Бес [Дмитрий Зимин] (fb2) читать онлайн

Т и Д Зимины

Книга Сукины дети 4. Бес

Глава 1

Как это часто бывает, всё началось со смерти.

Лицо трупа было покрыто толстым слоем белил, на которых ярко, как кровь на снегу, выделялись красный нос, огромные, растянутые в улыбке губы и нарисованная на щеке слеза. Рыжая щетка волос топорщилась над ушами, оставляя открытыми лоб и гладкую, как яйцо, макушку. Одеяние состояло из просторного белого балахона с пышным жабо вокруг шеи, и громадных растоптанных ботинок.

- Скажи пожалуйста, друг мой, почему ты не сообщил в полицию? - спросил Алекс, разглядывая фотографию в смартфоне.

- Я не хотел беспокоить раньше времени артистов, - ответил гость.

- У вас на руках труп, и вы всё ещё думаете, что вызов полиции - это преждевременно?

Я смотрел на фото, стоя за спиной шефа и глядя через его плечо.

Гость сидел напротив, в инвалидном кресле, придвинутом к столу в кабинете Алекса.

Надо сказать, что в своём любимом логове шеф принимал далеко не всякого клиента. Большинство довольствовалось жестким стулом в офисе. Некоторые - чашкой кофе на кухне. И лишь немногие, можно сказать, избранные удостаивались чести быть принятыми в святая святых нашего агентства - в кабинете шефа.

- Видите ли, присутствие сыщиков в данный момент крайне нежелательно.

Гость отвечал вежливо и терпеливо, никак не показывая, что мой вопрос ему неприятен.

Ухоженный, благородно седой, с коротко стриженными волосами и аккуратной "мефистофельской" бородкой. В дорогом костюме. Галстук заколот изумрудной булавкой, на левой руке - "Вашерон Константин" в варианте из белого золота, на среднем пальце правой руки - перстень с печаткой. Печатку я не разглядел. Ботинки в тон костюму, начищены до блеска.

Даже сидя в инвалидном кресле, гость не производил впечатления калеки.

С самого детства люди, обделённые физически, вызывали у меня подспудную, неосознанную жалость. Но не сегодняшний гость.

- Ефим, поясни, пожалуйста, подробней, - попросил Алекс.

Вернув смартфон гостю, он откинулся на спинку кресла, играя старинным пером - настоящим, кстати. Таким, которое нужно макать в чернила, чтобы писать.

- У нас новая программа, - не стал чиниться гость. - Очень скоро премьера, труппа и так на взводе. Если в цирке начнёт шуровать полиция, остатки самообладания пойдут насмарку, а это, как ты знаешь, может окончиться весьма фатально.

Гость бросил короткий взгляд на свои неподвижные ноги, Алекс многозначительно кивнул.

Они давно знают друг друга, - рассматривая гостя, я принялся делать выводы. Проговаривать про себя то, что приходило на ум - ведь специально просвещать меня никто не собирался...

Метод обучения Алекса прост: бросай щенка в прорубь и жди. Конечно же, утонуть он не позволит, но выкарабкаться щенок должен сам. Во всяком случае, процентов на пятьдесят пять я уверен, что не позволит. Уж на двадцать - точно. Я же до сих пор жив... Ну, условно. Если считать жизнью существование в виде нежити.

Итак, они давно знакомы, - вернулся я к характеристике гостя. Алекс потом обязательно спросит, к каким я пришел выводам. - Называют по имени и на "ты" - знакомство довольно близкое. Понимают друг друга с полуслова, иногда - с полувзгляда. У них общее прошлое, и судя по тому, как гость смотрит на свои ноги, а шеф потирает шрам над локтем правой руки - довольно бурное.

- Всё-таки труп - это очень серьёзно, - проговорил шеф, пристально разглядывая перо. - Ты думаешь, смерть одного из артистов - недостаточные основания для паники?

- Я почти уверен, что это несчастный случай, - быстро сказал гость.

- Почти?.. - шеф был вежлив - ещё одно подтверждение того, что гость ему нравится. Иначе он уже набирал бы телефон Котова, чтобы передать ему дело. Уголовщиной мы, как правило, не занимаемся...

- Бимсель, - так звали покойного, - был несколько невоздержан... в алкоголе, - пояснил гость.

- Какая редкость для клоуна, не правда ли? - и всё-таки шеф не удержался от небольшой шпильки. Которую гость, впрочем пропустил мимо ушей.

- Он никогда не позволял себе лишнего перед выступлениями. Только по вечерам, если нет утренней программы... Он любил посидеть с бутылочкой на верхней трапеции, над ареной. Пустой, лишенный зрителей зал, тишина - всё это навевает мысли о бренности бытия. Во всяком случае, так говорил Бимсель.

- Покойный был философ, - пробормотал Алекс.

- Ты же знаешь, клоуны - народец довольно мрачный, - пожал плечами гость.

- То есть, ты предполагаешь самоубийство? - уточнил шеф.

- Извините, - я секунду помолчал, формулируя вопрос. - А почему вы зовёте его Бимсель? Я так понимаю, это - сценический псевдоним?

На меня посмотрели осуждающе. Даже шеф не поленился повернуть голову и бросить колкий уничижающий взгляд. Я его проигнорировал. Как ещё мне получать информацию?..

- Сразу видно, что вы не имеете никакого отношения к цирку, юноша, - сказал гость. Похлопав себя по карманам пиджака, он извлёк пачку сигарет, прикурил от золотой зажигалки и глубоко затянулся. Дым от его сигареты пах не вишней, как у шефа, а чем-то пряным, восточным. Сандал, пачули... Что-то в этом духе.

Алекс придвинул на край стола массивную хрустальную пепельницу - чтобы гостю было удобнее дотянуться.

- Клоун, - продолжил гость, держа сигарету на отлёте, - Это не профессия. Это призвание. Образ жизни, если угодно. Принимая Имя, артист перевоплощается в выбранного персонажа. И остаётся им всегда. До самой смерти...

- Но есть же у него какие-то официальные документы, - возразил я. - Паспорт, права... Не будет же там указано имя "Бимсель".

- Кадет, - мягко, но настойчиво Алекс кивнул мне на боковой диванчик, - видно, шеф устал от того, что я маячу у него за спиной. - Во-первых, о покойных нельзя говорить в настоящем времени. Только в прошедшем.

- Но...

- Ты же не хочешь, чтобы покойник поднялся и пришел к тебе посреди ночи?.. Как маг, ты должен знать такие вещи.

- Извините.

Мне было стыдно. И от того, что Алекс отчитал меня при посторонних, а ещё более от того, что я дал ему к этому повод.

После возвращения с Ладоги я впал в депрессию. Отпуск сработал с точностью наоборот - вместо того, чтобы отдохнуть, я там вымотался и физически, и духовно. К тому же, ведьмы очень наглядно показали, что как мужчину, меня можно использовать лишь в качестве объекта для интриг.

Честно говоря, я ещё не оправился от отношений с Мириам, а тут - новое разочарование. А ведь я по-настоящему влюбился в Алевтину!

Ты слишком влюбчив, мон шер ами, - сказал Алекс однажды утром, войдя в комнату и застав меня лежащим вниз лицом на растерзанной кровати. - От этого все твои душевные беды. К сожалению, лекарства от любви ещё не придумали, а потому - терпи. Через каких-нибудь сорок - пятьдесят лет ты научишься относиться к изменам женщин философски.

Полвека. Всего-то?..

А самое главное, что мне сейчас-то делать?

Меня спасла Антигона. Познакомила с подружкой, секретаршей из соседнего туристического агентства. Светочка была чудо. Яркая, смешливая, с отличным чувством юмора и спортивной фигурой. Мою депрессию сняло, как рукой.

Обратная сторона медали: ни на учёбу, ни на другие посторонние дела не осталось времени. Новая любовь захватила меня целиком...

- Сашхен!

Я вздрогнул и очнулся от приятных мыслей. Разумеется, разговор с гостем продолжился и без моего участия.

- Я что-то пропустил?

Алекс закатил глаза.

- Ефим, нижайше прошу простить моего протеже, - шеф, не вставая из кресла, слегка поклонился гостю. - Молодость, гормоны, необоснованные мечты и яркие надежды, - он витиевато покрутил в воздухе ладонью.

- Я понимаю, - вздохнув, ответил мужчина в инвалидном кресле. На щеках его выступили красные пятна. - И даже где-то завидую. Но что поделать? Все мы становимся старше, никто от этого не застрахован, - он посмотрел мне в глаза и неожиданно подмигнул. - Наслаждайтесь, пока можете, молодой человек. И не позволяйте никому говорить, что быть молодым - это плохо.

От смущения я зашелся кашлем. Гость мне всё больше нравился, честное слово. Но вместе с тем, я начинал сомневаться в его умственных способностях. Он что, не видит, что я - стригой?.. Я же мёртв, окончательно и бесповоротно!

С исчезновением чёток из драконьих жемчужин, подарка князя Скопина-Шуйского, надежда вернуться в мир живых исчезла, развеялась, как дым погребального костра.

Не вставая, Алекс протянул мне стакан воды. Промочив горло, я поймал взгляд гостя. Доброжелательный, слегка ироничный. Да нет, прекрасно он всё видит и понимает. Просто... Для него это не имеет никакого значения.

К такому я не привык. Никто, кроме девчонок и Алекса не относится ко мне, как к человеку. Даже майор Котов. Давно заметил, что он старается не упоминать при мне мертвецов, вурдалаков, упырей, кровь, рядом с глаголом "пить"... В общем, фильтрует. Чтобы не обидеть, или как-то не задеть мои чувства. Я всё время хочу поговорить с ним об этом, попросить не брать в голову и не делать скидок. Но всё как-то не с руки. Неудобно, что-ли. Как беседовать с кем-то близким о стыдной болезни.

- Итак, - я собрался с мыслями. - Вы говорили о том, что смерть клоуна может оказаться самоубийством. Что я пропустил?

- Я не говорил, что это самоубийство, - покачал головой гость. - Как раз наоборот.

- Наоборот? - спросили мы с шефом хором.

- Несчастный случай.

- В смысле: поскользнулся, упал... - начал Алекс.

- Нет. Не в этом смысле, - гость достал безупречно белый платок с остро заглаженными складками и лёгкими движениями промокнул лоб. Одновременно у него дёрнулся уголок рта и скакнул кадык на горле.

Волнуется, - решил я. - И не просто волнуется, он в панике! Просто привык держать себя в руках. Но сейчас это ему даётся огромной ценой...

- Я думаю, что дело в Призраке, - совладав с чувствами, продолжил гость.

Я моргнул, Алекс слегка приподнял бровь, а наш гость посыпался окончательно. Прижав платок к глазам, он спрятал лицо и ссутулился, явив собой пример полного бессилия.

Крякнув, шеф поднялся и прошествовал к старинному, палисандрового дерева буфету. Погромыхал замком, поднял массивную крышку, достал широкую квадратную бутыль и вернулся с нею и с двумя стаканами к столу.

Набулькав жидкости густого, благородно-золотистого оттенка в стакан, протянул его гостю. Другую руку Алекс покровительственно положил ему на плечо.

В кабинете запахло можжевеловым дымом и вереском.

- Извините, - нос у гостя заложило, глаза покраснели. Но выпив пару глотков коньяку, он будто обрёл второе дыхание. - Бимсель был моим близким другом. Это огромный удар. Для меня, для всей труппы... А главное - для его партнёра - Брамселя. Они работали в паре более сорока лет. Разумеется, оплакивая друга, Брамсель теперь тоже не просыхает ни на миг, и дополнительно приходится опасаться за его рассудок...

- Ефим, ты упомянул, что скоро - премьера, - убедившись, что гость в порядке, Алекс вернулся в своё кресло. Булькнул в свой стакан - в два раза меньше, чем налил гостю, - и сделал крошечный глоток. - Как гибель одного из артистов отразиться на программе?

Гость махнул рукой.

- Это не главное, - допив, он поставил стакан на стол. Звук был такой, словно на дерево водрузили кусок льда. - Наша программа - гибкий инструмент. Переставим местами несколько номеров, заменим выступление клоунов на эквилибристов... Публика ничего не заметит, - он сделал паузу, а потом веско сказал: - Если никто больше не умрёт.

Мы молча ждали. Алекс сделал ещё один глоток, и плеснул новую порцию гостю.

Мне выпить никто не предложил, но я и не обиделся: восемь тридцать утра, я даже кофе хлебнуть не успел. Мало ли, какими ещё сюрпризами обернётся этот промозглый тёмный ноябрьский денёк... К тому же, вечером у меня свидание со Светочкой.

- Ефим, будет проще, если ты расскажешь о всех своих соображениях без понуканий с моей стороны, - наконец сказал шеф. - Ты же знаешь: убийства - не мой конёк. Я слушаю тебя только потому, что ты - мой друг. И как друг, я прошу тебя рассказать всё, как на духу. Без утайки.

- Боюсь, вы не воспримете мой рассказ серьёзно, - в последний раз высморкавшись, гость спрятал платок и сложил руки на неподвижных коленях.

- Предоставь об этом судить нам самим, - мягко подтолкнул шеф. - Итак, почему ты думаешь, что дело в - в Призраке?

- Видишь ли, Сашенька: он пропал.

- Так, - лицо шефа вдруг сделалось очень серьёзным. - Ты в этом абсолютно уверен?

- Нельзя прожить с чем-то без малого семьдесят лет, и не заметить его отсутствия.

- Ты кого-то подозреваешь?

- Я подозреваю всех, - выдохнул гость. - Даже себя.

- Поясни, - кратко бросил шеф. Он откинулся в кресле, смежил веки и сложил руки на груди. У Алекса эта поза означала крайнюю сосредоточенность.

- В последние несколько лет наши дела шли не очень, - начал гость. - Люди перестали любить цирк. Появилось много других развлечений - кинотеатры, ютуб, современные концерты на громадных стадионах... Такой старинный вид искусства, как цирк, приходит в упадок. Но мы не сдаёмся, - на лице гостя сверкнула улыбка. - Исследуем новые методы, пытаемся применить современные технологии... Мы решили кардинально поменять программу. Для этого пришлось перестроить всё здание: заменить арену, поменять декорации, закупить новое оборудование... - он вздохнул. - Пришлось взять кредит.

- И ты подозреваешь, что Призрак был недоволен твоим поступком, и теперь мстит, - быстро сориентировался шеф.

Я же ничего не понял. Гость это заметил, и обратился ко мне:

- У нас - опасная работа, юноша. Полёты без страховки под куполом, головокружительные трюки эквилибристов... Всё это приводит к травмам, - ещё один быстрый взгляд гостя на свои ноги. - Даже обыкновенный глотатель огня может вызвать большой переполох, если не соблюдать технику безопасности. К тому же - зрители. Среди них, знаете ли, тоже бывают разные. Кому-то доставит удовольствие падение гимнаста с трапеции - и он сделает всё, чтобы это случилось. Животные могут взбеситься посреди номера - учуяв неприятных запах; лошадь потянет сухожилие и упадёт, увлекая за собой артиста... Но ведь такого не происходит, не правда ли?

Я неуверенно пожал плечами.

- Вы, юноша, часто бываете в цирке?

- Лет двадцать не был, - честно сказал я. - Только в детстве. Мне нравились воздушные гимнасты.

- Но вы помните, как легко артисты выполняли сложнейшие, на первый взгляд, трюки? - я кивнул.

- Это казалось волшебством. Чем-то необыкновенным, чудесным.

- А ведь так оно и есть, юноша, - улыбнулся гость. - Разумеется, и сами артисты - как правило, мастера высочайшего класса. Но всегда есть случайность. Перед выходом на сцену может заболеть голова. Или прихватить живот. Или просто скажется дурное настроение... Поэтому каждый уважающий себя цирк имеет Призрака. Доброго духа, оберегающего артистов - от травм, животных - от перевозбуждения, а всё здание в целом - от аварий и поломок.

До меня начало доходить.

- И вы считаете, что ваш добрый дух каким-то образом исчез, - гость кивнул.

- Без призрака премьеру ждёт катастрофа, - он развёл руками. - А если мы не заработаем на новой программе, я не смогу отдать кредит, и тогда наш цирк снесут.

- Снесут? - шеф, казалось, удивился. - Ефим, что ты говоришь?

- Когда-то наше здание находилось на окраине, - гость потянулся к столу, взял стакан с водой, сделал глоток. - Но теперь мы находимся почти в центре, и занимаем очень дорогую площадь. Честно сказать, клочок земли, на котором расположено здание, представляет куда большую ценность, чем вся наша труппа, - выпуская дым, он грустно улыбнулся.

- Я всё понял, - шеф резво вскочил и прошелся по кабинету. - И всё-таки не думаю, что Призрак обиделся на тебя, Ефим.

- Я стараюсь учитывать все варианты, - гость нажал кнопку на подлокотнике и развернул своё кресло так, чтобы видеть шефа. - Но боюсь, что ты прав, Сашенька. И дело куда серьёзней, чем заём каких-то двухсот миллионов рублей.

Я икнул. Мои представления о деньгах резко расширились. Видать, этот цирк - то ещё заведение...

- Решено! - возвестил Алекс, остановившись в центре кабинета, посреди бухарского ковра. - Мы с напарником берёмся за это дело.

- Признаться, я всего лишь хотел спросить у тебя совета, дорогой друг, - смутился гость. - Видишь ли, я наслышан о твоих высоких гонорарах. И в данный момент попросту не могу себе их позволить.

- Но уж платить зарплату артистам, согласно штатного расписания, ты способен? - вопросил шеф.

- Пока - да, - кивнул гость.

- Ну тогда всё в порядке, - Алекс лучезарно улыбнулся нам обоим. Ни я, ни гость ничего не понимали. - Ты берёшь на работу двух новых артистов - тебе же нужно заменить номер с клоунами? - и шеф посмотрел на меня. - Собирайся, кадет! Мы поступаем в цирк!

Глава 2

Впервые в Петербурге! Всего несколько выступлений!

Проездом из Неаполя в Шанхай!!!

БРАТЬЯ ПИСТОЛЕТТО!

Всемирно известные метатели ножей! Виртуозная стрельба из револьвера!

Знаменитый трюк "Бегемот"!

Спешите, спешите, спешите!

Всего несколько выступлений!!!

- Братья Пистолетто? - я скептически разглядывал афишу. Броская, в четыре краски. На нас с Алексом костюмы матадоров и широкополые чёрные шляпы... Просто цирк какой-то.

- Наш старый псевдоним, - Алекс смотрел на афишу с затаённой гордостью. - Лет сто назад мы с Ефимом выступали вместе. Братья Пистолетто, Алехандро и Эуфемио: вольтиж, стрельба из любого оружия, метание ножей в живую мишень.

- Вы не говорили, что работали в цирке.

- Ещё я был кочегаром на пароходе, добывал бриллианты в Кимберлейских копях и помогал братьям Райт испытывать летательные аппараты. Этого я тоже не говорил. Ну и что?..

Вечерело. Мы с шефом стояли на пересечении Старого и Нового переулков. Не самый престижный район. Но это пока, - я оглянулся на новостройку из стекла и бетона.

Скоро здесь будут дорогие офисы, торговый центр, небольшие, но престижные рестораны и кофейни...

Обветшалое здание старого цирка плохо вписывается в архитектуру современного города. Приземистое, с портиком и старинными колоннами. Два крыла расходятся от главного крыльца, над ними сияет золотой прозрачный купол. Невооруженным взглядом видно, что здание нуждается в побелке, купол местами утратил позолоту, а статуи в простенках покрыты толстым слоем птичьего помёта.

Светящаяся вывеска над входом гласит:

"ВЕРТЕП ЕФИМА ДЕМИДОВА"

Даже от названия попахивает замшелыми веками и протухшими столетиями. Неудивительно, что у них не слишком много посетителей... Я бы, в первую очередь, сменил вывеску.

- Шеф, а с чего вы взяли, что у нас получится?

- А почему нет?

- Потому, что с вашего последнего выступления прошло, по вашему же признанию, сто лет, а я так вообще никогда не выходил на сцену.

- В цирке принято говорить: арена.

- Хрен редьки не слаще.

Я был сердит. Пришлось отменить свидание со Светочкой - и не только сегодняшнее, а все, на необозримое будущее... Но это не главное. Главное, что шеф опять распорядился моей судьбой, не спрашивая меня.

Раньше это меня не слишком задевало. Но в последнее время я привык, что с моими интересами считаются, и что моё мнение тоже имеет вес.

Оказалось, это был блеф.

Просто пока у нас в Агентстве не было никаких серьёзных дел, Алекс слегка отпустил вожжи.

- И вообще: с чего вы взяли, что работая в цирке, мы сможем раскрыть преступление?

Шеф посмотрел на меня более внимательно. Даже отступил на пару шагов, чтобы лучше было видно.

- Что-то ты мне не нравишься, кадет... Неужели на тебя так повлияла отмена свидания?.. Непохоже, - ответил он сам себе. - Всё дело в нашем новом задании. Точнее, в цирке. Ты боишься клоунов?

- И ничего я не боюсь! Клоуны тут вообще ни причём...

- Шпагоглотатели? Жонглёры? Артистки кордебалета?.. Признавайся, мон шер. Пока ещё не поздно.

Мы как раз подошли к крыльцу. Высокие ступени, когда-то выкрашенные в белый цвет, вели к громадным двустворчатым дверям, оклеенным яркими афишами.

Я кривил душой. Но не хотел, просто не мог признаться шефу в том, что я боюсь цирка вообще. Точнее, не доверяю.

Однажды в детстве я был на представлении зимней сказки. Там были Добрая девочка, которая должна была спасти Новый год, и конечно же, Злая ведьма.

И всё шло замечательно, пока мне не приспичило в туалет. Очень не хотелось пропускать развязку, но выпитая газировка просилась наружу.

Выбравшись из кресла, я спустился по проходу к арене и вошел в тёмный туннель...

Наверное, я заблудился, свернул не в ту сторону.

По мере того, как я шел, всё сильнее пахло зверьми - остро, хищно, тревожно... И дымом от сигарет.

Где дым сигарет - там и люди, рассудил я - восьмилетний, и пошел на запах.

До сих пор не могу забыть испуга, который я испытал, наткнувшись на ведьму и девочку... Не сняв грима и костюмов, они курили у приоткрытого окошка. Только вот незадача: девочкой оказалась довольно пожилая тётка с усталым испитым лицом, а ведьму играл мужик. Они посмотрели на меня, как на пустое место, и вернулись к своему разговору...

С годами я понял, что ничего страшного, или даже особенного в этом не было. Но первое детское разочарование не давало забыть себя: всё не то, чем хочет казаться. Ничему нельзя верить, волшебства не бывает, а добрые сказки оборачиваются обманом.

В цирк я больше никогда не ходил, и в общем-то забыл, как о его существовании, так и о давнем детском происшествии.

Но сейчас, стоя на ступеньках обветшалого здания, я внезапно осознал, что всё вернулось.

Чувство нереальности бытия. Фальши, которая присутствует в любых человеческих поступках. И главное: своего ничтожества, беспомощности перед лицом большого равнодушного мира.

Взбежав по ступеням, Алекс подёргал ручку двери.

- Закрыто, - объявил он.

- Может, у них есть чёрный ход? - предположил я.

Расставаясь с директором цирка, мы договорились, что придём наниматься на работу ближе к вечеру. Следовало изменить внешность - шефа в Петербурге слишком хорошо знают, а я ни капельки не похож на жгучего итальянца.

Алекс коротко постригся, прилепил фальшивые усы и вместо своеобычной белой, с кружевами рубахи и пиджака, больше похожего на камзол, надел кожаную куртку и узкие джинсы. На майке его был изображен подмигивающий череп в цилиндре. Эффект был разительным. Пожалуй, пройди он в таком виде мимо меня на улице - я бы шефа не узнал.

Со мной пришлось повозиться подольше. Мои длинные белые волосы Амальтея выкрасила в чёрный цвет, на подбородок наклеила тонкую пижонскую бородку. Кожа под ней сразу начала чесаться, но Амальтея пообещала, что этот эффект пройдёт часа через два, когда клей окончательно высохнет. А пока - не суй руки куда не надо, Шу, и всё будет путём... В глаза пришлось вставить цветные линзы - мои всё более приобретали цвет зеркальной амальгамы, и с чёрными волосами выглядели довольно зловеще.

В целом Алекс, помолодев, выглядел лет на тридцать пять, а я, с чёрными волосами и бородкой, - на тридцать, так что теперь мы могли сойти за братьев.

Одежду мне подобрали похожую на ту, что была на шефе, так что смотрелись мы вполне органично.

Здание, как я уже говорил, располагалось подковой, открытый конец которой выходил на реку. Туда мы и двинулись в обход правого крыла.

- Подождите, шеф, - я замедлил шаги.

- Але, кадет. Привыкай называть меня по имени. Не забывай: мы с тобой - родные братья, Але и Сандро...

- Об этом я и хочу поговорить!

Армия научила меня продумывать легенду досконально. Дьявол кроется в деталях, - повторял наш сержант. И как я не заметил у него ещё тогда склонность к богословским изречениям?.. - Любая плохо продуманная мелочь может стоить вам жизни.

- Наша с вами легенда шита белыми нитками! Ну какие, к свиням, из нас итальянцы? Мы даже языка не знаем! Я худо-бедно могу объясниться на латыни, но это не одно и то же. Да и ваш французский за итальянский примет разве что глухой... Зато по-русски мы говорим без всякого акцента! Да и в то, что мы братья, никто не поверит.

- Расслабься, Сандро. Всё путём, - шеф беспечно махнул рукой и лихо вставил куда-то под усы мундштук с сигаретой. - Это ж цирк.

- Ну и что?

- А то, что в цирке свои правила. Во-первых, псевдонимы тут у всех, и никому в голову не придёт спрашивать твоё настоящее имя. Во-вторых, у всех есть прошлое: в цирк не идут работать просто так, потому что нравится красный ковёр манежа... Поэтому ни в биографию, ни в душу тебе никто не полезет. Я хорошо знаю Ефима, и могу гарантировать: это - самый необычный цирк из всех, что ты можешь вообразить. Так что расслабься. Всё идёт по плану.

- А вот и нет! - я аж зашипел. - Вы-то, может, и выступали на арене, и сумеете попасть с пяти шагов в яблоко, но я-то ничем таким не занимался... Я не умею метать ножи!

- Ты - стригой.

- Спасибо, что напомнили.

- У тебя реакция в десять раз лучше, чем у любого спортсмена. А глаз во столько же раз острее, чем у тренированного снайпера. Слегка потренируешься, и всё будет хорошо.

А теперь - самое главное.

- Шеф, я боюсь выступать. Я никогда и ничего не делал на публику. Я даже в детстве стихи Деду Морозу не читал - заикался и падал с табуретки... Я не смогу выступать на арене!

- Ерунда, - отвернувшись, шеф направился внутрь подковы.

Здесь пахло речной водой, потом и зверинцем. Хотя клеток я и не заметил, из здания цирка доносился грозный рык... Крупная кошка, - попытался угадать я. - Пантера, или тигр...

- Нет, не ерунда! - догнав шефа, я пытался одновременно говорить убедительным голосом, и держать беспечное выражение лица - на случай, если на нас кто-то смотрит. - А что, если на арене меня охватит ступор? Мы же, вроде как, подрядились помочь вашему другу ЗАРАБОТАТЬ денег, а не потерять последних зрителей.

- Помнишь, как ты дрался в Клетке? - неожиданно спросил Алекс. Мы уже подошли к дверям, и он говорил почти шепотом, очень быстро.

- Как такое забыть.

- Вот здесь - то же самое. Как только ты ощутишь восторг толпы, как только тебя искупает первая волна эмоций - ты уже не сможешь остановиться. Просто подожди, и увидишь.

С этими словами он нажал кнопку звонка, прикреплённого к наличнику, словно это была самая обыкновенная дверь.

Дверь открылась как бы сама по себе. Во всяком случае, за нею никого не было.

- Я внизу, господа.

Оказывается, нам открыл карлик.

Одетый в полосатые, красные с белым гамаши и голубую курточку, он походил на Буратино, которому зачем-то укоротили нос. Волосы его, кудрявые от завивки, действительно походили на деревянную стружку.

- Мы к директорр, - не своим голосом объявил Алекс.

- Вы записаны? - личико карлика, толстощекое, с озорным острым подбородком, выражало равнодушную вежливость.

- Мы с синьор Демидофф говорить по телефону. Он нас ожидайт пять часов.

- Ждёт вас уже пять часов? - скептически переспросил карлик. Голос у него был хриплый и пропитой.

- О найн. Мы прийти к пять... к пяти часам.

- Заходите.

Карлик величественно отступил в сторону, пропуская нас. Можно подумать, если кто-то захочет войти, его удержит тонкая мальчишеская фигурка, ростом от горшка два вершка...

- Это немецкий акцент, - сказал я шепотом шефу, следуя за карликом по узкому коридору.

- Ой, да и хрен с ним, - отмахнулся Алекс. - Лишь бы звучало по иностранному.

Коридор был интересный. Итак узкий, он был заставлен магическими ящиками - с нарисованными цилиндрами, шелковыми масками и серебряными звёздами. Путь преграждали какие-то вешалки с пахнущими нафталином бархатными плащами, белыми рубахами и очень короткими платьями на бретельках. Я тут же начал представлять, как бы в таком платье выглядела Светочка, и споткнулся.

У самой стены стоял громадный барабан с продырявленным днищем, лежала стопка серебристых обручей, кучкой валялись выкрашенные красной краской булавы и сдутые резиновые мячи...

- Старый реквизит, - небрежно махнул рукой карлик, когда я в третий раз споткнулся о какой-то мусор на полу. - Завтра его вывезут на свалку и тут станет посвободнее.

Пропутешествовав извилистым ходом минут пять, мы вышли на арену. Лишенная ярко-красного бархатного ковра, она зияла голым бетоном бортов и гладким серым полом.

В дальнем конце арены тигр, понукаемый дрессировщиком, лениво прыгал через кольцо. Наверное, это его рычание я слышал с улицы.

Тигр был не совсем обычным: очень крупный, белой, в чёрную полоску, масти.

На ближней к нам стороне борта сидел ещё один карлик и жонглировал апельсинами.

- Антон, следи за руками, - бросил наш проводник жонглёру. - Пальцы всё-таки ДОЛЖНЫ касаться предметов...

Это не карлик, понял я, подойдя ближе. Просто мальчишка, лет десяти - двенадцати. Присмотревшись, я увидел, что он действительно не жонглирует, а только делает вид. Апельсины летали в воздухе сами по себе, образовывая сложные круги и восьмёрки, а мальчишка только следил за ними взглядом...

Неожиданно пахнуло ветром, и где-то над головой послышался тихий и нежный звон. Я задрал голову.

Там колыхались трапеции. Сквозь матовое, позолоченное стекло купола света проходило не так уж и много, к тому же, наступил вечер. Я не видел, а скорее угадывал серебристые отблески, неспешный лёт качелей, звон серебряных цепочек... И смех. Чей-то негромкий, но уверенный и весёлый смех. Явно женский.

Он мне понравился, и я попытался рассмотреть смешливую акробатку.

- Это Зоя, - карлик остановился рядом. Ростом он доходил мне до бедра. Я поймал себя на желании протянуть руку и потрепать его по кудрявым волосам... - Она любит парить под куполом в полной темноте.

Я представил: полёт под куполом цирка, на тонкой жёрдочке качелей. Вокруг - только пустота, ветер и тьма...

Она или очень смелая, или психанутая на всю голову.

Директор ждал нас в кабинете, больше похожем на клетушку бухгалтера. Поверхность стола занимал большой монитор с клавиатурой и мышью на красном коврике, рядом стоял факс, ксерокс, пол устилали распечатки с длинными колонками цифр. Один угол полностью занимали только что отпечатанные афиши. Они всё ещё пахли типографской краской, и были слегка влажными.

Ефим Демидов сидел в том же многофункциональном инвалидном кресле, только деловой костюм сменил на удобную домашнюю куртку.

- Ефим, к тебе тут пришли, - объявил карлик, втолкнул нас в кабинет и закрыл дверь с той стороны.

- У вас тут оборотень вместо тигра, - заявил я с порога. - Мальчик - не настоящий жонглёр, а под потолком кружится летучая мышь.

- Как интересно, - директор усмехнулся в бороду. - Я обязательно посмотрю.

- Сандро, не время демонстрировать свою наблюдательность, - осадил меня шеф.

- Всё в порядке, - Демидов наклонил голову. Выехав из-за стола, он гостеприимно улыбнулся. На этот раз неподвижные ноги директора скрывал уютный плюшевый плед со следами кошачьей шерсти. - Присаживайтесь. Если найдёте куда...

Мы дружно огляделись. Где-то под завалами афиш и распечаток скрывался диван и два кресла - их львиные ножки всё ещё торчали из-под бумажных альп. Было ещё несколько стульев, но на них тоже что-то лежало. Один из предметов я сначала принял за меховую вытертую шапку, но быстро понял свою ошибку. Это был кот - громадный серый котяра, одноглазый, с просторными рваными ушами и презрительным выражением на морде.

Почувствовав мой взгляд, он приподнял голову, беззвучно зевнул и махнул на меня когтистой лапой.

- Это Люцифер, - представил кота директор. - Он является, своего рода, талисманом нашего цирка. Мы его очень любим.

Ага, предупреждение: - держитесь от нашего котика подальше...

- Я смотрю, вы вообще много внимания уделяете суевериям и приметам, - сказал я. Чем заработал сумрачный взгляд Алекса. - А что? Я же должен влиться в коллектив, - я пожал плечами. - А для этого мне нужно знать, как себя вести.

- Я приставлю к вам проводника, - успокоил директор.

- Кого? - удивился шеф.

- Вам всё равно полагается ассистентка, - поспешно сказал Демидов. - Для выступлений. - А заодно она просветит вас о нашем житье-бытье...

Я приободрился. По двум причинам: во-первых, не придётся тянуть информацию клещами из Алекса.

А во-вторых, директор сказал: ассистентка. Наверное, симпатичная...

Неожиданно идея поработать в цирке предстала в несколько ином свете.

- Сейчас я покажу вам ваши комнаты, - директор направил кресло к двери, и та отворилась, повинуясь незримому импульсу. - А по пути мы обследуем место падения Бимселя.

- Наши комнаты? - удивился шеф.

- Ты же помнишь правило, Сашенька: артисты живут в цирке. Во избежание.

Я подумал: если вся труппа похожа на виденных мною тигра, маленького мага и летучую мышь, то это очень даже разумное правило...

- Ваша репетиция завтра, в шесть утра, - вещал директор. Его кресло неспешно катилось по широкому проходу, мы с шефом тащились следом. - Затем - примерка костюмов, ведь вечером вы должны блистать!

- Вечером? - переспросил я. Директор остановился и повернул благородный профиль в мою сторону.

- А я разве не упоминал? Премьера состоится уже завтра.

Глава 3

Премьера! Стараясь не отставать от директора и шефа, я чувствовал, как дрожат коленки. Интересно: это похоже на сдачу экзамена? При том, что ты не посетил ни одной лекции, на знаешь, как называется сам предмет и в глаза не видел преподавателя... А сдать надо сразу на пятёрку.

Цирк - искусство без дублей.

За этими мыслями я не заметил, как вновь оказался на арене. И тигр, и мальчик-жонглёр уже ушли, круглая бетонная площадка была гола и пуста.

Ближе к центру угадывалось темноватое пятно. Как только я на него посмотрел, тут же почуял старый, выветрившийся запах крови.

- Сюда упал клоун? - спросил я, указывая на пятно.

Директор кивнул.

Мы с Алексом задрали головы в попытке рассмотреть, что же там, наверху.

Было сумрачно: горел всего один фонарь, направленный вниз, на арену, и купол цирка скрывали зыбкие синеватые тени.

- Туда можно забраться? - спросил шеф.

- Не в данный момент, - качнул бородкой директор. - Я, как ты сам понимаешь, сопровождать вас не могу, а труппа ушла на ужин. Чуть позже я найду кого-нибудь, кто покажет верхнюю галерею.

От бетона пахло мылом и хлоркой, а ещё конским навозом и тигром. Мускусный запах почти заглушал все другие, направляя мысли в определённое русло.

- Тигр тоже ушел поужинать? - спросил я директора. Чем заслужил ещё один сердитый взгляд шефа.

- В некотором роде, - кивнул тот. - Не бойтесь, юноша. Скоро вы во всём разберётесь.

- Да я и не боюсь...

- Вот помню, когда к нам пришел Сашенька, - он бросил ласковый взгляд на шефа. - Зелёный новичок, угловатый, неуклюжий...

- Ещё скажи, что я стеснялся голых ляжек канатоходиц, - поддел Алекс. - Ничего, что мне тогда уже было больше ста лет?

- Не важно, сколько тебе лет, когда ты приходишь в цирк. Здесь мы все - дети. К тому же, акробаток ты действительно стеснялся, - директор улыбнулся, показывая большие, чуть желтоватые зубы. - Но это прошло очень быстро.

- Эх, какой мы работали аттракцион! - включился в воспоминания Алекс.

- Знаменитый номер "Бегемот"? - спросил я.

- А ты откуда знаешь? - удивился Алекс. - Ах да, афиша... Ладно, тряхнём стариной!

Сняв куртку, он небрежно бросил её на бортик и несколько раз взмахнул руками.

- Где у вас мишень?

- Ты хочешь тренироваться прямо сейчас? - удивился Ефим.

- А чего тянуть? - шеф вытащил из кобуры револьвер, покрутил барабан и сделал вид, что целится в пустой зал. - Раньше сядем - раньше выйдем. Сандро должен привыкнуть к арене.

Директор достал из кармана телефон, а я подступил к шефу.

- Вы реально теперь будете меня так называть?

- Во-первых, говори мне "ты", - невидимым для глаза движением Алекс убрал револьвер. - А во-вторых: когда ты на задании, никогда не выходи из образа.

- Как полицейский под прикрытием?

- Типа того, - подмигнул шеф. - И посмотри на это с такой стороны: часто тебе выпадает возможность побыть не тем, кто ты есть? Пользуйся моментом, получай удовольствие.

- Мне бы разобраться с тем, кем я являюсь на самом деле, - буркнул я.

- Вы удивитесь, юноша, но зачастую понять, кто ты есть, удаётся, натянув шкуру другого, - негромко сказал директор.

Акустика в цирковом зале была такая, что его голос докатился до задних рядов.

- Повеселись, кадет, - посоветовал шеф. - Расслабься, забудь обо всех проблемах, что ждут тебя снаружи. Здесь нас не достанет ни Совет, ни ведьмы, ни те ушлёпки, что поклялись заполучить твою голову...

- Поэтому вы решили сменить профессию экскурсовода на амплуа циркового артиста? - спросил я. - Чтобы сделаться на время кем-то другим и переключиться?

- С отпуском у нас не срослось, - пожал плечами Алекс. - А лучший отдых - это перемена вида деятельности. Поверь: тебе понравится.

- Главное, не забудьте истинную причину вашего здесь пребывания, - мне показалось, что директор не на шутку встревожился. - Мне всё ещё нужны ответы.

- Я помню, - шеф похлопал Ефима по плечу. - Премьера, кредит, снос здания... Не беспокойся. Мы сделаем всё, что можно.

- Ефим, ты меня звал?

Из-под самой крыши, по ступенькам между кресел, спускалась стройная, не сказать, хрупкая девушка. Одетая в синий спортивный костюм, с волосами, стянутыми в тугой узел на макушке. В ушах девушки колыхались большие, почти до плеч, серьги.

Засмотревшись на них, я не сразу понял, что за девушкой идёт белый тигр. Переливаясь по ступеням, как шелковая река, он неслышно переставлял громадные - каждая с суповую миску! - лапы. Толстый хвост, казалось, живёт собственной жизнью, хлеща тигра по полосатым бокам, небольшие глаза пристально разглядывают нас из-под тяжелого лба.

- Зоя, познакомься с нашими новыми артистами, - директор протянул руку, и когда девушка, ловко перепорхнув бортик, оказалась рядом, привлёк её к себе. - Але и Сандро, - одновременно склонив головы, мы с шефом щелкнули воображаемыми каблуками. Получилось неплохо. - Они будут работать номера с оружием.

- Это вместо антрэ Бимселя и Брамселя? - тихо спросила Зоя, пристально глядя на Алекса.

Тигр неслышно стёк на арену и устроился за спиной Зои. Я постарался как можно незаметнее оставить между собой и зверем кресло директора.

Нет, я всё понимаю: прикрываться инвалидом - это бесчестно. Просто... С кошками у меня всегда были сложные отношения. Собаки - другое дело. Собаки простые, понятные, их эмоции и чувства легко считываются по выражению морды и всего тела. Но кошки - совсем другие.

Вот сейчас эта зверюга выглядит довольно безмятежно. А на самом деле представляет, как потрошит мой бездыханный труп...

- К сожалению, - кивнул директор. - Выпускать Брамселя одного, да ещё в таком состоянии... Сама понимаешь. Але - мой старый друг, мы должны быть благодарны за то, что он согласился помочь. Ты же знаешь: премьера. Многое поставлено на карту, - Ефим повернулся к нам. - Зоя - одна из немногих, кто осведомлён об истинном положении вещей.

- Мы сожалеем о гибели вашего друга, - тихо сказал Алекс. - Смерть в семье - это большое горе. Надеюсь, мы с братом поможем вам оправиться.

- Немногие люди умеют держать обещания, - лицо девушки оставалось отстранённым и строгим.

Я был в шоке. Нет, правда! За всё время знакомства с Алексом я ещё не видел ни одной особы женского пола, которая осталась бы к нему равнодушной.

- Вы не поверите, Зоя, но я - как раз из тех, - лучезарно оскалился шеф.

- На словах вы довольно убедительны, - девушка глядела без всякого намёка на улыбку. - Но практика показывает обратное.

Ну всё. Теперь шеф из кожи вылезет, чтобы завоевать её доверие. И сердце.

- Зоя, пожалуйста, отнесись к нашим гостям гостеприимно, - мягко напомнил директор. - На самом деле, я хотел попросить тебя поработать ассистенткой. Я знаю, у тебя есть опыт, - по лицу девушки было видно, что она вовсе не рада новому заданию. - Ну пожалуйста, Зоя, ради ребят, - добавил Ефим. Зоя кивнула.

- Ради ребят и цирка, - она повернулась к нам. - Что я должна делать?

- Прежде всего, я хотел немного попрактиковаться, - сказал Алекс. - Нужна мишень. А потом, если бы кто-то поводил нас по зданию и всё показал...

Девушка явно колебалась.

- Зоя, - напомнил директор.

- Хорошо, Ефим. Я всё сделаю.

- Спасибо,дорогая, - директор повернулся к нам. - Я оставляю вас в хороших руках, - и он развернул кресло к выходу с арены.

- А ты разве не останешься на репетицию? - спросил ему в спину Алекс.

Ой-ой. Что-то странное происходит. Шеф боится остаться в обществе девушки. Притом, что они будут вовсе не одни. Ведь тут ещё есть я, и тигр... Чёрт возьми, тигр!

- Извини, мне нужно составить несколько смет, - директор продолжал катить к выходу. - Но я обязательно загляну на утреннюю репетицию! - и он смылся.

А тигр, плотоядно улыбнувшись, встал, потянулся и направился в мою сторону...

Это оборотень, - напомнил я себе. - А оборотень - это наполовину человек. Хотя неизвестно, что творится в его мохнатой черепушке, когда он перекидывается.

- Махендра, не хулигань, - окрикнула тигра девушка.

Поздно. Подобравшись ко мне вплотную, он стал тереться головой... о мою талию. Да, вблизи оказалось, что зверюга гораздо выше, чем я думал.

- Отойди от него, я сказала. Лучше помоги с мишенью, - приказным тоном продолжила Зоя.

Тигр толкнул меня головой в последний раз - я чуть не упал, - и вальяжно направился к борту. Хвост его протащился по моим коленям, а напоследок довольно чувствительно хлестнул по заднице.

Весёлая будет работка. Ооочень весёлая.

- Вам какую мишень? - обернулась девушка к Алексу, проследив, что тигр скрылся в тёмном туннеле.

- Для огнестрельного. И для ножей. И сами ножи. Пожалуйста.

- Ни дерьма, как говорится, ни ложки, - недобро усмехнулась Зоя.

- Нас попросили приехать в последний момент, - насупился Алекс. - И обещали обеспечить реквизитом.

Да что между ними происходит?..

- Разумеется, - кивнула девушка. - Вы вообще любите, чтобы вас обеспечивали.

Они знакомы! - и как я сразу этого не заметил... Эти взгляды, и обмен колкостями... А ведь директор всё прекрасно знает, - сообразил я. - Он просто делал вид, как и Алекс, и Зоя. Интересно: зачем людям делать вид, что они незнакомы? Я имею в виду, в данных конкретных обстоятельствах?..

Фальшь, кругом одна фальшь.

Не сказав больше ни слова, Зоя лёгкими шагами пересекла арену и скрылась в проходе - противоположном от того, в котором исчез тигр.

Послышался негромкий шорох - будто по гладкому полу катили что-то тяжелое, и через минуту из прохода выдвинулся большой деревянный круг на станине с колёсами. Круг толкал перед собой высокий индиец в ослепительно-белой набедренной повязке, с ослепительно белыми зубами и необыкновенно длинными волосами. Волосы были прямые, чёрные, и свободно струились вдоль спины, достигая поясницы.

- Приветствую вас, друзья! - на чистом русском поздоровался индиец. - Меня зовут Секундра Дасс. И я к вашим услугам.

- Вы стукнули меня по заднице! - заявил я, не успев даже подумать.

- Сандро, - одёрнул меня шеф. - Ты ведёшь себя, как школьник. Прекрати задирать наших новых друзей.

Я? Я задираю?.. А как же Зоя? Впрочем, он прав. Я и вправду чувствую себя, как школьник, которого перевели в новый класс. Школьник не знает, чего ожидать от новых товарищей и на всякий случай ведёт себя агрессивно...

- Приношу извинения, - индиец сложил руки перед грудью и поклонился. Гладкие мускулы заиграли, смуглая кожа будто светилась изнутри. - Это всё Махендра. Он любит пошалить, но в душе он - милый котёнок.

Милый? Да он ударом хвоста мог спокойно сломать мне пару рёбер!

- А разве не вы?.. - я осёкся. - Извините, я думал, тигр - это оборотень. То есть, вы и есть...

- Махендра - мой брат, - улыбнулся индиец. - Мы - циклические близнецы.

- Это значит, - уголком рта пояснил Алекс. - Что когда один оборотень, другой - человек. И наоборот.

Как бы в доказательство его слов, из прохода вытек тигр. Шкура его была гладкой, как мёд, и такой же мягкой. При всей массивности, грациознее зверя я не видел.

Сделав несколько шагов, тигр величественно замер рядом с Секундрой. Клянусь, он смотрел на меня с вызовом! Я вспомнил шутливую драку с псом-Гришкой, а потом поединок с вервольфом, в клетке... Неужели он хочет бросить мне вызов? Боюсь, тигр меня пережуёт, проглотит и зубы выплюнет.

Так, надо успокоиться. Зверь может почувствовать мою нервозность, и нашего положения это не улучшит...

- Я просил мишень для огнестрельного оружия, - кашлянув, вежливо напомнил Алекс.

- К сожалению, она пока не готова, - тигр вновь тянул носом в мою сторону, и Секундра как бы случайно положил руку ему на макушку, между ушей. - Господин директор уже распорядился, и к утренней репетиции мишень будет. А пока... - он махнул свободной рукой в направлении деревянного круга. - Это тоже не совсем обычный станок, - объявил индиец. - Вращается в вертикальной и горизонтальной плоскости, а также по и против часовой стрелки. Небольшой прибор вот здесь - он показал на маленькую коробочку у основания круга, - можно запрограммировать на определённую скорость вращения, а также на смену ритмов. Пульт может находится у вас, или вашего помощника.

Секундра бросил заинтересованный взгляд на меня.

- Это мой брат, Сандро, - наконец-то вспомнил о вежливости шеф. - Он будет работать метание ножей. Как только их принесут.

Последняя фраза звучала несколько язвительно, но Секундра не повёл и бровью. Зато тигр чувствительно хлестнул по моим ногам хвостом. Я покачнулся.

- Да что с тобой, брат мой?.. - индиец бросил на меня извиняющий взгляд. - Не знаю, что на него нашло.

Чует во мне стригоя. Вот и злится, - решил я. - Животные не любят нежить.

Как ни странно, эта мысль немного успокоила. По крайней мере, не приходится гадать, почему бенгальский тигр испытывает ко мне личную неприязнь.

- А вот и Зоя, - объявил Секундра.

Девушка принесла несколько свёртков из кожи и чёрного бархата.

- Я не знала, что вы предпочитаете, - обратилась она к Алексу. - Так что выбирайте сами.

- Это к Сандро, - надменно бросил шеф. - Моя тренировка на сегодня отменяется.

- Уж извините, что не успели с игрушками для вашего величества, - тихо, но так, чтобы Алекс услышал, пробормотала Зоя.

Как только останемся наедине - припру его к стенке. Мало нам выступлений и расследования, ещё и тёрки с артистами? Вот это смена деятельности, ничего не скажешь.

Благодарно улыбнувшись девушке, я выбрал два набора метательных ножей. Первый - из дюжины цельнометаллических. Два дюйма лезвие, два дюйма рукоять, отличный баланс. Заточка лишь на острие; второй - классические боевые ножи-гунь, восемнадцать штук, они были в перевязи, которая надевалась накрест на грудь. Видел в армии, как с ними управляются умельцы, всегда хотел попробовать.

Судя по уважительному взгляду и тому, как небрежно Зоя собрала остальной реквизит, это была проверка. Ну конечно: надо же посмотреть: действительно ли я метатель ножей, или только притворяюсь?

- Давай, Сандро, - подтолкнул меня к мишени Алекс. - Покажи, что ты умеешь.

Я ничего не умею! - хотел крикнуть я, но наткнулся на испытующий взгляд шефа и смолчал. Он прав. Я - стригой. Я вижу в темноте, у меня реакция в десять раз лучше, чем у любого живого, я сильнее и выносливее. Я смогу сделать то, что он от меня хочет.

Встав в позицию, я выдохнул. Мишень была довольно близко, метрах в шести, большие ножи располагались в удобной перевязи, которая надевалась, как пояс.

Не нужно изображать из себя профессионального метателя - артиста, - пришла в голову мысль. - Нужно просто сосредоточится на мишени.

