Преферанс на вылет [Ева Витальевна Шилова] (fb2) читать онлайн

Ева Шилова Преферанс на вылет

Префера́нс (фр. préférence — предпочтение, преимущество) — карточная игра со взятками. Получила распространение в России в середине XIX века. Игра ведется втроём или вчетвером (в последнем случае каждый игрок по очереди пропускает раздачу, что называется «сидит на прикупе»). В игре используется колода из 32 карт: от семёрки (младшая) до туза (старшая) четырёх мастей. Каждый игрок получает по 10 карт, оставшиеся две образуют прикуп. Каждая партия в игре преферанс состоит из совокупности последовательно разыгрываемых раздач карт, в каждой из которых происходит один из трёх типов игры (игра на взятки, мизер, распасы), определяемый на этапе «Торговля».

Цель игры — набрать за время партии как можно больше очков в общем счёте. Очки даются по окончании разыгрывания каждой раздачи в соответствии с правилами игры, и их количество зависит от силы приходящих карт и от качества логических решений каждого игрока. Поскольку игра идет на случайных раскладах, на длительной дистанции сила приходящих каждому участнику карт выравнивается, и суммарные результаты начинают соответствовать квалификации участников.

Старшинство игр складывается из уровня игры: от 6 до 10 взяток и старшинства мастей, могущих быть козырем, по возрастанию: пики, трефы, бубны, червы, игра без козыря. В результате последовательность игр на взятки по возрастанию их старшинства: 6 пик — 6 треф — 6 бубен — 6 червей — 6 без козыря — 7 пик — 7 треф — 7 бубен и так далее до 10 без козыря. На практике, особенно на первом круге торговли, принято использовать не полное название игр, а их сокращения: «один» (в значении первая масть) или «пика» вместо «6 пик», «два» или «трефа» вместо «6 треф» и так далее.

Заявка «Мизер» в преферансе — «каба́льная». Это означает, что она может быть объявлена только первой заявкой в торговле, то есть не может поступить от участника, уже заявившего в данной раздаче игру на взятки или спасовавшего. Заявка «Мизер» может быть перебита заявкой на 9 или 10 взяток, после чего, в зависимости от конвенций, торговля или прекращается, или продолжается заявкой «Мизер без прикупа», которая может быть перебита заявкой «9 без прикупа» либо «10 без прикупа». В некоторых играх мизером можно перебить заявку 10 взяток. Отказаться от розыгрыша мизера, если заявка не перебита, нельзя.

Распасы всегда разыгрываются втемную, каждый участник играет за себя, задача — взять как можно меньше взяток. Все масти равноценны, козырной масти нет. С каждыми последующими распасами штраф за каждую взятку может увеличиваться в арифметической или геометрической прогрессии — как именно и сколько раз — по договорённости. Если участник не взял на распасах ни одной взятки, то он получает премию в виде очков или добавляемых в пулю, или вычитаемых с горы — по договорённости (его соперники пишут штрафы в гору за свои взятки в обычном порядке). Премирование в такой ситуации раздающего — предмет отдельной договоренности.

Правила преферанса позволяют остановить игру и произвести общий расчет в любой момент, равно как и продолжить игру даже после закрытия пули. Однако этика игры диктует требование доиграть пулю в соответствии с выбранным условием её окончания¹.

Шесть пик

Если уж слаб, будь хотя бы безвреден,

а еще лучше — спокоен и добр.

И выжить так больше шансов, и силу накопить.

Но никакой победой над собой тут и не пахнет.

Макс Фрай. «Неуловимый Хабба Хэн»

— Ах ты ж, пакость какая!

— В смысле?

— При таком раскладе он нас заставит играть тот самый «один», в смысле шесть во пикях.

— И что?

— Да то! Как я рад, как я рад — мы играем Сталинград! Это… это «обязон», если коротко. Такую игру иногда объявляют вынужденно, чтоб в распасы не скатиться, и карта у играющего не всегда сильная. Так… на четыре-пять взяток…

— Так это ж хорошо, мы «ляжем» и как его…

— Не будет «ляжем». Здесь вист обязательный вне зависимости от имеющихся фишек, придется играть стоя, не видя расклада. При такой игре регулярные подсады на гору — обычное дело.

— Н-да, действительно пакость…

* * *

Паулина плакала навзрыд. Ей казалось, что вместо сердца у нее пригоршня мелких, но острых осколков, которые врезаются в ее внутренности и причиняют непрекращающуюся боль. Потому что в один момент все в ее жизни рухнуло. А ведь ничто не предвещало…

До сих пор вся ее двадцатилетняя жизнь была простой, понятной и распланированной. Матери семейств Шустер и Адлер как сдружились еще во времена учебы, так и после замужества сохранили добрые отношения. Вероятно, потому, что им оказалась нечего делить: Герде и Катлин даже мужчины нравились разных типов. Они и домá с годами построили рядом, чтоб не приходилось общаться через переговорники и ездить друг к другу в гости через полстолицы. И дети их с детства дружили… вместе посещали один класс в гимназии, вместе отмечали праздники и дни рожденья, вместе с родителями ездили отдыхать дружной семейной компанией… и так продолжалось вплоть до сговаривания брака Варта и Паулы, во время их обучения в последнем классе. И вот уже четыре с лишним года Паула точно знала, какой будет ее дальнейшая жизнь: учеба в гимназии, совершенствование навыков арт-плетения в ВКУ, замужество с Вартом, свой уютный домик с садом и качелями, выполнение заказов на дому, дети, потом внуки… Но жизнь внесла в этот идиллический план безмятежного существования кардинальные коррективы.

А поступили они с Вартом туда, куда стремилась добрая половина молодежи Хельветской федерации — в столичное ВКУ — Высшее конструкторское Училище. А конструктор — это не работяга с лопатой. Это востребованность. Это пристойная оплата труда. Это перспектива карьерного роста и общественная значимость профессии. Поэтому там мечтали обучаться все, у кого была хоть капля силы. И туда принимали всех, кто мог показать уровень владения ею выше третьего уровня. И даже обучали бесплатно. Но была у такой «щедрости» и неприятная сторона.

Принимали-то всех… доучивались немногие. Причем зачастую это зависело не от уровня владения студента силовыми потоками, а от наличия самодисциплины. Не сдал хоть одну дисциплину в сессию — вылетел, будь у тебя хоть наивысший уровень. Это не означает, что нельзя было еще раз поступить на начальную ступень обучения и постараться дойти до конца. Можно, почему нет. Но не более трех раз. Если студент до такой степени безалаберен, что не был способен вовремя сдать зачеты и экзамены, и умудрялся вылететь трижды, дверь в ВКУ закрывалась для него навсегда…

И правильно, ибо незачем тратить деньги на обучение заведомых разгильдяев. Зато доучившиеся и защитившие выпускную работу на оценку «удовлетворительно» и выше получали право претендовать на звание Мастера. И дальнейшее устройство на работу зависело от полученной категории.

Если ты заканчивал обучение, имея в дипломе запись «Мастер без категории», то твоим потенциальным работодателям становилось понятно, что выполнять такой троечник способен только простейшие действия. И принимать самостоятельные решения без консультации с более квалифицированными работниками уж никак не уполномочен. То есть он вроде как Мастер, но… так, подай-принеси-вот тут подержи-уйди, когда профессионалы делом заняты. Что, в свою очередь, никак не увеличивало минимальную оплату труда такого как бы Мастера.

Если выпускнику присваивали третью категорию, то такой работник получал право разрабатывать простые схемы конструкций под руководством специалистов более высоких категорий. Оплата, разумеется, повышалась.

Получив вторую категорию, Мастер мог выполнять свои обязанности без надзора более квалифицированных конструкторов, а также разрабатывать схемы отдельных агрегатов и самостоятельно собирать их, придерживаясь разработанных чертежей. Оплата вырастала более чем в два раза.

И, наконец, специалисты первой категории считались полностью самостоятельными, способными воплотить в жизнь любой проект, пользуясь услугами Мастеров более низких категорий. Оплачивалась высшая категория соответственно рангу — по максимальной ставке.

Но кроме категорий, зависящих от таланта и упорства в процессе обучения, будущие Мастера должны были определиться с направлением развития своих возможностей. А направления спец обучения и, соответственно, факультеты после второго курса могли быть самыми разными: архитекторы, строители, механики, оптики, машиностроители, мебельщики, автодорожники, железнодорожники. Специалисты по радио, приборостроению, швейным и печатным изделиям, стрелковому оружию, системам трубопроводов, зданиям и сооружениям, мостам и даже игрушкам. Особенно почетным считалось обучение на отделении артефакторики, которое заканчивала Паула.

Ибо артефакты занимали важное место в жизни населения всех стран. Если родовые относились к разряду «неизвестно откуда взялись, но вечные и чуть ли не живые», способные по слухам как-то мощно усиливать способности семьи-владельца, которых простые граждане почти никогда и не видели, то с рабочими и личными артефактами дело обстояло по-другому. Рабочие, они на то и есть рабочие: одинаковые, всем доступные, обезличенные, стандартные как гвозди — какой из упаковки вытащишь, такой в дело и пойдет. А вот личные… почти все они были индивидуальными. И кисти для художников, и инструменты для музыкантов, и усилители для спортсменов, и защитные для желающих ею обзавестись, и косметологические артефакты плюс те, которые создавались для поддержания здоровья, и многие другие — все они делались «под» заказчика. И цена им была не такая как обезличенным рабочим деталькам, а намного выше… Часто почти запредельная…

И тем, кто умудрялся не просто повторить старые достижения, а придумать новые изобретения, присваивался дополнительный ранг — Творцы. И право вписать свое имя в историю, навсегда закрепив его в названии сотворенных изделий. Что очень раздражало тех, кто подобного отличия не удостоился. Бодания Мастеров и Творцов настолько давно стали чем-то привычным и повседневным, что никто даже не удивлялся их очередным схлёстываниям. Творцы в общем-то где-то даже обоснованно хвастались, указывая, что именно от них зависят нововведения и прогресс в конструкторской области. На что обычные Мастера резонно напоминали, что их творческие прорывы — штука нечастая, непредсказуемая и не всегда нужная бóльшей части населения страны. В то время как именно от основной массы может и не творческих, но старательно трудящихся Мастеров как раз и зависит нормальное, стабильное функционирование механического обеспечения привычного существования простых и не очень простых граждан…

И каждая из этих точек зрения имела полное право на существование. Поэтому самые мудрые благоразумно помалкивали и в эти распри не влезали.

Зато отдельно недовольны были те, чьи способности к плетению потоков сил оказались не выше второго уровня, или отсутствовали вообще, и чьим уделом в результате стал монотонный труд: либо по ежедневному «подпитыванию» городских и сельских механизмов, либо вообще ручной и малопроизводительный. Такие «пустышки» априори не любили ни Мастеров, ни Творцов.

Приятные исключения среди обделенных доступом к силе случались. Нечасто, но случались. Звание Творца можно было получить, и не имея ранга Мастера. Но исключительно в сфере искусства. Художники, писатели, музыканты, актеры, режиссеры — все они полагали себя принадлежащими к истинно творческим людям, по определению стоящим над теми, кто мог похвастаться владением силой, но не обладал даже каплей таланта. Эти считали правильным презирать всех, кто не сумел доказать собственную признанную неповторимость.

А некоторые еще умудрялись неприязненно относиться к выходцам из соседних союзных образований. Сама Хельветская федерация объединяла четыре основных языковых и культурных региона — кантоны Диттер, Галлен, Лайтин и Романш. И население в свою очередь относилось к одной из четырех основных национальностей — дитши, гальши, латиши и романши. Так вот, всегда находились те, кто полагал, что именно представители конкретно их национальности и есть тот самый цвет, свет, сливки и элита. И вели себя соответственно, старательно задирая носы перед соседями по стране.

Что интересно, даже в ВКУ случалось соперничество между будущими Мастерами сходных специальностей, когда речь заходила о подписании контрактов с будущими работодателями. Действительно, почему из двух равных по силе студентов следует выбрать его, а не меня? Я всяко лучше! Дело могло дойти до громкого выяснения отношений и даже до драк, которые наказывались отработкой, но совсем жестко не пресекались, видимо, преподавательский состав понимал, что проще дать студентам возможность стравить пар в потасовках, чем ждать неких менее приятных, но более серьезных подстав. Выбор-то делать всяко не им.

Хорошо, что Паулу подобное соперничество практически не коснулось, поскольку, начиная с третьего курса она уже работала над индивидуальными артефактами. Ей нравилось делать миниатюрные изделия, которые легко прятались под одеждой или маскировались под украшения, но тем не менее исправно выполняли возложенные на них задачи: придавали владельцам более молодой и привлекательный вид, поддерживали и стимулировали изношенное сердце, защищали от лишнего вмешательства в личное пространство… Каждый раз, получая лист с конечными условиями, она испытывала азарт: что на сей раз? Возможно ли вообще воплотить запрошенное? Сумеет она или не сумеет? Пока марку удавалось держать высоко, и никто не сомневался, что уж у кого, у кого, а у Паулы в дипломе точно будет стоять дополнительный ранг — Творец. И предложений по будущему месту работы она уже получила не одно и не два, а куда больше десяти, только вот принимать их не торопилась. Отец поддерживал ее в стремлении работать на дому, а не убиваться в мастерской работодателя, потому и на все поступившие предложения следовало прохладное обещание подумать…

А некоторые в стремлении обеспечить себе Мастеров и тем более Творцов шли дальше и не стеснялись студентам и студенткам с высоким потенциалом предлагать не контракт, а сразу брак, чтоб хоть так привязать их к своим предприятиям. Это благодаря помолвке Пауле почти не приходилось выслушивать брачных предложений. Разве что их однокурсник Юстус периодически вился вокруг и неоднократно намекал на возможность сменить скучного Варта на веселого себя. И Пауле с Вартом еще повезло, что они проживали в столице и на каникулах и выходных могли возвращаться к родителям на улицу Лимонного дерева, в отличие от большинства иногородних, остававшихся скучать в общежитии ВКУ, потому что до родных им было добираться долго, далеко или дорого.

И многие из тех, кто был родом из провинции и кого не устраивало возвращение к семье, соглашались на такие брачно-договорные предложения. Ну, а что? Биарн, между прочим, являлся столицей не только кантона Диттер, но и всей Хельветской федерации. И получить возможность остаться здесь, и не ехать обратно в какой-нибудь заплесневевший Лугорь, да еще обеспечить себе статус пары… что в этом плохого?

Ничего. Только это все-таки было похоже на выставление себя на торги… и жизнь в клетке. И Паула втихомолку радовалась, что ей не придется как им продаваться за брачную гривну. Она выйдет замуж за любимого.

А потом Герда Шустер погибла. Обстоятельства ее гибели оказались настолько странными и даже нелепыми, что все газеты не упустили возможности их лишний раз обсудить и помусолить. Дело в том, что однажды по решению Комиссии по популяризации современного искусства на площади Корнхаус была установлена экспозиция зонтов. И добро бы обычных, так нет! Это была выставка того, как современные дизайнеры представляют себе зонт. Количество участников не ограничивалось, но подать на конкурс разрешалось только одну модель. Жителям предлагался вариант именного голосования за понравившийся экземпляр, а победителю была обещана денежная премия.

И началось. Таланты художника и дизайнера немедленно ощутили в себе все, кто ими обладал, и особенно те, кто был ими обойден. Но, как говориться, а вдруг? Вдруг повезет? И именно мое вѝдение зонтика окажется всем по душе? Ну, и денег можно поиметь… И народ начал беспощадно самовыражаться. Придя как-то на площадь и оглядев выставку Пауле показалось, что творцы этих, с позволения сказать моделей, накануне не то перестарались с приемом горячительного, не то вообще нанюхались чего-то запрещенного. Потому что вокруг был ад.

Цвет. Самые дикие цвета и самые неприемлемые их сочетания. Зеленые горохи на красном фоне или кляксы фуксии на ярко-желтом — один из примеров скромной расцветки.

Форма. Кроме классических в виде блюдца, купола и колокольчика, попадались плоские, кривые и асимметричные.

Размер. От махоньких детских не более пятидесяти сантиметров в диаметре до декоративных с размахом три-четыре метра.

Количество спиц. От восьми до шестидесяти четырех с крепежом «коронка» и «лебедка».

Ручки. Кроме простых набалдашников и крючков были представлены варианты в виде животных, цветов и даже героев сказок.

Короче, эту… ну, пусть будет выставку… без внутреннего содрогания мог обозревать либо человек с очень крепкими нервами, … либо такой же любитель алкоголя и наркоты. Паула побывала там один раз и старательно опуская глаза к земле проголосовала за модель темно-синего классического зонта-трости. После чего постаралась как можно быстрее сбежать и забыть увиденное.

Она-то сбежала… а вот ее будущей свекрови так не повезло. Герда Шустер пришла в булочную на площадь Корнхаус в непогоду и надо же было такому случиться, что ураганный ветер сорвал один из плохо закрепленных зонтов и буквально пригвоздил его стальным стержнем ее тело к двери здания.

Экспозицию разобрали в тот же день и представители мэрии принесли семье Шустер все необходимые в таких случаях извинения и соболезнования и даже передали деньги, изначально предназначенные для выплаты премии. Конкурс было решено считать не состоявшимся, а бригаде, занимавшейся крепежом зонтов, было втихую предложено сменить место проживания и работы. Автор смертельной модели сам догадался убраться из Биарна без дополнительных намеков. Только Герду Шустер к жизни все это уже вернуть не могло…

Варту с Паулой в ВКУ даже дали отпуск на время проведения погребальных мероприятий. Паула очень старалась хоть как-то жениха поддержать, потому что в процессе согласования и проведения протокольных похоронных действий он постоянно и откровенно расклеивался. И после помещения тела матери в склеп и официальных поминок он все-таки не выдержал и разрыдался, прижимаясь к ней. Хорошо, что это произошло уже в общежитии ВКУ и свидетелей этого поступка не было, а то бы «добрые» соученики его вконец затравили за слабость. И просьба его пожалеть и не оставлять одного хотя бы сегодня показалась ей тогда вполне логичной. Как будущей жене…

И последующее его пребывание в ее постели тоже превратилось в постоянное, поскольку подавалось оно под лозунгом «Мы же все равно поженимся!»

А отец Варта долго грустить не стал и по истечении положенного года траура у ее жениха появилась мачеха. Но какая! Лисанна Шустер была ошеломляюще красива и неприлично молода. Всего на четыре года старше Паулы и своего пасынка. Варт не мог принять такого скандального отцовского выбора, и они еще больше сблизились с Паулой, даже выходные проводя в доме ее родителей.

А потом последовала смерть их отцов на задании. Семьям ничего не стали объяснять, ограничившись официальным выражением соболезнования и назначением пенсии вдовам. Лисанна пыталась прорваться на прием к тем, кто мог внести хоть какую-то ясность, Варт пребывал в ступоре, а сама Паула находилась в каком-то кисельном состоянии, не понимая, что делать, то ли удариться в истерику, то ли посочувствовать Варту, то ли постараться поддержать мгновенно сломавшуюся и резко постаревшую мать. Состояние, когда из рук все валиться и не понимаешь, за что хвататься, не способствует ясности мышления, вот абсолютно. И пытаясь как-то смягчить горе Катлин Адлер, она упустила момент, когда Варт замкнулся в себе и начал от нее отдаляться.

И причина для этого была прозаичная, но вполне понятная. Она называлась политика. Потому что в их молодой… ну, относительно молодой, всего-то столетней Хельветской федерации существовал двухпалатный парламент. И если его нижняя палата избиралась всенародным голосованием, из кандидатов, отобранных пропорционально населённости субъекта федерации, то верхняя, в которой осуществляется представительство субъектов государства, исторически формировалась путем семейного наследования мест определенными родами. Количество которых за все время существования Хельвеции не менялось. И преждевременная гибель родителя дала Варту право занять место отца в верхней палате. Пусть пока и с правом совещательного голоса, но для недоучившегося студента это уже небывалый взлет. И посещение заседаний парламента не могло не изменить направления мыслей молодого конструктора о своем положении.

И когда Катлин Адлер, несмотря на все ее усилия, тихо угасла Паула в свою очередь тоже попыталась найти сочувствие у жениха, но не преуспела. Потому что пока она дневала и ночевала в их доме, пыталась вернуть к жизни умирающую мать, нашлись желающие поддержать Варта. Вернее, желающая. И в ответ на ее слезы и попытку использовать его как жилетку для них, Варт поставил ее в известность, что он передумал насчет заключения их брака. Потому что их отношения себя исчерпали. И потому что нашлась другая, более подходящая кандидатура. Достойная и воспитанная грая. Которая уважает себя и блюдет. Которая не станет пускать в постель до свадьбы даже будущего мужа.

И кто? Не могла не спросить Паула. Разлучницу звали Ирмгард Закс. Она тоже училась в ВКУ на факультете оптики, только годом младше. Говоря о ней Варт буквально светился внутренним светом. И попросил добровольно вернуть ему слово и обручальный подарок. И нет, пока он это говорил, ему не было стыдно. Ему, максимум, было слегка неудобно.

И вот теперь Паулина плакала навзрыд, прижимая руки к груди, где, как ей казалось, угнездился острый колючий ком из осколков вместо сердца. Значит, как пожалеть его в трудный момент, так и она сошла. Удобная возможность не бегать по домам утех с веселыми девицами, а прогуляться к невесте с целью сбросить дурную сперму. А как заключать брак, так у некоторых нашлись более достойные кандидатуры. А теперь не пошла бы ты куда подальше, при том, что твоя репутация упадет ниже плинтуса, а сама ты получишь несмываемое клеймо брошенки, слабой на передок. И всякие любители легких отношений не дадут тебе прохода.

Он прекрасно это понимал, но при этом даже не постеснялся попросить тебя утрясти ваши прежние договоренности без разборок и скандалов, еще и апеллируя к ее чувствам к нему. Это он, о чем? Какие чувства?! Ну… любовь… Какая любовь?! Пауле казалось, что сейчас ее внутренности превращаются в огнеупорный тигель, в котором та самая когда-то жаркая любовь медленно переплавляется в свою противоположность. В холодную злобу. В стылую ненависть. Казалось, что дальше и жить-то незачем, потому что стимула существовать как раньше она в себе не ощущала…

А ведь Джонни ее предупреждал…Только она не хотела верить. Тогда не хотела. Что ж, он оказался прав. Что характерно, он слишком часто за время их общения оказывался прав…

Джонни был из «чудиков». Чудики периодически сваливались на их материк как будто с одного из спутников планеты, до такой степени они были неприспособленные к жизни что в Хельвеции, что где-то еще. При этом объяснить факт и причину своего появления никто из них так и не сумел. Равно как никто из ученых или стражей порядка, так и не понял, откуда они появляются, поначалу даже подозревали в них шпионов сопредельных государств и держали в тюрьмах, пока кто-то умный не сообразил, что как раз шпион, чтобы что-то выведать, должен иметь профессиональную подготовку для выживания и как минимум знать язык, а у чудиков и с этим были большие проблемы. Причем, даже выучив его, они почему-то в один голос настаивали на том, чтоб им продемонстрировали либо какую-то непонятную «магию», либо некое не менее непонятное «колдовство». Иногда при объяснениях фигурировала обязательная необходимость помахать какой-то палочкой. И произнести «заклинание». Они даже пытались их воспроизвести и с надеждой бормотали какую-то чушь типа «Люмос!», «Диффиндо!» и «Авада Кедавра!» И были почему-то очень разочарованы, когда ничего из произнесенного не действовало.

Целители и следователи относились к этим просьбам и воспроизведениям с подозрением, первые усматривая в них не иначе как признаки поврежденного душевного здоровья, а вторые и вовсе склонность к прославлению запрещенного пантеона Мертвых богов. Именно они, по сохранившимся обрывкам сведений как раз и владели некими способностями по изменению окружающей среды исключительно вербальными методами. Но таких способностей у чудиков не обнаружилось. А с годами выяснилось, что отнести к разряду сумасшедших их тоже будет неправильно, потому что не было у них признаков душевных заболеваний, зато была информация, благодаря которой были сделаны многие изобретения.

У чудиков откуда-то были знания о ранее не существовавших в их реальности механизмах и приспособлениях. При этом никто из них так и не освоил работу с потоками силы, да какое там освоить, они их даже не видели! и не сумел что-то из описанного сделать сам. Тем не менее, именно они, несмотря на всю свою на первый взгляд бесполезность, оказались способны на привнесение в жизнь новых терминов и свежих идей изобретений. Что далеко ходить за примером, если даже само слово «артефакт» было придумано одним из них. И понятие «патентной системы», мгновенно внедренной всеми странами.

А кроме общих предложений у них не было ничего. Поэтому, чтоб не дать им умереть с голоду, специальные службы тех стран, куда довелось угодить этим бедолагам, старательно фиксировали их откровения и составляли «банк идей», продаваемых желающим за не самые большие деньги. Таким образом чудикам доставались средства на существование за вычетом минимального комиссионного вознаграждения социальных служб. Что-то сразу уходило в государственные разработки, что-то выкупали крупные предприятия и концерны, а в остатках разрешалось покопаться всем желающим. То есть, не то, чтобы всем, право первого выбора было у студентов ВКУ. И если идея чудика находила у кого-то из студентов отклик, то заплатив за право ее личного использования, учащиеся старались смастерить нечто новое для получения оценки на зачете и экзамене. Или для своей курсовой работы. А иногда даже для выпускной работы.

А если идея чудика оказывалась очень уж заковыристой и трудновыполнимой, автора всегда можно было постараться привлечь за отдельный гонорар для кураторства будущего изобретения. Такое положение устраивало всех: госслужбам не приходилось изыскивать не предусмотренные бюджетом средства для содержания невнятных приблудных граждан, чудики не висели на шее государства, получая содержание за реальную работу, предприятия обретали возможность быстрее выпустить и начать продавать некий новый механизм, ну, а студенты обретали шанс претендовать на дополнительный ранг Творца.

Потому что идея — это, конечно, интересно, но собственно ее воплощением придется заниматься конкретному индивидууму, где и появляется шанс придумать нечто необычное для повышения своего статуса. Кстати, получалось такое не у всех. Многие так и отказывались от задумок, не умея воплощать чужие изобретения в жизнь. И обижаясь на чудиков с их невыполнимыми прожектами. Джонни называл такие попытки созданием «паровоза для царя». И в кои веки даже понятно и наглядно объяснил, предложив Пауле рассказать ему технический принцип действия, неоднократно наблюдаемого ею механоуборщика. Когда та удивилась как у нее может получиться объяснение при полном отсутствии понимания принципа его работы, он согласно покивал головой и заметил, что большинство чудиков тоже находятся в таком положении. Они так же видели прибор и даже знают название, но описать механическую часть, о которой они изначально не имеют ни малейшего понятия, не в состоянии.

Сам Джонни являлся среди чудиков редким исключением. Он умел делать эскизы. На вопрос Паулы откуда такие способности невнятно помянул какую-то «начеркательную геометрию» и странное название вроде «буманки». И скривился, как цитрус разжевал. А с чего бы? За его… нет! Уже не гипотетические идеи, а вполне конкретные разработки давным-давно дали бы ему звание и Мастера и Творца, если бы он обладал нужным уровнем управления потоками силы для обучения в ВКУ. Но чего не было, того не было. Зато за его эскизами новых механизмов желающие чуть не в очередь выстраивались и отрывали что называется с руками и задорого. Так что о своем пропитании Джонни мог не заботиться до конца жизни. Потому и позволял себе только иногда соглашаться на кураторство собственных изобретений. А в большинстве случаев предпочитал отказывать в подобных просьбах с формулировкой «скучно».

Многие крепко не любили его именно за независимость и повышенное ехидство. Джонни был резким и колючим и мог одним взглядом, словом или предложением унизить любого, кто надеялся поставить на место выскочку-чудика. И желающих связываться с языкатым парнем желающих было немного.

Да еще и имя рода — Уокер. Непривычно, но вполне произносимо. Сам он по этому поводу объяснял непонятно «Джонни Уокер — это ж Ванька-бегунок!» Если учесть, что остальные чудики так и норовили выбрать себе нечто еще более непроизносимое, типа Мэрилин Монро или Робинзона Крузо, на их фоне имя Джонни выглядело вполне приемлемым.

И плевать он хотел на любые авторитеты, пока, как он сам говорил, они не подтверждены чем-то практическим. Вот умениями Паулы работать с потоками над артефактами он искренне восхищался. Вот Клауса Бухгольца, брата их однокурсницы Кристин, он уважал, даром что тот, в отличие от сестры, к управлению силой приспособлен не был. Зато благодаря прекрасной физической форме и хорошим мозгам закончил полицейскую академию Биарна и ныне дорос до старшего лейтенанта, занимая должность старшего комиссара полиции Западного округа столицы. Джонни даже умудрился как-то промылиться к ним в комиссариат на тренировки и после отзывался о подготовке местных стражей порядка с почтением и восторгом. Особенно его восхитило применение каких-то демократизаторов… Паула из его объяснений так и не поняла, что это такое, но, видимо, что-то и впрямь убойное.

А вот зажравшихся и чванливых деток представителей верхней палаты он откровенно не любил. Что и показала история с Филбертой Майстр. Как-то грая Майстр на всю столовую потребовала от присутствующих задержаться и заявила, что сейчас они станут свидетелями того, как Джонни будет приносить ей публичные извинения за неумение себя вести вообще и с приличными девушками в частности. Джонни кривясь встал из-за стола и прихрамывая подошел к Филберте, как всегда окруженной кучкой подхалимов, после чего громко спросил:

— Это ты, Филя, что ли, приличная? Кто тебе, курице тупой, такую глупость сказал?

Онемели все. А грая Майстр начала буквально задыхаться и с трудом сумела выдавить:

— Как ты… что ты… тебе что… не объяснили?

— Прихехешники твои? Да они пытались напасть и «вразумить» … трое на одного. Сейчас в медкабинете раны зализывают.

И Джонни откуда-то не иначе как из рукава достал недлинную… палку? Прут? Жезл? Дубинку? И любовно огладил ее, явно намекая на близкое знакомство с нею «вразумлятелей».

— А если они еще раз сунутся, то разговаривать будем сначала в деканате, потом в суде! Интересно, папаше Майстру понравится, что его дочурка проходит как соучастница по уголовному делу?

И пришлось Филберте смолчать. Котировки граи Майстр в глазах студентов после этого случая резко снизились. А Паула, подозревая, что она не уймется, лично сваяла Джонни артефакт для смягчения любого внешнего физического воздействия. И не удержалась от вопроса:

— Зачем ты с ней так жестко при всех?

— Понимаешь, Линка, не я это начал. Твоя Филя для выпускной работы почему-то выбрала одну из моих идей и в личной беседе в безапелляционно форме потребовала от меня кураторства. Видимо, предполагалось, что от такой перспективы я до полусмерти обрадуюсь, сделаю «ку» три раза и сломя голову кинусь воплощать за нее ее замыслы. А я, нехороший человек, взял и отказался.

— Опять скучно?

— Ну! Только она-то не привыкла, что ей отказывают. И сработал ваш «берт-синдром».

Вот тогда она впервые услышала эту формулировку.

— Сработало… что?

— У вас только представители верхней палаты парламента имеют оконцовку «берт» в имени. И страдают тем самым «берт-синдромом» самых крутых, имеющих больше прав. И все «берты», оборзевшие от безнаказанности, себе заранее пишут в мозгу ну… сценарий что ли… того, как именно будут складываться их общение с окружающими. И основываясь на том, как это происходило раньше, когда ей никто слова поперек сказать не осмеливался, Филберта и решила, что меня тоже можно заставить на задних лапках прыгать как дрессированного песика. И попыталась указать на мое место ниже канализации. И обломалась. Я ее послал далеко-далеко.

— А обозвал зачем?

Джонни только вздохнул:

— Эта мерзавка твердо уверена, что по праву происхождения она имеет право хамить преподавателям, унижать студентов, гнобить прислугу, а почему? Потому что ее, вернее ее семейку боятся. Студенты не хотят ссориться с потенциальными работодателями — металлургическим концерном Майстра, преподы держаться за свои контракты, которые могут не возобновить, бессильных уборщиц уволить — вообще раз плюнуть, и только со мной промашка вышла: я ее не боюсь. Мне-то ни работа в концерне не нужна, меня уволить ниоткуда невозможно, и терпеть ее высокомерные закидоны я не обязан! У меня к таким гадам врожденная классовая ненависть!

А что нарвалась твоя Филя на прилюдное оскорбление, так не надо было принародно обещать моих извинений! Не зря она второй раз проходит обучение, не просто так ее по первому разу выставили! Она и впрямь, тупая и негибкая, если решила, что события в очередной раз будут идти так, как она распланировала: ее парнишки меня побьют, я прогнусь, а она получит публичные извинения, равно как и обещание поработать над ее выпускной работой. А вот не будет этого! Придется стандартный сценарий менять! И не только ей, а и остальным «бертам». Может, теперь хоть кто-то сообразит, что «берт-синдрому» противостоять можно и нужно…

А ведь он прав, подумала Паула, некоторые из «бертов» ведут себя как хозяева жизни, не считаясь с окружающими. Может и правильно Джонни поставил эту задаваку на место…

А Гомберта Хорле, который было попытался вступиться за Филберту, Джонни пообещал сначала прикончить своим демократизатором, а потом им же гнусно и цинично надругаться над его трупом. Дважды. Или трижды. Или поменять местами порядок осуществления угроз. Осознав перспективы и вероятную… эээ… область надругательства, «защитник» побледнел и отступил.

Короче, Джонни был невыносим. Сам он, правда, утверждал, что это клевета, а просто дверные проемы в училище слишком узкие.

А еще он прекрасно играл в чойс. И пусть даже эту игру в их страну когда-то принесли именно чудики, изначально называя ее каким-то префом, но играли-то в нее ныне во всех салонах Хельвеции и проигрывать кому-то пришлому было… как минимум обидно. А Джонни не напрягаясь обыгрывал даже признанных зубров, не скупясь при этом на ядовитые поговорки и подколочки. Типа радостного «Дети хлопали в ладоши — папа в козыря попал!» или ехидного «Нет повести печальней в этом мире, чем козыри четыре на четыре…»

И только ее, Паулу, он почему-то выделял среди играющих и даже помогал просчитывать стратегию разных игр. Однажды она не удержалась и спросила:

— Почему ты со мной возишься?

— А мне нравится твой стиль игры. Ты не занимаешься фраерством, не пытаешься по-глупому рисковать, не ждешь двух хозяек на мизере, не заказываешь лишнего. Ты играешь как машина!

— И… это хорошо?

— Это… правильно. Преф, ну, то есть чойс, это прежде всего холодная голова, жесткий расчет и немножко удачи. И у тебя, в отличие от остальных, есть все шансы стать первоклассным игроком.

Точно. Ей надо поговорить с Джонни. У него всегда хорошо получалось ставить ей мозги на место. И не только при партии в чойс.

Джонни обнаружился в коридоре, идущем в столовую, откуда Паула его, ничего не объясняя, потащила к себе в комнату.

— И что такое случилось, что ты меня старательно к себе волочешь как дохлого куренка? Неужели решила незамедлительно слиться со мной в экстазе? А что на это твой жених скажет?

— Ничего не скажет. Закончился жених. А, может, и вовсе не начинался…

— Та-ак, а вот с этого места поподробнее!

Паула все ему рассказала, стараясь не сорваться в истерику и не слишком громко хлюпать носом при изложении ситуации. А Джонни подумал и вместо утешения ехидно поинтересовался:

— Свалил, значит, парнишка… а у тебя теперь трагедь и беспросвет,… поди, и жить не хочется?

Откуда он? … Паула вскинула заплаканные глаза, не понимая, как он мог догадаться. Но ведь догадался и ухмыляется! В результате вместо сочувствия он ее просто высмеял. Заявил, что родилась она не иначе как в год ну очень тупого животного. Барана, ага. И теперь может смело претендовать на гордое звание баранки. Нет, баранихи! Те тоже ни на что не способны, кроме как тупо хлопнуться на пушистую задницу и реветь.

Бараниха, значит… Ах, ты!.. И Паула прицельно швырнула ему в голову самым тяжелым учебником. Почти попала. Джонни еле увернулся, но не обиделся, а захохотал:

— Вот теперь я тебя узнаю, Линка-машинка! Переставай рыдать и включай голову. Свалил этот урод, ну и ладно. Жизнь-то на этом не закончилась, наоборот, у тебя просто начался ее следующий этап. Все твое при тебе осталось, и талант, и мозги, и характер, так что не трать слезную влагу, а начинай прикидывать варианты. Считай, что тебя заставили играть «обязон» и действуй по правилам.

Озадачил и ускакал. Молодец какой. А ты теперь напрягай мозг, вспоминай особенности вистования на шести пиках…

Что у нас там по правилам… Сначала посмотри карты соперника — свои всегда успеешь! Допустим, свои карты Варт обозначил… Дальше: приглашён играть втёмную — держи длинную масть! При заходе помни: под вистуза с туза, под игрока — с семака. По правилам даже при игре втёмную полагается лишних взяток не наиграть, а наоборот, отобрать у игрока по максимуму… Что ж, Джонни прав, она упрется и постарается… отобрать свое. Ее взятки никому не достанутся.

Потому что раз уж окружающие настроились глобально исковеркать ей жизнь, она тоже стесняться не обязана. И если начать обдумывать свое последующее существование, то уже сейчас понятно, что придется многое поменять. И для начала уехать сразу после окончания ВКУ. Продержаться оставшиеся полгода, получить диплом и уехать. Работу она себе найдет, для артефактора ее уровня это не вопрос, но для смены места жительства нужны деньги. Дом можно выставить на торги… можно, но это значит заранее привлекать лишнее внимание… Нет, скорее здесь подойдет другой, долгосрочный вариант, типа аренды… плюс поступления от патентов… плюс какие-никакие отступные от Варта… она выкрутится. Все получится. Как там Джонни любит говорить? «Фирма веников не вяжет! А если вяжет, то фирменно!» Вот она им и покажет фирменную хватку семейства Адлер.

И к следующему разговору с Вартом наутро она оказалась готова. И в ответ на призыв о добровольном расставании без скандала она ему все припомнила: и сделанные за него рефераты и практические работы, и собственную подранную в клочья репутацию, и будущие вполне логичные домогательства сокурсников, и не только их, и применение весной по его просьбе запрещенного артефакта для прерывания беременности на раннем сроке… всему нашлось место в списке. И если он хочет, чтоб она, имея все это в претензиях, «добровольно» отказалась от помолвки, за это придется заплатить. Нет, ее не устроит устное обещание. Вот как только нужная сумма на ее счет перекочует, так сразу же можно будет идти в мэрию расторгать помолвку.

Обручальный подарок вернуть? Нет, его она оставит себе в качестве компенсации и на память о Герде Шустер. Тем более, что он прошел кровную привязку к ней и для остальных будет просто бесполезен. Фамильная ценность? Да ладно! Видела она намедни его мачеху, та по магазинам рассекала с аналогом той самой побрякушки. Уж сама она озаботилась подделкой драгоценной цацки, или папенька его в свое время подсуетился, лично Пауле без разницы. Важно то, что семейка Шустер не гнушается заказывать и носить аналоги даже якобы фамильных ценностей. Или он хочет, чтоб сведения еще и об этом в СМИ полоскали?

Варт при одной мысли об этом позеленел. И даже деньги как миленький быстро перевел, только бы обрести вожделенную свободу от навязанной родителями помолвки. А Паула начала методично готовиться к другой жизни.

* * *

Тило Зальцман ждать не хотел. А хотел он немедленно добраться до глотки того, кто посмел все это устроить и нежно ее пожать. Можно не нежно. И не один раз. Потому что так его еще никогда не подставляли! Его, самого известного шутника ВКУ подловили как мальчишку! И где?! На защите выпускной работы!

Он ведь специально попросил дядьку поставить дату его защиты на последний день. Слишком эффектное зрелище должна была представлять демонстрация его артефакта, чтоб просто так его в первых рядах защищающихся показывать. Нет, пусть сначала закончатся жалкие потуги будущих ремесленников, а уж под занавес выйдет и он, и триумфально завершит день защит. Потому что то, что у него получилось, дает ему право претендовать не просто на звание Мастера, а еще и на ранг Творца.

Прямо перед ним представляла свой вонючий артефакт Нора Хольцман. Она еще в прошлом году пыталась показать свой ароматизатор для помещений, который должен был уметь менять источаемые запахи по щелчку тумблера, да вот незадача, что-то тогда пошло не так, и прошлогодняя комиссия вынуждена была нюхать нечто, похожее на тухлую рыбу, а при попытке автора исправить положение, и вовсе смахивающее на ароматы армейского клозета. И ей не засчитали практическую часть. А по правилам ВКУ в такихслучаях положено ждать год и только потом проходить повторную защиту.

Тило аж хмыкнул про себя, не вмещаться ли в эту жалкую демонстрацию, но потом великодушно подумал, что надо быть снисходительным к убогим, хотя бы иногда. Это ж он в прошлом году испортил ее выпускную работу и пришлось этой строптивой поганке ждать целый год до новой защиты. Ничего, поди потрепала тебя жизнь без диплома, теперь небось не такая гордая. Интересно, рискнет она сегодня ему отказать? Впрочем, нет, не интересно. Вместо прошлогодней гордячки перед ним была замученная и как бы не постаревшая личность. А не будешь игнорить одного из самых выдающихся студентов ВКУ. Не по чину тебе.

Сам Тило в своем артефакте был уверен. Не каждый день появляются каскадные светильники с функциями изменения цвета и яркости освещения. Причем для его изделия даже дополнительных усилий по регулировке не требовалось, лампион сам подстраивался под степень освещенности помещения. А цвета от жемчужного до темно-фиолетового менялись с помощью голосового управления. Это вам не комнатные вонючки, как у Норы. Это и полезная и красивая вещь.

И обратившись к лаборантам с просьбой задернуть в аудитории шторы, чтоб продемонстрировать вариабельность освещения собственного изобретения, он никак не ожидал того, что последует. Лампион взорвался. Все лампочки и украшавшие его стеклянные подвески, мелким прозрачным дождем рухнули на пол. А присутствующие начали нервно смахивать с одежды отлетевшие осколки. И если сначала Тило забеспокоился о том, не поранился ли кто-то из членов комиссии и зрителей, то потом до него дошло, что волноваться-то надо за себя! Рассыпавшийся артефакт автоматически означает сорванную защиту, и если он немедленно не подсуетиться, ходить и ему целый год не с дипломом, а со справкой! Как Мастеру без категории. И он кинулся с жалобой к председателю комиссии по защите выпускных работ.

Он никак не рассчитывал, что профессор Инге Боэр, глава комиссии по защите выпускных работ, займет по отношению к нему настолько жесткую позицию. И проскрипит своим неприятным голосом, что раз уж его практическая часть подкачала, то по правилам ВКУ ему положено ждать год и только потом проходить повторную защиту.

Тило метнулся к дяде. Джулиан Эггер, будучи деканом факультета механики, наверняка имел в своем распоряжении некие рычаги воздействия на эту сушеную воблу! Дядя немедленно вызвал граю Боэр к себе и уже через полчаса Тило стал свидетелем крайне неприятного диалога.

На просьбу дяди «пойти мальчику навстречу» и засчитать теоретическое описание как полную выпускную работу, профессор Боэр напомнила, что правилами ВКУ подобное запрещено и сослалась на события прошлого года, когда такая же история произошла с Норой Хольцман. В результате чего той пришлось ждать год до повторной защиты. Причем заявила, что знает, кто именно ту пакость подстроил и просверлила Тило своими злобными глазками. И даже посмела заявить, что усматривает в произошедшем некий перст судьбы, поскольку теперь некоторые на своей шкуре смогут оценить последствия собственных злобных шуток.

— Но ему же теперь не получить то место в концерне Арханд, куда его обещали взять! — пытался воззвать к ней дядя. — Это такой удар по репутации!

— А Нора не получила место в концерне Майстра, куда должна была выйти на работу, — хладнокровно парировала Инге Боэр. — И ее репутация так же пострадала.

— Но неужели нельзя сделать одно-единственное исключение?!

— Это ж моя прошлогодняя реплика в схожей ситуации! И я прекрасно помню Ваш ответ: «Правила одинаковы для всех».

— Вы делаете все, чтоб лишить студента возможного заработка!

— Да ну?! Тило Зальцману жизненно необходимо работать? Одна из самых состоятельных семей кантона Диттер надорвется и не прокормит одного студента? Не верю! А вот сам он в прошлом году своей гнусной шуткой сознательно поставил студентку Хольцман на край практически голодной смерти. Она, в отличие от Вашего племянника, будучи сиротой, оказалась вынуждена искать деньги на содержание себя и несовершеннолетней младшей сестры. И перебивалась без диплома случайными заработками, чтоб им обеим было хоть что-то поесть!

Она же была научным руководителем Хольцман, неожиданно сообразил Тило. И, похоже, приходила просить за нее к дяде. А тот ей, получается, отказал… и теперь эта старая грымза костьми ляжет, но диплома в этом году мне не видать.

— Но бывают исключения в случае болезни или травмы студента. В этом случае защиту можно не откладывать на год, а провести к моменту его выздоровления!

— А чем таким болен Ваш племянник? — оскалилась эта морщинистая грая. — Воспалением хитрости? Обострением пакостности? И вообще, я не понимаю, о чем мы говорим, протоколы сегодняшних защит давно подписаны и отправлены с фельдъегерем в министерство. Где приняты секретарем и помещены в архив в обмен на список дипломантов этого года. И фамилии Зальцман в этом списке нет и быть не может.

Так это она специально не торопилась дойти до кабинета декана, понял Тило, и потом явно тянула время, торгуясь с дядей, чтоб протоколы успели передать в министерство! И шанс впихнуть его в список дипломантов этого года растаял как снежок на летнем солнце. Профессор Боэр давно ушла, а декан Эггер продолжал молча сидеть за столом, барабаня пальцами по столешнице.

— Дядя Джулиан, ну что ты молчишь! — не выдержал Тило. — Из-за этой старой перечницы я могу не получить диплом! Ты же декан! Неужели ты ничего не можешь сделать!

— Не могу. В прошлом году закон был на моей стороне, а в этом… сам понимаешь. Тем более, что никто не позволит мне хлопотать не просто за перспективного студента… этим бы еще хоть как-то можно прикрыться…, а за родственника… мне откажут. Если только…

— Что?!

— Есть один шанс… но уж больно сложный и трудоемкий…

— Что надо делать?

— Если попробовать доказать, что твой артефакт был испорчен намеренно и предоставить виновника, можно будет подать прошение министру образования о пересмотре результатов твоей защиты. Но как это сделать?

Тило поскучнел. Задача и впрямь была непростая. Это испортить чужое плетение — раз плюнуть, достаточно оборвать или истончить базовую нить, на которой все держится, что он сам в прошлом году с вонючкой Норы и проделал, а вот найти в этом случае доказательства чьей-то виновности… да, скорее всего не получится. И вряд ли шутник кинется признаваться, сам же он не кинулся, так с чего кому-то идти ему навстречу? Абсолютно не с чего…

— Но, если не получится найти шутника по отпечатку его силы на моем лампионе, можно попробовать поискать следы на хранилище артефактов. Чтоб так адресно напакостить кому-то пришлось сначала вскрыть замки на помещении, куда мы все до защиты сдавали свои практические работы.

— А это мысль! Как ты кстати сам-то в прошлом году защиту обошел?

Тило только плечами пожал. Как, как… да просто, подговорил Пауля Кнорре отвлечь лаборантку Лили буквально на минуту, пока сам он, доставляя в хранилище работу захромавшей старшекурсницы Траубе не сделает ровно пару шагов в сторону и аккуратненько не порвет основу плетения артефакта Хольцман. Но в этом году после случая с Норой правила хранения практических работ ужесточились, и шутник мог проникнуть в хранилище только если ухитриться обойти защиту, поставленную на дверь тремя профессорами. И у кого хватило сил и умения такое сделать?

— Это кто-то очень сильный…, умелый… и мстительный…

— Вот и подумай над кандидатурой такого умелого мстителя, не могу же я обвинять студента, не имея доказательств. И однокурсников поспрошай, может они что полезное подскажут…

А однокурсники оказались в этом плане бесполезными. Наоборот, они почему-то либо высокомерно проигнорировали его вопросы, либо явно обрадовались его несчастью и все как один под разными, иногда смехотворными предлогами отказались помогать искать виновника его провала. А одна из девиц с приборостроения, Матильда Хайнц, так и вовсе злорадно заявила, что так ему и надо, и что лично она готова проставиться такому «народному мстителю». Бутылки лучшего вина из отцовских погребов не пожалеет ради такого случая. Почему?!

Да потому, что достал ты всех, охотно пояснила Матильда свою внезапную щедрость для какого-то безымянного шутника. Тебе напомнить о том кому и сколько пакостей ты за эти годы устроил? Кто Флюру накормил пирожными с мыльным кремом, что она потом полдня пузыри пускала? Кто подготовил фальшивый приказ об отчислении всего отделения артефакторов, отчего они чуть не поседели? Кто Ирвину на лекции лужу на сиденье напустил, так что парень от клейма «зассанца» еле отбился? Кто намазал ступени парадной лестницы бесцветным воском, и половина потока навернулась, выйдя после занятий по истории? Кто Натали внутрь зонтика клейких зеленых «веснушек» подложил, так что их было не отмыть меньше чем за неделю?

— А вы смотрели и дружно смеялись!

— Дураки были. И смеялись пока самим не прилетело. Как ты мне сердечный приступ устроил, не забыл?

Это розыгрыш мог по праву войти в коллекцию его лучших шуток. Он прошел с Матильдой только потому, что она сменила комнату в общежитии, заняв помещение защитившейся Ильзе Бох. Тило тогда подговорил Ванду, свою знакомую, позвонить Матильде по переговорнику и сказать той от имени Ильзе, что она, как предыдущая хозяйка, должна кое в чем признаться. Затем Ванда заговорщицким голосом сообщила, что ее мучает совесть и она должна обязательно новой проживающей об этом сказать. В этой комнате когда-то умер студент, и его не упокоенная душа осталась преследовать тех, кто в ней живет. А потом с сочувствием спросила, не случалось ли Матильде слышать посторонние шумы и другие странные явления. Попросила наблюдать и записывать. А уж организовать Матильде «нашествие духов» в виде шорохов и скрипов было для Тило делом техники. Сотворить артефакт, который периодически издает непонятные звуки и подкинуть в вентиляционный короб — всей работы на пару часов. Кто же знал, что у нее слабое сердце и очередные шумовые эффекты приведут ее на больничную койку?

— И Норку ты напрасно обидел. Все понимали чьих поганых ручек это дело, только сделать ничего не могли: ты успешно дядюшкой-деканом прикрывался. Так что теперь сам просидишь годик без диплома — тебе только на пользу пойдет!

Тило злился на весь мир. Неприятно выяснить, что твои вчерашние… ну, пусть не друзья, пусть приятели, вовсе таковыми не являются. Что они, наоборот, его крепко не любят, но пока длилось обучение вынуждены были молчать, чтоб не ссориться с племянником декана. А теперь все, учеба закончена, можно позволить себе и правду в лицо сказать. И отказать в помощи при розысках мстителя.

Ну ничего, он так просто не сдастся. Однокурсники не хотят помогать? И не надо, он пойдет другим путем. И Тило пошел к профессору диАзуле. Расчет был прост: отловить того умельца, который умудрился вскрыть защиту, выплетенную профессорами Боэр, Туирусом и им самим, он не может не захотеть. Потому что это, можно сказать плевок в сторону их профессиональной гордости. Это Инге Боэр не имеет оснований ему помогать после подставы с Норой, Вильфред Туирус и вовсе приболел, а с Арвидом диАзуле совсем другая песня. Он не дитш, а гальш, ну так тем меньше у него оснований вникать в дрязги промеж студентов не родного кантона, зато как раз он имеет пунктик насчет безопасности. И Тило аккуратно ему намекнул, насколько опасно такое происшествие оставлять без последствий. Это сейчас никто кроме него не пострадал, а что будет дальше? Если такой умелец доберется до дверей, за которыми не просто студенческие работы, а секретные профессорские разработки? Интересные, например, всяким шпионам?

И диАзуле купился. Видимо, где-то под замком у него и собственные изобретения ожидали доведения до ума, иначе с чего бы ему так волноваться? И проштудировав список выпускников он уверенно назвал три фамилии: Инноценц Блау, Энгельберт Роффле, Паула Адлер.

Тило задумался. Инни Блау, поганец бледный, сморчок согбенный. Но талантливый, не отнять. Прирожденный артефактор, лучший студент их года выпуска. Про него говорили «родился с отверткой в руках». С третьего курса приглашался на работу в правительственные лаборатории, куда по итогу и трудоустроился. Этот мог, вполне мог почти любую защиту вскрыть. Но зачем? У него с Тило никогда столкновений не было, да и дядюшка в свое время настоятельно просил свои шаловливые ручки подальше от его собственного студента держать. Нет, этот вряд ли.

Энгельберт Роффле чисто внешне, наоборот, полная противоположность Блау: качок белобрысый, шифоньер, в нижнее отделение которого встроили вибратор. А в верхний ящик забыли положить мозги. Только и знает, что по бабам бегать. И откуда у этого парнишки хорошие оценки брались, вот интересно было бы выяснить? Ставили за красивые глаза? Или вспомнить, что он сынишка аж целого Зампредседателя Совета Федерации Федерального собрания Хельвеции? Да кем бы он ни был, Тило с выходцами из верхней палаты отродясь не связывался, опасно это. Так что и этот, похоже, мимо.

Паула Адлер. Происхождением похвастаться не может, внешностью тоже, история там еще какая-то темная была со смертью ее отца… Но тоже способная девочка, вторая по силе на их году обучения, отбою нет от желающих предложить работу. И вот как раз с ней ему как-то довелось пересечься по поводу одной из шуток. Да что он ей такого сделал? Подумаешь, нарисовал на двери ее комнаты Психотрию возвышенную несмываемой краской. Другой вопрос, что у этого цветка есть и более «приземленное» название — «Шлюхины губки». А что она хотела — получить символ восхищения и преклонения после открытого сожительства с Вартом Шустером? И ладно бы если бы после этого она замуж за него вышла! Так ведь нет же, сначала с женихом рассталась, а потом позволила крутиться вокруг себя и однокурснику Гайслеру, и чудику Уокеру, и старшему лаборанту Штромбергу, а может и еще кому от ее щедрот перепало. Так что тот цветочек на дверь она более чем заслужила. И не один же он ее собственным безнравственным поведением попрекал! Так, ситуативно включился в обще курсовую травлю.

И, кстати, способ мести за каверзу, подстроенную Норе Хольцман, тоже наводит на мысль о женском почерке. Мужик бы просто в морду дал, если б его что-то не устраивало, а тут так коварно, так тонко, что не подкопаешься. Нет, методом исключения получается она, Паула.

Тило почувствовал очередной прилив злобы. Он так просто это не оставит, он заставит ее признаться. Впереди церемония вручения дипломов, там он ее отловит и, если понадобится, силой выдернет правду. На то у него и пара-тройка артефактов имеется…

На вручение диплома не пришла? И что на сей счет дядюшка Джулиан может сказать? Ах, она свободный диплом получила заранее! Не иначе, как подстраховалась, не рискнула с ним в открытую скандалить во время официального мероприятия. Ничего, он ее поймает на балу выпускников, и мало ей не покажется!

Только вот на бал она тоже не пришла…

* * *

Юстус Гайслер ждать умел. Нет, он не увлекался охотой или рыбалкой, но общие принципы процесса понимал прекрасно. При вываживании скользкой и сильной добычи торопливость ни к чему, она может сорваться и удрать, а зачем ему это? Нет, перспективный объект ловли надо загнать так, чтоб не оставить ему путей отступления и только потом вязать. Намертво. Чтоб даже пискнуть не посмел.

Вернее, не посмела.

А Паула Адлер оказалась именно такой добычей, перспективной, но очень скользкой. Вторая по уровню плетения в их году обучения, с седьмым уровнем силы, будущий Творец, тихая, не скандальная, но вот беда — влюбленная по уши в своего накрахмаленного Варта. Юстус уж как только ей не намекал, чтоб она бросала своего скучного жениха и обратила внимание на него, ничего не действовало. Он ведь даже жениться был готов, только бы заполучить такой талант. Паула же в ответ на все его подкаты смотрела сквозь него и, судя по всему, даже не осознавала, какой шанс в его лице она упускает. А уж когда Варт начал открыто проводить ночи у нее в комнате, Юстус совсем приуныл. Теперь этот мороженый хмырь ее точно не выпустит, и просьбу отца — заранее договориться с перспективными Мастерами о трудоустройстве именно в их концерн — ему выполнить не удастся. А уж заполучить потенциального Творца было бы вообще за счастье! Если бы не настырный Шустер.

Но в середине выпускного курса у Юстуса вновь появилась надежда. Парочка Адлер-Шустер поссорилась и даже разорвала помолвку. Вот он, долгожданный шанс! Вот она возможность припахать талантливую девочку втихую! Ибо если раньше ее прикрывал ее жених, то теперь это делать некому. И добрая половина соучеников не постесняется ей в лицо сказать правду о ее статусе. Самое время пожалеть, прикрыть ее от особенно неприятных правдорубов, пообещать трудоустройство в их концерне по производству медтехники, и будет затравленная девочка у него с руки есть. Нет, о женитьбе речь уже не пойдет, попорченный товар в жены не берут, но предложить обогреть ее пару прохладных ночей в обмен на написанные для него рефераты — обмен вполне равноценный. Можно подумать, для Шустера она этого не делала! Только надо поторопиться, чтоб еще кто-то умный не сообразил помочь ей с защитой от насмешников. И после появления у Паулы на двери несмываемого изображения Психотрии возвышенной именно Юстус первым кинулся утешать ее и обещать начистить рыло всяким дуракам. И предлагать более тесное… эээ… общение, с целью обеспечить более действенное… эээ… прикрытие.

