент.
Сначала я только бродил по тротуарам, не замечая утреннего осеннего холода. Как всё-таки город изменился за эти двадцать лет. В чем-то помолодел, в чем-то постарел. Вот, например, свеже-оштукатуренный кинотеатр. Со знакомых старых стен исчезли разводы, трещины и царапины, которые появятся в течение ближайших декад. Рядом стоит небольшой частный сектор с сараями, а я привык уже видеть на этом месте две белоснежные многоэтажки. Делать мне было положительно нечего, — я гулял так целый день, и мне ничуть не было скучно.
Я съел бутерброды, и выпил картонку сока. Мусор не стал бросать в урну, а смял и запихал обратно в карман куртки. Газеты в парке я не нашёл, зато нашёл кое что получше — новенький, неиспользованный, еще пахнущий типографской краской абонементный талон, которым перестали пользоваться в общественном транспорте ровно восемь лет назад. То есть два года спустя. Я вынул из кармана герметичный конверт, заклеил абонемент в капсулу и застегнул карман с находкой на молнию. Это будет хорошим вещдоком для научной комиссии.
Я сел в каком-то скверике возле парковки и стал наблюдать за городской площадью, стараясь запомнить как можно больше. Придется ведь потом вместо Добровольского писать отчет. Прохожих было мало, солнце низко висело над домами. Я ни о чем не думал, а просто отдыхал и прислушивался к своим чувствам. Я был первый человек, прошедший через время на двадцать лет назад. Это волновало. Скоро будет пять часов вечера и пора возвращаться в институт и после пряток в туалете дожидаться открытия рамы. Я уже собирался встать, когда что-то страшно ударило меня сзади по голове. Мир развалился на куски, и стало темно.
Перед глазами я увидел грязный плинтус и угол холодильника. Голова болела ужасно. Первое, о чём я подумал, так это о том, что мне ни в коем случае нельзя было ничего делать, трогать, вступать в контакты с людьми и прочее, из-за риска внести какие-то изменения в грядущее. А тут меня самого кто-то тронул в парке… наверное, железным рельсом по затылку, не меньше. И я лежу на полу чей-то кухни и неизвестно сколько времени уже вовсю меняю это самое будущее.
Вторая мысль была о том, что если мои сутки в этом времени на исходе, то у меня будущего может и не быть вовсе. Ребята, поди, каждые полчаса этого вечера приоткрывают в зеркале глазок, видят, что меня нет в вестибюле, и закрывают обратно. И то же самое, наверное, делает профессор у себя дома, ломая голову, что со мной произошло. А меня тут чуть не убили. Вот было бы глупо. Вернулся на двадцать лет назад, чтобы умереть. Нет! Всё будет путём. Я уже видел себя пятидесятидвухлетнего в рамочке. Значит, я доживу до тех лет и надо подсуетиться, чтобы это устроить. Но где я? Я с трудом сел, ощупал шишку на затылке и оглянулся. Это была маленькая. по-холостяцки грязная кухонька. Моя куртка висела на спинке стула. За столом на другом стуле сидел громадный белобрысый парень в кожанке и курил.
— Привет, — сказал он, зло улыбаясь.
— Ну, давай рассказывай, — потребовал я, — кто ты, где мы, и какого черта ты мне чуть не проломил башку?
— Брось, Геннадий Сергеевич, не так уж сильно я тебя, чтобы ты собственного дома не узнал. Или скажешь, что я тебе память отбил?
— Так! Во-первых, это не мой дом и я не Геннадий Сергеевич. Во-вторых, с памятью у меня всё в порядке. В следующий раз, прежде чем дать по голове сзади, проверь лицо спереди. А не знаешь лица — проверь документы. Ты представить себе не можешь, что ты натворил, — сказал я и тронул шишку на затылке.
Парень перестал улыбаться и подался вперёд.
— Не отпирайся. Ты теперь кем угодно прикинешься. Ты еще скажи, что этот жигуль под окном не твой, а ты не ждал возле него на скамейке одну дуру, которая свое еще получит.
