Жена Короля и любовница ветра [Аманда Франкон] (fb2) читать онлайн

Аманда Франкон Жена Короля и любовница ветра

Глава 1

Полуденный свет бил в большое окно, раскаляя воздух в аудитории до предела. Я прищурилась, попыталась закрыть глаза ладонью, но рука быстро устала, а дышать становилось все сложнее. Студенты в синих мантиях из плотной ткани краснели, бледнели и обливались потом, но упорно строчили на листах ответы на мой вопрос. Скрипели перья, а иногда — как мне казалось — и их мозги. Мое положение несколько лучше, чем их: на мне только легкая блуза и широкие штаны, больше напоминающие юбку. Хотя ходить в них неудобно, демоны бы побрали правила Академии.

Прошло еще десять минут, и духота в аудитории стала совершенно невыносимой. Я прошла вдоль рядов парт к выходу, попутно заглядывая в листы с самостоятельными работами. Судя по количеству написанного, студенты уже почти закончили. Стоило мне подойти к двери и повернуться спиной к ученикам, как они зашуршали шпаргалками. Ну что ж, по крайней мере подготовили их — уже неплохо.

С массивной деревянной дверью пришлось повозиться. Сначала она никак не хотела открываться, а когда я, разозлившись, резко рванула ее на себя, ржавый механизм доводки потянул створку назад. Пришлось подпереть ее стулом. Я еще немного постояла спиной к группе, наслаждаясь прохладой, просочившейся из темного и пустого коридора, но не стоило давать студентам слишком много времени на списывание.

Когда я повернулась, шорох ненадолго усилился — очевидно, из-за попыток спрятать листы с подсказками — а потом в кабинете снова воцарилась тишина.

Я медленно вернулась к преподавательскому столу и оперлась прямо на его край. Если сяду на стул, то меня начнет клонить в сон. Сущая пытка работать, когда за окном поздняя весна. Сейчас бы в экспедицию. Пусть и в осточертевшие руины на побережье. Все лучше, чем мариноваться в стенах Альма-Матер.

Наконец, один из отличников завершил работу и передал ее мне. Рыжие кудри блеснули в солнечных лучах, когда высокий, худощавый парень подходил к моему столу. Протягивая мне исписанный с обеих сторон лист, студент попытался сунуть не в меру длинный во всех смыслах нос в журнал с отметками, но я легким движением захлопнула массивную тетрадь. К концу года она истрепалась и напоминала скорее черновик старой диссертации, чем важный документ.

Парень понял намек и с ехидной усмешкой вернулся за парту. Вслед за ним потянулись и остальные, и вскоре на моем столе уже красовалась кипа бумажек. Ненавижу читать работы студентов, обычно провожу устные опросы, но под конец года приходится идти на некоторые жертвы, чтобы оценки были как можно более справедливыми.

Я обвела взглядом аудиторию и поняла, что все студенты завершили работу. Некоторые тихо разговаривали, собравшись в группы за задними партами, единицы повторяли материал для следующего занятия. Я с тоской взглянула на стопку работ. Верхний лист, исписанный мелкими и аккуратными буквами, носил гордое заглавие «История Западного королевства от 1000 года. Первые технические изобретения…». Я даже не глядя на подпись поняла, кому она принадлежит. Илис Эйден — примерная отличница и жуткая зануда — всегда подписывала название предмета и темы, прежде чем приступить к ответу. Да и почерк у нее узнаваемый.

— Мисс Тейла, как вы думаете, в этом году из Восточной Империи придет команда света? — раздалось откуда-то с заднего ряда.

Я по привычке нашла взглядом того, кто задал вопрос, хотя и по голосу узнала Артура — того рыжего парня, который сегодня первым справился с заданиями. Он, все так же ехидно улыбаясь, смотрел на меня сквозь кудрявую челку.

Разговоры тут же стихли и все взгляды обратились на меня. Тема «Команд света» — отрядов, которые раз в несколько лет пытались убить нашего правителя, — интересовала буквально каждого жителя Западного королевства.

— Думаю, да. И если я права, на этот раз священники востока выкинут что-то по-настоящему грандиозное, — недолго думая, ответила я точно так же, как отвечала всем, кто задавал мне этот вопрос.

— А почему этот год для них особенный? Они же каждые десять лет приходят? — раздалось из правого угла.

Голос девушки я не узнала. Значит, на моих парах она отвечала не так уж часто. И, судя по вопросу, учебник истории за прошлый год читала не слишком внимательно.

— Сразу видно, что профессора Аллаира вы плохо слушали, — сказала я, обводя взглядом аудиторию.

Студенты заметно скисли при упоминании старого ученого, который имел репутацию первого зануды на кафедре. Он, прекрасный знаток истории и невероятно остроумный собеседник, к сожалению, совершенно обделен даром оратора, так что студенты не особенно жаловали его занятия.

Ну что ж, раз до окончания пары еще есть время, почему бы не восполнить пробелы в образовании молодых умов. Тем более, что смотрят они заинтересованно.

— В восточных легендах часто упоминается о том, что на закате третьей эры произойдут величайшие события, которые переменят мир, — начала я. Приходилось прилагать больше усилий, чем обычно, чтобы меня было слышно с последних парт. Демонова духота!

— Надеюсь, вы и без меня помните, что по западному летоисчислению через пару месяцев наступит две тысячи пятисотый год от основания королевства? Восточная империя существует ровно на пятьсот лет больше, так что по их календарю этим летом настанет трехтысячный год, то есть, завершится третья эра, начнется четвертая. Согласно преданиям восточных жрецов, все верующие с началом новой эры вознесутся на вершину силы и власти, а все нечистые — то есть те, кто полтора века назад отделился от Империи в Западное королевство — падут перед этой силой. Хотела бы я побывать на Востоке и увидеть, что сейчас там происходит в их храмах, — последнее предложение не стоило говорить вслух, но слово не пташка.

* * *

Студенты зашушукались, то ли обсуждая мой ответ, то ли еще что-то — я не вслушивалась и уже хотела было приступить к проверке самостоятельных работ, но очередной вопрос помешал мне.

— Почему на востоке до сих пор так сильна магия, а у нас вместо нее механика? — вопрос задала та же девушка.

Я, наконец, разглядела ее в толпе и одарила осуждающим взглядом. Она немного съежилась, прямые черные волосы упали ей на лицо, так что я не смогла ее толком разглядеть. Они что, вообще профессора не слушали? Такие элементарные вещи знают многие, и для этого не обязательно учиться в Высшей Академии. Не зря Аллаир отзывался об этой группе как об одной из самых слабых.

— Потому что на востоке тот, кто владеет магией — владеет и властью. Дар почитают, поддерживают и усиливают. Однако магический талант не всегда достается самым достойным. Природа одаривает силой слепо. Такой порядок не нравился нашим предкам, которые две с половиной тысячи лет назад взбунтовались, отделились от Империи и написали собственный закон. В то время, когда наша земля была только провинцией Востока, здесь почти не было колдунов, так что никто не возражал, когда магию объявили вне закона. Наши изобретательные предки легко научились обходиться без нее…

Я бы могла говорить еще долго — недаром же занимаю место аспиратнки на кафедре — однако меня прервал звон колокола, возвещавший об окончании занятия. Наконец-то я свободна и могу выбраться из аудитории в прохладный коридор.

Студенты тоже обрадовались окончанию пытки духотой и ломанулись к выходу. Я неторопливо собрала их работы и журнал с оценками, хотя, будь моя воля, распихала бы всех локтями и выбежала бы в коридор первой. Но стоило сохранять степенный и важный вид. Впрочем, студентов этот вид давно уже не обманывал. Преподавателей тоже.

Наконец, я оказалась в прохладном коридоре. Сделала несколько глубоких вдохов и нарочито медленно пошла к кафедре. Старалась как можно сильнее оттянуть момент, когда мне придется заходить в тесную и еще более душную комнату, но он все-таки настал слишком быстро.

— А, мисс Тейла! — профессор Аллаир всплеснул руками в какой-то неестественной радости, когда заметил меня.

Когда я вошла, он сидел за столом, закопавшись в ворох книг и свитков. Подошла к его массивному столу и краем глаза заметила на одном из них зарисовки, которые делала еще года три назад в руинах Аль-Иенн на побережье. Эти развалины археологи истоптали вдоль и поперек, ни одной неучтенной пылинки не оставили, но профессор Аллаир был свято уверен, что мы что-то там упустили. Поэтому мы снова и снова отправлялись туда каждый год. В прошлый раз стены простукивали — и мне осточертели и эти стены, и безумные теории профессора о мощнейшем оружии, скрытом в них.

Мастер Аллаир уже вдохнул и по взгляду его маленьких глаз, по всплеску пухленьких рук я поняла, что он собирается поговорить со мной об этих руинах, так что пришлось не слишком вежливо прервать его.

— Профессор, что на счет моей диссертации? Я могу защитить ее на следующем собрании? — я прошла вглубь кабинета — туда, куда не доставал даже солнечный свет — и сгрузила работы студентов на один из пустых столов. Заберу потом, когда буду возвращаться в общежитие.

Аллаир сразу поник, веселая искра пропала из выцветших глаз. Он провел короткими пальцами по густой седой бороде, а потом сложил руки на необъятном брюхе, которое обтягивала широкая мантия. В этом положении он походил на жабу, но я давно приучилась не сменяться над ним вслух.

— Поймите меня правильно, мисс Тейла… — заговорил он, и уже по тону его голоса я поняла, что защиты мне не видеть как минимум до следующей весны, — диссертация безупречна, вы собрали великолепный материал о своих сородичах и храме воздуха, количество данных о наших западных соседях, горных эльфах, об их иерархии и быте, просто поражают. Ваш опыт жизни в горах, за пределами Королевства и Империи, в практически дикой местности — уникален, очень любопытен, но…

Я красноречиво вздохнула. Профессор мог размазывать эту кашу хоть три часа подряд.

— Но вы еще слишком молоды, — поняв мой намек, заключил он, наконец. — Поработайте в Академии еще лет, скажем, пятьдесят, и, может быть, тогда…

Я вздохнула еще раз, но теперь уже пыталась сдержать злость. Пятьдесят! Да, я горная эльфийка и для меня пятьдесят лет все равно, что пять для человека, но это слишком долго. Я больше ни одного лета не хочу проводить возле руин Аль-Иенн. А если бы в этом месяце мне удалось защитить свой проект, то можно было бы организовать собственную экспедицию. И тогда — свобода! Можно изучать то, что действительно интересно и важно, а не облизывать прибрежные камни из-за капризов безумного старика. Но ждать пятьдесят лет…

— Да я скорее уйду из Академии! — не выдержала я.

— Не горячитесь, мисс Тейла…

Аллаир хотел сказать что-то еще, но дверь в кабинет с гулким скрипом отворилась.

— Профессор Роман! — я тут же переключила внимание на вошедшего в надежде, что он сможет мне помочь.

— Тейла, иди за мной, — как всегда спокойно приказал он и вышел.

Я торопливо последовала за ним. Когда я оказалась за дверью, он уже размашисто шагал по коридору, так что я поспешила догнать его. Тысячелетний вампир — высокий, бледный и худой, как и положено вампиру, — в его манерах всегда чувствовалось царственное спокойствие, но сегодня в этом спокойствии мне почудилась напряженность. Нечто подобное я испытала впервые с момента знакомства с Романом Дэйном, а ведь он был моим научным руководителем еще с третьего курса.

* * *

Обычно Роман не вел себя как кусок льда и с ним можно было нормально разговаривать — его природный вампирический снобизм мне почти не мешал — но сегодня я опасалась задавать ему вопросы. А их целых два. Почему меня не допускают к защите диссертации и почему он так напряжен? Не может быть, чтобы его сильно беспокоила судьба моей научной карьеры. Тут что-то другое. Мы шли по коридору в невыносимой тишине. Каблуки моих сапог бодро выстукивали дробь на каменном полу. Звуки отражались от стен, эхо разносило их — от окна к окну — наполняя пустой коридор звоном. Странная все-таки акустика у здания Академии.

Полы штанов начал трепать ветер, когда мы добрались до старого крыла. Здесь уже давно никто не занимался, стены потемнели, узкие окна-бойницы, прикрытые мутным потрескавшимся стеклом, разительно отличались от новых высоких, стрельчатых, убранных витражами, которыми я часто любовалась на закате. Этот странный контраст всегда меня поражал. Ну неужели нельзя снести маленькую старую часть и построить на ее месте новое, технологичное здание? Это не так уж и дорого, зато подняло бы престиж Академии. Может, она даже смогла бы сравниться со столичным Университетом Технологий по уровню влияния, но руководство неуклонно держалось за эфемерные «традиции», источник которых я, как ни искала, не смогла обнаружить.

В старой части здания всем желающим из числа преподавателей выделяли комнаты, которые можно было использовать в качестве кабинетов. Я из принципа не собиралась мерзнуть в продуваемых насквозь башнях и коридорах, поэтому от столь щедрого предложения отказалась, но Роману нравилась атмосфера старого крыла. Подозреваю, она напоминала ему склеп, в котором он проснулся около двух сотен лет назад после пятивекового сна.

Как я и думала, направлялись мы именно в кабинет наставника. Я часто бывала здесь, поэтому, миновав порог, пригнулась вправо, пропуская над плечом амулет, внешне похожий на ловец снов. Он отлично блокировал магию и доставлял массу неприятных ощущений любому обладателю хоть капли дара, который рисковал прикоснуться к этой штуке. Я несколько раз пыталась узнать у Романа, как он сделал настолько мощный артефакт, но он так мне и не сказал. Зато я на деле убедилась в его эффективности, когда вошла сюда первый раз. Отодвинула его рукой, а потом мучилась пару дней с нестерпимым зудом и головной болью. Эльфская кровь с талантом заклинателя ветра слишком часто мешала жить…

Привычно прошла по скрипучим половицам, сняла с одного из кресел стопку книг — что примечательно, не покрытых пылью — и переложила их на стол, а сама без церемоний уселась на освободившееся место. Так же привычно скользнула взглядом по бесчисленным полкам, за которыми не видно было стен. На корешках тех томов, которые стоят у окна, давняя пыль. Там в основном книги по происхождению рас. Значит, этой темой наставник сейчас интересуется не так активно, как в прошлом.

Зато на полке по левую руку от меня книг прибавилось, и на многих из них красовались следы от пальцев, стершие слой пыли. Что тут у нас… «Освободительная война», «Новый мир», «Восстание технологий» — все о тех временах, когда Королевство отделилось от Империи и только начало свой самостоятельный путь. Эта часть истории никогда особенно не интересовала мастера. Он благополучно проспал ее в каких-то древних руинах и потом узнавал о произошедшем лишь вскользь.

Интересно, почему сейчас эта тема его настолько занимает, что он купил даже новые книги? Роман садиться не стал, прислонился к столешнице, так же, как я сама любила делать, когда приходилось подолгу стоять на парах, и окинул меня критичным взглядом.

— Нет, на роль фаворитки Короля ты точно не тянешь, — внезапно выдал он.

— На роль… кого? — машинально переспросила я, хотя прекрасно расслышала наставника. Дикция у него прекрасная, и клыки ему совершенно не мешают.

В кабинете повисла мягкая тишина. За окном птица подлетела к стеклу и собиралась сесть на выступ в камне, но, почувствовав близость опасности, упорхнула. Понимаю ее. Я первое время тоже не подходила к мастеру ближе, чем на расстояние трех метров. Так и общались, перекрикиваясь через весь кабинет. Даже моих слабеньких способностей хватало, чтобы распознать в нем древнее могущество. Чего уж говорить о чувствительных животных.

— Почему это не тяну? — от первого шока я быстро оправилась и попыталась шутить. — Не первая леди, конечно, но фигура подтянутая, спортивная, личико эльфийское смазливое. Ростом не вышла, зато ноги стройные и на каблуках красиво хожу.

Судя по выражению лица Романа, шутка не удалась. Он прищурился и улыбнулся, но в его улыбке было что-то угрожающее. По спине пробежал холодок, я вжалась в кресло, но поняла это лишь спустя пару секунд. Не съест же он меня, правда? Хотел бы, уже сделал бы это, в старом крыле все равно никого нет.

— А еще стрижена как пугало огородное, нос длинный и шрам на пол плеча, даром что татуировкой прикрыла, видно все равно. И характер как у злобной кошки, — внезапно выдал мастер и потер подбородок указательным пальцем. Обычно он делал так, когда о чем-то размышлял. И голос его звучал не ехидно, как всегда, а скорее задумчиво.

Но о чем он думает, я так и не поняла, поэтому решила просто подождать, пока сам все объяснит. Неосознанно провела рукой по коротким темно-каштановым волосам, кончики которых едва доставали до подбородка. Стрижка ему моя не нравится, видите ли. Поборник старых традиций… Да, стригусь. Мне так больше нравится. Носила длинную косу, пока жила в горах, и в зеркало смотреть на себя не могла. Вроде бы и красиво, и нежно, когда волосы на ветру развеваются, но какая-то чужая, не моя эта красота. А когда волосы растрепаны, глаза как будто ярче горят, живой зеленью, а не тухлой могилой, как в юности было.

* * *

Молчание затягивалось, и то ли от странной напряженности наставника, то ли от сквозняка мне стало по-настоящему холодно.

— Почему как у злобной кошки? — спросила я первое, что пришло на ум, лишь бы нарушить тишину.

— А? — Роман будто вынырнул откуда-то из глубин собственных размышлений и не без труда сфокусировал на мне взгляд. — Разъезжаешь где-то постоянно, одна, никто не знает, где тебя искать, никого к себе не подпускаешь. Я и то более, скажем так, дружелюбен.

И не поспоришь. Профессор всегда отличался краткостью и точностью высказываний, отчего все его научные труды были на редкость конкретны и малословны. На радость студентам и на зависть остальным преподавателям, которым приходилось печатать толстенные тома, а иногда и несколько томов, чтобы донести свои мысли до интересующейся аудитории. Может, он так же кратко и конкретно объяснит, к чему вообще была сказана эта странная фраза? Я уже собиралась спросить прямо, когда Роман выдал новое глубокомысленное изречение.

— Магии в тебе не так уж много. Есть в нашей стране умельцы и посильнее. К тому же, ты блоки на нее наложила, даже пользоваться нормально не можешь, только откаты получаешь, если где-то рядом защитный амулет висит, — наставник покосился на дверь.

Я тоже на нее покосилась и передернула плечами. Неприятные воспоминания тут же дали о себе знать — голова заныла. Надо будет выпить что-нибудь успокаивающее, иначе к вечеру свалюсь в кровать с жуткой мигренью, от которой никакие настойки не помогают.

— Так что признавайся, ради чего вдруг ты понадобилась Его Величеству? — внезапный вопрос Романа поставил меня в тупик, а от его внимательного взгляда по спине поползли мурашки.

Шутка что ли такая? Но, насколько мне известно, профессор Дэйн предпочитает черный юмор. Мелкие пакости ему не по статусу.

— И чего ты на меня вылупилась? — Роман все еще искренне полагал, что я могу ответить на его вопросы, и сверлил меня внимательным взглядом узких красных глаз. — Только не говори, что в самом деле не знаешь!

— Я вообще не понимаю, о чем вы говорите, — сказала я и медленно встала.

— Странно.

Роман потер ладонью подбородок, в то время как другой рукой не глядя достал из выдвижного ящика письмо и протянул его мне.

Я машинально взяла, но прежде, чем читать, провела пальцем по позолоченной печати с изображением королевского герба. На пальцах остался блестящий след. Короткая официальная записка была составлена по всем правилам дворцовой канцелярии, по почерку узнавался образцовый клерк — выпускник столичной классической Академии.

«Похоже на настоящее».

Уведомление гласило, что Тейла Тилерри, занимающая должность аспиранта в Северном отделении классической Академии, должна через три дня явиться в столицу для личной аудиенции с Его Величеством.

— Что это? — спросила я, перечитывая записку снова и снова.

— Тебя вызывают к Королю, — невозмутимо ответил Роман.

Только теперь все вопросы, которые он мне задавал, обрели смысл. Ведь, в самом деле, Королю незачем вызывать меня. Если только не…

— Это сообщение утром принес на кафедру герольд. Запуганным выглядел. Наверное, сначала попытался пройти в твою комнату, чтобы отдать послание лично, и повстречался с Айзеком, — кривая усмешка профессора обнажила ряд острых клыков.

Я поежилась — не только от вида жутких зубов, сколько от упоминания о тролле-коменданте общежития. С утра на первом этаже действительно стоял ужасный рев. Я думала, что Айзек отчитывает кого-то, кто снова потерял пропускной амулет. Строгий, требовательный и фанатично-педантичный, он принципиально не пускал в свои владения посторонних. Когда я потеряла пропуск, пришлось ночевать в ближайшей таверне несколько дней — до тех пор, пока его не восстановили. Похожая история есть почти у каждого жильца.

— Вы позвали меня сюда только для того, чтобы отдать письмо? — уточнила я, еще раз вчитываясь в текст.

Послание гласило, что послезавтра за мной прибудет экипаж, на котором я смогу добраться в столицу. И столь неожиданное приглашение, и подозрительная спешка, и чрезмерное внимание к моей персоне — все это казалось слишком странным. И опасным. Я бы предпочла прогулку по подземелью с кучей восставших мертвецов беседе с Королем, но выбора правитель мне не предоставил.

Роман молчал слишком долго, и тишина в кабинете тоже начинала напрягать. Я подняла взгляд и обнаружила, что профессор сосредоточенно ищет что-то в ящике стола. Наконец, он достал маленький амулет в форме крыла на тонкой серебряной цепочке. Вампир держал украшение из опасного металла через шелковый платок и старался отвести как можно дальше от тела, хоть и был в одежде. Неужели в сказках о том, что с помощью серебра можно изгнать древнее зло, есть доля истины? Или профессору — сильному магу — банально неприятен магический фон кулона?

Спросить про серебро я не успела. Роман торопливо протянул мне подвеску и заговорил:

— Мы не можем знать точно, зачем ты понадобилась Королю, но я думаю, что блок на магию тебе стоит убрать. И лучше ты сделаешь это под моим присмотром.

Что?!

Глава 2

От удивления и легкого негодования я едва не выронила цепочку, которую аккуратно держала двумя пальцами.

Как это убрать блок? А вдруг магия против моей воли проявит себя? А вдруг это случится в очень неподходящий момент и я кого-то напугаю? Конечно, вряд ли кому-то смогу навредить всерьез, но у жителей королевства столько предрассудков… Или и того хуже — вдруг меня арестуют как шпионку Восточной Империи?!

— Не волнуйся, ты никого не покалечишь. Этот амулет поможет тебе сдерживать спонтанные всплески силы. По крайней мере некоторые из них. А когда ты научишься управлять своими способностями, он тебе больше не понадобится, — профессор говорил уверенно, но по моей спине все равно бежали мурашки.

Мой дар — лишь отголосок древнего могущества, слабая частичка. Я и в подметки не гожусь первокурснику-магу из Восточной Империи, но без должного контроля и мои осколки сил могут доставить мне кучу неприятностей. Маги в Королевстве должны получать специальное разрешение, и есть около сотни правил, которые регламентируют использование силы. Мне разрешение не дали — слишком слаба, но если я нарушу какой-нибудь из законов, о котором не имею, кстати, ни малейшего понятия, то в лучшем случае придется платить большой штраф. А лишних денег у меня нет. В городские подземелья меня тоже не особенно тянет.

— Вы уверены, что это так необходимо? — уточнила я, голос мерзко подрагивал. — Мне кажется, от моей силы будет больше вреда, чем пользы.

— Я научу тебя пользоваться твоей магией. И если тебе будет угрожать опасность, сила поможет тебе.

Роман уже возился с какими-то свитками. Среди них я узнала тот, который содержал запись о заклинании блока. Именно оно сдерживало мои способности.

— Но я и без магии могу себя защи…

— Прекрати спорить, — ледяной голос профессора заставил меня заткнуться. Когда Роман приказывал, сопротивляться становилось почти самоубийственной идеей.

В конце концов, он ведь один из древнейших вампиров. Может, ему известно что-то о моем будущем? Что-то, о чем он не хочет мне говорить? Или он банально заботится обо мне в своей авторитарной манере. Время покажет.

— Вы думаете, я успею освоиться с силой всего за один день? Я ведь так давно ей не пользовалась, — спросила я, рассматривая незнакомые руны на свитке, который профессор развернул прямо перед моим носом.

— Почему же один день? У нас есть еще и сегодняшний вечер. А теперь замри и помолчи хоть пару минут.

Профессор принялся нараспев читать заклинание на древнем языке, а я послушно замерла. Выбора у меня в общем-то и не было: кожу будто кололи мелкие иглы, а тело становилось все легче и легче, и казалось, что как только барьер будет окончательно снят, я взлечу и уже не смогу приземлиться. Когда Роман замолчал, я все еще крепко стояла на земле, но чувствовала себя совсем не так, как пару минут назад.

Когда я попыталась сделать шаг, меня занесло вправо: настолько легким и подвижным теперь казалось тело, настолько непривычно мало энергии требовалось для любого простого движения.

— Отдохни до заката. Думаю, за это время ты привыкнешь. А когда стемнеет, приходи на старую тренировочную площадку. Посмотрим, на что ты годишься, — с этими словами Роман отвернулся, давая понять, что больше мне ничего не скажет. По крайней мере прямо сейчас.

Я вышла за дверь, привычно увернувшись от блокирующего амулета, и медленно, приноравливаясь к новым ощущениям, побрела по коридору. Я знала путь и почти не смотрела по сторонам: перед внутренним взором же открывались картины, запавшие в сердце еще с раннего детства. Лагерь… кострище в центре, легкие палатки из шкур, плато, края которого обрывались в бесконечную низину. Ее дно было покрыто густым туманом, и так страшно было, спускаясь туда, находить кости эльфов и животных — всех, кто когда-то срывался вниз. Но главное — огромные горы, пронзающие заснеженными пиками ледяные небеса. Величественные, гордые, как и эльфы в клане Белой скалы, суровые, но справедливые прародители, они давали нам кров, еду, в своих ущельях ловили заблудшие ветряные потоки, чтобы самые смелые из нас могли, используя самодельные крылья из шкур и перьев, воспарить в небеса и исполнить в них древний ритуал-танец.

Легенда гласит, что когда-то мои предки, древние горные эльфы, умели летать без всяких приспособлений. За их спинами мощные воздушные потоки складывались в крылья, и их можно было даже увидеть: если подойти к воде или песку, маленькие вихри вбирали в себя влагу и сор, обнажая свои очертания — резкие, как перья соколов, и огромные, а если расправить, то шириной в два человеческих роста.

А я ведь никогда не писала об этой легенде. И о горах. И о старых песнях, в которые так красиво сливались низкие, обветренные голоса под звездами. Писала о заброшенном храме воздуха, где проходили раньше посвящение юные маги. Об обычаях, способах охоты, конструкции луков и палаток. Обо всяких глупостях я писала в своей диссертации, а главному никогда не находилось места.

Никогда я не писала о том, как зудели нерастраченной энергией мышцы о время буранов и вынужденного бездействия, как я взбиралась на отвесные скалы, едва касаясь пальцами трещин, как обессиленная садилась прямо в снег на вершине и бесконечно долго смотрела на закатные лучи, и на горные тени, и на алый снег. И о долгих спусках обратно, в долину.

— Эй, Тейла! — мерзкий насмешливый голос донёсся откуда-то сзади, но я сразу узнала его и не стала оборачиваться. — Мы вчера здорово отдохнули в том кабаке… Ах да, тебя же не позвали.

* * *

Я вздохнула и остановилась. Медленно обернулась, чтобы не потерять равновесие, и окинула аспиранта кафедры естественной истории самым презрительным взглядом, на который оказалась сейчас способна.

— До сих пор пытаются понять, какими чарами ты околдовала ректора, чтобы попасть в Академию. И что за зелье подсыпала Роману, чтобы он стал так добр с тобой. Только это и обсуждали, представляешь!

Я вздохнула и отвернулась. С тех пор, как Гаррет стал свидетелем слабого всплеска магии — всего лишь лёгкого ветерка, как и обычно, — они постоянно цеплялся ко мне. Его попытки поиздеваться с годами начали казаться не просто смешными, а даже скучными, но он упорствовал.

— Но мы то с тобой знаем, что ты просто маленькая умная эльфиечка, — бросил он мне в спину, а потом семенящим шагом обогнал и встал так, чтобы посмотреть в глаза.

Я демонстративно скривилась. Мантия висела на тощем, вихрастом аспиранте, как на тонконогой вешалке, чёрные волосы, не знавшие расчески лет десять, топорщились в разные стороны. Прищур серых глаз кому-то казался хитрым, а как по мне — выдавал только простоватость, неловко замаскированную под ум.

— Что ты хочешь? — просто спросила я. Сил на изящные пируэты подколов сейчас не оставалось — вся энергия уходила на то, чтобы ровно стоять на ногах.

— Помочь тебе. Держись меня, и я покажу остальным в Академии, что ты очень милая, — Гаррет приторно улыбнулся и сделал шаг, сокращая расстояние между нами.

— Меня не волнует их общество, — злость придала мне сил и я толкнула аспиранта.

Он отшатнулся, а я едва не свалилась, но удержала равновесие, хоть и с трудом.

— Подумай о том, какой замечательной мы были бы парой. Вместе ездили бы в экспедиции, провели бы почти всю жизнь, изучая новые места. Вы, эльфы, любите путешествия, ведь так?

Его сладкая улыбка липла к жёлтым зубам, и когда я попыталась представить будущее с ним, от омерзения меня передёрнуло.

— Я тебе уже говорила — отстань от меня. Ещё раз полезешь со своей мерзкой утопией, и я проткну тебя копьем. Для этого волшебство не требуется, — с этими словами я относительно твёрдым шагом обошла коллегу и двинулась в сторону общежития.

В сердце мешались раздражение и горечь. Конечно, мне хотелось ходить по кабакам с ровесниками, а не хлестать вино в гордом одиночестве, но разве хоть кто-нибудь из них — уверенных, что любой зачаток магии есть зло, — сделал шаг навстречу? Или принял мою откровенность, когда я пыталась её проявить? Увы, нашёлся лишь один мерзкий, похотливый убл… Ладно, спокойно. Он не стоит моего внимания.

К тому моменту, когда я добралась-таки до своей комнатушки, ноги и руки уже слушались. Правда, приходилось постоянно контролировать себя, чтобы не удариться обо что-нибудь в порыве слишком размашистого движения.

Как только я оставила коридор общежития позади, тут же рухнула на кровать, даже не потрудившись сменить одежду. Но зудящая в теле энергия требовала выхода. Пришлось встать и пройтись по тесной комнате. В процессе я стукнулась плечом о шкаф, свалила табурет, ударилась бедром о край стола, а когда попыталась легонько подпрыгнуть, с глухим гулом стукнулась макушкой о потолок. Подняла взгляд — на белой штукатурке осталась сеть тонких трещин.

Ладно, такие эксперименты лучше проводить в более просторном месте. Роман прав, старый тренажерный зал отлично подойдет. А пока что стоит вздремнуть: кто знает, когда мне еще выпадет шанс отдохнуть с комфортом.

* * *

Я проснулась от сквозняка, который хлопал неплотно прикрытой оконной рамой. Солнце садилось, но в мое окно закатом не полюбоваться, так что я несколько минут тупо пялилась в темнеющее небо, а самые яркие звезды уже слабо подмигивали, становясь все ярче. Смутная тревога не давала мне подняться с кровати.

Я ведь впервые попытаюсь именно пользоваться своими способностями, а не грубо подавлять их. В клане меня не учили пользоваться магией. Для таких как я, в ком силы осталась лишь капля, давали уроки сдерживания и пассивного контроля, чтобы не сносили слабые палатки и не пугали зверей на охоте. О большем я никогда и не думала. Даже жалела, что родилась с этой крупицей дара: она мешала мне в те времена, когда я жила среди эльфов, и не давала спокойно чувствовать себя здесь, в Западном Королевстве, которое провозглашало себя свободным от магического влияния. Из-за этой же силы на восток мне путь заказан: там таких как я считают язычниками и в лучшем случае изгоняют из страны.

Солнце уже село, когда мне удалось, наконец, справиться с подступающей паникой. Обычно мне нравилось учиться, но в этот раз впервые в жизни я испытывала перед новыми знаниями скорее страх и отторжение, чем любопытство.

Не вполне осознавая свои действия, я привычно, как перед тренировкой по фехтованию, перетянула грудь упругим, плотным куском ткани, надела широкие штаны и подпоясала рубашку. Следила не столько за опрятностью одежды, сколько за тем, чтобы не махнуть слишком сильно рукой и не удариться о дверку шкафа. Странное ощущение вызвали и сапоги: из тонкой кожи, короткие, с мягкой подошвой, они все равно казались кандалами на легких ногах. А ведь еще совсем девчонкой я вообще не признавала никакой обуви — бегала босяком.

Старый тренировочный зал, полуподвал с очень высокими потолками, превратился в склад тренажеров с тех пор, как в Академии отстроили современную крытую площадку на поле перед зданием. Сюда редко кто-то заглядывал, деревянные макеты оружия и устаревшие образцы брони покрыл толстый слой пыли. Единственный источник света — огромная Луна — стыдливо пряталась за тучами, но эльфийские глаза сносно видели в темноте. Роман уже ждал меня, и заметил сразу же, как только я спустилась по лестнице: его ночное зрение не в пример лучше моего. Он стоял, чуть более бодрый, чем обычно. Видимо, гораздо лучше чувствовал себя по ночам, но раньше в столь поздний час мы с ним не встречались.

* * *

— Встань сюда, — не считая нужным здороваться, Роман указал в самый центр зала.

Не успела я сделать и пары шагов, как он бросил мне копье — мое любимое оружие — и как только его древко оказалось в моей руке, атаковал. Легкие и быстрые удары изящной сабли посыпались справа, слева и снизу. Он бился вполсилы, но этого мне оказалось достаточно, чтобы вспотеть всего за пару минут. Разве же можно вот так, без подготовки?!

Пыхтя и ругаясь сквозь зубы, я отбивалась от наставника и чувствовала, что все лучше и лучше контролирую свое тело. Вскоре я уже машинально отмеряла силы для точного удара и не задумывалась о том, сколько энергии вложить в очередной шаг. Экономные движения вновь стали привычны и естественны, как в те далекие времена, когда я часами без устали поднималась по крутым скалам.

Магия ветра считалась самой слабой, почти бесполезной. Дар как правило настолько мал, что ни атаковать врага, ни перенести тяжелый предмет не позволяет. Но я давно заметила, что если использовать его не прямо, как маги используют остальные стихии, а опосредованно — вложить в движения тела или, напротив, вывести энергии воздуха из предмета, то можно сделать жесты очень быстрыми, а тяжелый предмет станет легче. Я будто и не забывала, как направлять излишки сил в тело, и вот мои движения уже стали молниеносными, а копье — легким. Роман прикладывал все больше усилий, чтобы поддерживать хороший темп, и память тела выдавала все новые и новые приемы, давно забытые за ненадобностью в схватках с людьми.

Чем дольше я сражалась, тем чаще перед внутренним взором вставали горные хребты, покрытые снегом. Сначала те, что я видела в детстве, но потом их очертания начали меняться. Теперь я больше не узнавала ни их, ни тропы, которые будто приходили в сознание извне.

Вынырнуть из мысленных образов я смогла только после того, как Роман ткнул меня рукоятью меча в бок. Я пошатнулась в попытке удержаться на ногах и отскочила. Помотала головой и только теперь видение окончательно развеялось, а перед глазами снова серели в лунном свете тени тренировочного оружия и доспехов.

— Пожалуй, сражений на сегодня достаточно, — Роман небрежно отбросил саблю и отошел к стене, где собранные в кучу, валялись доски — обломки старых трибун или что-то очень на них похожее.

Я опустила копье. И теперь чувствовала стыд из-за того, что наслаждалась боем, наслаждалась силой. Ведь я бежала от нее все эти годы. Покинула клан, поставила блок, старалась жить так же, как и все нормальные гуманоиды, как люди Западного Королевства: честно и просто, добиваться всего своими заслугами, а не природной магией. К тому же, надо мной так часто насмехались из-за нее. И еще…

— Допустим, с освобожденной магией я освоилась. Но бывают ведь и бесконтрольные вспышки. Как быть с ними?

Профессор бесцеремонно уселся на груду досок. Он — высокий, аристократически худой, в дорогом фраке, смотрелся чужеродно среди старого хлама, но вместе с тем так уверенно, будто сидел в лучшем кресле на свете. Я аккуратно присела рядом и посмотрела в задумчивое лицо наставника.

— Для того, чтобы полностью взять силы под контроль, с ними нужно слиться. Иного способа я не знаю. У магов Востока на это уходят десятилетия практики. По крайней мере, уходили лет сто назад, когда я бывал в Империи последний раз. С мелкими всплесками тебе поможет справиться амулет, а чтобы подчинить сильные, попробуем медитацию.

— Магическую медитацию с переходом на тонкие уровни бытия? — уточнила я на всякий случай.

Насколько мне было известно, такая практика никак не могла помочь, ведь она разрывала контакт сознания с телом, а у меня он и так слабоват, если судить по тем бесконтрольным магическим аномалиям, которые случались со мной до того, как я запечатала силу.

— Нет, обычные медитации.

Еще пол ночи я училась отпускать мысли. Но они уплывать или растворяться отказывались. В голову лезли то обрывки моей научной работы, то воспоминания об отстающих студентах, с которыми я собиралась заниматься на следующей неделе, но придется от них отказываться. Иногда, когда у меня почти получалось опустошить мозг и сосредоточиться на теле, возвращались образы незнакомых гор. Вскоре они стали столь навязчивыми, что избавиться от них никак не получалось. И только один раз, на жалкую минуту, мне удалось ощутить, как энергия бежит вместе с кровью по венам, рождается в груди и расходится по всему телу прохладной волной.

Прямо от сердца. Та самая энергия, которая так мешала мне всю жизнь. Интересно, есть ли какой-то способ навсегда избавиться от нее? Может, в столице я узнаю ответ?

Глава 3

Я стояла за воротами Академии уставшая и сонная. Весь вчерашний день пыталась освоить премудрость медитации, но отвращение к магии и опасения по поводу поездки в столицу никак не давали сосредоточиться. В общем, к полному контролю над силой я не приблизилась ни на шаг, зато вымоталась и едва успела собраться к назначенному сроку. У ног моих стоял чемодан, и я постоянно возвращалась к нему мысленно, чтобы случайно не оставить здесь.

Взгляд привычно блуждал по крытым черепицей домам и упирался в трубы завода, на одной из которых, как на подставке, лежало утреннее солнце. Оно бросало пока еще слабые блики в стеклянную крышу городского ботанического сада на юге, в котором сейчас, наверное, приятная прохлада и терпкий запах цветов — ингредиентов для алхимических зелий. Неподалеку крутилось и скрипело колесо водонапорной башни, и слышался шорох кипящей воды в одном из гейзеров. Он все нарастал и нарастал, пока наконец не разродился бьющей из-под земли горячей струей. Вода, направленная специальными трубами, ударила в лопасти колеса и придала ему новый импульс, оно стало вращаться в разы быстрее и постепенно замедлялось, ожидая нового мощного толчка.

Помню, когда я только прибыла в город, часами наблюдала за колесом и гейзером, буквально прилипала носом к решетке, которая огораживала трубу и создавала безопасное расстояние, чтобы на случайных прохожих не попали раскаленные брызги.

По дорогам уже загрохотали колеса паровых машин, трубы завода выдыхали пар, и разгневанное солнце поднялось от них выше. Кто-то шел, кто-то катился на велосипеде или самокате. Скрипели повозки, шуршали двери открывающихся лавочек, слышались утренние приветствия. Я машинально отвечала тем, кто здоровался со мной, и посматривала в сторону въезда в город. Обещанный в письме королевский экипаж опаздывал.

Я уже понадеялась, что профессор просто подшутил надо мной, но вдруг услышала за поворотом непривычный, чужеродный звук: стук копыт о мостовую. Через пару минут из-за угла элегантно выкатил экипаж, запряженный двумя черными тонконогими лошадками. Возница под стать животным — высокий молодой человек в шляпе-котелке, из-под которой торчала пучком светлая челка, легко соскочил на землю. Он удивленно оглянулся.

Ну да, провожать меня никто не вышел: преподаватели академии в большинстве своем либо брезговали общением со мной, либо банально опасались, когда их защитные амулеты, которые реагировали на проявления магии, начинали подрагивать и слабо светиться в моем присутствии. Студентам приходилось терпеть, а вот коллеги сводили контакты со мной к возмутительному минимуму.

Однако удивлялся юноша недолго. Отвесил мне изящный поклон и улыбнулся, как мне показалось, почти не натянуто.

— Рад встрече с вами, мисс Тейла Тилерри, — почти пропел он, но его мелодичный голос утонул в лязге машин фабрики, которые ужасно гремели при запуске. — Меня зовут Рико, мне приказано доставить вас в столицу.

Я раскланялась и произнесла несколько вежливых фраз, о которых не думала и которых не запомнила. Все мои мысли сейчас занимала поездка в карете, которая обещала подарить мне несварение желудка на ближайшую неделю. Да, при всей своей любви к полетам и большой высоте я терпеть не могла наземный колесный транспорт: его медлительность и мелкая тряска сводили меня с ума. Но жаловаться не имело смысла, поэтому я садилась в карету, полная решимости не показывать слабость.

Когда экипаж выехал за город и бодро поскакал по кочкам старой короткой дороги, я попыталась расспросить Рико о цели моего визита. Уже по маршруту я поняла, что гласности мой приезд ко двору никто предавать не собирается: если бы меня хотели поставить пред очами правителя официально, повезли бы более длинной, но ровной дорогой, и путь занял бы по меньшей мере два дня. Однако кроме своих новых догадок никакой информации из парня выудить не удалось. Как я и ожидала, возница — простая пешка в большой игре — и понятияне имел, зачем Король пожелал видеть меня. Я осторожно пыталась выяснить у него хоть что-нибудь пару часов подряд, но потом к горлу подкатила тошнота и я улеглась на мягкие подушки сидений, отдаваясь бурному течению мыслей.

За почти сутки, которые я провела в дороге, успела и разволноваться на счет того, что же ждет меня в столице и зачем я понадобилась королю, и успокоиться тем, что время все решит и покажет, и до тошноты насмотреться на унылые пейзажи за окном. По травам широкой равнины ветер гнал зеленые волны, но не мог разогнать духоту. Серые тучи ревниво скрыли солнце и небо, но не проронили на землю ни капли дождя.

Когда карета, наконец, прокатилась мимо городских ворот, у меня не осталось сил даже на то, чтобы поднять голову и выглянуть в окно. Я здесь уже бывала. Столицу называли Либра, хотя в официальных документах это название никогда не указывалось. В предгорьях с запада и юга ее непрестанно атаковали мощные ветра, энергию которых здесь использовали так же, как в моем почти родном городе — Секре — задействовали в производствах силу пара и кипятка из гейзеров.

Почти все заводы стояли в северной части города, на скалах, а на юге, в низинах, защищенных от ураганов, раскинулись кварталы жилых домов. Замок, отстроенный всего лет пять назад, упирался в небо острыми шпилями на востоке, на широком плато, откуда открывался отличный вид на город.

Судя по тому, что мне удалось разглядеть из зашторенного окошка — приподняться на локтях и отодвинуть тюль было мне не по силам — я поняла, что Рико ведет лошадей по окраине города, куда-то к замку. Когда карета начала замедляться и потащилась вдоль стены дворца, к которой жались бараки для прислуги, минуты превратились для меня в часы. Я никак не могла избавиться от напряжения в теле, хотелось как можно скорее выбраться из кареты, размять ноги и хотя бы потянуться. Конечно, Артур делал по пути остановки, но их оказалось явно недостаточно для моего комфорта.

* * *

Как только я почувствовала, что карета наконец замерла, тут же выскочила из нее, не дожидаясь, пока возница откроет дверь. Тело распирало от нерастраченной энергии. Я потянулась до громкого хруста в костях, но и этого оказалось мало. Прошлась туда-сюда, плавающим взглядом обводя окрестности и совершенно ничего вокруг не замечая. Будь моя воля, с удовольствием забралась бы на гору, которая возвышалась над замком, но понимала, что не могу позволить себе подобной роскоши.

Мне никак не удавалось придумать способ выплеснуть накопившуюся энергию. Рико стоял рядом и чего-то ждал, пока я нарезала круги по узкому пространству заднего двора. Я чувствовала, как в груди нарастает что-то, что я скоро не смогу контролировать. Глубокое дыхание, почти бесконтрольные движения рук и ног, попытки согнуться и разогнуться — ничто из этого не приносило должного результата. Вместе с безудержным желанием сделать хоть что-то значительное на меня накатывала паника: я понимала, что еще немного — и силу сдержать не удастся. И осознавала, что чем дольше я буду пытаться это сделать, тем хуже будут последствия. Поэтому пришлось расслабиться и поддаться тому, что рвалось из самой глубины сердца.

Сознание разом прояснилось, следующий прыжок получился невероятно высоким даже для горного эльфа, и я почувствовала, как резкий порыв ветра пронесся по двору, окруженному стеной и домами. Хлопнули ставни, по траве покатились листья и ветки, зашуршали ткани одежды.

Одежды?!

Приземлившись, я уже чувствовала себя гораздо лучше, спокойнее, более собранной, хотя легкая пробежка оказалась бы очень кстати. Но последствия бесконтрольного выброса не заставили себя ждать: две горничные с одинаковыми длинными черными косами, в одинаковых синих платьях, с растерянностью и страхом смотрели на меня, очевидно боясь сдвинуться с места.

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на возницу. Он сглотнул и попятился, хотя выглядела я скорее уставшей и обессиленной, чем опасной. А я-то надеялась, что жители столицы к магии отнесутся более терпимо. Мне оставалось только замереть и ждать, пока люди отойдут от первого шока. Практика показала, что попытки что-то объяснить приведут только к еще большему страху и враждебности. И в этом нет ничего удивительного — жители Западного Королевства распрощались с магией два с половиной тысячелетия назад, для них любое колдовство — признаки несвободы.

Спустя полминуты горничные пришли в себя. Отвесили мне вежливый синхронный реверанс. Они отлично скрывали эмоции, но в глубинах их глаз — у одной темно-синих, у другой — бледно-зеленых, я отчетливо видела страх и презрение. И как всегда надеялась, что мне просто показалось.

— Мисс Тэйла Тилерри, следуйте за нами, — с легким поклоном произнесла горничная.

Голос ее казался безжизненным, как скрип парового колеса. Очевидно, она очень старалась оставаться вежливой, ведь я как-никак гостья самого Короля.

И я пошла по сети широких коридоров, почти ничем не украшенных, кроме широких окон, которые давали очень много света, и мягких ковров, скрадывающих мои и без того тихие шаги. Горничные довели меня до комнаты, помогли раздеться и умыться, но я заметила, что они все время старались держаться от меня как можно дальше. Я с затаенной усмешкой наблюдала, как зеленоглазая расчесывает меня, держа гребень в вытянутых руках, а синеглазая отскакивает сразу после того, как ей удается снять с меня платье. Сомневаюсь, что такую большую дистанцию предписывают им правила этикета.

Оказавшись наконец в постели, я почувствовала себя настолько обессиленной, что провалилась в сон сразу, хоть и боялась, что полночи буду ворочаться в беспокойстве о том, как пройдет аудиенция с Его Величеством.

Мне снова снились незнакомые горы. На этот раз я бежала по тропам к вершине так быстро, что ноги едва касались земли. Казалось, за спиной распустились два огромных крыла, и они вот-вот поднимут меня в воздух. И когда оставалось лишь мгновение до полета, кто-то дернул меня за плечо, и я свалилась на мягкие перины кровати.

Я распахнула глаза и рывком села. Зеленоглазая горничная отпрянула так резко, что с шумом взметнулись полы синего платья, а коса хлестнула по хрупкой руке. Что это с ней?

Сознание просыпалось медленнее, чем тело, и я лишь спустя минуту сонного моргания вспомнила про вчерашний выплеск силы, и уже только потом — об аудиенции, которая, согласно официальному уведомлению, должна состояться сегодня после полудня.

Ладно, нечего оттягивать неизбежное, пора.

Я встала, с наслаждением умыла лицо и шею прохладной водой. Наверное, горничные следующие несколько часов будут наряжать меня и делать прическу, или что еще там полагается для встречи с правителем?

Я уже морально приготовилась приносить в жертву красоте свое ментальное здоровье, но к моему удивлению горничные достали из шкафа широкие белые штаны — такие же, какие я надевала на тренировки — и мягкие ботинки, высотой всего по лодыжку. Завершала сей прекрасный наряд рубашка без рукавов, которую полагалось подпоясывать широким платком.

— Его Величество примет вас в его личном зале для тренировок, — отвесив мне легкий реверанс, пояснила горничная.

Интересно… Я ожидала короткой официальной встречи или секретной беседы в каком-нибудь маленьком тайном кабинете, но уж точно не спарринга с Королем. Но спасибо, что хотя бы не в личной спальне.

— Тогда дайте еще один платок, — потребовала я. Для тренировок я привыкла фиксировать грудь.

* * *

Коллекция тренировочного оружия впечатляла. Его величество явно предпочитал клинки: мечи, сабли, стилеты, кинжалы и даже несколько шпаг аккуратно висели на стойках и очень походили на настоящее оружие. Отличали их только защитные насадки из плотной кожи на блестящих лезвиях. Помимо оружия имелись и турники, и еще какие-то конструкции, о назначении которых я не могла даже догадаться, и стена, на которой под разными углами торчали камни. Неужели, имитация реальной скалы? Какая прелесть!

Я понятия не имела, для чего меня привели сюда так рано. Горничные только пролепетали, что мне следует дожидаться Короля здесь, и ретировались, подгоняемые собственными страхами. Наверное, стоит размяться, раз уж у меня есть такая возможность. Ведь не для танцев же меня сюда пригласили. Разве что для смертельной пляски с клинками.

Я отыскала среди оружия подходящее для моего роста копье и сделала несколько движений. Но никак не могла сосредоточиться на собственных действиях. Взгляд то и дело притягивала странная стена, которая — совершенно точно — предназначалась для упражнения в лазании. Уж не знаю, зачем Его Величеству подобные упражнения.

Я сдалась всего через десять минут и подошла к необычному тренажеру. Зал в высоту, наверное, составлял примерно три стены среднего по размерам дома, так что карабкаться наверх было довольно опасно. Но удержаться я не могла. И с первых же нескольких движений видела перед собой только следующий выступ, за который можно схватиться, а память снова и снова подкидывала картины далекого прошлого. Мышцы приятно напряглись, когда я добралась до самого верха, обвела коротким торжествующим взглядом зал и начала медленно спускаться. Вниз ползти сложнее — плохо видно, куда ставить ноги. Но память мышц, натренированных на морозных склонах, помогала мне. Я видела примерно на середине пути, когда меня ударил в спину глубокий мужской голос.

— Отлично двигаетесь, мисс Тэйла Тилерри.

От неожиданности рука сорвалась, но я быстро схватилась за ближайший выступ и аккуратно обернулась. Подо мной, почти под самыми ногами, стоял, запрокинув голову, Его Величество Эйрик Первый. Без рубашки, нахально демонстрируя жилистое тело.

Не узнать его было невозможно: он нисколько не изменился с тех пор, как его портрет поместили в учебники. Те же темные волосы до плеч, хищный разрез желтых глаз, массивное и мускулистое, даже на первый взгляд тяжелое тело, хоть и без признаков модного нынче позерства. И тонкая линия узких губ. Когда я увидела эти губы на картине, то подумала, что художник просто поленился их прорисовать, однако зря я ругала мастера, он изобразил все верно. Рассеченная бровь делала правителя походим скорее на главаря воровской шайки, чем на жесткого, но мудрого Короля.

Пришлось спускаться быстрее и прыгать с чуть большей высоты, чем хотелось бы. Я рисковала подвернуть лодыжку, но заставлять монарха ждать — опасная идея.

Стоило мне только оказаться на земле, как прямо перед глазами сверкнул метательный кинжал. Я успела увернуться и быстро нашла взглядом Короля. Он стоял, вальяжно закинув лезвие изогнутой сабли на плечо, и с насмешкой наблюдал за мной. Мурашки пробежали по спине. В смертельной опасности я не оказывалась уже лет двадцать — с тех пор, как ушла из Клана и поступила в Академию. Утешал только тот факт, что накладка все еще притупляла лезвие вражеского клинка. Значит, убить меня никто не пытается. Наверное. Но к чему тогда так паниковал Роман?

Краем глаза заметила справа копье, которым успела совершить лишь несколько тренировочных ударов. Лучше, чем ничего.

— Вы родились в горах на севере, дочь клана Белой скалы. Я прав?

Вопрос правителя прозвучал издевательски. Он ведь прекрасно знает, кто я и откуда. Пришлось кивнуть и согласиться, и как только я наклонила голову, слева заметила лезвие сабли. Я нырнула под руку противника и перекатилась вправо, схватила копье и вскочила на ноги.

— Двадцать лет назад покинула клан. Почему? — Король сделал демонстративный шаг назад и опустил руки.

Похоже, он дает мне возможность ответить. Какое невиданное благородство. Странный он, по крайней мере для монаршей особы. Но это не значит, что с ним можно разговаривать как с обычным наемником. И, пожалуй, лучше назвать политкорректную причину.

— Все дело в моем даре. Вернее, в том, что он доставлял мне некоторый дискомфорт. В Западном Королевстве мне удалось усмирить дар и жить честно, вне зависимости от силы. Кроме того, от природы я очень любопытна, хотела увидеть мир, — на самом деле именно жажда новых открытий толкнула меня в путь, но немногие знали об этом.

— У вас слабый талант заклинателя ветра?

Сразу за вопросом последовала новая атака — на этот раз колющая. Не самая удобная для сабли, так что я легко отвела ее древком копья.

— Да, вы правы. Очень слабый.

Следующую атаку отбить оказалось сложнее, а за ней посыпался град новых ударов, и каждый следующий становился быстрее предыдущего. Я едва успевала отбивать выпады. Слева, справа, снова справа, сверху… Когда лезвие сабли блеснуло под ногами, я подпрыгнула. Дух захватило от высоты прыжка, усиленного магической энергией, я не сумела совладать с телом и неловко плюхнулась на землю. А раньше ведь изящно приземлялась с опорой на руку.

— Наконец-то, — Его Величество довольно улыбнулся и отбросил саблю. — Вы неплохо сражаетесь. Для эльфийки.

* * *

«А вы неплохо шутите. Для старого деда», — хотелось выдать мне, но после такого ответа можно и без головы остаться. Пришлось мило улыбнуться и промолчать.

Король засмеялся, раскусив фальшь в моей реакции, а я успела разглядеть под его глазами сеть тонких морщин, а на щеках — трещины ямочек. Он не так молод, как показалось на первый взгляд.

— Вы подходите, — наконец, заключил правитель.

Я прислонила копье к стене и посмотрела на Эйрика с немым вопросом. Надеюсь, такой взгляд не слишком противоречит этикету.

— Как вам известно, в этом году на Запад должна прийти особая команда света. Пророчество магов Восточной Империи гласит, что в день солнцестояния из портала в главном храме столицы появится девушка — попаданка из другого мира, которая сможет отыскать церемониальный кинжал и уничтожить династию титанов-правителей нашего Королевства, а вместе с ними — наш порядок и нашу независимость.

Король замолчал. Очевидно, ему не доставляло никакого удовольствия изрекать общеизвестные истины, но, видимо, это требовалось для полноты картины. Я лишь кивнула, решив, что сбивать правителя с мысли не стоит.

— Мы с моим братом не собираемся умирать от рук какой-то попаданки. Вы замените ее, найдете церемониальное оружие и принесете его сюда, во дворец. А заодно приведете тех героев, которые отважатся пойти с «избранной», — последнее слово Король произнес с явным сарказмом. — Справитесь — получите хорошую должность в вашей Академии, или в столичной, если пожелаете. Не справитесь — умрете. Выбора у вас нет.

Что? Но это же невозможно! Если в пророчестве сказано, что избранная должна появиться из портала, то как я попаду в замок? А вдруг у магов Востока есть какие-то заклинания для проверки истинности намерений, или у той попаданки будут еще какие-то особые признаки, по которым станет понятно, что я — это не она?

Видимо, мои вопросы и сомнения ярко отразились на лице, потому что Король вдруг добавил:

— Подготовка начнется завтра, тогда и зададите все вопросы. Отказаться вы не можете, Тэйла Тилерри, а если вздумаете сбежать или ослушаться приказа — умрете. Мои агенты и без всякой магии легко найдут вас.

Вот так новости… И каким, интересно, образом у меня получилось вляпаться в такую передрягу? Демонова бездна, да как же так?! Меня просто берут как немую, бесчувственную шестеренку, и пихают в интригу, механизм которой уже давно настроен и отлажен. Явно же не вчера запланировали эту авантюру! А еще говорят, что Запад — свободная земля. Какая же тут свобода, если даже моего мнения не спрашивают?

— Могу я сейчас задать хоть один вопрос? — я старалась говорить как можно спокойнее, но голос все равно дрожал от плохо скрываемой ярости.

Заметив мой гнев, король насторожился, но все же кивнул.

— Почему именно я?

— Ваша внешность очень похожа на ту, которой, согласно преданию, должна обладать избранная. К тому же, у вас отличные рекомендации, — с хищной улыбкой ответил правитель.

— Благодарю, — я церемонно поклонилась, заведя правую руку за спину, а левую — на живот. Вообще-то следовало сделать это сразу же, как только я увидела Короля, но он атаковал меня, времени на расшаркивания не оставалось.

— Сегодня отдохните, весь первый этаж замка в вашем распоряжении. Завтра начнется подготовка, — с этими словами Его Величество Засранец покинул зал.

А я все стояла, и чем лучше осознавала ситуацию, в которой оказалась, тем сильнее становилась дрожь в теле. К светлым! К магам! Которые могут распознать мой дар, которые могут щелчком пальца уничтожить меня! И еще неизвестно, что там за команда, и где искать этот демонов ритуальный клинок, и дойдем ли мы вообще до границ Королевства, или поляжем где-нибудь в диких лесах. И ведь если интрига пойдет не по плану, то всех собак легко на меня свесить и казнить изменницу. Вот же влипла.

Желание тренироваться провалилось в глубокую бездну паники, так что я просто побрела в направлении комнаты, в которой ночевала, в надежде, что верно помню дорогу.

Он сказал «хорошие рекомендации». Значит, кто-то посоветовал ему мою кандидатуру? И, демон побери, это мог быть кто угодно: меня почти все преподаватели терпеть не могут, я ведь маг — опасная, непредсказуемая, властолюбивая стерва! Впрочем, неужели их ненависть настолько велика? Ни с одним из них я не ссорилась в последние полгода, да и в целом они просто держались от меня подальше. К тому же, какой им смысл мстить мне именно так?

Конечно же, я заблудилась в длинных коридорах, ведь брела, почти ничего не замечая вокруг. Очнулась, только когда уперлась носом в дверь. Бездумно толкнула ее, и оказалось, что она ведет в крытую беседку в саду. Как всегда, когда я погружалась в хаос собственных мыслей, внешний мир как будто переставал существовать для меня. Так что красот местных деревьев и цветов я почти не заметила. В глаза бросился только кроваво-красный лист цветка, который в простонародье назвали хищником или кровососом: он питался насекомыми, а самые крупные бутоны способны были проглотить и мелкого птенца.

Я присела на лавочку возле одного из плотоядных кустарников и уставилась на цветок, который продолговатой формой и в самом деле напоминал пухлые женские губы. Кровосос… Роман Дэйн! Он отдал мне приглашение, он снял с меня магические блоки, потому что сила очень понадобится мне на Востоке, если я захочу завоевать там авторитет. Может, и герольда никакого не было, а приглашение получил именно он. Но это неважно. Главное — зачем ему понадобилось, чтобы я оказалась на службе у Короля? Или чтобы я оказалась на Востоке?

Глава 4

Не спалось. То давила на уши, почти душила тишина, то, когда удавалось провалиться в лёгкую дрему, за дверью вдруг раздавались шаги или за окном вздумалось заорать глупой птице.

Ну нет, невозможно отдыхать в таких условиях. Может, в общежитии Академии по ночам шума было гораздо больше, но суматоха никогда не сопровождалась мерзким ощущением тревоги.

Я попыталась уснуть уже раз в пятый, но шум снова вырвал из желанного забытья. Скрипнула дверь, по телу пробежали мурашки страха, мышцы напряглись.

Я лежала, глядя на тёмную комнату сквозь опущенные ресницы, и почти не дышала. Тень скользнула вдоль стены, замерла. Через несколько мгновений, осмелев, бесшумно приблизилась. В бледном свете Луны сверкнул металл. Я рывком перекатилась на другой край кровати, кинжал пронёсся перед самым носом, распарывая подушку, и снова метнулся в мою сторону.

Успела вскочить прежде, чем блестящее лезвие разрезало простынь. Сражаться мне нечем, и я не настолько хороша, чтобы отобрать у противника оружие. В окно — высоко. Надо бежать!

Резко дернулась вправо, к стене, и по-змеиному гибкая тень прыгнула вслед за мной. На ходу я сменила направление, плечом толкнула створку двери, и она с громким треском распахнулась, выпуская меня в просторный коридор. Быстро огляделась, но других противников не заметила. И пустилась бежать, как только увидела тень за спиной.

Мчалась быстро — тут магия неплохой помощник — но никак не могла увеличить дистанцию. Лихорадочно вспоминала дорогу до тренировочного зала в надежде, что на ночь его не запирают, и свернула в коридор, который, как мне казалось, вел к спасительной комнате с оружием, пусть и тренировочным, но хотя бы тяжёлым.

За очередным поворотом я заметила одного из стражей замка. Он напряжённо наблюдал за мной, но продолжал стоять, вытянув руки по швам.

— Помогите! — крикнула я и ринулась к нему.

Именно в этот момент из-за поворота показался нападавший. Здесь, в свете Луны, который бил через огромное окно, я разглядела чёрную мантию, холодно сверкнула пряжка в виде вьющейся в кольцо змеи. Противник нагнал меня и замахнулся. Я увернулась, едва не толкнув стражника, но он остался так же неподвижен, только крепче стиснул зубы, так что напряглись скулы.

— Вы что, оглохли?! — ещё раз крикнула я, присаживаясь и пропуская над головой очередной удар.

Но стражу будто не было до меня никакого дела. Словно меня вовсе не существовало.

На миг мне показалось, что в глазах воина мелькнуло сочувствие, но меч его так и остался в ножнах, руки не дрогнули. Поняв, что помощи от его не дождусь, я, отскочив в сторону, стремительно приблизилась к нападавшему и толкнула его локтем в живот. Он рефлекторно согнулся, а я понеслась дальше по коридору. Может, следующий страж поможет мне?

Я мчалась, не чувствуя ног — давно не тренировалась в быстрых забегах — и когда проносилась мимо очередной двери, её створка резко распахнулась. Чья-то сильная рука зажала мне рот. Я забилась, пытаясь оттолкнуть новую опасность, но неизвестный схватил меня за шиворот длинного ночного платья и затащил в тёмную комнату.

Я вырвалась и отскочила, ударилась обо что-то из мебели, и боль запульсировала в ноге. Я замерла, прислушиваясь. Щелкнул замок, за дверью послышались шаги моего преследователя, которые затихли где-то в глубинах коридоров. Пока что никто больше на меня не нападал.

Чиркнула спичка, меня ослепил жёлтый огонёк свечи. Я приготовилась отбиваться и быстро огляделась в надежде, что мне есть, куда бежать. Оказалось, что я в центре уютной прихожей, вдоль стен которой стоят удобные кресла и софа. Передо мной величественно возвышалась женщина. Ростом она превосходила меня на голову, её изящную фигуру обтекало почти такое же ночное платье, в котором стояла и я. Когда я привыкла к слабому жёлтому свету, смогла разглядеть морщины на широком лице, пухлые губы, тонкие черты немолодого, но правильного лица и проницательные чёрные глаза.

Женщина окинула меня оценивающим взглядом и кивнула собственным мыслям.

— Иди за мной, я не причиню тебе вреда, клянусь, — её властному голосу трудно было противиться, поэтому я направилась вслед за ней вглубь комнаты.

Красавица несла свечу, от которой по стенам прыгали бледные тени.

— Что происходит? — наконец, собравшись с мыслями и отдышавшись, спросила я.

— На тебя напал агент общества борьбы с магами. Эти люди… — женщина гордо и таинственно замолчала, но я была не в том настроении, чтобы нравоучения выслушивать.

— Знаю, знаю, убивают незарегистрированных магов. Я думала, это общество распалось ещё лет сто назад.

Мы вошли в ещё одну незапертую дверь. На софе в углу я заметила пажа, который дремал, скорчившись в неудобной позе. Незнакомка подошла к мальчишке, толкнула его и что-то прошептала.

Блеснул в темноте амулет, который красавица передала слуге, и паренёк скрылся в темноте коридоров.

А мы пошли дальше, вглубь большой гостиной комнаты. И я решила задать ещё пару вопросов, раз уж прекрасная незнакомка так любезно ответила на первый.

— Но, насколько я помню, это общество почти всегда оставалось подпольным, незаконным. Почему стаж замка не помог мне?

— Задай этот вопрос Королю, когда появится возможность.

* * *

Холодок пробежал по моей спине, когда красавица упомянула монарха. Видеть его ещё раз мне совершенно не хотелось, не говоря уже о том, чтобы что-то у него спрашивать.

Но ладно. Не хочешь отвечать на этот вопрос, задам другой.

— Почему общество решило, что я — подходящая цель? Ведь я, как и многие другие слабые маги, всего лишь хочу спокойно жить в королевстве, не обращаясь к своей силе. И мне не нужна вся эта возня с регистрацией, я не хочу проходить кучу тестов и собирать бесконечную гору документов. Да и не дадут мне их — дар слишком слабый, — чем дольше я говорила, тем сильнее распалялась.

Сама идея общества, которое убивает всех магов без разбора, возмущала меня до глубины души. Лет двести или триста назад у сильных магов появилась возможность официально заявить о своём даре и зарегистрироваться на государственную службу. Таким магам больше не угрожала смерть, но они лишались множества возможностей: не могли подниматься в должности выше определённых для каждой профессии пределов, вступать в брак, а их детей могли убить, чтобы не допустить распространения дара. Со временем правила стали более гуманными, а общество убийц распустили.

По крайней мере, я так думала. Знала бы, что на землях Королевства до сих пор творится такой беспредел, нашла бы другое место для жизни. Может, поселилась бы в одном из северных вольных городов. Впрочем, что сейчас об этом думать? Я уже влипла в болото по самые уши.

Вынырнув из сумбурных мыслей, я заметила, что моя спасительница о чём-то задумалась. Однако когда я посмотрела на неё, красавица встрепенулась и всё же ответила.

— Рано или поздно дар зовёт даже тех, кто не хочет откликаться на зов. Всех нас ждёт один и тот же итог: рано или поздно мы сходим с ума, если не учимся контролировать силы.

Мы?!

— Вы — придворный маг, Роберта Марр?

Я слышала об этой женщине, но ни одного её портрета не находила ни разу. Она первой из магов Королевства получила официальную регистрацию и с тех пор служит правителям.

Красавица величественно кивнула, и я уже собиралась засыпать её кучей новых вопросов, однако дверь за спиной хлопнула, послышались мягкие шаги, которые ещё и скрадывал ковёр с густым пушистым ворсом.

— Ваше Величество, — магесса поклонилась первой. Я повернулась и отвесила почти такой же, чуть менее изящный поклон.

— Что случилось?

Волосы короля были растрепаны, красные жилки в глазах выдавали недавний сон, а ниже лица, на слишком простые для монаршей особы штаны и рубаху с распахнутым воротом я вообще старалась не смотреть. Но и отвернуться согласно этикету я не могла, к сожалению.

Пока Роберта коротко объясняла ситуацию, я переводила взгляд то на неё, то снова на Короля, и никак не могла упустить из виду мощный торс и жилки на широкой шее. Хоть и очень, очень старалась. А вообще — как-то неправильно всё происходящее. Да и я не куртизанка, чтобы вот так, ночью, полуодетой…

— Значит, придётся отправить тебя прямо сейчас, — заключил Король.

— Куда отправить? — позабыв об этикете, почти выкрикнула я, но тут же осеклась. Осторожнее всё же надо быть в присутствии столь высокой особы.

— На Восток, — ответила вместо правителя магесса. — Надо успеть, пока общество не добралось до тебя.

Эйрик же и вовсе не заметил моего крика. Он нажал на одну из множества одинаковых узорчатых плит на дальней стене, огромный книжный шкаф дрогнул и подался вправо, зашуршал механизм, скрытый от посторонних взглядов дорогой отделкой.

— Но разве вы не можете остановить убийц? Поймать их и казнить, или…

Договорить я не успела. Король первым пошёл по узкой лестнице, которую скрывал шкаф-дверь, а меня Роберта сильной рукой толкнула следом. Правитель нёс свечу, которую успел до того прихватить со столика, и мне стоило поспешить, чтобы не остаться в темноте. Впрочем, сбежать при всём желании не получилось бы — магесса замыкала нашу маленькую процессию.

— Я не вмешиваюсь в дела общества. Государство не вмешивается. Вообще, — холодно отрезал король.

— Но почему? — продолжала настаивать я, хоть по голосу сурового мужчины понимала, что расспросы его раздражают.

— Объясню потом, если будет удобный случай, — отмахнулся правитель.

Вот так вот. Пихают меня в какое-то странное дело, ничего не объясняют и даже не могут защитить! Может, я и не узнаю никогда, что там за проблема между обществом и правящей семьёй, ведь могу с Востока и не вернуться. А ведь любопытно теперь!

Король спускался так быстро, будто ему свет не требовался вовсе. Такое ощущение, что он часто тут бывал. Я же едва поспевала за его стремительным шагом, то и дело поскальзывалась на крутых ступенях, но с трудом удерживала равновесие. Однако, в очередной раз оступившись, я не успела отклониться назад и полетела прямо на широкую монаршую спину. Зажмурилась и приготовилась падать на ступеньки вместе с правителем, но спустя несколько мгновений неподвижности открыла глаза.

— На ногах не держитесь, Тэйла Тилерри? — спокойно спросил король, плечи которого даже не дрогнули под моим весом.

Он просто стоял и подпирал меня, и честное слово, лучше бы я вписалась носом в стену: мышцы правителя показались едва ли не стальными, а кожа была неестественно холодной для живого существа. Я, конечно, кое-что читала о расе титанов — протолюдей, которые намного превосходили все остальные расы в силе и стойкости, но совершенно не ожидала, что они настолько сильно отличаются от остальных гуманоидов.

* * *

— Прошу прощения, — пробормотала я, но моих извинений правитель не услышал.

Лестница, наконец, закончилась, и я с удовольствием ступила на ровный пол. Огляделась и замерла.

Я бывала несколько раз в лабораториях Академии, но такое видела впервые: странный механизм, состоящий из нескольких корпусов, соединённых шестеренками и трубами, похоже, должен был работать на энергии ветрогенераторов. Маленькую комнату почти полностью забивал упорядоченный, служащий одной неведомой цели металл, а в центре находилось большое кольцо, диаметром метра два или чуть больше.

— Это портал, — объяснила Роберта, очевидно, заметив мой ошарашенный взгляд. — Создан с помощью объединения последних достижений технологии и магии. С его помощью ты попадёшь в главный храм Восточной Империи.

Пока Роберта бегло инструктировали меня, Король подошёл к одной из шестерней и, взявшись за её края, начал вращать. Металл поддавался медленно и неохотно, но одно усилие мускулистых рук приводило в движение всю конструкцию. Демонически силен, невероятно…

Я забыла, как дышать, наблюдая за тем, как всё быстрее и быстрее раскручиваются шестерни механизмов, и как в нужный момент Король тянет за рычаг в стене. Трубы заскрипели, впуская холодный воздух, который вдохнул в механизм подобие жизни, и в самом центре кольца появилось голубое свечение. Оно полыхало искрами и становилось всё ярче, до тех пор, пока не засияло сплошным белым светом.

Полагаю, туда мне прыгать. Как собачке в цирке — через кольцо. Замечательно, лучше и не придумаешь!

Откуда-то сверху послышался топот множества сапог.

— Амулеты указывают сюда, — не таясь, произнёс грубый мужской баритон, и эхо полых стен чётко донесло его до наших ушей.

— Это охотники общества, — констатировал Король и кивнул магессе.

— Слушай внимательно. Ты — из другого мира, где нет магии. Помнишь только своё имя — Эйрин. Ни фамилии, ни названия мира — больше ничего. Все свои научные познания о Восточной Империи — забудь, изображай полное непонимание. Внимательно учись и слушай, любые сведения могут пригодиться, — тараторила магесса, то и дело поглядывая на светящийся центр механизма.

Последнего могла и не говорить — и так понятно, поэтому я лишь кивнула в ожидании более полезных инструкций. Шаги и голоса наверху приближались. Судя по звукам, убийцы — и откуда взялись ещё несколько, если за мной по коридорам бегал только один — уже ворвались в гостиную.

— А если в храме появится настоящая избранная? Что мне тогда делать? — с сомнением спросила я, глядя на портал. Прыгать в него совершенно не хотелось.