Отбрось все сомнения, забудь, что на тебя смотрят...

Несколько вдохов - выдохов, и я успокоился. Мишень представлялась большим желтым кругом, в центре которого была пустота. Как на стрельбищах.

Что говорил по этому поводу сержант? Не стремись попасть в мишень. Желай поразить цель.

Значит, нужно представить себе, что там, вместо мишени... Кто? Какую цель мне представить? Кого я настолько сильно ненавижу, что готов убить?..

Неожиданно перед глазами появилось лицо Мириам. Рука непроизвольно дёрнулась, нож улетел в бок и стукнулся о борт манежа.

Раздался издевательский смех. Конечно же, смеялась Зоя.

Я до хруста сжал зубы. Всё. Теперь я зол. Не надо никого представлять. Надо просто знать, где должны оказаться ножи, и отправить их туда.

Ещё раз. Сначала. Раз... Два... Три!

Ножи входили в дерево с мягким приятным стуком. Я старался класть их как можно ближе друг к другу, и все одиннадцать уместилась на пятачке сантиметров в пять.

- Неплохо, - неохотно кивнула девушка. - Но и не замечательно. Так может любой выпускник циркового училища.

- Подожди, - осадил Алекс. - Братик только разогревается.

Но я помнил её смех.

Бросив взгляд на девушку, я отошел к противоположному борту манежа. Теперь расстояние до мишени было метров двенадцать.

Секунда, другая - и все ножи вошли в центр. А мне начинает нравиться! Я бы сказал, очень успокаивает.

- А если так? - в руках Зои, оказывается, был пульт. Она нажала кнопку, и мишень начала вращаться вокруг вертикальной оси.

Миг я смотрел на вращение, приноравливаясь к ритму, а потом начал метать.

Глава 4

- Быстрее! - приказал я, когда в перевязи осталось шесть ножей.

Зоя нажала кнопку.

- Ещё быстрее!

Теперь вместо мишени вращался расплывчатый круг. Я запустил в него все ножи-гунь и повернулся к девушке.

- Можно попросить ещё? Дюжина - это слишком мало.

Секундра кивнул и исчез в одном из проходов. Зоя остановила мишень.

Все ножи были воткнуты с одной стороны мишени. В центре - большие металлические, вокруг них - гунь с чёрными эбеновыми рукоятками.

Признаться, я и сам был немного удивлён результатом. Но когда я держал в руке нож... Время замедлялось. Я чувствовал каждый вектор движения, словно крепкую нить, и нож летел по ней, как привязанный. Такой подход требовал максимальной концентрации, но мне он нравился. Сосредоточиться на цели, забыть обо всём. О крови в венах, о дыхании, о людях вокруг...

Вернулся индиец. Он нёс довольно внушительный свёрток из старой мешковины.

- Это же набор Виктора! - в голосе Зои было возмущение. - Не прошло и года...

- Ему он больше не нужен, - мягко напомнил Секундра. - А мальчику надо тренироваться.

Мальчику! Но заглянув в глаза индийца, я проглотил слова возмущения. Не стоит ссориться с тем, кто пытается тебе помочь.

В свёртке оказался удобный складной столик и около сотни ножей. Я разложил их так, чтобы брать один за другим. Все ножи имели превосходный баланс и вытертые добела рукоятки.

- Это заслуженный рабочий инструмент, - произнесла Зоя, стоя у меня за спиной. - Отнесись к нему с уважением.

Я не ответил. Ежу понятно, она меня провоцирует. Не удалось достать Алекса - примется за меня, как за более слабое звено.

Хочется верить, что так кажется только Зое. Конечно, по сравнению с шефом, моего опыта с женщинами наберётся на воробьиный клюв, но чему-то же я у него успел научиться. Например, не отвечать на явную провокацию.

Мишень раскручивалась постепенно. Не испытывая недостатка в оружии, я кидал по одному, затем - по два, затем - по четыре ножа.

Золотисто-желтый круг превратился в веретено, затем - в размытый овал. На такой скорости движение не видел даже я, пришлось действовать инстинктивно.

В какой-то момент мне захотелось закрыть глаза - и я это сделал. Услыхал восхищенный вздох из-за спины, но отвлекаться не посмел. Нарушение концентрации грозило поражением, а этого я допустить не мог.

Ножи закончились. Раздались бурные аплодисменты. Я от удивления вздрогнул и открыл глаза. Некоторое время следил, как замедляет вращение мишень, и только потом огляделся.

Оказывается, за моим "выступлением" следило довольно много народу! Я увидел знакомого карлика, громадного мускулистого мужика в лопающейся на груди гавайке, шестёрку стройных парней в одинаковых спортивных костюмах, стайку прелестных девушек, дородную тётку в поварском колпаке и нескольких ребят в форменных красных ливреях с золотым позументом. Кажется, их зовут униформистами...

В стороне от группы стоял грустный клоун. Почему-то при взгляде на него, по спине пробежал холодок. Проанализировав по привычке свои чувства, я пришел к выводу, что неприятное впечатление создаётся от того, что грим на лице клоуна выражал безудержное веселье. Но всё остальное: глаза, скорбная складка рта, подавленная поза - говорили обратное.

Это Брамсель, - догадался я. - Партнёр покойного Бимселя.

На голове клоуна был белый парик и крошечная шляпа. Растянутая тельняшка, безразмерные штаны с подтяжками на огромных пуговицах. Громадные ботинки.

Был он высоким и худым. В костистых руках с широкими запястьями чувствовалась сила. Глаза выдавали профессионального алкоголика. Нос его был красен, но не от грима, а сам по себе.

- Значит, вот кто теперь будет смешить людей, - гробовым голосом сказал клоун.

Аплодисменты стихли. Наверное, в этот момент каждый почувствовал себя неудобно. К счастью, клоун развернулся и смешно поднимая ноги в огромных ботинках, утопал в тёмный проход.

Арена - лишь маленькая часть громадного циркового здания, - подумал я. - Что скрывается в его недрах - только предстоит узнать. Интересно, когда?.. Завтра большое выступление, а значит, с утра - репетиция. Как выкроить время на расследование, я пока не представляю. Ну да Бог с ним. Ведь на это есть шеф - вот пусть у него голова и болит.

Отговорка облегчения не принесла.

- А ты красавчик, - сказала вдруг Зоя. Мило улыбнувшись, она подошла ко мне и обняла за талию. Тигр Махендра как по волшебству нарисовался с другой стороны. Охраняет он её, что ли?.. - Готов усложнить задачу?

Я не успел ответить. Признаться, я просто не представлял, что мог показать ещё.

- Зоя, на мой взгляд, это преждевременно, - Алекс, кажется, представлял.

- Ну почему же? - девушка сняла спортивную куртку, под ней оказался обтягивающий топ. - Завтра премьера. Это очень скоро, если ты понимаешь, о чём я. Нам нужно сработаться.

- Но...

- Ты не доверяешь брату? - быстро перебила девушка.

- Глупости, - лицо Алекса разгладилось, голос стал спокойным и уверенным. - Конечно же, я доверяю Сандро.

Он глянул на меня, и я поразился интенсивности этого взгляда. Будь в нём ещё чуть больше энергии, шеф просверлил бы во мне хорошую дыру.

- Ну вот и отлично.

Нисколько не стесняясь публики, Зоя скинула спортивные штаны - под ними оказались милые серебристые шортики - и направилась к деревянному стенду.

Вот тут-то до меня и начал доходить весь ужас ситуации. Она хочет стать живой мишенью! Хочет, чтобы я метал ножи прямо в неё... Точнее, вокруг неё.

В горле пересохло, в висках застучало. Внезапно мне сделалось очень жарко - хотя на арене, надо прямо сказать, было довольно зябко. Градусов десять, не больше.

Струйка холодного противного пота потекла по спине. Я почувствовал: если не сниму куртку - хлопнусь в обморок. То-то радости!

Когда я разделся, раздалось несколько одобрительных выкриков. Не знаю, почему. Конечно, я бы предпочёл тренироваться без посторонних глаз, но умом понимал: если я сейчас не преодолею порог стеснительности, завтра запорю всё выступление.

Публика будет разочарована, и домоклов меч, повисший над крышей цирка, опустится ниже.

Тем временем Секундра Дасс помогал Зое. На щите были специальные крепления. На них можно было встать, широко расставив ноги, а за другие держаться руками. В дополнение индиец обхватил талию девушки широким ремнём, такими же - шею, запястья и лодыжки.

Девушка будет неподвижной - это хорошо. С другой стороны, она не сможет избежать удара, если нож полетит прямо в неё...

Я беспомощно посмотрел на Алекса. Но шеф лишь ободряюще подмигнул, и сложил руки на груди в ожидании представления.

Он знал, чем это закончится! - догадка была неприятной. - Знал заранее, ещё дома, в нашем особнячке. И ничего мне не сказал...

Потому что я бы тогда никуда не пошел.

После возвращения из Сирии я поклялся больше не убивать. В мире и так много скорби, пусть хотя бы я не буду её преумножать. Но клятву я нарушил - во многом благодаря Алексу. Я дрался в Клетке и убил оборотня. На ночных экскурсиях мне приходилось убивать нежить - сродни которой являюсь я сам. И хотя это это было неприятно, я понимал, что поступаю правильно: не убью вурдалака сегодня - завтра он загрызёт какого-нибудь школьника.

Но здесь было по-другому. Мишенью была живая девушка. Как я буду себя чувствовать, если причиню ей боль? А если... Если моя рука дёрнется и нож вонзится прямо в сердце?..

Возник образ: восковое бледное лицо, огромные провалы глаз, а на груди, с правой стороны, из-под рукояти ножа расплывается красное пятно... Оно становится всё больше, больше, и вот кроме этого пятна больше ничего нет.

- Сандро, ты готов? - голос шефа вернул меня к реальности.

Я оглядел собравшихся вокруг арены артистов. В глазах некоторых было ожидание развлечения, в других - вызов. Здоровяк в гавайке смотрел строго, с предупреждением.

И только индиец, оставив Зою в одиночестве, прикованную к мишени, дружески мне улыбнулся.

Тигр, на мой взгляд, повёл себя разумно: заняв место на линии между мной и Зоей, он наклонил тяжелую голову и зарычал. Хвост так и хлестал по бокам, когти процарапали заметные борозды в сером бетоне.

- Махендра! - Секундра осторожно приблизился к тигру, протянул руку и положил ему на загривок. Зверь недовольно рыкнул. - Ну что ты, дружок, - индиец присел рядом с ним - оказавшись на голову ниже, и что-то прошептал в пушистое ухо.

Тигр недовольно фыркнул, и медленно переставляя громадные лапы, отошел в сторону. Смотрел он при этом тяжело, исподлобья. В резком мускусном зверином запахе я почувствовал угрозу и предупреждение.

Ну, всё правильно, всё справедливо: если я обижу девушку, меня растерзает бенгальский тигр. Здорово! Так и надо...

Неожиданно я успокоился. Или просто понял: если что-то пойдёт не так, на угрызения совести времени не останется. Удивительно, но понимание этого факта значительно облегчило мне задачу.

Разложив ножи в удобном порядке, я встал в позицию и подал знак Секундре. Тот отошел от мишени, держа наготове пульт.

Сначала мишень вращалась по часовой стрелке. Зоя оказывалась то вниз головой - я отметил стройные сильные ноги, тонкие лодыжки, стопы с высоким подъёмом и даже перламутровый лак на ноготках... Ножи ложились вплотную к её телу.

Словно почувствовав, что я вошел в ритм, Секундра переключил вращение на вертикальное, вокруг оси. Силуэт девушки замелькал, как в стробоскопе.

Удивительно, но в этот миг я перестал думать о Зое, как о живом человеке. Передо мной стояла задача: попасть как можно ближе к телу, но не задевая его. И я с ней справлялся.

Мишень раскручивалась всё быстрее, через минуту я уже не видел ни её, ни девушку, но продолжал бросать ножи так, словно кроме этого занятия ничего в мире не осталось.

Я ничего не слышал. И скорее всего, не потому, что полностью отключился. Просто зрители, - а я думаю, цирковые привыкли ко всему, - затаив дыхание, боялись пошевелиться.

Сам я впал в подобие транса. Векторы полёта ножей менялись с огромной скоростью, я даже не пытался следить за ними обычным зрением.

И вдруг понял, что меня затопила магия.

Это было похоже на жаркую волну, которая холодит и колет ледяными кристаллами. В венах одновременно вскипал огонь и потрескивал лёд.

Не зная, что с этой волной делать, я убрал руки за спину. Секундра, поймав намёк, замедлил, а затем остановил колесо.

Какой-то миг мне было страшно посмотреть: что же осталось от хрупкой, симпатичной и острой на язычок девушки?..

Волна магии схлынула, вместо неё накатила слабость. Колени подкосились, руки за спиной пришлось сжать до хруста в суставах.

Но судя по тому, что тигр на меня не бросился и я всё ещё жив - с Зоей всё в порядке.

Секундра что-то делал с ремнями на её руках и ногах, меня кто-то тормошил, хлопал по плечу, что-то кричал в ухо... Я был, как в тумане.

У меня получилось. Получилось не убить невинного человека... Как ни крути, а это достижение.

Я позволил себе усмехнуться: живя бок о бок с Алексом, я невольно перенял его манеру всё психическое напряжение переводить в сарказм. Разрядка смехом - этому учил ещё Аристотель. Можете не верить, но отлично работает.

И тут сразу случилось несколько событий.

Зоя танцующей походкой подошла ко мне, обвила шею руками и влепила жгучий, жаркий, требовательный поцелуй в губы.

Народ засвистел и заулюлюкал.

Тигр Махендра припал к полу и издал грозный, устрашающий рык.

С потолка обрушилась какая-то конструкция, и только реакция Алекса, толкнувшего нас с Зоей на пол, спасла нас от смерти.

В первый миг я решил, что тигру не понравился поцелуй. Поэтому ждал, что его челюсти сомкнутся на моей шее, но потом сообразил: за секунду до нападения Махендра почувствовал опасность. Он пытался предупредить.

Основной вес конструкции пришелся на Алекса и на меня. Зоя оказалась погребена под весом двоих мужчин. Я испугался. Но заглянув ей в глаза - они были очень близко, огромные, чёрные, - понял, что девушка нисколько не пострадала.

Впрочем, я тут же почувствовал себя лишним. Хотя руки Зои всё ещё обвивали мою шею, девушка смотрела не на меня. Взгляд её прекрасных глаз был устремлён на Алекса. В них читался вызов, почти оскорбление. И в тоже время - жгучая, как весенняя крапива, страсть.

Она провоцирует шефа! Я нужен Зое, как мальчик для битья. Её готовность стать мишенью, поцелуй - всё это для того, чтобы позлить Алекса.

И сейчас, лёжа на девушке, и придавленный сверху металлической конструкцией, я ощутил всю глупость своего положения.

Не думаю, что с момента падения прошло много времени. Мысли в голове неслись со скоростью вихря, не давая ни единой передышки.

Вокруг раздавались обеспокоенные возгласы, потом я почувствовал облегчение: груз с моей спины убрали... Уперевшись ладонями и коленями в пол манежа, я встал и помог подняться Зое. Алекс вскочил самостоятельно.

Конструкцию с наших спин снял здоровяк в гавайке. Вблизи он выглядел ещё внушительнее: казалось, под кожей его перекатываются даже не мячи, а гири. От него веяло тяжелой силой, мощью, и едва сдерживаемой агрессией.

- Спасибо, - я протянул здоровяку руку и взгляд его смягчился.

- Не за что, - голос у него был на удивление приятный. Я бы сказал, музыкальный.

- Что это такое? - подбородком я указал на конструкцию, которую здоровяк всё ещё держал в руках. - Оно так и должно себя вести?

- Это доппель-трап, - к нам подошел один из парней в спортивном костюме. Я подумал, что он похож на акробата. - Поймав конец троса, прикреплённого к одному из краёв конструкции, он показал оборванный конец. - Кто-то перерезал растяжку.

Вокруг раздалось несколько новых тревожных возгласов.

- Я видела! Я видела кого-то на трапеции! - одна из девушек, театрально прижимая кулачки к груди, смотрела вверх, под купол.

- Милая, что конкретно ты видела? - спрашивал незнакомый человек во фраке и белой крахмальной сорочке. Огромные усы делали его похожим на моржа, этому способствовал и лысый череп и покатые плечи отставного борца. - Попытайся вспомнить.

- Я видела отблеск, - девушка картинно приложила руку ко лбу. - И сразу подумала: это Зоя. Только она поднимается на трапеции по ночам... Но Зоя была здесь, с нами... А потом я увидела тень, словно кто-то прыгнул герадешвунг, но кому придёт в голову отрабатывать прыжки в темноте?..

Похожий на моржа фрачник строго оглядел артистов.

- Сергей, кто у тебя может тренироваться в такой час?..

Парень, который держал оборванный конец троса, огляделся, словно пересчитывая людей.

- Никто, мои все здесь.

- Да, мы все тута, - подтвердил другой парень. - Шли с ужина и застряли. Новички работали номер, мы решили посмотреть.

- Зоя пустила слух, что будет нечто особенное, вот все и собрались, - добавил здоровяк в гавайке.

- Никого там не могло быть, Палыч, - сказал индиец. - Я давно здесь, на трапеции никто не взбирался.

- Ладно, расходитесь, - приказал морж. Видать, он здесь всем распоряжался. - Завтра репетиции по расписанию, так что все на отдых.

- А как же это?.. - парень, которого назвали Сергеем, показал сломанную перекладину.

- Я скажу Зигиберту, - пообещал морж Палыч. - Чего стоите?.. Расходитесь, ничего особенного не произошло.

- Но завтра же премьера, - пролепетала девушка, которая что-то видела под куполом. - Разве это не знак?

- Какой ещё знак? - терпеливо спросил распорядитель.

- Призрак, - зашептали в толпе. - Без него ничего не выйдет...

- Е-рун-да! - громко и раздельно произнёс морж. - Все знают, что перед премьерой обязательно что-то идёт не так. И Призрак здесь вовсе ни при чём. Идите отдыхать. Зигиберт всё узнает незамедлительно.

Через пару минут на арене остались мы с Алексом, Зоя и усатый фрачник.

- А вы, собственно, господа?.. - он вопросительно повернулся к Алексу.

- Аль и Сандро Пистолетто, - мы вновь поклонились и щелкнули воображаемыми каблуками. Кажется, это входит в привычку. - Номер с ножами и интуитивная стрельба.

- Это я знаю, - морж добродушно фыркнул. - Ефим мне о вас рассказал, добро пожаловать, так сказать, в коллектив. Завтра утречком загляните ко мне, оформим всё честь по чести. Не забудьте паспорта и трудовые книжки. Я хочу сказать: что вы до сих пор делаете здесь, когда другие разошлись?

- Э... Собственно, нам пока некуда идти, - пожал плечами Алекс. - Господин директор обещал показать комнаты, но потом... - он повёл рукой, показывая одновременно на утыканную ножами мишень, сломанную трапецию и арену в целом.

- Зоя, душечка, покажешь?.. - неожиданно робко вопросил морж.

- Вот ещё, - фыркнула девушка. Она успела натянуть спортивный костюм, и решительно застегнув молнию до подбородка, направилась к борту. - Вы мужчины - сами и разбирайтесь.

Мы, все трое, задумчиво смотрели, как она лёгким движением перепрыгивает довольно высокий борт и исчезает в темноте.

- Вообще-то она хорошая девочка, - зачем-то пояснил Палыч. - Только характер вот... Идёмте, - он повернулся к нам всем телом, как это делают очень крупные люди. - Я покажу вам общежитие. Надеюсь, одна комната на двоих вас устроит?..

Ответить мы не успели.

Из темноты за ареной показался человек. Во всяком случае, я надеюсь, что это был человек. Небольшого роста, очень худой, с длинными паучьими конечностями. Кожа - как рыхлый домашний сыр, такая бывает у людей, никогда не выходящих на солнечный свет.

Одетый в джинсовый промасленный комбинезон, он походил на гротескное огородное пугало - эффект усугублялся светло-соломенной копной волос.

Молча подойдя к краю арены, он взмахнул руками так, словно говорил на языке глухонемых, и застыл. Как богомол, ожидающий, пока беспечная бабочка подлетит на расстояние броска...

- К сожалению, отдых придётся отложить, - объявил распорядитель, кивнув белому пугалу.

- Что-то не так? - вежливо уточнил Алекс.

- Всё так, - достав из нагрудного кармана крошечные очки в круглой оправе, морж принялся задумчиво протирать их полой фрака. - Просто вас хочет видеть Зигиберт.

- Что, прямо сейчас? - я понял, что Алекс чует какой-то подвох. - Нельзя ли отложить новые знакомства до утра? Мы несколько устали, и...

Пугало молча повернулось и пошло в темноту.

- Идите, идите, - морж подтолкнул нас в спины. - Когда Зигиберт кого-то зовёт - мы являемся. Таковы правила.

Глава 5

Мы шли и шли, куда-то вниз, по бесконечным коридорам, заставленным затхлой цирковой рухлядью, через сумрачные, устеленные матами залы. Здесь находились турники, брусья, подвешенные к потолку кольца, блестящие полированные трапеции... Один из залов почти полностью занимал батут.

Пахло потом, тальком и немного - кровью.

Потом была кладовая фокусника. Я с интересом разглядывал раскрашенные шкафы с бархатными шторками, вставленный в высокую урну набор шпаг, цветные зонтики и золочёные, натёртые до блеска шандалы для свечей.

Затем пошли клетки с спящими голубями, большой аквариум, в котором сидела крошечная ящерица - её шкура переливалась всполохами огня, как живой уголёк. Я решил, что это саламандра.

Вниз, вниз, всё больше пахло сыростью, порохом и раскалённым металлом.

Наш проводник не обернулся ни разу.

Как Харон - перевозчик мёртвых... - мысль была неприятная, как и тот, к кому она относилась. Я не решался донимать вопросами Алекса - у пугала мог оказаться отличный слух. Да и скорее всего, шеф тоже ничего не понимает.

Спать хотелось зверски. Если бы я закрыл глаза - так бы и уснул на ходу, и продолжал бы механически переставлять ноги, пока не наткнулся на препятствие...

Неожиданно на нас бросилась серая тень со светящимися глазами. Реакция последовала мгновенно: я оскалился, а шеф выхватил револьвер. Он уже взвёл курок, но я его остановил.

- Это кот, - я кивнул на тёмный провал, в котором скрылось животное. - Домашний любимец директора, Люцифер...

- Подходящее имечко, - буркнул Алекс, убирая оружие. - Ещё миг - и пел бы кошачьи песни ангелам.

- Наверное, здесь много крыс, - предположил я, оглядывая вешалки с тухлым тряпьём, слежавшиеся кипы старых афиш и небрежно сваленный у стен реквизит: мостки, облезлые булавы, половые щётки и обручи с натянутой, но порванной в центре бумагой.

Вдруг мы поняли, что остались одни. Наш проводник или не слышал, как мы остановились, или не посчитал нужным ждать.

Было довольно темно. Кое-где под потолком горели тусклые лампочки, но они не разгоняли тьму, а заставляли её собираться в плотные сгустки.

- Что будем делать? - спросил я. - Может, вернёмся? Во избежание...

- Не думаю, что их целью было завести нас в эти подвалы и бросить одних, - поджал губы Алекс. - К тому же, мне интересно: кто такой этот загадочный Зигиберт и зачем он хочет нас видеть.

- Думаете, это может быть ниточкой, зацепкой?

- Любая мелочь может оказаться ниточкой или зацепкой, - нравоучительно изрёк Алекс. - Главное, её не пропустить. И ещё: перестань обращаться ко мне на "вы". Я же твой брат.

- Извини, Аль. Я забыл.

- И в кого ты такой остолоп? Явно, не в меня...

И он пошел дальше - надеюсь, в правильную сторону.

Создавалось впечатление, что под зданием верхнего цирка располагается ещё одно, нижнее. Здесь тоже были высокие потолки, просторные залы и тесные, расположенные одна за другой, комнатушки. В углу одной из комнат лежала громадная пыльная люстра. Хрустальных подвесок почти не осталось, лампочки были большей частью разбиты. Крюк, за который люстра крепилась к потолку, был разогнут.

Я поразился: какая сила могла не сломать, а разогнуть толстенный металлический крюк?..

- По-моему, мы забрели не туда, - сказал я через минуту.

Мы попали в помещение, забитое, на первый взгляд, одними вешалками. Длинные палки, короткие палки, изогнутые палки, сломанные - из всех них торчали острые штыри и гвозди. Походило это на "железную деву", вывернутую наизнанку.

- Здесь в пыли следы, - Алекс указал на тёмные отпечатки подошв.

Он сделал следующий шаг, намереваясь пройти под деревянной аркой, выкрашенной в красный цвет.

Не буду утверждать, что я заранее почуял опасность. Скорее, услышал негромкий свист, или шелест, и инстинктивно дёрнул идущего впереди Алекса к себе.

Свист стремительно нарастал, мимо нас, вертикально вниз, промелькнуло что-то тяжелое. Раздался глухой деревянный стук.

- Гильотина, - констатировал шеф, поднявшись и осторожно разглядывая препятствие.

- Настоящая? - я понимал, что вопрос глупый, но поверить в то, что в подвале цирка стоит настоящая гильотина...

- Нет, игрушечная, - голос шефа слегка вибрировал. - Используется исключительно для рубки капусты.

Так он сбрасывал напряжение. И я его понимаю: при всей неубиваемости, пережить усекновение головы не смог бы даже он.

- Наверное, крепления износились, - пробормотал себе под нос шеф. - А тут мы: потревожили эти завалы, что-то незаметно сдвинули...

- И вы в это верите? - встав рядом с ним, я разглядывал тяжелый, срезанный наискосок нож. Остриё вошло в пол сантиметров на пятнадцать. А верёвка, которая держала лезвие наверху, и вправду была оборвана - на виду торчали измочаленные концы.

Или перегрызена, - предположил я. - Ловит же здесь кого-то Люцифер...

- Мы точно заблудились, - я присмотрелся к одинокой цепочке следов, уходящей вдаль по коридору, перегороженному гильотиной.

- Йа есть вас найти! - голос прозвучал настолько неожиданно, что мы с Алексом подскочили. - А я говорийт этойт моргенштерн Вайберт, чтобы он не бросайт гости на полдороге... Но ему - хоть кол на голове тесайт. Глух, как тетерев.

Голос был хриплым, словно бы пропущенным через мясорубку. Шел он с той стороны, откуда мы пришли.

Свет ударил по глазам, на миг мы с шефом ослепли.

Луч света ушел в сторону и проморгавшись, мы увидели человека в каске, на которой был закреплён фонарь.

Опять же: надеюсь, это был человек. С высокой долей вероятности. Во всяком случае, ходил он на двух ногах...

Высокий, сухопарый, с длинными руками. Мне показалось, что в одной руке он держит крюк или щипцы... Одетый в кожаную рубаху и такие же штаны, грудь закрывает прорезиненный фартук, испещренный потёками и кляксами краски, кое-где прожженный.

На голове - желтая строительная каска с мощным фонарём, из под неё клочками торчат седые волосы. Лицо коричневое, такие ещё называют дублёными. Горбатый нос, тонкие бескровные губы. Но самыми удивительными были глаза. Они были прикрыты большими круглыми очками "консервами". Оправа, казалось, врастала прямо в кожу. Линзы в очках были толстыми, и глаза за ними казались диковинными рыбками, плавающими в двух круглых аквариумах. Причём, каждая рыбка избрала для движения собственный маршрут...

Пахло от него раскалённым металлом и порохом.

- Йа - Зигиберт, - представился незнакомец. Голос шел из приспособления у него на горле, похожего на небольшой радиоприёмник. - Йа есть здешний эрфиндер. Изобретайт всякий кунштюк для герр директор. Йа построитт мишень для револьверный стрельба. Хотейт вам показайт.

Всего лишь? После всех фантазий, что я нагородил в своём воспалённом воображении, оказывается, мы шли на встречу с механиком?

- Меня зовут Аль, - шеф протянул руку для рукопожатия. - Это - мой брат Сандро.

- Отшень приятно, - Зигиберт протянул руку, и я снова вздрогнул. Кисть руки у него была механическая. Из тусклого, отблескивающего синим металла. Каждый палец был выполнен с высочайшей точностью. Когда он ими двигал, было видно, как вытягиваются и сокращаются тонкие поршни, из которых была собрана кисть.

Обхватив руку Алекса механической рукой, он её покачал, словно бы взвешивая, повернул к себе ладонью, затем - тыльной стороной...

- Гут, хороший рука. Такой рука крепко держайт револьвер. Не знайт промах.

Я протягивал руку с некоторым трепетом. И с огромным любопытством.

- А вы, юнош, метайт ножи, йа? - металлическая рука была тёплой. Внутренняя поверхность её была выстелена замшевыми накладками, и казалось, что она принадлежит излишне худому человеку в перчатках. - До мой подвал уже докатились слухи о ваших подвигах. Дас ист кляйне вундербар, йа? Выше всяческий похвал!

Меня не оставляло двойственное ощущение: казалось, некоторые слова механик произносит без всякого акцента, как положено. Но другие он безбожно коверкал. Это был даже не акцент, а представление об акценте.

Опять фальшь. Всё здесь, от крыши до самых подвалов, пронизано фальшью.

- А ведь мы чуть не стали жертвами вот этого устройства, - наябедничал Алекс, указывая на гильотину.

Зигиберт уставил на неё один глаз, подсвечивая себе фонариком. Наклонился - я так и слышал, как хрустит его поясница - и схватил перетёртый конец верёвки.

- Крысы, герр мастер, проклятые крысы. Я говорил герр директор, чтобы он закупил яд. Хороший мышьяк сделайт из живой грызун мёртвый тушка. Но герр директор дас ист занят. Ему нет дела до мелкий зверёк. Следовайт за мной. Я отведу вас мастерская.

Логовом механика был громадный просторный зал - копия верхней арены. Здесь всё было увешано блестящими штангами, трапециями, шестами и растяжками. Над головой покачивались несколько конструкций, предположительно, для гимнастов. В дальнем углу располагалось колесо, очень похожее на то, в котором бегают хомяки, только метров трёх в диаметре.

Человек-пугало, который бросил нас в подвалах, как ни в чём ни бывало стоял у металлического верстака со сварочным аппаратом в руках. Лицо его было закрыто маской, из-под электрода летели фонтаны белых искр. Отсюда и пахло горячим металлом, - понял я. Интересно, а для чего они используют порох?..

- Не обращайт внимание на Вайберт, - махнул искусственной рукой Зигиберт. - Он ничего не слышайт, но помощник просто незаменимый.

Он повёл нас в центр круглого зала. Там высилось нечто из рельс, блоков, резиновых жгутов и противовесов.

- Передвижной тир, - проскрежетал механическим голосом Зигиберт. - Сама конструкция будет крепиться к трапеция наверху. Вниз будут падать вот такие штуки...

Мимо моего лица с бешеной скоростью промчался круглый снаряд. Он был прикреплён к тонкому тросу, почти невидимому. Сзади просвистел ещё один, обдав мой затылок запахом железа. Слева, справа, спереди, сбоку... Некоторые снаряды походили на гигантских шмелей, другие - на летающие тарелочки или на современные дроны. У каждого была своя траектория и скорость. Это напоминало гигантский механизм, в центре которого застыли мы трое. Казалось, одно неверное движение - и какой-нибудь из снарядов запросто снесёт голову. И даже не заметит.

- Всё это вы успели сделать за один день? - поразился Алекс.

- О найн, - скромно потупился Зигиберт. - Я конструировайт его для мастер Виктор, но Виктор в прошлом году погиб, - он немного помолчал. - Конечно, я его переделайт - ведь изначально это был полигон для метания ножи...

- Значит, всё это вы смастерили сами? - спросил шеф.

- Йа. Но мне помогайт Вайберт. Он хороший паренёк, арбайтн день и ночь. Посмотрите вот сюда, герр мастер, вы видеть вот этойт рычаг?..

И они с шефом углубились в какие-то совсем специфические детали.

Предоставленный себе, я пошел осматривать владения механика.

В первую очередь поражала чистота. Ни пылинки, ни масляного пятнышка. Металлические конструкции словно специально натирали полировочной пастой. Это разумно, - решил я. - Если это тот самый реквизит, с которым выступают на сцене - он должен сиять и сверкать. Впечатление - превыше всего.

В одном из закутков громоздилось нечто, отдалённо похожее на зверя. Стальная голова напоминала голову медведя, она крепилась к туловищу на подвижных подшипниках, так же, как и лапы. Тело было сработано из полого металлического каркаса, внутри которого я заметил сиденье - похоже на велосипедное, с множеством рычагов и парой педалей. Шестерёнки с цепями тянулись к конечностям механического зверя, и к его голове.

Поразительно. Я представил, как это должно выглядеть... Человек располагается внутри туловища, лёжа на главной станине грудью. Ноги крутят педали, руки управляют рычагами... И зверь двигается!

Напоминало это устройство рисунки Леонардо да Винчи. Но выглядело современно, я бы сказал, стильно. Как гоночный автомобиль.

Снова услышав треск сварочного аппарата, я бросил взгляд в спину Вайберта. Что-то не давало покоя. Что-то, связанное с завтрашним выступлением и с аппаратом Зигиберта. Он сказал, что собирать его помогал помощник, глухонемой Вайберт.

Вот. Вот в чём загвоздка. Я никак не мог выбросить из головы гильотину. Вполне возможно, если бы не я - в цирке было бы на одну смерть больше... Что бы там Зигиберт не говорил о крысах, с нами в подвалах был Вайберт. Во всяком случае, больше мы никого не видели. Кто мешал ему, бросив нас в полумраке, пробраться к старой гильотине и надпилить верёвку? А может, он проделал это уже давно, и нож висел там, под потолком, ожидая случайного гостя?..

Кому выгодно, чтобы цирк закрыли? А если здесь начнут пачками гибнуть люди - так и случится. Шило в мешке не утаишь, и если смерть клоуна получилось как-то замять, не дай Бог, погибнет кто-нибудь ещё.

Вайберт стоял ко мне спиной, вокруг него летели искры, делая фигуру плоским, вырезанным из фольги силуэтом.

Помощник механикуса, глухой и немой. Он появляется и пропадает, приходит и уходит - никто не обращает на него внимания. Онхорошо изучил все щели, все закоулки в громадном здании, имеет доступ к странным и удивительным аппаратам учителя...

Осталось понять: зачем? Судя по мастерской, Зигиберт получает всё, что захочет для своих изобретений. При встрече директор цирка отдельно упомянул, что вложил кругленькую сумму в оборудование.

Нет, вряд ли вредитель - Вайберт. При всей неприязни, которую он вызывает, это ещё не делает его убийцей. В конце концов, клоун Бимсель и вправду мог грохнуться на арену в глубоком опьянении. А Призрак... это ведь миф, суеверие. Не ждут же от нас, что мы всерьёз поверим в незримого, оберегающего цирк духа.

- Сандро! - позвал Алекс.

Я отвлёкся от своих мыслей и обогнув по широкой дуге плюющего искрами Вайберта, пошел к к шефу.

- Мы обо всём договорились, - объявил Алекс. - Я в восторге от конструкции и от великолепного гения Зигиберта, - он слегка поклонился. - Буду с нетерпением ждать утренней репетиции.

- Подождитейт, - Зигиберт заспешил куда-то к стене, где стояло множество шкафов с большими металлическими ящиками. - Я хотейт сделайт вам подарки. Чтобы загладить то неприятность, что случилась по вине Вайберт. Не держайт на него зло, он хороший мальчик.

Вернулся он, держа в руках большую шкатулку из красного дерева, с орнаментом и инкрустациями золотом и серебром. Бухнув её на верстак, он откинул крышку, и достал...

- Что это, Але? - я чуть не назвал по привычке Алекса шефом, и сдержался в последний момент.

- Я слышал о таком револьвере, - медленно сказал Алекс, принимая машинку из рук Зигиберта. - Ходили слухи, что его изготовили в Испании, в середине девятнадцатого века. К сожалению, тот револьвер не мог стрелять - стволы раскалялись прежде, чем закончатся патроны...

У этого монстра было три ствола. И огромный барабан, патроны в котором располагались в два ряда. Но он не выглядел старинным. Сталь явно современная, какой-то сверхпрочный и лёгкий сплав, на рукояти - накладки из чёрной резины, чтобы не скользила рука...

- Это мой собственный проект. Дас ист вундербар! Восемнадцать заряд. И три запасной барабан. Меняйт одна рука, незаметно для публика.

- А это разумно, - с уважением кивнул Алекс. - Кому интересно смотреть всего на шесть выстрелов? А с этой машинкой есть где развернуться... Патроны имеются?

- Сто коробка, - гордо ответствовал Зигиберт. - Сам, вот этими руками - он поднял здоровую руку и металлическую конечность. - Сделайт каждый.

- Это царский подарок, - шеф поклонился. - От всего сердца спасибо.

- Пустяк, - щеки Зигиберта под громадными консервами очков порозовели от удовольствия. - Мы все не желайт, чтобы наш дом продайт с аукцион. Артисты - гут фрёндлих фамилле, мы не хотейт оказаться на улице. Майн аппарат, майн конструктиш... - он оглядел прыгающими в разные стороны глазами громадный зал.

- Для вас, майн либер, тоже есть прёзент, - повернувшись ко мне, Зигиберт протянул широкую перевязь для ножей. - Принадлежайт герр мастер Виктор.

- Ничего не должно пропадать зря, яволь? - шутливо пробормотал Алекс.

- Йа, зер гут. Вещи любят, когда арбайтн. Смерть вещей - так же плохо, как смерть человек.

- Бери, Сандро, не кочевряжься. Дареному коню, как говориться...

- Йа, натюрлих! - оскалился Зигиберт. - Вот здесь отверстие, в которое вошел нож, убивший герр мастер Виктор! - он просунул железный палец в незаметную дырочку и покрутил его. - Зер гут ирония: мастер погибайт от свой же оружие...

Очень примечательно, как акцент Зигиберта то появляется, то исчезает.

- Так Виктора убили? - спросил шеф. - Я слышал совсем другую версию...

- Энтшульдиген битте, - обиделся механик. - Герр мастер Виктор погибайт у меня на глазах! - глазные яблоки за стёклами очков совершили кульбит. - Его убивайт конструкция. Дер аппарат, повреждённый дурной и злобный рука. Мой аппарат! - он вытянулся в струнку, задрал подбородок и стукнул себя в грудь железным кулаком. Глаза в очках-консервах сошлись к переносице.

- Всё страньше и страньше, - пробормотал Алекс. - Значит, смерть клоуна Бимселя вовсе не была первой. Интересно, почему об этом директор не упомянул?

Глава 6

Спал без задних ног. Впечатлений, для одного дня, было больше, чем достаточно: два покушения, внезапно открывшийся талант в метании ножей, все эти странные и фантасмагоричные конструкции в мастерской Зигиберта.

Да и сам мастер-механик не шел у меня из головы. Интересно, как функционируют все его приспособления: железная рука, искусственные глаза, вокализатор на горле... Мир цирка открывался с совершенно новой, неожиданной стороны.

Направляясь на задание, я думал: ну что в этом сложного? Публика покупает билеты, артисты исполняют номера, клоуны смешат, дрессированные хищники пугают. В антракте - пирожные и эскимо на палочке. Все довольны.

Словом, добравшись до жесткой узкой кровати в двухместном номере, я рухнул, как был, не раздеваясь, и отключился.

Сквозь сон слышал, как Алекс ходит по комнате, как говорит с кем-то по моему телефону, пьёт чай - на крошечном столике нашлись электрический чайник, пара стаканов и пачка заварки - вероятно, оставленная прежними жильцами.

К комнате даже примыкал спартанский санузел с умывальником, ватерклозетом и душевой. Всё было новое, очень чистое и пахло хлорным антисептиком.

Проснулся от того, что меня тормошат. Застонал. Помнится, директор говорил о репетиции в шесть утра... Окон в комнате не было, но по моим ощущениям с того момента, как я закрыл глаза, прошло минут двадцать.

- Вставай, соня.

Голос принадлежал не Алексу.

Открыв глаза, я увидел недовольное лицо Зои. Это что: карма такая?.. Быть разбуженным красивыми девушками, с которыми мне однозначно ничего не светит?

- Где Аль?

Признаться, наедине с Зоей я чувствовал себя несколько неуютно.

- Твой брат давно на репетиции, - отвернувшись, Зоя принялась грохотать чем-то на кухонном столике. Послышался шум закипающего чайника. - Уже десять утра. Аль хотел дать тебе выспаться.

- Ясно, - я спустил ноги с кровати и потянулся за джинсами. - Но почему-то отдохнувшим я себя не чувствую.

- У нас все ходят в спортивных костюмах, - Зоя бросила мне на колени целлофановый свёрток. - Так удобнее тренироваться, и хорошая одежда не портится.

Я смущался того, что полузнакомая девушка видит меня в столь неприглядном виде. Только что проснувшийся человек всегда несколько беспомощен... Но её, похоже, это не смущало.

Зоя сунула мне под нос большую кружку с чем-то горячим. Я почувствовал запах растворимого кофе. Вторую она сделала для себя, и теперь прихлёбывала горячий напиток, присев на край стола.

- Вообще-то я привык перед завтраком умываться, - буркнул я. Но кружку взял.

- Вообще-то, воспитанные люди говорят "спасибо", - не осталась в долгу Зоя. - Наведёшь красоту потом. Мне приказали провести для тебя инструктаж, так что накидывай портки и побежали.

- Я тебе не нравлюсь, верно? - надев штаны, я заправил майку и причесался пальцами. В конце концов, если её не смущает мой затрапезный вид, то и мне пофиг. На войне, бывало, мы неделями не умывались - и ничего.

- Не нравишься.

Ну, хотя бы честно.

А ведь она не знает, что я - стригой, - догадка пришла на редкость своевременно. - Линзы в глазах, крашеные волосы... зря что ли мы столько времени потратили на изменение внешности?.. Тем не менее, Алекса она узнала, несмотря на другую причёску и усы. Значит, была с ним достаточно близка.

- Ты не из цирка, - вдруг сказала Зоя.

- Что?.. - я так привык, что люди испытывают ко мне неприязнь потому, что я нежить, что перестал обращать внимание. Вру. Не перестал. Но делаю вид, что мне всё равно. И теперь удивился: оказывается, я могу кому-то не нравиться и по другим причинам.

- Ты - не наш, не цирковой. Сегодня здесь - завтра там. Смысла нет привязываться, запоминать имя...

- То есть, лучше быть грубой и неприветливой, считать всех пришлых врагами, и тогда твои чувства не пострадают?

- Ой, ну какая тебе разница?.. Всё равно через неделю вас с братом здесь не будет.

- Вы с ним знакомы, - сказал я. - С моим братом... У вас общее прошлое.

- Вот ещё, - она так громко фыркнула, что кофе полетел из кружки фонтаном. - Я вас обоих в первый раз вижу.

А вот это чистой воды брехня. Она, может, и хорошая актриса, но в своё время меня учили отличать правду от лжи.

Кроме того, грубость. Ясен пень, это защитная реакция. Люди лгут, когда чувствуют свою уязвимость.

- Я на тебя не обижаюсь, - не знаю, зачем я это сказал? - Мой брат и я - разные люди.

- Мне всё равно.

Как только я надел кроссовки, Зоя порхнула к двери и не оглядываясь, вышла в коридор. Мне пришлось поторапливаться.

Кофе я так и не попробовал...

- Куда мы идём? - мысль, что сейчас мне опять придётся метать ножи, даже приободрила. Кажется, сегодня утром я знаю, чьё лицо буду представлять на мишени.

- Примерять твой сценический костюм.

- Что?..

- Премьера сегодня вечером, - Зоя бросила на меня уничтожающий взгляд. - Ты что же, думаешь выйти на сцену в ЭТОМ?

А по-моему, бирюзовый спортивный костюм сидел на мне неплохо...

Костюмерная находилась в противоположном от общежития крыле. Мы прошли мимо столовой - оттуда соблазнительно пахло молочной кашей и гренками, мимо арены - покрытая красным ковром, она была пуста. Но из-под купола доносились бодрые выкрики "АП!" и "АЛЛЕ!"

Задрав голову, я увидел шестёрку давешних молодых парней. Одетые в белые трико, они порхали с трапеции на трапецию с бешеной скоростью, да ещё и совершали кульбиты в воздухе! У них что, крылья?.. Или это магия? Как они это делают?..

- Не отвлекайся, - получив болезненный тычок по рёбрам, я с трудом вернулся к действительности. - Тебя давно ждут.

Вчера мне позволили немножко погордиться своим новоприобретённым искусством. Но сейчас, глядя на профессиональных акробатов, я почувствовал себя больным недоразвитым соломенным чучелом.

- А разве им не полагается страховочная сетка? - спросил я. Сколько от арены до купола, под которым кружат гимнасты? Метров двадцать? Двадцать пять? - Или какие-нибудь тросы?

- Только не в день премьеры, - отрезала Зоя.

- Но почему? - думаю, не очень здорово будет, если кто-то разобьётся, упав с такой верхотуры на твёрдый бетон арены. В день премьеры, или в любой другой день.

- Плохая примета.

Зоя шла очень быстро, сунув руки в карманы и не глядя по сторонам. Волосы её, собранные в высокий хвост на макушке, подпрыгивали в такт шагам.

- И если уж мы об этом заговорили... - она прикусила губу, о чём-то задумавшись. Я затаил дыхание. Может, она скажет что-то полезное про Призрака? - Не вздумай свистеть, особенно на арене. И никаких зелёных платков-паше.

Я рассмеялся.

- С чего ты взяла, что я буду свистеть? Или нацеплю какой-то дурацкий платок?

- Просто предупреждаю.

- Знаешь, я не верю в приметы.

- Виктор тоже не верил. И надел на выступление зелёный платок - чтобы доказать, что приметы - ерунда. Он умер тем же вечером.

- Но...

- И никогда не смотри на оркестр. Нельзя запинаться перед выходом на арену, и кланяться больше трёх раз. Нельзя обходить манеж против часовой стрелки и пересекать его строго по центру. Пить шампанское до выступления. Надевать ношеную одежду - всё только новое. Бриться меньше, чем за два часа до выхода. Использовать только новый грим - в день премьеры, конечно... Щипать за попу акробаток.

- Последнее ты придумала.

- Просто решила: ты как раз из тех, кто любит приставать к девушкам. Красивый, самоуверенный, считаешь, что всё в мире принадлежит тебе одному.

Я икнул. Вот, значит, что она обо мне думает?.. Отсюда и неприязнь?

- Послушай, ты сама не понимаешь, как ошибаешься. Я не такой...

- Я же сказала: мне всё равно. Просто не делай того, что я перечислила, и всё будет о'кей.

- До того, как ты об этом заговорила - и в мыслях не было.

Мы вышли в тихий, обитый тканью и застеленный толстым ковром коридор. Из-за дверей доносились нестройные звуки скрипок и труб. Зоя продолжала стремительно нестись вперёд.

- И нечего с этим шутить. Нам и так непросто. Удержать цирк на плаву - задача не из лёгких.

- Эм... Я тут погуглил... У вас всё время аншлаги. И вы довольно много просите за билеты. Зал на две тысячи зрителей, четыре выступления в неделю. Да вы должны охренительно зарабатывать!

Зоя фыркнула.

- На цирке не зарабатывают. На цирк деньги ТРАТЯТ. Костюмы, реквизит, аппараты...

- Аппараты? - я уже слышал это слово из уст Зигиберта, и думал, это какой-то инженерный слэнг.

- Мостики, трапеции, штармборты, левиторки... КАЖДЫЙ номер стоит несколько миллионов. А мы живём здесь, в общежитии. Потому что на съём квартиры, даже в складчину, зарплаты не хватит.

- Но тогда зачем вы этим занимаетесь?

Зоя посмотрела на меня так, словно я был клиническим идиотом со справкой.

- Потому что это - лучшее занятие в мире.

Вот так вот. Сказала - как отрезала. И пошла дальше, задрав нос.

Но через минуту остановилась у одной из дверей. Изнутри доносился стрёкот швейной машинки и чей-то пронзительный строгий голос.

- Дорогу назад найдёшь сам, - с этими словами Зоя громко постучала в дверь и стремительно ретировалась. Только её и видели.

Через двадцать минут я стоял перед зеркалом и матерился, не переставая. Было, отчего...

Костюм облегал, как вторая кожа. Нет, не скажу, что он был тесным или душным - незнакомая ткань тянулась во всех направлениях и прекрасно дышала. Но...

Вот это самое "но" заставило меня краснеть, как шестиклассника на первом свидании.

Эта ткань - красная с чёрным, рисунок напоминает языки пламени, - выделяла всё. И если я говорю "всё" - это в буквальном смысле. Кажется, под ней проступали даже волоски на руках. Что уж говорить об остальном...

На голове у меня была обтягивающая шапочка, а-ля "уши Микки-Мауса", только вместо ушей - изящные острые рожки. Ноги ниже колен прикрыты имитирующими шерсть бриджами, а сзади располагался длинный гибкий хвост.

Но всё остальное было на виду. Словно голый, честной слово.

- Вау, какой прелестный дьявол! - местный костюмер, просил называть себя Николенькой. Розовая водолазка, белые джинсики в облипку и матерчатые мокасины на босу ногу. Это ему принадлежал пронзительный неприятный голос... Правда, со мной он разговаривал совсем другим тоном. - Какие формы, какое... содержание! - честное слово, я думал, он ущипнёт меня за зад!

- Я же буду метать ножи, - я сделал очередную попытку. - Намного лучше был бы костюм ковбоя, или индейца...

- Милый, ты просто не в теме, - на меня ласково махнули розовой пухлой ручкой. - Тема представления - спасение прекрасной Эвридики из царства Аида. Музыкант Орфей спускается в Преисподнюю, своим искусством очаровывает Аида и его жену Персефону...

- Спасибо, я помню эту историю.

- Историю! - Николенька презрительно фыркнул. - Это миф, прекрасная поэма! Вергилий, величайший из поэтов...

- Может, вернёмся к костюму?

Костюмер надулся. Зайдя мне за спину, он принялся там дёргать и что-то поправлять, отчего спереди всё натянулось ещё больше...

- Если тебе не нравится этот, могу предложить другой, - сердито буркнул он.

- Прекрасно!