Он был бледный от злости.
— Обознался ты, — сказал я и поднялся, понимая примерно, что произошло, — Где тут выход?
Парень бросил окурок на пол, вскочил и схватил меня за рукав.
— Стой! Ты останешься здесь со мной ее ждать!
И он поднял руку. Я увернулся и через секунду мы оба катались на полу, лупя друг друга. Я вырывался, чтобы убраться вон, а он держал меня. Наконец, мне удалось схватить его за обе руки и прижать лицом к полу. Он был здоров, как медведь, но я тоже не хлюпик.
— Слушай, — запыхтел я, — мне плевать, что там между вами стряслось. Говорю тебе, ты меня не за того принял.
— Пусти, гад! Убью! — рычал он.
Я понял, что добром мне не уйти. Что делать с этим буйным ревнивцем? Через минуту он вырвется и черт знает что со мной сделает. В парке он дал мне по голове. Почему бы и мне теперь не оглушить его чем-нибудь? Мы будем квиты, а я пойду домой в свой год.
Нога моя упиралась в стену под столом, где звенела разрушенная мною гора пустых пивных бутылок. Я попытался вслепую дотянуться до одной из них, но пальцы наткнулись на какую-то металлическую ручку совершенно другого предмета. Парень рванулся, и я, не разобрав, что это было, схватил тот предмет и с размаху ударил его. Удара не получилось. По белобрысой голове лишь скользнула небольшая цинковая канистра. Плохо завинченная крышка отлетела и остатки бензина плеснули мне на руки и на кожаную спину парня. Бензин тут же вспыхнул. “Окурок!” — тупо подумалось мне. Он тлел тут где-то рядом, на полу.
Я плохо помню, что делал. Кричал, метался, махал руками. Вскочил и, налетая на стены, кинулся в другую комнату. Прямо горящими пальцами сорвал с кровати одеяло и скрутил его, заматывая обе руки сразу. Корчился и барахтался на чужой постели. Когда мне удалось погасить огонь, я на минуту оцепенел от боли, ничего не видя и не слыша. Показалось, что хлопнула входная дверь. Какого лешего этот самый Евгений Сергеевич держит топливо для машины на кухне? Идиот! Я шевельнулся и опять вскрикнул. Меня обдало запахом гари и горелой плоти. Боль была ужасная. Я поднял голову и оглянулся.
Я стоял на коленях перед кроватью, упав грудью на руки, зарытые в одеяла. Я услышал страшные стоны, но тут же понял, что они мои. Нужно было встать. В кармане рукава куртки, который и был моей аптечкой, должна быть обезболивающая эссенция в капсулах. Ничего в жизни мне не было труднее сделать. Я потянул зубами за край одеяла и зажмурился, чтобы не видеть своих рук. Мне казалось, что если я посмотрю на них… Нет, лучше не надо. Только обморока мне не хватало. Который час? Сколько мне осталось?
Я поднялся, весь растопыренный. Одеяло липло к моим головешкам. На складке показались пятна свежей крови. Наконец, избавившись от одеяла, я побрел сквозь дым на кухню, отводя руки как можно дальше назад и завывая, как призрак. Качаясь, я осмотрел пол. Нетрудно было догадаться, что тут произошло. Парень, очевидно, ушел невредимым, — бензин не попал на его тело. Он скинул горящую на спине кожанку, затоптал огонь и позорно удрал из квартиры, бросив меня гореть одного. “Хоть затоптал, и то ладно,” — подумал я, глядя на дымящуюся тряпку, — “Спасибо, что мою куртку не прихватил”.