— Не появится. Если в нашу реальность вдруг выбросит иномирянку, она попадёт сюда. Всё предусмотрено, — вдруг ответил правитель. — Времени нет, прыгай!

Я подошла к странной конструкции. Шаги уже раздавались эхом на длинной лестнице, Роберта тревожно оглядывалась.

— Мы трижды проверяли конструкцию, не волнуйся. Наши агенты уже перемещались с её помощью в храм, — заверил меня Король, а потом толкнул прямо в центр кольца.

Он лишь едва заметно двинул рукой, а я полетела, будто мне отвесили смачный пинок. Силу инерции я остановить уже не могла.

«Але-оп!» — раскатисто прозвучало в моей голове, когда я почувствовала сильное показываете по всей коже и зажмурилась от яркого света.

Приземлилась жестко. Былая легкость в теле куда-то подевалась, будто портал высосал всю скопившуюся за несколько дней энергию, так что я тяжело плюхнулась на белые каменные плиты, едва успев подставить руки, чтобы уберечь лицо от встречи с жестким полом. Земля выбила воздух из легких, голова закружилась, перед глазами запрыгали темные пятна. Еще несколько секунд, а может, и целую минуту я хватала ртом воздух в попытке нормально вдохнуть.

Когда я почувствовала, что пол больше не пляшет перед глазами, а дыхание стало ровным, попыталась подняться, но все тело заныло так, будто я без перерыва тренировалась целые сутки. Что же за бракованный портал у них такой? Или после перемещений на столь дальние расстояния слабость — это естественно?

Я понятия не имела, как должна себя чувствовать, и вместо того, чтобы гадать, огляделась. Судя по интерьерам, я действительно оказалась в храме: высокие своды потолков украшены яркими фресками, с которых на мир грозно взирают древние волшебники, имена которых, насколько мне известно, запрещены в Западном Королевстве. По тонким колоннам вьются живые цветы, белые, как и камень, из которого почти полностью состоит священное здание — идеальный квадрат без алтарей или ярко выраженного центрального места поклонения. Ощущение гармонии и спокойствия охватывало при виде такого простора, но, пожалуй, для тех, кто боится открытых пространств, это место могло бы стать персональным адом. Незастекленные окна оказались настолько узкими, что я даже не сразу заметила их: они пропускали в храм полосы света толщиной с указательный палец, но снаружи не доносилось ни звука. Может, своеобразная изоляция? Чтобы не мешать верующим молиться.

Минуты отдыха помогли мне восстановить силы, и я с трудом, но все же смогла перевернуться на спину. Взгляд тут же уперся в символическое изображение цветка, которого не существует в природе, но который я не раз видела в запрещенных книгах по Восточной магии: белые лепестки отходили от ярко-желтой серединки, а вокруг нежно изгибалась и сплеталась в ровный круг зелень, напоминающая лианы. Когда я искала способ избавиться от своих магических сил, перечитала много книг отсюда, с Востока. Конечно, рисковала вылететь из Академии, но желание избавиться от энергии, которая мешала мне спокойно жить, в те времена оказывалось сильнее любой опасности. Нужного способа я так и не нашла, зато много чего узнала о религии Империи. В том числе мне стало известно, что белый цветок — олицетворение всеблагой энергии, которая одаряет магов их талантом.

* * *

Я все еще не могла сосредоточиться, а вспоминания, цепляясь одно за другое, понеслись длинной чередой. Сами собой всплыли в памяти и легенды о первых магах, которые, объединив «дикие королевства», создали империю, и об их последователях, каждый из которых совершенствовал законы и систему управления. Вернее, почти каждый. Попадались и тираны, и те, кто пытался изменить теократический строй на иной, однако…

Мои мысли прервал глухой стук двери. Я дернулась, тело отозвалось ноющей болью. Но я все же обернулась, превозмогая ее, и встретилась взглядом с высоким стариком, белая борода которого свисала почти до живота, а полы золотистой мантии волочились по полу, когда он сделал пару шагов в мою сторону. Он выглядел именно так, как изображали Восточных священников в детских книжках с карикатурами — длинный как жердь, с морщинистым лицом и выпученными глазами. Последнее, я полагаю, не природная его черта, а следствие крайнего удивления.

— Избранная! — высокий возглас пронесся между колоннами, взмыл к узорчатому потолку, эхо услужливо повторило его еще несколько раз, но вскоре затихло.

Голова отозвалась сильной болью. Да сколько можно? Есть вообще предел у побочных эффектов, или демонов портал обострил все возможные болячки?

Понимание того, какое именно слово выкрикнул священник, пришло немного позже. «Избранная»… Значит, расчет Его Величества и госпожи магессы оказался верен. Возможно, это хороший знак.

— Где я? — я плохо знала восточный язык. Его изучение практиковали в школах, но я узнавала его по книгам, и если читать могла более-менее сносно, то говорила отвратительно. Быть может, плохое знание местной речи сыграет мне на руку: я же попаданка теперь, как-никак.

Священник, очевидно, меня понял: вздрогнул, сделал пару шагов в мою сторону, но вдруг замер. Потом, будто вспомнив о чем-то важном, развернулся и понесся в коридор так быстро, что полы мантии почти летели за ним, насмешливо обнажая худые ноги в мягких белых туфлях.

Я хотела окликнуть его, но тело скрутил мерзкий спазм, перед глазами заплясали цветные искры, а потом сознание предательски покинуло меня.

Глава 5

Я сидела на низкой скамейке под раскидистыми деревом, названия которого не знала, и смотрела, как мимо меня лениво прогуливаются жители Андорры — столицы Восточной Империи.

С того момента, как я вывалилась из портала в храме, прошло несколько дней. Я плохо их запомнила — сил едва хватало на то, чтобы есть и иногда — вслушиваться в слова священников. Я то и дело проваливалась в сон и с трудом могла разлепить глаза после пробуждения, и всё же моих познаний в восточном диалекте хватило, чтобы уяснить: во мне действительно признали избранную.

Пока я валялась на жёсткой кровати в одной из келий за храмом, не в силах поднять руку, местные священнослужители, они же — чиновники мелкого ранга — носились вокруг меня со свитками и амулетами. Иногда я замечала опасливые взгляды, которые они бросали на меня в моменты, когда их побрякушки начинали светиться бледно-голубым, указывая на мой дар заклинателя ветра. Но никто из них ни словом не обмолвился о моей силе, а вскоре и беспокойство исчезло с лиц.

Я ожидала, что меня запрут где-нибудь в замке или храме, и начнут усиленно впихивать в меня историю мира, внушать ужас и ненависть к Западному Королевству, однако пока ничего подобного не происходило. Быть может, священники ждали, когда моё тело восстановится полностью.

Как только я смогла самостоятельно ходить, меня переселили в уютный домик неподалёку от центра города и предоставили служанку. Нацепили на запястье браслет, который указывал чиновникам на моё местоположение, взяли с меня обещание не покидать город и… просто оставили в покое, давая возможность осмотреть окрестности и полностью исцелиться. Чем я и пользовалась, уже второй день просиживая в парке.

Ветер приятно гладил кожу, дружелюбно трепал розовый подол легкого платья. Первое время я путалась в длинной юбке, но потом привыкла, даже примеряла нежные наряды, любезно подаренные мне одним из священников, и наслаждалась их лёгкостью.

Солнце поднялось к середине неба, сквозь мелкие листья уже начали просачиваться его настойчивые лучи. Приближался полдень. Стоило бы поторопиться к обеду, который Мари уже наверняка приготовила. Но я всё ещё сидела и наблюдала за идущими мимо людьми. Меня поражал контраст между богатыми и бедными, магами и не-магами, которого я почти не замечала на Западе. Первые щеголяли в белоснежных мантиях или ярких платьях жизнерадостных жёлтых, зелёных и красных цветов, вторые — в простых, хоть и добротно сшитых рубахах, штанах или юбках. Пропасть между первыми и вторыми углубляло и образование, которое, судя по речи, оставалось здесь привилегией магов. Однако, несмотря на яркие социальные различия, город приятно удивлял своим уютом, радостью на лицах и свежим воздухом, от которого я так отвыкла за десятилетия жизни в Секре. Судя по рассказам служанки, столица — маленький город, и в целом по Империи полноценных городов наберётся всего с пару десятков. В основном — села и деревни, а большая часть жителей — крестьяне или фермеры.

Свои скудные познания в местной географии я прогоняла в памяти далеко не в первый раз. Когда я читала о Востоке в Академии, мне казалось, что между бедными и богатыми в этой стране должны возникать конфликты или хотя бы противоречия. Но не было похоже, чтобы местные земледельцы противились власти магов. Интересно, почему так? Может, недостаток образования и сытая жизнь на плодородных полях удерживает из от стремления к власти?

— Добрый день!

Я вздрогнула, когда приятный мужской голос вырвал меня из пучины размышлений. Подняла глаза и мне вдруг стало жарко то ли от палящего солнца, то ли от вида незнакомца, который приветливо улыбался мне. Уверенный взгляд зелёных глаз, орлиный нос и чувственные губы, золотые волосы, казалось, вобрали в себя закатные солнечные лучи. Но цепляла не внешность, а умиротворяющее спокойствие, которое его энергия транслировала на метры вокруг. Судя по белому камзолу, незнакомец принадлежал к богатому — даже очень богатому — слою населения.

— Здравствуйте, — я поднялась, соблюдая местные правила вежливости.

— Меня зовут Старр. Старр Мэриль, рыцарь-паладин. Я — посланник Верховного Жреца и пришёл, чтобы передать вам важную новость, — почти пропел незнакомец, демонстрируя мне отличительный знак, видимо, своего полка. Всё это время приятная полуулыбка не сходила с его губ.

— В таком случае вам известно, что моё имя — Эйрин, — подстраиваясь под вежливый тон посланника, я кивнула и указала в сторону своего дома. — Будьте так любезны, пройдите со мной. Думаю, нам лучше поговорить в более уединённом месте.

За несколько дней практики я научилась более-менее сносно произносить простые слова восточного диалекта, но делала это очень медленно. Мари сказала, что моя манера растягивать предложения делает меня похожей на местных молодых аристократок, так что я не особенно стыдилась своей заторможенности. Впрочем, возможно, служанка банально льстила мне.

Старр предложил мне руку, я аккуратно взялась за его локоть, и мы медленно направились в сторону дома, в котором я временно обитала.

Мари уже накрыла на стол, когда посланник Жреца галантно распахнул передо мной дверь. Я старалась держаться и разговаривать рядом с ним естественно и просто, но всё же не могла скрыть от самойсебя тот факт, что наслаждаюсь таким вежливым вниманием.

— Добрый день, — служанка — пышная красавица в коричневом платье и белом фартуке — присела в церемониальном реверансе. Её длинная каштановая коса скользнула через плечо, свесившись почти до пояса, длинные ресницы бросали тень на миндаль голубых глаз, а пухлые губы растянулись в радостной улыбке.

* * *

Глядя на идиллическую картину накрытого стола в уютном доме и безукоризненно-вежливых людей вокруг, я начала подозревать, что представление с райскими декорациями разыгрывается специально для меня. Впрочем, если это так, то почему люди на улицах, совершенно мне незнакомые, также безукоризненно вежливы. Магия иллюзии? Или местные просто очень ценят доброту и формальные правила, по крайней мере, на людях.

Я коротко представила служанку гостю, и когда Мари убежала на кухню за вторым комплектом столовых приборов, Старр повернулся ко мне и поклонился.

— Леди Эйрин, моё сообщение не терпит отлагательств, — с этими словами он вытащил из маленькой набедренной сумки свиток и протянул его мне.

Я машинально взяла плотный белый пергамент с золотым тиснением по краям, перевязанный ярко-красной лентой, и гость продолжил.

— Его Величество, Верховный Жрец послал меня, чтобы сообщить вам, что на ваши плечи возложена великая миссия. После множества проверок установлено, что Вы — Избранная, которая избавит народ Западного Королевства от тирании их правителя и вернёт еретиков под крыло Империи.

Завершив торжественную речь, Старр выпрямился и посмотрел на меня. Очевидно, он ждал или удивления, или непонимания, или ещё хоть какой-нибудь реакции, но я лишь стояла и тупо пялилась на него в ответ.

Получилось? Значит, получилось, и первая часть плана завершена успешно. Во мне и в самом деле признали избранную. Теперь главное — не помереть по пути обратно, в Королевство, и тогда — свобода! Но теперь надо правильно отреагировать на столь «неожиданное» заявление.

Я помотала головой из стороны в торону и снова посмотрела на гостя, на этот раз с немым вопросом в глазах.

— Постойте, постойте. Не может этого быть! — быстро и с запинками затараторила я и стала мять в руках подол платья. — Присядьте и объясните всё подробнее, прошу вас.

Прежде, чем сесть, Старр отодвинул мой стул. Я была так занята имитацией плавающего растерянного взгляда, что едва не плюхнулась мимо. Мою неловкость посланник, видимо, тоже списал на волнение. Что ж, отлично!

Некоторое время мы трапезничали молча, и у меня появилось несколько минут, чтобы успокоиться. Однако как только я смогла выровнять дыхание и вспомнила, как выглядит удивление, чтобы убедительно его сыграть, Старр заговорил:

— Я полагаю, лекций об истории нашего мира для вас ещё не проводили.

А он издалека решил зайти.

Я покачала головой и вся обратилась в слух. Конечно, лекции по истории я сама могу читать, чем и зарабатываю на жизнь, но мне сейчас крайне любопытно, как трактуют ход событий жители Востока. В том, что они воспринимают все иначе, нет никаких сомнений.

— В таком случае вам следует знать, что три тысячи лет назад пять сильных магов, которых теперь называют Святыми пророками, объединили под своей властью большую часть континента. Государство, которое образовалось в результате, назвали Восточной Империей — потому, что центр и столица страны находились на востоке. Страна была разделена на пять провинций, каждой из которых правил наместник. Жрец столицы и центральных земель главенствует над всеми остальными. Спустя пятьсот лет после основания Империи жители западной провинции взбунтовались против власти магов. Восстание возглавил титан, его звали Арей. Ему удалось отделить западные земли от Империи и возвести на границах нового Королевства стену, которая почти полностью блокирует или поглощает любую магию, обретенную от нашего источника…

Старр вещал довольно занудно. К тому же, все это я знала. Арей отдал энергию своей жизни для возведения стены, и править стал его младший брат, и с тех пор заведено, что если в королевском роду много братьев, то в конце-концов престол переходит к младшему… бла-бла-бла.

— А на других магов, не из Империи, эта стена так же действует? — невинно похлопав ресницами, спросила я.

— Понятия не имею. В любом случае другие источники магии слишком слабы, чтобы представлять реальную угрозу для Западного Королевства или его правителей, — охотно ответил посланник.

Судя по блеску в глазах и по ободряющей улыбке, ему нравилась моя любознательность. Что ж, это хорошо. Потому что у меня и в самом деле есть вопросы, на которые историки Королевства так и не нашли ответ.

— Но если стена защищает Королевство только от магов, то почему нельзя атаковать его силами армии? И зачем вообще его завоевывать? Что такого ценного в этом куске земли? — допустим, на счет причин восточной агрессии у историков Академии еще были кое-какие теории, но вот по поводу армии и в самом деле непонятно. Почему за две с половиной тысячи лет ни один священник не догадался собрать и обучить войско.

Старр замялся, но лишь на мгновение, а потом все с той же полуулыбкой выдал:

— Армия — это всегда насилие. Оно против принципов наших правителей, которые используют Силу для того, чтобы поддерживать мир и процветание Империи.

Ну конечно же! Военные, которые никак не зависят от заклинаний, будут в первую очередь угрожать власти, основа которой — магия. И почему мне это раньше в голову не приходило?

— А на счет причин… их несколько. Например, на западной территории находится одна их частей священного источника Силы, и еще несколько артефактов — магических вещей, которые принадлежали первому наместнику, — продолжил Старр. Он говорил медленно и обстоятельно, то и дело замолкая и давая мне возможность обдумать «новую» информацию. По-моему, роль наставника ему очень шла.

* * *

— Как убийство правителя Западных земель поможет в их завоевании? И вы сказали, что их род — титаны. Что это значит? — продолжала расспросы я, подавляя зевоту. Пожалуй, из всего его монолога меня интересовал только один момент, но его я обдумаю позже, в одиночестве.

— Титаны — потомки древнейшей расы, жителей предгорных степей. Они намного сильнее и выносливее обычных людей, живут гораздо дольше и, говорят, их кровь стального цвета, цвета металла. Именно в потомках рода Арея заключена сила, которая поддерживает стену. Умрут они — падет и заклинание, которое мешает нашим магам проникнуть за пределы Западных границ.

Старр промочил горло вином — довольно неплохим на мой вкус — и замолчал. Видимо, давал отдых голосовым связкам. Или собирался с мыслями.

А меня мучил вопрос, который я опасалась задавать, не желая показаться слишком уж сообразительной: каковы другие причины для захвата королевства. За два века можно было и смириться с тем, что кусок земли от империи оторван и его не вернуть. Уверена, Старр что-то умалчивает.

Последний на сегодня вопрос я задала скорее из озорства, чем из искреннего любопытства:

— Почему я должна рисковать жизнью и выполнять эту миссию? Уверена, что попытка убить правителя страны — опасное предприятие. Что со мной будет, если мне удастся это сделать? Только не говорите о предназначении, назовите более конкретные последствия, если знаете о них.

Собеседник поднял на меня озадаченный взгляд, в котором читалась даже нотка возмущения. Что, не ожидал такой корысти от «Избранной»? А стоило бы, «иномирянка» ведь.

— Вы станете героиней нашей страны, получите высокий титул, будете, пожалуй, самой желанной невестой во всей Империи, — полушутливо выдал Старр, но улыбка стала какой-то натянутой, будто вылепленной из глины.

Похоже, те, кто хоть что-то знает о предстоящем мне подвиге, вообще не ожидают, что я вернусь живой. Я бы на их месте рассуждала примерно так же, но как неприятно, черт возьми. Что на Западе, что на Востоке я — расходный материал в политических игрищах. И деваться то некуда, похоже.

— Мне ужасно жаль прерывать беседу со столь любознательной и умной леди, но, боюсь, я вынужден покинуть Вас, — Старр поднялся как-то слишком резко, новое движение не сочеталось с его плавными чертами. — Завтра я вернусь и отвезу вас в замок. Там вы познакомитесь с теми, кто будет сопровождать вас в вашем подвиге, и узнаете детали плана.

Церемониально раскланявшись, Старр стремительно направился к двери.

— Но я не давала своего согласия на участие в этом… безумии! — выкрикнула я ему вслед.

Гость обернулся, его глаза хищно сверкнули, и на мгновение весь мир для меня сосредоточился в ярко-зеленых радужках. Казалось, что моя жизнь прямо сейчас находится во власти этого… нет, точно не человек. Существо, не могу понять, какой расы.

— Источник счел вас достойной и перенес в наш мир. У Вас нет выбора, — почти прошипел Старр и мне показалось, что из его рта вот-вот покажется раздвоенный язык.

Но нет, он просто развернулся, продемонстрировав, как идеально сидит на его плечах камзол, и вышел, хлопнув дверью.

Я со вздохом повернулась и заметила, как побледнела Мари. Наверное, стоило попытаться ее успокоить, но прежде, чем я успела хоть слово сказать, по ее розовым щекам покатились слезы.

— П-простите, Эйрин, — она всхлипнула и спрятала лицо в ладони. — Я... я должна была… должна была сразу все сказать. Но не могла… помочь. Не могу, простите…

— Ты не обязана, — начала было я, но слова мои донеслись уже в спину служанки, которая следом за гостем выскочила за дверь.

Я попыталась догнать ее, но когда выбежала на улицу, то не сумела отыскать ее в толпе. Ничего, наплачется и вернется сама, тогда, может, и сможем нормально поговорить.

Я присела в мягкое кресло в самом углу гостиной и уставилась в окно. Пыталась наблюдать за людьми, которые, переждав в домах полуденную духоту, снова выбрались на прогулку, но мысленным взором все время возвращалась к цветку, который видела на потолке храма. Источник. Его магию блокирует возведенный древним титаном щит. Но мой дар этот барьер даже не ослабил. Значит, моя возможность повелевать стихией родилась из другого источника. Но из какого? Им может быть что угодно: ветер, древние артефакты в глубинах гор, наследственная кровь, проявившая себя спустя поколения. На этот счет у моих сородичей-эльфов даже сказок никаких не сохранилось. Что ж, вот еще одна загадка в мою и без того огромную коллекцию вопросов. Пожалуй, слишком много для одного дня. Надо отдохнуть.

Глава 6

Весь прошлый вечер я волновалась перед встречей со своими будущими соратниками, в карете расспрашивала у Старра, как лучше начать разговор, а теперь стояла в просторном зале главного храма и не испытывала совершенно ничего, глядя на двух магов. Женоподобный мужчина с пухлыми губами и узкими плечами, снопом вьющихся рыжих волос, оглядывал меня презрительно. Женщина с массивной нижней челюстью, прямыми черными волосами и низким лбом, тоже не выглядела особенно дружелюбной.

Я ожидала, что люди, которых, как сказал Старр, выбрали для столь важной миссии, должны внушать трепет и уважение. Впрочем, пока что ни первого, ни второго я не ощущала. Скорее раздражало то, что почти каждый, с кем я общалась за последние дней десять, начиная с Его Величества Эйрика, смотрел на меня не как на личность, а как на винтик большой машины — с пренебрежением или, как молодой маг, с презрением. Даже в словах Старра я чувствовала мерзкие нотки снисходительности. И склонять голову мне надоело настолько, что прямо сейчас тошнило от вида двух индюков, гордо выставлявших напоказ белые робы священнослужителей.

— Эйрин, — представилась я, нарушая тишину.

Хотела по привычке отвесить реверанс, но усилием воли сдержала этот порыв. С чего вдруг я должна кланяться им? Ведь даже понятия не имею, кто они такие.

— Андрэа Аарон, — произнесла женщина, растягивая слова.

— Орэн. Просто Орэн, — не меняя высокомерного выражения лица, представился мужчина.

Вот и познакомились. А дальше что?

— Старр… То есть, Сэр рыцарь сказал мне, что я якобы избранная, которая…

— Якобы, — передразнила меня Андрэа, и в её голосе мне послышались истеричные нотки. — Да, ты избранная. Поверь, многие мечтали занять твоё место, и я всё ещё не понимаю, почему меня не сделали центральным звеном экспедиции.

— Возможно, потому что ты вечно закатываешь истерики на пустом месте, — парировал Орэн прежде, чем я успела отойти от первого шока.

«Мечтали они! Да пожалуйста, становись на моё место и подавись моей избранностью! Пусть за вами носятся наёмные убийцы, пусть кому-то из вас Король угрожает плахой. Удачи!» — хотелось выкрикнуть мне, но, конечно же, удалось сдержаться.

Однако эмоции мои читались по лицу. Маги переглянулись и снова уставились на меня.

— Мне никто так толком и не рассказал, что всё это значит, и почему именно я.

Я честно старалась соблюдать миролюбивый тон, но не уверена, что у меня хорошо получилось.

— Сегодня нас почтит своим присутствием Верховный жрец. Он всё тебе объяснит, — поспешил ответить Орэн. Похоже, настроение у него меняется так же часто, как у истеричной девочки-подростка.

Пауза затянулась почти на минуту. Я понятия не имела, стоит ли расспрашивать их о том, как они попали на эту странную и почти самоубийственную миссию. Они не знали, о чем разговаривать со мной. К счастью, вскоре снаружи послышался топот множества ног, а потом в зал торжественно вошёл герольд.

— Великий Верховный жрец, правитель Восточной Империи… — разобрала я, а остальные титулы, которые ещё с минуту скандировал мужичок в узких штанах, вообще не поняла — всё ещё слишком плохо знала местный язык.

Как только герольд замолчал, в храм вошли два мага — стройные молодые блондины печатали шаг и, похоже, выступали в качестве почётного эскорта при правителе. Сам жрец — высокий, сухой старик с непомерно широкими плечами, которые, казалось, сейчас прорвут золотую мантию, медленно и горделиво шагнул в храм. Ещё два мага завершали процессию.

Мои потенциальные спутники склонились, приложив руки к груди, я последовала их примеру.

— Поднимите головы, дети мои, и гордо несите бремя, возложенное на вас, — произнёс Верховный жрец, имени которого я никак не могла вспомнить.

Я выпрямилась и тут же встретилась взглядом с цепкими глазами старика-правителя. Зрачки блестели как у коршуна, который уже заприметил добычу.

— Эйрин, избранница самой силы, подойди ближе, — приказал жрец, и тон его не терпел возражений.

Вообще, маг для своего возраста обладал очень мощным голосом, и, судя по взгляду, цепким умом. А лет ему раз в десять больше, чем мне.

Я, повинуясь, сделала несколько шагов вперёд. Маги вокруг правителя напряглись, но остались неподвижны.

— Твоя энергия, суть твоей силы сможет укротить клинок, который пронзит сердце титана и воссоединит Империю! — пафосно произнёс правитель.

Я понятия не имела, что именно надо ему ответить, но он, похоже, от меня реплик вообще не ждал. После короткой паузы продолжил что-то говорить о долге, предназначении и чести. Я понимала одно слово из десяти — настолько витиеватой и архаичной оказалась речь жреца. Впрочем, ничего важного он больше не сказал.

Значит, на силу избранной должен откликнуться тот особый меч. Но я ведь не избранная, как я тогда смогу его найти?

От осознания того, что миссия близка к провалу, меня прошиб холодный пот. Ну не могли же Король и лучшая магесса Запада так просчитаться? Может, чуть позже я получу весточку с инструкциями от шпиона или… Ну хоть что-нибудь!

— А вы, дети Востока!

Я вздрогнула, когда Верховный жрец заговорил с новой силой, на этот раз обращаясь к моим спутникам.

* * *

— Лучшие ученики столичных монастырей, я горжусь вами и вверяю в ваши руки судьбу Империи. Вы и ваши сокурсники — сила и опора государства, в вашей власти сделать его ещё более могущественным!

Вот как. Значит, лучшие выпускники. Не ожидала. Впрочем, тот факт, что характеры у них малоприятные, ничего не говорит о них как о магах. Логично, что жрец выбрал сильнейших, иначе какой смысл во всём этом грандиозном походе?

— С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка! Не жалейте сил на физические упражнения. Укрепите ваше тело, ибо на магию в Западном Королевстве вы рассчитывать не сможете! — торжественно завершая речь, жрец поднял руки к небу и пропел короткий, но древний гимн.

А потом развернулся и вышел, и герольд, поклонившись, последовал за ним.

Ещё около минуты мы трое — избранных для важнейшего дела — стояли в звенящем молчании. То, что произошло, совсем не походило на потасовку с Эйриком. И про подготовку я что-то недавно слышала уже. Может, на этот раз всё пройдёт по плану, и мне удастся хотя бы вспомнить, с какой стороны подходить к копью.

Я уже собиралась шагнуть в сторону и выхода, но вдруг почувствовала движение воздуха за спиной. Инстинктивно присела и услышала, как над головой что-то с тихим хлопком рассекло воздух. Подняв глаза, я увидела чёрное пятно копоти на стене храма.

— Ах ты… — я не разобрала, что именно сказала Андрэа, но очевидно, что-то матерное.

Я обернулась, готовая отпрыгивать и уворачиваться, но прежде, чем успела разглядеть нападавшего, Андрэа что-то выкрикнула и наставила на фигуру в белом плаще раскрытую ладонь, из которой вырвался огромный огненный шаг. Я видела, что нападавший пытался увернуться, но не мог двинуться с места. Переведя взгляд на магов, я заметила, что Орэн смотрит на незнакомца в упор и что-то шепчет.

Миг — и от агрессора остались только угольки. И запах гари, который быстро растекся по всему залу.

— Идем отсюда, а то провоняем, — бросила мне Андрэа и первая направилась к выходу.

Я торопливо пошла да ней. Тот факт, что она — высокомерная и сильная — защищала меня, неимоверно бесил. Но…

— Что это было? — спросила я, догоняя магов.

— Охотник на еретиков. Они такие мантии носят, — пояснил Орэн, открывая нам створку двери.

— Что за… — попыталась спросить я, но магесса резко меня прервала.

— Всё расскажу, но ради Истока, пойдёмте сначала выпьем. Мне всегда тяжело давались встречи с Его Превосходительством.

Приглашение, судя по тяжёлому взгляду, предназначалось и мне тоже. Стоит ли идти? Похоже, маги не особенно дружелюбно ко мне настроены. С другой стороны, их можно понять: если бы на мою родную кафедру вдруг пришел какой-нибудь бродячий бард и его сделали бы преподавателем, а меня — со всеми заслугами и знаниями — лишь его помощницей, я бы тоже бесилась. Наверное, надо попытаться наладить с ними контакт.

— Ну ты идешь? — пока я размышляла, маги успели отойти от храма, но теперь обернулись и выжидательно косились на меня.

— Да, иду.

Я старалась шагать как можно легче, но колени подрагивали. Получается, на меня будут нападать ещё и здесь, на Востоке? И как защищаться, если каждый убийца тут — маг?

За размышлениями я не заметила, как спутники остановились, и врезалась в спину Андрэа. Она поморщилась, но промолчала.

Мы добрались до длинного дома с ровными рядами окон. Напоминает общежитие. Может, это оно и есть? Если так, то что нам тут делать? Неужели у лучших выпускников местной магической академии — или что у них там — нет своих домов?

Я пожала плечами и осталась на месте, а новые знакомые вошли внутрь. Пришлось ждать их, и пока я парилась под вечерним солнцем, мне то и дело казалось, что кто-то следит за мной, смотрит прямо в спину. Я несколько раз оборачивалась, опасаясь нового нападения, которого, к счастью, так и не произошло.

Маги вернулись быстро. Оба избавились от мантий, и теперь фигуру Андрэа выгодно подчёркивало бежевое платье, а Орен с одеждой не мудрил. Впрочем, черные штаны и просторная рубашка нисколько не умаляли его изящества.

— Теперь можно идти! — с этими словами магесса бодро зашагала в сторону трактира, яркая вывеска которого виднелась в конце улицы.

Когда я, наконец, опустилась на стул в уютном зале, сразу почувствовала облегчение. Хотя бы потому, что теперь не приходилось изображать уверенную походку.

— Пива! — крикнула Андрэа трактирщику.

Орэн поморщился.

— Позволь, угощу тебя вином, — шепнул он мне и изящным жестом позвал подавальщицу.

После пары глотков я почувствовала себя гораздо спокойнее. Да и новые товарищи заметно расслабились. Настал подходящий момент для расспросов, который я собиралась использовать по полной.

— Так что за охотники? — спросила я, сделав очередной глоток.

Вино оказалось очень приятным, хоть и слишком терпким на мой вкус.

— Общество, которое убивает тех, чью магическую силу питает иной источник, — охотно ответила Андрэа. В её глазах уже плясало хмельное веселье. — Но не волнуйся. Теперь они знают, что ты под защитой. На всякий случай я направлю запрос Верховному Жрецу, и он приструнит своих ручных псов.

* * *

— Иной источник… — пробормотала я, не столько спрашивая, сколько пытаясь запомнить.

— Да ты совсем ничего не знаешь? Ах да, ты ведь тут недавно, — а вот Оррен так и остался снисходительным снобом. По крайней мере, внешне.

— Ещё тысячу лет назад существовало много источников магии помимо нашего. У эльфов, гномов и русалок — у каждой расы был свой. Но почти всё они иссякли, неизвестно, почему. Остался только наш — светлый и созидающий, и источник силы драконов — огненный, уничтожающий, — продолжила пояснять Андрэа. — Иногда в Империи рождаются люди с иным источником магии, не обязательно драконьим. Возможно, они дальние потомки древних рас, и их сила пробуждается спустя много поколений. Такая сила не поддаётся контролю церкви. Её чаще всего искореняют в раннем детстве. Но если этого не происходит, взрослых тёмных магов преследуют охотники.

— То есть, моя сила…

— Иная, да. Ты же из другого мира. Если бы клинок откликался на любую магию, ты бы никому не понадобилась, — фыркнул Орэн.

— Думаешь, мне больше всех надо? — вдруг, неожиданно даже для себя самой, спросила я. — Я попала сюда случайно, понятия не имею, что происходит, но всем от меня что-то надо. В этом мире мне нет места, я тут чужая…

Сообразив, что сболтнула лишнего, я замолчала. Маги переглянулись, а потом снова посмотрели на меня. Во взгляде Андрэа я заметила нотку сочувствия.

— Долг есть долг. Мир выбрал тебя не просто так, — проворчал Орэн, но так тихо что я едва его рассылала. Магесса промолчала, низко опустив голову, а потом одним махом проглотила пиво.

— Орэн прав, от судьбы не уйдёшь. Мы можем только выполнять её приказы, — добавила она и жестом позвала подавальщицу снова.

От их фатализма меня передёрнуло, но какой смысл спорить? Последние события в моей жизни лишь подтверждают всё, что они сказали. Я всего лишь инструмент.

— Но тебе не стоит бояться. Миссия не так опасна, как о ней говорят. К тому же, с нами за клинком отправится и Старр, — вдруг добавила Андрэа, откидываясь на спинку стула. — А он — один из немногих, кого обучали немагическому, обычному бою. Таких рыцарей всего с десяток в стране.

Ну конечно. Было бы больше, и кто знает, может нашёлся бы желающий свергнуть местную теократию.

— Я не этого боюсь, не опасностей. Страшнее другое: если я выживу, если всё хорошо закончится… смогу ли я найти своё место в этом мире?

«И на Востоке, и на Западе на меня охотятся, для эльфов я уродец с обрубком магии. Идти в другие земли? Можно, но неужели придётся бродить вечно? Я люблю путешествия, но не до такой степени…» — этого я, конечно, вслух не сказала, но и коротких моих откровений хватило, чтобы маги удивлённо уставились на меня.

— Верховный жрец достойно награждает тех, кто верно служит, — попыталась утешить Андрэа, и накрыла своей ладонью мою.

— Пусть так, но изменится ли отношение людей к моей «особенной» магии? — на этот вопрос у спутников ответа не нашлось.

Я не помню, как добралась домой, но Мари рассказывала, что ввалилась я с шумом, споткнулась о кресло и в слезах завалилась спать. Следующее утро тоже помню смутно: головная боль, длинная пробежка и… Старр, который теперь тренировал нас для будущего похода.

Магии меня никто учить не собирался. Как выяснилось, достаточно было того, что зачатки дара во мне просто есть. Основной упор рыцарь сделал на физическую подготовку. Логично, ведь в Западном Королевстве силы магов почти бесполезны. Поэтому день за днём мы с Андрэа и Орэном снова и снова преодолевали бесконечную полосу препятствий, оттачивали удары и уклонения. Меня спасало то, что фехтованием я занималась уже лет пять. Магам же приходилось тяжело: судя по их изможденным лицам, физической активности они почти не уделяли времени. Не могу их осуждать: будь я сильным магом, тоже предпочла бы развивать дар, а не носиться с копьём наперевес.

Месяц тренировок слился в один изнурительный, бесконечный забег, от которого я очнулась лишь посреди деревни на окраине Империи, в которую нас четверых — Старра, Андрэа, Орэна и меня — телепортировали, снабдив картой, припасами и напутственной молитвой.

Глава 7

Мы стояли посреди поляны, окружённые толпой местных. Женщины в ярких юбках, мужчины с засученными рукавами — все таращились на нас. Очевидно, мы для селян — экзотическое зрелище: столичные дамы в плотных штанах и приталенных кожаных куртках, мужчины с мечами наперевес. За моей спиной копье, на бедре — ножны с кинжалом. Среди собравшихся очень выделялся длинноносый старик с седой бородой-мочалкой и тяжёлым даже на вид деревянным посохом в руке.

— Приветствую вас, герои-странники, — дрожащим голосом проверещал дед, подняв посох. Может, он староста деревни? Или что-то вроде того. Я обернулась на спутников. Андрэа озиралась, жадно впиваясь взглядом в деревянные дома, поля, уходящие за горизонт, и стадо коров неподалёку, на лугу. Орэн тоже поглядывал по сторонам, но скрывал любопытство в глубине блестящих глаз. Старр же оставался невозмутим и, заметив мое замешательство, кивнул. Видимо, я как центральное звено экспедиции буду вести переговоры.

— Мы ждали вашего прихода! — тем временем продолжал дребезжать старик. — Вы можете отдохнуть до заката, а когда стемнеет, наш проводник покажет вам тайную тропу через границу.

— Мы вам очень благодарны, добрые люди, — как можно громче ответила я, и кажется, от пафоса в голосе начало подташнивать. Староста приглашающе махнул рукой, и мы пошли за ним к одному из домов. Спутники пока молчали, наслаждаясь пейзажами. А я никак не могла избавиться от беспокойства, которое усиливалось с каждым шагом на пути в деревню. Как-то всё слишком гладко складывается. Подозрительно гладко. Почему-то в просторном доме, перед накрытым ароматной выпечкой столом мне стало только тревожнее. От лёгкого страха подташнивало, при взгляде на еду чувство мерзости лишь усиливалось. А мои спутники тем временем уже успели рассеяться по широким лавкам.

— Эйрин, иди сюда, — Андрэа махнула мне рукой. Когда я опустилась рядом с ней, она нагнулась и шепнула мне на ухо:

— Не волнуйся, не отравленная. Я проверила. Стараясь взять себя в руки, я все-таки сумела проглотить какой-то пирог, кажется, с капустой. Вокруг услужливо прыгали молодые девицы, особенно много внимания уделявшие Старру: одна то и дело улыбалась, наполняя его стакан разбавленным вином, вторая наклонялась так, чтобы аппетитно проступали под плотной тканью простого платья пышные формы. За месяц тренировок я так привыкла к движению, что спокойно сидеть на месте не получалось. А может, свою роль играла тревога, которая никак не унималась и уже начинала меня раздражать. Чтобы как-то успокоиться, я встала и вышла на улицу, чувствуя на спине удивлённые взгляды. Однако никто даже не попытался меня остановить, так что я беспрепятственно побрела между домов, к трём высоким деревьям с невероятно пышными кронами. Их стволы причудливо переплелись, так что один из них стал похож на скамейку. Я без труда запрыгнула на него, устроилась на тёплой, шершавой коре и прикрыла глаза.

Вдали от людей тревога стихла, но не до конца. И я снова почувствовала, как в груди бьётся волнами о рёбра сила. Вдох — выдох. И ещё раз. Нельзя допустить прорыва прямо сейчас. За целый месяц, проведённый в восточной столице, ничего подобного не случалось. Наверное, из-за того, что я дико уставала, бегая по тренировочному плацу с копьём. И вот — малейшее переживание, а такой эффект! Я старалась сосредоточиться на дыхании. На том, как воздух проникает в тело и выходит из него, но ничего не получалось. Дар бурлил, кипел, требовал выхода и бури. Но нельзя, нельзя пугать людей, нельзя терять контроль. Казалось, вот-вот случится стихийный всплеск, как тогда, возле королевского замка, но вдруг на спину мягко легки чьи-то тёплые руки.

— Расслабь всё тело, — шёпот обжёг ухо, я узнала Старра и хотела повернуться, но он удержал меня. — Шею, плечи. Дыши и позволь дышать всему, что вокруг тебя. Рыцарь лишь предлагал, но сил сопротивляться не осталось. Дрожь пробежала по всему телу, когда наконец удалось выпрямиться. Я зажмурилась еще крепче, ожидая резкого выброса силы, но вместо этого вдруг ощутила лес, каждую травинку и листик в метре вокруг. Реальный мир в отражении силы стал призрачным, но я точно знала, что подо мной — маленький муравейник, над головой только что оторвался от ветки и унесся вдаль крупный лист. Ветер будто передавал мне мельчайшие детали округи — всё, чего касался. А касался он всего. Впервые за много лет сила не вырвалась с неудержимым хлопком взрыва, а текла по жилкам травы и дерева, впитывалась во влажную землю. Часть её подхватил поток ветра, ещё часть приняли руки Старра. Он шумно и как-то судорожно вздохнул, будто захлебнувшись свежим порывом силы, а я осталась спокойна, только волосы растрепались. Когда я открыла глаза, ощущение каждой мелочи вокруг тут же пропало. Снова появилась лёгкая напряжённость, но переносить её теперь стало гораздо проще. А ещё от количества подробностей, которые сообщил мне ветер, разболелась голова.

— Молодец, — Старр улыбнулся. Он видел, что я открыла глаза, но не спешил отстраняться. Так и дышал мне почти в волосы, едва ощутимо согревая кожу возле уха. Получилось? У меня получилось! Пусть и не полный контроль, но спокойно отпустить накопившееся напряжение мне раньше никогда не удавалось. Интересно, почему не сработало в Академии, когда медитации меня учил Роман? Может, у Старра какие-то особые способности?

— Откуда ты узнал, что надо делать? И как ты вообще тут оказался? — спросила я, всё ещё сидя к нему спиной.

— В ордене меня многому учили, — уклончиво ответил он и тоже забрался на ветку.

— Нежно что-то шептать в шею женщине тоже учили там? — в порыве легкости и веселья спросила я, но осеклась. Старр сверкнул веселым взглядом, на щеках появились морщин-ямочки от широкой улыбки.

— Нет, этому учился в других местах. Еще несколько минут мы сидели молча: я приходила себя после первой победы над собственной магией, а Старр, похоже, просто отдыхал от деревенской суеты. Сейчас над нами шуршали листья, из леса доносились птичьи голоса, и хотелось сидеть тут кк можно дольше — слиться с деревом и навсегда убежать от проблем, политики и магии. Рыцарь первым слез с дерева и нарушил спокойную тишину:

— Темнеет, пора идти, — сказал он, галантно помогая мне спуститься с ветки. Я подавила тяжелый вздох и спрыгнула на траву. Он прав, как бы это ни было печально. Когда мы вернулись в деревню, с магами разговаривал какой-то вихрастый загорелый паренек.

— Люсьен, — представился совсем еще юнец, отвешивая по деревенски широкий, неуклюжий поклон. — Ваш проводник. Из-под челки сверкнул хитрый прищур, тонкие губы растянулись в неестественно-широкой улыбке. Паренек вызывал чуть ли не отвращение, но сомневаюсь, что селяне станут рисковать головой и предавать нас — они же беззащитны против гнева магов.

* * *

Мы долго пробирались по лесу в темноте: света луны и звезд не хватало, чтобы разглядеть корни и изгибы тропы, поэтому я несколько раз падала. Синяки же болели, а штаны дано испачкались в траве, когда мы брались на маленькую полянку, которую пересекал тонкий ручеек. Над ним сияло белом свете голубоватое марево. Я уже видела его раньше — та выглядела стена, ограждавшая Королевство от магии.

Проводник первым легко перескочил через мелкий поток и поманил нас рукой. Я сразу последовала за ним — и преодолела барьер так же легко, ка в тот раз, когда впервые ступила на земли человеческой страны. За мной пошел Старр — тоже без особых проблем. Орэн, стисну зубы, решительно шагнул следом. Пройдя через барьер, он пошатнулся, но все же удержался на ногах. Даже в темноте я заметила, как он резко побледнел и обмяк. Андрэа же, преодолев стену, неловко шлепнулась на колени и не смогла подняться. Я помогла ей перебраться под ближайшее дерево, прислонила магессу к его стволу, и знаками дала Люсьену понять, что нам нужен привал. Он кивнул и тоже присел под одним из деревьев. Я же села на колени прямо посреди поляны — там, куда падал лунный свет — и развернула карту. Не слишком точную — не знай я местности, заблудилась бы по ней — но глядя на переплетения дорог и точки городов, думать становилось проще. Итак, нам надо добраться до ближайшего города. Там неплохо бы раздобыть хотя бы пару ружей. Еще раньше, в какой-нибудь деревне, стоит разжиться местной одеждой — на всякий случай. По легенде мы просто наемники с восточной границы, путешествуем в поисках работы, и… Мои мысли прервал свист над головой. Я быстро пригнулась и оглядела поляну. Маги уже вскочили, Старр озирался по сторонам, а мальчишка-проводник куда-то исчез. Новый свист — и пуля с глухим всхлипом угодила в ручей, ушла под воду.

— Засада! — прошипел рыцарь. Андрэа, поморщившись, вскочила, и все мы, не сговариваясь, ринулись в лес — сил на сражения маги очевидно еще не накопили. За спиной тут же послышался топот шагов. Я рискнула и обернулась на бегу. И конечно же заметила чёрную форму королевских гвардейцев. «Демоны бы побрали этого засранца! Не зря я беспокоилась». Я старалась ступать как можно точнее. В движении ветер будто подхватывал и нес меня. Вскоре я обогнала Старра, а ещё через минуту заметила, что маги сильно отстают. Будь я одна, легко бы оторвалась от погони, но бросать спутников нельзя. К тому же, сам Король заинтересован в успехе плана. По крайней мере, наверняка его люди должны проследить наш путь хотя бы до руин. Я резко замедлилась, шум за спиной усилился. Гвардейцы бежали как стадо диких лошадей, ломая ногами кусты и сбивая ветки. Какая мерзость. Впрочем, не время думать о природе. Я огляделась в поисках укрытия, но ни подходящей норы, ни обрыва — лес не обязан спасать наши жизни. Над головой просвистела новая пуля, потом ещё одна, и ещё. Мы начали петлять, Старр то и дело исчезал за широкими стволами деревьев. Раздался гром еще нескольких выстрелов, но пока ни один из них не достиг цели. А через минуту за спиной слышался только треск сломанных веток. Странно. Дело только варочной темноте, или им приказано стрелять рад головами? И похоже, они исстреляли весь заряд ружей. Отлично!

— Троллья мать! — закричала Андрэа, и я тут же нашла её взглядом. Она растянулась в траве. Попыталась подняться, но ее нога застряла под деревом. Я подскочила к ней, рванула мягкий корень. Андрэа вывернулась, поднялась, но дернулась и вскрикнула. Очередная пуля просвистела в сантиметре от моего лица. Даже хороший стрелок не стал бы так рисковать, если бы задавался целью промазать. Пришлось подхватить магессу под руку, Орэн поддерживал ее с другой стороны. Она старалась двигаться как можно быстрее, но как по мне, мы ползли медленнее черепах. Заметив проблему, Старр подхватил колдунью на руки, но это никак не помогло: расстояние между нами и гвардейцами стремительно сокращалось.

— Я их задержу, уходите, — крикнул рыцарь, но прежде, чем он успел поставить Андрэа на ноги, за нашими спинами раздался мерзкий лязг.

— Уходите! — рыкнул до жути знакомый голос. Я мельком обернулась, заметила сноп пепельно-белых волос, кое-как стянутых в хвост, широкую спину и лезвие клинка. Неизвестный спаситель метался между гвардейцев, которых оказалось трое, поочередно отбивая их атаки. Мы с Орэном снова подхватили магессу и побежали, оставляя за спиной Старра один на один с незнакомцем, который внезапно вызвался помочь. Ноги несли меня почти сами, мы несколько раз повернули и наконец нашли глубокую нору под корнями. Туда и затолкнули Андрэа, а потом залезли сами, укрыли вход ветками и мхом. Я взяла копье, Орэн судорожно стискивал в ладони рукоять изогнутой сабли — он неплохо управлялся с ней на тренировках, но готов ли к реальному бою? Я прислушалась. Звон стали вдалеке нарастал, но после короткого крика внезапно стих. Мгновение, второе… И все еще тихо.

Я осторожно выглянула в мелкую прореху между ветвями и листьями, издалека послышались чьи-то шаги. Присмотревшись, я заметила Старра, который невозмутимо шагал по тропе, будто просто прогуливался по лесу. Я выбралась и махнула ему рукой. Он помог разобрать наскоро сделанное укрытие и вытащить раненую колдунью на траву. Пока Орэн осматривал ногу Андрэа, я вглядывалась в лесную чащу и в полной мере осознавала идиотизм нашего положения. Конечно, когда я выяснила, что для похода в Западное Королевство нам выдадут только холодное оружие, немного расстроилась. Ведь с мечами и кинжалами против ружей — пусть из них подряд можно сделать не больше двух залпов — идея отвратительная. Но я рассчитывала, что мы сможем выдать себя за беженцев или, в крайнем случае, разживемся ружьями в ближайшем городе. Но ни в один из этих планов не входили предательство и засада. И внезапная помощь, свалившаяся будто с неба, не входила тоже.

— Нам придется переждать хотя бы пару часов, она не может идти, — констатировал рыцарь, лишь мельком взглянув на рану. — Не обязательно. Все мы как по команде обернулись на резкий голос нежданного помощника. Он пробирался между деревьями, не сводя с нас острого взгляда. И слабая иллюзия Роберты Марр, придававшая чертам лица мужчины мягкость, волосам — седину, а губам — чувственность, не скрывала от внимательного наблюдателя уверенных движений, почти стальных мышц, резкого цепкого взгляда Его Величества Эйрика.

— Что вам нужно от нас? — спросил Орэн, рука которого неосознанно еще сильнее стиснула рукояти сабли.

— Я хочу вам помочь, — просто ответил Эйрик. В том, что передо мной именно Король, не осталось никаких сомнений, когда взгляд его жутких глаз пронзил меня холодом. — С чего бы нам тебе верить? — выкрикнула я немного нервно, но стараясь, чтобы голос звучал увереннее.

— Я только что спас вас от засады. А ещё могу отвести в приграничный форт. Насколько я помню, там даже есть врач, — Его Величество держался просто, но невозмутимо. По движениям всё ещё сложно сказать, на кого он похож больше: на искателя приключений или на правителя.

— Где гарантия, что ты не заманишь нас в ловушку? — продолжила я допрос. Ожидала злости, но поймала одобрительный взгляд своего нанимателя и успокоилась. Всё идёт по плану, видимо.

— Меня зовут Эревард, — Король оглянулся и тихо добавил, — и у меня с Его Величеством личные счёты. Лжёт как дышит! Восхитительное правдоподобие! Если бы не та внезапная тренировка при первой встрече, если бы не взгляд, я бы ни за что не заподозрила фальшь в голосе и манерах.

— Если бы он хотел нас пленить или убить, то не стал бы сражаться со своими согражданами, — вмешался Старр. Рыцарь оставался хладнокровен, как обычно, но почему это он вступается за… Как она им себя назвал? За «Эреварда».

— Хоть кто-то здравомыслящий в вашей компании, — фыркнул Король, и лёгкая улыбка скользнула по изменённым магией пухлым губам. — Я следил за вами с тех пор, как вы вышли из деревни. Если бы хотел устроить засаду, ничего проще и придумать нельзя было: слабые маги без магии, ночной лес… На пару мгновений над деревьями повисла настороженная тишина, но наш «спаситель» не сдавался. — Да ладно, перестаньте упрямиться. Признайте, что вам не добраться до руин, а от них — до столицы, без моей помощи, — всё с той же наглой улыбкой продолжал убеждать Эйрик. Или лучше называть его Эревардом даже мысленно, чтобы не путаться?

— Похоже, он прав, — с показной неохотой признала я.

— Погоди-ка! Откуда ты знаешь, что мы идём к руинам? — Андрэа сверкнула глазами и сжала кулаки, но не рискнула двинуться с места.

— Об этом знает каждый ребёнок. Ваши пророчества и походы, попытки убить короля — бессмысленные, замечу — давно ходят юморесками по всему западу, — охотно поделился Эревард.

— Что?! — прошипела Андрэа. На минуту все снова замолчали. Я уже собиралась предложить спутникам довериться названному проводнику, но в этот момент Орэн поморщился, шумно выдохнул и повалился на траву.

— Что с ним? — я подскочила к магу и проверила пульс, который, к моему счастью, оказался вполне стабильным.

— Он пытался использовать остатки магии, — с сочувствием глядя на товарища, пояснила Андрэа.

— Долго же будет отходить.

— Пытался проверить, говорю ли я правду? Глупо и бессмысленно, — Эревард пожал плечами.

— Ладно, хватит болтать. Берите своих раненых и идём. За пару часов доберемся до форта. Я обернулась на Старра и тот кивнул. Чудесно. Раз рыцарь проникся к нашему спасителю доверием, то убедить магов в том, что он не опасен, мне будет гораздо проще. Я помогла Андрэа подняться, Старр без долгих церемоний взвалил Орэна на плечо. Наверное, Король бы и не заметил тяжести тела мага, но я сильно сомневалась, что он станет помогать рыцарю. Однако Его Величество меня удивил: заметив, что мы двигаемся очень медленно, все же снизошел до милости.

И остаток пути они тащили обморочного мага вместе: король за ноги, Старр — за руки. А за ними шла я, поддерживая Андрэа, которая почти повисла на мне и прыгала на одной ноге. Да уж, отличное начало освободительного похода. Хотелось рассмеяться, но я сдерживалась из последних сил. Когда Эйрик — демоны бы собрали эту игру с фальшивыми именами — оглянулся, чтобы проверить, не отстаём ли мы, и заметил мой весёлый взгляд, я опасалась осуждения. Но он улыбнулся, не так мерзко и ехидно, как улыбался там, на поляне. Просто улыбнулся, понимая всю комичность нашего положения.

Небо светлело, когда мы вышли к двухэтажному деревянному срубу, окруженному частоколом. Нас сразу заметили гвардейцы, но Эревард махнул караулу рукой, и настороженность вояк тут же исчезла. Наверное, их предупредили заранее. Я с удовольствием потянулась, когда лекарь, одетый в ту же форму, что и остальные солдаты, но с яркой белой нашивкой на правом плече, поднял Андрэа на руки. Меня проводили в казармы вподвале, указали на свободную койку и оставили в покое. Я попыталась задремать, но сон не шёл. Мысли носились в голове вихрем, в теле снова нарастало мерзкое напряжение. Только сейчас, оказавшись в Западном Королевстве, я впервые задумалась о том, как буду чувствовать себя, когда магам и рыцарю откроется правда о моей «избранности»? Раньше я гнала эти мысли, утешаясь тем, что план по убийству Короля изначально казался провальным. Наверное, вообще не верила, что удастся проникнуть за границу. А теперь, когда всё шло слишком гладко — не считая засады, которой вообще-то стоило бы ожидать, — начала осознавать всю серьёзность ситуации. И ещё острее чувствовать собственное бессилие, невозможность ни на что повлиять. Особенно теперь, когда Король шагает на расстоянии вытянутой руки.

— Эй, не спишь?

Даже с закрытыми глазами я по голосу узнала Его Вел… Эреварда.

— Не сплю. Пришлось подниматься с кровати. От осознания того, что теперь мне придётся общаться с Королём как с обычным наёмником, становилось неловко.

— Пойдём, побеседуем. Избранная, — последнее слово Эревард произнёс с явной издёвкой. Я пожала плечами и вышла вслед за правителем из форта. Мы отошли за ближайшие деревья, и с каждым шагом, удалявшим нас от людей, я всё сильнее настораживалась. Казалось, что сейчас Эревард снова атакует, но ничего подобного не происходило. Когда форт скрылся за деревьями, Король огляделся и остановился.

— Избранная так и не появилась, — без предисловий начал он. Я лишь спустя пару секунд сообразила, о ком идёт речь — слишком привыкла, что так называют исключительно меня. — Так что мы не уверены, отзовётся ли клинок на меня или на силу кого-то из магов. Если всё пойдёт не по плану, будь готова бежать. За нами следуют мои шпионы, они помогут тебе, если понадобится. Узнаешь их по паролю.

Я ожидала услышать какую-нибудь кодовую фразу, но вместо этого Король сложил пальцы на руке в сложный жест. Я кивнула — запомнила. И ничего не ответила. А что сказать? Замечательные новости! Просто великолепные! И ведь… если мне и в самом деле не удастся получить клинок, придётся скрываться. И от Короля, и от его людей. Иначе — кто знает, что может случиться? Вдруг во имя сохранения в тайне всего, что произошло, меня заточат в темницу или казнят? Провались оно всё к демонам, ну почему именно я?!

— Не волнуйся. Если маги или рыцарь что-то поймут, я буду рядом. Я смогу тебя защитить, уж поверь, — голос правителя потеплел, но взгляд остался стальным. За кустами что-то зашуршало, я обернулась, но ничего не заметила. По спине пробежали холодные мурашки. Сейчас, играя на два лагеря, я завидовала выдержке шпионов, которые ухитряются оставаться спокойными, проводя в изворотах и тайнах большую часть жизни. Когда мы вернулись в форт — сначала я, потом Эревард — Андрэа отдыхала, вытянувшись на жёсткой кровати, Орэн едва пришел в себя, но все ещё оставался бледным, как полотно, а Старр сидел, погрузившись в свои мысли. И думы его, судя по мрачному лицу, печальные.

— Так, ещё раз. Почему ты помогаешь нам? — выпалила Андрэа, как только Эревард вошёл в казарму.

— Король приговорил к казни мою семью. Магов, — снова солгал Король, но так естественно потемнело его лицо, так заметно напряглись скулы, что у зрителей спектакля не осталось никаких сомнений в его искренности. Вот зачем ему трон? В качестве артиста в столичном театре он был бы просто великолепен!

Глава 8

Мы добрались до руин спустя две недели унылой ходьбы, которую прерывал только сон и короткие передышки. Я и не знала, что леса на границе с Востоком настолько велики и однообразны. Единственная серьёзная угроза на пути — стая волков — обошла нас стороной. Скорее всего, животные почувствовали силу Короля — они к таким вещам очень восприимчивы. Так что до побережья мы добрались практически беспрепятственно. С моря дул приятный бриз, и солнце только поднималось к вершине неба, когда мы оказались возле руин, в которых я в компании студентов и профессора Аллаира провела так много скучных месяцев. Однако какая ирония — возвращаться сюда снова. Древний город, треть которого когда-то возвышалась над землёй, треть уходила фундаментом в морское дно, а ещё треть состояла из сети широких пещер в прибрежных скалах, ничуть не изменился со времён моего последнего визита. Стены единого комплекса обвалились, некогда высокие потолки залов и шпили храмов наполовину скрылись под песком.

Длинная терраса уходила к подводной части строений. Самые высокие из обломков отбрасывали длинные тени, а открытые взгляду проходы в пещеры, украшенные полустершейся резьбой, казались холодными и зловещими. Впрочем, таковыми и были. — Есть какие-нибудь легенды о том, как именно мне полагается найти ваш священный клинок? — спросила я, сбрасывая осточертевшую сумку прямо на песок. Размяла плечо, стертое жёстким ремнём, а потом плюхнулась на землю и с наслаждением вытянула ноги. Маги тут же последовали моему примеру, а Старр и Эревард стояли, оглядывая руины. — Нет, — отозвалась Андрэа откуда-то из-за спины. — Мы только знаем, что он отзовётся на твою силу.

— И как близко я должна подойти, чтобы он отозвался? — продолжила допытываться я, но ответа не получила. И это называется «великий освободительный поход»! Столько пафосных речей, а подготовки — никакой! Эйрик с магессой построили портал, объединили магию и технологии, засылали шпионов, а на Востоке нам даже карту дали такую, что если бы не король-проводник, то я бы по ней заблудилась! Мы и правда похожи скорее на самоубийц, чем на великих героев. Верил ли сам Верховный жрец в успех нашей экспедиции?

— Будем проверять опытным путём, — с неожиданным оптимизмом ответил Старр, приземляясь на песок рядом со мной. Я лишь пожала плечами, хотя внутренне вздрогнула. Да, можно обойти все закоулки руин ещё раз, но ведь я уже бывала здесь лет шесть или семь подряд, и ничего особенного так и не произошло. Может из-за того, что мою силу подавляло заклинание, а может, я вообще не должна здесь находиться? Ладно. Допустим, на несколько дней можно разбить на берегу лагерь и снова обойти весь комплекс — медленно и обстоятельно. Но что делать потом, когда всем станет ясно, что я не могу обнаружить артефакт? Хотя, возможно, у меня есть шанс. Ведь маги Империи проверяли меня и решили, что я гожусь для этого дела.

— Эйрин, пойдём! — крикнула Андрэа, вырывая меня из тягучих размышлений. Магесса уже стянула сапоги, кожаную жилетку и бросила на берег ножны с кинжалами. На ней сватался только рубаха и подштанники из тонкой ткани.

— Никуда от нас не денется этот король, пойдем, искупаемся! — с этими словами Андрэа первой побежала к воде. Орэн почти сразу последовал за ней. Я обернулась на Эреварда. Он внешне остался невозмутим, но глаза снова смеялись. Да уж, действительно, никуда он от меня не денется. Так же, как и я от него. Но расслабиться не помешает, так что я, следуя примеру Андрэа, бросила на песок всё лишнее и без раздумий нырнула в сверкающие волны. Я терпела поездки сюда с Аллаиром только ради возможности вдоволь накупать в море. Прохладная вода приятно обволакивала, и когда я расслабилась, она стала особенно податливой, и даже теперь чем-то напоминала воздух, но гораздо более тягучий и неповоротливый. Не оттого ли это, что частицы воздуха содержатся и в воде? По крайней мере, так говорят учёные Королевства. Солнце и блики от воды слепили глаза, поэтому я глубоко вдохнула и нырнула, как не раз ныряла для того, чтобы изучить подводную часть руин. Профессор всегда протестовал, но в одной из поездок я всё же вытащила из-под воды несколько интересных статуэток и блюдо с церемониальными надписями. Подводная часть города Аль-Иеннов, конечно же, нисколько не изменилась. Течение столетиями шлифовало камень, покрытый водорослями и кораллами, над которыми кружили стаи мелких рыбок. Вынырнув и набрав в грудь побольше воздуха, я снова погрузилась в море, на этот раз немного глубже, и как всегда устремилась к обломкам огромной статуи, которая в высоту составляла примерно пять моих ростов. Мне ни разу не удалось добраться до её подножия, поэтому я привычно положила руки на голову гигантского осьминога, щупальца которого или ушли в песок, или отломились, и теперь обрубками валялись на дне. Воздух быстро закончился, и из обители морского Бога — как я мысленно прозвала это место — пришлось подниматься на поверхность.

— Почему ты постоянно всплываешь? — закричал Орэн, как только моя голова показалась над волнами.

— Чтобы дышать, — в недоумении ответила я и нашла его взглядом. Маг стремительно приближался ко мне. Его ловкие, быстрые движения разрезали поверхность воды, оставляя позади дорожку-рябь. Он походил на дельфина — настолько высоко выпрыгивал из воды с каждым взмахом длинных рук. Залюбовавшись его движениями, я вспомнила, что он предпочитал использовать магию воды и живительную силу земли.

— Но ты ведь маг воздуха, и твоя сила здесь действует, — Орэн оказался совсем рядом, и я заметила, что он почти не двигается, однако остаётся на плаву. Часть способностей у магов все-таки сохранились и за стеной? Или он настолько хороший пловец?

— И что? Я не умею пользоваться заклинаниями.

Я пожала плечами и собиралась нырнуть ещё раз, но Орэн меня остановил.

— Так попробуй хотя бы.

Орэн показал мне простой жест рукой, а потом коснулся своего носа указательным пальцем и подбородка — большим. При этом лицо его казалось столь пафосным, будто он рассказывал о сложнейшей механике неумелым первокурсникам. Я, пряча усмешку, повторила его жест. Ожидала феерического ничего, однако почувствовала, как воздух уплотнился вокруг лица.

— Эта маска позволит тебе дышать под водой. Хватает на три глубоких вдоха, так что используй экономно, — одарил знаниями Орэн и нырнул.

Я хотела спросить, накопится ли шесть вдохов, если я повторю этот жест дважды, но не успела. Ладно, время экспериментировать. Я опустила лицо в воду, морально приготовилась хлебнуть носом и сделала мелкий вдох. Но ни жжения соли, ни других проблем не ощутила. Вдохнула смелее и, демон побери, заклинание работало! Вынырнув, я быстро повторила заклинание и на этот раз сразу направилась к статуе. Жестом позвала Орэна. Наверное, ему тоже будет интересно посмотреть на огромного осьминога. Вместе мы добрались почти до самого дна и зависли в воде напротив статуи. С этого ракурса она казалась ещё более устрашающей: пучеглазая, гладкая голова плавно переходила в изгибы щупалец, которые извивались и топорщились над песком. Орэн подобрался ближе, коснулся рукой переносицы твари, и от его пальцев по камню побежала сеть трещин. Маг отпрыгнул, а я замерла, разрываясь между желанием посмотреть, что будет дальше, и инстинктами, которые кричали «Беги!».

Пока я размышляла, каменное крошево вместе с наросшими на него водорослями осыпалось с гигантского тела, и вот перед нами уже размахивал щупальцами вполне живой гигант. Я едва не завизжала, но вовремя сжала губы, чтобы сэкономить воздух, и поплыла вверх так быстро, как только могла. Вода как будто пыталась вытолкнуть меня подальше от опасности, но слишком медленно. В метре от поверхности я почувствовала, как что-то влажное и липкое обвилось вокруг лодыжки. Рванулась, но не смогла освободиться. Опустила голову и увидела, что осьминог тянет меня вниз, а другим щупальцем обвивает грудь Орэна. У меня остался только один вдох, и я старалась экономить воздух так долго, как только могла. Но освободиться никак не получалось, мерзкая тварь держала крепко. Маг бился изо всех сил, колотил мягкое тело руками и извивался, но и ему не удавалось вырваться. Заметив меня, он закрыл ладонью нос и откинул голову назад. Ему тоже нечем больше дышать? Ни позвать на помощь, но атаковать тварь — мы не могли сделать почти ничего. Секунды утекали, а вместе с ними и воздух. Что же делать? Чувствуя, что начинаю задыхаться, я забилась в яростных попытках вырваться, но тварь усиленно тащила ко дну. Что же… Точно! Воздух в воде? Если это правда, то… Я в третий раз повторила жест, который показал Орэн, и почувствовала, как воздух медленно уплотняется вокруг носа. Снова вдохнула и — да! Получилось! Неожиданно для чудовища я перестала тянуться вверх и нырнула. Пока оно не успело опомниться, приблизилась к Орэну и надела на него воздушную маску, а потом вцепилась ногтями в мягкую плоть осьминога в надежде, что он ослабит хватку. Но монстр даже не заметил моих жалких потуг. Я уже всерьёз обдумывала идею укусить чудовище в надежде, что маска защитит горло и лёгкие от воды, но заметила слева тень, мелькнувшую так быстро, что я даже не успела понять, кто это. Только когда нечто замерло почти у самого дна и стиснуло толстое щупальце у основания, я разглядела изменённый магией профиль короля.

Орэн наконец освободился из хватки монстра и тут же ринулся вверх. Через несколько секунд и я почувствовала долгожданную свободу. У самой поверхности я оглянулась вниз и заметила, как Эревард с размаху бьёт чудовище в мягкое пространство между глаз. Осьминог несколько раз конвульсивно дёргается, но под градом новых ударов быстро превращается в бесчувственную тушу. Пока я выбиралась из воды, чувствовала себя вполне уверенно, но стоило лишь оказаться на берегу, как колени задрожали, по коже побежал мерзкий холодок, хоть солнце и раскалило песок до предела. Самоуверенность Орэна тоже куда-то подевалась. Он шел по берегу, обхватив плечи руками. Мы, не сговариваясь, развели костёр из ветвей, которые прихватили ещё в лесу, и достали кое-что из припасов. Я старалась пока не думать и не вспоминать о произошедшем, но осознание реальной опасности, того, что всё происходящее — давно уже не игра — не давало покоя. Андрэа и Эревард выходили из воды последними.

Судя по обрывкам их разговора, проводник рассказывал магессе о том, что случилось под водой. Старр вообще появился в поле моего зрения только сейчас. В воде я его не видела, но он как ни в чем не бывало вышел из-за ближайшего обломка стены и тоже присел к костру. Интересно, что он пытался найти? Или просто осматривал руины из любопытства? — Что случилось с этой статуей? Почему она ожила? — спросила я, как только утолила слабый голод. Орэн пожал плечами. — Осьминог, скажем так, ожил, когда я прикоснулся к нему. Может, он отреагировал на мои способности? В храме, когда я учился, мне часто говорили, что моя сила очень созвучна с энергией воды, — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Хм… Странно. Мы проверяли руины на остатки магического воздействия ещё во время самой первой экспедиции. На поверхности таких следов не обнаружили, но никому и в голову не пришло нырнуть с амулетом в море. Даже мне, а стоило бы попытаться. Впрочем, чего сейчас себя грызть? Главное, что всё хорошо закончилось. Однако теперь интересно, как Эревард объяснит наше спасение, если свою сущность титана ему раскрывать нельзя?

— Как всё произошло? — спросил Старр, будто читая мои мысли.

— Мы нырнули к статуе, я дотронулся до неё, камень пошёл трещинами, и появилась тварь, — начал рассказ Орэн. Он теперь выглядел совершенно спокойным.

— Мы попытались подняться на поверхность, но не успели: осьминог, хотя скорее уже кракен, схватил нас, — подхватила рассказ я и посмотрела на свою лодыжку. На ней вздулись и зудели следы от присосок.

— Я заметил, что они под водой слишком долго, и нырнул как раз вовремя. Ещё немного, и эти двое бы захлебнулись. Но я успел… ткнуть тварь острым камнем, — выкрутился Эревард. Хотя история не выглядит очень уж правдоподобной. Но ладно, сойдёт. Надеюсь, Орэн не стал смотреть финал эпичной битвы титана с кракеном, иначе весь наш план пойдёт к демонам. Мы ведь не знаем, нужны ли маги или рыцарь Восточной Империи для того, чтобы найти клинок: может, раз статуя среагировала на силу мага, дар которого почти полностью заблокирован, то и кинжал отзовётся на способности одного из них? Или — чем демоны не шутят — на мою слабую силу?

Пока я размышляла, Эревард начал рассказывать какую-то забавную историю об одном из своих приключений. Начало я прослушала, но успела ухватить финал:

— … вы бы видели лица гвардейцев, когда я появился перед ними! Маги засмеялись, Андрэа — низко и раскатисто, Орэн — сдержанно. Даже Стар улыбнулся, и мне на миг стало обидно, что я пропустила основную часть рассказа. Впрочем, какая разница? В нашей маленькой компании становилось всё уютнее с каждой минутой.

— А тебе бы даже гримироваться не пришлось, чтобы напугать стражников. Достаточно было бы с утра не расчесываться, — сказал Орэн, обращаясь к магессе. Она что-то проворчала в ответ и запустила в товарища веткой. Маг поймал её и бросил в костёр.

Солнце уже погружалось в океанские воды, самые яркие звезды засияли на безоблачном небе, и в нашей компании вокруг костра стало так уютно, как ни разу за всё время похода. Сейчас бы расслабиться и слушать истории спутников, но — не выходило. Я смотрела на магов, на рыцаря и понимала, что если всё пройдёт по плану, то мне придётся их оставить. Как поступит с ними король? Останутся ли они в живых? Будут ли свободны? Я попыталась отогнать мрачные мысли, но получилось плохо. Липкое беспокойство снова и снова возвращалось, в голове крутились одни и те же вопросы: а вдруг мне придётся с ними сражаться? вдруг их посадят в темницу, решат казнить? Что мне тогда делать? Попытаться всё уладить, спасти их? Или просто подчиниться? Но ведь если выступлю против Короля, то смерть угрожает и мне самой. Особенно если клинок сразу попадёт в его руки. Очередного взрыва смеха я не выдержала. Поднялась, отряхнула песок со штанов и направилась прочь от тёплого костра, в полумрак и прохладу вечера.

— Прогуляюсь, — бросила я в ответ на вопросительные взгляды. Волны с шорохом накатывались на песок, оставляя на нём водоросли и клочья пены. Поначалу я боялась подходить близко к кромке воды, но потом осмелела и вошла в волны по лодыжки. Яркие блики играли на волнах, но наслаждаться красотой заката — значило забыть о том, что я лишь пешка, безвольная кукла. А забыть я никак не могла.

— О чем грустишь? — голос Старра вырвал меня из водоворота самобичевания как котёнка из лужи. Его холодность и рациональность странным образом успокаивали.

— О том, что… — я замялась, подбирая слова так, чтобы по ним нельзя было догадаться об истинном положении вещей. — Понимаешь, в последнее время, с тех пор, как я попала в храм, моя жизнь будто вошла в колею. Я несусь по ней, и все повороты, все события будто предрешены заранее. У меня нет выбора, я как какое-то оружие, инструмент, будто лишь приложение к этому могущественному клинку, о котором мне то и дело напоминают!

— Не бывает ситуаций, в которых совсем нет выбора, — философски изрёк рыцарь. Я услышала за спиной его тихие шаги, а потом краем глаза заметила, что он стоит рядом.

— Ну конечно, я могу совершить совсем не героическое самоубийство. Как иначе мне уйти от… пророчества? — съязвила я. Хотя, кто знает… Легко ему говорить! Он… впрочем, он заложник своего рыцарского ордена, слуга Верховного Жреца. Наверняка должен подчиняться уставу и приказам. — А ты свой пусть сам выбирал? — спросила я, покосившись на невозмутимого Старра, который на этот раз шутку не оценил.

— Да. А пророчество — лишь предсказание наиболее вероятного варианта развития событий. И то при условии, что все участники событий будут действовать так, как они обычно поступают, — слово «обычно» рыцарь выделил особенно сильно. — Всегда есть вероятность, что то-то изменится, пойдёт не так. Твой выбор как минимум в том, чтобы изменить своё поведение или принципы, согласно которым ты принимаешь решения.

Я промолчала, удивлённая. Такая длинная тирада, да ещё сказанная так по-книжному. Совсем не похоже на Старра, который обычно говорил мало и по делу. А тут вдруг столь философский поток красноречия. Мне понадобилось какое-то время, чтобы полностью осмыслить всё, что сказал рыцарь. Но утешения его слова не принесли.