- Короткие кожаные шорты, обмотанный цепями и кожаными ремнями торс, чёрные перчатки и шнурованные сапоги до колен.

- Спасибо, я останусь в этом.

- Генеральная репетиция состоится в час дня, - мстительно бросил Николенька, когда я направлялся к выходу, держа под мышкой свёрток с обтягивающим трико. - Ты должен быть в костюме. И не забудь про грим. Всё должно быть так, словно зрители уже сидят в зале. Такова традиция.

С ума они меня сведут со своими традициями...

К моему облегчению, на репетиции никто надо мной смеяться не стал. Тут все были такими.

Повелителя царства мёртвых, величественного Аида, изображал давешний здоровяк. Без легкомысленной гавайки, в золочёной короне и с кровавым плащом за спиной он действительно внушал трепет. Персефону играла незнакомая мне золотоволосая дама, очень красивая, в просторной, но совершенно прозрачной хламиде... Эвридикой была Зоя. А Орфеем - кто бы вы думали?.. Ну конечно же, Махендра, теперь уже не тигр, а высокий и гибкий альбинос, с жгучими чёрными глазами, бровями и тонкой фигурной бородкой.

Мы с Алексом исполняли роли рядовых чертей, слуг Аида - ему, кстати, костюм дьявола чертовски шел. Номер наш был сразу после антракта, а до этого мы могли беспрепятственно наслаждаться представлением из-за кулис...

Честно говоря, такого я не ожидал. Современная цирковая культура - акробатика, эквилибристика, даже фокусы - ушли далеко вперёд с тех пор, как я смотрел представления в детстве.

К тому же, "Вертеп Демидова" был не совсем обычным цирком...

В роли фокусника здесь был настоящий маг - Силантий Евграфович Кио. В помощниках у него ходил тот самый маленький мальчик, которого я видел вчера на арене - Боже! Казалось, с тех пор прошло не меньше недели...

Секундра Дасс оказался гигантским удавом - оборотнем. В образе змея он очень эффектно обвивал кольцами трон Аида - прямо мурашки по коже.

Воздушные гимнасты казались нормальными ребятами, без заскоков, но как они летали под куполом цирка! Каждый раз у меня захватывало дух.

- Почему нельзя поставить страховку? - спросил я шепотом у Алекса.

Он усмехнулся - в гриме шеф напоминал Мефистофеля - и похлопал меня по плечу.

- Если на репетиции будет страховка, артисты расслабятся, и им будет сложно выступать на публике. На генеральной репетиции всё должно быть по-настоящему.

- Но почему нельзя натянуть сетку и во время выступления?

- Нынче публика уже не та, что во времена твоего детства, мон шер ами. Или, если уж на то пошло, и моего тоже. Она жаждет подлинных чувств. Восторг, ужас - цирком правят эмоции. И им подвержены все - публика, а самое главное - сами артисты. Кураж, бравада - они просто жить не могут без этого. Но самое главное в цирке - страх.

- Но чего бояться артистам цирка?

- Видишь ли, мы не похожи на обычных артистов - таких, которые выступают в театрах и мюзиклах, - бесшумно подъехал в своём кресле директор. - Посмотри на них, - он кивнул на арену, где десяток девушек в прозрачных костюмах нимф, подруг Эвридики, исполняли зажигательный танец. - В обычном театре с возрастом актёры приобретают вес и уважение. С годами они только ОТТАЧИВАЮТ мастерство. Но если ваша профессия - полёты под куполом цирка, головокружительные трюки и акробатические номера - время наступает на пятки каждый день. Время - это враг. Признаки надвигающегося возраста могут проявится внезапно. И вместе с ними придёт неуверенность. Страх, что сегодняшнее выступление может стать последним ИДЕАЛЬНЫМ выступлением. С возрастом приходит немощь, суставы перестают гнуться, силы заканчиваются, и артист выходит в тираж... Что ему остаётся? Идти в униформисты, в буфетчики, в уборщики звериных клеток... В администрацию, - директор бросил короткий взгляд на свои, прикрытые пледом ноги. - Но ведь это уже не жизнь.

Я вспомнил, что говорила Зоя пару часов назад: цирк - это единственное, чем стоит заниматься.

- Все постоянно на нервах, - продолжил говорить Ефим Демидов. - Потому что ЗНАЮТ: каждое выступление может оказаться последним. И не только из-за возраста. Может оборваться трос, могут соскользнуть плохо натёртые мелом руки... На цирковой арене может случится ТЫСЯЧА несчастных случаев, и невозможно предугадать, какой настигнет тебя. Вот почему все так ищут удачи. Вот почему мы все так суеверны. Вот почему мы верим в Призрака. Все эти мысли о том, что он нас покинул, и поэтому премьеру ждёт несчастье...

- Люди действительно так думают? - вставил вопрос шеф.

- О, не сомневайтесь, - директор грустно улыбнулся. - Все, от акробатов до последней судомойки уверены, что на сегодняшней премьере случится что-то плохое.

- Но они всё равно готовы выступать, - заметил я.

- Шоу должно продолжаться, - пожал плечами директор. - Разумеется, мы сделаем всё возможное, чтобы ничего не случилось. Именно поэтому я и обратился к вам за помощью...

- Мы будем готовы, - заверил его Алекс.

- Извините, - я притронулся к плечу собирающегося отбыть директора. - Зачем тогда нас включили в программу? Может, было бы лучше, если бы мы следили за шоу со стороны? Тогда была бы возможность пресечь саботаж...

- Ни о каком саботаже речи не идёт, - покачал головой директор. - Я точно знаю: на цирке лежит проклятье.

Глава 7

И вот он - вечер премьеры.

Снаружи цирк полыхал огнями, как рождественская ёлка. Сидя на подоконнике нашей с Алексом комнаты я наблюдал, как к ступеням стекается разряженная публика, а бедолаги, оставшиеся без билетов, толпятся у кассы отказников.

В толпе сновали перекупщики - куда ж без них?

Посадочных мест в цирке две тысячи пятьдесят, - вспомнил я почерпнутое из ознакомительного буклета. - Сейчас на улице народу гораздо больше...

- А это местечко пользуется успехом, - детей в толпе почти не было. Выступление для взрослых. Не зря заведение называется не "цирк", а "вертеп". И начинается оно не в шесть тридцать, как это принято, а в десять вечера... - Я это вот к чему, - продолжил я в спину Алекса. Тот, сидя за столиком, накладывал дьявольский грим. - С постоянным аншлагом у них не должно быть финансовых трудностей. Но директор всё время жалуется на огромные долги... Может, ему просто-напросто не стоило взваливать на себя управление цирком?

- Ефим - отличный руководитель, - не оборачиваясь, промычал Алекс сквозь сжатые губы - он как раз рисовал дьявольскую ухмылку. - Ты заметил, как тепло о нём говорят артисты?.. А то, что ему не слишком хорошо удаются финансовые расчёты - у всех свои недостатки. Я вот тоже не вижу смысла копить или зарабатывать. Деньги - тлен.

- Так обычно говорят те, кто никогда по-настоящему не нуждался.

Я вспомнил свои полугодичные блуждания по Питеру, и ночёвки на вокзале - до того, как попал в "Петербургские тайны".

- Ха! - шеф закончил с гримом и вскочил с табуретки. - Да знаешь ли ты, что нам с Ефимом приходилось есть, когда мы ещё были бродячим цирком? Похлёбка из змеи - это ещё не худший вариант. Но зато какой мы работали номер... - он мечтательно закатил глаза.

- Номер Бегемота? - мне было страшно любопытно, что это такое, но Алекс не кололся.

- И его тоже, - кивнул шеф и указал мне на своё место на табуретке. - Садись, мон шер, лицо само себя не нарисует.

Я сел и со страхом оглядел баночки, кисточки и карандаши. А потом беспомощно воззрился на Алекса.

- Ладно, так уж и быть. Показываю один раз, - он щедрой горстью зачерпнул какую-то серую замазку. - Но имей в виду: цирковые всё делают сами. Прислуга здесь не в чести.

Как я и ожидал, все места были заняты. Публика сидела даже в проходах, на приставных стульчиках. На сцене творилось Действо.

Орфей знакомился с нимфой Эвридикой, та, покорённая его волшебным пением и игрой на лире, беззаветно влюблялась в героя...

Декорации были потрясающие: золотые и хрустальные деревья "райского" сада, движущиеся мостики и решетки, на которых нимфы в полупрозрачных одеяниях исполняли головокружительные трюки. В какой-то момент вся сцена встала вертикально!.. Вот это да, теперь я понимаю, куда уходят все заработанные деньги...

Мастер Зигиберт - гений.

Я не сомневался, что все механические приспособы - его рук дело. Уж слишком много в них было от священного безумия.

Махендра в роли Орфея был великолепен. Он с кошачьей грацией летал с трапеции на трапецию, крутил сальто, не касаясь пола руками, и при этом пел!.. У тигра оказался очень приятный баритон, да и Эвридика - Зоя заливалась соловьём.

- Как они умудряются петь, исполняя все эти трюки? - мы с Алексом смотрели представление с узкой галереи под самым куполом. Здесь были размещены блоки и шкивы подъёмных устройств для трапеций, крепления декораций, раздвижные лестницы и канаты.

- Отсюда не видно, но у всех артистов - микрофоны и небольшие динамики, - ответил Алекс. Говорили в полный голос - мы были на высоте двадцати пяти метров над ареной. - Фразы и реплики они подают сами, а пение даётся фонограммой.

- То есть, это опять обман?

- Но с полной иллюзией правды.

Первое действие кончалось тем, что Эвридика, гуляя с подругами, встречает змея, который её кусает. Дальше следовала волнительная сцена смерти, прощание с Орфеем и - антракт.

- Ну, пока всё идёт хорошо, - сказал я, когда манеж опустел. И тут же получил чувствительный тычок под ребро. - Что опять не так?

- Если хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

- Да я ничего такого не имел в виду... Или что? Опять приметы?

Алекс фыркнул.

- Приметы - это ерунда, я в них не верю. Но вот злой рок, фатум - это действительно серьёзно. Особенно, когда этот фатум кто-то заказал.

- Директор что-то говорил о проклятье. Вы его имеете в виду?

Раздался гонг. Антракт подходил к концу и публика вновь начала заполнять кресла.

- Посмотри на них, - шеф повёл рукой вдоль круглого зала. - Что ты видишь?

Я послушно выполнил требуемое. Не совсем, правда, понимая, что конкретно он имеет в виду.

- Вижу людей, который пришли поразвлечься, - наконец сказал я. - Они едят мороженное, весело болтают, разглядывают друг друга...

Арена, кстати сказать, от зрителя была скрыта за высокими непрозрачными щитами. Там сейчас монтировали декорации подземного царства: трон Аида должен был подняться из-под сцены в клубах разноцветного дыма, а вместе с ним - и его свита: черти, сатиры и подземные духи.

- Вот, наконец отличное наблюдение, - похвалил Алекс. - В цирк не приходят смотреть. Сюда приходят РАЗГЛЯДЫВАТЬ. А ещё смеяться. Удивляться. Испытывать ужас. И наконец, когда всё закончится хорошо - катарсис.

- Но если что-то пойдёт не так, катарсиса не будет, - кивнул я. - И аура чудесного развеется. Все поймут, что волшебные существа - это всего лишь переодетые артисты, а представление - посредственный фарс, исполненный под фонограмму.

- Всё так, - кивнул Алекс. - А теперь я попрошу тебя ещё раз: посмотри, КОГО ты видишь в зале.

Свет уже приглушили - это был знак к тому, что действо вот-вот начнётся.

Места занимали последние обжоры, которых силой выдворили из буфета.

Пару секунд я скользил взглядом по крошечным с такой высоты лицам, а потом... ПРЕДВКУШЕНИЕ. НЕТЕРПЕНИЕ. ВОСТОРГ.

- Публика - это источник силы, - сказал я. - Каждый из них - как наполненная энергией батарейка.

- И во время катарсиса эти батарейки разряжаются, - кивнул Алекс.

- А артисты впитывают... - вот почему Зоя говорила, что это - самая лучшая работа.

- Когда выйдешь на арену, - продолжил Алекс. - Ты сам всё поймёшь. Но помни: упоение сценой - это наркотик. От него трудно отказаться. А власть над зрителем - ещё и ответственность.

И вдруг меня посетило озарение - иначе и не назовёшь. В порыве я ухватил Алекса за руку и крепко сжал.

- Осторожнее, - шеф спрятал помятую конечность за спину. - Мне ещё сегодня стрелять.

- Кто-то хочет заполучить эту энергию для себя! - я почти кричал, под куполом рассыпалось дробное эхо. - Может такое быть, что кто-то вредит цирку для того, чтобы занять это место? В смысле: уйдёт одна труппа - появится другая... И будет паразитировать на зрителях.

- Не паразитировать, - мягко поправил Алекс. - Артисты берут только излишки. То, что и так плещет через край. Но в твоей догадке есть зерно. И в связи с этим, задание, - он перегнулся через перила ограждения и всмотрелся в публику. - Когда придёт твоё время выступать, постарайся определить: есть ли в толпе кто-то, кто не отдаёт эмоции, как другие. А принимает. Сможешь?

Я мысленно представил, как это должно выглядеть.

- Думаю, да. Только... Как мы их потом отыщем? Трудновато будет отличить одного зрителя от другого.

- О, не сомневайся! Ты их ни с кем не перепутаешь.

В этот миг окончательно погас свет. Послышался лёгкий шорох - униформисты в полном безмолвии снимали щиты, ограждающие сцену. А затем в центре арены всполыхнуло багровое пламя...

- Идём, идём, - подтолкнул меня Алекс. - Скоро твой выход.

По сценарию, задачей чертей было терзать души, попавшие во власть Аида. Поэтому в представление неплохо уложился и мой номер с ножами - бедную Эвридику с шутками и прибаутками привязывали к вращающейся мишени, и закидывали ножами; и номер Алекса: он расстреливал "эфирных духов", присланных с поверхности для спасения нимфы.

Себя я со стороны не видел, но номер Алекса меня потряс. Многозарядный револьвер, подарок Зигиберта, тарахтел не хуже пулемёта - шеф выпускал пули с огромной скоростью. "Духи эфира" летали вокруг, поднимались, скользя на тросах, под самый купол - ни один не ушел безнаказанным, Алекс ни разу не промахнулся. Публика выла от восторга.

Конечно же, во время своего выступления я напрочь позабыл о наказе шефа присмотреться к зрителям. Большую часть сил я тратил на то, чтобы стоять на подгибающихся ногах, не обращать внимания на бездну голодных, жаждущих зрелища глаз вокруг, и попадать ножами в цель - то есть, вокруг Зои, а не в неё.

Я не помнил, как вышел на арену. Не помнил толком и самого выступления, помнил лишь, как всё время твердил одно и то же: - не забыть про комплимент, не забыть про комплимент...

Этому меня научил Алекс. Комплиментом называли поклон в конце представления.

- Он должен быть исполнен таким образом, чтобы вызвать публику на аплодисменты, и одновременно выглядеть благодарностью на них...

Я тренировался в нашем тесном номере, пока не запутался в руках и ногах и не упал на кровать. Чувствовал себя последним дураком. Наблюдая, с каким изяществом и достоинством исполняют комплимент воздушные гимнасты, я был уверен, что запорю всё дело и надо мной будут смеяться.

Но как-то я его исполнил, и даже не услышал смешков за спиной, когда покидал арену... А вспомнил о задании, только сняв тесную шапочку с рожками и вытерев пот со лба. Времени на рефлексию не осталось.

Помня о том, что в самом конце представления у меня ещё один выход - вместе со всеми тварями преисподней я должен тащить Эвридику на суд Аида - я мгновенно взлетел на наблюдательный пункт, который мы облюбовали с Алексом под куполом цирка.

Сцена отсюда представлялась небольшим тусклым пятачком. Потрясающим мужеством надо обладать, чтобы шагнуть в двадцатипятиметровую пустоту, имея под ногами лишь тонкий натянутый канат...

Отогнав посторонние мысли, я сосредоточился на зрителях.

Прикрыв глаза, не глядя ни на что конкретно, я принялся ловить эмоции. Они поднимались над ареной, как испарения от горячего источника. Страх имел оттенок трупной зелени, восторг - искрящегося пузырьками шампанского, радость имела вкус сладкой карамели...

Во время выступления у меня не было времени на то, чтобы насладиться признанием публики. Зато теперь, стоя на узком балкончике под самой крышей, я хлебнул, можно сказать, через край. Тело налилось силой, кровь побежала по венам, сердце застучало ровно и упруго, как живой двигатель.

Я погрузился в эмоции, как в тёплую ванну, они омывали, как волны хорошей музыки, и проникали под кожу, искрились за глазами и вибрировали каждой жилкой моего тела...

Да, - решил я. - Зоя была права: ради этого стоит выходить на сцену.

Только ради этого и стоит жить.

Эйфория - вот что это такое. Ещё немного - и я сам буду фонтанировать силой, как тогда, в Клетке, после убийства вервольфа...

Воспоминания о совершенном мною убийстве отрезвили, сбавили накал бушующих в душе страстей. И очень вовремя: я почти пропустил тёмный провал, чёрную дыру, которая зияла в публике.

Нет, это не было пустое место в буквальном смысле: все места в западном секторе, рядом с оркестровым подиумом, были заняты. Но из нескольких зрителей энергия не исходила, а наоборот - закручиваясь спиралью, исчезала в чёрной воронке. Как вода в раковине.

Вот оно! То, что подтверждает мою догадку: представление посещают любители дармовой силы. Им не нужно для этого выкладываться на арене, исполняя головокружительные номера и леденящие кровь трюки. Им всего лишь нужно купить билеты, и... наслаждаться кормёжкой.

Расстояние было велико - я, как ни присматривался, не мог различить отдельных лиц. И тогда я принял решение подобраться к ним поближе.

Сказать - проще, чем сделать.

Галерея не была сплошной. Скорее, это были отдельные балкончики, штанги, перекрытия - под завязку нагруженные блоками, шкивами и канатами. Я понимал: если сдвину хоть один из них, вся конструкция может рухнуть в самый ответственный момент... Жизнь артистов зависит от того, насколько точно будут настроены эти сложные механизмы.

Время уходит, - понял я, бросив взгляд вниз, на арену. Скоро Орфей поведёт возлюбленную к выходу из Подземного царства, но не выполнив наказа Аида, посмотрит назад - ничего страшного, надо же убедиться, что Эвридика следует за ним по пятам...

Я внимательно присмотрелся к конструкции. По всему диаметру купола тянулся тонкий, но крепкий карниз. Алекс упомянул, что к нему крепится страховка для воздушных гимнастов, но сейчас карниз был пуст. Если взобраться на него, то можно очень быстро оказаться на другой стороне, прямо над западным сектором. Главное, быстро перебирать ногами, не боятся и не смотреть вниз.

Ты же стригой, - вспомнил я напутствие Алекса. - Тебе под силу многое из того, что недоступно обычным смертным. Ты видишь в темноте, ты в десятки раз сильнее, ты быстр и изворотлив.

И главное - ты не умрёшь, упав на арену с такой высоты.

Хотя об этом лучше не думать, - одёрнул я себя. - Ведь наша цель - избежать несчастных случаев, а не провоцировать оные.

Надо решать быстро.

В голове ещё крутились какие-то мысли, а руки уже покрепче вязали шнурки рогатой шапки под подбородком. Отработанным движением откинув гибкий хвост, я вскочил на карниз, руки распахнулись - чтобы удержать равновесие... И побежал.

Если бы я принял решение спуститься, а потом придумал, как подобраться к западному сектору поближе - я бы не успел на свой выход.

Ну да, всё правильно, я не знаю цирка, как потомственные артисты. Не помню всех ходов и выходов. Я бы обязательно заблудился, и упустил бы зацепку... - все эти мысли были призваны для того, чтобы не смотреть вниз, не думать о бездне под ногами, а просто переставлять ноги по карнизу.

А он не такой уж и узкий, - поздравил я сам себя с приятным открытием. - Сантиметров десять, как пить дать... В этот миг нога соскользнула. Я был в жестких ботинках - просто в голову не пришло, что босиком будет легче, что твёрдые и негибкие подошвы не дают большой площади сцепления... Но я удержался.

Напряг мышцы брюшного пресса так, что живот свело судорогой. Растопырил руки. Задержал дыхание. И устоял.

До цели - небольшой круглой площадки, от которой к другой стороне купола уходил пучок канатов - оставалось несколько коротких шагов.

Спрыгнув, я почувствовал, как завибрировала вся конструкция и схватился за бархатную петлю. Сглотнул, перевёл дух, и только потом оглянулся назад.

Безумие, чистой воды безумие. Если бы я только что не напитался силой толпы, восторгом публики - чёрта с два бы удержался на карнизе. Наверное, Алексу о моих подвигах лучше не знать...

Тем не менее, я выиграл несколько драгоценных минут. И - да. С этой площадки отлично просматривался весь западный сектор. Только...

Я несколько раз моргнул. Протёр глаза. Перегнулся через перила всем туловищем и всмотрелся в ряды зрителей.

Кресла, над которыми завихрялась воронка силы, были пусты. Но я отчётливо помнил светлые монетки лиц, следящих за кульбитами эквилибристов, прыгающих сквозь кольца живого удава!

Значит, они ушли, пока я совершал рискованные акробатические трюки. Совершенно, как оказалось, ненужные.

У меня, что называется, всё опустилось. Руки бессильно повисли вдоль тела, внизу живота образовался холодный неприятный ком, ноги сделались ватными.

Всё напрасно. Я их упустил.

И тут зал взорвался аплодисментами. Вверх рванул такой поток силы, что я едва устоял на ногах. Он был как цунами, как горная лавина, как тёплый искристый ливень, который почему-то идёт вверх.

Ах, как это было хорошо! Зубы завибрировали от переизбытка энергии, в ушах зазвенело.

Я смогу перехватить их в вестибюле! - мысль возникла мгновенно, и не успев её додумать, я ринулся по приставной лесенке вниз.

Не замечая ничего вокруг, я слетел на устеленный матами пол, споткнулся, но тут же был крепко схвачен за шиворот. Рванулся, но шею будто обхватил стальной крюк. Ноги взбрыкнули в воздухе, и я даже упасть толком не смог - так и повис, покачиваясь, в воздухе, как нашкодивший щенок.

- А что это у нас тут за черти позади кулис? - голос принадлежал усатому распорядителю Палычу. - Сандро, если не ошибаюсь?..

- Извините, - я слабо трепыхнулся. Совсем, как воробей в зубах кошки. - Я заблудился.

- Выход на арену там, - мне придали ускорение, хорошенько шлёпнув по заднице. Чтобы не упасть, пришлось очень резво перебирать ногами.

Не успев опомниться, я вылетел под жадные взгляды публики

Глава 8

Я упустил этих гадов, - билось в голове. - Упустил...

Но бросив взгляд на западный сектор, я с удивлением не обнаружил ни одного пустого кресла! Что происходит? Я ошибся? Чепуха! Я отчётливо видел пустые сиденья с красной бархатной обивкой... Они морочат мне голову? Но... Как они узнали?..

Дальше думать было некогда.

Меня увлёк поток артистов, высыпавших на арену в качестве свиты Аида. Столпотворение! Пушки стреляют клубами разноцветного дыма вперемешку с блёстками, мечутся языки адского пламени, черти носятся, как угорелые.

- Не спи, кадет!.. - мимо, под ручку с очаровательной демонессой, проносится Алекс.

Меня тоже кто-то подхватил, и завертелось.

Орфей почти довёл Эвридику до выхода из Ада - впереди их ждала увитая виноградом пагода, символизирующая возвращение в мир живых.

И тут к певцу подскочил чёрт и бросил в глаза горсть золотой пыльцы... Орфей оглянулся.

В тот же миг раздался трубный глас.

Налетела толпа придворных Аида, и вырвав Эвридику из объятий Орфея, увлекла её обратно на сцену... Орфей, заламывая руки, прошел через пагоду один.

А с потолка уже спускалась конструкция, больше всего похожая на корабль - только сработана она была из блестящих металлических брусьев. Парусами служили чёрные лебединые крылья, а вёслами - громадные кусачие крокодилы.

Они так натурально сверкали глазами и щелкали челюстями, что по рядам зрителей прокатился дружный вопль ужаса.

Передавая с рук на руки, черти подняли Эвридику на корабль и вместе с нею стали подниматься в воздух.

Я, вместе с несколькими артистами, скрылся в одном из тёмных проходов: настала очередь воздушных гимнастов показать своё мастерство.

Это была кульминация, последний аттракцион.

Переодетые чертями акробаты скакали по кораблю, как сумасшедшие. Они летали, совершая сальто и кувырки, под его днищем, в самый, казалось бы, последний миг цепляясь за руки товарищей.

Они перебрасывали друг другу Зою, словно она - не живая девушка, а резиновая кукла.

Ко всему прочему, корабль начал угрожающе раскачиваться по продольной оси.

Зрелище завораживало. Публика стонала от восторга.

Из генеральной репетиции я помнил: отработав свой номер, гимнасты утаскивают Зою в подпотолочное пространство, откуда она должна спрыгнуть вниз, перед самой ареной перехватив перекладину качелей... Без страховки, без сеток - это был, наверное, самый опасный трюк в представлении.

И вот, когда корабль начал своё неумолимое восшествие во тьму, на арене раздался душераздирающий крик.

Вздрогнули все: униформисты, публика, артисты... Я решил, что кто-то таки сверзился с корабля и уставился на арену - боясь обнаружить искалеченные останки.

Но вместо этого увидел... Орфея!

Издав громкий вопль, он поймал одну из верёвок, и не теряя времени, принялся карабкаться на корабль.

За моей спиной раздались недоумённые шепотки: такого не было в сценарии!

Орфей уходит в мир живых, Эвридика остаётся в царстве Аида, подтверждая главенство рока, фатума над силой великой любви...

Но вот он! Как обезьяна, вскарабкивается на корабль и прокладывает себе путь к Эвридике.

Гимнасты, изображающие чертей, пытаются преградить ему путь...

Орфей движется ломаными рваными движениями. Ничего не осталось от былой кошачьей грации.Махендра словно одеревенел. Его прыжки больше напоминают судороги, иногда он промахивается мимо перил, и кажется, что великий певец вот-вот рухнет вниз...

Публика воет от восторга и ужаса.

Единый вздох прокатывается, когда Орфей, размахнувшись, сбрасывает с перекладины одного из гимнастов... Тот летит, широко раскинув руки, и кончиками пальцев успевает зацепить канат.

Я понял, что перестал дышать.

Слышатся гневные выкрики - гимнасты пытаются образумить Махендру. Но тот лишь мотает головой, и как амёба - к солнцу, устремляется к Эвридике...

Но Зоя, вопреки логике, не спешит к нему в объятья. Искусственно улыбаясь, она взбирается всё выше. Вот она уже на мачте корабля, среди чёрных лебединых крыл, вот она шагнула на последнюю перекладину...

И тут - наверное, это было волшебство - я перехватил её взгляд. Полный паники, ужаса перед неизбежным.

Если Махендра до неё доберётся, она бросится вниз, - понимание окатило холодом. Вцепившись в поручень в стене, я заскрежетал зубами. А потом услышал за спиной звуки борьбы...

Оглянувшись, не сразу понял, что происходит. Черноглазого альбиноса в костюме Орфея удерживает железной хваткой усатый Палыч, ему помогают несколько рабочих сцены.

Я перевёл взгляд на корабль. Кто же тогда там?..

- Клоун Брамсель, - пронеслось эхом за спиной. - Он всё-таки решил работать свой номер...

- Какой номер? - рядом со мной шептались двое униформистов: морщинистый, потрёпанный жизнью мужик с изъеденной, словно бы траченной молью кожей, и молодой парень с кудрявым чубом.

- Брамсель хотел участвовать в представлении, - пояснил молодой. - Господин директор ему запретили, и он вроде как смирился. Да и то сказать: какой выход без напарника?.. Но видимо, в последний момент всё-таки не утерпел.

С арены раздался ещё один крик: комически гневный, он был направлен на толпу чертей. Они преграждали Орфею путь к убежищу Эвридики...

После объяснения паренька-рабочего я немного успокоился.

Ладно, что-то пошло не по плану, но ведь всё ещё можно исправить!

Брамсель таки решил исполнить комический номер в концовке печальной и трагической истории любви... Разрядка смехом, так её дери. Может, несколько неуместная в предлагаемых обстоятельствах, но есть у артистов такое правило: коли вышел на сцену - работай номер до конца. Шоу должно продолжаться.

Главное: публика ничего не подозревает, ей кажется, что выходка клоуна - тоже часть представления.

Вот почему он двигается столь неловко, - решил я. - Он - клоун, а не гимнаст. Но... Почему Зоя так испугалась? И почему буквально озверел оборотень-Махендра?

Корабль продолжает раскачиваться. Амплитуда так высока, что он буквально ПРОЛЕТАЕТ над головами зрителей. Я замечаю, что несколько артистов в самом центре корабля пытаются замедлить его ход, но им не удаётся. Сквозь грим и нарисованные улыбки на лица чертей пробивается паника.

Тем не менее, Орфей почти настиг Эвридику. Оставив гимнастов позади, клоун и Зоя стоят у самой верхушки мачты, на самой тоненькой перекладине. Снизу видно, что дальше карабкаться некуда.

Чего он добивается? - гадал я. - Стащить её вниз и торжественно уволочь в мир живых? Это было бы логично для комической развязки...

Но судя по всему, у Орфея были совсем другие планы. Он пытался сбросить Эвридику с перекладины!

Точнее, клоун Брамсель хотел сбросить на арену Зою... Девушка вырывалась, но отступать ей было некуда.

По канатам к ним подбирались другие гимнасты - они-то прекрасно понимали, что выходка клоуна - вовсе не часть представления.

Я должен им помочь. Невыносимо стоять здесь, внизу, и ждать, чем всё закончится.

Почувствовав, что меня дёргают за хвост, я обернулся.

- Вам туда нельзя, господин, - сказал униформист, тот, что с помятым лицом. - Вы не должны портить представление. Шоу должно продолжаться.

Я не сразу понял, почему он это говорит, но оглядевшись, пришел в себя: я стоял в двух шагах от арены, на виду у зрителей. Сам того не замечая, я инстинктивно стремился на корабль, в надежде... Что? Поймать Зою? Остановить Брамселя? Не знаю.

- Но она разобьётся, - я попытался вырваться, но дядька был на редкость силён. - Если ничего не сделать, случится несчастье!

- Шоу должно продолжаться, господин, - униформист поступил очень изобретательно, поймав меня за хвост. Аксессуар являлся частью костюма, и не раздевшись, я не мог избавиться от хватки. - Шоу должно продолжаться.

И вдруг совсем рядом я почувствовал поток силы. И тёк он не ОТ зрителей на сцену, а наоборот. Как мощная струя воды из шланга, энергия поднималась куда-то мимо меня, по ступенькам амфитеатра.

Я лихорадочно завертел головой, и наконец увидел ЕЁ. Короткие тёмные волосы открывают прекрасное лицо с самой безупречной кожей, что мне приходилось видеть. Маленькие ушки, большие глаза, точёный носик... Все эти эпитеты не передадут красоты, которой обладала... Да. Теперь я всё понял. Она - не человек.

Эта девушка была стригоем, как и я. Более того: она была Древней. Я что хочу сказать: обладая талантом видеть возраст существ, я довольно легко определял, сколько веков прожил тот или иной маг, колдун или стригой.

Так вот: эта девушка была по-настоящему старой. Конечно, тот стригой, которого мы обнаружили в гробу на Ладожском озере, был ещё старше, но большую часть времени он походил на иссохший скелет.

Этой девушке было не меньше девятисот лет. Но в отличие от Лиха, она лучилась свежестью. Как раннее росистое утро, как нежный полевой цветок, как...

Отставить, - одёрнул я сам себя. - Она - нежить, и в данный момент жадно, беззастенчиво, я бы сказал, ДО НЕПРИЛИЧИЯ нагло наслаждается страхом Зои.

Она хочет, чтобы гимнастка упала. Смакует её предсмертный ужас, её агонию. Как дорогое коллекционное вино.

Я огляделся. Куда запропастился Алекс?.. Где шеф, когда он так нужен?

Может быть так, что это она спровоцировала Брамселя?.. Я знаю, некоторые стригои умеют гипнотизировать жертв, заставлять их выполнять всякие штуки. Лавей - умел. Так он создал свою армию тератосов. Я сам никогда этого не пробовал. Слишком боялся уподобится мерзкому кровососу...

Но она не зря пришла на представление. Она знала, что будет, и предвкушала это, как иные молоденькие девушки предвкушают пирожное с кремом или плитку шоколада.

Я рванулся из рук униформиста - хотел подняться к древней, помешать, каким-нибудь образом прервать поток энергии...

Дружный вопль-вздох зрителей заставил меня вспомнить о Зое.

Волчком я развернулся к арене и чуть не заорал вместе со всеми: оттолкнувшись от мачты, Зоя распласталась в воздухе. Долгий мучительный миг казалось, что она так и останется парить над зрительным залом, наслаждаясь свободой и одиночеством. Но вот парабола пошла на убыль, и Зоя устремилась почти вертикально вниз, к бетонной арене.

Никто в этот момент не издал ни звука. Зрители перестали дышать. Оркестр замер на полувздохе, даже барабанщик забыл отбивать свою трагическую дробь...

А потом навстречу девушке упала перекладина. Она начала свой бег неспешно, но приближаясь к низшей точке всё ускорялась, и наконец... Зоя и перекладина встретились! Девушка поймала металлический стержень и зависла, как на турнике.

Зал в едином порыве выдохнул, и тут же всё ожило. Публика взорвалась рукоплесканиями, оркестр разразился фанфарами. Зоя, изящно перекувырнувшись, встала на перекладину, и держась одной рукой, отвешивала комплименты публике.

Лицо её было бледным, как посмертная маска, но губы улыбались.

Оглянувшись на девушку-стригоя, я увидел в её глазах разочарование.

А что же Орфей, или клоун Брамсель? - вспомнил я. - Кажется, о нём все забыли, зрители восхищенно рукоплещют Зое, оркестр, надрываясь, выдувает бравурный марш - словно пытаясь наверстать упущенное...

И когда одетая в белое фигура, с лавровым венком на голове и лирой в руках, начала своё долгое падение в пропасть, никто этого не осознал.

Как мёртвый лебедь, клоун пролетел сквозь корабль, верёвки, канаты, трапеции - несколько раз его тело задевало их и переворачивалось в воздухе.

А потом он рухнул на арену.

Две тысячи глоток издали единое "АХ!.."

Возглас публики, к счастью, заглушил звук лопнувшего арбуза - когда голова Брамселя соприкоснулась с едва прикрытым ковром бетоном.

Этот звук услышал я, услышал униформист с помятым лицом - я видел, как по его телу пробежала судорога, и конечно же, услышала стригойка.

Она тоже вздрогнула, но не от ужаса и отвращения, а скорее, от... удовольствия. Чувства, близкого к сексуальному. Её тонкие ноздри раздулись, когда в воздухе запахло кровью, а губы скривились в победной усмешке.

Публика загомонила, кто-то вскочил с места, несколько дамочек грохнулись в обморок. И тут случилось неожиданное: заиграла музыка.

Она вплелась в испуганные крики людей, заглушила их, заполнила зал... А потом послышалось пение. Из противоположного от моего прохода, на другом краю арены, показалась процессия юношей и девушек, одетых как нимфы и фавны. Сжимая в руках пучки зелёных растений, они спустились на манеж, окружили мёртвого Орфея, и подняв его на руки, унесли.

Кто-то успел набросить пёстрый платок на пятно крови.

Я до хруста сжал челюсти. Шоу должно продолжаться, во что бы то ни стало. Шоу должно продолжаться...

И тут грянули фанфары. Вспыхнули все до единой лампы, заливая арену нестерпимым блеском. Первым к публике выскочил, конечно же, Махендра в костюме Орфея. Жив-здоров, как ни в чём ни бывало! Оп-ля, это была всего лишь тряпичная кукла...

Зрители повскакали с мест. Катарсис! Люди не помнят себя от счастья.

Овации грохотали, как прибой.

За Орфеем на арену выплыли Эвридика, царь Аид с женой Персефоной, остальные... Все они улыбались, кланялись и приседали в изящных комплиментах. Вот это успех! Вот это концовка представления!

А ведь мы поверили, что он мёртв, - читалось на лицах зрителей. - Это было так натурально, так неожиданно! Но вот же он, Орфей, живой и невредимый, кланяется, стоя под ручку с Эвридикой...

Я отвернулся. Где-то там, за кулисами лежит мёртвый человечек с разбитым черепом, с перемолотыми в кашу костями... Но ведь шоу должно продолжаться.

Взглянув на зрителей, я вздрогнул.

Где она?.. Куда пропала стригойка? Только что она стояла рядом с креслом, и я не сомневался, что она не упустит ни капли из того восторга, который изливает публика на артистов.

Но она исчезла.

А ведь стригойка тоже должна была меня вычислить, - мысль была несколько запоздалая. - Такая древняя нежить не могла не почуять своего... Но может, волноваться пока не о чем? Я - в костюме чёрта, она примет меня за артиста труппы, а не за дознавателя.

В том, что незнакомка замешана в смерти клоуна, я почти не сомневался. Зачем бы ещё убитому горем Брамселю лезть на сцену? Наверняка она его загипнотизировала, ввела в транс, отправила умирать, чтобы... сорвать представление? Просто получить свою дозу страха и ужаса?

Нужно её найти. Отыскать во что бы то ни стало - я почти уверен, что она была не одна.

А что если стригои посещают каждое представление? Жируют на эмоциях толпы, и время от времени подстраивают несчастные случаи - так сказать, на десерт...

Спрятавшись от любопытных глаз, я наблюдал, как редеет, исчезая из зала, ручеёк зрителей. Как пустеет арена - несколько униформистов уже начали скатывать испачканный мозгами Брамселя ковёр...

Интересно: музыка и выход девушек-нимф с пением и танцами - это была удачная импровизация, гениальная догадка, как превратить провал в часть представления? Или... Всё было спланировано заранее? Эдакий спасательный круг, на случай, если всё пойдёт не так?

Чувствовал я себя погано.

Я не знал Брамселя, да и видел его всего один раз - тогда, во время репетиции. Но мыслями всё время возвращался к тому моменту, когда он отпустил канат и полетел в пустоту... Пришел ли он в себя перед ударом об арену? Осознавал, что делает, или стригойка напрочь замутила ему рассудок?

О чём он успел подумать в последний миг?

Во рту стояла кислая горечь, в ноздрях прочно обосновался запах крови, смешанной с пылью и характерным запахом пота.

Я брёл, ничего не замечая вокруг, от души надеясь, что иду по коридору, который ведёт к нашей комнате.

Содрать с себя ненавистный костюм, смыть сохлый грим, который я чувствовал, как корку на лице... Просто постоять под струями горячей воды. И никого, совсем никого не видеть.

- Сашхен!

Я остановился. Голос принадлежал шефу, и игнорировать его я не мог.

Алекс уже переоделся. Смыл грим, надел свои привычные вещи - узкие брюки с лампасом, шелковую рубашку и чёрный пиджак, больше похожий на камзол. Под камзолом я безошибочно угадал рукоять пистолета.

Рядом с ним, почти касаясь плечом, стояла она. Стригойка.

- Познакомься, Сандро, - шеф дал мне знак подойти поближе. - Это Аллегра.

Глава 9

- Я так понимаю, наша конспиративная деятельность окончена?

Я устал. И наверное, был только рад тому, что не придётся больше изображать артиста. Не моё это. Даже восторг толпы, рукоплескания, без которых не могла жить Зоя и остальные - увольте. Спасибо, но я обойдусь.

- Перед лицом врага надо представать в своём истинном обличье, а не прятаться за личиной.

Ага. Расклад сил ясен. Алекс, как никто другой, умеет донести информацию коротко и по существу.

- Мы не собираемся объявлять вам войну, - подала голос стригойка. - Напротив. Мастер хочет договориться.

- Я не договариваюсь с нежитью, - высокомерно бросил шеф.

- А как же ваш ручной стригой? - лицо девушки было совершенно непроницаемым. Ни страха, ни раздражения, ни доброжелательности - ничего. Её серебряные глаза были пусты, как дно выеденной миски.

- Мой напарник - прежде всего человек, - отрезал Алекс. - Он не живёт по вашим законам и не принадлежит ни одному из кланов. Он сам по себе.

Ну спасибо. Нет, я действительно испытал нечто вроде благодарности, когда шеф подчеркнул мою обособленность. Надоело, что все зовут меня "ручным" стригоем. Кроме того, этот эпитет из уст незнакомки означает, что слава обо мне расходится, как круги на воде.

- Но он - не-мёртвый, - возразила Аллегра. Голос у неё был под стать лицу: холодный, безжизненный, как у куклы. Тем не менее, я совсем недавно видел, как её захлёстывают эмоции... - Рано или поздно он осознает свою сущность. И тебе придётся идти на компромисс с нежитью, Сашук. Или вогнать кол ему в сердце.

А вот при мысли о насилии что-то в её глазах потеплело. Как лёд на лужице в солнечный, но морозный день.

- Мой напарник подчиняется Совету, - сказал Алекс. - Он живёт по закону.

- Не существует закона для нежити, - равнодушно бросила Аллегра. - Извечный конфликт живого и мёртвого. Это противно вашей природе. Рано или поздно, но толпа с факелами приходит. Всегда.

Я подобрался. Возможно, конфликт получит своё развитие прямо сейчас...

Алекс стоял ровно, одну руку заложив за спину, другую придвинув как можно ближе к револьверу. Как на дуэли.

Он не может её боятся, - успокаивал я себя. - Аллегра - всего лишь нежить, стригойка. Шеф косит таких пачками. Но... Почему он так напряжен?

- Ты же знаешь, Сашук: я могу убить тебя прямо сейчас, - спокойно сказала девушка. - Одно движение - ты его даже не заметишь - и твоё сердце замрёт в моей руке. А другой рукой я вырву глотку твоему питомцу.

Алекс не дрогнул ни единым мускулом. Лишь сузил глаза. Я перенёс вес тела на опорную ногу.

- Мой револьвер заряжен пулями, Аллегра, - ответил шеф. - Но рубашка у них стальная, а между нею и сердечником - жидкий нитрат серебра. Сталь разорвёт твою плоть так же, как и любую другую, а серебро для тебя - всё равно что кислота. Она въестся в твою прекрасную кожу и никогда больше не смоется. Ты будешь страдать вечно.

- Ты не успеешь выстрелить, - голос остался спокоен и холоден, но в глазах всё-таки мелькнул страх. - Ты не настолько быстр.

- Мы давно не виделись, - криво улыбнулся Алекс. - И можешь мне поверить: всё это время я тренировался. Мысль о тебе подстёгивала меня. Каждый день. Я сделался дознавателем и истребил немало нечисти - и всё это только для того, чтобы когда-нибудь, когда придёт время, убить тебя.

Со стороны их беседа могла показаться светской болтовнёй. Но от накала страстей по моей коже побежали мурашки. Никогда я не видел шефа в таком состоянии.

Это было тихое, спокойное бешенство, холодная ярость. Которая могла взорваться в любой момент.

Я даже забыл, как чертовски глупо выгляжу в своём красном с чёрным костюме, с хвостом и дурацкими рожками... И если бы в горло не впились завязки шапки, я бы и не вспомнил.

- Надеюсь, когда-нибудь ты бросишь мне вызов, - холодная кровожадная улыбка на лице девушки выглядела по-настоящему непристойно. - Но не сейчас.

- Почему?

- Потому что сейчас у тебя хватает иных проблем.

- Проблемы есть всегда, - отмахнулся Алекс. - Но ничто не сравнится с сладким чувством победы над врагом.

- Зачем вы пришли? - я решил, что пора немножко сбросить напряжение. Если шеф и эта стригойка начнут охоту друг на друга прямо здесь, в цирке, кто знает, что от него останется?

На меня посмотрели, как на пустое место. Но всё-таки она ответила.

- Я пришла передать приглашение от моего мастера. Он хочет встретиться. И поговорить.

- С каких это пор у тебя есть мастер, Аллегра? - в голосе шефа проскользнула издёвка.

- Времена меняются.

- Значит, этот мастер очень силён, раз сумел взять тебя на поводок.

Она бросила на шефа испепеляющий взгляд - наконец-то прорезались эмоции.

- Никто не держит меня на поводке! - на секунду она оскалилась, явив своё истинное лицо.

Длинные острые зубы, чёрные провалы глаз, синяя нитка вен на белой, как бумага, коже... Я отшатнулся. Нет, я тоже временами теряю контроль, но всё-таки, без ложной скромности, выгляжу получше.

- Как зовут твоего мастера, Аллегра? - повелительным тоном Алекс вернул стригойку к действительности. - Я так понимаю, все твои нынешние угрозы - пустой звук. Ты просто пришла передать приглашение, и пыжишься в попытках не растерять остатки самоуважения. Так кто это? Кому я обязан удовольствием видеть тебя побеждённой?

Миг казалось, что она сейчас сорвётся. Но стригойка успокоилась. Выглядело это так, словно живой человек неожиданно превратился в фарфоровую куклу. Эмоции вытекли из неё, не оставив следа. Глаза сделались пустыми и непроницаемыми, дыхание прервалось, кожа стала белой и безупречной.

- Увидите, - проговорила стригойка, едва двигая губами.

И бросив на пол какой-то квадратик, стремительно - я не заметил, как она двигается - удалилась.

Что характерно: ни во время разговора, ни сейчас, в коридоре не появилось ни души. Обычно это очень оживлённый маршрут: коридор идёт сразу за трибунами, и ответвления от него выходят к разным местам: в столовую, в крыло музыкантов и костюмеров, к общежитию... Но в те пять минут, что мы простояли здесь в обществе стригойки, ни одна живая душа не появилась.

- Я так понимаю, наша легенда накрылась медным тазиком, - сказал я, когда убедился, что Аллегра ушла.

Алекс разглядывал квадратик, обронённый стригойкой. На самом деле, это была визитка. Дорогая, с тиснением и золотым обрезом. На визитке значилось всего одно слово: "Бес".

- Что это? - спросил я, заглядывая шефу через плечо.

- По-моему, это клуб, - задумчиво ответил шеф. - Что-то я такое слышал: открылся совсем недавно, в Петергофе.

- Там же охраняемая государством зона, - возразил я. - Дворцы, музеи и всё такое...

- Тем более интересно, у кого хватило денег продавить увеселительное заведение в таком районе.

- Котову звонить? - я ни секунды не сомневался, что мы туда пойдём.

- Обойдёмся, на первый раз.

Алекс направился к нашей комнате. Визитку он не глядя спрятал в жилетный карман. Ясно было, что мысли шефа витают где-то далеко. Но я всё равно не удержался от вопроса:

- Интересно, эти стригои имеют отношения к проблемам цирка?

Шеф словно очнулся от раздумий.

- Если и нет... - он поджал губы. - Мне всё равно интересно: почему Ефим даже не упомянул, что его вертеп посещает нежить?

Через час мы стояли перед комплексом зданий Петергофского дворца.

От грима и костюма чёрта я избавился с несказанным удовольствием. Немалую роль сыграла мысль, что больше мне из себя никого корчить не придётся: беседа с Аллегрой полностью раскрыла нашу легенду. Весь цирк, до последнего швейцара теперь знал, что к ним пожаловал господин дознаватель. В "теневом" Петербурге это была фигура, статусом сравнимая с начальником прокуратуры...

С одной стороны, это сильно облегчает жизнь - не нужно тратить отпущенное на расследование время на дурацкие игры; с другой - труппа теперь вела себя настороженно. От былого расположения не осталось и следа. Даже Зоя замкнулась в себе, не проявляя к нам с Алексом никакого интереса.

Возможно, это последствия пережитого ужаса, - не знаю, зачем я пытался оправдать девушку. Она и раньше не проявляла к нам дружелюбия...

- Веди себя очень осторожно, мон шер, - напутствовал Алекс, пока мы ехали на встречу в машине каршеринга. Такси вызывать не стали - лишние уши ни к чему, а наш Хам был довольно далеко... Так что сейчас шеф лично вёл тойоту "Короллу", чистую, с запахом антисептика в салоне, а я сидел рядом. - Ни словом, ни делом не выказывай агрессии. Стригои очень опасны.

- Но вы же провоцировали эту Аллегру, - возразил я. - Что изменилось?

- Она была одна, на чужой территории. К тому же, всего лишь пришла передать сообщение. Если бы она причинила нам вред - это было бы нарушением приказа мастера.

- И вы даже не представляете, кто это может быть?

- Понятия не имею, - Алекс включил поворотник и свернул с проспекта на небольшую улицу. - Одно могу сказать: если он подчинил себе Аллегру, у нас большие неприятности.

- Почему?

- Ты ведь помнишь: стригои набирают силу с возрастом. Аллегра - одна из самых старых, что выжили на данный момент.

- То есть, её мастер должен быть ещё старше?

- По логике вещей - да. А старые стригои - это всегда плохо.

Я вспомнил Московский Осенний бал. Там тоже были стригои - и не слишком молодые, намного старше, чем я... Тем не менее, они хотели присягнуть мне на верность, потому что искали защиты.

- Знаете, мне кажется, вы сгущаете краски, - в этот момент я чувствовал себя очень проницательным. - Просто вы хотите оградить меня от неприятностей, вот и говорите, что стригои - очень опасные существа. Но я помню тех, что были в Москве. Честно говоря, они представляли собой довольно жалкое зрелище.

Алекс расхохотался.

И даже стукнул несколько раз затянутой в перчатку рукой по рулю.

- Те, кого ты видел на балу, с потрохами принадлежат Совету, - сказал он, закуривая. Я сразу открыл окно. - Они присягнули ему на верность и ведут полурастительный образ жизни. По шкале силы стригоев, они - ничто. Пыль манежная, - Алекс посмотрел на меня искрящимися от веселья глазами. - На самом деле, мон шер ами, ты ещё и не нюхал, что из себя представляют НАСТОЯЩИЕ стригои.

- Так может, не надо было принимать их приглашение?

На меня посмотрели, как на дурачка. В смысле - слабоумного.

- Подумай сам: мы действительно могли его не принять?..

Я сделал глубокий вдох.

- Нет. Не могли. Приглашение - это тоже своего рода вызов, и уклонившись, мы бы проявили слабость. Потеряли лицо.

- А самое главное, нас бы перестали считать конкурентами, - кивнул шеф. - И перевели бы в разряд дичи. А с дичью стригои не церемонятся.