Ну и сюрприз ждет того Гену за его любовные похождения! Об этом я уже подумал после того, как, снова упав на колени, выгрызал зубами из кармана маленький пластиковый свёрток, прижимая коленом к полу обертку, губами высасывал капсулу, корчась и не замечая горечи во рту. Через пару минут тело обрело другие чувства кроме медленно отступающей боли. Каждый мускул напряжен, бешено колотился пульс, лицо было мокрым от слез и пота. По-прежнему болит затылок, рот открыт, глаза зажмурены, а сам я сижу на полу у стены, держа руки на весу и боясь шевельнуться. А вдруг боль вернется? Наконец, я решил медленно расслабиться. Закрыл рот и двинул ногой. Вроде, ничего. Я приоткрыл глаза и ту же увидел две черные коряги вместо рук. Кисти и плоть ниже локтей были черны, местами были видны кровяные потеки, клочья сползшей кожи и обнажившееся поджаренное мясо. Ногти были коричневыми обугленными стружками, а в некоторых местах пузырилась какая-то желтоватая жидкость под межтканевой пленкой. И ужасный запах. Боли я уже особой не чувствовал, и для обморока меня как-то притупило, зато появилась тошнота. Я поднялся и меня вырвало. В глазах зарябило. Что теперь делать, я не знал. Где я? Как вернуться в институт в таком виде? Да и поздно уже, за окном темно. Как долго я тут пробыл? Сколько мне вообще осталось? Возможно, я смогу выбраться на улицу. Если еще не очень поздно, меня увидят люди, отвезут в больницу, и там я умру. Дорога домой будет заказана. И как я объясню, кто я такой, откуда я и что со мной случилось? Ведь не только врачи мной заинтересуются.
Я с трудом встал, чувствуя ужасную слабость — то ли от ран, то ли от шока, то ли от сильного анестетика. Шатаясь, я нашел ванную комнату. Из зеркала на меня глядел сумасшедший с черными полосами на лице. Кран я открыл локтями и уже не закрыл. Наглотался сырой воды, зубами стянул с полки полотенца, смочил и обмотал руки. В коридоре на стене висели часы. Полпервого утра! У меня осталось всего ничего.
Как я напяливал на себя куртку с капюшоном и просовывал мертвые руки в рукава, лучше не описывать. Я выбрал более удобную позицию — руки сложены и прижаты к животу. Ссутулился, будто замерз. Я очень устал и понимал, что сил у меня надолго не хватит. Входная дверь не была заперта и я открыл ее локтем. Целую вечность спускался со второго этажа. Обращаться за помощью к соседям этого Гены-крокодила я не собирался. Первым делом надо убраться отсюда подальше. У дверей подъезда я прислонился к стене и постоял, зажмурившись и вдыхая свежий ночной воздух. Когда я открыл глаза, то чуть не свалился от удивления. Я был в собственном дворе. Дом, из которого я вышел, был соседней четырехэтажкой, чуть наискосок, стоявшей от моего. Я никогда в ней не был и ни с кем не водил знакомства. Я пошел через наш двор к детской площадке и присел на скамейку.
Все мое существо боролось с туманом в памяти. Воспоминания, сначала неловкими толчками, затем мучительными и нелепыми картинами восстанавливали события двадцатилетней давности. Теперь я точно знал, кто мне поможет. Единственный родной человек, которому можно довериться, которого — как ни пошло это звучит — я знал, как самого себя. Этот человек — я сам. Молодой, тридцати четырех лет. Через некоторое время он будет здесь, и я знаю все, о чем он будет думать и что делать, потому что это был я, и я уже все это сделал. Двадцать лет назад.
От этих странных, непостижимых мыслей меня сначала замутило, а потом даже взбодрило Хотелось сорваться с места и забегать взад и вперед, будто я сделал гениальное открытие. Но бежать сил не было. Времени тоже было мало, но я знал, что спасен. Я дотянулся ртом к предплечью и принял еще одну дозу эссенции, потом встал и пошел к своему крыльцу. Из покинутого мною дома послышался женский крик: “Валентина! Ты опять что-то с вечера оставила гореть на плите! Растяпа ты, а не баба!”