— И что изменится, если я вдруг начну «вести себя иначе», — я передразнила его пафосный тон, но тут же устыдилась, когда он с убийственной серьёзностью посмотрел на меня.

— Всё, — отрезал рыцарь и развернулся. — Спасибо, — крикнула я ему в спину, но Старр не обернулся. И на что обиделся? Или и не обиделся вовсе, а просто решил, что не стоит тратить на меня время, раз я не могу понять и принять того, о чем он говорит? Я ведь и сама так раньше поступала в научных и не очень спорах. Для собеседника, оказывается, мало приятного. Больше так делать не буду. Если когда-нибудь вернусь к нормальной жизни, конечно.

Глава 9

Глава 9

Когда я проснулась, солнце ещё нежилось под покрывалом тьмы, и небо только начинало светлеть над лесом и прибрежными скалами. Костёр давно догорел, но от пепла всё ещё шло тепло. Я повернулась на другой бок и попыталась снова задремать, но не получалось. Какая-то странная жажда действия вдруг охватила меня. Всю неделю я едва переставляла ноги и мечтала только о том, чтобы растянуться на подстилке из ароматных веток лиственницы, а теперь идти, бежать, плыть, хоть лететь — лишь бы делать что-нибудь.

Пришлось подняться. Прогулявшись по берегу, я не придумала ничего лучше, чем нырнуть. Далеко заплывать не рискнула, но с удовольствием нежилась в тёплой прибрежной воде, нарушая ее мерное спокойствие. Здесь, возле древнего города, меня всегда охватывало чувство лёгкости и свободы. Во время прошлых экспедиций я подолгу гуляла среди развалин, могла затеряться в них, сбежать от профессора и его первокурсников даже на пару дней. На то, чтобы обойти всю наземную часть древнего города разом, уходило примерно дня четыре. Поначалу меня искали, потом привыкли к моим длительным отлучкам. Свою работу — опись и зарисовки наиболее интересных частей города — я выполняла хорошо, а большего и не требовалось.

И теперь я многое бы отдала, чтобы в очередной раз беззаботно гулять по разрушенной столице древнего народа, а не ходить украдкой, оглядываясь, в надежде обнаружить древний артефакт и одновременно в страхе перед ним.

Когда я выбралась на берег, солнце уже показалось над горизонтом, но спутники ещё сопели вокруг кострища. Я обулась, нашарила в сумке яблоко и направилась в сторону скал, туда, где возвышался древний зал — самая целая из наземных построек. По пути я хрустела скудным завтраком и рассматривала причудливые длинные тени, которые отбрасывали обломки древних каменных стен.

Крыша зала обвалилась задолго до того, как руины этого города обнаружили впервые. Зато круглые стены, украшенные изображениями существ разных рас, гордо возвышались над остальными обломками. Я привычно запрыгнула повыше, на остатки крыш, и побрела вдоль росписей. Пришлось долго изучать их, чтобы собрать воедино историю, которую их создатели хотели донести до своих потомков сквозь пропасть веков.

Насколько мне удалось понять, открывала историю сцена, на которой группа магов создала источник дара — ту самую лилию, изображение которой я видела в храме, на Востоке. Расы древних волшебников отлично угадывались в угловатых рисунках: плавная дриада с кожей-корой, человек с символом огня на мантии и ундина с гребнем на спине.

Следующая картина — эпичное сражение трёх создателей с двумя могущественными противниками: титаном, который возвышается над всеми участниками сцены на две головы и держит в поднятых руках огромный камень, и ещё одним остроухим эльфом, из рук которого исторгается не то огонь, не то ещё какая-то могущественная сила — я так и не разобралась.

Я прошла ещё несколько шагов и остановилась у третьего изображения, на котором титан и неизвестный колдун повержены, а над победителями реет образ лотоса-источника. На фоне здесь — разрушенный до основания город.

Последнюю картину заливает солнечный свет. На ней карта мира, и чётко видно, что эльфы ушли в горы на северо-западе, дриады — в густые леса на юге, а человеческий маг отправился на восток. Мы предполагаем, что именно этот легендарный герой встал во главе колдунов, которые создали Империю.

Изображения всегда завораживали меня. Особенно фигура неизвестного эльфа, с которым сражались создатели источника. Сколько бы я ни искала, так и не сумела обнаружить никаких зацепок. Никакого древнего волшебника, которого можно было бы считать прототипом этого персонажа.

— Любопытные фрески, — голос Короля отразился от стен слабым эхом и взвился в небо.

— Красивые, но неинформативные, — пожала плечами я и повернулась.

Эревард стоял, запрокинув голову, и разглядывал изображение титана. Ворот рубашки трепал ветер, то и дело открывавший солнцу и моему взгляду жилистую шею.

— Расскажи мне об этих руинах, — вдруг попросил Король.

Я окинула его недоверчивым взглядом. И зачем ему? Ладно бы ещё про клинок спросил, хотя он, наверное, знает побольше, чем я, но история города ему явно ни к чему.

— Я пытался читать доклады профессора Аллаира, но не особо преуспел. Сама понимаешь, автором увлекательных историй ему не быть, — Эревард усмехнулся и протянул мне руку.

Отказываться от помощи — верх невоспитанности, так что пришлось сделать вид, что я опиралась на его ладонь, когда спрыгивала с обломков крыши.

— Ага, значит, Аллаир все-таки таскал нас сюда по вашему приказу? — не удержавшись, спросила я, но тут же замолчала. Дерзость как-никак, а я всё не могу нащупать границу дозволенного.

Король улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Если бы мы заранее знали, где спрятан клинок, не пришлось бы строить портал и искать кого-то вроде тебя. Роберта изучала отчёты и монографии о древних постройках на территории Королевства, пыталась найти предполагаемые места, где древние могли спрятать клинок. И экспедиции Аллаира финансировала она. Я позволял ей действовать, но вариантов оказалось слишком много, а времени мало. Мы не успели проверить всё.

Интересно. На экспедицию наверняка ушли немалые деньги, но мне Аллаир никогда ничего не доплачивал.

Пока Король просвещал меня, мы выбрались на открытое место, которое когда-то было широкой улицей, и побрели вдоль низких каменных обломков, торчавших из-под земли не выше, чем на полметра. Утренняя прохлада бодрила и придавала сил, лёгкий бриз играл с волосами и полами рубашек. Но расслабиться никак не получалось.

Близость столь могущественного существа нервировала, но молчать и дальше я просто не могла. Ладно, спокойно. Надо просто представить, что это обычная лекция. Просто лекция.

— Кроме этих изображений мы никаких записей не нашли. Подпись в круглом зале читается как «Аль-Иенн» и, вероятно, означает что-то вроде «единый народ» или «победители». Судя по разнообразию архитектурных решений, здесь, в этом городе, когда-то бок о бок жили эльфы, дриады, ундины, титаны и люди. Но у каждой расы были свои особенности. Видимо, город был построен малыми группами, которые отделились от основных кланов.

Увлеченная собственным рассказом, я ускорила шаг и обогнала Эреварда. Заметив это, остановилась и обернулась. Король внимательно наблюдал за мной, уголки его губ приподнялись в неосознанной улыбке.

— Это всё, что вы узнали за столько лет работы? — с недоверием спросил он, изогнув бровь.

Я подождала, пока Эревард нагонит меня, и продолжила.

— Этот город — отличный источник знаний об особенностях древних рас, которые сегодня почти исчезли. Ундины жили на мелководье…

Я указала в сторону торчащих из воды обломков башен и неосознанно вздрогнула, вспоминая вчерашнее приключение.

Король заметил мой невольный жест и шагнул ближе.

— Я же сказал, что буду рядом, — почти прошептал он, наклонившись, и положил руку мне на плечо.

Я на миг замерла, но потом отступила. Он не стал приближаться снова и повернулся, вглядываясь в скалы, так, будто ничего и не произошло. Что ж, отлично, тогда и я попытаюсь просто забыть об этом. И совершенно не важно, зачем он это сделал, и понравилось ли мне. А мне ведь… Не важно!

— В скалах и на них жили эльфы, — уверено продолжила я, с гордостью отмечая, что голос не дрожит. — Дриады разбивали сады ближе к лесам. Корни диких деревьев почти уничтожили их постройки. Но когда-то там даже работала система орошения, вода поступала из лесных родников и…

Поймав очередной внимательный взгляд, я споткнулась на полуслове и замолчала.

— Тебе и в самом деле интересно всё это? — Король широким жестом обвёл побережье. — Руины мёртвых городов, вымершие расы?

— Строго говоря, эльфы, титаны и люди — расы вполне живые, хоть первые две и близким к вымир… — я попыталась выкрутиться, но под тяжёлым взглядом сдалась. — Да, нравится.

Я ненавидела говорить о том, почему выбрала именно историческое отделение Академии, но Король и не планировал спрашивать. Его мысль унеслась в другое русло:

— Тебе никогда не хотелось чего-нибудь большего, чем скуки над книгами или обломками камней?

Вопрос застал меня врасплох. Я пару раз моргнула в попытках осознать услышанное, но в голове раздавался лишь пустой звон.

— Например, чего? — осторожно спросила я, присаживаясь на очередной обломок.

Король лукаво улыбнулся.

— Богатства, власти, могущества, — перечислил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Но видел, наверное, лишь недоумение. Я никогда не задумывалась ни о чем подобном. Просто жила, пока могла жить. Так что я лишь покачала головой.

— Нет.

— Подумай. Прямо сейчас у тебя есть все шансы, — король снова улыбнулся, на этот раз как-то печально.

Он имеет в виду, что я могу его предать? Или что-то еще, что я не учла?

Пока я лихорадочно пыталась понять тайный смысл слов Эреварда, он развернулся и медленно побрёл в сторону скал. Только сейчас я заметила, что он идёт босяком и оставляет за собой цепочку искрошенных в порошок камней. Да уж, этот редкий расовый экземпляр все артефакты в экспедиции затоптать может. Когда продолжим изучать руины, лучше его под воду отправить, там не навредит. Наверное.

— Что тебе рассказывали о клинке, пока ты была в столице Империи?

И снова Король сменил тему, продолжил вести себя так, будто и не говорил только что странными полунамеками. Но расспрашивать его совсем не хочется, так что придётся поддерживать игру.

— Почти ничего. Жрецы предполагают, что он создан теми магами, которые основали Империю, но был утерян, когда разрушился город. Мы, кстати, так и не поняли, отчего, и на Востоке об этом не знают. Есть легенды о какой-то войне, но мне некогда и негде было их проверять.

Пока я отчитывалась, стараясь сохранять спокойствие хотя бы внешне, мы добрались до входа в пещеры.

— Можно пройти только в два коридора, а дальше всё завалено, — предупредили я, но Король с явным любопытством нырнул в тень подземных тоннелей.

Я последовала за ним. Даже вид его широкой спины внушал опасение, но я всё же не могла отрицать, что любуюсь почти звериной, медвежьей мощью движений. Потная рубашка облепила тело, и косые солнечные лучи, которые безуспешно пробивались через узкий вход, ещё отчётливее высвечивали жилы и мускулы мощного тела.

Стоп. Такими темпами недолго и о сексе с Королём задуматься. А мне это сейчас ни к чему. Надо расслабиться.

Почувствовав, как в груди снова закипает дар, я вдохнула и прикрыла глаза. Оперлась спиной о холодную стену и вспомнила поляну у форта, дерево, руки Старра и его спокойный голос. Вдох — выдох, и снова. Позволить всему вокруг дышать, и дышать самой.

Постепенно перед внутренним взором начали проступать витки короткого коридора. Сначала расплывчатые, но чем сильнее я растекалась по стене, тем отчетливее чувствовала каждую ее шероховатость.

Голова начала побаливать, но я хотела ещё хоть немного задержаться в состоянии странной лёгкости и почти эйфории. И в тот момент, когда уже собиралась открыть глаза, ощутила пустоту прямо перед собой. Но я ведь сижу напротив стены…

— Эйрин, что с тобой?

Ощутив на лице прикосновение тёплой руки, я распахнула глаза. Оказалось, что в приливе магического спокойствия я осела на пол. Король опустился на колени напротив меня, его взгляд метался от моих полусонных глаз к дрожащим рукам. Пожалуй, такие эксперименты лучше не повторять — сил маловато.

— Всё в порядке, — я попыталась отползти назад, но упёрлась спиной в стену.

Не обращая внимания на мои слабые протесты, Эревард помог мне подняться и поддержал, когда я пошатнулась и едва не свалилась.

— Там есть какая-то пустота, совсем недалеко.

Я указала на стену, которая выглядела совсем обычной — ровной, с мелкими зазубринами и трещинами, как и все остальные.

— Ты уверена? — он наклонил голову, и мне пришлось немного отстраниться, чтобы не ткнуться носом в его щеку — Король всё ещё держал меня за локоть, хоть я крепко стояла на ногах.

— Почти, — я ведь применяла магию всего лишь раз пять за всю жизнь. Как я могу быть уверена?

— Выйди как из пещеры, — Эревард, наконец, отпустил мой локоть, и я с удовольствием, даже слишком рьяно, выполнила его указание.

Король тем временем подошёл к стене и со всей силы врезался в неё плечом. В месте удара появилась паутинка мелких трещин, каменное крошево с тихим стуком посыпалось на землю. Затем ещё удар, и ещё. Четвертой атаки камень не выдержал — распался на крупные булыжники, открывая нашим взглядам ещё один коридор. Тёмный и зловещий — солнце едва дотягивалось до него.

Я бегло осмотрела скалу, которая каменной волной вздымалась над морем. Она не дрожала, стояла вполне уверенно и, вероятно, обрушиваться Королю на голову не собиралась. Ну что ж…

— Надо вернуться и рассказать остальным, — предложила я, заглядывая в тёмный коридор. Он уходил куда-то вниз и влево, терялся во мраке подземелья.

— Пожалуй, — согласился Эревард. — Чувствуешь что-нибудь? Клинок, например?

Я прислушалась к своим ощущениям, но нет, ничего необычного не заметила. Хотя уже тот факт, что я сумела обнаружить скрытый коридор, странный. Но прямо сейчас — ничего.

Я покачала головой и мы направились обратно, к костру и спутникам, которые, завидев нас издалека, начали махать руками, явно поторапливая.

Когда мы подошли ближе, я разглядела, что маги и рыцарь перепачканы во влажном песке, а под их ногами — большое каменное плато.

— Ураган налетел прямо из ниоткуда! Бушевал всего пару минут, поднял тучу песка, — закричала Андрэа, как только мы приблизились.

— И расчистил вот это, — подхватил Орэн и указал себе под ноги.

Я опустила взгляд и всмотрелась в серую поверхность, испещренную глубокими, ровными трещинами. Отошла на пару шагов и постаралась увидеть всю её целиком.

— Это карта, — заключила я. Такой вывод напрашивался сам собой: ровные углубления складывались в разветвления коридоров, а в самой середине виднелось изображение то ли ножа, то ли меча — величиной с ладонь.

— Когда Эйрин прикоснулась к камню в пещере, он осыпался и открылся проход. Это случилось всего несколько минут назад, — не моргнув глазом, снова солгал Эревард. На этот раз его слова выглядели вполне правдоподобно.

— Примерно в это же время налетел ветер, — подытожил Старр.

Отлично. Похоже, мне везет. Или это не удача? Впрочем, я же не настоящая избранная. Хотя кто знает — может, именно моё появление предрекали восточные маги?

Пока маги и рыцарь пытались очистить тела и одежду от налипшего песка, я привычно зарисовала карту, заодно стараясь запомнить ее детали — на всякий случай. Судя по знакам, вход в сеть трещин-коридоров находился у самой кромки воды. Лабиринт тянулся, должно быть, на несколько километров, и меня пугала мысль о том, что придётся спускаться в подземные глубины.

Однако выбора не оставалось: карта показывает неизведанную часть руин, и это очевидно для всех. Так что мы собрали скудный багаж и двинулись обратно, к прибрежным скалам.

За время нашего отсутствия дыра в стене никуда не делась — чёрная глотка с обломками-зубами по-прежнему оставалась широко распахнула, приглашая внутрь.

Эревард пошёл первым, он нёс чадящий факел. Потом во тьму нырнули Андрэа и Орэн. Я замерла перед самым входом: всегда ненавидела пещеры, избегала их ещё в те времена, когда жида в горах. И теперь — добровольно шагаю под давящие, тяжёлые свободы.

— Дыши, — шепнул Старр. — Даже в монолитных камнях есть трещины, а в них — воздух.

Не успокоил. Но деваться некуда, так что я сделала неуверенный шаг в темноту. Потом ещё один, и ещё, и вот коридоры уже не казались столь жуткими. По узким тоннелям пришлось идти цепочкой, которую замыкал Старр с ещё одним факелом.

Я и маги тащили запасные связки из веток, но я отчаянно надеялась, что они не понадобятся, и мы доберемся до цели быстро.

Я почти не отрывала нос от карты, только указывала верное направление на поворотах. Вообще старалась не смотреть на каменную клетку: настолько маленькое пространство вызывало дрожь в руках и холод в груди. Стыдно признаваться даже самой себе, но я ужасно трусила именно сейчас, когда никакая реальная опасность мне не угрожала.

Лабиринт, к моей радости, оказался гораздо меньше, чем я предполагала. Мы истратили всего четыре факела, когда добрались до центрального зала, украшенного только постаментом в виде дракона — потрескавшимися, но всё ещё целым. Длинное тело мифического ящера обвивало подземную комнату по кругу, блестящие глаза смотрели точно в центр. В пляшущем свете факелов тени от чешуи и сложенных по бокам крыльев конвульсивно дергались, и казалось, будто каменный монстр дышит.

Мы обшарили весь зал, но никаких признаков орудия или других магических артефактов так и не нашли. Я, утомленная несколькими часами ходьбы, села прямо на пол и облокотилась спиной на жесткую чешую драконьего хвоста. Лица спутников в слабом жёлтом свете выглядели озадаченным. Я и сама дышала через раз то ли от страха, то ли от радости.

Может, мы вообще не найдём этот кинжал? И тогда даже выбор делать не придётся, не нужно будет никого предавать…

Именно в тот момент, когда меня подхватили крылья надежды, и я собиралась предложить остальным просто уйти отсюда, Андрэа тоже оперлась на статую дракона. Камень задрожал, по нему побежали рыжие трещины. Одна из них коснулась моей спины, я вскрикнула и отскочила — полоса на коже болела так, будто остался длинный узкий ожог.

Сеть трещин на чешуе каменной рептилии росла. Я отступила к выходу и сжала в руках древко копья. Старр обнажил меч, Орэн — рапиру, а Андрэа выхватила кинжалы из ножен. Эревард только крепче сжал кулаки.

Камень зашипел, я инстинктивно попятилась. Ужас стадом мурашек пробежался по телу и замер где-то в области горла. Если оживёт дракон, то битву с ним мы вряд ли выиграем, пусть даже на нашей стороне титан.

Но случилось иное: статуя, исторгнув из каменной пасти сноп искр, рассыпалась на части. Трещины перекинулись на пол и стали быстро разрастаться. Все мы бросились к выходу. Первой в узкий коридор скользнула Андрэа, за ней — Орэн. Когда земля под ногами задрожала, Старр попытался прыгнуть, но недостаточно далеко. Камень под его ногой обвалился, и рыцарь полетел в бездонную темноту. В следующий миг пол треснул и подо мной. Я вытянула руки в попытке зацепиться за край хоть чего-нибудь, но не нашла никакой опоры. Осталось только сжаться в комок и довериться милости древних строителей ловушки.

Глава 10

Сначала мне показалось, что всё тело обдало нестерпимым жаром. Воздух выбило из лёгких мощным ударом, ошпарившим всё тело, но спустя несколько мгновений я осознала, что медленно погружаюсь в ледяную воду. Тут же выпрямилась и устремилась вверх. После двух уверенных движений почувствовала свежий, ледяной воздух.

Справа послышался плеск, но, повернувшись на звуки, я в первые секунды ничего не увидела, кроме бездонной черноты. В руку ткнулся факел из мокрых веток, ремень сумки мерзко оттягивал плечо.

— Кто тут? — тихо спросила я, отплывая подальше от звука.

— Это я, — глупый ответ, но по голосу я распознала Короля.

— А где Старр? Старр! — осмелев, закричала я.

— Эйрин! Слава Источнику, вы живы! — ответил мне не рыцарь, а магесса.

Наверху послышался шорох, потом — стук подошв о каменный пол.

— Я успел зацепиться, забрался наверх, — наконец, отозвался Старр, и я облегченно выдохнула.

Все выжили, ловушка оказалась не такой уж опасной, но какой тогда в ней смысл?

— Можете выбраться? — голос Орэна звучал несколько нервно.

Слева снова послышался треск, потом тихий шорох, а потом — снова плеск. Всё это время я старательно работала замерзшими ногами, чтобы они не онемели окончательно.

— Нет, стены слишком скользкие, — ответил Эревард.

Интересно, он в самом деле не может подняться, или специально преуменьшает свои возможности?

Зато глаза, привыкшие к подземной тьме, постепенно начали различать контуры пещеры в слабом свете, который всё ещё источали осколки статуи. Некоторые из них упали на узкую полоску камня возле природного бассейна, и теперь их мягкое сияние ложилось на неровные выступы стен, создавая длинные тени.

Я подобралась к другой стене, по которой, как мне показалось, вскарабкаться будет проще, и попыталась зацепиться за неё. Но Король оказался прав — стены настолько мокрые и скользкие, что подняться по ним нет никакой возможности.

— Подождите внизу, мы найдём что-нибудь, чтобы вытащить вас, — прокричала Андэа так громко, что эхо её голоса заплясало над водой.

Как будто мы можем подождать наверху!

Я молча выбралась на сухой пятачок, сбросила бесполезный теперь балласт в виде мокрых припасов и записей, и снова огляделась. Пещера, в которую мы упали, походила на грубо вырубленный в скале колодец. Никаких проходов в стенах я не заметила, а меж тем согреться всё никак не удавалось.

Эревард ловко выпрыгнул из воды и устроился рядом. Ощущение неловкости нарастало, но я не собиралась первой начинать разговор. Лишь села, обхватив руками колени, и прикрыла глаза. Всеми силами старалась сдерживать дрожь, но чувствовала, что мои попытки тщетны.

— Замёрзла? — от вопроса Короля, заданного тихим и проникновенным тоном, по коже пробежало стадо мурашек, и стало ещё холоднее.

Эревард придвинулся ближе и обхватил руками мои дрожащие плечи. Стало теплее, но я всё ещё дрожала — теперь уже от волнения.

— Если эти идиоты не смогут помочь, выберемся сами, — прошептал он мне на ухо. — Не волнуйся.

Но беспокоила меня не столько каменная ловушка, сколько близость правителя. А он, будто и в самом деле пытаясь согреть, прижался почти всем телом — тоже мокрым, но на удивление тёплым.

Замкнутость пещеры и полумрак быстро начали давить на меня. Я ни разу не оказывалась в подобных местах — без окон и дверей — и раньше понятия не имела, что боясь такой скованности,когда некуда бежать, никак не выбраться. Липкий страх быстро проникал под рёбра, сжимал холодной лапой сердце, которое то пропускало удар, то билось как бешеное. Чтобы избавиться от накатившего ужаса, я неосознанно ещё сильнее прижалась к Эреварду, и почувствовала, как его объятья стали крепче, будто отвечая взаимностью.

— Это место выглядит так, будто его создали маги стихий. Может, те же самые, которые потом объединили свои силы в Источник. Но для чего? — пытаясь отвлечься от реальности, начала рассуждать я.

— Может, тайник? Всё сходится, — поддержал мои догадки Король. — Для того, чтобы сюда попасть, нужна команда из магов земли, огня и, видимо, воды.

Я подняла глаза и заметила, как Эревард с любопытством косится на чёрную гладь омута, на которой слабо мерцали искры от обломков светящегося камня.

— Может, и так. Надо нырнуть и проверить, есть ли под водой что-нибудь. Раз уж мы тут застряли, — почти бессознательно произнесла я, но идея показалась мне интересной.

Я вскочила на ноги, резко избавляясь от тёплых объятий. Поток холодного воздуха пробежался по коже и мокрой одежде, я поежилась, но решимость действовать нисколько не угасла.

Я подхватила с земли самый крупный из мерцающий камней и повторила простое заклинание воздушной маски.

— Одна ты не пойдёшь, — с этими словами Король сжал в руке другой камень и первым прыгнул в ледяную воду.

Я последовала его примеру. В первый миг от холода перед глазами заплясали искры, но тело быстро привыкло к новой температуре, и мы, не сговариваясь, нырнули.

Камни давали очень мало света, но спустя два вдоха, после томительно-долгого и жуткого погружения я заметила матовый блеск каменного дна, отполированного течением. И ощутила движение воды — совсем лёгкое, едва заметное. Вскоре заметила и два маленьких отверстия у самого дна, через которые бежал холодный поток. Они оказались слишком маленькими — даже я не смогла бы протиснуться. Впрочем, этого и не требовалось.

Внизу зиял пустотой низкий круглый постамент из того же камня, который окружал нас со всех сторон. По его краям тянулась сеть мелких древних рун.

Я сделала третий вдох и создала ещё одну «маску», а затем приблизилась почти вплотную к надписям и занесла над ними камень так, чтобы в мелкие углубления падала чёткая тень.

Я всматривалась в символы, стараясь не столько понять их значение, сколько запомнить — подумать о расшифровке можно и на поверхности.

Как только я убедилась в том, что, закрывая глаза, чётко вижу каждый мелкий знак, махнула рукой Эреварду, который терпеливо ждал меня, улегшись прямо на дно, и, кажется, не испытывал никаких проблем от нехватки воздуха.

Как только я указала вверх, Король схватил меня за запястье и поднял так быстро, что, оказавшись над водой, я зажмурилась: перед глазами плясали тени, стены, голова кружилась. А когда я пришла в себя, уже снова сидела на каменном островке.

— Ты можешь перевести эти надписи? — спросил Король, как только заметил, что мой взгляд стал осмысленным.

К своему стыду, я лишь покачала головой.

— Разобрала только слово «предатель» в середине. Мне нужны записи профессора Аллаира, чтобы это расшифровать. Ещё до того, как я пришла в Академию, он работал с другими, менее крупными городами проторас, и у него есть словарь древнего языка, — пояснила я.

— Значит, надо вернуться в Секру и расспросить его.

— Но мы ведь не можем просто вломиться туда? Или… — я замолчала и застыла в ужасе, уже понимая, что мне сейчас ответит Король.

— Маги и их карта нам больше не нужны, — с ноткой злорадный радости в холодном голосе заключил Король. — Мы можем избавиться от них завтра же.

— Нет! — выпалила я.

Король удивлённо воззрился на меня. Демоны меня за язык тянули, что ли? Теперь надо как-то обосновать свой протест. Что же придумать… Знаю!

— А вдруг зацепки приведут нас обратно на земли Восточной Империи? Вдруг клинок скрывается где-то там? С ними мне будет проще вернуться — больше доверия, — не дрогнувшим голосом пояснила я, стараясь выглядеть как можно более циничной.

— Ну что ж… — протянул Король с лукавой улыбкой. — Пожалуй, ты меня убедила. Можем пока оставить магов в покое. Но ты будешь за это кое-что мне должна.

Я всмотрелась в лицо правителя, странно-веселого для той неприятной ситуации, в которой мы оказались. Наверное, удивление вперемежку с возмущением читались на моём лице, потому что он засмеялся и почти вплотную приблизился ко мне.

— Платой за их временную безопасность будет твой поцелуй, — ошарашил Эревард.

Судя по улыбке, он ждал возмущения или смущения, но я тупо моргала, не в силах поверить услышанному. Значит, не показалось, и все предыдущие «случайные» прикосновения в самом деле были намёками. Но почему? С чего вдруг? Неужели он настолько циничен, что готов затаскивать меня в постель прямо во время экспедиции, цель которой — на минуточку — поиск единственного орудия, способного его убить.

Я ещё раз окинула короля оценивающим взглядом. Да, это на него похоже. Ну не влюблён же он в меня, в самом деле. А раз так, то этот поцелуй ничего не будет стоить.

— Ладно.

Я пожала плечами и потянулась к правителю. Кровь будоражило осознание абсурда всего происходящего, но в тот момент, когда я уже была готова выполнить требование Эреварда, сверху что-то зашуршало.

— Цепляйтесь! — закричала Андрэа, и меня по носу шепнула длинная ветка.

Несколько листьев осыпались на камень, и я, закинув на плечо так и не просохшую дорожную сумку, ухватилась за край в надежде, что дерево не обломится под моим весом.

Маги и рыцарь тянули, а я, перехватывая колючую ветку всё выше и выше, шагала по стене.

Когда я выбралась и глянула на средство нашего спасения в свете факелов, оно оказалось не просто веткой, а сплетением нескольких длинных стеблей высокого кустарника.

— Вы очень быстро вернулись, — подметила я, припомнив, сколько времени занял путь до пещеры.

Но ещё до того, как услышала ответ, обернулась и поняла, в чем дело.

— Вместе с полом обвалились и некоторые стены, — Андрэа кивнула в сторону светлого пятна выхода, видного прямо из зла, и продолжила тянуть.

Я скользнула взглядом по обломкам каменного лабиринта и снова посмотрела вниз, в колодец. Король не столько поднимался по ветке, сколько цеплялся за шероховатости стены, но упорно делал вид, что несчастный куст очень ему помог.

Из пещер под яркое полуденное солнце я выбежала первой. И сразу же ощутила, насколько легче дышать, когда вокруг — простор, не ограниченный никакими стенами.

— Мы нашли на дне странные записи, — поведал спутникам Эревард, пока я раскладывала на камнях насквозь вымокшую записную книжку в надежде, что когда она высохнет, в ней снова можно будет писать.

— А кинжал? Его там не было? — тут же спросила Андрэа.

Маги уже уселись на песок, а Эревард и вовсе растянулся на берегу, видимо, отогреваясь. Я на первой же странице, которая успела высохнуть, записывала древнюю фразу, стараясь как можно точнее воспроизвести все мелкие детали букв.

— Мы бы вынесли его, если бы нашли. Но на постаменте было только это, — я показала товарищам рисунок, но они, ничего не поняв, лишь скользнули по нему взглядами.

— В Секре есть Академия. Это на северо-западе от нас. Говорят, что там работают лучшие историки Королевства. Может, они смогут перевести это? — будто невзначай предложил Эревард. Он уже видел символы, но всматривался в них очень внимательно.

— Ага, значит, нам, — я выразительно обвела взглядом магов и рыцаря, — придётся идти в город. Такой ни разу не подозрительной толпой.

Я постаралась вложить в голос как можно больше язвительности, и, судя по насторожившимся магам, хитрость сработала.

— Посмотрим… Может, разделимся, войдем в Секру маленькими группами. Или вы, — Эревард небрежно указал на жителей Востока, — подождёте нас в ближайшей деревне.

Андрэа скривилась. Судя по всему, перспектива чего-то ждать её не прельщала. Орэн и Старр остались спокойны, но маг едва заметно прищурился.

— А нет других способов это перевести? — спросил колдун с неподдельным, в отличие от моего, подозрением.

— Увы. Если и есть, я о них не знаю, — Король пожал плечами и поднялся. — Так что вперёд! Путь займёт всего неделю, мы совсем рядом.

Эревард бодро зашагал прочь от моря. Я же оглянулась на уставших магов, которые даже не двинулись с места, и опустила взгляд на свою мокрую одежду.

Заметив, что порядочно отдалился от нас, Король обернулся.

— Ну ладно, ладно, слабаки. Так и быть, отдохнём до утра, — снисходительно крикнул он, и мы вернулись к кострищу.

Пока сушилась одежда, я снова и снова вглядывалась в надписи, но понять их так и не смогла. Промучившись с ними больше часа, я отбросила блокнот и побрела вдоль берега, плененная вихрем собственных размышлений.

Мы предполагаем, что маги построили для клинка столь сложный тайник, доступ к которому могут получить только маги воды, огня и земли, объединившись, или те, кто черпает силу из их Источника. Значит, они не хотели, чтобы маг, сила которого происходит из четвёртой стихии, завладел этим орудием. Но почему? И куда оно делось теперь?

Чисто теоретически, после создания Источника почти любой маг может попасть в это хранилище, не обязательно ждать какую-то «избранную». Однако её всё же ждали. Зачем?

— Когда ты начинаешь думать о чём-то, то со стороны кажется, будто входишь в транс.

Я вздрогнула, как обычно бывало, когда кто-то резко вырывал меня из размышлений, и оглянулась.

Меня нагнал Эревард, и теперь нагло разглядывал.

Я лишь пожала плечами. Я ни разу не видела себя в зеркало в такие моменты.

— Ты мне кое-что должна, не забыла? — и снова та же лукавая улыбка.

Я оглянулась. Костёр и спутники скрылись за высокими прибрежными обломками, уходящими куда-то на дно, и мы остались в романтичном одиночестве. Даже жаль тратить такой момент на мужчину, к которому я совершенно не испытываю тёплых чувств. Хотя… он заботливый, стоит это признать.

— Не бойся, не кусаюсь.

Король подошёл ближе, я подавила желание отпрянуть и осталась на месте. Спорить с ним хотелось меньше всего, так что стоило поторопиться. Чем раньше выполню свою часть сделки, тем спокойнее. И неважно, зачем ему это понадобилось.

Я приподнялась на цыпочки и почувствовала, как тёплые ладони ложатся на талию, защищённую только тонкой рубашкой. И, не давая себе времени подумать, приблизилась к Королю с намерением его поцеловать. Но в итоге поцеловал скорее он меня. Нежно и настойчиво, мягко лаская губы, потом язык.

Я чувствовала, как напряглись мышцы широких плеч, даже на расстоянии слышала биение почти всесильного и вечного сердца.

Я не посмела оттолкнуть его, и не смогла остаться равнодушной. Но когда Эревад все-таки оторвался от моих покрасневших губ, его пальцы больно вцепились в подбородок, он поднял моё лицо и заставил смотреть в его ледяные глаза.

— Признавайся, заколдовала меня? Что ты сделала? Почему меня так к тебе тянет?

Я похолодела. Тело налилось тяжестью, будто стало каменным, а сердце в панике заметалось. Вот, демон побери магию, чего я боялась.

— Н-нет, — едва отыскав в себе силы на то, чтобы открыть рот, выдавила я. — Разве на вас действуют любовные чары?

— Обычно нет, — задумчиво протянул Король, отпуская меня. — А кроме того, обычно стена, созданная моим отцом, лишает магов их сил, когда они соприкасаются с мощью титанов. Это действует на всех, но не на тебя.

Я попятилась и снова помотала головой.

— Мой дар… Не универсальный, — начала оправдываться я, всё ещё отступая. — Андрэа и Орэн могут пользоваться силами разных стихий — с разной эффективностью, но могут. А мои способности годятся только на то, чтобы вызывать ветерок. Ничего другого я не могу.

По мере того, как взгляд Короля становился спокойнее, страх отступал. Я замерла в метре от него, дожидаясь монаршего вердикта.

— Пока что я поверю тебе на слово, но в столице все проверю. И если ты солгала… — тут Эревард замолчал, но не зловеще-таинственно, а как-то напряжённо. Сжал губы, резко развернулся и широким шагом направился обратно к лагерю.

Глава 11

Глава 12

Глава 12

Прохладный ветер трепал полы чёрной туники, забирался под ворот и щекотал спину. Капюшон плаща и ночная темнота надёжно скрывали моё лицо. Небо хмурилось тяжёлыми тучами, и ни один лучик холодного звёздного света не пробивался через их пелену. Огни ночных фонарей остались по ту сторону башни, а мы с Эревардом стояли в тени старого здания Академии. Окна-бойницы виднелись на втором этаже, как маленькие провалы-ходы в насыпи муравейника.

— Ну что, готова? — глаза Короля хищно сверкнули под капюшоном, когда он повернулся ко мне.

Я лишь кивнула — к чему оттягивать неизбежное? Ни волнения, ни страха я не испытывала. Перед глазами стояли только длинные коридоры — до скуки знакомые и прямые.

Крюк-кошка тихо звякнул, зацепившись за подоконник. И когда только Эревард успел им обзавестись? Впрочем, не удивлюсь, если за нами незаметно следует шпион, может даже и не один, который тихо помогает улаживать некоторые детали.

Первой забиралась я. Ловко протиснулась в узкий проём окна — не впервой возвращаться в здание в обход дверей — и на всякий случай проверила, хорошо ли держится крюк. Король взобрался следом, и мы оказались в пыльной темноте старой башни.

— Веди, — прошептал он, и я направилась к кафедре. Если Роман прочёл мою записку, то должен был положить словарь Аллаира туда. Если нет — пойдём в архивы, поищем там.

Мы шли тихо, и оттого — медленно. Я всматривалась в старые гобелены, исцарапанные деревянные створки дверей и вспоминала, как впервые пришла в Академию. Перед этим почти год готовилась к вступительным экзаменам, жила в какой-то каморке под городской стеной, и четырежды за ночь меня будили громкие крики караульных во время смены. Я едва понимала местный язык, книги для учёбы доставались очень дорого, но я точно знала, чего хочу. Собиралась как можно больше выведать об истории и политике своего мира, горела любопытством и энергией.

Вместе с воспоминаниями одолела и странная тоска по свободе. Не ошиблась ли я, выбрав путь аспирантки вместо роли странницы-барда? Я хотела идти по бескрайним дорогам, была готова давать отпор опасностям, но комната в общежитии и место преподавателя в аудитории казались такими привычными и тёплыми после десяти лет учёбы. Я не могла их покинуть, к тому же, каждое лето имела роскошь отправиться в экспедицию и — хоть немного — утолить жажду странствий. Но не останься я здесь, сейчас бы не вела Короля, как вора, к двери кафедры. Не стала бы игрушкой в могущественных руках.

Но унывать некогда. Силой воли я вытолкнула смутные переживания из мыслей и огляделась.

Дверь на кафедру оказалась открытой — между створкой и косяком зияла тонкая щель, из которой полоска света падала на каменный пол. Значит, Роман получил мою записку. Отлично!

Я скользнула в комнату, свет свечи резанул по глазам, и я несколько раз моргнула, а когда привыкла к дрожи огонька, остолбенела от удивления. У стола профессора Аллаира стоял профессор Роман Дэйн. Лицо его как обычно не выражало ничего, кроме высокомерной скуки, а в руках он держал тот самый словарь, небрежно похлопывая по его плотному корешку ладонью.

— Тэйла Тилэрри, рад тебя видеть.

Профессор улыбнулся, его оскал в полумраке выглядел особенно угрожающим.

— Здравствуйте, — сквозь зубы процедила я.

— Ваше Величество, — Роман с изящной небрежностью склонился перед Королем.

Ага… Значит, моя догадка верна: вампир предложил мою кандидатуру на роль фальшивой избранной.

— Зачем? — спросила я, и лишь спустя мгновение поняла, что говорила вслух.

— По моему приказу Роман искал подходящую кандидатуру, — ответил вместо профессора Эревард.

Новость ввела меня в ступор. В душе боролись гнев и удивление. Почему именно меня так подставили? По каким критериям выбирали «жертву»? И ещё множество вопросов роилось в голове, но ни один из них я так и не задала.

— Я ещё лет двадцать назад занялся поисками подходящей девушки. Молодой, с зачатками магического таланта, активной и сообразительной, — будто прочитав мои мысли — а может, он и в самом деле так поступил, — ответил Роман и протянул мне словарь.

Я машинально взяла его и бессмысленно пролистала. Шорох страниц привёл меня в чувство. Я подошла к своему столу, покрытому толстым слоем пыли, и достала из кармана зарисовку надписи.

— Вы блестяще выполнили работу, — тихо сказал Король, и я спиной почувствовала его хитрую улыбку. — Я более чем доволен кандидаткой. Вы по праву получите свою награду.

Продал меня, значит! Я резко обернулась, сметая на пол несколько старых бумаг. Видимо, мой взгляд горел всеми оттенками негодования, потому что Роман вдруг избавился от своего вечно-снисходительного тона и дружески улыбнулся мне.

— Тебе эта работа пойдёт на пользу. Не вечно же пылиться среди старых фолиантов, особенно с твоим умом. Его Величество щедр на награды, — почти пропел вампир.

«Откуда ты знаешь, что для меня лучше? Может, мне не нужно никаких наград?!» — хотелось выкрикнуть мне, но я не посмела. Только бросила короткий взгляд на Эреварда, вспомнила тёплые объятья и страсть двух поцелуев, и лишь опустила голову. И сама удивилась своей покорности. Неужели, всё же… Нет, не могла я влюбиться. Это просто желание тела, не более того. Удовлетворю его сразу же, как подвернется возможность, и покончу с этим. А потом уйду.

Пока я лихорадочно листала словарь в поисках нужных символов, профессор с обычной невозмутимостью стоял, опершись на край стола. Король подошёл к окну и облокотился лбом о мутное стекло.

Перевод занял почти час. Всего несколько длинных слов никак не поддавались до тех пор, пока я не догадалась разбить их на более короткие. Тогда смысл сразу стал ясен.

— Место ему на вершинах гор, где четыре ветра увеличат его мощь, — прочитала я.

Потом прочитала ещё раз — мысленно, и прикрыла глаза.

— Значит, некто забрал клинок из хранилища и решил поместить на вершину горы, — констатировал очевидное Роман.

— Но на континенте много гор, — резонно заметил Король. — На какой именно искать?

— Четыре ветра увеличат мощь, — пробормотала я, ещё раз вглядываясь в символы. Перевод верный, в этом нет никаких сомнений. Значит…

— Клинок в храме воздуха горных эльфов, — в один голос сказали мы с Романом.

Эреварда вопросительно покосился на меня.

— Согласно древней легенде, в прошлом, ещё до создания источника, маги воздуха проходили инициацию в этом храме — он вырублен прямо в вершине горы, — пояснила я, припоминая одну из глав своей диссертации. — Там ветры, дующие со всех сторон света, преумножали силу самых достойных колдунов, а слишком слабых сбрасывали с огромной высоты в пропасть.

Роман кивнул. Мою диссертацию он, конечно же, читал, и не раз.

— Жестоко. Но ты уверена, что клинок там? — Король прищурился, перевел взгляд с меня на профессора и обратно.

— Другого места, подходящего под описание, я не знаю, — я пожала плечами.

— Отлично. Значит, маги нам больше не нужны, — Король повернулся к окну и занес руку.

— Но если клинка и в храме не окажется? Или если в Восточной Империи есть какая-то другая «вершина четырёх ветров», то что тогда? — затараторила я.

Сердце забилось раненым зверьком, мне во что бы то ни стало хотелось избавить новых товарищей от участи пленников, хоть я и не понимала причин этого желания.

Эревард снова посмотрел на меня, но так тяжело, что мне захотелось провалиться под пол. Казалось, что сейчас он пошлёт мои аргументы к демонам на рога и прикажет схватить магов, но после долгого молчания Король лишь покачал головой.

— Слишком опасно. За пределами Королевства маги снова получат все свои силы. Если они поймут, кто я такой…

Что ж, он меня слушает, значит, можно попытаться его убедить.

— Но магия титанам вреда почти не наносит, а бойцы они неважные. Ты легко отнимешь клинок у любого из них. Да и рыцарь — так себе воин по сравнению с тобой.

— Рыцарь не нападёт, — уверенно заявил Король.

— Почему? — тут же спросила я и заметила удивлённый взгляд Романа.

В ответ Эревард лишь ехидно улыбнулся.

— Скоро узнаешь, — вот и всё объяснение.

Король ненадолго замолчал, вглядываясь в темноту за стеклом.

— Но в своём странном желании спасти товарищей ты не учла ещё кое-что, — вдруг произнёс он с победной улыбкой. — Когда мы придём в горы, эльфы узнают тебя. Ты можешь попытаться выкрутиться, но с каждым разом отговорки будут всё смешнее.

— Эльфы больше не ходят в храм. Для них эта территория запретна. К тому же, они убивают любого чужака, попавшего в их владения. Хочу я этого или нет, нам придётся их избегать, — снова попыталась возразить я, однако и сама понимала, что аргумент правителя веский. Если нас заметят, пусть и случайно, то плану конец.

Перед тем, как покинуть кафедру — возможно, навсегда — я повернулась к профессору.

— Что вам пообещали за поиск подходящей кандидатки? — резко спросила я, глядя в древние выцветшие глаза.

— Очень долгий сон в защищённом склепе, — не раздумывая, ответил Роман.

И всего то. Обидно даже. С другой стороны, насколько же он древнее существо и как долго прожил, если всё, чего он хочет от, — это забвение?

Но раздумывать о высоком времени не оставалось.

Мы быстро вернулись в старое крыло, спустились во двор. Я тут же нырнула в тень ближайшего переулка, а Эревард задержался на пару мгновений, чтобы забрать крюк и смотать верёвку.

Ночная тишина одновременно тревожила и успокаивала. Сзади послышались чьи-то шаги — возможно, магов или рыцаря. Я обернулась, чтобы призвать их к тишине, но чья-то сильная рука сдавила мне горло. Высокое тело в чёрном плаще навалилось вперёд, прижимая меня спиной к холодной стене. Я попыталась крикнуть, но изо рта не вырвалось ни звука. Тогда я задержала дыхание и что было сил пнула нападавшего.

Он поморщился, и, хоть выдержал удар, его хватка ослабла. Я вцепилась ногтями в кожу мужской руки, пнула ещё раз, и потные пальцы разжались, освобождая мою шею. Я тут же отскочила на свободное пространство, и едва успела увернуться от другой тени, которая ринулась ко мне. Привычно сняла с плеча копьё и быстро оглянулась.

Противники ощетинились стилетами. Я отступила на два шага, и они медленно последовали за мной. Тонкий луч фонаря упал на одну из теней, и на её плаще я разглядела знак охотника на магов.

Они так быстро узнали, что я здесь… Откуда?

Тот, что схватил меня первым, сделал быстрый выпад, но не смог даже приблизиться ко мне: я отразила атаку прочным древком копья и снова отступила. Краем глаза я уже заприметила удобный подъем на крышу. Надо только выиграть время и забраться туда, и тогда они меня не догонят!

Я начала осторожно обходить охотников. Оба они медлили, но когда, набравшись смелости, кинулись на меня, я сделала ещё полшага влево. Теперь один из них остался за спиной другого, и пока соображал, как лучше подойти ко мне, я двумя движениями выбила кинжал из руки первого. Железо звякнуло о камень на дороге, ладонь охотника обагрилась кровью. Второй молча налетел слева, но я успела увернуться, обойти его сбоку. Остриё копья сверкнуло, оставляя на мантии чуть выше локтя глубокий порез.

Раненый отшатнулся, а первый нападавший только что подобрал стилет. Я отошла ещё на два шага и оказалась как раз у нужной стены. Не теряя больше ни мгновения, почти взлетела по коробкам и ящикам на черепичную крышу, ударом ноги свалила весь этот мусор на землю, засыпав охотников, и в следующий миг сорвалась бы на бег, но тут в тень нырнул Король. Я снова залюбовалась его ловкими, сильными движениями, а он быстро и так же тихо подошел к одному из охотников со спины и свернул ему шею. Второго сильной рукой схватил за горло и прижал к стене так же, как минуту назад прижали меня.

— Почему не позвала? — спросил Эревард, откидывая капюшон плаща с лица противника.

Я тем временем спрыгнула с крыши и собиралась ответить, что в бою как-то не до разговоров, но, обернувшись, замерла с открытым ртом. Задыхаясь в стальной хватке монаршей ладони, извивался у стены Гаррет.

— Чего вылупилась? — прохрипел аспирант, всё ещё пытаясь вырваться.

Мерзкий звук его голоса подействовал на меня как пощёчина: тут же пришла в себя, успокоилась и выпрямилась.

— Не ожидала, — протяжно ответила я и сделала два медленных шага к охотнику. — Нападение во дворце — тоже твоих рук дело?

— Не совсем.

Заметив досаду в глазах Гаррета, Эревард ещё раз приложил его спиной и затылком о стену. На землю с шорохом осыпалось несколько камешков.

— Убери своего цепного пса, пусть отстанет! Иначе пожалеешь! — прохрипел аспирант. — Была бы ты посговорчивее, тогда я бы защитил тебя от охотников.

Он несколько раз попытался пнуть Короля, но тот, ожидаемо, не испытывал от этих потуг никаких неудобств.

— Ты в самом деле думаешь, что я тебя отпущу? — прошипел Эревард прямо в лицо охотнику. Тот перестал дёргаться и испуганно замер. — Поразительная наглость!

В следующий миг раздался хруст сломанных костей, и тело Гаррета с неестественно выгнутой шеей осело на пыльную дорогу.

Я ошарашенно переводила взгляд с одного трупа на другой. Самой мне приходилось убивать только животных, да и то давно — в горах. А теперь передо мной лежали два тела, и хоть не я лично расправилась с ними, в груди скребся и царапал сердце привкус вины.

— Не волнуйся об этом, — Король небрежно указал на землю. — Давно пора прочистить ряды этих фанатиков.

— Что за демоновщина здесь творится? — пронзительный голос Андрэа разорвал тишину, а вскоре из-за поворота показалась и она сама. Следом за ней шёл Орэн, а Старр вывернул из другого переулка.

Король окинул взглядом тех, кто пришёл в его страну, чтобы его же уничтожить, и сделал едва заметный жест рукой.

Несколько мгновений мы стояли в напряжённом молчании, а потом из темноты появились два десятка гвардейцев с ружьями наготове.

— Взять их, — прежде, чем маги успели опомниться, скомандовал Эревард. Или он теперь снова Король Эйрик?

Я дёрнулась, когда Андрэа кинулась вперед с яростным криком, но один из гвардейцев подошёл к ней сзади и ударил по затылку. Колдунья осела на землю, её подхватил другой солдат. Орэн попытался вырваться, Старр, петляя, решил выйти из окружения ружей.

Я стояла, не в силах двинуться с места. Почувствовала, как и меня кто-то схватил за руки сзади, но не обратила на это внимания. Только наблюдала за тем, как Орэна прижимают к земле, как стреляют в один момент трое вояк, но Старр успевает скрыться за углом.

— Вы трое — догнать, — приказал Эйрик, поворачиваясь к пленникам спиной и движением ладони стирая иллюзию с лица. — А этих в местную темницу. Позже король решит, что с ними делать.

Сначала куда-то в темноту утащили брыкающегося Орэна, потом — бездвижную Андрэа.

— Ты умрёшь! И твой король — тиран! Монстр! Он тоже сдохнет… — Орэн не унимался даже после того, как один из вояк пнул его в живот.

Как только процессия скрылась за поворотом, чужие руки перестали меня сжимать, но я всё равно не могла пошевелиться.

Вот так просто и… жутко. И почему так больно, если они — всего лишь часть плана? Ведь всё идёт по плану?

Я повернулась к Королю и снова посмотрела на него. И раньше узнавала в нём того же хитреца, то ли монарха, то ли авантюриста. Предусмотрительный, зараза! Даже поймав убийц, предпочёл скрыть свою личность. И я не знала, чего во мне в этот момент больше: страха, восхищения или ненависти? С магами я сблизиться не успела, но предавать их вот так… Впрочем, предательство ли это?

— Идём, — скомандовал Эйрик, и я безвольной куклой направилась за ним, к гостинице.

Он что-то говорил о снаряжении, одежде и картах для подъема в горы, но я почти его не слышала. Меховая туника, крепкие сапоги, копьё и лук со стрелами — больше мне ничего не требовалось для возвращения домой.

Чувство скованности, почти плена не давало не только возразить, но даже дышать. Хоть я и понимала, что всё шло по плану.

Когда с обсуждением дел мы покончили, я отмахнулась от очередных объятий и вышла на улицу. Отошла от гостиницы на десяток шагов и по старой привычке забралась на одну из крыш. Я часто так делала в первый год жизни в городе — скучала по горам и постоянному движению — и теперь хотелось подготовиться хоть немного к возвращению на родину.

Небо окрасили мягкие предрассветные тона, и я смотрела, щурясь, на краешек утреннего солнца, который едва показался над горизонтом. Рассвет так естественно навевал мысли о будущем, что я даже не заметила, как с головой погрузилась в них.

Впервые за два десятка лет будущее вдруг показалось неопределённым. Не единой широкой дорогой, а разветвлением тропок, и какую топтать — решать только мне. Возможно, скоро всё закончится, мы найдём клинок, Король заберёт его и вернётся в столицу. Возможно, дарует мне почётное звание в Академии, как и обещал. Но нужно ли оно мне?

Долгий путь, сон под открытым небом, треск костра, охота и разговоры с другими странниками — всё навевало мысли о вольном прошлом. Интересно, бродит ли в тех же горах мой клан, или родичи ушли куда-то на неизведанный запад, спустились в новые предгорные долины и продолжают жить в единении с природой там? Смогу ли я остаться с ними, если найду их? Если захочу? Захочу ли?

Впрочем, думать о столь далёком будущем рановато. Сначала надо закончить дело, в которое меня втравила милость Романа.

Глава 13

Глава 14

Мы поднимались уже третий день, но всё никак не могли преодолеть предгорья. Долина осталась далеко внизу, и на гладком полотне желто-зеленой травы виднелась точка форта, который гостеприимно приютил нас на ночь.

Осталась за спиной и полоса сыпучего оранжевого песчаника, и широкие ручьи. Горы уже не казались сплошной стеной из камня и льда: даже с той тропы, на которой мы сейчас стояли, можно разглядеть удобные уступы для подъема.

Я на удивление хорошо помнила путь, хоть проходила по нему лишь раз. Валуны вдоль ручьёв, которые во время давней лавины скатились с гор, колючие кустарники и коварные трещины, ведущие в подземные глубины — ногами в них лучше не проваливаться, земля над ними держится на честном слове.

К завтрашней ночи я рассчитывала добраться до вершины и храма.

— Нам придётся лезть только один раз, всего метров десять вверх, — сказала я, чтобы хоть как-то разбавить мерный стук подошв о камень. — Остальной путь пройдём по тропам.

Я не оборачивалась на Эйрика, шедшего в паре метров позади, но знала, что он пожал плечами.

— Рассчитывай путь по своим силам, со мной всё будет в порядке, — ответил он, и я ускорила шаг.

За годы отдыха в Академии я отвыкла от серьёзных нагрузок: никакие тренировки не могли сравниться с ежедневными долгими прогулками по горам. Тело переполнялось энергией, хотелось бежать вверх по склону, но я понимала, что силы нужно экономить. Так что сдерживала глупые порывы, хоть ноги и звали вперёд, домой.

— Ты хочешь встретиться со своими родными? — после недолгого молчания вдруг спросил Король.

В душе мерзко заскреблись кошки. Клан для меня дорог, хоть сородичи и опасались моих способностей по неведомой причине. Но я не горела желанием снова видеть презрение в их глазах — на этот раз из-за того, что я сбежала.

Я уже вдохнула, чтобы ответить, когда мимо лица просвистела стрела. Она с треском врезалась в землю, задрожало белое перо с красным кончиком.

— Риневальд! — тут же закричала я, оглядываясь.

Этот охотник не мазал и никому не попадался на глаза, но всегда красил свои стрелы охрой. Говорил — для того, чтобы быстрее находить добычу, но все понимали, что он банально красуется.

Впрочем, сколько ни озиралась, найти его взглядом я не могла. Но ни одна стрела больше не потревожила нас.

— Я знаю, что ты тут, — почти пропела я на языке клана. Губы, привыкшие к грубой западной речи, с трудом выдавали высокие, почти свистящие звуки родного диалекта.

— Зачем явилась ты, отступница? — голос раздался откуда-то сзади и прокатился по долине тихим шёпотом.

Я повернулась, но эльфа не заметила — наверняка он уже прятался за другим камнем.

— Я хочу увидеть хранительницу! — ответила я в пустоту.

Не совсем правда, но я не собираюсь выкладывать сородичу истинную причину визита. Кто знает, может, он решит напасть на меня, чтобы защитить храм. Убить не убьет, но проблемы создаст.

— Зачем? — наконец, Риневальд показался из-за валуна. Высокий и стройный, с длинными волосами цвета мокрой осенней листвы, собранными в низкий хвост, в изящной ладони он сжимал лук, и тонким пальцем придерживал стрелу на ослабленной тетиве.

— Хочу больше знать о своих предках, — не задумываясь, выдала я. Тоже не ложь — я действительно хочу понять, как вышло, что именно я стала наследницей древнего мага-бунтаря.

— Ты всё ещё часть народа и вольна делать всё, что захочешь. Я могу проводить тебя в стойбище, но ему, — эльф кивнул в сторону Эйрика, — придётся остаться здесь.

— Ладно, я подожду, — легко согласился Король. — Буду в пещере ниже по склону.

Убедившись в том, что незнакомец не опасен, Риневальд тут же потерял к нему интерес и махнул мне рукой.

— Идём, отступница. Но не рассчитывай на тёплый приём.

Я покорно попалась за сородичем, предчувствуя долгий путь в гору, но мы вышли на широкое плато, покрытое палатками, всего за час.

Лагерь выглядел именно таким, каким я его помнила: костёр в центре, и вокруг него — навесы или плащи из шкур. Эльфы постарше предпочитали прятаться от ветра, молодые часто спали на голом камне, завернувшись в одежды из тёплого меха. Пока я жила здесь, понятия не имела, что от холода можно заболеть. Остыть и навечно уснуть — да, такое бывало, поэтому клан находился в постоянном движении, редко случалось, чтобы два дня подряд эльф ночевал на одном и том же месте. Но о «простуде» я узнала только после того, как спустилась на равнины.

Некоторые эльфы меня узнавали. Кто-то сдержанно кивал, кто-то косился и сплевывал через плечо. Многие даже не смотрели на меня. Хоть по крови я и оставалась их родственницей, они давно вычеркнули меня из своей памяти. Я променяла вольные дороги на духоту и удобные дома низин — такое не прощают.

Палатка хранительницы — вождя клана — ни чем не отличалась от прочих. Сама Аарна стояла у костра и что-то шептала в дым, вьющийся к небу причудливыми клубами. Эльфийка, прожившая пять сотен лет, и сама напоминала дым или лозу: худая до сухости, как и большинство из нас, но гибкая, быстрая и тихая, она всё ещё оставалась одной из лучших охотниц клана, а седые короткие волосы и тонкие морщинки вдоль глаз и губ придавали жёсткости некогда нежному лицу.

Заметив меня, хранительница замолчала и нахмурилась, чётче проступила впадина меж широких белых бровей.

— Что ты делаешь здесь, отступница? — почти прошипела она.

Я склонила голову, как того требовала вежливость, и приложила правую руку к груди.

— Я пришла, чтобы узнать правду о своих предках.

Аарна вздохнула и махнула рукой. Я тут же выпрямилась и всмотрелась в её льдистого оттенка прозрачные глаза. Хранительница размышляла несколько мгновений, а потом коротко кивнула.

— Иди за мной, — с этими словами она развернулась и повела меня куда-то к окраине плато.

— Рано или поздно ты должна была явиться, — заговорила Аарна прежде, чем я успела задать вопрос. — Твой дед — последний из обученных магов ветра — предсказывал, что когда ты родишься, настанет время великих перемен. Его звали Тилерри, это ты знаешь. Он пришёл откуда-то с Востока, но так никому и не рассказал о том, где жил и кем был раньше. Мы лишь видели его могущество.

Заслушавшись, я не заметила, как мы вышли на широкую тропу и побрели вдоль склона, всё дальше уходя от лагеря.

Значит, это всё правда. Но почему же тогда этот могущественный маг бросил меня без обучения и поддержки?

Словно прочтя мои мысли, хранительница продолжила:

— Он очень хотел лично воспитать и обучить тебя, но судьба воспротивилась. Он спасал клан от лавины и был слишком неосторожен. В ту ночь выжили все, кроме него. А на рассвете родилась ты.

— Кто мои мать и отец? — спросила я, даже не надеясь получить ответ. Я едва помнила их, когда они покинули меня.

— Обычные эльфы, — пожала плечами хранительница. — С печальной судьбой, однако. Они не смогли справиться с бешеным медведем, ты вроде бы это знаешь.

Я кивнула. О смерти родителей мне рассказывали, но спросить стоило — мало ли, о чем могли молчать.

Тот медведь давно мёртв — жаль, не от моего копья — и я даже бывала в той самой пещере. И давно уже не чувствовала ни боли, ни горечи — только ноющее одиночество порой беспокоило меня, однако в последнее время и оно отступало, растворяясь в тёплых объятьях Эйрика.

Мы забрались так далеко, что палатки почти исчезли за камнями. Костёр уже потушили, так что даже струйка тонкого дыма не выдавала стоянку. Я оглянулась на долину, где меня ждал Король, на горы и серое небо, готовое вот-вот разродиться холодным дождём.

— Тилерри принёс с собой клинок — мощный артефакт, стихийный источник. Он говорил, что оружие — лишь временное вместилище, и что оно опасно. Но Тилерри был уверен, что ты сможешь с ним справиться. Ты ведь пришла именно для этого, не так ли? — Аарна резко остановилась, развернулась и пронзила меня холодным взглядом.

Мне оставалось лишь кивнуть, хотя мышцы напряглись и я, предчувствуя опасность, приготовилась уклоняться. Но хранительница не напала. Только вздохнула и посмотрела на вершину горы — ту, в которой вырублен храм.

— Но ты не готова. Все мы старались защитить тебя от этого могущества. На самом деле оно никому не подвластно, хоть твой дед и считал иначе, — с горечью сказала Аарна, опуская глаза. — Подумай хорошо и — отступись. Уходи.

Защитить?!

— Замечательная защита — шпынять меня из-за дара и делать изгоем! — не выдержав, крикнула я. Верх неприличия — повышать голос на вождя, но мне уже плевать. Ярость они обида прожитых лет, оставленные в глубине сознания, в этот момент вырвались наружу с тяжёлым дыханием и проступающими на глазах слезами.

— Мы надеялись внушить тебе отвращение к магии, — невозмутимо продолжила хранительница. — Мы вовсе не хотели, чтобы ты убежала.

— Как можно ощутить отвращение к собственному голосу или волосам? Или к собственной силе — она ведь часть меня! — я больше не могла молчать. Годы страха и одиночества выплескивались теперь криком на спокойную Аарну. — Мне нужен этот клинок. Если мой дед считал, что он принадлежит мне…

— Такая сила не может принадлежать никому! — припечатала хранительница.

— Убьете меня? — прошипела я, приближаясь к ней почти вплотную. Она не отступила ни на шаг.

— Нет, но будем биться за храм.

Я на миг замерла. Теперь, когда я знала о том, что этот артефакт принадлежал моему могущественному предку, мне дико, неистово хотелось им владеть. Хотелось доказать всем высокомерным эльфам и восточным жрецам, и Эйрику, что я не пустое место, что я что-то значу.

— Когда твои воины придут к храму, им уже не с кем будет драться! — выкрикнула я прямо в лицо Аарне и сорвалась с места, наконец давая волю зудящим ногам.

В былые времена я добиралась до храма всего за несколько часов. Могла бежать без остановки, мне почти не требовалось еды. И теперь силы только прибавлялись с каждым новым шагом, с мельчайшим движением. Память тела подсказывала, где и как зацепиться, чтобы сократить дорогу, и долгие часы пролетели в считанные мгновения. Я видела только путь и цель, и очнулась лишь стоя на ступенях храма, когда ветер бросил мне в лицо охапку мелкого снега.

Вырубленный в скалах, он сиял белизной в лучах закатного солнца. Справедливости ради, стоит отметить, что святыню предки возвели далеко не на самой высокой скале, но она стояла особняком, открытая для всех ветров с любой стороны света.

Ступени замело мелким снегом, но я быстро поднялась и вбежала внутрь. Меня едва не сбил мощный воздушный поток — вечный сквозняк в открытых залах — и замерла, оглядываясь.

Ни украшений, ни рисунков, ни статуй или алтаря. Ничего из того, чем красовались восточные храмы. Только голый белый камень, отполированный веками, и прямые колонны, устремлённые в потолок.

Где же в столь странном месте можно спрятать артефакт?

— Тилерри, подскажи мне, — прошептала я, озираясь.

Но в ответ — только свист и монотонный гул. Вдалеке мелькнули и скрылись высокие тонкие силуэты — эльфы уже поднимались на гору. У меня в запасе всего пара часов, чтобы разобраться.

Ладно, не спешить.

Я глубоко вдохнула и пошла вдоль колонн, касаясь пальцами каждой из них. Прикрыла глаза, и в полутрансе снова ощутила вокруг себя все изгибы воздушного потока, снова увидела мысленным взором колонны и арки, окружавшие меня. Начала медленно всматриваться в пустоту вокруг и в высоту потолка. И так, под острым концом крыши — горного пика — наконец, заметила кинжал. Скрытый от чужого взора в каменной нише, он матово поблескивал ледяной сталью. Простой, без украшений, с парочкой зазубрин на узком клинке — не таким я себе представляла мощнейший артефакт.

Я распахнула глаза и подняла голову. Клинок висел в самом центре, очень высоко — не допрыгнуть, а колонны слишком большие и гладкие, чтобы забраться по ним. Говорят, колдуны прошлого умели летать, так что для них задача, наверное, казалась очень легкой. Но что делать мне?

Левитация — искусство слишком тонкое. Я пару раз подпрыгнула, но, разумеется, не смогла подхватить собственное тело воздушным потоком — он получался слишком слабым.

Как? Как его достать?

Я ходила из стороны в сторону по залу, поглядывала вниз на приближающихся эльфов.

Набросать кучу снега и забраться под ней? На это уйдёт слишком много времени. Попытаться сбить клинок потоком воздуха?

Я сделала несколько пассов, но лезвие плотно лежало в выступе скалы. Так не выйдет.

Всё, что я умею — создавать жалкую воздушную маску. А мой дед направлял огонь и взрывал горы!

С досады я топнула ногой, гулкий звук удара с эхом улетел куда-то под потолок.

Взрывать! Это могло бы помочь. Если бы каменный карман превратился в крошево, клинок бы упал прямо мне руки. Но как они это делали?

От волнения тело подрагивало, и я долго пыталась сосредоточиться, отвлекалась и пробовала снова, так что на вхождение в воздушный транс ушло больше времени. Но вот я снова его увидела. Сталь блестела с призывом, но сейчас меня интересовала не она, а камень вокруг. Я вглядывалась в него до головной боли, до зубного скрипа,который слышала будто через вату, и вскоре увидела мелкие трещины, которыми испещрен камень.

Мысленно изучила их и почувствовала, как по ним бегут отголоски сквозняка. А что если…

Я сосредоточилась, вдохнула и, вложив все силы в заклинание, толкнула огромную порцию воздуха прямо в трещины. Но он тут же вырвался обратно с тихим свистом. Но как же они, демон побери, это делали?!

Я попыталась снова. На этот раз трещины стали чуть глубже, послышался скрип, но карман остался целым.

Я пробовала снова и снова, но такими темпами придётся стоять тут всю ночь.

Солнце уже опустилось за горы, укуталось в щель лёгких розовых облаков и оставило землю без присмотра до следующего утра. Тени эльфов слились с тенями гор и камней, но я знала — чувствовала — что сородичи близко.

Попыталась ещё раз, но — безуспешно.

От злости не придумала ничего лучше, чем ударить кулаком о ладонь.

Я не могу просто так оставить клинок! Особенно теперь, когда я нашла, когда она так близко!

Ярость и возбуждение бурлили, распаляя пожар в усталому теле. Не желая сдаваться, я снова закрыла глаза и нырнула в мир-проекцию. Но полностью от эмоций избавиться не могла: снова и снова со яростью пробовала почти невидимые трещины в скале, и в очередной раз заталкивая сухой ветряной поток в воздушный карман, с силой сжала кулак, вкладывая в простое движение всю скопившуюся за годы одиночества злобу.

В следующий миг я почувствовала, как воздух в трещинах нагревается, а потом на лицо и плечи посыпались камни. Я прикрыла глаза рукой как раз вовремя: клинок, падая, оцарапал ладонь и звякнул о каменный пол.

Я несколько мгновений смотрела, как набухает алым тонкая рана, как капля срывается с кожи и падает на блестящее лезвие. Потом нагнулась, подняла стилет и едва не задохнулась от свежей энергии, пронзившей моё тело.

Получилось?

Я смотрела на простую, обвитую полоской кожи рукоять, на зазубрины и кровавую полосу на лезвии, и не до конца верила, что мне действительно удалось.

— Поздравляю, Тейла, — низкий мужской голос раздался откуда-то из-за спины.

Я редко обернулась и по наитию выставила вперёд кинжал, но замерла. Передо мной стоял Старр, правда, теперь вместо блестящей брони его украшала пара чёрных крыльев за спиной, а вертикальные зрачки дергались, улавливая каждое движение.

— Ты…

Дракон! Демонов дракон! Как?! Почему?!

— Да, да, драконы не вмешиваются в дела материка, — прерывая удивлённое молчание, спокойно и насмешливо заговорил Старр. — Но очень уж мне хотелось понаблюдать за развитием событий.

Я отступила на шаг, хоть и понимала, что дракон скорее всего не причинит мне вреда. Хотя его оскал — иначе столь злобную улыбку не назовешь — выглядел угрожающе.

— Впрочем, я хочу немного нарушить это древнее правило… — произнёс Старр — или как там его на самом деле зовут.

Я снова попятилась.

— Как ты оказался в числе рыцарей? — на самом деле этот вопрос не слишком меня волновал, но я надеялась отвлечь дракона и нырнуть вниз по склону, затеряться в скалах. Здесь, на родине, у меня преимущество, и я не стану отдавать ему клинок!

— Пообещал магам защиту от любых опасностей, кроме непосредственно Короля, — охотно пояснил дракон. — Не бойся, я не намерен присваивать эту игрушку.

Я немного расслабилась, но до конца не поверила. Крылья, покрытые крупной чешуей, подрагивали и блестели в лунном свете так, будто он сейчас ринется на меня. Безумно хотелось ощутить, какова чешуя на ощупь, но я быстро отогнала эту мысль.

— Хочу лишь задать тебе вопрос: в самом ли деле ты хочешь владеть этой силой? Знаешь ли ты, что с ней делать? Достаточно ли в тебе мужества, чтобы держать в руках такую власть? Тот ли это исход, которого ты искала?

Дракон говорил, его слова отражались от колонн и били по истрепанному самолюбию.

Значит, он считает, что я недостойна? Всё думают так, но я докажу, что они ошибаются!

— Я всё уже решила! — яростно крикнула я, отступая ещё на шаг. — Роль маленькой слабой эльфийки больше не для меня!

— Как тебе угодно, — Старр развёл руки и поклонился, а в следующий миг взмахнул крыльями, поднимая вокруг себя тучу снега, и взмыл вверх. В два мощных движения преодолел несколько метров и, не оглядываясь, устремился куда-то на запад, в неизведанные земли.

Я едва успела опомниться, как справа раздался звонкий голос хранительницы.

— Хватайте клинок!

Глава 15

Я дёрнулась вправо, пропуская мимо плеча стрелу. Каем глаза заметила, как мелькнуло и пропало из виду красное перо.

Хранительница, Риневальд и ещё один эльф — совсем молодой незнакомец — уже выбрались на каменную площадку храма. Лучник прицелился снова, но Аарна остановила его лёгким жестом руки.

— Отдай клинок, — попросила она, протягивая ладонь. Её голос дрогнул, хоть она изо всех сил старалась сохранить самообладание.

— Почему вы прячете от мира эту силу? — спросила я, чтобы потянуть время.

— Такое могущество в неумелых руках может причинить немало бед. Его доверяли лишь тем, кто прошёл особое обучение. В прошлом маги воздуха учились не только управлять своей силой, но и смирять гнев, укрощать гордыню, воспитывали в себе волю и бесстрашие. Всё для того, чтобы справедливо распорядиться своим даром. Но последний из тех, кто мог раскрыть тебе все тайны магии, погиб на наших глазах. Мы не могли тебя обучить, и сейчас — не можем отдать тебе клинок.

Пока хранительница говорила, я медленно отступала к одной из арок храма. За ней — я знала — начинался резкий обрыв, но если прыгнуть, то чуть ниже по склону можно будет зацепиться за крупные выступы камня.

Когда я смотрела на невозмутимых сородичей, которые готовы убить меня, лишь бы и дальше прятать от всех свои тайны, гнев лишь усиливался. Я чувствовала, как дрожит моё дыхание и горит грудь.

— Эта сила моя по праву! Я не собираюсь её отдавать!

Ощущение простой рукояти клинка в руке будило бурю чувств. Магия звала и манила, я знала, что мощь ветров, заключённых в источнике, признала меня.

Хранительница сжала руку в кулак. В следующий миг в меня полетела стрела. Я попыталась увернуться, но не успела — неведомая сила удерживала меня на месте, сковывала любую попытку двигаться.

Красное перо прочертило в воздухе короткую линию, я приготовилась ощутить боль в груди, но в последний момент кто-то толкнул меня в плечо, и я повалилась на гладкий камень.

Тут же вскочила и обернулась. Рядом стоял Эйрик с обнаженным мечом.

— Быстрее! — крикнула Аарна, и эльфы бросились врассыпную.

Теперь ничто не сковывало меня. Я сунула кинжал за границей сапога и выхватила копьё, неосознанно становясь спиной к Королю.