- По той же причине мы не позвонили Котову?

- Не совсем, - Алекс остановил машину на громадной парковке перед Петергофским комплексом. - Нас ПРИГЛАСИЛИ. Что означает гарантию неприкосновенности наших персон. Разумеется, если мы сами не будем никого провоцировать.

Он хлопнул дверцей со своей стороны, я покинул машину со своей.

- Вы хотите сказать, нас-то провоцировать будут.

- Ещё как!

- Но мы должны оставаться паиньками.

- Иначе мы отсюда ни за что не выйдем.

И шеф лёгкой походкой пошел к темнеющему на краю парковки силуэту человека.

Было около трёх утра. Понятно, что стригои - преимущественно ночные существа, и не сочтут наш визит слишком поздним.

Я больше удивлялся себе: после представления в цирке, после смерти клоуна и чудесного спасения Зои, я чувствовал себя вымотанным до предела. Я хотел только одного: смыть ненавистный грим и завалиться спать.

Но спустя пару часов я преспокойно двигаюсь вслед за Алексом, не чувствуя усталости, не ощущая никакого дискомфорта, а лишь лёгкое возбуждение и интерес.

Стригои! Посмотрим-посмотрим, с чем их едят...

За свою безопасность я почему-то не волновался. В конце концов, князь Неясыть называл меня Владыкой, да и магические способности, хотя и не развитые, никуда не делись. Так что я был уверен, что смогу справиться с любой напастью.

Немного беспокоил сам шеф: уж слишком он сгустил краски. Ну не может он их НАСТОЛЬКО сильно бояться! В конце концов, дожил же он как-то до нынешних времён. Наверное, это всё-таки из-за меня. Хочет защитить, чтобы я не лез лишний раз на рожон.

Нас ожидали. Та самая фигура, что стояла вне света фонаря, но так, чтобы мы её заметили, оказалась сравнительно молодым стригоем - постарше, чем я, лет эдак пяти, но с совершенно не раскачанным потенциалом.

Выглядел стригой, как шестёрка на службе у мафии. Толстовка с капюшоном, множество золотых цепочек, татуха на шее и наглый взгляд слякучих, как яйца всмятку, глаз.

Приняв у Алекса визитку, он молча кивнул - следуйте, мол, за мной, - и пошел куда-то во тьму.

Дворцы, аллеи, фонтаны - всё полыхало яркими цветными огнями. Умело расположенная подсветка придавала Петергофу вид сказочного царства, жилища Золушки, Белоснежки и Рапунцель. Нет, правда: будь у Диснея ТАКОЙ парк развлечений, он бы умер счастливым.

Но нас вели в сторону от нахоженных аллей и ярко освещённых дворцов. Я подумал, что это могут быть специальные дорожки для обслуги дворцового комплекса. Вдали от посторонних глаз, не мешая туристам наслаждаться красотами пейзажей.

К своему стыду, я ни разу не был в Петергофе. За всё время проживания в Питере как-то ноги не дошли. Эрмитаж, Зимний, Эрарта, Кронштадт - в качестве экскурсовода я бывал там чуть не каждую неделю. А вот Петергоф - нет. Словно заговоренный.

Поэтому я понятия не имел, куда нас ведут. Разумеется, шеф знал дворцовый комплекс, как свою ладонь, а я демонстрировать своё неведение при посторонних давно отучился.

Первое правило резидента: всегда делай вид, что знаешь больше, чем на самом деле...

Это был какой-то небольшой дворец. Может, заброшенный, а может, он находился на реставрации. Но гирлянды лампочек, что украшали другие постройки, фонтаны и парки Петергофа, здесь отсутствовали. Здание окружала кромешная тьма.

И даже на фасаде не светилось ни единого окошка. Или там никого нет, - решил я. - Или окна наглухо закрыты шторами и жалюзи.

Мы взошли по довольно высокой лестнице, и наш проводник негромко постучал в дверь. Стук был дробный, с синкопами - не иначе, какой-то пароль. На всякий случай я постарался запомнить ритм, но не уверен, что смогу воспроизвести его точно.

Дверь открылась, но за нею была всё та же тьма. Потом из глубины чёрного провала выплыл крошечный огонёк свечи, за которым следовал самый настоящий лакей: в ливрее, в белом парике с буклями и косицей, в башмаках с пряжками и белых гольфах.

Вот те раз.

Когда Алекс сказал, что "Бес" - это клуб, я сразу решил, что речь идёт о каком-то модном ночном клубе. Элитная тусовка, дорогие коктейли, лёгкие наркотики... По большому счёту, в Москве стригои и тусовались именно в таком клубешнике.

Сейчас, с первых шагов я понял, что крупно ошибался.

Внутри были разлиты просто гигантские объёмы силы. Создавалось впечатление, что здесь никто её не экономит, черпая не горстями, а ковшом экскаватора.

У меня волоски встали дыбом на всём теле. Засвербело в носу и между лопаток - так бывает, если чувствуешь направленный на тебя ствол.

Сила эта была знакомой, словно я окунулся в воды, в которых уже плавал. Но в то же время она была другой. Это был не ровный поток - как напряжение в электрическом проводе.

Здесь энергия была очень разной: столько в ней было страсти, безумного желания, жажды, страха и отчаяния.

В одном мой шеф был прав на четыреста двадцать процентов: здесь было очень, очень опасно.

Глава 10

Нас провели по узкому тёмному коридору - я так думаю, что в это время происходило сканирование наших тел на предмет оружия.

У Алекса были револьвер и любимая тяжелая трость со шпагой внутри, у меня же не было ничего. Была мысль прибарахлиться цирковыми метательными ножами, но я отбросил её, как несостоятельную: ну что может дать дюжина ножей против сотни стригоев?..

Двустворчатая дверь открылась во всю ширину и мы оказались в обширном, освещённом свечами зале. Пахло горячим воском, свежей краской и... человеческими телами. Разгоряченными, вожделеющими, похотливыми телами.

Наверное, всё-таки это был клуб. Или скорее, бордель.

По всему залу были разбросаны низкие кушетки, диваны и широкие, усыпанные подушками ложа. Старинный пол из наборного паркета устилали толстые ковры, в которых ноги утопали по щиколотку. Золочёные рамы зеркал и картин в простенках, бархатные портьеры, высокие шандалы на сотню свечей - всё здесь дышало варварской роскошью.

На кушетках, диванах и даже на полу были люди. Обычные люди, не стригои, не оборотни, и даже не маги. Все они были раздеты и все были в масках. В-основном, мужчины: молодые, старые, толстые, мускулистые... Белые и смуглые тела женщин, одетые лишь в украшения и перья на головах, извивались среди мужских.

В первый миг я оцепенел от этого размаха непристойности и похоти. Алекс подтолкнул меня в спину - ливрейный слуга, умело лавируя среди тел, удалялся.

- Что бы ни случилось, оставайся спокойным, - шепнул шеф. - От этого зависят наши жизни.

Признаюсь: раньше такое я видел только в кино. "С широко закрытыми глазами" и всё такое. Искренне думал, что столь варварские развлечения - лишь вымысел досужих киноделов с воображением не по разуму, и неприлично раздутыми бюджетами.

Но сейчас, продвигаясь в этом море обнаженных тел, не всегда - красивых, явно подверженных излишествам, я начал понимать, что мир, даже не имея представления о долгоживущих магах, стригоях, оборотнях и вурдалаках, всё равно выходит далеко за рамки разумного.

Здесь правило бал расточительство. Пирамиды из шампанского, тазики чёрной икры, крошечные жареные птички, экзотические фрукты... Женщины не скрываясь ласкают мужчин, мужчины, не стесняясь, обнимают женщин и друг друга. Целые группы, свиваясь в один копошащийся клубок, стонут и вскрикивают в порывах страсти.

Запретные удовольствия. То, о чём мечтают многие, но далеко не всякий решается попробовать.

Слуга подошел к широкой лестнице и начал неспешно подниматься по мраморным ступеням. Ноги его ступали беззвучно по красной ковровой дорожке, удерживаемой металлическими стержнями.

Я вздохнул с облегчением, когда мы миновали зал разврата.

Нет, я вовсе не ханжа. Взгляд, брошенный на некоторых женщин, будил абсолютно несвоевременные мысли. Я даже на секунду представил, как это: быть там. Неузнанным, раскрепощенным...

Но в-основном, дело было в эмоциях, густым облаком витающих над толпой. Зачерпнув лишь чуточку, по самому краю, я понял: если погружусь в них с головой, перестану себя контролировать.

И ещё: эта энергия очень сильно отличалась от той, что была в цирке. Там эмоции были чистые, я бы сказал, искренние: восторг, интерес, испуг, радость, восхищение...

Здесь же находились люди, которым простые эмоции давно перестали приносить удовлетворение. Пресыщенные, витающие "над" миром простых граждан, эти люди ценили совсем другое: в-основном, власть. Власть над другим человеком, над его свободой. Способность даровать боль или наслаждение. Жгучее желание управлять, унижать и любым способом доминировать.

Очень сильные эмоции. И в каком-то смысле - привлекательные.

Но в энергии этого места присутствовал какой-то изъян, эдакий душок гнильцы, тлена и разложения.

Словом, на любителя.

Каковыми, наверное, и являлись местные стригои...

Путешествуя сквозь незнакомый доселе мирок, я так увлёкся анализом эмоций, и природы их энергии, что совсем забыл о цели нашего прихода. И самое главное - о хозяевах.

Очнулся, когда Алекс незаметно толкнул меня в бок.

Наверху лестницы нас ждали. Высокая девушка в старинном платье стиля "ампир". Сложная причёска, длинные белые перчатки, настоящие украшения... Эдакая Наташа Ростова, повзрослевшая и пресыщенная.

Она была намного младше Аллегры, но куда старше меня. И она не была сильной. Скорее, хотела таковой казаться.

- Свободен, - бросила она ливрейному слуге, когда тот дошел до верхней площадки и подобострастно поклонился.

Приказ стригойки подействовал на слугу, как хлыст: тот ретировался с удивительной скоростью.

Девушка посмотрела на нас и улыбнулась. Она даже не пыталась скрыть клыки - что в мире стригоев, я так понимаю, расценивают, как оскорбление.

- Человек, - бросила она презрительно в сторону Алекса.

- И горжусь этим, мадемуазель, - поклонился шеф.

- А ты... - не обратив на слова Алекса никакого внимания, стригойка сделала одно движение, просто дёрнулась, и вдруг оказалась рядом со мной. - Тебя я раньше не видела.

Одна её рука уже обнимала меня за шею, а другая устремилась к ремню на брюках. Я инстинктивно её перехватил, но под шелком белой перчатки ощущалась непреклонность стальной балки. С тем же успехом я мог пытаться удержать стрелу подъёмного крана.

Игнорируя моё сопротивление, она рванула ремень и потянулась к пуговицам на ширинке.

Я бросил панический взгляд на шефа, но тот лишь шепнул одними губами и едва заметно шевельнул правой бровью.

- Не поддавайся, - напоминал Алекс. - Будь спокоен.

- Софи! - резкий окрик не заставил девицу замедлиться и на миг. Выше, на следующей площадке, стояла Аллегра. - Оставь гостя в покое.

Старая стригойка сразу стала нравиться мне гораздо больше.

- Он всего лишь новичок, - не поворачиваясь, бросила Софи. - Я имею право с ним поиграть.

Сквозь пальцы на перчатках прорезались когти и прочертили ощутимые дорожки внизу моего живота...

Я почувствовал, как в ладонях теплеет - сила пришла сразу, стоило немного напрячься. С пальцев потёк фиолетовый поток энергии, и я с трудом удержался, чтобы не впечатать ладонь в напудренную грудь стригойки. Если бы не своевременное предупреждение Алекса - я бы так и сделал.

Но что дальше?..

- Этих гостей пригласил Мастер, - сказала Аллегра. - Они под его защитой.

- Но папочка всегда разрешает мне поиграть, - капризно топнула ножкой Софи. Тем не менее, руку из моих штанов вытащила. Я молниеносно застегнул все пуговицы, заправил рубашку и одёрнул пиджак.

Хорошо, что я не внял советам шефа и надел джинсы, вместо лёгких шерстяных брюк. Металлические клёпки значительно лучше сопротивлялись напору похотливых когтистых пальчиков. Простые пластиковые пуговицы отлетели бы сразу.

- Возможно, он позволит тебе поиграть ПОСЛЕ аудиенции, - короткий взгляд в нашу сторону. Намёк: будьте послушными, или вам отсюда не выйти... - Но сейчас ты должна вести себя хорошо. Иначе папочка останется недоволен. А ты ведь этого не хочешь, Софи?

- Можно мне тогда хотя бы спуститься в зал?.. - выглядела она лет на двадцать пять. Но вела себя, как маленькая девочка. - Мне скучно. И есть хочется.

- Софи, - голос Аллегры хлестнул, как бичом. Молодая стригойка даже вздрогнула. - Мастер велел тебе учиться питаться на расстоянии. А пока не научишься - ты должна оставаться голодной.

- Сука, - оскалилась Софи. - Ты лишаешь меня всех удовольствий.

- Зато я получаю их сполна, - широко улыбнулась Аллегра. - Твои мучения - самый изысканный десерт.

Они говорили так, словно нас нет. И Алекс был совсем не против: стоял тихо, с непроницаемым лицом, и совсем не двигался. Как будто он был мышью, а Софи - коброй.

Аллегра специально дразнит Софи, - понял я. - Оскорбляя молодую стригойку, она заставляет ту сорваться, и выместить ярость на нас. Софи, разумеется, накажут, и Аллегра убьёт двух зайцев: избавится от конкурентки и навредит Алексу. А сама останется чистой.

Алекс понял это гораздо раньше, чем я, вот и прикидывается ветошью. Он прав: обидно будет загнуться ещё до встречи мастером.

Мне уже по-настоящему любопытно, кто это может быть...

Аллегра начала медленно спускаться с лестницы. Одета она была в струящееся платье из тонкой блестящей ткани, похожей на новогодний дождик, которым украшают ёлки. Золотые, серебряные, синие и багровые нити. Глубокий вырез до самой талии в принципе ничего не оставлял для воображения. Фигурой стригойка походила на греческую статую: эдакий гимн плодородию. Ирония заключалась в том, что гимн этот пелся впустую: тело Аллегры было мертво и бесплодно. Так же, как и её душа.

Я вспомнил, как в цирке она на миг потеряла контроль и предстала в своём истинном обличье...

Пользуется гламором? Я о таком читал. Способность некоторых существ туманить разум окружающим, внушая мысли о своём совершенстве. Так поступают эльфы, пикси, почти все ведьмы, и... стригои.

Прожив девятьсот лет, сложно сохранить молодость и свежесть в первозданном состоянии. Кожа становится желтой и сухой, как старый пергамент, глаза уподобляются птичьим погадкам, а тело приобретает лёгкость и изящество коридорной вешалки...

Но Софи всё ещё сохраняет красоту, которой обладала при жизни. Это и ненавистно Аллегре: молодость соперницы.

Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Аллегра вдруг оказалась рядом и прижала губы к моему уху. Одновременно сжимая плечо так, что когти прорезали кожу куртки и добрались до моего тела.

- Не смей разглядывать меня, молодой стригой, - прошипела она. - Не тебе судить о том, как я выгляжу.

Софи мстительно рассмеялась.

- Значит, птенчик видит твой истинный облик, несмотря на все ухищрения, - проворковала она, глядя на меня с каким-то новым уважением. - Какой удар по самолюбию, правда, Аллегра? Он ЗНАЕТ, как ты выглядишь на самом деле. И будет помнить об этом. Всегда.

Ну вот. Теперь молодая стригойка провоцирует старую. А в центре конфликта - аз, грешный.

И честно говоря, я начинаю от этого уставать.

Сведя ладони вместе, я неожиданно раскрыл их, разведя руки в стороны. Между ладоней остался сгусток фиолетового пламени. Стригойки одновременно выдохнули и отшатнулись. Я наддал, и в сфере огня заклубились багровые всполохи.

Пребывание в амплуа циркового артиста явно не прошло для меня даром...

- Ведите нас к своему мастеру, - сказал я самым приказным тоном, на который был способен. - Иначе от вас обеих останется лишь по кучке чёрного пепла.

- Это ничего тебе не даст, стригой, - выплюнула Аллегра. - На всех твоей силы не хватит.

- Но тебя в это время будут сметать с пола щеткой, СТАРУХА.

Аллегра дёрнулась, выставив клыки на всю длину. Я предупреждающе поднял сгусток огня повыше.

- Пламя - почти единственное, что вредит стригоям окончательно и бесповоротно, - негромко сказал Алекс. - Еще немного, и мой напарник сочтёт, что лучше всё здесь спалить дотла, чем слушать ваши бабские склоки.

На последний словах он сделал ударение, тем самым переключая внимание на себя.

И в этот момент на лестнице показался ещё один персонаж. Мальчик лет восьми, тоже стригой.

Он был одет в белоснежную матроску с широким небесно-голубым воротником, синие гольфики и сандалии. Волосы - пшенично-русые, вздёрнутый носик усыпан веснушками.

И он выглядел бы совершенным невинным младенцем, если бы не шрам, пересекающий горло поперёк. Шрам был толстый, багровый и выглядел свежим.

- Вы, обе, - повелительно прикрикнул мальчик тонким и ломким голосом. - Вы заставили мастера ждать. Он недоволен.

- Прости, Петруша, - обе стригойки склонились перед пацаном. - Мы уже идём.

Лестница вела на галерею, в которую выходило множество богато украшенных дверей. Мальчик Петруша шел впереди, за ним - мы, за нами - обе девушки. Внизу, за перилами, был зал удовольствий, обнаженные тела впричудливых позах представляли собой весьма занятное зрелище. Но разглядывать их было некогда.

Возможно, перепалка стригоек тоже была испытанием для нас, - думал я на ходу. - Их хвалёный мастер хотел проверить, насколько сильно мы прогнёмся. В попытке спасти свои жизни...

Двери, украшенные резьбой и золочеными завитушками открылись, и мы вошли в круглую комнату, обрамлённую по периметру фальшивыми колоннами, с куполообразным, расписанным сценами охоты на оленей потолком, и освещённую электрическими лампочками.

Посреди комнаты, за круглым, накрытым бархатной скатертью столом, сидел среднего возраста господин и раскладывал пасьянс.

Одет он был в коричневую тройку - такой покрой был в моде, кажется, в конце девятнадцатого века. Рубашка с круглым воротничком, цепочка от часов в жилетном кармане, бородка с завитыми кверху усами - как у Николая Второго на фотографии...

Всем своим видом господин являл спокойную благообразную респектабельность. И кроме прочего, казался смутно знакомым.

Как только мы вошли, господин бросил карты и повернулся всем телом, уперев одну руку в бок и выставив ногу в дорогом начищенном ботинке. А потом доброжелательно улыбнулся.

- Фёдор Михайлович? - не сказать, чтобы шеф был сильно удивлён. Скорее, обескуражен.

- Что, не ждали?.. - приподняв короткую верхнюю губу, господин улыбнулся. Лицо рябое, словно в молодости он перенёс оспу.

- Откровенно говоря, нет, - Алекс бросил короткий взгляд на свиту из мальчика и девушек. - По крайней мере, не думал, что это - ваш стиль.

- Времена меняются, - пожал плечами господин. - Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет.

- Предпочту постоять, - вежливо отказался шеф. - Сидя человек расслабляется, а в вашем обществе я расслабляться не хочу.

- Всё никак не можете забыть наши прошлые стычки, - добродушно пожурил господин. - Ну, да Господь вам судья.

- Мне - таки да, - улыбнулся Алекс.

- Намекаете на то, что у меня нет души? - господин не подавал виду, но в глазах его мелькнула ярость.

- Прямым текстом говорю, что бессмертия можно было добиться и не таким способом. С вашим талантом...

- Я всегда ценил эффективность, - махнул рукой Фёдор Михайлович. Был он похож на отставного доктора, или инженера. - А стригой, согласитесь, это очень эффективное существо, - он посмотрел на меня. - Да хоть бы вот этот ваш подопечный: наверняка вы сделали мальчика стригоем для того, чтобы невозбранно пользоваться его силой, выносливостью и другими полезными свойствами? Ценю за находчивость, - он обнажил в улыбке мелкие сероватые зубы. - Вам, Александр Сергеевич, таки удалось усидеть на двух стульях: и душу сохранить, и от тёмной стороны зачерпнуть.

- С моим напарником произошел несчастный случай, - отчеканил шеф. - Он пожертвовал собой во благо других людей.

- Конечно-конечно, - с готовностью кивнул Фёдор Михайлович. - Иначе и быть не могло. Ведь вы - человек чести. И никогда не допустили бы подобного исхода НАМЕРЕННО, - всё это время он смотрел на меня. Как бы изучая, отслеживая мою реакцию. - Но если уж всё случилось... Просто грех не воспользоваться ситуацией, верно?

- Видите ли, Фёдор Михайлович, - Алекс заложил руки за спину и сделал пару шагов к столу - и к сидящему господину. - Мы с вами настолько по-разному понимаем честь, что даже не стоит это обсуждать. Нет смысла. Лучше скажите, что вы делаете в моём городе.

- Терпение, мой друг, терпение. Мы обязательно до этого дойдём, а пока я хотел бы поговорить о вашем подопечном.

- О моём напарнике, - поправил шеф. - Имеющем статус дознавателя класса "фурия".

- Пустое, - отмахнулся господин. - Разве я не выправил бы своему фавориту все льготы, какие только возможно?

Меня нервировали стригойки, которые так и стояли у нас за спинами. Сделав пару шагов, я повернулся, чтобы одновременно видеть их и рябого господина.

Мальчик же, как только мы заняли стратегические места, подбежал к столу, влез с ногами на соседнее с Федором Михайловичем кресло и теперь забавлялся с его картами.

Задавая последний вопрос, тот протянул руку и потрепал Петеньку по волосам.

- Давайте всё же перейдём к делу, - Алекс достал сигарету и зажигалку, закурил и прошелся по комнате. Аллегра следила за ним, как кошка за голубем. Софи не отрывала взгляда от меня.

- Почему вы интересуетесь моим напарником? Что вам до него за дело?

- Всё очень просто, - улыбнулся Фёдор Михайлович. - Я хочу его у вас отнять.

Глава 11

Алекс рассмеялся. Запрокинув голову, откинув руку с сигаретой, он хохотал от души, совершенно искренне. Отсмеявшись, достал платок и вытер набежавшие слёзы.

- Отличная шутка, - похвалил он. - Всегда ценил ваше чувство юмора, граф.

- Вы же понимаете, что я не шучу, - глаза господина сузились, в них засветились красные точки.

- Простите великодушно, но кроме как шуткой, я этого принять не могу.

- Отчего же? - взяв одну из карт со стола, господин принялся вертеть её в руках. Король пик, насколько я успел заметить. - Думаете, у меня недостаточно власти, чтобы настоять на своём?

- Уверен, что в МОЕЙ власти этого не допустить, - отрезал Алекс.

Господин сжал пальцы, карта сложилась пополам.

- Может, спросим у вашего... напарника? - голос его слегка вибрировал, словно бы от сдерживаемой ярости.

- Поверьте, Фёдор Михайлович, не стоит. Мы оба знаем, что он ответит.

Я привык не встревать в словесные дуэли шефа. Признаться, частенько они доставляли истинное удовольствие. Но сейчас я бы охотно вмешался: уж очень интересно было узнать, зачем я понадобился этому новому стригою.

Что характерно: я никак не мог определить его возраст. По всем параметрам выходило, что ему не более двухсот лет, скорее, сто семьдесят - сто восемьдесят. Но по напору энергии, по природе окружающих его силовых колебаний, я бы дал тысячу.

Надо будет поинтересоваться у Алекса: возможно такое, чтобы сила набиралась не пропорционально возрасту, а гораздо быстрее? Впрочем, это можно будет сделать, только когда мы отсюда выйдем.

Если выйдем.

- Мне кажется, пора сделать небольшую паузу и начать разговор с самого начала, - вдруг заявил рябой господин. - Боюсь вы, Александр Сергеевич, не понимаете всей серьёзности ситуации. Моя вина. Увлёкшись психологическими тестами, я не уделил достаточного внимания тому, чтобы вы овладели всей полнотой знаний по данному вопросу. Петенька, - он подал знак, и мальчик, спрыгнув со стула, вприпрыжку побежал к дверям. - Вы большой любитель поиграть в опасные игры, мой друг, - продолжил Фёдор Михайлович. - Я - тоже. Наши с вами долгие отношения всегда сводились к одному-единственному вопросу: кто кого переиграет?

- Не так, - возразил Алекс. - Я УЖЕ переиграл вас. В одна тысяча двадцать втором. И вынудил покинуть столицу. Сколько прошло с тех пор, как вы прозябаете в этом своём Тобольске? Ровно сто лет!..

- Прозябал, Александр Сергеевич. Прозябал. Но теперь я здесь. И намерен наверстать всё, чего вы меня лишили.

В этот момент вновь появился Петенька. А вместе с ним... Я не дёрнулся только потому, что окаменел от изумления и страха.

Вместе с мальчишкой-стригоем шла Зоя. Точнее, не шла по своей воле, а Петенька вёл её насильно.

Руки Зои были заломлены за спину. Голова немного запрокинута, было видно, что ей неудобно и очень больно. Губы девушки были крепко сжаты, подбородок слегка подрагивал. Одета она была в домашнее: лёгкие шелковые шортики и кружевной топик. Без косметики, волосы расчёсаны на пробор. Словно Зоя собиралась спать, и её вытащили из постели.

И скорее всего, так и было.

- Если ты причинишь ей вред, - сказал я, обращаясь к мальчишке. - Если ты сделаешь ей больно - я тебя убью.

Малыш-стригой посмотрел на меня непроницаемыми серебряными глазами.

- Мы все - подневольные существа, - сказал он детским голосом, но с совершенно взрослой интонацией. - Если Мастер прикажет - я буду её мучить. Если прикажет убить - убью.

- Но тебе вовсе не обязательно ему подчиняться! - крикнул я. - Ты же ребёнок! Ты можешь обратиться за помощью...

И вот тут рассмеялся Фёдор Михайлович. Смех его был дробным, мелким, словно в железной бочке перекатывалась галька.

- Милый Петенька в очередной раз всех одурачил, - сквозь смех проговорил мастер. И посмотрел на меня. - Как ты думаешь, сколько ему лет?

Признаться, мне и в голову не пришло проверить настоящий возраст мальчишки. Он выглядел таким невинным, таким хрупким... Но сейчас, взглянув на его ауру, я задохнулся. Малыш был мёртв уже более ста лет.

- Его фамилия Романов, - сказал мастер. - Да-да, тот самый Романов. Внебрачный, но самый настоящий сын последнего императора... Предвосхищая ваш вопрос: нет, не я его обратил. Я его всего лишь нашел. В Сибири, неподалёку от Тобольска... Мальчик промышлял тем, что ловил заблудившихся в тайге охотников. Одичавший, полубезумный - эдакий русский Маугли. Я потратил много лет на то, чтобы вернуть ему человеческий облик. И разум. Привить манеры, дать хорошее образование... Я спас его, - Петенька во время длинной тирады мастера стоял безучастно, всё так же придерживая Зою. Но спина девушки немного расслабилась, и глаза уже не казались двумя чёрными провалами: малыш немного ослабил хватку. - И эта связь куда крепче, чем узы мастера и его питомца, - продолжил Фёдор Михайлович. - Благодарность. Преданность. Петенька - мой верный пёс.

- Меня не интересует ваш прихлебатель, - резко перебил Алекс. - Лучше скажите: зачем вы притащили сюда девушку?

Мастер вновь захихикал.

- Меня не обманешь, - и хитро погрозил Алексу пальцем. - Не пытайтесь делать вид, что сия особа вам безразлична. Уж я-то знаю: ваши отношения были бойки. Очень бойки! Из-за неё вы сменили карьеру...

- Это было давно, - равнодушно отмахнулся шеф. - Нас много лет ничего не связывает. Тут вы ошиблись, граф: судьба этой особы мне вполне безразлична.

- Именно поэтому вы примчались в цирк, как только она попросила.

- Меня нанял директор. Я даже не знал, что она там работает.

- Так вас попросил Демидов? - мне кажется, мастер удивился искренне. - Это и в самом деле так?

- Какой смысл лгать по такому ничтожному поводу? - шеф старался, чтобы его голос звучал равнодушно.

- Да нет, просто странно... И он вам ничего не сказал?

- О чём?

- Обо мне, Александр Сергеевич. Обо мне. Я сделал ему предложение, от которого трудно отказаться. И решил, что вас он привлёк, как третейского судью. Чтобы вы, так сказать, оценили все выгоды и риски сделки.

А вот здесь Алекс с собой не справился. Да что тут говорить! Я тоже был удивлён до самых печёнок. Какие риски? Какая сделка?..

- Нас всего лишь попросили разобраться, отчего умер клоун Бимсель, - корректно ответил шеф. И поэтому я не понимаю, Фёдор Михайлович, ни вашей неожиданной агрессии, ни тем более, привлечения к делу моей стародавней любовницы.

Мастер опять рассмеялся.

- Ай да Демидов! - он даже прихлопнул руками по бёдрам, как бы выражая крайнюю степень восторга. - А ведь вы с ним были очень дружны, Александр Сергеевич! И тем не менее, когда запахло жареным, он не задумываясь вас подставил.

Шеф медленно подошел к полукреслу на другой от мастера стороне стола, и как бы в смятении чувств, рухнул в него. Прикрыл лицо ладонью... И из-под ладони очень быстро мне подмигнул.

Ясно. Шеф - прекрасный актёр, и если бы не подмигивание, даже я бы поверил, что он сломлен. Раздавлен предательством друга.

Слепой козе ясно: Фёдор Михайлович - манипулятор, да ещё и мнит себя большим знатоком человеческих душ. Но и шеф не лыком шит. И тоже обожает психологические игры...

Ну что ж. Раз он этого хочет - поиграем.

- Предлагаю выложить карты на стол, - из-под руки сказал шеф. - Отпустите девушку, и поговорим. Я готов вас выслушать.

- Значит, девушка вам всё ж не безразлична...

- Просто меня раздражает немой укор в её глазах. А кроме того: не люблю говорить при посторонних.

- Хорошо, - мастер поднялся и подошел к Зое. Та вновь напряглась - даже привстала на цыпочки, насколько позволяла хватка бывшего царевича. Граф сделал перед лицом девушки несколько пассов, и та обмякла. На лице Зои появилась мечтательная улыбка. - Ну вот, она нам больше не мешает, - сказал он. - Петенька, усади нашу гостью куда-нибудь на стульчик и проследи, чтобы она чувствовала себя не слишком удобно. А вы... - он обернулся к стригойкам. Кстати сказать, обе за время беседы ни разу о себе не напомнили. - Идите в зал. Присмотрите, чтобы гости остались довольны.

Девушки, не говоря ни слова, удалились.

- Мэр, начальник полиции, главный градостроитель... - задумчиво перечислил Алекс. Он сделал вид, что только что пришел в себя. - Налаживаете связи?

- Связи никогда не помешают, - согласился граф. - Но я удивлён: вы сумели узнать моих гостей в совершенно необычных... обстоятельствах. Лишенных, так сказать, покровов власти.

- Я - дознаватель класса "Архангел", - отчеканил шеф. - В мои должностные обязанности входит узнавать власть в любых её проявлениях.

И тут граф обратил внимание на меня.

- И вы присаживайтесь к столу, юноша. Как я уже говорил, в ногах правды нет. А разговор у нас будет долгим.

- Я думал, мы уже почти закончили, - сказал я.

Ну не хотелось мне подходить ближе к этому лукавому мастеру. Я никак не мог его разгадать, и это нервировало. А ведь он чует мою неуверенность, и конечно же постарается повернуть её себе на пользу.

- Садись, мон шер ами, - подал голос Алекс. - Мы заключили временное перемирие. Я прав? - последний вопрос он адресовал стригою.

- Истинно так, - граф наклонил голову с редковатым пробором. - Даю слово: пока мы находимся за этим столом, я не стану предпринимать попыток вас убить. И жду в ответ того же, - шеф кивнул. Я, неохотно, тоже. - Решено, - граф хлопнул в ладоши и посмотрел на нас, как радушный хозяин. - Кофе? Что-нибудь покрепче? Напиток какой страны вы предпочитаете в это время ночи? Я-то, к сожалению, лишен этого удовольствия, но вам, Александр Сергеевич, искренне рекомендую Курвуазье. И икру. Под коньяк лучше всего идёт чёрная икра, что бы там не говорили эти современные доморощенные гурманы. Прикажете распорядиться?

- Пожалуй, прикажу, - кивнул шеф.

- Петенька! - мастер щелкнул пальцами и мальчишка, оставив Зою, направился к дверям. - А пока... - Фёдор Михайлович достал трубку и принялся набивать её табаком. - Давайте начнём. О чём предпочитаете говорить в первую очередь?

Алекс бросил короткий взгляд на Зою.

- А давайте о главном. Зачем вы всё это затеяли, Фёдор Михайлович?.. И не отрицайте, что за всем стоите именно вы.

Зоя пребывала в трансе. Её усадили в мягкое кресло, и теперь она мечтательно пялилась в пустоту широко открытыми глазами. И если бы не её вид, не это унизительное неглиже, я бы мог поверить, что всё в порядке.

Её специально оставили здесь, у нас на глазах, - решил я. - Чтобы мы помнили: несмотря на все заверения, мы - в его власти.

- Не буду, - скромно улыбнулся стригой. - Но добавлю: не я один.

- Есть кто-то ещё? - быстро спросил Алекс.

- Всему своё время, - граф выпустил клуб дыма. Мне тоже хотелось курить. Но я не стал. Руки должны быть свободны - на всякий случай. - Знаете такое выражение: передел власти? - спросил стригой. Мы с шефом кивнули. Ясно, как белый день, что это - всего лишь преамбула, и настоящего ответа не требует. - Так вот: именно такой передел в данный момент начался в Петербурге.

И вот тут уж шеф не утерпел.

- Да ну? - делано удивился он. - И почему же я об этом не в курсе?

- Потому что вы расслабились, - голос стригоя неприятно хлестнул по нервам. - Потому что вы увлеклись вашей новой игрушкой, и забыли о своих прямых обязанностях.

- Ммм... На самом деле, мы только что разрушили крупный заговор, инициированный ковеном ведьм на Ладоге, - заметил шеф.

- И я несказанно рад, что вы сами об этом вспомнили! - улыбнулся стригой. Всё-таки неприятная у него улыбка. Слишком хищная для таких мелких зубов. - Не будем отрицать, что заговор почти удался. Да, да, не спорьте: если бы не парочка нелепых случайностей и толика везения - нами всеми уже управляли бы ведьмы. Тот артефакт, так называемое Лихо, не оставил бы от Совета горелых подмёток. Сразу скажу: за то, что вы избавили нас от ведьм, лично я благодарен. Вздорные особы. Но вот что этот случай нам показал... - он сложил пальцы домиком перед лицом. - Вы потеряли хватку, господин дознаватель. Вы сдулись. Постарели. Вы больше ничего не решаете, - шеф порывался что-то сказать, но стригой отмёл его возражения одним жестом. - И поэтому Питер теперь - свободная зона. Началось схождение сил, и вы этого никак не остановите.

- Вы ошибаетесь, - спокойно ответил шеф. - Это всё ещё мой город.

- Правильно вы заметили, Александр Сергеевич: всё ещё. Но скоро это перестанет быть актуальным. Потому что на Петербург покушаюсь не только я. И в связи с этим я предлагаю вам сделку.

В этот момент в комнату вернулся Петенька. За ним шествовал давешний ливрейный слуга с подносом. Я принюхался. Коньяк, свежая хрустящая булка, обещанная икра, сливочное масло... Я бы, честно говоря, предпочёл к коньяку пару долек лимона. Но по мнению Алекса, так пьют коньяк только плебеи.

Умело сервировав стол, слуга удалился. Интересно: он тоже в трансе, как Зоя, или совершенно добровольно работает на нежить?..

Алекс принялся хозяйничать. Подвинул поближе вазочку с икрой, разлил в две рюмки коньяк, и подмигнув мне, выпил. Я поддержал.

Жидкость огненным шаром прокатилась по пищеводу. Если такое сравнение применимо к огню, то я бы сказал, что он - бархатный. С золотой искрой.

Выпив, я подцепил на вилку икры и отправил в рот. Прожевал, и только потом наткнулся на изумлённый взгляд мастера.

Чёрт! Может, зря я при нём так открылся. А может, это послужит лишним козырем в переговорах... Я же видел, как он жадно следил за шефом, когда тот курил. Что только не сделает мертвец, чтобы спустя столько лет вновь почувствовать себя живым?

- Итак, сделка, - напомнил Алекс. От второй рюмки он воздержался, просто закурил.

- Давайте объединимся, Александр Сергеевич, - предложил граф. На меня он нет-нет, да и бросал полный интереса взгляд. - Вы ослаблены. У вас больше нет армии. Совет постарался, чтобы вы остались один. Но в новом противостоянии, вам не выстоять в одиночку.

- Я не так одинок, как вам кажется, - поднял брови шеф.

- Гиллель и отец Прохор? А ещё майор полиции и три ваших девочки? - усмехнулся стригой. - Я бы сказал, они - скорее обуза. Каждый из них может послужить рычагом давления на вас, господин дознаватель. А шантаж - дело грязное. Даже если шантажируемый выполняет требования, жертва, как правило, погибает. И вы это знаете лучше меня.

- Вы забыли обо мне, - тихо сказал я. - На меня трудно давить и практически невозможно взять в плен. А ещё я - маг.

- Я вовсе не умаляю ваших способностей, юноша, - улыбнулся стригой. - Просто я уверен: когда дойдёт до дела, вы выберете правильную сторону. То есть, нашу. А точнее, мою.

- Почему вы так уверены?

- Вы - изгой в обоих мирах, - пожал плечами мастер. - Вас плохо приняли в Совете и не понимают собратья. Вас считают слабоумным. К тому же, вам нужен наставник. Настоящий, познавший силу стригой. Я. Со мной вы можете достичь небывалых вершин могущества. А с ним, - он кивнул подбородком на шефа. - При всём уважении, но с ним вы просто и без затей погибнете в одной из ночных стычек. Причём довольно скоро.

- Странный у вас способ предлагать сотрудничество, - прокаркал шеф. - Заманиваете меня в ловушку. Берёте в заложники близкого мне человека. Предлагаете напарнику предать меня... Чего вы на самом деле добиваетесь?

- Я хочу стать Мастером Санкт-Петербурга, - веско бросил стригой. - Я хочу власти. Хочу, чтобы мне подчинялись все остальные сверхъестественные существа. И в этой борьбе, я считаю, все средства хороши. А вам, Александр Сергеевич, вышеперечисленным я всего лишь хотел показать: у вас нет выбора. Вы или примете мои условия, или я сокрушу вас. Так же, как и всех остальных. Вы правильно заметили. Я прозябал в провинции целых сто лет. И теперь желаю наверстать упущенное. И я уверен: моё время пришло.

Глава 12

Алекс молчал так долго, что Фёдор Михайлович наверняка решил: шеф сдаётся. Он сломлен, сокрушен, и сейчас последует торг. Нельзя же выйти из игры совсем без условий!

Признаться, такая мысль посетила и мою голову. В чём-то стригой прав: насколько я в курсе наших обстоятельств, кроме перечисленных помощников у нас никого нет. Разумеется, Котов впряжётся сразу, как только обо всём узнает.

Но втягивать в разборки Гиллеля, и уж тем более, отца Прохора... Девчонок я бы вообще отправил куда подальше. Лучше всего, в монастырь: стригоям на святую землю хода нет, и там они будут в безопасности.

Ещё остаётся цирк.

Демидов со своим "Вертепом" попал под раздачу: слишком лакомое место для сбора силы, слишком выгодное расположение. А директор-инвалид не представляет настоящей угрозы. И я даже не виню Ефима за то, что он ничего не сказал нам. Он хотел защитить своих людей.

Но судя по тому, что Зоя пребывает здесь в качестве заложницы - ему это не удалось.

- Я не буду заключать с вами сделку, милый граф, - наконец сказал Алекс. Он закурил, откинулся на мягком стуле и положил ногу на ногу. Пола его камзола оказалась откинутой, и то, что я под ней увидел, мне не понравилось. И в то же время внушило уважение.

Идя на встречу, Алекс был уверен, что мы отсюда не выйдем. Но собирался продать наши жизни как можно дороже.

Что характерно: ещё пару месяцев назад я бы не задумываясь его поддержал. Умереть не трудно, как говорит один наш хороший друг. Особенно, когда тебе нечего терять, - добавлял я от себя.

Но что-то изменилось. Я пока не отдаю себе отчёт, что именно, но умирать - в смысле, принять окончательную смерть, - я пока не готов.

- Более того, - продолжил Алекс. - Я ни в коем случае не позволю вам стать мастером города, - шеф улыбнулся - вероятно для того, чтобы смысл сказанного получше дошел до стригоя. - Впрочем, могу дать совет: сдавайтесь. Назовите сообщников, имена конкурентов и идите с повинной в Совет. Великий князь всегда был поклонником вашего таланта. Уверен, он не откажет в нижайшей просьбе вернуться в столицу. Я вам обещаю: будет не так уж и плохо. Вам достаточно сил, чтобы выдержать вес Печати, и вы даже можете продолжить играть в свои психологические игры. Если осмелитесь.

Рябое лицо графа дрогнуло. Сначала мне казалось, что он рассмеётся шефу в лицо, но как оказалось, Фёдор Михайлович всего-навсего был в ярости.

- Почему вы сопротивляетесь? - рявкнул он, нависнув над столом. - Ведь я достаточно ясно обрисовал вам ближайшее будущее! Вас сокрушат, и мокрого места не оставят. Не я, так кто-то другой - благо, сейчас в Петербурге достаточно существ, превосходящих вас силой.

- Возможно, - кивнул шеф. Отщипнув кусочек от французской булки, он бросил его в рот и начал жевать. Стригой сглотнул слюну. - Но вы сами сказали: кто-то другой. Не вы. Потому что вы, граф, к этому времени будете мертвы. Подумайте: разве давняя месть стоит вашей не-жизни?

Стригой внезапно успокоился.

- Кажется, наши переговоры зашли в тупик, - сказал он, и принимая вальяжную позу, откинулся на спинку стула. Я заметил, что граф скопировал позу шефа и про себя улыбнулся. Интересно: он намеренно себя так ведёт, или уже подпал под обаяние Алекса? Скорее, первое, ведь он всё-таки не зелёный юнец...

А ещё я вспомнил такую штуку: Фёдор Михайлович сказал, что мы с шефом будем в безопасности, пока СИДИМ ЗА СТОЛОМ.

- Я бы сказал, переговорами здесь и не пахнет, - вежливо улыбнулся Алекс. - Вы намеренно обостряете конфликт, пытаетесь раздвинуть границы дозволенного. Но факты остаются фактами: вы, милейший, ОПАЛЬНЫЙ СТРИГОЙ, сосланный из обеих столиц за грехи, тяжесть которых не искупить и за три жизни. Вернувшись в Петербург без дозволения, вы нарушили слово, данное Великому князю и Совету. А значит, я могу поступить с вами, как с обычным упырём: казнить без суда и следствия.

- Вы не посмеете, - процедил граф.

- Отчего же? - притворно удивился шеф. - Думаете, меня остановит присутствие девчонки? - он бросил короткий взгляд на Зою. А я понял, зачем он её упомянул: хотел убедиться, что девушка находится там, где и была.

- Вы не выйдете отсюда живыми, - сказал стригой. - Даже в случае моей смерти. Моя свита имеет приказ уничтожить вас. И вашего ручного стригоя.

Ну наконец-то он это сказал! Аж на душе полегчало. Нет, правда... Я уже начал думать: он всерьёз верит, что я могу предать шефа, поэтому и проявляет достаточно вежливости, чтобы не обидеть.

- Думаю, мы справимся с вашей свитой, - улыбнулся Алекс. - Одна древняя стригойка, и едва воскресшая девочка...

И вот теперь он рассмеялся. И смеялся долго, шевеля ухоженными усами и обнажая мелкие сероватые зубы.

- Я ведь говорил, что вы потеряли хватку, мой друг, - наконец сказал граф. Достал платок и промокнул глаза - на белой ткани остались розоватые влажные пятна. - Вы так ничего и не поняли... - неожиданно он привстал, уперев руки в стол и рявкнул: - Нас здесь уже сотни! Пока вы занимались истреблением мелкой нежити, я наводнил город своими птенцами. У меня армия! Я собрал на вашей территории такие силы, каких у стригоев не было со времён создания Совета. И всё это у вас под носом, - он рухнул обратно на стул и потянулся за трубкой. - Так что сопротивление бесполезно. Сдавайтесь, Александр Сергеевич. И я обещаю, что обычные люди не пострадают. Я тихо-мирно возьму Петербург под свой контроль, и никто ничего не почувствует, - он помолчал, набивая трубку. - В каком-то смысле, вам это даже выгодно.

- Удивите меня, - процедил шеф.

- Вы потеряли город, - сказал стригой. - Это свершившийся факт, и назад вы его не вернёте. Но в интересах мирных жителей... Тех, кто НИЧЕГО не знает о нашем с вами мире... Будет лучше, если у Петербурга будет один Мастер.

- Иначе? - вопросил шеф.

- Иначе, - с расстановкой ответил стригой. - Начнётся война. Маги, другие стригои, оборотни всех мастей... Чтобы получить лакомый кусок, каждый из них не задумываясь утопит город в крови. Я же - могу гарантировать стабильность. Да, небольшую дань платить придётся: глоток крови там, приток энергии здесь... Но люди привыкнут. В конце концов, плебс для того и существует, чтобы его доить.

И тут случилось то, чего я подспудно ожидал, но что всё равно стало совершенно неожиданным: Алекс начал стрелять.

Выхватив револьвер, одной рукой он всё время давил на курок, другой - на спусковой крючок. Не прошло и двух секунд, как все шесть пуль вошли в грудь Фёдора Михайловича.

Тело его дёргалось, как наэлектризованное, на бледном лице отразилось полнейшее удивление. Но крови там, где входили пули, не было.

- Вы совершили одну непростительную ошибку, граф, - выйдя из-за стола, Алекс встал над телом стригоя. - Не надо было впутывать сюда людей. Закон гласит: люди не должны пострадать. А закон для меня превыше всего.

Всё это произошло очень быстро. Мастер ещё бился в судорогах на полу, а я уже чувствовал на шее хватку маленьких ручек.

Я совсем забыл про Петеньку!

А ведь он был здесь, в комнате. Сопроводив слугу с подносом, он отправился в угол к Зое и сидел там всё это время, не отсвечивая.

Зубами пацан вцепился мне в ухо. Брызнула кровь - просто таки фонтаном. А ещё пацан визжал - пронзительно, жутко, на одной ноте.

Опрокинув стул, я вскочил, в попытках стряхнуть с себя мальчишку, но тот присосался, как пиявка. Вцепившись зубами мне в ухо, он пил кровь! Я слышал быстрые сглатывающие звуки и чавканье.

Мелькнула непрошенная мысль: а что будет, если стригой напьётся крови стригоя?..

Вдруг раздался звон разбившегося стекла. Меня обдало градом осколков, хватка Петеньки ослабла. Я встряхнулся, как пёс, и мальчишка кулем свалился с моего загривка.

Сзади, сжимая ручку хрустального кувшина и тяжело дыша, стояла Зоя. Дождавшись, пока мелкий гадёныш соскользнёт на пол, она несколько раз пнула его в живот.

- Мерзость, - на лице девушки не было ни тени сочувствия.

Она очнулась, потому что Алекс ранил мастера, - сообразил я. - Граф всё время держал Зою под контролем, тратя на это какую-то толику своей силы. Но теперь у него другие заботы.

К сожалению, я не обольщался тем, что шефу удалось убить графа окончательно.

- Дай мне нож, - Алекс требовательно протянул руку. - Надо отрезать ему голову, пока он не пришел в себя. - Ну же!

- У меня нет ножа, - голос мой звучал жалко.

- Конечно есть, - не поверил Алекс. - Ты же не идиот, чтобы лезть в гнездо стригоев без оружия.

- Я думал, нас всё равно обыщут и всё отберут, - оправдания в такой момент казались, по меньшей мере, неуместными. - А мне было жалко подарка Зигиберта...

- Стригои никогда никого не обыскивают! - взревел Алекс. - Это их фишка!.. Мол: сколько бы вы оружия не пронесли с собой, мы всё равно круче!

- А если это будет граната?..

- Прекратите! - заорала Зоя. Казалось, девушка не испытывает никакой растерянности, никакого шока. Выйдя из транса, она мгновенно принялась действовать. - У мелкого есть нож, я его видела.

Упав на колени рядом с оглушенным стригоем, она принялась шарить у того под матроской.

- Вот, держи! - она не глядя бросила Алексу довольно большой стилет, который Петенька держал в рукаве. Шеф его поймал и замахнулся, целя мастеру в сердце.

Правильно, - мысленно одобрил я. - Стилетом головы не отпилить, зато он прекрасно проходит между рёбер...

Алекс нанёс удар. Тело Мастера выгнулось дугой. Пола касались только носки ботинок и затылок. Через секунду он обмяк. Я выдохнул.

- Одного удара недостаточно, - сказала Зоя.

Алекс рывком вытащил стилет и занёс его для нового удара...

Двери распахнулись и на него налетела Аллегра.

Стригойка толкнула Алекса с такой силой, что они оба отлетели к стене. Я бросился к стилету, но сзади на меня обрушилась Софи - я узнал её по характерному цветочному аромату духов и шелковым перчаткам на своей шее.

К счастью, она была куда слабее Петеньки.

Легко сбросив её на пол, я пинком отправил стригойку в нокаут и бросился на помощь Алексу.

Тот боролся с Аллегрой: навалившись всей тяжестью, шеф молотил её по голове рукоятью револьвера.

Но не успел я сделать и пары шагов, как в двери ворвалось ещё несколько стригоев. Все мужчины. Одетые, как охранники.

Кажется, я видел их, когда слуга вёл нас сквозь зал с оргией, но не придал значения. Такова сила мундира: увидев человека в форме, не воспринимаешь его, как что-то индивидуальное. Человек в форме охранника - всего лишь атрибут, пешка.