Чуют соседи, что жареным запахло. Поди вонь из открытой квартиры сочится по всему подъезду. Ну, конечно! Вот врезавшаяся в тонкий ствол дерева машина, если я правильно помню, цвета бутылочного стекла — темная, почти черная в неосвещенном дворе. Я не мог разглядеть цвет как следует. Да и черт с ним! Не заперта, ключи торчат в зажигании. Так и должно быть. А если ее угонят, пока я сам с собой болтаю? О чем я? Я же знаю, что не угонят. Про нее говорила белобрысая обезьяна, что это жигуль того Сергеича. Я, молодой, пройду мимо нее почти в три утра. Я, старый, вошел в подъезд. Светло! Он меня разглядит. Безрукому свет не погасить и лампочку не выкрутить. Меня осенило. Я взошел на первый пролет, сел на пол и просунул ногу между прутьями перил, как можно дальше. После нескольких попыток мне удалось пинком разбить лампочку. Звон показался мне оглушительным. Чудо, что на него никто не вышел.
Наступила темнота и тишина. Я замер. Вроде, никого не разбудил. От напряжения затвердела спина. Я не чувствовал боли, но всем телом — как окаменел. Встать на ноги не получилось. Я пополз на свой этаж. “Руки бы у него отсохли,” — подумает молодой дурак Пашка за лампочку, когда войдет в подъезд. Знал бы он про руки-то…
Добравшись до двери, я лег у порога и стал ждать. Смешно, но у меня в заднем кармане брюк лежит ключ от этой самой двери. Точный двойник того, что несет с собой мой спаситель. Но воспользоваться им я не мог, и отдыхал, временами впадая в забытье. Размышлял я и о соседе Геннадии Сергеевиче. Какой-нибудь болван, который увел у того бугая девчонку. Ему сказочно повезло. Он, наверняка, встретился с ней в том сквере, перед тем, как белобрысый обознался и похитил меня в его же машине для расправы. Они благополучно провели ночь у нее или в ночном клубе там же на углу. А может быть он провел это время в поисках угнанной машины, не подозревая, что она брошена у дома? В любом случае он будет клясть себя за то, что опять оставил ее с ключами. Легкомысленный растяпа. К полудню он найдет ее в своем же дворе и отгонит в гараж, никогда не узнав о том, что ночью эта машина возила за город одного человека в двух лицах и с разницей в возрасте — двадцать лет. Он ничем не сможет объяснить кровь на заднем сидении, разгром и гарь в квартире, обгорелую куртку на кухне, изуродованную кровать в спальне, открытый кран и исчезнувшие полотенца в ванной. Подозреваю, что к представителям закона он обращаться побоится, но уверен, что он никогда больше не будет держать канистры с бензином в квартире.
Я, вероятно, снова забылся, и пришел в себя от толчка. Так и есть! В темноте надо мной стоял я, замерев от удивления и страха. Теперь я отчетливо помнил все, о чем он думает, когда задает первый вопрос «Ты кто?» (если вы забыли, начните читать мою историю с начала, только я был уверен, что всегда обращался к незнакомым людям на вы.). Как странно было слышать его голос, никогда не думал, что он со стороны такой… другой. В нем что-то не то. Я приготовился рвануться, чтобы задуть спичку, которой он вот-вот попытается осветить меня.
Молодой я зажал ключ в кулаке, полез в карман черного плаща и вынул сигареты со спичками. Он не нагибаясь зажег спичку и прикурил. Странно. Я такого не помню. Я курил в молодости, но в тот день…
— Приятель, да у тебя проблемы покруче моих, — сказал он, — как тебя зовут?
До сих пор его голос был глухим и испуганным. Теперь он взял себя в руки и говорил ровнее и увереннее. Голос все еще был мой, но слова… И вдруг стало ясно, почему он не такой. Его голос глубже, а говор — с легким акцентом. Это не мой говор!
Я сначала похолодел от ужаса, и тут же меня бросило в жар. Мысли смешались и перепутались. Я попытался поймать ускользающую от меня, как змейка, логику. Не подзабыл ли я чего от удара по голове?
— Я… Я тоже Павел. Поторопись, ради бога. Там во дворе, на детской площадке… машина.
Ощущение было такое, как, наверное, бывает у артиста на сцене, когда вдруг партнер произносит слова не по сценарию.
— Тезка значит. Ты так говоришь, будто я должен тебя знать. Зачем ты здесь? Что с тобой стряслось?