Хранительница налетела внезапно, откуда-то справа. Она попыталась уколоть меня в бок одним кинжалом, а вторым замахнулась, чтобы резануть по плечу. Но я отбила обе атаки — в скорости мне не было равных — и отогнала противницу назад — туда, где остриё моего оружия могло её задеть, а её кинжалы оказались почти бесполезны.

Я раз за разом пыталась выбить орудие из её рук, но мешало то, что я боялась её ранить. Какой бы тяжелой ни была моя жизнь в клане, другого настоящего дома у меня никогда не будет.

Тем временем за спиной послышался глухой удар тела о землю. Я обернулась на миг и заметила, что юный эльф лежит на спине, а на площадку поднялись новые сородичи. Эйрик метался между ними, быстро и эффектно валил на землю одних, других же сбрасывал вниз по тропе.

Замешкавшись, я не заметила очередную стрелу. Только ощутила, как плечо обжигает боль. На миг перед глазами помутнело, в этот момент Аарна успела приблизиться и полоснуть меня кинжалом по бедру.

На этот раз я почти не ощутила боли и дёрнулась вправо. Теперь стояла у самого края площадки и видела, как хранительница снова приближается ко мне, а Эйрик всё отчаяннее мечется между врагами.

Клинок за голенищем сапога призывно завибрировал. Не осознавая, что делаю, я выхватила его. В холодном свете блеснуло лезвие, а потом моя рука сама, почти без моего участия, сделала широкий взмах.

Порыв ледяного ветра отбросил Аарну к другому краю зала, эльфы, не удержавшись на ногах, падали, и мощный поток утаскивал их вниз по склону.

Эйрик огляделся, в два широких шага подскочил ко мне и, схватив за руку, прыгнул прямо вниз через арку, под которой начинался участок отвесной скалы.

Я привычно попыталась зацепиться за ближайший выступ, но пальцы скользнули по гладкой поверхности камня. Мерзкое чувство падения выбивало воздух из лёгких, и я сжалась в комок в надежде упасть в снег, но Король, схватил меня за руку, в которой я сжимала клинок, и махнул им куда-то вниз, в землю.

Порыв ветра подхватил нас, остановил падение, а спустя пару мгновений мы не слишком мягко, но почти безболезненно опустились в горную низину, на камень, припорошенный лишь тонким слоем поземки.

Я попыталась подняться, но плечо снова зажгло. Покосившись на него, заметила рассеченную рану. Стрела не вонзилась в плоть, но оставила глубокий — до мяса — грубый порез.

Король молча подхватил меня на руки, прижал к себе и направился в долину.

— Я могу идти, — попыталась воспротивиться я, но ответим стали лишь более крепкие объятья.

Ладно, если ему так сильно хочется, пусть несёт. Для него я всё равно не тяжелее, чем для меня — котёнок.

Несколько минут прошли в напряжённом молчании. Я хотела его поблагодарить, но мысли растекалась по закоулкам головы, никак не желая собираться вместе. Заныло бедро, и, опустив голову, я увидела глубокую рану.

— Скоро остановимся, тогда я тебя перевяжу. Надо уйти подальше от твоих гостеприимных сородичей. У вас, эльфов, кровопотерь же почти не бывает? — спросил Эйрик, заметив, что я кошусь на свои раны.

— Бывает, но очень медленная. Из-за неё не умру, — ответила я и удивилась тому, насколько слабо звучит мой голос. — Ты шёл за мной всё это время?

— Разумеется. Не мог же я просто бросить тебя одну. К тому же, исход твой встречи с кланом был очевиден.

Спокойствие, с которым говорил Король, быстро передалось и мне. Я наконец сумела расслабиться, и кровь почти перестала идти из раненого бедра. Мне и раньше приходилось дожидаться регенерации в пещерах или банально в снегу, когда я умудрялась пораниться в одном из своих одиночных походов. Я даже не перевязывала те раны. Но они никогда не были настолько глубокими.

— Спасибо, — наконец, выдавила из себя я, хоть и не понимала, почему благодарность даётся мне с таким трудом.

— Я не мог тебя не спасти, — ответил Король, и порыв холодного ветра почти заглушил его слова.

— Ещё и за то, что всё они остались живы, — уточнила я, прекрасно понимая, что сворачивать шеи гораздо эффективнее, чем просто оглушать врагов. И для титана — гораздо проще.

— Я подумал, что ты не захочешь видеть их трупы.

Я вздрогнула то ли от очередного ветряного порыва, который бросил в плечо ком снежинок, то ли от льда в голосе Эйрика. Разговаривать резко перехотелось, так что остаток пути до подходящей пещеры я открывала рот только для того, чтобы сказать, куда именно идти. Оказавшись под каменными сводами, у уютно трещащего костра, я задремала, и сквозь полусон чувствовала, как сильные руки перетягивают мои раны остатками рубашки.

А утром проснуться так и не получилось. Перед глазами метались смутные тени, слышались как будто издалека мужские голоса и скрип колёс, всё вокруг дрожало. На перекрёстке между сном и явью я металась и, кажется, даже пыталась говорить, но ни окончательно вынырнуть из забытья, ни полностью провалиться в него не удавалось. Лишь где-то на задворках сознания то всплывала, то снова терялась в тумане мысль о яде из ягод колючего кустарника, который действует медленно, но неотвратимо.

В полусонном бреду мне являлись странные видения. То хранительница, глядя на меня с вершины горы, печально качала головой, то Эйрик тянул за руку куда-то в сторону столицы, то сбивал с ноги ледяной ветер, а лезвие клинка-источника царапало руку. Андреа кричала «Предательница!» мне в лицо, а Орэн с высокомерной улыбкой добавлял «Как я и думал». Но сильнее всех в память врезался образ Старра с его огромными крыльями, которыми он рассекал золотые облака. Он летел между скал, которые парили над бездонной туманной пропастью, мягко огибая края воздушных островов. Когда он проносился почти над самой землёй, шуршали мелкие листья кустов, а трава изгибалась серо-зелеными волнами. Вдалеке виднелись стаи птиц — или, может, других драконов, — но он летел один. Ничто не сковывало экономных, модных движений, никто не вправе запретить ему бесконечную и стремительную свободу.

Потом видения исчезли. На смену им пришла чёрная пелена с пляшущими цветными пятнами, запахи трав и тихие шаги. И когда мне надоело смотреть в темно-пеструю бездну, я попыталась открыть глаза.

Получилось не с первой попытки. По щекам потекли слезы, я прищурилась и разглядела сначала коричневое шерстяное покрывало на собственных ногах, потом — деревянную резную спинку кровати, гобелен на обитой деревом же стене и, наконец, Роберту Марр в просторном балахоне. Магесса стояла у стола и аккуратно смешивала в ступке травы из стеклянных баночек. Полуденное солнце заглядывало в большое застекленное окно, его беспрепятственно пропускали распахнутые настежь ставни, но я всё равно мёрзла.

Повозившись, обнаружила, что тело меня слушается, хотя любое движение отдаётся болью в бедре и плече. Но я всё же смогла устроиться поудобнее и почти с головой закопаться под тёплое одеяло.

— Очнулась, — мягко, почти шёпотом, сказала Роберта, кивнув на меня короткий взгляд. — Чудно.

Она помешала в серебряном стакане своё варево, подогретое на горелке, и протянула отвар мне.

— Ну и мерзкий же твои сородичи делают яд. Привези тебя Король днём позже, я бы уже не вылечила, — продолжила магесса, пока я пила горьковатое лекарство, напоминающее крепкий чай с мятой.

— Как давно мы вернулись? — спросила я и сделала еще один глоток — собственный голос звучал ужасно хрипло.

— Почти три дня назад. Король приказал сообщить ему сразу, как только ты очнешься. Наверное, он тут же примчится сюда. Сказать ему, или хочешь немного отдохнуть? — Роберта говорила медленно, а её пальцы перебирали и составляли по порядку многочисленные скляночки с травами и лекарствами как будто совершенно без участия самой колдуньи.

Я покачала головой.

— Лучше ещё немного отдохну, — с этими словами я поставила на край стола пустой стакан и снова спряталась под одеяло.

Хотелось не столько отдыха, сколько тишины, возможности пораскинуть мозгами. Ведь раз уж я выжила, теперь мне придётся делать выбор, перед которым Эйрик меня поставил еде в середине путешествия. Если он не передумал, конечно.

Целебный отвар приятным теплом растекся по телу, я повернулась на бок и натянула одеяло почти до самого носа.

И только сейчас осознала, что путешествие закончилось. Вполне успешно, надо отметить. Клинок в руках Короля, я жива, но что на счёт Андреа и Орэна?

Я не успела предаться тревоге из-за этих вопросов: скрипнули петли двери, прошуршала по полу створка и сквозь щель между кроватью и одеялом я разглядела фигуру Эйрика. На этот раз одетого в дорогой костюм. Наконец то. Волосы аккуратно собраны в низкий хвост, сапоги блестят — хоть сейчас на парад.

Притворяться, что сплю, почему-то не хотелось. Я стянула одеяло и села, прислонившись к спинке кровати.

Эйрик быстро подошёл, опустился на одеяло рядом со мной и без предисловий поцеловал — долго и нежно.

— Что с клинком? — спросила я, как только удалось отстраниться.

— Он в надёжном месте, я отдаём его тебе, как только поправишься. Конечно, если сама захочешь, — ответил Король.

— Мне? Зачем?

Я уставилась на Эйрика недоуменно, а он улыбнулся, будто я лишь ребёнок, которому свойственно задавать глупые вопросы.

— Сам по себе клинок — лишь хранилище. Силу из него можно высвободить, но направить её может только маг воздуха. Мне самому от клинка толку мало, а в твоих руках он станет по-настоящему могущественным, — пояснил Король, касаясь моей ладони. — Если ты станешь моей королевой, вместе мы многое сможем. Эта страна станет свободной и для магов. Не торопись с ответом, подумай.

Я замерла, мир поплыл перед глазами. Я — во дворце? С могущественным артефактом в руках?

От одной мысли о чём-то подобном по коже бежали мурашки страха, возбуждения и удовольствия.

— А если я откажусь? — решила уточнить я. А то мало ли — вдруг у меня и выбора то нет, как в случае с поисками клинка.

— Я не стану тебя удерживать, — прошептал Король, приблизившись ко мне почти вплотную. — Но буду очень скучать и надеяться, что когда-нибудь мы встретимся снова.

Очередной поцелуй не дал мне ответить. Я снова растворилась в чужом тепле и удовольствии, уже так привычно, что сама испугалась собственной податливости. По коже пробежал холодок, и я плотнее укуталась в одеяло, но ещё долго не могла согреться.

— Я предлагаю тебе власть и могущество. И уважение подданных целой страны, — Эйрик поднялся, подхватил мою ладонь и поцеловал её, а потом, не прощаясь, вышел.

Только когда дверь за Королём захлопнулась, я осталась в полной тишине и осознала, что так и не спросила про магов. Попыталась окликнуть Эйрика, но голос подвёл — из горла вырвался лишь слабый хрип. И даже если бы я позвала, он, наверное, не услышал бы меня в коридоре.

Я свила гнездо из одеяла и свернулась в нем, подтянув колени к груди. Хотелось уткнуться носом в чье-нибудь сильное плечо и предоставить кому-то более решительному и опытному выбрать моё будущее за меня.

Но нужно что-то решать.

Чтобы набраться уверенности, я мысленно вернулась в те времена, когда покинула клан. Я долго сомневалась, бродила в низинах, всматривалась в очертания форта вдалеке. Слушала рассказы тех, кто бывал в человеческих городах, о том, как люди живут в многоэтажных домах и ходят по идеально-ровным тропинкам, выложенным гладкими камнями. Слушала про академию, в которой изучают все науки мира.

Чем больше я расспрашивала, тем подозрительнее косились на меня другие эльфы. И без того враждебные из-за слабой, но опасной силы, они вскоре совсем исключили меня из сообщества. По сути, никакого выбора я тогда и не делала. Просто вышла из-под давления.

Наверное, я была даже счастлива, пока жила в каморке под городской стеной и запоем читала книги для подготовки к поступлению в Академию. Никто не косился на меня с презрением, я спокойно могла перекинуться парой слов с торговцами или студентами, а прогулки в поле не давали ногам заскучать.

Всё изменилось, когда при поступлении меня проверили на наличие магического дара. Он оказался достаточно слабым, чтобы меня всё же приняли, а потом Роман предложил сковать силу ещё больше. Но это не помогло — в Королевстве магов боялись.

Уже позже я узнала, что могла бы пойти на Восток, но теперь, после того, как побывала в Королевстве, лишилась этого шанса: скорее всего в Империи меня объявили бы шпионкой и казнили.

Теперь, оборачиваясь в прошлое, я понимала, что ни разу в жизни не делала полностью самостоятельный выбор. Всегда шла туда, куда толкали обстоятельства.

А теперь? Как будто бы всё они исчезли. И что же я могу теперь?

Продолжить работу и исследования в Академии. Заносчивые коллеги оттуда никуда не денутся, зато я снова смогу бывать на раскопках и изучать тайны древней истории.

Можно и вовсе бросить академию, уйти в южные леса и там бродить среди деревень по трактирам, петь за миску еды и ни о чем не печалиться. Бедно, зато какое спокойствие на душе!

А если я приму предложение Короля? Воображение рисовало меня в дорогих одеждах, вершащую судьбу Королевства. С политикой я освоилась — недаром изучила историю последнего столетия во всех подробностях — и в том, что у меня достаточно интеллекта, не сомневалась. Однако достаточно ли воли, чтобы выдержать такой груз ответственности? Как долго я смогу ходить по дворцовым коридорам, гордо вскинув голову? Как долго выдержу столь хаотичную, но чинную жизнь, которая вся расписана едва ли не по минутам?

Но если уйду — потеряю Эйрика. Возможно, навсегда.

При мысли о Короле сердце забилось чаще, в груди заныли одновременно радость от мысли о том, что ещё очень много времени я смогу провести рядом с ним, и тревога о собственном статусе. Достойна ли я стоять рядом, пусть даже в его тени?

Глава 16

Глава 16

Я встала на ноги через три дня после того, как очнулась. Не слишком уверенно, но с острым желанием хоть как-то двигаться.

Роберта вручила мне ещё один стакан с целебным отваром, и я пила его, прогуливаясь по внутреннему саду замка.

Ровные дорожки, подстриженные кусты, деревья примерно одинаковой высоты — всё это так не похоже на леса, по которым я бродила всего несколько недель назад, но это — часть моей новой жизни. И к ней тоже надо привыкнуть.

Несколько аккуратных лавочек прятались в короткой полуденной тени, но я забралась на изогнутую ветку дерева и оперлась спиной о тёплый, шершавый ствол. Подняла лицо к небу и и зажмурилась от солнечных лучей. Если закрыть глаза, то можно представить, что я и в самом деле в лесу — шум зелёных крон парка почти не отличается от лесного. Почти.

— Роберта разрешила тебе гулять? — голос Эйрика раздался откуда-то справа.

Я обернулась. Король стоял, прислонившись к влажной коре, и ничуть не заботился о том, что может испортить дорогую чёрную рубашку.

— Да, — с чистой совестью ответила я, разжимая ладонь.

Пустой стакан упал на траву и закатился под торчащий из земли корень. Потом достану — если не забуду.

— Так что ты решила? Останешься со мной? — вопрос, заданный нежно, но без давления, снова всколыхнул в груди бурю эмоций. И печаль, и радость, и гордость — так много всего, что я терялась в этом вихре. Однако решение я приняла ещё вчера.

— Да, останусь.

Улыбка Эйрика и крепкие объятья только убедили меня, что я сделала правильный выбор. Я прижалась к широкой груди, положила голову на плечо Короля и наслаждалась спокойствием несколько мгновений, но вдруг сильные ладони обхватили моё лицо, заставляя взглянуть в глубокие, наполненные нежностью глаза монарха.

— Тэйла Тилерри, Хранительница Источника, — начал Эйрик, и я затаила дыхание, — ты будешь моей женой? Моей королевой?

Сердце пропустило два удара. В глубине души я, может, и надеялась на такой исход, но никогда себе в этом не признавалась.

— Да, — одними губами прошептала я, усилием воли заставляя себя вдохнуть. — Буду.

Эйрик подхватил меня на руки, стянул с дерева и прижал к себе. Я боялась снова смотреть в его глаза, боялась, что всё это — лишь дурманный сон, навеянный целебными травами. Но лёгкий запах крашеной ткани, тепло сильного тела и объятья — такие крепкие, что казалось, сейчас треснут рёбра — убедили меня в реальности происходящего.

Я снова и снова вспоминала тот день в саду, когда переезжала в новые покои, когда бесконечный строй горничных приводил в порядок мои отросшие волосы, когда меня затягивали в узкий корсет, гримировали.

Пока я спотыкалась в попытках сделать правильный реверанс и замечала, как тайком кривится наставник по этикету, я повторяла себе, что делаю всё это ради него. Я давила подступающее возмущение, потому что должна была стать достойной. И теперь, спустя месяц, внешне полностью готовая к роли правительницы, стояла рядом с Королём в огромном зале.

Яркий свет слепил глаза, они слезились, но я оставалась неподвижной. Всё взгляды придворных были обращены ко мне. Они липли, как болотные мушки, выискивая мельчайшие изъяны в моей позе и платье, но — не находили.

— Тейла Тилерри, некогда преподаватель Академии классических наук, ныне — Хранительница магического Источника. Именно она избавила всех нас от магической угрозы, спасла Его Величество Эйрика Первого от… — надрывался герольд, но я почти не слушала. Текст этой речи я уже читала, три дня назад, и знала едва ли не наизусть — на всякий случай.

В этот момент, глядя на пышные платья дам и кружева на манжетах джентльменов, я гордилась собой. Чувство превосходства делало спину ещё прямее, а взгляд поверх толпы показывал мою возвышенность. Теперь ни один из них не посмеет смотреть на меня косо только из-за того, что во мне теплится магический дар.

— Отныне и впредь она — Хранительница Источника, Графиня Саакская и единственная безраздельная владелица Саамских земель… — продолжал герольд.

Некоторые из придворных одобрительно кивали, другие слушали равнодушно. Простая формальность — награда за спасение монаршей жизни, но меня она удивила. Саак — территория, примыкающая к границе, к той её части, где начинаются эльфийские предгорья. Где живут мои сородичи. И где стоит храм воздуха — теперь уже не хранящий никакой тайны.

После ещё нескольких витиеватых пассажей герольд замолчал и поклонился мне. Теперь настала моя очередь говорить. Конечно же, подготовленный и хорошо отрепетированный текст.

Я сделала шаг вперёд и немного повернулась — так, чтобы видеть и разноцветную толпу, и Короля.

— Когда я узнала о том, что могу помочь Его Величеству Эйрику Первому в столь нелёгком деле, ни секунды не медля, согласилась…

Речь текла плавно и привычно, с остановками в нужных местах. Я смотрела на людей, которые слушали её и искусно делали вид, что верили, и старалась ни о чем не думать, но к горлу то и дело подкатывала тошнота. Не от волнения, а от слащавости и праведности речи.

— Я всей душой хотела искупить вину, возложенную на меня самой природой — доказать, что любой живущий — даже тот, кто наделён магическим даром — может разделять идеалы равенства…

Сказала и голос не дрогнул, хотя этот отрывок речи мне давался труднее всего. Какая ещё «вина, наложенная природой?». Какое ещё равенство — в стране, где за магию убивают, хоть вины обладателя силы в этом нет?!

Дальше — гораздо проще. Про благодарность за столь щедро предложенную возможность, за признание моих заслуг, и всё это с бесконечными словесными реверансами в сторону правителя, в котором сейчас я не видела ни тени знакомого мне Эйрика.

Я смотрела в его холодное лицо-маску, на вежливую улыбку в ответ и надеялась, что после того, как этот спектакль закончится, я снова увижу его хитрый прищур, услышу шёпот в волосы — такой же, какой слышала в последние несколько ночей.

— Я буду с честью нести возложенные на меня обязательства Хранительницы и сделаю всё необходимое, чтобы и впредь в Королевстве царил мир и свобода от тирании магов.

Я склонилась перед королём в том самом сложном реверансе, он кивнул и откуда-то из-за моей спины разодетый в красный фрак паж, похожий на молодого петушка, вынес белую подушку. На ней лежал кинжал. Его простоту скрывали позолоченные ножны, ремень которых украшала тонкая вышивка в форме древних символов. Приглядевшись, я узнала в них ту самую фразу, которую мы нашли под водой в руинах.

Герольд аккуратно застегнул ножны на моей талии, грянули аплодисменты, от которых зазвенело в ушах, я склонилась ещё раз и отступила на шаг назад. Теперь настала очередь Его Величества шокировать благородную публику.

Король выступил вперёд, и я с трудом сдержала дрожь, глядя на него — холодную каменную глыбу. Только сейчас я поняла, насколько титаны отличаются от других разумных рас. Насколько мощнее их тела и насколько холоднее чувства. Сейчас не верилось, что этот самый Король обнимал и целовал меня прошлым вечером, что его горячее дыхание обжигало шею, а голос — хрипловатый и нежный — вызывал дрожь наслаждения, а не мороза по коже.

Предавшись воспоминаниям, я упустила момент, когда Король объявил о намерении жениться на мне. Уловила лишь конец фразы:

-… ты согласна? — и увидела протянутую мне раскрытую ладонь.

— Для меня большая честь, — я снова присела в ненавистном реверансе и подала Его Величеству руку.

Мы едва соприкасались пальцами, но и этого хватило, чтобы меня бросило в жар. Как всегда его прикосновения помогали мне понять, что я не сплю, что реальность именно такова, какой я её вижу.

Мы повернулись к толпе. Придворные ошарашенно молчали. Никто не посмел выразить возмущения, но и безудержной радости явно ожидать не стоило.

Я обвела взглядом головы и пышные наряды. Взгляды из-под густых челок, шляпок и высоких причёсок отвечали мне бесконечным недоумением.

Выдержав должную паузу, герольд первым поздравил Его Величество с «радостным» событием.

Я отошла в сторону, чтобы не сливаться с толпой, окружившей Короля, и уже оглянулась, прикидывая, как бы незаметно сбежать с этого победного праздника, но несколько придворных дам с широкими улыбками, будто приклеенными к лицам, уже спешили подойти и ко мне.

— Хранительница, для нас большая честь…

— Хранительница, вы так очаровательны, вам так идёт бежевый…

Я едва успевала отстреливаться улыбками и дежурной вежливостью на поток лицемерия.

Хранительница, хранительница, хранительница… Спустя пол часа при звуке этого слова сводило скулы. Молодец я, и в самом деле своего добилась, они действительно будут уважать. Но не меня, а титул и тот факт, что я — красивое приложение к Его Величеству.

Спустя час разноцветные платья слились в единый пёстрый калейдоскоп перед уставшими глазами, к горлу подкатывала тошнота, дышать становилось всё труднее и мне казалось, что я сейчас свалюсь в обморок от напряжения. А допустить подобного было нельзя — репутация на кону.

Я, всё ещё сохраняя на лице вымученную улыбку, медленно отступала к маленькой двери — второму выходу из бального зала — и уже отчаянно придумывала причину, по которой мне срочно надо исчезнуть, но вдруг дамочки, атаковавшие меня, замолчали и склонились в сложных реверансах.

Я обернулась. Разумеется, за моей спиной стоял Эйрик.

— Дамы, я намерен украсть у вас мою невесту прямо сейчас, — с очаровательной улыбкой сказал Король, обхватывая рукой мою талию.

При слове «невеста» всё внутри меня будто перевернулось, а дамы подобострастно закивали, выражая полное согласие с тем, что «влюблённых необходимо оставить наедине». Как только пышные платья удалились на несколько шагов, Эйрик подхватил меня под руку и вывел из душного зала в прохладный узкий коридор.

Я наконец сумела вдохнуть полной грудью — или почти полной, насколько позволял корсет — и обессиленно прижалась к Королю. Он понимающе улыбнулся и взял меня да руку.

— Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать, — прошептал он почти на ухо, убирая с моего лба завитый локон.

Я кивнула, и мы пошли по прохладному коридору. Стук моих каблуков о каменный пол уносился далеко вперёд и возвращался с проказливым эхом. Он очень раздражал, так что вскоре я сняла неудобную обувь и дальше шла босяком, в одной руке сжимая тонкие каблуки, а другой придерживая длинный подол платья.

Пол приятно холодил стопы, хоть и оказался пыльным. Платье и чулки уже через несколько минут такой прогулки оказались безнадёжно испорчены, но ни меня, ни Эйрика это не волновало.

Мы быстро вышли в знакомую мне часть замка. Оглянувшись, я поняла, что именно по этому коридору удирала от охотника. А теперь шла спокойно, почти как хозяйка.

Впечатления сумбурного дня уступали место умиротворенному созерцанию игры лунного света на стенах коридора, и мысль о будущем уже не казалась столь ужасной. В конце концов, ведь не каждый же день во дворце такие пышные приёмы. Да и их вполне можно пережить.

Я посмотрела на уверенного Короля, который теперь шёл немного впереди. Захотелось игриво царапнуть его или нежно провести ладонью по широкой спине, но я сдержалась. Тем более, что мы свернули в ту самую дверь, куда меня затащила, спасая от охотника, Роберта Марр.

— Я ещё чего-то не знаю об этом месте? — спросила я, глядя на узкую лестницу, уходящую в темноту — в комнату с порталом.

Эйрик сверкнул улыбкой, а потом подхватил меня на руки и быстро спустился по крутым ступеням. Я успела только крепче к нему прижаться и замереть — лететь кубарем вниз, ударяясь об острые края, совершенно не хотелось.

Мы быстро миновали портал, который, как оказалось, разобрали — отдельные его части и некоторые шестерёнки лежали рядом, отсоединённые от основной конструкции. Эйрик даже не взглянул на эту гору металла и повёл меня дальше, куда-то в темноту. По пути подхватил со стены факел и уверенно двинулся вперед.

Мы шли долго. Подвал оказался гораздо просторнее, чем мне показалось в прошлый раз. Во тьме справа и слева виднелись отблески металла, но я, сколько ни щурилась, не могла разглядеть ничего, кроме них.

Наконец, мы остановились, Эйрик поднёс огонь к большой жаровне, и вскоре огромный зал осветила цепь факелов, соединённых с центральным источником света просмоленной верёвкой.

Я замерла, оглядываясь. Мы стояли в самом центре огромной армии механизмов, внешне напоминавших людей. Отлитые из сверкающего металла, они неподвижно замерли, их бесконечные ровные ряды начинались где-то в темноте и простирались настолько далеко, что я не могла охватить их все взглядом.

— Что это? — прошептала я, почему-то опасаясь повышать голос.

— Основа нашей новой армии, — с гордостью пояснил Король, и услужливое эхо разнесло его голос по рядам металлических воинов. — Мы с Робертой долго работали, чтобы объединить магию и технологии. Первой нашей победой стал портал. Но теперь, когда у нас есть источник, ты наделишь магией в бездушные механизмы. Им не будут страшны ни люди, ни колдуны, они — сила, которая сможет сломить войска чародеев Империи. Мы свергнем магов, отомстим за поражение наших предков и создадим новую Империю. В ней не будет места старым традициям глупых колдунов, их силы уйдут в забвение!

Король говорил, а я переводила ошарашенный взгляд с него на ближайшего «бойца», превосходившего меня по росту вдвое. В глазах Эйрика блестело отражение огней, но мне казалось, что в его взгляде пляшут демоны.

— Ты — Хранительница — станешь сердцем этой армии.

Эйрик повернулся ко мне, и я отпрянула: он улыбался дико, почти безумно, и от его сумасшедшей радости холод пробежал по моей спине.

Война? Смерть? Убийства магов только потому, что они маги… Выходит, мы нашли Источник именно для этого?! И я теперь — лишь часть этой огромной машины?!

— Н-нет, — с трудом выдавила я и сжалась, ожидая вспышки гнева или удара.

Но Король быстро приблизился, притянул меня к себе и грубо поцеловал. Я пыталась отстраниться, но его хватка — гораздо более сильная, чем хватка металлического гиганта — не давала сдвинуться с места.

— Да, — прошипел он мне в лицо, отстранившись. — Уже поздно отступать, милая. Неужели ты хочешь потерять свою власть?

Я замерла и уставилась в полубезумное лицо. Только сейчас я заметила, насколько стар взгляд титана, и поняла, какие рубцы оставило в его бессмертной душе давнее поражение.

— Это ты! — вскрикнула я и рванулась назад. — Ты сражался с магами в Аль-Иенне, Арей!

Король позволил мне отстраниться, но его холодный взгляд держал меня прочнее любых оков.

— Догадливая девочка, — Эйрик — или все-же Арей — улыбнулся и сделал шаг вперёд. Мне пришлось ещё раз отступить, но не вышло — спиной я уткнулась в холодный и, казалось, враждебный нагрудник металлического воина.

— Твой дед отказался от мести, так что пришлось постараться, чтобы избавиться от него. Ты же не хочешь последовать за ним, в мир теней?

Титан подошёл почти вплотную, так что теперь я прижималась к нему всем телом.

— Ты любишь жизнь, я знаю, — прошептал он, обжигая мою шею горячим дыханием. — Умная, но не властная — ты станешь прекрасной королевой.

Он снова поцеловал меня, и я бессмысленно забилась в его руках, снова пытаясь вырваться. Отвращение и гнев душили, почти сводили меня с ума, но я не могла превратить их в реальную силу.

«Я просто инструмент, вещь, снова — лишь маленькая деталь чужой большой игры!».

Ярость и горе смешались в груди в мерзкий солёный ком, который быстро подкатился к горлу. Хотелось позорно разреветься прямо здесь, но я героически держалась и старалась дышать как можно глубже.

Наконец, Король отстранился и снова смерил меня то ли радостным, то ли безумным взглядом.

— К тому же, не надо думать, что я спал с тобой только ради твоей силы, — он сжал меня ещё крепче, так что я зашипела от боли. — Ты очень нравишься мне. Я хочу, чтобы ты была со мной. Была моей. Вся.

«Вещь…»

Ярость почти слепила меня, я уже не видела ни огней, ни древних блестящих глаз, не ощущала холода металла. Только чувствовала, как буря зарождается где-то в клетке рёбер, как нарастает её мощь и как она вырывается, наконец, из груди, унося за собой, наружу, нестерпимую боль.

Эйрик, не выдержав напора силы, отшатнулся. Металлические воины покачнулись и начали падать: один за другим они валили друг друга, с грохотом летели на пол начищенные до блеска нагрудники и рукавицы. Я, едва различая дорогу, ринулась к выходу и прежде, чем Эйрик успел схватить меня за руку, вскочила на лестницу и потянула за рычаг, закрывающий дверь. По ту сторону раздался глухой удар. Зная, что полметра камня надолго не задержат того, кто в силах разрушать горы, я побежала вверх по лестнице.

Глава 17

Я неслась по коридорам так быстро, как только могла, к «чёрной» части замка, где жили слуги, и где начиналась лестница в дворцовые подземелья. Но после нескольких поворотов остановилась.

Вернуться в свои покои и подчиниться — значит навсегда остаться вещью, игрушкой в руках полубезумного тирана. И стереть свою личность под титулом «Хранительницы», будь он неладен. Но что ещё я могу сделать? Как избавиться разом от всего того, что навалилось на меня почти без моего согласия?

Ответ, пришедший на ум, поразил своей простотой и жёсткостью: уничтожить клинок — и тогда я больше не нужна буду ни Королю, ни восточным Жрецам. А потом — бежать без оглядки, куда-нибудь на запад, за горы, в дикие Земли. Говорят, там водятся монстры и демоны, но они, наверное, не страшнее, чем древний властолюбивый титан.

Занятая своими мыслями, я металась по комнате, где стирали и сушили форму горничных, в поисках простого и маленького платья. Наконец, вытащила из самого дальнего угла шкафа грубый коричневый наряд.

Попыталась расшнуровать корсет, но он не поддавался — служанки хорошо знали свою работу. Так что пришлось банально распороть его тем самым мощнейшим клинком. Когда я взяла его в руки, показалось, что металл против такой прозаичной работы, но со шнурками платья он всё же расправился быстро. Холодок пробежал по коже, не защищённой ничем, кроме тонкой сорочки. Я быстро стянула нижние юбки, и стало ещё холоднее. Но вместе с дрожью в теле сознание быстро прояснялось, план складывался в мыслях, которые вдруг, впервые за много месяцев, пришли в порядок.

Пока я влезала в грубое коричневое платье, в голове всё быстро вставало на свои места. Я вспоминала, как после поступления в Академию постепенно стала инертной, и как апатия усиливалась каждый раз, когда Роман «поправлял» своё блокирующее заклинание. Как туман стелился в мыслях при каждом новом разговоре с Королём, и как я безвольной куклой лежала в его руках там, под деревом. Специально ли мою волю подавляли магией, или я сама расслабилась настолько, что позволила собой управлять — я не знала. Но понимание того, что мной играли, как куклой в детском театре, наступало неотвратимо.

К тому моменту, как я зашнуровала чьи-то разношенные, великоватые мне на размер башмаки, в сознании уже сложился чёткий план. Не слишком детальный, но если мне никто не помешает, то всё должно получиться.

Я выпрямилась, спрятала кинжал под юбки и, решительно кивнув своим мыслям, выскользнула через чёрный ход на задний двор.

Прихватила с ближайшей верёвки чёрный платок и укуталась в него, пряча лицо и приметные эльфийские уши.

Задний двор охраняли гвардейцы — их я заметила у маленькой двери, которая вела за высокие замковые ворота в город.

Как можно ниже опустив голову, я подошла к стене и на миг замерла.

— К дружку собралась, красавица? — шепнул мне один из гвардейцев, наклонившись.

— Нет, мама болеет. Мне бы повидаться, — пискнула я, стараясь изменить обычно грубоватый голос.

— Негоже такой красавице, да одной, — вдруг заговорил другой, и я вздрогнула. — Останься лучше с нами, не обидим.

Стражник лихо подмигнул, и я шарахнулась в сторону, ещё сильнее натягивая на лицо платок. Мужики засмеялись, но один из них всё же отпер калитку.

— Смотри, девка. Опоздаешь — церемониться не будем, — сказал он и приоткрыл скрипучую створку.

Я пролепетала что-то вроде благодарности и прошмыгнула наружу. Услышав за спиной скрип засова, немного успокоилась и огляделась.

Громада завода едва виднелась в бледном свете луны на окраине города. Оттуда — я знала — подаётся топливо в расставленные по улицам фонари. Железные сердца таких громадин теперь бьются и по ночам почти во всех крупных городах, и сегодня, возможно, это сыграет мне на руку.

Я тихо побежала по узким улицам, прячась от света и ночных патрулей, и через полчаса оказалась на окраине. Дыхание сбилось — казалось, так быстро я не бегала раньше никогда. И теперь я стояла перед махиной завода, и пыталась найти в монолитных стенах лазейку.

Наконец, заметила окно на втором этаже. Подтащила к стене несколько ящиков, всадив в кожу несколько крупных заноз, и быстро вскарабкалась по ним.

Щель оказалась достаточно широкой, чтобы приподнять створку и пролезть внутрь. В какой-то административный кабинет, заваленный бумагами и коробками.

Мысленно поблагодарив конторского работника за забывчивость, я метнулась к двери. Не заметила ящик под ногами и споткнулась. Ногу пронзила тупая боль, я едва не свалилась на пол, но вовремя упёрлась рукой в стену и дёрнула дверь.

Заперто!

Я пнула деревянную створку пару раз и оглянулась. Сомневаюсь, что ключ здесь. Так что…

Я ещё рад оглядела дверь. Замок выглядел не слишком прочным. Посмотрела на петли — ржавые и, наверное, дико скрипят. Их что, со дня строительства завода не меняли?

Однако я не Эйрик, плечом не высажу. Да и шуметь не хочется. Что же делать?

Я вдохнула, выдохнула и постаралась успокоиться. Ощущение пространства пришло сразу, привычное и почти естественное. Интересно, а можно ли ощущать нечто подобное всегда, если потренироваться? Впрочем, это потом.

Сосредоточилась на замке, на едва заметных глазу, но так хорошо ощутимых мне полостях и трещинка в конструкции. Неосознанно положила руку на разъем для ключа и с резким выдохом вбросила в мелкие трещинки больше воздуха. От моего напряжения он нагрелся. Послышался тихий треск. Я повторила простое действие ещё раз, а потом ещё.Скрипнули петли, створка приоткрылась, и сквозь щель я увидела широкую площадку, с которой открывался вид на огромный ком цепей и шестерёнок, которые медленно, но мерно двигались. Металлический гул уносился под крышу и таял в темной высоте.

Я выскользнула за дверь и огляделась. В задней части здания горел свет. Прислушавшись, я различила тихие голоса — наверное, дежурные собрались там, чтобы скоротать очередную спокойную смену.

Мысленно извинившись перед теми, на чьи плечи ляжет утром праведный гнев начальства, я тихо спустилась на первый этаж. Скрип ступеней под моими рогами заглушал ровный шорох и скрежет металла о металл.

Я медленно подошла к сердцу завода и осмотрела шестерни. Наконец, нашла удобное место и аккуратно подобралась ближе. Подхватила и сжала в кулаке подол платья, чтобы его не зажевала бездушная машина.

Клинок отдавал холодом даже сквозь ножны. Когда я сжала его рукоять в ладони, она резко нагрелась, так что я едва не выронила источник. Но, стиснув зубы, я ещё крепче схватила его. Казалось, на коже останутся волдыри, но боль лишь усиливала мою решимость.

Я аккуратно, без замаха, поднесла лезвие к большой шестерне, которая казалась самой тяжёлой из ближайших, и без нажима вставила его кончик между толстых зубцов.

Дыхание замерло на миг. А если клинок достаточно силён, чтобы остановить даже такую грозную конструкцию из металла? Что тогда?

Но сердце завода, не сомневаясь, смяло железное остриё. Я немного нажала, и металл вошёл глубже. Рукоять клинка раскалилась так, что держать её стало невозможно. Я на миг выпустила её, но толстые зубцы продолжали монотонно жевать лезвие. Они смяли уже половину артефакта, но мне хотелось, чтобы от источника не осталось и следа.

Я прикрыла покрасневшую ладонь подолом и снова надавила на рукоять. Это нисколько не ускорило процесс, но я чувствовала, что должна своими руками закончить дело.

Когда зубцы добрались до рукояти, конструкция замедлилась, откуда-то из её глубин послышался громкий треск.

Ужас волной прокатится по телу вместе с дрожью, и я что было сил вдавила клинок между шестернями. Конструкция чихнула, проскрежетала ещё раз, а потом смяла мягкое древко без остатка. И заработала как ни в чем не бывало.

Волосы отбросил назад редкий порыв ветра, и я сжалась, готовая бежать, но больше ничего не почувствовала. Ещё несколько мгновений смотрела, как железные клешни пережевывают обломки острия, как мнутся под тисками механизма обрывки кожи с рукояти, и отвернулась.

Ноги сами понесли вверх по лестнице, и через окно вниз, на кучу ящиков. В мыслях поселилась спокойная пустота, а в душе — стойкое осознание того, что всё сделано правильно.

Как только ноги почувствовали камень мостовой, я поняла, что больше не дрожу, и расправила плечи. Что я снова такая же свободная, как в тот день, когда впервые пересекла западную границу Королевства.

В замке ярко горели огни. Даже издалека я видела, как один за другим зажигаются на стене сигнальные фонари.

Похоже, Эйрик меня недооценил: наверное, подумал, что я убежала в свою спальню, и собирался уговорить меня чуть позже. Или просто долго выбирался из своего секретного подвала. В любом случае, если уйду из города прямо сейчас, то смогу скрыться. Пересечь границу и исчезнуть, как будто меня и не было. К своим возвращаться опасно, но раздобыть лук, стрелы, копьё и приличную одежду я смогу. А дальше — в горы, это дело привычное.

Но как только я посмотрела на горизонт, где вздымались родные до боли вершины, сердце кольнуло острое чувство. Вину и стыд принесло с собой внезапное воспоминание: маги всё ещё в темнице. И кто знает, что сейчас на уме у Эйрика? Может, если меня не найдут, ему вздумается их казнить.

Новое решение я приняла с тяжёлым сердцем. Но всю жизнь провести в бегах, зная, что из-за меня могли погибнуть невинные, я всё равно бы не смогла. Поэтому теми же переулками вернулась к замку.

Проходить через ту же калитку нельзя. Вряд ли гвардейцы настолько глупы.

Я обошла стену с северной стороны — там, где она вздымалась под горами и почти не охранялась, сама не зная, чего ищу.

Надо мной горели огни, но у самого подножья стены они лишь сгущали тень. Я кралась, прижавшись к холодным камням, и слышала, как наверху кто-то отдаёт приказы.

— Погасить факелы! — вдруг раздалось сверху. — И глядите вдаль. Заметите, что кто-то поднимается в гору, бейте тревогу и стреляйте!

Я замерла. А спустя несколько мгновений всё вокруг погрузилось во мрак. Теперь, подняв голову, я могла различить между зубцами невысокой стены силуэты гвардейцев.

Я прошла ещё несколько шагов и споткнулась, едва не угодив во влажный ров. Опустила взгляд и не смогла сдержать довольную улыбку.

Водосток! Как неосторожно!

Судя по блестящим решеткам, сделали его совсем недавно, и маленькая арка, вжимаясь в землю, вела куда-то во внутренний двор.

Впервые в жизни я поблагодарила небеса да своё хилое тело и, извернувшись, без труда протиснулась между широко расставленными прутьями.

Душная влага ударила в ноздри, как только я сунула голову в узкий проход. На несколько мгновений я замерла, пытаясь отдышаться, но воздуха катастрофически не хватало. Тогда я высунула руку наружу и простым жестом призвала воздушную маску. Вдохнула полной грудью и поползла вперёд.

Тоннель вывел не во двор. Он углубился куда-то под землю, и всего через несколько метров я — грязная и мокрая — выбралась в очередной подвал. Здесь насос гнал по траншеям наружу излишки воды из замка, а с другой стороны я заметила резервный колодец. Но чудеса замковых технологий разглядывать некогда.

Осмотревшись, я заметила дверь — к моему счастью, незапертую, — и через неё выглянула в просторный коридор. Прислушалась, но не уловила ничего подозрительного. Тогда решила снова попытаться «увидеть» пространство с помощью магии. Как только мне удалось сосредоточиться, перед внутренним взором открылась объемная карта подземных коридоров. Какое-то время я вглядывалась в неё, и вскоре поняла, куда идти, чтобы выбраться к небольшой замковой темнице. В одной из камер я заметила движение двух тел — они источали тепло. Коридор охраняли три гвардейца — но их я с трудом отличалась от многочисленных опорных колонн — наверное, из-за холодной брони.

Я прошлась туда-обратно по комнате, привыкая к новому ощущению: теперь я одновременно и видела то, что передо мной, и ощущала то, что за поворотом, и в нескольких метрах от меня.

Голова начала побаливать от такого напряжения, но я едва обратила на это внимание. Теперь я могла пробраться к камерам незаметно, минуя стражу.

Здесь, в тишине подземелья, каждый звук разносился по коридорам на несколько метров. Я сняла башмаки, связала их за шнурки и повесила на шею — всё равно платье уже не спасти.

Босыми ступнями я хорошо ощущала всё сколы и неровности камня, зато шла совершенно бесшумно, как учили когда-то на охоте. Камни впивались в кожу, но ничто не шуршало, не скрипело — ни единого звука. Меня надёжно прятал сплошной покров тишины.

Пришлось сделать несколько лишних поворотов, чтобы избежать встречи со стражей, но вскоре я оказалась в коротком тупике, по обеим сторонам которого шли ряды узких камер с решетчатыми дверьми. Ещё прежде, чем заметила магов, я уже знала, за какой из них искать.

Орэн полулежал на почерневшей влажной соломе, закрыв лицо ладонями, и дремал. Андреа сидела, обхватив руками колени, с опущенной головой, и грязные сосульки волос скрывали половину её тела.

Я прижала палец к губам и шикнула. Оба вскинулись и, заметив меня, тут же вскочили. Орэн уже набрал в грудь воздуха, но обоим хватило благоразумия, чтобы промолчать.

Я указала пальцем на них, потом — на коридор. Показала три пальца, намекая на трёх стражников, и Андрэа кивнула. Орэн скрестил руки на груди и косился недоверчиво, но спустя пару напряжённых мгновений тоже кивнул.

Открыть замок на этот раз вышло даже быстрее, чем в прошлый — сказался недавний опыт. Когда заскрипели петли и дверь отворилась, в коридор вошёл один из гвардейцев.

— Тревога! — успел крикнуть он, а в следующий миг Орэн уже налетел на него в попытках отвлечь.

Я быстро скользнула за спину воину и, когда он отвёл руку, схватила дверкой его копья. Локтем ударила по мягкому сгибу брони между плечом и предплечьем, пальцы стражника на миг разжались, и я вырвала оружие. Привычным движением ударила древком по голове вояки, и он осел на землю.

Ощутив движение сзади, развернулась и едва успела отскочить, уворачиваясь от удара меча.

Ещё один гвардеец атаковал Андрэа, и я бросила копьё ей. Сама же, по-змеиному изгибаясь, ускользала от новых и новых — слишком медленных — атак.

— Дальше по коридору, потом налево, а потом направо. В комнате тоннель водостока — пролезете! — крикнула я, когда Андрэа, умудрившись отбежать от нападавшего на пару шагов, вернула мне копье.

С оружием дело пошло легче. Я металась между двумя бывалыми вояками, отвлекая то одного, то другого, и слышала, как удаляются шаги магов. Но Андрэа вдруг замерла у первого поворота и обернулась.

— Эйрин! — крикнула она, но Орэн тут же толкнул её вперёд.

— Бегите, — крикнула я уже им в спины — они и так припустили со всех ног.

Чтобы мой героизм не оказался напрасным, я должна выиграть для них время.

Уворот, и ещё один — я могла бы долго танцевать с двумя партнёрами, если бы из-за угла не появились новые вояки. Едва заметив меня, они накинулись всё разом. Отбивая атаку одного из них, я не успела увернуться от удара другого. Резкая боль пронзила затылок, тело обмякло, и я осела на землю, стремительно теряя сознание.

«Надеюсь, у них получится…».

Глава 18

Глава 18

Я едва волочила ноги по холодному, мокрому полу. Живот болел так сильно, что казалось, будто внутренности от голода поедают сами себя.

Подвернулась лодыжка, я скользнула вниз и приготовилась плюхнуться носом прямо на камень — руки то связаны, не упереться даже. Но сильная ладонь надсмотрщика схватила ворот грязного платья и, встряхнув меня, поставила на ноги.

Тело стало непривычно тяжёлым, на магию не оставалось ни сил, ни желания. Бежать? Посмотрим, представится ли случай. Впрочем, черепаха перебирала бы ногами резвее, чем я.

Неужели всё закончится вот так? После стольких странствий. Ведь я выполнила все приказы. Впрочем, можно было с самого начала догадаться, что в этой игре я стану лишь разменной медной монеткой.

Солдат почти силой втащил меня на лестницу, толкнул в дверь. Я ткнулась в окованную створку плечом, в кожу врезалась резкая боль. Рыжий солнечный луч ударил по глазам, я почувствовала влагу на щеках, но остановиться и хотя бы проморгаться мне не дали.

На башне с десяток часовых в одинаковой форме, с ружьями наготове, и Его Величество Король. Непогрешимый защитник свободы, борец с тиранией магов, потомок великих освободителей, которые полтора тысячелетия назад свергли колдунов и встали у руля нового, справедливого государства.

Я демонстративно сплюнула под ноги, когда герольд зачитал все титулы. Толпа под башней взревела и даже чем-то забряцала.

— Перед вам — изменница! Она обманным путём проникла в отряд светлых магов, целью которых было убийство нашего многоуважаемого светлейшего Короля. Она обманом завладела ритуальным клинком и собиралась жестоко вонзить его в сердце нашего властелина, лишить нас свободы, уважения и равенства, ввергнуть нашу страну в пучину войны с магами!

Герольд орал, брызгая слюной. Ему бы грошовые романы о рыцарях писать, а не голосить над толпой.

От громких выкриков раскалывалась голова. Да закончил он или нет свои петушиные концерты? Закончил, наконец, оглашением очевидного приговора: «Изменницу казнить».

Я искоса взглянула на Эйрика. Или Арэя? Не важно. С тех пор, как меня заточили в башню, я больше его не видела. Сейчас он стоял — гордый и праведный — и смотрел на меня так холодно, что дрожь пробегала по телу. Боль шевельнулась в груди, но затихла. Такая вот, значит, была «любовь». Впрочем, стоило сразу догадаться — я ведь с самого начала предчувствовала беду. Наверное, даже хорошо, что он не оставил меня в замке в качестве наложницы-любовницы. Случись так, я бы еще надолго осталась лишь вещью.

Всё ружья караула разом направились на меня. Штык-ножи на их стволах блестели золотом, которое источал закатный свет. Не сбежать. По крайней мере, далеко.

Я стояла всего в пяти шагах от края. В каждом ружье по два выстрела, то есть, двадцать пуль. Успею ли я умереть так, как хотела бы сама, или один из выстрелов оставит меня валяться на башне?

Толпа загудела как-то тревожно, женщины завизжали. Странно они радость выражают, но какое мне дело? От слабости, от шума и слепящего света сознание плыло, как от дурманящих трав.

К демонам условности! Всё равно умирать!

Рывок вправо, и первый выстрел свистит мимо левого плеча, оставляя на нём косую глубокую рану.

А я всего лишь хочу ощутить родную стихию ещё хоть раз. Замереть, потом ещё рывок, и свист вокруг. От резкой боли в бедре запинаюсь, но до края башни всего шаг. И я делаю его, стирая последнюю преграду между мной и свободой умереть так, как я этого хочу.

Ветер шумит в ушах и принимает на несколько коротких мгновений, но вскоре удар спиной о твёрдые камни выбивает из лёгких остатки воздуха, а из затылка — мутное сознание.

Слишком скоро…

Вдох — выдох. И снова вдох. Я все еще чувствовала полет, но не вниз. Мощный ветер бил в лицо, меня несла куда-то неведомая сила. Я сжалась, тело сковал страх. Глаза открывать не хотелось. Казалось — еще немного, и я разобьюсь.

Но мгновения сменяли одно другое, а я все летела. Башня не настолько высокая, чтобы падать с нее так долго.

Наконец, я решилась и, резко выдохнув, приоткрыла глаза. В первый момент меня ослепил солнечный луч, и пришлось пару раз моргнуть. Когда перед глазами перестали плясать разноцветные круги, я увидела под собой долину предгорий. Где-то справа остался огромный город, окруженный ветряными генераторами, замок и башня. По высоким травам бежали крупные волны, ветер все так же гудел в ушах, выбивая из глаз слезы. А горы — родные западные горы — стремительно неслись мне навстречу.

Может, я умерла, и мой дух несется к земле предков?

Я огляделась, шею и плечи сковала тупая боль. Значит, не умерла.

Поднесла руки к лицу, внимательно изучила грязные ногти и покрасневшую от холода кожу, а потом решилась, наконец, опустить глаза. И уперлась взглядом в черную чешую. Спустя пару мгновений поняла, что сижу на широкой спине, и меня несут напряженные, как надутые ветром паруса, черные кожистые крылья — огромные и мощные. Когда успела сесть — ведь точно помню, что упала на спину — не смогла вспомнить. Может сразу — от резкой боли, а может, после того, как открыла глаза. Но факт оставался фактом — я летела верхом на огромном драконе.

— Старр! — закричала я прежде, чем успела до конца осознать происходящее.

Ко мне повернулась остроносая морда, сверкнула яркими зрачками и оскалилась, обнажая ряд ровных желтоватых клыков.

Я в ужасе дернулась, но прежде, чем успела что-то еще сказать, дракон подмигнул и отвернулся.

Неужели, я буду жить?

Вместе с осознанием спасения по телу прокатилась волна дрожи, руки и ноги вдруг стали ужасно тяжелыми, и я снова аккуратно легла, распласталась по огромному телу в попытках удержаться. Но дракон, видимо, специально летел медленнее, чтобы меня не снесло воздушным потоком, так что вскоре я задремала, утомленная, но отчего-то совершенно спокойная.

Снова очнулась в тот момент, когда почувствовала, что мы снижаемся. Когда мощные лапы уперлись в землю, меня подбросило, и я, неловко дернувшись, скатилась по опущенному крылу на камни. Но тут же вскочила и осмотрелась. Вокруг вздымались и опускались горные вершины, а я стояла посреди маленького плато. Неподалеку, выше по склону, виделся темный вход пещеры, но в вечернем сумраке я больше ничего не могла разглядеть.

— Ты меня удивила, Тейла.

Я обернулась и увидела Старра. Он — теперь по виду почти человек — стоял позади и разминал спину.

— Неужели слишком тяжелая? — не удержалась я, завороженно наблюдая за тем, как дракон двигал затекшие плечи, за которыми подрагивали огромные черные крылья.

— Тем, что прыгнула.

Старр махнул мне рукой и двинулся вверх по узкой тропе. Я пошла за ним, внимательно глядя под ноги. Но дорожка извивалась между замшелыми валунами, и я то и дело спотыкалась о мелкие камни. После того, как я в очередной раз едва не влетела в спину дракона, он остановился и тяжело вздохнул.

— Я что, зря тебя учил?

Намек я поняла быстро. Расслабилась — для этого пришлось потянуться и расправить плечи, несмотря на холод — и особое ощущение пространства пришло уже само собой, будто только и ждало, когда я открою для него сознание. Идти сращу стало легче — сосредоточившись на тропе, я ощущала каждую ее неровность, и будто сливалась с самой землей, ступая именно туда, куда следовало.

Мы быстро добрались до пещеры. Старр сразу прошел в самый ее центр, пару раз щелкнул огнивом, которое подобрал тут же, и через несколько минут в самом центре маленького грота уже уютно потрескивал костер. Я с удовольствием опустилась прямо на землю около огня и огляделась. У дальней стены, в небольшой нише, лежали две сумки. Старр подхватил одну из них и выудил из нее кусок хлеба, вяленое мясо и пару яблок. Потом уселся рядом со мной и протянул мне еду.

— Рассказывай, хранительница, — особо выделив мой утраченный титул, сказал он, после чего с удовольствием и громким хрустом откусил яблоко.

Сладкий запах разнесся по пещере, и мой живот заурчал — только сейчас я поняла, насколько голодна. Прежде, чем что-то ответить, соорудила простенький бутерброд.

— Но ты же и так все знаешь, наверное, — осмелилась предположить я.

— Почти, — кивнул Старр. — Мне непонятно, как тебе удалось побороть заклинание подавления воли, да еще так быстро. Эльфы что-то тебе рассказали?

Я подавилась очередным куском и закашлялась. Старр протянул мне фляжку — судя по запаху, с вином, — и пришлось сделать приличный глоток, чтобы справиться с сухостью во рту.

— Значит, все же магия… — пробормотала я, обращаясь больше к себе, чем к дракону. Но Старр кивнул.

— Я и сама до конца не понимаю, — я пожала плечами.

Мысли снова расползались в разные стороны, сознание разрывалось между множеством вопросов, но я уверенно отставила их в дальние углы разума. Сейчас важнее всего — еда и отдых.

— У таких как ты, свобода в крови. Но вместе с ней и воля к власти. Странно, что ты решила отказаться от такого могущества. Я знаю мало магов, которым удалось справиться с таким соблазном, — сказал Старр, бросая огрызок яблока в огонь. На миг на его лице мелькнула теплая улыбка, но почти тут же исчезла.

— Мой дед среди таких? — спросила я, делая очередной глоток вина.

— Говорят, что да. Но лично мы не были знакомы — я не настолько древний, как может показаться.

Какие-то время мы сидели молча. Костер потрескивал, кружились в ночном вальсе тени на испещренных изгибами и выступами стенах грота. Я жевала яблоко, Старр медитировал на огонь. Впервые за много месяцев я чувствовала себя по-настоящему в безопасности, уютно и спокойно. И почему-то хотелось еще хоть несколько мгновений провести в этом мягком молчании, но мое любопытство все же пересилило.

— Почему ты здесь? — драконы обычно не интересовались делами других рас — давным-давно, еще до основания Аль-Иенна — они удалились на парящие острова, далеко на восток, и с тех пор о них ничего не известно.

— Из любопытства, — ответил Старр, сверкнув озорной улыбкой. — Мои сородичи известные своей заносчивостью, но я… Скажу так, мне интересен весь мир, а не только внутренние дрязги между стариками. Так что, когда ты родилась, я прибыл в Восточную Империю, нанялся рыцарем в личную гвардию Великого Жреца и стал ждать. Вот, дождался. По нашим правилам я не мог вмешиваться в дела континента, но никто не запрещал мне наблюдать за происходящим.

Значит, все мы для него — просто кучка копошащихся глупых блох. Старр смотрел на меня напряженно — наверное, ожидал, что его откровенность разозлит меня. Но мне почему-то стало смешно. Ведь он прав.

Я улыбнулась, и получила теплый взгляд в ответ. Значит, можно задавать новые вопросы.

— Почему ты спас меня? — наверное, стоило узнать с самого начала, но я из неосознанного мазохизма берегла самое интересное «на десерт».

— А ты подумай хорошенько, — Старр по-восточному скрестил ноги и уперся ладонями в колени. — Куда, по-твоему, делась сила, когда ты уничтожила клинок. Оригинальный способ выбрала, кстати, я одобряю.

Осознание прошибло меня, будто током, и пригвоздило к месту. И в самом деле — такое могущество просто не могло взять и исчезнуть бесследно.

— Неужели… — пробормотала я, но не нашла в себе сил произнести очевидное.

— Да, источник нашел новое вместилище — твое тело, — подытожил Старр.

— То есть, во мне теперь огромное могущество?

— Нет.

Умение дракона ставить меня в ступор уже начинало раздражать, но я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и устремила на загадочного собеседника вопросительный взгляд.

— Как бы попроще тебе объяснить, — начал Старр, но замолчал на несколько мгновений, видимо, подбирая слова. — Сам по себе источник силен, но важно правильно направлять эту мощь. План Эйрика был хорош — он направил бы силы клинка в работу механизмов. Но ты, не зная ни заклинаний, ни принципов действия магии, почти не сможешь ею пользоваться. Поселившись в тебе, источник стал лишь тлеющей искрой — почти бесполезной в неумелых руках.

Я слушала, затаив дыхание, и когда Старр замолчал, тут же задала новый вопрос:

— Но почему тогда находясь в кинжале, источник оставался сильным?

Дракон одобрительно кивнул.

— Заметила, значит. Ведь бывали моменты, когда оружие управляло твоей рукой, верно? В нем вместе с магией твой дед заключил и часть своих воспоминаний. Можно сказать, часть личности. Так что в каком-то смысле уничтожив клинок, ты окончательно добила своего предка, — с ехидной улыбкой пояснил он.

Меня передернуло от его цинизма. Впрочем, думаю, если бы дед понимал, ради чего я поступила именно так, он бы не стал на меня злиться.

— Теперь ты свободна. Я ничего не требую от тебя за спасение. Считай, что это — благодарность зрителя за веселое представление, в котором ты играла главную роль. В другой сумке одежда для тебя. Там же, в нише, лук и несколько стрел. немного припасов я тебе тоже оставлю, конечно. И — делай что хочешь.

Я уже представила себя с лютней в деревенском кабаке. Представила, как буду слагать стихи о древней битве между магами и титаном. От этих мечтаний в груди разлилась давно забытая мирная радость, но Старр продолжил говорить, разбивая приятное наваждение.

— Но у меня есть одно, так скажем, предложение.

Я вся обратилась в слух: мне сильно польстил тот факт, что я чем-то могу быть полезна почти всемогущему дракону. Заметив мой интерес, Старр наклонился ближе.

— У одной из дракониц сохранился старый фолиант, в котором описаны методы тренировки воздушных магов. Драконам он без надобности — наше волшебство работает совсем иначе, чем эльфийское — но тебе эта книга может пригодиться. Да и наш опыт полетов — тоже. Я могу забрать тебя в край драконов: поживешь на островах пару лет, научишься справляться со своей силой. Пройдешь тот путь, который проходили твои славные, могущественные предшественники.

— А взамен? — прищурившись, спросила я, уже предчувствуя, что цена за столь щедрую возможность будет непомерно высокой.

— Для того, чтобы достичь вершин силы, тебе и так придется многим пожертвовать. А мои сородичи по достоинству оценят возможность заиметь дружбу с носителем источника стихийной силы, уж поверь. Мы можем быть друг другу полезны.

Старр откровенно уговаривал, но я и так уже все решила: перспектива топтать пыльные дороги, пусть и с ощущением полной свободы, меркла по сравнению с возможностью увидеть парящие в небесах острова и величественных драконов, владеющих неукротимой магией огня. Дух захватывало от одной только мысли о том, что я — единственный житель материка, который впервые за две или даже три тысячи лет проникнет в закрытое драконье общество. Ради такого стоило пожертвовать и самой жизнью — тем более теперь, когда она стала так мало стоить.

— Я согласна, — быстро выпалила я, опасаясь, как бы Старр не передумал. — Но у меня одна просьба.

Дракон удивленно вскинул брови, но кивнул.

— Назови свое настоящее имя.

— Меня зовут Старр, я ни разу тебе не лгал.

Глава 19

Я скатилась с кожаного крыла и шлепнулась на плато. Мелкие осколки камня вонзились в ладони, колени болели от удара и от того, что последние сутки я сидела на чешуйчатой спине почти неподвижно.

Рассвет только занимался над парящими островами, и острые пики серых гор, окутанные облаками густого тумана, окрашивались в бледно-розовый. Я поднялась, с наслаждением потянулась и подошла к самому краю плато. Глянула вниз, и сердце пропустило удар от ужаса: земли я не видела. Далеко в глубину уходила покрытая паром темнеющая пустота.

— Насколько там глубоко? — я кивнула в сторону провала Старру, который уже успел принять гуманоидный облик, и теперь с наслаждением разминал плечи.

— Не знаю. Никто ещё не добирался до самого низа. Может, его и вовсе нет. Древние легенды гласят, что где-то очень глубоко, куда не донесут даже самые мощные крылья, живут души наших почивших предков. Но никто не знает, правда ли это, — охотно пояснил Старр, тоже приближаясь к краю.

Мы ещё немного постояли так, в тишине. Я вглядывалась в бесконечную черноту, сгорая от любопытства, а Старр, щурясь, смотрел на краешек солнца, который показался над склоном одного из холмов вдалеке.

Я вскоре тоже подняла голову. Передо мной лениво перекатывалось море тумана, среди клубов которого то тут, то там выступали мелкие каменистые острова: большие и совсем крошечные, холмистые и равнинные, они тянулись до самого горизонта. Мы летели рад ними несколько дней и казалось, им нет конца.

— У вашей страны вообще есть границы? — я решила продолжить расспросы, пока у дракона есть настроение отвечать.

— С людьми на юге — да. А до северных пределов мы ещё не добрались. Один безумец как-то решил составить карту северных земель, отправился туда. Его возвращения ждём уже почти шесть сотен лет. Вряд ли он умер — слишком уж могуч. Скорее всего, просто ещё не достиг предела.

По коже пробежали мурашки возбуждения, когда я попыталась представить размеры этих земель. Не получилось: фантазия моя и без того терялась, когда я смотрела на острова, над которыми мы день за днём пролетали.

— Готова? — Старр положил руку мне на плечо, и я кивнула.

Как не быть готовой, когда единственная моя цель — узнать, что за сила теперь во мне таится.

Мы одновременно повернулись, и я поспешила отойти от края. Заметила насмешливый взгляд дракона, но отвечать ничего не стала. Да, маг воздуха побаивается такой огромной высоты, и что?

На огромном острове, куда мы приземлились, умещалась целая горная гряда. Каменные пики вздымались так высоко, что их вершины покрывал снег. А прямо в скалах, приглядевшись, я заметила чёрные провалы пещер. К одному из них — самому крупному — вела широкая каменная лестница, явно рукотворная.

Я неторопливо начала подниматься по ней, наслаждаясь движением после нескольких дней просиживания штанов, слушала, как стук подошв эхом разносится над долиной. Холодный воздух, который, как рассказал Старр, почти никогда не прогревается, наполнял лёгкие, и мне казалось, что именно сейчас я свободнее, чем когда-либо.

Лишь спустя несколько часов, когда мы добрались до пещеры, я поняла, насколько она огромная. Стоя у её подступов, я задрала голову, но так и не смогла посчитать, сколько деревьев надо поставить одно на другое, чтобы измерить высоту потолка. Центр ее служил кем-то вроде площади, по размерам втрое превосходящей центральную площадь столицы. В ее середине бил большой источник вроде фонтана, а от воды в низкой чаше, продолбленной водными струями, поднимался лёгкий пар. Стены пещеры изрезали узкие выступы, веревочные лестницы и боковые проходы в другие пещеры, поменьше. Эти своеобразные гнезда находились на разной высоте и казались слишком маленькими для того, чтобы драконы могли пробраться в них в своём истинном облике. Впрочем, таковых тут и не наблюдалось: стоило мне привыкнуть к полутьме, как я начала замечать гуманоидные силуэты, снующие туда-сюда вдоль стен.

Я очнулась от первого шока, когда Старр наклонился почти к самому моему уху и тихо прошептал, облав замерзшую кожу тёплым дыханием:

— Добро пожаловать в Край Драконов, Тэйла. Уверен, тебе здесь понравится. Со временем.

Глава 20

— Идем, — Старр уверенно шагнул в глубь пещеры.

Я опасливо огляделась. Теперь я уже отчетливо видела, что все силуэты, снующие по ней, мужские. Сзади послышался какой-то гул, и я обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как огромный крылатый ящер с тушей горного козла в острых когтях пролетел над самым полотком, забросил мясо в одно из «гнезд», выдолбленных в стенах, и, приняв человеческий облик еще в воздухе, легко приземлился.

Чем дольше я стояла, тем больше внимания привлекала к себе. Когда на меня уже начали откровенно пялиться странные нелюди, когда в полутьме заблестели хищные глаза с вертикальными зрачками, я поспешила нагнать Старра. Но любопытство драконов только росло. Впрочем, как и мое.

Некоторые смотрели враждебно, но ничего не говорили. Другие выглядели явно заинтересованными, но большинство скользили по мне равнодушными взглядами.

— Здесь только мужчины, — пробормотала я, скорее констатируя факт, чем задавая вопрос.

— Драконицы предпочитают уединение. Обычно они растут на тех островах, где живут их матери, а после совершеннолетия подыскивают себе новый дом, — пояснил Старр, заметив мое удивление.

Интересный жизненный уклад.

— Но почему тогда драконы живут здесь, стаей?

На это вопрос Старр только вздохнул и покачал головой.

— Так сразу и не объяснить. Ты сама поймешь, когда освоишься тут.

Мы углублялись во тьму пещеры, к одному из вырубленных в скале проходов. Он отличался от остальных не только огромной высотой, но и тем, что больше всего походил на дверной проем — высокий и прямоугольный, с резной аркой из сплетенных между собой ветвей лозы с мелкими темно-зелеными листьями. И как только она проросла через сплошной камень?

— Куда мы идем? — я одновременно с опаской и любопытством смотрела, как по щелчку пальцев Старра в длинном коридоре загораются огни жаровен и факелов.

— Терпение, Тейла. Не все можно узнать, задавая прямой вопрос. Привыкай.

После такого ответа оставалось лишь молча следовать за драконом в неизвестные глубины подземелий. Впрочем, шли мы недолго. Очень скоро коридоры стали походить на вполне человеческие, хоть и очень большие. Вид поворотов, лестниц и гобеленов напомнил мне замок Эйрика — или Арея, как его правильно теперь называть — в котором я провела больше месяца. В груди заклокотала непривычная боль, и я с ужасном осознала, насколько привязалась к этому мерзавцу. И насколько привыкла чувствовать себя под защитой в объятиях сильных рук.

Мы остановились у массивных каменных дверей. Старр положил ладонь на одну из створок, и она с тихим шорохом отворилась. Судя по следам на полу, открывали эту дверь часто: вытертые округлые царапины поблескивали на фоне серого камня.

За дверью я увидела еще один зал — не столь огромный, как предыдущие, но дракон в истинном обличии вполне мог бы поместиться и здесь. У дальней стены находилась каменная платформа высотой примерно с мой рост, на которую можно было забраться по широкой каменной лестнице. А кроме этого помещение ничем не отличалось от прочих подобных залов.

У подножия постамента стояли двое. Тоже драконы, надо полагать, хоть и в человеческом облике. Один из них — изящный и высокий, похожий скорее на эльфа, его ярко-белые волосы сдавливал обруч — тонкая полоска металла толщиной не больше пальца, совсем без украшений. Второй, по виду напоминающий кочевника южный степей — скуластый, черноволосый и низкорослый, хоть и крепкий на вид — недовольно хмурился. Когда я вошла вслед за Старром, его раскосые черные глаза сверкнули в отблеске огня. Мне показалось, что будь воля незнакомца, он убил бы меня этим взглядом. По моему телу пробежала дрожь, но дракон тут же отвернулся и с почтением поклонился высокому блондину.

— Старр! — обруч сверкнул на голове дракона, когда он кивнул моему спутнику и повернулся ко мне. — И Тейла Тилерри, если не ошибаюсь.

— Вы правы, — только и оставалось сказать мне, потому что жесткий взгляд янтарных глаз явно требовал хоть какого-то ответа.

— Я Ардал, сын Гая, сына Донога, вождь этого клана и избранный советом Верховный король четырех земель, — представился дракон, при этом ни в его облике, ни в голосе не читалось ни нотки пафоса или самодовольства.

Я замерла на миг, пораженная простотой обращения. Ни в Королевстве, ни в Империи правитель не стал бы говорить о себе самостоятельно, да еще и с первым встречным. И что мне полагается отвечать? Старр не предупредил, что вот так сразу познакомит с Королем. И что тот обходится без всяких церемоний.

— Для меня большая честь… — я уже подумывала о том, чтобы поклониться, но дракон махнул рукой, и я интуитивно поняла, что делать этого не стоит.

— Разумеется, — вождь окинул меня внимательным взглядом. — Выразите свое почтение, когда сможете это сделать достойно, Тэйла. А пока перейдем к делу.

Слова дракона удивили меня, хотя казалось, удивляться сегодня уже не осталось сил. Что он имел в виду? То, что у меня недостаточно магических способностей? Или знаний о местной культуре? Или… да один демон разберет, чего ему на самом деле надо! Долго же я буду привыкать к местным обычаям. И судя по веселому взгляду Старра, у него спрашивать бесполезно.

Пока я пыталась справиться с эмоциями и унять поток из десятков вопросов, Ардал что-то тихо сказал своему собеседнику, злой взгляд которого я то и дело ловила, и тот вышел. При каждом его шаге гул разносился вдоль стен и убегал в темноту коридоров.

* * *

— Старр, оставь нас, — приказ вождя прозвучал уважительно, но твердо, и дракон повиновался.

Когда каменная створка за ним с шорохом закрылась, по моей спине пробежал холод. Н миг мне показалось, что сейчас Ардал превратится в огромного крылатого ящера и сожрет меня, но я тут же отмела эту глупую мысль.

Некоторое время дракон еще разглядывал меня, обхватив пальцами свой длинный подбородок, и спустя почти минуту заговорил.

— Я не особенно верил, что Старру удастся доставить тебя сюда. По крайней мере, живой. Надеюсь, он не обещал тебе золота или чего-нибудь еще, чего я не смогу дать.

Слова Короля меня удивили. Значит, Старр действовал по своей инициативе, без приказа, но, судя по всему, с одобрения правителя. Интересно, расскажет ли он мне, зачем вообще решился на эту авантюру? Какая ему выгода?

— Он сказал, что здесь, в Краю Драконов, я смогу научиться использовать силу источника четырех ветров, которой теперь владею, Ваше Величество, — честно ответила я — иного и не оставалось.

— Зови меня «вождь Ардал», среди драконов не в ходу человеческие титулы, — верховный Король скривится, а я опустила голову и прикусила губу.

Демон побери, здесь же все совершенно другое. Не подходят даже самые привычные для меня слова, придется помалкивать, чтобы кто-нибудь не пришиб меня хвостом за непочтительность. Но как тогда мне узнать больше, если я не смогу задавать местным даже самые банальные вопросы?

— Хорошо… вождь Ардал.

— Так-то лучше, — дракон кивнул и, жестом показав следовать за ним, направился к выходу из зала. — Расскажи мне, как получилось, что не только сила твоего предка, но и сила самого Источника оказалась в твоей власти, — фраза прозвучала не как вопрос, а как приказ.

Пока мы шагали по изгибам темных коридоров, я рассказывала о том, как стала «фальшивой избранной», как поддалась на манипуляции правителя Западного Королевства, а потом разрушила клинок, в котором заключалась сила источника, в надежде таким образом избавиться от непосильного бремени, которое на себя взвалила. Чем дольше я говорила, тем более заинтересованные взгляды бросал на меня вождь Ардал. А когда я замолчала, мы остановились у еще одной двери, по обеим сторонам от которой горели яркие жаровни. Я с наслаждением грелась у огня, пока створки медленно открывались, и с неохотой углубилась в очередную холодную пещеру.

— История интересная, но из нее неясно, как ты собираешься распорядиться столь огромной силой, — логичное замечание Короля поставило меня в тупик.