Он не сразу понял, что его прочувственную речь Паула пропускает мимо ушей. А она вывернулась их-под его руки и спокойно сказала, что сама справится. И направилась к завхозу общежития, договариваться о замене испорченного имущества. Вот это поворот, и откуда такая независимость? Кто-то успел его обскакать и предложить покровительство раньше? Неужели ушлый старший лаборант Штромберг подсуетился? Видел Юстус как он вился вокруг нее и что-то втирал насчет помощи при очередных лабораторных. А как же ее будущая работа на их концерн? Так не пойдет! И Юстус предпринял еще несколько попыток заменить Пауле жениха. И ни одна из них не сработала.

Тогда он решил пойти напролом. Ну не сможет она устоять против галантного напора молодого мужчины с опытом намного круче, чем у ее полудохлого Варта! И как-то после занятий, дождавшись, когда в аудитории кроме них никого не останется, Юстас решительно обнял ее и принялся целовать, так, чтоб у нее ослабели ноги и отказали тормоза. Он был уверен, что сейчас эта крепость падет перед ним, как вдруг почувствовал резкую боль в правом веке. Юстус аж взвыл и вынужден был отдернуть руки от девушки. Понятно, ни о каком соблазнении речь уже не шла, надо было разобраться с непонятно откуда спикировавшей неприятностью.

Нащупав вонзившийся в лицо посторонний острый предмет, напоминавший муху, Юстас торопливо выдернул его и попытался уцелевшим левым глазом разглядеть, что за морозоустойчивое насекомое может летать по учебному корпусу посреди зимы. Он не сразу понял, что Паула даже не думает убегать или возмущаться, а спокойно дожидается, когда он придет в себя для разговора.

— Больно? — преувеличенно ласково поинтересовалась она.

— Твоих рук дело?!

— Моих.

И тихо просвистела пару тактов какой-то мелодии. Металлическое насекомое с тихим жужжанием спикировало из руки Юстаса на ладонь Паулы.

— И что это?

— Пчелка-кусака. Артефакт. Недавно сделала для отпугивания особо непонятливых окружающих.

— Она… вы с ней меня покалечили! Я глаза лишился!

— Не преувеличивай, эта модель только слегка повредила веко, смоешь кровь, поймешь, что зрение не пострадало.

— Несертифицированные артефакты запреще…

— Она запатентована.

— А если я к стражам порядка обращусь? С жалобой в ближайший комиссариат.

— Сделай милость, посмеши народ. Потому что первым, что они спросят, будет причина, по которой моя пчелка на тебя напала.

— Я ведь всегда могу сказать, что это месть. Например,… за то, что отказал тебе в притязаниях на близкие отношения.

— Можешь. Но сначала в этом придется убедить Клауса Бухгольца.

— А при чем тут брат Крис?

— А я, когда в третий раз писала объяснительную, почему пострадали пристававшие ко мне идиоты, пообещала старшему комиссару полиции Западного округа смягчить действие кусаки.

— Это если я глаза чуть не лишился, называется смягчить?!

— Ну… да. Предыдущие модели впрыскивали яд в гениталии.

Куда?! Э, нет, даже ради процветания концерна Юстус не был готов жертвовать здоровьем. Кажется, это добыча оказалась куда более верткой и скользкой, чем ему представлялось. Он уже собрался уходить, когда Паула предложила:

— Промой глаз и возвращайся. Возможно, у нас найдется, о чем поговорить.

Угу, сначала чуть глаз не выколола, теперь говорить собралась. Не ждал Юстус от этого разговора ничего хорошего… и ошибся. Им удалось прийти к соглашению, Паула выполняет за него некоторые виды самостоятельных заданий,

а если нужно, может даже помочь с написанием выпускной работы, он ведь этого хотел? Но не за просто так, и уж тем более не за его сексуальное внимание, а за отдельную плату. Это было не совсем то, на что Юстус рассчитывал… но хоть что-то. Опять же, с ее помощью появился шанс получить не третью, а вторую категорию мастерства, которая до того по полученным оценкам ему не полагалась… а вот это уже было очень хорошо. Юстус было заикнулся насчет ее будущей работы у своего отца, но Паула прямо ответила, что неплохо бы сначала закончить ВКУ, а там можно будет и подумать.

Юстус подумал и принял решение подождать до выпуска. За полгода регулярных встреч она хотя бы к нему привыкнет и не будет видеть в нем врага. Зато удостоверится, что расплачивается семейство Гайслер щедро и вовремя. Вот тут-то они и поговорят насчет будущего трудоустройства.

Но на вручение диплома она не пришла. Ладно, подумал Юстус, поговорим на балу. Игристое, танцы… на которые кроме него ее скорее всего никто не пригласит, атмосфера праздника… почему бы и не дать согласие? Но на бал она тоже не пришла. Так и норовит выскользнуть! Ничего, у отца в концерне работают вполне квалифицированные ищейки, кого угодно достанут хоть со дна морского! И это шустрая девочка не станет исключением…

* * *

Вартберт Шустер был счастлив. Расставаясь с Паулой, он поначалу чувствовал себя неловко. Он понимал, что собирается нарушить обещание и ее саму просит помочь расстаться, догадывался, что ей после разрыва помолвки придется несладко, но у него чувства! Неужели это так сложно понять? Неужели нельзя просто взять и отойти в сторону? Не устраивая истерик и взрывов мозга?

Даже родовым артефактом пришлось пожертвовать, чтоб она исчезла с горизонта, хотя в тот момент казалось, что это не самая высокая цена за счастье. Зато Ирмгард теперь его невеста. Пришлось ждать почти полтора года до окончания ею ВКУ, но вместо своего выпускного бала грая Закс с сопровождавшим ее граем Шустером направились в мэрию Биарна, где и были объявлены мужем и женой. И теперь Вартберт мог смело сказать, что знает, что такое счастье. А уж когда Ирмгард объявила ему о своей беременности и вовсе готов был расцеловать все человечество. Однако с радостью он поторопился.

Лечащий врач Ирмы вызвал его после обследования и прямо сообщил ему, что беременность может закончиться выкидышем.

— Но… почему?

— Ранние выкидыши и без того очень распространены и у каждой пятой женщины они случаются без всякой видимой причины. Но в данном случае… у Вашей супруги наблюдаются аномалии в строении репродуктивной системы. Мы имеем дело с уменьшением тела матки в сочетании с удлинением ее шейки. Ко всему прочему налицо гиперантефлексия… Одним словом, если без подробностей, даже если она сумеет выносить ребенка… в чем я сильно сомневаюсь… она может погибнуть при родах.

— И что нам делать?

— Уважаемый член верхней палаты парламента, у Вас же есть доступ к родовому артефакту? Самое время им воспользоваться. Они существуют среди прочего именно на такие случаи.

И тут Вартберт понял, что такое ужас. Даже горе от смерти родителей не шло ни в какое сравнение с тем, что он ощутил сейчас. Он не может позволить рисковать жизнью жены и ребенка. Ему срочно нужно найти Паулу.

А в доме по соседству давно жили какие-то незнакомые люди. Варт не собирался налаживать с ними общение, даже калитку, установленную когда-то между заборами семейств Шустер и Адлер, приказал заколотить. А теперь придется идти к ним и задавать вопросы. Ответы ему не понравились. Они не знают никакой Паулы Адлер. Они чуть меньше года снимают этот дом у Анке Кестнер. Контакты? Пожалуйста, и вот номер ее переговорника.

Анке Кестнер оказалась премилой старушкой с кокетливыми белоснежными кудряшками. Грая Адлер? Да, разумеется, помнит, она купила у нее дом на улице Лимонного дерева, 18. Да, сейчас там живет семейство диЛуари. Что-то не так? Общаться с граей Адлер? А зачем? Девушка продала дом и сказала, что уезжает в другую страну. Нет, адреса не оставила.

В адресном бюро Биарна ему тоже ничем помочь не могли. Чуть больше года назад грая Адлер выписалась из дома 18 по улице Лимонного дерева, в связи с продажей недвижимости. Нет, ее нынешнего адреса проживания у них нет.

К кому еще можно обратиться? Кто вообще в курсе насчет использования родовых артефактов? Кто может его просветить насчет них? Может быть, есть возможность найти замену? И Варт попросил встречи с Дагобертом Гроссером. Ему с трудом удалось убедить референта, что речь идет о безотлагательном деле, потому что время у Председателя Совета Федерации Федерального собрания Хельветской Федерации было расписано буквально по минутам. Еще бы, руководитель верхней палаты Хельветского парламента — одна из высших государственных должностей. Часто в средствах массовой информации он именуется «третьим лицом государства» после Президента и Председателя Правительства. Но он был настойчив и уже через двое суток сидел в его приемной и ждал встречи.

А Дагоберт Гроссер его сразу даже не понял. И только после сбивчивых объяснений буквально выкрикнул:

— Ты что, отдал ей Каплю? А что тогда носит твоя мачеха?

Пришлось объяснять, что для мачехи когда-то был изготовлен дубликат, а Капля осталась у Паулы. Вот тут-то Вартберта и «порадовали» объяснением, с чем он добровольно расстался.

Образование Хельветской Федерации произошло не просто так. Когда-то это было решением предков нынешних представителей верхней палаты, обладателей тех самых родовых артефактов. Двадцать три владельца из четырех кантонов, двенадцать из Диттера, шестеро из Галлена, четверо из Лайтина и один из Романша опытным путем обнаружили, что их артефакты при объединении в цепь, дают круговую оборону площади их кантонов. Естественно, после долгих переговоров было решено образовать новое государство, которое оказалось практически невозможно захватить извне. С Хельветской Федерацией потому никто уже почти сотню лет и не воюет, что бесполезное это занятие.

— А почему я не знал?

— Это хороший вопрос, только вот ответить на него некому, Фридберт Шустер не вовремя погиб. Ты лучше скажи, зачем Каплю отдал, придурок малолетний?

— Я хотел разорвать помолвку и попросил вернуть артефакт, а Паула уперлась, и сказала, что его не отдаст. Тем более, что он вроде как прошел кровную привязку к ней, и теперь для остальных бесполезен…

— Значит, еще и активирован на крови… при каких обстоятельствах это произошло?

— Я отдал ей кулон после похорон матери… и попросил остаться со мной…

— Активация по стандарту… что ж ты, обезьян озабоченный, не спросил совета хотя бы у отца, прежде чем родовыми артефактами раскидываться?

— Ему в тот момент не до меня было… да и кто спрашивает совета, собираясь переспать с будущей женой? Не о позах же мне с ним было беседы вести?

— Да уж, не о них. Только вот теперь у нас на руках назревший кризис…

И Дагоберт Гроссер объяснил, насколько важным моментом является «кормление» родовых артефактов. Они в определенном смысле если и не живые, то во всяком случае… обладающие сознанием, что ли. И хотят продолжать жить. Но чтоб пройти активацию и получить силу, «подпитываются» они либо кровью дочерей владельцев артефакта, либо жен. Да, в идеале девственной. А в случае смерти «кормилицы» для пролонгации «подпитки» подыскивается либо следующий член семьи женского рода, либо новая жена.

— Так вот почему отец так торопился с Лисанной…

— Молодец, догадался. А пробуждения подделки вместо Капли произойти не могло… Откуда вообще взялся дубликат?

— Я его заказал. Потому что не хотел, чтоб эта… носила украшения матери…

— Зато ты дал возможность его активации женщине, которую умудрился отпустить неизвестно куда!

— А что теперь будет с моей женой и ребенком? Может быть можно использовать чей-то другой артефакт?

— И кто ж тебе его даст? Тем более, что у твоей жены нет кровной связи с чужим родовым артефактом! Ты бы лучше спросил, что без него будет со страной!

— А что?…

— Цепь обороны может не замкнуться! Была Хельветская Федерация и вся вышла!

— Но я…

— Уйди с глаз моих, теперь мы твою Паулу будем искать сами…

А дома Варта ждало выяснение отношений с женой и тещей. И скандал, устроенный женщинами человеку, не сумевшему удержать родовой артефакт — единственную надежду Ирмгард на нормальное течение родов, не поддавался описанию. Варт только сейчас понял, что, возможно, дело было не в нем самом, и не в великой любви, а именно в Капле, без которой Ирме не удастся благополучно родить… а то и просто выжить при этом…

Семь треф

Иногда лучше сбежать и ждать, будут тебя искать или нет.

Цитата из фильма «Вернись ко мне»

— Так, он заказал семь треф… чем нам это грозит?

— Зачем же сразу грозит? Семерик-то как раз в отличие от шестерика игра вполне щадящая. Здесь есть одна «плавающая» … ну…, вариабельная что-ли взятка.

— Это как?

— Он играет семь? Он обязан взять семь взяток. Остальные участники — вистующие — являются соперниками игрока в данной раздаче. После заказа игры каждый из нас по очереди (по часовой стрелке от игрока) решает: завистовывать или пасовать. Суть момента в том, что фактом завистовывания каждый вистующий тоже берёт обязательство взять определённое количество взяток (если завистуют оба, то в сумме): и если на шестерной игре это четыре, то на семерной это уже не три, а две!

— А семь и две это девять…, так вот откуда эта «плавающая» взятка!

— Угу. В зависимости от желания загрести взятки у играющего возможны варианты розыгрыша: если завистовали оба вистующих, то игра разыгрывается «втёмную»: карты вистующих перед началом розыгрыша не выкладываются на стол в открытом виде. Если завистовал только один вистующий, то по его выбору игра может разыгрываться в тёмную или в светлую. В последнем случае оба вистующих «ложатся», то есть открывают карты и кладут их на стол, — и завистовавший делает ходы за себя и за спасовавшего.

— Лёжа всяко удобнее…

— Не скажи, иногда из-за нестандартного расклада игра втемную дает больше возможностей вистующим прищучит разыгрывающего…

* * *

Дагоберт Гроссер объявил срочное собрание верхней палаты парламента Хельвеции в неполном составе. Если его заместитель Гуальберт Роффле уже был в курсе происходящего, то остальные члены палаты никак не могли взять в толк, чем вызвана подобная поспешность, и почему сбор обязателен не для всех, небось почтенные граи в возрасте примчались сломя голову через полстраны, а для некоторых, пока вроде как молодых, в столице проживающих, полчаса проехать в лом? Грай Гроссер сумел уложить объяснения в одну фразу:

— Щенок Шустера про… любил Каплю.

Хорошо, что я заранее выгнал и секретаршу, и референта, мрачно порадовался Председатель Совета Федерации Федерального собрания Хельветской Федерации. И совсем славно, что требую регулярно обновлять внутренний артефакт подавления шума, а то подслушал бы нас сейчас какой щелкопер-журналистишка, вовек бы не отмылись…

Герберт Кирхнер, Ламберт Дихтер и Кальберт Бёме не сговариваясь призывали на голову тупого парнишки громы, молнии и прочие несчастья. Дилберт Фрид, Норберт Шромм и Леберт Кайзер наперебой предлагали разные рукотворные методы наказаний, из которых «оторвать башку!» было наиболее мягким. Более выдержанные Умберт Бургшталлер, Роберт Хорле и Альберт Майстр коротко переговариваясь, рассматривали висящую на стене карту Хельвеции и уже что-то прикидывали в уме.

Эмоциональные представители кантона Лайтин: Делфберт Фирелло, Римберт Чарвано, Эгберт Миарано и Гумберт Кальвио громко желали узнать ответ на вопрос «как такое вообще могло произойти?»

Более прагматичные представители кантона Галлен: Катберт ДиШарбонно, Элберт диФаушер, Герберт диАрамиц, Уилберт диКомтуа, Гильберт диСоветер и Осберт диГармо горели желанием перейти к активным действиям и общий пафос их высказываний сводился к вопросу «что делать?»

И только представитель кантона Романш Зигберт Эльведи молчал. И вот это было очень плохим знаком. Или, наоборот, хорошим? Если старый лис молчит, значит, напряженно думает. Гроссер много готов был отдать за то, чтоб понять в каком направлении движутся мысли самого мудрого члена верхней палаты. Не иначе он сейчас прокачивает в мозгу некую хитрую многоходовку, результатом которой может стать все, что угодно. Сам он пока отбивался от вопросов и предложений остальных, разъясняя неизвестные им подробности.

Нет, Вартберт не знал степени важности Капли. Нет, Фридберт Шустер погиб, не успев ему ничего объяснить. Да, активация Капли прошла по стандарту, на девственной крови первой невесты. Да, и испарилась вместе с самой отвергнутой девицей. Да, он в курсе, что наследникам принято объяснять особенности обращения с родовыми артефактами в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет. Нет, он не знает, почему Шустер-старший так затянул с объяснениями…

— Да вот это-то как раз понятно, — нехотя проскрипел из своего кресла Роберт Хорле. — Фрид всегда мнил себя чуть не бессмертным. Потому и мысль, что надо готовить преемника артефакта, казалась ему неестественной… Меня больше интересует, почему никто из нас не среагировал на смену невесты, произошедшую уже после смерти Фридберта?!

А вот это был очень хороший вопрос. И настолько же неприятный. И теперь два десятка человек, облеченных чуть не высшей властью в стране, чувствовали себя двоечниками из первого класса гимназии, пойманными на незнании чего-то совсем элементарного… Однако, подумав, представители кантонов Галлен и Лайтин чуть не хором отказались нести ответственность за смену матримониальных планов одного из соседей по верхней палате, но с чужой территории. В свою очередь, представители кантона Диттер пряча глаза, что-то невразумительно бормотали из серии «кто же знал, что это могло быть не согласовано?»

Сам Дагоберт Гроссер судорожно вспоминал, чем он был в нужный момент так занят, что не удосужился проконтролировать с чего Вартберт Шустер меняет невест как перчатки? Или, как и остальные, положился на то, что подбор невесты для владельца родового артефакта является сугубо семейным занятием? Из всех присутствующих только Эльведи продолжал молчать, что тревожило Гроссера все больше. Наконец единственный на всю верхнюю палату романш соизволил заговорить и первым делом предложил перестать искать виноватых. Ну, или хотя бы отложить эти поиски на время, и заняться решением насущных вопросов.

— Эгберт, а ты почему не среагировал на всплеск Капли при очередной активации?

— Наверное потому, что использование родового артефакта — личное дело его владельца! Я же не спрашиваю Вас для чего Вы свой недавно применили?! И потом, включение Капли… это случилось сразу после смерти Герды Шустер… когда Фридберт был еще жив… мало ли зачем он мог его использовать…

— Я умудрился ногу сломать, вот и пришлось… — пояснил Эльведи. — …но вообще логично… удалось зафиксировать всплеск Капли за последнее время?

Эгберт Миарано отрицательно помотал головой.

— За последние два года было всего пять всплесков: от Солнца грая Гроссера…

— Язва, — скривившись, пожаловался Председатель Совета Федерации.

— …от Листа грая диГармо…

— Пришлось помогать сдерживать разлив Дарны, — кивнул грай Осберт.

— …и от Пирамиды грая Делфберта Фирелло в прошлом году.

— В кантоне случилось нашествие саранчи, — в кои веки спокойно пояснил вспыльчивый латиш.

— В этом году отмечено троько два всплеска: от Сферы грая Роффле…

— Мой сын Энгельберт женился и подпитал артефакт, — подтвердил Гуальберт Роффле.

— …и от Ока грая Эльведи.

Эльведи покивал головой, машинально потирая видимо еще болевшую ногу, и сменил собеседника.

— Грай Бургшталлер, каковы Ваши прогнозы по поводу покрытия площади Федерации нашими артефактами с учетом отсутствия Капли?

— Стопроцентно утверждать не могу, таких экспериментов никто никогда не ставил… Но даже по самым грубым прикидкам наши двадцать два артефакта при объединении в цепь не смогут обеспечить защитой всю территорию. Что-то обязательно «выпадет».

— Тем не менее, это надо как можно скорее проверить и точнее установить «беззащитные» области. Кто из присутствующих взял артефакты с собой?

Поднялось тринадцать рук.

— И я — четырнадцатый…, но этого мало. Нужны все. Нам следует договориться о месте и времени проведения проверки, пока нас не застали врасплох. Я надеюсь, уважаемые граи, никому не надо напоминать о необходимости соблюдения режима абсолютной секретности?

Уважаемым граям напоминать было не надо. Уважаемые граи эту самую необходимость и без того очень хорошо ощущали. И последующее обсуждение места, равно как и времени проверки действия «укороченной» цепи артефактов не заняло и двух минут. Высокое собрание уже намеревалось расходиться перед завтрашней встречей, когда по спинам буквально хлестнул голос Эльведи:

— И, я надеюсь, уважаемые граи догадаются принять меры к усиленной охране своих артефактов?

А вот об этом уважаемые граи, судя по выражениям лиц, не подумали. А Дагоберт Гроссер чуть холодным потом не покрылся, когда осознал намек Зигберта. Одно дело, если исчезновение Капли дело рук обиженной взбалмошной девицы, а так ли это? А если это целенаправленная акция, имеющая целью ослабление и последующий крах Хельвеции? И тогда Капля — это, так сказать, первая ласточка. А что будет дальше? Чей артефакт пропадет следующим?

И вообще… только четырнадцать человек из двадцати двух имели при себе артефакты. А остальные восемь, видимо, окончательно расслабились и плюют на опасность, отчего и доверили их ношение женам и дочерям. Не иначе как твердо вознамерились повторить судьбу Фридберта…

Он не успел озвучить Эльведи просьбу задержаться, как тот вслух сослался на неудобство лишних передвижений при его ноющей ноге и сам выразил желание напроситься к нему в гости… чтоб скоротать вечер за партией в чойс. Дагоберт чуть было не сорвался на возмущенное «нашел время!», но вовремя успел прикусить язык, вспомнив их постоянных партнеров по игре. В чойс они обычно играли с Робертом Хорле и Элбертом диФаушером. Хорле отвечает за внутреннюю разведку, диФаушер за государственную службу сыска, а если учесть, что сам Зигберт курирует внешнюю разведку, то не об игре речь пойдет, ой, не об игре!

И когда они остались вчетвером, Гроссер хотел было с ходу поинтересоваться, что интересного присутствующие предлагают предпринять по поиску девицы, пропавшей вместе с артефактом, но Эльведи его остановил.

— О девице разговор отдельный, а для начала нам неплохо бы понять, как много знает сам Вартберт Шустер и с кем мог успеть знаниями поделиться.

— Только то, что родовой артефакт может помочь его молодой жене сохранить беременность… и то, что исчез вместе с его экс-невестой.

— А о включении Капли в защитную цепь на случай обороны?

— Да… эх, не вовремя я сорвался, пока объяснял ему всю степень его идиотизма!

— Плохо… значит теперь об этом знают, как минимум его любимая женушка и ее семья, и неизвестно кому еще они успели разболтать подробности.

— Почему ты думаешь?…

— Он бы не пришел к тебе просить спасти не любимую женщину и первенца, значит, она для него важна, это, в-первых. А вернувшись от тебя ни с чем, он не мог ей не сказать, что так бездарно профукал шанс на спасение ее и ребенка, это, во-вторых. А жена наверняка кинулась жаловаться маме, потом лучшей подруге… короче, пинай Шромма, пусть его полицейские по-тихому изолируют Шустера-младшего вместе с родственничками под любым благовидным предлогом. Например, переезд в санаторий…, где кладут женщин на сохранение…, и заодно не худо бы выяснить, сколько он успел натрепать своей благоверной, и кто еще в курсе.

Выловленный Робертом Хорле по переговорнику Норберт Шромм коротко ответил «В течение часа», сняв, таким образом, проблему хотя бы частично.

— Теперь по поводу девицы, — продолжил Эльведи, — когда именно она скрылась из поля зрения Шустера-младшего?

— После окончания ВКУ, немногим более года назад.

— Давно… Кто и как ее искал?

— Самому Вартберту хватило ума только на то, чтобы обратиться в столичное адресное бюро, где и выяснилось отсутствие данных на граю Адлер.

— А как насчет тебя, Даг?

— Стараниями Шромма за последние сутки все комиссариаты полиции Хельвеции получили ориентировку на Паулу Адлер. Описание, арт-снимки, уровень силы плетения и вытекающие отсюда возможности.

— А у нее?…

— Седьмой уровень. Был седьмой больше года назад. Сейчас неизвестно. Диплом Мастера первой категории, да еще ранг Творец. Специализация — индивидуальные артефакты.

— Дурак Вартберт, ой, дурак, какую возможность из рук выпустил… Причина розыска?

— Кража в особо крупном размере. Приказано задержать и немедленно препроводить под конвоем в Главный комиссариат Биарна.

— Правильно… но этого мало. Девочка одаренная и явно небесталанная. А среди полицейских практически нет никого с высоким уровнем силы, все, что они могут — ограничиться стандартными методами проверки, и тупо прохлопать применение какого-нибудь артефакта, корректирующего, например, внешность… А если эта сбежавшая девица к тому же успела выскочить замуж и сменить документы?

— Тогда, возможно, смогу помочь я, — вмешался Элберт диФаушер. — У меня начинают проходить практику курсанты выпускного года Академии сыска, а это болеетрех сотен почти готовых специалистов. А уж какое задание они получат — зависит только от меня. Налажу-ка я их на поиски этой самой Паулы… Вот они под благовидными предлогами смогут обшарить даже те места, которые полиция не додумается проверить. И у них уровень силы побольше, чем у полицейских, и сопротивляемость к арт-воздействиям выше.

— Удачно… завтра же озадачь парнишек. И отбери отдельно пару-тройку своих взрослых сыскарей поудачливее, пусть прочешут все, что может навести на ее след. Родственники, знакомые, источники дохода, записи о смене личных данных в мэрии, веселые дома, другие подозрительные места, не мне тебя учить. И пусть начнут со столицы, откуда она пропала, глядишь, раскопают чего…

А потом Эльведи тяжело посмотрел на собеседников и прямо спросил:

— А вот теперь мы подошли к самому главному — что будем с беглянкой делать?

Даже тот факт, что ответ был понятен, не означал, что озвучивать его кто-то торопится. При том, что все присутствующие занимали должности, где понятие «миндальничать с окружающими» отсутствовало как класс.

— Капля нам нужна, девица — нет, — наконец четко сформулировал Хорле.

— А если завтра выяснится, что цепь из двадцати двух артефактов по-прежнему способна удержать защиту Хельвеции?

— Тогда нам тем более не понадобятся ни девица, ни Шустер-младший. Что мы, более достойного кандидата на владение Каплей не подберем?

— Какие все умные! А родовой артефакт прямо так и согласится сменить владельца на подсунутого выходца из чужого рода! — фыркнул диФаушер. — Вот если б у Вартберта был вменяемый младший брат… или еще какой родственник, умеющий думать именно головой…

— Попробовать поискать замену можно… все артефакты те еще обжоры и очень любят кровушку… но даже если не получится сменить Капле владельца, и придется терпеть в своих рядах Варта,… то девица Адлер в наших раскладах явно лишняя.

— Если мы вовремя Каплю не найдем, есть шанс вычеркнуть из наших расчетов и его нынешнюю жену… и подыскивать ему третью кандидатуру. Сколько хлопот! Ладно, с этим понятно, значит, смотрим, что покажут результаты завтрашней проверки, тогда и поймем, нужен ли нам еще и Шустер-младший…

Но перед тем, как разойтись, Председатель Советв Федерации, несмотря на позднее время, выкроил время позвонить Умберту Бургшталлеру. Отвечает он за пограничную стражу, ну так пусть проснется и заранее озадачит своих погранцов назначить на завтра спецсмены по отслеживанию откликов пограничных артефактов на активацию защитной цепи. И чтоб они там бдили без отрыва с полудня до вечера! И результаты «отклика» щитов чтоб немедленно переслали лично ему! И дали клятву молчать о том, что увидят, потому что речь идет о деле государственной важности! Разбуженный начальственным рыком Бургшталлер клятвенно пообещал исполнить все в лучшем виде и начать строить подчиненных прямо сейчас.

Оставшись вдвоем с романшем, Гроссер прямиком двинулся к бару. Они с Эльведи некоторое время молча тянули из пузатых рюмок горьковатый виньяран, пока Дагоберт, наконец, не выдержал:

— Зиг, не молчи. Я же чувствую, что у тебя что-то есть на уме, из-за чего ты сам не свой!

— Чувствуешь ты… я бы очень хотел знать, Даг, насколько то, что нам показали, соответствует правде.

— А поконкретней?

— Понимаешь, на первый взгляд, все сходится… и то, что амбициозный Фрид не снизошел до своевременных объяснений сынишке, и то, что туповатый наследничек, оставшись без контроля старших, кинулся в объятья более красивой невесты, после чего разобиженная предыдущая пассия исчезла вместе с его подарком… но что-то мне здесь не нравится.

— Что именно?

— Что, собственно, эта девица знает о возможностях Капли?

— Так… судя по тому, что об этом даже сам Вартберт был не в курсе… получается ничего. Может поэтому Миарано и не засек ни единой ее попытки Каплю активировать…

— Даг, ну хоть ты не уподобляйся этому стаду, которое с возрастом даже мозги включать разучилось! Она не тупая поломойка, она артефактор! Дипломированный специалист из ВКУ! Изготовитель индивидуальных арт-изделий с седьмым уровнем силы, если не выше! Она Мастер первой категории, да еще Творец! Ты что думаешь, если она баба, так обязательно совсем дура, чтоб однажды не задуматься о том, что ж за такую интересную цацку стараниями Варта она на себе таскает?! И не покопаться на досуге в доставшейся вещице?! И не прикинуть, как ее лучше использовать?! И именно поэтому отказаться потом возвращать ее этому куску идиота?

— Действительно… как же я об этом не подумал…

— Это заметно. Даг, мы, конечно, вместе большая сила и способны мгновенно соединить мощь своих артефактов, чтобы дать отпор агрессору, когда ощущаем угрозу стране, но вспомни, так ли уж много мы знаем о том, на что именно способны чужие артефакты? Ты бы подумал лучше о том, что конкретно, с учетом ее образования и уровня силы она в плане выявления скрытых возможностей артефакта за это время могла выудить из Капли!

Гроссеру стало не по себе. Вот умеет Зигберт портить настроение, как никто другой из тех, кого он знает. Правда, именно он умеет и заглядывать далеко вперед. Когда речь заходит о четком просчете последствий тех или иных действий равных ему нет, недаром он занимает свою должность…

И сейчас он в очередной раз напомнил Дагоберту о том, что сближало и одновременно разобщало владельцев родовых артефактов Хельвеции: не отказываясь «включаться» в защитную цепь при необходимости дать отпор потенциальному агрессору, никто из них не торопился демонстрировать остальным прочие возможности своего… ну, пусть будет родового имущества. И правильно, потому что взять и выложить все свои умения в открытую означает одновременно расписаться в том, что больше ты не способен ни на что. Вот тут и появляется шанс атаковать тебя со слабой стороны, а так глупо подставляться — явно лишнее. Поэтому вынужденным соратникам оставалось только подмечать внешние явные особенности применения чужих артефактов и догадываться о скрытых.

Так ли уж много он сам знает о возможностях тех, с кем вынужденно сотрудничает уже много лет? Ну… что-то знает. Лист Осберта диГармо, судя по случаям его применения, позволял владельцу оперировать большими массивами почвы. Пирамида Делфберта Фирелло могла действовать как источник узконаправленного пламени. Сфера семьи Роффле использовалась при работе с водой. Жетон Майстров давал некие преимущества при работе с металлами, недаром они являлись владельцами огромного металлургического концерна. Призма Эгберта Миарано повышала чувствительность своего владельца и позволяла отслеживать всплески силы, образующиеся в момент активации остальных артефактов. Кристалл дал возможность Ламберту Дихтеру возглавить мощнейшее химическое производство страны. Бусина Умберта Бургшталлера позволяла владельцу ощущать пограничные артефакты и быть в курсе несанкционированного пересечения границ Хельвеции. Солнце самого грая Гроссера не просто являлось самым мощным среди прочих артефактов, оно обеспечивало владельцу редкую силу убеждения, позволяя захватить и удержать лидерство в любом коллективе. Да к тому же все родовые артефакты в обмен на «подкормку» кровью обеспечивали всем членам семьи и хорошее здоровье, и быстрое излечение в экстренных случаях.

А на что были способны остальные артефакты в руках своих владельцев? Чего можно ждать от применения Ключа Роберта Хорле и Медали Элберта диФаушера? От Ока грая Эльведи? От Иглы Уилберта диКомтуа и Кости Гумберта Кальвио? От артефактов остальных?

Неизвестно, а потому и опасно. И, кстати… так, если подумать, а все ли возможности Солнца использовали он сам и его предки? Возможно у его артефакта тоже есть некие дополнительные скрытые возможности, которые неплохо было бы вытащить наружу! Только вот кому это можно доверить? И тут Гроссер, наконец, полностью осознал все изящество замысла Фридберта Шустера. Это они старательно подбирали детям пару, традиционно отталкиваясь от их происхождения, семейного состояния и воспитания. Чтоб партнерша или партнер будущего владельца родового артефакта были приемлемыми для семьи членов верхней палаты парламента, но при этом послушными и управляемыми. А Фридберт пошел другим путем.

Этот поганец наверняка пришел к мысли об необходимости профессионального исследовании секретов Капли достаточно давно, чтоб не попытаться заполучить в распоряжение семьи «карманного» Мастера. Потому и не мешал сближению сына с соседской девочкой из семьи сильного артефактора. Он ведь, поди, еще и всячески поощрял их детскую дружбу с учетом уровня силы Паулы. Не зря же они помолвку заключили аж в выпускном классе гимназии с полного одобрения Шустера-старшего… Он таким образом обеспечивал преданность граи Адлер своей семье! И по уши влюбленная невестка наверняка не отказалась бы порадеть семейству мужа, покопаться в артефакте и выяснить, нет ли там у Капли внутри еще чего-то для Фридберта интересного. А если вспомнить, что Капля — третий по силе родовой артефакт после Солнца самого Гроссера и Сферы Роффле… то у Шустера могли появиться далеко идущие планы… И когда фальшивая Капля не «приняла» Лисанну, стал дожидался свадьбы Вартберта.

Ох, умный гад! Ох, пронырливый! Был, вылезла ехидная мысль, был, да весь вышел. Умер, не успев насладиться результатом собственной интриги. Зато это может успеть сам Дагоберт. И для начала надо будет срочно поговорить с Мортбертом, возможно сын проникнется идеей поискать будущую жену среди выпускниц ВКУ, это было бы удачно…

Какой Мортберт, какая жена, о чем ты думаешь?! Тут беспризорная Капля более полутора лет находится в руках сильного, но озлобленного на окружающих специалиста, и еще неизвестно до каких таких ее внутренностей эта Паула за все время сумела докопаться! И каких последствий в случае ее применения им следует ждать. Так что… какое бы окончательное решение по грае Адлер не было принято, сначала он заставит ее пооткровенничать на профессиональные темы. Желательно наедине. Может быть, в свете полученной информации удастся и доступ к ранее скрытым возможностям Солнца получить, и без женитьбы Морта неизвестно на ком обойтись… А на интересные мысли навел его разговор с Эльведи…

— Зигберт, стоп, подожди, я не успеваю за твоей мыслью… но если бы она за время владения хоть раз ее использовала, Миарано бы не мог не почувствовать всплеска! Хотя его способности ограничены площадью покрытия нашей цепи защиты… Или ты намекаешь, что она специально перебралась подальше и активировала Каплю за территорией Хельвеции, так, чтоб он не смог этого ощутить? Вот мерзавка!.. Да чтоб о ней Мертвые боги не вовремя вспомнили!

— Считай, уже.

— Это как?

— В Лакии, если ты помнишь, в прошлом году к власти пришли «коршуны». И сейчас они активно ратуют за возрождение культа Мертвых богов. Я не хотел говорить… и всех пугать раньше времени,… но через неделю у них назначен референдум по поводу возврата к вере предков.

— Даже если они сумеют вернуть давно забытую веру, чем нам это грозит?

— Да тем, что Мертвые боги очень любят жертвоприношения. И если сначала «коршуны» постараются избавиться от своих недовольных,… что вполне логично, то когда-нибудь и они закончатся. И понадобятся новые люди на алтарь. А тут под рукой как раз Хельвеция с ослабленной цепью защиты. Сам догадаешься, что дальше будет, или разжевать?

Не надо ему ничего жевать, и так понятно, что будет, «коршуны» те еще фанатики, и не побрезгуют соседской человечинкой, когда это они отказывались решить свои проблемы за чужой счет? И Дагоберт Гроссер в очередной раз за последние два дня проклял про себя последними словами глупость и безалаберность семейства Шустер, из-за которых обороноспособность страны и обещанная Конституцией неприкосновенность ее граждан оказались под большим вопросом.

— То есть ты думаешь, что Капля пропала не просто так? И «коршуны» изначально и целенаправленно стремились нас ослабить?

— Я в этом практически уверен. Слишком уж все вовремя, слишком уж все одно к одному… Сюда же кстати, идеально вписывается нелепая гибель старших Шустера и Адлера, из-за которой и Варт, и Паула внезапно оказались без опоры и без возможности получить правильный совет. И очень даже могли подпасть впоследствии под чье угодно влияние…

Да уж, обстоятельства смерти Фридберта Шустера вместе с сопровождавшим его Вильгельмом Адлером не вписывалась ни в какие нормы или рамки. Сама инспекция электролизных химкомбинатов, входящих в концерн Ламберта Дихтера, планировалась давно, аж за полгода до ее начала. Именно Шустер-старший, отвечавший за внедрение новых артефактов, должен был оценить все плюсы и минусы появления на лугольском заводе новейшей арт-установки по производству бифторида калия. А Адлер, как его хороший знакомый и высококлассный артефактор должен был проконтролировать бесперебойную работу самой установки.

Инспекция, по причине одобрения Шустером новшества была признана удачной, о чем Фридберт успел сообщить руководству завода, но вот незадача, прямо в тот же вечер на инспекторов как бы случайно опрокинулся чан с 72 % плавиковой кислотой. Может, если бы кто-то из опытных работников и был поблизости, то сумел бы квалифицированно оказать спасение и первую помощь пострадавшим. А так… четвертая степень ожога, при которой наблюдается массовое отмирание тканей и их обугливание… шансов выжить у инспекторов не было.

Подчиненные диФаушера, немедленно оцепившие завод, трясли всех без исключения работников и землю носом рыли, чтоб найти виновных, но так ничего и не добились. Разве что сумели установить, что преступник не пользовался для диверсии артефактами, да он вообще не вплетал силу, чтоб повредить подпоры чана, потому что для этого как оказалось вполне достаточно было обыкновенного лома. И обнаруженный наутро труп одного из рабочих, задушенного собственным ремнем-артефактом, поставил жирную точку в расследовании. Докопаться, кто из его друзей или знакомых надоумил его покушаться на инспекторов, равно как и кто подсунул ему смертельный артефакт, так и не удалось…

И обстоятельства смерти глав семей Шустер и Адлер пришлось засекретить, как ни пытались узнать правду их жены и дети. Не объяснять же им, что служба охраны концерна Дихтера настолько не квалифицирована, что не сумела ничего противопоставить одному диверсанту с ломом? И даже хваленые сыскари диФаушера оказались не в состоянии ничего найти? Поэтому и Лисанне Шустер, и Катлин Адлер достались только невразумительные отговорки о кончине мужей на секретном задании. Получили пенсию по потере кормильца, и хватит с вас.

— Значит, это все готовилось давно…

— Наверняка. И завтра мы, наконец, выясним чего эти проходимцы сумели добиться, ослабив цепь защиты на Каплю.

— Ну, что, спокойной ночи?

— Да, до завтра…

А завтрашний день оказался хлопотным. Потому что сначала пришлось ждать, когда в условленном месте соберутся, наконец, все двадцать два владельца родовых артефактов и начнут их одновременную активацию. И ведь нет бы как Эльведи и Роффле согласиться прибыть вместе с Гроссером в долину Вирле на максимально защищенных, но этого не слишком красивых правительственных мотомобилях, зачем же нам это? Гораздо приятнее продемонстрировать наличие у себя последних моделей отечественной или зарубежной мототехники. Бирюзовый ларгай «Флейта» у Катберта ДиШарбонно, малиновый дион «Копье» у Римберта Чарвано, двухцветный саварон «Буран» Гумберта Кальвио… А все вместе смотрится так, словно им удалось совершить совместный угон с последней выставки мотоновинок в Линцоне. И ведь вроде взрослые и облеченные немалой властью люди… Выпендрежники…

Дагоберт Гроссер удостоверился, что Эгберт Миарано основательно устроился в специально привезенном кресле. И правильно, при его повышенной чувствительности Призма дает слишком сильный откат владельцу при условии одновременной активации такого количества родовых артефактов, да еще находящихся поблизости. Тут не то, что суметь на ногах устоять, тут как бы его подлечивать не пришлось. Убедился, что Умберт Бургшталлер готов к фиксации отклика общей активации цепи, и дал команду остальным «Приготовиться!» Подчиненные наконец встали в круг и сосредоточились на призыве. Дагоберт взял Солнце в ладони и «позвал» его, почувствовав, как его буквально обволакивает мягким теплом в ответ, и на секунду в очередной раз задумался: ему тепло, потому что его артефакт прозван Солнцем, или так себя ощущает в момент активации любой его владелец? А что чувствует, например, Герберт диАрамиц, призывая силу своей Льдинки? Мороз и холод? Надо будет не забыть как-нибудь спросить его, привычно промелькнула мысль, тут же вытесненная другой «Защитный круг!»

Сработавшая цепь артефактов полыхнула, вызвав привычные яркие вспышки под веками даже при зажмуренных глазах. Проморгавшись, Гроссер вопросительно взглянул на Бургшталлера и тот кивнул, подтверждая, что Бусина зафиксировала срабатывание.

А что там с Миарано? Полулежит в кресле, но сознания не потерял, даже вяло помахать умудрился. А дальше началось самое неприятное. Пришлось уговаривать и чуть не силком заставлять присутствующих провести общую активацию цепи еще четыре раза с разных точек местности. И только потом разъезжаться по домам. К вечеру Гроссер чувствовал себя так, словно целый день трудился в шахте. Хотя общение с членами верхней палаты, возможно, было еще более тяжелым делом. Уж во всяком случае куда более неприятным.

Но день не мог считаться завершенным, пока он не увидит области перекрытия территории защитной цепью, полученные с пяти разных точек. И как бы ни был велик соблазн обсудить полученные данные с хитроумным и предусмотрительным Эльведи, Гроссер понимал, что на сей раз ему нужны другие собеседники. Поэтому к себе в кабинет он предпочел пригласить заместителя Гуальберта Роффле и пограничника Умберта Бургшталлера.

— Давай, Умберт, порадуй нас… если есть чем.

Бургшталлер молча выложил на стол пять карт Хельвеции.

— У нас есть пять вариантов покрытия усеченным защитным кругом территории страны, зафиксированные Бусиной и подтвержденные данными с граничных постов. В случае активации цепи в стандартном месте, долине Вирле, защита не дотягивается до всех пограничных артефактов примерно на двадцать-тридцать миль на всем протяжении государственной границы. Получившаяся суженная «граница» нанесена пунктиром на карте номер 1.

Роффле уже открыл было рот, чтобы разразиться словами, наверняка имеющими максимально негативную маркировку, но Гроссер заткнул его одним яростным взглядом. Сначала следует выслушать все плохие новости, и только потом верещать. А еще лучше не вопить, а подумать над выбором, который встанет перед ними после осмысления полученной информации.

— В случае активации цепи в первом нестандартном месте, деревеньке Лозель, защита «провисает» на севере, вглубь от пограничных артефактов на сорок-пятьдесят миль, «обнажая» землю Хангамия кантона Диттер. Получившаяся уменьшенная «граница» нанесена пунктиром на карте номер 2.

Гроссер непроизвольно сжал зубы. Нельзя отдавать эту землю. Там уголь и залежи железа. Там сконцентрирована практически вся металлургическая промышленность Хельвеции. Лишиться ее — это лишиться поддержки Майстров и Кирхнеров. И их артефактов заодно. Его не поддержат свои же.

— В случае активации цепи в еще одном нестандартном месте, пригороде Лимеера, защита «провисает» на востоке, вглубь от пограничных артефактов на тридцать пять-сорок миль, оставляя без покрытия провинцию Виарише кантона Галлен. Получившаяся суженная «граница» обозначена пунктиром на карте номер 3.

И этой территорией бескровно пожертвовать не выйдет. Там мотомобильное производство Катберта ДиШарбонно. Там виноградники Уилберта диКомтуа. И ткацкие фабрики Гильберта диСоветера. Да и остальные гальши поднимут хай. А прямо сейчас ссориться с Элбертом диФаушером, отвечающим за государственную службу сыска, как минимум не с руки…

— В случае активации цепи в третьей точке из новых, местечке Пиафанно, защита «слетает» на южном направлении, не дотягиваясь до пограничных артефактов на тридцать-тридцать пять миль, и переставая прикрывать регион Реции кантона Лайтин. Получившаяся суженная «граница» показана пунктиром на карте номер 4.

А если соглашаться на этот вариант, на все старые договоренности могут наплевать уже вспыльчивые латиши. Придется обходиться без продукции молокозаводов Делфберта Фирелло и без мясных деликатесов, производимых Римбертом Чарвано. И как, скажите на милость, отслеживать всплески родовых артефактов, если с ними откажется сотрудничать Эгберт Миарано?

— И, наконец, в случае активации цепи в последней из выбранных сегодня новых точек замера, поселке Грюнц, защита не дотягивается до пограничных артефактов примерно на те же тридцать пять-сорок миль на западе, давая доступ практически ко всей территории кантона Романш. Получившаяся суженная «граница» нанесена пунктиром на карте номер 5.

Гроссер молча переглянулся с Роффле. Слова им обоим не понадобились. Чтоб два дитша наплевав на другие народности и не договорились? Что там вообще нужного есть у романшей? Цементный завод? Алюминиевое производство? Зимние курорты? Плевать, без этого Хельвеция спокойно проживет! И артефакт у них всего один, Око. Жаль, конечно, будет терять такого соратника как Зигберт Эльведи, но пока это самый щадящий вариант. И чуть более короткая защитная цепь даже без включения в нее Капли и Ока вполне сможет перекрыть территории кантонов Диттер, Галлен и Лайтин. Но озвучивать этого пока не следует.

И пользуясь своим статусом «третьего лица государства» Гроссер казенным голосом довел до сведения Роффле и Бургшталлера принятое решение:

— Грай Бургшталлер, Вам следует разослать копии карт Президенту, Председателю Правительства и всем членам верхней палаты парламента. Грай Роффле, Вам следует подготовить и приложить к пакету карт сопроводительную записку, согласно которой всем владельцам артефактов в случае возникновения внешней угрозы Хельветской федерации следует быть готовыми выдвинуться в один из новых пунктов прибытия для последующей активации защитного контура.

Дагоберт аж залюбовался озадаченными лицами собеседников. Небось ожидали, что он сейчас объявит об уменьшении территории страны, и начнет посылать эротическими тропами всех романшей? А смысл? Нет, пока есть шанс сохранить федерацию в прежних границах, и продолжать пользоваться мозгами куратора внешней разведки, то этим надо пользоваться. А сопроводительная записка как раз и продемонстрирует, что единство кантонов нерушимо и в случае военного конфликта защитная цепь будет создаваться в направлении движения врага. И у Зигберта Эльведи появятся веские основания пахать отныне как проклятому в розысках Капли, потому что один взгляд на карту номер 5, и он быстро поймет, что кантон Романш — первый кандидат на вылет из федерации.

— Да, Шустера-младшего в этот список можно не включать! Пока нет Капли, его мнение составляющих защитного круга не интересует. И во внимание приниматься не будет.

А вот теперь следует спокойно дождаться результатов розыска девицы, предпринятых полицейскими Шромма и сыскарями диФаушера.

Отчет Норберта Шромма, полученный спустя неделю, его ничем не порадовал. Официальные сведения из полицейских участков страны не содержали ничего. Грая Адлер после продажи отчего дома на улице Лимонного дерева больше нигде не регистрировалась. Никаких данных о приеме на работу. Никаких сведений о смене фамилии в связи с замужеством или удочерением. Никаких обращений в официальные органы вообще. Девушка словно растаяла в воздухе.

Беседа с Элбертом диФаушером оказалась ненамного продуктивнее. Одно он мог утверждать точно: Паула Адлер с вероятностью 99 % покинула столицу.

— А почему ты так в этом уверен?

— Биарн, конечно, столица федерации… и многомиллионник… но по сути, та же большая деревня. А круг тех людей, с которыми грая Адлер могла общаться, оставшись в нем, слишком узок. Она же кроме своей артефакторики ничего по сути не знает и не умеет. И в любом месте, куда она могла пойти устраиваться на работу со своим дипломом, ей мгновенно бы начали припоминать факт ее сожительства с Вартом. Явно и неявно унижать, предлагать потрудиться горизонтально, назначить оскорбительно низкую заработную плату, называть за глаза и в глаза… в общем, называть. И судя по тому, что мои мальчики раскопали в банках, она после разрыва с Шустром-младшим сознательно планировала отъезд из столицы.

— Из чего это следует?

— Хотя бы из того, что она бестрепетно продала отчий дом. А еще из того, на что она обменяла в банке вырученную за жилье сумму после получения диплома.

— И на что?

— Чеки на предъявителя. И так она поступила не только с деньгами за дом. Она продала трем посредникам право получать отчисления за свои патенты. Она стрясла вполне приличную сумму отступных с Вартберта за разрыв отношений. Она за последние полгода неплохо подзаработала, выполняя преподавательские задания для одного из не очень умных, но платежеспособных студентов. Она за отдельную плату делала артефакты для лаборанта своей кафедры. И все эти деньги после закрытия счетов превратились в чеки на сумму от ста до пятисот крон. Это слишком мелкие выплаты, мы не сможем отследить место их обналичивания. И кроме того… я подозреваю, что она подсуетилась и как-то сумела раздобыть фальшивое удостоверение личности. Поэтому обычным путем мы ее не обнаружим.

— А как ты предполагаешь ее найти?

— Вариантов у нее два: никак не светить собственные умения и тихо проживать деньги под чужим именем. Тогда мы сможем выйти на нее только случайно. Но я думаю, это не для нее. С такими способностями она не удержится от того, чтоб не творить. Скорее она устроится на работу как «пустышка», продемонстрировав работодателям умения не более второго уровня плетения сил и будет работать над эксклюзивными арт-проектами втихомолку. С сохранением инкогнито и оплатой наличными. Я предполагаю, что ее заказчиками станут завсегдатаи черного рынка. И искать ее следует по следу из уникальных изделий.

— Черный рынок! Нам только этого не доставало! А когда ты обнаружишь ее изделия, как ты думаешь ее поймать?

— А вот мои ребятишки как раз и проходят практику, методично проверяя по городам всех слабых работников… причем исключительно женского пола с силой плетения не выше второго уровня и заодно их понемножку провоцируют.

— Каким же это образом?

— Объясняют, что ищут беглую воровку с небольшим уровнем силы. Старательно пугают и демонстративно подозревают каждую.

— И как успехи?

— Уже нашли пятерых, разыскиваемых по мелким преступлениям. Так что зачет по практике ребята старательно отрабатывают. Ну и премию им пообещал в случае успеха…

— И что они надеются таким образом добиться?

— Я надеюсь, что они ее спугнут с насиженного места. Это невиновным бояться нечего и сбегать незачем. А вот ей…

— Что ж, будем надеяться, что твой метод сработает…

А пока следует подумать и окончательно определиться с будущим некоторых. Если лакцы со временем все-таки созреют для вступления в военный конфликт с Хельвецией, кантоном Романш придется пожертвовать. И уже сейчас следует начать готовить для этого почву, аккуратно переговорив с заместителем Зигберта Эльведи. Герман Шрайбер человек понятливый и не откажется вырасти в должности, которую не сможет выполнять его бывший начальник. А пока пусть все идет, как идет.

Вартберта Шустера следует отстранить от работы верхней палаты, но полностью сбрасывать его со счетов нельзя. Найдется Капля, найдется и для него занятие. Его Ирма, согласно вердикту лекарей, не жилец, значит придется найти другую кандидатуру. Но доверять ему поиски жены для активации артефакта никак нельзя, придется этим заняться самим. Что-то есть правильное в том, что пару ребенку подбирать должны взрослые, умудренные жизнью люди…

А вот где-то бегающая грая Адлер в этой схеме явно лишний элемент. Если сначала Гроссер еще готов был рассмотреть вариант, при котором нынешняя жена Вартберта умирает, и он благополучно воссоединяется с прежней зазнобой, имеющей в качестве приданного уже активированный родовой артефакт, то, подумав, он отказался от этой мысли. Даром что Фридберт Шустер когда-то сделал за сына вполне удачный выбор талантливой и послушной пары. Но это было когда-то.

Потому что ни о какой покорности и послушании в данном случае речь уже не идет. Плюнуть на все и начать собственную жизнь под чужим именем подальше от неприятных тебе людей способен не каждый. А хладнокровно прихватить при этом родовой артефакт и сознательно обречь себя на работу с преступниками — нет, такая грая уж никак не подходит в качестве жены члена верхней палаты парламента. И после беседы о скрытых возможностях Капли этой слишком самостоятельной грае придется исчезнуть. Навсегда.

И если судьбы Зигберта Эльведи и Шустера-младшего пока повисли в воздухе, то судьба Паулы Адлер была практически решена.

И тут пришло сообщение от Эгберта Миарано. Он ощутил активацию Капли в районе Тьеллимара.

* * *

Доминик диБашомóн зло улыбнулся вслед уходящей паре. Повеселила его семейка диЛагрю, ох, как повеселила! Что муж с потугами на великосветскость, что жена с ухватками рыбной торгашки. Как пакостить втихую, так они первые, а как отвечать за свои художества, так оба в крик. Кто ж их заставлял сначала неудобный брачный контракт заключать, потом его же нарушать, и надеяться с его помощью остаться чистенькими? Агентство «Ищейка» всегда выполняет взятые на себя обязательства. Хотя ситуация у семейства и впрямь сложилась нестандартная…

Филипп диЛагрю так стремился улучшить благосостояние своего древнего, но обедневшего рода, что не постеснялся взять в жены Леону, дочь богатого, но ни разу не благородного рода купцов Мюэр. Говоря по-простому, продался зажиточным торговцам шерстью вместе с титулом. Ее отец, Гастон Мюэр не мог отказаться от столь выгодной сделки, но заранее оговорил несколько условий. И юристы купца оказались более подкованными, чем у аристократа. Когда уже после медового месяца до молодожена дошло, что вожделенных денег ему напрямую в руки не дадут, он, говорят, страшно разгневался. И попытался надавить на тестя в плане доступа к финансам. На что тот хладнокровно напомнил условия брачного контракта, согласно которым именно тесть берет на себя оплату существования молодой семьи диЛагрю.

Его совместное с супругой жилье в предместье Флеоль будет отреставрировано по высшему разряду. Столичный дом уже приведен в порядок. Оплату подвоза продуктов и жалованье прислуге тесть так же берет на себя. Модная одежда со всеми аксессуарами будет поставляться своевременно. Мотомобили последней модификации тоже. Ложи в столичных театрах для семьи бронируются на весь сезон. Счета из ресторанов пересылаются Гастону. Будущим детям обеспечат самое блестящее образование. Чего Филиппу не хватает?

Филиппу не хватало свободы. Возможности почувствовать себя холостым и никому не должным. Устроить кутеж в ресторане с друзьями. Посетить ипподром. Оторваться на природе с актрисульками. Развлечься в игорном доме в чойс с высокими ставками. Содержать любовницу, как он привык!

Не так он представлял себе брак, совсем не так! В его представлениях об идеальном браке беременная молодая жена безвылазно торчала в его родовом поместье, наводя там порядок, пока он с мешком денег продолжал вести привычный образ жизни в столице. А именно доступ к этому мешку жадный тесть и зажал. И жена, назначив ответственного за ремонт поместья, и, между прочим, выдав ему на это нехилую сумму, прикатила вместе с ним в столичный Шатель, как будто она ему зачем-то там нужна. Ему теперь что, всю жизнь только на нее любоваться?

Да. Ты теперь женатый человек, напомнил тесть. Остепениться пора, не молоденький вертопрах. Отцом семейства скоро станешь, а все о развлечениях мечтаешь. Никто же не просит, чтоб ты хоть крону, да пусть хоть мелкий раппен сам заработал, я вашу семейную жизнь и так оплачу, но с чего ты решил, что семья Мюэр станет потакать тебе в оплате добрачных удовольствий? Изволь вести себя прилично, чтоб жена не имела поводов на тебя жаловаться. А если хоть одна паршивая газетенка уличит тебя в измене… так на то разводы существуют. И в качестве компенсации за моральный ущерб Леоне очень подойдет, например, недавно отремонтированный фамильный особняк в предместье Флеоль…

Филипп бесился и чуть не на стенку лез, но поделать ничего не мог. Кто же знал, что жена, которую он за личность не считал, и из которой намеревался тянуть деньги бесконечно, окажется крепким орешком, под стать своему скряге-папаше? И что она, оказывается, умеет говорить «не рентабельно», «это лишнее» и просто «нет». И жизнь его, ограниченная со всех сторон надзором семейства Мюэр, станет обеспеченной, но скучной…

Но добрались Мюэры не до всего. Никто из их общих знакомых, и уж тем более сам Филипп, им даже не заикнулся, а сами ушлые торговцы шерстью не пронюхали, что есть у него остатки былой роскоши в виде маленького поместья в Винголе. Сдаваемое в аренду поместье приносило немного свободных денег, на которые Филипп и позволял себе редкие, но во всех отношениях приятные гривуазные приключения. Это, конечно, не те лихие эскапады, от которых бывало когда-то вздрагивала половина населения столицы кантона Галлен, но хоть какая-то отдушина…

Но в последний год Филипп все чаще стал замечать, что жена не просто ослабила контроль над ним, а наоборот, сама стала регулярно куда-то ездить в одиночестве. Магазины, прогулки, рауты… Сначала он обрадовался… а потом задумался. Нет, на ее возможные измены ему было наплевать, но, согласно одному из пунктов брачного контракта, пойманный за столь неодобряемым занятием неплохо проседал в финансовом плане… Если поймать жену на горячем, то можно будет как минимум смягчить денежный ошейник… а уж если результатом расследования станет развод по ее вине! И Филипп обратился в агентство «Ищейка».