Почему он говорит с акцентом? Я даже не могу понять, с каким! Я был так растерян, что не успел среагировать, когда он быстро нагнулся и осветил мне лицо. На меня, действительно, смотрел я… но не совсем. Что-то в этом лице не то, не это лицо я привык видеть в зеркале, даже освещенное маленьким лепестком пламени. Минуту назад я знал, что он подумывал позвонить чёрт знает куда, приняв меня за чёрт знает кого… А теперь что? Если я более не знаю, что он скажет, как я могу знать, что он думает и, что еще хуже, что он сделает. Я сказал на всякий случай заготовленную фразу:
— Павел, не делай глупостей! — но тут же неожиданно для себя добавил, — Пожалуйста. Раз уж ты меня увидел, давай поговрим в машине.
Он смотрел на меня молча некоторое время и не двигался с места. Я отвернулся в глупой попытке снова спрятать лицо. Оно грязное, и он мог еще меня и не узнать. Но не тут-то было. Он нагнулся, стянул с меня капюшон и сказал-таки то, что собирался сказать, но не сказал я несколько лет назад.
— Нет, ты мне сейчас скажи, ты мне кто? Выкладывай.
Мне ничего не оставалось. Я слабел с каждой минутой, и голова шла кругом. А ведь именно в тот момент мне срочно нужно было сообразить, что делать дальше. На ум пришло только одно — врать. Я собрал все свои силы.
— Ты, Паша, меня знаешь, просто забыл. В машине будем ехать — повспоминай. Бояться тебе нечего. Ни с кем из криминальных элементов ты не знаком настолько близко, чтобы они знали твоё имя, и чтобы их голос был тебе так чудовищно знаком. Я прав? Ты должен помочь мне. Я понимаю, тебе хотелось бы постоять, подумать. А что, если я тут умру? Ты же всю жизнь будешь носить это на своей совести…
— Иди ты к черту! — сказал он мне зло, и у меня мороз пошел по коже от этих слов.
А ведь он может меня предать и поступить совсем не по плану. Как же так? Ведь все здесь до сих пор было таким родным и знакомым. Почему все как надо, только я не тот? Должно же в нем что-то быть моим?
Вероятно, все же было. Он поднял меня без церемоний и потащил вниз по лестнице. Меня затрясло.
— Что у тебя с руками?
— Обжог.
— Больно?
— Да… нет. Я уже не чувствую.
Этот короткий диалог меня немного успокоил. Но когда он внизу подогнал машину ближе, меня опять охватила паника. Во дворе уже было немного светлее, и я увидел перед собой не зеленую, а темно-синюю машину. Перед глазами все поплыло. Значит, я все-таки схожу с ума.
И опять произошло то, чего не должно было. Я потерял-таки сознание как только назвал адрес.
Очнулся я в машине рядом с тем Павлом, который был вовсе не я, хотя вроде бы и… Было уже достаточно светло, чтобы разглядеть его как следует. Он смотрел на дорогу и ехал довольно быстро. Несомненно, он копия меня молодого, но кожа у него, вроде как смуглее, скулы выше и волосы темнее. Я уже не боялся. Меня охватило странное равнодушие к тому, что будет дальше. Так теряет интерес ребенок к игре, если правила оказались слишком сложны. Синяя машина, не зеленая. И Андреич никогда не был рыжим, а центральная улица перед институтом никогда не была такой широкой. Поди и ключ от моей квартиры не подошел бы к его двери.
Я скосил глаза за окно. Город по-прежнему был тем же. А чего я ожидал увидеть? Американские небоскребы? Летающие тарелки? Нет, конечно, но теперь я был твердо уверен, что прибыл я не туда, куда собирался отправиться Добровольский.
— Эй, Павел… — прошипел я, — как твоя фамилия?
— Каримов.
Меня затрясло в истерическом смехе, который тут же превратился в кашель. У нас с ним, оказывается, и отцы разные… или деды. Этот Павел — не я, вот уж точно. Тогда куда он меня везет? Я опять заволновался и приподнялся.