— С тех пор, как я получила мощь источника, еще не думала о том, как могла бы ее применить. Почти всю жизнь я провела с очень малым уровнем магии, и не привыкла думать о ней как о серьезном могуществе, — я буквально кожей чувствовала, что дракон распознает любую ложь, хоть сам он и не говорил об этом, так что отвечала как можно прямее. — Пока что меня ведет лишь любопытство: я хочу знать, на что был способен мой дед и другие древние маги. Хочу их понять.

— Знание ради знания — необычный мотив, — тихо произнес вождь Ардал, будто размышляя вслух. — Но я помню, что только тех, чьи намерения не очернены корыстью, брали на обучение.

Я мысленно выдохнула, расслышав в тоне дракона одобрительные нотки. А мы тем временем прошли в глубь зала, в котором на огромных каменных полках, под косыми углами тянущихся от стены до стены, стояли книги. Местная библиотека поражала воображение своими размерами, но на первый взгляд я не смогла выявить в ней никакой системы: стеллажи стояли даже не рядами, а в полном беспорядке, а в высоту достигали потолка, так что подобраться к самым верхним полкам я никак не могла. Книги на разных языках соседствовали друг с другом, при этом не связанные ни общей темой, ни годом издания. Среди них я заметила и записи на драконьем — похожем на царапины от когтей — диалекте.

Но вождь уверенно вел меня среди лабиринта полок, и в узких проходах между ними я замечала что-то вроде островков: круглые столы, окруженные каменными креслами, над которыми возвышались факелы или люстры-жаровни. Видимо, в таких местах и полагалось читать. Впрочем, других драконов я тут не заметила. К одной из таких «читален» и привел меня верховный Король. Жестом приказал сесть, и мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Он же быстро выудил из стопки книг одну — толщиной с три моих пальца — и бросил на стол.

Я пригляделась к корешку, но язык оказался мне незнаком. Он походил чем-то на драконий, но способ написания неуловимо отличался. Казалось, символы нанесены мягче и легче, и оттого имеют совершенно иное значение.

— Эта книга — учебник, которым пользовались послушники храма воздуха. Раньше мы много таких хранили, но теперь остался только один, — пояснил вождь Ардал, усаживаясь напротив.

Я протянула руку, чтобы коснуться корешка, провести пальцами по тисненой коже обложки с неизвестными мне письменами, но изящная ладонь дракона легла на книгу и отодвинула ее от меня.

— Твое обучение будет нелегким. Этот язык, — дракон выразительно провел пальцем по странным письменам, — маги воздуха использовали для общения между собой. Они не давали нам словарей, хоть я и знаю, где хранится один из них. Кроме того, книга — лишь вспомогательный инструмент. Каждого послушника здесь направлял наставник — кто-то из уже обученных магов. Тебе же придется постигать все тайны ремесла в одиночку. Мы можем указать тебе на храмы и дома, где жили маги, можем создать безопасные условия для тренировок, но остальное тебе придется сделать самой.

Голос верховного Короля лился медленно и проникновенно, вводя в некое подобие транса, но заметив, что разум погружается в знакомый туман, я моргнула и едва заметно помотала головой. Ясность тут же вернулась, я оглянулась более осознанно. Дракон сидел, закинув ногу на ногу, его ладонь все так же прижимала книгу к столешнице. Ардал смотрел на меня, не мигая, будто чего-то ждал.

— Вы ведь наверняка хотите что-то в обмен на помощь… — уточнила я, и моя догадка, похоже, порадовала Короля.

Дракон улыбнулся, обнажая совершенно не человеческий оскал, и кивнул.

— Многое. Если ты успешно завершишь обучение, то отправишься на континент и восстановишь магический баланс, нарушенный человеческими войнами, — охотно пояснил он и снова уставился на меня, не мигая.

— Что это значит «восстановить баланс»? И как это сделать? — привычно начала уточнять я, но, поймав укоризненный взгляд Короля, осеклась и опустила взгляд.

— Тебе многому еще предстоит научиться, — дракон с улыбкой покачал головой. — И прежде всего — склонять голову только в знак глубочайшего почтения.

Поняв намек, я все же подняла глаза, хоть это и стоило огромных усилий.

— А что до равновесия, — Ардал все еще смотрел мне в глаза, не давая отвести взгляд, и эти «гляделки» постепенно превращались в настоящую пытку, — то ты сама все поймешь, если обучение завершится успешно.

— А если нет? — на этот раз мой вопрос не разозлил, а развеселил Короля.

— Я видел только два типа послушников храма ветра: одни успешно завершали обучение, другие умирали в процессе, — пояснил он. — А с мертвых, сама понимаешь, спрос невелик.

Я хотела спросить, что будет, если я откажусь, но повременила секунду, и вскоре сама поняла, каков ответ: вряд ли драконы станут неволить меня. Если смогу уговорить Старра, он отнесет меня обратно на континент. Если нет — придется осваиваться здесь.

А вот какое дело драконам до равновесия магии на континенте — загадка без ответа. Пока что.

— Хорошо, согласна, — я аккуратно зацепилась пальцами за корешок книги и потянула его на себя. Дракон отпустил, и вскоре пухлый томик оказался в моих руках.

— Я в вас не сомневался, Тэйла, — оскалился он.

На выходе из библиотеки меня уже ждал Старр. За то время, пока мы беседовали с вождем, он успел переодеться, и теперь его тело плотно облегал легкий кожаный доспех — почти такой же, какие я видела на большинстве других местных жителей. Дракон окинул меня коротким взглядом, и, заметив в моих руках книгу, одобрительно кивнул.

— Идем. Я покажу, где ты будешь жить.

Я ожидала, что мы снова поплетемся через бесконечно-длинные коридоры, но Старр довольно быстро вывел меня в очередную пещеру — поменьше той, через которую мывошли в подземный комплекс, но и в ее стенах зияли дыры-гнезда, а в центре так же шумел источник. Я ожидала, что мне выделят одну из боковых пещер, но снова ошиблась — мы вышли наружу, на узкую тропу. Она извивалась между скал и вела к очередной пещере, рядом с которой шумел маленький водопад.

* * *

Старр указал на узкий, похожий на трещину проход, в который я смогла протиснуться только боком, и последовал за мной. Я попала в пещеру без труда, а он едва пролез, и кожаная броня зашуршала о гладкие камни. Внутри почти перед самым входом располагался очаг — кострище, окруженное крупными камнями. У дальней стены лежала стопка шкур, судя по меху, медвежьих, стоял низкий стол и два стула, один большой сундук. На этом убранство моего нового жилища и заканчивалось. Скромно, но жаловаться я не собиралась — простота всего, что меня окружало, навевала приятные воспоминания о жизни среди эльфов.

* * *

— Инициатива в нашем обществе почти всегда наказуема. Особенно такая, — оглядывая пещеру, заговорил Старр. — Так как именно я принес тебя сюда, теперь по приказу короля в мои обязанности входит помогать тебе.

Дракон взял несколько толстых веток из кучи в темном углу, которую я сразу не заметила, и бросил в кострище. Щелчком пальца разжег огонь.

— Я буду приносить тебе еду и, возможно, первое время страховать на тренировках. Но и у меня здесь есть обязанности, так что бегать за тобой как нянька я не стану.

Дракон замолчал. Я уселась на сундук и оперлась спиной о стену. Сквозь тонкую ткань одежды в кожу впились шероховатости и острые выступы камня. После разговора с вождем желание задавать вопросы резко отпало, и я не понимала, каким еще способом можно выяснить хоть что-то, поэтому просто молча смотрела на Старра. Он улыбнулся с пониманием и продолжил.

— Возможно, первое время ты будешь немного озадачена нашими порядками. Это нормально — насколько я помню, все ученики проходили подобный период… скажем так, адаптации. Есть несколько способов пережить его проще. Во-первых, старайся не засыпать каждого встречного вопросами. Знаю, тебе будет трудно, но все же придется привыкать. Поверь, есть много иных способов получить информацию.

Я кивнула с тяжелым вздохом. Эту странную нелюбовь к вопросам я уже заметила в манере вождя: он снисходительно отнесся к моей бестактности, но сам ни разу ни о чем не спросил. И хоть поговорили мы довольно информативно, эта странность уже начинала меня раздражать, но я постаралась унять гнев. Похоже, Старр прав — привыкнуть к такой условности мне будет нелегко.

— Во-вторых, не бросайся сразу на учебники и словари. Прежде — осмотрись. Прогуляйся по пещерам, по острову. Здесь ты в безопасности… пока что.

Я настороженно посмотрела на дракона, но он, похоже, свое «пока что» объяснять не собирался. А спрашивать здесь — дурной тон, как выяснилось.

Раздражение в груди нарастало.

— Неужели мне придется жить в мерзкой атмосфере полутайны постоянно? Только из-за того, что среди драконов не принято нормально друг с другом общаться?! — не выдержала я.

Старр ледяным взглядом буквально пригвоздил меня к месту. Я застыла, будто загипнотизированная его блестящими в свете костра глазами. Только теперь стало ясно, насколько сильно драконы не терпят расспросов, особенно — требовательных. Что ж, видимо, придется проявить изобретательность.

— Ладно, поняла, — я примирительно подняла руки. — Хотя мне все еще неясно, к чему такие сложности.

— Со временем увидишь, — тут же смягчился дракон.

Он подошел ко мне, присел на корточки и снова посмотрел в глаза — на этот раз с пониманием.

* * *

— Если последуешь моему совету: постарайся завести знакомство с местными. Многие из них, как я и вождь, еще помнят язык людей. Просто говори с ними о погоде, еде или охоте. И слушай ответы внимательно — они откроют тебе не только особенности нашего быта.

Чем дольше Старр говорил, тем более потерянной я себя чувствовала. В прошлом я любила разгадывать загадки и тайны, но теперь, когда тайна буквально в каждом слове, в каждом жесте тех, кто меня окружает, мысли метались, вопросы множились с огромной скоростью, но ответов я не получала, и находить здесь становилось просто невыносимо.

Заметив мою подавленность, Старр накрыл мои ладони своими и едва ощутимо сжал.

— Учись наблюдать, — мягко сказал он. — Если будешь всю жизнь сидеть за книгами, жизни так и не узнаешь.

Я оперлась локтями в колени и опустила голову на ладони. Теперь наши лица разделяла только тонкая прослойка теплого воздуха. По пещере разносился запах костра, на коже Старра плясали неясные тени, а его мягкая улыбка и взгляд изумрудных глаз успокаивали. Похоже, он и в самом деле хочет меня поддержать. А своей реакцией на мой вопрос лишь показал, что в общении с остальными драконами так себя вести не стоит.

— Спасибо, — ответила я после короткого молчания.

Старр кивнул, выпрямился и вышел, оставив меня наедине с костром и ворохом собственных размышлений, которые, как мне казалось, стремительно теряли смысл.

Глава 21

Я провела в пещере еще около получаса — разбиралась с одеждой, которую нашла в сундуке. Вся она крепилась с помощью сложной системы шнурков, и благодаря этому, немного повозившись, я смогла почти идеально подогнать подбитую мехом легкую тунику по фигуре. Штаны благодаря тем же шнуркам плотно обтянули ноги, а надев теплые сапоги с мягкими подошвами, я поняла, что ступнями чувствую почти каждый выступ в неровном полу. И чем больше я осваивалась, тем сильнее казалось, что я вовсе не в Краю Драконов, а на родных просторах эльфийских гор.

Впрочем, это приятное ощущение развеялось, стоило мне выйти из пещеры и сделать пару десятков шагов в сторону общего помещения с «гнездами». На входе стоял тот самый недружелюбный дракон, который недавно общался с вождем. Я хотела пройти мимо него, будто не заметила, но он сам окликнул меня.

— Эльфийка! Знай, что не все тебе рады. Здесь тебе не место, — на ломаном человеческом прокаркал он, при этом нос его странно дернулся.

От досады я стиснула кулак. Опять то же самое. И здесь мне говорят, что я лишняя и чужая. Впрочем, не настолько чужая, как в Восточной Империи. Да и вообще, почему этот незнакомец считает, что вправе мне указывать?

— Я сама решу, где мое место, — резко ответила я, глядя прямо в черные глаза. — Я здесь с позволения вашего вождя, и раз вы оспариваете его слово, значит, оно не так уж дорого стоит. Буду иметь в виду.

Пыл дракона сразу испарился. Он принял нарочито равнодушный вид и гордо вскинул подбородок, но по тому, как забегали темные зрачки, я поняла, что надавила на больное.

— Не знаешь наших обычаев, законов. Пришла сама по себе, без наставника, и считаешь, что тебе позволено разгуливать тут! Вождь позволил тебе учиться, так иди и учись! Не смей мутить умы молодых драконов! — в конце сумбурной речи голос незнакомца стал походить на рык. Его черты помутнели, и казалось, что он вот-вот примет истинный облик, но дракон сумел сдержать эмоции.

— Так объясните мне обычаи и законы, — тут же уцепилась я. Пусть он и настроен не слишком дружелюбно, но кто знает, когда мне удастся еще хоть с кем-нибудь поговорить о том, как устроено местное общество. — Господин…

Я выразительно замолчала, намекая, что хотела бы знать имя собеседника, и он легко понял меня.

— Лаогэр, сын Нолана, сына Бирна, — произнес дракон уже спокойнее, хоть в его голосе еще проскальзывали рычащие нотки. — Советник вождя Ардала, хранитель закона. А что до обычаев, с тебя хватит и трех правил, чужестранка: без вопросов, без оправданий и без жалоб.

Лаогэр окинул меня презрительным взглядом, резко развернулся и скрылся в глубине пещеры. Я немного постояла, пропуская его вперед и заодно давая себе время на то, чтобы обдумать этот странный диалог.

Ничего не угрожает, значит? Почему тогда я буквально кожей чувствую неприятности, которые этот странный хранитель мне еще доставит? И кто такой тут вообще этот «хранитель закона»: местный правовед, с которым советуются по трудным вопросам? Или знаток традиций, о которых он так печется? А может, и то, и другое сразу?

Порадовавшись, что я все еще могу задавать вопросы хотя бы мысленно, вступила под темные своды скалы с легкой опаской. На меня по-прежнему косились, но открытой агрессии никто больше не проявлял. Теперь, когда я ходила в той же одежде, что и местные, на меня обращали гораздо меньше внимания — может, просто не отличали в полумраке от какого-нибудь юного дракона.

Оглядевшись, я не придумала ничего лучше, как сесть в самом центре пещеры, на ограждение из камней вокруг источника. На миг прикрыла глаза, вслушиваясь в мерный шорох воды, но резкий смех, раздавшийся откуда-то справа, оторвал меня от своеобразной медитации. Я повернула голову и заметила трех драконов, которые, тихо переговариваясь на своем языке, то и дело косились на меня.

Судя по сухим, стройным телам и совсем гладкой, без единой морщины коже, эти трое еще довольно молоды. Не берусь определить возраст, но судя по ужимкам, широким улыбкам и развязным жестам — совсем юнцы. Один из них — самый высокий — что-то громко выкрикнул, и компания разразилась веселым хохотом, а тот, кто произнес удачную шутку, махнул рукой в мою сторону. Надо мной смеются, значит.

Легкая обида кольнула грудь. Я присмотрелась к троице повнимательнее. Юные драконы все как один щеголяли темными волосами, но тот, что выше остальных, носил их распущенными, второй, стоявший почти спиной ко мне, собрал пряди в растрепанную косу, а третий — в высокий хвост. Как только мне удалось хорошенько разглядеть их лица, сразу стало понятно, что они — братья. Может, не родные, но очень близкие родственники — одинаковые длинные носы, раскосые глаза и немного впавшие подбородки явно свидетельствовали об этом.

Когда драконы, все еще косясь на меня, снова засмеялись, я только крепче стиснула зубы. Чем бы им насолить? Силой я навредить им не смогу, да и не хотелось бы нарваться на месть. Чем дольше я смотрела на веселье братьев, тем сильнее хотелось как-нибудь над ними подшутить. И вскоре случай представился: разыгрывая какую-то очевидно забавную сцену, тот из драконов, что носит косу, зажег на раскрытой ладони огонек. Я, недолго думая, направила на него легкий поток ветерка, но не рассчитала силу.

Огонь взвился над всеми тремя едва ли не до потолка, но, не найдя пищи в каменных стенах, быстро потух. Молодой маг с досадой стукнул кулаком по раскрытой ладони, а самый высокий из братьев ободряюще похлопал его по плечу и взглядом указал на меня. Догадались! Демоны их забери.

* * *

Я отвела взгляд влево и сделала вид, что меня безумно интересует один из драконов — высокий мужчина сидел, свесив ноги, под самым потолком в своем «гнезде», и ловко плел корзину из гибких прутьев. Краем глаза я заметила, что все три брата приближаются ко мне, но старалась сохранять невозмутимость. В конце концов, в правилах, которые озвучил мне Лаогэр, ничего не говорилось о невинных шутках.

— Эльф! — неумело позвал меня один драконов и кивнул, отчего его волосы, собранные в хвост, упали на плечи.

Я повернулась к братьям с самым невинным выражением лица, которые смогла изобразить, и кивнула, мол — эльф, и что дальше?

Братья переглянулись и тот, что носил волосы распущенными, выставил вперед раскрытую ладонь. На ней заплясал маленький огонек — почти искра.

— Сделай еще раз, — похоже, только один из троих говорил на человеческом языке. Он, несмотря на низкий рост, выглядел и самым старшим — его переносицу изрезали неглубокие морщины, а на щеках появлялись ямочки каждый раз, когда он открывал рот.

Я хотела спросить, зачем, но вовремя вспомнила о местных странных правилах приличия. С легким опасением двинула рукой, на этот раз осторожнее, и огонек, полыхнув, почти тут же погас.

Братья переглянулись, самый высокий из них что-то сказал остальным на рычащем драконьем языке.

— Н-а! — возразил тот, над которым я подшутила, и помотал головой. Должно быть, это означало «нет».

— Й-а! — настояли другие братья.

Какое-то время драконы боролись взглядами, а я, не спуская с них глаз, начала потихоньку отодвигаться, намереваясь позорно сбежать, но тот, который заговорил первым, цепко схватил меня за руку. Я дернулась, но быстро поняла, что он не собирается причинять мне боль. Хватка дракона оказалась крепкой, но он сжимал мое предплечье не слишком сильно и смотрел прямым, спокойным взглядом.

— Ты правишь ветром, — будь я среди людей, эта фраза прозвучала бы как вопрос, но драконы, похоже, вообще не умели говорить с вопросительной интонацией. — Помоги нам.

Самый высокий из троицы кивнул, а тот, что стал жертвой моей неудачной шутки, недобро покосился на меня и скрестил руки на груди. Однако просьба прозвучала без тени угрозы, и хоть я все еще побаивалась этих троих, все же кивнула.

— Иди за мной, — попросил дракон, и когда я встала, повел меня к выходу из пещеры, все еще не отпуская руки. Его братья потянулись следом.

На нашу странную процессию косились, но во взглядах чувствовалось одобрение. Однако когда мы выбрались наружу и скрылись от любопытных глаз, я все равно вздохнула свободнее.

Только здесь дракон отпустил мою руку, и мы прошли по одной из троп вдоль края скалы. Ветер трепал мои волосы, и я впервые с момента прибытия задумалась о том, что пора бы обзавестись хотя бы шнурком, чтобы собрать их в банальный хвост: за время путешествий они так отросли, что сильно мешали мне, привыкшей стричься очень коротко, и начали виться.

Братья вывели меня на очередное небольшое плато и тот, что первым взял меня за руку, указал куда-то вверх, на отвесную и почти совершенно гладкую скалу. Я подняла голову и, приглядевшись, заметила в одной из трещин застрявшего воздушного змея. Две перекрещенные деревянные палки удерживали тонкий слой белой кожи, раскрашенный ярко-красными полосами. Так эти трое совсем мальчишки, что ли?

— Сними… пожалуйста, — попросил дракон.

Я поначалу удивилась, но быстро поняла причину их затруднений: забраться на гладкий камень не смогла бы даже я — слишком хорошо он отполирован ветром. Драконы могли бы взлететь на такую высоту, но их острые когти разорвут хрупкую поделку, так что снять ее они никак не могут.

Я кивнула. Хоть затея пользоваться силой, масштабов которой я не могу даже представить, меня не радовала, но очень хотелось подружиться с этими забавными мальчишками. Надо просто вкладывать меньше сил, чем обычно. Как в фехтовании: я привыкла бить копьем, подаваясь вперед всем телом, а теперь надо только аккуратно ткнуть самым кончиком.

Я сосредоточилась и привычно потрясла руками, расслабляя ладони. Драконы с опаской отступили назад. Касаясь рукой гладкого камня, я нырнула в состояние медитации так, будто всю жизнь только этим и занималась, но ощущения изменились. Впереди я чувствовала горы, и чем дальше от меня они находились, тем более расплывчатыми казались их очертания, и вдалеке для моего «воздушного» зрения они исчезали, будто в тумане. А позади раскинулся бескрайний простор, но не пустота, а бесчисленное множество воздушных потоков, которые напоминали горные тропы. Одни неслись на меня, другие — вдаль, третьи вихрились воронками, и когда я попыталась приглядеться к этой какофонии, от обилия информации закружилась голова.

Ладно, с этим потом. Сейчас надо достать змея.

Прислушавшись к ветру, я поняла, что змей хвостом зацепился за камень. Первым делом я подумала о том, что помеху можно взорвать так же, как в храме, когда я доставала клинок. Но немного поразмыслив, я отмела эту идею: если не рассчитаю силы, то прямо мне на голову может упасть гигантский валун.

Еще немного подумав, я решила и вовсе не использовать собственные силы. Только аккуратно перенаправила один из потоков, которые бились у скалы. Ветер поддавался неохотно, но вкладывать больше магии я боялась — вдруг вызову ураган? Наконец, мне удалось совершить задуманное: я как будто проторила новое русло для быстрого ручья. Ветер мягко снял игрушку с трещины в камне и змей медленно спланировал прямо в руки одному из братьев.

Получив, что хотели, все трое разом отступили на шаг и снова воззрились на меня со смесью опасения и любопытства. Я стояла, не представляя, что делать дальше, и наверное, отвечала драконам таким же взглядом. И пока я пыталась придумать, что сказать им, чтобы не задавать вопросов, они, истолковав мое молчание как нежелание общаться, ретировались.

* * *

Наблюдая, как братья ловко прыгают по камням, я еще немного постояла на плато. Меня охватило давно забытое чувство одиночества и легкой печали, почти светлой. Я понимала, что теперь снова одна, как прежде, в эльфийских горах. В Краю Драконов ветер и скалы напоминали мне о навсегда потерянном доме, но обитатели здешних мест так сильно отличались от моих сородичей, что чувства смешивались в неразборчивую какофонию. Впервые в жизни я не могла до конца понять, радуюсь ли, или мне грустно.

Дождавшись, пока спины драконов скроются за очередным поворотом, я медленно побрела по тропе. Возвращаться в общую пещеру не хотелось, так что я двинулась в сторону личных «апартаментов». Шла медленно, пытаясь избавиться от чувства легкой обиды на мальчишек. Они, конечно, поблагодарили меня, но я подсознательно ждала чего-то большего. Дружбы? Впрочем, с чего бы им проникаться ко мне товарищескими чувствами. Наверное, я хотела от них слишком многого. Стоит радоваться тому, что мы по крайней мере не поссорились.

У входа в пещеру я обнаружила Старра. Он сидел на камне и смотрел, как солнце медленно скатывалось с вершины одной из гор по облачным перинам. У его ног лежал плотно набитый кожаный мешок, и, подойдя ближе, я по запаху поняла, что в нем вяленое мясо и еще какая-то еда.

* * *

— Тебя долго не было, — констатировал Старр, поднимаясь и взваливая свою ношу на плечо. — Надеюсь, ты провела время с пользой.

Я лишь пожала плечами и уселась на один из камней. Заметив мою подавленность, дракон закинул мешок со снедью через пролом в пещеру и вернулся ко мне. Сама не зная, зачем, я рассказала ему о братьях-драконах и воздушном змее. Ожидала какой угодно реакции, но Старр рассмеялся.

— Ты их напугала, — пояснил он, опускаясь на соседний валун. — Драконы подшучивают над кем-то, если хотят показать интерес или хорошее отношение. Новость о том, что эльфийка, повелевающая ветром, теперь будет жить здесь, уже облетела весь остров. Эти парни наверное хотели подружиться с тобой, и у них почти получилось.

От веселья дракона мне стало совсем тошно.

— Сложные вы, драконы. Вопросы для вас бестактность, смех — проявление симпатии. А агрессия, наверное, это выражение любви, — проворчала я, подтягивая ноги к телу и обнимая руками колени.

— Напротив, все очень легко. Добрая воля — это добрая воля, юмор — это юмор, а злоба — это злоба. У драконов не бывает доброты и смеха со злым умыслом, как и зла для благой цели. Помни об этом, когда общаешься с остальными.

Звучало и в самом деле просто, но я не могла заставить себя безоговорочно доверять всем вокруг после того, как недавно Эйрик, признававшийся в любви, едва не казнил меня.

— Я бы хотела понимать драконий язык, чтобы освоиться проще, но не знаю, как мне его тут учить, — сказала я и замерла. По сути, озвучила завуалированный вопрос, и теперь наблюдала за реакцией дракона.

Старр улыбнулся и одобрительно кивнул.

— Быстро схватываешь. А диалект наш тоже довольно прост. В нем нет большинства тех смыслов и оборотов, которыми пользуетесь вы, жители континента. Кое-что я могу тебе рассказать сейчас, но думаю, тебе будет проще познавать наш язык в общении с другими, — Старр снова поднялся — ему явно не сиделось на месте, и я покорно встала вслед за ним.

Мы вернулись в библиотеку и провели несколько часов за книгами. Алфавит драконьего языка я уже видела и знала по срисовкам с древних каменных плит, которые хранились в Академии, но большую часть слов давно забыла. Дракон терпеливо объяснял мне их, а заодно показывал, как произносить сложные рычащие звуки, которых в местном диалекте оказалось целых шесть.

Мы выбрались наружу, когда солнце уже спряталось за одним из островов, небо темнело, но туман, стелющийся между скалами, еще пылал рыжим и алым. Я на миг замерла, мне показалось, что земля и небо поменялись местами, но быстро пришло осознание: солнце светило где-то там, за бесконечной пеленой тумана, и окончательно исчезнет еще нескоро.

— Ты отличный наставник, — сказала я по-драконьи, пытаясь подражать агрессивному рыку местных. — Я и не заметила, как пролетело время.

— В краю драконов это… скажем так, моя работа, — ответил дракон по-эльфийски, явно выпендриваясь, — учить юнцов чтению, письму и счету, рассказывать об истории и о мире вообще. А заодно объяснять некоторые правила поведения. По-человечески это, кажется, называется «учитель».

Я сильно удивилась, услышав такое признание. Еще раз посмотрела на изящную фигуру, отметила мягкую походку и длинные узкие ладони, какие бывают у человеческих аристократов. Но несмотря на плавный, если не сказать ускользающий облик, в нем чувствовалась немалая сила. Впрочем, как и во всех, кто теперь меня окружал.

— Мне казалось, что ты разведчик или что-то вроде, — призналась я, ступая на уже ставшую привычной узкую дорожку к дому.

— Был когда-то, — пояснил Старр, и я почувствовала неловкость из-за его откровенности, бьющей прямо в лоб. Похоже, он нисколько не приврал, когда говорил о том, что драконы всегда честны.

— Дальше доберешься сама, — Старр дружески похлопал меня по плечу, но смотрел при этом куда-то вдаль.

— Да… спасибо за помощь, — я кивнула ему и пошла по тропе, ориентируясь уже не столько на зрение, сколько на магическое чутье.

Пока добиралась до нового дома, окончательно вымоталась. Огромное количество воздушных потоков, бьющих вокруг, казалось, без всякой системы, сбивало меня с толку, мешало сосредоточиться даже на камнях под ногами. И когда я зарылась в мягкие шкуры, думала, что сразу усну. Но стоило закрыть глаза, как меня накрыла волна болезненных воспоминаний.

Поцелуи, нежный шепот и смелые обещания, и — топор палача, сверкающий в лучах закатного солнца. Тело охватил холод, но грудь сдавливала духота, и я боялась сдвинуться с места, не зная, чего мне хочется больше — плотнее укрыться или выбраться на воздух. В итоге так и лежала, парализованная внезапной болью и осознанием того, что именно сейчас с оглушительным звоном в ушах рушатся мои представления о счастье. Осознание беспощадно накрывало именно здесь, когда я осталась наедине со своими мыслями и понимала, что спасения искать негде.

* * *

Не знаю, сколько я пролежала, мучаясь одновременно от холода и жара, но, когда чувства схлынули, оставив после себя серую пустоту, ощутила, что шерсть под щекой намокла. Утерла слезы, перевернулась на другой бок и наконец угодила в ловушку вязкого, но прерывистого сна.

Глава 22

Проснулась разбитой. Утро встретило зябкой прохладой. Первым делом пошарила в сумке, которую вчера принес Старр. Помимо еды там обнаружился сверток из кожи, в котором лежал новенький чистый блокнот в плотной обложке, несколько грифелей и свернутая вдвое записка.

Покрутив незамысловатый подарок в руке, я улыбнулась: мы со Старром не слишком хорошо друг друга знали, однако он заметил мою привычку делать записи. Короткое послание, судя по подписи, отправил мне вождь. В нем не слишком подробно описывался путь к тому месту, где, возможно, сохранился необходимый мне словарь. Однако, хотя дожидаться мне нечего и можно хоть сейчас отправляться в путь, я почему-то сложила записку вчетверо и спрятала под плотную обложку блокнота. Идти не хотелось — необъяснимое чувство тревоги и ощущение опасности охватывало меня при мысли о том, что придется бродить по давно покинутым обиталищам древних могущественных магов. Бродить в одиночку.

Снаружи холодок пробирался под одежду, оседал мурашками на коже и постепенно приводил меня в чувства. Я присела на камень и всмотрелась в едва заметные сквозь туман очертания рассветного солнца. И вдруг поняла, что смотрю на первый рассвет совершенно иной жизни, но до конца проникнуться торжественностью момента не смогла — банально замёрзла.

Чтобы привыкнуть к низкой температуре, подошла к ручью, водопадом бьющему недалеко от пещеры, и умыла лицо. Его тут же начал колоть легкий горный ветер, и я невольно дернула плечами. Еще раз осмотрелась. Снова идти в город, где на меня устремятся подозрительные взгляды, хотелось еще меньше, поэтому, немного подумав, я все же снова достала лист с указаниями. И, наскоро собрав немного еды в заплечный мешок, двинулась от ручья на север — как и указывал Король.

Если верить его записям, на путь туда и обратно уйдет не больше суток. Правда, неизвестно, сколько времени мне понадобится, чтобы найти словарь. Если он вообще сохранился.

Тропа петляла по низинам, испещренные трещинами бока скал укрывали меня от сильного ветра, но я чувствовала его нарастающий гул с каждым новым шагом. Он будто ощущал мое присутствие, и чем дальше я углублялась в расщелины между скалами, тем острее чувствовала вибрацию, которая казалась какой-то… возбужденной.

Мое одиночество нарушали только птицы, ящерицы и мыши, притаившиеся в жесткой траве. Но тишина не успокаивала. Я мысленно то и дело сравнивала тропы, по которым иду сейчас, с теми, которыми бегала в юности, и нынешний маршрут казался безжизненным.

Под напором ветра скалы постанывали, шуршали мелкими камнями, катящимися со склонов, и странная слабость чувствовалась в каждом новом вздохе гор. Но непривычные ощущения я списала на собственное мрачное настроение.

Лишь раз остановилась, чтобы перекусить — любопытство гнало вперед, и я заметила острый верх старой башни еще до того, как солнце спряталось за каменные вершины. Ветер усилился, и вскоре бежать по тропе уже не получалось — мощный воздушный поток бил прямо в лицо, будто противился моему появлению, заставлял повернуть назад.

Сначала думала, что мне лишь кажется, что слишком разыгралось воображение, но когда обратилась к силе, чтобы составить привычную уже мысленную карту, к обычному ощущению пространства добавился тихий шепот.

«Уходи…» — гудел ветер, снова и снова толкая меня в грудь. — «Тебе здесь не место…».

И снова мне указывают на «мое место». Надоело!

— Я и не собираюсь тут задерживаться! — в ярости крикнула я в лицо потоку, но захлебнулась холодным воздухом и закашлялась.

Ненадолго остановилась и согнулась, чтобы выровнять дыхание, и уже через миг почувствовала, что не могу устоять под напором ветра — меня сдувало, и камень шуршал под подошвами мягких сапог.

Может, это какое-то старое защитное заклинание, которое охраняет башню от чужаков? Хотя если во мне — сила источника, значит я не такой уж и чужак? В любом случае ответы я получу только после того, как доберусь до злосчастной башни.

Я попыталась создать противодействующий ветру поток, вложила все силы в ответное заклинание в надежде облегчить себе путь, но, смешавшись, две бури закружились в смерче.

Я слишком поздно поняла, что натворила. Попыталась отскочить и остановить ураган, но он подхватил меня и швырнул вперед. Я повалилась на тропу, едва успев выставить руки, коленями и локтями уперлась в острые камни, тело отозвалось тупой болью. Но я все же продвинулась на несколько шагов вперед, и пока меня снова не сдуло, поднялась и пошла дальше.

Цепляясь за камни, едва ли не ползком мне удалось преодолеть еще несколько метров, а потом ветер резко переменился. Я почти не смотрела вперед, когда он вдруг толкнул в спину и я снова упала. Над головой нависла странная тень, я инстинктивно отпрянула, и прямо перед моим лицом с грохотом упал валун, дробя камень и разбрасывая с тропы тонкий слой земли.

Я тут же вскочила на ноги, подняла глаза. И на миг оторопела: передо мной стоял каменный голем и ветер неумолимо толкал меня к его человекоподобному телу, состоящему из крупных камней. Двухметровая тварь замахивалась чем-то наподобие руки, и я едва успела отпрыгнуть в сторону, избегая нового удара. А ветер снова предательски толкнул меня.

Я полетела вперёд, старая пригнуться как можно ниже, и очередной взмах каменной конечности взъерошил волосы, собранные в небрежную косу. Я припала ещё ниже к земле, готовая в любой момент уворачиваться, и быстро огляделась. Голем перегораживал тропу, широко расставив ноги.

* * *

Заметив занесённый над моей головой камень, я ринулась вперёд, проскальзывая по раскрошенным камням между ногами-колоннами. Оказавшись за спиной гиганта, тут же выпрямилась и припустила по дороге, но, судя по грохоту, тварь последовала за мной. Я сосредоточилась и почувствовала, как массивное каменное тело рассекает воздух. На миг представила, как тяжёлая туша придавливает меня к земле, и грудь кольнула холодный ужас. Но я тут же выбросила глупые мысли из головы и припустила в сторону башни ещё быстрее.

Голем оказался слишком медленным, чтобы догнать меня, и когда я остановилась у массивных дверей входа, он ещё только поднимался из низины на склон, на котором некогда жил неизвестный мне маг. Но времени оставалось мало: надо как можно скорее попасть внутрь.

Я огляделась в поисках лазеек, но серые камни стены плотно прилегали друг к другу, не создавая даже заметных трещин. На всякий случай толкнула дверь и, к моему удивлению, она с громким гулом отворилась. Оглянувшись на голема, который уже преодолел почти половину подъема, я скользнула в открывшийся мне тёмный проход.

Взгляд упёрся в полумрак, так что я привычно переключилась на остальные ощущения. И судя по ним, комната оказалась нетронутой. Многочисленные полки с книгами, камин, из которого очень давно не выгребали золу, винтовая лестница наверх, и люк, ведущий, очевидно, в комнату под полом, пустоту которой я очень отчётливо ощущала.

Первым делом заперла массивный засов в надежде, что голем не станет ломать двери или стены дома, который охраняет. Прислушалась к ощущениям и поняла, что каменный гигант действительно остановился, и теперь озадаченно озирался. Остаётся только надеяться, что к тому моменту, как мне придётся выбираться из башни, он уйдет куда-нибудь вниз по тропе.

Несмотря на то, что стены защищали от голема и враждебного ветра, я всё еще чувствовала опасность. Она таилась, казалось, прямо в холодном застоявшемся воздухе, который будто наблюдал за мной, запечатлевая каждое движение. На пару мгновений у меня появилось чувство, будто я на экзамене.

В углу ещё валялось несколько поленьев. Я бросила их в камин и достала огниво. Замёрзшие пальцы не слушались, и я кое-как совладала с громоздким кремнем, жалея, что не додумалась прихватить хоть одну из маленьких удобных штучек, которые в Западном Королевстве называли зажигалками.

После нескольких неудачных попыток дымок всё же взвился над холодной, но к счастью сухой древесиной, и через пару минут комнату слабо освещал потрескивающий в камине огонь.

Я осмотрелась ещё раз — более внимательно. Теперь могла различить даже названия некоторых книг на полках. Все — на драконьем языке, но ни в одной ни слова о магии. Судя по названиям, громоздкие тома описывали местную природу, географию и нравы драконов. Заинтересованная, я попыталась вытянуть одну из книг за корешок, но стоило мне коснуться плотной обложки пальцами, как том рассыпался в прах. Я коснулась следующей книги — исчезла и она.

Я внутренне похолодела. Если бумага и кожа истлели за такое время, то, наверное, и словарь я взять не смогу. Но до тех пор, пока он не превратится в пыль в моих руках, сдаваться рано.

Я медленно пошла вдоль полок, стараясь даже не дышать на них, но ничего полезного не заметила. Тогда решила подняться на второй этаж, но там нашла лишь скрипучую кровать, проеденную молью ширму и расколотый ночной горшок.

Как бы я не оттягивала момент, мне всё же нужно было спуститься в подземную часть башни.

Проход прямо в полу, возможно, когда-то прятался под ковром, но теперь выделялся на фоне посеревшего дерева проржавевшим кольцом. Я потянула за него, но старая железка с треском переломилась. Пришлось поддеть люк остриём копья.

Прыгать в темноту не хотелось, пусть в неё ещё проникали слабые отблески света. Из-под земли тянуло неестественным, могильным холодом, и, может, мне показалось, но несколько раз я слышала странные шорохи и хрипы.

Поборов беспричинный ужас, я всё же спрыгнула в узкий подземный коридор и, пройдя несколько шагов, выбралась в комнату вроде кладовой. Здесь стало совсем темно, поэтому я постаралась как можно полнее ощутить воздух вокруг. И, как только мне это удалось, вздрогнула от неожиданности: за одной из пустых сломанных бочек сидел, покачиваясь, тощий старик.

Седая борода линялой дорожкой стелилась по ногам, костлявыми руками он обхватывал острые колени, которые, казалось, сейчас прорвут истертую ткань чёрной мантии. Незнакомец так исхудал, что неровности черепа просматривались сквозь истонченную кожу. Старик широко улыбался беззубым ртом, а скулы его выглядели острыми, как лезвия ножей.

— Кто здесь, — едва слышно прошептал незнакомец, почувствовав прикосновение моей магии.

— Меня зовут Тэйла. Я…

Договорить не успела. Старик молниеносно поднялся, рванулся ко мне и с неожиданной силой схватил меня за шею, прижимая спиной к ледяной стене подвала.

— Ещё один воришка! Нет, падаль, ты ничего не получишь! Вы — все вы, «новые маги», рано или поздно станете просто пустышками! — старик хрипел, от его зловонного дыхания кружилась голова, а длинные ногти всё сильнее впивались в мою шею.

— Хочу… учиться, — с трудом выдавила я, пытаясь одновременно пнуть старика, но на мои потуги он совершенно не реагировал.

— Тилэрри, — ещё раз попыталась я.

Сработало. В безумных бледных глазах мелькнула искра узнавания, и старик выпустил меня. Упёрлась ногами в землю и спиной — в стену, чтобы не рухнуть на колени, и с наслаждением втягивала затхлый воздух. Старик смотрел на меня недобрым взглядом, и от него фонило настолько мощной магией, что я спустя лишь несколько секунд поняла — даже без еды и воды он протянет тут ещё лет сто. Если не уничтожит сам себя в порыве помешательства.

Продолжать разговор безумец не спешил, так что пришлось брать инициативу на себя.

* * *

— Мне нужен словарь, чтобы…

— Словарь?! Ты не годишься! Но ты его получишь, и пеняй на себя! — вдруг взревел старик.

Он снова рванулся ко мне, и я опять не успела даже пискнуть. Обхватил цепкими, крючковатыми пальцами мое лицо, ногти впились в щеки так сильно, что кожу зажгло. Но я не могла даже двинуться: взгляд серых глаз будто гипнотизировал меня. Я не могла ни повернуть головы, ни двинуть рукой — никак не разорвать зрительный контакт, который привёл меня в полнейший ужас. Захотелось упасть на пол и забиться в истерике, я ощутила невиданную ярость, боль и бездонное одиночество, и как только пришло осознание, что эмоции не мои, а старого безумца, голову пронзила такая резкая боль, что перед глазами всё потемнело, и я завизжала так громко, что сама похолодела от звука собственного голоса.

Казалось, череп разбился на части, и острые осколки впиваются прямо в мозг. Боль пронзала затылок, быстро спускалась ниже — к шее, спине, а перед мысленным взором проносились сотни сложных символов, вид и значение которых отпечатывались в памяти как след от раскалённой кочерги на светлой коже.

Я даже не почувствовала, в какой момент безумец отпустил моё лицо, и я рухнула на пол. Боль всё ещё лавой текла по венам, пульсировала в висках, сжимала в тесный обруч лоб и затылок. Хотелось выть, но лицо не слушалось — я не могла открыть рот и только бессильно мычала, отчего вскоре начала задыхаться.

* * *

Агония спадала медленно, и как только я ощутила, что могу встать, тут же попыталась это сделать. Ноги тряслись, но кое-как держали, и, цепляясь рукой за стены, я поползла к выходу в надежде, что смогу в таком состоянии выбраться наверх. Всё, что я хотела — это сесть поближе к огню: тело так сильно замёрзло, что я едва чувствовала пальцы рук.

— Ты ещё вернёшься, — прошамкал старик и, судя по тихому шороху, уселся в своё убежище за бочкой.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — прохрипела я, на что безумец лишь фыркнул.

При первой же попытке подать голос я поняла, что сорвала его, пока кричала от боли. Из горла вырывались только слабые сиплые и хриплые звуки, совсем не похожие на нормальную речь. Понадобится несколько дней, чтобы восстановиться.

Окраинами сознания я уже понимала, что произошло, но усиленно гнала из головы все мысли. Сейчас не время для анализа — только бы согреться.

С трудом я выползла из подземелья и на четвереньках подобралась к огню. В теле поселилась такая жуткая слабость, что сил хватило лишь на то, чтобы обхватить руками колени и закрыть глаза.

Я не спала. Перед беспокойным сознанием носились мутные тени незнакомых прежде знаков и символов нового языка — тайной письменности магов ветра. Они сливались со знаками драконьего и разделялись снова, шурупами ввинчиваясь в память.

Но со временем я начала приходить в себя. Как только мысли заполонило множество самых разных вопросов, я осознала, что чувствую себя гораздо лучше.

Кто этот старик? И как ему удалось передать мне собственные знания? Я слышала о таком, пока жила на Востоке, но процедура очень сложная и смертельно опасная. Особенно если учесть, сколько огромный объем знаний требовалось передать. И почему он это сделал? Может, хотел убить меня?

Осознавая, что поток размышлений бесполезен, я решила отвлечься. Пошевелила сначала руками, потом рогами, и хоть слабость никуда не делась, я теперь хотя бы не дрожала. Встала, подкрепилась остатками еды из сумки, но это нисколько не придало сил.

Осторожно выглянув наружу, я убедилась в том, что голем куда-то ушёл, и опасливо двинулась вниз по тропе. Но ни каменный гигант, ни странный ветер мне больше не мешали.

Глава 23

Вернувшись в пещеру, я тут же рухнула в шкуры и закопалась в них. Голова всё ещё раскалывалась, но когда я смогла согреться и расслабиться, жить стало немного проще. Однако я не успела даже задремать — услышала шаги и, выглянув из своего импровизированного гнезда, заметила Старра.

— До сих пор спишь, — с улыбкой констатировал он, но едва взглянул на меня, выражение его лица стало столь озадаченным, будто перед ним мой труп. Впрочем, наверное, на мертвяка я сейчас больше всего похожа.

— Сходила за словарём, — прошептала я, размыкая ссохшиеся губы. — Нашла.

Старр присел на корточки и заглянул мне в глаза. В его ярко-зелёных радужках переливались золотые искры, и я на пару мгновений залюбовалась столь необычным зрелищем.

— Значит, твоё обучение началось, — медленно произнёс дракон.

В тот же момент я почувствовала, как его рука касается моего запястья, пальцы едва ощутимо сдавливают кожу. Он что, проверяет мой пульс?

За минуту Старр провёл целый маленький медицинский осмотр: коснулся моего лба, поводил маленьким огоньком перед глазами, и даже — неслыханная наглость — задал несколько прямых вопросов о самочувствии. Я отвечала, как могла, и с каждым словом ощущала, как меня снова покидают силы.

— С тобой всё будет в порядке, — не слишком уверенно заключил он, но в глазах всё равно читалось беспокойство.

— Ну вот, а говорил, что драконы не лгут, — из последних сил подначила я.

Старр только фыркнул в ответ, а когда я попыталась сесть, его тяжёлые руки надавили мне на плечи, так что пришлось упасть обратно в уютное тёплое «гнездо».

— Тебе надо отдохнуть, — мягко сказал он, не спеша убирать руки.

Я почувствовала, как Старр плотнее укутывает меня в мех, и хотела удивиться или пошутить по этому поводу, но не успела: глаза сами собой закрылись, а утомлённые сознание провалилось в небытие.

Я проспала почти два дня, поднимаясь только чтобы поесть. И с третьим рассветом, выйдя к источнику, поняла, что отдохнула. Холодный ветер бодрил, меня больше не тянуло в сон, и голова уже почти не болела. В теле осталась лёгкая слабость, но она появилась из-за того, что в последние дни я почти не двигалась.

Потянувшись, я задумчиво посмотрела на поток холодной воды. Очень хотелось помыться, чтобы окончательно сбросить с себя сети сна. Какое-то время я не решалась, но потом всё же скинула одежду из кожи и шкур, оставшись лишь в тонкой рубашке.

Ледяные капли резанули кожу как тысячи крошечных ножей. Я дёрнула плечами и зажмурилась, привыкая к холоду. К счастью, кусок мыла, пахнущего горькими травами, неплохо пенился, и я успела привести тело в порядок до того, как окончательно онемели руки.

Выбравшись из-под ледяных струй, я столкнулась с тремя молодыми драконами, которые с молчаливым удивлением меня разглядывали.

Отойдя от первого шока, я ощутила, как в груди нарастает злость. Собиралась крикнуть им, чтобы уходили, но вовремя вспомнила, что они не сделали мне ничего плохого. Да и сейчас не проявляли признаков агрессии или насмешки. Судя по заинтересованным взглядам, просто не понимали, что я делаю и зачем.

Я бегло огляделась и не придумала ничего лучше, кроме как подхватить порывом ветра несколько капель и обрызгать новых знакомых.

Не ожидавшие такого подвоха драконы выставили руки, но слишком поздно: их волосы и рубашки оказались мокрыми от сверкающих брызг из родника, а лица выглядели настолько удивленными, что я больше не могла на них злиться и расхохоталась, согнувшись пополам.

Через несколько секунд и драконы присоединились к моему веселью, а когда нам после нескольких взрывов смеха все же удалось успокоиться, братья показали мне змея, которого теперь украшал ярко-желтый узор в виде двух крупных ящериц, и стали звать с собой, но куда именно — я не понимала.

На душе стало так легко, что я решила отложить знакомство с учебником и согласиться на дружескую прогулку. Но прежде, чем идти, подхватила с земли одежду и скрылась в пещере.

Быстро перебирая сложную шнуровку, я чувствовала, как книга с секретами магии воздуха буквально зовёт меня, заставляет подойти ближе, открыть первую страницу и углубиться в чтение. Но что-то подозрительное чувствовалось в столь сильном зове. Одевшись, я ещё несколько мгновений как очарованная смотрела на сундук с книгой, но когда рука сама потянулась, чтобы открыть крышку и коснуться плотной обложки, я зажмурилась, мотнула головой и, не открывая глаз, наощупь выбралась наружу.

Зовослаб, и я с облегчением выдохнула, обнаружив, что драконы терпеливо меря дожидались. Когда мы удалялись по очередной извилистой тропе, меня не покидало чувство, будто я только что избежала опасности. Но чем могла угрожать мне книга?

Вскоре я забыла о мрачных мыслях. Драконы вывели меня на высокое плато, по которому гулял сильный ветер. Впереди раскинулось море тумана, и до самого горизонта я не заметила ни одного, даже самого маленького островка. Белые клубы лениво перекатывались в воздушных потоках и даже стелились по камню, окутывая ноги прохладой. Приходилось постоянно быть начеку, чтобы не споткнуться о камень, коварно скрытый белым дымчатым ковром.

Дракон, носивший высокий хвост, тронул меня за плечо. Я обернулась и заметила, что змей уже парил высоко над нами, его яркие крылья подрагивали от напряжения.

* * *

— Нам нужно, чтобы кто-то ходил с ним и показывал, как двигаются воздушные потоки, пока мы учимся летать, — ошарашил меня дракон, передавая катушку с прочной нитью.

— Я думала, что драконы умеют летать с рождения или с раннего детства, — удивлённо пробормотала я.

И ещё больше опешила, когда поняла, что слова местного наречия без труда всплывают в памяти. Значит, помимо тайного шифра магов тот старый безумец улучшил и мои навыки драконьего. Что ж, похоже, ради такого стоило пережить боль.

— Увы, нет, — пожал плечами дракон и отошёл.

Братья за его спиной уже приняли истинный облик, и теперь их чёрная чешуя матово блестела в бледных лучах рассветного солнца. Не слишком крупные особи, они втроём свободно помещались на плато, и когда я пошла со змеем вперёд, то и дело дергая нитку так, что игрушка выписывала невероятные кульбиты, драконы расправились кожистые крылья.

Я постоянно оглядывалась на них: сначала они примеривались, будто ощупывая крыльями воздух, а потом почти разом взмыли в небо. Летели неровно, то и дело теряя ветер. У одного получалось лучше, но по одинаковым сосредоточенным мордам я не могла точно понять, кто есть кто.

Двое по очереди резко нырнули вниз, но вскоре выправились. Третий неуклюже шлепнулся обратно на землю, но тут же вернулся в воздух.

Я бегала со змеем, смеялась как в раннем детстве, когда отец садил меня на плечи, и казалось, что сейчас я взлечу. Давно забытое чувство беспечного счастья растекалось по телу приятной легкостью, и я не заметила, как прошли несколько счастливых, абсолютно свободных часов.

Но я порядком вымоталась, когда уставшие драконы приземлились на плато и приняли свой гуманоидный облик.

— Спасибо, — тот дракон, что носил кому, широко улыбнулся.

— Было здорово, — я протянула тему катушку с нитью.

— Мы тренируемся почти каждый день, на рассвете. Если хочешь, приходи ещё, — ответил дракон, волосы которого свободно развевались на ветру.

Я кивнула, не скрывая радости, и, помахав братьям рукой, первой направилась в сторону тропы, ведущей в пещеру, которую я уже мысленно начала называть домом.

Уже издалека я заметила коренастую фигуру Лаогэра — того недружелюбного дракона, который недавно пытался мне угрожать. Интуитивно напряглась, но встречи избегать не собиралась, и уверенно двинулась прямо к нему.

Едва завидев меня, дракон нахмурился, а стоило мне подойти, разразился малопонятными мне словами, похожими по интонации на банальную ругань.

— Само твоё присутствие развращает наше общество, — сказал он, делая шаг ко мне.

Появилось желание попятиться, но я выпрямилась и осталась на месте.

— Признайся, ты и молодых драконов учишь лгать! — прошипел Лаогэр, прищурившись.

Я напряглась, приготовившись к бегству, но всё же попыталась возразить.

— Они сами позвали меня, я всего лишь помогала им учиться летать!

— Ты — слабый эльфийский недоносок! Ничего ты не можешь знать о полётах! В былые времена таких, как ты, маги сбрасывали в пропасть, — со злорадным наслаждением отчеканил дракон, сверкая серыми искрами в чёрных глазах.

— Однако Старр принёс меня сюда, а ваш вождь отдал учебник. Значит, я гожусь, — упрямо ответила я, вскидывая голову.

— Не обольщайся, пустышка. Ты лишь одна из многих, кто здесь погиб. Все вы — недоноски с жалкими остатками дара — лишь расходный материал. Никто из вас уже не достоин владеть силой древних, — Лаогэр уже упокоился и теперь говорил с высокомерным превосходством.

Его слова арбалетной стрелой врезались в сознание.

— Значит, были и другие, — тихо заключила я, глядя на дракона уже не с опасением, а с любопытством.

Поняв, что сболтнул лишнего, Лаогэр вздохнул и кивнул.

— Около десятка, — его лицо исказилось в гримасе отвращения — видимо, он вспомнил прежних магов. — И никто не выжил, а Старр с вождём продолжают таскать сюда зелёную кровь и делать ставки — справится очередной новобранец или нет.

По телу пробежала волна дрожи и жара. Неужели… Впрочем, нет, Старр не обманывал меня напрямую. Возможно, просто не сказал всей правды. Может, так было нужно?

— В таком случае тебе стоило бы обратить свой гнев на тех, по чьей воле я тут оказалась, — я старалась отвечать спокойно и не показывать, насколько сильно меня поразили его слова.

Тем временем руки мои тряслись, и я прилагала огромные усилия, чтобы не дрожал голос. В груди нарастал рокот возмущения.

— Если бы я мог на них повлиять, не стоял бы здесь и не трепался бы без толку с тобой, — огрызнулся Лаогэр, потирая рукой подбородок.

Да уж, дела. Снова меня используют, а я узнаю об этом в последний момент.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь, и привычно провела руками по волосам. Дракон, едва взглянув на моё запястье, побледнел и сжал зубы так плотно, что напряглись и ярко выступили желваки на щеках.

Я кинула взгляд на ладонь, и только сейчас заметила, что на коже появилась серая метка в виде распахнутых крыльев. Она едва заметно переливалась, когда я двигала рукой.

— Бездна… — выдохнул Лаогэр, подходя ближе.

Я едва успела заметить, как она занес кулак, но увернуться не хватило сил. Под гипнотическим взглядом дракона я будто приросла к земле, окаменела, и приготовилась ощутить боль от удара, но рука Лаогэра замерла в сантиметре от моего лица.

На миг затихло всё, кроме пламени ярости в моей груди. Все мне лгут, все! Никто не говорит начистоту, а если и делает это, то от злости!

От осознания несправедливости происходящего захотелось банально зареветь, но я сжала губы и упрямо посмотрела в глаза дракона, который теперь стоял очень близко.

* * *

— Ну, давай, ударь меня! Предательство, ментальное изнасилование, ложь, изгнание — всё было, но дракон меня ещё ни разу не бил! — выкрикнула я прямо в лицо Лаогэну.

На миг в его глазах мелькнула жалость, и она разозлила меня ещё сильнее. Ощутив, что могу двигаться, я толкнула дракона и отскочила.

— Вот только этого не надо, — я показательно повернулась к нему спиной. — Я уйду отсюда.

Конечно, я лукавила. Для начала стоило поговорить со Старром, но признается ли он? Гораздо проще поверить в то, что меня снова предают, чем в почти божественную чистоту драконов, но спросить всё же стоит.

— Поздно, — дрогнувшим голосом ответил Лаогэр. — Ты теперь послушница, ветер не выпустит тебя с островов, пока не… а впрочем, все равно умрешь. Прости.

Я обернулась к дракону, а он уже медленно удалялся по тропе. Его скептицизм по поводу моих моих шанмов на выживание пропустила мимо ушей, но другой вопрос буквально жег язык.

— Подожди! Расскажи мне о тех, кто пытался учиться до меня! — крикнула я вслед недругу. Я всё ещё ему не доверяла, но проверить стоило.

— Приходи ночью в библиотеку, я покажу тебе их дневники, — легко, но равнодушно, будто заранее смирившись с очередным поражением, согласился Лаогэр.

Когда я вернулась в пещеру, голова разрывалась от вопросов. Кому верить — Старру, который в общем-то и не уговаривал меня сюда лететь, или незнакомцу, который очевидно хочет выставить меня с островов? Логично было бы довериться тому, кого знаю дольше, но интуиция подсказывала, что во всей этой истории кроется какой-то подвох.

Умывшись в роднике, чтобы освежить мысли, я присела на ближайший камень и попыталась успокоиться. Но не успела. Старр появился почти сразу после того, как ушёл Лаогэр, будто почувствовав моё беспокойство и сомнения.

* * *

— Вижу, тебе уже лучше, — как обычно начал он, констатируя что-то очевидное.

— Да, — согласилась я, вымученно улыбаясь.

Внимательно всмотрелась в лицо дракона, но оно оставалось таким же непроницаемым, как и всегда.

— Если тебя что-то беспокоит, можешь мне рассказать, — Старр улыбнулся и подошёл ближе.

Я отступила на полшага и ещё раз оглядела его с ног до головы. Молодой сильный дракон, умный и опытный. В самом деле, с чего бы ему проникаться ко мне — всего лишь обычной эльфийке — особыми дружескими чувствами? С другой стороны, и отправлять меня на смерть у него нет мотива.

— Я… боюсь, что не справлюсь. Тот маг, который передал мне словарь, кричал, что я не подхожу для обучения. Что я умру, — тихо сказала я, опустив голову, чтобы дракон не видел мои глаза и не смог понять, что я лгу.

Голос мой подрагивал от напряжения, но это лишь придавало наигранному волнению правдоподобия. Теперь посмотрим, что он ответит.

Старр задумался. Подошёл и слегка приобнял меня. Я дёрнулась, но он мягко надавил на мои плечи, я ощутила тёплое дыхание в волосах и даже немного успокоилась.

— Никто не может дать тебе никаких гарантий, даже я. Как бы мне не хотелось тебя защитить, тебе придётся пройти через обучение в одиночку, — едва слышно прошептал мне дракон, обдавая кожу тёплым дыханием. Я ощутила, как дёрнулся кончик моего уха, и прижала его пальцами.

Пока что Старр говорил вполне искренне, и я решила рискнуть.

— А до меня кто-нибудь ещё пытался пройти этот путь… самостоятельно?

Я ощутила, как Старр касается острого кончика моего уха пальцем, нежно ведёт по коже вниз, к шее, и хоть ничего, кроме тревоги, я сейчас не испытывала, всё равно почему-то не могла отстраниться.

— Глупый вопрос. Может, и были, но это не имеет значения, — ответил он, и в мягком тоне явно читалось желание сменить тему.

Он точно что-то скрывал.

Глава 24

Сославшись на усталость, я постаралась как можно быстрее избавиться от присутствия Старра. Расспрашивать его и дальше я не могла: почему-то в его присутствии я каждый раз расслаблялась, хотелось просто наслаждаться моментом, слепо ему доверится, но его слова, увы, доверия не внушали.

Как только он ушёл — как мне показалось, немного разочарованный, — я выждала около получаса, а затем направилась к драконьей пещере. Её обитатели ещё и не думали засыпать: в отдельных жилищах горели костры, и хоть огоньков в темноте оказалось довольно много, вокруг совсем не пахло дымом.

Я проскользнула в сеть длинных коридоров и с лёгкостью вспомнила дорогу к библиотеке. Подавив желание заглянуть в другие проходы и узнать, куда ведут они, я скользнула в щель между приоткрытыми створками и оказалась в кромешной темноте. Но обходиться без зрения я уже привыкла.

Чувства обострились настолько, что я без труда поняла, где именно стоит Лаогэр, и, лавируя между книжными шкафами, направилась к нему.

Дракон сидел в кресле, запрокинув голову. По его лицу плясали отсветы маленького огонька свечи, отчего оно казалось расплывающиеся и почти нереальным. Проницательный взгляд блестящих глаз прошёлся по мне, очевидно, не упуская ни одной детали, и я поежилась — не то от холода, не то от беспричинного страха.

— Не думал, что ты придёшь, — тихо сказал Лаогэр, указывая на соседнее кресло.

Я опустилась в него и только теперь заметила несколько потрепанных дневников, лежавших на столе.

Дракон молча кивнул на них, и я взяла тот, что лежал на самом верху стопки.

Пока я читала, в библиотеке стояла почти мёртвая тишина. Шуршание перевёрнутой страницы в ней становилось почти оглушительным. Но, к моему удивлению, ни в первом, ни в следующих четырёх дневниках ничего полезного я не нашла.

Мои предшественники действовали на удивление однообразно: они подолгу — иногда по несколько месяцев — обстоятельно изучали местную культуру, общались с драконами и подробно описывали свой быт, видимо надеясь, что местная суровая жизнь сама по себе станет неплохой школой. Потом каждый шел в башню, каждый встретился с безумным стариком — впрочем, судя по самым старым записям, ещё лет сто назад он был вполне в своём уме — а потом записи обрывались. Последнее, о чем писали послушники — загадочный учебник, к работе с которым каждый из них собирался приступить, добыв словарь.

Быстро пробежав взглядом по записям, я придвинула к себе тот из дневников, в котором подробнее всего описывались местные порядки, а остальные отложила в сторону.

— Из записей совсем не ясно, что с ними случилось, — осторожно намекнула я, взглянув на дракона. Он уже несколько минут буравил меня тяжёлым взглядом.

— Мы не знаем, — ответил Лаогэр неохотно. — Они просто пропали, но все их вещи, записи и оружие остались на месте.

— И ещё не похоже, чтобы они знали друг о друге, — продолжила я, понимая, что сам дракон ничего мне рассказывать не станет.

— Они и не знали. В прошлом каждый ученик мага проходил собственный путь, послушники между собой не общались. И мы думали, что таково обязательное условие, что каждый должен пройти по тропе обучения самостоятельно, — Лаогэр говорил сквозь зубы, то и дело отводя взгляд, будто винил себя в исчезновении каждого из них.

— Но теперь вы изменили мнение, — я саркастично улыбнулась в надежде, что это разозлит дракона и он расскажет чуть больше. Не сработало.

— Все они, — Лаогэр кивнул на дневники, — были гораздо сильнее и способнее, чем ты. К тому же, более устойчивы к внушениям. Если бы я мог хотя бы надеяться, что ты сможешь завершить обучение, то не стал бы тебе обо всем рассказывать, позволил бы разобраться самой.

— Хочешь сказать, что силы источника недостаточно, — констатировала я, поймав, наконец, ускользающий взгляд чёрных глаз.

— Этот источник — лишь осколок, искра, оставшаяся после смерти Тилерри. И её ещё предстоит раздуть до подлинного пламени. Маг воздуха не рождается с мощью, лишь с её зачатком, и он должен вырастить, выстрадать собственное могущество. Предыдущие послушники уже имели хоть какой-то опыт, они чему-то научились ещё там, в мире людей и эльфов. И в их глазах горело настоящее пламя, они жаждали знания, могущества. Ты же… — дракон махнул рукой и замолчал, прикрыв глаза.

— Я хочу просто выжить. И не собираюсь сдаваться, — тихо ответила я, неосознанно прижимая к груди дневник своей предшественницы.

Заметив обложку в моих руках, дракон усмехнулся.

— Она… Лайла. Самая способная из всех и дольше остальных прожила среди нас. Я никогда прежде не видел такой страсти, такой жажды знания, — прошептал Лаогэр, и по тому, что на миг слезы подступили к его глазам, я поняла, что между ним и этой Лайлой случилось нечто явно большее, чем просто дружба.

— В любом случае, я уже не могу отказаться.

Я пожала плечами, сделав вид, что не заметила секундной слабости дракона, и он тут же принял равнодушный вид. Впрочем, влажные глаза ещё поблескивали в слабом свете.

— Формально — не можешь. Но Старр сказал мне, что ты очень изобретательная. Вот и придумай что-нибудь. Придумай, как остановить этот парад смертей, — жёстко припечатал Лаогэр, и я вздрогнула, уронив дневник Лайлы на колени.

— Но ведь ты сказал, что тела не нашли, а теперь так уверенно утверждаешь, что послушники мертвы, — прошептала я, глядя на дракона.

* * *

Тот скривился, но спустя мгновение шумно выдохнул, отчего огонёк свечи задрожал и едва не погас.

— Не знаю на счёт остальных, но Лайла… Она точно не в мире живых, — признался он, и только теперь я заметила, как правой рукой Лаогэр сжимает странное украшение — потемневший наконечник серебряной стрелы на тонком кожаном шнурке.

Я буквально кожей ощутила боль дракона, и, решив, что мучить его больше не стоит, поднялась с кресла. Повернулась, чтобы уйти, но когда отдалилась от освещённого стола на пару шагов, в спину мне донеслись тихие слова.

— Пообещай, что остановишь всё это.

— Не могу, — я покачала головой, хоть уже стояла далеко в тени, и Лаогэр не мог меня видеть, и почти бегом ринулась к выходу из библиотеки.

Только выбравшись из пещер, я позволила себе остановиться и отдышаться. Холод привёл меня в чувство, и я обнаружила, что всё ещё прижимаю к груди потрёпанный дневник.

Опустила затекшие руки, подняла голову и взглянула на звезды. Здесь, в краю драконов, они казались особенно холодными и далекими, и если в прошлом я любила наслаждаться красотой ночного неба, то сейчас один лишь взгляд на него холодил сердце. Теперь россыпь огней в бесконечной тьме — далёкой и непознанной — казалась символом неизвестности, бесконечных загадок и вопросов.

Утро — как всегда туманное и зябкое — порадовало одиночеством. Сегодня, пока я снова умывалась в роднике и жевала вяленую рыбу (интересно, есть ли на островах озера, или рыба морская?) никто не тревожил мой покой. Я видела, как мелькают силуэты молодых драконов за скалами, но сегодня решила к ним не идти. Лаогэр, видимо, высказался ещё вчера, и я полагала, не доставит мне новых проблем в ближайшие несколько дней. Не появился и Старр, но судя по тому, что вчера он оставил больше припасов, чем обычно, приходить сегодня он и не планировал.

Покончив с простеньким завтраком, я вернулась в пещеру, намереваясь взять добытый вчера дневник магессы и прочесть его повнимательнее. Но стоило открыть сундук, в котором я хранила малочисленные вещи, как рука сама потянулась к учебнику.

Повинуясь неясному порыву, я взяла книгу и вышла с ней на открытый воздух. Присела прямо на землю, привычно опершись спиной на один из камней, и впервые рассмотрела старинный том подробно.

Плотная кожа, обитые тонким серебром углы обложки, толстые пожелтевшие страницы, пахнущие пылью. На первый взгляд показалось, что читать придётся долго, но, приглядевшись к срезу, я поняла, что учебник невелик, однако страницы то ли когда-то размокли, а потом неровно высохли, то ли смялись от сухости и пыли.

На обложке никаких надписей я не заметила, но книгу открывать не спешила. Ведь именно после изучения этого тома послушники исчезали. Может, на нём какое-нибудь проклятье или заклинание защиты, которое отсеивает недостойных?

Я прислушалась к магическому фону, но не ощутила совершенно ничего странного. Может, просто не знала, на что смотреть, а может — тайна заключалась в чём-то ином. Так или иначе, прямо сейчас книгу открывать я опасалась, но пальцами неосознанно перебирала листы под обложкой. Они призывно шуршали, соблазн становился таким нестерпимым, что я сдерживалась с огромным трудом. Хотела отбросить книгу, но не смогла, и лишь крепче вцепилась в неё пальцами. Казалось, собственным телом я больше не владею. Руки потянулись к обложке, и как бы я не пыталась проявить волю, больше не слушались меня. Хотела зажмуриться, но глаза оставались широко распахнутыми, а сердце колотилось так, будто бежала без остановки несколько часов. И когда перед глазами появилась первая страница, чья-то длинная изящная ладонь захлопнула книгу.

Наваждение тут же спало, я почувствовала, как дрожат плечи, глубоко вдохнула и вскинула голову. Рядом со мной на корточках сидел Старр и улыбался как ни в чем не бывало.

Что это, демон раздери, такое было?! Я едва не задала этот вопрос вслух, но вовремя сжала зубы.

— Снова ты куда-то спешишь, — с наигранной укоризной сказал дракон, качая головой. — Неужели думаешь, что всё дело в этой треклятой книжке?

Я на мгновение напряглась. Старр явно что-то знал и, похоже, старался уберечь меня, но мягко, лишь намёками, а не говоря об опасности напрямую. Но почему? Неужели считает меня слабой девочкой, которую надо направлять, которой надо руководить? Везёт же мне на таких мужчин… Но подыгрывать у меня нет желания, так что попробую вытянуть из него прямой ответ.

— Но это ведь учебник, и логично предположить, что начать стоит с него, — нагло заявила я, с вызовом взглянув на дракона.

Тот удивлённо поднял брови и присел рядом, почти силой вырывая из моих рук злополучный том. Тем лучше — я и сама уже хотела от него избавиться, — но ситуация все ещё оставалась запутанной и туманной.

— Как учитель ответственно заявляю — теория усваивается лучше посте практики, а не до, — отшутился дракон. — Так что предлагаю тебе немного прогуляться сегодня. Я хочу, чтобы ты ощутила огромную мощь силы, которая в скором времени тебе покорится.

Я вздохнула и откинула голову назад, прикрыв глаза. Ветерок пробежал по лицу, прогоняя остатки наваждения. Немного успокоившись, я поняла, что правду из Старра не вытянуть. Значит, придётся подыгрывать и уже по его поведению гадать, в чем дело. Не люблю я такие игрища, но деваться некуда.

— Я не против, — подавив желание спросить, куда именно мы направляемся, я улыбнулась и поднялась на ноги.

Старр улыбнулся в ответ и, очень быстро обернувшись драконом, позволил мне забраться ему на спину. А в следующий миг мы уже парили над островами, и я, цепляясь за крупную чешую, старалась разглядеть каждый из маленьких кусочков земли, которые проплывали под нами.

Мы летели около получаса, куда-то на север. Я искренне наслаждалась скоростью, и ни бьющий в лицо ветер, заставляющий пригибаться к мощной драконьей шее, ни шум от крыльев не портили невероятно ощущения. Я захлебывалась не то воздухом, который с каждой минутой становился всё холоднее, не то чувством свободы, и всё больше убеждалась в том, что я должна продолжить путь — должна, просто обязана рано или поздно научиться летать. Если и стоило ради чего-то разгадывать загадки, терпеть боль, проводить месяцы и годы за бесконечными книгами, то лишь ради этого — чувства абсолютно полной свободы.

* * *

Старр приземлилась на заснеженном горном плато. Мои щеки и нос покалывал лёгкий морозец, значит, мы поднялись гораздо выше того уровня, на котором находится остров его клана.

Я соскочила на землю и по щиколотки провалилась в рассыпчатый снег. Ветер тут же бросил мне в лицо ком поземки, и я прикрыла рукой глаза. Когда проморгалась, дракон уже принял более привычный мне облик и смотрел куда-то вверх — туда вела неровная, занесённая снегом тропа в ущелье. Почти на пике скалы виднелся ровный пятачок. Указав на него, Старр повернулся ко мне и подмигнул.

* * *

— Предлагаю наперегонки, — с улыбкой сказал он, глядя, как я стряхивают с волос снег.

— На двух ногах ты ни за что меня не догонишь! — с наигранно-самодовольной успешной ответила я и тут же сорвалась с места.

Хорошее настроение, быстрый бег, подкрепленный лёгким воздушным потоком, и смех дракона, который отставал всего на пару шагов, на какое-то время позволили мне забыть о проблемах.

Опьяненная чувством эйфории, я уже почти добралась до вершины и видела огромное, бледно-голубой небо, когда Старр неожиданно настиг меня и обнял так крепко, что я едва не задохнулась. Даже сквозь плотную одежду от него веяло даром. Опустив взгляд, я заметила, что под его ногами тает снег.

— Догнал, — тихо сказал он, и по тону голоса я поняла, что дракон широко улыбается.

Забывшись на мгновение, я позволила себе насладиться теплом и спокойствием, исходящим от Старра, и положила голову ему на плечо. Опомнившись, попыталась отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе.

— Закрой глаза и расслабься, — посоветовал он, и горячий шёпот почти обжёг моё ухо.

Брыкаться и открыто показывать недоверие я не решилась, опасаясь спугнуть его благодушный настрой, поэтому последовала совету: закрыла глаза, опустила плечи и подняла лицо навстречу новому порыву ветра. На этот раз он не ударил, а лишь приласкал, мягко опустив мне на нос несколько снежинок.

А карта воздушных потоков и горных вершин уже без усилий предстала перед внутренним взором. Я чувствовала их холод и тепло долин далеко внизу, и игру самых разных потоков, которые где-то сплетались, а где-то сталкивались, кружа снег в мощных вихрях. Теперь воздушная карта уже не сбивала с толку, а напротив, казалась ясной и простой. И если бы я могла лететь, то точно знала бы, какой выбрать маршрут, чтобы развить огромную скорость.

— Ветер капризен, он неохотно принимает в небе новичков. Но к тебе привыкнет, я уверен, — слова Старра, которые должны были обнадежить, разрушили хрупкую и одновременно мощную красоту момента.