Ошибки, кругом ошибки. Интересно, когда-нибудь я научусь действовать идеально? Замечать все полезные мелочи, учитывать и запоминать детали... Скорее всего, не доживу.

Стригоев было слишком много. И как обещал граф, не похоже было, что они дадут нам уйти.

С появлением подкрепления в круглом зале началась банальная драка. Жестокая, бескомпромиссная, с применением запрещённых приёмов и тайного оружия.

Расстреляв барабан, Алекс действовал рукоятью револьвера, как кастетом. Аллегра лежала у стены неподвижно, половина её черепа была превращена в кровавый фарш. Но другая всё ещё оставалась прекрасной...

Мысленно потянувшись, я почувствовал в её груди слабое биение энергии. И вдруг понял, что могу раздавить это крошечное ядро, как гнилую сливу. Могу покончить с Аллегрой здесь и сейчас, прервать её долгий, тысячелетний путь.

Но я не смог.

Позже я оправдывал себя тем, что просто не успел: на меня навалились сразу четверо стригоев. Они прижали меня к полу: двое удерживали руки, один сидел на ногах, и один - на спине, стараясь при этом открутить голову от шеи...

Я оправдывал себя тем, что пришлось быстренько спасать свою не-жизнь: мысленно тянуться к груди того, что сидел на спине, сжимать его сердце невидимой рукой... Да, мне это удалось. Я чувствовал под пальцами упругую горячую плоть, биение силы, но даже когда сжал кулак, стригой продолжал отрывать мне голову. Движения его даже не замедлились.

По какому-то наитию я перенаправил поток силы ему в череп. Это было похоже на шланг с водой. Я давил и давил, до тех пор, пока голова стригоя не взорвалась.

И только тогда хватка ослабла и обезглавленный труп свалился с моей спины.

На его место тут же прыгнул следующий. К счастью, убийство второго посредством взрыва головы далось мне гораздо легче. Главное - ухватить сам принцип, а дальше всё пошло, как по маслу.

Единственный недостаток такого способа - в помещении стало чрезвычайно грязно.

Я был забрызган кровью, мозгами и осколками костей буквально с ног до головы. Надо будет поработать над тем, чтобы увеличить расстояние между собой и жертвой... Но в целом я справился.

В комнате не осталось ни одного живого стригоя... Нет, подождите!

Софи. Я совсем забыл о Софи... Она стояла у дальней стены, спрятавшись за колонну, и держала Зою. Так как обычно держат заложников: перед собой, одной рукой обхватив за грудь, а другой упирая стилет Петеньки ей в шею.

- Вы проиграли! - победно закричала стригойка. - Сейчас я убью эту сучку...

Я мысленно потянулся. Голова Софи взорвалась.

Зоя отскочила в сторону, волосы её с одной стороны были заляпаны кровью. Она уже открыла рот, чтобы наорать на меня, но отвлеклась на Алекса. Тот стоял посреди комнаты и шарил под трупами стригоев.

- Аллегра утащила Мастера, - наконец сказал шеф. - Всё это, - он обвёл комнату взглядом. - Было затеяно для отвлечения нашего внимания. И пока мы были заняты, она его утащила.

Вот теперь я понял: сочтя Аллегру вне игры, а точнее пощадив, я совершил непоправимую ошибку...

- Где-то должен быть потайной ход, - сказал я. - Мимо меня они не проходили.

- Слишком долго искать, - махнул рукой шеф. - Надо выбираться отсюда.

Подойдя к двери, я встал боком и осторожно выглянул в коридор.

Сердце упало.

Вся галерея, а также широкая лестница были полны стригоев. В ливреях, в форме охранников, в городской одежде и вечерних платьях. Они стояли безмолвно, как деревья в лесу. И все смотрели на дверь.

Сколько их там? - я попытался прикинуть. - Двести? Триста?..

Я уже чувствовал некоторый упадок сил, и не просто чувствовал, а точно знал: взорвать головы всем не получится.

- По лестнице не спуститься, - сообщил я шефу. - Их слишком много.

Я посмотрел на распростёртые тела. Столько крови... Столько отличной крови пропадает зря.

- Даже не думай, - рядом оказалась Зоя. - Если ты будешь пить кровь стригоев, для тебя всё будет кончено.

- Я и так стригой.

Признание далось большим трудом. Но девушка посмотрела так, что я решил: она сейчас рассмеётся.

- Думаешь, я не знаю? - Зоя не стала смеяться, просто фыркнула. - Твои жалкие попытки замаскироваться не обманут такую, как я. И поверь мне на слово: если ты сделаешь хоть глоток их крови, уже не вернёшься.

- Откуда?

- Из тьмы. Кровь стригоев для своих - это наркотик. Она делает сильнее в несколько десятков раз, увеличивает любые способности. Разумеется, лишь на время. Но когда эйфория схлынет, тебе захочется ещё. А потом ещё и ещё. Ты не сможешь остановиться.

- Лучше пить кровь подобной себе нежити, чем невинных людей.

- В крови стригоев, так же, как и в твоей собственной, нет полезных веществ. Ты быстро деградируешь. Твой мозг превратится в сухую горошину. Некоторое время ты будешь существовать на одних рефлексах, а потом загнёшься.

- Если ничего не предпринять, мы загнёмся здесь все, - заметил я.

Из головы не шли слова Зои об увеличении силы в несколько десятков раз. Если так и есть - стоит попробовать. По крайней мере, я выиграю время для неё и Алекса. Возможно, успею отыскать графа и задушу бунт стригоев в зародыше...

- Мы выпрыгнем в окно, - неожиданно заявил шеф. Пока мы разговаривали с Зоей, он внимательно изучал пейзаж за пределами здания.

Я подошел и тоже выглянул.

- Четвёртый этаж, - заметил я. - За вас я не переживаю, мне тоже ничего не сделается. А вот Зоя...

Девушка рассмеялась и легко, одним неуловимым движением вскочила на подоконник. Распахнула раму...

- Не пугай акробатку высотой, - улыбнулась она. Раскинула руки, и словно собиралась нырнуть, бросилась вниз.

У меня перехватило дыхание.

- Давай, давай, кадет, - Алекс подтолкнул меня к окну. - Не будем терять время.

- Граф очнётся? - спросил я, не двигаясь с места.

- Скорее всего, он уже приходит в себя. Ещё несколько минут, и Фёдор Михайлович примется руководить нападением. У нас совсем немного времени, чтобы выбраться.

- Прыгайте вы, - я протянул руку, чтобы помочь Алексу взобраться на высокий подоконник. - Я - следом, - чего мне стоило сказать это с непроницаемым лицом... Но он всё равно заподозрил!

- Не вздумай пожертвовать собой... - успел крикнуть шеф, но я уже толкнул его в сторону четырёхэтажного провала.

Краем глаза я ещё успел заметить, как Зоя помогает шефу подняться, а затем - как из здания выбегают первые стригои...

Он знал, - от мыслей об Алексе в груди потеплело. - Он знал, что мы отсюда не выберемся. И всё равно делал всё, что мог.

Значит, и я сделаю то же самое.

Глава 13

Кровь стригоя на вкус, как бенгальский огонь с малиновым сиропом. После первого глотка по моим венам прокатился жар, после второго - ледяной холод. А после третьего я взлетел над полом.

Не знаю, как мне это удалось.

Но когда в зал ворвалась небольшая толпа, я только повёл взглядом - и все они рухнули в страшных судорогах.

Не обязательно взрывать головы, - отметил я мимоходом. - Достаточно вскипятить жидкости тела.

Сделав ещё пару глотков, я вылетел в окно, и как стервятник, бросился на толпу.

В центре этой толпы, спина к спине, стояли Алекс и Зоя. Руки девушки были измазаны желтоватой слизью, и когда она прикасалась этими руками к врагам - те падали наземь, корчась, как обгорелые личинки.

Алекс орудовал кулаками и рукоятью пистолета, разбивая головы, дробя ключицы и пробивая грудины. Но стригоев было слишком много.

У Зои на щеке пламенела свежая царапина, рукав камзола шефа был оторван напрочь, и по предплечью текла кровь.

- А ты вовремя, мон шер ами, - оскалился Алекс. - Я уж было подумал, что ты совершишь непоправимую ошибку.

Знал бы он, что я сделал - не радовался бы.

Мысль мелькнула - и канула в глубины подсознания. Сейчас я не был Александром Стрельниковым, неоперившимся стригоем и начинающим магом. Я забыл о том, кто я есть, в голове осталось лишь одно: Я ВСЕСИЛЕН. Я могуч. Я могу сокрушить любого, кто встанет у меня на пути...

И я это сделал.

Приземлившись между Алексом и Зоей, я просто повёл взглядом, и нападавшие стригои попадали, как травинки под серпом.

Алекс крякнул. Зоя издала задушенный вопль.

Они похожи на муравьёв, - подумал я, глядя на врагов. - Они мнят себя большой силой, но стоит посыпать их дустом - и муравейнику приходит конец.

Скрюченные тельца, мёртвые личинки... Осталось найти и раздавить матку.

- Ты всё-таки совершил ошибку, - шеф печально оглядел поле, усыпанное трупами, как прошлогодней листвой. - Эх, молодо-зелено.

- Они почти добрались до вас, - я не понимал: почему шеф меня не хвалит? Почему не восторгается моей силой?..

- Кадет, кадет... Когда же ты поймёшь: "почти" - не считается. Пока ты стоишь на ногах, пока в тебе есть хоть капля крови - ты можешь, и обязан победить.

- Но я победил! - меня начала охватывать ярость.

- Ты сдался, - припечатал Алекс.

Повернувшись к распахнутым дверям, он подбородком указал на дворец.

- Там остались люди, - сказал шеф. - Надо посмотреть, что с ними, и вывести уцелевших.

- Но там ещё и стригои, - возразила Зоя. - И почти пришедший в себя мастер.

- Вот пусть Сашхен и разберётся, - буднично пожал плечами шеф. - В конце концов, даже ошибку можно вывернуть себе на пользу. На какое-то время.

Я молча пошел обратно в здание. Сделав десяток шагов, понял, что Алекс идёт следом. Поёжился.

Он не верит в меня, - мысль обожгла, как хлыстом. - Шеф мне не доверяет.

Я ускорил шаги и первым вошел в зал, где проходила оргия.

Свечи потухли. Пара окон была разбита, и по залу гулял ветер. Обнаженные стригойки исчезли, а вот гости... Видимо, во время оргии граф использовал какой-то лёгкий наркотик, добавляя его в курящиеся благовония. Но теперь воздух очистился, и люди, пришедшие сюда в поисках запретных удовольствий, начали приходить в себя...

В подушках диванов, под покрывалами на обширных кроватях, за кушетками и креслами... Я обнаруживал всё больше стучащихсердец.

Не обойдётся без парочки сердечных приступов, - мысль была злорадная, мстительная. Я себя одёрнул.

Сейчас это всего-навсего испуганные люди. Они не заслужили того, что здесь произошло.

Алекс прав. Завлекая в свои запретные игры обычных людей, Фёдор Михайлович нарушил главное правило, которого придерживаются все, абсолютно все сверхъестественные существа: ни в коем случае не привлекать к себе внимания.

Обычные люди должны жить своей обычной жизнью и ни о чём не подозревать.

Иначе разразится хаос.

Иначе запылают факелы.

Даже в средние века люди без труда справлялись с вурдалаками, колдунами и оборотнями. Что будет сейчас, когда в дело вступят современные технологии?..

Война на истребление - вот к чему приведёт гордыня графа.

На секунду показалось: а может, это не так уж плохо? Мир - для обычных людей!.. Ведь и я не так давно ни сном, ни духом не подозревал ни о мёртвых поэтах, ни о Совете. Был ли я счастливее? Нет. Положа руку на сердце - не был. Но зато был спокойнее.

В мире и так хватает непредсказуемого: террористы, фанатики всех мастей, диктаторы, тираны, безумные учёные...

Может, сверхъестественное - это уже перебор?

- Всё не так однозначно, мон шер ами, - я не заметил, как подошел Алекс и встал рядом со мной. - Да, мир с завидной регулярностью оказывается на краю пропасти. Но подумай вот о чём: кто-то должен прятаться в высокой траве. Кто-то должен оттаскивать детишек от края. Мы - бойцы невидимого фронта, мой друг. Главное, чтобы так оставалось и впредь.

- Откуда вы знаете, о чём я сейчас подумал? - золотой туман стригойской крови рассеивался, и я постепенно начинал видеть реальность такой, как она есть.

- Сам когда-то был на твоём месте, - пожал плечами шеф. - Первый глоток могущества - всегда самый сладкий. Но эйфория уходит, оставляя опустошение в душе и боль в мышцах. Всегда хочется ещё... Повторить, вновь испытать это ощущение. И главное здесь - успеть тормознуть. Не сделать второй шаг.

- Зоя сказала, обратной дороги нет.

- Она права, - согласился Алекс. - Назад не повернёшь. Но важно другое: успеешь ли ты остановиться, и не идти дальше. Фёдор Михайлович, например, не смог.

Сзади брякнуло металлом, я оглянулся. В широко раскрытые двери входило диковинное существо. Мощное тело заковано в чёрную броню. Из циклопьей головы бьёт одинокий желтый луч...

- Ну и натворили вы тут дел, - майор Котов снял шлем и вытер лоб тыльной стороной перчатки. - Так и знал, что этим всё кончится.

Вслед за майором в зал вбегали такие же, закованные в броню фигуры. В руках - короткоствольные автоматы, почему-то мечи и какие-то приборчики, похожие на машинки для делания ярлычков.

Когда такую машинку подносили к лицу человека, та издавала негромкий писк и человек тут же терял интерес к происходящему.

- Вы же не хотели втягивать Котова, - напомнил я Алексу.

- Это я ему позвонила, - из-за спины майора показалась Зоя. В накинутом на плечи сером армейском одеяле она казалась испуганным ребёнком, которого посреди ночи вырвали из постели.

- Код ноль-ноль-ноль, - кивнул Котов. - Ситуация, которую нельзя игнорировать.

Признаться, с появлением майора у меня отлегло. Я верил в его военную прагматичную душу: никакие сверхъестественные разборки его не волнуют. Главное - чтобы в городе был порядок. А наводить порядок Котов умеет очень хорошо.

- Но всё-таки согласись: давно мы не учиняли такого хипеса, - улыбнулся Алекс.

- И меня это вполне устраивало, - огрызнулся майор.

- Ничего, Яша, разберёмся, - успокоил шеф.

- Ну, Сергеич, сказал бы я тебе... - от плевка на пол майора удержало воспитание.

- Где-то там граф, - напомнил я. - Наверняка он уже полностью восстановился.

Он тоже мог выпить крови кого-то из своих, - подумал я. - И стать в десятки раз сильнее.

- Найдём, - пообещал Котов.

- Граф уже далеко, - пожал плечами Алекс. - Он не такой дурак, чтобы ждать, пока не появится тяжелая артиллерия.

- Но ведь он вернётся? - спросил я.

- Даже не сомневайся.

- Уходите, - кивнул на двери майор. - Не надо, чтобы вас здесь видели.

- Если ты помнишь, я - дознаватель, - задиристо проворчал шеф. - Находится в подобных местах входит в мои должностные обязанности.

- Только не тогда, когда ты их сам провоцируешь, - отбрил Котов. - Хочешь, чтобы тебя опять закрыли? Далеко не факт, что на этот раз я смогу помочь. Или захочу.

Алекс вздохнул.

- Ну ладно, ну извини, - голос его сделался тихим и вежливым. - На этот раз я действительно перегнул. Но видишь ли...

- Сергеич, всегда есть какое-то "но", - опередил Котов. - Всё дело в его масштабах. Здесь, - он повёл стволом автомата вокруг. - Ты устроил такое, что даже мне будет сложно спрятать. В Петергофе!

Формально, всё то, на что указывал Котов, устроил я.

Лестница была покрыта телами с взорванными головами. Видимо, сюда докатилась ударная волна моего первого магического нападения. Грязно было - жуть.

Но начал инцидент Алекс. Это ведь он принялся палить в графа из револьвера... На что он надеялся? Ах да. Он был уверен, что у меня есть нож, и можно будет покончить с мастером, не отходя от кассы.

То есть, виноват кругом один я?..

В кончиках пальцев зародилось жжение, и я едва подавил порыв сбросить его наружу.

Это остатки крови стригоя, - я вовремя опомнился и подавил в себе злость. - Некротическая энергия очень сильна, - как и говорила Зоя. - Но она слишком опасна.

- Что будет с этими? - Алекс кивнул на дрожащих гостей.

- Они ничего не вспомнят, - пообещал Котов. - Уж на это наших сил хватит. Так, обычная вечеринка, перебрали спиртного...

- Но ты же возьмёшь на заметку тех, кто здесь находится? - шеф уже выглядел, как обычно. Оторванный рукав и кровь на предплечье не в счёт.

- Да уж возьму, не сомневайся, - Котов впервые улыбнулся. - Такой прекрасный рычаг давления мы не упустим.

- Вот и ладушки, - Алекс повернулся ко мне и к Зое. - Нам пора, - и он направился прочь из дворца. - Хочу поговорить с нашим другом, Ефимом Демидовым.

Стоял тот мутный предутренний час, когда солнце ещё не взошло. Но уличные фонари уже погасли, на дорогах очень мало машин, а из прохожих на тротуарах - одни дворники.

Сидя на заднем сиденье Котовской Тойоты, я молча смотрел на проплывающие улицы и мечтал о том, чтобы оказаться в нашем особнячке, в своей комнате на втором этаже. Среди книг, запаха кофе и негромких голосов девчонок, доносящихся из офиса.

Зоя сидела рядом, всё в том же одеяле - от моей куртки она, брезгливо сморщив носик, отказалась. Вся одежда на мне была заляпана кровью и кое-чем похуже, и в этом вопросе я её понимаю. Но ведь холодно же!

- Не парься, - отмахнулась девушка. - Таким, как я, холод не страшен.

Я не стал спрашивать, что она имеет в виду. Захочет - расскажет.

Прошедшая ночь - выступление в цирке, беседа с графом, последующий бой - оставила горечь на языке, пустоту в желудке и звон в ушах. Голова была тяжелая, мысли текли медленно и обречённо.

Что будет, если стригои выйдут на улицы? Как себя поведут люди, если они начнут хватать любого, по праву сильного? Да нет, до этого не дойдёт. Мы этого не допустим. Ведь не допустим же?..

Цирк встретил тишиной и безлюдьем. Вестибюль сверкал свеженачищенными полами, в гардеробных тихо покачивались вешалки, из подвала несло пылью и слонами.

Хотя никаких слонов в цирке нет, - напомнил я себе. - Если только оборотни...

- Иди в нашу комнату и ложись спать, - приказным тоном заявил Алекс, как только Зоя убежала к себе.

- А вы?

- Пойду поговорю с господином директором, - голос шефа звучал кисло. - Наверняка он подставил нас не намеренно. В любом случае, у Ефима должно быть веское оправдание. Причина так себя вести... К тому же, надо вытрясти из него остальное.

Я мысленно представил, как Алекс трясёт за грудки беспомощного калеку. Кресло валяется на полу, а в двери заглядывают испуганные артисты...

- И вы не хотите, чтобы я пошел с вами?

- Ничего личного, мон шер. Но поверь: ты сейчас не в том состоянии, чтобы вести переговоры.

Ненавязчиво он развернул меня к большому зеркалу, закреплённому на стене фойе. Я вздрогнул и отшатнулся от своего отражения.

- Вот то-то же, - Алекс похлопал меня по щеке и пошел прочь, автоматически вытирая ладонь о штанину.

А я поплёлся в общежитие.

Закрыв за собой дверь, я повернулся к ней спиной, и только сейчас понял, что в комнате кто-то есть.

- Здравствуй, Саша.

Я узнал голос мгновенно, ещё до того, как она произнесла моё имя.

- Алевтина.

- Извини, что без приглашения.

Я потянулся к выключателю и зажег свет.

Окно было занавешено плотной шторой, но чувствовалось, как из приоткрытой створки тянет сыростью.

Она была всё такая же красивая. Зелёный свитер оттеняет рыжую гриву, прозрачная кожа светится жемчужно и загадочно.

У меня свело челюсти. В голове замелькали картины той, единственной нашей ночи, и сердце глухо бухнуло в грудную клетку.

- Зачем ты здесь?

- Вернуть украденное, - Алевтина подняла бледную руку, на которой, как чёрные капли крови, выделялись чётки из драконьего жемчуга.

- Необыкновенно щедро с твоей стороны.

Сняв куртку, я нашел в шкафчике мятый пластиковый пакет и запихал её туда. Ни одна прачечная не возьмётся за такую стирку... Подумал, и отправил вслед за курткой и рубашку. Как бы хорошо было сейчас принять душ!

- Не язви, - ведьма надула губы. - Я же совершаю добрый поступок.

- Могла бы отправить по почте, - буркнул я, стараясь не смотреть на Алевтину.

Комнатушка была маленькая, и смотреть-то, честно говоря, больше было не на что. Разве что, пялиться в потолок, но это уже совсем глупо.

- А может, я хотела тебя увидеть?

- Зачем?

Прошло не так уж много времени с нашего расставания. Сначала - Мириам, потом - Алевтина... Почему мне так нравятся рыжие бестии?.. Может, в следующий раз влюбиться в брюнетку?

- На самом деле, я должна передать тебе приглашение.

- Сегодня я уже посетил одну вечеринку, - губы онемели. Только бы она не почуяла моего волнения... - Спасибо. Больше не хочется.

- Это приглашение в... более глобальном смысле, - улыбнулась ведьма. От её улыбки по моему телу пробежала дрожь, а потом напал столбняк. - Мы хотим, чтобы ты присоединился к нашему ковену.

- На Ладожском озере я ясно дал понять: мне с вами не по пути.

- Но я надеялась, у тебя было время подумать, - плавным движением поднявшись с моей кровати, она подступила вплотную. Пахнуло знакомыми духами: жасмин, лаванда и что-то ещё. Что-то душное, опасное.

Ведьма попыталась закинуть руки мне на шею, но я отступил к двери, упёршись в неё спиной.

- От тебя пахнет гарью.

Ведьма вздрогнула, словно получила пощечину. Но быстро пришла в себя.

- А от тебя пахнет смертью, - сказала она. - Но я же не привередничаю.

- Дай угадаю, - усилием воли я попытался перевести разговор в более конструктивное русло. - Твой ковен хочет захватить власть в Петербурге, и вы решили, что мы выступим на вашей стороне.

- Ты неплохо осведомлён, - она сделала вид, что удивлена. - Но есть небольшая поправка. Не вы. Ты. Нам нужен только ты.

И она вновь надвинулась на меня. Грудь вперёд, глаза горят, пухлые губы призывно улыбаются... А отступать некуда. Дверь, конечно, не заперта, но что-то мне подсказывает, что в общий коридор ведьму лучше не выпускать.

- Разве опыт с Лихом не расставил все точки? - я пытался уклониться от её взгляда. Но если девушка стоит очень близко, альтернативой взгляду в глаза является взгляд на её грудь. А вырез на блузке был как раз для этого подходящий: не слишком откровенный, оставляющий для воображения ровно столько... Впрочем, я отвлёкся.

- Хорошая была попытка, - она призывно повела плечами. Что не добавило равновесия моей душе. - Два года мы угробили на то, чтобы добраться до артефакта. Мастер лично возглавил операцию...

- Так инок Софроний - ваш мастер?

Я догадывался о чём-то подобном, но прямых доказательств не было.

- Его звали совсем не так.

- Вот уж новость так новость.

- Послушай, - она мягко взяла мою руку и стала водить большим пальцем по ладони. - Лихо - позади. Не получилось - и ладно. Есть другие пути. Более долгие и менее чистые... Но мы всё равно возьмём своё. Наш хозяин, Рогатый Властелин, всегда берёт то, что хочет. Вопрос в другом: будешь ты на стороне побеждённого, или победителя?

- Что-то в таком роде я сегодня уже слышал, - хмыкнул я. - Слушай! Может, ты меня просветишь? Зачем я вам всем сдался?

- Кому это - всем?

Ведьма была уже совсем близко. Я чувствовал её горячее дыхание на своей щеке.

- Стригоям, колдунам... Может, ещё кому-то. Я пока не в курсе.

- Могу только сказать, что привлекает лично меня, - её зубы, ровные и белые, мелькнули между губ.

- Сделай милость.

Я едва мог пошевелить челюстью. Тело налилось тяжестью, и была она скорее приятной, как сладкая истома после долгого рабочего дня, когда ты наконец сбрасываешь с себя всю одежду и погружаешься в горячую ванну...

- В тебе есть сила. Огромная сила, и границ её не знаешь ни ты, ни кто-то другой. А ещё - новизна. Ты неиспорченный. Свежий, как прохладный рассвет.

Это сравнение вызвало у меня невольную улыбку.

- А ничего, что у меня в волосах застряли ошмётки костей стригоев, которых я убил?

- То, что ты способен на насилие, делает тебя ещё привлекательнее, - Алевтина прижалась к моим губам. Её горячий язык скользнул в рот...

И в этот момент в дверь бухнуло. Да так, что я не удержался на ногах и повалился прямо на Алевтину.

- Ты зачем запер дверь, кадет?

Я не успел ничего ответить. Увидев ведьму, шеф не задумываясь выхватил револьвер и нажал на спусковой крючок.

Щелк... щелк... Пустой барабан прокрутился ещё несколько раз, прежде чем Алекс вспомнил, что уже потратил все патроны.

Алевтина неторопливо поднялась с пола, стряхнула воображаемую пылинку с плеча, и неожиданно хлопнув в ладоши, превратилась в ворону.

Чёрную, как смоль, и крупную, как собака.

Сердито каркнув, она вспорхнула на подоконник, сверкнула круглым, как бусина, глазом и канула в окно.

- Шеф, я...

- По дороге расскажешь, - поискав глазами, он сдёрнул со спинки кровати спортивную куртку и протянул мне.

- А куда мы идём?

- На этот раз - недалеко, - зубасто улыбнулся Алекс. - Всего лишь готовиться к войне.

Глава 14

Все артисты собрались на арене. Акробаты - шестёрка одинаковых парней в спортивных костюмах. И тигр Махендра. Видимо, была его очередь ходить в облике зверя. Секундра Дасс - единственный из присутствующих, кто не смотрел на нас с Алексом враждебно.

Силач, десяток воздушных гимнасток, трое мастеров - эквилибристов, остальных я не знал. Ещё не успел запомнить: на представлении артисты для меня слились в безликую толпу чертей и фавнов, подручных царя Аида.

В центре группы находился Ефим Демидов. Его не было видно за спинами артистов, но вот они расступились, и директор, негромко жужжа сервоприводами кресла, выехал навстречу Алексу.

- Спасибо, старый друг, что ты не бросаешь нас в трудной ситуации, - сказал директор.

- У меня есть одно условие, - заявил шеф.

Следуя по бесконечным коридорам цирка, мы успели вкратце обсудить положение. Я рассказал о приглашении в ковен - чему Алекс нисколько не удивился. И в свою очередь подтвердил, что война, что бы там ни говорил Котов, это свершившийся факт.

Да. Мы - лохи и дураки, раз допустили на вверенной нам территории схождение сил. И надо было понять, что тревожным звоночком было ещё появление Лавея - спустя семьдесят лет, и именно здесь, в Петербурге.

- Я-то думал, что это банальная месть, - повинился шеф. - И даже мысли не возникло, что он прибыл разнюхать, что здесь и как.

- Мы ведь его уничтожили, - возразил я.

- Но какой ценой? - шеф глянул на меня как-то смущенно. - Все думают, что Лавей оставил в наших рядах эмиссара, - сказал он наконец.

- Я.

- Ты. Они даже помыслить не могут своим скудным умишком, что кто-то вроде тебя может быть не на их стороне.

- Вы говорили про искушение силой тёмной стороны, - вспомнил я. - Значит, вас тоже приглашали?

- Разумеется, - Алекс недобро цыкнул зубом. - И честно говоря, мне большого труда стоило отказаться.

- Но разве это принципиально? - я никак не мог понять. - На какой стороне находиться? Главное ведь - что у тебя внутри...

- На то, чтобы это понять, многие тратят всю жизнь, - мы почти дошли до арены, и Алекс остановился. - А потом - чертовски много сил на то, чтобы эту сторону сменить.

- Ну что ж, я ничего менять не собираюсь, - заявив это, я направился к выходу на арену.

- Я на это надеялся, мон шер, я на это надеялся...

- Значит, вы во мне сомневались? - остановившись, я посмотрел на шефа в упор.

- Я сомневаюсь даже в себе, - отрезал Алекс. - И поверь: для этого есть веские основания.

К словам Алекса насчёт условий директор отнёсся очень серьёзно. Кивнул, сделал несколько движений колёсами взад-вперёд, - наверное, это соответствовало хождению человека в раздумьях. И наконец кивнул.

- Я выполню любые твои условия, мой друг, - сказал он. - Но надеюсь, ты понимаешь: у меня просто нет выбора.

- Понимаю, - кивнул Алекс. - Но в свою очередь хочу напомнить: ты сам загнал себя в такую ситуацию.

Ефим Демидов поморщился, словно ему напомнили о чём-то неприятном.

- Что я должен сделать?

- Рассказать своей труппе всё, без утайки. И пусть решают сами: остаться им с тобой, или уйти, пока ещё можно.

- Нечего особо рассказывать, - вздохнул шеф. - Ни для кого не секрет, что для заведения нашего настали трудные времена. И случилось это далеко не вчера... Задумав реконструкцию, я взял ссуду в банке. Под землю, на которой стоит здание цирка.

Со всех сторон раздался нестройный ропот. Лица артистов выглядели обеспокоенными.

- Ссуда не помогла, - продолжил директор. - Деньги растаяли слишком быстро, а отдавать было нечем: пока шел ремонт, мы не работали.

- Но ты говорил, что всё хорошо, - осторожно заметил силач. - Настолько хорошо, что мы можем съездить в отпуск, проведать родных...

- Я не хотел вас пугать, - директор грустно улыбнулся. - Ведь мы - одна семья. Всегда хочется оберегать тех, кого любишь.

- А ещё семья нужна для того, чтобы подставить плечо в трудную минуту.

На арене появилась Зоя. Она вымылась и причесалась, но под глазами залегли синеватые тени.

- Ты принимал нас, одного за другим, когда нам больше некуда было идти. Ты давал нам хлеб и кров, и возможность заниматься любимым делом. Ты взвалил на себя слишком много, пытаясь спасти цирк в одиночку.

- Да, теперь я это понимаю, - Ефим Давыдов склонил голову. - Но уже поздно что-то менять. Я не смог выплатить кредит, и банк грозил отобрать здание. И тогда... - он перевёл дух. - И тогда пришел этот господин. Граф Даевский. Он был очень любезен, отлично воспитан и он... Хотел помочь. Он сказал, что покроет мой долг: деньги для него не важны, главное - искусство.

- И ты ему поверил? - спросил силач. Не насмешливо, скорее, удивлённо.

- Не надо винить Ефима в излишней наивности, - вставил Алекс. - Мой друг ещё помнит старые времена, когда среди богатых людей было хорошим тоном покровительствовать искусству. Слишком хорошо помнит, - повторил шеф. - И очень по ним скучает - раз позволил себя обмануть.

- Разумеется, я часто думаю о былом, - улыбнулся директор. - Ведь в те времена я был здоров... Но не будем об этом, - оборвал он сам себя. - Если вкратце: я доверился этому господину, этому графу - как он мне представился. И был наказан. Неделю назад мне был предъявлен ультиматум: или мы освобождаем цирк, или...

- Или ваш директор отдаёт графу меня, - договорил за него Алекс. - Своего старинного друга.

- Разумеется, я поступил подло, пригласив тебя сюда и подставив стригоям.

- Ты сделал всё, чтобы спасти свою семью, - ровно возразил шеф. - Но ошибся единожды: сразу после того, как к тебе пришли стригои, надо было отыскать меня и предупредить.

- Он особенно чётко выразился на этот счёт, - грустно вздохнул Ефим Демидов. - Эх, если бы не ноги... Если бы не мои ноги.

- Помнишь тот день, когда ты узнал, что никогда больше не сможешь ходить, - тихо, на грани слышимости спросил Алекс. - Что я тебе тогда сказал?

- Что ты всегда будешь рядом, - так же тихо ответил директор. - И ни разу у меня не было повода усомниться.

- Тогда почему ты не обратился ко мне на этот раз?

- Я испугался, - директор прятал глаза, было видно, что сейчас ему особенно тяжело говорить.

- Испугался того, что я потерял хватку? - медленно спросил Алекс. - Или того, что я перешел на их сторону?

Директор бросил короткий взгляд на меня, и я всё понял.

С тех пор, как рядом с Алексом стою я, его "ручной стригой", на него косо смотрят везде. И в Совете, и даже в родном городе.

А ведь он никогда не говорил, что испытывает сложности от того, что рядом с ним находится стригой... Поглощенный личными проблемами, собственными поисками идентичности, я ни на секунду не задумался: а каково Алексу?.. Как воспринимает дружбу с нежитью его окружение? Друзья? Знакомые? Какую цену заплатил наставник за то, чтобы у меня была относительно нормальная жизнь?

- Прости, - склонил седую голову Ефим Давыдов. - Прости, что сомневался в тебе, мой старый друг.

- Ближе к делу, - за деловитостью шеф пытался скрыть смущение - это было видно. Он не привык разводить телячьи нежности, и всегда чувствовал себя не в своей тарелке - разумеется, если эти нежности не касались дам. - Ты не против, если дальше говорить буду я?.. - как бы опомнившись, он повернулся к директору. Тот сделал приглашающий жест. - Отлично, - Алекс хлопнул в ладоши. - Скрывать не стану: положение у нас паршивое. Сегодня ночью истекает срок договора вашего директора с графом. Ровно в двенадцать пополуночи цирк перейдёт в собственность стригоя. Или...

Артисты смотрели по-разному. Кто-то с вызовом, другие - с тревогой. Но были и такие, кто откровенно злился - на то, что их втравили в неприятности...

- Или нам придётся дать бой, - сказал Алекс.

Наступила мёртвая тишина.

Честно говоря, шефу удалось удивить даже меня. Ну да, конечно, он говорил о войне... Но что такое "война" в понимании современных людей? Да ещё и в городских условиях?

Я предполагал, что он имеет в виду сражения скорее, позиционные. Захват территорий, экономические санкции... Но не перестрелки - в прямом смысле этого слова.

- Может, попробовать договориться? - послышался робкий женский голос.

- Время переговоров прошло, - отрезал шеф. - Да и если честно: никто не станет вас слушать. Ни стригои, ни маги не считают нас серьёзным противником.

- Маги? - послышался следующий вопрос.

- К сожалению, да, - кивнул Алекс. - Ваш цирк, его месторасположение, а самое главное то, чем он является: безопасной кормушкой для тех, кто привык питаться энергией людей... Словом, это место нужно слишком многим. Чтобы вас оставили в покое, вы должны показать себя слишком твёрдым орешком. Слишком опасным противником.

- Как в старые добрые времена? - грустно улыбнулся силач.

- Как в старые добрые времена, - кивнул Алекс. - Сейчас в Петербурге превалирует право сильного, - добавил он. - Моя вина, что до этого дошло. Я должен был понять раньше, но был занят личными делами.

Моими делами, - напомнил я себе. - Моими делами... Шеф возил меня в Москву, на встречу с Советом. Предпринял поистине нечеловеческие усилия для того, чтобы меня оставили в живых. Старался, как мог, социализировать... А в это время, за его спиной, недруги успели сплести целый заговор.

- Но я даю слово: это изменится. Нам надо выстоять буквально в течение нескольких дней, и всё наладится.

- Вы надеетесь на Совет? - спросил Секундра Дасс.

Народ позади него зароптал. Я давно понял: никто не испытывает к Совету добрых чувств. Ни свои, ни чужие.

- Я надеюсь на себя, - веско сказал Алекс. - На своего друга Сашу Стрельникова, - он положил руку мне на плечо и улыбнулся. - На майора Котова, который считает этот город своим в той же мере, что и мы все. И я надеюсь на вас, - он обвёл взглядом ряды артистов. - Я знаю, что многие из вас в прошлом - хорошие бойцы. И надеюсь, что вы сделаете правильный выбор.

- И всё же, - вперёд выехал Ефим Демидов. - Всё же те, кто не хочет драться, могут уйти, - Зоя, и ещё несколько человек громко фыркнули. - Без обид, - добавил директор. - Я говорю серьёзно.

Из ближнего прохода послышался негромкий стук. Словно в пол ударяли металлическим наконечником трости. Все повернулись на звук. Я подобрался. Тут же заметил, что пальцы онемели, собирая энергию, и незаметно тряхнул кистью. Не время ещё кидаться молниями...

На свет вышел человек в старинном бархатном камзоле, шелковом цилиндре и башмаках с громадными серебряными пряжками. И он смотрелся роскошно - лет сто пятьдесят назад, когда эти вещи были новыми. Сейчас же всё выглядело так, словно костюм достали из сундука, и напялили, даже хорошенько не отряхнув.

Из-под помятого цилиндра во все стороны торчали жесткие белые волосы. Глаза за очками-консервами вращались с бешеной скоростью, а ноги выделывали головокружительные кренделя.

- Я слышайт, здесь намечается небольшой крейг унд партизанен?

- Зигиберт! - удивился директор. - Ты не поднимался из своих подвалов уже много лет.

- Йа, так и ейст, герр директор, - механик отвесил дёрганый поклон. - Но мы с Вайберт помнить добро. Когда мы приходить к герр директор и просить приют, вы принять нас, как родных киндер. Вы давать нам чудесный инструментирен, и место для арбайтн. Мы с Вайберт нашли дер глюк в эти стены. И мы платийт добро за добро.

Зигиберт оглядел собрание, и я бы сказал, что выглядел он торжественно и величественно, если бы в это время его глаза не совершали сумасшедшие кульбиты.

- Мы с Вайберт открывайт наш Арсенал! - громко объявил механик. Он явно ждал аплодисментов, но раздалось всего несколько полных энтузиазма хлопков - аплодировал Алекс.

- Отлично! - вскричал шеф. - Замечательно! Вундербар!

Подскочив к Зигиберту он пожал его механическую руку и подмигнул мне.

- Чего ты грустишь, мон шер? - так, чтобы никто не слышал, спросил Алекс.

- Да как вам сказать... - я неловко повёл плечами. Стало зябко. - Грустно это всё выглядит. Нас слишком мало, - я вспомнил толпу стригоев, заполонившую лестницу в Петергофском дворце. - Нас просто задавят числом.

- Не дрейфь, кадет, - шеф похлопал меня по плечу. - С арсеналом Зигиберта наши шансы из нереальных вырастают в трудноосуществимые.

- Йа! - подтвердил довольный механик. - Как только вы посещайт мой арсенал, сразу делаться глюк, как мы с Вайберт.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - мрачно поклонившись, я отошел к барьеру и уселся на холодный бетон. Днём представления не было, и ковровое покрытие лежало аккуратно свёрнутым в одном из подсобных помещений.

Невозможно оборонять такой объект, - я лихорадочно осматривал амфитеатр кресел, прозрачный купол на крыше, узкие, но многочисленные проходы... - Слишком много окон, слишком много открытых мест, и в то же время - пустых помещений, залов и всего остального.

А бойцов слишком мало. Невозможно разместить охрану везде - стригои могут проникнуть куда угодно. Пробить купол, или любое из громадных окон фасада, или пробраться по коммуникациям и выйти через подвалы...

- Пытаешься продумать стратегию обороны? - рядом присел шеф. Выглядел он усталым: под глазами круги, подбородок покрыт седой щетиной...

Я не люблю видеть Алекса небритым. С бородой он кажется гораздо старше... И честно говоря, это меня пугает.

- Не старайся, это бесполезно, - он похлопал меня по колену, а затем незаметно обтёр руку о полу пиджака.

У меня дёрнулся уголок рта. Я так и не снял забрызганных кровью джинсов, так и не успел помыться...

- Главное сражение состоится здесь, - Алекс топнул в пол арены. - Только здесь, и никак иначе.

- Шоу должно продолжаться? - криво улыбнулся я.

- Разумеется, - кивнул шеф. - Ни у кого и мысли не возникнет отменить шоу.

Вечернее представление прошло для меня, словно во сне. Как и сказал Алекс, никому и в голову не пришло отменять шоу: билеты распроданы, шипучка и мороженое ждут гостей, оркестранты готовы исполнить все самые бравурные марши, какие помнят.

И ведь всё прошло, как по маслу!

Никто не пытался сбросить с корабля Эвридику, никто не хохотал страшным голосом, падая на арену из-под купола цирка... Тигр послушно скакал через горящее кольцо, удав сворачивал и разворачивал кольца в гипнотическом ритме, Зоя кружилась на трапеции так, что блёстки летели во все стороны.

Про Бимселя и Брамселя никто не вспоминал.

Шоу должно продолжаться, и тело покойного клоуна ждало своего часа в городском морге - Котов договорился по своим каналам, чтобы его пока что не трогали...

Алекс заверил директора: как только всё утрясётся, он непременно займётся делом погибших клоунов. Хотя и сейчас - просто так, навскидку - может предложить вполне рабочую версию...

- Маги, - сказал он, когда мы с ним остались одни. - Они вполне могли послать духа, который вселился в Брамселя и заставил клоуна спрыгнуть на арену.

- Я думал, это сделала Аллегра, - мне казалось, что моя версия ничем не хуже той, что у шефа. - Всем известно, что стригои могут гипнотизировать жертв. Собственно, граф проделал это у нас на глазах - с Зоей.

- Они бы не стали, - покачал головой Алекс. - Стригои - жестокие мерзавцы, но не дураки. Они бы не стали подставляться до истечения договора с директором. А маги вполне могли попытаться сорвать выступление.

- Но для чего?

- Для того, чтобы посмотреть, как мы отреагируем.

Этот разговор состоялся незадолго до второго акта, пока мы с Алексом, сидя в нашей комнате, наносили грим. У меня получалось плохо, - сказывалось отсутствие практики, - и шеф, держа палитру с гримом с видом уличного художника, раскрашивал мне лицо...

Но вот представление окончено, огни рампы погашены, ковёр с арены скатан в рулон и убран. Весь персонал: униформистов, поваров, билетёров - словом, всех обычных людей отпустили домой.

Они уже здесь, - думал я, раскладывая ножи на барьере, в удобном для себя порядке. - Вошли в цирк вместе с публикой, напитались ужасом и восторгом толпы.

Теперь стригои ждут. Прячась в тенях, таясь в темноте опустевших залов... Ждут сигнала мастера. И когда он прозвучит - они нападут.

Глава 15

Теперь пора ночного колдовства.

Скрипят гроба, и дышит ад заразой

Сейчас я мог бы пить живую кровь

И на дела способен, от которых

Отпряну днём...

Шеф цитировал стихи нараспев, помогая себе руками - подражая декламаторам прежних времён.

Я косо посмотрел на Алекса и вернулся к своим ножам.

Уж больно он возбуждён. Глаза сияют, от усталости не осталось и следа, движения полны энергии и задора.

Кураж, - заметил силач Иван. - Обычное состояние артиста перед выступлением.

А я вот никакого куража не чувствовал. Я откровенно боялся. И это хорошо: надеюсь, мой страх уравновесит безбашенное настроение шефа.

Всё было готово к встрече "гостей". Артисты стояли молча, каждый был вооружен тем, что ему по нраву. Махендра вновь был человеком, в его руках сверкал короткий индийский кончар. А вот Секундра Дасс, скрывшись на пару минут, возвратился в образе гигантского удава. Тяжелое тело с отчётливым шорохом передвигалось по арене, громадная голова прядала в стороны с быстротой птицы, холодные, с вертикальными зрачками глаза смотрели мудро и равнодушно.

Честно говоря, я бы предпочёл иметь тигра в арьергарде, и рассудительного Секундру Дасса в напарниках. Но не мне указывать артистам, что делать.

Напряжение нарастало.

- Уж полночь близится, а Германа всё нет, - пропел Алекс хорошо поставленным баритоном.

- Почему мы ждём на арене? - нервно передёрнув плечами, я оглядел ряды пустых кресел, густые тени, скрывающие самые верхние ряды...

- Потому что это - место силы, - Демидов никуда не ушел. На коленях, прикрытых клетчатым пледом, лежал здоровенный пистолет. - Арена придаёт нам уверенности. В ней есть своя магия.

- Всё равно это глупо, - я в сотый раз проверил баланс ножа и положил его на место. - Самое стратегически невыгодное положение.

- Это не так, - мягко улыбнулся директор цирка. - Нигде в мире артист не чувствует себя сильнее, чем на арене.

Изменение прошло столь неуловимо, что его заметил только я.

Не было никакого ветра, зловещих шорохов, мятущихся теней...

Я просто моргнул. Закрыл глаза в одной вселенной, и открыл уже в другой.

- Они здесь.

- Ты уверен? - Алекс оглядел безмолвные ряды кресел, задрав голову, осмотрел купол и галерею оркестра.

И в этот миг у самого верхнего ряда кресел, в одном из проходов, появилась Аллегра.

Она словно соткалась из тьмы и теней, но на самом деле, в конце прохода была небольшая дверка... Она вела во внешний коридор, который тянулся вокруг всего купола. В обычной жизни им пользовались униформисты, а в экстренных случаях он служил пожарным выходом.

Но в эффектности появления ей не откажешь. Одетая в облегающий кожаный костюм, с чёрными, распущенными по плечам волосами и ослепительно белой кожей, Аллегра казалась актрисой, только что закончившей сниматься в сцене дорогого боевика.

Макияж подчёркивал её бездонные глаза, а губы сияли карминной помадой.

Стригойка была одна. Постояв некоторое время, насладившись смятением артистов, она начала спускаться к арене.

Медленно.

А я лихорадочно оглядывал цирковой зал. Скользил взглядом по рядам кресел, по проходам, и... ничего не мог понять. Почему я больше никого не чувствую? Где все остальные стригои? Алекс был уверен, что в цирк их заявится целая армия!

Но одна Аллегра - пусть даже очень древняя и устрашающая... Да что происходит-то?

Когда она спустилась до самой арены, а потом легко вспрыгнула на барьер - все отшатнулись. Вот что значит настоящая психическая атака!

Аллегра, обнажив клыки, самодовольно улыбнулась.

- Мастер желает говорить с директором цирка, - она возвышалась над нами, как богиня над паломниками. Бархатный голос эхом вознёсся под купол, и там негромко звякнули перекладины.

- Я здесь, - вперёд выехал Давыдов в своей коляске. - О чём хочет говорить твой мастер?

Она не дёрнулась, когда Ефим подчеркнул прилагательное "твой". Но цвет глаз стал немного темнее. В радужках взметнулись багровые искры.

- Договор истекает сегодня в полночь, - сказала Аллегра. - Теперь цирк принадлежит нам.

- Цирк мы не отдадим, - тихо сказал директор. - Меня обманом вовлекли в сделку, и я буду бороться. До конца.

Аллегра рассмеялась. Она широко раздвинула губы, чтобы продемонстрировать длинные белые клыки. В её прекрасном лице появилось что-то звериное, хищное.

- Тогда приготовьтесь, - прошипела она. - Вы умрёте.

- Аллегра! - окрик прозвучал, как удар хлыста.

Вместе со стригойкой вздрогнули и артисты. Все, кроме Алекса. На губах шефа змеилась усмешка.

На верху, там же, где стригойка, появился граф. В коричневой, хорошего сукна тройке и белой рубашке, подвязанной чёрным галстуком-шнурком. Золотые часы, начищенные ботинки - всё при нём. Постояв пару секунд, стригой улыбнулся и небрежно сбежал по ступенькам вниз. Эффектно вспрыгивать на барьер он не стал. Фёдор Михайлович просто появился рядом с директором. Словно переключили кадр.

- Простите мою протеже, - в светском тоне мастера не было и тени сожаления. Очевидно: всё, что сейчас происходит, было срежиссировано заранее. - Она становится слишком агрессивна, когда не может получить то, что хочет, сразу, - он улыбнулся в усы и оглядел толпу вооруженных артистов. Глаза мастера лучились неподдельным дружелюбием и весельем. - Но в конечном итоге Аллегра всегда добивается своего, - добавил он менее тепло. - Потому что, в отличие от вас, никогда не считается с потерями, - он немного помолчал. Напряжение на арене нарастало, как давление в паровом котле. Я так и видел искры, клубящиеся над головами артистов. - Мы, стригои, - очень прагматичные существа. Когда нам что-нибудь нужно - мы это берём. Не нужно - выбрасываем. Так проще жить. Не приходится тащить за собой груз нерешенных проблем. И конфликтов. Гораздо проще разобраться на месте. И идти дальше.

- К чему вы клоните, граф? - Алекс решил вмешаться.

Правильно. Не стоит давать этому кровососу нагнетать ужас.

- Вы здесь собрались с намерением не пустить нас в цирк, - улыбнулся Фёдор Михайлович. Вновь мелькнули неприятные сероватые зубы. Никаких клыков - мы ж культурные люди, верно? - А точнее, дорого продать свои жизни в попытке это сделать, - он вновь оглядел импровизированное воинство. - Но вот что примечательно: вы УЖЕ принадлежите мне. Да, да, не удивляйтесь. Когда речь зашла о деньгах, ваш директор не задумываясь продал вас вместе с цирком. И теперь - юридически - вы принадлежите мне. Я оплатил ваши контракты на пять лет вперёд. Исходя из договора, я имею право делать с вами всё, что захочу.

- Этого не может быть! - выкрикнул кто-то из гимнастов.

- Ещё как может, - граф был похож на доброго дедушку, заявившего внукам, что он только что лишил их наследства. - Все договора на ангажементы, ваши настоящие имена, подписи, отпечатки пальцев... Всё здесь, - он неторопливо вынул из-под полы пиджака толстую папку и поднял её над головой. - И хочу заметить: ваш драгоценный директор передал мне эти документы САМ. Без малейшего принуждения.

- Вы могли его загипнотизировать! - выкрикнули из толпы.

Признаться, у меня была такая же мысль, только я не успел её озвучить.

- Ни в коем случае, - покачал головой Фёдор Михайлович. - Подпись под принуждением не имеет юридической силы. Уж не знаю, как это работает, но любая магическая экспертиза легко определит: подписывал объект документы в твёрдом уме и доброй памяти, или под гипнозом. Да вот, и господин дознаватель может подтвердить, - стригой словно только что вспомнил об Алексе. - Более того: его собственных знаний и полномочий хватит, чтобы прямо сейчас убедиться: всё законно.