Машина замедлила ход и подьехала к профессорскому дому. Вернулась боль, да такая, что смешалась с моим безумием и принялась создавать уж и вовсе необъяснимые галлюцинации. Из дома вышел человек, очень похожий на нашего Данаева — такой же здоровенный, но несколько старше. Вероятно, тот самый его брат и хозяин дома. Незнакомый мне более Павел и этот Данаев выволокли меня из машины и вдвоем понесли к дверям. Брат профессора что-то объяснял тому Павлу, но я не мог ничего понять. Я пробормотал кое-как: «Спасибо, Паша», и в следующую минуту дверь захлопнулась перед его носом, оставив растерянного парня во дворе.
Я повалился на половик, но меня подхватили и подняли сильные руки. В прихожей стоял какой-то одуряющий запах не то эфира, не то чего-то подобного. Я снова услышал голос этого Данаева, на этот раз обращенный прямо ко мне:
— Ого, Паша, да ты и впрямь тут еле жив!
Я стиснул зубы. Человек, который не мог меня знать, нес меня к Раме большого зеркала. Боль заполнила собой весь мир.
— Не бойся, кричи, если хочется. Тут все спят от снотворного газа. Тебя никто не услышит.
Через миг прошлое осталось позади. Меня погрузили в санитарную машину и тут же принялись колоть шприцами, резать на мне одежду и делать что-то еще… — мне было все равно. Я проваливался в долгожданную темноту, в ничто, но… в своем времени.
Боже мой! Я выжил! Я был обработан, перебинтован и лежал на чистой постели в больнице. Сколько времени прошло? Я достаточно осведомлен и даже при современной технологии на все операции и пересадки кожи, которые мне полагались, нужно несколько дней. Обошлось без сильного сотрясения мозга, но руками пользоваться я ещё долго не смогу. Я осмотрел пальцы в сеточке вакуумной перевязки. Вспомнил, что в первый раз меня разбудили голоса. Приходил кто-то в халате и делал мне укол, после которого я опять уснул. Потом я жил в сознании большую часть дня. Ко мне приходили ребята из лаборатории и сам профессор. Приходил Добровольский с фруктами и извинениями, будто это он виноват в случившемся.
Один раз профессор пришел один. Мы поговорили о работе, но касательно эксперимента Данаев избегал подробностей. У меня была куча вопросов, и я спросил его напрямик, где я был, кто мне помог в том доме, и вообще, что со мной произошло?
— Я бы с удовольствием ответил тебе, если бы сам все понимал до конца.
— Но это были вы? Откуда? Он был похож на вас. Oн усыпил жильцов. Никакого брата у вас нет, не так ли? И почему там был не совсем я?
Данаев подумал и, видимо, решил, что рано или поздно придется объясняться.
— Понимаешь, Паш. Мы не во времени открыли тот портал.
— А в чем?
— Что ты помнишь про Теорию Мультивселенной?
— Все. Вильям Джеймс, 1995 год.
— Не совсем то же самое, но термин тот же. Наши мини порталы действительно заглядывали в недавнее прошлое и будущее, но не в нашу вселенную. Другие мало чем отличались от наших, поэтому мы и не замечали разницы. А ты нам показал, что чем дальше, тем больше отличий… несколько лет вероятностей. Время и пространство взаимосвязаны совсем не так, как мы предполагали, и ты не поверишь, как мы это обнаружили.
Мне вдруг вспомнились бутерброды Добровольского, и я подумал, что все это хорошо бы как следует переварить. Я сидел на кровати в своей отдельной палате, и мне страшно захотелось откинуться на подушки, закрыть глаза и обдумать все одному. Но любопытство оказалось сильнее.
— Рассказывайте.
— Врач запретил тебя утомлять.
— Ну, хоть вкратце.
— Вкратце, так вкратце. Получилось так, что в ту ночь ты вернулся, как и положено. Только это был не ты. Хорошо, что Рама еще не закрылась, и тот тип проворно заскочил обратно, крикнув что-то вроде: Опять не туда, вашу мать! Мы сообразили, что тут что-то не так.