Нанятый сыщик предоставил ему доказательства того, что Леона диЛагрю регулярно проводит время с молодым диМорро. И обстоятельства встреч упорно наталкивают наблюдателей на мысль, что светскими беседами встречи эти не ограничиваются. Доминик диБашомóн изучил все собранные агентством материалы… и назначил супругам диЛагрю встречу. Нет, приглашения он им выслал отдельно, но вот беседу решил провести с ними обоими.

Увидев свою пару в кабинете сыщика оба диЛагрю резко подобрались. И не дожидаясь, пока кто-то из них успеет начать высказывать претензии, диБашомóн первым взял слово.

— Уважаемые супруги диЛагрю! Прежде чем вы начнете кричать и возмущаться, я должен сделать небольшое признание. К сожалению, мне не было известно, что вы практически одновременно решили воспользоваться нашими услугами по слежке за супругами. Это выяснилось уже в процессе выполнения заказа, и поставило наше агентство в весьма щекотливое положение.

— А разве можно брать заказ сразу у обоих? Как насчет следования этике? — немедленно осведомился Филипп.

— Обычно нельзя. Но, видите ли… Если грай диЛагрю заключал договор в столичном отделении от своего имени, то грая диЛагрю предпочла сделать анонимный заказ на проведение расследования в отделении Флеоля. И из-за ее повышенной любви к секретности и факту предварительной уплаты гонорара мы были вынуждены выполнить оба договора.

— И что у Вас получилось выяснить? — не вдаваясь в подробности о причинах своей скрытности, пожелала узнать Леона.

Доминик диБашомóн молча положил перед каждым из супругов папку. Утопающий за спасательный круг хватается менее жадно, чем эта парочка за компромат, отметил он. Дойдя где-то до третьей страницы, каждый из супругов развернулся друг к другу со словами:

— Ты!..

— Граи! — максимально миролюбиво сказал Доминик. — Перед тем, как вы соберетесь высказать друг другу взаимные претензии… причем, желательно, не здесь, я хотел бы уточнить: наше агентство выполнило свои обязанности по договорам?

Супруги, сжав зубы, кивнули.

— У вас есть к нам претензии?

Кто б сомневался, что они будут! Причем, что характерно, именно у той, из-за которой они и образовались:

— Вы не должны были брать оба наших…

— Знали бы анонима под вуалью, не взяли бы! Потому я приношу сейчас свои извинения! И кстати… грая диЛагрю… я считаю своим долгом Вас предупредить: Вы, в отличие от своего супруга, сумели сделать максимально неудачный выбор… сердечного друга.

— Это почему еще?

— Да потому что это ты в торговле, может, и неплохо разбираешься, а в светских мужиках — увы! — не мог промолчать Филипп. — Головой думать надо, а не другим местом, кого в конкубины берешь! Анастас твой третий сын в семье, на майорат претендовать не может, и за душой у него ни раппена. Он окромя как стишки под луной завывать, чтоб потом по койкам сомлевших дур скакать, толком ни к чему больше не пригоден. У него специализация такая — по стареющим бабам.

— Это ты кого стареющей назвал?!

— Ушки прочисти. И заодно почаще в собственное удостоверение личности заглядывай, — гаденько улыбнулся грай диЛагрю, — вдруг год рождения забывать перестанешь!

— Да ты!.. Я посмотрю, как ты запоешь, когда я с тобой разведусь и за него замуж выйду!

— Только сначала ты выплатишь мне все, что полагается по брачному договору за измену, а потом вылетишь из семьи ощипанной птичкой с подмоченной репутацией! Я посмотрю с каким «удовольствием» диМорро соберется жениться на той, которая своим реноме намертво перекроет ему путь в высший свет Галлии! И, кстати, помни, что наши суды не склонны прощать жен-изменщиц, поэтому детей ты больше не увидишь!

— А как насчет твоих измен? Ты на старости лет все на девок из кордебалета кидаться не перестаешь!

— Зато мои девки точно знают, на что могут рассчитывать, и ни на семейные отношения, ни больше чем на скромные выплаты не претендуют! И хорошо понимают, что языком трепать — не в их интересах!

— Грая диЛагрю, — мягко вмешался диБашомóн, — мне очень жаль, но Ваш муж абсолютно прав как в оценке своих… ммм… приятельниц, так и в характеристике, данной Анастасу диМорро. Я Вам больше скажу, некоторые его знакомые дамы сначала согласились оплатить его долги, а потом им пришлось повторно изрядно раскошелиться, чтоб их встречи и подарки оказались им забыты. Вы меня понимаете?

Оставив Леону диЛагрю молча хватать воздух, которого ей стало резко не хватать, Доминик повернулся к Филиппу.

— Грай диЛагрю, я сейчас обращаюсь к Вам, как к более хладнокровному собеседнику. Не в моих правилах давать клиентам непрошенные советы, но, судя по всему, граю диЛагрю целенаправленно обольщали с не самыми благовидными намерениями. И, возможно, Вам с ней следовало бы с глазу на глаз обсудить сложившуюся ситуацию с целью принятия некого решения, устраивающего вас обоих.

Так что сейчас Доминик диБашомóн зло улыбался вслед уходящей паре. Повеселила его семейка диЛагрю, что да, то да. Причем позиция Филиппа представлялась ему в чем-то более…, пожалуй, честной. И дело было не в пресловутой мужской солидарности. Изменяешь супруге, бывает, кого нынче этим удивишь, но делай это с умом. Прав Филипп, подбирая себе в любовницы дрыгающих ножками девчушек из третьего ряда кордебалета. Они молоденькие и без особых претензий, которым внимание титулованного ухажера — уже за счастье. А что драгоценностями их каждый день не осыпает, так потому, что, скупая жена с тестем денег не дают. И развестись ему нельзя — подрастают дети, да и при разводе все имущество отнимут. Зато заверений в любви и умелых ласк девчушкам перепадает с лихвой. Так что они легко ведутся на страдания попавшего в финансовый капкан «бедненького» Филиппа, жалеют его и ни на что не претендуют. И таких временных партнерш ему легко простят.

А вот Леона допустила большую ошибку, связавшись с Анастасом диМорро. Это отнюдь не милый бескорыстный мальчик, это хищник, только прикрывающийся романтическими устремлениями. Не подходящий он для нее персонаж, как ни крути. Даже если он и обещал грае диЛагрю жениться, то вряд ли был в курсе финансовых условий ее договора с мужем и размера неустойки в случае измены, это, во-первых. Да и мозгов у него, не как у Филиппа, а куда как меньше, это, во-вторых. Хватить их может только на вульгарный шантаж. Так что не факт, что уже завтра-послезавтра грая диЛагрю не прибежит сюда с плачем и просьбой добыть у бывшего любовника компрометирующие ее письма, не факт! Доминик мог с ходу назвать минимум трех дам, вынужденных оплатить короткую память этого хлыща, и мог поспорить на сумму, равную месячному доходу их агентства, что всего их было намного больше!

Говоря о честности по отношению к женщинам… так ли уж сильно его метод общения с ними отличается от действий Филиппа? С поправкой на то, что сам он не женат? Нет, он не мешает знакомым дамам проводить ночи в его постели, и даже проживать в его доме. Не забывает вовремя поздравить с праздниками, вывести в театр или оперу, не скупится на цветы и подарки… Но всегда ставит очередной претендентке условие — он женится только на той, которая подарит ему ребенка. Иначе никак. Потому и не женат до сих пор, хотя какие только попытки его сожительницы не предпринимали! И предлагали собственных малышей от предыдущих браков, и узнавали все о возможности усыновить брошенного крошку, и лгали о беременности, и даже заводили детей на стороне, но заканчивалось все одинаково — расставанием и разочарованием. Он-то знал правду…

У него могла быть совсем другая жизнь, если бы не нрав отца.

Оноре диБашомóн гордился тем, что принадлежал к старинному галльскому роду. Чем именно полагалось гордиться в случае принадлежности к старинным родам, Доминик как не понимал тогда, так и не осознал до сих пор. Такие же местечковые жители, как и прочие, единственное отличие старинных родов от остальных — склонность фиксировать на бумаге или пергаменте имена предков. Потому что никакими другими качествами или поступками, достойными даже не запоминания, а хотя бы простого упоминания род диБашомóн не выделялся. А если чем и выделялся…, то достаточно специфическим образом.

Вот прапрадедушка Андрэ отличался повышенной задиристостью и норовил вызвать на бой каждого, кто, по его мнению, на него не так посмотрел. Сколько шрамов у него было, даже лекари считать умаялись. И что? Во время очередноговыяснения отношений соперник ранил его, да так удачно, что забияка диБашомóн на глазах у свидетелей истек кровью. А прадедушка Люсьен славился тем, что мог за один вечер выпить бочонок вина. И что? Так и умер с диагнозом «лопнула печень». Дед Бартоломео хвастался тем, что не обошел вниманием ни одну девицу или молодую женщину в округе. И что? Получил от разозленного ухажера очередной пассии вилы в живот на заброшенном хуторе, где его даже искать поначалу не пытались. И нашли-то его, когда он уже давно остыл и был несколько поеден мелкими грызунами. Кто бы Доминику объяснил, чем тут можно или нужно гордиться?!

Тем не менее его отец древним происхождением очень кичился, а возражать ему было не самым умным занятием. Потому что для не согласных с его мнением, да еще и осмеливающихся спорить с ним в качестве основного аргумента в ход мгновенно шли кулаки. А иногда и хлыст. Суров был Оноре диБашомóн и скор на расправу.

Зато и сообразителен. Не желая закончить жизнь так же рано, как его несдержанные предки, он выбрал себе менее опасное занятие: начал коллекционировать артефакты. И в их имении уже три зала были переделаны под музейные. Где за стеклом в витринах стояли, лежали и пылились самые невероятные, по большей части абсолютно никому не нужные предметы.

Вот зачем кому-то в наше время может понадобиться кисть, которой когда-то творил сам ДиРамболье? Даже если она попадет в чужие руки, такие же шедевры новому владельцу создать не удастся! Талант не передается через предметы, как бы кому-то этого не хотелось! Или в чем смысл владения артефактом для поддержания сердечной мышцы, принадлежавшим великой актрисе Лилии Буарди? Мало того, что он давно разряжен, так и изготавливался он по индивидуальному заказу, исключающему возможность воспользоваться им кому-то из посторонних.

И так, в какой экспонат ни ткни: либо не работающий, либо не востребованный. А денег это увлечение, между тем, пожирало неприлично много. Страсть собирателя поглощала все доходы семьи. Столько, что порой не хватало на самые необходимые вещи. Говорят, когда-то имение диБашомóн славилось на всю округу своими приемами: приглашались гости, демонстрировались самые новые веяния моды, подавались самые изысканные яства и редкие вина, велись умные дискуссии, танцевали пары… Ничего этого Доминику увидеть не удалось. Дом на его памяти всегда был скучным, запыленным и неухоженным. И жили в нем такие же скучные, пыльные и никогда не улыбающиеся обитатели.

А его мать вообще напоминала призрака. Агделина диБашомóн всегда носила серые, как будто застиранные платья, редко заговаривала с окружающими, ходила по дому, не поднимая головы и старалась как можно реже покидать свои покои. Потому что любая ее встреча с мужем заканчивалась одинаково: потоком обвинений и рукоприкладством. И после одной такой встречи она заняла положенное покойным место в родовом склепе диБашомóн. А все ее портреты были немедленно унесены подальше от глаз, на захламленный чердак.

И тогда Оноре диБашомóн перенес свое внимание на пятилетнего Доминика. Если до этого маленький Дом думал, что отец его просто за что-то не любит, то теперь пришло осознание, что тот его ненавидит. И что бы тот ни сказал, или ни сделал, итог был один — очередное наказание. Лишение еды, прогулок, воспитание розгами, пребывание в карцере, его отец был весьма изобретателен. И слуги не торопились выполнять просьбы мальчика. И вместо новых вещей приходилось донашивать обноски за старшими. И учиться его отправили в окружную гимназию с детьми слуг, а не в более подходящее по статусу заведение.

И Дом никак не мог понять, когда и чем он успел так перед отцом провинился, он же ничего дурного не сделал? Это при том, что старшего брата никогда не наказывают ни за шалости, ни за трату денег, ни за приставания к служанкам. Почему такая разница в отношении к сыновьям? Почему отец любит только Себастьяна и всегда вымещает злость на Доминике?

Потому что ты бастард, однажды обмолвился двенадцатилетнему Доминику Басс. Незаконный ублюдок. Потому что наша милая мамочка тебя с кем-то на стороне нагуляла. Не иначе как с грязным пейзанином. Потому что ты не достоин носить фамилию диБашомóн. И лучше бы тебя вообще не было!

С этого дня Доминик перестал задаваться вопросом откуда в отце… а в отце ли? Взялась такая лютая ненависть к одному из детей. Это Басс был похож на отца, коренастый, крепкий, темноволосый, а Дом пошел в материнскую породу. Иногда, рискуя лишний раз попасться Оноре диБашомóну на глаза, он пробирался на чердак, чтобы посмотреть на изображение Агделины диБашомóн, урожденной диЗальвио. И с возрастом все чаще чувствовал, что смотрится как в зеркало. Те же светлые волосы, те же светлые глаза, то же изящное телосложение… Понятно, почему отец так звереет, когда его видит: он живое напоминание о жене-изменщице!

Но если ему так неприятно его видеть, зачем продолжать держать живой раздражитель при себе? Отправил бы его в какой-то пансион или училище, спихнул бы родственникам покойной жены, и ему было бы спокойней, и Доминику легче. А этого не происходило. И Дом однажды понял, что даже смерть неверной жены не смягчила ненависти диБашомóна к ней, продолжая разъедать его душу как проказа. Нет ее, значит, за ее грехи будет расплачиваться ее отродье. Пока Оноре не сочтет счет закрытым. А этого не будет, пока он жив. Или пока жив Доминик.

Но однажды отец призвал братьев в кабинет и ошарашил их заявлением, что пора им приобщиться к величию рода и не пренебрегать демонстрацией положенной атрибутики. Себастьяну достался родовой перстень, по размеру чуть меньше того, который носил диБашомóн-старший. А Доминику — гербовый знак, свидетельствующий о принадлежности к роду. И отец строго-настрого запретил им расставаться с врученными регалиями. Да сыновья и не пытались отказываться от такой чести.

Доминик даже начал надеяться, что отец с годами образумился и сумел как-то обуздать свою беспричинную ненависть. Тем более, что и наказания за последний год ему начали выпадать пореже… но сказанное ему отцом на пятнадцатилетие мгновенно его отрезвило. И последовавшая в тот же день поездка семейства в Гербовую палату Шателя только убедила его в мысли, что диБашомóн ни Агделину, ни его самого не простит никогда.

А отец, оказывается, притащил сыновей в это пафосное заведение не просто так. Он зачитал обращение к Председателю геральдического Совета с просьбой официально установить отсутствие родства между ним и Домиником и на законодательном уровне вывести бастарда из рода. Запретить ему носить имя диБашомóнов, оставив право только на материнскую фамилию — диЗальвио. И обязать отныне семейство диЗальвио кормить и воспитывать их отпрыска.

В определенном смысле Доминик даже не очень удивился. Понятно было, что с годами Бассу перейдет семейное имущество по правилу майората, а его самого быстро выставят за пределы имения под первым же благовидным или не очень предлогом. Он, правда, не ожидал, что Оноре диБашомóн рискнет устроить публичное разбирательство и полоскать грязное белье семейства при свидетелях, но, видимо, очень уж тому хотелось насладится сатисфакцией за необходимость терпеть подле себя неродного ребенка.

А потом секретарь Герольдмейстера предложил им троим проследовать за ним для осуществления процедуры проверки. Собственно, ничего сложного в ней не было. У Оноре, Себастьяна и Доминика диБашомóнов взяли кровь и слили ее в некий артефакт, предложив подождать результатов в приемной. И если Оноре диБашомóн все время ожидания просидел с крепко сжатыми губами, видимо, не так просто ему далось публичное признание в неверности жены, то Басс «оторвался» на Доминике по полной программе. И тот был вынужден выслушивать всю грязь, которую старший брат счел нужным на него вылить. А потом их пригласили в кабинет к ДиДаррону, Председателю геральдического Совета Галлии.

Тот скучным голосом зачитал принятое решения об изгнании бастарда из рода диБашомóн и запрете на ношение им этой фамилии, оставив право только на материнскую фамилию — диЗальвио. Но был нюанс. Данное решение касалось не Доминика, а Себастьяна.

Ай, да матушка! То есть отец не зря подозревал ее в измене, только ошибся с моментом ее осуществления? И с родственными чувствами заодно. Дом понимал, что ведет себя неприлично, но поделать ничего не мог. Он смеялся. Нет, хохотал. Нет, он ржал, как взбесившийся жеребец, и мог только тыкать пальцем в ошарашенные лица отца (теперь уж точно отца!) и брата и хрипеть сквозь смех: «Значит, вот оно как! Значит, вот кто из нас ублюдок!» И продолжал посмеиваться, пока процедуру проверки для возмущенных граев не повторили еще дважды, но, к великому сожалению Оноре диБашомóна и Себастьяна теперь уже диЗальвио с тем же успехом.

А еще Дом не мог сдержать нервного смеха, потому что уж больно несчастным выглядел отец, перехитривший самого себя. Потому что тот только сегодня утром, не иначе как в качестве подарка к пятнадцатилетию, объяснил ему, что таскаемый им целый год, не снимая, гербовый знак таковым не является. Это артефакт, созданный специально для бастардов. Блокирующий в организме выработку семенной жидкости. Чтоб получать удовольствие от общения с противоположным полом они могли. А размножаться — нет.

Так что если Оноре нужны продолжатели рода диБашомóн, то оба сына ему в этом отныне не помощники. Старший оказался чужаком, а младший… поторопился он, отрубая младшему возможность к размножению, ох, как поторопился! Теперь только если самому еще раз жениться и постараться, чтоб на сей раз наследник точно унаследовал отцовскую кровь!

И возвращаться в имение Дому никак нельзя. Вон как отец с братом на него смотрят, у голодных тигров и то взгляды менее кровожадные! Прикопают под ближайшим кустом на выезде из города и забудут, что он был. И пока родственнички не успели прийти в себя, он обратился к ДиДаррону с вопросом в какое из государственных учебных заведений его могут принять. Желательно то, где готовят защитников отечества.

Председатель геральдического Совета Галлии как истинно военный человек очень возрадовался такому проявлению патриотизма и сообщил о возможности прохождения обучения в кадетском корпусе внутренних войск. Доминик немедленно согласился. Даже если бы ему предложили учиться на укротителя тараканов или таксидермиста, он и на это бы пошел. Куда угодно, лишь бы подальше от этих… родственничков. И кротко попросил отца отдать ДиДаррону его документы.

И Оноре диБашомóну пришлось повиноваться. Был бы перед ним кто-то другой, он бы может еще и рискнул поторговаться, но с Председателем геральдического Совета кантона рыночные отношения априори неуместны. Пришлось смириться и вместе с Себастьяном покинуть Геральдическую палату. А Доминика на долгих четыре года отправили в казармы.

Он бегал кроссы, преодолевал полосу препятствий, рыл окопы, учился рукопашному бою и был счастлив. Потому что здесь и сейчас это была жизнь, а не унылое прозябание в имении в постоянном страхе. И упорно занимаясь он зубами выгрыз свой шанс: ежегодно пятеро лучших выпускников получали право поступить без экзаменов на учебу в Академию сыска Хельвеции.

Впоследствии он слышал краем уха, что его отец возмущен выбором места обучения сына. Уже будучи курсантом Академии он несколько раз получал письма с печатью диБашомóна и даже диЗальвио, но безжалостно выбрасывал их в мусорную корзину. Да чтоб о вас, гадах, Мертвые боги не вовремя вспомнили! Они все ему никто. У него больше нет родственников и точка. Как-то даже появилась мысль сменить фамилию… но, подумав, он от нее отказался. У него теперь своя жизнь и занятие он нашел себе по душе, а если его отцу не нравится увлечение сына сыскным делом, то это его проблема.

А потом ему повезло. Когда весь их выпуск отправили на практику по городам и весям страны на розыски некой пропавшей граи, именно ему удалось напасть на ее след, полгода жизни угробив на задание правительства. Нет, найти граю так и не удалось, скорее всего она покинула страну, но ему выплатили обещанную премию и первоначальный капитал на открытие собственного сыскного агентства он честно заработал… Пришлось, конечно, на первых порах и в засадах померзнуть, и под дождем во время слежки помокнуть, но репутацию агентство «Ищейка» с годами заработало отменную.

Поэтому сейчас Доминик диБашомóн мог себе позволить позлорадствовать, сидя в теплом кабинете в уютном кресле и глядя вслед уходящим клиентам. Больше он никуда бегать не намерен. Отныне в агентстве он намерен выполнять только руководящие и консультативные функции.

Восемь бубей

Мы ищем не там, где надо, и потому не можем их найти…

Сесилия Ахерн

— Вот он хочет взять восемь взяток, могу я со своим вторым козырным королем вистовать?

— Обязательно!

— А ничего, что я больше ничего не возьму? Ты сам говорил: недобор указанного количества взяток означает штраф, в смысле запись в гору…

— При восьмерике тебе достаточно одной взятки, а она у тебя есть и есть.

— Опять «плавающая» взятка в игре… а он, часом, не перезаложился?

— Не факт… возможно, при его фишке у него больше восьми и не получается. И заход опять же не его, а заугольный… так что мог он мудро решить, что «лучше стол без двух, чем сам без одной».

— Слушай, а если бы мы оба сказали пас, он бы так и ушел «чистым»?

— Не обязательно. При игре втроем — да, в вот при игре вчетвером, если оба вистующих спасовали, то остается еще одна возможность: раздающий получает право оценить карты одного из них и завистовать. Если и он этого не делает, то да, розыгрыш данной раздачи на этом заканчивается, игрок получает очки в пулю за выполненные обязательства.

— Хитрó…

* * *

Если теневой хозяин города чего-то больше всего на свете и не любил, так это несвоевременных побудок. Справедливости ради, следует вспомнить, что еще он не любил полицейских, остывший кофе, осенние холода и отдавать деньги. А также плохие дороги, барахлящие светильники и рагу из баклажанов. Вечно гадящих голубей. Сезон обложных дождей. И необходимость мириться с глупостью окружающих. Короче, проще было перечислить, что он любил, список бы вышел куда как короче. Но среди особенно нелюбимых вещей и занятий несвоевременные пробуждения все-таки стояли на одном из первых мест.

А тут, извольте видеть, дежурящий сегодня Бархан теребит его за плечо и сипит что-то о срочном сообщении. Ну и кого там могло принести такого срочного, что поспать спокойно не дают?

— Там эта… швабра Клотильда из гостиницы Саважа.

Вот молодец все-таки Барханчик, прям талант, одним словом сумел определить и теловычитание девицы и ее обязанности в месте работы. И чего швабре надо?

— Говорит, что у нее какая-то информацию, которую ты просил сообщать в любое время дня и ночи.

Если это то, о чем он душевно «попросил» весь персонал гостиницы «Азалия», то ночную побудку он ей, так и быть, простит. А просил он их получше приглядывать за поселившимися там неделю назад проверяющими из Департамента охраны труда. То, что к охране труда эта парочка имеет такое отношение, как он сам к исполнению главных партий в балете, было написано у них на физиономиях. Двое молодчиков с на редкость цепкими глазенками уже который день шерстили документацию завода Гайслера по производству медтехники. Причем напрягал его не сам факт проверки, а непонятная цель, с которой это делалось. На какой такой предмет понадобилось проверять условия работы на предприятии, числящемся в концерне вспомогательным? И занимающемся узкоспециализированным производством дезинфекционно-моечных машин, дезинфекционных паровых камер и кипятильников, сборников для хранения очищенной воды, паровых стерилизаторов медицинских отходов и до кучи еще и вертикальных шкафов для хранения всей этой мутоты?

Что реально искали и хотели найти там эти проверяющие? Он уже связался со смотрящими в Мьеже и Перлитоне, где наблюдалась такая же картина. И они заверили его, что проверка охватывает все города федерации, где есть хоть какое-то производство. И никто не может толком понять для чего все это затеяно… И кем. И чего по результатам проверки следует ожидать.

В сущности, плевать ему на ту медтехнику, у него не было интересов на этом заводе, но его начали проверять первым, а, значит, потом придет очередь остальных. Город немаленький, в нем развито отечественное машиностроение, станкостроение, ковроткачество, есть даже предприятие цветной металлургии Майстра, перенесенное в Галлию, где имеются собственные запасы бокситов… Но самое главное, двигаясь последовательно, эти проверяльщики однажды доберутся до тех предприятий, где у него интересы есть. Причем именно что прямые и кровные. Аффинажный завод диГармо, стекольное производство Ялленгейма, косметическая фабрика братьев Каурьян, завод красителей и пластмасс Бреольена, от четверти до половины тамошнего персонала работали на него. В изготовлении дополнительных изделий и артефактов были задействованы все категории служащих, от ведущих специалистов, до подсобных работников, и терпеть пришлых, норовящих сунуть носы в его карман, теневой хозяин города не собирался.

Но прежде чем что-то предпринимать, следовало собрать информацию. Так что там ему собирается поведать эта… швабра?

— Провуар Лыч, эти… из гостиницы… не просто проверяющие из охраны труда. Это практиканты из Академии сыска.

Умная девочка, знает правильное обращение, но дерзкая, здороваться не научили. А прорвалась она к нему по делу, такой подляны Лыч от судьбы не ожидал. Значит, в этот раз курсантам выпускного года Академии сыска досталась выездная практика. Нет бы, как обычно, включить их в одну из полицейских групп, чтобы дать возможность молокососам набираться опыта в процессе реального расследования, но нет, не повезло, в этом году, похоже, решили запустить их в свободное плавание. Значит более трех сотен почти готовых специалистов-сыскарей будут что-то в его вотчине вынюхивать и старательно топтаться на чужих мозолях. И убрать по-тихому курсантиков не получится, вернее получится, но тогда топтаться уже не на мозолях, а на их же выдранных кишках будет лично диФаушер, отвечающий за работу государственной службы сыска.

И подкупить кого-то из них — не вариант, откажутся наотрез, потому что им кровь из носу надо выслужиться перед начальством. От результатов добросовестного прохождения практики зависит их итоговая оценка, а, значит, место распределения, и грядущая карьера. Поэтому зачем им рисковать? Но что же они все-таки ищут? И откуда, кстати, у этой девицы такая явно неафишируемая информация? Но спросить он не успел.

— Провуар Лыч, — неожиданно подала голос сама девица. — Они сегодня закончили ревизию завода медтехники, а с завтрашнего дня начнут проверку на косметической фабрике Каурьянов.

Эх, это сколько же всего ему придется прятать от пронырливых курсантов! Останавливать побочное производство до конца проверки, вывозить излишки готовой продукции, готовиться к неустойкам из-за срыва поставок… Хотя, если на завод Гайслера они потратили всего неделю, вряд ли на братьев Каурьянов им понадобится намного больше времени…

— Тебе откуда знать?

Девица молча вытащила из кармана форменного передника горничных копир и предупредила:

— Это не мой, к утру надо вернуть.

Лыч вставил артефакт в приемник печатника и нажал клавишу воспроизведения. И уже с первых страниц удивленно поднял брови. Ай, да швабра! Притащить копию готового отчета о ревизии завода медтехники! Все здесь: отмеченные правонарушения, фамилии, выводы, рекомендации, и подписи двух курсантов выпускного года Академии сыска.

— А ты не догадываешься, что им нужно?

— Вроде как ищут какой-то жутко ценный артефакт, который вроде как сперла какая-то девка… а заодно гребут всех, кого заподозрят в разных нарушениях. Но это не точно.

— Слушай, Тильда…

— Меня зовут Кло.

Нет, определенно излишне дерзкая девчонка, но начинать воспитательный процесс прямо здесь и сейчас было бы непродуктивно, поэтому Лыч ограничился коротким:

— Ага… и откуда такие интересные сведения?

— От самого проверяющего.

— И что, он вот так просто тебе все выложил?

— Разнежившись, многие перестают держать язык за зубами…

И ухмыляется. Бывает у людей такое необычное выражение лица, когда верхняя и нижняя его части «не совпадают»: губы вроде улыбаются, а в глазах как будто льдинки застыли. А не подразнить ли ее слегка?

— Так ты, я смотрю, времени даром не теряешь?

— Потерянное время может впоследствии дорого обойтись…

Даже не смутилась, треска мороженная. А если так?

— Ты это… больше так не делай.

— Как именно?

И глаза сразу наивные-наивные. И реснички прямо как мини-веера затрепыхались. А он прямо уже верит.

— Не делай просто так вот такое выражение лица. В последний раз, когда я подобное видел, собеседник постарался воткнуть мне в печень кинжал.

Мордашка у нее сразу стало мечтательной, не иначе как она мысленно представляла, как замечательно Лыч будет смотреться с кинжалом в брюхе. А лучше с несколькими, для больше органичности.

— Так зачем тебе понадобилось шпионить за проверяющими?

И девчонка сразу перестала веселиться.

— На фабрике Каурьянов сейчас работает Ханка.

А вот это новость! Ханна Репелье, одна из его лучших «рыбок», его глаза и уши в «Азалии»! Бывшие глаза и уши, потому что не сошлась она во мнении с одним из поверяющих аккурат в вечер их заселения по поводу своего дополнительного нахождения в его комнате. А рука у Ханечки тяжелая… Тогда еще разобидевшийся кавалер нажаловался на нее за рукоприкладство в полицию, и теперь Ханна в вроде как в розыске. Нет, с полицмейстером он договорился, ее не будут искать, но дорога на работу в гостинице ей закрыта до момента их отъезда. И ведь он же сам предупредил ее, чтоб сидела у родственников и не высовывалась! С чего ее понесло на фабрику братьев Каурьян?

— Зачем она туда?…

— Заменяет Сесиль. Двоюродную сестру.

— А та?…

— Слегла с рожистым воспалением на пол-лица.

— А лечится не пробовала?

— Пробовала… но денег хватило только на лечебный артефакт третьего уровня. Пока сыпь и отек не пройдут, ей лучше на работе не показываться. А у них там строго: болеешь — увольняйся сразу. А место хорошее.

Это да, заработки у Каурьянов более, чем пристойные, но и требования соответствующие. И если заподозрят работника в какой заразной болезни, как у Сесиль, лететь ему с работы впереди собственного визга… А Ханна, получается, решила сестричку прикрыть по-родственному… заодно и самой без дела не сидеть.

— И как она туда проходит?

— По пропуску сестры, они простенькие, без арт-снимков.

— И что, на работе никто не смог отличить одну от другой?

— А нéкому. Там начальником смены их общий дядюшка, Ги Буассар, вот он якобы Сесиль, то есть Ханну и перебросил на другой участок, на упаковку, там новеньких много, никому ни до кого дела нет.

Ловко придумали… у него за спиной. Что ж, и Ханне, и Буассару придется много чего от него выслушать, потому что предупреждать надо.

— А ты почему за Ханну вписываешься?

— Она за меня заступилась, когда я в горничные нанялась.

Хм, ну, понятно, помнит Лыч, какие там в «Азалии» горничные, наверняка не отказали себе в удовольствии новенькую девчонку, не умеющую огрызаться, поклевать, но у Ханечки не забалуешь, видать, быстро навела среди них порядок и пригрела эту моль бескрылую. А та теперь решила отплатить добром за добро. Похвально, в смысле прямо даже благородно, только…

— Так ты, значит, вместо Ханны прогулялась в постельку ее несостоявшегося кавалера?

Насупилась. И что он такого спросил? Ему же не подробности соития с этим дятлом нужны, а оценить степень готовности этой Тильды поступиться ради Ханны своими принципами.

— Это… другой. Тот гад еще в обед умотал, но обещал вернуться к утру.

Все-таки не выбрала для пересыпа того, кто Ханечку подставил… И о чем это говорит? Да, собственно, ни о чем, может, ее от него тошнило, а, может, второй курсант поприятней на мордашку оказался. Сейчас это не важно. Важно понять, как отложить проверку у Каурьянов? Не иначе он думал вслух, потому что девица вдруг отозвалась:

— Их надо чем-то отвлечь.

Вот только всяких дурацких советов от сопливых ему и не хватало! И он прикрикнул:

— Тебя сейчас отвезут к Ханне, покажешь Бархану куда ехать. И скажешь, чтоб завтра на работу выходила Сесиль, не хватало еще самой Ханне с этим любвеобильным деятелем столкнуться…

Девчонка попросила уничтожить запись на копире и вернуть его ей, пояснив:

— Это грая Саважа, утром он его хватится.

Лыч без возражений отдал ей арт-поделку, потому что сам курсантский отчет уже был у него, а просвещать грая Саважа лишний раз о том, что происходит у него в гостинце… а зачем? Меньше знает — лучше спит. Гораздо важнее сейчас самому выработать некий план действий.

Правду ли сказал курсант своей случайной любовнице? Или это очередное прикрытие для его же, например, ушей? Что ж такое надо было упереть, чтоб весь выпуск Академии бросили на розыски? Нет, вряд ли, скорее это официальная версия, а, судя по отчету, диФаушера интересуют те, кто может работать с артефактами. И изготавливать с их помощью «левый» товар. Не вовремя для них главный сыскарь начал чистить арт-предприятия, но кто предупрежден, тот не жрет в тюрьме баланду. А из сырой мысли этой девицы можно выудить здравое зерно… И Лыч немедленно потребовал явки всех своих заместителей. Чего это им отдыхать, когда начальство бодрствует и просто-таки, не щадя себя стоит на страже общих интересов?! И занятия немедленно нашлись для всех, невзирая на непроспатое состояние.

Коготь с охранниками был направлен на склады фабрики братьев Каурьян с наказом погрузить и вывезти до рассвета все произведенное сверх нормы. Хвост вместе со своими топтунами был отправлен предупреждать прикормленных работников о временном прекращении дополнительной деятельности. На долю Флейтиста пришлось снаряжение курьеров к заказчикам с сообщением о временном перерыве поставок. И только оставшись с Кабаном наедине Лыч заговорил о способе нейтрализации излишне любознательных проверяющих.

— Отвлечь, это правильно, но каким образом? Чтоб успеть прикрыть все наши дела и не засветиться?

— Так у нас же их отчет есть! Со всеми данными.

— И что?

— Он подписан ими вчера, значит, передать его полицейским они, скорее всего, не успели… отдадут сегодня утром.

— И что это нам дает?

— Ну, как что, шанс сделать доброе дело. Анонимно предупредить по списку тех, на кого благодаря расследованию курсантов уже есть наводки. Представляешь, что будет, когда наша бравая полиция поутру эдак вальяжненько выдвинется на производство арестов и выяснит, что подозреваемые внезапно рванули с насиженных мест, а то и из города как ошпаренные?

— Гениально… Они наверняка будут трясти руководство завода по производству медтехники и самого грая Гайслера, но оснований соединить массовый побег их подозреваемых с грядущей проверкой фабрики братьев Каурьян… нет, такое им даже в голову не придет…

— Возможно, даже самих курсантов отвлекут на повторную проверку этого медтехнического производства… а мы тем временем спокойно прикроем все проблемные места…

— Хм… а если кто-то из кандидатов на арест нашим словам не поверит и бежать откажется?

— Будет сам себе дурак. Хочется кому-то в тюрьму, его дело. Мы будем знать, что сделали все, что могли.

— Это да… но они могут не ко времени протрепаться, о том, что их пытались предупредить…

— Можно подумать, не обнаружив по домам добрую половину подозреваемых, «козодои» не допрут, что их предупредили! Кстати, это дополнительная мотивация для них еще раз попристальнее проверить вотчину Гайслеров, поискать там кого-то умного и предусмотрительного.

— Удачи им. Да и кстати…, как думаешь, насчет вороватой девки другим смотрящим сообщать?

— Я бы не торопился. Что у нас есть кроме ничем не подтвержденного слуха о якобы какой-то девице, которая якобы что-то украла? Ты действительно думаешь, что, заимев нечто ценное, она бы продолжала работать на заводе?

— Не-ет…, она бы начала искать выходы на тех, кто готов купить эту ценность… надо предупредить всех скупщиков в Тьеллимаре и окрестностях, чтоб особое внимание обращали на то, что им притащат бабы…

— Не факт… В смысле, не обязательно это будет баба. Может, девица эта давно догнивает в каком-нибудь овраге, а продавать спернутую цацку притащится очень даже мужик. Плохо, что мы даже примерно не представляем, ни что это за ценность, ни как она выглядит, ни была ли она вообще…

— Да нам и незачем, сейчас важнее собственную шкурку на растерзание не отдать, а всякие слухи вторичны. Так что бери список, буди самых неприметных из своих «рыбок», пусть они начнут предупреждать тех, за кем полиция пойдет в первую очередь. Доброе дело, говоришь? Вполне доброе!

И Лыч даже руки потер, представив, как забегают околпаченные полицейские!

Он, пожалуй, даже наблюдателей поставит у самых крупных отделений, а сам прогуляется к центральному комиссариату, что на бульваре Сагремон, чтоб посмотреть, как «козодои» будут возвращаться без добычи. Есть там одно очень удачное расположенное кафе, откуда прекрасно виден главный вход… Нужно только поточнее рассчитать момент, когда начнется основное веселье.

Официально пересменка у полицейских происходит в десять утра. Значит, именно к этому моменту на работу прибудет полицмейстер города и прочие официозные рожи. Тут-то и подтянутся курсантики со своей писулькой, чтоб их отчет изучали не замордованные суточными происшествиями «козодои», а сразу начальство на свежую голову. Ага. А дальше? На чтение и осмысление информации понадобиться от получаса до часа. Потом будет объявлен сбор всех, на кого можно переложить ответственность, значит, еще полчасика накидываем. Дальше они должны поделить адреса будущих арестантов между отделениями и только потом выдвигаться на задержание. Тут возможна задержка, потому что дележка будет производиться не просто по адресному принципу, а с точки зрения «жирности» добычи, и самых «вкусных» арестантов полицмейстер потребует доставить именно к нему. Определиться с кандидатурами на взятие они смогут где-то к полудню… Значит, занять пост в кафе следует примерно в час дня. Вряд ли раньше произойдет что-то действительно интересное.

Расположившись в отдельном кабинете «Лунного сада» с прекрасным обзором площади Кольбьер, Лыч с Кабаном заказали «большой» обед и с интересом поглядывали в сторону здания центрального комиссариата полиции, где уже началось нездоровое оживление. Из нескольких мотозаков вывели скованных арт-наручами задержанных, но в основном полицейские подразделения прибывали без добычи. Полюбовавшись открывшейся картиной и с удовольствием перекусив, Лыч уже хотел командовать отъезд, как вдруг поймал взглядом новое действующее лицо и смачно, с ненавистью, выругался.

Из подлетевшего полицейского мотомобиля с гербом Шателя появились двое: за грузно шагнувшим на брусчатку толстяком с одышкой, обряженным в полицейскую форму, каким-то змеиным движением выскользнул невысокий изящный грай в цивильном платье.

— Угорь, — злобно процедил Лыч. — Вот же, не было печали…

Событие действительно тянуло на ранг чрезвычайного. По чью-то душу в город принесло самогó знаменитого Угря, Элберта диФаушера.

* * *

Когда Эгберт Миарано ощутил активацию Капли в районе Тьеллимара, он не поленился сразу же, несмотря на время суток, оповестить об этом по переговорнику Председателя Совета Федерации. А грай Гроссер, в свою очередь, немедленно объявил сбор всех заинтересованных лиц. Во всяком случае тех, кто был на тот момент в столице Хельветской Федерации. И кому он мог доверять. И без кого в розысках родового артефакта Шустеров было никак не обойтись. Поэтому в его гостиной кроме самого Дагоберта и Миарано собрались Гуальберт Роффле, Роберт Хорле, Норберт Шромм и Элберт диФаушер. Зигберта Эльведи еще бы сюда… старый лис уж точно не стал бы лишним, и наверняка бы что-нибудь правильное присоветовал… но пока он еще доберется до Биарна из своего заштатного Кюра… ладно, не сегодня, так завтра он прибудет в столицу и поможет с координацией действий. А пока работаем с чем есть. И Даг вывалил на головы присутствующих новость:

— Эгберт только что зафиксировал всплеск Капли.

Все перевели глаза на Миарано.

— Капля проявилась в кантоне Галлен, в районе города Тьеллимара.

— Пятьсот с лишним миль от Биарна… — в раздумье протянут Шромм, — далеко забралась.

— Район Тьеллимара — это замечательно, но довольно расплывчато, — заметил Роффле. — Округ занимает более трехсот квадратных миль… а сузить круг поисков никак не получится?

— Никак, — помотал головой Миарано, — я и этот-то всплеск еле уловил. Такое ощущение, что Капля сработала не в полную силу.

— Вы не о том думаете, граи, — вмешался Гроссер. — Дело не в месте ее срабатывания, а в причине самого события. Два с лишним года с момента ее первичной активации Паулой Адлер Капля никак себя не проявляла. Она не использовала артефакт ни для мести, ни для побега, ни для последующего укрытия. Видимо, наша шустрая девочка берегла ее на крайний случай. Что за крайний случай мог у нее настать? Кто и каким образом вынудил ее использовать Каплю?

— Я все-таки надеюсь, что ее вспугнули мои ребятишки, — предположил диФаушер. — Собственно, их задание в том и состояло, чтобы заставить ее сбежать из того места, где она притаилась.

— А кто там отличился?

— Так… посмотрим по списку… в Тьеллимар были направлены курсанты диБашомóн и диНоргье.

— И как успехи?

— А сработавшей Капли уже через неделю их пребывания в городе Вам мало?! За это время они успели провести ревизию документации только завода Ханса Гайслера по производству медтехники. По срокам именно сегодня готовый отчет должен был лечь на стол подчиненным Шромма.

— Значит, именно на этом заводе нужно искать ее следы!

— Я бы не исключал и других причин срабатывания Капли, — покачал головой диФаушер. — Даже непроизвольных. В конце концов, много ли мы знаем о том, в чем заключаются возможности артефакта Шустеров…

В корень зрит, подумал Гроссер, его даже дополнительно предупреждать не надо. И задал самый важный вопрос:

— Кто поедет разбираться?

— От меня там толку немного, — признал Шромм. — Начальственного пинка местной полиции можно и по переговорнику выдать. Нет, там нужны те, кто умеет работать на местности.

А это значит, что кроме самого Гроссера и Роффле, которым это не по чину, также отпадают Хорле и Миарано. Шромм сам снял свою кандидатуру, остается… и все посмотрели на Элберта диФаушера. Тем более, что именно его подопечные из Академии сыска так быстро заставили прореагировать беглянку. Вплоть до первой за столько лет активации Капли.

— Понял-понял, — поднял руки, сдаваясь, диФаушер. — Моя очередь разбираться. Тем более, что присматривать за розысками девицы по любому должен кто-то из верхней палаты. Кто знает, как быстрее добираться до этого Тьеллимара?

— Перегон Биарн-Шатель ты пройдешь на президентской мотрисе, я распоряжусь, — пообещал Гроссер, — на рассвете прибудешь в столицу Галлии, но дальше по рельсам быстро не добраться, там дорога на Тьеллимар, помнится мне, делает от Шателя жуткий крюк через Перлитон.

— Зато для мотомобилей там проложено новое четырехполосное шоссе, — обрадованно подхватил Шромм, — и я озадачу полицмейстера Шателя, чтоб домчал тебя в лучшем виде.

— Раз определились, Элберт, бери вещи и через час выезжай с Восточного вокзала. В ВИП-зале тебя встретят и проведут к транспорту.

Ни рассветный Шатель, ни тем более увиденный при дневном свете Тьеллимар диФаушера не впечатлили. Пыль, грязь, мусор, все-таки отвратительно поставлена уборка улиц в его родном кантоне. А составивший ему компанию толстенький полицмейстер Шателя заслуживал только одного определения — провинциальный «козодой». Поэтому в центральном комиссариате Тьеллимара Элберт постарался от него отделаться, наладив его общаться с местным полицмейстером, и влетел в предоставленный ему кабинет не в самом лучшем расположении духа. И немедленно потребовал отчета от своих курсантов и местных сыскарей.

Курсанты вытянулись в струнку и с выпученными глазами отрапортовали, что только вчера закончили оформлять отчет по проверке завода Гайслера. И что посланные на задержание местные полицейские уже арестовали сегодня по их наводке некоторых подозрительных работников и работниц…

— Что значит некоторых? — с подозрением переспросил диФаушер.

— Да то и значит, что только некоторых, — пренебрежительно фыркнул Бертран Венуа, глава Сыскного отделения Тьеллимара, — примерно процентов десять. Остальных ни дома, ни на работе не оказалось.

Помнил диФаушер этого Венуа, вполне способный был парнишка, выпустился из их Академии лет десять назад и надо же, уже дорос до городского начальника сыска. Надо будет присмотреться к его работе, глядишь, он и на что поинтереснее, чем сыск Тьеллимара сгодится…

— И куда же они подевались?

— Спрятались… удрали… кстати, искомой девицы нами на заводе не обнаружено. Или она хорошо замаскировалась… а потом тоже удрала.

— А с чего кому бы-то ни было удирать после вашей проверки? Вспоминайте, чем именно вы ее спугнули?

Курсанты исступленно били себя во все части тела и клялись самым для себя дорогим, что ограничились в беседах с работниками завода исключительно стандартным спектаклем «плохой и хороший дознаватель». ДиНоргье кричит на свидетелей и стращает их, диБашомóн утирает им слезы и утешает. ДиНоргье угрожает посадить собеседников на лет несколько, диБашомóн предлагает им сотрудничать со следствием в обмен на смягчение наказания.

— Значит, если вы больше никого и нигде не стращали, она должна быть где-то там…

Курсанты снова поклялись, что кроме завода Гайслера, они больше нигде не могли спугнуть Паулу Адлер.

— Ну, почему же больше нигде, — неожиданно подал голос Бертран Венуа, — грай диНоргье, очевидно, забыл, что позавчера он учинил скандал в доме утех «Колокольчик» граи диКампанула. И даже требовал принять меры к одному из местных «цветочков», напавшему на него с применением артефакта.

— Даже так, с артефактом, а ну-ка с этого места поподробнее! — заинтересовался диФаушер. Он-то помнил специализацию Паулы и не исключал возможности ее отсидки в одном из домов утех. Нет, не в качестве секс-работницы, натура и фактура не те, а именно как изготовителя и содержателя в рабочем состоянии артефактов, которых в таком заведении наверняка уйма: от поддерживающих внешность и здоровье до осветительных и запирающих. Возможно она даже сумела изобрести некие новые секс-арты, девочка-то талантливая…

Оказалось, что позавчера Жан-Пьер диНоргье, сочтя, что после выполнения основной работы по сбору информации и запугиванию персонала завода, он заслужил развлечение, направился в самый известный в Тьеллимаре дом утех — «Колокольчик». Куда позже и был вызван наряд полиции для разбирательств между курсантом и одной из работниц. Полиция, однако, не сочла нужным удовлетворить требования диНоргье об аресте девицы и отбыла из дома утех вместе с ним…

Значит, из мест, где сработала провокация, на выбор у нас завод и дом утех. ДиФаушер подумал и принял решение:

— Завод… да и задержанные с него никуда из камер предварительного заключения не денутся. Тем более, что хозяин с сыном прибудут только завтра… а вот разобраться с какими такими артефактами наперевес секс-работницы позволяют себе нападать на моих курсантов… считаю намного более интересным. Что ж, показывайте дорогу диНоргье! И Вы, диБашомóн, тоже едете с нами!

Потому что совпадения, как считал диФаушер — это всегда интересно. Особенно интересным выглядит позавчерашнее применение артефакта и последовавший за ним вчерашний всплеск Капли. Совпадение? А совпадение ли? Или одно вытекает из другого? Какие артефакты вообще есть в «Колокольчике»? Кто отвечает за их работу? И что ж там такого курсант ухитрился натворить, если сначала к нему применили некий артефакт, а потом понадобилось вызывать еще и полицейский наряд? Который, что характерно, так и не нашел состава преступления и повода наказать девицу с пониженной социальной ответственностью?

А еще по дороге диФаушер силился понять, откуда ему известна фамилия ответственной за местный дом утех. Казалось бы, неоткуда, но в голове настойчиво крутилось какое-то воспоминание, причем, почему-то связанное с преподавательской средой. Потому что нечасто встречается такая необычная… и тут он вспомнил, профессор диКампанула, ну, разумеется!

Один из наиболее известных психиатров Шательского университета! Корифей и столп науки! Автор всех самых известных учебников, статей и монографий по психиатрии! И что, кто-то из его семьи не нашел ничего для себя лучшего, чем подвизаться на ниве секс-услуг?

Именно этот вопрос он и задал управляющей, Виолетте диКампанула, предварительно потребовав от курсантов молчать до тех пор, пока он лично не разрешит им открыть рот.

— Ну что Вы, грай Элберт, меня, конечно, могли оставить на кафедре, но это бы означало всю жизнь терпеть шепотки о том, что я не профессионал, а так…, папина дочка. Поэтому в классическую психологию у нас пошел только Симон, наш старший брат. А остальные двинулись по прикладной стезе: Эжен стал военным психологом, Люка — тюремным. А я вот… занимаюсь проблемами адаптации психики женщин после сильных потрясений. Кстати, через полгода у меня защита диссертации, если найдете время — приходите, поболеете за меня.

Если Элберт диФаушер до сих пор имел все основания полагать, что его практически ничем в этой жизни невозможно удивить, то Виолетта диКампанула поколебала его уверенность.

— Кстати, грай, не желаете выпить?

— Если у Вас найдется виньяран из Лайтина…

Виньяран для диФаушера нашелся. Сама Виолетта предпочла куда менее градусный тиньяран с грейпфрутовым соком. Предложить угоститься молчащим курсантам нужным она не сочла. Сам же Элберт тоже об этом не заикнулся, поскольку никак не мог переварить новость о выборе дома утех как базы для сбора диссертационного материала:

— Но все же… молодая, очаровательная девушка… и выбрать дом утех… и общаться со всяким…

— Дом утех был выбран потому что появилась государственная программа для молодых специалистов, готовых возглавитьсредние и мелкие предприятия, это, во-первых. А что касается необходимости общаться… я психолог, это, во-вторых. Дипломированный специалист, на минуточку. А, значит, должна уметь найти общий язык с кем угодно. Вот…, стараюсь.

— И как… не сложно?

— А знаете, нет. Тем более, что на ключевые должности я перетащила своих знакомых. Одна моя подруга — бухгалтер, другая — арт-мастер, третья — начинающий модельер. Да и остальной персонал мы подобрали такой, чтоб не было склок и дрязг. А то работа в подобном месте и без того нервная.

— А почему дом назван «Колокольчик»? И почему здесь такая расцветка… всего?

— Начнем с того, что наше родовое имя в переводе с языка латишей означает название этого цветка. Издревле в Галлии колокольчики дарили невесте на свадьбу, очевидно, символизирую готовность девушки раскрыться для мужа как этот цветок. А с учетом того, зачем собственно мужчины посещают наше заведение… — и грая диКампанула выразительно пожала плечами.

— Что же касается расцветок… сами колокольчики в природе бывают именно таких цветов: белого, голубого, фиолетового, розового, сиреневого или синего. Соответственно различаются цвета одеяний и у здешних девушек, определяя спектр оказываемых ими услуг.

— Ага… дайте угадаю, чем темнее цвет, тем разнообразнее спектр?

— Абсолютно верно. Желаете посмотреть наш арт-каталог?

ДиФаушер невольно почувствовал, что в нем просыпается интерес, возможно, не столько к общению с местными «колокольчиками», сколько к здешней явно новаторской методе организации процесса прелюбодеяния.

— Желаю, — и сам чуть не смутился от того, насколько фривольно это прозвучало.

— Полный или актуальный на сегодняшнюю рабочую смену?

— Если Вас не затруднит, полный.

— Извольте, — и грая диКампанула положила перед ним бледно-лиловый бархатный талмуд с витой бронзовой застежкой, очень похожий на те семейные альбомы, в которых хранят памятные арт-снимки.

На первом листе красовалось изображение белого колокольчика с названием «Альба», дальше шли арт-снимки девушек в скромных одеяниях кипельно-белого цвета. Следующий раздел открывал белый махровый цветок под именем «Мойра» с работницами новой категории, потом появились бледно-розовая «Анна», нежно-розовая «Катарина» и тёмно-розовая «Бэлла». За ними последовали голубая «Целестина» и темно-синяя «Персея», сиреневая «Каролина» и фиолетовая «Сурба». А также красная «Телла» и ярко-фиолетовая «Бренда». Некоторые цветы имели двойную и тройную окраску: белый венчик с голубым окаймлением носил имя «Маргарита», голубой с фиолетовыми прожилками именовался «Сюзетт», а черный с неровными пятнами синего и оранжевого значился в каталоге как «Карла».

Листая альбом, диФаушер заметил, что с усилением цвета наряды девушек постепенно теряли нарочитую скромность покроя, характерную для первоначальных арт-снимков и становились все более смелыми, если не сказать вызывающими. Но, что интересно, именно вызывающими, а не вульгарными. Такие бы и столичные львицы надели… Откуда у них средства на подобные… А, ну да, у них же тут свой модельер…

— Я обратил внимание на то, что… эээ… работниц начальных категорий от «Альбы» до «Бэллы» у Вас больше. С чем это связано?

— Не все любят сложные… хм… занятия. Большинство предпочитает классику. А с учетом того, что к нам поступают добровольно, мы не заставляем своих сотрудниц себя лишний раз ломать и насиловать.

— То есть подыскать… работниц уровня «Брэнда», «Телла» или «Карла»… это проблема?

— И это тоже, но ответ проще, чем Вам кажется. Далеко не все рискуют заказывать их услуги.

— А могу я взглянуть на… — диФаушер аж замялся, не зная, как здесь называется ценник.

— На прейскурант? Минутку.

И грая диКампанула произнесла в изящный зев переговорника, тоже стилизованного под цветок колокольчика:

— Генриетта, принеси нам, пожалуйста, клиентский прайс-лист.

И пояснила для диФаушера: «это моя секретарша».

Немолодая и угловатая Генриетта появилась меньше чем через минуту, буквально соткавшись из тени за креслом у диФаушера и вручила ему папку с таблицей в два столбца, где слева значилось одно из названий колокольчика, а вот справа… диФаушер сначала подивился в очередной раз степени формализации процесса выбора, но почти сразу нахмурился, с трудом продираясь через смысл витиеватых выражений:

— Нефритовый жезл… улыбка лотоса… любовное безумие бабочки… игра рыб… благожелательные жезлы… женский заяц… глаз коня… игра на яшмовой флейте… что это за белиберда?!

— Это стандартные эвфемизмы для тех, кто даже здесь стесняется называть вещи своими именами.

— А как быть тем, кому непонятно?

— Генриетта, покажи, пожалуйста, граю диФаушеру прайс-лист для внутреннего пользования.

Бесшумная как летучая мышь Генриетта опять материализовалась за его креслом и вручила ему новую папку с таблицей, от содержимого второго столбца которой диФаушер почувствовал себя, несмотря на возраст, несколько… неудобно. И порадовался тому, что давно разучился краснеть и смущаться. Потому что вот там все было перечислено предельно ясно.

— Так, спасибо, я… гм… понял. Можете забирать папки. Так вот, перейдем к делу. Насколько я понимаю, мой курсант позавчера посетил Ваше заведение и вместо оплаченных услуг заработал от одного из «колокольчиков» повреждение, нанесенное неким артефактом. Это так?

Генриетта удалилась вместе с прейскурантами, напоследок пробурчав себе под нос нечто вроде:

— Хлипкий мущинка пошел, стеснительный, невыдержанный… а туда же, обвинениями разбрасываться…

Благожелательная улыбка граи диКампанула сделалась чуть шире. Курсанты за спиной что-то неразборчиво хрюкнули. Самому диФаушеру пришлось сделать вид, что он этого не расслышал.

— Так что все-таки произошло?

— Ваш курсант оплатил право провести время с девушкой категории Катарина. Но в процессе общения счел возможным требовать от нее услуг другого, более… ммм… темного спектра. Более того, эти услуги он попытался получить силой. Катарина в целях самообороны была вынуждена активировать «пчелу».

— Что скажете, диНоргье?

— Врет эта ее девка! Она сама на меня напала!

— И кому я должен верить?

— Разумеется… — и грая диКампанула сделала театральную паузу, — беспристрастному свидетельству.

— Что имеется в виду?

— У меня сохранилась запись общения Катарины с Вашим курсантом.

— Насколько я знаю, записывающие артефакты в домах утех под запретом…

— Поэтому они у нас установлены исключительно для подстраховки и самоуничтожаются по кодовому слову в том случае, если общение клиента с «колокольчиком» проходит без эксцессов. А если нет… артефакт может быть предъявлен для установления истины.

— Я могу его прослушать?

— Разумеется.

И грая диКампанула снова попросила в переговорник:

— Генриетта, пригласи к нам пожалуйста Мадлен. И пусть прихватит с собой запись, она знает, какую.

Пришедшая Мадлен оказалась настолько не похожей на граю диКампанула, что диФаушеру оставалось только удивляться, как настолько разные женщины умудрились подружиться: низенькая, коренастая, с воинственно выставленной вперед нижней челюстью, она напоминала какую-то из пород бойцовых собак. И войдя, глянула на диНоргье так, словно собиралась его покусать. Страшна, конечно, и желания общаться не вызывает, но с другой стороны, подумал диФаушер, это точно не Паула. А Мадлен протянула начальнице инфо-блок, который занял место в стандартном гнезде арт-проигрывателя на ее столе.

После прослушивания записи, диФаушер понял, почему полицейские отказались арестовывать Катарину, или как ее там зовут на самом деле. Окажись он сам на ее месте, он бы парнишку не только артефактом приложил, а и чем потяжелее, да с острыми углами. Заслужил.