Я открыла глаза и повернулась к нему. Всмотрелась в золотые искры зелёных зрачков и не увидела в низ подвоха. Только нежность, но незнакомую. Арей всегда смотрел иначе: с лёгким превосходством, будто покровитель на бедную юную девушку, которую он приютил.

Я на несколько мгновений растворилась в тепле изумрудных глаз, неосознанно протянула руку, чтобы коснуться чувственных губ дракона, но тут же одернула себя. Пока что мои сведения указывали на то, что Старр может лгать. И хоть Лаогэру я тоже не доверяю, не хотелось бы попасться на банальный обман снова.

При воспоминании о предательстве сердце кольнуло привычной, хоть и уже притупленной болью, но я позабыла о ней, когда Старр мягко сжал мою ладонь и поднёс к губам. Его нежный поцелуй согрел замёрзшие пальцы, и я ощутила, как лёгкая дрожь пробирает меня изнутри.

Я замерла, пытаясь найти в себе силы и отстраниться, но дракон и не думал отпускать: положил горячую ладонь мне на шею, и тело тут же отозвалось волной тепла — расслабляющего, умиротворяющего.

Я так и не смогла двинуться с места, прикованная уже не силой, а теплым, спокойным взглядом, и когда он осторожно, будто боясь спугнуть, коснулся губами моей щеки, я сама повернула голову и поцеловала его, мысленно проклиная собственное безрассудство.

Короткий, но яркий момент тёплой близости на ледяной вершине вернул меня в чувство. Я отстранилась — Старр и не удерживал, лишь мягко провёл ладонью по моим вьющимся волосам, сметая с них блёстки снежинок.

Глава 25

После того странного поцелуя я не видела Старра почти десять дней. Вернув меня домой, он коротко попрощался и ушел: видимо, по моему лицу прекрасно читалось, что мне нужно время, чтобы осознать произошедшее. Позже он приходил, приносил кое-что из припасов и теплой одежды — на острове стремительно холодало, приближалась местная зима — но мы едва ли обменялись за это время десятком слов. О полете на заснеженную вершину ни он, ни я старались не упоминать.

Почти все свободное время я медитировала и разглядывала карту воздушных потоков, которая очень меня занимала. Иногда я целыми днями сидела возле своей пещеры, иногда поднималась в горы или уходила на то плато, где тренировались в полетах молодые драконы. Завихрения, созданные их мощными крыльями, казались очень красивыми, стоило лишь приглядеться. Такие тренировки изматывали и занимали много времени, но я чувствовала, что с каждым разом не становилось все проще различать тонкости ветров. К концу шестого дня я даже наловчилась отличать их по скорости и температуре, а на девятый день из озорства попыталась сделать один из постоянных петров теплее, на что он ответил столь мощным сопротивлением, что у меня разболелась голова и я не спала всю ночь, мучаясь от жуткой мигрени.

На следующее утро повторять эксперименты я не решилась и вместо медитаций решила банально почитать.

К учебнику так и не притронулась — он все еще звал, но вместе с тем внушал опасения. Даже завернутый в несколько слоев плотной кожи и уложенный на самое дно сундука, он умудрялся нашептывать, манить и тянуть. Но я приучилась как можно жестче и быстрее справляться с наваждением. Вот и на этот раз почти рывком вытащила дневник магессы и захлопнула тяжелую крышку, а потом выбралась наружу.

Солнце уже почти не грело, земля стремительно остывала, и чтобы не мерзнуть на голых камнях, я соорудила себе подстилку из еловых веток. Она пахла зеленью и свежестью, и большую часть свободного времени я проводила, развалившись на ней.

Вот и сегодня вытянула ноги, вдохнула свежий аромат хвои и открыла первую страницу.

Лайла — своей фамилии или родового имени она нигде не называла — оказалась на удивление хорошей рассказчицей, хоть ее заметки и показались мне несколько сумбурными. Судя по тому, как много она рассказывала о беседах с другими драконами, к ней относились не так настороженно, как ко мне. И причин драконьего дружелюбия я понять не могла: магесса нигде не упоминала о том, как и почему оказалась послушницей среди драконов, а спросить я могла только у Лаогэра, который, завидев меня в общей пещере, спешил куда-нибудь исчезнуть.

Так же, как и меня, Лайлу первое время раздражал запрет на любые вопросы. Но она быстро приспособилась, и даже не спрашивая сумела вытянуть из драконов кучу информации. Жизнь местных обитателей явно интересовала ее даже больше, чем собственная сила. Быть может, в прошлом она занималась изучением разных культур — ее повествование то и дело пестрило профессиональными терминами, какие я встречала в основном в этнографических трудах.

Особенно меня заинтересовала беглая запись, сделанная явно на колене, вдали от какого бы то ни было уюта:

«У драконов своеобразное отношение к сексу. Не сказать, чтобы явный промискуитет (когда все со всеми), но в половые связи они вступают легко и охотно, не придавая им сколько-нибудь большого значения. Возможно, это связано с тем, что женские особи живут вдали от мужских и пересекаются эти две группы довольно редко и потому стараются как можно продуктивнее использоать совместно проведженное время.

Мне не раз поступали вполне явные намеки. Поначалу это удивляло, но когда я узнала, что зачать ребенка дракон может только от драконицы, все встало на свои места. Лаогэр пытается убедить меня, что более вольное отношение к интимной близости — часть обучения, своеобразный способ познать еще одну грань свободы, которая приближает мага ветра к постижению истинной силы. Я не знаю, так ли это, и полностью ему доверять не могу — драконы хоть и не лгут напрямую, но мастерски умеют скрывать детали — однако если опасность обзавестись ребенком мне не угрожает, почему бы не попробовать?

Впрочем, насколько я поняла, даже в случае появления потомства драконы не спешат создавать семьи, хоть институт партнерства в их культуре присутствует. Только единожды я видела драконов, которые называли друг-друга «эр» и «иц-эр» — «истинный» и «истинная»: они обменивались какими-то церемониальными подвесками, чтобы скрепить свой союз, но ни один из них не согласился показать мне свой амулет. Издалека эти украшения напоминали посеребернные когти или зубы. Может, я не далека от истины».

Я не стала перелистывать страницу — отложила блокнот и прикрыла глаза. В том, что драконы — мастера скрывать часть правды, я уже убедилась. И конечно, целуя меня, Старр не потрудился рассказать о свободных нравах своих сородичей. Это лишь добавляло мне уверенности в том, что он что-то скрывает.

Злость и обида снова сжали грудь. Впрочем, история с титаном и его железной армией избавила меня от излишней доверчивости, так что новое открытие не слишком меня удивило. Однако, прислушиваясь к собственным чувствам, я не могла отрицать, что компания Старра мне крайне приятна. И если уж нравы драконов в самом деле так просты, как пишет Лайла, то в будущем можно этим воспользоваться. Кто знает, может, я проведу на островах много лет — если выживу, конечно — и не сидеть ведь мне все эти годы одинокой монашкой?

Немного успокоившись и удивившись циничности собственных мыслей, я вернулась к чтению. Судя по датам в дневнике, Лайла прожила среди драконов почти два месяца, практически не интересуясь ничем, связанным с магией. Либо о своих колдовских достижениях предпочитала не упоминать вовсе. Когда я преодолела две трети записей, мне даже показалось, что она банально оттягивала момент начала обучения. Один из драконов выболтал ей, где находится большое захоронение одного из древнейших королей, и магесса решила как можно скорее отправится туда.

* * *

Предвкушая интересное и подробное описания древнего кургана, я перелистнула страницу, но, к своему удивлению, обнаружила лишь несколько коротких строчек:

«Лаогэр отнес меня на равнинный остров, как и обещал. Там я встретилась с драконицей — весьма недружелюбной.

В руинах ничего занимательного.

Мне надо как можно скорее приступить к освоению заклинаний».

На этом дневник обрывался, остальные страницы оказались совершенно пусты. На всякий случай я даже поднесла их к огню и просветила на солнце, но никаких тайных письмен на них не обнаружила.

Я бегло пролистала блокнот еще раз, и убедившись, что не пропустила ничего важного, отложила записи. Теперь загадка последней страницы не давала мне покоя, и под натиском любопытства отступила даже обида на Старра: что же должно было произойти с девушкой, которую интересовало все, вплоть до узоров на глиняных кувшинах, чтобы она столь холодно отозвалась о месте древнего захоронения? К тому же, неужели Лайлу — такую любознательную — не прельстила возможность поговорить с драконицей и вызнать у нее хотя бы причины, по которым женские особи живут отдельно от мужских?

А после того, как магесса решила приступить, наконец, к изучению книги, она пропала — как и говорил Лаогэр.

Ещё какое-то время я сидела, закрыв ладонями лицо, и думала о том, что же делать. Эта Лайла явно что-то знала: она, как могла, оттягивала момент знакомства с учебником. Но после полёта к гробнице, или может, после общения с драконицей она уже не могла медлить. Интересно, что же с ней все-таки случилось.

Ответы мог дать только тот, кто задал мне эту загадку. Я встала, подхватила записи и решительно направилась к общей пещере. В ней заметила молодых драконов и когда сказала, что ищу Лаогэра, они хоть и удивились, но указали на один из домов в стенах.

Узкая трещина, ведущая куда-то в глубины скалы, начиналась в нескольких метрах от пола. Я быстро вскарабкалась наверх, чувствуя на спине удивлённые взгляды, и, встав на ноги, огляделась.

Узкий проход делал резкий крюк вправо, на гладких стенах виднелись отблески костра. Едва ощутимо пахло дымом.

Я тихо двинулась на свет, прислушиваясь. Различила шаги, но потом всё замерло, а когда я выбралась в нечто вроде комнаты, чья-то сильная рука сжала мое горло.

Я бросила быстрый взгляд на тень от огня и поняла, что нашла Лаогэра. Узнав меня, он тут же ослабил хватку и отступил на шаг.

— Уж извини, что без приглашения, — я примирительно улыбнулась, потирая шею, и осмотрелась.

Пещера не сильно отличалась от той, в которой жила я, разве что мебели тут оказалось больше: и стол, и табурет, и большой шкаф, правда, не слишком понятно для чего, если несколько плотных курток на меху всё равно валялись рядом с кроватью.

— Не привык к неожиданным визитам, — ядовито ответил Лаогэр, с откровенной неприязнью глядя на меня.

— Я прочитала дневник Лайлы, и мне многое непонятно, — с ходу начала я, пока дракон не решил выставить меня обратно в общую пещеру.

Мои слова его явно заинтересовали. Он кивнул мне на табурет, а сам уселся на подобие кровати — лежанку, покрытую не только шкурами, но и сухими ароматными травами.

Я послушно села и, собравшись с мыслями, медленно заговорила.

— Ты наверняка тоже читал её записи и наверняка заметил, что последняя — слишком короткая. Даже я поняла, что она была девушкой крайне любознательной, но не описала ни беседы с драконицей, ни того, что видела в Кургане. А потом пропала, — ещё раз констатировала я, чтобы ввести дракона в курс дела. Судя по его напряжённой позе, он отлично понимал, о чем я говорю. — Я уверена, что на том острове с ней что-то случилось, и хочу выяснить, что именно.

Выслушав меня, Лаогэр помолчал, пожав губы. Он будто боролся с собой, и я видела, что желание узнать больше о пропавшей магессе пересиливает опасения. Наконец, его взгляд сверкнул тёмным огнём, и мне пришлось вцепиться пальцами в колени, чтобы не отшатнулся. Это ведь всего лишь взгляд.

— Ту драконицу зовут Сайна, дочь Навчин. Она не слишком дружелюбна, особенно к чужакам. Я пытался расспросить ее, что случилось с Лайлой, но, увы, она мне ничего не сказала.

— На мою предшественницу мог как-то повлиять и курган, — резонно заметила я, но Лаогэр лишь отмахнулся.

— Там просто старые огромные кости.

— Но я всё же хочу попытаться повторить её путь. И увидеть, из-за чего она так спешила приступить к изучению магии. Ещё мне интересно, почему она так оттягивала момент, когда придётся открыть учебник, но вряд ли ты сможешь мне рассказать, — я специально попыталась надавить на драконье самолюбие, выбрав нарочито равнодушный тон, и он повёлся как малое дитя.

— Не надо меня недооценивать! — Лаогэр тихо рыкнул, поднимаясь. — Она говорила мне, что от одного вида книги её бросает в дрожь. Говорила, что боится увязнуть на её страницах, как в зыбучих песках. Тогда мне её опасения казались просто выдумками бестоловой девочки: как бы она не храбрилась, край драконов её всё же немного пугал. Но когда она исчезла, я…

Лаогэр замолчал на полуслове, но по глазам, на которые вновь накалилась влага, я его поняла.

— В этом нет твоей вины, — как можно спокойнее сказала я, чтобы не обидеть дракона излишней жалостью. — Рано или поздно ей пришлось бы открыть эту злосчастную книгу.

Дракон всё же справился со своими чувствами, но, похоже, не так уж он и суров, как хочет показаться. Я посмотрела в глубокие чёрные глаза, он ответил спокойным взглядом.

— Если хочешь, я унесу тебя на её остров, к кургану, но сам не могу там задержаться. Говорить с Сайной и осматривать гробницу тебе придётся самой, — наконец, согласился дракон.

Я нервно выдохнула то ли от облегчения, то ли от предвкушения очередной опасности. Но мысленно порадовалась, что вопрос с учебником снова придётся отложить. Похоже, я начинаю избегать общения с этой книгой так же усердно, как и Лайла.

* * *

Мы выдвинулись ночью. Я куталась в меховой плащ и цеплялась замерзшими пальцами за сумку со скудными припасами, которая на огромной скорости грозила вот-вот улететь назад.

Лаогэр торопился. Полёт на жёсткой, колючей чешуе в почти полной темноте, когда ориентироваться кое-как удавалось только благодаря прошлым тренировкам, совсем не походил на приятную прогулку, которую мне устроил Старр.

Мы договорились, что дракон вернётся за мной через три дня — я рассчитывала, что этого времени мне хватит, чтобы получить пинок под зад от недовольной драконицы и бегло осмотреть руины. По крайней мере, сам Лаогэр утверждал, что Лайла провела на острове не больше трёх суток.

Полёт, казалось, длился вечность. Я едва чувствовала затекшие ноги, когда, судя по тому, что меня резко подбросило, а острая чешуя впилась в кожу, мы приземлились.

Я по-прежнему ничего не видела перед собой и готова была свалиться от усталости. Но, опираясь на мощную лапу, кое-как размяла ноги и огляделась, привыкая к темноте и спокойствию, такому странному после бурных потоков ветра.

Судя по тому, что до меня доносил воздух, остров походил на блюдо с высокими краями, углубляясь к середине. Высокие, почти отвесные скалы играли роль ограды по краям, но за ними простиралась равнина с мелкими кустами и неглубоким озерцом, посреди которого возвышалась куча камней, а на ней — скелет огромного дракона. От того места, где приземлились мы, топать до святилища предстояло почти пол дня. Так что я решила не ломать ноги в темноте, а дождаться рассвета.

Убедившись, что я крепко стою на ногах, Лаогэр отошёл и, не прощаясь, взмыл в воздух. Я едва не упала, когда мощный порыв ветра от взмаха его крыльев прокатился по земле. Стоило дракону отдалиться лишь на десяток метров, как я тут же потеряла его из виду, но ещё долго слышала вдалеке, как он рассекает холодный воздух.

Потом всё стихло, я решила забраться под маленький выступ скалы и отдохнуть, но вдруг над головой сверкнула молния, на миг осветив остров, а потом раздался истошный вопль, переходящий в рык.

Глава 26

Я подняла голову в попытках хоть что-нибудь разглядеть. Все ощущения смешались, я вдруг перестала чувствовать пространство вокруг себя, хаотичные порывы сильного ветра мешали сосредоточиться.

В следующий миг я повалилась с ног от резкого удара в грудь. Оказавшись на земле, инстинктивно сжалась, а потом гул и рокот резко стихли, и я поняла, что валяюсь на камнях, придавленная когтями драконицы. В том, что это именно она, не могло быть никаких сомнений.

Я резко вдохнула, нос забился пылью, которую подняла огромная лапа. Глаза заслезились, и я далеко не сразу смогла разглядеть матовую коричневую чешую, изящное небольше тело и непропорционально огромные когти на сильных задних лапах.

Когда пыль улеглась, я подняла голову и поежилась: на меня смотрели два ярких жёлтых глаза.

Я хотела заговорить, но драконица рыкнула и, ослепив меня яркой вспышкой, приняла человеческий облик.

Ощутив, что надо мной больше никто не нависает, попыталась подняться, но сильная рука сдавила моё горло, снова впечатывая спиной в камень.

— Очередная игрушка вождя, — на удивление неприятный хрипловатый голос ударил по ушам, но я всё ещё не могла разглядеть, кто именно с такой силой сдавливает мне шею — перед глазами плясали пятна света.

— Скорее уж игрушка разведчика, — прохрипела я, стараясь лишний раз не дёргаться, чтобы не терять и без того дефицитный кислород.

— Тебе же хуже. Те, кого приводил вождь, по крайней мере умирали быстро. И их тела находили почти сразу, — проворчала драконица, отпуская меня.

Ощутив, что теперь свободна, я перевернулась на бок и закашлялась. Потом села, протерла глаза и огляделась более осмысленно.

На горизонте занимался рассвет, но остров всё ещё оставался погружённым в темноту. Я видела перед собой лишь силуэт высокой женщины. Кожаная броня плотно облегала сильное тело, открывая взгляду рельефные руки. На кистях блестели металлические насадки в виде огромных когтей, а в волосах я заметила перья. Судя по форме, соколиные.

— Значит, ты ищешь смерти, как твои предшественники, — презрительно заключила Сайна, отходя на пару шагов.

— Нет. Я ищу ответы. Хочу знать, что случилось с Лайлой. И с теми, кто пытался учиться до неё, — миролюбиво поправила я, поднимаясь на ноги и разминая затекшую спину.

— Все вы одинаковы, — драконица махнула рукой и отвернулась. — Пытаетесь вызнать, выспросить — не прямо, так косвенно заболтать меня иликого угодно другого. Никто из вас не умеет учиться, но каждый лезет напролом.

Пока я думала, как ответить половчее, Сайна сорвалась с места и побежала к скалам. Спустя миг она исчезла, будто растворившись в камне.

Ну нет уж, так просто я от неё не отстану!

Я припустила за ней. Добралась до того участка, возле которого она исчезла, и, сосредоточившись, быстро нашла узкую трещину. Протиснулась в неё боком и оказалась в тёмной пещере, но способность ориентироваться без зрения уже вернулась ко мне, и, ощутив движение справа, я побежала туда.

Сайна неслась, будто на крыльях, но обогнать меня ещё никому не удавалось. Я не теряла её, расстояние между нами не увеличивалось, но и почти не сокращалось. А когда спустя десять минут погони драконица выбралась из пещер на открытое место, я от неожиданности потеряла её из виду: сосредоточившись на ее движениях, не заметила, как резко обрываются подземелья.

С разгона выбежала на открытое место, ветер бросил в лицо горсть жёлтых листьев, и пока я стряхивала их, Сайна растворилась в ночи. Сколько бы я не искала, оглядывая окрестности внутренним зрением, ничего живого заметить так и не смогла.

Здесь, в каменной чаше, окружённой высокими скалами, солнце, должно быть, взойдёт только через час. Я ещё раз огляделась, подмечая низкие деревья, блеск озёрной глади вдалеке и величественный, хоть и едва заметный в сумерках силуэт драконьего скелета.

Вздохнула, прикидывая, что делать дальше, и собиралась вернуться в пещеры, но кто-то резко толкнул меня в спину.

От неожиданности я сделала полшага вперёд, но удержала равновесие. А когда обернулась, драконица уже исчезла. И я снова не чувствовала её. Однако она всё время оставалась рядом. Но как это возможно?

Озираясь по сторонам, я подбежала к скале и прижалась к ней спиной, но Сайна неожиданно обрушилась сверху, отвесив мне звонкий подзатыльник, и снова исчезла.

Эта стерва играет со мной, а я ничего не могу сделать?!

В ярости я снова огляделась, но осознавая, что глазами не сумею найти дракониху, уселась на землю и шумно выдохнула. Успокоив сердце и уняв нервный зуд в затылке, я снова сосредоточилась. Перед мысленным взором проступили скалы, сеть пещер, пронизывающая их почти насквозь, равнина впереди, покрытая низеньким деревцами и кустами.

Чье-то враждебное присутствие звенело в окружающем меня воздухе, но стихия упорно отказывалась выдавать мне противника, скрывала драконицу в какофонии легких потоков.

Однако искать её, бродя по острову, дело совсем неблагодарное. Я расслабилась и продолжила внимательно следить за воздушной картой: отступать мне всё равно уже некуда.

Наконец, справа я ощутила движение и, недолго думая, наугад отправила туда порыв ветра. В тот миг, когда моя сила коснулась тела Сайны, я заметила её, а в следующее мгновение она, не таясь, уже стояла прямо передо мной.

* * *

— Ладно, допустим, видишь ты не так уж плохо, — проворчала она, скрещивая на груди руки. — Хотя вообще-то тебе просто повезло.

— Пусть так, — легко согласилась я, открывая глаза. — Я не уйду отсюда до тех пор, пока не узнаю, что случилось с Лайлой.

Сайна сверкнула удивленным взглядом и с возмущением уставилась на меня.

— Прежде, чем бросаться такими заявлениями, тебе стоило подумать о том, что я могу сбросить тебя в пропасть — и дело с концом, — прошипела драконица, делая шаг ко мне.

Я внутренне похолодела: судя по хмурому лицу, Сайна вполне могла выполнить эту угрозу. А умирать так глупо мне не хотелось. Но я постаралась не выказывать страха. Медленно встала, отряхнула колени от мелких камней и пыли, и выпрямилась.

— Книга меня убьет, или ты — без разницы, — я с деланым равнодушие пожала плечами. — Драконы из племени всё равно не смогут мне помочь.

Как только я договорила, взгляд Сайны на миг стал заинтересованным, но она поспешно скрыла одобрение за маской хладнокровия. Похоже, ей понравилось, что я отозвалась о драконах так пренебрежительно. Что ж, может, их мнительность и неприязнь сыграет мне на руку в общении с ней?

— Я уже пыталась выяснить у них, что произошло, но, увы, они оказались настолько недальновидны. Не знаю даже, на что они надеялись. Может, не то, что всё у меня получится само собой, — я старательно изображала высокомерие, равнодушно глядя вправо и постукивая носком сапога по земле.

Сайна ядовито улыбнулась, обнажив крайне крупные для её размеров клыки.

— А ты забавная, — она подошла ближе и взяла меня за подбородок.

Металлические когти впились в кожу, оставили на щеках царапины, которые тут же зажгло. Сайна повернула моё лицо и снова посмотрела в глаза.

— Банальная уловка, но ты хотя бы пыталась, — прошипела драконица мне почти в губы.

Я попыталась отвернуться, но её ногти лишь сильнее впились в кожу, и я ощутила, как по подбородку из глубоких царапин побежала кровь.

— Что-то в тебе есть тёмное, — медленно продолжала Сайна, разглядывая меня. — Что-то обреченное. Ты будто не должна была жить, не должна была побеждать. Не должна была оказаться здесь.

Когда до меня дошел смысл тихих слов, в груди заклокотало возмущение. Но я быстро остыла: в самом деле, если на свете существовали и другие маги воздуха со слабыми зачатками дара, значит, то, что мне досталась в итоге сила источника — почти случайность.

— Ты не похожа на тех, прежних. Отличаешься. В худшую сторону, — мрачно усмехнулась драконица, наконец отпуская меня.

Я попыталась утереть кровь с подбородка и шеи, но, кажется, только сильнее размазала её.

— В их глазах и сердцах горело пламя. Они хотели обрести силу, могущество, власть. Они стремились к цели. Ты же продолжаешь действовать лишь потому, что смерть дышит в спину.

Интересно, на что она намекает? И откуда знает обо мне так много? Сомневаюсь, что она увидела всё это, просто глядя мне в глаза. Похоже, либо Лаогэр уже рассказывал ей обо мне, либо она наводила справки — или как там у драконов называется сбор информации.

— Горящие сердца им выжить не помогли, — тихо огрызнулась я, однако выдавать своих подозрений не стала.

— И то правда, — Сайна кивнула, смерив меня оценивающим взглядом. — А тебе, может, и удастся. Впрочем, наверняка никто не знает.

Я подняла на драконицу удивлённый взгляд. Не знает она, как же… Судя по едва заметной улыбке, она лишь продолжает играть со мной, только куда изящнее, чем раньше. Однако выбора у меня всё ещё нет — ниточка истории Лайлы обрывается именно здесь.

— Если я могу что-то сделать в обмен на информацию — просто скажи, — снова попыталась я, заметив, что драконица уже по крайней мере не в столь сильной ярости, как час назад.

— Ладно, — на удивление легко согласилась она. — Будешь мне служить. Три года, а там посмотрим.

Из дневника Тейлы Тилерри, воспоминания о 1083–1086 гг. от основания Империи.

Я согласилась. Не сразу, но и вариантов оставалось мало: вернуться к племени и попытаться снова побороть учебник? Допросить Старра, окончательно рассорившись с ним? Все это ни к чему бы не привело. А во взгляде Сайны таилось что-то особенное. Я чувствовала, что она что-то знает, мне казалось, будто только находясь рядом с ней, я смогу получить хоть какие-то ответы.

Драконица поселила меня прямо в Кургане — заявила, что пещеры для людей не годятся. По моему мнению, древнее священное захоронение для человека годилось ещё меньше, но она и слушать не стала.

Первые несколько ночей я едва могла сомкнуть глаза в мрачном подземелье, и даже осветив его множеством факелов, чувствовала себя неуютно. Оно и понятно — я ведь фактически лежала в чужой могиле. И казалось, слышала, как огромный скелет над головой мирно посапывает и иногда вздыхает: скрипела от ветра и прохлады окаменевшая кость, и этот скрежет разносился в стенах маленького зала под холмом. Судя по ритуальным чашкам и инструментам, тут когда-то проводили странные обряды, но когда я спросила Сайну, какие именно, она сказала, что не помнит — солгала, похоже, но таким тоном, что спрашивать дальше я побоялась.

Работа моя в основном заключалась в том, чтобы целыми днями сидеть на огромном драконьем черепе и, отдавшись во власть воздушной стихии, «патрулировать» границы маленьких владений моей хозяйки.

* * *

Поначалу я никак не могла привыкнуть к тому, чтобы одним мысленным взглядом охватывать огромную область, простирающуюся на два дня пути и состоящую помимо большого острова ещё из нескольких парящих скал, покрытых мхом.

Когда я не успевала предупредить Сайну о том, что к острову приближается очередной грифон или гарпия, она, покончив с агрессивной тварью, долго ворчала на меня, но, кажется, всерьёз никогда не злилась. Только снова и снова показывала, как дышать и смотреть, чтобы действительно увидеть.

Спустя полгода таких тренировок я, едва закрыв глаза, могла различить почти каждую пылинку, парящую над землёй, и когда дикие крылатые хищники приближались к владениям драконицы, ощущала, как дрожат на ветру их огромные перья, как шуршат крылья при каждом новом взмахе, как бьются крупные сердца.

Если в то время, когда очередная тварь пыталась разорить кладовые или утащить тушу павшего товарища, Сайны не оказывалось поблизости, одолеть хищника должна была я сама. С менее проворными грифонами научилась справляться почти сразу, а вот от гарпий мне первое время порядочно доставалось: их когтистые лапы и острые клювы несколько раз основательно распороли мне кожу до мяса.

Но со временем я наловчилась бороться и с ними. Каждый раз, когда подпрыгивала, чтобы зацепить броском копья крыло, чувствовала, что взмываю всё выше и выше, пока однажды не заметила, что могу в одно движение забраться на огромный скелет.

Тогда я пристала к Сайне с просьбой научить меня полётам, но она только отмахивалась, и после очередной моей особенно настойчивой попытки добиться нужных знаний неделю не разговаривала со мной. Поняв намёк, я больше не возвращалась к этой теме, но в те моменты, когда она куда-нибудь улетала, ненадолго оставляла свой пост, чтобы потренироваться хотя бы в высоких прыжках, а вместо того, чтобы спускаться с драконьего черепа вдоль позвоночника, я спрыгивала, пытаясь хотя бы парить. Но попытки не приносили успеха. Однажды такой прыжок закончился вывихом лодыжки, и Сайна не на шутку разозлилась, но быстро успокоилась и вправила мне ногу с такой силой, что я едва не лишилась чувств.

Иногда на остров прилетали и другие драконы. С одними Сайна обменивалась: она умела очищать перья и когти гарпий так, что они сверкали на солнце, и зачаровывать их для удачи в бою. За своё искусство получала еду, украшения и одежду.

С некоторыми драконами она враждовала, и когда те пытались что-то от неё получить, прогоняла их. До драки ни разу не дошло, и я в тайне очень жалела об этом: безумно хотелось посмотреть, как сражаются в воздухе, выпуская пламя и искры, два огромных дракона, но случая не представилось.

Однако ни Лаогэр, ни Старр так и не появились, и я начала подозревать, что с Сайной у каждого из них далеко не самые теплые отношения.

Однажды, завидев в небе красивого белого сородича, Сайна попросила меня остудить воздух на острове. Она сказала, что наш гость — житель Северной части Края Драконов и привык к более низким температурам.

Я удивилась и сообщила Сайне, что понятия не имею, как это сделать. Она посмотрела на меня, как на сумасшедшую, и с ворчанием на тему «неумех, которых непонятно зачем притаскивают на острова», принялась меня учить. Постижение новой науки заняло не больше получаса. Оказалось, что для небольшого изменения температуры в той области, которую я «вижу» с помощью магии ветра, достаточно лишь участить или замедлить дыхание, а вместе с ним — биение сердца. Когда я стала дышать мелко и часто, воздух нагрелся, а когда, напротив, делала медленные, глубокие вдохи и выдохи, вокруг быстро холодало.

Мне удалось просидеть, контролируя дыхание, почти весь день — всё это время незнакомец оставался на острове. Не будь я так занята поддержанием температуры, могла бы послушать, о чем говорят драконы, но, полагаю, Сайна для того и заняла меня новой задачкой, чтобы я не сумела узнать того, о чем мне знать не положено.

К началу второго года я так заскучала, что во время своих ежедневных «дежурств» стала экспериментировать с перенапавлением воздушных потоков. Застав меня за этим занятием, Сайна отвесила мне подзатыльник. Я ожидала, что она, как и в случае с полётами, просто запретит практиковаться, но вместо этого она лишь возмутилась тем, что я не попросила у неё помощи.

С того дня к рутинному патрулированию прибавились ещё и тренировки с оружием. Но не обычные: я под руководством драконицы училась синхронизировать движения тела и воздуха так, чтобы вкладывать в удары огромную силу и развивать неестественные для живого существа скорости. Эта наука далась мне гораздо проще, чем умение «видеть» всё вокруг, ведь полжизни в эльфийских горах я занималась почти тем же самым, только в меньших масштабах.

Зато когда Сайна потребовала, чтобы я одновременно и контролировала всё пространство вокруг, и сражалась с ней, учиться стало крайне сложно. Полгода на теле не проходили синяки от пропущенных ударов, при этом драконица то и дело указывала на ослабление моего «вИдения». Ещё год ушёл на то, чтобы освоиться с новой задачей, и вот уже неделю, как мне это удаётся. А завтра — последний день моей службы, и сердце трепещет в надежде узнать, наконец, правду о том, что случилось с Лайлой.

Глава 27

Я захлопнула блокнот и затянула обложку шнурком, отложила перо и протерла глаза. Старая масляная лампа чадила сильнее, чем освещала подземелье, но если бы я не успела записать всё сейчас, ранним утром, то потом уже не нашла бы времени на длинные и подробные заметки.

С наслаждением потянувшись, я подпоясала кожаную тунику, надетую поверх грубой белой рубахи, затянула потуже шнурки сапог и выбралась наружу.

Утренняя свежесть бодрила, сапоги тут же намокли, стоило только спуститься с кургана в высокую траву, которой порос небольшой островок в центре озера. Раньше, чтобы выбраться отсюда, приходилось плыть через озеро и мокнуть до нитки, теперь же можно вскарабкаться на огромный драконий череп и с него спланировать на другой берег. Коленки зашибу, зато не замерзну и не намокну.

Я знала, что солнце ещё нескоро взойдёт над горами, но свет мне давно не требовался. За прошедшие годы я, кажется, знала на острове каждый камень и каждый куст. И даже на мысленную карту опираться уже стало необязательно.

Я взбежала по крупным позвонкам на макушку скелета, привычно скрестила ноги и уселась на холодную кость. Здесь ветер дул сильнее, чем внизу, и уже пахло рассветом. Под напором стихии древние кости привычно затрещали, потом послышался то ли вздох, то ли стон, и всё снова затихло. Этими звуками наблюдательный пост приветствовал меня каждое утро, и я уже давно не пугалась их.

Покой неба над головой и скал под ногами ничто не тревожило. Только Сайна уже носилась по пещерам, будто лихорадочно что-то разыскивала. Я слышала, как учащается биение её сердца, которое она старательно пытается успокоить — знает, что я наблюдаю и, должно быть, бесится из-за того, что вижу её в момент слабости.

Засмотревшись на ловкие и быстрые движения, не заметила, как драконица успела подослать ко мне заклинание и щелкнуть короткой жаркой вспышкой по носу. По щекам прокатилась слабая, но мерзкая волна жара, кожу начало пощипывать. Я, недолго думая, остудила воздух вокруг себя, и противные ощущения почти сразу перестали беспокоить.

Ничего интересного вокруг не наблюдалось, но уходить в привычный полутранс взбудораженное сознание отказывалось. Сегодня я в последний раз патрулировала остров, и хотелось запомнить всё до мельчайших деталей.

Вскоре я сосредоточилась на скелете под собой. Прошлась ласковыми потоками ветра по остаткам крыльев и лап, закралась в трещины и зазоры на стыках костей, попыталась представить, какая огромная мощь таилась в них при жизни, как вдруг по костям прокатилась волна нестерпимого жара, а в уши ударил громкий рокот. Потом в голове раздался тихий, гулкий как звон колокола голос.

«Тилэрри!»

Я вздрогнула и замерла. Но дракону, говорившему из глубины прошлых эпох, ответ и не требовался.

«Я — корни этой земли, и она иссыхает. Я — источник, что насытит страждущих в пустоте, но он иссякает. Я — дыхание нашего ветра, и оно слабеет. Я — пламенное сердце каждого из нас, и оно гаснет».

Пока слушала, забыла, что надо дышать, и лишь после того, как слова древней песни отгремели в голове, оставив за собой шлейф боли, судорожно втянула носом воздух.

Ждала, что остатки памяти или сознания из скелета сообщает ещё что-нибудь, но — напрасно.

«Что мне сделать?» — мысленно спросила я.

В ответ скелет задрожал, под ним затряслась земля, и я, не удержавшись, рухнула с черепа прямо в воду. Сверху меня придавила огромная кость, но я успела вывернуться из-под неё до того, как меня утянуло ближе к илистому дну.

Вынырнув, я убрала с лица мокрые волосы и тут же огляделась. Костяная статуя развалилась, и теперь лишь несколько ребер валялись на холме. Остальные упали в воду, а длинные «рейки», между которыми когда-то натягивались перепонки крыльев, теперь валялись на вершине насыпи, в том месте, где я только что сидела.

Я выбралась на сушу, отряхнулась и забралась на верхушку кургана. Здесь, гордо задрав пасть с окаменевшими зубами, лежал череп. Я прикоснулась к нему в надежде услышать ещё хоть что-нибудь, но уловила лишь слабый шорох последнего вздоха. Но когда отняла ладонь, в голове снова раздался голос, на этот раз слабый, почти безжизненный.

«Чтобы слиться в единое, им надо быть разделенными».

— Кому — «им»? — спросила я, но ответа не получила.

Порыв ветра толкнул лёгкие кости, оставшиеся на берегу, они загремели друг об друга и скатились в воду.

Вот так задачка. Может, древний дракон говорил о своих костях? Или нет? «Я — дыхание, источник, корни земли и пламенное сердце» — так он сказал. Может, имел в виду стихии? Скорее всего так, но надо посоветоваться с Ардалом.

— Что ты натворила?! — вопль Сайны разнёсся над водой и зазвенел в ушах.

Я повернулась к драконице, которая таращилась то на меня, то на останки дракона огромными, влажными от слез глазами.

— Он говорил со мной, — крикнула я в ответ и направилась к воде.

Оказавшись рядом с Сайной, увернулась от удара и отскочила подальше, готовая убегать. Взгляд драконицы метал молнии, она сжимала кулаки так крепко, что покраснели длинные пальцы, и скалилась. Звериный облик не принимала, но и ничего человеческого в ней сейчас не оставалось.

В попытках успокоить разъяренную наставницу я в точности пересказала ей всё, что услышала. Сработало: она опустила руки и выдохнула, но судя по искрам в ярких глазах, всё ещё злилась.

* * *

— Значит, тебе больше незачем здесь оставаться, — вдруг выдала Сайна, подступая ближе ко мне.

— Значит, я всё это время медитировала на статуе, чтобы её услышать, — заключила я, привычно касаясь подбородка большим пальцем. — А всё остальное — лишь средства и побочные эффекты…

— Да. Уж прости, но такую слабую нескладеху как ты я бы просто так на своём острове не оставила. Когда он, — Сайна выразительно кивнула на остатки скелета, — захотел, чтобы ты задержалась, я думала, что ты сбежишь. Или погибнешь. Или не достигнешь той тонкости ощущений, которая нужна, чтобы общаться с ним.

Я скрипнула зубами от злости и скрестила руки на груди.

Опять. Снова мной пользуются втёмную, дела вершатся за моей спиной, а я обо всём узнаю в последний момент. И хорошо, если обо всём. Ох уж этот драконий язык без вопросов — как же тяжело на нём вести дела!

— Значит, я ухожу, — смотреть на Сайну, которая, как и все остальные, видела во мне лишь слабое отражение былой силы древних магов, не хотелось. Но я всё же взглянула в её глаза.

Заметила во взгляде драконицы сочувствие, и стало совсем тошно. Я отвернулась и направилась к воде, чтобы вытащить из кургана несколько вещей и походный мешок. Сердце болело, будто его царапали драконьи когти. Я себе этом не признавалась, но успела полюбить и этот остров, и загадочную Сайну, и спокойное, мерное биение собственной силы. Но, видимо, все напрасно.

— Но ты удивила меня, Воздушное Крыло, — крикнула Сауна мне вслед.

Я, не оборачиваясь, пожала плечами. Запоздалая похвала мне вовсе не льстила.

Лаогэр прибыл только на закате. Еще утром Сайна куда-то улетела, а я почти весь день бродила по острову. Странная, незнакомая прежде печаль охватила меня и не давала сосредоточиться: я мысленно прощалась с каждым камнем, с каждым кустом и пыталась осознать, что вернуться на спокойный, знакомый до мельчайшего камешка остров мне уже не придется. Прежде я никогда так не привязывалась к местам.

Драконица не появилась даже когда мы взлетали. Я видела ее вдалеке: она парила в тумане и, похоже, просто ждала, когда же мы наконец уберемся подальше. Однако обещание она выполнила: перед тем, как уйти, оставила мне письмо, в котором, как сама уверяла, рассказала все, что знает об исчезновении предыдущих послушников. Причин ей не доверять у меня не было, пришлось довольствоваться этим.

Лаогэр не проронил ни слова даже в человеческом облике. Молча забрал у меня почти пустую сумку, в которой болтался только мой дневник — письмо я предусмотрительно положила за пазуху, и обратился в дракона снова, перед этим бросив короткий взгляд на развалины скелета.

Мы летели в давящей тишине, только ветер свистел в ушах. Я могла бы задремать на широкой спине, но сон отчего-то не шел. Спустя час, когда мне удалось хоть немного унять навязчивую тревогу и грусть, я ощутила, что ветер переменился. И неосознанно напряглась. Что-то неестественное чувствовалось в изменениях, которые происходили вокруг.

Вскоре я ощутила, насколько сложнее Лаогэру работать крыльями, насколько сильнее он напрягает мышцы, чтобы сделать очередной взмах. Ветер нарастал с каждой минутой, и вскоре мы уже почти не продвигались вперед. Я ничего не видела даже перед собой, воздух нес в глаза пыль, а Лаогэр тратил все силы на то, чтобы не свалиться в бездонную пропасть.

Солнце быстро садилось, я отчаянно искала поблизости хоть какой-то островок или скалу, за которую можно зацепиться, но все безуспешно. Спустя час безумной борьбы со стихией я вообще перестала ориентироваться даже в паре метров вокруг себя, поэтому, когда очередной порыв ветра ударил с неожиданной силой, не успела пригнуться и, не удержавшись на драконьей спине, соскользнула вниз. Попыталась зацепиться за лапу, но очередным порывом меня швырнуло в сторону, плечо рванули острые драконьи когти, но Лаогэр не успел меня схватить, и я, кружась и кувыркаясь, полетела вниз.

Попыталась замедлить падение, но очень долго мне ничего не удавалось. Несколько минуть я бессмысленно кружилась в самом сердце бури, а заметив далеко внизу маленький островок, попыталась опуститься на него, но очередная непредсказуемая воздушная волна снова швырнула меня сначала вверх, потом вправо, и, приложив головой о скалу, столкнула вниз. Я как могла цеплялась за реальность остатками сознания, но вскоре и мысли провалились в темноту.

Когда я очнулась, то все еще летела вниз с огромной скоростью. Вокруг сгустилась непроницаемая темнота, в спину бил ледяной ветер, и сколько бы ни сосредотачивалась, я не могла понять, как долго падала и насколько глубоко под населенными островами сейчас нахожусь.

Вскоре осознала, что пытаться всматриваться вверх бессмысленно. Тогда сосредоточила внимание на том, что подо мной. Темнота долго не расступалась, но в конце концов я увидела островок — глыбу потрескавшегося камня, плоскую и почти круглую, двадцать на двадцать шагов в ширину. Собрав остатки сил, я попыталась замедлить падение и направить ветер в сторону островка, но не ощутила ни малейшего дуновения воздуха. Здесь он стоял, как вода в болоте, и весь пропитался пылью.

Пришлось приложить огромные усилия, чтобы эта бездвижная масса поддалась и выполнила-таки мои указания. Когда я все же приземлилась на злосчастный островок, все тело ломило так, будто я несколько часов подряд таскала каменные глыбы.

Я без сил повалилась на землю и ощутила, как трещины углубились. Сердце от ужаса пропустило удар — мне показалось, что остров прямо сейчас рассыплется на части под ногами. Но катастрофы не случилось. По крайней мере, на этот раз. Однако земля здесь казалась настолько хрупкой, что двигаться слишком активно я не решилась: легла, подтянула колени к груди и закрыла глаза, чтобы проще войти в привычное состояние медитации.

* * *

Как только разум растворился в окружающей пустоте, я успокоилась. Усилием воли прогнала панические вопросы о том, что мне теперь делать и как выбираться, и прислушалась. Дыхание постепенно выровнялось, а темнота, окружавшая меня на целые сутки пути в любую сторону, стала обретать очертания.

Я начала с того, что осмотрела остров, так любезно приютивший меня. Он состоял не из земли, а скорее из затвердевшего пепла, который медленно, едва заметно разрушался, хоть на него не действовали ни вода, ни ветер. Остатки влаги таились в самом сердце этой безжизненной земли, но я то ли знала, то ли предугадывала — рано или поздно испарится и она, и тогда остров превратится в пыль. Возможно, здесь раньше парили и другие острова, но их постигла та же участь.

Со временем на периферии сознания я разглядела еще несколько таких же островов — сухих и безжизненных. На одном из них, в толще такого же пепла, на котором лежала я, некто неизвестный очень давно закопал скорлупу драконьего яйца. Она истончилась и почти истлела, но я все равно узнала острые обломки — такие же, какие мне показывала Сайна. Интересно, откуда они тут взялись? Может, когда-то драконы выращивали на нижних островах молодняк? Но вряд ли бы они выбрали столь ненадежные земли, готовые рассыпаться в любой момент. Значит, раньше это место выглядело иначе.

Я присмотрелась и заметила еще несколько скорлупок. Но находки никак не приблизили меня к пониманию того, что именно тут произошло. Так что спустя несколько часов я начала всерьез задумываться о том, как выбраться отсюда.

* * *

Задача казалась почти невыполнимой — я даже не знала, сколько времени падала и как низко находилась. Ветра здесь не дули, и направить их так, чтобы они несли остров, я не могла. Однако земля, на которой я все еще лежала, стараясь даже дышать через раз, все же не глыба камня. И если мне удалось переместить в стоячем воздухе собственное тело, то передвинуть сгусток пыли — куда менее плотный — я тоже смогу. Хоть это и потребует огромной затраты сил.

Приободренная безнадежной на первый взгляд идеей, я попыталась сдвинуть остров немного вверх. Для этого ощутила, как едва заметные, тончайшие слои воздуха пронизывают пепел, представила, как они медленно поднимаются, вытягивая за собой кусок безжизненной земли.

Пришлось хорошенько напрячься, и когда земля подо мной промокла от пота, а в теле, казалось, не осталось ничего, кроме боли и ломоты, остров медленно поплыл вверх. Я так обрадовалась, что на секунду утратила контроль, и земля нырнула вниз, к привычной высоте, но, сосредоточившись, я вскоре продолжила медленное движение.

Радость моя оказалась недолгой. Остров плыл вверх медленно, могли уйти целые дни и недели на то, чтобы добраться до более крупной и устойчивой земли. Тем временем мое убежище разрушалось. Если бы этот кусок прессованного пепла оставался неподвижным, то мог бы провисеть в бесконечной темноте еще десятки лет, но теперь, обдуваемый пусть легким, но все же ветром, он оставлял за собой пыльную дорожку, и я чувствовала, как медленно, едва заметно, обтачиваются неровные края.

Я поднимала пустой кусок земли почти сутки. За это время впала в нечто вроде полусна и почти перестала чувствовать тело. На время моим обиталищем стал сам остров, который тащил меня вверх, одновременно принося себя в жертву. За эти сутки он уменьшился почти наполовину, а вокруг все клубилась пыльная тьма.

Я гнала панические мысли о том, что буду делать, когда мой островок станет слишком маленьким, чтобы нести меня, и приглядывалась к другим кускам камня. Но все они казались слишком плотными, чтобы я могла свободно поднимать их вверх так же, как сейчас поднимаю прессованный пепел. Однако мне рано или поздно придется перебираться на один из таких островов, и я уже морально подготовилась провести здесь, в темноте, очень много времени, когда заметила вверху резкое движение — мощный порыв ветра, совсем не свойственный для местных низин.

Источник ветра, видимо, заметил меня гораздо раньше, чем я его, и стремительно приближался. Я хотела закричать, чтобы он остановился, чтобы не разрушал хрупкую землю, которая защищала меня от падения, но не успела — огромный дракон махнул крыльями, превращая мою последнюю надежду на спасение в облако пыли, но я не успела упасть: мощные когти подхватили меня и сжали так сильно, что я не могла вдохнуть. А потом почувствовала, как с усилием вздымаются и опускаются мощные крылья, и как мы медленно, но уверенно поднимаемся к свету.

Сознание пару раз пыталось покинуть меня, но я старательно удерживала глаза распахнутыми, чтобы в тот момент, когда сквозь серый туман уже начало пробиваться солнце, разглядеть знакомую морду и блеск чешуи, чтобы убедиться в том, что спас меня именно Старр. И конечно же, в полумраке увидела именно его изумрудные глаза.

Глава 28

Я очнулась от того, что чья-то теплая ладонь коснулась лба. Даже не открывая глаз, догадалась, кто именно сейчас укрывает меня шкурой, по треску костра и легкому запаху дыма сразу поняла, что лежу, укутанная в теплый мех, в пещере, которую давно уже отвыкла называть «своей».

Открывать глаза не хотелось, но со Старром обязательно надо поговорить, так что, потянувшись, я все-таки осмотрелась.

За время моего отсутствия в пещере почти ничего не изменилось. Разве что лежанка еще пахла свежим горным ветром — видимо, ее обновили совсем недавно.

Заметив, что я очнулась, Старр улыбнулся. Он сидел прямо на камнях, фактически у меня в ногах, и похоже собирался задремать. Но отоспится потом, а пока мы можем говорить без свидетелей — надо воспользоваться моментом.

Хоть дракон меня и спас, я все еще злилась и не слишком ему доверяла. Привычно, почти неосознанно обратилась воздуху, чтобы ощутить мир вокруг, и услышала, как часто бьется сердце дракона, как слегка подрагивают изящные длинные пальцы. Испугавшись его реакции, тут же свернула разведку и посмотрела на него более осмысленно. Однако внешне дракон держался так же невозмутимо, как и обычно.

— Спасибо, — прежде, чем учинять допрос, тихо сказала я. Старр кивнул и протянул мне жестяную кружку с чем-то теплым, по запаху напоминающим некогда модный на континенте кофе.

Я пригубила горячий напиток и ощутила, как по телу разливается приятное тепло. Что ж, ладно, дракону удалось немного унять мой гнев, кричать и бросаться обвинениями как-то расхотелось.

— Расскажи мне, что случилось. Откуда взялся этот странный ветер и где Лаогэр, — тут же накинулась на Старра я, как только ощутила, что к голосу возвращается былая сила. — И прежде, чем ты скажешь, что вопросы задавать не принято, имей в виду — мне наплевать.

Я говорила спокойно, но твердо. Ожидала вспышки гнева, но Старр лишь улыбнулся.

— Ты и не спрашиваешь, — он перебрался с пола прямо на шкуры и внимательно всмотрелся в мое лицо. — Ты требуешь. Похоже, общение с Сайной пошло тебе на пользу.

— Не уходи от ответа, — улыбка дракона показалась мне знакомой. Я припомнила, что он смотрел так нежно каждый раз, когда что-то недоговаривал. Как будто пытался меня защитить, но делал всегда только хуже.

— На счет ветра — понятия не имею. Но это точно не магическое влияние. Было похоже на какую-то аномалию, но во владениях дракониц такие обычно не случаются. Лаогэр выбрался, именно он и показал, где ты упала. Мы искали тебя вместе. Как поправишься, расспроси его — мне он не особо доверяет, но тебе, может, расскажет больше, — подробно отчитался Старр.

Ага, расскажет, конечно. Он ведь меня к Сайне отправил не из дружеских чувств. Но с ним и правда стоит побеседовать.

Вспомнив о драконице, я тут же хватилась и ее письма. Но прежде, чем успела узнать у Старра, где оно, дракон протянул мне порядком потрепанный дневник.

— В нем записка от Сайны, — посмешил сообщить он, видимо, заметив мое беспокойство.

Я тут же схватила записи и нашла пожелтевший листок бумаги, собиралась развернуть его и прочесть, но Старр накрыл мою ладонь своей, придавливая ее к одеялу из шкур. Я подняла на него вопросительный взгляд.

— Тэйла, я должен у тебя спросить, — тон Старра стал каким-то официальным, и я поежилась, но перебивать не стала. — Хочешь ли ты продолжать эту бессмысленную погоню? Ты бывала в заброшенной башне колдуна, три года жила на острове драконицы, изучала нашу культуру, но послушницей ветра так и не стала. Ты провела в нашем краю гораздо больше времени, чем все, кто бывал здесь до тебя, но безрезультатно. Может, лучше отступиться?

Я, пораженная, глядела в спокойное лицо дракона, но краешком дара чувствовала, как колотится его и так беспокойное сердце. Почему он все это говорит? Почему отговаривает меня?

— Поосторожнее с предложениями, дракон, — так обезличенно я к Старру никогда не обращалась, но сейчас его слова всколыхнули во мне прежние опасения. — А не то я подумаю, что ты вовсе не хочешь мне помочь.

Я попыталась придать голосу иронии, но получилось все равно жестко. Старр едва заметно дернул плечами, лицо его помрачнело.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты жила. Чтобы не пропала, не умерла, как предыдущие послушники, — резко сказал он и наклонился так близко, что едва не касался носом моей щеки.

Я ощутила на коже горячее, совсем не человеческое дыхание, чувствовала, как его пальцы еще сильнее сжали мою ладонь.

— Я не хочу тебя терять, — с нажимом добавил Старр, но не отстранился.

Пораженная столь сильными словами, я молчала. На душе потеплело, но одновременно и стало грустно от того, что кому-то в этом мире я все еще нужна. Возможно, нужна. Однако…

— Я всего лишь человек, Старр. И без цели в краю драконов мне делать нечего. Да и возвращаться на континент нет резона — опасная недоучка с нестабильным даром, я только проблемы там создам. У меня нет выбора, я не могу отказаться.

Губы Старра сжались в тонкую нить, он придвинулся еще, хотя казалось, что ближе уже невозможно, и коснулся губами моего виска.

— Останься со мной. Просто так, без цели и плана, — прошептал он на ухо, обдавая кожу горячим дыханием, от которого по телу пробежала легкая дрожь. — Все эти годы я очень по тебе скучал.

Я замерла в растерянности, как испуганный зверек перед грозным хищником. Сердце грохотало в груди, будто вознамерившись переломать все ребра, а в мыслях металось смутное недоверие. Что, если Старр на самом деле не хочет, чтобы я овладевала силой? Он ведь так долго прожил среди людей, что мог научиться лгать. Или все мои подозрения — банальная паранойя и вызваны тем, что однажды меня уже предавали?

Пока я размышляла, Старр взял мое лицо в ладони и нежно коснулся губами моих губ. Не получив отпора, углубил поцелуй. Я прикрыла глаза и, не в силах сопротивляться эмоциям, ответила ему — робко, но достаточно, чтобы показать, что его слова мне не безразличны. Ощутила, как он одной рукой обхватывает меня за плечи, другой обнимает талию и притягивает ближе. Сама уже хотела обнять его, но, взяв себя в руки, мягко отстранилась, упершись ладонями в широкую грудь.

* * *

— Стар я… — что сказать? «Очень ценю»? «Польщена»? Все не то. Впрочем, по моему ответу на поцелуй он и сам должен был догадаться. — Я не могу просто отступить.

Ожидала злобы или холодного разочарования во взгляде дракона, но он мягко обнял меня, выдохнул в волосы как-то грустно, но, к моему удивлению, возражать не стал.

— Ладно, если ты считаешь, что так нужно. Но прошу, не рискуй понапрасну, — он прижал меня к себе крепче, и я, уставшая от казалось бы простого разговора, положила голову ему на плечо.

Очень хотелось кому-то доверять, хотелось все бросить и согласиться, но призрак возможного могущества и множество вопросов нещадно гнали меня вперед. Что случилось с теми землями в низинах? Откуда взялся ветер? Почему Лаогэр, зная об опасности и не считая меня способной, все-таки помог добраться до Сайны? Я чувствовала, что обязана найти ответы.

Мы со Старром еще несколько минут сидели в тишине. Я наслаждалась теплом его тела, он едва ощутимо поглаживал меня по волосам, не предпринимая попыток поцеловать снова. Потом с явным нежеланием отстранился и прежде чем уйти, коснулся губами моих пальцев.

— Если бы мог — утащил бы тебя в свою пещеру, как драконы из древних легенд, — полушутя признался он, но я в ужасе передернула плечами, представив подобный исход событий. — Но боюсь, в таком случае от моего дома ты камня на камне не оставишь.

Я слабо улыбнулась, пытая поддержать его шутку, но не нашла в себе ни сил, ни красноречия для ответа.

— Заглядывай в гости, когда появится время, — это все, что я успела бросить ему в спину, прежде чем он направился к выходу.

Когда пещера опустела, я с облегчением откинулась на лежанку. Почувствовала, как щекочет кожу мех, и на несколько секунд блаженно прикрыла глаза. За время, проведенное на острове Сайны, я настолько отвыкла от комфорта, что сейчас обычная мягкая лежанка казалась едва ли не королевской роскошью.

Но провалиться в полудрему себе не позволила. Открыла глаза, рывком выбралась из теплого гнезда. Прохладный ветерок освежил мысли и мышцы, и я решительно потянулась к письму драконицы.

Записка оказалась на удивление короткой.

«Лайла по магическому потенциалу тебя превосходила, но ее вел лишь азарт исследовательницы. Она не видела конечной цели, даже смутно. Поэтому когда она начала выведывать у меня информацию, я выставила ее с острова, оправдываясь тем, что у нее недостаточно сил и знаний. На самом же деле меня раздражал ее любопытный, не в меру длинный нос.

Неугомонная девчонка решила, что непременно должна вернуться и завоевать мое доверие. Для этого, насколько я знаю, обратилась к учебнику — наверняка Вождь Ардал выдал его и тебе. И после этого пропала. О том, что случилось на самом деле, Лаогэр знает гораздо больше меня.

Опасайся его и книги! Я кое-чему тебя научила, но в одиночку ты не справишься».

Дочитав, я в ярости скомкала лист и отбросила его в дальний угол пещеры. Более бесполезного послания и придумать нельзя! О том, что учебник опасен, и о том, что у Лаогэра намерения не самые дружеские, я и без нее давно догадалась. И стоило ли тратить так много времени, чтобы получить этот бесполезный клочок бумаги?!

Впрочем, Сайна действительно научила меня полезным приемчикам, а древний костяной дракон дал и другие ниточки к разгадке тайны. Может, я все-таки не зря потратила время?

Войдя в общую драконью пещеру я, не задумываясь, по привычке решила «осмотреть» пространство с помощью воздушного видения. И в первое же мгновение задохнулась от гомона голосов, биения множества сердец, треска огней и еще десятка ощущения, источники которых даже не могла определить. Силой вырвала себя в сознание и, отдышавшись, обнаружила, что стою на одном колене, упираясь руками в каменный пол.

Голова кружилась, но я все-таки огляделась и заметила, что ко мне спешат три старых знакомых — братья-драконы.

— Тэйла! — заверещали они разом.

Я улыбнулась, отметив, что годы их нисколько не изменили. Впрочем, неудивительно — до совершеннолетия им еще лет сто пятьдесят — они сами рассказывали.

— Все в порядке, — я торопливо поднялась, стараясь не показывать признаков слабости, и отряхнула штаны. — Я ищу Лаогэра.

— Расскажи про остров Сайны! Про то, как она живет там совсем одна! — заговорил самый высокий, и, насколько я помнила, самый младший. Кажется, его звали Сорей, но имя я слышала лишь раз и могла перепутать.

— Расскажу, но сначала мне очень надо увидеть хранителя закона, — я улыбнулась, глядя в любопытные яркие глаза молодых драконов.

— В библиотеке, — средний из братьев, Сейнар, указал в сторону лабиринта подземный коридоров, вход в которые по-прежнему охраняли лозы, сильно разросшиеся за прошедшее время. — Как закончишь — приходи на плато. Мы уже научились делать в воздухе петли, ты обязательно должна на них посмотреть!

За три года я и забыла, насколько молодые драконы дружелюбны и простодушны. Впрочем, с чего бы им быть другими, с таким то простым укладом жизни?

Я широко улыбнулась, кивнула и направилась на поиски Лаогэра. Они заняли чуть больше времени, чем я предполагала. Еще раз попытавшись «ощупать» пространство с помощью силы, я снова почувствовала тошноту и легкое головокружение. А ведь Сайна рассказывала, что драконицы чувствуют пространство вокруг себя всегда, у них это врожденная способность. У самцов она тоже есть, но притупленная. Тогда понятно, почему женщины предпочитают одиночество — в такой какофонии криков, скрипов, шорохов, да еще и запахов можно запросто сойти с ума.

Уже в библиотеке я в третий раз рискнула воспользоваться магией, но лишь слегка очертив для себя контуры пространства. И теперь без труда обнаружила дракона. Он что-то писал, низко склонившись над одним из столов. Подрагивало пламя жаровни, скрипело в сильной руке перо. Казалось, от нажима дракона оно вот-вот сломается, но Лаогэр все продолжал выводить им драконьи слова.

Прервался и поднял голову, едва заслышав звук моих шагов, и спокойно смотрел, как я приближаюсь.

* * *

— Все-таки выжила, — констатировал он, разглядывая царапины на моей шее, которые Старр случайно оставил, когда ловил меня в темной низине.

— А ты надеялся, что подохну, — язвительно ответила я и без приглашения плюхнулась в кресло рядом с ним. — Признавайся, зачем тебе понадобилось убивать меня таким изящным способом?

Дракон фыркнул, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — он сохранял показательно-спокойный вид.

Видя самоуверенность Лаогэра, ощутила, как в груди закипает ярость. Он рассчитывал, что я сгину где-то по пути назад или спустя пару дней после возвращения, как и остальные, а теперь отказывается объяснять собственные мотивы. И это при том, что ничего плохого я ни ему, ни другим драконам не сделала!

От злости я инстинктивно сжала кулак и, не задумываясь, вывела весь воздух из легких твари. Ещенесколько мгновений Лаогэр сидел спокойно, мы боролись злобными взглядами, но стоило ему попытаться вдохнуть, как из горла вырвался слабый хрип. Дракон подался вперед, но я, сжимая зубы от злости, не позволила ему поймать глоток свежего воздуха.

Спустя еще несколько секунд дракон задергался, потом покраснел и захрипел, с трудом открывая рот.

— Прекрати, — его сип уже не казался мне столь грозным, как в начале нашей встречи.

Я милостиво разжала кулак, Лаогэр судорожно втянул воздух ртом и носом.

— Расскажи, зачем тебе это понадобилось, — все так же спокойно попросила я, глядя, как дракон непроизвольно положил руку на грудь, будто проверяя пульс.

— Ты не посмеешь пытать или убить меня! — взревел он, как только почувствовал, что удушье отступило.

— Уже посмела, — с этими словами я снова сжала кулак.

На этот раз Лаогэр, готовый к такому повороту событий, сидел без движения. Краснел, подергивались его руки, но он не издавал ни звука. Когда я заметила, что глаза его начали закатываться, то позволила вдохнуть, но тут же снова усилила хватку. От его молчания злость только распалялась, и я поняла, что готова просидеть так хоть целый год, но дракон сдался первым.

— Хорошо, скажу.

Я тут же расслабилась и, закинув ногу на ногу, приготовилась слушать. Впрочем, рассказ меня не впечатлил.

— Все те, кто приходил до тебя, — начал дракон, хоть все еще дышал с трудом, — прошли один и тот же путь. Без помощи, без поддержки и без защитников. И Лайла — тоже. А над тобой Старр трясется, как над хрупким яйцом. «Не говорите ей про Сайну», «Не давайте ей учебник», — передразнил дракон, а я от удивления растеряла всю злобу.

Неужели Старр в самом деле просто хотел меня уберечь? Но почему вместо того, чтобы все рассказать, стал скрывать важные факты?

— Но это несправедливо! — Лаогэр явно отдышался и теперь почти ревел в полный голос. — Все они шли этим путем, сила не пощадила никого, так почему мы должны оберегать такую слабачку, как ты?!

— Выходит, ты просто хотел справедливости? — я вопросительно изогнула бровь, дракон кивнул и отвернулся к бумагам.

— Теперь уходи, я все сказал.

— Но почему нельзя было сразу рассказать послушникам, что опасно, а что нет? — не выдержала я, вскакивая с кресла.

— Путь обучения магов ветра — это всегда путь проб и ошибок. Иначе не бывает, и те, кого провели по проторенной дорожке, никогда не проходили инициацию, не вступали в полную силу, — неохотно проворчал Лаогэр, хватаясь за перо, — и Старр, видимо, надеялся, что ты сможешь найти иной способ достичь цели. Хотя как по мне — это махинация. На вашем треклятом континенте он научился лгать и интриговать, и если такие же умения я замечу у нашего молодняка, то лично придушу тебя.

Перо не выдержало давления и треснуло, обрызгивая бумагу остатками чернил. Лаогэр еще что-то процедил сквозь зубы — очевидно, незнакомое мне ругательство, — и повернулся ко мне спиной, показывая, что больше беседовать не намерен.

Я хотела его поблагодарить, но вовремя вспомнила, какой ценой вырвала у него признание, и решила не унижать дракона еще сильнее. Молча развернулась и вышла из библиотеки.

Лишь спустя два поворота пришло осознание того, что именно я сделала. Шокированная, остановилась, прислонилась пылающим лицом к холодной каменной стене и прикрыла глаза.

Я едва не убила… дракона. И мне даже не пришлось напрягаться, тратить силы или махать мечом. Одно простое движение — и любое дышащее существо за считанные минуты лишится жизни.

В кого же я превратилась за три года, уничтожая гарпий на пустынном острове, окруженном лишь бесконечным морем холодных ветров?

Глава 29

Плато, на котором обычно тренировались молодые драконы, уже занесло тонким слоем мокрого снега. Но ни холодная сырость, ни ветер не мешали им тренироваться. Двое юнцов сидели на земле, задрав одинаковые морды к небу, в котором кружился, выделывая немыслимые фигуры и петли, их брат.

Я помахала друзьям. Те, что сидели на земле, синхронно мне кивнули. У хвоста одного из них я заметила воздушного змея — порядком выцветшего. И хотя понимала, что игрушка драконам давно не нужна, зачем-то вытащила её из снега.

Краска уже облезла, от неё остались только блеклые пятна, но плотная кожа, натянутая между тонкими и гибкими, но прочными деревянными рейками, осталась целой.

Я задумчиво покрутила игрушку в руках, краем глаза наблюдая, как один из братьев грациозно приземляется, и в небо тут же взмывает другой.

При взгляде на змея стало немного тоскливо: даже обычная игрушка без капли магии способна пусть ненадолго, но взлететь. Так почему же у меня спустя долгие годы тренировок так и не получилось этого сделать? Подпрыгнуть выше, замедлить падение — пожалуйста, но именно лететь — никак.

Я снова перевела взгляд с реек змея на мощные крылья дракона и обратно. Ветер усиливался, и кажется, приближалась снежная буря, нормальная для поздней осени, но братья не спешили укрыться в пещере. Похоже, они настолько окрепли, что сильный ветер им уже не страшен.

Конструкция змея и крыльев примерно одинаковая. Ну не вешать же мне за собственную спину что-то подобное? А если… попытаться сформировать крылья из воздушных потоков, а потом направить их в русла постоянных ветров? Тогда им хватит силы, чтобы меня поднять?

Воодушевленная необычной идеей, я тут же приступила к её осуществлению. Вспомнились иллюстрации из древних манускриптов, в которых магов воздуха непременно изображали с полупрозрачными крыльями за спиной. Я всегда думала, что это лишь метафора, призванная показать их способность к полётам, но теперь древние легенды обретали новое звучание.

Здесь, вдали от населённых пещер, чувствовать пространство и воздушные потоки оказалось не так трудно. И хоть отголоски бурной жизни до меня долетали, я могла не обращать на них внимания. Сосредоточилась на многочисленных ветрах, и соткала из них большие крылья. Не торопясь, медленно и аккуратно, я думала о каждом перышке, которое составляло их.

Драконы, ощутившие перемены в воздухе, теперь заинтересованно смотрели на меня, но отвлечься я пока не могла. Только когда завершила создание собственных невидимых крыльев, в которых кружились пойманные в петли ветра, я смогла открыть глаза и с победной улыбкой взглянула на братьев. Один из них уже принял человеческий облик, двое других всё ещё сверкали черной чешуей.

Обнаружила, что стою сгорбившись, и выпрямилась. Как только кончики волшебных перьев коснулись земли, ветер тут же втянул в себя снег, и очертания воздушных крыльев проступили в холодном воздухе. Снежинки кружились в них, не могли ни вырваться из плотного потока, ни снова упасть на землю.

Я как завороженная разглядывала крыло, но из ступора меня выел восхищённый вздох одного из драконов.

— Ты их испробуешь? — спросил он, как только пришёл в себя.

Я, всё ещё не до конца веря в успех, кивнула и распахнула крылья. Для этого не требовалось ни пафосных взмахов руками, ни заклинаний — только волевое усилие и абсолютная уверенность в том, что стихия подчинится.

Сделала широкий взмах, и с неожиданной скоростью взмыла в воздух. Драконы радостно закричали, а я распахнула крылья, устраиваясь в ближайший воздушный поток. Земля осталась далеко под ногами, но на этот раз высота не пугала. Напротив, бодрила, захватывала и манила. Я понеслась над островом, ныряя то в один, то в другой ветер. Чувствовала, как мелкий снег бьёт в лицо, как ветер треплет волосы и шнуровку на одежде. Глубоко вдохнула, глядя на горизонт, покрытый белой дымкой, и, осмелев, попыталась подняться выше.

Через несколько секунд кожу обдало холодом. Я на миг отвлеклась, потеряв контроль, и ветер, улучив момент, взбунтовался. Налетел внезапный вихрь, крылья перестали держать, и я рухнула вниз. Сжалась в комок, спешно собирая ослабшие перья заново, чтобы распахнуть крылья у самой земли и так замедлить падение, но ничего не удавалось. Ветер постоянно ускользал, не давал себя поймать.

Я уже приготовилась к жёсткому приземлению, но вдруг на моей талии сомкнулись острые когти. Судя по чёрной чешуе, поймал меня один из братьев. И тут же опустил вниз, мягко опустив на заснеженное плато.

Что-то слишком часто я катаюсь в лапах драконов.

— Спасибо! — крикнула я и тут же попыталась подняться на ноги.

Увы, сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить руками. Но даже ощущая жуткую слабость, я перевернулась на спину, подставляя лицо снежинкам, и широко улыбнулась.

— У тебя получилось! — довольные улыбки братьев-драконов вторили моим внутренним восторженным визгам.

Да, у меня получилось!

— Вам не положено тут быть! — голос Старра, непривычно жёсткий и даже командный, разнёсся над плато. — Я не разрешал вам сегодня тренироваться!

Ух, какой строгий!

Я всё ещё не находила в себе силы подняться, но догадалась, что вопрос адресован юным драконам. Так они, оказывается, его ученики?

— Тэйла! — заметив меня, Старр в то же мгновение оказался рядом.

— Ты видел? — спросила я, приподнимаясь на локтях, от восторга забыв о местных приличиях. — У меня получилось!

Дракон моего энтузиазма не разделял и выглядел крайне обеспокоенным.

— Буря приближается, быстро возвращайтесь в пещеру, — бросил ор молодым драконам, обернувшись.

Старший из них кивнул, и все трое побежали по тропе вниз по склону.

Старр же подхватил меня на руки. В другой ситуации я бы оттолкнула, но сейчас всё ещё чувствовала себя настолько слабой, что даже голову поворачивала с трудом.

— Минут через десять встала бы и сама, — проворчала я, хоть забота Старра оказалась приятной.

* * *

— Ошибаешься, — с усмешкой ответил дракон, спускаясь по узкой тропе. — Хорошо, если завтра подняться сможешь, и то вряд ли.

Прислушавшись к собственному телу, поняла, что дракон прав, возразить нечего, поэтому я молчала до тех пор, пока Старр не опустил меня на лежанку.

Едва нашла силы на то, чтобы укутаться в шкуры, а дракон молча принялся разводить костёр. Каждый раз, когда он оборачивался, в его глаза я видела укор вперемешку с волнением. Проверить, как он сейчас себя чувствует, как бьётся его сердце, я почему-то не решилась, поэтому просто ждала и наблюдала, как он ставит на огонь котелок, забрасывает в воду ароматные травы и выуживает из почти пустого мешка остатки вяленой рыбы и хлеба.

Вскоре пещеру наполнил горьковатый аромат местного чая. Я согрелась и даже смогла сесть, когда Старр протянул мне еду и кружку с отваром, а сам устроился рядом.

Ели мы в полном молчании, так что уже через несколько минут мне стало совсем неуютно.

— Ты злишься, — выдала я. Да уж, вот и сама начинаю разговор с констатации очевидного факта, как и остальные драконы.

— Я не могу постоянно быть рядом, а ты как будто смерти ищешь, — проворчал Старр, впрочем, совсем беззлобно.

— Рядом были другие драконы. Они бы помогли мне добраться домой, если что, — попыталась успокоить Старра я, но он лишь скептично на меня покосился.

— Что-то мне подсказывает, что не будь их рядом, ты бы всё равно попыталась взлететь.

И не поспоришь. Я лишь пожала плечами, и моё равнодушие дракона явно задело.

— Неужели тебе всё равно — будешь ты жить или умрёшь, покалечишься или останешься здорова?! — вспылил он, и я от неожиданности вздрогнула.

Несколько капель из почти полной кружки пролились на руку, и я стиснула зубы, чтобы не зашипеть.

— Не всё равно, — тихо ответила я, — но любопытство иногда сильнее здравого смысла. И вообще, ты видел — я ведь летела!

В ответ на мой энтузиазм Старр лишь слабо улыбнулся, а я вспомнила ветер, холод и нереальное, призрачное ощущение абсолютной свободы, к которой так стремилась, и совершенного счастья. Однако оно тут же улетучилось, стоило лишь вспомнить о сегодняшнем разговоре с Лаогэром.

— Мне кажется, ты слишком сильно обо мне переживаешь, — решила зайти издалека.

Старр поджал губы и промолчал.

Я покосилась на выход из пещеры — снаружи небо затянули тяжёлые тучи, валил снег, и ветер носил его по горным долинам. Отлично — теперь у меня есть предлог оставить Старра здесь подольше и подробно побеседовать с ним.

— Я хоть и не дракон, но справиться со своими проблемами вполне могу, — продолжила я, испытующе глядя на дракона.

— Остальные тоже думали, что справятся, — нехотя проворчал Старр. Ему явно не нравилась тема разговора.