Граф протянул руку с папкой в сторону Алекса, и шефу ничего не оставалось, как принять документы.

Некоторое время он деловито переворачивал листок за листком, бегло просматривая одни, и внимательно читая другие. Мне очень хотелось заглянуть в бумаги через его плечо, но я побоялся оставить без внимания Аллегру. Сорвавшись с поводка, стригойка могла наворотить дел. А то, что она сорвётся - вопрос времени.

Почему-то я был уверен, что Алекс вновь провернёт свой трюк с револьвером. Я ждал, что он в любой момент выхватит оружие и начнёт палить. Надеялся и боялся. Но надеялся всё-таки больше... Уж теперь-то я не спасую, когда шеф попросит передать нож.

- Документы в порядке, - неожиданно сообщил Алекс и захлопнул папку. Услышав этот хлопок, многие вздрогнули. Словно шеф забил последний гвоздь в крышку их общего гроба.

- Ты уверен? - вперёд вышла Зоя.

Сейчас она выглядела сестрой-близняшкой Аллегры. Костюм, причёска - всё, за исключением того, что кожа акробатки была смуглой, словно бы напоенной солнцем, а стригойка выглядела так, словно не видела дневного света несколько сотен лет.

Наверняка она красит волосы. После стольких лет она просто не смогла бы сохранить натуральный блеск... - мысль была несвоевременная и неуместная. Но так бывает: перед лицом величайшей опасности мозг пытается отыскать тихую гавань, отвлечься, чтобы перевести дух.

- К сожалению, да, - кивнул Алекс. - Директор передаёт цирк, вместе с труппой, в аренду. Деньги уже переведены, и договор вступает в силу сегодня в полночь, - со всех сторон раздались гневные и возмущенные выкрики.

Зоя подошла к Демидову и встала, вытянувшись в струнку. Мне показалось, она хочет дать ему пощечину.

- Как ты мог? - спросила девушка.

- Зоя, ты не понимаешь, - Ефим покачал головой, пожал плечами. - Фёдор Михайлович сделал такое предложение...

- От которого трудно отказаться, - зубасто улыбнулся граф. - К чести вашего директора, он не продешевил. Вы обошлись мне в кругленькую сумму. Но что такое деньги, если речь идёт о человеческих душах? Теперь вы все в моей власти, - он возвысил голос и обвёл артистов надменным взглядом. - Вы - мои крепостные, и я буду делать с вамивсё, что захочу.

- Этого не случится, если я вас убью, - негромко сказал шеф.

Только сейчас все обратили внимание на то, что Алекс держит револьвер. Причём, это был не его привычный шестизарядный Кольт, а уродец-переросток, подаренный Зигибертом. Револьвер был плотно приставлен к спине графа - там, где должно находится сердце.

- На этот раз у меня в барабане восемнадцать пуль, - сказал шеф. - Вы не успеете дёрнуться, уклониться или другим способом избегнуть наказания. Вы преступили все дозволенные границы, граф. Более того, вы обнаглели. А наглецы нуждаются в хорошей порке.

В этот момент раздался тихий серебряный звон. Фёдор Михайлович вытащил из жилетного кармана часы, щелкнул крышкой и взглянул на циферблат.

- Ровно полночь, - он улыбнулся так, словно получил долгожданный подарок. - Договор вступил в силу. Добро пожаловать, господа! Теперь вы - моя свита.

- Я так не думаю, - Алекс нажал на спусковой крючок.

Ничего не произошло.

Я видел, как он силился давить на металлическую скобу, в глазах мелькнула досада, а за нею - паника.

- Не трудитесь, Александр Сергеевич, - граф развернулся к шефу, словно и не было дула огромного револьвера у его спины. - Вы не способны причинить мне вред, ибо тоже являетесь моей собственностью.

Алекс, не обращая внимания на стригоя, подошел к директору цирка.

- Ефим, что происходит? Что ты наделал, Ефим?..

На директора было страшно смотреть. Глаза его потускнели, челюсть отвисла, и аккуратная бородка тряслась, как у старого козла. Демидов был невменяем.

- А хотите, я вам объясню, что случилось, господин дознаватель? - доброжелательно спросил Фёдор Михайлович.

- Сделайте милость, - сказал, как плюнул. Шеф больше не играл в любезность. Он был в ярости.

- Вернусь немного назад, - не чинясь, начал граф. - Когда господин Демидов пришел ко мне за деньгами... Как, вы не знали, что он сам ко мне пришел? - стригой повернулся к Ефиму. - Ай-ай-ай, господин директор... Как же так? Вы обратились ко мне за помощью, и никому не сказали?.. Ну, да не суть, - махнул холёной рукой стригой. - Господин Демидов попросил у меня крупную сумму. А взамен предложил своё предприятие: "Вертеп Демидова" - на пять лет, в полное владение. Отличная сделка, - решил я. Мне как раз нужен в Петербурге собственный плацдарм, а если он будет совмещён с... кормушкой для моих птенцов - лучше и быть не может. Вероятно, господин Давыдов учитывал этот факт, и запросил очень, очень приличную цену. Но я не стал мелочиться. В конце концов, зачем жить, если не исполнять свои маленькие прихоти... А что до вас, милейший Александр Сергеевич, то ваше присутствие в труппе - это дополнительный приятный бонус. В договоре есть такая формулировка... Как же там? Ах вот: "все служащие, вплоть до вступления договора в силу". Вы поняли? - он лучезарно улыбнулся. Впечатление немного портили синеватые губы и мелкие, с неприятным налётом зубы. - Все служащие, вплоть до вступления! А так как вы с напарником поступили в цирк на общих основаниях, и даже были поставлены на довольствие - в такой же мере являетесь служащими, как и все остальные, - не знаю, зачем он продолжал, всё и так было понятно. - И начиная с этого момента, и в течении пяти лет, вы обязаны подчиняться мне, господин дознаватель, на основании вот этого договора! - выхватив из папки какой-то листок, он потряс им в воздухе. - Здесь стоит ваша личная подпись, а также указано настоящее имя и даны отпечатки пальцев. Вы в моей власти, господин дознаватель. Так же, как и ваш напарник. Но только теперь это МОЙ ручной стригой, а не ваш!

Не раздумывая, я бросился на графа. Забыв о магии, о ножах, обо всём на свете. Мне хотелось одного: растерзать его голыми руками.

Но у меня тоже ничего не вышло.

Не достав до него каких-то пару сантиметров, я словно наткнулся на невидимый барьер. Лицо и руки обожгло, а потом меня отбросило назад - словно я схватил заряд электричества.

Удар был силён. Меня словно припечатало тараном, воздух рванулся из лёгких, в голове помутилось.

Встряхивая головой, я очень осторожно поднялся на ноги, и посмотрел на шефа. Это не сон? Не бред сумасшедшего? Мы с Алексом теперь принадлежим этому мерзавцу? Нет, не верю. Должен, обязательно должен быть выход!

- Дурак! - вопль раздался неожиданно. Исходил он от Ефима Демидова. Очнувшись от ступора, тот наскакивал своей коляской на Алекса и вопил: - Почему ты не убил его, когда была такая возможность! Ты должен, должен был это сделать, и тогда всё было бы хорошо!..

Граф расхохотался. Он смеялся долго, с большим вкусом, запрокинув голову к куполу цирка. Успокоившись, он повернулся к нам.

- Так вот в чём заключался ваш план, - он похлопал директора цирка по щеке. Хлопки, правда, больше напоминали пощечины... - Вот почему вы так легко отдали мне труппу. Вы надеялись на своего друга! Ай-да Давыдов, ай-да молодец. Вы взяли у меня деньги в обмен на цирк, но надеялись, что привлекая господина Голема, дознавателя, обрекаете меня на смерть! Довольно изобретательно, я согласен: деньги в конечном итоге остаются у вас, потому что со смертью одной из сторон договор автоматически аннулируется, - стригой повернулся к Алексу. - Ваш друг подставил вас дважды, дорогой Александр Сергеевич. Первый раз - когда сделал вас орудием убийства, а второй - когда официально оформил на работу в цирке - зная, что через несколько дней его собственность перейдёт в чужие руки.

- Что-то здесь не сходится, - подал голос шеф. - Если вы заранее знали, что мы с напарником попадём к вам в руки, зачем было приглашать нас в гости? Зачем было предлагать сделку? Зачем вообще весь этот балаган? Вы ведь сильно рисковали, граф. Я ведь действительно мог вас убить.

И опять граф смеялся, как младенец.

- Ах, Александр Сергеевич, - он покачал головой, словно осуждая шефа. - Ну разве вы не понимаете? Я играл вами! Я намеренно позволил вам думать, что вы можете меня убить!.. Психология, господин Голем, чистая психология! Разреши кому-то думать, что он обладает властью - и делай с ним, что хочешь. Мне не нужно было, чтобы вы узнали подробности договора до полуночи, и я заставил вас заниматься совершенно посторонними вещами. А именно: готовиться к войне, которой не будет никогда, - он злорадно оскалился. - Я обещал вас сокрушить, господин дознаватель, и я это сделал. Теперь я - хозяин Петербурга. Я - Мастер города! И самое в этом приятное: вы ничего, абсолютно ничего не можете с этим поделать.

Глава 16

Кожа Аллегры на вкус была, как шелковый снег. Её губы обжигали морозом, а ногти впивались в мою спину, и от этого по всему телу пробегала дрожь.

Я лежал на спине. Повернув голову, я увидел красный ковёр, а за ним - барьер цирковой арены. В вышине зеленовато светился стеклянный купол.

Стригойка вскочила на меня верхом и принялась медленно раскачиваться...

Рывком сев на кровати, я безумным взглядом оглядел нашу комнатку. Голубые обои в цветочек, дешевый плафон под потолком, гримёрный столик с кучей баночек - за несколько дней мы успели обрасти хозяйством.

Это был сон, - с облегчением спустив ноги с кровати, я поднялся и пошел в ванную. Алекс дрых на соседней койке, накрывшись одеялом с головой.

Открыл кран, плеснул в лицо, и вздрогнул - ледяная вода напомнила прикосновения Аллегры.

Секс на цирковой арене... Могла бы придумать что-то более тонкое, - усмехнувшись про себя, я сделал воду погорячее и полез под душ.

Вот уже неделю Аллегра приходит ко мне во сне. Не потому, что я влюбился, и жажду её холодного тела.

Моя бы воля - убил бы паршивку без всякого сожаления.

Но оказалось, выпив крови стригоя из её гнезда, я как бы попал под её власть, её влияние. Аллегра была намного старше меня, и причастившись крови её детей, я стал подвластен её чарам. Вот почему я почуял Аллегру первым - в ту роковую ночь, когда Фёдор Михайлович наложил лапу на цирк.

Кстати о нём. Аллегра намного сильнее графа, и почти все новообращенные стригои принадлежат ей. Фактически, настоящим мастером граф был лишь для Софи и мальчика Петеньки. Отсюда вопрос: почему Аллегра признаёт его главенство?

Есть у меня одна теория... Аллегра очень стара. Она прекрасно умеет выживать - раз дожила до наших времён, что само по себе удивительно.

До того, как человечество изобрело практический материализм, люди в стригоев не просто верили. Они ЗНАЛИ, что нежить существует - и истребляли без всякого сожаления.

Но в наш просвещенный век стригои сделались мифом. Они не могут угнаться за быстрым ритмом, в котором бьётся пульс человечества.

Технологический прогресс оставил их далеко позади.

Древний мозг Аллегры не настолько быстр и изворотлив, как разум современного человека. Чтобы выжить, ей нужен напарник. Кто-то, кто будет сдерживать её хищнические инстинкты, и в то же время давать то, что она хочет.

Конечно, Фёдора Михайловича современным человеком можно назвать лишь с натяжкой. Но в изворотливости и остром уме ему не откажешь. Граф как раз и являет собой квинтэссенцию старого и нового. Силы - и возможности её применять оригинальным способом.

Кроме того: уверен, их связывает не только идеология. У графа что-то есть - строгий ошейник, поводок, благодаря которому Аллегра беспрекословно подчиняется более молодому и менее сильному стригою.

Не являясь его птенцом, она зовёт графа Мастером.

После горячего душа мне заметно полегчало. Вытираясь махровым полотенцем, я вошел в комнату и мазнул взглядом по кровати шефа.

Что-то было не так.

Сделав пару осторожных шагов, я протянул руку и сорвал покрывало. Ну конечно. Стоило догадаться раньше...

Алекса под одеялом не было и в помине.

А сколько сейчас времени?.. Добравшись до тумбочки, я активировал телефон. Шесть утра.

Алекс - ранняя пташка, наверное, пошел тренироваться, - успокоил я себя. - Ладно, мне стоит заняться тем же.

Завтрак не раньше девяти, так что натянув спортивный костюм, я отправился на пробежку.

На выходе меня проводил тяжелым взглядом дежурный стригой. То ли Демон, то ли Клятый - не считаю нужным запоминать их имён.

Разумеется, он доложит Аллегре, что я вышел из цирка. Но в принципе, она и сама это знает: с каждым днём наша с ней "связь" крепчала - что внушало не самые радостные мысли. Сейчас она спокойно проникает в мои сны и может ими управлять, но что будет дальше?..

Станет подслушивать, о чём я думаю? Заставит делать то, что ей хочется?

Одно радовало: магический дар некоторым образом ослаблял её власть надо мной. Это дико злило стригойку, но давало некоторую свободу действий мне.

Выбравшись из спящего цирка, я вздохнул свободнее. Давно заметил, что некоторые артисты - например, Махендра, Секундра Дасс, Зоя - практически не покидают здания. Их пугает большой незнакомый город, который меняется быстрее, чем они могут понять.

Мне же доставляла удовольствие каждая возможность выбраться из-под крыши, сбежать, скрыться от внимания стригоев. Почувствовать себя свободным.

Небольшой бунт в рамках дозволенного...

Благодаря магическому дару, я постепенно расширял эти рамки: учился исчезать с радаров, скрываться от любопытных глаз, при этом внушая соглядатаям мысль, что они держат всё под контролем.

Делая вид, что разминаюсь, я неспешно потрусил вдоль Фонтанки. Мне нужно добраться до Троицкой площади. Путь неблизкий, но это и хорошо. Будет время замести следы.

Она ждала меня на скамеечке. Плотный шелковый платок скрывает рыжие волосы, большие чёрные очки "а-ля Шанель" - половину лица, на виду остаются лишь острый подбородок и упрямо сжатые губы.

Мы встречались с Антигоной уже дважды, всякий раз - в другом месте.

Сегодня - третий.

Фёдор Михайлович запретил Алексу всякое общение с "Петербургскими Тайнами". Но во всяком приказе есть лазейка.

К тому же, я набрасывал на нас полог невидимости. Не знаю, насколько хорошо он работал - спросить-то не у кого. Но похоже, о наших встречах пока не знают.

- Следи, чтобы он хотя бы завтракал и не бухал слишком много, - Антигона говорила в сторону, словно мы с ней незнакомы - просто делят одну лавочку в парке два посторонних человека...

- За ним уследишь, - буркнул я в ответ.

- Может, всё-таки позвонить Владимиру? - спросила девчонка в пятый раз за три наших встречи.

- Шеф будет в ярости, - устало сказал я. - Ты же его знаешь. И это ничего не даст. Пока не найдём способ разрушить договор...

- Шлёпнуть этого мерзавца, и всего делов, - Антигона была права. Это - самый простой и лёгкий способ решить наши проблемы.

Но после посещения цирка той ночью, граф скрылся. Спрятался, затихарился, исчез с радаров. Он прекрасно понимал: у Алекса найдутся друзья достаточно сильные, чтобы попытаться его убить. И решил не искушать судьбу.

Все его дела вела Аллегра, и десяток стригоев - надсмотрщиков, которых граф оставил в цирке.

- Как проходят ночные экскурсии? - спросил я, чтобы сменить тему.

- Да капец.

- В смысле?

- Вчера ночью мы с Амальтеей замочили кумо.

- Кумо?

- Вот и мы тоже не знали... Пока в бестиарий не заглянули. Кумо - это такой громадный паук, который может превращаться в красивую девушку и утаскивать мужиков... Прикинь? Вообще-то оно не в прямом смысле превращается, а создаёт офигенную иллюзию. И у него внешнее переваривание. Когда мы обнаружили их в мусорных баках...

- Кого... их?

- Да мужиков же. Точнее то, что от них осталось. Я думала, кто-то выкинул ростовые резиновые куклы. А оказалось... оказалось... Понимаешь, она их сначала растворила, а потом выпила. Как бульон.

Я сглотнул.

- Отец Прохор не заходил?

- Вчера. Обещал что-нибудь придумать и просил не терять присутствия духа.

- Ну прямо слова шефа, - усмехнулся я.

- А ещё приходили ведьмы.

Я сжал челюсти. Вот с этого и надо было начинать...

- Так.

- Сказали, что наш район - это теперь их район, и чтобы мы с девчонками выметались из особняка.

- Ты показала им документы? Купчую, и всё остальное?

- А им пофиг, - Антигона сжала руку в кулачок. Мне захотелось накрыть это кулачок своей рукой, сжать покрепче, пообещать, что всё будет хорошо... - Старшая их, Настасья, сказала: свято место пусто не бывает. В смысле: раз шефа нет, то теперь они тут главные. А всякие документы им не указ: ковен сам по себе, и к государственным законам отношения не имеет.

- Ну капец, - очень хотелось сплюнуть, но я сдержался.

С другой стороны, это нам на руку: чем разнузданнее будут вести себя ведьмы и стригои, тем быстрее отреагирует Совет. Пришлёт зондер-команду по зачистке нечисти. Возможно, во главе с самим Скопиным-Шуйским.

Ясен пень, что город им никто не отдаст. Плохо другое: добром эта заваруха не кончится, а в результате, как и всегда, пострадает мирное население.

Собственно, я рассчитывал, что Антигона принесла хорошие новости: Совет выслал дознавателей, и по ведьмам со стригоями скоро будет играть грустная музыка...

Но нет. За те семь дней, что мы вынужденно находились в цирке, всё стало ГОРАЗДО хуже. Вот и особняк наш под угрозой, и девчонок хотят выгнать на улицу...

Разумеется, ни Гиллель, ни отец Прохор в беде их не бросят, но сам факт.

Совет медлит специально, - догадка всплыла, как пузырь в болоте. И принесла с собой запах тухлых яиц и неприятную отрыжку. - Алекс, являясь единственным полномочным дознавателем Санкт-Петербурга - им как кость в горле. Совет давно точит зубы на Питер, ему не нравится свобода, которую выторговал шеф для города и для себя лично.

Теперь у Совета есть возможность покончить с Алексом чужими руками. А уж со стригоями и ведьмами они разберутся. Может быть. Когда-нибудь. Если не будет слишком поздно.

За то время, что Совет выжидает, противоборствующие силы или разнесут город к свиням собачьим, или договорятся - и тогда их можно будет сковырнуть, только если разнести город к свиням собачьим...

Ничего из этого Антигоне я говорить не стал.

- А ещё ведьмы сказали, если ты придёшь к ним - сам, не по принуждению, они оставят нас в покое.

- Они же в курсе, что я не могу?..

- Повторяю: им пофиг. Эта старая кошелка, Настасья, выставила такое условие. Ей плевать, как мы его выполним.

Иногда мне кажется, что Фёдор Михайлович и Настасья действуют заодно. Настолько виртуозно заманить шефа в ловушку, последовательно и скрупулёзно лишить всего, а потом давить, давить... Они ждут, что он сломается.

- Они озвучили какие-то сроки? Когда они придут забрать особняк?

- В пятницу.

- А сегодня - среда. Значит, пара дней у нас есть...

- Не вмешивайтесь, - Антигона почти кричала, настолько сердитым был её голос. - Мы будем в порядке. И вообще: зря я тебе это сказала.

- Разберёмся, - поднявшись, я зашагал прочь.

Времени оставалось не так уж много, надо было спешить.

Взяв хороший темп, я принялся думать. Прохожие глядели на меня с удивлением: кому-то же пришло в голову заниматься бегом не в парке, а прямо на улице, среди выхлопных газов и промозглых луж... Но я не обращал внимания.

Лишить Алекса свободы - это сам по себе коварный ход. Но забрать у него особняк... Дом, который он считает безопасной гаванью, убежищем - это удар ниже пояса.

Его хотят разозлить, - решил я, лавируя между прохожими. - Хотят заставить совершать ошибки. Может, вообще не говорить шефу о ведьмах?

- Привет!

Ещё месяц назад, при таком неожиданном появлении я неизбежно бы дёрнулся, налетел на кого-то из прохожих... Но сейчас я лишь бросил косой взгляд в её сторону и продолжал бежать.

Алевтина, как всегда, была прекрасна. В спортивной форме она выглядела великолепно: волосы забраны в высокий хвост, топик обтягивает шикарную грудь, короткие шортики ничего не оставляют для воображения...

- Не холодновато для такого наряда?

Изо ртов прохожих шел пар. Конец октября в Питере - это вам не май месяц в Сочи.

- Да вот, приоделась специально для тебя.

- Много чести.

- Это уж мне судить.

Она бежала рядом со мной, легко выдерживая темп. И бежала правильно, не расходуя лишней энергии, не размахивая руками и не вскидывая колени, как это делают девчонки.

- Послушай, ты зря за мной бегаешь, - я старался быть вежливым. - Я теперь крепостной, и в ближайшие пять лет вряд ли кто-то может на меня рассчитывать.

- Это легко исправить, - улыбнулась ведьма. Теперь прохожие смотрели на меня с завистью... - Одно твоё слово - и мы освободим тебя от контракта.

- Вряд ли граф захочет уступить такое выгодное приобретение.

- У нас свои методы, - лицо девушки раскраснелось, дыхание сделалось более глубоким. - Соглашайся. И уже завтра ты будешь свободен.

- А что взамен?

- Ты маг, - улыбнулась она. - Твоё место в ковене. Ты просто не представляешь, какие перспективы открываются перед одарённым...

- Извини, - я смотрел только вперёд. Опасался, что если засмотрюсь на ведьму - обязательно упаду. - Я уже выбрал свою сторону, и не отступлю.

Я прибавил ходу. Кроссовки застучали в асфальт, как поршни, Алевтина отстала.

- Это он сделал тебя таким, - крикнула она вслед. - По его вине ты попал в рабство...

Дальше я не слушал. Улицы, дома, автомобили замелькали, как в калейдоскопе. Несмотря на октябрьскую зябкость, мне стало невыносимо жарко.

Ну уж нет! Если кто и виноват в том, что произошло - так это Демидов, никак не Алекс. Шеф и сам попал в кабалу, и переносит это в сотню раз хуже, чем я...

Кто в армии бывал - тот в цирке не смеётся. Вот уж не думал, не гадал, что поговорки можно понимать так буквально. Но тем не менее.

Я привык выполнять приказы. Более того, я привык выполнять ДУРАЦКИЕ приказы. В армии всё держится на дисциплине, и я привык подчиняться. Конечно, в последнее время всё было по-другому, но единожды приобретённые рефлексы быстро восстанавливаются.

Алекс же ВСЕГДА был хозяином положения. Даже когда был жив - по-настоящему жив, он всегда находил способ проявить норов.

Возможно, он вообще попал в такую передрягу впервые. Подумать только! Александр Сергеевич Голем, дознаватель класса "Архангел" - и крепостной. Даже звучит дико.

По тротуару нельзя бежать достаточно быстро, и я вылетел на дорогу. Мною овладело "безумие бегуна" - состояние, в котором легче бежать дальше, несмотря на последствия и препятствия, чем остановиться. Таким образом я сжигал энергию, которая в ином случае преобразовалась бы в злость...

Не сразу заметил чёрный, как катафалк, лимузин. Он держался рядом уже пару минут, но я, поглощенный своими мыслями, не обращал на него внимания.

Наконец стекло на задней дверце лимузина опустилось.

- Эдак вы, молодой человек, без посторонней помощи сделаете наше присутствие достоянием общественности.

Да что это за утро такое?.. В кого ни плюнь, всем есть до меня дело.

- Не буду извиняться за то, что не здороваюсь, граф, - ответил я и немного сбавил темп. - Ну, знаете... не хочу, чтобы вы здравствовали.

- Это я уже понял, - Фёдор Михайлович наклонил покрытую редкими седоватыми волосками голову. - Тем не менее, уже сегодня в новостях появятся репортажи о человеке-молнии. И их будет украшать ваше, милостивый государь, лицо. Скажите честно: вам оно надо?

Дверь лимузина гостеприимно приоткрылась.

- Ладно, - я на бегу запрыгнул в салон и автомобиль тут же перестроился, уходя в поворот.

- Возьмите, - граф протянул мне льняной платок. - Вы вспотели.

- Люблю, знаете ли, запах пота по утрам.

Я решил взять тон немного развязный, фамильярный - как всегда делал шеф, когда ему кто-то не нравился.

- В таком случае, впредь я бы попросил вас разминаться подальше от Троицкой площади, - глядя в окно лимузина, сказал граф. - И в частности, от несанкционированных мною встреч. Иначе могут пострадать дорогие вам люди.

У меня в животе образовался ледяной ком.

Дураки! Мы с Антигоной - дураки. Конечно же, он знал о наших встречах с самого начала! Ничего не стоило обмануть простоватую Аллегру, и его приспешников в цирке. Но Фёдор Михайлович...

- Я - Мастер этого города, - он словно бы читал мои мысли. - Я знаю обо всём, что здесь происходит.

- В таком случае, вы осведомлены и о ведьмах, - сказал я. Возвращать платок не стал, сунул его в карман. - Которые претендуют на ваши новые территории.

Глаз стригоя чуть заметно дёрнулся. Хорошо. Это говорит о многом.

- С ведьмами я разберусь в своё время.

- От души желаю вам неудачи. А впрочем, - я старался казаться равнодушным. - Если вы в процессе разборок уничтожите друг друга - возражать не буду. Баба с возу - кобылой меньше.

- Вы дурно воспитаны, юноша.

- А чего ещё ожидать от крепостного?

Я нарывался. Понимал, что веду себя как мальчишка, но удержаться не мог. Поймал кураж - как говорят у нас в цирке.

- Заметьте: не я втравил вас в эту ситуацию, - примирительно сказал граф. - Я честно предлагал вам место рядом с собой. Вы могли бы достичь небывалого могущества...

- Спасибо, не надо. Я как-нибудь так.

Граф помолчал. Затем открыл неприметную крышку в дверце, оказалось, за ней находится мини-бар. Запотевшие бутылки без этикеток и прозрачные фужеры.

Сорвав крышку, граф накапал в фужер густой багровой жидкости. По салону поплыл характерный запах...

- Синтетика? - я не смог сдержать удивление. Всего я ожидал от великого манипулятора Фёдор Михайловича, но... чтобы он пил искусственную кровь?

- Прекрасно поддерживает силы, - граф пригубил и поставил фужер на полочку. - Хочу продемонстрировать: я не такой уж зверь, каким малюет меня ваш шеф. Я не убиваю людей, не лишаю их воли... Всё, что мне нужно - это место, где я бы чувствовал себя в безопасности. Разве не все мы этого хотим?

- Многим достаточно собственной квартиры, - буркнул я. - Дома, дворца - на худой конец. А вы решили занять целый город.

- Каждому - своё, молодой человек. Каждому - своё, - он допил "кровь" и убрав фужер, захлопнул бар. - Вот мне интересно: почему вы так цепляетесь за своего Алекса? - неожиданно спросил граф. - Ведь ваш друг - далеко не идеален. Он эгоистичен, любит рисковать, необдуманно подставляет себя и других... Почему именно он?

- Потому что шеф, в отличие от вас, человек чести. И всегда поступает правильно.

У графа вновь дёрнулось веко.

- Впрочем, мне всё равно, - сказал он наконец. - Собственно, я вот зачем вас встретил... - он пожевал губами и тяжело вздохнул. - Я вынужден разрешить вам вернуться к непосредственным обязанностям.

- Случилось что-то, с чем не может справиться всесильный Мастер города? - невинно спросил я.

Глава 17

- Каждый должен заниматься своим делом, - пожал плечами стригой. На воротнике и плечах его пиджака лежал чуть заметный слой перхоти. Это было неприятно, и я отвернулся. - Я, как Мастер, намерен решать более глобальные задачи. А вы с господином Големом займётесь разгребанием мусора.

- Что нам за это будет?

- Ничего, - граф натянуто улыбнулся. - Я говорю - вы делаете.

- Вот уж не думаю, - я сложил руки на груди.

- Вы - мои крепостные. У меня над вами власть.

- Разумеется, - на самом деле, я стрелял наугад. Просто было несколько теорий, которые хотелось проверить. - Ваше право приказать нам выполнять определённую работу. Но никто не сможет заставить нас делать её ХОРОШО.

- Но господин Голем - дознаватель класса "Архангел", он обязан...

- Вы можете заставить нас выйти на улицы. Но насколько ЭФФЕКТИВНО мы будем действовать - не в вашей власти. Кроме того: чем меньше мы сделаем, тем быстрее Совет узнает о том, что здесь твориться. И вышлет команду зачистки. Вы уверены, что справитесь со светлейшим князем Скопиным-Шуйским?

- Я вам ПРИКАЗЫВАЮ, - улыбка мастера стала натянутой. - Вы не можете ослушаться прямого приказа.

- Вам знакомо такое понятие "саботаж"? - я тоже позволил себе улыбнуться. - Как это у нас говорят?.. Ах да: работать, спустя рукава.

- Что вы хотите?

Признаться, я не думал, что он сдастся так быстро. Но решил не показывать своей радости. Сделал вид, что раздумываю, выбираю.

- Нам прискучил цирк, - наконец сказал я. - Разрешите нам с шефом вернуться в особняк, жить прежней жизнью. Обещаю, в таком случае мы довольно скоро возобновим ночные экскурсии и избавим вас от... некоторых забот.

Графу явно не понравилось моё условие. Сам того не замечая, он сдавил дверную ручку так, что металл не выдержал и пошел трещинами. Я же получил от этого спектакля небольшое мстительное удовольствие: Фёдор Михайлович нервничает. Даже по его внешнему виду: сухой обвисшей коже, синеватым губам, желтой плёнке в уголках глаз, - было видно, что не всё идёт так гладко, как ему бы хотелось.

Вполне может оказаться, что большой город ему не по зубам...

- Хорошо, - наконец сказал он. - Вы вернётесь в особняк, - я позволил себе немного выдохнуть. - Но с двумя условиями. Первое: с вами пойдёт Петенька. Не люблю оставлять собственность без присмотра.

Я поёжился. После того, как мы с Зоей почти убили мальца, вряд ли он испытывает ко мне тёплые чувства... С другой стороны, если я начну артачиться, он может послать с нами Аллегру. А помешанная на сексе кровососущая сучка без тормозов - ещё хуже. Уж простите мой французский. Но за последнюю неделю стригойка меня в конец достала.

- А второе условие?

- Вы займётесь другими сверхъестественными существами.

Я моргнул.

- Разве не Мастеру города подчиняются все без исключения... существа?

И в третий раз у Фёдора Михайловича дёрнулось веко. Алекс с удовольствием про это послушает.

- В Петербурге испокон существует несколько гильдий сверхъестественных существ, - ровным голосом, за которым чувствовалась просто буря эмоций, поведал граф. - Гильдия купцов - они "держат" базары, рынки и другие уличные торговые точки. Гильдия фермеров - забой скота, сырое мясо. Гильдия золотарей - больницы и морги. И гильдия спортивных болельщиков.

Последние слова меня развеселили, и я рассмеялся.

- Не знал, что суперы фанатеют от спорта.

- Скорее, - скупо улыбнулся граф. - Они фанатеют от фанатов спорта. Все мы, так или иначе, кормимся от людей... Вы бывали когда-нибудь на футбольном матче?

Я понял, о чём он говорит. Многотысячная толпа, заряженная разнообразными эмоциями - это как непрерывный конвейер высококачественной кормёжки. Болельщики, фанаты - все эти ребята обладают ОГРОМНЫМ потенциалом.

- В их сферу входят также концерты звёзд и другие мероприятия, проводимые на стадионах? - я задал вопрос, заранее зная ответ. И граф просто кивнул. - Полагаю, спортсмены - это самая сильная гильдия из перечисленных.

- И самая влиятельная, - согласился мастер. - Остальные прогнутся, когда сдастся гильдия болельщиков. Десятая часть доходов - небольшая плата за спокойствие и безопасность.

- В сфере спорта крутятся огромные деньги, - кивнул я.

- Мы - богатые существа, - Фёдор Михайлович вновь открыл бар, налил себе ещё полстакана крови, - мне он не предлагал. И выпил одним глотком. - За несколько столетий даже ленивый может скопить кое-какой капитал. А если обращаться с деньгами с умом...

- Тогда что вам от них нужно?

- Эмбарго на пропуск в зону стадионов.

- Вы хотите контролировать кормление, - сообразил я.- Хотите посадить местных суперов на голодный паёк и таким образом заставить их подчиняться.

- Вот этим вы и должны заняться, - подвёл итог граф. - Убедите их.

- А если не получится?

- Убейте. Всех, до единого.

Я отвернулся. Пока мы ехали, пошел дождь. Капли стекали по тонированному стеклу, делая город за окном лимузина ещё более блёклым и невзрачным, чем обычно. Глядя на своё полупрозрачное отражение, я видел дорожки воды, текущие по щекам, и решил, что это зрелище очень подходит моему настроению.

Лимузин, неловко развернувшись, встал у самых ступеней цирка. Я открыл дверь, и уже выходя, обернулся к графу.

- Я передам ваши пожелания господину Голему.

- Это не пожелания, - короткая верхняя губа приподнялась, показывая мелкие серые зубы. - Это приказ.

- Насколько я знаю шефа... Он не очень хорошо умеет выполнять приказы.

Хлопнув дверцей, я вприпрыжку побежал по ступенькам. Было около девяти, и с кухни как раз доносились запахи чуть пригоревшей молочной каши и жареных гренок.

Может, и зря я это сказал, - думал я о своих последних словах. - А может, и нет. Во всяком случае, приятно заставить его понервничать.

Никто не пришел с нами попрощаться. Демидов с той памятной ночи не выходил из своих покоев - он пускал к себе только Зою, и никого больше не хотел видеть.

- Вероятно, он сам и убил обоих клоунов, - такой вердикт Алекс вынес на следующее утро. - Бимселя - чтобы иметь прецедент для вызова дознавателя - то есть меня. А Брамселя - за то, что тот что-то узнал. В любом случае, им уже ничем не поможешь.

- Мы решили, что Брамсель был одержим злым духом, - напомнил я.

- Ефим обладает слабеньким магическим даром, - вздохнул Алекс. - Его вполне могло хватить для вызова мстительного духа... Жаль, что я не подумал об этом раньше.

Шеф кругом чувствовал себя виноватым. И за то, что не смог вовремя разгадать дело клоунов, и за то, что не убил графа. И за то, что не может ничего поделать с стригоями, окопавшимися в цирке, и чувствующими себя здесь, как дома.

Только в подвалы подручные Фёдора Михайловича ходить опасались: после того, как один за другим там пропали пять охранников, во владения Зигиберта никто больше не совался.

- Кто его знайт, куда подевайся ваш штрейкбрехер, - глаза его вращались с бешеной скоростью, а железная рука угрожающе пощёлкивала сервоприводами пальцев. - Можайт, их загрызайт крыса, а можайт, они попадайт на зуб Щелкунчик...

Щелкунчиком был механический пёс, которого сделал, по словам Зигиберта, его ученик Вайберт. Я видел это чудовище всего однажды. Но до сих пор мне снятся яркие, подобные прожекторам глаза, и широкая, как ковш экскаватора, дружелюбная зубастая ухмылка...

Артисты, вопреки логике, в своем бедственном положении тоже винили Алекса. Умом я понимаю: Демидов был для них папой, мамой и нянькой долгие годы. Они боготворили своего директора. Он давал этим необычным, но тихим и незлобивым существам чувствовать себя защищенными в суровом море современной жизни. Каждый из них пережил в прошлом личную трагедию, и каждый считал цирк своим домом... Почему-то тот факт, что Демидов продал их с потрохами, вызывал у них меньше злобы чем то, что Алекс не сумел вовремя выстрелить...

Не скажу, что мы покидали цирк с совсем уж лёгким сердцем. Но не видеть каждый день лицо Софи, а каждую ночь - лицо Аллегры, лично мне будет приятно.

Одеваясь, я наткнулся взглядом на чётки, которые принесла Алевтина. Почему-то мне казалось: это - те самые, что подарил Светлейший князь. Хотя она запросто могла притащить и подделку...

- Шеф, - позвал я, держа чётки на вытянутой руке. - Может, попробовать расторгнуть договор с графом... таким образом?

- Твой подарок, - пожал плечами Алекс. - Тебе и решать. Только помни: одной жемчужины может оказаться недостаточно. Ты готов пожертвовать... Своими желаниями?

Я молча сосредоточился. Представил договор, и как с него исчезают наши с Алексом отпечатки и подписи. Этого мне показалось мало, и я начал представлять, как исчезают, рассыпаются искрами все бумаги в папке у графа. Мне казалось, я хочу этого очень сильно.

Но открыв глаза, я пересчитал жемчужины. Двадцать одна. Ни больше, ни меньше.

Алекс выдохнул.

- Ну, не судьба, - легко сказал он и направился к двери.

- Шеф, я правда хотел...

- Думаю, ты ни при чём, мон шер ами, - грустно улыбнулся шеф. - Просто сделки - это несколько другое. Законы, уложения, правила - настолько далеки от волшебства, что чудеса на них не действуют. Пошли прощаться с Ефимом. Надо ему сообщить, что мы уходим...

- Я это так не оставлю, - пообещал шеф напоследок, заглянув в кабинет к Демидову. - Я выцарапаю твой цирк из лап мастера.

Директор лишь сумрачно посмотрел на шефа, и ничего не ответил. За эту неделю он словно усох раза в два. Мощные ещё недавно плечи ссутулились, руки бессильно лежали на мёртвых коленях.

Со смертью одного из участников сделка расторгается автоматически, - вспомнил я пункт договора. - Стало быть, если Ефим Демидов, например, покончит с собой...

Я тряхнул головой, чтобы отогнать плохие мысли.

Мы разберёмся. Алекс разберётся.

Я в него верю.

- Кстати: спасибо, - сказал шеф, когда мы сели в такси. Багажа у нас не было. Только куртки, джинсы и кроссовки. Ах да: ещё были подарки Зигиберта. Многозарядный револьвер и набор метательных ножей с таким офигенным балансом, что они сами летели в цель.

- За что?

- За то, что вытащил нас из этого склепа.

Он был прав: с появлением стригоев, и душевной болезнью Демидова представления утратили свой кураж. Артисты работали номера "вполноги", совершенно не заботясь о том, чтобы вызывать восторг публики. Это сразу же сказалось на доходах: половина билетов оставалась нераспроданной.

Я вспомнил, как сам говорил графу про саботаж. Шантаж и психологическое давление - игра не только в одни ворота.

- Но я ничего не сделал, - когда я заходил в здание цирка утром, дождь слегка моросил. Сейчас же над Питером разверзлись хляби небесные. Дождь стоял стеной, я видел, как под тяжелыми струями прогибается капот везущей нас малолитражки. - К тому же, граф надавал столько заданий... По-моему, Гильдии - это серьёзно.

- Мы больше не пленники, - качнул головой шеф. - Мы можем невозбранно передвигаться по городу, можем кое-что разнюхивать... И делать выводы.

Какое-то время он молча глядел в окно, а затем резко выбросил руку в сторону водителя.

- Останови здесь, милейший.

Машина послушно прижалась к поребрику.

- Но мы ещё не доехали, - я был удивлён. Что это шеф задумал?.. Хочет зайти в ресторан, чтобы отметить? В баню?.. Но сквозь сплошную стену ледяной воды я не видел никаких ярких и завлекательных вывесок.

Но вдруг...

Я схватил шефа за предплечье и выпучился в безмолвном вопле.

- Почуял-таки, - Алекс удовлетворённо улыбнулся. - Но всё равно: уже после того, как я его заметил. Простым, смею подчеркнуть, человеческим зрением, без всяких наворотов.

Последнее, я полагаю, доставило шефу особое удовольствие.

Я не стал спорить. Было не до того: под кожей будто бегали огненные муравьи, за каждый волосок на теле дёргали маленькие, но очень злобные гномы. В голове раздавалось громкое жужжание - словно под череп ко мне набились сотни мух...

- Кто это? - такси поспешно уплыло в дождь, получив от Алекса причитающуюся мзду.

- Лучше скажи: почему это? - пробурчал шеф. Волосы облепили его череп, с бровей текла вода, оставляя дорожки вдоль крыльев носа и в уголках рта. Алекс не обращал на дождь никакого внимания. - Какого чёрта всякая нечисть болтается в моём городе? Среди бела дня!

- А вы знаете, кто это?

- Что ты чувствуешь? - спросил шеф.

Я перечислил ему свои ощущения.

- Похоже на вендиго.

- Индейский людоед? - я был удивлён. - Обитатель секвойевых лесов в наших асфальтовых джунглях?

- Они почуяли, - разговаривать под проливным дождём было невозможно, и мы с шефом отступили под козырёк какого-то подъезда. - Все эти твари почуяли, что в городе нет хозяина.

- Вы хотите сказать, договор с Фёдором Михайловичем НА САМОМ ДЕЛЕ отнял у вас власть над городом?

- Демидов заключил сделку с дьяволом, - оскалился шеф.

- Но Фёдор Михайлович...

- Сначала тебе кажется, что всё идёт отлично, - перебил шеф. - Ты получил то, что хотел, а день расплаты ещё очень далеко... Но вот чего ты не знаешь: платить приходится СРАЗУ. И отдавать придётся намного больше, чем обговаривалось. Потому что есть лазейки.

- Протянешь палец - откусит всю руку?

- По самые гланды, - кивнул Алекс. - Но мы попробуем сыграть по своим правилам.

- Сыграть?

- Разница в том, что граф больше любит рулетку. А я уважаю покер. Смекаешь?

- Кажется, да.

- Молодец. Я знал, что тебе понравится. А сейчас пошли ловить вендиго.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на неприятных ощущениях.

- Мне кажется, он побежал вон в ту подворотню, - я указал направление, и Алекс кивнул. В таких вопросах он давно доверяет мне больше, чем себе.

Двор был захламлённым и грязным. Мусорные баки громоздились прямо на дорожках, песочница под дождём превратилась в озеро окурков. В освещённых окнах виднелись дешевые занавески, на дверях, ведущих в подъезды, не было замков.

Дождь не добавлял очарования этому бетонному колодцу, затерянному в питерских многоэтажных трущобах.

Сквозь влажность пробивалась вонь кислой капусты, старых тряпок и сивухи.

- Сюда, - я указал на один из подъездов. Дверь висела на одной петле, и негромко поскрипывала под порывами ветра.

Внутри нас окружили запахи старой извёстки, пыли и конечно же, мочи. Но над ними витал терпкий и густой дух немытого тела, заскорузлой одежды и... вывороченных кишок.

Подъезд освещала одна-единственная, забрызганная краской лампочка. Выше, на лестничных площадках, было темно - сквозь крошечные грязные окошки уличный свет почти не проникал.

- Вендиго любит заблудившихся путников, - шепотом сказал шеф. - Оставшихся без крова бродяг...

Под подошвами хрустели какие-то черепки и куски штукатурки.

- А значит, он любит бомжей, - сказал я, останавливаясь возле тёмной массы, распростёртой на ступеньках. Вокруг тела уже растеклось вонючее смрадное пятно - у бомжа был вспорот живот.

- И свежую печёнку, - пробормотал Алекс. В руке он держал револьвер, и когда дверь квартиры чуть выше приоткрылась, и в ней блеснул любопытный глаз, не задумываясь вскинул ствол и направил его в щель.

Дверь тут же захлопнулась, по лестничным пролётам прошел нестройный глухой гул.

- Звони Котову, - скомандовал шеф. Стоя над телом, он пытался разглядеть, что происходит наверху. Перила образовывали пустое прямоугольное пространство в центре, и терялось во мраке. - И отойди под лестницу, - он оттащил меня за рукав. - Вендиго довольно сообразительны. Тварь может сбросить на нас что-нибудь неприятное.

Превозмогая брезгливость, я наклонился и приложил палец к шее бомжа. Кожа его была шершавой, как наждак. Но тёплой.

- Он убил его не более трёх минут назад, - сказал я. - Если бы мы не болтали, стоя под карнизом, а сразу погнались...

- Если б, да кабы, - пробормотал Алекс. - Если б мы погнались сразу, то на ступенях мог сейчас валяться ты, а небомж.

Котов наконец ответил на вызов и я вкратце обрисовал ситуацию. И сбросил ему наши координаты. Майор сказал, что будет через семь-восемь минут.

- Будем ждать, или... - я мотнул головой вверх по лестнице.

- Здесь мы уже ничем не поможем, - рассудительно ответил шеф. - А он в это время может поймать кого-нибудь ещё. Пожрать-то мы ему не дали...

Живот бомжа был разворочен. Но чтобы пропало что-то из органов - не похоже.

- Я пойду вперёд, - держа револьвер наготове, Алекс начал подниматься по ступенькам.

- Может, отдадите мне второй револьвер? - я же помнил, что подарок Зигиберта он взял с собой.

- Да, ты прав, - он полез под куртку, достал нечто огромное, тускло поблёскивающее металлом и смазкой, проделал несколько коротких движений, и передал мне револьвер с непомерно раздутым барабаном. - Отдача у него адская, но прицел очень точный, - предупредил Алекс.

- Спасибо.

Признаться, я не ожидал, что он так легко расстанется с своим чудом. И даже некоторое время радовался... Ну, тому, что шеф мне доверяет, и всё такое.

Поднявшись на несколько пролётов, мы услышали, как хлопает дверь подъезда, и дробный уверенный топот ботинок. Раздалось несколько команд, вспыхнул яркий свет...

Котов со своими бойцами, - говорить необходимости не было, и мы с шефом, переглянувшись, пошли дальше.

Вендиго поджидал нас под самой крышей. Там была комнатушка, в которой раньше располагался лифт. Механизм давно сняли, остались лишь громадные блоки, лебёдки да кованая клетка. В ней-то тварь и пряталась.

И когда мы показались в поле её зрения - прыгнула.

Глава 18

Кожа вендиго напоминала наждак, а конечности - набитые камнями резиновые шланги. Белёсый, словно натёртый пеплом торс был длинным и гибким. Большую часть небольшой лысой головы занимала пасть, полная узких и острых зубов. Зубы торчали вперёд - такими удобно рвать и терзать добычу.

А ещё он был быстрым - намного быстрее меня. И живучим. В первый миг Алекс выпустил в вендиго весь барабан, но тот даже не замедлился.

Распахнув длинные руки с громадными чёрными когтями, тварь бросилась на меня, и только случайность помогла уклониться: я споткнулся и растянулся на лестнице, ударившись подбородком. Я прокусил губу, вендиго, почуяв кровь, трубно взревел.

По лестнице прокатилось гулкое эхо. Оно покатилось вниз по лестничным пролётам, и я почувствовал, как затихли живые существа в квартирах, по ту сторону хлипких дверей.

Страх сочился из всех щелей, из неплотно пригнанных половиц на лестничной клетке. Он вихрился в воздухе и словно предлагал: возьми меня. Воспользуйся мной, и тогда ты сможешь напасть.

Я потряс головой, вытер подбородок и бросился на вендиго. Тот махнул рукой-граблей, заставив меня отлететь к стене. Больно ударившись копчиком, я ссыпался по лестнице на целый пролёт.

Секунду или две пытался восстановить дыхание. Вот так всегда. Организму давно уже не нужна такая банальная вещь, как воздух, но разум живёт по старым законам: нет воздуха - задыхайся.

Алекс! - я вскочил на ноги и рванул вверх по лестнице. - Он там один с этой тварью...

Шеф был в беде. Обхватив ручищами, вендиго пытался добраться до его горла. Алекс сунул ему в пасть револьвер, но чувствовалось: ещё немного - и тварь сжуёт металл так же, как она перемалывает кости жертв.

- Стреляй! - прохрипел шеф.

Вендиго клацнул зубами и вырвал револьвер из руки Алекса. Мотнул головой - оружие загрохотало вниз по ступенькам...

Я моргнул. Револьвер-переросток зажат у меня в руке, я его не выпустил, даже когда упал. Но ведь... Но ведь я могу попасть в Алекса!

- Стреляй, твою за ногу!..

Так... обхватить рукоять двумя руками, сделать выдох, и...

Первый выстрел вошел ему в грудь. Вендиго выпустил шефа, и бросился ко мне. У меня были доли мгновений, секунды полторы, и за это время я успел выпустить в него девять пуль. Десятая отбросила тварь к противоположной стене. На краске остался кроваво-багровый след.

И тогда я подошел, и всадил ещё три пули ему в голову.

Затылок разнесло в кашу. Ошмётки забрызгали всю стену - больше всего было похоже, что сюда вывернуло кого-то очень неразборчивого в еде.

- Вы как? - я подбежал к шефу и помог тому подняться. - Целы?

- Теряю хватку, - пожаловался Алекс. - Пара недель без практики - и меня чуть не замочил какой-то червяк-переросток. Идём. Скажем Котову, чтобы прислал ещё одну команду зачистки...

- Вообще-то он раз в десять сильнее меня, - я попытался отряхнуть спину Алекса, но грязь только размазывалась по коже куртки. Прекратив попытки, я бессознательно вытер ладонь о джинсы. - Да и я тоже хорош. Забыл, что держу в руке револьвер.

- Оба мы хороши, - проворчал шеф. - В последнее время ты привык полагаться на своё физическое превосходство. И на магию. А практика показывает, револьвером можно добиться гораздо больше, - шеф сделал несколько шатких шагов вниз по лестнице, и остановился, тяжело опираясь на перила. - Всё. С этого дня начинаем тренировки. Тир, пробежки и стихи.

- Чего?

- Чего слышал, - огрызнулся шеф. - Отчаянные времена требуют отчаянных мер. А добрым Словом и револьвером можно добиться куда больше, чем одним револьвером.

- Вы решитесь нарушить запрет Совета на чтение ман?

- А у меня есть выбор? - цепляясь за перила, Алекс похромал вниз. Ладонь его оставляла кровавые отпечатки на светлой, цвета детской неожиданности, краске.

- Совету это не понравится.