— Я все понял, а теперь могу я взглянуть на артефакт, который ваша… ну, пусть Катарина натравила на моего курсанта?

Потому что если он прав…

Мадлен тем временем невозмутимо достала из кармана коробочку, открыла ее и предъявила металлическое насекомое. Оно! Внутренне возликовал диФаушер. Последний официально зарегистрированный артефакт Паулы Адлер! Он молодец, он все-таки вышел на нее! Не зря он столько времени этих баб забалтывал!

— И откуда у Вас столь примечательный артефакт?

— Не артефакт, а артефакты. Мы купили целую партию по случаю.

— И что это был за случай?

— Я ездила в Биарн за отзывом на свою монографию… когда же… да, где-то года полтора назад, и, зайдя в лавку артефактов, познакомилась там с очень милой девушкой, которая недорого продавала свои работы. Остальное мне не подошло, но вот «пчелки»… Я подумала, что вещь полезная, а для нашей работы так и вовсе незаменимая… и купила у нее весь запас — тридцать штук.

— И как, работают?

— Да, в случае зова о помощи они кусают нападавшего, впрыскивая ему либо снотворное, либо слабый раствор парализатора. Хорошо, что нужны они бывают редко, с момента введения их в эксплуатацию это только третий случай.

И здешние полицейские наверняка знали, что это за «пчелки» и в каком случае они идут в ход, потому даже не пытались сажать Катарину под арест. А вот с розыском автора артефактов ему, кажется, не повезло… Однако еще не все потеряно, у покупателя периодически остаются контакты продавца.

— А в случае поломки… Вы можете связаться с той девушкой, которая Вам их продала?

— Нет… да и зачем? «Пчелки» — артефакт простенький, Мадлен разобралась в их внутренностях и регулярно подзаряжает… в чем смысл связываться?

Надежда, конечно, продолжала трепыхаться, но делала это все медленнее.

— А узнать Вы ее сможете?

— Если у Вас есть ее изображение… возможно…

Да, Виолетта выбрала арт-снимок Паулы среди пяти других, показанных диФаушером, но он уже понимал, что эта ниточка тоже оборвалась. Нет здесь их беглянки и никогда не было. Как встретились когда-то эти две граи, так и разошлись, совершив взаимовыгодную сделку, так что ничего по Пауле он здесь больше не раскопает… нет, он, разумеется, внимательно осмотрел все артефакты в «Колокольчике», но все они были стандартными, и только «пчелки» оказались единственной связью с пропавшей граей Адлер.

И ни одна из «колокольчиков» или других категорий работниц на Паулу даже похожа не была. И ни одна даже не думала пропадать. И визит в дом утех пришлось признать непродуктивным. Хотя сама Виолетта диКампанула ему, пожалуй, приглянулась.

Интересно, а услуги самой граи диКампанула входят в прайс-лист заведения, которым она руководит? Непохоже… Та еще, судя по всему, недотрога и идеалистка… Как она отреагирует, если он пригласит ее, например, посетить театр? Не сейчас, позже, когда завершатся розыски Капли? Видел он краем глаза, пока сюда ехал, афишу о гастролях труппы Академии изящных искусств… Возможно, она не откажется приобщиться к прекрасному…

А перед уходом ему, и не только ему, пришлось пережить еще один неприятный момент. Вежливая и воспитанная грая диКампанула, провожая их до двери, внезапно показала неожиданную сторону своего характера.

— А Ваш курсант не собирается извиниться за свое поведение? — неожиданно спросила она максимально милым голосом. — Мог бы, кстати, и ущерб девушке, пострадавшей по его вине оплатить…

ДиНоргье не собирался. Более того, он довольно эмоционально и нелицеприятно высказался о моральном облике тех, кто обслуживает посетителей в заведениях подобного толка.

Виолетта только вздохнула и спросила, знает ли он, почему подобные заведения вообще существуют и даже находятся, как в Хельветской федерации, под патронажем государства.

ДиНоргье полагал причиной обыкновенную женскую распущенность. Грая диКампанула была с этим в корне не согласна:

— Я бы на Вашем месте о распущенности помалкивала! А заведения такие возникают потому, что срабатывает старый добрый закон о спросе и предложении! Пока существует мужской спрос на секс-услуги, будет и женское предложение. И никак не наоборот! Что-то я домов с мужскими услугами для женщин не наблюдаю!

При одной мысли о появлении подобных домов синхронно скривились и диФаушер, и диНоргье, и диБашомóн. А грая диКампанула не унималась:

— Ловко придумано: сначала принимается закон, согласно которому секс-услуги легализуются, затем соответствующие дома открываются, государство радостно облагает их деятельность не самой низкой налоговой ставкой, и вперед: можно официально их посещать! Вы, как я посмотрю, вообще хорошо устроились: в случае нужды прогулялись к доступным девушкам, напряжение сняли, и довольные собой, расползлись к женам, а кто будет у таких «колокольчиков» потом неврозы и психозы лечить, вам плевать!

Да она и впрямь им сочувствует и видит в них людей, а не просто «мясо», с удивлением понял диФаушер. И, похоже, действительно пытается лечить их покореженную психику в рамках имеющейся квалификации. Ну, что, молодец, удачи ей, конечно, только мозговые выверты подобных девиц уж никак не его компетенция.

— И запомните, Вы, как Вас там, курсантишка! Вы навсегда попали в черный список! Для Вас при попытке посетить любой дом утех Хельвеции отныне действует 426 статья Гражданского кодекса!

И захлопнула дверь.

— Это что за статья? — наморщил лоб диНоргье. ДиБашомóн только беспомощно плечами пожал, он тоже не помнил ее содержания. ДиФаушер сокрушенно пробормотал что-то насчет беспамятной молодежи, но так и быть, соизволил процитировать курсантам нужный текст:

— Мы можем любому отказать в обслуживании.

У диБашомóна аж лицо вытянулось от сочувствия к напарнику, а диНоргье внезапно сощурился и возразил:

— Не так все страшно, им придется сначала озвучить причину!

Эх, дурачок, мысленно хмыкнул диФаушер, и ты думаешь никто не озвучит, как ты пытался выйти за рамки оплаченных услуг, применив к «колокольчику» силу? Как заставлял заведомо более слабую и бесправную девчонку тебе обувку вылизывать? Как ударил ее? Тебе все припомнят! Может в домах утех трудятся и не самые порядочные люди, но определенному кодексу чести они следуют неукоснительно. И выпереть такого морального урода за дверь у них сил хватит. А внутреннее сообщение у работников таких заведений быстрее, чем у президентской почты…

Тут Элберт диФаушер вспомнил, что он вообще-то на задании, и скомандовал возвращение в комиссариат. А потом в сопровождении курсантов направил стопы в гостиницу «Азалия», где и ему тоже был забронирован номер. После практически бессонной ночи и последующей беготни по городу перед очередным трудовым днем требовалось отдохнуть. Потому что завтра на очереди была повторная проверка завода Ханса Гайслера.

И на эту проверку диФаушер возлагал определенные надежды. О которых он никому раньше времени даже говорить не стал. И которые были связаны с одной записью в досье Паулы Адлер. Последние полгода пребывания в ВКУ ее общение с однокурсником, сыном Гайслера, Юстусом, было ну очень плотным. Дошло ли оно до максимально близкого, тут мнения свидетелей расходились, хотя самому Элберту казалось, что нет, иначе с чего ей кусать его «пчелкой»? Но именно для него ею вроде как выполнялись рефераты и другие самостоятельные задания и, поговаривали, что за отдельную плату даже была написана и выполнена практическая часть его выпускной работы. А проставленные с ее помощью преподавателями Юстусу оценки дали ему право получить в диплом не свою законную третью, а куда более высокую вторую категорию мастерства.

И разговоры о будущей работе Паулы на концерн Гайслера по производству медтехники затевались парнишкой чуть не со второго курса. Так что интерес этой семьи к грае Адлер имел место быть. Недаром именно их заводы, и не только в Тьеллимаре, стояли первыми в списке на проверку его курсантами. И то, что Капля «всплеснула» именно после проверки одного из них, могло означать только одно: его догадки о месте возможного укрытия Паулы нашли свое подтверждение.

Потому что именно в случае участия Гайслеров в ее исчезновении все сходилось. Он правильно рассчитал, что помешанная на артефактах девица постарается пристроиться туда, где можно будет свои способности применить и свои амбиции реализовать. И денег дополнительно заработать. А Гайслеры сказочку о ее нежелании выслушивать оскорбления и скрытно работать на них под чужим именем просто обязаны были скушать и не подавиться. Им только в радость заиметь давно приглашаемого подпольного Мастера-Творца и по-тихому выдавать ее открытия за свои… Он даже не стал вчера торопиться с повторной проверкой, и нестись на завод, зачем? Потому что сегодня в город примчатся и Ханс, и Юстус и им придется очень многое ему поведать… Но все пошло не так.

Прибывшие в Тьеллимар биарнским утренним мотовозом отец и сын Гайслеры наотрез отказались признавать свое участие в исчезновении и последующем укрывательстве Паулы Адлер. Что старший, что младший твердо стояли на своем: последний раз они ее видели около полутора лет назад на защите выпускных работ, ее и Юстуса. Да, они неодноратно предлагали ей работать на их концерн. Да, назначали самую высокую с учетом ее квалификации ставку оплаты. Да, пытались разыскать ее после окончания обучения, даже посылали для этого специальных людей, но не преуспели. И нет, они нигде ее не прятали! Они пока еще в своем уме, чтоб так глупо рисковать и подставляться!

ДиФаушер подозревал, что все это отговорки, и потребовал, чтоб Гайслеры в обязательном порядке сопровождали его во время визита на их завод. Не может быть, чтоб там не осталось следов ее арт-деятельности! Не в человеческих силах за такое короткое время все подчистить. Что-то обязательно да обнаружится, и вот тогда он перестанет быть вежливым. Ух, как быстро он им быть перестанет! Плачут по папе с сыном не просто арт-наручи, а пыточные артефакты из его коллекции!

Но на заводе его ждало разочарование. Ничего интересного новая проверка не выявила. Никаких попыток утаить прибыль. Никаких следов незарегистрированных артов. Никаких крупных нарушений. А те мелкие, которые обнаружились, были явной самодеятельностью местных работников, пытавшихся понемножку украсть у хозяев. Вот как так-то?!

И саму Паулу на заводе никто не опознал. Ни среди оставшихся, ни среди удравших не было никого похожего на ее арт-снимки. Нет, разумеется, местные сыскари во главе с Бертраном Венуа обшарили дома сбежавших, а местная полиция постаралась установить направления их побегов, допрашивая билетеров и проводников поездов, но все это было ни о чем. И отчитываясь по переговорнику Зигберту Эльведи о проделанной работе, диФаушер мрачно признал:

— Единственное, что осталось сделать, это дополнительно взять на заметку всех удравших из Тьеллимара, особенно молодых баб.

— Молодых, говоришь…, я бы и старых не сбрасывал со счетов… — в раздумье добавил Эльведи.

— Почему?

— С учетом ее специализации… могла прятаться под артефактом, меняющим внешность.

А, значит, работы полицейским на местах прибавится.

Но даже если все внешние признаки свидетельствовали об удачном побеге, покидать Тьеллимар диФаушер не торопился. Интуиция, эта лукавая и ветреная спутница сознания упорно нашептывала ему, что сбежать со стороны Паулы было бы слишком просто. И глупо. Умнее было бы, наоборот, затаиться и подождать, когда полицейские вместе с сыскарями рванут искать ее по любому из возможных путей отъезда из города. И только потом спокойно и не привлекая лишнего внимания покинуть негостеприимное место. И пока оставался шанс на то, что грая Адлер спряталась в городе, Элберт вместе со своими курсантами метался по всем предприятиям Тьеллимара, где применялись или изготавливались артефакты.

Он даже сумел побеседовать со смотрящим Тьеллимара, даром что никогда не жаловал обычных осведомителей. Тот сетовал на свой почтенный возраст, жаловался на подорванное здоровье и извивался ужом в ответ на все его расспросы, наотрез отказываясь откровенничать насчет городских воровок. Элберт пытался обещать ему полную конфиденциальность, но тот только хмыкнул и поинтересовался, в курсе ли уважаемый грай, что бывает с излишне говорливыми? И сделал выразительный жест, как будто затягивал петлю за ухом.

Элберт был в курсе. «Шептунов» казнили всегда одинаково, веревкой, не размениваясь на колюще-режущие и прочие орудия смерти. Оказаться удавленным — позор для любого криминального деятеля. Но кое-что из теневого хозяина Тьеллимара он все-таки выудил.

— Даже если она в городе, — нехотя процедил этот морщинистый пенек, — по специальности она точно не работает. Мои «рыбки» вычислили бы ее в два дня. Мы здесь… не любим залетных.

Да уж, про организацию тьеллимарских «рыбок» он был наслышан! Ни один кантон в стране, да что там, пожалуй, ни один город не мог похвастаться настолько разветвленной и эффективной шпионской системой! И ведь как все обставлялось: торговцев, отельеров, прислугу, нищих, да всех, кто понезаметнее и помельче рангом просто просили сообщать определенным агентам все необычное, заслуживающее внимание. А уж «рыбки» составляли отчеты для «рыбаков». И если по итогам сообщения теневому сообществу удавалось рано или поздно извлечь пользу, такие добровольные шпионы обязательно получали вознаграждение. Казалось бы, просто? Ан, нет, больше нигде такая система настолько органично не прижилась. Зато в данном случае диФаушер мог быть уверен, что в воровстве Паула не замечена.

И что? Можно подумать, он до того этого не знал! Просто… если задаешь расплывчатые вопросы, не удивляйся, когда получишь неопределенные ответы! Но лишний раз откровенничать с местным смотрящим по поводу внешности и способностей беглянки ему тоже казалось неправильным. Поэтому он ограничился предупреждением, что пропавшая драгоценность (должен же он был хоть как-то очертить круг поиска!) сама по себе большой ценности не имеет, однако важна как символ занятия определенного поста. Да, соответствующее вознаграждение за возврат украшения он гарантирует. Нет, сама воровка ему ни к чему. Расстались они не слишком довольные встречей.

И его Медаль на сей раз молчала. Обычно именно она теплела в случае приближения к объекту поисков, а на сей раз, как Элберт не пытался ее «позвать», отклика не чувствовалось.

Он пошел дальше: допросил всех выпускников ВКУ, работавших в городе и теоретически могущих опознать бывшую соученицу. Не поленился осмотреть все лавки местных артефакторов, на предмет обнаружения новинок или просто нестандартных изделий. Заставил Венуа показать ему все старые дела, где подозревалось применение арт-изделий. Проверил все заявки на новые арт-патенты. Прошерстил частым гребнем салоны красоты, хозяйки которых периодически баловались применением запрещенных средств и артов. Не счел ниже своего достоинства прогуляться в местные магазины игрушек, куда искомая девица могла по-тихому сдавать мелкие изобретения.

Ничего. Вернее, никого, похожего на нее. Но всплеск-то был? Пусть и слабый.

И вот тут у диФаушера первый раз в жизни возникли нехорошие сомнения в правильности собственной хваленой интуиции. Визит в «Колокольчик» — пустышка, осмотр завода Гайслеров — пустышка, проверка остальных предприятий тоже ничего не дала, новых артефактов в городе практически не появилось, до Паулы Адлер он так и не добрался, а ведь был уверен, что легко обнаружит эту молоденькую граю!

И весь визит в город прошел под знаком неудачи. В частности, грая диКампанула наотрез отказалась приобщаться к искусству в его компании. Так и сказала, что ее пребывание на столь двусмысленной должности вынуждает ее вести себя крайне осторожно и осмотрительно. И все контакты с противоположным полом сводить исключительно к деловым. И исключений ни для кого она делать не будет, потому что, если можно одному, значит, можно всем. Поэтому «нет, уважаемый грай, даже не уговаривайте!» Зато сложив с себя нынешние обязанности и защитив научную работу («Вы же придете меня поддержать?») она будет свободна от обязательств, и он смело сможет за ней ухаживать.

А о том она не подумала, зачем диФаушеру вообще за ней ухаживать? Он рассчитывал посетить вместе с ней театральное представление, поужинать в каком-нибудь уютном ресторанчике, а потом… а потом, как говориться, кто девушку ужинает, тот ее и танцует. Наверняка за время пребывания на своем посту грая Виолетта хоть какие-то дополнительные навыки… эээ… пикантных танцев от своих «колокольчиков» переняла, не могла не перенять! Вот именно их он и рассчитывал оценить, а она ему про старомодное ухаживание!

Так что ни на какую ее защиту он, разумеется, не пойдет, и никакие ухаживания ему не интересны. Одно дело — иметь в активе соблазненную хозяйку дома утех, причем без оплаты, а именно по причине взаимной тяги, таким приключением и прихвастнуть в мужском кругу не зазорно, и совсем другое — уподобиться унылому ухажеру университетской барышни, имеющей склонность препарировать чужое поведение с профессиональной, то есть как ее… психологической точки зрения. Да такого врагу не пожелаешь!

Что ж, придется признать, что ничего он особенного не добился. Бывает, неудачи у всех могут приключиться. Главное, не отчаиваться и запастись терпением. Заброшенная полицейскими сеть с арт-снимками Паулы и второй невод — сыскарской службы по поводу отслеживания необычных арт-изделий рано и поздно приведут к этой девочке. Все-таки, наверное, второй вариант окажется результативнее, она обязательно захочет реализовать свой талант. На крайний случай, всегда остается шанс, что она снова «позовет» Каплю и это уловит Миарано.

Интересно, кому из его курсантов в следующий раз повезет вспугнуть граю Адлер? А то премию он пообещал, а кандидатов на ее вручение уже два, диБашомóн и диНоргье. Ладно, до конца общестрановой проверки еще четыре месяца, возможно, кому-то повезет больше, чем им…

И уезжать из Тьеллимара придется ни с чем… До Нового года осталось всего два дня, ночь Снежного деда он бы предпочел встретить с семьей. Не так часто он радует жену и детей визитами, работа не позволяет, что ж, самое время это исправить. Остается прикупить подарков и выезжать вечерним мотовозом на Биарн. А курсанты завтра должны будут «причесать» и сдать полицмейстеру последние отчеты и встречать праздник уже в Тимеже, следующем месте проверки…

* * *

В предпоследнюю ночь уходящего года все предпочитали отсыпаться. Завтра настанет самая длинная в году ночь Снежного деда, завтра праздник, завтра все жители городов и деревень страны будут праздновать наступление Нового года, года Водяного Кота, сопровождая его гуляниями до утра, поэтому накануне полагалось отдохнуть как следует.

Но как говориться, даже если что-то представляется незыблемым и очевидным, не спеши в это верить, возможно у судьбы на тебя совершенно другие планы. Выдернутому из сладкого сна Лычу вспомнилось утверждение, что история имеет обыкновение повторяться. В данном случае крайне неприятное обыкновение, потому что оказаться за последние два месяца разбуженным опять ночью, опять Барханом, и опять из-за этой бледной немочи, показалось ему неприятным предзнаменованием.

— Что на сей раз? — не скрывая раздражения спросил он рыдающую девицу.

— Провуар Лыч… он обещал… мне выдадут… я пове-ешусь…

С трудом продравшись сквозь слезы и всхлипы граи Мелье, удалось выяснить, что перед отъездом из города, не иначе как ради праздничка, один из курсантов-сыскарей, чтоб о нем Мертвые боги не вовремя вспомнили, постарался и этой бесцветной моли испортить жизнь. Сначала ему не повезло в личной жизни с Ханечкой, потом его настоятельно попросили больше не посещать дом утех граи диКампанулы… равно, как другие подобные дома Тьеллимара, но природа вкупе с молодым организмом требовали свое, грай диНоргье огляделся и решил, что тихая зашуганная Клотильда станет отличным выходом из положения. А что? Работает в гостинице, где они живут, значит, всегда будет под рукой. Согласилась же она проводить время с Домиником, так чем ей Жан-Пьер плох?

Еще и ее отказ разозлил его до чрезвычайности. И диНоргье поставил условие — либо она перестает кобениться, либо он сообщает в полицию, что общалась она с курсантами в обмен на деньги. А это грозило заменой удостоверения личности на черный жетон. И автоматически переводило Клотильду в разряд женщин, зарабатывающих на жизнь продажей сексуальных услуг. Обратный пересмотр дела о замене жетона на обычный документ городским судом был возможен только через год. Никакой другой работы ей на этот период не светило, и чтобы не сдохнуть с голоду, пришлось бы грае работать в одном из домов утех.

Лыч крепко задумался. С момента установления государственного контроля над сферой интимных услуг (какую кормушку отняли!) проституция превратилась в регламентированный труд. Теперь, если девушка желала… гм… продаваться, ей следовало обратится с прошением в соответствующую социальную службу, которая выдавала ей жетон в обмен на документы. И даже подыскивала место работы. Более того, отработав некоторое количестве времени в доме утех, сотрудницы получали право на пенсию, которая зависела от выслуги лет. Работа в таких домах была относительно безопасной и предусматривала проживание, питание, униформу и медицинское обслуживание.

Но всегда находились те, кого не устраивало, что больше половины их заработка уходит управляющим и тратиться на государственные налоги и нужды домов утех. Такие «дикие» птички-бабочки предпочитали снимать клиентов в местах, расположенных подальше от официальных мест разврата, чтоб у тех в момент приступа желания не оставалось альтернативы.

Разумеется, это порицалось. Разумеется, с этим боролись. Сама практика «отлова» незарегистрированных проституток на живца новостью не была. Этим периодически занимались и «козодои», и сыскари, и даже обычные граждане, вдруг возжаждавшие после акта вернуть уплаченные «дикой» партнерше деньги. Но в таких случаях полагалось взять нарушительницу с поличным, требовались предъявить доказательства оплаты, которых у Жана-Пьера не было и быть не могло. Зато, похоже, было сильное желание устроить западло хоть кому-то. И что девчонке делать, если он в полиции заявит, что заплатил ей? Его слово против ее. Тут все будет зависеть от полицмейстера Тьеллимара, захочет он поверить простой горничной или предпочтет счесть правдой слова будущего коллеги из Академии сыска?

— А этот твой, второй сыскарь… ну, блондинчик, с которым ты… в общем… он-то что думает?

— Он обещал с ним поговорить… только зачем ему с другом ссориться?

Ну, правильно, незачем. Совершенно незачем курсанту диБашомóну вмешиваться в отношения какой-то там горничной и своего приятеля диНоргье.

Лыч поморщился. Только-только все начало налаживаться, Угорь диФаушер вчера уехал обратно в столицу, курсанты завтра должны были отправиться в Тимеж, Ханечка спокойно вернулась бы в «Азалию», он возобновил бы временно прекращенную из-за проверок деятельность, и всем городом они бы, наконец, спокойно выдохнув, встретили год Водяного Кота. Но нет, видимо у судьбы на их счет существуют некие более глобальные планы, нежели заслуженный отдых.

Он бы мог, конечно, сказать сейчас этой швабре, что всякая пошлая суета его не касается, но… Лыч хорошо знал породу таких гнилых людишек, и понимал, что визитом этой Тильды в номер диНоргье дело не ограничиться. Кто ему помешает сначала использовать перепуганную девчонку, а поутру вызвать к себе наряд «козодоев» и хладнокровно сдать им ее как «дикую» птичку? И ведь, что характерно, где-нибудь на столе немедленно найдется заботливо отложенная сумма, якобы оговоренная как оплата ее услуг. Причем оправдает курсантик себя тем, что, если ее согласие переспать «оплачивалось» не деньгами, а его молчанием, это все равно проституция, а таким одна дорога — в дом утех. Так что ублажай его, не ублажай, а говнистый мальчишка все равно поступит так, как его поганая натура привыкла. И уедет, уверенный в собственной безнаказанности.

А не слишком ли много некоторые себе позволяют? Лыч сжал зубы до хруста. Это его город, его, а не каких-то там заезжих, которые повадились устанавливать свои правила, и, похоже, уверены, что статус курсанта Академии дает им какие-то эксклюзивные права. Этот диНоргье успел испортить отношения с доброй половиной города: переругался с работниками на всех проверяемых предприятиях, обидел Ханечку, погрызся с граей диКампанула, нахамил граю Саважу… теперь вот норовит испакостить жизнь этой мелкой швабре… а не пора ли окоротить эти поползновения? Если он не мог пришибить поганца пока Угорь был в Тьеллимаре…, тот бы в отместку полгорода пересажал…, это не означает, что призвать его к порядку невозможно в принципе. И он даже знает, как.

Девчонке придется исчезнуть с концами. Обойдется ушлый курсантик без женской ласки. А утром он уедет, предварительно приняв незаметно для себя один крайне интересный препарат, который вызывает мгновенное привыкание… и благополучно сдохнет где-нибудь подальше от Тьеллимара… после «белой гнили» еще никто не выживал.

Девять червей

Не понимаю женщин! Когда не ищешь их — находишь,

а когда хочешь найти — не найдёшь.

Значит, надо искать их и при этом делать вид,

что ты их не ищешь! Ну да, по-моему, так.

Астерикс и Обеликс в Британии

— Смотри, какая у меня фишка, как думаешь, рискнуть, тоже пойти на девять взяток? Тем более, что у противника заказ во трефях, а моя черва старше.

— У-ху-ху… Помни, есть правило: на крупных играх при чужом ходе — закажи на одну меньше. Вообще, при заказе игры надо считать не сколько возьмёшь, а сколько отдашь. Ты поосторожнее, здесь никак нельзя проколоться, расклады бывают самые «дикие», при заказе девятерика нужно «закладываться» на все. И на то, что все козыри «лягут» на одну лапу, и на то, что у противника сыграет третья дама или четвертый валет. Короче, возможны неприятности…

— Но у меня же первый шанс круто выступить за всю игру, до сих пор шла какая-то никчемушная шелупонь, не годная даже на вист! А что вообще может помочь, если фишка не прет?

— Ну… фишка не лошадь… к утру повезет… Вообще, считается, что может помочь смена колоды, какой-нибудь долгий и сложный замес, жалобы, ругательства, крики с плачем…

— В смысле «плачь больше, фишка слезу любит»?

— Типа того…

* * *

На сей раз в кабинете Дагоберта Гроссе отчета от Элберта диФаушера кроме него самого ожидали Роберт Хорле, Норберт Шромм и Зигберт Эльведи. Председателя Совета Федерации ыместе с Главами служб внутренней разведки, полиции и внешней разведки очень желали выяснить, чего удалось достигнуть руководителю государственной службы сыска.

— За время курсантской практики, за все полгода Капля проявила себя только однажды, в Тьеллимаре кантона Галлен. Мы с полицейскими и сыскарями вывернули этот городишко практически наизнанку, но ни Паулу, ни артефакт не обнаружили. Думаю, она покинула город.

— Удалось установить хотя бы причину активации Капли?

— Нет. Возможно потому, что мы до сих пор не знаем точно, что именно она дает своим владельцам.

— А выяснить кто мог послужить такой причиной?

— С этим проще, там как раз были два моих курсанта, диБашомóн и диНоргье.

— И что?…

— Да я лично прошелся по всем их следам! И ничего.

— Да уж, наслышаны мы про это ничего! Особенно пикантным выглядит погром игрушечных лавок и обыск в доме утех! Ты там как, наигрался? А в доме утех всех обыскал? Надеюсь, нашлось что пощупать?

— Мы все от такой новости: Элберт лично инспектирует гнездо разврата просто тихо обалдели!

Если присутствующие надеялись, что насмешки заставят его смутиться, то они в корне ошибись.

— Можете балдеть громко, — невозмутимо отозвался диФаушер. И, подумав, величественно добавил: — Дозволяю.

— Ладно, шутки в сторону, — посерьезнел Хорле, — напоминаю, что, если надо, мы и канализацию спускались и свалки химических отходов перелопачивали. Ты мне лучше скажи, твоих курсантов можно как-то использовать, чтоб заставить ее в очередной раз Каплю активировать?

— Вряд ли. Мне кажется, что и тот единичный всплеск был… непроизвольным, недаром Миарано жаловался, что еле сумел его уловить.

— Мальчишек поощрил?

— Одного. Премию выдал.

— А что так… неравномерно?

— Второму уже ничего не надо. Загнулся от передоза «белой гнили» в Тимеже, не дожив до конца практики.

— А это не может быть связано? …

— Вряд ли. Откуда у нее доступ? Слишком редкая и дорогая дрянь… Здесь скорее руку приложил кто-то более влиятельный… но кто подсунул… и где… диНоргье уже не сможет сказать.

— То есть у нас совсем ничего нет? Кроме догадок, что она покинула Тьеллимар?

— Ну почему же нет? — в голосе диФаушера в равных дозах чувствовались и яд, и мед. — Любуйтесь!

И щедрым движением вывернул на стол содержимое принесенного с собой пакета.

— Ух ты! Я помню по ориентировкам, такими поделками грая Адлер славилась! — обрадовался Шромм, вертя в руках эмалевую брошь-бант, как ребенок долгожданную игрушку. — Откуда такое богатство?

— Из Линцоны. Пока мотался по стране, перепроверяя деятельность мальчишек, заехал под занавес в столицу Лайтина. Ну, заодно и в театр заглянул, прослышав, что у заезжей труппы какие-то новые уникальные арт-декорации имеются. Для очистки совести сунул нос, а там! Местные дамочки щеголяют в до боли знакомых по розыскному делу цацках. Пришлось заняться «сбором урожая»…

— А это точно ее творение? Ты уверен?

— Уверен. Я прямо с вокзала заехал в ВКУ. Ее научная руководитель опознала ее работу без малейшего сомнения.

— Значит, она перебралась в Линцону… ты местных на ее поиски наладил?

— А то! И полицию, и сыскарей, они сейчас все арт-мастерские прочесывают.

— Элберт, — полюбопытствовал Шромм, — а что эти цацки делают?

— Конкретно эта — артефакт поддержания внешности: упругость кожи, нивелировка морщин, еще что-то… Там таких хороших штук десять. И еще пяток для смягчения природной асимметрии лица. Но когда я тебе скажу, Норберт, у кого я именно этот изъял… ты не поверишь. Никто не поверит.

— Говори уже, не томи!

— У жены Делфберта Фирелло.

Нет, присутствующие не дрогнули. И даже не ахнули. Они медленно подобрались, как хищники, готовящиеся к прыжку.

— А с каких это пор латиши начали сотрудничать с разыскиваемой воровкой? — преувеличенно мягко поинтересовался Эльведи. — Кого-то сильно не устраивает членство в федерации?

— Нет, — отмахнулся диФаушер. — Все гораздо проще: Лючиана Фирелло приобрела данный артефакт из-под полы, не слишком интересуясь его происхождением. Зато сполна оценив те преимущества, которые дает его ношение.

— И что он дает?

— А она с ним выглядит на хороших лет пятнадцать моложе. Из-за чего вцепилась в эту брошь как хорек-висельник и отдавать не хотела. И сам Фирелло, как увидел ее без артефакта, так аж истерику мне устроил, мол, верни обратно. Как еще не сжег в нервах своей Пирамидой…

— Вернешь?

— Почему нет, мы же не ставим целью отобрать у нее честно оплаченный артефакт. Отдам, конечно… но сначала ей придется вспомнить, где и с чьей помощью она его приобрела. Тогда и верну. Наверное…

— Да ты хитромудрый змей! — восхитился Хорле. — С таким стимулом она тебе быстро все выложит!

— Я тоже так думал, но как видишь, ее артефакт пока у меня. И не только ее…

— А кто еще замазался с артефактами граи Адлер?

— Жена, дочери и любовница Римберта Чарваною А уж у Гумберта Кальвил вся женмкая часть семейства ими баловалась. А еще…

— А семья Миарано?

— Им пока ни к чему, у Эгберта вторая жена молоденькая…

— А вам не кажется, уважаемые, что вопрос поставлен неверно?! — неожиданно резко спросил Эльведи. — Дело уже не в том, кто и из каких соображений ими пользовался, а в том, что они изготовителя сдавать не торопятся! Раз уж Элберт не нашел оснований им их побрякушки возвращать!

— Действительно… а как насчет провести допрос с пристрастием? — осведомился Гроссер.

— Так я, собственно, за разрешением и прибыл, ласково ощерился диФаушер. — Им, вишь ты, глава государственной службы сыска не указ. Манерами не вышел… рылом, опять же… и уровнем доступа к их дорогостоящим шкурам. Я артефакты и то, чуть не силой отнимал, а уж откровенничать со мной им совсем невместно. Удивляюсь, как Вам, грай Гроссер, еще запросы как руководителю верхней палаты не прислали, мол, приструните своего не в меру ретивого служаку, он наших дам на цацки обобрал! Пущай немедленно возвернет, хапуга гальшская!

— А это мы сейчас и проверим… — и Председатель Совета Федерации немедленно связался по переговорнику с референтом. Остальные с интересом прислушались к ходу переговоров.

— Четыре запроса, говоришь…, и все в гневной форме… ай-яй-яй… как нехорошо, придется и впрямь принять меры…

— Все слышали? — обратился он к собеседникам. — Уже четыре запроса поступило: и от Фирелло, и от Чарвано, и от Кальвио, и от Марлезиано. Этому-то ты где на хвост наступил?

— Не на хвост, а на грудь. Он единственный, у кого я арт не стал отнимать.

— Откуда такая доброта? Обобрать кучу бабья и не тронуть цацку единственного мужика в этой развеселой компании нарушителей?

— Если бы я еще и у него цацку отобрал, неизвестно, чем бы дело кончилось, без артефакта-стимулятора сердечной мышцы ему прямая дорога на больничную койку. Или сразу в гроб.

— А… тогда понятно…

— А мне непонятно, почему они все молчат! — рыкнул Шромм. — Я тот стимулятор, если понадобиться, могу и сам у него отобрать, подумаешь Председатель Верховного суда, вот он как раз и должен помнить, что перед законом все равны!

— Ну… пригрозить эму этим можно… — скривился Эльведи, — но он же не в курсе ситуации с Каплей. Видимо, потому и пузырится, полагая, что Элберт покушается на его бесценное здоровье не иначе как из вредности.

— Так, — прервал дискуссию Гроссер, — прекращаем бессмысленные дебаты и назначаем внеочередное заседание верхней палаты. Кое-кому придется нам многое объяснить…

— Шустера приглашаем?

— Пока нет Капли — незачем.

— А Марлезиано?

— Тоже нет. Вот, кстати, и будет повод обсудить возможность его просвещения. Хотя я бы торопиться не стал…

— Думаешь, он ненадежен, потому что теперь эта девчонка своими артефактами прочно держит его за яй… за саму возможности еще немного пожить?

— Я думаю он не та фигура, ради которой следует нарушать более чем вековой режим секретности…

Внеочередное заседание верхней палаты началось соскандала. Делфберт Фирелло, Римберт Чарвано и Гумберт Кальвио чуть не хором требовали: «а» — немедленного возвращения семейного имущества и «б» — извинений диФаушера. Грай Гроссер хладнокровно выслушал трио недовольных, прежде чем спросить:

— Уважаемые граи припоминают, с чего начались недавние неприятности?

И не дав возможности продолжить возмущенные вопли, жестко сам ответил на свой вопрос:

— С того, что стараниями левой девицы Шустеры лишились родового артефакта. И полицейские с сыскарями уже погода землю носом роют, чтоб ее найти и восстановить оборону федерации. А теперь выясняется, что женская половина трех из четырех семей латишских владельцев артефактов не просто вступила в контакт с нашей воровайкой, а еще и ухитрилась прикупить ее изделия. Браво! Граи Фирелло, Чарвано и Кальвио, я обращаюсь сейчас к вам как к членам верхней палаты: вы понимаете, что история повторяется?! И некто подбирается к вам и вашим артефактам опять через женщин? Вы точно можете гарантировать, что эти побрякушки не несут в себе дополнительных возможностей помимо омоложения или зачем они там якобы сделаны?!

После такого промыва мозгов примолкли и задумались даже скандальные латиши. И правильно, потому что не может такого быть, чтоб беглая похитительница артефакта Шустеров просто так презентовала их дамам свои безусловно привлекательные, но от этого не становящиеся менее подозрительными поделки. Как она вообще сумела выйти на представительниц трех из четырех семей латишских владельцев родовых артефактов? Что на самом деле было ее конечной целью?

— Молчите… — не без сарказма констатировал Гроссер. — Ума-то хоть хватило свои арты при себе держать?

По тому как облегченно схватился за нечто, висящее на груди под свитером Фирелло, стало понятно, что ему ума не расставаться с Пирамидой точно хватило. Но вот смутившиеся Чарвано и Кальвио… они-то где хранят Пружинку и Кость? И на месте ли еще они?

— Кость в арт-сейфе! — торопливо выкрикнул Кальвио. — Работы, на минуточку, самого Фогеля!

Сейфы Йенса Фогеля, это да, это надежно, за Кость можно не волноваться. А за Пружинку? Теперь присутствующие неодобрительно косились на Чарвано, который лихорадочно набирал код на переговорнике и уже кому-то шепотом кричал, чтоб немедленно попрятала Пружинку в хранилище, и сама не смела носу высовывать из их столичной резиденции.

— Так, с этим пока разобрались… откуда эти вещички от граи Адлер вообще взялись?

— Моя жена купила на каком-то аукционе…

— А моя у косметолога…

— А мои в клинике…

— А поточнее выяснить у своих ба… дам происхождение новых артов тоже оказалась не судьба? — А это уже Эльведи перехватил у Гроссера нить ведения опроса. — Куда вы вместе со своей охраной смотрели?

Понять прозевавших опасность латишей, в общем-то, было можно: ну какому нормальному мужику придет в голову интересоваться у жены или любовницы чем она там физиономию для красоты мажет или какой арт для этой же цели использует? Правильный ответ: никакому. Но появление одноплановых вещиц у трех из четырех семей латишских владельцев родовых артефактов… вот тут уже просматривается тенденция, причем такая… очень нехорошая. Даже Фирелло, Чарвано и Кальвио присмирели и перестали настаивать на немедленном возврате семейного имущества.

— Как поступим?

— Артефакты пока останутся здесь, — сказал свое веское слово Гроссер, — я приглашу специалистов из ВКУ, чтобы тщательно их проверить на дополнительные «вложения». Элберт, поедешь в Линцону, на тебе опрос всех, кто носил эти цацки. Важно установить из какого источника они их получили. И проверять придется не только арт-мастерские, а все аукционные дома, косметологические кабинеты и клиники. Особое внимание — опросу Марлезиано!

— С чего именно ему такая честь? У него даже родовой артефакт отсутствует!

— С того, что артефакты поддержания внешности они, … общего что-ли назначения. Их можно было заранее наклепать для любой стареющей кожи пачками. А с лечебными этот номер не пройдет, понимаете, к чему я веду?

Понимали не все. Владельцы артефактов, привыкшие обращаться к ним в случае собственных или внутрисемейных заболеваний, плохо представляли себе методу изготовления таких лечебных «подпорок» для остальных.

— Марлезиано должен был изготовителю сначала историю болезни показать, — сжалился над непонимающими Хорле, — ее, допустим, можно было и передать через кого-то, но самое главное — он должен был дать себя осмотреть, теперь понятно? И сразу сделанный артефакт тоже никто надевать не будет, как правило, требуется еще одна примерка для окончательной подгонки, и только потом артефакт окончательно закрепляется на носителе. А из этого следует, что он должен был именно ее видеть минимум трижды!

Вот теперь важность беседы с Председателем Верховного суда осознали все. Потому что если дамские броши-артефакты, получается, изготавливались обезличено, без индивидуальной привязки и могли пройти далеко не через одни руки, прежде чем «украсить» своих нынешних хозяек, то Фиоримондо Марлезиано, как человек, неоднократно лицезревший автора своего артефакта-стимулятора сердечной мышцы, автоматически превращался для следствия в важнейшего свидетеля. А диФаушер аж облизнулся, предвкушая шанс вытрясти важную информацию из очередного допрашиваемого. Гроссеру пришлось даже прямо его притормозить:

— Вежливо, Элберт, всех опросить исключительно вежливо!

А то с его методами дознания после допросов хоронить-то будет что, а вот допрашивать — уже нечего. То есть некого. Судя по нехорошему блеску в глазах, диФаушер вознамерился с собой прихватить своих главных помощников Югле и Эгле Штелль. Эти братик с сестричкой только выглядели вылитыми пай-детками, а на деле… от одного упоминания имен этих живодеров трясло даже самых стойких сыскарей. И не только их. Так что нечего тут, извольте вести беседы со свидетелями вежливо и аккуратно.

И уже собираясь расходиться, старый параноик Эльведи не преминул напомнить присутствующим:

— И, кстати, уважаемые граи, … может, мы все-таки перестанем доверять хранение наших артефактов кому попало? В смысле кому бы-то ни было? А то слишком близко некоторые к ним подобрались…

Уважаемых граев слегка передернуло. А некоторых, вроде Чарвано, так даже и не слегка. С другой стороны, подумал Дагоберт, и правильно, им полезно спохватиться и начать лучше охранять собственные арты. Лучше перестраховаться, чем потом пытаться укусить неукусываемое.

И только оставшись вдвоем за рюмкой виньярана, он рискнул слегка попенять старому приятелю:

— Зиг, ты зачем их почти до мокрых штанов довел? Они и так…

— Нет, Даг, они не так! — неожиданно почти выкрикнул никогда не теряющий самообладания Эльведи. — Они абсолютно не так, и уж кому, а тебе бы следовало это понимать!

— Зачем же так волно…

— А я не волнуюсь. Я в бешенстве. Привыкли за последние сто лет, что мы непобедимы и расслабились. Ты вспомни, в прошлый раз сколько членов верхней палаты из двадцати двух имели при себе родовые артефакты? Четырнадцать. А остальные восемь решили, что никто даже не подумает на них покуситься. Я уж думал наша проверка прочности защитной цепи без Капли заставит их как-то подсобраться и не расставаться с ними, и что? Опять сегодня не меньше трети заявилось без них. Причем, если Кальвио хоть до арт-сейфа додумался, то у Чарвано его Пружинку явно кто-то из его баб выпросил покрасоваться! Заметь, не факт, что это обязательно жена или одна из дочерей! Мог и любовницу порадовать, тупой сластолюбец…

Зигберт от злости, наплевав на этикет, разом проглотил содержимое рюмки и уже более спокойно продолжил:

— Сколько пришлось объяснять, прежде чем до некоторых дошло, что ситуация изменилась в корне, и сейчас срочно нужно принимать более кардинальные меры! Нет, им все хаханьки…

А ведь прав он, в очередной раз признал Дагоберт. Некоторых жизнь ничему не учит. Но дело явно не только в безалаберности латишей. Что-то еще очень неприятное видит Зиг в этой ситуации, чего пока не вижу я. А следовало бы.

— Объясни поконкретней.

— Поконкретней… хорошо. Что у нас было полгода назад? Сбежавшая и затихарившаяся с артефактом Шустеров девица. Мы проверили и выяснили, что потеря Капли для цепи не критична. Выстоим. А девицу поймаем и ситуацию исправим. Все списали на случайность и успокоились.

А что у нас сейчас? Непойманная девица мало того, что удрала из цепких лап диФаушера, она еще умудрилась всучить свои неизвестно чем начиненные арт-изделия верхушке латишей. И не надо про случайности и совпадения! Элберт молодец, глаз-алмаз, успел их отнять и пресечь возможные последствия, но, Даг, речь уже идет не об одной Капле! Теперь под ударом Пирамида, Пружинка и Кость! Если и их стащить… ты не задумывался, какую часть нашей территории будет перекрывать цепь уже из девятнадцати артефактов? А теперь скажи мне, что все это не было изначально спланировано, и я просто паникер.

Не могу я этого сказать, напряженно думал Гроссер, потому что скорее всего Зиг прав. Не тянет это на случайность, скорее на хладнокровную попытку постепенно раздергать арт-цепь. Двадцати двух артефактов еле хватило на защитное покрытие Хельвеции, и то с «провалами», а что будет, если «вылетят» еще три? И кто конкретно мог нацелиться на «обнажающуюся» без них территорию? А ведь это будет весь кантон Лайтин. Придется отдать кому-то и молокозаводы Делфберта Фирелло, и мясное производство Римберта Чарвано, и оливковые рощи Гумберта Кальвио. И Миарано в одиночку не сдюжит. Как же плохо-то все…

— Ты не паникер. Ты абсолютно прав. Кто-то отрепетировал на Капле механизм ослабления цепи и сейчас перешел ко второму этапу. И нам пора пересмотреть свои действия и играть на опережение.

Зигберт поморщился:

— Идея правильная… только кого и как будем опережать? Я, может, потому и бешусь, что не понимаю алгоритма ее действий. Вернее, не понимаю причин его смены. Зачем сначала сидеть тихо и даже не пытаться демонстрировать свои умения? Зачем потом срываться и драпать через полстраны, чтоб чуть не демонстративно обвесить самых заметных баб Лайтина своими фирменными артефактами? Что такого произошло, из-за чего у нее кардинально сменился стиль поведения?

— Да мало ли… тем более, скорее всего она не сама его сменила. Ей ее «начальство» приказало.

— Пусть и «начальство», но я все равно не понимаю смысла такого фортеля. А я всегда склонен опасаться того, чего не понимаю.

— Логично… А теперь, как куратор внешней разведки, поведай мне, кто именно может точить зубки на наши территории с учетом покушения на очередные родовые артефакты.

— Кто… начнем с севера. Со стороны кантона Диттер у нас фиршцы. Там чуть не сплошной камень и сами они специализируются на горнодобыче, вынужденно импортируя в том числе у нас более 90 процентов продовольствия, так что от возможности «откусить» нормальной землицы они не откажутся, но именно у дитшей на сегодняшний день больше всего родовых артефактов для организации отпора. И именно на эту территорию покушаться глупее всего. Я бы их в уме держал, но в первых рядах не рассматривал.

С востока, со стороны кантона Галлен, обитают наши самые вероятные будущие враги — лакцы. Референдум по поводу возврата к культу Мертвых богов прошел у них успешно, в смысле 60 на 40 и теперь они судорожно восстанавливают веру предков. Святилища строят, жрецы какие-то мутные из всех щелей понавылезали, показательные казни идут полным ходом… развлекаются, короче, изо всех сил. Я их воинствующих фанатиков подозреваю со страшной силой, причем сразу во всех грехах, но, как докладывают мои агенты, они, во-первых, глубоко погрязли в собственной гражданской войне, им сейчас не до того, чтобы распыляться сразу на несколько целей, а, во-вторых, что им может дать «провисание» территории Лайтина, если у них даже общая граница отсутствует?

И, наконец, на юге и западе, со стороны кантонов Лайтин и Романш, с Хельвецией граничит Тильсар и Сан-Георгио. Ну, этот огрызок отродясь не воевал, живет за счет игроков и нам не особо интересен…

Не скажи, подумал Гроссер. Так-то да, в плане возможной конфронтации Сан-Георгио и впрямь не соперник. Причем никому. У них там территории с гулькин член и государственный оркестр больше армии. Но кроме невероятного количества казино это махонькое княжество еще и налоговый оазис. И денежных интересов на нем завязано столько, что эту страну в обиду не дадут все остальные, у кого там спрятанные от налогообложения вклады открыты. У него самого, например, … так, не отвлекаемся, что там Зиг про вторых юго-западных соседей говорит?

— А вот Тильсар в свете происходящего представляется мне более перспективным. У нас конечно подписаны всякие соглашения о торговле и культурном общении… но если кто и подбирается к нам таким продуманным способом, то это скорее всего они. Правильно, зачем пытаться пробить непробиваемую оборону в лоб? Проще устроить обходной маневр. И чтоб было удобнее до нас докапываться, могли начать потихоньку расшатывать защитную цепь, причем не абы где, а именно там, где есть общая граница. Грамотно… твари.

— Значит, Тильсар… — Дагоберт задумался. Неудобные они соседи, мало того, что армия большая и профессиональная, так еще и на выдумку, как оказалось, горазды. Цепь защиты они нашу расшатывать повадились, подонки… Как они вообще на эту девицу вышли и сумели склонить к сотрудничеству, а? Одной обиды маловато будет, на чем-то еще они ее зацепили… на чем, интересно? А теперь под прицелом уже три артефакта латишей, системно работают, мерзавцы…

— Знаешь, Даг,… — неожиданно протянул Эльведи. — В свете того, как развиваются события… кажется мне, что на сей раз у Элберта шансов кого-то словить больше, чем в Тьеллимаре.

— Почему?

— А вот как раз из-за того, что сменился стиль поведения. Допустим, в Тьеллимаре Паула могла прятаться ото всех в одиночку, в это я склонен поверить, но потом ее чем-то задели курсанты диФаушера, она могла испугаться и активировать Каплю… непроизвольно. Здесь я, конечно, перехожу на зыбкую почву предположений… но, возможно, они тоже способны как Миарано ощущать арт-всплески. Тогда становится понятно, как они ее сумели раньше нас вычислить, прибрать к рукам и заствить действовать в своих интересах.

А теперь смотри, что происходит в Линцоне: нам чуть не в нос тычут этих баб, обвешанных ее фирменными поделками, и никто даже не задумывается о том, как их сумели всучить окружению членов верхней палаты и при этом никто даже не почесался. Вся хваленая охрана и служба безопасности как ослепли и даже в разосланные ориентировки не заглянули!

Марлезиано тоже не последний человек в стране… Верховный судья, как-никак… не могла она одна к ним ко всем подобраться. Ей явно помогали. А чем больше группа, тем больше шансов, что сетью зацепит хоть кого-то. Но мне не нравится эта нарочитая демонстративность. Такое ощущение, что нас как будто специально выманивают… или от чего-то отвлекают…

Да уж, еще тяжелее задумался Гроссер, не хотелось бы тупо идти на поводу у противника… пора свои правила игры устанавливать. Что ж, раз они сменили стиль поведения, то нам тем более следует это сделать. Пока Элберт не уехал, надо дать ему дополнительные инструкции: ужесточить для всех латишей правила хранения родовых артефактов. Установить кордоны на всех путях из города, вплоть до перекрытия въезда и выезда из него, ну, кроме самых крайних случаев и прицельно перевернуть Линцону вверх дном. Проверить способы и силу плетения всех проживающих в городе женского пола. Жестко допросить персонал тех заведений, через которые члены семей Фирелло, Чарвано и Кальвио добывали артефакты граи Адлер. Определиться со сроками получения ими артефактов.

И Марлезиано. Вот он, как видевший эту девицу и сумевший с ней договориться — первый кандидат на «потрошение». Пожалуй, поторопился он, рекомендуя диФаушеру быть с ним вежливым… незачем церемониться, это девица ему поспособствовала с изготовлением артефакта-стимулятора сердечной мышцы, а мы ведь его и отобрать можем в любой момент, если Фиоримондо покрывать ее надумает…

— Если выманивают, то кого и с какой целью? Элберт-то уже был в Линцоне. А если отвлекают, то от чего?

— А вот от настоящего местонахождения этой девицы с Каплей. Пока Элберт будет эту Паулу в Линцоне искать, она окажется где подальше. Так что есть у меня подозрение, что мелочь всякую помоганскую диФаушер схватит, но саму эту девицу они опять не поймают.

— Это почему?

— Считай, предчувствие.

— Ладно, пускай хоть каналы, по которым арт-цацки попадали не абы к кому вскроют. Тоже неплохо, хоть поймем, на будущее как их перекрыть…

— Правильно, потому что иначе они к нам ко всем ключик подберут.

— Ну, не ко всем, но предупредить остальных насчет ужесточения охраны тоже лишним не будет…

А ведь если эта линцонская суета затеяна только для отвода глаз, то настоящей целью могут быть гораздо более многочисленные и мощные артефакты либо дитшей, либо гальшей… Ох, как же не ко времени случилась эта предположительно тильсарская интрига… Да чтоб о них, гадах, Мертвые боги не вовремя вспомнили!

* * *

Прибывший биарнским мотоэкспрессом в Линцону на вокзал Термолини Элберт диФаушер покидать вагон-люкс не торопился. И это не потому, что он не успел дать указаний своей команде, заинструктировал он их заранее по самую маковку, но кидаться в толчею, рискуя нарваться на какой-нибудь хитросделанный арт или вульгарный кинжал тоже радости мало. Медаль хороша для обнаружения разыскиваемых, а для защиты ее маловато. Тем более, что его должны встречать, вот и подождем, когда местное начальство нарисуется.

А комитет по встрече оказался ну очень представительный: мэр, полицмейстер и глава Сыскного отделения Линцоны. Это из главных, но кроме них вокруг с деловым и занятым видом крутилось еще человек пять породы «подносчик бумажек обыкновенный, никому не нужный», как будто без них никак не обойтись. Ну да, статусные танцы, чтоб их… ничего, это они еще его команду не видели…

Если грай Гроссер подозревал, что диФаушер прихватит с собой своих главных помощников Югле и Эгле Штелль, то он не ошибся. Но Элберт пошел дальше и взял не только их. Двойняшки хороши для грязной работы, если пойманный не торопиться сотрудничать с Сыском. Но чтобы кого-то допрашивать, этого кого-то надо предварительно поймать. А для этого нужны другие люди. Которые сейчас вроде как расслабленно стояли на перроне за его спиной.

Луфарь, в миру Шарль Лабарр. Его напарник еще со времен обучения в Академии сыска и нынешний зам. Единственный, кто остался работать в сыске из их десятки «хищников», остальных жизнь пораскидала… Лещ ушел в ведомство Эльведи, Скалозуб стал замом Шромма, Налим и Жерех погибли на задании, Пиранья получает пенсию как инвалид, Крылатка, Мурена и Арапайма уволились по выслуге лет, даже замуж вроде как повыходили… эх, да что теперь вспоминать…

Клещ, Гастон Мерьель, из молодых сыскарей. Кличку заработал за упёртость при слежке за подозреваемыми, вцепится — не скинешь. Фретка, Жюли Шеро, прозванная так за свойственные этому зверьку склонности при охоте на норных животных: как правило, именно самка хорька в ошейнике с бубенчиками запускается в нору добычи и спугивая, выманивает её на ферретмейстера.

И наконец, Бритва, умничка Анриетта Сюркуф, одна из лучших аналитиков столичного сыскного отделения. Посмотрим, как на сей раз пройдет охота на увертливую граю…

Пока их семерка не вызвала у встречающих ничего, кроме неудовольствия. Действительно, заставили занятых людей бегать по жаре на вокзал, чтоб сказать им протокольное «здрасьте» и проводить до места проживания. И понятно, что они постараются в дальнейшем под любым предлогом самоустраниться от совместной работы. А оно, может, и к лучшему, пусть полицмейстер и глава Сыскного отделения предоставят ему надежных агентов и доступ к информации, глядишь, больше ничего от них и не потребуется.

И забросив вещи в гостиницу, диФаушер собрал свою группу в предоставленном главой Сыскного отделения Линцоны кабинете. Но сначала, как всегда на выездах или при работе в непроверенных местах, Югле Штелль установил на дверь и окна артефакты подавления шума. Только после этого Элберт заговорил:

— Материалы вы все видели. С чего начнем?

— С глобального, — взял слово Лабарр. — Город перекрыт?

— Полицмейстер сказал, что еще вчера. Кордоны никого не выпускают. А если выпускают, то только после пятикратных проверок.

— А что насчет проверки уровня силы?

— Сыскари прочесывают Линцону и проверяют всех без исключения женщин по адресному списку. Особое внимание обращают на персонал арт-мастерских, аукционных домов, косметологических кабинетов и клиник.

— Что на нашу долю?

— Нам выпадает конкретика. — Деловито сказала Бритва-Сюркуф. — Нужно выяснить происхождение артефактов у трех семей представителей кантона Лайтин: Делфберта Фирелло, Римберта Чарвано и Гумберта Кальвио. При этом помнить, что сами главы семей скорее всего не в курсе их происхождения, потому что все арт-изделия подсовывались женам, дочерям и любовницам. Предлагаю направить от нашей группы по одному представителю для беседы в каждую семью.

— Кого к кому?

— Грай Лабарр среди нас единственный, кто способен справится с «огненным» темпераментом Фирелло в процессе допроса его жены. Граям Мерьель и Шеро придется взять на себя многочисленных дам Кальвио. Я рассчитываю суметь разговорить женщин семьи Чарвано.

— А почему в прикидках не задействована пара Штелль?

— Так подозреваемые пока не запираются… может, сумеют избежать знакомства…

Язва…, хотя алгоритм рассуждений правильный. Остается кое-что уточнить:

— А как насчет Марлезиано?

— Такую вкусную добычу как сам Председатель Верховного суда Угорь никому не отдаст.

И невинно улыбается, вот же… ехидна. Но да, Фиоримондо Марлезиано он допросит сам, и очень надеется, что старик не начнет увиливать! Он его уже в прошлый раз пожалел, не стал отнимать артефакт-стимулятор сердечной мышцы, понимая, что иначе судье конец, но даже давние дружеские связи их семьи не спасут его от выяснения происхождения такого арт-изделия. Теперь он вооружен указом Гроссера и, если понадобится, вынет из него ответ вместе с сердцем и артефактом. Шутки закончились, началась погоня за охотниками на Пирамиду, Пружинку и Кость.

Фиоримондо Марлезиано, взятый за жабры в собственном особняке, на сей раз уже не пытался отпираться. После четкого разъяснения, что дело взял под контроль сам руководитель верхней палаты Хельветского парламента, и разрешил применять любые методы дознания, он как-то обмяк и покорно выложил все подробности. Действительность оказалась удручающе глупой, что ли… После очередного сердечного приступа около полугода назад врачи из клиники Раконти прямо предупредили судью, что с таким изношенным органом ему осталось жить всего несколько месяцев. И что сейчас специалистов, способных создать арт-изделие для его спасения, не существует. И он почти собрался умирать, пока… пока его же секретарша Дина Сольвино не убедила его попробовать побороться. И податься в нетрадиционную медицину. Вернее, в контрабандную.