— Допустим, но я не понимаю, почему о других никто не заботился так же сильно, как ты обо мне, и почему от них ничего не скрывали, — я с особенным нажимом произнесла последнее слово, и дракон удивлённо повернулся ко мне.

— Значит, с Лаогэром беседовала, — заключил он и кивнул собственным мыслям. — И он, конечно же, забыл упомянуть, как трясся над Лайлой и уговаривал её бросить путь. В тот раз я настоял, чтобы она продолжила учиться. Теперь он, похоже, хочет мне отомстить.

Я от удивления открыла рот. Хотела выругаться, но не смогла подобрать слов, которые бы описали моё возмущение достаточно полно, поэтому плотно сжала губы.

— Любопытные у вас тут взаимоотношения, — Старр, очевидно, ждал от меня каких-то иных слов, но что я могла ему сказать?

То, что за мой счёт раздувают старую месть два дракона, раздражает. Ещё больше злит, что я, как всегда, до последнего остаюсь в неведении.

Заметив, как я помрачнела, Старр придвинулся ближе и взял меня за руку. Его кружка давно опустела и я даже не заметила, когда он успел убрать её на пол.

Попыталась отдернуть руку, но он крепче сжал мою ладонь.

— Хорошо, я расскажу тебе обо всём, если уж так хочешь. Всё равно ту часть пути, о которой мы знали, ты уже прошла, даже без учебника.

Я замерла и приготовилась слушать в надежде, что узнаю много нового, и всё станет ясно, но Старр не сказал почти ничего, о чем я бы уже не догадалась сама. Снова про тех же послушников, которые один за одним куда-то исчезли, про странности Сайны и то, как Лаогэр пытался защитить Лайлу.

Когда Старр замолчал, вопросительно глядя на меня, я лишь скривила губы.

— Поздно. Ничего нового я не услышала. И ты не сказал, почему защищаешь меня, — сегодня я собиралась докопаться до сути, и Старр многословными увертками уже мог меня одурачить.

— Все, кто пытался совладать с магией ветра, чем-то отличались друг от друга, — начал Старр, и я насторожилась. — Лайла, как и ты, была очень любопытной, но почти не делала выводов — всегда добивалась полного готового ответа. Ты же, может, кажешься остальным менее сильной и подходящей, но ещё на континенте я заметил, что крайне сообразительная, догадливая, если угодно.

Странный комплимент, но возмущаться я не стала, потому что дракон продолжил:

— Я не мог рассказать тебе, что делать, потому что так уничтожил бы твои шансы на успех в самом начале обучения. Но мог уберечь от опасностей, с магией не связанных. Надеялся, что ты найдешь другой путь, но ты упорно пошла по следам тех, кто умер до тебя.

— Но я-то не умерла. Пока что, — старалась, чтобы голос звучал весело и легкомысленно, но под тяжёлым взглядом дракона стушевалась.

Старр же поднёс мою ладонь к губам и нежно поцеловал. Я замерла в растерянности: мне одновременно стало приятно и грустно, хотелось и убрать руку, и задержаться в этом мгновении ещё чуть дольше.

— Я уже понял, что не смогу тебя остановить, — Старр снял с шеи медальон и протянул мне. — Но если ты поймёшь, что не можешь идти дальше, просто позови меня.

Я аккуратно взяла подвеску в виде серебряного когтя с выгравированными на нём знаками защиты и лёгкой дороги. Покрутила его в руке и вспомнила записи Лайлы об отношениях между драконами.

* * *

— Разве ты можешь отдать такую вещь не драконице? — забывшись, спросила я и тут же смутилась, но Старр лишь улыбнулся и, заметив мою нерешительность, сам надел подвеску мне на шею.

— Истинная пара для драконов, настоящая и единственная любовь — это лишь человеческая сказка. Я имею право сам решить, кому отдать частичку своей души. И хочу, чтобы ее носила ты.

Похолодевшими от волнения пальцами я коснулась медальона. Он отозвался тихим, едва различимым звоном.

— Но мне нечего отдать тебе взамен, — спохватилась я, отойдя от первого шока.

Старр притянул меня к себе и обнял, а я всё ещё оставалась слишком слабой, чтобы сопротивляться. Да и не хотелось.

— Ничего и не нужно. Просто пообещай, что не станешь медлить, когда он понадобится.

Старр коснулся пальцами медальона, потом провёл рукой по моей ключице и я нервно, шумно выдохнула. На краю сознания мелькнула мысль о том, что надо отстраниться, и вообще неплохо бы вздремнуть, но Старр обнял сильнее, и я обхватила руками его плечи. Первой потянулась, коснулась пальцами острого подбородка и поцеловала наглого дракона. Он ответил на поцелуй порывисто и резковато, впиваясь в мои губы, будто мы не виделись многие годы. Впрочем, так и есть.

Пока он медленно, будто дразня, ослаблял шнуровку моей туники, я перебирала руками светлые жёсткие волосы, водила кончиками пальцев по сильной шее и отчаянно, до дрожи хотела доверять Старру. И хоть опасения всё ещё терзали сердце, решила, что от обычного секса вреда не будет. Тем более, что драконы относятся к нему весьма легкомысленно.

Глава 30

Проснулась от того, что к глазам подкрался солнечный луч. Пощекотал кожу, скользнул по векам и светил до тех пор, пока я не села, откинув тёплый мех.

Старра в пещере не оказалось. Но я быстро поняла, что он сидит на камне неподалёку от выхода. Я поднялась с кровати привычным рывком, но тут же осела обратно, тяжело дыша.

Всё тело ломило, казалось, нет ни одной мышцы, которая бы не болела, и ни одной кости, которая бы не хрустнула от малейшего движения. Видимо, услышав, как я ворочаюсь, дракон вернулся в пещеру и ещё несколько минут с явным скепсисом во взгляде смотрел на мои бессмысленные попытки подняться.

— Тебе бы отдохнуть пару дней.

Устав смотреть на мои мучения, Старр подошёл и, надавив мне на плечи, заставил улечься обратно в тёплую постель.

— Я побуду с тобой, если хочешь.

Он наклонился и нежно коснулся губами моей щеки. Я зажмурилась от удовольствия и от чувства защищённости, которого не испытывала с тех пор, как сбежала из замка Арея.

Следующие два дня моих сил хватало лишь на то, чтобы выползать из пещеры и наслаждаться прохладой поздней горной осени. Старр действительно проводил со мной очень много времени, хоть днем периодически куда-то исчезал, объясняя свои уходы уроками. Впрочем, я никогда не требовала у него объяснений, помня о свободном образе драконьей жизни. Хотя вместе с тем и не прониклась к нему абсолютным доверием.

Пару раз, глядя, как он суетится у огня, или как сидит, задумчиво глядя на закат, я спрашивала себя, что чувствую к этому странному дракону, которые научился мыслить по-человечески. И не находила конкретного ответа. С ним рядом, и даже в его объятьях, я совсем не чувствовала того же огня, который охватывал меня каждый раз, когда я стояла рядом с Ареем. Зато каждый раз, когда он обнимал меня, едва ощутимо касаясь губами виска или скулы, я расслаблялась, на душе становилось так спокойно, как было, пожалуй, лишь в те времена, когда я еще жила в клане, с родителями.

На третий день, когда я поняла, что способна на более длительную прогулку, Старр, вернувшись из общей пещеры, сообщил, что прибыл вождь Ардал. И что он ждет меня в полдень в тронном зале.

Я торопливо отыскала записи о том, что мне сказал костяной дракон. Сделала их, как только смогла держать в руках карандаш, опасаясь забыть что-нибудь важное. И еще за пол часа до назначенного времени стояла под дверями зала, в котором мы с вождем встретились впервые, дожидалась аудиенции, снова и снова пробегая взглядам по строкам в дневнике, которые подрагивали в свете жаровен.

Невольно вспоминала первый визит в эти залы, величественное спокойствие вождя и его слова: «окажете мне честь, когда сможете сделать это должным образом». Я вспомнила, что каждый раз, когда на острове Сайны появлялся желанный гость, она, встречая его, в знак почтения плотно прижимала крылья к телу. У меня, к сожалению, крыльев нет. Или есть?

Я выдохнула и прикрыла глаза. Здесь, в пещерах, воздух стоял, но он мне и не понадобился. Приложив небольшие усилия, я снова вызвала крылья, которые тут же ударили мощным потоком по спине с такой силой, что я выгнулась.

Получается, что, сплетя ветер в перья однажды, я теперь могу призывать его в любой момент? Удобно, однако.

Покрутившись, я осознала, что поток едва различим в полумраке подземный коридоров. Огляделась и, недолго думая, повернулась спиной к одной из жаровен и распахнула крылья. Они тут же вобрали в себя дым и искры, которые в холодном потоке тут же превратились в частички пепла. Получилось немного зловеще, но вполне различимо даже для человеческого глаза. Дракону с его острым зрением вполне по силам разглядеть мой жест почтения. Очень надеюсь, что он поможет мне заполучить расположение вождя, и что он согласится все мне объяснить.

Наконец, дверь распахнулась, и из нее стремительным шагом вылетел Лаогэр. Заметив меня, резко остановился. Даже в полумраке я видела блеск удивленных глаз. Несколько мгновений мы молча буравили друг друга неприязненными взглядами, потом дракон высокомерно фыркнул и, ни слова не сказав, удалился.

Я же направилась в тронный зал — вернее, его местный простенький аналог. Ардал уже ждал меня, сидя не на претенциозном каменном кресле, а у его подножья, на постаменте. Приблизившись к вождю, я сложила крылья, но смотрела все еще прямо — насколько я поняла за три года, наблюдая за общением Сайны и других драконов, прямой взгляд в глаза служил признанием в чистоте намерений. По крайней мере, все, кто уважал драконицу, смотрели на нее именно так.

Я опасалась, что Ардал разозлится или попросту посмеется над моей дерзостью, однако он лишь благосклонно кивнул.

— Очень рад видеть, что вы с пользой провели время на острове Сайны, Тэйла, — начал он, поднимаясь.

— Благодарю. Но этикет и крылья — не единственные мои находки, — осторожно сказала я, глядя на вождя. — И если это не запрещено, я бы хотела узнать, что вы думаете о словах, которые мне сказал один из ваших почивших сородичей.

Я несколько нервничала, опасаясь получить молчание или очередную увертку на все свои вопросы, однако вождь, заметив в моих руках лист, протянул руку. Я тут же отдала ему записи и несколько мгновений наблюдала, как его глаза бегут по строкам. Даже дыхание затаила, потому что дракон нахмурился и едва заметно побледнел.

— Вы уверены, что именно это сказал вам костяной дракон? — уточнил он, с недоверием переводя взгляд с бумаг на меня и обратно.

* * *

— Да, я записала слово в слово, — я кивнула и подавила острое желание отступить на пару шагов назад.

— В таком случае, мы опоздали, продолжать ваше обучение теперь бесполезно.

Я замерла и плотно сжала губы, чтобы не закричать «Какого демона?!». Вместо этого лишь вопросительно посмотрела на вождя.

— Он сказал, что иссыхают воды и земля, угасает огонь, слабеет ветер. Это последствия, которые рано или поздно должно было повлечь за собой объединение всех стихийных источников в один, — медленно заговорил Ардал, и уже после первых слов я начала понимать.

Колдуны Востока жаловались, что магия слабеет, каждое новое поколение рождается с все меньшим количеством сил. Неужели все из-за слияния? И неужели оно может влиять на стихии в природе?

— Думаю, тебе известно, что стихии могут взаимно влиять друг на друга, — тем временем продолжал вождь. — Вода поддерживает землю, но гасит огонь. Ветер распаляет пламя, но вместе они могут сделать землю пустынной, превратить растения в пепел. Когда стихии оставались разделенными, они не так сильно воздействовали друг на друга, это помогало сохранять баланс. Теперь же вода и огонь, ветер и земля яростно конфликтуют друг с другом, попутно ослабляя человеческих магов и подрывая гармонию природы в мире. Да, в первые несколько сотен лет их слияние дало ошеломительный эффект: почти каждый маго мог использовать все четыре элемента в своих заклинаниях, но потом их чары стали слабеть, а вместе с ними — и природа.

Я слушала, затаив дыхание, а когда Ардал закончил, вспомнила свое путешествие по темным низинам островов.

— Когда я упала в глубины пропасти, к тем островам, которые находятся гораздо ниже этого, то увидела, что они превратились почти что в пепел. От них остались лишь комья прессованной пыли, в которых зарыты обломки скорлупы, — рассказала я, внимательно наблюдая за реакцией вождя. Он оставался таким же бледным, только глаза еще больше потемнели.

— Плохо. Еще лет сто назад в низинах росли особые цветы, которые могли источать свет. В этих безопасных низинах драконицы делали гнезда для своих яиц. Если верить твоим словам, получается, что полное уничтожение всего живого, запущенное слиянием источников, начинается с глубин земли. И сейчас, когда освобожден источник ветра, оно ускорилось. На обучение магам воздуха приходилось тратить десятки, а то и сотню лет. Ты не успеешь завершить его прежде, чем смерть и тлен распространятся и на континент.

— Но наверняка все еще можно исправить! — выкрикнула я, подаваясь вперед.

Но, вспомнив, с кем разговариваю, отступила на шаг назад.

— Меня радует твоя уверенность, но на съезде вождей, обратившись к предкам… я видел, как пламя пожирает ваш континент, как металл уничтожает природу, и как эльфы покоряются его воле.

Я от злости дернула плечами. Снова загадки, метафоры и видения — никакой конкретики.

— Прошу, дайте мне еще хоть немного времени. Я попытаюсь совладать с учебником и может, что-то удастся сделать, — я с надеждой посмотрела на вождя, но он оставался холоден.

— Ты можешь оставаться на этих островах до тех пор, пока мой народ не будет готов к большому путешествию на север. На сборы уйдет не больше месяца, потом тебе придется вернуться на континент. Конечно, если кто-то из драконов согласится тебя туда отнести — приказать им сделать это я не смогу.

— Благодарю, — сквозь зубы процедила я, хотя в сущности Ардал ничем не помог.

Впрочем, чего я ожидала? Драконы всегда поступали согласно одной и той же тактике: самоустранялись от любых мирских хлопот. И теперь сбегают, спасая свои чешуйчатые шкуры.

Я развернулась и зашагала к выходу, но у самой двери Ардал окликнул меня.

— Если ты решишь, что дело того не стоит, или что оно тебе не по силам, то знай, что Старр поручился за тебя, так что ты сможешь уйти вместе с нами.

Я замерла, но даже не обернулась. Неужели он думает, что я смогу бросить земли, в которых родилась и выросла? Оставить эльфов наблюдать за агонией умирающей природы? Андрэа, Орэн, и, черт возьми, Арей. Он ведь наверняка знал, что подобное произойдет, потому так торопился с армией, захватом источника и его разделением. А я сбежала. Не сделала ли я хуже своим бессмысленным сопротивлением?

В общей пещере драконы уже вовсю обсуждали предстоящее путешествие. Я не стала задерживаться и вслушиваться в тихие беседы, а сразу направилась в свой временный дом.

Вытащила из глубин сундука учебник, который теперь еще сильнее манил и звал даже сквозь плотную кожу, но замерла, парализованная страхом перед жуткой книгой. Провела рукой по кожаной обложке, по срезу страниц. Желание открыть книгу и воспоминания о прошлой попытке прочесть ее смешались в голове. И я уже потянулась к обложке, чтобы увидеть первую страницу, но в последний момент лишь хлопнула по книге ладонью, останавливая себя.

Все, кто открывал этот том, умерли. С другой стороны, никто из них не прожил на островах так долго, как я, и никто не учился у Сайны.

Приободрившись мыслью о собственном уникальном опыте, я все же открыла учебник.

«Безграничное могущество ждет…» — гласила крупная надпись на первой странице.

Понимание шифра магов ветра крепко сидело в сознании. Книга затягивала будто вглубь себя, и чтобы не слиться с ней, я рефлекторно потянулась к силе и с ее помощью стала осматривать мир вокруг, попутно пытаясь сосредоточиться на тексте.

Выход из пещеры, снегопад и холодная земля. Три брата-дракона резвятся вдалеке в порывах ветра, едва слышно доносится голос Старра.

Перевернула несколько страниц учебника, не вглядываясь в текст, пробежала глазами по строкам из середины.

«… и когда ветер станет твоим слугой, ты отречешься от господства над ним…».

* * *

Снаружи щебетали птицы, и пахло почти зимней прохладой. Я цеплялась за реальный мир, сопротивляясь зову книги, которая будто хотела, чтобы я целиком и полностью сосредоточила на ней внимание. Она уже не просто манила, а грубо затаскивала куда-то во тьму, в холодную пустынную бездну.

Может, стоит поддаться?

Перед тем, как решительно шагнуть в темноту и забвение — туда, куда вел странный учебник — я направила порыв ветра прямо в лицо Старру. Может, он поймет. Может, успеет меня спасти. А после — провалилась в бесконечное небытие.

Мир вокруг будто исчез, и хоть я ничего не видела даже глазами, но понимала, что сознание будто заточено в книге. Какофония голосов и звуков нахлынула со всех сторон.

«Здесь ты познаешь силу…» — шепот существа, пол которого по голосу определить не получалось, раздался прямо над ухом.

Я помотала головой. Чувство сильной тревоги не позволяло расслабиться и довериться тому, что я слышу и чувствую.

«Прими знания, позволь им завладеть разумом», — тем временем продолжал голос, но помимо него я слышала другой. Слов разобрать не могла, но отчетливо понимала, что женский крик пробивается через гулкий шепот и темноту.

Приложив огромные усилия, прислушалась к далекому зову, и наконец смогла разобрать слова.

«Уходи, беги!» — надрывно кричала женщина. — «Спасайся!»

Я попыталась дернуться, но поняла, что больше не чувствую тела. Снова хотела осмотреть окружающий меня мир, но воздуха вокруг просто не оказалось. Или я больше не ощущала его. Панические мысли заметались в сознании, но я постаралась успокоиться.

Уйти — но как?

Заметалась и забилась бы, чувствуй я хоть миллиметр тела, но вместо этого металось лишь сознание в бесконечной пустоте.

«Впусти могущество…»

Я оттолкнула зов, мысленно потянулась к другому голосу — тому, в котором слышалась паника. Тому, который сопротивлялся соблазну силой. Но не могла его найти. Так и висела бы в пустоте, панически обороняясь от призывов отдаться на волю незнакомого колдовства, но вдруг почувствовала чьи-то теплые руки на своем лице.

Тут же попыталась вдохнуть, и у меня получилось. Торопливо зацепилась сознанием за окружающую реальность: пепел костра, шкуры, сундук, каменные своды пещеры, и сердце Старра, которое бешено колотилось под кожаным доспехом.

«Скажи Лаогэру, что я…» — окончание фразы расслышать не успела.

— Лайла?!

Я распахнула глаза и резко села, пытаясь отдышаться. Осознание того, что я видела и чувствовала, происходило постепенно, и от него я покрывалась холодным потом. Следующие несколько мгновений темные пятна плясали перед глазами, и я почти ничего не видела перед собой, но чувствовала, как Старр крепко прижимает меня к груди. Когда пещера перестала плясать перед глазами, я уткнулась лбом в сильное драконье плечо и медленно выдохнула, прогоняя панику из груди.

— Эта книга не учебник. Она — ловушка, — прохрипела я, отстраняясь от дракона.

— Знаю… — тихо ответил он и виновато опустил голову. — Прости.

Глава 31

— Знаешь? — я отстранилась от Старра и посмотрела ему прямо в глаза.

— Но не мог тебе рассказать — таковы правила пути. Маг, который передал нам этот учебник, уверял, что книга постепенно ведет послушника к полному осознанию силы, и что во время ее изучения никаких советов юному колдуну давать нельзя, — торопливо принялся объяснять дракон.

Обида, которая всколыхнулась было в душе, тут же сменилась странной догадкой.

— Погоди-ка. Маг сказал, что постепенно? — на мой вопрос Старр кивнул. — Но когда я попала в то… странное пространство, которое создает эта книга, она предлагала мне все могущество разом. Это походило скорее не на путь, а на приманку.

Я привалилась спиной к стене, почувствовала сквозь меховую тунику острый выступ камня, но отодвигаться не стала — сейчас любое ощущение в теле — приятное или болезненное — как будто крепче связывало меня с реальностью, не давало провалиться в противный полусон.

— А что потом случилось с магом, который отдал вам книгу? — уточнила я, хоть подозрения и догадки уже терзали голову.

— Он вернулся на континент, но куда именно — я не знаю, — в голосе Старра клокотал гнев. — Но ты хочешь сказать, что отдавая послушникам книгу, мы собственноручно отправляли их на смерть? И исчезновение каждого оправдывали тем, что он якобы недостоин силы?

— Они не исчезли. По крайней мере, не все, — я положила руку на плечо дракона в попытках немного его успокоить.

Подействовало. Старр накрыл своей ладонью мою и медленно выдохнул — из его ноздрей повалил серый дым.

— Я слышала Лайлу. Она кричала — хотела, чтобы я покинула книгу. И еще она пыталась что-то передать Лаогэру, но я не успела расслышать, что именно.

Еще несколько минут мы молча сидели у догорающего костра. Я пыталась сообразить, что же теперь делать, а глаза дракона потемнели, сделавшись из изумрудных почти угольно-черными.

— Конкретно ты ни в чем не виноват, — я прижала ближе к дракону и положила голову на его плечо.

— Но если бы и ты… исчезла, я был бы к этому причастен.

Дракон прижал меня к себе и я почувствовала, как его дыхание взъерошило волосы.

— Брось все это, Тэйла. Прошу тебя, пойдем с нами, на север. Там влияние источника не так сильно, и горы — хоть и дикие — прекрасны и наполнены жизнью. Там другая магия и другие законы, но я научу тебя летать, и буду охранять тебя, — тихо зашептал он, водя пальцами по моей шее.

— Но я не могу просто взять и уйти. Как же мой клан? — возразила я, хоть червячок сомнения и закрался в душу. Идея сбежать с драконом уже не казалась такой возмутительной, как тогда, в тронном зале.

— Эльфы отреклись от тебя. И Арей тоже. А в Восточной Империи тебе вообще лучше не показываться, — убеждал Старр, мягко целуя в висок.

— Академия, — из последних сил продолжила я, убеждая не столько дракона, сколько себя саму. — Храм и могилы моих родителей. Андрэа, Огэн — они ни в чем не виноваты. И те селяне, которые провожали нас через границу на «великий подвиг». Не может же весь этот мир превратиться в безжизненный пепел.

Старр не ответил, лишь слегка ослабил объятья. Я подняла голову и посмотрела в его лицо. Уставшее и обеспокоенное. И только сейчас задалась вопросом — сколько же ему на самом деле лет?

— Я попытаюсь решить эту загадку еще раз. Если не получится, если я не придумаю, как все исправить, как получить силу источника, тогда, так и быть, уйду с твоим кланом, — согласилась я, малодушно отдавая решение на откуп судьбе.

Если повезет, и я смогу за месяц составить хоть какой-то план, узнать что-нибудь об Источнике и о том, как разделить стихии, то постараюсь это сделать. А если нет, то нечего рисковать без шансов на успех.

Старр накрыл мои губы своими и я даже не заметила, в какой момент оказалась у него на коленях, обвила руками сильную шею. Его руки заскользили по талии, и я прикрыла глаза от удовольствия, но в тот момент, когда я почти забылась в мягких ласках, книга снова меня позвала. Резко и грубо выдернула из неги наслаждения, и я едва успела захлопнуть обложку прежде, чес взгляд снова оказался прикован к страницам.

— С этой дрянью срочно надо что-то сделать, — сквозь зубы процедила я, торопливо заматывая книгу в шкуры.

Одна идея, изначально казавшаяся мне безумной, теперь превратилась в почти что план — отчаянный, но единственно возможный.

— Я буду рядом, на случай если… — Старр замолчал и выразительно покосился на книгу.

— Не стоит, — резко осадила его я, затягивая веревку на обложке в плотный узел, чтобы не видеть даже краешка манящих страниц. — Если не буду открывать эту гадость, то мне ничего не грозит. Я всего лишь прогуляюсь с этим милым томиком по горным тропам. Может, надумаю, что с ним сделать.

Мне почему-то не хотелось, чтобы Старр шел со мной. Я собиралась ввязаться в очередное опасное путешествие, и мне казалось, что защищая меня, дракон может наделать глупостей.

— Расскажи мне, что ты задумала, — требовательный, почти повелевающий голос заставил меня вздрогнуть, но не от страха, а от удивления.

— Нет, я должна решить этот вопрос одна.

Я поднялась на ноги, запихивая книгу в заплечный мешок.

* * *

— Одна ты никуда не пойдешь! — вдруг взвился Старр.

Я хотела отступить назад, но усилием воли заставила себя остаться на месте. Выпрямилась, расправила плечи, и хоть дракон превосходил меня в росте почти на две головы, уверенно вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

— Мы всего лишь провели вместе ночь, а ты уже решил, что можешь мне указывать? — слова бездумно сорвались с языка.

Тяжелый вопрос повис между нами как молот, готовый вот-вот расколоть хрупкое, едва возникшее недавно доверие. Впрочем, если забота дракона заключается лишь в тотальном контроле, то она мне не нужна — видела уже такую, едва ноги унесла в прошлый раз.

После короткой борьбы взглядами Старр все же уступил — первым отвел глаза и процедил сквозь зубы:

— Ладно, но если тебе все-таки понадобится помощь, прошу, поумерь свой гонор и скажи об этом.

— Спасибо, — выдохнула я, благодаря не столько за предложенную помощь, сколько за то, что он понял и принял мое решение.

Старр еще немного поупирался, но в конце концов ушел, оставив меня наедине с собственными мыслями и жуткой книгой. До заката я сидела снаружи, ночью ворочалась, опасаясь слишком крепко засыпать: казалось, стоит мне хоть ненадолго расслабиться, и книга поманит меня. А я пойду — не осознанно, и в третий раз некому будет меня спасти.

Утром разбитая, сонная, но решительная забросила на плечи котомку и двинулась по знакомой тропе. Ноги несли легко, и уже к полудню я оказалась в том месте, где в прошлый раз меня едва не сбил с ног мощный порыв ветра.

Замерла и прислушалась к ощущениям, но на этот раз ничто как будто не собиралось мне мешать. Однако стоило сделать еще несколько шагов, как в лицо ударил знакомый поток. На этот раз я подготовилась. Так же, как три года назад, я перенаправила ветер так, чтобы он не мешал, а помогал идти, и распахнула воздушные крылья. Понадобилось гораздо больше воли, чем в тот раз, когда я доставала змея со скалы для братьев-драконов, но получилось. И я промчалась мимо голема, который снова преградил мне путь, так быстро, что он едва успел разглядеть меня.

Не успела сбавить скорость и едва не впечаталась носом в дверь, которая, к моей радости, снова оказалась открытой. Входя в башню мага, ожидала снова увидеть толстый слой пыли и погасший очаг, но комната, уставленная, как и прежде, множеством полок, встретила теплом очага и тихим посапыванием. Старик-маг дремал в кресле, потрескивал догорающий камин, в отсветах огня поблескивала медная посуда.

Я на миг замерла, не решаясь потревожить покой старика, но он вздрогнул, открыл глаза и уставился на меня вполне осмысленно.

— Говорил же, что вернешься, — самодовольно усмехнулся он. — С чем пришла?

Я молча сняла с плеч котомку и достала из нее книгу. Она отозвалась на прикосновение, поманила, но я решительно протянула ее магу.

— Вот, посмотрите. Я должна знать, что в ней за колдовство.

Старик взял пухлый том, медленно развязал шнурки дрожащими пальцами, но едва коснувшись обложки, вскочил и с руганью бросил книгу в огонь.

Я подалась к камину и уже протянула руку, намереваясь вытащить единственную вещь, которая могла бы мне помочь, но маг схватил меня за запястье и сжал так сильно, что я зашипела от боли. Попыталась вырваться, но не смогла, и молча наблюдала за тем, как пламя, вдруг разгоревшееся с невероятной силой, пожирает старые страницы.

— Зачем? — я повернулась к старику, который отступал назад и тащил меня за собой.

Ответить маг не успел. От камина раздался оглушительный женский визг. Я зажала уши, но казалось, что голову сейчас разорвет от пронзительного звука. Перед глазами помутнело, но я успела заметить, как старик вытащил из складок мантии серый амулет, похожий на коготь, и бросил его в огонь. Визг стал громче, и мне показалось, что я сейчас упаду в обморок от боли и звона, который способен раскрошить даже камень, но спустя несколько мгновений все стихло.

Колдун махнул рукой и огонь сам собой погас, только в пепле еще тлели рыжие искры. От книги не осталось даже корешка, зато шнурок и подвеска даже не потемнели от копоти. Камень, обработанный в виде драконьего когтя, стал даже ярче блестеть в полумраке, охватившем комнату.

Придя в себя, я обнаружила, что низко пригибаюсь к полу и все еще зажимаю уши. Выпрямилась, опустила затекшие руки и повернулась к магу. Он стоял и как ни в чем не бывало отряхивал рукава линялой мантии. В первый миг мне показалось, что этот безумный старик все испортил, но сейчас я поняла, что его цепкий, хитрый взгляд никак не может принадлежать сумасшедшему.

— Потрудитесь объяснить, — я кивнула на книгу, вернее на пепел, который от нее остался.

— Выгреби золу и развей над домом, тогда и поговорим.

Маг вытянул из камина амулет, отер его о полы одежды и намотал кожаный шнурок на запястье. Выглядел он спокойным и крайне уверенным, так что пришлось выполнить его указание. Я собрала пепел в ведро и поднялась на второй этаж, откуда маленькая лестница вела под крышу. Выбравшись наружу, вытряхнула пепел и даже крыльями взмахнула пару раз, чтобы помочь книге разлететься на миллионы пылинок, а потом замерла, пораженная красотой открывшегося вида.

Отсюда, из дома мага, выстроенного на вершине скалы, хорошо просматривалась горная цепь. Вершины скал сверкали от снега, а в темноте низин ничего не получалось разглядеть, хоть солнце поднялось уже высоко над горизонтом. Один их горных пиков гордо возвышался над остальными, и приглядевшись, я увидела на его вершине подобие храма, который охраняли эльфы моего клана. Но должно быть, это строение гораздо больше, и наверное, с него можно рассмотреть весь остров.

* * *

С трудом оторвав взгляд от пейзажа, который я вообще-то наблюдала уже не раз, спустилась обратно к старику. Пока я торчала на крыше, он успел заново развести костер и устроиться в широком кресле. Заметив меня, властным и вполне уверенным жестом указал накучу подушек в углу, и я села, вернее даже провалилась в них.

От очага веяло теплом, снаружи завывал ветер, и стоило сделать лишь пару глотков травяного отвара, предложенного магом, как меня потянуло в сон. Но любопытство не давало провалиться в дрему.

— Для начала хочу извиниться перед тобой, юная леди. В прошлый раз я не был настроен принимать гостей. Скажи, как тебя зовут? — чинно усевшись обратно в кресло, начал старик.

— Тэйла Тилерри, — представилась я. Хотела спросить, почему во время прошлого моего визита он вел себя как сумасшедший, но вовремя прикусила язык. Старик улыбался доброжелательно и судя по его виду, собирался и сам мне все рассказать.

— Очень рад знакомству. Оно мне особенно приятно, ведь я знал твоего деда, — когда старик улыбался, морщины углублялись на и без того немолодом лице. — Я Нереус Вайес, будем знакомы.

Я кивнула и постаралась выдавить из себя хоть подобие вежливой улыбки. Вроде бы получилось, хоть в глубине души я все еще ждала, что старик снова впадет в безумие и бросится на меня. Однако моих ожиданий он не оправдал.

— Последний раз ты приходила так давно… Я удивлен, что ты до сих пор здесь, в Краю Драконов. Наверное, за столь долгий срок ты разучилась задавать вопросы, но не стесняйся. Я — не дракон, у меня можешь спрашивать. Но прежде, чем начнешь, так и быть, утолю твое праздное любопытство.

Речь старика походила на длинные монологи пафосных магов древности, о которых я так любила читать, когда только поступила в академию. Они — могущественные, почти всесильные — казались мне недостижимым идеалом. И теперь, видя перед собой образчик такой древней легенды, чувствовала не благоговение, а странный уют. Будто беседовала не с хранителем древней мудрости, а со своим дедушкой, раньше я не понимала, каково это — слушать стариковские истории у камина, но теперь осознала всю прелесть такого мирного досуга.

— В тот момент, когда ты заявилась сюда, я пытался проникнуть мысленно в глубины островов. Ты уже умеешь видеть пространство через воздух, так что должна понимать, сколь трудная задача стояла передо мной. Требовалось проникнуть в глубины земли и ниже на много-много дней пути, а после — вернуться, сохранив здравый рассудок. Однако тебе немного не повезло — ты вырвала меня на середине обратного пути, и я, отвыкший от человеческой манеры общения, еще блуждая сознанием где-то в темных низинах, как сумел, постарался тебе помочь, — под конец длинного монолога старик захрипел и прервался, чтобы сделать еще несколько глотков отвара.

— В таком случае это мне стоит попросить у вас прощения… — я хотела добавить что-нибудь еще, но Нереус поднял руку, призывая меня замолчать. Отчасти благодарная ему за этот жест, я захлопнула рот и приготовилась слушать дальше.

— Я видел гибель, пепел и пустоту. Видел, как жизнь уходит из корней этой земли. И понятия не имею, чем мог бы сейчас помочь, — вдруг признался маг.

От удивления я аж подавилась очередным глотком местного чая. Если не знает ни он, ни Ардал, то что же делать?

— Давайте по порядку, — я выдохнула, волевым усилием загоняя панику подальше. — Что было не так с этой книгой?

— Она — ловушка душ и сил. Могу лишь предполагать, но похоже, цель того, кто ее создал — собирать магию чародеев, повелевающий ветром. Книга заманивает их и отправляет в вечное бытие, лишая возможности пользоваться силами. Поглощая каждую новую жертву, она накапливает могущество. Со временем она могла бы стать еще одним источником силы четырех ветров, не таким мощным, как кинжал или ты, но тоже достойным, — обстоятельно ответил маг.

Арей! Наверняка это подстроил он. Хотел подстраховаться на случай, если со мной и кинжалом ничего не выйдет. Или нет? Если он знал, какое их племен пытается обучать магов ветра, тогда почему не пришел за мной? Или ему не пришлось никуда идти, потому что я все это время оставалась под наблюдением Ардала и Сайны? Вот демон, никому из них нельзя доверять!

С другой стороны, будь вождь ко всему этому причастен, он бы позаботился о том, чтобы я вернулась на континент, к титану. А драконица вообще не хотела принимать меня на обучение, да и с острова прогнала при первой же возможности. Если так, то они стали невольными участниками интриги.

Тогда понятно, почему драконы не любят иметь дел с людьми и эльфами — опасаются подобных случаев, наверняка в прошлом прецеденты уже случались.

Маг молчал, дожидаясь, пока я осознаю услышанное и созрею для нового вопроса. И я-таки его задала.

— А могу я овладеть силой как-то иначе, без учебника? — я с надеждой посмотрела на старика, но его внезапно помрачневшие глаза не предвещали положительного ответа.

— Можешь, но… — Нереус друг замер на несколько мгновений, а потом резко поднял руку, на которой болталась подвеска, и посмотрел на блестящий белый камень. — Очнулась! И хочет с тобой поговорить.

— Кто? — не поняла я, но тоже с интересом рассматривала оранжевые блики на белом украшении.

— Лайла!

Глава 32

Я осторожно взяла амулет. Провела пальцем по гладкой поверхности, испорченной лишь одной длинной трещиной, которая тянулась от острия до основания когтя.

«Как тебя зовут?» — вопрос, прозвучавший прямо в голове, не удивил. Я узнала голос Лайлы, спокойный и тихий, даже усталый.

«Тэйла», — мысленно ответила я в надежде, что разговаривать с амулетом вслух не придется.

«Спасибо тебе», — выдала сущность, возможно, некогда бывшая Лайлой. — «Я думала, что обречена вечно бороться в том аду».

«Что с тобой случилось?» — я прикрыла глаза, чтобы полностью сосредоточиться на собственных ощущениях и не пропустить ни слова из ее рассказа.

Перед тем, как мои веки сомкнулись, я заметила улыбку, мелькнувшую на лице старого мага. Он кивнул мне и откинулся на спинку кресла.

«Тебе с какого места рассказывать?» — печально усмехнулась Лайла.

Я устроилась поудобнее на подушках, положив свободную руку под голову.

«С того момента, когда ты открыла учебник. Но прежде скажи, почему ты это сделала?»

«Я очень разозлилась, вот и все. Сайна отмахнулась от меня, как от мошки! Я не привыкла терпеть такого отношения. Когда-то в Академии я была одним из лучших молодых ученых, меня уважали коллеги, боялись студенты. А тут… все иначе. И мои прежние заслуги совершенно никого не волновали. Требовались новые, чтобы обрести привычное влияние. Вот я и поддалась книге: она обещала все могущество воздуха разом».

«Ты занималась исследованием культур разных народов?» — спросила я, хоть знать о ее научных интересах мне совершенно необязательно. Проклятое любопытство!

«Да. Ты, наверное, читала мои заметки, раз догадалась», — легко ответила Лайла, не усмотрев в моем вопросе ничего предосудительного. — «А ты сама кем была до тех пор, пока не очутилась здесь?»

«Кем я только не была», — настала моя очередь улыбаться с горькой иронией. — «И охотницей, и археологом, и королевой, и преступницей. И даже избранной героиней из легенд. Но я очень рада, что все эти титулы остались в прошлом. В краю драконов я — это только я, не больше и не меньше».

Я удивилась собственной откровенности и той легкости, с которой общаюсь с духом, а Лайла, впервые за много лет дорвавшись живого собеседника, похоже радовалась моему многословию.

«Значит, в каком-то смысле мы коллеги», — изрекла она и затихла ненадолго. — «Но разве ты не скучаешь по академии? По ее тихим коридорам, пыльной библиотеке, по скрипу пера на бумаге?».

Только после того, как Лайла задала столь странный вопрос, я с удивление поняла, что нет — вовсе не скучаю, и честно призналась ей в этом:

«Я, пожалуй, скучаю только по летним экспедициям. Бродить среди камней, делать зарисовки в попытках понять, что двигало людьми и эльфами, возводившими города и храмы — вот, что я по-настоящему любила. Но не Академию, это уж точно».

«Значит, в Краю Драконов тебе, должно быть, нравится?» — в голосе Лайлы звенело удивление.

«Пожалуй, ты права», — с не меньшим удивлением согласилась я. — «А тебе разве не было любопытно?»

Я не могла видеть лицо собеседницы, но почти физически почувствовала, как она скривилась.

«Поначалу этот край казался мне загадкой, на которую я непременно должна найти ответ. Шаталась везде, пыталась понять, что в головах у этих загадочных драконов. Но так и не поняла. Таинственности становилось все больше, и вскоре я возненавидела острова. Наверное, я их не почувствовала. Знаешь, в книге ведь остались некоторые обрывки строк, и я успела кое-какие из них прочесть. И поняла, что обучение магов ветра не просто так проходит именно в драконьих кланах. Их нужно почувствовать как-то по-особенному. Как-то… не так, как я делала это, изучая эльфов, нимф и титанов».

«Ты изучала титанов?!» — я даже дернулась вверх от удивления, но быстро вернулась обратно на подушки.

«Да», — буднично ответила Лайла. — «Когда я еще владела собственным телом, племя их потомков, полукровок, жило по соседству с эльфийскими кланами. Но с годами их кровь растворилась, а культура почти исчезла».

«И что ты успела о них узнать?» — я с большим трудом скрывала огромный интерес. В конце концов, мне понять Арея так и не удалось, но может, новая знакомая даст подсказку?

«Я бывала в их клане только однажды и провела среди них всего несколько дней. Планировала вернуться, но не вышло. Мало что успела понять, но уклад их жизни такой же тяжелый, как камни, которым они способны приказывать. Характеры их, кстати, невыносимы, хоть они и полукровки», — по тому, как ускорялась мысль Лайлы, я поняла, что она оседлала любимого конька. — «У них есть какие-то свои критерии, по которым они определяют иерархию. Титанам неважно, чей ты потомок и сколько в тебе магии. Гораздо важнее нечто, что мы с тобой назвали бы силой духа. Каждый из титанов в той или иной мере умеет подавлять волю более слабых. Соответственно, сильнейший правит остальными, и ему никто не может возразить — даже чисто физически».

Любопытно… Если даже полукровки были способны подавлять чужую волю, то насколько же велико могущество Арея? И если оно столь необъятно, то как мне удалось его преодолеть? Как я вообще смогла сбежать, да еще и разрушить клинок, если титан не позволял мне этого? Или он позволил?

* * *

Впрочем, может, он не так уж и силен? Он ведь последний, осколок умершего рода. Не исключено, что в ментальном плане он может быть и слаб, но сравнить мне не с кем.

«Теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы», — вдруг огорошила Лайла с ехидной усмешкой. — «Я хочу знать, что с Лаогэром? Он должен быть жив, конечно же».

«Жив. И чуть не отправил меня к предкам на поклон только из-за того, что я жива и мозолю ему глаза, в то время как ты пропала».

«Это на него похоже», — в голосе Лайлы чувствовалась нежная улыбка. — «Этот амулет… он ведь принадлежит Лаогэру. Я узнала трещину, только на его украшении такая была. Я лично ее оставила, когда… А впрочем, неважно. Ты можешь вернуть ему коготь?».

«Но как амулет оказался у мага?» — тут же спросила я, игнорируя просьбу колдуньи.

«Демон его знает, у старика и спроси. Так ты поможешь мне снова с ним поговорить?» — в голосе Лайлы к надежде уже примешивалось раздражение.

А в моей груди бушевали сомнения. С одной стороны, Лайла не сделала мне ничего плохого. С другой — Лаогэр едва не прикончил, по крайней мере собирался это сделать. И я понятия не имею, что он ее выкинет, так что мне нужен козырь, пусть это и жестоко.

«Может быть и отдам. Смотря, как он будет себя вести», — осторожно ответила я.

«Хотела бы я сказать, что ты бессердечная сука, но слишком хорошо тебя понимаю. Однако больше не скажу ни слова, пока не почувствую прикосновение его руки к амулету», — Лайла рассмеялась, ее хохот отдавался раскатами в висках, но постепенно становился тише и вскоре исчез, будто затерялся где-то вдали.

Уверенная в том, что звать магессу бессмысленно, я открыла глаза. Ожидала увидеть дремлющего старика и пламя камина, но передо мной стояло пустое кресло, а пепел по крупицам вылетал из очага, подгоняемый сквозняком из приоткрытой двери.

И куда запропастился этот безумный дед?

В поисках мага я мельком оглядела окрестности дома. Старик обнаружился почти сразу за дверью. Сосредоточившись, я поняла, что он читает то ли письмо, то ли записку, и судя по натужному сопению, крайне торопится.

Я не особенно хотела подглядывать, но предчувствие беды все же заставило меня присмотреться к письму повнимательнее. Сосредоточившись, я вскоре поняла, что на плотной бумаге не просто выведены, а почти выдавлены угловатые, словно символы драконьего языка, буквы. Я помнила лишь одну руку, которая так сильно проминала бы бумагу: руку Арея.

Едва дыша, стараясь не выдать своего присутствия магу, я внимательно вглядывалась в лист. Углубления в бумаге вскоре сложились во вполне ясный текст. Он резко начинался и также резко обрывался, как будто раньше колдуну уже приходили письма и должны прийти еще.

«С границы меня отправили в окрестности столицы Восточной Империи. Не знаю, чем они думали, когда садили меня в башню всего в паре десятком километров от городских стен. Но из плена пока бежать не собираюсь, буду ждать ее там. Когда завершится инициация, пусть найдет меня. Вопрос с остальными магами, которые понадобятся нам для разделения источника, пока не решен».

Вот же сволочь! Я готова была разорвать мага на куски от злости, когда осознала, что и рваный стиль письма подтверждает мои догадки — оно от титана, и все это время он знал, где я нахожусь и что делаю! Руки чесались от желания разорвать мага в клочья, но я усилием воли остановила себя и задумалась.

«Она» — это, очевидно, обо мне. Другой живой магессы воздуха с собственным телом я в округе не наблюдаю, так что, похоже, если все происходящее не план титана, то он крайне ловко воспользовался обстоятельствами. Кстати, а не Нереус ли передал драконам этот злосчастный учебник? И амулет мог выкрасть или оторать у Лайлы? Может, он надеялся поймать вовсе не старых духов, а меня?

Задумавшись, я упустила момент, когда старик заметил меня. Он что-то сделал, и голова снова взорвалась огненным шаром боли. Я зашипела и распахнула глаза. В груди резко закончился воздух, и я замерла, чтобы не тратить его драгоценные остатки. Однако это не помогло — очень скоро я начала задыхаться.

Старалась не слишком дергаться, чтобы не биться головой о стену или пол, и теперь прекрасно понимала, как себя чувствовал Лаогэр, загнанный мной в такую же ловушку.

— Не в меру любопытная девчонка, — проворчал Нереус, резким рывком закрывая дверь. — Ну что тебе стоило просто меня подождать?

— Ты, сволочь, дал… драконам… книгу… — говорить с каждым словом становилось все тяжелее, однако я пока еще могла метать в мага гневные взгляды.

Когда ощутила, что в глазах мутнеет, попыталась рвануться вперед и притянуть к себе хотя бы глоток живительного воздуха, но меня отбросило к стене. Я приложилась головой о камни, однако судорожно вдохнув, поняла, что старик больше не пытается задушить меня.

— Если не хочешь задохнуться, сиди тихо и слушай меня, — предупредил старик, возвращаясь в кресло.

Ему не требовались ни заклинания, ни малейшие движения пальцев, чтобы уничтожить меня, так что я послушно замерла, но стала оглядываться в поисках способа спастись. Такового не находилось — что бы я ни сделала, маг все равно мог достать меня на расстоянии нескольких сотен шагов и точно так же лишить чувств, а может и жизни.

— Сейчас мне нет смысла что-то от тебя скрывать. Больше нет: у меня, у тебя и у Арея одна и та же цель — разъединить источник. Потом все мы, каждый из нас, станет свободен. До тех пор он не отпустит ни тебя, ни меня, и заставит если не служить себе, то вечно мучиться от неясного беспокойства.

* * *

Нереус замолчал, а я спрятала лицо в ладонях, судорожно пытаясь понять смысл его слов. Значит, Арей действительно может подавлять волю, но неужели воля опытного мага оказалась недостаточно сильной, чтобы ему сопротивляться? Но тогда остается открытым вопрос — как мне удалось от него скрыться? Впрочем, кто знает, может он мне просто позволил? Понял, что силы кинжала недостаточно, и нужен обученный маг, чтобы завершить начатое?

— Уверен, ты задаешься вопросом, как Арей смог подчинить волю мага воздуха, — с насмешкой глядя на мои мучения, констатировал маг. — Обычному титану такое не по силам, конечно — настоящие чародеи, повелевающие ветром, почти никогда не поддаются на ментальные внушения. Однако Арей — древний король. Не просто жалкий потомок, а то самое существо, которое много сотен лет назад в одиночку сражалось с четырьмя мощнейшими магами стихий. Его почти никто не может одолеть. Разве что Тилерри как-то удалось.

Ах вот оно что. Мне помог могущественный предок. Само по себе родство с магом не дает таких преимуществ, но мне ведь говорили, что частича сознания Тилерри осталась в кинжале вместе с его силой. После того, как магия клинка стала мне подвластна, логично, что я смогла сбежать со Старром. Но почему же мне удалось выйти из замка, если до разрушения источника ветра я была всего лишь обычной эльфийкой со слабым даром? Дед смог повлиять на мое сознание через артефакт? Похоже на то.

— Не советую тебе сейчас ковырять старые раны. Когда встретишься с Ареем, у него спроси. Не думаю, что он станет отмалчиваться. Я же, увы, не понимаю природы его силы, и сопротивляться не могу. Ты права, книгу драконам передал я. Очень давно, еще до твоего рождения, Арей рассчитывал создать другой источник, напитав его магией пусть и слабеньких, но упорных колдунов. Когда же ты отправилась на острова, он приказал мне уничтожить книгу и подготовить тебя.

— Однако ты дал мне словарь, — напомнила я, прищурившись.

— Его распоряжение я получил уже после того, как ты покинула мою башню. А потом ты улетела на остров Сайны. Там тебе ничто не угрожало, и я отложил нашу беседу. Ну а сегодня ты сама заявилась ко мне с книгой — все же поразительно догадливая девочка, — последние слова Нереус пробормотал себе под нос, они явно не предназначались для моих ушей.

— И что теперь? Ты будешь меня учить? — наконец, перешла я к главному вопросу, который волновал меня сильнее всего.

Хоть возмущение и злость еще бушевали в душе, я, как могла, старалась их унять, оправдывая мага тем, что он наверняка и в самом деле не мог противиться силе титана. Если верить выводам Лайлы, то против Короля не смог бы пойти даже другой титан.

— О да, — едко усмехнулся маг. Похоже, только теперь я начала видеть его истинную — хитрую и склочную — натуру. — И расскажу тебе гораздо больше, чем приказал Арей.

Внутренне содрогаясь, я думала, что в компании старика мне придется провести еще не один год, но он не без грусти заверил, что столь большим запасом времени мы не располагаем. Так что, рассчитывая на навыки, которые я обрела на острове Сайны, Нереус взялся обучить меня основам всего за месяц.

Перспектива так быстро избавиться от его компании одновременно радовала и пугала. С одной стороны, не хотелось провести в его башне остаток своих дней, с другой — если я плохо подготовлюсь и не смогу разъединить источник, то что станет со мной и миром?

«Уроки» старого мага совсем не походили ни на академические пары, ни даже на то, что я делала на острове драконицы: он мог внезапно атаковать, снова и снова заставляя меня задыхаться, а мог часами рассуждать о свойствах воздуха и говорить так быстро, что полагаться приходилось только на свою память — записать за ним просто невозможно.

Уже через десять дней я научилась кое-как отбиваться от его магических атак. Постоянно оставаясь на чеку, я сильно выматывалась, но со временем привыкла и даже спала, краешком сознания постоянно оглядываясь в ожидании подвоха. Но усилия мои не пропали даром. Со временем я научилась и предупреждать коварные выпады Нереуса, заранее притягивая к себе мощный воздушный поток, а ситуации, когда он повторял одни и те же нотации случались все чаще. И когда я в очередной раз невежливо перебила его, указывая на то, что о свойствах воздуха и его способности гореть наставник рассказывал уже дважды, он обиженно замолчал и внезапно выдал.

— Пожалуй, ты готова.

— К чему? — я от удивления аж открыла глаза и поднялась с камня, на котором медитировала последние пару часов.

— К испытанию, — старик кивнул в сторону высокой горы, на вершине которой в ясном полуденном свете отчетливо виднелся храм. — В практике ты преуспела еще на острове Сайны, в теории за последний месяц я тебя подковал. Остальное зависит только от твоей смекалки. Тебе, и только тебе решать, для чего как ты будешь использовать свои навыки. И я бы отпустил тебя обратно на континент без испытания, но мы должны понять, сможешь ли ты выполнить миссию, которую мир так опрометчиво на тебя возложил.

Я спрыгнула с уступа и, скрестив руки на груди, окинула старика подозрительным взглядом. Его решение мне не нравилось, но может, во мне говорил банальный страх?

— И что надо сделать? — спросила я, все еще не особенно веря, что у пути обучения есть хоть какой-то обозримый финиш.

— Забраться в храм, — Нереус еще раз указал на вершину горы. — И спуститься. Выживешь — значит готова. Если же нет, то и говорить не о чем.

* * *

Задача казалась совсем простой, но с другой стороны совершенно непредсказуемой. За остаток дня мне не удалось вытянуть из старика ни слова, а утром он, снабдив меня скудными припасами, едва ли не пинком отправил на тропу, ведущую на заснеженному горному пику.

Глава 33

Тропа петляла по пологим склонам, и хоть я привычно оставалась настороже, не замечала вокруг даже признака опасности. Поэтому вскоре углубилась в свои мысли.

Впервые с того момента, как я заключила сделку с вождем Ардалом, задумалась о том, что буду делать, если план удастся. Если ничего не получится, то, очевидно, спасать собственную жизнь. А если удача все-таки мне улыбнется? Если у меня хватит умения разъединить стихии, да еще и выжить после этого, что тогда?

Вернуться в Академию? Даже если она продолжит работу, то мне там не место. После трех лет вольной островной жизни я не могу запереть себя обратно в пыльные кабинеты.

Вернуться в Край Драконов? Но далеко не факт, что Старр позовет меня снова, после того, как я сбегу обратно на континент. А если все же позовет? Хотя вряд ли. За все то время, что я провела в башне мага, он пришел только один раз. Я рассказала ему, что собираюсь делать. Он молча выслушал, пожелал мне удачи и удалился. Предложений остаться и бежать больше не делал и выглядел таким разочарованным, будто я его предала. Впрочем, может для него это и в самом деле так?

Меня кольнуло чувство вины, и я уже собиралась ей предаться, но вдруг заметила вдалеке силуэт дракона. Все мои чувства вопили о том, что он приближается именно ко мне, и вскоре темный силуэт на фоне ярко-голубого неба показался над горами.

Уже по размаху крыльев я узнала того, кто так жаждал увидеть меня, желательно без свидетелей. Ко мне приближался Лаогэр.

Я спустилась в просторную низину, где ему хватит места, чтобы приземлиться, и пока он преодолевал разделяющее нас расстояние, успела торопливо сгрызть яблоко.

Дракон приземлился, поднимая вокруг себя облака пыли — дни в последнее время стояли ветренные и сухие — и тут же обратился в человека. Понятно, значит, не есть прилетел.

Даже предчувствуя не самый приятный разговор, я ощущала себя вполне уверенно. Выпить воздух из огромной туши дракона, как оказалось, почти так же просто, как и из человека — Нереус показывал мне, как это делать более эффективно: так, чтобы у врагов не оставалось ни секунды на раздумья или действие. К тому же неподалеку я чувствовала сквозняк в узком скалистом ущелье, в котором легко могу скрыться от его неповоротливой огромной туши и уж тем более от медленных человеческих ног.

Судя по уверенным и спокойным движениям, дракон собирался лишь поговорить. По крайней мере, для начала. Он подошел, окинул меня тяжелым взглядом исподлобья и протянул вперед раскрытую ладонь.

— Отдай мой коготь, — потребовал Лаогэр сквозь зубы.

Я инстинктивно сжала в кулаке медальон, который висел на поясе, привязанный к ремню.

«Я слышу его!» — вдруг завопила Лайла так громко, что мне показалось, голова сейчас расколется на части. — «Отдай меня ему!».

Я уже и в самом деле собиралась распрощаться с красивой побрякушкой, но вспомнив свои недавние опасения по поводу Старра, решила повременить с этим.

— Быстро же ты забыл прежнюю любовь, раз он снова тебе понадобился, — с самой мерзкой улыбкой, на которую оказалась способна, я отступила на шаг и, сняв медальон с пояса, издевательски покачала им в воздухе.

— Коготь может принадлежать только одной! Он не должен быть у тебя! — прорычал дракон, подступая ближе ко мне.

Его слова заставили меня слегка покраснеть. Значит, Старр мог отдать коготь только одной женщине? И выбрал смертную меня?!

«Ну ты и…» — ругань Лайлы привела меня в чувства.

Заметив злой блеск в черных глазах Лаогэра, я решила отложить сантименты на потом.

— И что мне за это будет? — я отступила еще на шаг, медленно приближаясь к скалистому ущелью.

— Даже не надейся выторговать у меня что-то! Я отберу амулет силой, если сама не вернешь! — Лаогэр уже стоял на грани бешенства, но меня вдруг объяло необузданное желание отомстить ему за то, что он желал моей смерти по той лишь причине, что я — не Лайла.

— В амулете трещина, — я медленно провела по едва заметному зазору пальцем. — И он такой… хрупкий. Мне ничего не стоит немного охладить его, а потом нагреть воздух во внутренних пустотах камня. И твоя драгоценность, прибежище для духа Лайлы, навсегда рассыплется в прах.

Я прекрасно понимала, насколько отвратительной и мерзкой казалась сейчас дракону, и готовилась к тому, что он нападет. Конечно, разрушать подвеску не собиралась, но твердо вознамерилась вытрясти из него одно обещание.

Однако дракон меня удивил. Стоило мне упомянуть Лайлу, как его пыл куда-то испарился. Остался лишь удивленный, усталый взгляд и опущенные плечи. Лаогэр стоял, будто облитый ледяной водой, и со смесью злобы и надежды смотрел на меня. А я ведь могла и солгать о духе его возлюбленной, неужели он об этом не подумал? Или надежда, пусть даже самая призрачная, так сильно его изменила?

— Что ты хочешь? — прошипел он, делая еще один шаг вперед.

Я осталась на месте и с победной улыбкой озвучила свое условие.

— Если Старр откажется отнести меня на континент, то это сделаешь ты.

— И все? — Лаогэр выпрямился и удивленно поднял брови. — Помощь с армией противника или источником тебе не нужна?

— У меня на континенте и так достаточно врагов, — фыркнула я, перехватывая амулет поудобнее. — Тебя только там и не хватало.

* * *

— Я тебе не враг, — поспешил заверить меня дракон. — Не буду им, как только отдашь амулет.

Без лишних слов я бросила ему подвеску. Он поймал украшение в ладони и замер. Очевидно, едва потрескавшийся камень коснулся его руки, как Лайла заговорила.

Я же молча наблюдала за тем, как Лаогэр сначала едва заметно, но печально улыбается, как взгляд его уплывает в безвременье, а по щеке катится одинокая слеза. Дракон аккуратно надел подвеску на шею и прижал к груди ладонью, все еще не двигаясь с места.

Даже у меня, не обремененной излишней сентиментальностью, защемило сердце. Вот она, оказывается, какая — любовь дракона. Они ведь так давно не виделись. Если верить датам в дневнике Лайлы, прошло уже около сотни лет с тех пор, как она прибыла на острова. Для дракона, может, не так уж и много времени, но любой человек и даже эльф за столь долгий срок успел бы охладеть к былой любви. А этот все еще любит.

— Что вы сделали с ее телом? — тихо спросила я, рассчитывая, что если Лаогэр слишком поглощен мысленной беседой и не услышит меня, то я не стану повторять вопрос.

Но он открыл глаза и взглянул на меня осмысленно.

— Сожгли, — мрачно ответил он. — Если понадоблюсь, найдешь меня в пещере клана.

С этими словами он отвернулся и судя по тому, как напряглось его тело, собирался снова превратиться в дракона, но за миг до того, как его тело начало покрываться темной чешуей, обернулся.

— Спасибо, — Лаогэр кивнул, а в следующий миг взмахнул огромными крыльями, снова поднимая над низиной тучу пыли, и взлетел.

Я же, с трудом унимая подступающие к глазам слезы, двинулась дальше — уже не столь уверенно и легко, как в начале пути.

Ближе к подножию горы мне стали попадаться куски белой ткани. Они висели на нагромождениях камней или намертво вбитых в скалистую почву кольях. Обрывки материи, судя по виду и плотности, парусины, покачивались на ветру, будто указывая направление. Старик-маг о них предупреждал, и я уверенно двинулась от одного к другому в сторону ущелья, расколовшего бок самой высокой горы.

Когда я добралась до входа в длинную узкую пещеру, солнце уже садилось. Его золотые лучи выхватывали из темноты горных глубин ручей, который стремительно скакал по камням куда-то в темноту. Я последовала за водой, но прежде чем скрыться за очередным поворотом, не удержалась и обернулась. Посмотрела на солнце и вдруг подумала, что может быть, вижу его в последний раз. Ведь внутри наверняка опасно.

Но долго стоять и терять время себе не позволила и уверенно шагнула в темноту, прикрывая глаза, чтобы получше рассмотреть то, что меня ждет. Но к моему удивлению, как ни старалась, я не могла дотянуться силой дальше, чем на несколько шагов вокруг себя. И вскоре трудно стало не только смотреть, но и дышать.

Я долго шагала по извилистому коридору, проделанному то ли природой, то ли древним искусным магом, слушала звуки собственных шагов и тихий перезвон ручья. Постепенно воздух начал становиться теплее, и хоть я не могла сказать точно, но судя по ощущениям, двигалась вниз, к самому сердцу горы.

Вскоре к теплу прибавился и слабый свет вдалеке. Я зашагала быстрее и вскоре уже отчетливо видела пламя, пляшущее прямо поперек коридора. Подойдя настолько близко, что языки огня едва не опаляли лицо, я пригляделась и за широкой его полосой разглядела просторную пещеру, в которой тоже оказалось подозрительно светло. Странное сияние вместе с теплым паром шло откуда-то из-под земли в том месте, где каменный пол резко обрывался, образуя, по-видимому, глубокий разлом.

Интересно, что там внизу?

Я бы сделала пару записей, но Нереус запретил мне брать с собой блокнот. И копье отобрал, ограничившись лишь тем, что выдал мне простенький кинжал в кожаных ножнах. На все мои возражения ответил лишь, что настоящему магу ветра оружие не требуется вовсе, и демонстративно замолчал, предоставляя мне самой додумать остальные детали.

Я присела на корточки и пригляделась в попытках понять, как вышло, что горит камень. И увидела в полу глубокую нишу, по которой текла густая черная жидкость. Она сочилась из тонких щелей скалы и, едва соприкоснувшись с воздухом, воспламенялась. Видные ученые в академии считали, что это кровь дракона. Молодые же придерживались мнения, что это какое-то природное вещество, порожденное землей и столетиями.

Мне, очевидно, требовалось пройти вперед, и недолго думая, я сформировала воздушные крылья. Потом поднесла их к воде и немного подождала, пока они наполнятся каплями. Вскоре крылья отяжелели настолько, что мне физически тяжело стало с ними ходить, и я поспешила вернуться к огню.

В надежде, что мой план удастся, со всей силы махнула ими вперед, направляя влагу к пламени, и оно с гулким шипением погасло, однако едва заметные искры уже разгорались внизу. Я быстро прошмыгнула в пещеру, и как только отошла от выхода из ущелья на пару шагов, за моей спиной снова взметнулся огонь, опалив жаром спину.

Что ж, можно считать, первое испытание пройдено!

С победной улыбкой я направилась к краю обрыва. Взглянула вниз и от ужаса сердце пропустило пару ударов: я стояла прямо над озером жидкого огня, которое пузырилось глубоко под ногами.

В пещере стояла ужасная жара, но спина все равно покрылась холодным потом. Если камень окажется недостаточно прочным, то купаться мне в этом жидком огне. Интересно, эта субстанция есть только на островах или где-то под землей континента она тоже запрятана?

* * *

Я с трудом отогнала интересные, но бесполезные догадки и огляделась в поисках выхода из пещеры. Нашла лишь один — широкий круглый проем, похожий на колодец, на самом потолке, над самым озером лавы. Ход убегал куда-то вверх, не оставляя надежды на то, что смертоносное озеро можно как-то обойти.

На этот раз я думала гораздо дольше, чем перед тем, как набрать в крылья воды. Задачка предстояла серьезная. Допустим, до противоположной стены над обрывом я доберусь за пару взмахов крыльями. От нее могу оттолкнуться и попасть в колодец, но как дальше? Если он просто уходит вверх, то я не смогу по нему подняться — он слишком узкий, чтобы прыгать от стены к стене или махать крыльями, но слишком широкий, чтобы упереться спиной в одну стену, а ногами в другую.

Я еще немного постояла, наблюдая, как к потолку от огненного озера вздымается пар. Где-то внизу в жидкое пламя падал ручей, вода испарялась, горячий воздух поднимался вверх. Вверх… Точно, горячий воздух!

Припоминая лекцию о разных температурах, я вернулась к ручейку «драконьей крови», который все также невозмутимо горел, преграждая мне обратный путь. Поблизости воды не оказалось, так что назад я вернуться не могла, да и не собиралась.

Осторожно коснулась кончиком крыла черной жидкости и как только капля ее повисла на кончике волшебного пера, тут же отскочила на шаг назад и стала наблюдать. «Кровь» горела медленно, нагревая несколько перьев вокруг, и они становились на удивление легкими. Мне даже пришлось приложить усилия, чтобы одно крыло не задиралось выше другого. Пламя все не угасало и только через полминуты потухло, оставив в память о себе едкий дым.

Вот и решение!

На этот рез действовать стоило аккуратно, чтобы не разукрасить ожогами всю спину. Присев на корточки спиной к пламени, я, едва касаясь черной крови кончиками нижних перьев, наполнила их пламенем. Я понятия не имела, сколько времени придется подниматься, поэтому запасалась теплом до тех пор, пока оно не начало прижигать спину и все, что пониже. Как только поняла, что сделала все возможное для долгого полета, рванулась к краю обрыва и, не давая себе времени подумать, распахнула крылья.

Морально приготовилась к падению. К тому, что сейчас надо будет сделать рывок и зацепиться за скалу, но крылья плавно несли меня вверх, удерживая тепло в подрагивающих потоках-перьях.

Я с замиранием сердца направилась к «колодцу» и едва разглядев предстоящий путь, поняла, что поступила верно. Абсолютно круглый коридор с полированными стенами явно построен древними мастерами так, что без магии по нему не забраться.

Поднявшись на несколько метров, я задрала голову и заметила, что совсем рядом начинаются ступени узкой каменной лестницы, выдолбленной прямо в гладких как зеркала стенах. Когда пламя почти догорело, я встала на нижнюю ступень и, опершись руками о колени, закашлялась от едкого дыма. Попыталась разогнать его взмахами крыльев, но сделала только хуже, и еще несколько мгновений приходила в себя, утирая брызнувшие из глаз слезы.

Когда дым наконец рассеялся, я двинулась вверх, едва касаясь рукой стены, чтобы чувствовать хоть какую-то опору. Вниз старалась не смотреть: стоило хоть раз оступиться, и я бы полетела прямо в огненную пропасть.

Путь к вершине прошел относительно спокойно. Пару раз камни обвалились прямо под ногами, но каждый раз я успевала отпрянуть и, переведя дух, шагала дальше.

Сколько времени я шла, не знаю, но порядком устала, когда слабый свет над головой стал ярче. Он придал вне сил и оставшиеся ступени я пробежала, с наслаждением вырываясь из каменного плена на самую вершину храма.

Здесь изящные колонны поддерживали вершину горы, а широкие арки открывали вид на долину. Правда, при всем желании разглядеть я ее не могла — мешала кромешная ночная мгла. Зато звездное небо раскинулось передо мной во всей своей невероятной красоте.

Я подошла к краю обрыва и взглянула вниз. Южный бок горы испещряли выступы и острые камни, северный же казался почти пологим. Здесь, на вершине, я снова могла мысленным взором окидывать горные дали и чувствовала, что ветер беснуется вокруг храма, остервенело бьется о камень, будто пытаясь подточить скалу и повалить на бок.

Дыша полной грудью, я не вершила своей удаче. Неужели знаменитое испытание магов ветра, которым меня пугал Нереус, на самом деле такое легкое? Вернуться назад будет не так уж и трудно. Моих сил хватит, чтобы спуститься вдоль пологой стены, а потом сделать рывок над огненным озером к каменному уступу. Правда, перед этим надо прихватить с собой какую-нибудь ледышку или кусок снега, которого так много на вершине, чтобы растопить ее и затушить водой пожар, преграждающий выход.

От созерцания меня отвлек тихий скрежет. Обернувшись, я заметила, что выход из колодца почти полностью перекрывает гладкая каменная плита. Я бросилась к круглому проходу, присела на колени и попыталась нащупать в скале хоть малейшую трещину — что угодно, что помогло бы мне раскрошить преграду. Но увы, попытки оказались тщетными. Осознав это, я внутренне похолодела.

Глава 34

Смутная догадка уже закрадывалась в сознание, но я упорно гнала ее в надежде найти другой, менее рискованный выход. И не находила. Сколько бы я ни думала, сколько бы ни металась от одной колонны к другой, вглядываясь в темноту, вариант видела лишь один: спрыгнуть и спланировать на землю. Идея могла бы быть разумной, если бы не те остервенелые воздушные потоки, которые снова и снова штурмовали скалу. С ветрами такой силы мои крылья точно не справятся — первый же порыв размозжит меня о камень.

Осознание, что иного выбора нет, приходило медленно и болезненно. Когда оно вытеснило любую надежду на иной исход, я села прямо на холодный пол и сосредоточилась. Попыталась подчинить себе хоть одно из упрямых воздушных течений, но они не поддавались, хаотично сражаясь то с горой, то друг с другом. Я пробовала снова и снова, чувствуя, как из-за неудач в груди начинает клокотать бешенство. Наконец, обессиленная упала на камень и забылась в вязком беспокойном сне.

Рассвет встретил колючим холодом и пляской мелких снежинок в первых солнечных лучах. Ветер разумеется не утих, и даже, как мне показалось, разбушевался с новой силой. Зато теперь, подойдя к краю скалы, я отлично видела под ногами все выступы и впадины камня.

Немного подумав, решила, что спускаться все же лучше с пологой стороны. Там меньше возможностей за что-нибудь зацепиться, и когда ветер начнет мотать меня из стороны в сторону, это скорее плюс, чем минус.

С трудом проглотив остатки еды, я снова встала на краю обрыва и долго вглядывалась в туман, пытаясь обнаружить в движении воздушных потоков хоть какую-то систему. Но разумеется не смогла. Нереус говорил, что на вершине храма меня ждет испытание воли. И вот оно — в виде родной стихии, которая за малейшую ошибку размозжит меня об острые скалы.

Когда солнце почти добралось до середины неба, я поняла, что ждать больше нельзя. Оседлав короткую волну уверенности, разбежалась и прыгнула, распахивая крылья. Уже в воздухе прокляла себя за глупую спонтанность, но поздно — первый поток швырнул меня в сторону гладкой каменной стены.

С огромным усилием я взмахнула крыльями и оттолкнулась, избегая острых выступов, но меня тут же подхватило другим течением и понесло в обратную сторону.

Через несколько минут я уже перестала ощущать, где верх, а где низ, и совсем не понимала, как далеко смогла продвинуться. Только выкрикивала проклятья так громко, что кажется, горло давно охрипло, и, замечая рядом с собой скалу, пыталась избежать очередного удара. Когда мне наконец удалось осознанно взглянуть вверх, я поняла, что уже порядочно отдалилась от храма. Но за мгновение промедления стихия наградила меня сильным ударом. Он пришелся на плечо, и на несколько секунд я перестала чувствовать руку. Впрочем, она мне сейчас ни к чему — это сражение оружием не выиграть.

Я сосредоточилась, и как только поймала какое-то подобие ритма, со склонов начали скрываться комья снега, которые ветер тут же услужливо разметал, застилая мне глаза. Я с большим трудом смогла «прощупать» пространство на несколько шагов вокруг и, еще пару раз врезавшись в гладкий камень, приноровилась замечать опасность вовремя. Но к тому моменту в крылья набился влажный снег и падение ускорилось.

Мысль о том, что я останусь здесь, мокрым пятном на камне, на миг меня отвлекла, и за нее я получила очередной тычок — на этот раз в затылок. В глазах потемнело, но я усилием воли заставила себя остаться в сознании. Сдаваться уже поздно.

Меня носило над скалами так долго, что я даже не заметила, как небо потемнело, а солнце спряталось за горизонтом. Снег сменился пылью. Она забивала нос и горло, щипала глаза, но я теперь едва ли замечала неудобства. Остался лишь рефлекс: чувствуя очередной камень, на который меня бросает ветер, надо приложить все оставшиеся силы, чтобы об него не разбиться.

Землю под ногами я заметила слишком поздно. Стоило рвануться на пару метров вправо, и упала бы в воду, но успела только широко взмахнуть крыльями, замедляя полет, и повалилась за мелкие камни. Тело отозвалось резкой болью, когда весь его вес пришелся на раненое плечо, но стоило мне только ощутить, что меня больше не мотает в разные стороны, как сознание с облегчением покинуло голову.

Пробуждение радости не принесло. Острые камни впивались в щеку, вся левая половина тела, на которой я то и дело билась о камень, ныла и горела. Голова раскалывалась, а в горле забился песок. После неудачной попытки встать я на четвереньках подобралась к озеру и попыталась умыться. Малейшее движение отзывалось болью в левой руке, и в целом слушалась она плохо, так что я старалась как можно меньше ее напрягать.

В воду упали хлопья запекшейся крови. С трудом сфокусировав взгляд, я рассмотрела собственное отражение. Оно скривилось. Вся левая половина лица разодрана, рана на лбу забита грязью, которая теперь чернела на коже подтеками. Сухие губы потрескались, глаза покраснели, а волосы растрепались. И кажется, на затылке торчал отодранный клок.

— Да уж, — проскрипела я, с удивлением понимая, что в попытке поругаться с ветром сорвала голос.

С наслаждением напилась и как смогла умылась, но пришлось еще часик полежать, забившись в трещину под скалой, чтобы найти в себесилы и подняться на ноги. Стоило мне только выпрямиться, как все тело заболело разом. Особенно сильно саднило плечо, и судя по ощущениям, я в лучшем случае вывихнула его.