Я вспомнил Оковы Справедливости. Мерзкая штука, как не крути. Не хотелось бы испытать их на себе ещё раз.

- А ты ещё не понял? - Шеф остановился на площадке пятого или четвёртого этажа - сложно было сказать точнее, за грязным окошком уже стемнело. - Нет больше никакого Совета.

Я моргнул. Потом ещё раз и ещё...

За те месяцы, что я пребывал в роли ученика и напарника дознавателя, я твёрдо уяснил: Совет - это сила, с которой необходимо считаться. Истина в последней инстанции. А теперь шеф вот так легко, между двумя убийствами, заявляет, что его больше нет?..

- Вы точно уверены, или это...

- Ну сам подумай, кадет: события последний месяцев. Беспорядки в Москве, ведьмы на Ладожском озере, покушения на тебя, любимого, всех этих магов, оборотней и прочих тварей. А теперь вот - стригои в Питере. Стригои! Да на протяжении ста с лишним лет их не пускали ни в один сколько-нибудь значимый населённый пункт! Только в ошейнике, только по лицензии... А тут у нас - сплошной беспредел. Вывод какой?

- Я подумал, что Совет таким образом мстит вам, - сказал я. - Ну знаете... За своеволие.

- Отличная версия, мон шер.

Мы уже слышали негромкие голоса команды Котова. Шуршал жесткий пластик, мелькал желтый свет налобных фонариков...

- Но несостоятельная?

- Репутация, - пояснил Алекс.

- То есть, они не могут допустить такого безобразия, не испортив реноме?

- Вообрази: Совет ослабил контроль и допустил Мастера стригоев в Петербург. Другие могут воспринять - и сделают это - как сигнал к тому, что можно возвращаться. Всем захочется откусить от столичного пирога...

Ответить я не успел. На мою руку, которая лежала на перилах, упала жирная чёрная капля. Потом ещё одна, а потом в лестничный пролёт полился целый поток.

- Это человеческая кровь, - губы онемели и едва шевелились.

- Твою же мать! - Алекс широкими прыжками помчался наверх. Я - за ним.

Я ещё ни разу не слышал, чтобы шеф ругался по матери. Это было дико, и это было страшно.

Но ещё страшнее была мысль: неужели мы его не добили?.. Беспечно бросили тварь на лестнице, а сами ушли. Хотя должны были дождаться команды зачистки, убедиться, что с вендиго покончено. Но мы ушли.

А в это время кто-то любопытный высунул нос из квартиры, и тут же попался. А не дай Бог, это ребёнок...

Но я сам видел, что от головы у твари остались одни ошмётки. Затылок разнесло в клочья, нижняя челюсть держалась на одной ниточке.

- Может, это вторая тварь? - крикнул я на бегу.

И об этом мы не подумали. Вот почему солдаты из горячих точек не любят ездить в отпуск... Несколько дней на гражданке расхолаживают, ослабляют рефлексы. И вернувшись, можно очень легко и по-дурацки схлопотать пулю. Просто потому, что перестаёшь ждать нападения постоянно, даже во сне, в безопасной казарме.

- Вендиго охотятся в одиночку, - крикнул Алекс не оборачиваясь. Он уже почти добрался до последнего этажа.

Я прибавил ходу. У шефа нет никакого оружия. Если он вот так, с разбегу, вылетит на тварь...

Алекс резко остановился на самом краю площадки, я ткнулся ему в спину.

На полу лежал ещё один труп. По сморщенной коже, сухим желтым пяткам и старому вытертому халату я понял, что это была старуха. Головы у трупа не было, спереди халат намок от крови: там, где раньше была печень, зияла осклизлая дыра.

Почувствовав, что слюна становится кисло-горькой, я отвернулся.

Она вышла выбросить мусор, - думал я. - Халат, тапки на босу ногу... Рядом с телом - разорванный пакет с картофельными очистками и мятыми картонками от молока. - Возможно, тётка была глухая, и просто не слышала всего того грохота, что мы тут устроили. Или просто привыкла: в таких районах разборки между гопниками - обычное дело.

А ведь не зря есть такая примета: выносить мусор на ночь глядя - не к добру... Меня разобрал нервный смех.

- Он ушел на крышу, - шеф смотрел на небольшую, вполовину человеческого роста дверцу, к которой вела короткая лесенка.

Замок был сорван и валялся на замусоренном полу, а сама дверь, сколоченная из листа ДСП, по краю была заляпана красным. Да и по металлическим ступенькам тянулся кровавый след.

- Взял голову с собой? - спросил я, перебарывая приступ тошноты.

- Человеческий мозг - прекрасный стимулятор, когда требуется восстановить силы.

Алекс полез по ступенькам. Уже наполовину скрывшись в люке, он свесился обратно и требовательно протянул руку.

- Верни револьвер.

- Патроны-то кончились.

- У меня есть запасные, - он похлопал себя по карману куртки.

Я молча протянул оружие, и Алекс, скрючившись на ступеньке, ловко поменял барабан.

Поднял револьвер дулом вверх и полез на крышу.

Была мысль набрать Котова, но я решил, что внизу и так поймут, что случилась ещё одна неприятность - и придут проверить. А лишние секунды терять нельзя.

Шеф уже успел добежать до края крыши. Искать следы было незачем: по металлическим черепицам тянулся отчётливый жирный след. Дождь, опять стихший до средней паршивости мороси, понемногу размывал его, но кровь смыть не так-то просто.

- Вы не думаете, что это ловушка? - спросил я, нагнав Алекса у низкого парапета, которым заканчивалась крыша.

- Разумеется, это ловушка, - на шефа было страшно смотреть. Волосы после дождя топорщатся дыбом, чёрная, как у абрека щетина закрывает больше половины лица, на щеке темнеет кровавый отпечаток... Вероятно, он измазал ладонь ещё на перилах, а потом прикоснулся к лицу. - Вендиго специально убил жертву таким жестоким способом, и оставил след - он хочет, чтобы мы побежали за ним.

- Месть?

- Игра. Мы его почти прикончили, и показали себя достойными противниками. Теперь он желает взять реванш, - Алекс то и дело переводил взгляд с нашей крыши на соседнюю - измерял расстояние.

- Я могу дальше пойти один, - я был уверен, что преодолею расстояние в два с половиной метра легко, а вот шеф, который и так уже хромает на обе ноги... К тому же, ограждение было скользким от дождя.

- Не дождёшься, - буркнул Алекс, коротко разбежался и прыгнул. Я затаил дыхание.

Он успел схватиться за ограждение, но ударился всем телом о стену - я слышал, как воздух со свистом покинул его лёгкие.

Не дожидаясь развития событий, я тоже сиганул через пропасть между домами - девять этажей, ерунда на постном масле...

Приземлился, мгновенно развернулся на пятках и успел ухватить шефа за руку - пальцы его, измазанные кровью, уже почти разжались.

Алекс крякнул, когда я рывком вытянул его к себе.

- И вовсе не обязательно совершать подвиги, - мягко сказал я, помогая шефу восстановить равновесие.

- Обязательно, кадет. Ещё как обязательно. Если вендиго загрызёт очередную жертву - я сниму с себя полномочия дознавателя и сдамся графу. Пускай делает из меня цирковую обезьяну.

- И всё равно. В следующий раз я буду прыгать первым.

Прекрасно его понимаю. Совершать одну ошибку за другой - от этого хочется повеситься.

Никогда не забуду этой полубезумной погони по ночным Питерским крышам. Дождь, стихший до противной мороси, словно набрался сил и хлынул, как из ведра.

Крыши были покатыми, скользкими, по черепице текли целые реки. А ещё было темно - хоть глаз коли. Призрачный свет уличных фонарей остался где- то далеко внизу.

Дома были разной высоты, иногда приходилось прыгать с большой высоты, или карабкаться по пожарным лестницам. В одном случае пришлось влететь в разбитое окно - вендиго постарался разбить его для нас - и подняться на крышу по подъездной лестнице. В другом - лезть прямо по старинной кирпичной кладке. Я вспомнил цирковых акробатов: вот кому этот своеобразный паркур не доставил бы никаких хлопот...

А потом крыши кончились. Мы добежали до конца спального района, дальше была только набережная с редкими и тусклыми фонарями, тёмная лента реки, а за ней начиналась промзона. Огороженная сеткой с колючей проволокой, с электрическими огнями и собаками - с той стороны доносился хриплый и злобный лай.

- Он где-то здесь, - сказал Алекс одними губами. - Вендиго не полезет в воду, и он ненавидит собак. Слишком сильны воспоминания о старых временах, когда этих тварей выслеживали в лесах с помощью охотничьих псов.

Я оглядел гладкую, поблёскивающую от дождя поверхность крыши. От реки несло мокрым мусором и нефтью, с поверхности земли - сыростью и палыми листьями. Фонари негромко потрескивали, почти не рассеивая туман.

И вдруг что-то прилетело из темноты и загрохотало мимо нас по наклонной поверхности. Предмет был круглым, и остановился только у самого ограждения.

Это была оторванная голова старухи.

Лицо покрыто коркой крови и грязи, угадывался лишь длинный хрящеватый нос и подбородок с большой бородавкой. Глаза, утопленные в морщинистые веки, были плотно зажмурены.

Затылка не было. Вокруг ушей и лба налипли намокшие прядки седых волос, но изнутри череп был пуст и гладко вылизан.

- Господи, - только и сказал я.

- Он сейчас нападёт, - Алекс внимательно вглядывался в тени и поводил стволом револьвера из стороны в сторону. - Это был сигнал.

Я выставил голые руки: ножи на вендиго тратить смысла нет. Если он очухался после девятнадцати пуль, то лезвие ножа ему будет, что комариный укус. Оставлю на крайний случай.

Я вновь почувствовал жужжание под сводом черепа и неприятную щекотку по всему телу. Это было очень сильное ощущение: хотелось упасть на колени, закрыть глаза и уши и отключиться.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточился. Пахло мокрым железом, кровью и осколками костей от головы старухи, порохом от револьвера Алекса... Но вот и посторонний запах.

Чуждый, резкий, неприятный - запах ила, болотной тины и человеческих внутренностей. Он шел от небольшой надстройки на крыше. Утыканная разнокалиберными антеннами, она возвышалась метра на полтора. Таких надстроек было несколько - они служили воздуховодами. Несло от второй справа.

Толкнув Алекса в бок, я указал подбородком направление. Шеф еле заметно кивнул. А потом совершил невообразимое: подобрал голову старухи, и запустил её назад к вендиго... За надстройкой раздался грохот, а потом тварь прыгнула, преодолев сразу метров шесть наклонной крыши. Она целила руками-граблями в Алекса, но я успел выскочить прямо перед ним и заслонить собой.

- Дурак! - закричал шеф.

Я поздно сообразил, что он специально подпускал вендиго, чтобы начать стрелять с максимально близкого расстояния. А я своим необдуманный прыжком перекрыл ему линию огня.

Но отступать было поздно: вендиго обхватил меня, сшиб с ног и мы покатились к краю, огороженному невысоким, сантиметров тридцати, парапетом.

Кожа на спине разошлась под острыми, как бритвы когтями, а длинные зубы целились мне в шею... Я втянул воздух и обхватил тварь ещё крепче.

Вспомнился бой с оборотнем, а потом - драка со стригоями в Петергофе. Вендиго тоже излучал энергию. Колючую, как жесткое излучение, и какую-то горькую.

Но она была невероятно мощной. Ни один оборотень, ни один стригой не излучал энергии такой силы. Напор её мог сбить с ног - если бы я и так не валялся, прижатый к невысокому парапету, за которым была пустота.

Вцепившись в вендиго изо всех сил, я пил его силу, высасывал энергию, стараясь забрать всё, без остатка.

Некоторое время тварь ничего не замечала. Но через пару секунд глаза её, узкие, чёрные, совершенно без зрачков, подёрнулись мутной плёнкой. Вендиго задёргался, пытаясь освободиться, а потом откинул голову и тоскливо, отчаянно завыл.

Я не остановился, пока не выпил его досуха. Восторг, эйфория охватили меня целиком, шрамы на спине, оставленные когтями твари, затянулись мгновенно.

Таким цельным, таким насыщенным я ещё не был никогда. Сила бурлила во мне, как горный поток.

Вскочив, я поднял лёгкое, словно бы высохшее тело вендиго над головой. Мне хотелось совершить что-нибудь безумное. Например, сбросить его с крыши...

- Стоять!

Голос долетел будто издалека, я даже не сразу осознал, что принадлежит он не Алексу.

Он принадлежал человеку в каске, бронежилете и с автоматом, направленным мне в грудь.

- Отпусти тело! Руки за голову!

Отлично. У меня есть новый противник!..

- Саша! Остановись! - шеф столь редко звал меня по имени, что я невольно прислушался. И всё равно инстинкты требовали бросится на этого нового врага...

- Сержант, опусти автомат. Это свои.

А вот этот голос я определённо узнаю...

- Вы уверены, товарищ майор? По-моему, это такая же тварь... Один выстрел - и соберём внизу остатки в пакетик...

- Отставить оружие, я сказал!

Голос Котова рявкнул, как бронебойное орудие.

Помедлив ещё секунду, ствол опустился вниз. Я, ни на кого не глядя, ослабил хватку и осторожно положил труп вендиго на крышу.

В теле бурлила энергия. Она требовала выхода, клокотала, как кипяток в налитом доверху чайнике. Я знал: если не придумать, что с ней делать, я просто взорвусь.

- Беги, - сказал Алекс и встал передо мной, загораживая своим телом.

- Что?..

- Беги, кадет. Выпусти пар. Увидимся дома.

Я не заставил просить себя дважды. Одним движением вскочил на парапет, и бросился вниз.

Глава 19

А дома меня ждал сюрприз... Впрочем, начну по порядку.

Бег по ночным улицам - это что-то. Автомобилей мало, прохожих практически нет - разве что, подвыпившие компании, гуляющие по ночным клубам.

Я разогнался километров до семидесяти - во всяком случае, машины я обгонял.

Влажный ветер выбил из лёгких запах вендиго, проветрил волосы, дождик частично смыл кровь с лица и рук. Но всё равно, зрелище бегущего по проспекту мужика даже для нашего города было не совсем обычным. Если не сказать - диким.

Мне сигналили встречки, пытались догнать те, кто ехал сзади, однажды увязался полицейский автомобиль, но быстро отстал - я свернул в узкий переулок.

Первые минут десять я смеялся в голос, наслаждаясь свободой, силой и этим особенным состоянием, когда наплевать абсолютно на всё.

А потом я заблудился. Оказался в районе, совершенно мне незнакомом: улочки нередко заканчивались тупиками, или корявыми мостиками, переброшенными через узкие, вздувшиеся от дождя речки. Откуда-то справа несло нефтью, мокрым железом и рыбой. Я решил, что в той стороне порт, и повернул в другую сторону. Но этот мутный район никак не заканчивался, я уже начал думать, что меня водят кругами.

В лесу - леший, а в городе?.. Городовой? А что, вполне может быть. Новая реальность - новые мифы.

В конце концов я решил, что по крышам будет удобнее. Сверху хотя бы видно, куда бежать.

Отыскав наружную пожарную лестницу, я взлетел на невысокую пятиэтажку и припустил, что есть сил.

Вот теперь я оценил чувство свободы по-настоящему!

Никаких ограничений, никого не надо ждать - и беспокоиться, что враг нападёт из-за угла, тоже не нужно... Если бы я умел петь - я бы запел. Или сложил ману. Но если нет таланта - значит, нет. Обойдусь победными воплями.

Раз квартал, два квартал, три... Наконец я почувствовал, что выдыхаюсь. Нет, энергии было всё ещё до самой макушки, но начало отказывать тело. Кости в ногах и руках трещали, мышцы молили о пощаде. Рёбра ходили ходуном.

Остановившись на краю плоской крыши девятиэтажки, я решил перевести дух. А в кармане куртки оказалась пачка сигарет! Правда, мятая и пожеванная, но я отыскал парочку почти целых, и решил закурить. Не думая, чиркнул ногтем о штанину джинс, запалил огонёк... И только почувствовав, как обожгло подушечку пальца, встряхнул рукой, сбрасывая пламя.

Но прикурить успел.

Новое умение не то, чтобы впечатлило. Скорее, напугало. И это правильно: незнакомые вещи должны пугать. Страх даёт время на обдумывание. На принятие решения: а оно вообще тебе надо?

Пригодится, рассудил я и решил попробовать ещё раз. Поднял руку, уставился на палец...

- Бог в помощь.

Я уже давно перестал подскакивать от неожиданности. Но разум требовал как-то отреагировать - и в тень, зависшую в метре над крышей, полетел столб пламени. Вам приходилось видеть, как горит подожженный зажигалкой лак для волос? Вот как-то так...

- Эй, полегче, дракон.

- Простите, - голос был добродушным, да и ауры опасности я не ощущал. - Случайно вышло.

- Да ничего. Сам виноват: надо было как-то поаккуратнее о себе заявить.

- Вы летаете? - больше желания узнать, кем является мой гость, я хотел знать именно это.

- Левитирую.

Незнакомец плавно опустился на крышу и вышел на свет. Свет был так себе - луна едва пробивалась сквозь плотные тучи. Но мне хватило.

Высокий. Соломенные кудри до плеч, отлично развитые грудные мышцы. С плеч эффектными складками спадает чёрный плащ, узкие брюки заправлены в высокие сапоги, торс обтягивает майка с надписью "Кэннибал корпс".

Глаза - два серебряных зеркальца.

- Вы - стригой.

- Так же, как и ты.

Мне уже начинает казаться, что половина Питера - стригои...

- На самом деле, нас не так уж и много, - сказал незнакомец.

- Вы что, мысли читаете?

- Есть немного, - стригой улыбнулся и скромно потупился. Он изо всех сил старался не выглядеть агрессивным - и я это оценил. - Всего лишь индивидуальная особенность, так что не парься. Одни умеют призывать Зверя, другие - левитировать, третьи - читать мысли...

- Сдаётся мне, вы тот, кто обладает всеми этими талантами.

Во мне пробудился жгучий интерес.

- Эй, да ведь ты почти ничего о нас не знаешь, верно? - стригой подошел ближе. Выглядел он лет на тридцать пять. Твёрдый подбородок, хорошая кожа, прямой нос. Губы в меру пухлые - так, чтобы не казались откровенно чувственными... Я тряхнул головой.

- Ну вот и проявился твой первый талант, - рассмеялся стригой. - Ты можешь сопротивляться гламору.

- Но зачем вам наводить гламор на меня?.. - в мою простую душу закрались неприятные подозрения.

И когда стригой протянул руку, я не сразу решился её пожать.

- Тарас Кандыба, - представился незнакомец. - И нет. Ты не угадал. Я - не он.

- Не кто?

- Ну не этот... Не по части мужчин. Просто люблю выглядеть стильно.

От сердца отлегло. Нет, правда: когда тебя хотят убить, вырезать сердце, оторвать голову - это я могу понять. Вполне мужские агрессивные желания. Но когда те же мужики масляными взглядами провожают твою филейную часть... Это по-настоящему пугает. Не поймите меня неправильно.

- Как я понимаю, меня вы уже знаете, - сказал я, пожимая руку стригою. - И был бы очень обязан, если бы вы объяснили, зачем эта встреча. Здесь, на крыше, посреди ночи.

- Люблю драматические эффекты. Когда живёшь так долго, как я - поневоле учишься находить Бога в маленьких удовольствиях.

- Вы верите в Бога?

- Во-первых: а почему бы мне в него не верить?.. А во-вторых: давай уже на "ты".

Не знаю, чем - манерами, выражением глаз или цветом ауры, но этот стригой мне нравился. Он располагал к себе.

- Ты сказал, что довольно стар, - вытащив вторую целую сигарету, я предложил её новому знакомому. Тот отмахнулся, как от чего-то не заслуживающего внимания. А я опять закурил. Нервы требовали успокоения, и по старой памяти, сигарета подходила как нельзя лучше. - Но я не чувствую в тебе возраста. Ты ощущаешься именно так, как выглядишь.

- А вот и второе твоё умение.

- Какое?

- Ощущать возраст нежити. Но на каждую гайку найдётся свой винт: я умею этот возраст скрывать, - и Тарас широко улыбнулся, показав ряд великолепных, острых, как у тигра, зубов.

- Ну прямо вместилище талантов, - я не хотел быть саркастичным. Просто так получилось... Тарас не обиделся.

- Считается, что талант - или есть, или нет, - я кивнул, потому что именно так и считал. - Но на самом деле - упорство и труд. Вот самый главный талант. Остальное приложится.

- Именно так всегда говорит мой шеф, когда я отлыниваю от занятий.

- Кстати...

Он посмотрел так, что я сразу всё понял. Нет, я даже не обиделся: слишком я мелкая сошка для того, чтобы такой, как Тарас, искал встречи именно со мной.

- И опять ты не прав, - улыбнулся он. - Ты - очень интересный индивид. Стригой - маг, да ещё и всестихийник. В будущем мы обязательно пообщаемся, и смею надеяться - даже подружимся. Но сейчас у нас слишком мало времени.

- Почему ты не пришел сразу к Алексу?

- Всё очень просто: до него слишком сложно добраться. Мы и так пасли вас всю последнюю неделю, и только теперь...

- Мне не нравятся две вещи: "мы" и "всю последнюю неделю"

- Поясню, - стригой сделал пару шагов и встал с наветренной стороны - ему не нравился дым от сигарет. - Мы - это стригои города Питера. Всего нас дюжина, и поверь: для пятимилионного города это вполне достаточно. По второму пункту...

- Подожди, - я извинился жестом за то, что перебил. - Дюжина? На весь Санкт-Петербург? Но новый Мастер привёл с собой сотню стригоев. Может, больше.

- Вот поэтому я и хочу встретиться с твоим шефом. Мы много лет жили, соблюдая... определённый паритет. Глоток крови там, щепотка энергии здесь... Господину Голему это не нравилось. Но это то, с чем он мог мириться. А нам больше и не надо. Мы, древние не-мёртвые существа, привыкли обходиться малым - закон выживания социума, знаешь ли. Но этот псих... - я заметил, что Тарас принципиально избегает называть Фёдора Михайловича мастером. - Они высосут город в считанные месяцы. Чтоб ты понимал: старому стригою, такому как я, нужно питаться раз-два в год. Я имею в виду, кровью. И мы вполне обходимся теми, кто даёт эту кровь ДОБРОВОЛЬНО. А новообращённым - кого и привёл в Питер этот амбициозный безумец, нужно не меньше литра в неделю. Как правило, больше. Так как новички не утруждают себя контролем и выпивают жертв досуха.

- Вы хотите объединиться с нами, чтобы изгнать графа, - сказал я.

- Да. Но с одной маленькой, просто крошечной поправкой: не изгнать. Его нужно уничтожить. Иначе он вернётся через несколько лет ещё более сильным.

Тут он, пожалуй, прав. Я вспомнил ведьм с Ладожского озера: Алекс решил махнуть на них рукой, мол: женщины. Что с них взять? А теперь они пришли в Питер и требуют свой кусок пирога... Причём, начать решили именно с нашего особняка и с девчонок.

- Хорошо, - я сунул руки в карманы и позвенел мелочью. - Что я должен делать?

И тут он меня удивил.

Стригой встал очень прямо, вытянул руки по швам и скроил официальное лицо.

- Я, Тарас Кандыба, президент футбольного клуба "Зенит", прошу официальной встречи с дознавателем Санкт-Петербурга, Александром Големом. Даю слово: не применять во время встречи никаких способностей, не вынашивать тайных планов и не хранить злого умысла.

Я смутился.

- Ты же понимаешь: я не могу дать такого же официального ответа.

- Достаточно будет, если ты передашь мою просьбу, - Тарас улыбнулся и воспарил над крышей. Нет, как ему это удаётся?.. - Когда-нибудь я тебе расскажу, - стригой растаял в воздухе, как Чеширский кот.

Светало. Стоя на крыше, я наблюдал, как над далёким горизонтом светлеет узкая полоска, как она наливается багрянцем, ширится, превращаясь в шелковое красное полотно. Как оно, в свою очередь, светлеет, становится золотым, и наконец в небо выплывает солнце...

Из-за пенных волн Океана Красный бык приподнял рога

И бежали лани тумана За скалистые берега...

Я и раньше любил поэзию. Помнил многое наизусть, но Алекс вывел это на совершенно другой уровень. По-сути, я мог припомнить подходящее четверостишье на любой случай... Одно плохо: меня это поэтом не делало.

Но Алекс всё равно говорил: - учи. Даже если количество не перейдёт в качество, хотя бы сойдёшь за умного.

Вот такой он, мой шеф: добрый, ласковый и чуткий.

Высмотрев сверху безлюдный пятачок, я спрыгнул во двор.

Ну, если совсем честно, это был не совсем прыжок. Несколько раз я тормозил кроссовками о бетонную стену, да и приземление вышло не таким красивым, как мне хотелось. Древний стригой Тарас наверняка посмеялся бы над моей неуклюжестью. Но как говорится в известном анекдоте: - я и сам помладше буду...

А вот дома меня ждал сюрприз. Петенька.

Я и забыл уже про мелкого паршивца. Но зато Фёдор Михайлович не забыл.

Когда я зашел в ворота особняка, настроение было приподнятым: дом, как говорится, родной дом. И знакомый скрип кованой калитки, и эти гортензии по бокам дорожки, разросшиеся за лето и пожухлые от осенних заморозков, и багряные листья клёна, на белом песке как кровавые пятна... Вдохнув родной воздух, я улыбнулся.

Алекс наверняка уже дома, сидит на кухне, и девчонки отпаивают его лучшим в мире кофе... Как я соскучился по нашему кофе! И по кухне, и по девчонкам... По простору своей комнаты на втором этаже, принадлежащей мне одному.

В цирке больше всего напрягало обилие народа. И в общаге, и в тренировочных залах, и на арене - всегда кто-то был, всегда кто-то толокся. И хотя я чрезвычайно уважаю и очень люблю шефа, делить с ним крошечную комнату довольно хлопотно.

В общем, ступив на порог родного особнячка в довольно приподнятом настроении, за дверью я почувствовал, как планка падает... буквально, ниже плинтуса.

Потому что из кухни доносился детский, но по-стариковски брюзгливый голосок сопливого стригоя.

Поймите меня правильно: в целом - в целом, детей я люблю. Теоретически. Но с Петенькой я не знал, как себя вести. С одной стороны, он старше меня - если верить чутью и откровениям графа о его происхождении. С другой - психика-то у него детская. Изворотливый хитроумный маленький паршивец.

Зоя призналась, что он выманил её из цирка старым, как мир приёмом: потерявшееся дитя. Он постучал к ней в комнату, и со слезами на глазах поведал, что потерялся после выступления: пошел в туалет, и заблудился. Где-то там его ждёт мама, волнуется, плачет наверное, а он никак не может найти дорогу...

Сердобольная девушка, накинув халатик, обещала проводить мальчика к маме, но в фойе её уже ждали.

Идя на кухню, я заранее представлял себе печальную картину: угрюмая Антигона, мрачная Афина и заплаканная Амальтея. А в центре внимания - Петенька. Мелкий стригой, уже искусавший моих девочек до полусмерти...

Но замерев на пороге кухни, я понял всю несостоятельность своих умозаключений.

Антигона была вовсе не угрюмой, а весёлой и раскрасневшейся от смеха. Она жарила что-то аппетитное в сковороде. Афина, взобравшись на высокий табурет коленками и отклячив круглую попку, перелистывала журнал. Амальтея, тихо улыбаясь, что-то вязала в уголке...

Петенька, болтая ножками, сидел на барной стойке, и жрал варенье прямо из банки.

Мордашка ребёнка была измазана малиной, в руке он сжимал крупную ложку, которую то и дело отправлял в рот. Банка стремительно пустела.

- Что здесь происходит? - я этого не хотел, но вопрос прозвучал настолько резко, что все вздрогнули. Петенька выпустил банку из рук, и та грохнулась на плиточный пол. Во все стороны брызнули осколки и красные брызги.

- Шурик! - возмутилась Афина. - Ты зачем ребёнка испугал?..

Амальтея молча отложила вязание, и взяв тряпку и ведро, принялась прибираться. На меня она даже не взглянула.

Антигона продолжала священнодействовать. И вовсе не в сковородке, а на электрической вафельнице. Она пекла вафли! И я даже знаю, для кого...

Нет, не такого приёма я ожидал после почти двухнедельного отсутствия.

Мелкий гад посмотрел на меня и коварно подмигнул.

- А где шеф? - я хватался за соломинку. Как утопающий.

- К Гиллелю поехал, - ответила Афина. Она так и не встала с табурета, изучая какие-то страшно интересные наряды в журнале. Что на неё, если подумать, не слишком похоже...

А я разозлился. Как мог Алекс оставить девчонок наедине со стригоем?..

Пусть он и от горшка два вершка, но я слишком хорошо помню, как он заламывал руку Зое, а потом чуть не отгрыз мне голову. Как шеф мог так рисковать?

Я бросил сумрачный взгляд на Петеньку, тот ответил глумливой ухмылкой. А потом сказал приторным до судорог в скулах голосом:

- Тётенька Антигона, а можно мне водички?

- Конечно, зайчик! А может, лимонадику? Или сгущенного молочка?

- Он не пьёт воду, - рявкнул я, не сдержавшись. - И варенье тоже не жрёт! Потому что ему сто лет, и сидит он на кровавой диете.

Все три девы посмотрели на меня так, словно я пнул щенка.

- Шурик, ты что-то путаешь, - мягко произнесла Амальтея. - Это всего лишь ребёнок. Он заблудился, попросил водички, и позвонить маме... Скоро за ним приедут родители.

- Да не родители по нему плачут, а отряд зачистки!

И тут я догадался проверить ауры. А потом нервно сглотнул. Петенька их загипнотизировал! Это был почти что гламор, но какого-то другого качества. Он не делал стригоя более красивым. Он заставлял окружающих ДУМАТЬ, что он захочет.

- Перестань сейчас же, - потребовал я.

- А то что? - мальчик растёр по мордашке варенье и приподнял светленькие бровки.

- Урою.

- Ты не можешь меня убить. Я - птенец самого Мастера. Я под его защитой.

Что характерно: девчонки, продолжая заниматься своими делами, нашей перепалки даже не замечали.

- А мне и не нужно тебя убивать, - я улыбнулся как можно более зловеще. - В нашем подвале стоит гроб. Я запихаю тебя в него, опутаю серебряными цепями... А потом сброшу в залив.

- Мастер тебя накажет.

Мне кажется, или в голосе паршивца появилась неуверенность?

- Может и так. Но ты-то будешь на дне моря. И даже если тебе удастся сломать или прогрызть доски гроба, серебряные цепи не дадут тебе всплыть. Тебя сожрут рыбы. Обглодают, как куриное крылышко.

Где-то я читал, что с детьми нужно быть предельно искренним. Дети чувствуют ложь и перестают доверять. Так вот: сейчас, в этом разговоре с Петенькой, я старался быть ПРЕДЕЛЬНО честным.

Я смотрел прямо ему в глаза, и малец не выдержал первым. Прерывисто вздохнув, отвёл взгляд и сказал, глядя в сторону.

- Ладно, девочки. Кончаем ломать комедию. А то у нашего друга скоро подшипники задымятся.

Глава 20

Антигона очнулась первой. Встряхнувшись, словно её окатили водой, она сощурила глаза, скрючила пальцы и бросилась на Петеньку.

- Ах ты, мелкий крысёныш! - к ней присоединились Амальтея и Афина.

Стригой ловко увернулся от тянущихся к нему рук и юркнул под барную стойку. Прополз на коленках под столешницей, вскочил и спрятался у меня за спиной. Ручки его весьма болезненно вцепились в моё запястье.

- Тётеньки... - голос его стал тонким, как у ребёнка в преддверии слёз. - Простите, я больше не буду!

- Врёт, поганец, - Антигона хищно оскалилась на малыша и схватила стоявшую в углу швабру. - Афина, заходи справа. Тея, давай слева. Зажмём его в клещи.

- Утопим в пруду? - деловито спросила Амальтея, хватая за ручку тяжеленный хрустальный графин.

- Такое не тонет, - презрительно искривив губы, Афина приготовилась ловить Петеньку, если тот бросится в её сторону. - Сунем его в шредер. Неделю назад как раз новый привезли. Для особо толстых документов.

Фурии, в которых превратились девчонки, были даже мне незнакомы. В их глазах загорелось что-то первобытное, древнее и беспощадное.

Враг покусился на самое святое: на дом. Такому врагу не будет пощады...

- Стригой, помоги... - тихо прошипел Петенька, сжимаясь за моей спиной в крошечный клубочек.

- Раньше надо было думать, - отрезала Антигона.

Пацан оскалился и зашипел. Упав на четвереньки, он напоминал зажатую в угол крысу, оскалившую мелкие, но острые зубы.

А ещё мне не давала покоя мысль, что зажатые в угол крысы могут быть очень опасными...

- Что за шум, а драки нету? - в кухню вошел Алекс.

Плохо. Я даже не услышал его шагов.

Петенька рванул к шефу с места, не вставая с четверенек, и спрятался уже за ним.

- Дяденька Голем! А они меня обижают...

Афина, Амальтея и Антигона тоже бросились к шефу, громко выражая свои претензии.

Алекс с минуту слушал общий гвалт, затем поднял и медленно опустил руки.

Установилась относительная тишина - не считая злобного сопения, задушенной ругани и тычков исподтишка.

- Девочки - на выход, - распорядился шеф. - Туристы сами себя не выгуляют, и деньги сами себя не заработают. Адьё!

Девчонки молча построились и вышли.

Вот что значит: авторитет... И как у него получается?

- Ты! - указующий перст упёрся в Петеньку. - Сидишь тихо и не отсвечиваешь. Иначе то, что пообещали мои девочки, покажется райским садом по сравнению с тем, что могу сделать я.

- Солдат ребёнка не обидит, - заискивающе прошепелявил Петенька.

- Обязательно проверю, когда увижу этого самого ребёнка, - шеф наклонился к стригою очень близко. - Тебя же я могу попросту запереть в несгораемый сейф. И забыть.

- Мастеру это не понравится, - заверещал ребёнок. Личико его побледнело, под бледной прозрачной кожей выступили синие вены. Клыки на фоне пухлых губок смотрелись особенно неприятно.

- Скоро у твоего мастера будет столько забот, что поверь: о тебе он и не вспомнит.

- Это угроза? - больше Петенька не походил на ребёнка. Он вообще не выглядел живым. Кожа обтянула маленький череп, волосы сделались как тонкие бесцветные нити. Ногти на руках удлинились и почернели.

Теперь Петенька напоминал гуля - обитателя кладбищ, пожирателя мертвечины. Или Голлума. На этой мысли я невольно улыбнулся: наверняка Мастер создавший образ мелкого пронырливого засранца, встречал таких, как Петенька.

- Это предупреждение, - заявил шеф. - Если хочешь, можешь передать его своему хозяину прямо сейчас.

Мелкий стригой оскалился и зашипел.

- У меня для вас тоже есть предупреждение, - сказал он с наглой улыбкой. - Если через пять дней вы не решите проблему с гильдиями, цирковых артистов ждёт смерть, - и он улыбнулся ещё шире. - Малышкой Зоей я займусь сам...

Алекс промолчал. На скулах его ходили желваки, кулаки сжались так, что побелели пальцы. Но шеф только задрал подбородок ещё выше и высокомерно посмотрел на стригоя.

- Если с головы Зои упадёт хоть один волос...

Петенька мерзко захихикал.

- Вот мы и нашли твою ахилессову пяту, господин дознаватель. Значит, я терпел унижения не зря. - Постепенно краски вернулись на его кожу. Щечки налились румянцем, волосы обрели объём и блеск. А руки вновь походили на пухлые и розовые конечности херувима. - Мастер всегда говорил: у каждого есть слабое место.

- Бывает и так, что слабость оборачивается силой, - Алекс тоже успокоился.

- Бывает, - легко согласился Петенька, и подпрыгнув, взобрался на барный стул. - Но настолько редко, что этой погрешностью можно пренебречь.

Последние пару секунд шеф сосредоточенно принюхивался. Наконец, посмотрев на меня, он спросил:

- Тебе не кажется, что у нас что-то горит?

Я с недоумением огляделся, а потом посмотрел на плиту. Вафли! Антигона начала печь для паршивца вафли, а когда мы принялись ссориться, все про них забыли. Теперь из вафельницы вырывалась тонкаяструйка чёрного дыма, а пахло с каждой секундой всё хуже.

Перемахнув барную стойку, я выдернул шнур вафельницы из розетки и открыв окно, выбросил раскалённый агрегат на лужайку.

- Да ты что! - тут уже взвился Алекс. - Это же раритет советских времён! Таких уже не делают...

Петенька рассмеялся.

- Человека не изменить, - сказал он. - Даже на пороге смерти он беспокоится о суетном.

Философствующий ребёнок был так же неприятен, как и проявивший свою истинную не-мёртвую сущность стригой.

Я должен был сообщить шефу о послании Тараса. А ещё очень хотел узнать, зачем он ездил к Гиллелю. Но при Петеньке всё это было невозможно.

Позволив нам вернуться домой, Фёдор Михайлович оставил очень короткий поводок. По-сути, нормально поговорить нам удалось только на крышах, пока мы преследовали вендиго...

- А не пора ли нам провести экскурсию? - спросил я, глядя на Алекса.

У того поползли брови, но шеф всегда соображал быстро.

- Разумеется, - он повернулся к Петеньке. - А заодно заглянем в Гильдии. Надо же начинать выполнять поручение мастера.

- Я с вами, - пацан резво соскочил со стула и поправил матроску, лишь чуть-чуть испачканную вареньем.

А может, и не вареньем... - впрочем, я не стал приглядываться.

- Это исключено, - отрезал шеф, но потом взглянул примирительно и немного лукаво. - Впрочем, у меня для вас, милостивый государь, имеется довольно интересное предложение.

- Деньги ребёнку ни к чему, - пожал плечами стригой. - А сладкого я, как вы понимаете, не ем.

- Как можно, - Алекс фыркнул. Вдруг он сделался похож на доброго дядюшку. - Фи, корнет, опускаться до такой пошлости... Вот, не изволите ли взглянуть.

И он гостеприимно указал направление.

Об этой комнате рассказать случая не было. Впрочем, и пользовались мы ею редко - с нашей-то профессией...

Когда-то здесь был бальный зал. Высокий, в два этажа, потолок с лепниной и громадными хрустальными люстрами, зеркала, канделябры и наборный паркет такой редкой красоты, что и ступать по нему было страшно.

Алекс здесь всё переделал. Окна занавесили толстыми бархатными портьерами, паркет укрыли ковром, на одну из стен повесили здоровенный экран - проекторы сейчас были такого качества, что картинка не уступала самым лучшим телевизионным панелям.

На ковре разместили несколько удобных кресел и диванов...

- Что предпочитаете? - светски осведомился Алекс. - Сказки? Мультфильмы? Боевики? Может быть, расчленёнка?..

У Петеньки засияли глаза.

- Может быть, у вас есть видеоигры? - довольно робко осведомился паршивец.

- Как не быть, - Алекс достал геймпад и включил приставку. Петенька тут же протянул жадные загребущие ручонки. - Один момент, - Алекс поднял пульт повыше. - Что мы скажем Мастеру?

- Всё время сидели дома, никуда не выходили, ни с кем не общались, - быстро, как по писаному, выговорил мальчишка.

- И ты не бросишься звонить графу, как только мы выйдем за дверь?

Петенька вздохнул.

- Знаете, что есть в моей комнате, в доме у Мастера? Ничего. Тюфяк, набитый соломой, свечка и одна-единственная книжка: "Преступление и наказание". Я прочёл её миллион раз. Я ненавижу в этой книге каждое слово. Я много раз просил Мастера дать мне что-нибудь ещё... Но он отказывает. Всегда.

- Потому что твоя ахиллесова пята - ты ребёнок. Ты любишь играть, развлекаться, узнавать что-то новенькое... Но мастер не позволяет тебе детских шалостей.

- Он говорит, что подавляя моё либидо, не даёт "ид" вырваться на волю.

- Ну так развлекайся, - Алекс бросил геймпад, Петенька его ловко поймал. - Выпусти своих демонов. Главное: не спали дом.

- А как же те... - стригой мотнул головой на дверь. - Те, трое. Я им не нравлюсь.

- Может, не надо было подавлять их волю и гипнотизировать, - сказал я.

- Я думал, это весело.

- Знаешь, в чём смысл детских игр? - Алекс присел перед Петенькой на корточки. - Весело должно быть всем. А не только тебе одному.

- Но я всегда один, - ребёнок вскинул огромные голубые глаза. В них было столько невыплаканных слёз, столько боли...

- Так. Всё, хватит, - сказал я, выталкивая шефа за дверь кинозала. - Ты опять применяешь гипноз.

- Не мог удержаться, - стригой ехидно усмехнулся. - Он так трогательно пытался отыскать во мне ребёнка.

- Значит, это тебе не нужно, - я протянул руку, чтобы забрать геймпад. - Идём. Запру тебя в сейфе.

- Взрослые тоже любят поиграть, - он ловко спрятал пульт за спину. - Не бойся. Вы с твоим мастером купили себе время.

И он отвернулся к коробке, набитой дисками с видеоиграми.

Приставка была не новой, да и игры по нынешним временам устарели. Но иногда мы с Антигоной приходили сюда, чтобы поиграть в ГТА или Мортал Комбат.

- Куда направимся? - спросил я, когда мы вылетели из особняка.

Мне даже не дали переодеться, хотя Алекс щеголял своим любимым сюртуком, под которым можно спрятать сколько угодно оружия, и новыми сапогами.

- Обратно к Гиллелю, - бросил шеф, и прыгнул за руль Хама. Господи! Как я по всему этому соскучился... - Намечается небольшой междусобойчик, в ходе которого нужно решить: что делать с графом.

- Встреча на кладбище, - пробормотал я. - Как это символично. Кстати, - я сел прямо и неуверенно посмотрел на шефа. - Пока я бежал домой...

- Не бежал, а прогуливался, - пробурчал Алекс. - Я хочу сказать: ты явно не торопился. Вернулся уже засветло.

- А вы оставили девчонок наедине со стригоем.

- Ты видал, как он их боится?

- Но когда я пришел, он управлял ими! Всеми тремя! Они пускали слюни, сюсюкали и чесали ему брюшко.

- Вряд ли он причинил бы девочкам вред, пока они чешут ему брюшко.

- Вряд ли? - я аж задохнулся. А если бы...

- Послушай, кадет, - оторвав одну руку от руля, шеф сжал моё колено. Я замолчал. Нечасто Алекс выражает свои чувства. - У меня не было выхода. Если ты не забыл, Петенька - эмиссар нашего хозяина, Фёдора Михайловича.

- Когда вы вот так говорите: "хозяин"... Становится крайне неприятно.

- А это и должно быть неприятно, кадет. Мы с тобой попали в крепостные! И к кому... - он глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Ладно, проехали, - шеф крутанул рулём так, что я стукнулся о дверцу Хама. - Попали мы по собственной дурости. Но времени отрабатывать пятилетнюю кабалу у нас нет. Я тут проконсультировался с одним законником...

- Законником?

- Ну да, с законником. Стряпчим. Что тебя так удивляет? Он попробует аннулировать договор. Поищет лазейки.

- А если не выйдет?

- В любом случае, будет война. Вопрос: на каких условиях мы с тобой будем воевать. Кто согласится стать нашими союзниками - при том, что сами мы, де-юре, являемся слугами графа...

- Кстати, - повторил я с нажимом. - Когда я бежал домой, встретил некоего Тараса Кандыбу...

Шеф посмотрел на меня с тревогой.

- Ты цел? Он тебе ничего не сделал?

- Да нет. Он мне даже понравился.

- Осторожнее, мон шер ами. Тарас Кандыба, он же - князь Константин Раевский, он же - Морис Лё Шифр, он же - граф Сен-Жермен... Это существо очень опасно, - Алекс взял драматическую паузу. - Ты понимаешь меня? Чрезвычайно.

- Граф Сен-Жермен?

- Это всё, что ты услышал, дурья твоя башка?

- Да нет, извините. Очень опасен. Я понял. Но... Сен-Жермен?

- Ой, всё. Заткнись.

Некоторое время шеф молча вёл машину. Мы уже подъезжали к кладбищу - на другой его стороне сверкали стеклянные многоэтажки - как он всё-таки спросил:

- Так что он хотел?

- Он просил официальной встречи с дознавателем.

- Просто встречи? Больше Тарас ничего не говорил?

Я припомнил разговор на крыше.

- Ещё он сказал, что даёт слово, - я помолчал, припоминая. - "Не применять во время встречи никаких способностей, не вынашивать тайных планов и не хранить злого умысла".

- Малая клятва, - кивнул шеф. - Сойдёт.

- А бывает большая?

- Большую клятву, на моей памяти, приносили один раз. Когда объединялись против... Впрочем, сейчас это уже не актуально. Большая клятва даётся на крови и с принесением жертв.

Меня передёрнуло.

- Так значит, я передам Тарасу, что он может присоединиться?

- А ты знаешь, как это сделать?

- Я принимаю ваше приглашение.

Алекс непроизвольно крутанул руль, меня бросило на дверь. Сам шеф, заложив крутой вираж, нажал тормоз и Хам встал, как вкопанный. Хорошо, что на обочине, а не на проезжей части.

Голос стригоя раздался прямо в Хаме, с заднего сиденья.

Мы обернулись.

Тарас улыбался, как ни в чём ни бывало. Во весь рот, но без клыков. Что в нынешней ситуации несколько успокаивало.

- Приятно, когда тебя считают НАСТОЛЬКО крутым, - промурлыкал он, оглядывая по-очереди меня и шефа. - Можно дать совет? - вдруг спросил древний стригой, слегка поморщившись. Я удивился, но кивнул. - Тебе нужно взять несколько уроков. Да вот, хотя бы у своего шефа - господин Голем обладает безупречным вкусом и чувством стиля.

Алекс иронично усмехнулся. Это можно было понять так: - Знали бы вы, сколько сил я потратил на этого олуха...

- Но мне удобно в джинсе, - возразил я. - А на клетчатых рубашках не так заметны пятна крови...

- Ты - стригой, - назидательно сказал Тарас - словно я об этом случайно забыл. - А мы, древние кровососущие существа, должны держать марку. Посмотри хотя бы фильм "Дракула". По Брэму Стокеру. Нас он не любил, но суть передал верно. Если не будешь стильным, как остальные поймут, что ты - крутой?

- Может, по моим делам?

- Будешь всем встречным взрывать бошки?

- Так ты и об этом знаешь!

- Могу я вставить слово в вашу высокосодержательную беседу? - Алекс был бледен от злости.

Кажется, я об этом упоминал: большинство людей от злости краснеет. Сосуды расширяются, кровь приливает к лицу и всё такое. Мой шеф становился бледным, как крахмальная простыня. Так вот сейчас он бледностью мог соперничать с листом бумаги. Тарас сделал серьёзное лицо - при этом подмигнув мне исподтишка.

- Первый вопрос, - сказал шеф ледяным, как снежная лавина, тоном. - Когда это вы успели перейти на "ты"?

- Ревнуешь, - улыбнулся Тарас. - Не беспокойся, Сашхен, я не уведу у тебя ученика. Просто дам несколько советов.

Я не сразу понял, что "Сашхен" относится не ко мне, а к шефу.

- Хорошо, - Алекс заметно расслабился. - Тогда ещё вопрос: зачем ты просил официальной встречи? И почему не пришел сразу ко мне?

- Ну, это уже два вопроса, - нравился мне Тарас всё больше. Он говорил дружелюбно, не выпячивая свою "инаковость" - как это делал, например, Фёдор Михайлович. - Отвечаю на второй: ты забыл, что отозвал приглашение посещать твой дом? А значит, мне пришлось изыскивать иной способ увидеться. А на первый, мон шер ами, я полагаю, ты уже и так знаешь ответ.

Голос древнего стригоя вдруг сделался мягким, словно он говорил с близким и дорогим человеком.

- Я бы всё же предпочёл, чтобы твоё желание было озвучено, - деревянно сказал Алекс.

- Я пришел помочь тебе освободиться, - и Тарас опять улыбнулся.

Но теперь его клыки сверкали во всей красе: белые, длинные и острые.

Глава 21

Я думал, Алекс откажется. Уж такой он, мой шеф: первым спешит на помощь другим, но из своих неприятностей предпочитает выпутываться сам.

Но он не успел ничего сказать.

Рядом с нами, буквально в полуметре, затормозил чёрный "Порш". Дверцы его распахнулись одновременно, по ушам ударил плотный бит. Из внедорожника вывалилась толпа стригоев. Их было шестеро, и все они были пьяны в стельку.

Это было необычно. Насколько я понимаю, метаболизм стригоев не приспособлен перерабатывать алкалоиды. Во всяком случае у меня ни разу не получилось напиться. Но эти шестеро вели себя, как пьяные: корчили рожи, шатались, неловко взмахивая руками, издавали громкие вопли, цеплялись друг за друга и громко ржали.

- Боже, ну и пошлятина, - Тарас закатил глаза. - Можно вывезти девушку из деревни, но деревню из девушки - никогда.

Стригои были одеты сплошь в чёрное. На груди у них покачивались дутые золотые цепи, глаза прикрывали чёрные очки.

Самый высокий из них, с чёрной чёлкой, спадающей на глаза, рисуясь подошел к Хаму и постучал в окошко.

Алекс демонстративно медленно приспустил стекло.

- Чем обязан, милостивый государь?

Стригой выдохнул, и салон Хама наполнил запах свежей крови. Я поморщился, Тарас демонстративно зажал нос.

- Мы... ик... от Мастера, - тон его был развязным, мерзкая ухмылочка - фамильярной. - Хотим предпрдить... - стригой покачнулся. - Ты не должн общаться с этой мразью.

- О ком идёт речь? - холодно осведомился шеф.

- Об этм, - стригой презрительно ткнул пальцем в Тараса.

Белки глаз его были красными. Не так, словно в них полопались сосуды, а просто красными. Целиком.

- С кем я общаюсь - вас не касается, - Алекс натянул кожаные перчатки, упёрся в морду стригоя и с силой оттолкнул его от машины. - А вот к ВАМ, - открыв дверь, он спрыгнул в пыль на обочине. - У меня есть несколько вопросов.

- Да кто ты такой, чтобы допрашивать НАС! - это уже другой стригой. У него тоже были красные глаза и бобрик коротких выбеленных волос.