По ее словам, это в Хельветции нужные специалисты отсутствуют, а за рубежом они очень даже имеются. И периодически навещают федерацию. Разрешения на работу в чужой стране у них, разумеется, нет, но его же интересует только результат? По наводке своей секретарши он трижды встречался с изготовительницей артефакта в условиях строжайшей секретности в разных гостиницах Линцоны. За стимулятор сердечной мышцы расплатился наличными. Кто это был, он не в курсе. Все, что может сказать, это то, что она была в мешковатом балахоне и шляпке с вуалью, и очень просит не отнимать у него артефакт вкупе с возможностью прожить еще несколько лет…

ДиФаушер аж зубами скрипнул от такого наивного детского лепета. Так-то ему и предъявить старику нечего, кроме страха окочуриться и последующей покупки незнамо чего из-под полы. Ладно, вынуть правду из его секретарши — не фокус, он напустит на нее Эгле Штелль, чтоб ей жизнь сладкой сбричолатой не мнилась. Девчонка ей все обскажет, особенно если Эгле применит свои любимые орудия беседы, причем, очень быстро! И получив от судьи координаты этой шустрой работницы пера и чернил, Элберт направился прямиком в управление Верховного суда, назначив там же встречу помощнице по переговорнику.

Он уже предвкушал, как эта запуганная Эгле шмакодявка начнет делиться информацией и никак не рассчитывал на зрелище, которое предстало их глазам. Тело граи Сольвино распласталось на полу за ее собственным рабочим столом. Эгле присела на корточки и принялась быстро осматривать труп, параллельно проверяя содержимое карманов.

— Как именно ее прикончили? И когда?

— Кухонный нож. Удар один, в сердце, били со знанием анатомии. Смерть наступила не более пятнадцати минут назад. Личные вещи и документы на месте… а вот переговорника нет.

— Я вызову на тело здешних «козодоев», а ты пока опроси ее сослуживцев насчет тех, с кем она общалась, кто-то же знает, откуда у нее такие интересные знания об иностранных изготовителях артефактов…

И надо срочно предупредить остальных членов группы. Кто-то явно «рубит концы», и следующими могут стать уже не эта девчонка, а кто-то из баб владельцев родовых артефактов. Кстати, эта смерть может стать хорошим стимулом для развязывания языков… даже самые тупые и упертые свидетели способны сообразить, что чем больше будут знать сыскари, тем меньше оснований убирать не единственных обладателей информации о преступниках.

А прибывшие на труп «козодои» если не обвинили их прямо в смерти Дины Сольвино, то ясно дали понять, что подобные происшествия для их населенного пункта редкость и начались они именно с момента прибытия группы диФаушера в их благополучный город. Ну да, конечно, продажа полуподпольных артефактов и последующее убийство произошло в Линцоне, а виноваты в этом только сегодня понаехавшие сыскари. Железная логика.

И дополнительный осмотр трупа набежавшими полицейскими экспертам ничего не дал. Нет, они конечно сняли в приемной следы и отпечатки, только чуял диФаушер, что ничего они из них не выудят. Тот, кто так лихо прикончил эту девчонку чуть не на глазах у всего управления, наверняка подстраховался. И «чистяки» на обувь нацепил, и «антибрызгач» для одежды не забыл, потому что точно знал, что идет убивать. Вот как он в управление Верховного суда сумел без пропуска просочиться, это интересно… или ему пропуск выписали? Кто?

— Эгле, проверь заодно бюро пропусков, просто так он сюда войти не мог. Кстати, будет забавно, если он до сих пор не вышел… они хоть входы-выходы в управление перекрыть удосужились?

— Да, догадались, тогда я пока к охране насчет пропусков…

— А я с главным «козодоем» побеседую…

Глава группы полицейских помощь конкурентов принимать ни в какую не желал и всячески отмахивался от любых советов. Поняв, что их тут явно не хотят видеть диФаушер плюнул, подхватил под руку вернувшуюся Эгле, и повел ее на выход из здания Верховного суда.

— Нашелся кто-то интересный среди тех, на кого заказаны пропуска?

— Понятия не имею, но фамилии выписала.

— Список контактов девчонки собрала?

Эгле молча кивнула, протягивая два листа.

— Что-то перспективное есть?

— Четверо служащих не сговариваясь, сообщили о том, что у нее пять с лишним месяцев назад появился ухажер. Но более точной информации нет, ни как выглядит, ни где живет, неизвестно. Есть только имя — Лýка.

— Сегодня — Лýка, завтра — Исмаил… занеси списки нашему «связному» сыскарю, пусть проверяет на перекрестные связи. Как думаешь, с чего эту Дину так срочно решили убрать?

— Поняли, что судья ее покрывать не станет, вот и…

— А с чего они это поняли?

— Либо «ухо», ну, передающий артефакт в особняке судьи…

— Не получается, с учетом должности у него раз в неделю проходит проверка и «чистка» всех помещений, что рабочих, что жилых. Я думаю все проще — за нами проследили. И поняв, что судья вот-вот ее сдаст, некто кинулся по душу Дины.

— А что там насчет остальных, кого наши пошли потрошить?

— А вот сейчас и выясним…

Дела у остальных обстояли чуть получше. Лючиана Фирелло, несмотря на недовольство своего мужа Делфберта, подтвердила Лабарру сказанное впопыхах в театре диФаушеру, о том, что она купила свой артефакт примерно три-четыре месяца назад на аукционе, проводимом после ежегодной выставки арт-новинок в Линцоне в ночь Снежного деда и может предоставить чек. И ждет не дождется, когда ей вернут ее законное имущество.

Жена и обе дочери Римберта Чарвано не менее дружно кивали на косметолога Янна, в заведении которого они и приобрели сначала арт для выравнивания легкой асимметрии лица младшей дочери, а потом и поддерживающе-омолаживающие арты для старших. Деньги переводились три месяца назад абсолютно легально, и они не понимают, почему у них отняли такие нужные вещички. Любовница Чарвано повторила Анриетте их показания практически слово в слово за исключением того, что расплачивался с косметологом на сей раз сам Римберт, причем наличными.

— Я хорошо понимаю, зачем такой арт понадобился его жене, — не удержалась от легкой лести-укола Сюркуф, — и, пусть менее ясно, но представляю, зачем он дочерям, но вам-то к чему такие ухищрения? Вы же молодая и красивая?

— Да-а… а у меня вот тут противная родинка на лице, которую нужно было скрыть! И потом, жене же с дочками покупает, чем я хуже их?! А сам Римчик никогда не догадается нормальный подарок сделать, пока не устроишь ему истерику. Вот и спиральку с камушками отобрал…

— И что она имела в виду? — насторожился внимательно слушавший отчет Анриетты Лабарр.

— То же, что и Вы, грай, — вздохнула девушка. — Чарвано разрешил ей на какое-то полуофициальное мероприятие Пружинку выгулять. Ладно, хоть потом спохватился и догадался перепрятать…

ДиФаушеру пришлось сделать то самое выражение лица, после которого у присутствующих напрочь пропадало желание высказываться и поторопил последних еще не доложивших сотрудников:

— Граи Мерьель и Шеро, у вас что?

— У нас вся женская часть семейства Гумберта Кальвио захотела улучшить внешность. Сразу десять стрекоталок накинулись и требовали вернуть им их цацки, — Гастона аж передернуло. — И жена, и дочь, и племянницы, и матушка, и какие-то кузины из захолустья… это сколько же на экспорте оливкового масла нужно зарабатывать, чтоб им всем по не самому дешевому артефакту прикупить?

— Не надо исходить слюной от зависти, считая чужие деньги, — одернула напарника Жюли. — Главное, мы теперь точно знаем где и когда дамы Кальвио раздобыли свои артефакты: три месяца назад в клинике Раконти.

Тут уже насторожился диФаушер, услышав знакомое название. Именно в этой клинике поставили диагноз старому дурню Марлезиано, тем самым невольно (или намеренно?) подтолкнув его воспользоваться услугами залетной артефакторши.

— Значит так, милые мои. Гастон и Югле отправляются к устроителям ежегодной выставки арт-новинок и последующего аукциона. По правилам, покупателям положено предоставлять сертификат о происхождении товаров, вот пусть и покажут откуда они столь интересные вещички поимели. Шарль и Эгле трясут за все части тела косметолога Янна, который тоже где-то их раздобыл. А я с Анриеттой навещу клинике Раконти, которая приторговывала этими цацками чуть не на развес. Жюли, ты наш координационный центр: на тебе остается общий сбор и классификация материала, который должны подгонять как здешние долбо… трясы, так и наши ребятки из столичного отделения. Что сидим? Работаем!

В клинику Гуидо Раконти их для начала попытались не пустить. Это они сделали напрасно, потому что обозлившийся Угорь это вам не безвредная сардинка. ДиФаушер прошел сквозь охрану и мельтешивший персонала как боевой крейсер через планктон. И главврач очень пожалел, что в этот момент не оказался где-нибудь максимально далеко от клиники, в уютном и тихом месте. Потому что предъявленные ему обвинения в фальсификации диагнозов и торговле контрабандными артефактами заставили Камилло Жеральди побледнеть и начать судорожно глотать какие-то пилюли и активировать арт-браслеты. Тем не менее, он довольно быстро пришел в себя и разом отмел все подозрения в свой адрес.

Если их не устраивает поставленный судье Марлезиано смертельный диагноз, то это их дело, а сам диагноз, кстати, элементарно проверяется. Как в прошлый раз собирали для него консилиум с привлечением светил из Лайтина и Галлии, так и в этот раз можно сделать то же самое. От очередной проверки его изношенное сердце лучше не заработает. И нет, ему неизвестны специалисты, способные сделать для старика стимулятор сердечной мышцы, уж больно оно изношено…

Торговля артефактами? Да, бывают случаи, когда врачи прописывают страждущим не только стандартные микстуры и пилюли, а еще и лечебные арт-изделия. Да, некоторые можно купить у них. У клиники есть такое право, но, помилуйте, при чем здесь контрабанда?! За изготовление, приобретение и последующую продажу артефактов отвечает инфермьер Джанкарло Перонезе, а ведь казался честнейшим человеком, вот его и проверяйте, мне самому будет интересно, что он там натворил… и не повредит ли это престижу заведения.

Грай Перонезе тоже наотрез отказался отвечать за качество произведенных у них арт-изделий, «кивая» на состоящую в штате выпускницу ВКУ Карину Матио, но та оказалась крепким орешком, и мгновенно перевела стрелки обратно, сообщив, что лично она для семейства Кальвио ничего не изготавливала, и у нее с отчетностью полный порядок, а вот ее непосредственный начальник как раз и продает мимо кассы некие «левые» арты, а выручку кладет к себе в карман. И если уважаемые проверяющие заглянут в их документацию, то несоответствие количества изготовленных ею и проданных клиникой артефактов немедленно обнаружится…

Грай Перонезе пытался криком объяснить свое несогласие с позицией дерзкой подчиненной, но вцепившаяся в отчеты мертвой хваткой Сюркуф уверенно кивнула диФаушеру головой: несовпадение налицо. Клиника продает больше, чем успевает сделать грая Матио. Для ругающегося инфермьера был вызван наряд для препровождения его в изолятор местного Сыска, а Элберт с Анриеттой, прихватив копии финансовых документов клиники, смогли вернуться в Сыскное отделение Линцоны, где их уже ждали остальные, чуть не приплясывая от нетерпения. И новости полились из них как вода при весеннем разливе Дарны.

Устроителей ежегодной выставки арт-новинок и последующего аукциона Гастона и Югле нашли быстро, те сидели в роскошно отделанном особнячке посреди города и не думали скрываться. Или чего-то скрывать. Да, они устраивают выставки арт-новинок каждый год в течение недели до ночи Снежного деда, да, через неделю после празднования организуют аукцион для интересующихся новинками, и что здесь криминального? Это многолетняя практика, чем вы недовольны? Обязаны предоставлять покупателям сертификат о происхождении товаров? Предоставляют.

Ах, Вы об артефакте граи Фирелло! Так ее покупка с «серого» аукциона. Такой проводится после официального тоже для всех желающих. Туда поступают вещи, происхождение которых… небезупречно. Зачем же сразу ворованные? Бывает, люди на чердаках откапывают прадедушкины музыкальные инструменты и прабабушкины арт-бусы, и куда их девать? А здесь любители старины как раз и могут выкупить подобную рухлядь. И что, что мелочь? Раппен крону бережет, знаете ли… Да, бывают и самоделки, но тут уж брать или нет — на страх и риск покупателя. Лично они отвечают только за предоставление помещения, организацию процедуры и гарантию честности расчетов. Нет, они не спрашивают имен у продавцов. Зачастую достаточно свериться со списком, не находится ли предлагаемая вещь в розыске и помочь ее продать…

Записи об артефакте граи Фирелло? Через пять минут. И им действительно быстро предоставили две выписки: о занесении на счет аукционного дома чека граи Фирелло на сумму шесть тысяч крон и о выплате грае Луизе Зольберг пяти с половиной тысячи крон наличными.

— Что думаете?

— Эти аукционные жулики не при чем, они только посредники, а данные самой граи Луизы Зольберг мы уже переслали нашим в Биарн, пусть проверяют.

— Правильно… Югле, тебя в изоляторе уже дожидается некий Джанкарло Перонезе, который жаждет поведать где он достает и потом продает мимо кассы некие «левые» арты. Так, теперь очередь Шарля и Эгле, что там ваш косметолог?

Лабарр с усмешкой пояснил, что лощеный косметолог Вито Янн поначалу пытался хорохорится и ссылаться на врачебную тайну, но после того как Эгле слегка ему по носогубной складке врезала, быстро растерял лоск и перестал кочевряжиться. ДиФаушер уважительно кивнул, правильно, промежуток между основанием носа и верхней губой — одна из сильнейших болевых точек, поскольку там находится нервный узел. Даже при лёгком ударе может вызвать болевой шок, от которого противник потеряет сознание. Но Эглишка наверняка била аккуратно и дозированно, так чтоб этот мордо… уходчик не скопытился раньше времени, а смог внятно пояснить происхождение подозрительных артефактов.

— И где ж он их раздобыл?

— Шеф, не поверите! Купил по дешевке у любовницы, некой Хайке Ленц. Та как-то поплакалась, что жалование маленькое, а от погибших матери с бабулечкой остались артефакты для возрастной кожи. Самой-то ей пока ни к чему, такие в двадцать пять лет использовать рано, а вот если милый Вито по доброте душевной поможет ей выручить за них хоть немножко крон…

— Адрес?

— А вот с этим сложнее, она снимала комнату в Позильено, но уже съехала, мы проверили. Интересно другое, артефакты он у нее забирал не абы где, а на свиданиях в театре Беллини.

— Странное место…

— А я о чем? Почему не отдать там, где она жила? Или в какой ресторации? Сам он думает, что дело не в мамах-бабушках, а просто она их там же в театре и получала, иначе зачем такие сложности?

— От кого можно получить передачу в театре?

— От кого угодно. От работников сцены, от актеров, от зрителей… толпа.

— Н-да… и как эту Хайке теперь искать? Ладно, займемся пока суммированием показаний. За последние четыре месяца в Линцоне четырежды всплыли артефакты граи Адлер…

— Поправка, шеф! — вмешалась педантичная Сюркуф. — Это бабские артефакты проверены в столице, и опознаны как изделия Адлер, а про стимулятор сердечной мышцы Марлезиано мы знаем только то, что он похож на ее поделки и изготовлен некой неизвестной девицей. А вдруг это и впрямь кто-то другой?

— Мм… молодец, поправка принимается, это надо будет отдельно проверить… хорошо, трижды всплыли артефакты граи Адлер, причем у трех из четырех семей латишских владельцев родовых артефактов. И мы до сих пор не знаем, нет ли в них чего-то вредоносного…

— Уже знаем, — меланхолично выдала Жюли, — четверть часа назад пришло сообщение из Биарна, все пятнадцать артефактов «чистые».

— Пусть так… но зачем-то это целенаправленно делалось? Кто-то знал, что Лючиана Фирелло помешана на поддержании свежести своей увядающей физиономии и не откажется прикупить подобный товар, пусть и на «сером» аукционе. Для кого-то не было секретом, что жены, дочери и любовница Римберта Чарвано предпочитают кабинет косметолога Янна и даже не проверят происхождение маскирующих арт-изделий. Кто-то был в курсе, что дамы семьи Кальвио посещают клинику Раконти и сумел пропихнуть им эти артефакты через инфермьера Джанкарло Перонезе. Есть желающие назвать происходящее случайностью?

— Нет, — печально ответила Сюркуф. — Но у нас почти нет ниточек, опереться толком не на что. Марлезиано видел артефакторшу в гриме и опознать не сможет. Аукционщики явно ни сном, ни духом, «отгрызли» зимой свои полтысячи и закрыли глаза на все. Косметолог обыкновенный жлоб, сумевший даже на любовнице подзаработать. Может, этот деляга из клиники Раконти что интересное вспомнит?

— А он и вспомнил, — это в кабинет бесшумно вернулся Югле, вытирая руки от крови после беседы в изоляторе. — Инфермьер Перонезе был настолько любезен, что поделился источником появления у них в клинике «левых» артов. Часть — действительно контрабанда из Тильсара, которую понемножку возит муж его сестры, но вот те, которые нас интересуют… их его попросила продать его бывшая соседка, которую зовут… Хайке Ленц.

— Она и ему насвистела, что продает, потому что есть нечего?

— Важно не то, что она ему сказала, а где она ему их передала.

— Дай угадаю: в театре Беллини.

— Верно… я что-то пропустил?

— Нет, ты подтвердил, что у нас осталась не просто ниточка, а целый канат. И теперь наша цель — местный театр. Где-то там засел распространитель артефактов… а может, и их изготовительница… не забывайте, у нее скорее всего есть сообщник. Не сама же она бегала Дине Сольвино глотку пилить, тут явно чувствуется мужской почерк… Работники, труппа, завсегдатаи-театралы — всех просеять через мелкое сито! Шарль, Югле, Гастон, это ваш участок. Жюли, на тебе комиссариаты: поднять информацию на Луизу Зольберг и Хайке Ленц, все, что найдут. Эгле, ты направляешься беседовать со знакомыми и родственниками граи Сольвино. Всех прочесать, вдруг кто-то видел ее ухажера. Анриетта — тебе Вито Янн, он может рассказать об этой Хайке что-то, за что мы сумеем уцепиться. А я к начальству города: добывать информацию по театру.

Через трое суток собранная информация выглядела так: установлены все постоянные и временные театральные работники, никого подозрительного. Без толку опрошена местная труппа. Проверена приезжая труппа, никто не вызвал желания их немедленно арестовать. Знакомые Дины Сольвино никого из театра не опознали. Завсегдатаи театра известны и проверены, хотя, конечно, бывают и те, у кого нет денег регулярно покупать не самые дешевые билеты. Вито Янн и Джанкарло Перонезе ничего нового припомнить не сумели. Документы на имя Луизы Зольберг и Хайке Ленц числятся утерянными, соответственно, в Биарне и Кюре. Один из пропусков в здание Верховного суда оказался заказан самой Диной на несуществующее имя. Проверка персонала арт-мастерских, аукционных домов, косметологических кабинетов и клиник никого похожего на Паулу Адлер не выявила.

— Ну что, ребятишки, — весело сказал приунывшей команде диФаушер. — Пора побеседовать с заезжими актерами. Особое внимание вопросу о поклонниках. Своих и чужих. Это самый простой способ связи, который не привлечет ничьего внимания.

Допрос труппе специально устроили сразу после вечернего представления, даже не позволив его участникам толком переодеться и разгримироваться.

— Сейчас они уставшие и напряженные, а в таком состоянии люди быстрее проговариваются. Так что, трясите их, граи, со страшной силой на предмет контактов с поклонниками и поклонницами, но без рукоприкладства. Пока. А потом гоните всех в большую гримерку, где Югле заранее установит передающий артефакт. А мы из кабинета директора послушаем, что они нам смогут поведать, полагая, что находятся в кругу друзей…

Самому диФаушеру достался перемазанный гримом парнишка в рыжем всклокоченном парике. Этьен Гишар, тоже гальш. И на вопрос о поклонницах ответил с суеверным ужасом:

— Не надо мне никаких поклонниц и тем более поклонников!

И почему парнишка так шарахается от возможности весело провести время?

— Я, знаете, стараюсь держаться подальше от всяких «поклонников», опасаясь за собственную задницу.

С чего бы?… И тут диФаушер вспомнил, что именно латиши отличаются повышенной… хм… любвеобильностью и неразборчивостью, невзирая на разницу в возрасте. Вот, значит, почему парнишка дергается как припадочный при одном их упоминании…

— Ну, хорошо, а девушки?

— К кому-то, может, и девушки приставали… а меня эта старая сарделька все норовила ущипнуть…

Ладно, не будет он мучить соотечественника, тот, похоже и впрямь удосужился внимания исключительно немолодых театралов Линцоны, а ему больше интересны контакты с молодыми представителями. Пусть Этьен думает, что Элберт его просто отпустил, а он как раз и послушает, чем именно парнишка решит поделиться со своими собратьями по ремеслу. И парнишка не подвел, с места в карьер кинувшись жаловаться одной из хористок:

— Ты представляешь, Зилли, он меня начал пытать насчет приставаний этой старой козы Саратолли!

— Так наябедничал бы, вдруг ее бы и приструнили! Она уже всех достала!

— Вот делать главе Сыска федерации больше нечего, кроме как местных педофилов строить!

— А чем ты, собственно, недоволен? — это уже вмешался новый женский голос, видимо отпустили с допроса еще кого-то их труппы. — Сам же отказался осуждать Далуцци, которая взяла Мартина на содержание! Кто нам по мозгам ездил насчет свободного выбора партнера? А сам от одного щипка за задницу разорался! Как-то это похоже на двойную мораль!

— Сказал и могу повторить! Если партнеры любого пола совершеннолетние и согласны на некие отношения, это их дело! Закон нарушен? Нет! Могут себе позволить. Но я-то не согласен на такое! Потому и не хочу, чтоб меня принуждали! Нельзя любить кого-то из-под палки! Где тут двойная мораль?

— Я думаю, Этьен прав. — Вступил в беседу еще один голос, на сей раз мужской. — Никто ж не пеняет Жижи, что она повелась на то, чтоб пожить и подхарчиться у своего торговца. Нашла кормушку — нормально. А что неприятно… так главное, добровольно. Мартину тоже нужны деньги, у него вообще… особые обстоятельства…

— И что ж это за обстоятельства такие?

— У его младшей сестренки рука сохнет. А лечебный арт он стоит… много крон в общем.

— Так может, сбросились бы…

— Ну да… только для полного восстановления арты ей будут нужны в количестве несколько в течение не то двух, не то трех лет, все ли мы готовы на это время плюнуть на собственные надобности?

— О… понятно.

— Вот Мар собой и пожертвовал, как единственный мужчина в семье…

— Бедняга…

— Слушайте, — зазвенел в гримерке еще один взвинченный девичий голос, — кто-нибудь может мне объяснить, зачем меня пытались заставить починить не работающий артефакт?

— Тебя? Ты ж отродясь не умела? …

— И с тех пор так и не научилась! А эта фря блондинистая сует мне какую-то брошь и настаивает, что я должна поправить в ней силовые потоки! Интересно, каким местом я буду это делать?

— Сказал бы я тебе каким именно, если бы с тобой беседовал мужик… а так, да, это странно…

— И мне подсовывали бракованную арт-пудреницу и просили реанимировать…

— И мне… только мне досталась неисправная макияжная кисть…

— Среди вас не иначе как ищут прячущегося артефактора!

— Наивные! Если б у нас свой артефактор был, мы б не тратили столько денег в каждом городе на поддержание этих долбанных декораций!

— Слушайте, а это мысль. Приписанный к труппе артефактор — это правильно! Жалование такому специалисту может оказаться меньше, чем разовые, но постоянные выплаты таким специалистам по дороге. И наши бытовые арты он бы как-то поддерживал… надо будет идею грае Долоре подкинуть.

— Так она и согласилась!

— Да у нее самой постоянно то гребни из строя по три раза на дню выходят, то застежки на арт-сапожках не действует. Кстати, и за декорации она отвечает головой. Может, согласиться хотя бы подумать…

— А где нам такого арт-мастера захомутать, чтоб и работать нормально умел и мотаться с нами на гастроли согласился?

— Даже не знаю…

Нет, со вздохом признал выслушавший всю эту белиберду диФаушер, кажется, в этой речке нужная ему рыбка не водится…, и тема поклонников никого особенно не заинтересовала…, остальные тоже не могли похвастаться успехами…, но неожиданно подал голос обычно молчаливый Югле Штелль:

— Я там немножко послушал народ на улице перед окончанием спектакля… у запасного выхода собирается молодежь. Те, кто хотел бы полюбоваться на своих кумиров, но денег на билеты не имеет. Вот они и кучкуются, ожидая мимолетной встречи после спектакля, когда актеры будут уходить. Надеются, что смогут переброситься с предметом обожания парой слов или напроситься на свидание… Так вот они не то, чтобы дружат, но друг другу сочувствуют, и при этом все старательно игнорируют одну поклонницу. Даже высказались в ее сторону в том смысле, что некоторые тут восторг только изображают, а на самом деле прикидываются. И я подумал…

А ведь он правильно подумал, это как раз может быть тем, что мы ищем, почувствовал азарт диФаушер. Торчать в театре как работник или актер — это постоянно быть на виду, а попробовать вот так затеряться среди поклонников с букетами…, да кто на них смотрит? А столкнуться с кем-то в такой толпе и как бы случайно передать небольшой пакетик…, никто и не обратит внимания. Возможно Югле прав и нужно прощупать эту девицу. А не она ли лихо пользуется документами на имя Луизы Зольберг и Хайке Ленц?

Да и что он так привязался к этой труппе? На что способны выпускники Тильсарской Академии изящных искусств? Танцоры там, певцы, музыканты… кто ж такую публику всерьез воспринимает? Все, что они могут — народ развлекать. Вы еще скажите — опасные воюющие художники, вот смеху-то будет! Способные кинуться на тяжеловооруженного бойца с кисточкой наперевес, ну-ну. А вот эта оговорочка про девицу, подмеченная Югле, может вывести их на нужный след… И Медаль. ДиФаушер судорожно полез в потайной карман и почувствовал, как его артефакт нагрелся, значит, он на правильном пути!

— Югле, Гастон, бегом! Мне нужна эта девица, или хотя бы ее приметы!

Подчиненные не подвели, и уже через полтора часа докладывали, что зовут подозрительную девицу Фиона Томазо и обитает она на улице Меццокальоне, в доме кондитера Пио. А на следующий день скрытно проводили ее к театру Беллини, где девица затерялась в толпе поклонников и ни с кем не поговорив, собралась восвояси. Ну, тут уж Гастон пустил в ход все свое обаяние, чтоб познакомиться и пригласить посидеть в ближайшей пастичерии, славящейся своими канноли. И под щебет о том, что негоже такой очаровательной грае тратить свое время на каких-то комедиантов, ввернуть, что желание поделиться знаниями… и разными… эээ… контактами с представителями государственных структур может, наоборот, привести эту граю к более высокому уровню благосостояния. И не дав ей шанса вскинутся и начать посылать всех в межягодичное пространство, Гастон жестко напомнил, что деться ей из перекрытого города некуда, а предложение о вознаграждении не вечно. Девица оказалась не дура и задумалась, после чего пообещала дать ответ завтра. Гастон проводил ее до дому, а потом вместе с Югле и Жюли охраняли всю ночь входы-выходы из дома кондитера Пио. И все равно не уследили.

Потому что, когда утром Клещ и Фретка, встревоженные ее долгим сном, поднялись в ее мансарду, они обнаружили девицу, которая вроде как собиралась проболтаться, убитой.

— Удавка. Казнь «шептунов». — прошипела Жюли не хуже какой-нибудь крысиной змеи. — Нас опередили. Да чтоб о них Мертвые боги не вовремя вспомнили!

ДиФаушер даже не удивился, получив сообщение о том, что и на сей раз миссия не удалась. Нет, он дождется результатов проверки всех женщин Линцоны на уровень силы, но… но Медаль перестала теплеть… а, значит, нет здесь той, которую они ищут… и концов не найдешь. Напряжет он, конечно, и местных «козодоев» и сыскарей, чтоб поискали кто ж так ловко навострился интересующих его свидетельниц убирать, но… если быть честным перед самим собой, провалили они задание… не полностью, но провалили…

И отчитываясь перед Гроссером и Эльведи мрачно признал, что подозрения с семей Фирелло, Чарвано и Кальвио можно снять, а Пирамида, Пружинка и Кость под усиленной охраной. Грая Адлер, если и общалась с Верховным судьей, то сразу после ночи Снежного деда и вообще, скорее всего покинула город задолго до того, как они развернули свою масштабную операцию, потому и ее арт-изделия продавались через посредников. Кто-то ловко подкинул на всеобщее обозрение ее работы, чтоб оттянуть внимание на Линцону, и хотелось бы понять зачем. И в окончательном докладе диФаушер добавил то, что его все это время беспокоило:

— Пока я носился по Тьеллимару и Линцоне, у меня сложилось странное ощущение, что ее ищет кто-то кроме нас.

— Конечно, ищет! И полицейские Шромма, и агенты Хорле, всех задействовали!

— Нет, это кто-то еще, нам неизвестный… и мне не нравится такое внимание этой непонятной стороны… как бы они нам в очередной раз ножку не подставили…

Десять без козыря

Я никогда не менялась, я просто все более становилась собой.

Джойс Кэрол Оутс

— Опа, так это у меня десятка без козыря намечается?

— Тотус, говоришь… Он, пока именно что намечается, и тут многое зависит от того, чей заход.

— И что, при чужом заходе мне моего туза не отдадут?

— Тебе все отдадут, если у тебя тузы и прочие перехваты вроде марьяжей во всех мастях. А вот если у тебя старшие карты только в трех мастях, а пик, допустим, нет, то при чужом заходе вистующие сначала всю пику заберут и будет тебе вариант сесть без четырех взяток!

— А у меня и есть три масти и в них все фишки старшие, но и заход мой! Мне даже плевать, что там в прикупе лежит! Как они при таком раскладе вообще вистовать собираются?

— А никак. Десятерная игра не вистуется, а предъявляется для проверки: вскрываются все карты и твои противники, не беря на себя никаких лишних рисков, смотрят, есть у тебя заявленные десять взяток или как.

— Лихо…

* * *

Колокольчик над дверью магазинчика Фаины Уффер заливисто тилилинькнул, оповещая о приходе нового посетителя. Грая Фанни оторвалась от очередного заказа и церемонно поприветствовала посетителя:

— Ясного дня, грай Сигаль.

Приходится быть вежливой, нельзя просто так взять и нахамить одному из видных жителей их деревеньки Лейкервальд. Даром, что очень хочется. Потому что прекрасно знает она из каких соображений сей достойный грай не реже раза в неделю заглядывает к ней. Кто ж в деревне не знает, зачем грай Сигаль регулярно посещает магазин вязаных изделий «Золотые ручки»? Затем, что давно лелеет мысль жениться на его владелице и запустить загребущие лапы в кассу. И почему жители деревни настолько уверены в том, что она с радостью оплатит его игроманию за право называться не вдовой, а замужней граей? Она когда-то сама с нуля поднимала свое маленькое дело и не намерена ни раппена отдавать разным падальщикам.

Она, может, потому и выбрала когда-то Лейкервальд за основательность, за свой уклад, сложившийся веками, когда дети безропотно перенимают родительские профессии и покидают деревушку, только если уж очень прижмет. Потому что здесь как год, десятилетие и даже век назад было принято зарабатывать на туристах. Летом — на тех, кто приехал подышать горным воздухом, зимой — на тех, кто не мыслит жизни без катания на лыжах. И открыть магазин, где приехавшие смогут будет подобрать себе теплый свитер, мягкий джемпер, шапку-варежки — самое то для высокогорного курорта.

И ведь как интересно жизнь устроена, когда она только начинала продажу вязаных изделий, ее в деревне никто не воспринимал всерьез. Нет, они все в обязательном порядке под предлогом знакомства по разу заглянули к ней в торговый зал, потрогали, пощупали, даже примерили кое-что, но общее мнение было негативным: не пойдет. Некоторые чуть не в лицо смеялись: о каком своем деле может идти речь, когда каждая грая в горных районах смолоду умеет держать в руках спицы и крючок? И не пришлой неумехе составлять им конкуренцию, у них традиционные узоры и годами наработанная репутация, прогорит бедная грая в первый же сезон!

Потому-то, когда в ее магазинчик начала регулярно забегать грая Глёкнер, Фанни сначала обрадовалась такому «потеплению» отношений, а потом задумалась, что ей надо? К чему все эти разговоры о жизненной неустроенности и необходимости обеспечить себе поддержку? На что, собственно, милая Соночка, как она сама попросила себя называть, намекает? Ей и в голову не могло прийти, что та уже успела распланировать ее будущее, забыв поинтересоваться ее мнением.

Шкатулка с неприятностями вскрылась быстро. Под предлогом дружеского участия Соночка горела желанием сосватать ее за Поля диСарразена. Помнила Фанни того фрукта, самый преуспевающий уроженец Лейкервальда, и, между прочим, по праву носит титул шоколадного короля кантона. За пару десятков лет сумел когда-то маленькую фабричку превратить в мощное производство. Кто ж не видел в магазинах коробок «Кальпарские сласти»? Кто ж не знает, сколько они стоят? А сам диСарразен из тех, кто мимо женщины не может пройти, не огладив ее хотя бы взглядом. И к ней регулярно пытался подбираться, да еще намеки разные делал насчет зайти к нему в гости и продегустировать новинку: шоколадный набор аж из ста пластинок. А глазки были умильные как у кота возле плошки со сливками…

Ее подруга и напарница сразу же предложила ему делать свою походку по направлению двери и прокомментировала его подкаты в своем обычном насмешливо-ехидном стиле: «Мне уже интересно, сколько у него денег, что он позволяет себе так себя вести?»

Фанни понимала, что дело не столько в ней, сколько в удобстве. Не все же время он в столице кантона рулил производством, обязательно каждый месяц хоть недельку для посещения родного Лейкервальда да урывал. А с кем тут этому озабоченному расслабляться? Как-то неприлично соблазнять дочерей своих давних соседей и друзей, те и пожечь его шале могут с большой обиды… если что…, а иметь во всех смыслах этого слова пришлую граю под боком, у которой всей защиты — одна подруга, милое дело. Но распуская руки, он не учел, что у Фанни арт-шокеры по всему дому установлены, и пришлось шустрому шоколаднику держать обожженные конечности от нее подальше.

А милая Соночка прямо вся изошла на мед, повествуя, как будет замечательно, когда Фанни вместо того, чтоб ежедневно гробить руки и зрение, станет супругой диСарразена, сама она — верной спутницей его внучатого племянника Анри Санфо, они породнятся и будут жить большой дружной семьей! Дружной, ага. Значит, намекая, что она вот-вот прогорит и ничего, кроме нее самой у нее не останется, ей предлагают выход: выйти замуж за похотливого старика, схоронившего за свою жизнь аж трех жен, и заставить скрасить его последние годы. При этом предполагается, что если детей в трех браках не было, то и от нее не ожидается, что она произведет наследника, так что конкурентов на наследство можно не опасаться. Хорошо устроились, хмыкнула Фанни, сама Соночка собирается выскочить замуж за молодого парнишку, а с нее, значит, хватит и старого хрыча. Видела Фанни того племянника, ну и зачем Соне такое счастье, Анри же молодой, безответственный и с тем еще сквозняком под черепушкой?! Самой же полжизни придется следить, чтоб он лишний раз нигде не накосячил!

— Сона, он же старый!

— Я как бы и тебя не назвала новой! Вдова — это не юная грая. А так две свадьбы в один день — замечательно же получится!

И чего ж ты так на меня давишь и торопишь, невольно подивилась Фанни, тебя ж вроде еще не выгоняют. А может уже пора того? Ее погнать? Или для начала кое-что уточнить?

— А почему ты просто не выйдешь замуж за своего Анри?

И тут начался второй акт представления. Милая Соночка юлила и выкручивалась как намасленная, но все-таки Фанни удалось из нее выудить, что весь расчет пары хитровыделанных влюбленных был на то, что, отвлекшись на молодую супругу, диСарразен передаст управление своей шоколадной фабрикой внучатому племяннику. Вот теперь все встало на свои места: никто не торопился предлагать ей брак, пока над ней висела угроза банкротства, предполагая, что, оставшись без денег, она и так согласится на покровительство диСарразена. А как только выяснилось, что она получила первый крупный заказ от столичного «Кардигана» на партию мужского трикотажа и теперь уж точно не придет продаваться, решили подтолкнуть ее замуж руками милой Соночки под предлогом дружеской заботы.

Фанни, вот честно, не удивилась бы, если бы выяснилось, что идея о двойном браке была придумана не самой Софьей, а шоколадным королем. Вот у того вполне хватило бы мозгов повесить перед жадненькой граей Глёкнер приз в виде возможности дорваться до управления ее будущим мужем фабрикой в обмен на получение согласия на брак с ним граи Уффер. А самой ей даже в голову не пришло, что, получив желаемое, диСарразен может хладнокровно заявить новоявленной невестке, что по зрелом размышлении он передумал отдавать родственничку власть в шоколадном раю. Или передаст на время, заранее продумав как подловить Анри на первом же косяке и отнять у внучатого племянника доступ к столь желанному действительно сладкому куску…

— То есть ты, племянничек и дядя получат то, что хотят… а я?

— Что ты?

— Что получу я?

— Ну как что?! Звание замужней граи. Стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Почет и уважение. Проживание в столице кантона. Доступ к деньгам, что тоже немаловажно. Купаться будешь в шоколаде!

Дура ты, Сонка, причем клиническая, кто ж не знает, что диСарразен скуп до неприличия? Не доступ к деньгам, а клетку она получит. Причем даже не золотую, а из бросового металла. А купаться в шоколаде ей позволят если только в просроченном. И сам брак продлиться ровно до того момента, пока этого старого хрыча будет устраивать ее наличие рядом. А потом выпишут ей мощного пинка под то место, где спина теряет свое благородное название! И ни раппена ей от шоколадного бизнеса не достанется. Поэтому:

— Нет.

— Но… если ты не хочешь счастья себе, хоть о других подумай! Это же ломает и мою жизнь!

— При чем тут твоя жизнь? Выходи себе замуж за Анри и радуйся. Или мой отказ «завязан» на некие дополнительные договоренности? Ты, Соночка, мною, никак, вознамерилась торговать?

Милая Соночка явно растерялась и сумела выдавить из себя только обиженное:

— А я думала, мы подруги…

— Я тоже так думала…

Ничего такого Фанни, понятно, не думала, но не объяснять же ей, что она имеет право на собственное мнение? Для граи Глёкнер, как и для всех жителей деревни, она пришлая, ставим знак равенства — без мозгов. И без прав. И вообще, им, местным, виднее, как правильнее поступать…

И, несмотря на насмешки деревенских, Фанни не сдавалась. Умеете пользоваться спицами? А она выпишет новинку — вязальную арт-машину из Биарна. Знаете местные узоры? А у нее тоже есть запас хитростей, которые передаются в ее семье из поколения в поколение. Привыкли выставлять на продажу только то, что традиционно привыкли делать? А она будет вязать изделия по индивидуальным заказам. Она найдет свою нишу в этой профессии.

Местные жители долго не верили, что их обойдет какая-то пришлая конкурентка. Перехватывали покупателей на подходе к магазину, нашептывая гадости про ее товар, подсматривали ее узоры, пытаясь их повторить, но настолько же быстро и хорошо с ходу не получалось. А спустя много лет, когда Фанни уже могла позволить себе покапризничать и брать далеко не все заказы, а название «Золотые ручки» превратилось в известную марку, кому-то из жителей Лейкервальда пришло в голову, что пришлой грае не грех и поделиться капиталами с соседями.

Сначала староста попытался отжать их новенький мотомобильчик высокой проходимости на предмет попользоваться им для доставки почты из Граундвальда, мотивируя это пользой для деревни. Крайне удивился, выслушав ответ, что тогда на свой мотик следовало всей деревней и скинуться, а не пытаться паразитировать на двух слабых женщинах. Грай Бюрле рискнул заговорить о патриотизме и нарвался на насмешливый взгляд самой Фанни, слегка смутился и быстро перевел разговор на скудость деревенского бюджета, но добился только задумчивого ответа ее подруги, что ее опыт в очередной раз подсказывает, что мужчины делятся на два типа: тех, кто может управлять чужим мотомобилем, и тех, кто может за него заплатить…

Потом соседи несколько раз норовили взять в долг без расписок, затем матушка милой Соночки захотела обманом заполучить партию ее изделий для продажи от своего имени, а не так давно грай Симеон Сигаль, растративший свое состояние в игорных домах соседнего Сан-Георгио, пришел к выводу, что очень правильным будет торжественно вручить грае Уффер свою фамилию и продолжать тратить в казино ее, вернее, уже семейные деньги. Поэтому не реже раза в неделю он появлялся в ее магазине и с деловым видом начинал ощупывать очередные трикотажные изделия, как если бы и впрямь собирался что-то приобрести.

Можно сказать, что если раньше ее сочли достойной только согревать постель старому похотливому гаду, то теперь она в глазах деревенских слегка «подросла»: ее уже считают достойной поделиться заработанным. А ее мнение, как и раньше, в расчет никто принимать не собирается, потому что никогда она для лейкервальдцев не станет своей. Фанни вздохнула, подумав, что еще сезон-другой и придется перебираться куда-то поближе к цивилизованным местам… Все равно помещение арендованное, а не собственное, так что в деньгах они не потеряют.

— О, так это же грай Сигаль! Вы уже будете что-то покупать, или мне забыть про Вас навсегда?

Фанни облегченно выдохнула, умничка Офра через внутреннюю дверь примчалась ей на выручку со скоростью горноспасателя. Сейчас она быстро и красиво наладит этого щупальщика свитеров куда следует. Потому что грая Зейт была из приморцев. Они там все языкатые и находчивые, бывает, вроде и оскорбят, а вроде и придраться не к чему… а еще она способна загнуть родной язык в такую позицию, что хочется не то покраснеть, не то запомнить и использовать в будущем. Ну, или сбежать подальше, чтоб тебя окончательно не опустили ниже уровня моря. А Офра продолжала методично добивать неприятного посетителя:

— Если я пообещаю скучать по Вам, то вы уйдете?

И грай Сигаль не стал исключением, трусливо испарившись из магазина. А Офра только хмыкнула:

— И как же не надоедает человеку заниматься ерундой?

— Лучше не спрашивай, — буркнула Фанни. — А то ведь я могу и ответить.

И цензурного в ее словах будет немного… если вообще оно там будет. Ну, разве что предлоги…

— Оф, ты с ним… не очень жестко?

— Да надоел! Знаешь, некоторые люди верят в любовь с первой встречи. А когда я вижу его, то верю в раздражение с первого взгляда.

Офра покосилась на подхваченное Фанни незаконченное вязание и сочувственно спросила:

— Зашиваешься?

— Не то слово, до ночи Снежного деда ровно месяц, а у меня заказов выше головы… Давай, что ли кофе попьем… с карамельным сиропом…

— Ой, не надо меня уговаривать, я и так соглашусь!

Но и кофе попить спокойно не удалось, потому что в магазинчик принесло первую сплетницу деревни, граю Малле.

— Вы уже читали? — вопросила она, потрясая утренней газетой. — Трое умер!

Фанни с Офрой недоуменно покосились друг на друга и отрицательно помотали головами, демонстрируя полное незнание темы.

— Ну как же, — расстроилась грая Малле, — это символ преданности!

И всучила газету Офре, продолжая кудахтать о том, что животные иногда оказываются лучше людей. А та прочла заметку и спросила, чем, собственно, грая Малле так восхищается?

— Но как же, — снова завела та свою шарманку, — такой пример…

— Это пример глупости одних и безответственности других, — жестко припечатала Офра. — И я по-прежнему не вижу в смерти собаки повода для радости.

— Да что там в конце концов такого написано? — не выдержала Фанни.

— Там изложена история хозяина из Гаралье и его собаки. Каждый день полуторагодовалый пес Трое утром провожал этого самого хозяина, трудившегося микробиологом, к мотовозу на Шатель, каждый вечер встречал его на станции. Все, кто это наблюдал, писали кипятком от восторга, какая любящая и преданная скотинка досталась хозяину. А потом хозяина прямо на работе скоропостижно хватил инсульт, и он скончался. А собака так и продолжала бегать каждый день на станцию к приходу вечернего мотовоза из Шателя и ждать хозяина. Сердобольные граждане ее жалели и подкармливали. Спустя восемь лет умерла и собака. А теперь нам предлагается восхититься примером животной любви и верности.

— И что Вам здесь непонятно?!

— Мне, грая Малле, здесь все непонятно. Во-первых, кому оказалась нужна эта самая верность? Трупу? Так ему, уж извините, это стало без разницы. Что же касается собаки… с чего все списывают ее поведение на преданность? Да просто большим умом, как я погляжу, эта самая собака явно не отличалась, если у нее в мозгу как у арт-автоматона оказалась записана одна-единственная программа: встретить поезд. Не хватило у собаки соображалки осознать, что изменилась не просто ситуация, а вся жизнь. Вот она и пыталась совершать стандартные действия, надеясь получить в ответ привычную реакцию: когда она придет, ее встретят, приголубят и отведут туда где тепло и есть корм.

Теперь, во-вторых. Верность пса, говорите, понравилась окружающим? А эти окружающие не пытались понять, что по станции каждый день шастает бесхозная, заразная и голодная собака? Она и пищу, скорее всего, добывала с помоек, и, как результат, являлась носителем и рассадником лишая, разных блох и прочих внутренних паразитов. И на всякую более мелкую живность научилась охотиться, поэтому вполне могла как задавить чью-то ласковую кысаньку, так и расценить как добычу и некрупного ребенка, этого никто не сообразил? И куда, кстати, смотрели службы отлова бродячих животных?

— А… с такой точки зрения… мне как-то…

— Вот-вот. И никому, как я понимаю, в голову не пришло… А вот теперь, во-третьих. Здесь написано, что хозяину было пятьдесят три года и это его восьмая собака. Вас ничего не настораживает? А зря, если вспомнить математику. Первую собаку он мог сам завести на раньше восемнадцати лет, умер в пятьдесят три, значит мы имеем промежуток в тридцать пять лет. Делим тридцать пять на семь, получаем пять лет на животинку. Это при том, что средний срок жизни собак от восьми до четырнадцати лет в зависимости от породы. За эти годы он последовательно завел и уморил семь собак. Что ж он такого с ними делал, если они у него быстро дохли? А, скорее всего, ничего. Не водил к ветеринару, не оплачивал прививок, не давал витаминов, а только воспитывал любовь и преданность к себе. Хороший хозяин, воистину!

— Но он же не знал…

— Но он не мог не знать, что мы все смертны! И мог озаботиться оставить распоряжения, касающиеся собакоши, на случай своей смерти! Он это сделал? Нет! Бессмертным себя мнил, не иначе. Его поведение можно и нужно определить, как безответственность по отношению к питомцу. Очередную безответственность к очередному питомцу. Так что если и рассуждать о судьбе этого… как там его… Трое, то я бы сказала, что речь действительно идет о преданном животном. Преданном своим хозяином.

Грая Малле от такого напора слегка оторопела, потом задумалась… и наконец, ехидно спросила:

— А Вы, грая Зейт, как я понимаю, успели данный вопрос изучить досконально и такой ошибки не сделаете? И завещание у Вас…

— Да! — хором ответили Офра и Фанни. — Давно написано!

Такого единства и предусмотрительности грая Малле явно от них не ожидала, поэтому неприязненно поджала губы и процедила нечто из серии «ну, если кто-то ощущает приближение смерти» … Это он сделала абсолютно напрасно, потому что Офра немедленно напомнила ей, что, будучи намного (именно на это слово пришлось ударение) старше их обеих вместе взятых, грае Малле неплохо бы уже определиться, что и кому она намерена оставить как добрую память о себе… если она, конечно, вообще собирается оставить о себе добрую память…

— Да Вы на что наме… — стареющая грая аж затряслась от злости при намеке на свой возраст.

— Скорее скажите, чем я вас расстроила? — самым милым голоском спросила Офра. — Я хочу сделать это снова.

Дверь за почтенной граей хлопнула так, что чуть не упал висевший над дверью колокольчик.

— Зачем ты ее опять поддеваешь? Она опять извратит твои слова и наверняка побежит по деревне рассказывать всем, кого встретит, как ты хотела загнать ее в гроб.

— Да когда она хоть что-то другое говорила? Вечно яд с языка капает… Вот когда она рот наконец закрывает, то молчит так, что аж слушать приятно.

— Ладно, ни ее, ни тебя уже не переделать, лучше скажи, ты как, запасы законсервировала?

— Да, полподвала забила. Оставила в магазине только шампуни, бальзамы и мыло. Ну, и травяные сборы, на остальное спрос начнется только по весне. В принципе, в любой момент могу уехать в Сан-Георгио, не торчать же здесь как бельмо на глазу у местных куркулей… Год-то следующий — Радужной Ящерицы, значит надо устроить его яркую встречу…

— Я присоединюсь накануне ночи Снежного деда, раньше с заказами не успею разобраться.

— И давай-ка я все-таки сделаю нам кофе, а то от разговоров с этой линяющей пиявкой аж в горле пересохло…

Допивая кофе, Фанни пыталась понять, что именно ее «царапнуло» в недавнем разговоре Офры и граи Малле. Жестко она с ней… хотя и правильно. Что же ее задело? Склонность сюсюкать над животным, демонстрирующим верность умершему хозяину? Нет. Разгильдяйство работников службы отлова бродячих животных? Тоже нет. Распоряжения на случай своей смерти? Пожалуй,… да. Само по себе наличие завещания, это, конечно, хорошо и правильно, но в нем многие пункты обозначены в общем виде. И никакой гарантии, что банки безропотно согласятся перевести деньги бенефициару без отдельного распоряжения… да и вступление в права наследства процедура очень небыстрая…

Решено. Завтра они навестят нотариуса. Страховаться, так не мелочиться.

Месяц перед ночью Снежного деда выдался хлопотливым, впрочем, когда он для нее выдавался спокойным? Партия новых джемперов для «Кардигана», курточки для детского «Пушистика», индивидуальные заказы, полученные по почте, практически все было готово. За неделю до праздника можно было позволить себе выдохнуть и сказать, что она в очередной раз справилась. Оставшиеся три вещи за неделю будут доделаны, и она спокойно поедет в спа-отель в Сан-Георгио. Отдыхать. А пока можно сидеть в магазине и доводить до ума заказанный свитер с распашным воротником.

Колокольчик над дверью издал свой обычный тилилинь, и очередной посетитель, весь засыпанный снегом, как детский снеговик, ввалился в магазин.

— Вы не подскажете, если я пойду вверх по этой улице, там будет кофейня грая Тромса?

Фанни не отказала себе в удовольствии выдать ответ в лучших традициях Офры Зейт:

— Ну, она там будет, даже если Вы туда не пойдете!

Но вместо того, чтоб развернуться и направиться в кофейню, посетитель неожиданно заявил:

— Собираясь скрываться, дорогая, не следовало оставлять столь явных следов. Ошибкой было выставлять на всеобщее обозрение трехцветное пончо с маками, выполненное в технике жаккард. Такое на моей памяти всего два человека и умели. И если учесть, что одна из них давно лежит в семейном склепе…

Да чтоб о нем Мертвые боги не вовремя вспомнили! Вот оно. Она так и знала, что то, украденное у Плюшки в Шателе пончо ей еще аукнется! И повлечет за собой попытку шантажа. Знать-то Фанни об этом знала, но не думала, что это произойдет так скоро… что ж, за все в жизни нужно платить. Пришла и ей пора делать шаги к расплате. Кажется, ей придется действовать раньше, чем она предполагала… И она активировала арт-шокер, встроенный в прилавок. Если она правильно понимает, как это работает, времени у нее немного. Ровно до того момента, когда придет сообщение и по ее душу приедут «козодои» из Граундвальда. Значит, придется поторопиться и уложиться в час.

И когда машина полицейского отделения Граундвальда въехала в деревню, собравшаяся в дорогу грая Уффер чинно сидела на скамеечке у входа в дом, благовоспитанно сложив руки на коленях.

* * *

Беседы за чойсом с Робертом Хорле, Элбертом диФаушером и Зигбертом Эльведи давно превратились для грая Гроссера в добрую традицию. Да и заслушать ответственных за внутреннюю разведку, государственную службу сыска, и внешнюю разведку лишним никогда не было.

— Что, Элберт, — в очередной раз подколол Хорле, — так и пропала твоя шустрая девица Адлер?

— Она не моя, а общая. И, к сожалению, Миарано ни единого всплеска Капли за столько лет не почувствовал.

— Думаешь, умерла?

— Все может быть… но даже если и так, а с родовым артефактом в руках надежды на это мало… сама проблема пребывания Капли в чужих руках осталась.

— И что ты надумал?

— Да то же, что и раньше, искать ее по следу из артефактов.

— И как ты собираешься это делать?

— Мой заместитель регулярно просматривает все новинки, проходящие через патентные бюро Хельвеции, но там пока ничего подозрительного… задействованы все «шептуны», но опять же глухо… я думаю попробовать посадить кого-то со свежим глазом перепроверить все незакрытые «висяки».

— Основания?

— Да говорю же, если она настолько талантлива, как мне ее научная руководитель профессор Боэр пела… она должна хоть как-то реализовываться! Официальным путем, давая кому-то возможность запатентовать свои арты, она не пошла, в преступном мире слухов о новом Мастере тоже нет… значит, что остается? Делать редкие, но дорогие артефакты по индивидуальному заказу. Как это уже было в Линцоне. Никто из новых владельцев таких артефактов нам информацию на блюдечке, понятно, не принесет, но, если под этим углом пересмотреть старые «повисшие» дела… можно будет попробовать очертить круг ее клиентов. А там и до самой граи Адлер недалеко… где-то же они встретились? Как-то обмен артефактов на деньги производили? Вот и будет шанс ее обнаружить…

И уже в личной беседе Дагоберт Гроссер уточнил у диФаушера:

— Кому думаешь доверить проверку?

— Самым надежным и проверенным. Лабарру достанется кантон Диттер, Сюркуф займется кантонами Лайтин и Романш, а вот спорные дела кантона Галлен… думаю поручить диБашомóну.

— Он же давно ушел из сыска?! И сидит в своем агентстве как частный консультант!

— И что? Он нам в качестве бегающего с высунутым языком сыскаря и не нужен! Оплатим ему кабинетную работу по анализу уголовных дел, он их и проверит. Зато на сегодняшний день он единственный из тех, кто сумел заставить граю Адлер активировать Каплю. Вдруг удача ему и на этот раз улыбнется?

— А…, ну, если из этих соображений… не исключено… дерзай, Угорь…

Нанятый государственным сыском для аналитической работы Доминик диБашомóн заданию обрадовался. Не самый, значит, плохой из него сыскарь получился, раз бывшее начальство именно ему доверило раскопать подводные камни в «повисших» делах. Глядишь, и получится утереть нос бывшим коллегам, не сумевшим добраться до правды. Мелочь, как говориться, а приятно.

Тем более, что в его работе частным консультантом такие занятия как беготня и слежка давно перешли к более молодым сотрудникам. А себе он оставил именно кабинетную работу. Вот и освежит свои навыки аналитика, благо не за спасибо копаться в старых делах придется. А за вполне пристойную сумму искать следы той, кого они когда-то упустили в Тьеллимаре.

В процессе проверки старых «висяков» его внимание привлекли пять дел.

И первым стало дело диРужайо тринадцатилетней давности. Да уж, припомнил Доминик, резонансный был случай… Тогда расследовалась странная смерть хозяина, произошедшая в его роскошном имении под Шателем. Прибывшие на вызов полицейские и сыскари обнаружили в дальней гостиной труп и вокруг девять не вполне вменяемых человек. Убитым оказался сам хозяин дома Рауль диРужайо, накануне подавший на развод со второй женой. И закативший по этому поводу семейный (хе-хе!) прием. Прием посетили три его брата с женами, будущая экс-жена, также в доме присутствовали повар и горничная. И все они отрицали свою причастность к убийству и взахлеб клялись в своей невиновности…

Но самым интересным оказался способ убийства, давненько сыскари не сталкивались со смертью, осуществленной путем отрубления головы. При этом что характерно, орудия убийства в доме обнаружено не было. То есть имелся отдельно труп, отдельно голова в луже крови, а то, чем это отделение произведено — как раз и отсутствовало! Правда, в доме обнаружилась незапертая задняя дверь, но опять же, получается, что и через нее никто не входил и не выходил. На каждом крыльце и дорожках имения были установлены страж-камни, реагирующие на любого пешехода весом более четырех фунтов. И ни один не сработал. Прямо хоть начинай верить в одушевленные летающие топоры…

И если мотивы для лишения жизни могли найтись у всех родственников Рауля, особенно у его пока еще актуальной жены и даже у прислуги, то предъявлять хоть кому-то обвинение, не понимая способа убийства и даже близко не имея орудия убийства, сыскари не рискнули. Дело зависло.

Второй случай — дело Призрака в Мьезоле девять лет назад. Тогда скучающий банкир Кератри познакомился на благотворительном концерте с ослепительной красоткой, которая приняла приглашение послушать музыку в его холостяцкой квартире. Но до процесса… прослушивания дело не дошло. Потому что пока банкир снимал брюки, красавица ловко нацепила на него удушающий ошейник и объяснила, что, если не будет денег, будет ему очень плохо, артефакт его задушит. И пару раз, когда он попытался взбрыкнуть, таки крепко его придушила до потери сознания. Осознав, что это не игры, а натуральное ограбление, Кератри по переговорнику потребовал у главы охраны привезти к его дому деньги из личного сейфа в рабочем кабинете. Деньги, что интересно, у охранника легко отобрали сообщники красотки в вестибюле дома. А сама она, связав банкира шнуром от портьеры и сняв с него удушающий артефакт (не соврала!), ушла из квартиры налегке по крышам.