— А вы-то как поняли, что это не я?
— У него была куртка другого цвета, и он сразу спросил, как зовут его дочь. Видимо, попытка была не первой.
— Ого! В голове не укладывается… А дальше что?
— Он был не один. Было еще четверо, один из которых был Добровольским, и его даже не пришлось проверять вопросами. После этого мы уже этот портал не открывали. Кстати именно Добровольский первым вспомнил про Теорию Множества Вселенных, тогда как все остальные, включая меня, твердили о других измерениях, о параллельных мирах. Мы уже думали, что потеряли тебя, но в тот момент к нам своевременно пришел на помощь один человек.
— Будущий вы? — предположил я.
— Нет. Будущий ты. Вернее ты, но с фамилией Каримов. На вид ему было лет шестьдесят..
Я онемел, а профессор продолжал:
— Он сам открыл к нам Раму, подсказал, как тебя найти, и заявил, что этот расчет работает только на данный случай, на данное время и на данное место. Так что мы еще долго сами не сможем контролировать точные координаты. Но главное — знать, что это возможно. Там уж резберемся.
Я с трудом снова обрел дар речи и снова принял решение обмозговать это как-нибудь потом, когда пройдет головная боль.
— А кто мне помог в доме?
— Боюсь, это был именно я. Просто я этого еще не сделал. Сделаю, когда узнаю, как. Я ждал тебя по эту сторону, боялся, что неиспытанный новый расчет не сработает, и был сильно удивлен, когда увидел, кто тебя протащил в Раму.
У меня от всего этого еще больше разболелась голова.
— Виктор Борисович… Это непостижимо! Значит я ничего и не мог наменять в прошлом? Оно было не наше.
— Странное чувство, не так ли? Оказывается, даже зеркало не отражает нашу совершеннуюкопию, и Алиса нашла в Зазеркалье весьма другой мир. В нашем случае… Не знаю я, Паш. Может быть, таким образом время защищает себя от нашего вмешательства, и позволяет нам попасть только туда, где мы не можем повредить своему будущему? Хорошо бы еще научиться не делать этого в настоящем.
Вот такая моя история. Исследования продолжаются, но уже с новыми темами, правилами и ограничениями. Работы с порталом временно исключили подобные экспедиции, пока мы не научимся контролировать Раму с учетом новых факторов. Добавлю только, что когда эксперименты возобновились, я всё-таки снова побывал там разок. Я всего лишь хотел еще раз увидеть его, поверившего мне, возможно, поддаваясь лишь какому-то инстинкту самосохранения. Мне так хотелось бы поговорить с ним, узнать о наших различиях. У него могли быть не только другие фамилия и говор, но и другие вкусы и привычки. Он мог иметь жену и детей, играть в шахматы или на гитаре… Он явно умнее меня, если ухитрился помочь мне, как получается, дважды — в прошлом и в будущем.
Зеркало из старого профессорского дома уже давно находилось в моей лаборатории, когда я приступил к испытаниям формулы «Каримова» на новом маятнике. Спустя почти двадцать лет, я снова вошел в ту прихожую. Там прошла пара минут после моего спасения, все еще сильно пахло эфиром, за стеной раздавался чей-то храп. Я расправил только что — и одновременно — давным-давно сбитый мною половик перед дверью и осторожно посмотрел между занавесками. Спиной к дому, в том же сером брючном костюме и в черном плаще, все еще стоял он — растерянный, заляпанный моей кровью и недоумевающий. Стоял, не ведая, что простым поступком сострадания только что спас мою жизнь. Кто-то и где-то в иной вселенной, надеюсь, спас и его.
И все-таки он сильно от меня отличался. Я свои волосы короче стриг и был покрепче. Этот Павел был худощав и узкоплеч. Он еще раз бросил быстрый взгляд на окно и зашагал прочь. Внутри принялись расти подозрения, что мои расчеты неверны, и теперь придется начинать сначала. Мне показалось, что в этот раз мой спаситель вовсе не он… а она.
Конец