Уходить не торопилась. Подняла голову и посмотрела вверх, на заснеженный горный пик. Ветер все также метался вокруг него, по-прежнему колючий и враждебный, но ему не удалось меня одолеть. Осознав, что испытание все-таки прошла, я расплылась в улыбке — наверняка кривой. Радость смешалась в груди с грустью и даже злостью на стихию, которая все еще оставалась мне неподвластной. Внезапно я осознала, что теперь мы оказались почти на равных, но до конца она мне все равно никогда не покорится. Наверное, в этом и есть ее суть.

* * *

Я еще немного постояла, наслаждаясь покоем, потому наполнила фляжку водой и медленно направилась по едва заметной тропе в сторону башни мага.

До башни добралась на рассвете. И уже издалека услышала взволнованный голос Старра.

— Как ты мог ее туда отправить?! — рычал он, угрожающе нависая над Нереусом.

Старый маг оставался невозмутим и, заметив меня, едва заметно улыбнулся. Дракон меня еще не заметил, и я оперлась спиной о каменную стену, намереваясь посмотреть продолжение этой несомненно душераздирающей картины.

— Все с твоей колдуньей в порядке. Она жива и здорова. Почти, — с едкой улыбкой старик кивнул в мою сторону.

Старр тут же подскочил и внимательно смотрел меня. В его взгляде с ошеломляющей скоростью сменялись злость и беспокойство.

— Со мной все будет в порядке, — просипела я, пресекая нравоучительную нотацию, для которой дракон уже набрал в грудь побольше воздуха. — Надо только разобраться с плечом.

— Что там у тебя? — Нереус почти мгновенно оказался рядом, и у меня мураши пробежали по коже от осознания того, насколько обманчива его внешность.

Маг же деловито ощупал мое плечо. Оно разболелось с новой силой, и я скривилась, но сопротивляться не стала. Старик же с неожиданной силой дернул меня за руку. От резкой боли потемнело в глазах. Я невольно попыталась закричать, но из горла вырвался только мерзкий хрип.

— Не думал, что ты вернешься, — с ошеломляющей искренностью пробормотал старик, занятый разглядыванием остальных моих ран — не столь серьезных. — Пойдем, обработаю. А ты, — Нереус повернулся к дракону, — умрешь, если еще раз появишься здесь.

Судя по тому, как злобно сверкнули глаза дракона, я поняла, что самую интересую часть их беседы пропустила. К счастью, любопытство не стало слишком донимать меня по этому поводу, и я покорно поплелась за магом, который уже открывал дверь в дом.

— Вернусь так быстро, как только смогу, — шепнула я Старру. Он кивнул и, развернувшись, зашагал вниз по тропе.

— Намилуетесь еще, идем, — проворчал старик, провожая дракона ехидным взглядом.

Оказавшись в теплой уютной комнате, я осознала, насколько сильно вымотала меня борьба со стихией. Так что с удовольствием упала на подушки и в полудреме едва замечала, как жжет целебный раствор, которым Нереус покрывал раны и порезы.

— Впрочем, ты неплохо справилась для недоучки, — бормотал он, скорее размышляя вслух, чем желая завести беседу. — Классическое обучение занимает пять лет, и то не каждый выживает, ты справилась за три. Мощь источника, не иначе. Эх, был бы я посильнее, сам бы вернулся на континент…

Под убаюкивающее бормотание я задремала, но спала недолго. Едва почувствовав, что раны уже болят не так сильно, тут же подскочила и нашарила сумку, брошенную куда-то в угол, и стала собирать в нее записи, разбросанные по полу и книжным полкам. Почему-то безумно хотелось вернуться в пещеру. Туда, где журчит родник с ледяной водой, ветер поет в узких трещинах скал. Туда, я останусь одна и смогу нормально отдохнуть, не ожидая тренировочной атаки в любую секунду.

— Эй, молодежь. Все бы вам куда-то бежать, — укоризненно заметил Нереус, наблюдая за моими метаниями. — Но тебе и правда пора.

Я мельком взглянула на старика. Он очевидно не чувствовал никакого сожаления по поводу моего ухода. Оно и к лучшему.

— Спасибо за помощь, — вспомнив о вежливости, выдавила я.

— Ай, ладно тебе, — отмахнулся старик, устраиваясь в кресле поудобнее.

Я уже открыла дверь, но замерла на пороге.

— Скажи, где мне искать Арея? — спросила я и обернулась.

Маг смерил меня недовольным взглядом и поморщился.

— Откуда мне знать? То письмо, в которое ты сунула свой любопытный нос, было последним.

Я кивнула и без сожаления вышла из душной пыльной башни, аккуратно, но плотно прикрыв за собой дверь. Насколько я успела понять, старик ненавидел сквозняки — они мешали сосредоточиться.

Добралась до своей пещеры еще засветло, и уже предвкушала, с каким наслаждением умоюсь в роднике и упаду на теплые шкуры, но у входа меня поджидал Старр. И судя по его хмурому лицу, пришел он не просто так и разговор предстоял серьезный.

Я глубоко вдохнула, очищая мысли от лишних эмоций, и уверенно подошла к нему.

— Ты не должна этого делать, — заявил дракон, как только я остановилась напротив него и вопросительно заглянула в изумрудные глаза.

— Чего делать? — от усталости я соображала не слишком хорошо и вообще не понимала, чего он хочет от меня на этот раз. Все ведь уже обсудили.

Старр отвечать не спешил, так что я нырнула в пещеру и, нисколько его не смущаясь, сбросила рваную окровавленную одежду. По телу тут же пробежал бодрый ветерок, и я вздрогнула.

— Ты не обязана спасать континент. Люди того не стоят, — наконец, выдал дракон, буравя меня тяжелым взглядом.

И как объяснить, что он неправ?

Давая себе время на раздумья, я нырнула под ледяную родниковую струю. От холода свело щиколотки, но вода освежала и придавала если не сил, то уверенности в себе и спокойствия.

* * *

— Пойми меня, — я старательно смывала с волос пыль и грязь, а заодно убирала клоки, который ветер как-то умудрился вырвать из прически. — Я всю жизнь только и делала, что убегала, не могу так больше. Просто хочу, чтобы все это закончилось. Насовсем, понимаешь?

Судя по тяжелому вздоху, не особенно он понимал.

Выбравшись из воды, я тут же нырнула обратно под каменные своды и отыскала последнюю уцелевшую рубашку и легкие штаны. Ограничившись этой одеждой, стянула мокрые волосы в тугой хвост и повернулась к дракону, который терпеливо ждал, пока я разберусь со своим нехитрым гардеробом.

— Это закончится насовсем, если ты решишь оставить прежнюю жизнь и пойдешь со мной, — упорствовал он.

Его твердолобость меня порядком разозлила, и я с трудом сдержала желания послать упрямца к демонам на рога.

— Я уже не раз пыталась «начать новую жизнь», — передразнила я пафосные интонации дракона. — Да только никакой «старой» и «новой» не бывает. Есть только моя — одна, хоть и длинная. А хаос стихий и разрушение рано или поздно нагонит и вас.

Старр хотел было что-то ответить, но не нашел слов. Вот и хорошо. Чем меньше мы будем спорить, тем быстрее я лягу спать. Так что я решила перейти к главному.

— Поэтому, прошу тебя, помоги мне вернуться на континент, — я с надеждой посмотрела на дракона.

— Нет, — ответил он с победной улыбкой.

Что?!

От возмущения я подавилась воздухом и закашлялась. Горло заскребло, будто я наглоталась камней. А, впрочем, так и было. Ярость подняла из глубин сознания и разгорелась ярким пламенем в груди. Да как он смеет решать, что мне делать, а что нет?!

Ослепленная злобой, я стянула с шеи амулет-коготь и бросила его дракону. Тот поймал, но тут же отправил украшение назад. Рефлекторно поймала его и сжала в руке. Ярость тут же утихла, но при взгляде в спокойное лицо Старра вспыхнула снова.

— Я не могу взять его обратно, и уж тем более передарить. Ни одна другая женщина, будь то человек или драконица, не сумеет его надеть. И потому я не позволю тебе умереть, — спокойно сообщил Старр.

— Так помоги! Прошу тебя, пожалуйста, — обращаться к Лаогэру, хоть он и должен мне, крайне не хотелось. К тому же, я все еще питала надежду на то, что тот дракон, которого я знала и которому так безрассудно доверилась, все же сумеет меня понять.

— Прости. Это для твоего же блага, — Старр молниеносно приблизился, коснулся губами моей щеки.

Я не успела опомниться, как уже лежала на кровати, а он исчез в вечерних сумерках.

Вот же паршивец!

Я сжала коготь в ладони с такой силой, что острие больно впилось в кожу. Ощутила, как по щекам текут непрошеные слезы. Снова кто-то пытается мне приказывать, управлять! Снова во мне видят лишь глупое дитя, не способное сделать правильный выбор!

Обида жгла сердце, а слезы — лицо, и всхлипывая, я каждый раз ругалась сквозь зубы, проклиная очередную собственную ошибку. Он не поймет, не осознает, пока я не покажу ему, что мной нельзя просто распорядиться как неразумной зверушкой!

Я уснула с горько-радостными мыслями о том, что способ добраться до континента уже нашла, а ранним утром, собрав в порядком потрепанную котомку только дневники, вышла из пещеры. Амулет я все еще сжимала в ладони и несколько раз поднимала руку, чтобы выбросить в пропасть, но не смогла. В итоге, не придумав ничего лучше, обмотала его вокруг шнурка для волос, так что он почти скрылся сильно поредевшем хвосте, и уверенно направилась к Лаогэру.

Ты жесток, но прекрасен, Край Драконов. Я полюбила тебя, но пора прощаться.

Глава 35

Лаогэр высадил меня на склоне горы, с которой когда-то мы со Старром улетали с континента. Я вдохнула прохладный воздух, отмахнулась от снега, который норовил залезть то в рот, то в глаза, и вопросительно взглянула на дракона.

— Я тебе не извозчик. Обещал доставить на континент — выполнил, — резко отрезал он.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Он и правда не обязан, дальше я сама справлюсь.

Лаогэр отвернулся, и с презрением посмотрел вниз, в долину, пустоту которой разбавляла только пограничная башня. Я вспомнила ее, а потом и Арея. Надо найти этого засранца и отвесить ему хорошего пинка!

После короткого отдыха, который прошел в гробовом молчании, дракон отвернулся и, не прощаясь, начал менять облик, но прежде, чем его лицо начало вытягиваться в звериную пасть, все же обернулся.

— Надеюсь, ты все-таки выживешь, — коротко бросил он, а спустя пару мгновений взмахнул крыльями и взмыл в небеса.

Я же направилась вниз по тропе, которая уже к полудню превратилась в широкую дорогу. Правда, с нее мне пришлось сойти, чтобы обогнуть каменную крепость. Я ведь не знаю, искали ли меня после побега, и не казнят ли вновь, если я просто так объявлюсь перед солдатами. Которые наверняка запомнили мое лицо.

Два дня пути прошли спокойно. Боль и слабость после недавнего прыжка утихли еще во время полета, и теперь я наслаждалась путешествием — по большому счету прогулкой — и надеялась, что не в последний раз топчу пыльные дороги.

На третий день пути мне все чаще стали попадаться повозки и даже целые караваны. Люди, нагруженные нехитрым добром, разбегались от столицы кто на запад, кто на восток, а кто и к дальним северным деревням.

К пятому дню пути, приблизившись к городу, я уже издалека увидела, что дорога забита — не протолкнуться. Люди — кто с повозками, а кто и просто с мешками на плечах — медленно двигались прочь от городских ворот. С холма я заметила, что над стеной, ограждающей самые старые кварталы, то и дело в небо взвиваются струйки дыма.

Я одновременно хотела поскорее добраться до замка и боялась туда попасть. Идти приходилось гораздо медленнее: чтобы меня, идущую против толпы, не затоптали, брела вдоль обочины, то и дело перебираясь через рытвины и овраги. Горожане, явно беженцы, косились на меня кто с равнодушием, кто с легким удивлением, но никто из них не отвечал на вопросы.

Когда к вечеру шестого дня я доплелась до городских ворот, путь мне преградил гвардеец в помятой форме, небритый и воняющий потом за версту.

— С каких это пор городская страда так себя запускает? — ехидно спросила я, придирчиво оглядывая верзилу, превосходящего меня в росте на три головы.

— С тех пор, как пытается вывести остатки людей из этого демонова города, — вяло огрызнулся вояка.

Приглядевшись внимательнее, я заметила, что под его глазами залегли глубокие тени, которые скрадывал сильный загар, а руки покрыты мозолями. Так бывает, когда подолгу сражаешься, не выпуская оружия из рук.

— Что тут случилось? — я кивнула на плотно запертые городские ворота внешней стены.

— Тебе какая разница? Чего бы ты ни искала, здесь этого нет.

Вояка прислонился к стене и прикрыл глаза, считая тему исчерпанной. Похоже, он собирался вздремнуть, но с другой стороны ворот кто-то постучал.

— Ночью никого не выпускаем! — гаркнул мужик так громко, что я невольно вздрогнула.

— Это я, — хриплый голос другого мужика глухо донесся из-за деревянной створки. — Все спокойно?

— Тут-то спокойно, — вояка поскреб затылок и на всякий случай огляделся. Заметив меня, вздохнул и поморщился. — Вы там как?

— Пока держим, — лаконичный ответ с той стороны нисколько не прояснил ситуацию.

Да что тут происходит, демон их раздери?

— Мне срочно надо попасть во дворец, — припечатала я.

«Если ваш король намеренно сдался войскам Империи, то должен был хоть кого-то посвятить в свои планы, хоть бы из осторожности», — добавила мысленно, сверля взглядом несговорчивого гвардейца.

— Ворота ночью не открываем, — заупрямился мужик, к взглядам явно невосприимчивый.

Ну и ладно.

Я махнула на стража рукой и, отойдя на пару шагов влево, сформировала крылья, на секунду испугалась, что здесь магия будет работать не так, как на островах, но страх оказался напрасным, и мощный поток ветра тут же вобрал в себя пыль и песок с вытоптанной дороги.

Не пускаете — сама пройду!

Я уже собиралась взлететь, когда поймала оторопелый взгляд солдата.

— В-ваше Величество! Что же вы сразу не сказали? — пораженно прошептал он, разглядывая мой эксцентричный магический аксессуар.

— А ты б не поверил, — отойдя от легкого шока, фыркнула я.

В каком смысле «Ваше Величество»? Я же с плахи сбежала! И как при этом могла остаться королевой?

— И то правда, — гвардеец расплылся в глупой улыбке. — Вы, значит, Короля спасете?

Я от удивления даже оступилась, неловко махнула крыльями и по инерции пролетела на два шага вперед.

* * *

— С какой это стати? — поражаясь осведомленности простого солдата, я уставилась на него в ожидании ответа.

— Ну как же? — вояка оживился настолько, что даже отлип от стены, и от сна ни следа не осталось. — Он ведь, когда понял, что вы не со зла источник разбили, а для того, чтобы лучше понять его силу, сразу объявил перед народом, что вы невиновны и что будет ждать столько, сколько понадобится, пока вы мудрости в драконьих землях наберетесь. А когда вернетесь, то принесете нам победу над Восточной Империей!

Оглушенная потоком новой информации, я замерла, пытаясь собрать ее в кучу. Вот значит как вывернулся, гад ползучий. Когда не получилось казнить меня и собрать силу в какое-нибудь менее инициативное и разумное вместилище, он заявил, что все прошло по плану. Каков наглец, а?! Хотя, все равно не складывается. Что же мы с ним, не могли договориться, пока я в темнице сидела, обязательно мне было прямо из-под топора палача выворачиваться?

Да и мотивы его мне до конца не ясны. Может, выгородил меня на случай, если и правда вернусь, чтобы какой-нибудь особо ретивый солдат не прибил меня на месте и не развеял могущество, таящееся в моем теле? Рассчитывал ведь, что когда-нибудь я приду обратно, потому что… потому что знал о гибели природы и о том, что стихии непременно надо разделить. И ни словечком не обмолвился, зараза! Ладно, найду гада — все ребра ему отобью, а потом спрошу, что за демоновщина тут творится.

Очнувшись от размышлений, заметила, что страж с удивлением наблюдает за переменой эмоций на моем лице. Как только я посмотрела на воина осмысленным взглядом, он встрепенулся и засуетился.

— Вы только прикажите, мигом ворота откроем!

— Стой! — окликнула я. — Я сама переберусь. А ты никому пока не рассказывай, что я вернулась. Считай это государственной тайной.

— Как прикажете, — понятливо улыбнулся гвардеец.

Пожалуй, без всеобщего внимания к моей персоне действовать будет проще. Ведь не все же знаю меня в лицо, только элитные, которые раньше сторожили замок и окрестности. И тем страннее, что такой гвардеец стоит на воротах, как безродный новобранец.

Впрочем, времени на размышления оставалось мало. Я взмыла вверх вдоль стены, и только оказавшись над ней сообразила, что не узнала у солдата, что именно творится в городе. Впрочем, вопрос отпал сам собой, как только я взглянула на дома и улицы с высоты птичьего полета.

Город лежал в руинах. Обрушенные стены, разбитые дороги, перегороженные сломанными повозками. Тени мародеров, снующих от одних развалин к другим. И человекоподобные железные механизмы, которые бродят между обломков.

На западе собралась горстка солдат, которые с боем пробиваются к воротам, пытаясь из последних сил защитить нескольких женщин и детей. А в другом конце столицы армия металлических воинов оцепила замок. Механизмы стояли, подняв подобия лиц к верхним этажам, и стоило кому-то лишь на мгновение выглянуть из окна, как жуткие твари мгновенно становились в боевую позицию. Тогда смельчак, отважившийся разведать обстановку, прятался обратно под защиту стен, и железные воин снова замирал, устремив взгляд вверх.

Что за демоновщина тут творится?!

Краем сознания я заметила, что к солдатам направляются новые металлические воины. Хотела уже рвануться вниз, к ним на помощь, но, окинув пространство более внимательным магическим взором, поняла, что в сердце каждого механизма бьется сила, подобная моей.

План созрел внезапно, и я, недолго думая, начала действовать: вытянула из железяки, которая замахивалась на гвардейца, ее магическую суть, и безжизненная груда металла со скрежетом осела на землю. Точно так же расправилась и с остальными, но как только открыла глаза, голову сковала жуткая боль. Пришлось опуститься на стену, и еще несколько минут глубоко дышать.

Боль не ушла, тяжелым венцом легла на голову и ввинчивалась в виски стальными шурупами. Похоже, обезвредить таким образом всех механических солдат не выйдет — я просто не переживу такого напряжения.

Убедившись, что гвардейцы довели притихших людей до башни, и вместе крылись в ней, я скользнула вниз, в город, и укрылась в тени между двух разрушенных домов. Теперь — во дворец.

Бежала так быстро, как только могла, подстегивая себя взмахами крыльев, но старалась петлять по темным переулкам — таким, в которые огромная груда металла просто не сможет зайти: я интуитивно чувствовала, что сил на борьбу с очередным врагом больше нет.

Добравшись до замка, взлетела на вторую стену — уже не так легко и уверенно, ведь потратилась много сил. Краем глаза заметила внизу, под обвалившейся крышей, какую-то тень, но не стала проверять, кто скрывается в темноте — наверняка обычный мародер. Собрав остатки сил, несколько раз взмахнула крыльями и зацепилась за массивный подоконник.

Заметив меня, металлические воины разом повернулись, открыли подобия ртов и завыли неестественно-громко. Я мысленно попыталась заставить их замолчать, но они не подчинялись. Но кажется, и нападать не хотели: только замерли, уперев в меня огромные мертвые глаза, и скрежетали, будто хотели от меня чего-то.

Что же они искали?

Я начала вглядываться в доспехи, которые до сих пор блестели идеально, не тронутые ни пятнышком ржавчины, вслушиваться в тихий гул механизмов в металлических телах. Казалось, что еще чуть-чуть, и пойму, что им нужно от меня и от города, когда окно распахнулось и чья-то сильная рука втащила меня в дворцовый коридор.

* * *

Пошатнувшись, я рухнула на колени, каменный пол встретил неприветливо и от удара по ногам растеклась тупая боль, но тут же вскочив, я подняла глаза. И столкнулась с холодным, до жути знакомым взглядом.

— Профессор Роман! — прошипела я не то радостно, не то злостно.

Второе существо на континенте, которому я желала смерти, спокойно стояло, отряхивая руки от пыли с моей одежды.

— Рад встрече, Тэйла, — церемонно ответил вампир, пройдясь по мне высокомерным взглядом. — И силы в тебе теперь немерено, а выглядишь таким же растрепышем, как на первом курсе.

— Вы тоже не молодеете, — с ехидной улыбкой, которая походила на оскал, ответила я.

Как же хотелось, чтобы поблизости оказалась хотя бы горящая свечка: если направить воздух верно, то и ее можно превратить в пламя, которое упокоит этого самоуверенного старика навечно, превратив в кучку пепла. Но коридор, к сожалению, зиял бесконечной темнотой.

Уловив мои кровожадные намерения, вампир отступил на шаг назад. Я от удивления на миг даже перестала злиться. Роман Дэйн пятится — это, пожалуй, что-то новенькое.

— Кто сейчас за главного в замке? — отрывисто спросила я, решив, что разборки можно и отложить.

— Роберта Марр, — с неохотой процедил профессор, косясь в сторону солдат, которые уже бежали к нам. — Но как только все узнают о твоем возвращении, эту роль придется играть тебе.

— Нет, — тут же отмахнулась я. — Отведи меня к колдунье. Но так, чтобы нас не увидели.

Вампир, к моему удивлению, повиновался. Развернувшись, мазнул рукой, призывая следовать за ним. Я и пошла.

Мы несколько минут петляли в темных коридорах, огибая посты солдат, и когда почти добрались до кабинета магессы, меня осенило внезапное воспоминание.

— Разве вы, профессор, не должны крепко спать где-нибудь в местных подвалах? — уточнила я.

— Я и спал, — в голосе Романа слышалось явное раздражение. — Но магический фон от всего… этого, — вампир неопределенно повел рукой в воздухе, — даже мертвяка поднимет. Зря только с тобой возился.

Корыстный старикашка! Я от злости скрипнула зубами и хотела ответить что-нибудь едкое в ответ, но не успела — мы вошли в приемную колдуньи.

Она, очевидно, услышав нашу перепалку, поджидала в одном из кресел. Слабое мерцание свечей выхватывало из темноты идеальную прическу, алый подол платья без единой складки и осунувшееся от усталости лицо. Несладко ей тут пришлось, похоже.

Заметив меня, Роберта улыбнулась как-то плотоядно, и поднялась.

Я еще раз с сожалением покосилась на свечи, и несколько раз повторив себе, что сейчас неподходящее время для большого пожара, повернулась к колдунье. Роман замер рядом, немного позади меня. Мне такое расположение не нравилось, но спорить по столь мелочному поводу я посчитала бессмысленным.

— Вы вовремя, Ваше Величество, — титул мой Роберта произнесла с издевкой, скривив пухлые губы.

— Я ищу Арея, — заявила я без предисловий.

— Я ничего не скажу, пока не разберешься с нашей проблемой, — магесса упрямо вздернула подбородок. — Надо остановить металлическую армию, пока мы все здесь не умерли от голода.

— Некоторым такая смерть точно не грозит, — я выразительно покосилась на Романа, и он скривился, обнажая пожелтевшие клыки — признак того, что вампир крайне голоден.

— «Некоторые» меня не волнуют, — резко оборвала Роберта. — Пойдем, я расскажу, что тут случилось.

Глава 36

Она распахнула дверь во внутреннюю гостиную, в которой стоял стол, накрытый по замковым стандартам весьма скудно. Впрочем, каша, немного мяса и травяной настой меня более чем устраивали. Магесса приглашающе указала на стол, и пока я торопливо работала вилкой, коротко пояснила.

— Его Величеству удалось восстановить кинжал и собрать из него остатки сил. С помощью них он все-таки поднял своих новых солдат, и хоть они несовершенны, но против магов их сил хватало.

Я подавилась очередным куском мяса и удивленно установилась на колдунью.

— Арей повел их против Империи? — уточнила я.

Колдунья величественно кивнула.

— Однако этим воинам постоянно требовалась подпитка — новая и новая сила — и вскоре остатков магии кинжала стало недостаточно. Примерно в это время имперцы пленили нашего Короля, а железяки вернулись сюда, уничтожая все, что попадалось по пути.

Я запила простой, хоть и плотный ужин несколькими глотками вина — слишком сладкого на мой вкус, — и, откинувшись на спинку стула, задумалась.

— Но если им постоянно нужна магия, которой на континенте нет, значит, они должны были выйти из строя, не получив ее, — я скорее рассуждала вслух, но ответил Роман, который стоял тут же, прислонившись к широкой деревянной столешнице.

— Я тоже об этом думал. И пришел к выводу, что кинжал с остатками сил Король спрятал где-то в замке. А в непосредственной близости от источника эти дуболомы могут просуществовать еще несколько лет. Вернее, могли бы. А теперь, когда ты со своим безумным магическим фоном явилась сюда, вообще неизвестно, насколько возрастут их силы.

— Но раз так, то почему вы не нашли и не уничтожили кинжал? Или не подчинили механизмы с его помощью? — я, вопросительно изогнув бровь, установилась на магессу, и та скривилась.

— Эти твари пришли в город десять дней назад. С тех пор мы только и занимаемся поисками демонова кинжала, но найти его пока не удалось, — едва сдерживая раздражение, ответила Роберта. — Наших запасов хватит, чтобы продержаться в осаде пару месяцев, но не можем же мы просто видеть и ждать. Тем более, что короля, возможно, уже убили.

Представив, сколько сил надо вложить, чтобы окончательно и бесповоротно убить титана, я усмехнулась и покачала головой.

— Сомневаюсь, что магам Империи это по силам. Но ты права, сидеть и ждать, пока сила кинжала иссякнет, — это не выход.

Я запрокинула голову и прикрыла глаза, медленно погружаясь в транс. Сознание то и дело натыкалось то на стены, то на людей, и бессмысленное нагромождение комнат раздражало меня, привыкшую к островным просторам. Когда мне почти удалось охватить магическим взором весь замок, голос магессы вырвал из транса, в который я пошла с большим трудом.

— Если ты сможешь убрать эти мерзкие жестянки от замковых стен, то так уж и быть, я помогут тебе добраться до Короля.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на колдунью. Слишком уж размытыми казались мне ее слова. Стоит ли тратить время на осажденный замок, или проще будет самой отправиться в Империю, чтобы все разузнать?

— Ты знаешь, где именно заточили Арея и как к нему пробраться? — уточнила я, прищурившись.

Роберта кивнула.

— Откуда? — уточнила я. Доверять чьим бы то ни было словам после всего, что со мной произошло, крайне не хотелось.

— Я вместе с ним была на границе. И когда он сдался имперцам, подсмотрела их бумаги и подслушала парочку разговоров. Потом один из шпионов, которых я посылала, вернулся с подробным докладом. Я знаю, в каком здании, в какой камере и под каким замком он сидит, и смогу доставить тебя к нему. Но что делать дальше — придется решать тебе, — медленно ответила магесса, видимо, ощутив мое недоверие.

— Значит, все-таки сдался! — я победно улыбнулась, осознавая, что верно разгадала маневр Арея. Ему что-то нужно сделать или узнать прямо в столице, иначе он подождал бы меня здесь, и не стал бы занимать подземные апартаменты имперской тюрьмы.

Роман кивнул, и хоть в слабом отблеске свечей я видела только его блестящие глаза, буквально кожей ощутила, как вампир улыбается. И почему я раньше не замечала, что эта древняя тварь такая жуткая и двуличная? Впрочем, какая теперь уже разница? Да, он втянул меня в этот бардак, но его смерть ничего не изменит.

На сытый желудок я явно становилась добрее, но шальная мысль подпалить вампиру шевелюру все еще не давала мне покоя. С трудом отбросив ее, я снова запрокинула голову.

— Я попробую найти клинок. И ради всех богов, на этот раз не мешайте мне, — последние слова я пробормотала, мысленно уже сливаясь с местным застоявшимся, пыльным и сырым воздухом.

И как только люди живут в столь отвратительный, тесных помещениях?

Плесень, сквозняки, крысы, тайные ходы, трепещущие сердечки служанок, валящиеся с ног от усталости гвардейцы — все не то.

Наткнувшись на покои, в которых провела больше месяца, я даже плечами передернула от омерзения. Много пыльной ткани, маленькие окна, огромное зеркало — очевидно, чтобы себя по утрам пугаться — и едва ощутимый сквозняк, тянущийся от совершенно гладкой стены. Кинжал явно где-то здесь!

Я присмотрелась внимательнее, и обнаружила, что прямо за шкафом участок кладки закрыт еще одним слоем камня — сплошного и гладкого, как отполированная ветром скала. Он рос прямо из пола и тянулся до потолка, намертво перекрывая мне возможность заглянуть в трещины и разъемы между камнями кладки. Я попыталась рассмотреть эту стену со стороны коридора, но наткнулась на такую же неприступную скалу, правда, выглядела она, как и все остальные камни вокруг. Если кто и мог вырастить такую глыбу камня, то явно не Роберта.

* * *

— Нашла! — еще не успев полностью выбраться из транса, сообщила я.

С удовольствием отделываясь от липкой духоты местных залов, я оглядела присутствующих и задумалась.

— Правда, достать его будет трудновато.

Спустя несколько минут мы стояли в коридоре и как три тупых барана пялились на стену. Я быстро устала от столь однообразного развлечения, привалилась к камням спиной и прикрыла глаза, раньше коридоры замка казались мне мертвенно-тихими, но теперь, даже не обращаясь к силе, я слышала шорохи, разговоры, топот ног. Здесь всегда было так оживленно или суета связана с осадой? Впрочем, неважно.

* * *

Теперь, когда остатки источника оказались совсем близко, я отчетливо ощущала их, но сколько бы ни взывала к родственной магии, результата не добилась. Клинок не желал вновь мне подчиняться, вероятно, находясь под более могущественным влиянием Арея.

— Допустим, мы его достанем. Но остатки Источника подчиняются лишь Королю. Что вы собираетесь с ним делать? — спросила я, внимательно вглядываясь в задумчивое лицо вампира.

— Развеять, конечно же. Если у тебя нет других идей, — оживилась Роберта. — Но сначала достань.

Она скептически оглядела стену, которую стоявший неподалеку гвардеец уже несколько раз бил кувалдой. На камне не осталось ни одной трещины. Хорошо же Арей защитил эту рухлядь. Вот только зачем? Чтобы шпионы или враги, которые могли в нынешней неразберихе проникнуть в замок, не смогли уничтожить его? Или есть какой-то другой мотив?

Стена приятно холодила спину, проясняла мысли. Но дельных идей не появлялось. Устав стоять, я запрокинула голову, касаясь камня затылком, и уперлась взглядом в потолок. Хм…

— А что над этими покоями? — я указала пальцем вверх. Колдунья и Роман, не сговаривались, подняли головы.

— Кажется, спальня горничных, — равнодушно пожала плечами Роберта, но в следующую секунду до нее дошел смысл моего вопроса. — Думаешь, оттуда сможем добраться?

Я еще раз прислушалась к силе. Замок, видимо, строил или укреплял сам титан — иначе объяснить неестественную плотность местного камня я не могла. Однако все же в верхней части стены он оставался более пористым, чем в тех местах, где недавно колдовал Арей.

— Стоит попробовать, — кивнула я.

Когда мы ввалились в комнаты горничных, они сидели, испуганно переглядываясь. Похоже, работы в замке, откуда разбежались все почтенные гости и придворные, кому было куда бежать, оставалось немного. Горничные, едва завидев вампира, в панике высыпали в коридор. Роберта первой шагнула внутрь и стремительно подошла к той стене, на которую я указала. Судя по ощущениям, клинок прямо под нами.

Я уже собиралась спросить, что будем делать дальше, но не успела — Роберта начала колдовать. Я впервые видела, как творится настоящая академическая магия, и первые несколько минут завороженно наблюдала за отточенными движениями рук, слушала напевные слова заклинаний, едва ли понимая хотя бы треть их смысла, но сие пафосное действо очень скоро мне наскучило.

Камни поддавались медленно и с неохотой, что лишь подтверждало мою теорию: Арей лично занимался укреплением собственного жилища. В предусмотрительности ему не откажешь.

Однако магесса работала медленно, и вскоре я беспардонно улеглась на кровать. По моим прикидкам, работать ей предстояло еще около получаса. Впрочем, если бы за дело взялась я, быть может, снесла бы пол этажа одним неосторожным движениям — все же привыкла действовать с масштабом, ведь на островах бесконечные просторы не сковывали силу. Магесса же аккуратно, камень за камнем, пробиралась вглубь стены, к кинжалу.

— Почему Арей решил сдаться? Что ему нужно в Империи? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я.

Роберта фыркнула и проигнорировала меня — оно и понятно, колдунья слишком напряжена и сосредоточена, чтобы поддерживать беседу. Зато ответил Роман, который вообще не понятно, зачем таскался за нами.

— Он ни перед кем не отчитывается, уж ты-то знаешь, — сквозь зубы процедил профессор. Впрочем, можно ли его теперь так называть?

— Найдешь его — сама спросишь, если время будет, — вдруг злобно проворчала Роберта и уставилась на очередной камень, который с тихим шорохом как бы сам по себе выбирался из стены и укладывался в неуклонно растущую кучку прямо на полу.

Похоже, колдунья не очень радовалась свалившейся на нее ответственности и сама бы с удовольствием покрыла Его Величество благим матом, будь у нее такая возможность. Однако же продолжала служить Королю даже теперь, когда могла бы просто сбежать или еще лучше — встать на сторону Империи и сообщить Верховному Жрецу о наших планах. Знала о том, что ждет мир, если не разделить Источники? Или Арей банально умел подбирать приближенных?

Спрашивать я не стала, лишь уставилась в потолок, покачивая ногой, свесившейся с кровати.

— Тэйла, — вдруг позвал Роман и я повернулась, встречаясь взглядом со слегка — едва заметно — потеплевшими глазами.

— Что, профессор? — как можно нейтральнее спросила я, стараясь скрыть удивление.

— Я виноват перед тобой. Однако хочу, чтобы ты знала: я был уверен, что тебе необходимо раскрыть свой потенциал, и теперь вижу, что…

* * *

Поняв, куда клонит старик, я подняла руку, призывая его замолчать. Он недоуменно выдохнул и уставился на меня возмущенным взглядом.

— Прекратите изображать благородство, Роман. Всем известно, что вампирам оно не свойственно, особенно древним и могущественным. Сложилось как сложилось. Я не злюсь на вас, — сказала и осознала, что говорю чистейшую правду.

Здесь, в душной маленькой комнатке замка, я поняла, что не случись со мной всех прошлых несчастий, я бы так и ютилась в Академии — такой же тесной и пыльной — и никогда бы не узнала истинной свободы островов и возможностей собственной силы. Сомневаюсь, что вампир в самом деле предвидел все настолько далеко, скорее просто хотел создать хорошее впечатление на случай, если в будущем я снова стану королевой, однако он прав — небольшая встряска однозначно пошла мне на пользу.

* * *

— Хватит болтать, я закончила. Тэйла, доставай!

С победной улыбкой Роберта отступила на шаг от глубокой ямы, в которую я едва смогла просунуть руку. Однако кинжал все-таки ухватила и, с усилием потянув, вытащила артефакт из каменного плена. Осмотрела простое лезвие, рукоять, обмотанную полосками кожи и ничем не украшенную, и прислушалась к силе.

Кинжал… тлел? Если так вообще можно сказать о воздушной стихии. Если раньше его едва ли не распирало от силы, то теперь от былого могущества осталась лишь слабая искра. И может, мне показалось, но она дрожала как-то устало и подавленно. Может, сила Арея так подействовала на нее?

* * *

Казалось, что соприкасаясь с остатками могущества в кинжале, я как будто доверительно беседую со старым другом, а такие разговоры обычно ведут без лишних ушей.

Я подняла рассеянный взгляд на спутников, все еще удивленная странной обреченность, которая сквозила в кинжале, и несколько раз моргнула, приводя себя в чувства.

— Пожалуй, мне лучше подняться на одну из башен. Так будет безопаснее, — выдала я первое разумное оправдание, которое пришло в голову. — А вы оставайтесь здесь.

К счастью, ни Роберта, ни Роман спорить не стали и выйдя к лестнице, направились вниз, к главным залам и кабинетам. Я же бездумно взбежала по ближайшим ступенькам и, выбравшись не открытое пространство, замерла. Мгновение наслаждалась простором и высотой, а потом узнала вид. Три года назад я думала, что вот не голубые скалы, укутанные в плотный туман, будут последним, что я увижу в жизни. А потом прыгнула с того уступа, справа, потому что хотела умереть на своих условиях. Глупая, но по-своему забавная идея.

Отойдя от легкого удивления, я поняла, что больше никаких особенно ярких эмоций не испытываю. Мне бы зайтись в гневной ругани или хотя бы уронить скупую слезу по преданной любви, но все прошлое казалось таким незначительным, настолько сильно блекло перед всеобъемлющей мощью недавно обретенных мной крыльев, что я просто не находила в себе сил злиться. Вместо этого вдруг расхохоталась от облегчения и спокойствия, которое вдруг охватило меня.

Успокоившись, уселась на края башни, свесив ноги, и устремила взгляд к тем самым горам, по которым бегала в юности. Теперь они не казались мне такими уж величественными, но по-прежнему оставались родными.

Не бед труда сосредоточившись на кинжале, который все еще сжимала в руках, я вздохнула. Если сумею впитать его силу, то остальные металлические воины наверняка падут так же как те, которых мне удалось одолеть возле городской стены. Но стоило мне лишь коснуться остатков силы, как я брезгливо отдернула ладони от клинка, да так резко, что едва не выронила его. Но успела перехватить затупленное лезвие, которое даже не порезало кожу на пальцах, и снова водрузила артефакт на колени.

Подавленность, смирение, подчинение. Вдруг пришло осознание, что слабость клинка заключалась не в недостатке магической мощи, а в том, что его сила больше не боролась, фактически перестала быть тем самым непокорным ветром, который я ощущала и силу которого ненавидела в те месяцы, что провела рядом с Ареем.

Еще раз проведя по лезвию рукой, я приняла решение, которое казалось единственным верным. Мне не пришлось бороться с волей Короля и подчинять силу себе. Вместо этого я лишь позволила ей уйти из старого вместилища, а едва слабый поток вырывался на волю, оттолкнула от себя как можно дальше, в сторону эльфийских гор. Ветер благодарно потрепал и без того похожие на мочалку волосы и унесся вдаль, оставляя за собой след прохлады и свежести, и сам рассеялся, едва успев преодолеть несколько метров.

Меня охватило странное чувство светлой печали, но сентиментальность момента нарушил невыносимо-громкий скрежет, от которого сводило зубы.

Я поглядела вниз. У подножия замка металлические солдаты, лишенные силы, которая поддерживала их, грудами бесполезного железа оседали на землю, но лица их по-прежнему оставались поднятыми к небу.

Глава 37

Через границу я перебралась на удивление легко. И так же просто, почти прогулочным шагом, приблизилась к одной из крепостей, которые окружали восточную столицу.

Роберта помогла, как и обещала: снабдила точной картой и ворохом амулетов. Один из них маскировал магический фон моей мягко говоря нетипичной силы, второй менял внешность и даже голос, третий же позволил бы мне принять облик местного гвардейца, если бы я его надела. Но делать этого не пришлось.

Я остановилась на привал в роще, из которой отлично просматривался маленький форт. Добротное строение, по стенам которого расхаживали маги-солдаты. В его подвалах, судя по картам Роберты, и держали Короля. Я планировала пробраться внутрь ночью и освободить Арея, ну или хотя бы побеседовать с ним, однако, когда на деревья опустились сумерки, титан сам вышел из-за деревьев так спокойно, будто отошел туда всего пару минут назад.

Заметив его, я вскочила на ноги и замерла. Несколько мгновений мы неподвижно стояли, буравя друг друга взглядами, и в моей груди закипал гнев. В какой-то момент он плеснул через край и я, рванувшись вперед, отвесила Королю звонкую пощечину.

Встретившись взглядом с его насмешливыми глазами, запоздало подумала о том, что будь его воля, я бы сломала пальцы об его лицо, но он поддался, и теперь на щеке Арея красовалось ярко-алое пятно.

— Довольна? — с полуулыбкой спросил титан.

Я ощутила, как по спине бегут мурашки, как мысли замедляются, становятся вялыми, текучими и пассивными. Как тело замирает, будто в ожидании чьего-то приказа. Опомнившись, тряхнула головой и сжала кулаки.

Нет уж, не в этот раз! Ощутила, как магия воспротивилась столь грубой попытке подчинения и подняла взгляд на Арея. Он выглядела слегка удивленным, и заметив, что я повела плечами, сбрасывая остатки наваждения, удовлетворенно кивнул.

— Твои наставники могут тобой гордиться, — он снова улыбнулся и сердце защемило. На этот раз без чьего-либо принуждения.

Я опустилась на траву и подбросила веток в костер, который минуту назад собиралась затушить. Спорить, кричать, бросаться обвинениями мне не хотелось уже давно, но сейчас странная печаль сковала грудь и мысли. Я не понимала, откуда она взялась и почему пришла именно теперь. Понадобится время, чтобы разобраться.

Король сел напротив, и только сейчас я обратила внимание на его одежду. Затасканная рубашка и штаны, босые ноги, спутанные волосы и грязь на лице. Вид у Арея совершенно не королевский, но подбородок по-прежнему вздернут, а движения спокойные и плавные, и вместе с тем какие-то медвежьи. Он не изменился, разумеется.

Еще какое-то время мы молчали под треск костра. Мне не хотелось ничего спрашивать и уж тем более объяснять, а Арей наблюдал за мной исподтишка, пока думал, что я смотрю в другую сторону. Наконец, тишина ему надоела.

— Я так поняла, убивать меня ты пока не собираешься, так что изложу свой план, — я подняла глаза и титан, убедившись, что я вся внимание, продолжил. — Для того, чтобы разделить стихии, требуются маги каждой из них. Но главная задача ляжет на твои плечи. Сейчас Источник — это столь плотное сплетение огня, воды и земли, что если я, например, обращусь к своей стихии, то она не сможет ответить, подавленная другими силами. Твоя задача — осуществить первичное межевание. Вытянуть из общего комка по отдельности огонь и воду, останется земля. Дальше должны подхватить маги, они же — будущие вместилища — помогут новым источникам остаться в чистом виде.

К концу речи Арея мозги наконец-то заработали и разом выдали множество вопросов. Как только Король замолчал, я задалапервый попавшийся и по совместительству самый бессмысленный.

— Как ты выбрался из подземелий?

Король рассмеялся.

— Кое-что в тебе навсегда останется прежним, — он протянул руку и попытался коснуться моей ладони, но я отшатнулась всем телом от столь странного порыва.

Осознав, что контактировать с ним настолько близко я не желаю, Арей снова выпрямился и как ни в чем не бывало продолжил.

— Местные подготовили мне неплохую задачку: они создали тюремную камеру прямо в середине озера, правда, не учли, что у любого водоема есть дно. Земляное. Понадобилось некоторое время, чтобы пробиться к родной стихии через толщу воды, но в коне концов мне удалось создать подземный ход, и когда я узнал, что ты рядом, решил ненадолго покинуть свои оригинальные апартаменты.

Ну что ж, логично. Подозреваю, что если бы не получилось выйти тихо, он покинул бы форт через главные ворота, перед этим не оставив камня на камне от стен.

— Как ты узнал, что я пришла? — тут же уточнила я и сразу пожалела о собственном любопытстве. Такими темпами мне придется беседовать с ним дольше, чем хотелось бы. А странная печаль тем временем продолжит глодать сердце.

— Не зря же шпионов кормил все эти годы. Целая сеть информаторов из столицы вела сюда, к моему человеку в охране, — может, мне показалось, но в голосе Арея мелькнуло почти мальчишеское самодовольство. А ведь ему больше тысячи лет.

— Не хочешь спросить, где мы найдем магов, которые согласятся на это безумие? — спросил Король, прерывая мое легкое замешательство.

— Как раз собиралась, — пробурчала я, складывая руки на груди. — Хотя наверняка среди магов нашлось бы немало желающих заполучить в свои руки силы Источников. Другое дело, что они банально не могли позволить себе разрушить единый резерв силы, потому что не было поблизости достаточно мощного воздушного колдуна.

* * *

Холодало, и будь я в безопасности, просто нагрела бы тонкий слой воздуха вокруг тела, однако Роберта сказала, что без острой необходимости лучше не колдовать, чтобы не сбить настройки амулета.

— Верно, но со старыми интриганами я связываться не стал. На примете есть кое-кто поинтереснее. Кое кто проверенный, — на этот раз улыбка Арея показалась мне хищной. Да чем он так доволен, демон его подери? Неужели тем фактом, что дела снова идут в точности так, как он запланировал?

Заметив, что я от раздражения поджала губы, титан подался немного вперед и заглянул мне прямо в глаза.

— Не надо думать, что мне вся эта ситуация нравится. Я бы предпочел не втягивать в свои развлечения всю магию мира. Но раз уж пришлось — пытаюсь получить от этого хоть какую-то выгоду. И тебе бы следовало поступить так же, — проникновенным шепотом посоветовал он, а потом отстранился и продолжил уже обычным тоном. — С магией животворящей земли я справлюсь сам, а потом передам ее тому, кого сочту достойным. А для огня и воды у меня на примете твои старые товарищи — Андрэа и Орэн.

Я не удивилась. Не нашла сил. И отставив в сторону кучу вопросов, молча выслушала план Короля. Он оказался возмутительно прост и крайне дерзок. Когда Арей закончил говорить и взглянул на меня, ожидая шквала вопросов, я лишь кивнула и протянула ему амулет, который Роберта сделала, чтобы и титан мог крыться за чужой личиной.

— Раз все понятно, — принимая амулет, вздохнул Король, — то послезавтра жду в храме.

Арей поднялся, и я проводила его движение равнодушным взглядом. Все силы уходили на то, чтобы не поддаться его невероятно сильному магическому очарованию, но злость уже испарилась, оставив после себя привкус горечи пополам с равнодушием.

— И вот еще что, — прежде, чем раствориться в темноте рощи, титан обернулся. — Ты по-прежнему королева, и если захочешь вернуться в замок, я буду рад.

От его слов эмоции, до этого оцепеневшие, взорвались волной испепеляющего жара. От негодования я даже подскочила на ноги и устремила хищный с прищуром взгляд на Короля.

— Не дождешься, — почти прошипела, поразившись горечи, прозвучавшей в собственном голосе.

Несколько мгновений мы боролись взглядами, а потом Арей вдруг отвел глаза. Я от удивления приоткрыла рот, намереваясь съязвить, но тут же передумала.

— Это всего лишь предложение. Удерживать тебя я не стану, — коротко бросил титан и почти бесшумно исчез в ночи.

Я упала обратно к костру, подтянула ноги к телу и уперлась лбом в колени. Остатки гневной бури еще бушевали в груди, но на кого теперь их направить?

Так просидела несколько минут, прежде чем смогла снова связно соображать. Разумеется, принимать его приглашение и селиться в пыльном дворце я не собиралась, но интонация, с которой оно прозвучало, поразила меня. Он предложил остаться спокойно, как будто и в самом деле распознал во мне равную. Хоть это и не может быть правдой: опыта у меня все еще катастрофически мало.

До рассвета я отдыхала. То боролась с воспоминаниями о подавленных, но по-своему безмятежных днях в компании Короля, то умудрялась задремать, и с первыми лучами солнца двинулась в город, где мне предстояло встретиться со старыми товарищами.

Терзаясь сомнениями в том, что они вообще захотят со мной разговаривать, я добралась до городских ворот. На входе в город стражи проверяли каждого гостя столицы на наличие магического дара. Я забеспокоилась, когда один из солдат начал трясти над моей головой амулетами, но Роберта знала свое дело, ее чары оказались сильнее, и я беспрепятственно шагнула за стены.

Город не изменился — пышный и яркий, он цвел зеленью на балконах, стучал подковами о камни мостовой и звучал тихой музыкой из таверн, но я чувствовала на спине чей-то внимательный, прожигающий взгляд. Пару раз сворачивала в переулки в попытке выманить преследователя, но он лишь исчезал на время, а потом появлялся снова.

Вскоре что-то подозрительное начало мне чудиться в каждой встречной тени, но сколько бы я ни оглядывалась, так и не смогла никого заметить. Пользоваться магией и раньше времени себя выдавать тоже не хотелось, поэтому я снова и снова сворачивала в темные переулки, пытаясь избавиться от навязчивого хвоста, и вскоре мне это удалось. В очередной раз выбравшись на главную дорогу, я вдруг ощутила невероятную легкость и даже обрывками сил поняла, что неизвестный отвязался от меня, по крайней мере на время.

Не теряя ни минуты, я припустила вниз по улице, к дому, адрес которого мне услужливо назвал Арей. И вскоре увидела приятный особнячок с широкой терасой и колоннами, которые обвивала незнакомая мне зелень. На миг сердце кольнуло плохое предчувствие. А вдруг это лишь очередная ловушка? Если не самого Короля, так Верховного Жреца. И только я собиралась нырнуть в тень между домами, как чья-то широкая ладонь легла мне на плечо.

— Эйла, мы так давно не виделись! — почти пропел над ухом знакомый мелодичный голос. — Не устала с дороги? Пусть от восточной границы неблизкий! Пойдем в дом!

И Орен с силой толкнул меня в сторону двери. Я повиновалась, успокаивая себя тем, что в любой момент могу послать план к чертям, взмыть в воздух и улететь куда-нибудь подальше от столицы, Империи и континента вообще. В глубине души знала, что не сумею так поступить, но мысль о собственном могуществе придавала уверенности.

Маг услужливо открыл передо мной дверь и улыбнулся, будто оскалился, в каком-то хищном предвкушении.

Я скользнула внутрь и услышала, как створка захлопнулась. В просторном холле меня уже поджидала Андрэа.

— Наконец-то! — выкрикнула она.

Вмиг оказавшись рядом, колдунья замахнулась. Я поняла, что успеваю увернуться, но усилием воли заставила себя замереть на месте. И в следующий миг ощутила, как щеку обжег хлесткий удар.

Старые эльфы говорили, что нам в жизни возвращается все то, что мы когда-то сделали для других. Раньше я относилась к этой теории со скепсисом, но сейчас склонна в нее поверить.

* * *

Заметив довольную улыбку Андрэа и ошарашенный взгляд Орэна, я посчитала, что инцидент исчерпан, и уселась на ближайший стул.

— Как ты меня узнал? — любознательность быстро вернулась и я, не считая нужным здороваться, перешла сразу к делу.

— После маскарада Короля нас не так-то просто обмануть, — Орэн приземлился на соседний стул, а Андрэа присела напротив, потирая руку. С ней нас разделяла широкая деревянная столешница, и это меня успокаивало. Терпеливо сносить и вторую пощечину я не собиралась, а магесса, кажется, все еще злилась на меня.

Орэн же выглядел на удивление миролюбивым. Пододвинул ко мне кружку с каким-то ароматным настоем и соизволил объясниться.

— Мы ведь много дней провели рядом. Неужели ты думаешь, что твои дерганые, стремительные движения можно не узнать?

— Значит, это ты за мной следил? — с облегчением спросила я, но снова напряглась, заметив удивление в глазах мага.

— Нет! Он ждал тебя на площади, как и приказал Король. Ты привела хвост?! — мгновенно ощетинилась Андрэа.

— Нет, сумела оторваться, — поспешила успокоить ее я, пока не пришлось уворачиваться от очередного удара.

Колдунья выдохнула и устало подперла голову ладонью. Какое-то время мы помолчали. Мне никак не удавалось заглянуть в глаза хоть одному из прежних товарищей, они как будто стеснялись меня или ситуации в целом. Пожалуй, я бы тоже чувствовала себя не слишком хорошо, если бы вот так запросто переметнулась на сторону врага после многих лет борьбы с ним. Или тут что-то другое?

Я ждала упреков, но их не последовало, как и объяснений, так что пришлось брать инициативу в свои руки.

— Расскажите, почему вы решили помочь Арею… Королю то есть? — спросила я и внимательно вгляделась в лица товарищей.

Они разом подняли на меня глаза. Андрэа предвкушающей улыбнулась, а Орэн поморщился. Что же с ними случилось?

Первой заговорила колдунья.

— Видишь ли, мы не настолько трусливы, чтобы после первого же провала бежать, поджав хвосты. Поэтому, как только оказались на свободе, решили подумать, как еще можно остановить твоего обезумевшего муженька.

Я вдохнула, чтобы сказать, что Арей мне никакой не муж, но взгляд Андрэа предупреждающе сверкнул, и я решила промолчать.

— Мы вернулись в те руины в надежде, что там найдем подсказку, — перехватил инициативу Орэн. — Ну или другие силы, способные одолеть титана. Мне ведь удалось оживить осьминога, и мы подумали, что в развалинах может скрываться что-то еще. Что-то могущественное.

А вот это уже интересно. Судя по тому, что их мнение об Арее резко переменилось, что-то они таки нашли.

— Нам удалось пробраться на нижние уровни. Там… целый подземный город, — вновь заговорила Андрэа, но голос ее стал тише, а взгляд слегка затуманился — она явно погрузилась в воспоминания. — Мы долго бродили по нему, пока не нашли древнюю лабораторию. Похоже, какой-то маг проводил в ней эксперименты с магией разума.

Как жаль, что меня в этот момент не оказалось рядом. Я бы так хотела увидеть этот подземный город! К тому же, магия воздействия на сознание, иллюзий и порталов, да и другие способы воздействия на сознание с помощью чар считались утерянными уже в те времена, когда был создан единый Источник. Интересно, Роберта нашла чьи-то древние наработки или сама додумалась, как использовать такие чары? Увы, расспросить ее и об этом времени не нашлось, но если выживем, надо будет узнать, как у нее это получилось.

— В той лаборатории мы нашли несколько амулетов. В них, как оказалось, древний гений запрятал сцены из далекого прошлого. И несколько предсказаний. Когда мы случайно разбили один, из него вышли подобия призраков, только иллюзорные. Это были изображения Создателей Источника, они обсуждали слияние, — продолжила магесса, уже почти шепотом. — Тогда мы по очереди разбили остальные. И увидели, как на консилиум магов ворвался эльф. Он говорил о том, что мир после слияния будет медленно умирать. И титан — Арей, как ты его назвала — поддерживал отступника. Маги долго спорили, потом началась битва. Когда сторонники объединения стихий стали побеждать, маг ветра сбежал, а титана заключили в морские глубины, потому что он отказался помогать основателям.

Магесса остановилась, чтобы перевести дух, а я замерла. Думала, ничто уже не может меня удивить, но жизнь раз за разом подкидывает сюрпризы.

— Поначалу мы не поверили во все это, — продолжил Орэн, заметив, что желание говорить у Андрэа пропало окончательно. — Но на обратном пути наткнулись на коридор со слабым полом и провалились еще ниже, куда-то в пещеры. Там раньше жили огромные жуткие животные, но мы нашли только их кости. И землю, которая медленно превращалась в сухой пепел. Она не реагировала ни на какую магию, в ней не могло ничего расти, и воздуха в тех подземельях было совсем мало. Именно об этом и говорил маг ветра — о медленном угасании жизни, которое поднимается из недр земли.

Если они видели то же, что и я в драконьих низинах, то наверняка прониклись. Потому что забыть такое невозможно. Тление и смерть — больше ничего не было в том сухом пепле, который постепенно становился пылью.

— Мы поняли, что это надо остановить. Пусть… быть может, наш дом будет разрушен, — голос Андрэа дрогнул, и она стиснула зубы так сильно, что напряглись скулы.

— Зато вы получите огромное могущество. Сможете построить новый мир, если захотите, — тихо сказала я и прикусила язык. В меня тут же метнулись два злых взгляда. Пожалуй, не стоило произносить такое вслух.

— Что ж, раз вы все знаете, — продолжила я, чтобы не усугублять и без того тяжелое молчание, — то мы должны быть в храме завтра в полдень.

Глава 38

Чем ближе мы подходили к храму, тем меньше мне нравился план. Я и так не испытывала восторга по поводу идеи Арея о том, как подобраться к источнику, а теперь, видя, как много народу стекается на дневное песнопение в честь какого-то старого праздника, меня и вовсе бросило в дрожь. Все эти люди — улыбающиеся, в ярких нарядах, что-то напевающие себе под нос, несущие на плечах детей, совершенно не ждут подвоха. И станут в лучшем случае заложниками, а в худшем — жертвами нашего «героизма».

Допустимо ли губить столько жизней ради собственных целей, пусть и мирового значения? Ответа я не знала, но за прошедший день убедилась в том, что решить вопрос мирно не удастся. Маги рассказали, что пытались донести о своем открытии Великому Жрецу. Но их едва не убили, и в обмен на молчание сохранили им жизни лишь потому, что в прошлом они показали себя как верные граждане Империи. И еще — но это уже лишь мое предположение — потому, что они побывали на территории Королевства и вернулись живыми. Опыт неоценимый, я бы на месте правящей верхушки тоже не спешила расставаться со столь осведомленными агентами.

На руках колдунов блестели тонкие нити браслетов, которые, насколько я поняла из беглого объяснения, отслеживали их силу и заодно — местоположение. К счастью, эти штуки не прослушивали своих носителей и не контролировали чужое присутствие рядом с ними. А Жрец, по-видимому, считал, что желающие уничтожить источник не сунутся прямо в столицу. Или по крайней мере не станут показываться на глаза старым врагам.

Из сумрачных мыслей меня выдернул взгляд Арея. Холодный, уверенный и даже чуть насмешливый. Я заметила его лишь на мгновение, он кивнул, но не стал приближаться. Толпа унесла его куда-то вперед, к распахнутым воротам храма, в котором я когда-то оказалась, пройдя через портал в королевском подвале.

Вскоре и мы вошли в ярко освещенный зал. Толпа сзади напирала, и мы оказались почти в самом ее центре. О древние боги, сколько тут людей!

На маленькой деревянной сцене, сколоченной, видимо, по случаю праздника, вскоре показался молодой на вид жрец в белый одеждах и, не дожидаясь, пока толпа стихнет, запел. Его подхватил хор, стоящий у подножия, и вскоре все звуки — разговоры, шепотки и детский смех — стихли под напором чарующего голоса. Сильного, почти подавляющего, но я легко сбросила оцепенение, которое оказалось намного слабее чем то, которое возникало в присутствии Арея.

Позволив себе насладиться звучной мелодией еще несколько минут, я начала действовать. Медленно, капля за каплей, выводила через окна и дверь воздух, оставляя самый минимум для того, чтобы люди не умерли тут. Сама же незаметно создала заклинание маски — то, которое впервые выучила на побережье. Маги поступили также. Вскоре я заметила, что люди, и без того расслабленные из-за легкого транса, все чаще зевают, их клонит в сон.

Маги, которых в храме тоже оказалось предостаточно, продержались чуть дольше обычных горожан, но вскоре и они ощутила на себе все прелести медленного удушья. А я начала чувствовать почти физически давящую на плечи волю Арея, которая, смешиваясь с силой транса, не давала никому двинуться с места.

Еще через несколько минут сначала дети, а потом и взрослые начали опускаться на каменный пол, забываясь тяжелым, беспокойным сном. Я наблюдала эффект чар не без научного интереса. Нереус рассказывал мне о последствиях недостатка воздуха, но я впервые воочию видела их.

Вскоре почти все лежали вповалку, один на другом, и я лишь надеялась, что никто не задохнется под тяжестью чужого веса. Самые стойкие из магов привалились к стенам. Последним упал жрец, издав перед этим короткую, но на удивление чистую трель.

В следующий миг над храмом прямо из стен начал расти грубый, непробиваемый камень. Он в считанные мгновения охватил огромное здание, и мы оказались отрезаны от города.

Теперь, когда никто не отгораживал меня от Короля, я смотрела на его величественную фигуру, на поднятые к потолку глаза и сосредоточенное, хмурое лицо. Ему, как и мне, не требовалось махать руками и читать заклинания, чтобы воззвать к своей стихии, и со стороны маг, творящий чары одним только взглядом, выглядел жутковато.

— Твари, — прохрипел один из магов, но на более сил ему не хватило — все уходили на то, чтобы поддерживать жизнь в разом ослабевшем теле.

А потом каменные своды перекрыли последнее окно под потолком и сомкнулись. Мы оказались в полной темноте.

Я пробежалась мысленным взором по просторному залу. Замедленное биение сердец, неровное дыхание, чьи-то всхлипы — какофония чувств отвлекала, и я с трудом смогла сосредоточиться на поиске магии.

Источник обнаружился быстро — он таился прямо над потолком, в укромной нише, которую строители наверняка заложили специально для него. Насколько я помнила, место, где древние маги спрятали главный источник своего могущества, ничто не украшало — белая лилия «цвела» гораздо дальше, в самом центре на потолке храма.

Источник одновременно обжигал холодом и пламенем, и колол чувства шипами. Но я все же приблизилась к нему, преодолевая боль, и осмотрела. Как и говорил Арей, стихии переплелись настолько, что трудно было бы вычленить из них хоть одну.

— Любое магическое воздействие обрушит эти своды. Погибнут все, кто находится в храме, — прогремел спокойный голос Арея, на миг вырывая меня из транса.

Ему что-то ответили с той стороны — очевидно, солдаты Империи стянулись к храму. И мне надо закончить дело раньше, чем они решатся действовать.

* * *

Проще всего вывести огонь. Я создала для него дорожку из газов, витающих в воздухе, и он по ней, как по пороховой нити, пробежал куда-то влево, прямо в объятия Андрэа, которая стояла наготове.

Отлично!

С водой сложнее. Я на несколько мгновений задумалась, и вдруг услышала мощный гул. Он разнесся по стенам, оставляя на них глубокие трещины.

Что за демоновы шуточки?!

Я метнула вопросительный взгляд на Арея. Он оскалился и в ответ на атаку нарастил новый слой камня поверх предыдущего. Я глянула на пол, и сердце зашлось в паническом галопе: если придется создавать еще один каменный слой, то он попросту раздавит людей, которые не могут даже пошевелиться!

— Не отвлекайся! — рявкнул Король.

Приказной тон на миг взбесил, но ведь Арей прав — чем быстрее я закончу, тем меньше людей пострадает.

Я снова воспарила к источнику и начала охлаждать воздух вокруг него. Вода, застывая, мелкими льдинками стала опадать в самый низ сферы, в которой теперь она сплеталась только с энергией живой земли.

Процесс шел медленно. Мелкие частицы льда еще вились меж зелени и шипов, и я никак не могла вытащить их оттуда. А а способов воздействия на растения я, увы, не знала.

Мое замешательство прервал новый удар. На этот раз кусок камня едва не свалился на какую-то женщину, но, подхваченный Ареем, опустился на помост рядом со жрецом.

Что же делать?!

Идея пришла запоздало, но применить ее все же стоило. Вместо того, чтобы охлаждать воздух, я постаралась как можно быстрее его согреть. Лед начал таять, но не так быстро, как мне бы хотелось, и стены выдержали еще два мощных удара прежде, чем пар поднялся к самой вершине сферы. В этот момент какой-то камень снова стукнул о пол, но я не позволила себе отвлечься и взглянуть, что произошло на этот раз. Снова охладила пар и направила его Орэну, но не нашла мага там, где он должен был стоять.

Судорожно осмотрела зал и заметила его, держащего на руках маленькую девочку. Туда, где она только что лежала, свалилась очередная глыба камня.

Ощутив мой призыв, Орэн подхватил контроль над стихией, и я вернулась к темной реальности. Арей потянулся к остаткам силы в сфере и едва успел ее ухватить, как стену сотряс очередной удар, гораздо более мощный, чем предыдущие, и каменные обломки полетели прямо на нас.

Солнце ударило в глаза, от грохота заложило уши. Я, не ожидая от себя такой скорости, почти мгновенно заметила несколько трещин в крупных камнях и, направив в них родную стихию, стерла их едва ли не в порошок.

Остальные подхватил Арей и расшвырял в стороны. Только после этого я огляделась и поняла, что нас оцепили несколько военных отрядов. Маги — все в форме, в едином порыве готовили очередное заклинание.

Я ощутила дуновение крыльев за спиной — призвала их машинально, хоть и понимала, что от атаки такого количества магов они меня не защитят. Однако когда колдуны по команде разом воздели руки к небу, а я приготовилась взмыть вверх, подхватив хотя бы Андрэа, стоящую ко мне ближе всех, ничего не произошло.

Я удивленно огляделась. Солдаты растерянно смотрели то друг на друга, то на собственные руки, и очень скоро все поняли причину неудачи. Источника больше не существовало, и потому их заклинания, основанные на слиянии стихий, не работали.

— Используйте моностихийные чары, в атаку!

Я обернулась на визгливый старческий голос и узнала Верховного Жреца, который, как мне показалось, стал еще более сморщенным со времен нашей последней встречи. Но разглядывать его времени не оставалось, в следующий миг мне уже пришлось уворачиваться от заклинаний, летящих в меня со всех сторон.

Краем глаза я заметила, что Андрэа и Орэн успели создать щиты, а Арей, и вовсе не используя магию, легко уклонялся от атак, двигаясь куда-то к краю площади.

Надо уходить отсюда, пока жрецы нас не поймали. С них станется провести новое слияние, теперь уже пяти стихий.

Но куда бежать?

Я еще раз огляделась, уловив секундный перерыв между залпами. Кольцо магов становилось все плотнее, Арей уже, не церемонясь, отправлял некоторых солдат в долгий, если не вечный, сон, но я не хотела причинять им вред. Андрэа и Орэн тоже не торопились атаковать бывших товарищей.

— Отнимите у них силы, демон вас подери! — голос Арея разнесся над площадью.

Я уже взлетела над домами — так уворачиваться от ледяных игл и отводить огненные шары оказалось гораздо проще — и посмотрела на товарищей. На их лицах отображалось явное напряжение, но атаки продолжали сыпаться на нас. Не могут — банально не умеют работать с чистой стихией.

Ту же проблему я заметила и у противников. Вскоре они стали выдыхаться, используя слишком много сил на создание одного снаряда. Значит, шанс у нас есть!

Как только меня озарила надежда, на площади показался отряд рыцарей. Вот травленая демонова кровь!

Я хотела крикнуть магам, что придется сражаться, но в толпе вояк вдруг заметила знакомые глаза, блестящие сквозь прорезь шлема. Один из рыцарей шел чуть впереди, и с каждой секундой все больше отдалялся от строя боевых товарищей.

— За мной! — крикнула я, и спутники повиновались.

* * *

Я первой ринулась к рыцарю, попутно решив, что если ошиблась или что-то перепутала, то всегда успею его задушить. Но расчет оказался верным. Как только наша компания нос к носу столкнулась с первым воином в отряде, под давлением драконьей чешуи его доспехи разлетелись в клочья, а мы пятеро взмыли вверх. Маги, Арей и я — в когтях огромного дракона, который, прижав нас к холодному брюху с такой силой, что я ощутила руст собственных костей, стремительно уносился прочь от города.

Глава 39

Старр сбросил нас прямо в траву посреди огромного поля. Приземлившись на плечо, которое, как выяснилось, еще не до конца зажило после испытаний на скале, я зашипела и тут же вскочила. Аккуратно размяла ноющую руку и огляделась.

Трава доставала до пояса и щекотала руки. Вокруг ничего не было видно, кроме бескрайнего желтовато-зеленого моря, а небо над головой казалось невообразимо-огромным.

Арей поднялся первым, вслед за ним с тихим шипением поднялась и Андрэа, потирая раскроенное драконьим когтем бедро. Орэн же, свалившийся совсем рядом со мной, решил и вовсе не вставать. Только подложил под голову руку и блаженно зажмурился.

Я глубоко вдохнула и ощутила, как по телу и мыслям разливается спокойствие. Перевела взгляд на Старра, который принял более привычный человеческий облик. Правда, из одежды на нем осталась только тонкая рубаха и штаны. Наши с Королем амулеты сломались под натиском магии, и Арей выглядел не лучше: грязный и потрепанный, явно пришел на площадь прямо из темницы.

— Готов выслушать все твои претензии, — ядовито сообщил Старр, отряхиваясь от пыли, которая тут же осела на его одежде.

— Вообще-то я собиралась поблагодарить, но если хочешь…

От моей многообещающей улыбки дракон даже плечами дернул. А потом поманил меня за собой, и мы немного отдалились от остальных.

Какое-то время стояли молча. Старр внимательно меня разглядывал. Очевидно, выискивая боевые раны, которыми я, к счастью, обзавестись не успела, а потом медленно заговорил.

— Знаю, что там, на островах, я обидел тебя. И быть может, не стоило возвращаться на континент, но я беспокоился. Надеюсь, ты поймешь.

Я замерла, осененная внезапной догадкой.

— Так это ты следил за мной?

Дракон кивнул с печальной улыбкой.

— Прежде, чем ты пошлешь меня в подземные низины, хочу сообщить, что я тебя понял. Быть может, не так быстро, как хотелось бы, но и ты меня пойми — прожив много сотен лет, не так легко переменить взгляды. Я не собирался тебе мешать, помогать или останавливать. Хотел лишь понаблюдать и… подстраховать. Ты была права, когда говорила, что опека тебе не нужна. Жаль, я осознал это слишком поздно.

Пораженная тихим голосом и печальным видом дракона, я не знала, что ответить. Просто наблюдала за ним. Он по-своему истолковал мое молчание.

— Понимаю, после всего, что случилось на островах, ты вряд ли захочешь туда возвращаться, но я все же прошу… вернее, предлагаю теле улететь со мной, — последнюю фразу он сказал совсем тихо, едва слышно.

Я все еще молчала, всерьез раздумывая над его предложением. Жизнь в Краю Драконов оказалась тяжелой, но по-своему очаровательной. Однако и в том, чтобы остаться на континенте, есть свои преимущества: здесь я могущественная титулованная особа. За океаном же — всего лишь слабая девочка, которая если и сможет когда-нибудь тягаться по силе с драконами, то очень нескоро.

— Я не стану тебя удерживать. Ты сможешь поселиться на собственном острове или остаться с кланом, или путешествовать между драконьими поселениями, — продолжил Старр, не столько уговаривая, сколько пытаясь объяснить. — Твоим крыльям это вскоре станет по силам.

С другой стороны, в Краю Драконов я смогу продолжить учиться. А чем буду заниматься здесь?

Я обернулась на Арея, который что-то объяснял магам.

А здесь придется вертеться в мировой политике, буквально перестраивать все, что исчезло вместе с единым источником. Дележ Империи, новые королевства, новые войны. Возможно, сеть мирных договоров или неутихающие конфликты на границах. Хочу ли я? Или с меня довольно того, что этот мир во всем его несовершенстве продолжит существовать? И так ли сильно я переживала за весь мир, или боялась лишь того, что прекрасные острова, которые я так полюбила, со временем обратятся в пепел?

Медленно, едва дыша от странного волнения, я пошарила ладонями в копне растрепанных волос и выудила оттуда шнурок с амулетом-когтем.

Старр замер и напрягся, очевидно ожидая, что я верну ему подвеску, но я с легкой глупой улыбкой, которую никак не удавалось согнать с лица, надела его на шею и подняла взгляд на дракона.

— Мне нечего здесь больше делать, — я неопределенно повела рукой вокруг. — Я очень хочу вернуться…

Договорить не успела — рот оказался занят поцелуем. Даже без магии я чувствовала, как сильно бьется драконье сердце, ощущала сильные руки на шее и талии, горячее дыхание.

Когда мы наконец оторвались друг от друга — с явным, кстати говоря, сожалением, — я обернулась на Арея. Он улыбнулся высокомерно, но в глазах мелькнула затаенная грусть. Может, я и правда нравилась ему? Впрочем, жизнь рядом с ним, под вечным давлением его подчиняющей воли, я бы все равно не смогла вынести.

Мы улетели тем же вечером, перебросив магов в королевский дворец. По пути почти не разговаривали, и мой ум занимали всевозможные планы. Впервые в жизни у меня появился достойный выбор, и я все металась, не в силах решить, как именно хочу выстроить жизнь среди драконов.

К тому моменту, как мы приземлились на острове клана, я уже решила, что какое-то время поживу со Старром. По крайней мере до тех пор, пока не научусь летать на дальние расстояния и не подберу себе хороший остров. Но как только я увидела скалы, ставшие за столь короткий срок такими родными, все планы вытеснил из головы какой-то детский восторг, и я широко улыбнулась.

* * *

— Добро пожаловать домой, — шепнул Старр мне на ухо, и его руки сомкнулись на моей талии, прижимая к теплому телу.

Я откинула голову на широкое плечо и блаженно прикрыла глаза, привычно скользя потоком силы по знакомым плато и горным пикам. Впервые в жизни я в самом деле чувствовала, что нахожусь там, где должна быть.

От автора

Если вам понравилась эта история, предлагаю ознакомиться и с моей новой книгой «Пламенное сердце каменного бога».

Аннотация:

«Я спокойно училась на факультете боевых магов и с энтузиазмом готовилась к тому, что остаток жизни буду месить грязь на болотах, уничтожая зомби и упырей, пока на свадьбе подруги случайно не разбудила древнего могущественного бога. Который, едва успев проморгаться, заявил, что я обязана стать его женой. Но в прошлом я поклялась, что никогда не свяжу себя браком ни с одним мужчиной, и теперь, даже если захочу выполнить требования пробужденного, уже не смогу этого сделать. К счастью, я и не хочу. Однако он настаивает.»

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

От автора