Третий случай — дело Обианга в Кьермонтане. Тогда, семь лет назад предполагалось слушание дела о мошенничестве, и с учетом скользковатой позиции обвинения, довести Мориса Обианга до тюремного заключения собирался сам «Молот» Жервиль. А защиту представлял «Геккон» Дюмаж, который, наоборот, был уверен в оправдательном приговоре для своего клиента. Завсегдатаи судебных заседаний уже выкупили все места в зале суда и делали ставки на то, кто из монстров судебных баталий окажется круче. Но того, что произойдет, не ожидал никто.

В Кьермонтане протекает небольшая, но быстрая речушка Кьярна. И когда Жервиль в день начала суда ехал в присутствие, под его мотомобилем рухнул мост. Обвинитель покалечился, пусть и не сильно, только вывихнул плечо, но главное, что он не успел к началу заседания. А по правилам именно в первый день заявляется главный обвинитель. И опаздывать нельзя. И производить впоследствии замену тоже. Поэтому, не дождавшись Жервиля, обязанности обвинения пришлось возложить на себя его заму Гишару, которой харизмой «Молота» не обладал, ничего противопоставить Дюмажу не смог, и Мориса Обианга оправдали.

Но Жервиль глупостью отродясь не страдал и потребовал произвести проверку моста. И сыскари нашли среди обломков остатки арт-предмета, который и стал причиной частичного обрушения моста. Причем обрушение произошло только под машиной Жервиля, что позволило уверенно утверждать, кто именно был мишенью злоумышленника. Но это ничего не изменило, процесс Обианга «Геккон» Дюмаж выиграл.

Четвертый случай — дело Паризо в Вийанкуре пять лет назад. Представители сети магазинов Паризо были настолько уверены, что их толстостенные арт-сейфы вскрыть в принципе невозможно, а унести тем более, что даже не озаботились их дополнительной охраной. А находчивые мошенники ночью пробрались в подвальное помещение и каким-то до сих пор непонятным образом аккуратно проделали небольшие отверстия в каждом из них. А потом включили вакуумный насос и просто «выкачали» из сейфов всю дневную выручку. Даже подозревая в этом элегантном ограблении банду Дергунчика, что-то им вменить, не имея возможности доказать способ приоткрытия сейфов оказалось невозможно.

Пятый случай — дело Локонте двухлетней давности. Жительница Пессажа Марианна Локонте обвинялась в убийстве своего мужа Жерома. Жили супруги плохо, муж имел обыкновение чуть не ежедневно после работы употреблять дешевый коньяран, и по причине алкогольного недовольства регулярно бить свою женушку. Та хватала скалку и не оставалась в долгу, так что семейные скандалы Локонте давно не удивляли соседей. Но однажды днем Жером Локонте был обнаружен мертвым за углом своей мотомастерской с десятью ножевыми ударами в области печени.

Дело казалось простым, виновата может быть только жена, и ее немедленно задержали, но у обвиняемой нашлось алиби. Оно было необычным… но опровергнуть его не удалось. Дело в том, что утром того дня Марианна Локонте приобрела в магазине для рукоделия только что поступившую новинку — буклированную пряжу. Продавщицы чуть не хором советовали ей попробовать связать из нее шарф, обещая повышенное теплосбережение при обшей невесомости. Грая Локонте посомневалась, но купила. Чек был пробит в 10.08.

Тело Жерома Локонте нашли около полудня. Убийство могло произойти не раньше, чем за полчаса до обнаружения трупа. Полицейские немедленно выехали к Марианне Локонте и в районе 13.00 задержали ее, но онавсе отрицала и в качестве доказательства того, что даже не покидала дом, предъявила наполовину связанный за эти три часа палантин. Обвинение не нашло никого, кто видел бы Марианну в тот день в районе работы Жерома. Доказать, что пряжа у нее могла быть раньше, тоже не удалось, производитель подтвердил факт попадания новинки в магазины только в день убийства. Проведенный хронометраж в процессе проведения следственного эксперимента показал, что она могла связать именно столько рядов, сколько она предъявила полицейским, только сидя дома и не отрываясь от спиц. Кроме того, Жером Локонте не отказывал себе в удовольствии поскандалить и подраться не только с женой… И найденный на месте убийства нож семейству Локонте не принадлежал… В результате обвинение против Марианны рассыпалось.

— И каков вывод?

— Каждый раз преступление совершалось при помощи редких и неизвестных артефактов. В первом случае я подозреваю Адель диРужайо. Именно она больше всех теряла в случае развода. Именно ей было проще всего завлечь Рауля в эту самую гостиную под предлогом поговорить. И уже там применить артефакт как орудие убийства. Я думаю это было нечто вроде тонкой режущей струны…, которая вылетала из рукояти и потом убиралась обратно. А после убийства ей оставалось только протереть руки, открыть заднюю дверь и зашвырнуть это… изобретение куда подальше. Сад-то вокруг имения сразу обыскать не догадались, так? Вот она потом его по-тихому подобрала и уничтожила, выскользнув из рук правосудия.

Во втором случае… мне кажется та роковая красотка с арт-ошейником была из цирковых. Уйти по крышам… без соответствующей подготовки не представляется возможным. И подобный ошейник больше нигде не всплывал.

В третьем случае заказчиком скорее всего был Морис Обианг. Заказчиком, но не исполнителем. Кто-то другой, используя артефакт, точечно подорвал мост через Кьярну, причем сработал настолько ювелирно, что обрушение произошло только под машиной Жервиля, не задев больше никого.

Что касается бандитов Дергунчика, которые так остроумно обнесли сейфы Паризо… допустим, у них был артефакт, который дал им возможность как-то проплавить щели в сейфах…, но он был, судя по всему, одноразовый. Больше таких ограблений на территории Хельвеции не отмечено.

А Марианна Локонте точно была виновна в смерти мужа, и выкрутиться могла одним-единственным способом. Если у нее было то, что могло обеспечить ей алиби. Она могла заранее съездить в соседний город и приобрести обычный нож для мяса. Потом демонстративно привлечь внимание к покупке ею редкой пряжи, заботливо сохранив чек с проставленным временем, а потом… отправилась убивать мужа, предварительно настроив дома вязальный артефакт на работу с клубком ниток. Если это была не вязальная машинка…, нет, скорее спицы, то их можно было после совершения преступления быстро заменить на обычные, а эти засунуть в любую щель, никто ведь даже не подумал такую улику искать?

— И что у нас в сухом остатке?

— Нужно искать исполнителя. Во всех этих случаях артефакты для преступников делал кто-то очень талантливый…

Понятно, что талантливый… и даже понятно кто это был, толку-то с этого? ДиБашомóн, конечно, молодец, что сумел выцепить нужные случаи, но самого главного он диФаушеру дать так и не смог: он не нащупал связи между изготовителем и теми, кому эти арты понадобились…

Ибо, что между заказчиками общего, кроме проживания в одном кантоне? Ничего. Они из разных социальных слоев, с разным уровнем дохода, они никогда в жизни скорее всего не пересекались… кроме как в этом списке. Как же они расплачивались с исполнителем? Можно попробовать идти от персоналий… кто конкретно у него есть из подозреваемых?

Адель диРужайо. Унаследовав немалые деньги от покойного мужа сейчас представляет собой видную фигуру в высшем обществе Шателя. Приемы, рауты, меценатство. У нее было чем заплатить… но добровольно она не сознается. Что ж, возможно придется освежить ее память насильно…

Неведомая циркачка. Слишком велик разброс потенциальных подозреваемых… Найти ее — без вариантов.

Морис Обианг. Сам он, сидючи в камере, никакого артефакта ни приобрести, ни применить не мог, но он не мог не знать, кому он это поручил. Возможно он не откажется пооткровенничать с сыском и сдать посредника.

Дергунчик. Ни он, ни его бандючки ничего добровольно не скажут. Само подозрение в их адрес, это еще не уверенность в их вине, а вдруг их кто-то подставляет? Есть шанс их запытать зазря и все равно ничего не узнать…

Марианна Локонте. А вот здесь интересно! Она в этом списке единственная, кому нечем было расплатиться за артефакт перед его получением. И у кого и после смерти мужа денег не прибавилось. Что она-то могла предложить изготовителю?

Итак, прикинул диФаушер, у него есть как минимум три кандидатуры для бесед по душам. В крайне случае им даже можно пообещать не копать их дела дальше, если они сдадут изготовителя. Или ведущий к нему канал связи. Кому доверить столь деликатное дело? К Обиангу поедет Эгле, к грае Локонте — Югле, а сам он нанесет визит безутешной вдове диРужайо. Что-то обязательно выплывет.

Выплыло не совсем то, на что он рассчитывал. Адель диРужайо в приватной беседе с ним сослалась на давнего любовника, который когда-то во время охоты на косуль одолжил ей для разделки мяса вибронож. Который милая грая якобы по забывчивости «заиграла». А любовник со временем эмигрировал аж на другой континент и связи с ним она давно не поддерживает…

Морис Обианг легко сдал помощника своего адвоката, грая Арона Вилье, который в обмен на некую сумму твердо пообещал ему отсутствие «Молота» Жервиля на процессе, а, значит, и оправдательный приговор. Грай Вилье, в свою очередь, не стал юлить и назвал Эгле ту посредническую контору в Кьермонтане, куда он сам обращался для решения столь деликатного вопроса. Вот только контора эта оказалась мало того, что давно не действующей, да еще и открытой когда-то по липовым документам. Этот путь тоже привел в никуда.

А с к граей Локонте и вообще вышел казус, оказалось, что она эту пару спиц стащила у попутчицы в мотовозе, незаметно засунув их в рукав.

Что за люди, раздраженно думал диФаушер, даже преступления они совершают через то самое место! Нет, насколько все-таки проще иметь дело с профессионалами, их хоть можно просчитать, а как за дело берутся любители, так и не знаешь, что они могут выкинуть!

Зигберт Эльведи, которому он все это высказал, понимающе покивал головой и напомнил, что так и заработаться вконец недолго. А помнит ли Элберт, что год Красного Павлина почти закончился и скоро наступит год Радужной Ящерицы? Не хочет ли диФаушер для перемены обстановки съездить в кантон Романш, отдохнуть, покататься на горных лыжах, тем более, что у него есть возможность в родном кантоне подобрать ему самое козырное место для отдыха… И как насчет того, чтобы в ночь Снежного деда, сидя у камина, полюбоваться под латишский виньяран фейерверком из его шале?

Элберт подумал и согласился. Действительно, до ночи Снежного деда осталось каких-то десять дней, а отдыхал он… он уже не помнит, когда это было. И сотрудников своих загонял как дворовых псов. А тут горы, солнце, снег, румяные девушки на лыжах… И за восемь дней до конца года Красного Павлина глава государственной службы сыска въехал в номер-люкс гостиницы «Амбассадор» в заснеженном Граундвальде. Впоследствии он неоднократно спрашивал сам у себя: поехал бы он, если бы знал, чем закончится его катание на лыжах? Даже зная, что отдых как таковой, займет меньше суток? И ответ каждый раз был одинаковым — обязательно!

Потому что за неделю до праздника Эгберт Миарано, уловив двойное срабатывание Капли с разницей в полчаса, поднял на ноги всех, до кого смог по переговорнику дотянуться. Тоже дважды. И Элберт диФаушер получил от грая Гроссера срочный вызов.

— Элберт, она проявилась! — нервно кричал он в переговорник. — В каком-то приграничном Лейкервальде! Ты единственный, кто находится рядом, в этом, как его, Граундвальде! Немедленно перекрывай дороги и бери ее!

Естественно, отделения сыска в этом месте не было и быть не могло. ДиФаушер в очередной раз проклял систему двойного института стражей порядка: полиции и сыска. И необходимость каждый раз договариваться с вроде как коллегами о разграничении полномочий. И в очередной раз пообещал себе поставить вопрос о слиянии этих двух служб в одну под его, разумеется, руководством. А Шромм станет заместителем, все равно уровень подготовки его служащих ниже, чем у его сыскарей.

А пока пришлось кидаться к «козодоям», махать удостоверением, выслушивать, что трасса на Лейкервальд и так засыпана, чуть не силком хватать и волочить арт-эксперта с двумя местными полицейскими и на машине полицейского отделения Граундвальда все-таки добираться в эту всеми забытую деревушку. На осторожные расспросы по дороге местные сразу сказали, что самыми подозрительными в этом тихом месте могут быть только приезжая вязальщица грая Уффер и травница грая Зейт. Потому что остальные семьи живут здесь веками, а из новых людей за последние годы — только они.

Вязальщица… спицы-артефакт, украденные Марианной Локонте… возможно, диБашомóн все-таки нащупал ту самую связь, которая и была нужна… И доехав до Лейкервальда, диФаушер, арт-эксперт и двое местных «козодоев» увидели, как у входа в красивый двухэтажный домик на единственной улице на скамеечке чинно сидит… ну, наверное, хозяйка, благовоспитанно сложив руки на коленях. Отправив своих спутников обыскивать дом, Элберт активировал записывающий артефакт и присел рядом с ней.

— Ну, здравствуйте, грая Уффер. Или правильнее, грая Адлер? Наконец-то мы с Вами свиделись…

— И Вам ясного дня, грай диФаушер. Но Вы ошибаетесь, нам уже доводилось видеться.

— Где именно?

— Как где? В Тьеллимаре в гостинице «Азалия». Я там работала горничной и через день убирала Ваш номер.

Ах, ты ж! … То есть она тогда была практически у него в руках, а он так пролопушил! Но почему он, имея на руках арт-снимки, ее не узнал? Да потому что кто обращает внимание на обслугу, которая заведомо выбирает такую работу по причине полного отсутствия способностей к силовым плетениям?! И еще потому, что…

— Грая Адлер, а не будете ли Вы так любезны дезактивировать свой артефакт коррекции лица? Я бы все-таки хотел быть уверенным в том, что, хотя бы на сей раз не ошибся.

Ну, свои… сколько ей там лет? Тридцать семь? Они налицо. Но с годами грая Адлер, пожалуй, стала намного интереснее своих арт-снимков в молодости. Ушла полудетская припухлость щек, обозначились скулы, появилось умение пользоваться косметикой, вот только глаза… Не бывает таких глаз у скромных владелиц магазинчиков в захолустье. Этот взгляд больше подошел бы снайперу, занявшему боевую позицию. Умный. Оценивающий. Безэмоциональный. Как-то диФаушеру это не понравилось… Не любил он, когда подозреваемые не выказывают перед ним страха. Это, как правило, означало, что они либо имеют мощную опору на кого-то влиятельного, либо некие козыри в рукаве. В этом случае, скорее, второе…

— Вы понимаете, что я намерен Вас задержать?

— Понимаю. И хлопот не доставлю. Только пытаться не по делу меня хватать не рекомендую.

И грая Адлер продемонстрировала десять колец на пальцах двух рук.

— И чем это может мне помешать?

— Не прибедняйтесь, грай диФаушер, Вы же знаете мою профессию. И уровень моей силы для Вас наверняка не секрет. Это девять защитных артефактов. С ними мне причинить вред будет… затруднительно.

— Девять…, а десятый?

— Артефакт самоуничтожения.

То есть она намекает, что тащить ее на допрос силком и угрожать умениями двойняшек Штелль бессмысленно. Блефует или нет? Проверить-то можно! И Элберт диФаушер ударил «Разрывом». Грая Адлер даже не вздрогнула, а одно из ее колец превратилось в легкий дымок. А если «Метелицей»? Опять дымок… и колец осталось восемь. Не врет… задача усложняется… чем еще на нее можно надавить?

— Насколько я знаю, Вы живете в этом доме не одна. Могу я поговорить с Вашей подругой?

— Нет. Моя подруга, грая Зейт уехала в Сан-Георгио, как она всегда делает зимой. Ее рабочий сезон — лето, когда собираются и заготавливаются травы…, а сейчас в Лейкервальде ей особо делать нечего.

Пригрозить неприятностями для подруги не получилось…

— А как Вы с ней вообще познакомились? Не говоря уже о том, чтоб совместно снимать помещение под магазин?

— Когда-то я случайно спасла ее от смерти. Не верите? — Она слегка усмехнулась. — Иногда мне доводилось делать и медицинские артефакты… Я пока из Тьеллимара в Линцону ехала, поняла, что скрыться можно и по-другому, не наниматься к кому-то в прислуги, а стать хозяйкой собственного дела. Но для этого нужно денег больше, чем у меня было…, и я пошла в клинику Раконти предложить им купить кровоостанавливающий артефакт. Думала, он их заинтересует…

Раконти… это ж та клиника, где Марлезиано поставили смертельный диагноз! Так-так, а вот и связь, которую они искали!

— Я неудачно… или наоборот, удачно пришла, там был какой-то аврал, все бегали как наскипидаренные и никто не хотел со мной разговаривать. Только одна девушка сидела неподвижно и плакала. Раз уж больше никто со мной общаться не хотел… я и спросила у нее, в чем беда. Она рассказала, что ее знакомая попала в бесплатное отделение клиники в момент преждевременных родов. Потеряла ребенка и сейчас умирает от потери крови. Я подумала, что мой артефакт может стать лучшей рекламой моих способностей. Так и вышло спасти Офре жизнь. Она потом меня нашла и поклялась поддерживать всегда и во всем.

— Дайте угадаю, а звали ту девушку Дина Сольвино?

— Да. Именно она нашла мне ту подработку, к которой я стремилась: делать артефакты под заказ. Сначала это был артефакт-стимулятор сердечной мышцы для ее начальника… а потом она сказала, что знает, как пристроить сразу партию артефактов для поддержания внешности и для смягчения природной асимметрии лица… плата была достойной, так почему бы и не согласиться?

— И что было потом?

— Мы с граей Зейт уехали в Кюр.

И тут диФаушера отвлекли полицейские, обыскивающие дом.

— Что там?

А там полицейские обнаружили неподвижное тело Варта Шустера в подвале, находящегося под действием артефакта-парализатора в связке со «Сладкими грезами». То есть грая Адлер уложила его отдохнуть и заодно приобщиться к снам эротического содержания. Какая, однако, милая и заботливая девушка…

— А снять?

Никак невозможно, помотал головой один из «козодоев», ему уже арт-эксперт доложил, что снять конкретно этот артефакт-парализатор стандартными способами не получится. Вернее, получится, но… его разблокировка намертво «завязана» на одновременную активацию болевых центров в мозгу… и тогда носитель умрет от болевого шока. Какая, однако, злобная и неприятная девушка…

— Что ж Вы так с бывшим женихом-то неласково обошлись?

— Ну, во-первых, заслужил, а, во-вторых, почему неласково? Как раз ему сейчас очень хорошо.

— У него на сей счет может быть другое мнение. У меня, кстати, тоже.

— Вы помните, когда я интересовалась его или Вашим мнением? Я тоже нет.

С чего эта поганка не боится ему дерзить? На артефакты надеется? Так я могу ее самоуничтожение ой как быстро приблизить! А нельзя. Пока нельзя. Мне ее еще в Биарн на допрос везти…

— Завидное хладнокровие… что, часто доводилось убивать?

— Никогда. И Варт, заметьте, жив, только вот использовать его по назначению у Вас не получится.

Знает. Знает и успела подстраховаться. На Варта, как на активатора Капли, теперь надежды никакой. На что она надеется? Выторговать себе жизнь? Непонятно…

— Если не принять мер, он ведь так и умрет, либо от боли, либо от наслаждения… Почему у меня такое ощущение, что его судьба Вас не волнует?

— Если Вам кажется, что мне на него наплевать, то Вам не кажется.

— А как он вообще здесь оказался?

— Сглупила я. — Со вздохом призналась грая Адлер. — У женщин в моей семье из поколения в поколение передавались несколько очень необычных узоров для вязания, но один из них… трехцветный с алыми маками на белом фоне, выполненный в технике жаккард, считался фамильным. И Варт об этом знал, да об этом все наши знакомые в Биарне знали… Именно его я всего один раз повторила на пончо, и именно его у нас украли в Шателе. А Варт увидел его у воровки и вцепился в нее как клещ. Такое когда-то всего два человека делать и умели, я да моя мама. А если учесть, что она давно лежит в семейном склепе… то догадаться об авторстве было несложно. Варт, увидев украденное пончо, силой выбил из похитительницы ответ, что стянула она его у проживающих в гостинице «Луч», просмотрел журнал записи гостей и начал проверять все адреса. Так и добрался до меня…

И тут его по переговорнику вызвал усаженный за проверку финансового положения граи Уффер Шарль Лабарр. Новость заставила диФаушера мысленно присвистнуть.

— Грая Уф…, то есть Адлер, а Вы в курсе, что час назад грая Зейт закрыла Ваш счет в банке Кюра, переведя все деньги на свой вклад в банке «Олимп» в Сан-Георгио? Вам не кажется, что это как-то не вяжется с дружескими чувствами?

— Я бы могла согласиться с Вами, но тогда мы оба были бы неправы. Грая Зейт сделала это по моей просьбе. Чтоб ей было на что жить.

— Даже так… неожиданно. А на что же Вы собираетесь жить дальше?

— А Вы мне позволите дальше жить? Я так понимаю, мое дальнейшее существование не входит в Ваши планы.

И это знает. Или догадывается. Вот почему она такая смелая, понимает, что терять ей нечего… Однако же и бежать не пытается. Окоротить бы язычок этой невеже…

— Что ж… тогда соблаговолите последовать за мной, нас ждут в Биарне. И в последующих беседах… постарайтесь вести себя более пристойно.

— Я Вам еще не говорила, что это не ваше дело? Я исправляю это упущение.

— У Вас есть хоть какое-то представление о приличиях?!

— У Вас есть право говорить о приличиях, а у меня есть право это не слушать.

А потом она сжала губы и замолчала, как бы говоря, что беседовать она, конечно, будет… но не с ним. И молчала всю дорогу, разве что один раз кротко попросилась в туалетную комнату. Тем не менее ни в мотомобиле до Кюра, ни в вагоне до Биарна грая Адлер даже не попыталась проявить агрессию. И в здание государственного сыска (грай Гроссер решил, что заведение, оборудованное допросными камерами, больше остальных подходит для беседы с государственной преступницей) проследовала с каменным выражением лица. После преодоления ступеней испарилось ее третье кольцо, не иначе как среагировав на защитный артефакт на входе. ДиФаушер аж вздрогнул, представив себе, что было бы, среагируй на защиту все ее кольца, в том числе то, которое отвечает за уничтожение носителя… И что бы потом от холла, да и от всех них осталось… а эта даже глазом не моргнула.

И допросный кабинет с арт-ремнями и прочимы пыточными приспособлениями ее не впечатлил, хотя он распорядился отконвоировать ее в камеру для обычных преступников, где в изобилии были представлены не только артефакты, но и иглы, и щипцы, и клещи, и бокорезы… Только пренебрежительно хмыкнула, едва глянув на все это металлическое богатство. Непростая беседа будет с этой смертницей… ладно, и не таких «вскрывали».

За непробиваемым арт-стеклом допросной напротив граи Адлер собрались только те, кого «третье лицо государства» счел достойными присутствовать. Прослушав запись артефакта диФаушера Дагоберт Гроссер решил, что беседовать с ней он будет сам. Эльведи должен быть готов вмешаться в любой момент, если у того иссякнут вопросы… или терпение. А самому Элберту выпало внимательно отслеживать реакцию граи Адлер, чтоб понять, когда она собирается солгать. Кроме того, опробовать на ней имеющиеся в камере артефакты можно было и дистанционно…

— Итак, — начал Гроссер, — здравствуйте, грая Адлер. Долго же Вы от нас бегали…

— У меня были на то основания.

ДиФаушер старательно пытался подметить в грае Адлер признаки лжи. Обычно, если человек лжет, то его лицо будет выражать тревогу — поднятые кверху внутренние концы бровей, образующие морщины на лбу. Кроме того, люди, которые лгут, очень часто при этом дотрагиваются рукой до носа и держат руки как можно ближе ко рту — как бы пытаясь прикрыть рот и прекратить говорить неправду. Также, люди, которые лгут, начинают моргать более часто. Лгуны часто вертят в руках какие-то предметы или теребят платок и постоянно ерзают на месте. Если у человека явно напряжены или сжаты губы — это значит, что он напряжен и тревожен. А эта? Ни единого признака, сидит спокойно, даже расслабленно и не дергается…

— Давайте разберемся с фактами, итак, защитив выпускную работу, Вы уехали из Биарна в провинциальный Тьеллимар. Там Вы устроились горничной в гостиницу «Азалия». Почему такой странный выбор работы?

— Потому что я понимала, что меня будут искать. Искать как сильного артефактора. И я постаралась создать впечатление человека, напрочь лишенного умения работать с потоками силы. Ну, и внешность подкорректировала… даже сам глава государственной службы сыска меня не узнал.

ДиФаушер аж зубами скрипнул, вот стерва, не могла промолчать про его промах при остальных!

— А когда Вы поняли, почему именно Вас будут искать? — перехватил инициативу Эльведи.

— Не сразу. Сначала я думала, что Капля — это просто украшение, и хотелось, забрав ее, подразнить Варта и его крысу оптическую, но потом я к ней присмотрелась…, и она оказалась не простым артефактом.

ДиФаушер знал, что обычно, когда люди пытаются вспомнить что-то, что действительно произошло, их глаза смотрят в левую сторону или в верхний левый угол, если человек правша, как грая Адлер. А вот когда люди пытаются включить свое воображение и придумать что-то, либо солгать, их глаза смотрят вправо. Она, вспоминая, смотрит влево… значит, не врет…

— И в чем была ее сложность?

— Она меня… воспринимала. Если это уместно, я бы сравнила ее с ласковым домашним существом, от общения с которым тебе тепло. А если тебя принимает за свою чужой родовой артефакт, то понятно, что это беда: рано или поздно его захотят вернуть роду, и ты окажешься лишней.

Правильно понимает, переглянулись члены верхней палаты. Что ж ты, девочка, еще сумела в ней разглядеть?

— И как Вы с ней… взаимодействовали?

— Никак. Мне было достаточно того, что с ней я себя ощущала защищенной и не хотелось лишний раз ее «будить». Я же не была уверена, не сумеет ли кто-то почувствовать ее «пробуждение», и старалась не высовываться.

И опять ты все правильно сообразила, но всплеск-то в Тьеллимаре был?

— Почему же Вы тогда в Тьеллимаре ее все-таки активировали?

— Видимо, непроизвольно… я очень боялась, что эти проверяющие вроде как из Департамента охраны труда, на самом деле появились в Тьеллимаре по мою душу. И, собираясь это выяснить…, наверное, как-то… нет, даже не попросила… а захотела, чтобы Капля помогла мне это выяснить.

Вполне возможно, прикинул диФаушер, недаром Миарано тогда поймал только слабый, как бы «сглаженный» всплеск.

— Потом Вы уехали в Линцону… кстати, смерть диНоргье Ваших рук дело?

— Я этого гада пальцем не трогала! Я покинула Тьеллимар до его отъезда!

Ого! Если человек вдруг начинает говорить быстрее или медленней обычного, или тембр голоса вдруг повышается — это может означать, что он говорит неправду. А не пора ли на нее слегка нажать?

— А Дину Сольвино? А эту… Зольберг-Ленц? А как насчет того, что из-за Вас погибли Рауль диРужайо и Жером Локонте?

— Дина погибла… жаль…, а про остальных я слышу в первый раз. Я никого не убивала.

— Ну… допустим. Но с граей-то Сольвино Вы в Линцоне неоднократно контактировали! И артефакт-стимулятор сердечной мышцы для судьи Фиоримондо Марлезиано делали по ее просьбе! И артефакты для поддержания внешности и для смягчения природной асимметрии лица тоже! А как только наши люди собрались с ней на сей счет побеседовать, ее почему-то вдруг берут и убивают. Странное совпадение, не правда ли?

— Мне нужны были деньги, вот я артефакты и сделала! И, кстати, получив гонорар, после этого почти сразу покинула Линцону и уж никак не могу быть в ответе за то, что там в мое отсутствие произошло!

А это тоже знаковый момент отметил диФаушер: если собеседник продолжает отвечать все теми же словами и повторять уже сказанные предложения — он, скорее всего, врет. То, что ее не было в тот момент в Линцоне, скорее всего правда, но, похоже, есть тут что-то еще, из-за чего она занервничала. Что же ты такого, связанного со своим отъездом из Линцоны, пытаешься скрыть?

— Итак, получив деньги за артефакты, Вы с граей Зейт уехали в Кюр. Кстати, почему именно туда?

— Потому что Романш самый спокойный и неприметный из всех кантонов Хельвеции. А нам нужно было как-то пересидеть в тихом месте и определиться, что делать дальше. Заодно решить, какое дело можно попробовать организовать, чтоб товары оказались востребованными, но при этом и особого внимания не привлечь, и каких-то денег заработать. Я планировала вспомнить передающиеся в нашей семье навыки вязания, и производить теплые вещи не вручную, а с помощью артефактов, а Офра умела делать всякую ручную растительную косметику: шампуни, бальзамы, мыло… Но долго мы там не пробыли…

— А что так?

— А вы представьте, уважаемые граи, какой такой интерес могут вызывать две относительно молодые особы, которые ездят туда-сюда и расспрашивают окружающих о возможности вложить свободные деньги? Правильно, тот самый, сугубо меркантильный и отбирательный! Ну, и отбившись от второй попытки грабежа, мы прямиком двинулись в Сан-Георгио и открыли счета в банке «Олимп», оставив себе совсем немножко, так, на пожевать.

— А дальше?

— А дальше мы сняли квартиру в Сан-Георгио и обратились в агентство недвижимости Кюра по поводу поиска подходящего варианта для магазинчика. Долго они морочили нам голову… ничего интересного не было… либо дорого, либо неудобно… А потом и подвернулся совершенно замечательный вариант долгосрочной аренды дуплекса в Лейкервальде.

— И чем это было так… замечательно?

— Во-первых, удобством планировки: справа я со своими вязаными изделиями, слева Офра с ее травяной косметикой. Никто никому не мешает, а при необходимости общения есть внутренняя дверь. Во-вторых, отдаленностью расположения: деревушка глухая, народу в ней мало, количество приезжих, кто тебя видит, тоже невелико… а лишний раз мозолить кому бы-то ни было глаза я, сами понимаете, как-то не рвалась.

— Значит много лет Вы сидели в деревне и не высовывались… — Эльведи задумчиво покивал в такт своим мыслям. — Подождите, но Вы же бывали как минимум, в Шателе и Сан-Георгио?

— Бывали. Невозможно все время в этой замшелой глуши торчать. Мы не только по федерации путешествовали, мы еще и в Фирш ездили, и в Лакию, и в Тильсар…

— Так почему Вы вдруг решили пробудить Каплю сейчас, столько лет спустя?

— А потому, что Варт приперся! — раздражением от граи Адлер плескануло так, что ее застекольные собеседники аж отшатнулись. — И немедленно начал с демонстрации «берт-синдрома»: претензии выдвигал, что его жена и ребенок из-за меня умерли, Каплю отдать требовал, карами разными угрожал. Да еще заявил, что артефактов на нем, как украшений на дереве Снежного деда, поэтому он ничего не боится и выбора у меня, кроме как вернуть ее, все равно нет. А потом руки протянул к шее…

— И что?

Паула Адлер досадливо повела плечами:

— Да то, что остановить его в тот момент я могла только осознанным обращением к родовому артефакту! Вот я Каплю в кои веки и попросила. Обездвижить его и дать мне возможность спеленать его арт-тандемом: моим артефактом-парализатором и завязанным на него стандартным «Сладкие грезы».

Она впервые при разговоре задействовала плечи… Когда человек лжет — ему неловко, он делает резкие движения и принимает неудобную позу. Его руки могут касаться лица, ушей или шеи. Сложенные, переплетенные руки, заложенные одна на другую ноги и стесненные движения или их отсутствие, могут означать нежелание дать информацию и попытку что-то скрыть. И диФаушер подал сигнал собеседникам — здесь может быть ее слабое место!

— И это единственная причина обращения к артефакту? — мягко подтолкнул ее Эльведи.

— Вы же знаете, что нет. Я догадывалась какова будет последовательность действий: вам нужно отнять у меня Каплю, потом убить меня и дать Варту возможность ее переактивировать с новой кандидаткой, я правильно поняла?

Ты правильно поняла, и ловко сумела вывести Варта из игры, сделав отныне невозможным активацию им Капли, но почему ты так спокойна, рассуждая о собственном убийстве?!

— Но теперь-то Вы у нас!

— Я-то у вас… — протянула эта грая с препаскуднейшей улыбкой. И не надо было быть крупным специалистом по физиогномике, чтоб не понять повисшее в воздухе продолжение: «А Капля — нет». И грай Гроссер резко перестал улыбаться:

— Где Капля?

— Где-то за границей, я точно не знаю.

И откинулась на спинку стула, сложив руки на груди. ДиФаушер напрягся: когда человек говорит правду и ему нечего скрывать — он наклоняется вперед к человеку, с которым разговаривает. А если человек лжет и скрывает что-либо, он будет отклоняться назад, подальше от собеседника. Как она сейчас. Знает, ведь, где Капля, знает и не скажет. И, повинуясь чуть заметному кивку Гроссера, он для начала активировал «Снежинку», в очередной раз вызвав легкий дымок над одним из ее пальцев.

— Осталось шесть, — меланхолично прокомментировала Паула, посмотрев на свои руки. Лгуны часто держатся руками за что-то — край стула, стола, или какой-то объект. Иногда они так сильно сжимают руки, что костяшки пальцев становятся белыми. А у этой кисти расслаблены и спокойно лежат на столе…

Нет, она точно смертница, и, как ни прискорбно, прекрасно это понимает. И даже не боится, мерзавка. Надо попробовать вытащить из нее максимум информации до того, как она констатирует «остался один».

— Так чем вызвана повторная активация Капли буквально через полчаса? — ненавязчиво сменил тему Эльведи.

— А тем, что она как-то… не знаю… помогла мне сделать так, что теперь вы из меня не выудите ничего сверх того, что я сама вам не соберусь сообщить. И умру я не от ваших дурацких приборов, — Паула Адлер с презрением покосилась на коллекцию пыточных приспособлений диФаушера, — а сама, и только тогда, когда решу, что наш разговор не имеет смысла.

Ну ничего толком нет, расстроился диФаушер, из того, что является отличительными признаками лгуна: ни постоянного сглатывания или покашливания, ни заикания вкупе с бормотанием и запинанием, ни попыток теребить волосы или поправлять одежду. Что ж она непробиваемая-то такая?!

— Вы даже не попытались от нас сбежать, хотя перевал Флюэль на Сан-Георгио был открыт. Вы без возражений проследовали с Элбертом диФаушером в Биарн. Вы спокойно сейчас с нами беседуете. Вы ведь даже не боитесь смерти… — с удивлением констатировал Эльведи. — Почему?

— Устала я за столько лет бегать и прятаться, потому и нашла в себе силы с вами поговорить. И потом… все решения имеют свою цену. Считайте, что я ощущаю в себе готовность заплатить свою.

И смотрит презрительно. Да она же буквально кайф ловит, хамя власть предержащим, как же я сразу-то не понял, ахнул про себя диФаушер, она же адреналиновая наркоманка, в кои веки давшая себе свободу! Сначала она меня в разговоре опускала ниже низкого, а теперь добралась до еще более высоких персон! И если он правильно понял, она просидит здесь ровно то количество времени, которого ей покажется достаточно, чтобы над ними вдоволь поиздеваться, а потом… она не будет ждать, пока отработают все десять артефактов. Она атакует раньше.

Он успел. Успел свалить на пол Гроссера и Эльведи, и рухнуть сверху, прежде чем из соседнего помещения на них обрушились сначала стеклянная, а потом огненная волна…

Распасы

Человек должен пройти через многие двери,

пока придёт к себе и туда, где останется;

и двери не могут оставаться открытыми.

Эрих Мария Ремарк

— А здесь какие хитрости бывают?

— Для начала: на распасах хватай свои — иначе не дадут. Не возьмёшь свои, дадут чужие. И держи до последнего возможность отдать заход.

— А как учитывается проигрыш, если мне всучат лишнее?

— Зависит от договоренности, а различных разновидностях префа… в смысле чойса результаты распасовки записываются по-разному: в гору или в вистовую запись. Игроки должны условиться перед началом игры о том, в какую разновидность они играют и как будет происходить распасовка.

Вот если играется «Сочи» или «Ленинград» за каждую взятку, взятую на распасовке, игрок пишет определённое количество очков в гору. Игрок, не взявший ни одной взятки, пишет в пульку стоимость одной взятки.

— Ну… логично. А бывает и по-другому?

— Бывает. Если играется «Ростов», игрок, взявший на распасовке взяток меньше всех остальных участников игры, пишет условленное количество вистов на своих партнёров за каждую взятую ими взятку. В наиболее распространенном варианте это пять вистов за взятку. Игрок, не взявший ни одной взятки, пишет в пульку одно очко. Если минимальное количество взяток набрали два игрока, они пишут висты на третьего пополам.

— Сурово…

* * *

Обучение в ВКУ Майле в общем пришлось по душе. И предметы были познавательными, и задания интересными, и преподаватели не вредными. Если что-то ей не нравились, то это однокурсники. Раздражали они ее, если уж называть вещи своими именами. Она понимала, что дело не в них, а в ней, это они более-менее одинаковые, а сама она получила не вполне стандартное воспитание, но поделать с собой ничего не могла: они ее злили и выбешивали.

Вот так идешь, например, после пары в общежитие и видишь валяющийся у выхода кошелек. Внимание, вопрос: что нужно делать? Правильный ответ: обойти на максимальном расстоянии. Потому что, если сдуру, как это сделала Данута, поднять это изделие кожаной галантереи со словами «кто потерял?», оно взорвется в руках, заляпав руки и лицо несчастного несмываемыми чернилами. А почему? А потому что это однокурсник Леннарт Зальцман в очередной раз изволили пошутить. Это у него шутки юмора такие.

Игрун, маму его за жаберную кость! Хотя, почему маму? Это ж у него папаша, говорят, знатно пошутить любил в бытность свою студентом ВКУ. Оно и видно… сыночку было в кого пойти…

И такие «милые» студенты встречались через раз. Название у нее для них было одно: молокососы. Только и умеют, что родительские кроны бездумно тратить. Пока человек сам хоть гнутый раппен не заработает, он не будет знать цены деньгам. Сама она с четырнадцати лет на каникулах и официанткой, и баристой, и чипером подрабатывала, и не хуже столичных барменов коктейли научилась смешивать, и систему арт-защиты казино помогала настраивать. Теперь и вовсе всю сеть защиты здания в одиночку запитывает. Ее опекун, владелец самого известного в Сан-Георгио казино пообещал, что после получения диплома и звания Мастера, ей будет доверено арт-обеспечение всего развлекательного комплекса. А он не из тех, кто бросает слова на ветер, если пообещал, то обещание обязательно сдержит. Очень она уважала его за мощные мозги и за то, что он никогда не пытался на нее давить. В процессе воспитания использовался только метод убеждения.

Ну, и наглядная агитация. Отель при казино — это как раз то место, где все человеческие пороки выползают наружу в гипертрофированном виде. Видела Майла и тех, кто теряет рассудок, делая очередную ставку на последние фишки, и тех, кто нажирается всем, в чем есть хот малейший градус до потери человеческого облика, и тех, не может устоят перед очередной дозой веселящего порошка, и тех, для кого сиюминутное ублажение собственного естества важнее соображений морали и закона. Она видела достаточно, чтоб не хотеть для себя впасть от каких бы-то ни было внешних факторов в зависимость.

Поэтому к своим двадцати годам она, в отличие от своих соучеников, оказалась человеком гораздо более зрелым и не падким на стандартные соблазны.

Азарт при игре в тонкер или чойс? Никакого азарта. Работая крупье, она намертво усвоила: это не развлечение, это ремесло.

Алкоголь? Да она лучше многих взрослых разбирается в марках самого дорогого виньярана. А для себя, по совету опекуна выбрала в качестве единственного любимого коктейля редко употребляемую женщинами «Багряную богиню»: градусный джиньяран с гранатовым сиропом.

Наркотики? Да она лучше умрет, чем позволит себе превратиться в такую слюнявую мерзость, готовую ради понюшки на все.

Секс. Вот тут она не могла предсказать, как однажды поступит. Никто не знает, когда тебя может «накрыть» вплоть до потери соображения… и именно эту область чувств контролировать может оказаться сложнее всего… Но раз уж пока никто из тех, кто ей встретился, не вызвал у нее бешеного желания нырнуть в койку, то… она подождет. Где-то же ходит и ее судьба…

За три года из всех своих однокурсников у нее в результате сложились более-менее дружеские отношения только с Дидье Мюссоном. И не потому, что он ей нравился как парень, а потому что был похож на нее в своем стремлении нормально доучиться, получить звание Мастера высшей категории и самостоятельно сделать карьеру конструктора. А, возможно, еще и потому, что тоже был сиротой, и не мог рассчитываться на поддержку родителей. И он оказался единственным, кто понял желание ее опекунов показать ей смолоду механизм зарабатывания денег изнутри. Чего он не понимал, так это отсутствия у нее стремления делать карьеру в игорном бизнесе при наличии такой возможности.

— Ты же сама говорила, что прошла первые две стадии работы крупье и можешь «расти» дальше!

Ну, прошла. Ну, может. Была она по молодости подсобным чипером на побегушках, которому доверяют только складывать фишки по цвету или номиналу на рулетках и разбирать колоды карт для карточных игр по мастям и старшинству. Была и самостоятельным дилером, который ведёт игру за столом в таких играх как тонкер, рулетка, блэкфриц или двадцать одно, крафт, гаядора, и остальными. Проводила по несколько полных шаффлов, в смысле игровых циклов за вечер, начиная с замешивания колоды, и заканчивая выходом разрезной карты. Научилась поддерживать разговор с клиентами, объяснять им правила игры, следить за выполнением ими этих правил. Но замахиваться на следующие «высóты» при этом абсолютно не собиралась.

Потому что следующая стадия — это инспектор. А это совсем другая работа и другая ответственность. Инспектор должен следить за всеми действиями дилера, чипера и клиентов. В его обязанности входит помогать клиентам и дилеру в случае ошибки за столом, следить за выполнением всех правил казино, выявлять факты мошенничества (как со стороны казино, так и со стороны клиентов), поддерживать разговор и доброжелательную атмосферу за столом, передавать информацию о всех нарушениях, нестандартных ситуациях, специфики игры клиента, его пожеланиях и предпочтениях старшим на смене и инспекторам, сменяющим его за игровым столом. Это дилер должен мило улыбаться, не имея права высказать своего отношения к нерадивому клиенту, спорить или перечить ему, а инспектор имеет право вмешаться в любую конфликтную ситуацию, приобщить охрану или высшее руководство. Потому на такие должности чаще принято брать мужчин.

Следующая категория — это пит-боссы. Те, кто следят за самими инспекторами. Ну и, управляющий казино — самая высокая должность, до которой может дорасти наемный сотрудник. Тоже, кстати, как правило, исключительно мужская. А ей все это зачем? Она собирается в собственное удовольствие заниматься арт-обеспечением штатной работы казино, а не «сажать» зрение в игровом зале, пытаясь углядеть какое нарушение. Плюс ненормативный рабочий график, постоянные ночные смены, огромные эмоциональные нагрузки… Но, похоже, объяснить окружающим свое нежелание напрягаться оказалось практически невозможным.

Потому что где-то там в мозгу у всех жила твердая установка: работник казино — вор и мошенник. Трудишься там, значит, имеешь прямой доступ к неправедно нажитым деньгам. И пытаться объяснять им закон больших чисел и иные части теории вероятностей было делом абсолютно бесполезным. Или вот сказала бы она им, что размер ставок заранее определен так, что участники получают выигрыш чуть меньше «положенного», то есть рассчитанного по законам теории вероятностей, и казино сознательно занижает выигрыши для комбинаций, забирая себе разницу, и что бы было? А ничего, кроме очередных обвинений в мошенничестве. Но при этом ничего зазорного или там аморального в том, чтоб самим примазаться к тем самым бесчестно полученным деньгам, они почему-то не видели. В результате не только вроде как вменяемый Дидье, но и более падкие на развлечения представители студенчества, как только пронюхали о ее занятиях, так сразу и забросали ее идиотскими просьбами из серии рассказать им какой секрет, чтоб именно им потом сорвать банк.

А наглючий Илберт диГармо так и вовсе не поленился выловить ее в коридорах училища после занятий и начальственным тоном сообщить, что в свое ближайшее посещение Сан-Георгио он обязательно зайдет в ее казино и чтоб она была на месте и обеспечила ему выигрыш за своим столом не менее десяти тысяч гольдеров за вечер. Эквивалента пятнадцати тысяч хельветских крон. Этого, видите ли, его планы на жизнь требуют. Вот же тварь. И Майла не удержалась от язвительного:

— Я сейчас несколько занята. Могу я Вас проигнорировать в следующий раз?

ДиГармо со злости чуть свой дорогущий галстук не заплевал от ее ответа, чем ее сильно позабавил. А вот те, нате, хрен в томате! Привыкли, гады, что им все в рот смотрят, а теперь извольте насладиться и противоположной ситуацией. Не собирается она прогибаться под этих балованных «берт»-ребятишек, равно как и крысятничать в родном казино, даром, что их всех учили разным приемам. И самый простой способ для дилера — смошенничать с «башмаком». В начале очередного шаффла новая колода перемешивается и вставляется в «башмак», специальное приспособление для карточных игр в казино, из которого потом идет раздача карт. Именно дилеры умеют доставать из него не ту карту, которая лежит следующей, а другую, способную сломать комбинацию клиента при игре в «двадцать одно».

Конечно, диГармо возвысил голос и постарался настоять на своем, но нарвался только на ее скучающее:

— Вы продолжайте говорить. Я всегда зеваю, когда мне интересно.

Не в курсе был балованный мальчуган, что для должности крупье она проходила специальное обучениеи жесткий конкурсный отбор. У нее вырабатывали способность выходить из различных стрессовых ситуаций, сохраняя невероятное самообладание. Конечно, диГармо и его первый подпевала Ганс Бёш попытались донести до нее все неправильность ее столь вызывающего поведения, чуть не пустив в ход руки. Остановила их только демонстрация «Щелкунчика». Этой арт-новинки пока не было даже у этих высоко летающих поганцев, хорошая вещь, обеспечивает нападающим лоботомию с одного удара. А Майла, глядя на них, в бессильной злобе сжимавших кулаки, церемонно сообщила:

— После общения с вами у меня появился комплекс полноценности.

После такого отпора ее хлипкий нейтралитет с «берт»-студентами сошел на нет и не имея возможности причинить ей физического вреда, ее начали осыпать оскорблениями. Сиротка-воровка, мошенница, поганка, лахудра, весь список она даже не помнила, да и расстраиваться не собиралась. Гораздо неприятнее, что регулярно появлявшемуся рядом с ней Мюссону тоже постоянно перепадали заявления типа бастард и ублюдок, от которых Дидье злился и норовил лезть в драку. Еле удержав его в очередной раз от попытки дать Гансу в глаз, Майла прямо его спросила, у него что, не хватает мозгов сообразить, что его дразнят специально? Чтоб он повелся и нарушил правила училища? Тут Дидье и рассказал, почему именно его так это злит.

Оказывается, его покойная матушка ни разу не была виновата в таком его статусе. Просто его папаша когда-то соблазнил ее перспективой совместного проживания с перспективой замужества при условии рождения ему ребенка. И вот они начали встречаться в период его обучения, он дарил ей цветы и подарки… Но, когда она забеременела, выгнал ее, заявив, что детей он иметь не может, а, значит, она изменщица и обманщица. И бедная грая Мюссон оказалась вынуждена хвататься за любую работу, чтоб прокормить себя и сына. Полы мыла, белье стирала, служанкой работала, даже в театре в крохотной роли Целестины выступала… Не стала Майла ему объяснять какими именно услугами промышляют девушки категории «Целестина», достаточно того, что ее опекунша ей на сей счет целую лекцию когда-то прочла… а Дидье лучше оставаться в неведении…

— И она не пробовала как-то… не знаю, к властям обратиться?

— А у него такое положение, что ее и слушать не стали! Связи с государственным сыском… сама понимаешь.

— А ты сам не пытался с ним пообщаться?

— Пытался. И не только я. Ты что, думаешь, я один такой? Так вот, знай: этот поганец как жил, так и продолжает жить с разными женщинами, обещая им замужество в случае рождения ребенка, и выгоняя их, когда они забеременеют! Нас таких полгорода, не меньше! У самого собственный дом, свое дело, куча денег, а своим детям он ни раппена не дал!

Майла подумала… среди прочего о том, что им рассказывал профессор диАзуле по поводу механизма действия блокираторов… и о том, почему эти обиженные не пытаются доказать родство своих детей с тем самым поганцем… артефакты-то никто не отменял… а потом уточнила:

— А чего ты от него хочешь? Признания? Денег? Или и того, и другого?

Тут уже задумался Дидье. Ответ, вымученный из себя приятелем только через два дня, ее слегка удивил:

— Я хочу сделать Доминику диБашомóну больно.

Эээ… ну-у, как бы у всех свои представления о прекрасном… н-да… а, что, собственно, он имеет в виду?

— Понимаешь, — Дидье буквально выдавливал из себя слова, — я столько лет мучился от сознания собственной беспомощности…, зная, что наши матери для него были так… игрушками, а мы и вообще лишними, не заслуживающими внимания и заботы… вот он там жировал, а мы с голоду подыхали и эпитетов «приятнее» ублюдка в свой адрес не слышали… мне не понравилось осознание собственной слабости, когда вроде и знаешь виновника, а сделать ему ничего не можешь… Так вот я хочу поставить его в такое положение, когда он так же будет мучится от невозможности найти меня и пообщаться со мной. Чтоб он знал, что теперь уже я не хочу иметь с ним ничего общего.

Да ты непрост, народный мститель, чуть не присвистнула Майла, эк завернул-то! Дело за малым, придумать как осуществить твою радужную мечту…

— Где он хоть живет, знаешь?

— В Шателе.

Час от часу не легче, нет, мотовозы Биарн-Шатель, конечно, курсируют постоянно, но это ж недолго и на билетах разориться! Значит, пока никуда не кидаемся, а начнем с углубленного изучения законов кантона Галлен…

И через неделю она смогла изложить Дидье их грядущие действия по пунктам.

— Нам нужны два арт-фиала с кровью. Один с твоей, другой… придумаем у кого добыть, это все равно для отвода глаз. Дальше: подается прошение в Гербовую палату Шателя на имя Председателя геральдического Совета, где будет сказано, что дети родов с правом на приставку «ди-» требуют признания их отцом с правом ношения его фамилии и наследования его имущества. Не может Председатель Совета такое прошение проигнорировать, права не имеет. И он обязан вызвать твоего диБашомóна для проверки.

— А от чьего имени писать будем? Я бы не хотел…

— Правильно не хотел. Ты же сам из Шателя, припомни пару парнишек твоего возраста без отцов, которые из города уехали…, или по слухам где-то сгинули… вот от их имени и напишем.

— И как нам это поможет?

— Дидье, ну вот что ты тормозишь? Председатель Совета их найти не сможет, зато образцы для сравнения — вот они, на столе стоят, и папаша твой у него под рукой, обязательно устроит проверку на крови!

— Ну, ты мозгá! — восхитился Мюссон. — А наша какая роль?

— А мы сидим где-то рядом со входом в Гербовую палату и смотрим что получится. Если среагирует, считай, ты своего добился, если нет…, придется признать его правоту.

Майла сама не ожидала, насколько удачно сработает ее задумка. Если вызванный в Гербовую палату Шателя диБашомóн приехал туда злой и разъяренный, то выходил он оттуда с выражением лица, для описания которого больше всего подходило слово «неописуемое». Тут тебе и недоверие, и изумление, и надежда, и гнев… палитра эмоций вышла знатная. А уж как радовался Дидье! Прищемил-таки блудному отцу самолюбие! Пусть он теперь побегает и поищет настоящего отпрыска.

И чтоб совсем его деморализовать, они отправили ему письмо о том, что его ребенок, выросши без отца, выбрал преступную стезю и откроет свое настоящее имя только если его поймают. Опозорит папашу-сыскаря. Поэтому обратную дорогу в Биарн они позволили себе отметить бутылочкой неплохого виньярана в знак удачного завершения их каверзы.

Но прошла неделя, другая, месяц… и Дидье начал все чаще задумываться. От ее осторожных вопросов он отмахивался, но какую-то идею явно продолжал вынашивать. И только услышав, как он в ответ на очередное оскорбление Бёша в безотцовщине заявил о наличии у него отца, причем способного мгновенно заткнуть рты всяким худородным, она поняла, что ситуация выходит из-под контроля. Дидье, судя по всему, забыл о своем желании сделать нерадивому отцу больно, и переключился на мысль о своем официальном признании и доступе к фамильным денежкам. Другими словами, он собирается начать общение с диБашомóном. Э, нет, так не пойдет! Одно дело — помочь знакомому сделать справедливую пакость, а другое — дать им реальный шанс докопаться до чего не надо.

И уже на следующий день Леннарт Зальцман, науськанный Илбертом диГармо и Гансом Бёшем, которым не понравилось внезапное сопротивление какого-то ублюдка, учинил над Мюссоном очередное шутилово. Предполагалось, что подложенный под скамейку в парке, где Дидье обычно сидел с учебниками, артефакт взорвется и выкинет его в бассейн с фонтаном, заставив потом бежать в общагу мокрым. Но взрыв оказался сильнее рассчитанного и жертва, подлетев на три метра, рухнула на брусчатку со сломанной шеей.

Разбирательство вышло громким. Сама Майла, давая показания столичным сыскарям, не промолчала о постоянной травле студентов, в том числе Мюссона, со стороны высокопоставленных ребятишек. Да и остальные затравленные их охотно «топили». Тюремных сроков шутникам не перепало, но добиться того, чтоб их выкинули из ВКУ без права восстановления и повторного поступления у сыскарей получилось…

* * *

Очнувшись в правительственной клинике, диФаушер первым делом поинтересовался как здоровье тех, с кем он был в допросной, и с облегчением выслушал, что смерть чуть-чуть, но не дотянулась до Гроссера и Эльведи. А потом выдержал битву с лечащим врачом и, пусть даже на костылях, прорвался-таки в палату к руководителю верхней палаты Хельветского парламента. Куда, кстати, приковылял и Эльведи. Потому что обсуждение поступков граи Адлер еще не закончилось.

— Сильна, стерва, чуть за грань нас не отправила. Если бы Шустер был поумнее и в свое время женился на ней, — весело сообщил диФаушер, — я б ее к себе в ведомство забрал с удовольствием. Хорошие мозги и редкое хладнокровие.

Гроссер поморщился, а вот Эльведи согласно кивнул:

— Тогда и Капля, и весь ее потенциал арт-Мастера и Творца были бы поставлены на службу Хельвеции. Жаль, не успели спросить, где она липовые документы раздобыла…

— Она нас чуть не угробила, а вы, я смотрю, ею почти восхищаетесь! — возмутился Гроссер. — У нас был шанс сейчас не разговаривать, а лежать на столе у патологоанатома! Тихими и благостными!

— Не угробила же… Мне сложно ее обвинять, раз уж мы сами когда-то пришли к выводу, что она в этой игре лишняя. Только вот не учли, что и нас можно просчитать… и опередить. А восхищаться чужими мозгами… что ж тут такого неправильного? Остается лишь пожалеть, что владельцы таких мозгов не стали играть на нашей стороне…

— А вам не кажется, граи, что мы не совсем правильно до сих пор оценивали ее действия? Мы все искали некий умысел, а, она, по ее словам, просто продавала артефакты, чтоб на эти деньги жить?

— Кажется… Меня смущает другое: у нас по пути гонки за ней уже имеется несколько трупов, а она продолжает утверждать, что никого не убивала. Как такое может быть?

— Прекрасно может. Ну, изготовить артефакты для совершения преступлений, она изготовила… прекрасно понимая, что ее арт-изделиями всяко не в носу будут ковырять… но что именно это было? Вибронож для разделки дичи… а откуда ей было знать, как его потом используют? Удушающий ошейник? Мог заказываться и делаться как предмет для сексуальных игрищ разных идиотов. Артефакт для подрыва моста? Делался с расчетом, что он покалечит, но никого не убьет. «Проплавка» сейфов? Слабенький и одноразовый. Спицы вон, и вообще у нее стянули… Даже Варта она не убила, а просто вывела из игры, сделав невозможным активацию им Капли…

— А остальные? ДиНоргье? Дина Сольвино? Эта… якобы Зольберг-Ленц?

— Что касается остальных трупов и ее вероятной в этом вины… а вот не факт. Если так подумать, ну неоткуда ей было достать «белую гниль» для ДиНоргье… да и умер он в Тимеже, когда она уже давно была в Линцоне. Дине горло перерезал ее любовник… и на душительницу этой как бы Зольберг-Ленц она тоже мало похожа…, по моим прикидкам ее действительно в городе уже не было, когда их обеих прикончили… Знаете, граи, она, конечно, не все нам рассказала, … но насчет того, что она не убивала, я ей почему-то верю…

— Я, пожалуй, тоже ей верю… и что из этого следует?

— Да то, что я был прав! — чуть не подпрыгнул диФаушер. — Есть во всем этом деле какая-то неизвестная нам сторона, которая ее, с одной стороны, оберегала, списав в утиль как минимум троих: и диНоргье, и эту секретаршу Сольвино, и ту неопознанную девицу из Линцоны…, а с другой стороны — нехило так ее под наши розыски подставляла, подкинув ее арт-изделия трем латишским семьям из владеющих родовыми артефактами. Заставив нас бегать с выпученными глазами и искать ее в столице Лайтина. И вот эта двойственность поведения сбивает меня с толку больше всего: зачем они это делали? Чего именно эти кто-то хотели добиться? И как нам теперь искать Каплю, чтоб они нас не опередили? И кто они такие, в конце концов?

— Элберт, проблемы следует решать последовательно, — остудил его пыл Эльведи, — Давайте для начала разберемся, что мы знаем и что должны сделать, чтобы добыть недостающие фрагменты паззла.

Первое: все это время она жила по чужим документам. Нам известно, что меняла она их как минимум трижды: в Тьеллимаре, Линцоне и Лейкервальде. А где ж вчерашняя студентка их добывала? Элберт, запросами в органы, занимающиеся выдачей удостоверений личности, займется Шромм, а на тебе розыск тех, кто замечен… или подозревался в изготовлении подделок.

Второе: создавая артефакты для совершения преступлений… пусть даже в большинстве своем не смертельные… ей нужен был канал связи с заказчиками. Заказ же как-то передавался, и обмен законченного изделия на деньги тоже где-то и как-то происходил. Граи, нам придется поднять все документы по ее поездкам.

— Мы утонем в бумажках, — мрачно предрек диФаушер. — Она сама сказала, что не только по федерации путешествовала, она еще с граей Зейт и в Сан-Георгио ездила, и в Фирш, и в Лакию, и в Тильсар…

— Кстати, третье! — встрепенулся Эльведи. — Розыск этой подруги. Мы поторопились и сделали ошибку, не проверив точного местонахождения родового артефакта Шустеров. И автоматически предполагая, что Капля там же, где грая Адлер. А она, получается, рискнула ее кому-то передать… И есть у меня нехорошее подозрение, что пока Элберт, теряя шины, несся к ней из Граундвальда, как бы не шустрая грая Зейт одновременно увозила ее через перевал Флюэль в Сан-Георгио. Он ведь был открыт…

— Это объясняет, почему Паула Адлер так себя вела. Чтоб мы не сумели ее обыскать, она превратила себя в живую бомбу с отложенным взрывом и сделала все, чтоб мы как можно дольше занимались ею. Она не уточнила момент отъезда подруги в Сан-Георгио. Она сколько могла, оттягивала на себя наше внимание, давая той время удрать с Каплей в другую страну и перевести на свое имя все ее деньги. И я понимаю, чего она опасалась…

— И чего?

— Вартберта она нейтрализовала, но оставалась еще одна возможность: использовать ее саму.

— Ты намекаешь?…

— Ну, теперь уже поздно…, но мысль такая с учетом бесполезности Шустера мелькала.

— Вы о чем? — подозрительно нахмурился Гроссер.

— Даг, да все просто, Элберт прав, если бы мы сумели как-то… «обойти» ее защиту, то в наших силах было подобрать подходящего кандидата и заставить ее пусть и в тридцать семь лет выносить и родить ребенка, который как кровный родственник, как раз и унаследовал бы возможность управления Каплей. Именно этого она боялась. Потому и старательно тянула время, не давая нам возможности обдумать другие варианты. И только убедившись, что грая Зейт вместе с Каплей в безопасности, «рванула». Молодец, девчонка!

— Уважаемые граи…, а как она, кстати, догадалась, что ее не в меру деловой подруге уже ничего не грозит? И что можно не тянуть время и «уходить», да и нас постараться с собой захватить?

— Элементарно! — зло ответил диФаушер. — Я, как дурак, сам же и проболтался. Надеясь ее как-то… растормошить и вывести на откровенность, еще в Лейкервальде сообщил ей то, что узнал от Лабарра. Что грая Зейт час назад, предъявив доверенность, закрыла ее счет в банке Кюра, переведя все деньги на свое имя в банке «Олимп» в Сан-Георгио. Сам, получается, ее уведомил, что ее подруга давно находится в другой стране и старательно выполняет некие инструкции по своему дальнейшему выживанию…

— Элберт…

— Да кто же мог в тот момент знать, что нужно срочно переключаться с одной граи на другую?!

— Тоже верно… но теперь самое время прекращать истерить, и подумать, как именно грая Зейт намерена распорядиться попавшей ей в руки Каплей. Активировать ее она не способна, значит, скорее всего, речь пойдет о ее продаже. А торговаться лучше… правильно, из безопасного места. Всех способностей у этой граи — мыло варить, так что ее единственная надежда — найти укромное место и затариться годовым запасом артефактов для обеспечения собственной безопасности.

— Сан-Георгио для этого, с одной стороны, очень подходит…, — задумчиво сказал Гроссер, — из-за засилья банков и казино там частной охраны больше, чем солдат, но само княжество, с другой стороны, уж больно махонькое. Вычислить эту граю будет несложно…

— И что дальше? Официально нам ей и предъявить нечего…

— А покражу Капли?

— А кто ей мешает заявить, что это подарок? От граи Адлер, у которой артефакт провел чуть не… сколько там… лет пятнадцать-шестнадцать.

— И кто, кроме самой граи Зейт, это сможет подтвердить?! — взвился диФаушер. — А она лицо заинтересованное! Кроме того, это родовой артефакт Шустеров! А такие вещи не уходят из рода!

— И в каком законе такое написано? То, что раньше такого не было, не означает, что однажды такое не могло произойти. Вот оно и произошло…

— В-общем да, прецедентов передачи родового артефакта посторонним в Хельвеции не существует…, налицо юридический казус…

— Хотя бы потому что не существует документов об их принадлежности. И кто вообще на данный момент может считаться ее настоящим владельцем, пострадавшим от действий граи Зейт? Кто выступит в этой роли? Недееспособный полутруп Шустер?

— Это может сделать семейный юрист от его имени… главное, чтоб никому не пришло в голову докапываться до реальной ценности Капли для нас.

— Да что мы мозги ломаем на пустом месте?! Кто нам-то мешает приписать ей любое преступление, результатом которого станет ее экстрадиция в Хельвецию? Бежать-то ей из Сан-Георгио некуда, деньги у нее там зависли, а княжество, помниться мне, в свое время подписало конвенцию о выдаче преступников.

— Подписало. И при обращении нам ее выдадут. Только уже без Капли, вот радость-то будет!

— А, чтоб ей!.. Да чтоб ей оплешиветь! И паршой покрыться! Да чтоб о ней Мертвые боги не вовремя вспомнили! Правильно говорят, все беды от баб…

— Элберт, прикрути темперамент, включи голову! Наша третья задача — грая Зейт. Ты, Шромм и Хорле бросаете лучших людей и раскапываете на нее на территории Хельвеции все, что можно и нельзя. Когда точно она вместе с граей Адлер покинула Линцону? Когда они появились в Кюре? Через кого и на каких условиях проходило приобретение недвижимости? Нам нужны все их деловые контакты, мало ли что могло пересылаться по почте под предлогом партии свитеров или коробки с шампунями. И, главное, вытащить наружу прошлое этой граи до ее встречи с Паулой Адлер.

— И как его вытаскивать, если даже неизвестно ее ли это настоящее имя?

— Его тоже можно установить. Для начала проверь клинику в Линцоне. Грая Адлер что рассказала об их знакомстве? Что грая Зейт попала в бесплатное отделение клиники Раконти в момент преждевременных родов. Почему она чуть не умерла от потери крови, понятно, никто не собирался возиться с пациенткой, не способной пополнить счет врача, но при этом они тщательно ведут отчетность. И там должны сохраниться записи о ее настоящем имени. Возможно, остались зацепки об имени отца погибшего младенца. А дальше сам знаешь, что делать…

— А себе ты что оставил?

— Использовать свои возможности во внешней разведке. Придется задействовать агентуру не только в Сан-Георгио, а везде, куда эти неугомонные граи ездили, и в Фирше, и в Лакии, и в Тильсаре… Носило ж их… Заодно прикинуть, не попытаться ли выкрасть ее прямо сейчас по-тихому, пока она Каплю не сплавила…

— Кстати, грай Гроссер…, — неожиданно вспомнил диФаушер, — давно хотел поинтересоваться… до каких пор у нас будет существовать эта дурацкая система дублирующего института стражей порядка: отдельно полиции и отдельно сыска? Вместо того, чтобы действовать слаженно, приходится каждый раз со скандалом договариваться с вроде как коллегами о разграничении полномочий: кто что будет делать, и кто за что отвечает?!

— И что ты предлагаешь?

— Поставить и решить наконец вопрос о слиянии этих двух служб в одну.

— И, разумеется, под твоим руководством?

— Да. А Шромм станет моим заместителем, все равно уровень подготовки его служащих явно ниже, чем у моих сыскарей.

— Идея интересная…, но это надо обдумать. И принимать решение будем не прямо сейчас.

— Слушайте, граи, — неожиданно с интересом спросил Эльведи, — а с чего вообще Паула Адлер так пеклась о грае Зейт? Если ее спасение от смерти в клинике Раконти, куда она несла пристраивать свой артефакт, еще можно списать на случайность, то дальнейшее не лезет никуда! Именно грая Зейт в благодарность поклялась поддерживать ее всю жизнь во всем и прилепилась к грае Адлер. А что получилось? В результате именно грая Адлер зарабатывала в десять раз больше своей приятельницы, но при этом тратила деньги на нее, таская ее по курортам и прочим каникулярным местам. Именно в ее пользу она написала завещание и распоряжение о переводе денег. Именно ее она прикрывала, поехав в Биарн на верную смерть. И я хотел бы знать причины такой заботы.

— А может она… ну-у… это…

— Шантаж? Что ж, пока это единственное, чем можно объяснить такую заботу…

— Кстати, что там грая Адлер такое неприятное насчет «берт-синдрома» говорила?

— А это камушек в сторону членов верхней палаты. Только у нас имена заканчиваются на «берт». Видимо, чем-то мы все ей, начиная с Вартберта, сильно не угодили…

— Теперь это уже не имеет значения. Ладно, уважаемые граи, направления работы намечены, напрягайте своих подчиненных, а я попробую поспать. Как-то не лучшим образом сказался на мне этот взрыв…

— Конечно, грай Гроссер, отдыхайте, — и диФаушер с Эльведи поковыляли к выходу из палаты, — и мы и сами притомились, вот озадачим всех, до кого дотянемся, и тоже будем лечиться и валяться…

Следующее совещание произошло в расширенном составе только через неделю, когда врачи из правительственной клиники все-таки выпустили троицу пострадавших из своих цепких рук, надавав им вдогонку кучу советов, большинство из которых начиналось со слова «не»: не напрягаться, не утомляться, не есть, не пить, не, не, не… Дагоберт Гроссер, хоть передвигался и с трудом, но был уже довольно бодр и шепотом (чтоб не услышали накрученные врачами референт и секретарша) признался, что лучше дома умереть, чем по серьезному поводу опять в клинику попасть. Потому что после визитов врачей он остался в глубоком убеждении, что ему нельзя ничего. Кроме как последовать их запретам и благополучно скончаться.

— Хватит о грустном, уважаемые граи, так что у нас по нашей пропаже?

Первым взял слово Шромм.

— Пришли ответы на запросы из органов, занимающихся выдачей удостоверений личности. Документы на имя Клотильды Мелье, Фаины Уффер и Офры Зейт ни одним комиссариатом полиции не выдавались. Наши эксперты оценили их как подделки, но очень высокого качества. Причем два последних удостоверения — просто шедевры, от настоящих не отличить.

— Мои сыскари перетрясли всех, кто был замечен или подозревался в изготовлении подделок. — Продолжил диФаушер. — Даже если речь шла не о документах, а о…, например, деньгах и картинах. Все ушли в отказ. Говорят, такие безупречные ксивы делал кто-то из стариков, кто уже умерли. Либо Гравер, либо Папийон. Если учесть, что эти шедевральные подделки выплыли более десяти лет назад… такое вполне возможно.

Что касается перемещений граи Уффер и граи Зейт… мы постарались поднять все документы по их поездкам… только неясно, что с этим делать дальше. Вот были они в Шателе в прошлом году… и на кого там следует обратить внимание? Вибронож для любовника Адель диРужайо, которая единственная из списка подозреваемых там обитает, вообще был изготовлен за хороших лет четырнадцать-пятнадцать до этого… Другими словами, у нас есть список мест их пребывания, кстати, неполный, но не к кому привязать их визиты.

— По результатам розысков Офры Зейт тоже все не здорово, — процедил Эльведи. — Я чуть лучших своих агентов в Сан-Георгио не потерял… и все зря. Эта шустрая грая переведя все деньги Паулы Адлер на свое имя в банке «Олимп», на этом не остановилась. Следующим шагом стал дальнейший переброс всех ее средств на номерные счета. Это значит, что теперь она финансово не привязана к княжеству, отделения «Олимпа» есть не только в Хельвеции и Сан-Георгио, но и в Фирше, и в Лакии, и в Тильсаре, и по всему континенту. И нам не известно, документами на какое имя она теперь соберется воспользоваться. А уж надеяться на то, что она не сообразит сменить один артефакт коррекции внешности на абсолютно другой, и вовсе не приходится. Поэтому требовать ее экстрадиции бесполезно. И саму граю мои люди так и не нашли. Как растворилась…

— Зато у меня есть для вас презабавнейшая информация! — на фоне остальных мрачных докладчиков Роберт Хорле буквально лучился удовольствием. — Мои подчиненные потрясли старых работников той клиники, где встретились наши беглянки, перерыли архивы чуть не сорокалетней давности, и кое-что там обнаружили…

— Роберт, не томи, выкладывай!

— Был когда-то в Шателе смотрящий Дамиен Бурдьё с говорящим прозвищем Удав. Милейший человек, по отзывам тех, кто дожил до момента, когда еще мог это сказать. Остальных, как правило обнаруживали задушенными…, причем, зачастую, одной рукой. Силищи был необыкновенной, по молодости, говорят, увлекался борьбой, побеждал на соревнованиях, н-да… Так вот было у теневого хозяина города два сына и дочь. Сыновей он воспитывал в строгости и понемножку вводил в курс своих занятий, планируя передать им власть в криминальном мире, а единственную дочурку любил и постарался оградить от всего этого. Дочь Вивьен воспитывалась как благородная грая, закончила колледж флористов, когда кто-то открыл ей глаза на папочкины занятия. Та возмутилась и, по слухам, сначала пыталась убедить отца бросить «это грязное дело», не понимая, что из криминального мира просто так не уходят, а потом заявила, что ничего общего с семьей преступников иметь не желает. Хлопнула дверью и сбежала к двоюродной тетке со стороны матери в Мьеж. Та помогла ей получить документы на материнскую фамилию и Вивьен, теперь уже Кавелье, поступила работать в цветочную лавку.

Порвав с семьей, и ведя законопослушный образ жизни, она и замуж вышла за хозяина лавки, человека, далекого от криминала, приморца Карми Лейзера. Нечасто, надо сказать, они у нас встречаются, что уж он забыл так далеко от теплой родины, неизвестно, но семья по слухам, была дружная и у супругов Лейзер родилась девочка Осия. Никому ничего не напоминает?

ДиФаушер с Эльведи дружно кивнули. Известно, что, собираясь скрываться, люди стараются сберечь хоть частичку прежней жизни, сохраняя, например, инициалы, чтоб не привлекать внимание к памятным вещичкам, ими помеченным. Или имена, чтоб не привыкать заново к чему-то, на что они отзываться не привыкли… А тут Осия Лейзер и Офра Зейт. Вполне вероятно. Осталось понять, что вдруг заставило Осию-Офру сменить имя и документы.

— И после гимназии в семнадцатилетнем возрасте приспичило Осии Лейзер бросить сонный Мьеж и поступать учиться, да не куда-нибудь, а на химфак Шательского университета. Причем, что характерно, и поступила, и училась блестяще. Я так думаю, что в тот период они со старым Дамиеном знакомство и свели… и люди деда наверняка за ней негласно присматривали…, но недосмотрели. Проживая вдали от строгого родительского надзора и контроля, девушка, видимо, привыкла к вольному образу жизни, в результате чего и связалась с Джуниором Скъярли, мелким жуликом из Лайтина. Тот пробыл в Шателе недолго, успел всего одну аферу провернуть, когда местные «уважаемые люди» его ущучили и попросили покинуть город, но близко познакомиться с Осией он успел. Настолько близко, что она забеременела и попыталась заставить его на себе жениться.

Да если бы этот штымп знал, чья она внучка, он бы сам потащил ее в мэрию! А так, будучи убежденным, что какая-то дочь лавочников ему не пара, да и в Шателе начало «припекать», этот Скъярли предпочел сделать ноги в родной Лайтин. Не учел правда, степени упертости граи Лейзер, которая вбила себе в голову, что у ее ребенка будет отцовская фамилия. Ну и что, что пришлось нанимать частых сыщиков и гоняться за ним по всей федерации? Решение принято — решение будет воплощено в жизнь! Вот как раз в Линцоне она его почти поймала, но тут ее с преждевременными родами и прихватило. А поскольку деньги, потраченные на его розыски, были на нуле, то попала бедная грая в бесплатное отделение клиники Раконти, где и ребенка потеряла, и сама чуть не загнулась. Но благодаря артефакту граи Адлер выжила и по моим догадкам… разобиделась настолько, что додумалась связаться с дедом и настучать на своего милого. Дед, понятно, прислал кого надо, и парнишку пришили.

— Ага… Кто там спрашивал про источник фальшивых документов для наших дам? Начиная с Линцоны им мог быть старший родственник граи Лейзер.

— И с чего вдруг у них случилась нужда такая острая в фальшивых документах?

— Смотрите как складывалась ситуация: на тот момент Паула «засветилась» в Тьеллимаре с удостоверением Клотильды Мелье и хотела гарантированно скрыться от наших розысков, а Осия не горела желанием оказаться замешанной в убийстве любовника, за которым столько бегала…, и о чем все знали. Именно после смерти Скъярли с подачи специалистов Удава Линцону покидают уже не Паула Адлер и Осия Лейзер, а Фаина Уффер и Офра Зейт.

— Во всяком случае, пока это наиболее правдоподобный вариант. Тем более, что в те годы, лет пятнадцать назад, еще был жив легендарный Папийон, проживавший в столице кантона Галлен и наверняка знакомый с Дамиеном Бурдьё…

— Тогда мы можем не искать каналов передачи спец-артефактов в контактах граи Уффер, все переговоры с заказчиками, равно как и передачу денежных выплат, наверняка взял на себя Удав.

— И почему же он до сих пор не дает признательных показаний в ведомстве диФаушера?

— Да потому что умер он четыре года назад! Оставив пост смотрящего старшему сыну Атаназу с кликухой Багор. А допрашивать покойников не научился пока даже Элберт…

— Ну, и из чего следует, что Удав, передав пост смотрящего, не передал сыну и такой бизнес, как перепродажа уникальных артефактов?

— Из того, что, как мне нашептали, его отношения с внучкой складывались по другой, более доверительной схеме, чем у дяди с племянницей. И из того, что с его смертью уникальные артефакты в кантоне Галлен перестали всплывать.

— Точно?

— Точнее некуда. Дело диРужайо тринадцатилетней давности, делу Призрака девять лет, дело Обианга имело место быть семь лет назад, а дело Паризо в Вийанкуре — пять лет назад.

— Минуточку, а дело Локонте? Это ж было два года назад?

— Марианна Локонте выпадает из разряда заказчиков, поскольку она не купила, а украла спицы-артефакт. Грая Адлер, то есть в тот момент Уффер, не стала бы продавать то, что могло гарантированно привести к ней. Так что допросить Атаназа обязательно надо, но что-то есть у меня нехорошее ощущение, что его не ставили в известность об этой стороне общения деда и внучки.

— Так… и что у нас в итоге?

— А ничего. Какие-то дурацкие гонки по кругу: сначала от нас грая Адлер с Каплей бегала, теперь эстафету у нее перехватила грая Зейт.

— Проклятье, — взорвался Шромм, — что ж за история такая идиотская, в нашем распоряжении мощь силовых структур целой страны и каких-то двух девок поймать не можем!

— И не говори… Зато преступный мир и еще некие неизвестные играют против нас… Что остается: побеседовать с этим… Атаназом, объявить граю Зейт или как ее там на самом деле в розыск, и…

— И ждать, когда Миарано уловит следующий всплеск Капли. Если нам повезет, и он вообще его уловит, потому что я, например, не знаю способов перепривязки чужих родовых артефактов…

— Лучше сплюнь, и надейся, что их никто не знает…

Агенты диФаушера, Шромма, Хорле и Эльведи рыли землю на два метра вглубь при появлении любой улики, казавшейся им перспективной, но грая Лейзер-Зейт действительно, словно растворилась. Даже допрошенный двойняшками Штелль Атаназ-Багор так и не смог сообщить ничего нового ни о местонахождении своей племянницы, ни, тем более, о ее планах на жизнь. Подобное неведение вызвало у диФаушера справедливое негодование:

— Багор, конечно, мог быть не в курсе, но связь дед с внучкой должны же были как-то поддерживать?

Луфарь, за столько лет привыкший к темпераменту начальства, даже не вздрогнул, индифферентно разъяснив:

— Его приспешники в один голос говорят, что у него для таких переговоров был самый новомодный арт-переговорник со сквозным шифрованием, который самоуничтожился через сутки после его смерти. И… что-то наверняка мог знать его первый помощник Сезар Ребель… он, кстати, всегда неровно дышал в сторону этой Осии-Офры…

— Ну, и где он?

— Тоже пропал. Сразу после смерти Удава.

— Делайте что хотите, но достаньте мне его откуда угодно!

Найти первого помощника тоже не получилось, хотя и сыскари и полицейские лютовали не по-детски. Но кое-что интересное диФаушер Зигберту Эльведи все-таки смог сообщить:

— Я, кажется, понял, почему какая-то неизвестная нам сторона так старательно ищет… вернее искала Паулу Адлер.

— Понятно почему, за Каплей охотились!

— Я не про окончательную цель, а про их действия! Есть у меня ощущение, что они знали о ее местонахождении в Тьеллимаре и Линцоне, возможно сами же и подогнали ей те, первые документы на имя Клотильды Мелье, и все это время пытались ее как-то ненавязчиво опекать… или контролировать. А потом в ее жизни случайно вынырнула грая Лейзер-Зейт с доступом к почти идеальным документам, и они ее потеряли. Вот тут-то нам так демонстративно и подсунули сделанные ею артефакты!

— Зачем?

— Чтоб мы поверили в теорию заговора и попытку разорвать защитную цепь. Да они нас тупо развели, старательно отвлекая на события в Линцоне, чтоб мы не мешали им ее искать!

— Допустим…, и какие отсюда следуют выводы?

— Зигберт, только не смейтесь…, но мне кажется, что мы изначально не с той точки зрения смотрели на происходящее. Мы пытались сохранить родовые артефакты латишей, думая, что покушаются на них, а им не нужны были ни Пирамида, ни Пружинка, ни Кость. Нет, выкрасть их и подгадить нам они не отказались бы, и не откажутся, но… Такое у меня странное ощущение, что именно их они по какой-то причине использовать не могут или не хотят, а вот Капля им настолько нужна, что все, кто встал у них на дороге — не жильцы. Не зря кто-то настолько жестко разобрался и диНоргье, и с Диной Сольвино, и с той неопознанной девицей из Линцоны…

— Другими словами, в Капле заключено нечто такое, ради чего им не жаль положить кучу трупов?

— Похоже на то… Она третий по силе артефакт среди наших родовых, и мы не знаем наверняка всех ее свойств. И то, что Капля сменила хозяйку, не означает, что они перестанут за ней охотиться. А сейчас, когда Паула Адлер мертва и они потеряли Каплю из виду, у них осталось два пути: искать самостоятельно или дождаться, когда это сделаем мы. А потом перехватить ее у нас. Любым способом.

— Элберт, ты меня прямо пугаешь…

— Я не пугаю, а прямо говорю, как оно может быть… Между прочим, их самый логичный в этой ситуации шаг — заранее найти крысу в наших рядах. И не суетиться, а спокойно дождаться, когда информацию о поимке граи как-ее-там-теперь им принесут на блюдечке.

— И нам такую потенциальную крысу прямо сейчас не вычислить…

— Никак. Не станешь же подходить к каждому служащему с вопросом: а не собрался ли ты, друг любезный, в предатели податься? Все отопрутся. Придется соблюдать повышенную секретность. И ждать.

— Как ни прискорбно, но да…

А время шло, и сведения, доставляемые агентами Зигберта Эльведи, становились все более тревожными. Докладывая о новостях разведки Гроссеру, он сделал акцент на том, что все их соседи начали какую-то тревожную возню, связанную с резким усилением своего военного потенциала.

Северные соседи из Фирша все чаще при каждом удобном и даже неудобном случае начали как бы невзначай намекать о том, что неплохо бы Хельвеции снизить цены на поставляемые им продовольственные товары. Или смириться с тем, что цены на продукцию фиршцев для них скоро возрастут. И год от года все увеличивали свой военный бюджет. И упорно проводили свои военные учения не где-нибудь, а именно вдоль границ кантона Диттер.

Лакцы на востоке окончательно вернули в страну культ Мертвых богов, сделав веру предков официальной государственной религией, завершили гражданскую войну, расправившись со всеми недовольными, и начали осматриваться в поисках кого бы еще облагодетельствовать и приобщить к просветлению. Причем, смотрели они почему-то именно в сторону Хельвеции и конкретно кантона Галлен, и их СМИ уже начали помещать статьи о тяжкой доле западных соседей, вынужденных (бедняги!) обходиться без единственно возможного религиозного учения. Вывод о «помощи» федерации с последующим насильственным насаждением культа напрашивался сам собой. Кстати, количество обычного и артефактного вооружения, традиционно закупаемого ими в Фирше и Ластурии, за последние годы возросло втрое…

Расположенный на юго-западне Тильсар и вовсе распоясался, откопав в библиотеке Аль-Мабау какие-то древние свитки, якобы неопровержимо свидетельствующие о том, что исконная территория этого государства была существенно больше. И что интересно, та древняя тильсарская империя занимала именно часть нынешней территории Хельветской федерации и еще более южного Шаранского халифата. Но, поскольку задираться с воинственными кочевниками было для любого противника себе дороже, если он не собирался буквально выжигать перед собою степь, где те себя вольготно чувствовали, то объектом их интересов неизбежно становилась Хельвеция со стороны кантонов Лайтин и Романш. И власти Тильсара тоже начали кампанию в СМИ, аккуратно подталкивая общественное мнение граждан к осознанию необходимости возвращения исконных земель в лоно, так сказать, родимой страны. И тоже наращивали свою военную мощь, не считаясь с расходами.

При этом факт нахождения где-то там на территории бывшей империи же еще и Сан-Георгио тильсарцы, что характерно, величественно проигнорировали. Правильно, кто ж будет покушаться на всеобщую сокровищницу? Только попробуй, и против тебя ополчатся сразу все государства континента. Ну да, на Сан-Георгио нельзя, а на Хельвецию, значит, можно.

— Сговорились, — тяжело уронил Гроссер, озвучивая то, что и без того было понятно. — Как думаешь, с чьей подачи?

— Да какая теперь разница? Нам бы понять, кто первым начнет экспансию и как мы можем подготовиться…

Очередное заседание собрание верхней палаты парламента Хельвеции прошло в крайне нервозной обстановке. Гроссер обводил взглядом собравшихся и с горечью думал, что старая гвардия постепенно уходит, оставляя себе на смену молодую поросль, которая не умеет пока мыслить государственными масштабами, зато регулярно и в избытке демонстрирует не самые лучшие качества характера…

Кто сменился у дитшей? Безвольный Тинберт Кирхнер занял место своего жесткого отца Герберта, не умеющий держать себя в руках Швертберт Кайзер заменил осторожного Леберта, пока непонятный Филберт Майстр заседает вместо почившего «Железного» Альберта. У латишей появился скользкий Сигберт Фирелло вместо взрывного Делфберта. У гальшей крайне неприятный, себе на уме Хрисберт сменил основательного Катберта ДиШарбонно, а вместо собранного Герберта диАрамица они теперь вынуждены терпеть его разгильдяистого сыночка Колльберта. Итого шесть не до конца изученных новых членов верхней палаты из двадцати двух — это, конечно, меньше трети, но больше четверти их устоявшегося и сработавшегося коллектива. Поправка: когда-то сработавшегося коллектива. А, значит, у них в наличии имеются новые двадцать пять с раппенами процентов членов, облеченных прерогативой при необходимости применить право «вето». А уж когда именно им в голову может втемяшиться эта самая необходимость… этого предсказать не в силах никто…

Они сделали ошибку, подумал он с сожалением, когда упустили из виду необходимость «натаскать» своих будущих преемников, чтоб те умели досконально разбираться в государственных вопросах и проблемах. Что ж, начиная с завтрашнего дня он будет постепенно вводить Мортберта в курс дела, и попросит о том же остальных «старых» членов палаты. А сейчас придется собраться и открыть заседание, поскольку время не ждет.

— Уважаемые граи, я приветствую вас, и сразу предупреждаю, что повод для сбора у нас сегодня крайне неприятный. Наши соседи группируют войска возле наших границ. Они явно нацелились оторвать от Хельвеции часть территории. И если раньше они пытались делать это поодиночке, то теперь мы можем ждать удара сразу со всех сторон. К войне одновременно готовятся и Фирш, и Лакия, и Тильсар. Как мы будем действовать в случае военной угрозы? У кого есть на сей счет соображения?

И первым в бой пошел Кальберт Бёме, кто б сомневался. Кальберт не зря носил звание главного по войскам Хельвеции. Его родовой артефакт Булава был способен уничтожить за одно применение не менее пятидесяти человек, а это, между прочим, полноценный взвод. И таких «ударов» в его распоряжении было не менее десяти. Но после выведения из строя полутысячи вражеских солдат, Булава разряжалась и требовалось не менее суток на ее восстановление. Бёме понимал, что сам по себе его артефакт на спасение от многочисленной армии врагов в случае ее прорыва не тянет, и неоднократно на заседаниях поднимал вопрос об укреплении именно военной мощи Хельвеции, но при наличии действенной оборонной цепи его предложения каждый раз проваливались… а сейчас, при наличии трехсторонней угрозы… еще бы командарм федерации промолчал о наболевшем!

— Возможностей нашей армии хватит только на то, чтоб перекрыть границу на сравнительно небольшом участке. Ведь просил же сколько раз увеличить ассигнования на военные нужды, нет, каждый раз одно и то же: у нас же есть арт-цепь, зачем зря тратить деньги! И еще эта ваша мягкотелая доктрина вечного нейтралитета по отношению к соседям, мол, мы к вам сами не лезем, но и вас видеть не хотим! И я понимаю, почему соседушки на нас нацелились, рассуждения у них очень простые: если ты ни на кого не нападаешь, то не потому, что сам по себе мирный, а только потому, что сидишь в глухой обороне и не можешь этого сделать! Вот теперь и придется расхлебывать последствия собственного миролюбия!

— А как-то увеличить армию? …

— Ламберт, кадровая армия не создается даже за год, я уж не говорю о том, что у нас в запасе и месяца, похоже, нет… Мы, конечно, можем объявить мобилизацию, но нас наши же граждане не поймут…

— Да начхать, чего они там не поймут! — взвился Швертберт Кайзер. — У них существует обязанность…

— Швертберт, — устало напомнил Кальберт, — у них есть почетная обязанность в течение года получить начальную военную подготовку и забыть о ней навсегда. И далеко не все ее проходят… вот Вы же не проходили, верно? Все поблажки и бонусы, как собственно и власть достались нам именно в обмен на абсолютную арт-защиту страны в случае военной угрозы. Абсолютную, понимаете? И как только выяснится, что защита это «дырявая», отчего требуется внеочередной призыв обычных граждан в войска, народ мгновенно задумается, а за что тогда нам разные привилегии? Вы догадываетесь к чему я клоню?

Молодой Кайзер был несдержанным, но не был дураком. Оценив вероятность появления революционных настроений, он немедленно примолк, сжав губы в тонкую полоску, но остался явно недовольным. Особенно когда конкретно ему намекнули на его полную неспособность послужить стране в военном плане, кроме как заняв свое место в арт-цепи.

— Уважаемые граи, — вмешался Гуальберт Роффле, — давайте перестанем попусту пререкаться и вспомним наши возможности по применению арт-цепи из имеющихся двадцати двух родовых артефактов.

У нас есть пять вариантов покрытия усеченным защитным кругом территории страны. В случае активации цепи в долине Вирле защита не дотягивается до всех пограничных артефактов примерно на двадцать-тридцать миль на всем протяжении государственной границы. В случае активации цепи в деревеньке Лозель, защита «провисает» на севере, вглубь от пограничных артефактов на сорок-пятьдесят миль, «обнажая» землю Хангамия кантона Диттер. В случае активации цепи в пригороде Лимеера, защита «провисает» на востоке, вглубь от пограничных артефактов на тридцать пять-сорок миль, оставляя без покрытия провинцию Виарише кантона Галлен. В случае активации цепи в местечке Пиафанно, защита «слетает» на южном направлении, не дотягиваясь до пограничных артефактов на тридцать-тридцать пять миль, и переставая прикрывать регион Реции кантона Лайтин. И, наконец, в случае активации цепи в поселке Грюнц, защита не дотягивается до пограничных артефактов примерно на те же тридцать пять-сорок миль на западе, давая доступ практически ко всей территории кантона Романш.

Если по данным разведки нападения можно ждать одновременно со всех сторон, какой из имеющихся вариантов «прикрытия» территории Хельвеции представляется вам наиболее правильным?

— Первый вариант можно сразу исключить, — со вздохом признался Дилберт Фрид. — Отдать сразу всем по куску территории… значит, мгновенно потерять лицо в глазах международного сообщества со всеми вытекающими. Не можем мы так просто демонстрировать собственную слабость. К тому же… аппетит, он именно во время еды приходит. И прогнувшись хоть раз, мы обречем себя на попытки постоянных «обкусываний» территории в будущем…

— Согласен, — мрачно кивнул Гильберт диСоветер. — Но какая-то стратегия поведения нам все равно нужна!

— Раз уж не подходит долина Вирле, мы можем активировать цепь, последовательно перемещаясь по квадрату Лозель-Лимеер-Пиафанно-Грюнц, — предложил непривычно задумчивый Гумберт Кальвио. — Да, мы никогда раньше такого не делали, но сейчас и обстоятельства нестандартные. По крайней мере, более приемлемый выход мне в голову пока не приходит…

Приемлемый-то он, конечно, приемлемый, напряженно размышлял Дагоберт Гроссер, но сколько нам придется мотаться по этому квадрату? И не получится ли так, что пока мы будем скакать по этому периметру, нас тупо возьмут измором, раз за разом устраивая атаки на границы, заставляя тем самым постоянно «включать» цепь и не давая передохнуть? Людям свойственно уставать, да и артефакты не вечны, когда-то им понадобится перезарядка, чем враги с удовольствием воспользуются. А как только появятся первые недовольные, а они обязательно появятся после первого же успешного проникновения врага на нашу территорию, мы окажемся в ситуации, на которую намекнул Бёме: народ очень быстро задумается, а за что тогда нам разные привилегии полагаются, если обещанная нами защита трещит по швам?

— Ну, почему же… — неожиданно подал голос Сигберт Фирелло. — Мы можем пойти другим путем: переместиться в поселок Грюнц и активировать цепь там, наверняка защитив территорию и жителей трех крупнейших кантонов. А нашу слабосильную армию отправить на границу с кантоном Романш, пусть демонстрируют доблесть на том самом сравнительно небольшом участке…

Вот же гад скользкий, зло подумал Гроссер, но логичный, этого не отнять. Значит, он предлагает самоустраниться от постоянных перемещений, обосноваться на время в одном месте и подставить самый маленький кантон федерации под удар. Тогда, получив арт-отпор Фирш и Лакия вынуждены будут перестать пробовать нас на прочность, а Тильсару придется сосредоточить усилия на действительно маленьком участке границы с Романшем…

— На территории кантона Романш живут люди, — тихо сказал Эльведи, — больше половины которых женщины, дети и старики. Мягкие такие, слабые, сугубо гражданские, воевать не приученные. Верящие в то, что их правительство способно предоставить им защиту в обмен на уплату налогов. За что же к ним такое отношение?

— На территории остальных кантонов тоже живут люди, — неожиданно жестко отпарировал Хрисберт ДиШарбонно. — И их там, кстати, гораздо больше. Почему под удар должны пойти они? Иногда следует пожертвовать малым, чтоб спасти бóльшее…

А ведь такая идея «пожертвовать малым» очень даже может найти отклик в сердцах дитшей, гальшей и латишей, похолодел Гроссер. Себе-то не ври, можно подумать, ты сам не прикидывал возможность спасения Хельвеции, пожертвовав одним кантоном Романш. И пока никто не успел высказаться ни за, ни против, неожиданно сдавленно, как будто его душили, прохрипел Умберт Бургшталлер:

— Можете считать, что война началась!

Ну, точно, Бусина же позволяет владельцу ощущать пограничные страж-артефакты! А тут еще в зал заседаний без стука буквально влетел референт Гроссера и молча положил перед ним депешу. Прочитав ее, Дагоберт понял, что о спокойной жизни придется забыть. Во всяком случае, в ближайшее время.

— Уважаемые граи, — сорванным голосом сообщил он, — мы получили одновременно три манифеста об объявлении войны. Фирш и Лакия выдвинули определенные требования, но пока не пытались двинуться к нам, а вот войско Тильсара… уже нарушило границу с кантоном Романш. Что будем делать?

После залпа внятных и невнятных ругательств выяснилось, что предложений всего три. Гумберт Кальвио предложил немедленно выдвинуться и активировать арт-цепь в любом из тех мест, где она может «прикрыть» территорию Романша, а уж будет это Лозель, Лимеер или Пиафанно, не столь важно.

Элберт диФаушер при поддержке Уилберта диКомтуа предложил отправиться в Романш с Зигбертом Эльведи и арт-цепью в три артефакта «размазать всяких там покушающихся в кровавый блинчик».

Сигберт Фирелло предложил не забывать об угрозе со стороны Фирша и Лакии, переместиться в поселок Грюнц и активировать цепь там, чтоб наверняка защитить жителей и территорию трех крупнейших кантонов. А армию отправить на границу с кантоном Романш.

А когда пришло время голосовать, шестерка явно снюхавшихся молодых членов верхней палаты дружно проголосовала против первых двух предложений. И Тинберт Кирхнер, и Швертберт Кайзер, и Филберт Майстр, и Сигберт Фирелло, и Хрисберт ДиШарбонно, и Колльберт диАрамиц, пользуясь правом «вето», не пустили на помощь кантону Романш тех, кто действительно мог остановить тильсарское войско. И в результате было решено перебросить туда армию Хельвеции.

Все понимали, что, армия маленькая и не успеет быстро добраться до границы, таким образом, самый маленький кантон вместе с ней просто отдают на растерзание войску Тильсара, но одновременное осознание того, что на остальную территорию врага удастся не пустить, перевешивало стыд. А бледный как смерть Зигберт Эльведи просто встал и молча вышел.

И уже находясь в Грюнце и активируя цепь, состоящую теперь уже из двадцати одного артефакта, Гроссер с горечью думал, что вот так из-за постельных скачков некоторых молодых безответственных идиотов и рушатся давние дружеские и деловые связи: хорошие отношения и успешное сотрудничество с Эльведи подошли к концу. Нет, самому Шустеру в его нынешнем состоянии тоже не позавидуешь, но прошлого не переиграть… а эту шестерку сильно хитрых молодых граев он найдет чем ущемить, не им с опытными игроками тягаться…

И когда получивший отклик от Бусины Бургшталлер подтвердил успешное уничтожение лишних персон изнутри границы Хельвеции с трех сторон, Гроссер напомнил себе, что они обязаны думать еще о трех кантонах и не впадать в сентиментальность…

И тут его удивил обычно невозмутимый Эгберт Миарано. Удивил тем, что неожиданно вытаращил глаза, замотал головой, отыскивая Бургшталлера, и недоверчиво спросил:

— Умберт, Вы тоже это почувствовали?

Тот ошарашенно кивнул, сжимая в ладони Бусину, и немедленно связался с кем-то по переговорнику, чтоб сообщить членам верхней палаты ошеломляющую новость:

— Пограничники докладывают об разгроме армии Тильсара под романшским Церенцем и спешном отходе их войск от наших границ.

— И с чего бы им спешно отходить?

— Там в районе Кюра против их армии сработали два артефакта: Око… и Капля.

Значит, Зигберт все-таки выкрутился, была первая мысль Гроссера. А вслед за ней пришла вторая: где это он раздобыл Каплю и как сумел ее «включить»? Видимо, это интересовало не только его, потому что все остальные немедленно выразились в том смысле, что следует возвратиться в Биарн и потребовать от Эльведи вернуть Каплю в цепь.

Заседание верхней палаты началось на сей раз с единственного вопроса.

— Так что там с нашими требованиями о выдаче артефакта Шустеров?

— Романши не хотят ее отдавать.

— А ничего так, что мы с утра вроде как в одном государстве живем? — зло напомнил Дилберт Фрид. — И законы обязательны к исполнению для всех граждан?

— Дилберт, — напомнил Шромм, — ты не путай, у нас не уния, а федерация, и каждый кантон является самостоятельным ее субъектом. Вполне таким себе государственным образованием, обладающим юридически определённой политической самостоятельностью в рамках федерации. И эти самые субъекты федерации постоянно издают собственные нормативные правовые акты учредительного характера: конституцию, уставы, и другие основные законы. Они наделены правом издавать региональные законы, если ты забыл! У наших кантонов имеется собственный институт гражданства, столица, герб и еще какие-то там элементы конституционно-правовой государственности.

— А вот сейчас ты правильное слово сказал — «элементы»! Плевать, что там у кого на гербе намалевано, и какие у них местные законы, только вот компетенция между федерацией и её субъектами разграничивается федеральной конституцией! Федеральной, Норберт! Они и ее собираются нарушить?

— Как ни странно, да. Они настроены решительно, и угрожают сецессией.

— То есть даже выхода из федерации не боятся?! Дожили…

— Ну, после того, как мы сами отдали их на растерзание, — хмыкнул Хорле, — глупо ждать, что романши продолжают испытывать к нам нежную любовь.

— Это явно дело рук Эльведи! И чем можно его прижать?

— Заместитель Эльведи Герман Шрайбер был предупрежден мною заранее, — неохотно отозвался Гроссер, — и еще до нашего отбытия в Грюнц взял под стражу его семью. Сейчас они… гостят в ведомстве диФаушера. Надеюсь, это слегка умерит его пыл.

— Зигберт упертый, этого может оказаться недостаточно, — негромко заметил Роффле. — Возможно нам следует вспомнить, что цепь из двадцати одного артефакта — не самое слабое оружие и навалившись… мы можем заставить его Каплю просто отдать.

— Уже не можем, — мертвым голосом отозвался Гроссер, глядя на услужливо подсунутый референтом лист газеты.

— Почему?

— Вы это видели? В казино «Мираж» в Сан-Георгио объявлен чойс на вылет.

— И что?

— Главная ставка — Капля.

— Ах, пройдоха! Мы даже не можем заявить протест!

— Да почему?

— Родовые артефакты не являются собственностью страны, это первое. Собственником Капли при отсутствии живых и дееспособных наследников рода Шустер, может считаться тот, в чьих руках она находится, это второе. И приз по международным правилам неприкосновенен до объявления финальных результатов игры, это третье.

— Как набирают участников?

— Часть «диких» игроков будет прорываться через соревнования, часть победителей таких же турниров может заявить свое участие, а еще часть имеет право официально выставить любая страна. Можно заранее перекупить нескольких бывших победителей…

— И все?

— Нам следует выставить своего игрока, кого-то, кому мы доверяем, в идеале члена верхней палаты. И попросить присутствовать грая Миарано, чтоб он отслеживал Каплю.

— И кого мы можем выставить?

— Из тех, кто хорошо играет… и кому по положению это можно проделать… не грая же Гроссера заставлять… у нас одна кандидатура: Элберт диФаушер.

— А вот и не одна! Поскольку Хельвеция не уния, а федерация, игроки могут быть от всех четырех кантонов! Смотрите, мы можем выставить кандидатуру диФаушера от кантона Галлен, кандидатуру Хорле от кантона Диттер… кто еще из нас хорошо играет в чойс и может быть выставлен от кантона Лайтин?

— Возможно я смогу как-то вмешаться в ход событий… — неуверенно сообщил Гумберт Кальвио. — Моя Кость… она игральная… по преданию приносит удачу в азартных играх…

— Вот, а от кантона Романш…

— А от кантона Романш сам Эльведи приедет, этот интриган, заварив настолько крутую кашу, ни в коем случае не откажется в ней поучаствовать!

Мизер

Кто чего ищет, тот обычно и в самом деле это находит.

Вот только о цене почему-то редко кто задумывается…

Мария Семенова

— Игра, в которой заказавший его обязуется не взять ни одной взятки, называется мизером. Если один из игроков заказал мизер, перебить это назначение может только девятерная игра. Иногда, правда редко, это может быть и десятерная, это уж как заранее договаривались.

— То есть если кто-то сказал девять или десять, мизер мне уже не сыграть?

— Почему, можно рискнуть на вариант «мизер без прикупа». Но и соперник имеет право заказать девять или десять без прикупа. Тогда точно нет.

— А если кому-то позволили взять прикуп, то ему нужно увернуться от всех взяток?

— Да. Мизер играется следующим образом: объявивший мизер игрок (если никто не перебил его назначения более сильной игрой) открывает обе карты прикупа на всеобщее обозрение. Потом прикуп берётся в руку, откуда сносятся две любые карты. Снос никому не показывается. Если ход принадлежит разыгрывающему, он должен сделать его до того, как противники «лягут» — откроют карты. Если первый ход принадлежит вистующим, они открывают карты до первого хода.

— Козыри есть?

— Козырей на мизере не существует. Старшинство карт сохраняется, равно как и все основные правила чойса: на ход в масть обязательно давать в масть, ход принадлежит игроку, взявшему последнюю взятку и т. д.

— Хм… а записать расклад и подумать можно?

— Можно. Вистующие на мизере могут записать карты игрока и посовещаться. Это исключение и применимо только для игры мизер.

— А нам висты за подсад игрока не положены?

— Запомни: на мизере висты не пишутся — радуйся, что играющий сел!

* * *

Риардон Куэлэ, заведующий отделением «выездных» артистов Академии, пребывал в отвратительном настроении. Кто же знал, что та старая история вдруг всплывет, и непосредственное начальство немедленно озаботится тем, чтоб напомнить всем, до кого дотянется, о прошлом провале? И начнет искать виноватых, среди которых окажется и он. И объяснять им всем степень своего недовольства. А уж как оно умеет объяснять — заслушаться можно. И в случае невыполнения задания есть риск собрать на свою голову все громы и молнии еще более вышестоящего начальства, которое всяко не в Министерстве культуры заседает, а очень даже в другом ведомстве. И опять непрозрачно так ему намекнуло, что его мечты об очередном звании могут так и остаться мечтами. А он уже подсчитывал, когда после трех маленьких четырехлучевых серебряных звезд штаб-майора получит одну, но полноценную золотую полковничью. А теперь понятно, что пока старый косяк не выправишь — никогда.

И без того работа под прикрытием в Тильсарской Академии изящных искусств ни разу не синекура. Мало ему головной боли с составлением графика гастролей для обычных учащихся и работников, так надо еще исхитриться и членов спецгруппы «распихать» по нужным городам, да так, чтоб они могли органично влиться в «нормальную» труппу и не вызвать подозрений… Да еще соседи со знакомыми так и норовят постоянно поддеть, мол, взрослый мужик, а все каким-то бабским делом занимается, с изящными искусствами возится!

Много бы вы понимали… в изящных искусствах. Зато прикрытие получилось идеальное: ну кому придет в голову, что некоторые танцоры предпочитают пляски с оружием? А певцы голосом могут убивать? А музыканты им же разрушать любые преграды? А они могут. Именно таких спец-артистов он и распределяет в зависимости от полученного задания по обычным гастролирующим труппам. Маскировка — высший класс, не придерешься. Прибыли куда надо, сделали, что требовалось, и благополучно покинули город. Но это если сделали. А если нет? Вот теперь сиди и думай кого засылать на исправление ситуации.

Допустим, кого, понятно: Арлекин когда-то эту историю вел, ему и отдуваться. Но у Риардона к нему и без того претензий накопилось выше башни. Потому что эти парные вылазки на задание хорошо заканчивались для него, но не для партнерш. И тенденция вырисовывалась какая-то… уж больно нехорошая. Поэтому разговор с агентом он сразу начал с выговора:

— Арлекин, какого быка не доенного происходит! Это уже пятая «сломавшаяся» Коломбина!

— Да кто их считал!

Я. Я, злобно подумал Риардон, в отличие от тебя, их считал. Они все выпускницы моего заведения, которых я сам натаскивал и сам же поставил к тебе в пару. И ни одна из них не продержалась рядом с тобой больше четырех-пяти лет. Первая погибла на задании. Вторую ты подловил на предательстве (якобы на предательстве! А там кто знает…) и сам ликвидировал. Третья сошла с ума. Четвертая покончила с собой. Пятая сейчас находится в госпитале в состоянии депрессии и наши лекари диагностируют у нее состояние кататонии. Если ей не колоть сильнейшее успокоительное Коломбина номер пять так и норовит совершать бессмысленные агрессивные действия, во время которых без единого слова наносит тяжелые повреждения себе или другим людям. А с чего бы ей это делать? Через что ты ее протащил?

— Мне надоело объясняться перед начальством, почему у тебя напарницы долго не держаться! При том, что мне самому это непонятно! Я дозреваю до мысли перевести тебя на одиночную работу.

— И как я должен работать без прикрытия?

— Прикрытие будет… но именно отдаленное прикрытие. Хватит переводить девчонок, в следующий раз с тобой отправятся братья Тайро, будете изображать трио мимов.

— Ну да, с учетом их «деревянных» ног, и умения ронять окружающих нас только ленивый не заметит.

— Зато с выбеленными мордами ваших лиц никто не запомнит.

— Куда хоть на сей раз?

— Вот когда время придет, тогда и узнаешь. А пока…

Риардон тяжело вздохнул и спросил:

— Ты хоть знаешь, что произошло с нашими войсками в Хельвеции?

— Только то, что в газетах было… верещат о неудачном вторжении… и разгроме… а так, откуда?

— Могу слегка приоткрыть завесу тайны, нашему правительству удалось договориться с Фиршем и Лакией о совместном выступлении против Хельвеции. При угрозе нападения сразу с трех сторон они струсили и решили пожертвовать самым маленьким кантоном, что, впрочем, было предсказуемо. Зассали и кинулись активировать арт-цепь для защиты оставшихся трех кантонов, а в Романш отправили свою никакущую армию.

— И… что?

— А то, что сначала все шло прекрасно, потому что наши усилия сосредоточились на действительно маленьком участке границы Тильсара с Романшем под Церенцем, и захват территории представлялся делом техники… понятно было, что с одним Оком Эльведи нашу армию от вторжения не удержать…

— А дальше?

— А дальше против наших войск сработала мини-сцепка из двух артефактов: Ока и Капли. Под Церенцем случилась мясорубка, наши потери в технике и живой силе чудовищны. В живых остались от силы каждый двадцатый, про арт-обеспечение вообще можно забыть… Пришлось спешно отводить остатки армии от их границ…

— И кто ж такой «умный» приказал провернуть столь блистательную операцию?

— Этот кто-то опирался на доклады разведки. В частности, спец-артистов Академии. И разгром войск стал результатом неправильного вывода о списании когда-то ее со счетов после давнего донесения одного из агентов о ее пропаже. И кто ж там докладывал о потере Капли, что-то я запамятовал?!

Но наглый агент не испугался его напора, а хладнокровно отпарировал:

— Вашу логику можно смело отправлять на фронт вместо армии.

— Это еще почему?

— Она убивает. И то, что Каплю потерял из виду я… особенно с учетом «громкой» гибели Паулы Адлер… о чем честно и доложил, не давало права никому считать, что ее никогда не найдут и не пустят в дело! Не знаю, чем они там руководствовались, но логику я исключаю сразу. А-а, я понял, начался судорожный поиск виноватых! Только со мной этот номер не пройдет, решение об экспансии принимал не я!

— Ну, кто принимал…, тот уже пошел под трибунал. Зато отчет об исчезновении Капли подписал ты. И теперь придется из кожи вон выпрыгнуть, чтоб себя реабилитировать.

— И как это должно выглядеть? Рожу я ее, что-ли?

— Это вряд ли. А теперь о главном: вчера объявлен чойс на вылет в Сан-Георгио.

— О, и куда полетим?

— Не ёрничай. Вылетать будет семьдесят пять процентов играющих после каждого тура.

— И как будет обставлен… ммм… вылет?

— Всего предполагается шестьдесят четыре игрока. В казино «Мираж» установлено шестнадцать столов на четырех игроков. После каждой игры остается один человек от стола. Из выигравших путем случайной жеребьевки компонуют очередную команду игроков, пока не завершиться последняя игра четырех участников. Таким образом, нужно сыграть три партии. Так и определят конечного победителя.

— Занятно… и как именно они набирают участников?

— Часть «диких» игроков будет пробиваться через отборочные соревнования, часть победителей таких же чойс-турниров имеет право заявить свое в нем участие, а еще часть имеет право официально выставить любая страна.

— До чего идет игра?

— До двадцати в пуле.

— Правила записи?

— Смягченный вариант. Как в этом… как его… «Соши».

— «Сочи», — машинально поправил Арлекин. — А условия распасов?

— При игре вчетвером как в данном случае в розыгрыше участвует и сдатчик. Порядок ходов тот же, что и в игре втроём, но открытая из прикупа карта участвует в розыгрыше и, если берёт взятку, эта взятка считается за сдатчиком. Запись результатов распасов по правилам Сан-Георгио производится только в гору: первый распас — по 2 очка за каждую взятку, если следующая игра тоже распас — по 4 очка за взятку. Распасы, следующие подряд после первых двух, считаются третьими, а цена взятки на них — 6 очков в гору. Если игрок не взял ни одной взятки, он считается «чистым» и списывает с горы стоимость двух взяток.

Распас можно перебить игрой, если игрок не хочет играть второй распас, он может объявить семерную, для перебивки третьего распаса уже нужна восьмерная. Поскольку за стол садятся четверо, распасы выглядят как первые, вторые, третьи, третьи. После розыгрыша распаса раздача переходит к следующему игроку по правилу «скользящей сдачи».

— Чем перебивается мизер?

— Десятерной игрой.

— И последний вопрос: мне-то какой интерес в этом участвовать?

— Главная ставка — Капля. Мы выставим тебя от Тильсара. Постарайся хоть на сей раз не напортачить…

* * *

Направляясь в Сан-Георгио в виде исключения под собственным именем, вернее, под одним из тех имен, к которым он более-менее привык, Арлекин с иронией думал, что никогда еще судьба операции не зависела от удачи в карточной игре. Нет, ну так-то факторов, от которых зависит ее итог, можно перечислить достаточно много, но чтоб ставить результат в зависимость от того, как попрет или не попрет фишка… с таким он столкнулся впервые. Эдак недолго и поломку мировосприятия заработать на ровном месте…

Но смех смехом, а выбора у него нет. Если уж вояки находятся в активном поиске кого бы назначить виноватым в своем промахе, попадаться им под горячую руку явно нежелательно. Опасное это для дальнейшего существования дело. Удавят и спишут свои промахи на него, чтоб собственные задницы от гнева начальства прикрыть. Теперь вот изволь фишками шлепать, чтоб выкрутиться…

Но в чем-то Куэлэ прав, слишком давно тянется вся эта история, надо ее как-то разрешить к одному краю: либо он уже выиграет эту проклятущую Каплю, либо победителю придется ею поделиться. А ведь был момент, когда она была так близко… почти у него в руках. И ускользнула. Что ж, возможно судьба, наконец, решила пойти ему навстречу, вот и способ поймать этот неуловимый артефакт подвернулся достаточно удобный…

Окончательный список участников определился только после отборочных соревнований «диких» игроков, и желающих на него посмотреть сбежалось чуть не все население маленького княжества вместе с гостями, устроив в фойе казино просто-таки неприличную давку. Арлекин предпочел подождать, пока взбудораженная и непрерывно гомонящая толпа рассосется и сломя голову кинется делать ставки на победителя и только потом скромно попросил у служащих копию списка для себя. Не будет он читать стоя, что он, лошадь, что ли, а сядет за столик, закажет себе бокал выдержанного коньярана и спокойно выяснит то, что его интересует. «Дикие» игроки его волновали мало, хотя… Ну, надо же, Сантер-Гиря, один из присланной с ним десятки головорезов даже прорвался через отборочные соревнования на турнир! Толку с него немного, играет весьма средне, но хоть сумел потеснить одного конкурента. Так, а вот кто у нас из победителей таких же чойс-турниров подал заявку на участие?

Всех победителей прошлых турниров, возжелавших принять участие в этом, он хоть и шапочно, но знал: Толстяк Улоф Нолле из Фирша, прошлогодний призер общего чойс-турнира Сан-Георгио. Серьезный соперник. Кортон Тюльер из Лакии, дуриком влетевший в финал турнира любителей и так же случайно победивший в нем. Не конкурент. Милашка Лорна Шлюмбержé из Хельвеции, победительница женского турнира. Неизвестная фигура, но вряд ли сильно играет. И Пижон Кристоф Бёлер, уроженец Сан-Георгио, многократный победитель турбо-турниров по чойсу. Непростое это дело, стабильно опережать противников в счете за короткие стандартные пятнадцать-двадцать минут. Пожалуй, вот он, будущий главный противник…

И кого официально выставили соседние страны? В списке страновых участников оказались сплошь неизвестные ему персоны: от Фирша некий Э. Хауард, от Лакии Б. Кьеллем, от Сан-Георгио М. Кёниг, от Шаранского халифата… а этим-то чего ловить? Они больше в шакра чатурандж привыкли играть… да и не поощряются у них азартные игры, вера не велит… Однако вот же, в списке черным по белому значится претендент из халифата — некто Ч. Шарѝк.

А кого выставили от Хельвеции? Ух, ты, хитрецы какие, додумались прислать не одного игрока от федерации, а по кандидату от каждого кантона! В принципе, имеют право… И это Роберт Хорле от кантона Диттер, Элберт диФаушер от кантона Галлен, Гумберт Кальвио от кантона Лайтин, … и кто?! Какой еще Леопольд Хальмон от романшей?! Что еще за неизвестный и невнятный тип… Где Зигберт Эльведи? Вот именно ему следовало оказаться здесь в первых рядах! Почему этот хитроумный персонаж не захотел посражаться за Каплю?

Арлекин напряженно думал и собственные выводы его не радовали. Артефакт Эльведи в паре с Каплей раздавили армию Тильсара, так что он не может не знать ее нынешнего владельца, и не может не понимать, что без второго артефакта кантону Романш полная хана, но почему тогда такая ценность вдруг легко выставлена на кон? Как на это мог согласиться ее активатор? И почему сам Эльведи не участвует в попытках ее выиграть? Настолько уверен в том, что она обязательно достанется кому следует? Может, и результаты турнира как-то заранее подтасованы? Плохо-плохо-плохо… очень плохо не знать расклада…

С другой стороны, владельцы казино обычно выставляют мощнейшую систему выявления и подавления любых артефактов, чтоб посетителям жульничать было неповадно. Им самим невыгодны слухи, что у них в заведении мухлюют, поэтому обыск игроков будет максимально тщательным… и полагаться им придется только на собственные умения. Значит, расчет простой, выставить в качестве основного претендента человека-пустышку для отвлечения внимания, и одновременно по-тихому договориться с кем-то сильным, кто реально способен выиграть главный приз и передать его Зигберту. Потому что активировать Каплю при наличии «хозяина» этот кто-то все равно не сможет, а деньги лишними не бывают.

Но если Эльведи рассчитывает, что Каплю выиграет кто-то дружественный ему, то как вычислить этого кого-то? Думай, Арлекин, думай, здесь планируется какая-то грандиозная афера, которая по определению не принесет Тильсару ничего хорошего. Да тут уже не в Тильсаре дело, эти подковерные игрища очень даже могут стоить жизни лично тебе!

И кто этот человек? Здесь должны «сойтись» несколько условий. Он должен хорошо играть в чойс. Он должен нуждаться в деньгах. На него можно как-то надавить, чтоб он не пытался искать других покупателей Капли. Наиболее перспективными представляются Улоф Нолле и Кристоф Бёлер. Оба сильные игроки. Оба живут на то, что выиграют. Оба не откажутся от денег. И наверняка в жизни профессиональных игроков есть некие темные пятна, зная о которых, очень даже можно обеспечить их послушание. А учитывая должность Эльведи… что-то такое в загашнике на этих молодчиков у него наверняка припасено.

Вот же паук старый, мысленно поаплодировал Арлекин куратору внешней разведки Хельвеции. Мы тут в поте задницы своей будем друг другу глотки рвать, а он в темном углу отсиживаться и за паутинки дергать. Только на меня у тебя поводка нет, и о моих способностях к игре ты не в курсе. Значит, еще посмотрим, кто кого! Главное, чтоб неизвестно откуда не вылезла вдруг какая-нибудь темная лошадка и не испакостила в последний момент всю малину…

День турнира выдался суматошным. Создавалось ощущение, что конец света приурочен именно к сегодняшней дате, потому что вели себя окружающие соответственно. Кто-то за завтраком запихивал в себя чудовищные порции еды, не иначе как от волнения, кто-то в нервах оккупировал туалетную кабинку, в зале для курения кто-то дымил как в последний раз, из молельной комнаты доносилось монотонное бормотание — кто-то явно решил не полагаться только на свои умения и старательно выпрашивал удачи у богов… Арлекин только сочувственно покивал головой на подобную демонстрацию веры, ничего страшного, бывает, медузы вон тоже без мозгов живут…

А проходя мимо комнаты для персонала услышал, как какая-то сэйра, не иначе как ответственная за обслуживание турнира закусками и напитками, «строит» персонал фразами, больше подходящими какому-нибудь казарменному спецу:

— Я не буду напоминать вам об ответственности, это глупо, я буду напоминать вам о неприятностях, которые намерена обеспечить всем, кто посмеет уронить престиж казино! А вы щечки-булочки свои соберите в кулачек и, не дыша, с вожделением запоминайте мои мудрые мысли, а в конце, когда я закончу, можете восторженно вспискнуть «будет исполнено!» По поводу внешнего вида: обслуживая игроков, помните, животы втянуть, грудь из блузок не вываливать, приосаниться, глазки не строить, на вопросы отвечать умными и хорошо понятными окружающим красивыми словами рублеными фразами. Поймаю на попытке воровства деликатесов — лично запихну их вам в… нутрь организма, не посмотрев на размер. Если выясню, что вы собрались подмешать в напитки игроков лишнего — пройдусь по рожицам «Теркой» и сдам в полицию. Узнаю, что кто-то договаривается о визитах в гостевые спальни — сдам в дом утех для «тяжелых» клиентов. А теперь начинаем передвигаться в сторону работы, бодро цокая копытцами!

Вот это правильный подход, одобрительно подумал Арлекин, любой начальник только тогда заслуживает уважения, когда сумеет сделать жизнь своих подчиненных невыносимой.

А перед входом в игровой зал ему довелось узреть очередную демонстрацию человеческого идиотизма: Гумберт Кальвио скандалил с охраной по поводу отъема его родового артефакта на время игры. И чего, спрашивается, так орем? Всех же предупреждали, что игра должна быть честной, а, значит, любые лишние арты просто не следует брать в игровой зал. Во избежание. Иначе они подлежат временной конфискации. С чего он решил, что ему можно протащить что-то лишнее? Или… а ведь не исключено, что его арт как раз и может как-то повлиять на результат карточного сражения. Ишь, читер местного разлива нашелся, да еще и прет буром. Смотри, не упади с уровня своего самомнения на уровень своего интеллекта, а то разобьешься. Только хрен ему, а не нарушение правил! Вон какие у них тут мордовороты в охране, одним движением заставят позвоночник нарушителя в трусы ссыпаться. Давай, иди уже играть как все, без костылей и подпорок!

Его противниками на первую игру стали невнятный романш Леопольд Хальмон, больше похожий на молодого пуделя, шаранец Чинташ Шарѝк, оказавшийся сухоньким старичком и… как назло, подлый жребий подкинул в качестве четвертого игрока не кого-нибудь, а Сантера Карана. Прости, Гиря, виновато глянул Арлекин на подельника, я бы и рад тебе не мешать, но ситуация такова, что придется выкинуть тебя из игры… тот ответил понимающим взглядом и противников они, неявно играя друг другу на лапу, очень быстро загнали в минус. И в процессе записи пули Арлекин точно убедился, что по уровню игры этот Хальмон ему не соперник. Все как он думал, именно человек-пустышка для отвлечения внимания. А, значит, основные сражения впереди.

Арлекин принял у служащей бокал с негазированной водой и повнимательней оглядел поредевшую толпу игроков: кто вылетел после первого тура? Гумберт Кальвио, неизвестный Э. Хауард из Фирша, оба лакца, и Б. Кьеллем, и Кортон Тюльер. Пока все ожидаемо…

Следующая игра, в которой осталось шестнадцать участников на четыре стола оказалась более драматичной. Даже зрители за арт-стеклом попритихли, чувствуя разлившееся в воздухе напряжение. На сей раз ему противостояли Роберт Хорле от кантона Диттер, Толстяк Нолле из Фирша и Лорна Шлюмбержé из Хельвеции. Что ж, довольно быстро стало ясно, что Хорле неплохой игрок, но без фантазии, Милашка Лорна излишне склонна к неоправданному риску, только осторожный Толстяк может представлять угрозу, остальные… так себе, по манере игры — не конкуренты… Он справится. После этого круга их останется четверо из-за четырех столов, так что он обязан любым способом добраться до финального сражения.

Последняя игра началась после небольшого перерыва. Зрители за арт-стеклом уже не галдели, а с трепетом ожидали каждого следующего хода играющих. На сей раз противниками Арлекина стали Пижон Бёлер, диФаушер и раздолбаистая девица-блондинка из Сан-Георгио, непонятно как вообще проскочившая на последний тур. Не иначе за ее столами оба раза были сплошь слабаки.

Кого опасаться? Понятно, что диФаушер выиграв, одеяло в сторону Хельвеции потащит, девица вообще ни о чем, значит, основной конкурент — Пижон. ДиФаушер и Пижон соперники посерьезнее прежних, ну так и Арлекин подсобрался и сменил стиль поведения. Не им с ним тягаться, они явно просто на игру настроены. Поэтому соперников он при малейшей возможности норовил затянуть в распасы. Вдолбить азы игры можно кому угодно, да и что там сложного — сыграть шестерик при наличии шести старших карт в масти? А вот с распасами не все так просто. Не зря говорят, что «тот, кто хорошо играет распасы, в конечном счете выигрывает».

Пока, методично загоняя противников в гору, он явно шел впереди своей четверки, а если удастся на тройных распасах подтянуть соперников в гору дважды, так и вовсе будет не о чем волноваться. Сейчас он отдыхает на сдаче, на следующих тройных распасах — сидит на последней «лапе», ему-то волноваться особо не о чем. А вот девица на первой «лапе», глянув в свои карты, явно расстроилась. Помялась, вздохнула и сказала, как с обрыва прыгнула:

— Рискну. Один.

Когда остальные радостно спасовали, Арлекин медленно перевернул прикуп. Туз пик, семерка треф. И здесь повезло, подумал он, при явно слабой карте туза она быстро сграбастает, а ему это только в плюс. Ибо «за взятку, данную разыгрывающему в прикупе, сдающий, по договоренности между игроками, пишет на разыгрывающего консоляцию (премию, компенсацию) как за взятку на заказанной игре». За туза ему положено записать на нее вист как за одну восьмерную взятку, то есть законные шесть вистов, и при этом неважно сумеет она взять свое или нет. Но радовался он рано, потому что девица выдала неожиданный выбрык. Прямо так и сказала:

— Желаю кинуть прикуп в морду!

Чего?! Кто так вообще делает?! ДиФаушер подавился, Пижон разинул рот, зрители аж взвыли от удивления. Отказаться от туза на восьмерике, да что у нее с головой вообще? Взятку снесть — без взятки сесть! Ну и дура, мстительно подумал Арлекин, я, конечно, в гору получу, но и ты туда восхождение совершишь, никуда не денешься! Вот посадим мы тебя сейчас без двух… уж лучше бы на ремиз ушла… дешевле бы отделалась. А несыгранные распасы никуда не деваются, они пересдаются! А ты снова будешь сидеть на первой «лапе» …

А блондинистая фифа мило улыбнулась собравшимся и сообщила:

— Восемь пик.

ДиФаушер завистовал, Пижон спасанул, девица зашла в пикового короля. Пик, говоришь, будешь играть… прикинул Арлекин…, а ведь есть одна комбинация при которой и впрямь именно пиковый туз ни к чему. Это если у нее на руке шесть пиковых карт от короля до восьмерки и к ним два марьяжа. Возьми она прикуп, ей по-любому пришлось бы делать снос: вынести семерку треф и половинку от одного из марьяжей, тогда она брала бы семь козырей и одну взятку на оставшемся марьяже. А так, при отсутствии туза пик в игре она спокойно берет шесть взяток в козырях и по одной на каждый из марьяжей. Что так, что эдак восемь взяток. Но с бросанием прикупа в морду она не просто свою игру сыграла и мои шесть вистов зажала, подумал Арлекин, она заодно меня и на гору загнала. Не дура она, отчетливо сообразил он, совсем не дура, девяносто девять человек из ста повелись бы прикупить туза к длинной масти. Но не она. Поздновато я отследил одного из сильнейших конкурентов, но, главное, в итоге отследил. Теперь максимум внимания не этим двум бобрам-игрокам, а этой мутной девице.

А девица мало того, что закрыла пулю, так тут же сдала ему такую гадость, что Арлекин чуть не высказался на весь игровой зал о некоторых особенностях произрастания верхних конечностей у особо талантливых. Захотелось даже выругаться позаковыристей, помянув всех ее предков до седьмого колена. Потому что это опять оказались распасы. Небось сама она из них выскочила «чистая», а он вынужденно нагреб аж пять взяток. Зато на следующей сдаче диФаушер перебил распасы, сыграв семерик и приблизился к собственному закрытию. Потом и девица сыграла семерик, и мало того, что Пижона закрыла, так еще и ему двойку в пулю влила. Надо срочно что-то делать, а то ведь она так и выиграть может!

И тут, наконец, ему повезло, девица объявила мизер. Дураков спасать ее, перебивая игру десятерной не нашлось, и они все впились взглядом в прикуп. И что там? Дама червей, туз треф, и как это ей поможет? «Своих» она точно не прикупила! Девица молча выложила фишки для записи, и Арлекин призадумался. Пика: семь, восемь, валет. Трефа: семь, девять, туз. Бубна: семь, восемь, дама. Черва: семь, девять, дама. Что уйдет в снос, понятно, туз и дама. Но вторая-то по любому останется!

И дождавшись, когда девица сделает вынос, игроки «легли» и посмотрели на свой расклад. Ну, мизер у нее ловленный, что так, что эдак, но в какой именно масти? Что она оставила: черву или бубну? Мужская солидарность требовала угадать и «посадить» девицу за нахальство, нельзя позволить ей уйти «чистой»!

«Отожрав» свои взятки, партнеры по ловле мизера заспорили. Пижон и диФаушер хором настаивали на заходе в бубну, а интуиция Арлекина проснулась и верещала где-то в глубинах мозга «в черву заходи, в черву, век воли не видать!» Подчиняясь воле большинства, он зашел в бубну и…, девица сбросила червовую даму и снова ушла «чистая». Окончательно закрывая и диФаушера и его самого и даже списывая с горы.

Как же он разозлился на дураков-партнеров. Вот зачем он их слушал? Зашел бы как собирался, и она бы продула! Да чтоб у них в туалете только наждачная бумага водилась! Чтоб им метеоритом по кумполу прилетело! Да чтоб их кастрировали. Через повешение. Со стороны гланд. Да чтоб о них Мертвые боги не вовремя вспомнили! Давно его так не громили…

И распорядитель еще радостно так объявил на весь зал:

— Победа присуждается Майлине Кёниг из Сан-Георгио!

А эта белобрысая профурсетка и рада визжать как покусанная. И тут же нацепила на шею принесенную на бархатной подушечке цепочку с голубоватым кристаллом. Арлекин присмотрелся: она? Все-таки в последний раз он ее видел чуть не четверть века назад… Похоже, она. Камень действительно каплевидной формы, причем, скорее панделок, он имеет более вытянутую форму в отличии от бриолета.

И, с трудом отсидев положенный минимум времени на банкете, он выскочил на воздух. Ему требовалось продышаться и выслушать донесения присланной с ним десятки агентов. Вернее, девятки, поскольку Гиря, как участник турнира, тоже честно парился в банкетном зале наравне с ним. Потому что ничего еще не закончилось. Получить артефакт она получила, но его еще и активировать надо суметь. Интересно, как она рассчитывает это проделать при уже имеющемся реальном «хозяине»? Нет, девчонка явно подсадная и ей придется Каплю отдать тому, кто вместе с Эльведи перемалывал в кровавый фарш тильсарскую армию. В любом случае, с девицей надо разбираться. А для этого следует понять, как к ней лучше подобраться.

— Снизу никак, — четко отрапортовал Хорь, — она живет в номере 87 на тринадцатом этаже, кудаходит только один лифт. Перед лифтом арт-арка, пять охранников снаружи и еще один в кабине лифта. Меня даже близко не подпустили.

— А лестница?

— Тоже не вариант, — признался Гиньоль, — начиная с десятого этажа у этого отеля ВИП-зона и на каждой лестничной площадке по решетке с арт-замками. И тоже охрана. Там не пройти.

Снизу, говоришь, что так, что этак нельзя… Зато можно попробовать сверху. Помниться, есть у этого отельного комплекса такая фишка — лифт на смотровую площадку на крыше. Аж выше верхнего двадцать четвертого этажа. И он, кстати, в свободном доступе даже для посторонних, не проживающих в здании. Остается вариант спуститься по стене. Подождать в ее номере. И уже там плотненько так с ней пообщаться… Арлекин аж замурлыкал про себя что-то из воспоминаний молодости «Я пришел к тебе с приветом, с утюгом и пистолетом…»

— Так, орлы, мне срочно нужно оборудование для скалолазания.

— И… что именно?

— Каска. Скальники. Скалолазные обвязки из горизонтально расположенных петель в количестве не меньше трёх. Динамическая веревка. Оттяжки, не менее пятнадцати. Карабины, штук десять. Петли, как можно больше. «Скайхуки» штук двадцать. Блок-зажимы. Гри-гри…

И тут он оценил выражение лиц своей десятки. В стиле «ты тупой или да?»

— Так, понятно, найдите место, где все это можно купить, я сам все, что нужно выберу… и быстрее!

Магазин такой в Сан-Георгио наверняка есть, просто обязан быть, поскольку перевал Флюэль рядом и психов, лазающих по пику Хайгер-«Людоед» он лично наблюдал из окна номера не далее, как сегодня утром. А быстро, потому что времени в обрез. Ровно до того момента, пока эту девицу поздравляют все, кому не лень. Но когда-нибудь она устанет и направится в номер, тут-то и придет момент выскочить откуда-нибудь из-за портьеры со словами «Сюрприз!»

И надо придумать, как замаскировать место его будущего спуска от излишне любопытных туристов, чтоб они в самый ответственный момент не начали дергать за веревку или пытаться ее оборвать. Или того хуже: задавать ненужные вопросы охране отеля.

— Гиря, срочно изыщи пару комбинезонов ремонтников и какие-нибудь щиты с надписью типа «Ведутся строительные работы» или «Осторожно, ремонт!»…. в общем, ты понял.

— Они ж здоровущие, кто нам даст их протащить через все фойе…

— Достаточно двух стоек и куска холста с надписью, вот и ограждение! Все остальное, как и оборудование, протащим под одеждой, и быстрее, быстрее!

Дикая гонка наперегонки со временем позволила в кратчайшие сроки и оборудование прикупить, и временное ограждение поставить и к окну номера этой мутной девицы спуститься. Арлекин специально привязал лишние вещи к веревке и дернул оговоренные три раза. Страховавшие его Гиря с Гиньолем вытянули снаряжение наверх. Пусть уходят, незачем им лишнего времени торчать на крыше и привлекать внимание охранников к столь экзотическому способу проникновения в отель. А себе… себе он заведомо и намеренно «отрубил» другие варианты отхода, кроме как через дверь номера 13–87. Либо он уйдет отсюда с Каплей, либо… его же десятка будет ждать его внизу с приказом «ликвидировать». А пока можно почти с комфортом устроиться за тяжелыми шторами и подождать.

В двери щелкнули обычные и арт-замки, Арлекин напрягся для броска и… не дернулся, потому что девица заявилась в номер не одна. С ней была еще какая-то сэйра (дурацкие все-таки в этом Сан-Георгио обращения друг к другу!) со знакомым голосом, немедленно заявившая:

— Я тут тебе вкусненького принесла, давай уже упадем и отдохнем, а то не только у тебя, у меня уже ноги и язык в трубочки заплетаются!

— Да ты, тетушка, небось, опять своих официантов дрючила?

— Детка, запомни, если мои подчиненные почему-то беспричинно радуются жизни, то я в ответ очень сильно настораживаюсь… до тех пор, пока улыбка медленно не сползет с их лиц!

А, так эта ж та самая языкатая сэйра, которая утром так лихо «строила» подчинённых в районе кухни! Принесло ж ее… Попробовать и ее вырубить? Или проще дождаться, когда она сама уйдет? И тут у кого-то из них завибрировал переговорник. Оказалось, у хозяйки номера.

— Дядюшка Зиг жаждет общения, — отключившись, доложила девица собеседнице. — Обещал еще притащить с собой кого-то из своих старых знакомых. Он действительно полагает, что сейчас самое время для разговоров с кем бы-то ни было?

— Не было бы срочно… или важно, он бы не мешал тебе расслабляться. Послушай его, возможно что-то случилось и тебе следует быть в курсе.

Вот-вот. Броски и захваты отменяются, ему тоже следует послушать и быть в курсе, потому как никем другим, кроме как Зигбертом Эльведи этот самый дядюшка Зиг быть не может. И кого это он собрался с собой притащить?

А когда Эльведи заявился и представил сэйрам своего старого знакомого, удивился даже Арлекин. Ну, надо же, лично Элберта диФаушера принесло. Что легендарному Угрю здесь-то понадобилось? Нет, понятно, что именно в свете борьбы за Каплю, но как осторожный и продуманный Эльведи вообще рискнул его к победительнице подпустить? Артефакты ему пока не вернул? На охрану надеется? Или…

Потом гости устраивались и разбирались кто что будет пить, вот же гады, аж позавидовал Арлекин, небось, не пошлую рейку выбрали, а что получше: виньяран из Лайтина для диФаушера, дорогущий коньяран «Дʹюссе» для Эльведи, изысканный гальшский тиньяран со льдом для языкатой сэйры и «Багряная богиня» для победительницы турнира. Никогда бы не подумал, что такая молоденькая деваха рискнет замахнуться на настолько неженственный коктейль: высокоградусный джиньяран с гранатовым сиропом…

Но наконец все с напитками в руках уселись и установилась та самая тишина, когда никто не знает с чего начать разговор. Самым смелым оказался Угорь, выдавший с размаху:

— Правительство Хельвеции настаивает на возвращении Капли в арт-цепь.

Наступившую паузу прервала неведомая сэйра, ласково поинтересовавшаяся, уж не тот ли это диФаушер, который долго гонялся за бедной Паулой Адлер, а потом и вовсе увез ее на смерть? Подавился даже Арлекин, умеет же тетенька вести застольную беседу! Но и Угорь оказался крепкой рыбешкой, потому что, не моргнув глазом отпарировал:

— Именно так. А Вы, я так понимаю, та самая грая Лейзер-Зейт, ради которой она добровольно отправилась умирать?

Ы-ы-ы! — мысленно восхитился Арлекин. Да тут намечается развлечение похлеще, чем в цирке! Вы это… не стесняйтесь, мне жуть как интересно!

— Не угадали! Причина была в другом!

— Да? И в чем же?

— Уважаемые, давайте по порядку, — вмешался рассудительный Эльведи. — Элберт, события развивались несколько не так, как ты думаешь.

— Очень будет интересно послушать…

— Наверняка, — фыркнула эта… Лейзер-Зейт? — Все началось с одного недоумка. Когда Шустер-младший бросил Паулу, ей пришлось уехать из Биарна. И дело было не столько в слухах, сколько в Капле. Паула со своим уровнем силы уже поняла, что артефакт не так прост, как принято думать. Он способен на бóльшее, чем просто занимать свое место в защитной арт-цепи. Отказываться от такой возможности было глупо, а оставаться и ждать, когда вы ее уберете и заставите новую дуру работать на семью Шустеров и всю федерацию — еще глупее. И она сбежала в Тьеллимар.

— Да, знаю, приглушенный отклик Капли пришел именно оттуда…

— Знают они… а почему приглушенный тоже знаете?

— Н-нет… и почему?

— Она научилась как-то… варьировать силу артефакта, и в тот вечер применила его в минимальной… как хоть это правильно назвать? Дозе? Порции? Мере? Неважно, я все равно не артефактор и не смогу более понятно охарактеризовать происходящее, так вот она направила минимальное воздействие Капли на Доминика диБашомóна.

— Зачем?

— Затем, что она сильно подозревала, что он и дружок его не просто проверяющие из Департамента охраны труда, … как они всем по ушам ездили, а вовсе даже практиканты из Академии сыска. А, значит, могли прибыть в город по ее шкурку. Ну… и она решила это выяснить.

— Как именно?

— Как-как… согласилась на приватное свидание с ним. И с помощью Капли мягко уговорила его поделиться правдивой информацией. А убедившись в своей правоте, притихла и продолжала работать горничной под артефактом коррекции внешности и не отсвечивать перед сыскарями, понимая, что как раз побега от нее и ждут. Она и Вашего, грай диФаушер, отбытия дождалась, и после отъезда курсантов продолжала бы там же работать, но тут случилась неприятность.

— ДиНоргье, — догадался Угорь.

— ДиНоргье, — согласилась тетка. — Принесло же именно его в Тьеллимар… он, гаденыш такой, будучи отлученным от женских ласк даже работницами дома утех, решил, что уж горничная в отеле ему отказать не посмеет. Особенно если ее слегка шантажнуть фактом пересыпа с его другом и соратником по Академии сыска.

— Ну, так и согласилась бы… подумаешь, большое дело…

— Слушайте, а Вы не хотите согласиться переспать с восьмидесятилетней Милашкой Лорной Шлюмбержé? Подумаешь, большое дело!

— Да я… да как Вы смеете!

— А все потому что Вы мизогинист обыкновенный! Как самому с неприятной теткой дело иметь — ах, как я смею! А как решать за молоденькую Паулу — подумаешь, большое дело! А то, что он ей мерзок и неприятен был, этого Вы не учитываете?

— А что насчет диБашомóна?

— А вот тот ей как раз понравился. Да и более чем полуторагодовой целибат надоел.

— Итак, она получает неприятную… просьбу от диНоргье… и что?

— Нет, это была не просьба, а требование. Подкрепленная, между прочим, угрозой сдать ее «козодоям» как «дикую» птичку, что грозило ей годовой отработкой в доме утех. Вы уверены, что это называется просьбой? Причем даже согласись она, он бы все равно хладнокровно сдал ее им. Скотина.

— И что она сделала?

— Что она могла сделать? Попыталась попросить защиты у диБашомóна… но безрезультатно. Знаете, у Вас замечательные ученики: один гнусный шантажист, другой равнодушная сволочь. Я интересуюсь, Вы их лично таким воспитывали?

— Постарайтесь не переходить на личности, сэйра… а, кстати, как мне Вас теперь называть?

— Обращайтесь — Офелия. Так вот ситуация усугублялась тем, что Паула к этому моменту поняла, что она беременна от диБашомóна.

— А вот и вранье, это невозможно! Его отец постарался с блокировкой возможности сына к зачатию.

— Почему же, возможно, — впервые за разговор подала голос девица. — Такая штука называется силовым разрешением арт-конфликта. Как же объяснить… вот, например, кресло на котором Вы сидите… оно, как и вся мебель в хорошем отеле имеет арт-основу, чтоб не ломалось, не скрипело, не горело. Здесь наложено плетение примерно третьего-четвертого уровня и, если кто-то, обладающий первым-вторым уровнем попытается его поджечь, ничего у него не выйдет. Арт-конфликт разрешится в пользу более сильного конструктора. Но если воздействовать на ту же мебель боевым артефактом уже пятого-шестого уровня, то арт-конфликт решиться в пользу более сильного боевого артефакта и кресло вспыхнет. Не следует забывать, что Капля имеет третий уровень среди Ваших родовых артефактов и даже небольшого ее воздействия хватило, чтоб ослабить блокировку того… чем там диБашомóна «приложили» для отсутствия у него потомства.

— И как она с этой ситуацией разобралась?

— Она кинулась к смотрящему Тьеллимара, и тот заставил ее той же ночью покинуть город, пообещав как-то разобраться самому. Да она и не рвалась оставаться и метнулась на вокзал. А ближайший мотовоз оказался на Линцону.

Да уж, хмыкнул про себя Арлекин, я тогда еле успел упасть ей на хвост, а вот про беременность… это новость.

— Ну, допустим…, итак, она приехала в столицу кантона Лайтин… и что?

— А то, что ей нужно было думать, что делать дальше! Рано или поздно вы могли докопаться до ее липовых документов, а позволить себе рисковать она никак не могла. Речь уже шла не только о ее жизни. Чтоб получше спрятаться нужны были новые документы и деньги.

— И она вспомнила, что она артефактор и попыталась на этом заработать, предложить врачам в клинике Раконти купить кровоостанавливающий артефакт…

— …а я как раз попала туда в бесплатное отделение в момент преждевременных родов, — подхватила эта Офелия. — Меня прямо на улице прихватило, и первое спасибо Дине, не прошла мимо, а буквально на себе доволокла до ближайшей клиники и заставила их мной заниматься. Ребенка они, правда, не спасли, и саму меня чуть не уморили. Второе спасибо, что Паула как раз тогда со своим артефактом появилась и буквально из-за грани меня вынула. Она мне жизнь спасла. Поэтому потом, оклемавшись, я ее нашла и поклялась поддерживать всегда и во всем.

— А много ли Вы могли? — ядовито поинтересовался диФаушер. — Пока я вижу, что Вы только как пиявка смогли присосаться к более удачливой знакомой!

— Всякое в своей жизни видела я дерьмо, — не осталась в долгу сэйра Офелия, — но в первый раз вижу, чтобы оно мне хамило! Грай Эльведи, Вы вообще кого привели?

— Элберт, — властно рявкнул Эльведи, — прекращай использовать свои любимые допросные приемчики. Еще одна такая попытка и этот разговор, в котором ты больше всех заинтересован, не состоится. А помочь Пауле грая… тогда Лейзер как раз в плане получения новых документов и могла!

— Понимаю, — кивнул не смутившийся диФаушер, — Вы связались с дедом. Но ни Вы, ни он не могли мгновенно достать их из кармана! Что произошло в промежутке между Вашим спасением и совместным отъездом в Кюр?

— Пока ждали удостоверения Пауле подвернулась возможность подзаработать. Динка упросила ее за неплохие деньги спасти своего начальника, которому поставили смертельный диагноз… как же его там… нет, не помню…

— Марлезиано, — подсказал диФаушер.

— Возможно, я не вникала, а когда все получилось, она сказала, что знает, как пристроить сразу партию артефактов для поддержания внешности и для смягчения природной асимметрии лица… и сумма за заказ была вполне пристойной. И Паула за него взялась. А потом и документы подоспели…

Мой косяк, с сожалением подумал Арлекин. Динка, дурочка, за букеты и рассказы о любви готова была на все, и любое задание очередной арт сделать Пауле передать, и ее адреса-пароли-явки слить. Даже убивать было жалко… а вот про эту подружку она не проболталась, видимо, сочла неважным, потому и не отследил я тебя тогда. Пришлось совать «козодоям» и сыскарям под нос сделанные Паулой артефакты, чтоб отвлечь их, и высвободить время на ее розыски. Да еще вторая Коломбина чуть все не провалила, задумав предательство, но не успела, удалось заткнуть ей рот. А пока я по Линцоне носился, вы, значит, в Кюр лыжи навострили…

— Потом с новыми удостоверениями вы поехали в Кюр. Что там вас не устроило?

— Желание окружающих порастрясти кошельки двух молоденьких дурочек в свою пользу. Мы ж расспрашивали окружающих о возможности вложить свободные деньги! И после второй неудачной попытки грабежа мы плюнули на Хельвецию и двинулись в Сан-Георгио. А там положили деньги в банк «Олимп», огляделись и решили остаться. Пауле скоро было рожать, поэтому мы сняли квартиру, обустроились и закинули заявку в агентство недвижимости Кюра по поводу поиска подходящего варианта для будущего магазинчика. Там долго ничего интересного не попадалось… либо дорого, либо неудобно… но мы и не торопились.

— А потом?

— А потом родилась я, — снова открыла рот эта… как ее… Майлина.

— Почему она выбрала для Вас именно такое имя?

— Фамильная примета: бабка — Катлин, мать — Паулина, я — Майлина.

Дочь. Кровная связь. Вот, значит, как ты Каплю активировала! понял Арлекин. Весь этот турнир был просто фарсом. Но это же ломает все предыдущие расклады! А хорошо, что он ее сразу не удавил, теперь будет время понять, как правильно дальше действовать…

— И как вы жили дальше?

— Дружно. Одной Пауле было бы сложно с ребенком управиться, а вдвоем это гораздо легче. А потом и подвернулся совершенно замечательный вариант долгосрочной аренды дуплекса в Лейкервальде.

— И вы начали жить на две страны.

— Да. Я появлялась в Лейкервальде с апреля по сентябрь, когда заготавливаются мои травки, а с октября, когда начинался спрос на теплые изделия, и по март там хозяйничала Паула. Девочка росла в Сан-Георгио.

— Но денег по первости все равно не хватало, и Вы предложили ей делать артефакты на заказ, так?

— Чего ж таким способностям пропадать зазря? — удивилась Офелия. — Если уж Вашими стараниями она не могла работать официально, так это не повод подыхать с голоду!

— И обеспечил эти заказы ей, как я понимаю, снова Ваш дедушка? Взял на себя все переговоры с заказчиками, передачу денежных выплат, и неплохо так наварился на одной облапошенной подругой дур…

— А Вы всегда такой неприятный, или сегодня какой-то особенный день?

— Я немножко знаю нравы в окружении Удава и вообще… не перебивайте меня!

— Я не перебиваю, я ясность вношу! Дед Дамиен, в отличие от Вас, был человеком с понятиями, и ни раппена себе с тех заказов не брал! Ему другое нужно было: слава человека, который самый головоломный арт добыть может! Среди прочего поэтому-то никто и не пытался его с поста смотрящего сковырнуть и все хотели с ним дружить! А Вы…

— Я понял, он святой. Значит, связь с ним Вы держали через его первого помощника Ребеля. Потом Удав умер, но к тому времени «Золотые ручки» превратились в известную марку и необходимость в арт-подработке отпала… так как на ваш след Шустер вышел?

— А, это просто, Паула один-единственный раз связала для Плюшки, — тут она погладила Майлину по плечу, — моднючее пончо по какому-то фамильному рисунку, и в Шателе его украли. И надо ж было, чтоб ему та воровка в этом пончо на глаза попалась! Он узнал рисунок, вцепился в нее и в обмен на обещание не вмешивать «козодоев» она сдала отель, где совершила у проживавших кражу. Варт скопировал из тамошних документов все адреса постояльцев и начал методично их проверять, так и нашел нас даже в Лейкервальде.

— Значит, он объявился, Паула с помощью Капли обездвижила его и нейтрализовала, а потом, понимая, что «всплески» уловят, отправила Вас подальше от этой деревни. И все же, почему она так рвалась Вас защитить, что даже без сопротивления со мной поехала?

— А она не меня пыталась защитить. Пока она тянула время, я должна была увезти через перевал в Сан-Георгио Майлину и Каплю, и спрятать их.

Тогда понятно, почему она тебя прямо там же на куски не разнесла, хмыкнул Арлекин, хоть и могла. Про девочку никто особо был не в курсе, у этой граи… сэйры… наверняка были очередные документы, а своей смертью Паула поставила точку на ваших поисках Капли. Сильна!

— Опять по поддельным документам?

— Зачем же? Они у меня вполне настоящие. Я законная супруга Дезире Мийо.

— Больше известного в качестве первого помощника Удава Сезара Ребеля?

— Угу. Старая любовь она, знаете, просто так не проходит…

— Понятно. И где же Вы в Сан-Георгио надумали прятать Майлину и Каплю?

— Здесь, у меня, — скромно признался Зигберт Эльведи.

— Зигберт! И Вы молчали! Пока мы бегали в поисках Капли, роняя слюни, Вы за столько лет ни разу даже не обмолвились?! Почему?!

— Потому что мой артефакт не зря так называется. Око дает возможность периодически… «заглянуть» вперед и узнать наиболее вероятное развитие событий. И еще потому что много лет назад видел карту номер пять. И знал, что в случае активации цепи в поселке Грюнц, защита не дотянется до пограничных артефактов на тридцать пять-сорок миль на западе, давая доступ практически ко всей территории кантона Романш. И я понимал, и ты был в курсе, что в крайнем случае пожертвуют именно моим кантоном! А так у меня оставался козырь в рукаве. И возможность защитить своих соотечественников в случае неблагоприятного развития ситуации. Как, кстати, и произошло.

— Я был против! Я предлагал создать для защиты Романша тройную арт-цепь!

— Помню… но молодые ребятишки из верхней палаты воспользовались правом «вето» и Хельвеция нас бросила на съедение.

Еще бы они вас не бросили, беззвучно хихикнул Арлекин, когда почти каждого новенького пришлось долго обрабатывать: Сигберту Фирелло подбрасывали денег для посещения его любимых игорных домов, Хрисберт ДиШарбонно давно и плотно «сидит» на запрещенном соманѝре, который только в Тильсаре и растет, а Швертберт Кайзер… ключиком к нему оказалось непомерное честолюбие. Вынь да положь ему возможность утереть нос старперам из верхней палаты. Вот и утер, нам на радость. А остальная троица новичков по причине безвольности и разгильдяйства и так этим молоденьким петушкам в рот смотрела…

— Кстати, а что значит здесь, у Вас?

— Это казино принадлежит мне.

— А зачем Каплю на кон поставили?

— А чтоб отбить у кого бы-то ни было желание заявлять на нее свои права. По международным правилам приз турнира неприкосновенен. И теперь Капля официально является собственностью Майлины.

Вот почему он сам не сел за игровой стол, сообразил Арлекин, правила запрещают работникам казино играть на своей территории. Но почему он был так уверен, что выиграет именно его подопечная? И диФаушер поддержал его сомнения, спросив:

— Вы были настолько уверены в талантах своей подопечной?

— Когда учишься играть с пяти лет… а потом совершенствуешь навыки в казино…

— Ага… так, не отвлекаемся, значит, Вы в свое время предложили граям защиту в обмен на помощь в войне… а когда тильсарские войска перешли границу…

— Опекун Эльведи срочно вызвал меня в Кюр, — решительно произнесла Майлина.

— И вы в два артефакта уничтожили тильсарскую армию, буквально размазав их по земле… не чересчур?

— А ты знаешь, что тильсарцы творили на временно оккупированной территории? Мы не успели эвакуировать всех с приграничных территорий, и они там знатно порезвились! Никого не жалея. Ну… и мы не стали.

Да уж, поежился Арлекин, если тильсарского главнокомандующего прозвали Мясником, не следует ждать от него доброго отношения к военнопленным. И ко всем, кто подвернется.

— Можно ведь было и не так радикально… Вы же нормальные люди!

— Кто? — удивилась Майлина.

— Где? — спросила Офелия, и они синхронно завертели головами, не иначе как пытаясь обнаружить вокруг вышеупомянутых людей. А Эльведи так и вовсе философски поведал, что:

— Норма — понятие оценочное… у каждого она своя, всем не угодишь.

— Понятно… но теперь Тильсар вразумлен, и опасность миновала… так как насчет возвращения Капли в Хельвецию?

— Возвращением Капли интересуетесь… а что ж Вы про Око не спрашиваете? — с неприятной улыбкой спросила Офелия. — Думаете, заманив к себе хозяйку Капли, вынудите и грая Эльведи забыть про предательство и по-прежнему покорно включаться в вашу арт-цепь?

— Это не Вам реш…

— Офелия, — мягко произнес Эльведи, — ну, действительно, зачем?

— Затем, что смотреть противно, как некоторые наглеют на глазах! Сначала старательно пытаться убить прежнюю владелицу Капли и теперь звать «в гости» ее дочь. Подставить целый кантон под военные действия и потом надеяться, что его выходец будет кидаться им в объятья! Почему у меня зреют сомнения в успехе этой… ну, пусть будет просьбы?

У меня тоже, аж облизнулся Арлекин в предчувствии того, как сейчас ушлого Угря будут опускать ниже плинтуса. Пора ему свечами от геморроя запасаться…

— Это уже невозможно, Элберт, — спокойно объяснил Эльведи. — Пока длился турнир в Сан-Георгио, в Романше завершился референдум, 99,99 % населения проголосовали за сецессию.

— И с чего бы это?

— Да вот посмотрели на последствия вторжения… вспомнили как-то на досуге теорию справедливой причины… и постановили отделиться от федерации для исправления грубой несправедливости. Ни для кого секрет, что правительство Хельвеции перестало защищать жизнь, свободу и собственность людей, от которых получило свои законные полномочия. Возможность защититься, используя Каплю и Око у нас теперь есть, а вы сможете держать оборону трех кантонов с арт-цепью из двадцати одного родового артефакта.

— Майлина, а Вы тоже поддерживаете это решение? Ваши родители из Диттера и Галлена, неужели у Вас совсем отсутствует патриотизм?

— Я — уроженка Сан-Георгио, о каком патриотизме идет речь? Вы вообще убийца моей матери, я с Вами общаться-то согласилась только по просьбе опекуна. А так… знаете, как у меня руки чешутся Вас пришибить?

— Элберт, — подвел итог Эльведи, — тебе придется разочаровать правительство моей уже бывшей федерации, кантон Романш отныне обретает самостоятельность. И если ты собрался перейти к угрозам типа военной экспансии, вспомни, что именно вы собираетесь нарушить по нормам международного права. И как на это среагируют остальные страны.

Когда Эльведи увел из номера белого от бешенства диФаушера, Арлекин снова напрягся, готовый к решительным действиям, но приходилось дожидаться пока говорливая тетушка Офелия наконец покинет Майлину. А та и не думала уходить, а, наоборот, развалилась в кресле и с усмешкой поинтересовалась:

— Так и не скажешь даже дядюшке Зигу, почему в день побега было два «всплеска» Капли?

Мне вот тоже интересно, напрягся Арлекин, потому что есть неприятное ощущение, что из картины происходящего выпадает какая-то мелкая, но важная деталька…

— Не скажу! Ты сама сколько времени мне вдалбливала, что сегодняшний партнер — потенциальный завтрашний враг?! Это сейчас мы с Каплей ему нужны для защиты Романша, а потом что будет? Что ему еще его предсказательный артефакт «нашепчет»?

— Логично…, а что ты там так ехидно улыбалась при упоминании диБашомóна? Признавайся, какую пакость подстроила?

— Чего сразу пакость… так… слегка потрепали нервы…

— А конкретней?

— Дали ему возможность убедиться, что не все его бабы ему врали, и что как минимум один ребенок у него есть. Вот пусть теперь понервничает, побегает и поищет наследника.

— И все?

— Ну… артефакт еще ему в арома-лампу вмонтировала… чтоб кошмары снились…

— Ой, Майла, сколько лет я тебя учила, затевая каверзу, просчитывай последствия! Это тебе повезло, что, выплатив когда-то диБашомóну премию, глава хельветского сыска перестал интересоваться его дальнейшей судьбой. И напрасно, потому что случившееся с частным консультантом могло навести его на крайне неоднозначные выводы…

— Какие такие сразу выводы?

— Что получше надо прошлое бывшего сыскаря копнуть! И наткнуться на некие интересные совпадения. И задуматься с чего он нынче из больничек не вылезает, все ему во сне маленький плачущий мальчик видится, предателем называет…

— А он и есть предатель. Пальцем не шевельнул, чтоб доверившуюся ему женщину от дружка-урода, готового ее в дом утех законопатить, прикрыть. От него всего-то требовалось сказать ему «Прекрати!». Но зачем же напрягаться?! Плевать ему на ее судьбу было, главное — с поганцем-друганом отношения не испортить в процессе выполнения задания.

— И ты ему за это такое наказание устроила. Добрая ты…

— Я такая…

Но вот наконец и говорливая тетушка покинула номер Майлины, и Арлекин мягко выступил из-за плотной шторы и ласково предложил хозяйке ему отдать Каплю, чтоб ему не пришлось никого убивать. А девица даже не удивилась его появлению и только констатировала:

— Ловко просочился. Что, Джонни, фирма веников не вяжет?

— Фирма делает гробы! — на автомате среагировал Арлекин и только потом понял, что не может она знать этого выражения из его мира. Если только… и он ударил «Молотом». Наглая девица даже не дрогнула, а он сам ощутил себя в жестком захвате. При попытке дернуться, его сжало еще сильнее. Это не обычная «паутинка», лихорадочно думал Арлекин, та бы рассыпалась от моего «Дикобраза», это нечто более жесткое. Чем она меня спеленала?

— «Лайт-капкан», — просветила девица, усаживаясь обратно в кресло. — Можешь присесть, только аккуратно, если будешь дергаться, он тебе кости переломает.

— И откуда такая новинка? — просипел он с трудом сев в соседнее кресло.

— Сотворила как выпускную работу на звание Мастера первой категории. Не уж про требования ВКУ не слышал?

Издевается, понял Арлекин, только один человек когда-то слышал от меня шутку про веники, причем именно, что учащийся в ВКУ, допустим, Паула ее дочери рассказала, но как эта Майлина спустя столько лет и никогда раньше не видя сумела меня идентифицировать?

— И за что ж мне такая честь?

— За заслуги перед отечеством! — а это уже бодро сообщил появившийся из ее спальни и радостно потиравший ладошки неприметный плюгавенький мужичок. — Заслужил ты, наш герой, и «лайт-капкан», и уютную камеру, и беседу с экзекутором… в полной мере заслужил…

А вот это была катастрофа. Значит, его «вели», и девчонка об этом в курсе. Потому что влезший в разговор милый и ласковый дядечка был самим Тибрюсом Виале, серым кардиналом Сан-Георгио. Знаменитый Кровосос. Соратник Эльведи по внешней разведке. Главный кукловод континента. Поговаривали, что без его ведома и одобрения не проходит ни одно назначение министров, не говоря уже о договорных браках глав государств. Шептались, что именно он отвечает за мероприятия по «гашению» не начавшихся войн, которых, к слову, не случалось уже больше сорока лет. И что именно он думает по поводу кровавой инициативы Тильсара в отношении кантона Романш, похоже, предстояло выяснить именно Арлекину. На собственной шкуре. Вот теперь будет ему и ванна, будет и кофе, будет и какава с чаем… но есть шанс этого избежать, если нарваться на быструю смерть. Притвориться, что его не узнал и нахамить Майлине, чтоб она на нем сорвалась, это может и сработать…

— Вместо молодых парней обслуживать старичье с диагнозом «на полшестого»,… какая убогая карьера для Мастера! Что, так понравилось у богатых отсасывать?

— Засохни, гербарий! — не промолчала та. Но даже не дернулась, чтоб его чем-нибудь пришибить. И вежливо спросила у Виале:

— Можно?

И только получив разрешающий кивок старого гриба, обратилась к Арлекину с повышенной лаской в голосе:

— А поведай-ка мне, о наш невоспитанный друг, чему я и моя семья обязаны столь пристальному вниманию к Капле? Очень мне хочется это знать…

Ванечка Бегляев, прозванный друзьями когда-то Ванька-бегунок, и новое имя скопировавший с названия шотландского вискаря — Джонни Уокер, легендарный Призрак, объявленный в розыск четырьмя странами Скорпион, неуловимый Арлекин, сейчас добровольно рассказывал все, что знал о попытках Тильсара прибрать артефакт Шустеров к рукам и с ужасом пытался понять причину собственной словоохотливости. Он же ничего здесь не пил и не ел, воздухом они дышат одним и тем же, артефакты она не задействовала… так почему, несмотря на «Короткий язык» и «Глушилку» он сейчас разбалтывает то, что представляет собой один из наиболее тщательно охраняемых секретов тильсарской разведки?

А выбалтывал он все. И то, как руководитель тильсарской разведки чуть не тридцать лет назад первым догадался, что дело не в передаче умения применять родовые артефакты от отца к сыну по наследству, вернее, не совсем в ней. Случайно пронюхав, что Ламберта Дихтера его мать родила вовсе не от его отца Тильберта, но родовой Кристалл ему подчиняться не отказывается, он и призадумался, а как так вышло? Как же на самом деле обстоят дела с этой вроде как родовой привязкой? И понял, что для родового артефакта куда важнее кровь женщины-передатчика, которая легко потом одаривает правом распоряжаться возможностями артефакта вся семью. Не зря же их будущие жены подбираются настолько тщательно, после долгих проверок? А не получиться ли поближе подобраться к тем самым возможностям артефактов, если у такого передатчика изменятся приоритеты насчет объектов одаривания бонусами? И было решено проверить это, аккуратно изъяв из обращения одну из таких женщин. И мягко внушив ей мысль о добровольном сотрудничестве с Тильсаром.

Идея хорошая, только где такую взять? Потому что абы кто для эксперимента не подходил, молодые жены и невестки членов верхней палаты на такое нарушение своего миропорядка бы не пошли и добровольно сотрудничать бы не стали, а не активированные невесты были для их замыслов бесполезны. Получался замкнутый круг, пока… пока кому-то в голову не пришла светлая мысль, чтоб для того, чтобы все сложилось так как надо, ситуацию появления активированной, но не замужней граи надо создать самим! А для этого потребовалась долгая предварительная работа.

Потому что сначала встал вопрос выбора подопытной. И кого лучше осчастливить? Солнце Гроссера и Сфера Роффле были слишком на виду, и оказались признаны не подходящими для дальнейшей разработки, а вот Капля Шустеров, как третий по силе родовой артефакт Хельвеции, могла оказаться весьма перспективной как объект эксперимента. Тем более, что сам ее владелец, Фридберт Шустер, весьма настойчиво подсовывал в жены сыну не кого-нибудь, а граю Адлер, очень сильного артефактора, не иначе как решив с ее помощью вскрыть дополнительные возможности Капли. Почему бы и не поверить умному человеку? И не постараться этими самыми возможностями завладеть? Только раз уж бонусы нацелились положить в карман тильсарцы, лишним претендентам, равно как и советчикам, не следовало путаться у них под ногами. И лучшие аналитики были усажены за моделирование ситуации. И именно они, подумав, посоветовали организовать ей состояние депрессии и потом давить на ее эмоции.

Якобы случайную гибель Герды Шустер подстроить оказалось несложно, и Вартберт сам пошел искать у Паулы утешения. Тут-то бы и оторвать талантливую активированную девочку от Шустеров, и специально засланный для этого в ВКУ Джонни постоянно капал ей на мозги насчет наличия у ее жениха «берт»-синдрома и, как следствие, отсутствия у Варта к ней глубоких чувств, но все уперлось в ее привязанность к парню и твердое намерение создать с ним семью.

Пришлось ее положение дополнительно «подправить» в худшую сторону, опрокинув плавиковую кислоту на Шустера-старшего и ее отца. Понятно было, что здоровье Катлин Адлер после этого не позволило бы ей долго протянуть… но надо же было Пауле организовать депрессию с гарантией! И Ирмгард Закс появилась на горизонте Шустера-младшего далеко не случайно, его помощники специально выискивали в ближайшем окружении парнишки граю с проблемами, решить которые можно было только обладая родовым артефактом… Ведь он же все сделал! И с Вартбертом Паулу окончательно поссорил, и Каплю надоумил себе оставить, и к побегу подтолкнул. А что в результате? Столько лет работы псу под хвост!

Он же и фальшивые документы ей помог через подставное лицо добыть, и в Тьеллимаре ненавязчиво за ней присматривал, и в Линцону приехал, чтоб в нужный момент сделать ей правильное предложение. И даже артефакты ей через Дину Сольвино заказал, чтоб «привязать» ее к попытке воздействия на неприкасаемых персон. И расстарался, чтобы сделанные ею артефакты достались именно женам латишских владельцев родовых артефактов, дабы ее искали и «козодои» Шромма, и сыскари диФаушера, и агенты Хорле, чтоб ее, наконец, прижало и довело до мысли расстаться с Каплей! Все, что от этой тупой курицы требовалось — в нужный момент добровольно передать артефакт людям, знающим как его правильнее применить. И только добровольно, потому что при силовых методах отъема активированные родовые артефакты крошат нападающих в мелкий винегрет. Никто ж не собирался ей объяснять, что потом планировалась ее случайная смерть и опыты по переактивации Капли с более подходящей носительницей. А она?

А она мало того, что с помощью этой хамки-поморки получила новые документы и сбежала, умудрившись спрятаться, причем так, что ни хельветцы, ни тильсарцы не смогли ее отыскать, да еще спустя столько лет в момент опасности такой фокус выкинула, из-за чего он даже сейчас, выдавая на горá секретную информацию, клял про себя женскую глупость и непредсказуемость последними словами. Он только сейчас понял в чем был утаенный Майлой даже от Эльведи смысл двойного «всплеска» родового артефакта. Первым Паула действительно нейтрализовала Шустера-младшего, а вот вторым…

А второй «всплеск» можно объяснить только тем, что она пошла на поводу у материнского инстинкта и вживила бесценную Каплю дочери, оставшись прикрывать ее исчезновение. И теперь ее у Майлы не отнять, и в своих целях не использовать. Девчонка-артефакт практически неуязвима и если, не приведи Бог, на кого-то разозлится — на клочки и ленточки порвет любого, в ком заподозрит врага… Как это уже было проделано с армией Тильсара.

Почему никто не подумал о подобном исходе? Да потому что такое… нецелевое применение артефакта никому даже в голову прийти не могло! Совсем никому? Ну… почти никому. А ведь именно он и мог бы догадаться, потому что читал про такое. Классика. Вот ведь чертова неувядающая классика во всей красе, прямо как в рассказе Альфреда Бестера «Звездочка светлая, звездочка ранняя». Там десятилетний парнишка тоже умудрился избавиться ото всех, в ком видел угрозу себе и семье, даже не понимая, что именно он делает. И как. Потому что он просто был гением. Гением желания.

Как и эта девица с Каплей.

Так что зря он грешил на несовершенную арт-защиту казино, все с ней нормально, просто эта Майла захотела выиграть турнир, и он своими руками сделал заход в нужную ей масть. А девчонка сама по себе живой артефакт и смело может быть приравнена к оружию массового поражения. А уж что она впоследствии может захотеть или пожелать — об этом лучше даже не думать. Потому что это исполнится. Тем более, что там, в книге, сопляк защищался от назойливых взрослых, захотевших воспользоваться его возможностями, непроизвольно, как умел, а эта девица вполне себе выросла и научилась осознано огрызаться на попытку как-то надавить на нее и заставить что-то делать. Да еще и мстительная зараза… Вон как разобралась с диБашомóном. Как повар с картошкой. И это при том, что он ее отец. А что она может сотворить с посторонними под влиянием, например, ПМС — о, нет, он предпочел бы оказаться в этот момент в другом городе. Нет, в другом кантоне. Нет, лучше на другом континенте. Только кто ж ему позволит…

И точно, выяснив все, что ее интересовало, Майла по отмашке серого кардинала небрежно потребовала, чтоб он не сопротивляясь шел с сэйром Тибрюсом куда скажут, и там предельно честно ответил на все его вопросы.

— Что, и даже поприсутствовать на допросе не захочешь? — удивился Виале.

— Зачем? Ладно бы выяснить подробности о своей семье, но остальное-то мне на кой знать?!

— Ты все-таки оскорбительно не любопытна…

Но Арлекин не был бы лучшим агентом континента, если бы не успел извернуться и прошипеть (а что? Запрета же не было!) этой поганке:

— А долго ли продлиться твоя свобода? Ты уже сейчас сидишь в клетке, кукарекаешь по указке, и никто тебя из нее выпускать не намерен!

Вот так. Он, понятно, сдохнет, но постарался использовать последнюю возможность вбить клин между Майлой и Виале. Пусть задумается над тем, что ее ждет. Если она считает, что быть в подчинении у Кровососа лучше, чем у тильсарцев, то она крепко ошибается. Этот одной экспансией не ограничится, у этого загребущие лапы потянутся куда выше! И держать свои «инструменты» вроде тебя за горло он умеет мертвой хваткой. Ты и квакнуть не успеешь, а уже окажешься ему должна, как земля колхозу! Подумай об этом…

Подсчет очков

Проводив взглядом толпу охранников, ведущих под предводительством сэйра Виале Арлекина-Джонни к не самому светлому будущему, Майла налила себе новую порцию «Багряной богини» и с удовольствием отхлебнула глоток напитка, в котором явственно чувствовались нотки пряного можжевельника и кисловатого граната.

Все-таки мужчины и женщины — существа с абсолютно разных планет, она не в первый раз в этом убеждается. На кой ей их тайны? Вот уж что абсолютно безынтересно, так это в чужих секретах ковыряться, особенно когда не знаешь, куда бы свои попрятать. Не собирается она лезть в шпионскую информацию всеми лапами, ей вполне достаточно понимания причин повышенного внимания к своей семье и себе, любимой, а на остальное можно наплевать.

Но как бы она не дистанцировалась от излишней информации, она и без того знает слишком много лишнего, чтоб не беспокоиться о будущем. И интерес, проявленный сначала тильсарцами, а потом хельветцами, это факт, с которым отныне придется считаться всю жизнь. Слишком она ценный приз, чтоб от факта ее существования и потенциала могли отмахнуться и романши, и жители Сан-Георгио, и прочие заинтересованные лица. Это Эльведи с нее пылинки готов сдувать, потому что с одним Оком, без поддержки Капли оборона Романша мгновенно «провиснет» и все его мечты об отделении от Хельвеции накроются красивой могильной плиткой. А остальные?

Слишком многого от нее могут захотеть все остальные, начиная с сэйра Тибрюса, тут Арлекин прав. И не всех при этом будет интересовать ее мнение… Вернее, стоит им нащупать рычаг давления, никого оно интересовать не будет… И хотелки могут начаться от «пожелай то, пусть сделается это», до «вот список, а иначе будет плохо». И рожать ее попробуют убедить, или обяжут, причем от специально подобранного быка-производителя, потому что всем любопытно, какие качества унаследуют дети, выношенные живым артефактом. Их ведь и воспитать в духе послушания можно, и ее ими заменить, или на худой конец, хоть шантажировать ими, если она сильно заартачится.

Майла отхлебнула еще глоток «Багряной богини» и нахмурилась. И впрямь получается клетка и она в ней как мышь подопытная с Каплей в зубах. Мать, даже не пытаясь воспользоваться возможностями артефакта, на собственное счастье наплевав, всю жизнь пряталась и тряслась, тетушка Оф вместе с ней… себе она тоже хочет такого?

Нет уж, так не пойдет. Она хочет прожить полноценную жизнь свободного человека, делать что хочется, любить того, кто понравится, и чтоб никаких дополнительных обязанностей! Которые здесь ей навяжут по любому.

А как этого избежать? Да элементарно, достаточно просто захотеть. И для начала, пожелать, чтобы всякие вроде грая Миарано не могли отслеживать «всплески» ее артефакта. Затем собрать самые необходимые вещи и деньги, сменить внешность, тихо покинуть отель, и раствориться. Мир большой. Не собиралась исчезать она так рано, но придется… Она готова.

И самое главное: пусть прямо сейчас все о ней забудут и никаких документов, и свидетельств ее существования тоже не останется. А она постарается стать счастливой и у нее в жизни все будет хорошо. Просто потому что она этого хочет.

12.12.2022

Примечания

1

Википедия.

(обратно)

Оглавление

Шесть пик

Семь треф

Восемь бубей

Девять червей

Десять без козыря

Распасы

Мизер

Подсчет очков

*** Примечания ***