- Я дознаватель этого города, - отчеканил шеф. - И имею право привлечь вас за нарушение Закона.

- Ты - слуга, - палец длинного стригоя уставился Алексу в грудь. - Смерд. Ты не можешь нам ничего сделать.

- Потому что Закон - это мы!

Эти слова выкрикнула девушка. На щеке её была татуировка красной розы, и даже из-за тёмных стёкол очков угадывался красный блеск глаз.

- Теперь это наш город! - крикнул белобрысый. - И мы будем делать здесь всё, что захотим.

Тем временем один из тех, кто в разговоре участия не принимал, подошел к кромке асфальта и вытянул руку, словно голосуя. Ближайшую к нему машину - малолитражку "ЛАДА", закрутило волчком, мелькнули полные ужаса глаза пассажиров.

Другие машины уворачивались, тормозили, и только чудом не произошло столкновения.

Тот, кто это устроил, пьяно пошатываясь, гоготал в голос.

- А ну прекратить! - взревел Алекс и выхватил револьвер.

Я уже стоял рядом с шефом, Тарас - с другой стороны.

- Вот что бывает, когда новообращённых никто не контролирует, - проворчал древний стригой брезгливо.

Тот, что останавливал машины, услышав приказ Алекса, лишь рассмеялся. Уставил на него указательный палец и сделал вид, что стреляет.

- Пуфф... - пьяно прокричал стригой.

Шеф, к моему изумлению, покачнулся. На груди его проступили пятна крови.

- Ничего ты нам не сделаешь, смерд, - прокричала деваха. - Ты - в нашей власти.

Завизжав, она сдёрнула чёрную обтягивающую майку, и оставшись в одном лифчике и джинсах, запустила майку в проезжающую машину. Та налипла на лобовое стекло, и машина вильнула, чуть не врезавшись во встречную.

Стригои пьяно расхохотались.

- Ты разрешишь мне разобраться, мон шер ами? - мягко спросил Тарас у шефа.

Алекс невесело усмехнулся.

- Ты же знаешь, я бы предпочёл сделать это сам, - он с отвращением оглядел шестёрку пьяных. - Но в данных обстоятельствах... Даю тебе официальное разрешение на применение силы.

- И я могу действовать по своему усмотрению? - глаза Тараса сделались весёлыми и немного злыми.

- Ты - взрослый мальчик, мой друг, - улыбнулся в ответ шеф.

В следующий миг фигура Тараса стала размытой. Он двигался так быстро, что походил на небольшой локальный смерч.

Смерч подлетал по-очереди к каждому из шестерых стригоев, и в этот миг их фигуры ломались, сминались, словно были вырезаны из фольги.

Потом по-очереди хлопнули все четыре дверцы "Порше" и стало тихо.

Мне стало любопытно, и я решил посмотреть: что же там, внутри...

- Не советую, кадет, - крикнул Алекс мне в спину.

Но я уже успел заглянуть в салон через лобовое стекло... Да. Лучше бы я этого не делал.

- Ух ты, - подойдя к Тарасу, я смог выразить свои впечатления лишь таким скудным набором слов. - Ух ты.

- К вашим услугам, - изящно поклонился древний стригой.

- Набери Котова и дай координаты, - сказал шеф. Им всё ещё владела холодная ярость, но в глазах мелькали искры удовлетворения. - Нужно, чтобы кто-нибудь ликвидировал это безобразие, - подойдя к машине, Алекс тоже заглянул через стекло. - Испортил хорошую тачку, - пожурил он Тараса. Но по его поведению было видно: стригои получили ровно то, что заслужили.

- Почему они вели себя, как пьяные? - набрав майора, я коротко обрисовал ситуацию и сбросил координаты. Котов сказал, что отряд быстрого реагирования будет через пять минут, и попросил дождаться. Во избежание.

- Помнишь, ночью я тебе рассказывал, что молодым стригоям нужно гораздо больше крови? - спросил Тарас. Я кивнул. - Так вот: эти, - он скосил глаза на "Порш". - ПРОСТО УПИЛИСЬ В УМАТ. Наверняка высушили каждый по паре человек.

- Ужас, - я почувствовал, как немеет лицо. - Но ведь это значить, что...

- Что где-то в городе осталась целая гора трупов, - закончил Алекс. - Для полиции - случай беспрецедентный. Массовое убийство... - у шефа не было слов.

- Сопоставимо, по меньшей мере, с терактом, - кивнул Тарас.

Выглядел древний стригой обеспокоенным, в то время как Алекс был мрачнее тучи.

- И это не конец, - продолжил шеф. - Это только начало.

- Но почему?.. - я вспомнил интеллигентного Фёдора Михайловича. Его жесткий взгляд, разумные речи о том, что при едином хозяине в городе настанет тишь да благодать... - Неужели Мастер добивается именно этого?

- Вряд ли, - подал плечами Алекс. - Тут, скорее, совсем другое.

- Он взял на себя слишком много, - пояснил Тарас. - И перестал контролировать своих птенцов.

- С ним пришла Аллегра, - тихо сказал шеф.

Древний стригой пару секунд переваривал новость, а потом тряхнул золотой шевелюрой и улыбнулся. Правда, не слишком весело.

- Ах вот оно где собака порылась, - пробормотал Тарас как бы про себя. - Ну что ж, этого следовало ожидать...

Я хотел пожаловаться, что ничего не понимаю. Хотел потребовать объяснений. Но не успел. К нам подъехали две полицейские машины. Из одной вышел человек в полицейской форме и Алекс направился к нему.

- Она называла графа Мастером, - тихо сказал я Тарасу. - И я этого не понимаю: Аллегра намного старше него.

- Это плохо, - Тарас поморщился, а потом полез на заднее сиденье Хама. - Значит, она ведёт свою игру, - и захлопнул за собой дверцу.

Шеф вернулся довольно быстро, влез на водительское место и завёл двигатель.

- Ситуация изменилась, - сказал он, вырулив с обочины и встроившись в поток машин. - Мы не будем думать, как договориться с графом. Мы должны понять, как его уничтожить.

- Договариваться не было смысла с самого начала, друг мой, - Тарас вновь стал милым и вежливым, хотя в голосе Алекса всё ещё клокотали эмоции. - Вопрос в другом: как это сделать, не подставив под удар тебя и... твоего друга.

- Нужно найти способ расторгнуть договор, - сказал Алекс.

- Я так понял, со смертью одной из участвующих в сделке сторон, договор автоматически аннулируется, - сказал я. - Разве не логично предположить, что убив графа, мы освободимся от обязательств перед ним?

- Всё не так просто, кадет, - Алекс бросил на меня извиняющий взгляд. Хотя я и не понимал: за что ему извиняться. - Дело в том, что вместе с графом погибнут и все зависящие от него существа. Сразу. В тот же миг.

- Это... Какое-то волшебство?

- В какой-то мере, - кивнул Тарас. - Но по большей части - умение грамотно составлять документы.

- Значит, даже если графа убьёт кто-то другой...

- Мы тоже погибнем, - кивнул Алекс.

- Всегда есть второй вариант, - обронил Тарас, глядя в окно.

- Исключено, - мотнул головой Алекс. - Ефим под моей защитой.

- Не обязательно убивать, - древний стригой всё так же смотрел в окно. - Можно ему просто всё хорошо объяснить...

Для разнообразия, я понял, о чём они "не" говорят. Если Ефим Демидов покончит с собой, договору придёт конец. У Алекса будут развязаны руки, он сможет обратиться к Совету...

- Будем решать задачи по мере поступления, хорошо? - поспешно предложил шеф. - Сейчас предстоит встретиться с представителями гильдий. Ты как, с нами?

- Хорошо, что ты спросил, - Тарас положил руку на спинку Алексова сиденья и выдвинулся вперёд. - У меня есть план.

- Прибереги на потом, - посоветовал Алекс.

- Ты не хочешь послушать его сейчас? - спросил Тарас. - Или сомневаешься?

Шеф усмехнулся.

- Зная тебя, план максимально эффективен, - древний стригой довольно кивнул. - И не менее жесток.

- Главное, что он разрешит все наши проблемы, - я вновь чувствовал себя третьим лишним при телефонном разговоре посторонних людей. - Если мы найдём, как расторгнуть договор.

На крошечной стоянке перед еврейским кладбищем уже находилось несколько авто. Все они были чёрными, и все они были дорогими.

Перед машинами ждали люди. Чёрные плащи, чёрные очки, чёрные зонты... Я начал себя чувствовать так, словно попал на похороны главы мафиозного клана.

- Так и есть, дружок, так оно и есть, - проходя мимо, Тарас похлопал меня по плечу.

- Это что, правда похороны? - спросил я у Алекса.

- А ты думал, мы на кладбище пикник устроим? - шеф тут же смягчился. - За нами постоянно следят, - пояснил он. - Те пьяные мерзавцы, как думаешь, откуда взялись?.. Поэтому для всех, мы приехали не на сходку глав гильдий города Петербурга, а на похороны безвременно почившего друга.

- Думаете, граф купиться на это шитое белыми нитками оправдание?

- Мы обманываем не графа, - сделав знак следовать за ним, Алекс пошел к группе в чёрном. Накрапывал дождь, и кроме глянцевых чёрных зонтов, ничего видно не было. - Мы обманываем систему. Букву Закона, или в данном случае - Договора.

Я вспомнил, как сам грозил Фёдору Михайловичу устроить саботаж. Вместо полноценной охоты на монстров.

Людьми собравшихся существ назвать было можно весьма условно. Все они были разные, и все просто истекали силой.

- Прошу простить за опоздание, - ещё издалека начал шеф, подходя к группе. - Небольшой инцидент на дороге.

Меня Алекс представлять не стал, и я даже был этому рад: этим существам не хотелось пожимать руки...

- Ну! Теперь-то все собрались? - сварливо спросил сморщенный старикашка ростом мне по-пояс. Был он весь серый, с громадными заострёнными ушами, крючковатым носом и острым, загибающимся кверху подбородком. Засаленная шляпа постоянно сползала ему на глаза, и он поправлял её щелчком до отвращения желтого ногтя большого пальца.

Да и весь он был какой-то засаленный, - я старался не смотреть на старичка слишком пристально, но мне было до смерти любопытно. - Видавший виды лапсердак, скользкие серые пейсы, в уголках глаз скопился гной, в уголках рта - подсохшая слюна...

- А ты куда-то торопишься, Гобсек? - спросил другой. Полная противоположность старикашки. Высокий, с зачёсанными ото лба волосами. Холёные щёки прикрывает холёная борода, в которой угадываются чувственные алые губы. На чёрном кашемировом пальто блестят серебряные капли влаги.

- Время - деньги, Велимир, - не остался в долгу старикашка. - Никто не заплатит мне за простой.

- Мне кажется, раз все в сборе, пора начинать, - это сказала женщина в чёрном, до земли, норковом манто. Низко надвинутая шляпа частично скрывала лицо, и я видел лишь тонкие, накрашенные алой помадой губы и острый белый подбородок. Зонт над её головой держал громила в чёрном плаще.

Голос женщины был властным, чувствовалось, что она привыкла отдавать приказы - и не привыкла к тому, что их оспаривают.

Впрочем, никто этого делать и не стал.

Детина, что держал над ней зонт, подал знак кому-то рядом с машинами, и багажная дверь лимузина поехала вверх. В кузове обнаружился гроб.

Четверо подручных в комбинезонах вытащили его под дождь, и подняв на плечи, медленно пошли к воротам кладбища.

Процессия с зонтиками потянулась следом.

Алекс завёл негромкую беседу с женщиной в шляпе, коротышка и гигант шли за ними, являя собой комическую парочку - они негромко, но бурно о чём-то спорили, иногда взмахивая руками.

Ко мне пристроился Тарас. У нас с ним зонтов не было, но я уже давно понял: для стригоев природные катаклизмы - весьма условные понятия. Можно приказать своему телу не чувствовать холод или жар. Можно не спать. Не насыщаться - сложнее, но и это преодолимо. Вот и сейчас дождь нам не мешал, а скорее, помогал - чуть отстав, можно было вести вполне нормальную беседу.

- Гобсек владеет всеми базарами, рынками, ларьками и простыми лоточниками, - тихо говорил древний стригой. - Его личное состояние насчитывает пятьдесят миллиардов, но старик упорно живёт в однушке в Колпино. Ест только самую дешевую овсяную кашу. Варит её собственноручно, раз в неделю. Зимой хранит в кастрюле на балконе, и разогревает на батарее парового отопления.

- А тот, кого старик назвал Велимиром?

- Господин Хлебников - полная противоположность, - улыбнулся Тарас. - Он осуществляет торговые связи с фермерскими хозяйствами по всей России. Натуральные продукты, без ГМО, без консервантов и красителей... Точки здорового питания: вручную выпеченный хлеб, свежая зелень, натуральные овощи. Самое смешное: его желудок атрофировался несколько сотен лет назад, и эпикурействовать господин Хлебников может лишь умозрительно...

- А женщина?

- Госпожа Пульхерия Невермор.

- Странное имя.

- В её ведении больницы, морги, дома призрения и тому подобное. Говорят, что она - родная дочь Григория Распутина. Ну и ясное дело, владеет многими тайнами.

- А твоей вотчиной являются спортивные состязания? - я вспомнил, как представился Тарас при первой встрече.

- Стадионы, казино, ночные клубы и дискотеки, - чуть поклонился древний стригой.

- Но ты говорил о футбольном клубе...

- Это моя официальная должность. Которой я, между прочим, очень горжусь.

- Да я и не спорю, всё довольно круто, - я замялся.

- Хочешь спросить, каким образом мы взаимодействуем с обычными людьми?

Иногда способность Тараса читать мысли напрямую даже удобна: лишает необходимости задавать неудобные вопросы.

- И это тоже.

- Помнишь, я говорил, что умею скрывать свою инаковость от других? Так вот: мы все ею пользуемся. Даже твой шеф, господин Голем.

- Но он живёт не скрываясь, даже водит экскурсии...

- И тем не менее никто не ассоциирует его с... тем, кто он есть, верно?

А я вспомнил Владимира. Он спокойно ходил по улицам родного города, но никто не пытался его фотографировать, не удивлялся, не показывал пальцем...

- Мне казалось, здесь срабатывает природная человеческая черта: не замечать того, что не укладывается в рамки повседневного восприятия, - осторожно сказал я. - Вот я, например, тоже далеко не сразу поверил, что они - те самые.

- Так и есть, - кивнул Тарас. - Но кроме этого присутствует ещё и талант перевоплощения. Не переживай, всё приходит с опытом.

Процессия, тем временем, потихоньку втягивалась в приземистое здание, примыкающее к синагоге. Из прошлых визитов я знал, что там находятся специальные комнаты для ухода за покойниками.

Гроб внесли внутрь, Алекс и остальные скрылись. На пороге возник Гиллель с большим стеклянным фонарём - сумерки в октябре приходят рано.

Мы поздоровались очень тепло. После большого перерыва я искренне рад был видеть сторожа.

Шемайя пригласил нас в обширный зал, заставленный вазами с цветами и креслами.

Я очень хотел спросить Гиллеля о Мириам. Но понимал: это пустая трата времени, и кроме неловкости ни у меня, ни у сторожа, никаких чувств не вызовет.

Мы с Тарасом уселись в последнем ряду.

Гроб стоял впереди, на возвышении. Вокруг были расположены меноры - семисвечники с ярко горящими бездымными свечами.

Пахло натёртым мастикой деревом, горячим воском и ладаном.

Гиллель прошел к гробу, и встав за ним, как за конторкой, оглядел высокое собрание.

- Ну-с, пожалуй, приступим к обсуждению.

И открыл крышку гроба.

Глава 22

В гробу лежал труп. Это был пожилой мужчина, в окладистой бороде и густых усах, с кудрявой, зачёсанной назад шевелюрой. Благородная седина имела платиновый оттенок.

На трупе был старинного покроя двубортный костюм, жесткий целлулоидный воротничок подпирал шею.

Кожа трупа была изжелта-бледной, покрытой очень мелкими морщинками - как ссохшийся пергамент.

На груди, поверх сложенных рук, почему-то лежало вязание: клубок ниток и острые стальные спицы.

- Господин Плевако, - позвал Гиллель, и деликатно постучал в боковую стенку гроба. - Пора вставать.

Труп открыл морщинистые веки, пару секунд взгляд его был пустым и бессмысленным. Но вот в зрачках пробудилась искра, они задвигались, осматривая помещение, а затем раздался хриплый вдох - будто кто-то раздул мехи старого рассохшегося аккордеона.

Труп неожиданно сел - спина прямая, как палка, - и натужно закашлялся. Когда он открыл рот, из него вылетело облачко моли...

- Прошу извинить, милостивые государи. Задремал.

Голос у трупа был затхлый. Словно пролежал без употребления не один десяток лет.

- Добрый день, Теодор Никифорович, - вежливо сказал Гиллель. - Все в сборе. Можно начинать.

- Хорошо, хорошо... - протянув руку Гиллелю, труп начал выбираться из гроба.

Происходило это в несколько этапов: сначала он, помогая рукой, перекинул через борт гроба одну ногу. Затем - вторую. Потом, крепко навалившись на Гиллеля, он встал. Покачнулся, но вновь уцепился за сторожа и наконец обрёл равновесие.

Когда он поднялся, вязание свалилось на пол. Я с удивлением распознал почти довязанный носок...

- Ещё раз прошу прощения, господа, - голос трупа обретал всё большую мощь, становился густым, с приятными бархатными обертонами. - Одеревенел.

- Не обязательно проводить всё свободное время в... столь тесном пространстве, - мягко сказала Пульхерия.

- Традиции, милочка, надо соблюдать, - наставительно сказал труп. - К тому же, у меня агорафобия, - сделав несколько физкультурных телодвижений - в гулком помещении отчётливо раздавался хруст суставов, - труп повернулся к гробу и достал папку с документами.

Открыв первую страницу, он начал вдумчиво, строчку за строчкой, зачитывать договор директора цирка с графом.

Я смотрел на старика во все глаза. Никаких сомнений не оставалось, что передо мной - настоящий труп. Я не видел его ауры, не слышал дыхания, не чувствовал биения сердца. Внутренние органы его были ссохшимися, и пахло от него, как в древнем склепе: нафталином, пылью и сухими костями.

- Не вздумай назвать Теодора Никифоровича трупом вслух, - прошептал Тарас. - Ему это будет неприятно.

- А как тогда его называть? Кто он такой?..

- Господин Плевако - зомби.

- Что?

- Не что, а кто, - наставительно поправил Тарас. - В своё время он был одним из известнейших законников в Российской империи. И когда пришел его срок, некоторые посчитали слишком расточительным терять такого замечательного юриста... Был приглашен специалист с острова Гаити. Он-то и поднял Теодора Никифоровича из могилы, вернув стране одного из лучших стряпчих всех времён и народов.

- Чудны дела Твои, Господи, - пробормотал я любимую поговорку отца Прохора.

- Ещё как чудны! - широко улыбнулся Тарас. - Ты даже не представляешь, насколько.

Тем временем, господин Плевако добрался до последней страницы, озвучил её и захлопнул папку с документами.

- Прошу простить за столь долгую преамбулу, господа, - сказал законник. Из его рта вновь вылетела моль, и юрист смущенно прикрыл губы ладонью - словно громко икнул за столом. Присутствующие деликатно сделали вид, что ничего не заметили. - Но я не зря потратил ваше время. А всё для того, чтобы донести простую мысль: договор оформлен безупречно.

Раздался негромкий шум. Представители гильдий зашевелились, громко переговариваясь. На лицах всех без исключения отразилась паника.

- И шо, таки ни одной лазейки? - первым подал голос Гобсек.

- Вы меня знаете, Изя. Если бы она была - я бы её нашел.

- И что нам делать?.. - голос женщины лишь слегка подрагивал. И скорее не от страха, а от ярости. - Сдаться? Пойти на уступки этому... этой...

- Этот шмук хочет отжать весь мой гешефт, - вновь подал голос Гобсек. - Лично я на такое пойти не могу.

- Того, что вы уже накопили, с лихвой хватит на сотни лет безбедной жизни, - огрызнулась Пульхерия. - А у меня ответственность перед людьми. Морги имеют до ужаса небольшую вместимость.

- Мало того, он хочет закрыть мои магазины! - присоединился Велимир. - Графу не нравится здоровое питание. Он считает фаст-фуд гораздо более перспективным направлением.

- Больше болезней - больше смертей, я правильно рассуждаю? - растянул губы в скупой улыбке Гобсек. - Прекрасно вас понимаю, дорогой друг. Я тоже привык делать деньги на живых клиентах.

Тарас в перепалке не участвовал, так же, как и Алекс и Гиллель с законником. Я их понимал: прежде, чем перейти к конструктивному обсуждению, надо позволить особо нервным выпустить пар.

- Посмотри на них, - шепотом сказал древний стригой. - Каждый, не задумываясь, может купить Зимний дворец. Но в первую очередь они всё равно пекутся о прибылях...

- Вы забываете одну крошечную, совсем незначительную деталь, - громко сказал Тарас, обращаясь к тройке глав гильдий. - Если мы не пойдём на сделку, господину дознавателю приказано нас убить. Срок решения наступит через... уже через четыре дня.

- И шо, ви таки послушаетесь этого упыря? - маленький Гобсек вскочил в полный рост и даже приподнялся на цыпочки. - Разумеется, я не хотел обидеть никого из присутствующих, - он аккуратно приподнял шляпу и поклонился Тарасу.

- У господина Голема не будет другого выхода, - сказал законник. - Согласно договора, он не может ослушаться прямого приказа Мастера.

К Алексу стремительно повернулась Пульхерия.

- Как вы вообще допустили подобную ситуацию! - она не спрашивала. Тётка просто хотела на ком-нибудь сорвать злость. - Вы, который обязались нас защищать!..

- Ну, во-первых, не защищать, - мягко сказал Алекс. Он сидел в первом ряду, ни на кого не глядя, и перелистывал толстую книгу в кожаном переплёте. На обложке что-то было написано на иврите. - Я обещал вас НЕ ТРОГАТЬ, если вы не будете преступать определённых границ.

- Но, позвольте, душа моя, - господин Хлебников поднялся в полный рост и развёл руками. - Столько лет мы жили в мире и согласии. Мы честно блюли букву, и даже дух нашего договора... А теперь вы, вот так просто, нас убьёте?

- Не родился, или давно умер тот человек, который убьёт Гобсека! - задиристо выкрикнул старикашка. - Гобсек ещё всех вас купит и продаст.

Вновь поднялся гвалт. Господин Плевако смотрел со своего возвышения с терпеливой благосклонностью, Гиллель стоял рядом с ним совершенно бесстрастно.

- Я не собираюсь никого убивать, - рявкнул Алекс, перекрывая остальные голоса. А потом встал и посмотрел на законника. - Всегда есть самый последний выход.

- Вы что, собираетесь, как честный человек, пустить себе пулю в лоб? - скептически проворчала Пульхерия. - И оставить нас совершенно беззащитными?

- Да! - поддержал старикашка Гобсек. - Ви таки бросите нас на растерзание голодному зверю?

- Подумайте хорошенько, Алекс, - осторожно сказал господин Хлебников. - Всегда можно что-то придумать. В конце концов, кроме вас, между графом и нами никого нет...

- Мы можем уехать, - безразличным тоном сказала Пульхерия. - Куда-нибудь за границу. Туда, где граф нас не достанет...

- Милая моя, - осклабился Велимир. - Вы прекрасно знаете: все места уже заняты. Вы что же, готовы влачить нищую эмигрантскую жизнь? Устроитесь подавальщицей в трактир? Давайте лучше подумаем, как отговорить господина Голема от последнего шага...

- Спасибо, господа, что так трогательно печётесь о моей жизни, - Алекс поднялся на помост к юристу и встал с ним рядом. - Но я всего лишь хочу предложить УНИЧТОЖИТЬ договор.

В зале установилась тишина. Слышалось лишь хриплое, с присвистом дыхание Гобсека и негромкий стук: в задумчивости Пульхерия постукивала носком модельной туфли по полу.

- Это сработает? - спросил наконец Тарас. Обращался он не к Алексу, а к господину Плевако.

- Не вижу препятствий, - осторожно и скрипуче пожал плечами юрист. - Но есть несколько условий: должны быть сожжены ВСЕ копии, содержащие настоящие подписи участников.

- Их всего две, - вставил Алекс. - Одна - у Ефима, вторая - у графа.

- И ещё, - юрист взял драматическую паузу. А может, просто сжал губы, стараясь не выпустить очередную моль. Поспешно достал из кармана жестяную коробочку, в каких раньше хранили пилюли, и достав небольшой белый шарик - в воздухе остро запахло нафталином, - закинул его в рот.

Моль всё-таки вылетела.

- При сём должны присутствовать обе, заключившие сделку, стороны, - наконец сказал зомби.

- То есть, дать разрешение? - уточнил Тарас.

- Нет, - ответил Алекс и улыбнулся. - Просто присутствовать. И в связи с этим у меня, уважаемые господа, имеется план.

- Какой? - живо осведомился Гобсек.

- Прежде, чем я с вами поделюсь, мне нужно знать: поддержите вы меня, или нет.

- Но мы же собрались здесь! - возмутилась Пульхерия. - Мы уже пошли на риск, собравшись все вместе.

- Вы ПРИБЕЖАЛИ, потому что вам подпалили зад, - отбрил Алекс. - Вы пришли в надежде получить мою помощь, избавить себя от хлопот чужими руками. Но я потребую от вас совсем другого.

- Но чего? - обеспокоенно спросил Хлебников.

- Клятвы, - веско сказал шеф. - Подписки о неразглашении, составленной по всем правилам, - и он отвесил небольшой поклон господину Плевако. Тот важно кивнул.

- Вы нам не доверяете? - взвизгнул Гобсек.

- Ну конечно... - Алекс задушевно прижал руки к груди. - Нет! Я больше, чем уверен, что некоторые из вас, если не все, после нашей встречи сей же час побегут к графу, чтобы выдать меня с потрохами. Разумеется, ничего личного. Только бизнес.

- Это возмутительно! - Пульхерия сняла шляпу и начала обмахиваться её широкими полями. - Такие гнусные инсинуации...

- И вас, мадам, я попрошу подписать сей документ первой, - зубасто улыбнулся шеф.

- Мы должны посовещаться, - заявил Гобсек. - Поймите меня правильно, господин Голем: я бесконечно вас уважаю. Но как ви сами заметили - ничего личного...

- Ну так совещайтесь, - презрительно бросил шеф. - Я выйду покурить.

Мы с Тарасом пошли следом.

- Господин Кандыба! - вслед стригою раздался властный голос Пульхерии. - А вы что же? Не собираетесь принимать участие в обсуждении?

- Что до меня, господа, - Тарас остановился и повернулся к обществу. - То я своё решение принял. Я полностью на стороне господина Голема. Более того: я собираюсь всячески помогать осуществлению его замыслов, какими бы они ни были, - представители гильдий негромко зароптали. - Разумеется, я вместе с вами дам подписку о неразглашении, - Тарас иронично поклонился и поспешил к дверям, за которыми уже скрылся Алекс.

Гиллель и господин Плевако остались стоять рядом с пустым гробом.

Воздух на улице был пропитан дождём. Пахло снегом и сырой могильной землёй. Где-то за пределами кладбища выла собака.

Алекс закурил и выпустил облако голубоватого дыма.

- Они подпишут, - сказал Тарас.

- Разумеется, подпишут, - кивнул шеф. - У них нет другого выхода.

- Кто-нибудь из них может организовать покушение на Демидова? - спросил я.

Алекс с Тарасом вытаращились на меня, словно видели впервые в жизни.

- Все слышали условия, при которых сделка может быть расторгнута, - задумчиво сказал шеф. - И одно из них - смерть кого-то из участников.

- Они могут попробовать, - согласился Тарас. - В конце концов - это же очевидно. Мне в голову эта мысль тоже пришла первой.

- Исключено, - вновь подчеркнул шеф. - Ефим под моей защитой.

- Он что-то для тебя значит, - проницательно сузил глаза древний стригой. - Иначе бы ты не стал церемониться. Согласись: самый простой выход - самый лучший.

- Когда-то Ефим спас мне жизнь, - буднично сказал шеф. - Спас, между прочим, ценой своего здоровья. Я никогда не причиню ему вреда.

- Граф об том прекрасно знал, когда заключал сделку с Демидовым, - кивнул Тарас. - Вероятно, именно по этой причине он выбралдиректора цирка, чтобы добраться до тебя.

- Попрошу Котова организовать охрану, - задумчиво сказал Алекс. - Сашхен, дай телефон.

Я полез в карман за сотовым, и тут раздался звонок.

Алекс поднял брови. Я нахмурился: номер был незнакомым.

- Алло?

- Вы ведёте себя очень плохо, господа дознаватели, - я его сразу узнал. Этот самоуверенный, но слегка нервный тон мог принадлежать только Фёдору Михайловичу. - Я отпустил вас на свободу, чтобы вы могли заняться своими прямыми обязанностями. Но вместо этого вы строите козни за моей спиной...

- Ночью мы убили вендиго, - холодно сказал я.

И Алекс, и Тарас уже поняли, кто звонит, и стояли молча, внимательно слушая.

- А днём - шестерых моих птенцов! Вы не представляете себе всю силу моего гнева, господин Стрельников. Но скоро вы поймёте...

Алекс вырвал у меня трубку.

- Они нарушили договор. Как дознаватель, я был обязан покарать тварей, устроивших бойню в моём городе. Если не хотите, чтобы такое повторилось - держите своих птенцов в узде, - и он вновь протянул телефон мне.

- На этот раз вы выкрутились, господин Голем, - я не стал его разочаровывать. - Но берегитесь. Я на вас очень зол. И больше не потерплю такого обращения с моими слугами. А в качестве превентивной меры... Да вот. Извольте услышать сами! - судя по шороху, он передавал трубку телефона кому-то другому.

- Саша!

- Мириам! - я сразу узнал голос. Алекс вскинулся. Глаза его стали огромными, чёрными, как две бездны. - Тебе не причинили вреда?

- Пока нет, - голос её был спокоен и сдержан, словно она сообщала, что немного задержится в магазине. - Но граф сказал: если вы не будете паиньками, он меня убьёт.

- Но сначала... - в трубке вновь был голос графа. - Сначала я отдам вашу девушку Аллегре, господин Голем. Вы же помните её? Приятная особа, не правда ли? Так любит веселиться! И да. Я разрешу Аллегре обратить Мириам. Сделать своей игрушкой НАВЕЧНО. Так что ведите себя хорошо. Убейте представителей гильдий.

- Мы можем с ними договориться, - голос мой звучал беспомощно и растерянно - и именно так я себя и чувствовал.

- Время договоров прошло. У вас был шанс, но вы его упустили. Повторяю: убейте ВСЕХ представителей гильдий. Срок вам до утра.

- Но вы обещали пять дней...

- Что я могу сказать? В наше время никто не держит обещаний. Даже я.

И он отключился.

Мной овладела настоящая паника. Злость на графа, страх, что он причинит боль женщине, которую я любил... И ярость на самого себя: пока я здесь, Мириам страдает!

На крыльцо вышел Гиллель.

- Шемайя, - голос шефа был ровным, словно из него высосали все эмоции.

- Я пришел сказать: они приняли решение, - негромко сказал сторож. - Господин Плевако уже составляет договор. Можете заходить.

А мне стало стыдно. Узнав о пленении Мириам, я полностью погрузился в свои чувства, совсем забыв про её отца. Каково будет узнать, что его дочь пострадала из-за нас?

- Шемайя, - повторил шеф, глядя в пол. Он вздохнул, собрался с силами и посмотрел сторожу в глаза. - Граф похитил Мириам, - Алекс замолчал, но и сторож тоже ничего не говорил. Он молча ждал продолжения. - Это случилось по нашей вине, - продолжил шеф. - Не надо было втягивать вас в наши неприятности...

- Это и мой город тоже, - негромко проговорил Гиллель. Не вините себя одного, Алекс.

- Я даю вам слово: мы вернём Мириам живой и здоровой.

Я молча встал рядом с шефом, подтверждая его клятву.

- Я в этом нисколько не сомневаюсь, - серьёзно кивнул Гиллель.

- Мириам - взрослая девочка, - впервые подал голос Тарас. - Она не даст себя в обиду так просто.

- Это уже случилось, - рявкнул Алекс. - Боже!.. Никогда себя не прощу.

- Мы ОБЯЗАНЫ его убить, - вдруг, неожиданно, я понял, что это - самое верное решение. Дышать сразу стало легче. - Я не пожалею ничего, чтобы это сделать.

- Ну наконец-то, - закатил глаза шеф.

- Каким образом? - полюбопытствовал Тарас. - Вы не можете причинить ему вреда.

- Что-нибудь придумаем, - мы с Алексом сбежали с крыльца. - Осталось не так уж много времени.

- Я с вами, - заявил Тарас. Заложив руки в карманы, он слетел с крыльца. В буквальном смысле: его ноги не касались земли.

- Ты вовсе не обязан, - попытался отговорить его Алекс.

- Ни за что такое не пропущу, - древний стригой широко улыбнулся.

Глава 23

- Прежде всего, нужно найти его лёжку, - сказал Алекс, выводя Хам за ворота кладбища. - Есть идеи? - обращался он к Тарасу.

Граф покинул Петергоф сразу после той бойни, что мы там устроили. Мы уже пытались узнать, где его новое пристанище, но выяснить ничего не удалось даже Котову - хотя он подключил к этому делу не самые простые службы...

Фёдор Михайлович любит дёргать за ниточки, не обнаруживая своего присутствия. Он напоминает мне кардинала Ришелье - такого, какой описан в романе Дюма. Тайные приказы, хитроумные интриги...

Но за всем этим - всё те же жестокость и грубая сила.

- Я этим займусь, - пообещал Тарас. - Он не мог пропасть бесследно: кто-то что-то видел, и я обязательно узнаю, "кто" и "что".

- Твоя сеть осведомителей ещё работает?

- И не только она, - улыбнулся Тарас. - Многие в этом городе мне обязаны.

- Тогда не стоит терять времени, - сказал Алекс. - Где тебя высадить?

Но древнего стригоя в машине уже не было.

Перегнувшись через спинку, я обшарил взглядом заднее сиденье, заглянул в багажный отсек... И сел обратно, жестом давая Алексу понять, что мы и вправду одни.

- С тех пор, как мы были дружны, он изрядно прокачался, - буркнул шеф. А потом искоса посмотрел на меня. - Веди себя хорошо, молодой стригой, и сможешь стать таким же крутым, как дядя Тарас.

Я издал нервный смешок.

- Вы же знаете, шеф: я не хочу быть стригоем вечно.

- А у тебя есть выбор? Ну, кроме того, который заканчивается колом в сердце и серебряными цепями.

- Я найду способ.

- Если хочешь насмешить Господа, расскажи ему о своих планах.

- Я найду. И тогда мы посмеёмся вместе.

Оторвав одну руку от руля, Алекс похлопал меня по коленке.

- Можешь рассчитывать на мою помощь.

- Спасибо шеф. Я в вас не сомневался.

- Иронизируешь?

- Учусь помаленьку.

Вечерело. Багровый мяч солнца проваливался за крыши дальних домов, и дороги были забиты пробками. Все спешили домой, предвкушая отдых после рабочей недели. Город пах выхлопными газами и тухлятиной, но эти запахи не тревожили весёлые компании, небольшими стайками кучкующиеся у кинотеатров и ресторанов.

Где-то среди них бродят стригои, - вспомнил я лекцию Тараса об увеселительных и азартных заведениях. - Проходят в клуб, устраиваются у стойки - средоточии движения в любом баре, - и тихонько тянут энергию. А может, и закусывают. Если кто-нибудь из пьяненьких посетителей не против стать донором...

А мы с Алексом встряли. Дорога была забита в обе стороны, а впереди - только мост. Ни свернуть, ни объехать.

Я нервно поёрзал на сиденье. Утекающее время ощущалось просто физически, в мозгу возникали картины мучений Мириам - одна страшнее другой.

- Если мы не успеем ничего сделать до утра, - тихо спросил я. - Нам придётся выполнить приказ графа? Как это будет?

- Не представляю, - честно сказал Алекс. - Никогда не был крепостным.

Но мы же справимся? - очень хотелось услышать слова ободрения. - Вы же не допустите такого исхода?..

Я не спросил. На данный момент шеф обладает абсолютно тем же количеством информации, что и я. И не надо думать, что на нём лежит больше ответственности. Мы вместе в это ввязались, и рассчитывать на кого-то, кроме себя - по меньшей мере, непорядочно.

- Часа два, не меньше, - неожиданно сказал шеф.

- Что?..

- Я говорю, в пробке простоим часа два. Там впереди авария. Мост забит.

Я сжал зубы, чтобы не выругаться матом. Алекс этого не любит, да и я давно отвык. Но сейчас очень хотелось.

Закрыв глаза, я откинулся на спинку сиденья. Представил все эти автомобили... Захотелось, чтобы их не стало. Чтобы они куда-нибудь делись, исчезли, освободив нам дорогу.

И внезапно я действительно увидел их, словно наяву. Марки машин, их возраст и состояние, количество пассажиров...

Я слышал, как в одной из них плачет ребёнок. Мать расстегнула блузку, прямо сидя за рулём, и поднесла младенца к груди.

В другой машине ругались супруги. Что-то там о переводе сына в дорогую школу.

В третьей у водителя внезапно прихватило сердце, и он кинул под язык таблетку валидола...

Все они хотят домой, - подумал я. - Никто не жаждет стоять в пробке, терять время, злиться, бессильно ругая дорожную полицию и других водителей.

Их нужно лишь подтолкнуть...

Мысленно добравшись до края пробки, я увидел дорогой "Мерседес". Хозяин - на заднем сиденье, водитель и охранник - спереди. Водитель нервничает - боится, что нагорит от босса за то что поехал этой дорогой. Развернуться, пока не поздно?..

Я тоже очень хотел, чтобы он развернулся. И послал побудительный импульс. Наверное, я немного не рассчитал силы - водитель неожиданно мотнул головой, словно получил пощечину. А затем переключил рычаг передач. За ним уже пристраивались новые тачки, но мерс, истерично сигналя и расталкивая их крепкими бамперами, вытолкался на разделительную полосу, перевалил через низкое ограждение и рванул в обратную сторону. Встречная полоса была пуста: мост перегородили с обеих сторон.

Дальше пошло легче. Вдохновлённые примером, многие разворачивались сами, без импульса с моей стороны...

Через пять минут дорога позади нас уже не выглядела, как металлический панцирь удава, в ней появились разрывы и трещины.

- Нам лучше поискать другой путь, - тронув Алекса за рукав, я кивнул на зеркало заднего вида. Сплошная река фар значительно проредилась.

- Твоих рук дело? - шеф крутанул руль, переключил скорость и надавил педаль газа. Хам сдал назад, а затем неуклюже перевалил на встречку и развернулся.

- Сам не знаю как это вышло, - я пожал плечами и полез за сигаретами.

Чувствовал себя так, словно в одиночку разгрузил вагон с углём.

- Общение с Тарасом не проходит даром, - сказал шеф. Сейчас он даже не думал о камерах наблюдения. Впрочем, и в лучшие времена шефа нельзя было назвать образцовым водителем...

- Что это значит?

- Мне кажется, он пробуждает в тебе какие-то стремления. Амбиции. А ещё, присутствие сильного стригоя "раскачивает" твою внутреннюю силу.

- Что-то я не заметил никакой раскачки, когда общался с Аллегрой.

- Аллегра - экстремист, - пояснил Алекс. На меня он не смотрел. Всё внимание шефа занимали манёвры обгона других машин. Для этого требовалось виртуозно владеть навыками вождения: неуклюжий и неповоротливый Хам не был рассчитан на городские гонки. - Её энергия направлена на разрушение. Всегда. Она никому и ничего не может дать. Только отнять. В этом они с графом очень похожи.

- Фёдор Михайлович считает, если хорошенько надавить, любой сделает всё, что угодно, - сказал я.

- В большинстве случаев это работает, - кивнул шеф. Нажал педаль газа и перепрыгнул в следующее свободное "окно". - Но бывает, коса находит на кремень. И тогда летят искры...

Домой мы попали через полтора часа. Вечер пятницы - не самое лучшее время для того, чтобы колесить по городу.

- Он сказал: время вам до утра, - напомнил я, открывая дверь в прихожую. - Что это значит?

- Вероятно, имеется в виду час, когда солнце появится над горизонтом, - Алекс стремительно пролетел коридор и заглянул в офис.

- Значит, часов в семь?

- Всё решится гораздо раньше, - отмахнулся шеф. - Но я понял твою мысль: времени у нас очень мало.

- Часов пять - шесть?

- Может, меньше. Да где они все?.. Девочки!

- Рабочий день закончился, - напомнил я. - Они разъехались по домам.

Алекс рванул дверь кинозала. Но входить не стал, остановился на пороге. Изнутри не доносилось никаких звуков.

Неужели девчонки выполнили свою угрозу и прикончили поганца?

Встав за спиной шефа, я заглянул ему через плечо.

Петенька лежал на диване. Глаза его были закрыты, тёмные волосы разметались по подушке. Бледные ручки сложены на груди, ножки в белых носочках и старомодный ботинках на шнуровке вытянуты.

- Он мёртв? - спросил шеф почему-то шепотом.

- Спит, - ответил я.

На самом деле, состояние Петеньки походило на кому. Я едва мог уловить ту искру, что позволяла мертвому ребёнку быть относительно живым.

- Ладно, - шеф прикрыл дверь. В голосе его чувствовалась скрытая угроза.

- Надеюсь, он ничего не сделал девочкам, - осторожно сказал я.

- А вот это вряд ли, - фыркнул шеф и устремился к двери, что вела в подвал. - Слышишь?

У нас хорошая звукоизоляция. Да и голова была занята совсем другим, но как только Алекс обратил моё внимание, я сразу услышал глухие удары.

С таким характерным звуком пули входят в мешки с песком.

- Тир! - догадался я.

Мы ссыпались по лестнице.

В подвале горели все лампы. Несмотря на хорошую вентиляцию, удушливо пахло порохом и горячим металлом.

У стойки тира стояла Антигона. Я видел её со спины: ноги в камуфляжных штанах широко расставлены, спина под чёрной майкой напряжена, руки вытянуты вперёд.

БАХ! БАХ! БАХ! Все пули вошли в центр мишени.

Афина, стоя у верстака, флегматично чистила пулемёт. Амальтеи видно не было, но из-за перегородки доносился грохот тяжелых ящиков.

Цинки с патронами, - решил я. - Не иначе, девчата на войну собрались.

- Звезда моя! - не скажу, что Алекс был удивлён. Скорее, заинтригован. - А что это вы тут делаете?..

- Через речку прыгаем, - Антигона сняла наушники и очки, положила пистолет и подошла к нам.

Я оглядел то, что они наготовили: три короткоствольных автомата вместе с подставками. Петарды, растяжки, связки хлопушек и световых гранат. Набор "кричалок" для периметра и несколько беспроводных видеокамер на "липучках".

- Нет, я конечно, одобряю, - сказал шеф. - Похвальная инициатива: провести внеплановые учения. Но...

- А вы забыли, да? - К Антигоне присоединилась Афина. Из-за перегородки показалась Амальтея, с тележкой, доверху загруженной коробками.

Теперь на нас смотрели три пары накрашенных глаз. И без всякого дружелюбия.

- Слушайте, девчонки... - Алекс устало провёл рукой по лбу. - Честно говоря, мы с Сашхеном немного заняты. Времени очень мало, и я буду премного обязан, если вы перенесёте свои учения на более поздний срок. Например, на следующую неделю, а? Или дней через десять - двенадцать.

И тут я вспомнил. Точнее, даже не сам вспомнил, а помогла Антигона. Она сверлила меня взглядом с такой яростью, что почти прожгла мозги...

- Ведьмы! - выпалил я.

Господи, я же совсем забыл передать Алексу ультиматум ведьм. А сегодня пятница - день, когда они грозились заявиться, чтобы отобрать особняк.

- Что ведьмы? - улыбнулся шеф.

Наивный. Сейчас ему станет плохо.

Тяжело вздохнув, Антигона пошарила в кармане штанов, вытащила сложенный вчетверо лист бумаги и протянула Алексу. Пробежать глазами ультиматум заняло две секунды.

- Так, - шеф оглядел нас безумным взглядом. А потом смял лист и метко забросил его в мусорную корзину. - Лёд тронулся, - он прошелся вдоль дорожек тира и деятельно потёр руки. - Игра началась!

Достав из кармана блокнот, шеф начертал пару слов, вырвал листок и протянул мне.

- Отправь этим сумасшедшим бабам.

Я заглянул в текст и вскинул глаза на Алекса.

- Вы серьёзно? И больше ничего?

- Этого будет достаточно, - высокомерно бросил шеф.

- Ну, раз вы так говорите...

- Увидишь.

- Ладно, я пошел.

В подвал сигнал сотовых станций не пробивался, и чтобы набрать текст СМС, мне пришлось подняться наверх.

"Вы заплатите" - вот что Алекс написал на листке.

Именно это сообщение я отправил но номер Алевтины - единственный, мне известный.

"Вы заплатите".

А шеф хитёр, - решил я по здравом размышлении. Это такая угроза, которая подойдёт к любому случаю - как чёрные туфли.

Они не будут знать, что известно Алексу, но будут предполагать, что он знает всё.

А ещё, по женской своей привычке, накрутят куда больше, чем есть на самом деле... Это обязательно сработает.

Как только сообщение было отправлено, телефон зазвонил.

Так быстро?.. Не сказать, что я был удивлён, но всё-таки...

Номер был незнакомый.

- Да?

- Пригласи меня.

- Что?.. Тарас? Куда тебя пригласить? Ты же говорил, что ты - не по этой части.

- В особняк пригласи, извращенец. Твой шеф отозвал моё приглашение много лет назад, и я не могу войти на территорию агентства без разрешения.

- О. Извини, я сейчас. Э... Ну, заходи?

- По всей форме пригласи. Словно пишешь карточку на великосветский приём, усёк?

Я втянул воздух, собираясь с мыслями.

- Уважаемый господин Кандыба. Приглашаю Вас посетить наш особняк сего дня, в... - я бросил взгляд на экран телефона. - Девять часов вечера. Форма одежды - на ваше усмотрение. Подарок необязателен.

- Привет, - меня хлопнули по плечу, обдало знакомым запахом сигар, коньяка и дорогого французского парфюма.

В последнем я не разбираюсь. Но для себя определяю так: если от запаха одеколона не хочется сблевать, и не мерещатся потные грузчики, а напротив, он приятно и тонко щекочет ноздри, гармонично вплетаясь в естественных запах мужского тела - значит, парфюм дорогой и непременно французский.

- Как ты прошел через закрытую дверь? - конечно же, это был Тарас.

Мелькнула мысль: если выживем, надо будет попросить его дать мне несколько уроков.

- У нас, древних кровососущих существ, свои секреты, - он таинственно улыбнулся и подмигнул. А потом потянул носом. - Девичьим духом из подвала несёт! Одобряю. Решили сбросить пар перед миссией.

- Это не то, что ты думаешь, - я даже закашлялся.

- Все так говорят. Да ты не парься, я же не осуждаю...

- Это наши сотрудницы. К тому же, дочки шефа, - последние слова я произнёс шепотом, и как можно убедительнее.

- Упс. Прошу прощения, - Тарас шаркнул ножкой. - Представишь?

- После вас, ваша кровососучесть, - я склонился в шутовском поклоне.

- Благодарю вас, ваша кровососучесть, - не остался в долгу Тарас.

Если бы я не чувствовал в нём тяжести прожитых веков, решил бы: мой ровесник. Может, даже помладше...

Тарас легко слетел вниз, даже не касаясь ступенек. Только плащ взметнулся вороньими крыльями.

- А вот и я, - поприветствовал Алекса стригой. И тут он увидел девчонок... - О. Дамы!

- Прошу любить и жаловать, - я старался говорить как можно более светски, копируя Алекса. - Тарас! Это Антигона, Афина и Амальтея. Девочки! Это Тарас Кандыба.

Скользящим шагом преодолев оставшееся расстояние, стригой нежно взял руку Антигоны и поднёс к губам. - Не могу выразить восторг, который я испытываю... - он переместился к Афине. - Испытываю от нашей судьбоносной встречи, - настала очередь руки Амальтеи. - Ваша красота, милые мадемуазели, будоражит мою древнюю кровь, заставляя её кипеть, словно я вновь сделался безусым подростком...

Я вопросительно взглянул на Алекса. Тот подал знак, что всё путём, так и надо, но сам уже хихикал в кулак - я видел, что шеф еле сдерживается, чтобы не заржать в голос.

- Скажите лишь слово, о прекрасные донны, и я вырву своё мёртвое сердце и брошу его к вашим прекрасным ногам. Я взберусь на самую высокую башню, и сорву с неба самые большие и прекрасные звёзды - только для того, чтобы доказать, что ваши глаза сияют ярче любых звёзд...

Девчонки млели. Это было видно: Антигона, вопреки своей давней привычке встречать любого мужчину, словно врага рода человеческого, мило порозовела и захихикала, Афина выставила грудь, поигрывая кулончиком в виде хрустального крыла ангела в вырезе блузки, а Амальтея смущенно потупила глазки, теребя пальчиками чёрные дреды.

- Вот почему я отозвал его приглашение на посещение моего дома, - нарочито громко поведал Алекс, обращаясь ко мне.

Тарас притворно вздрогнул, словно только что осознал, что они не одни... И послав девчонкам общий воздушный поцелуй, повернулся к нам.

- Прошу заметить: никакого гламора я не применял. Только обаяние и шарм. Обаяние и шарм, господа.

- Судя по всему, тебе удалось что-то узнать, - Алекс говорил спокойно, стараясь не показать, насколько ему смешно. А мне было обидно! Потому что я чётко сознавал: мы с Тарасом в разных весовых категориях. И так легко, непринуждённо и светски у меня не получится ещё очень долго.

- Граф прячется на Крестовском острове, - вместо предисловия заявил стригой. - Есть там особняк некоего Труворова.

- Знаю такой, - кивнул Алекс. - По левую руку Приморский парк победы, окна фасада выходят на Среднюю Невку. Прекрасный вид на Елагин остров... Ах, какие Труворов давал балы! В своё время, конечно, - он повернулся к Тарасу. - Это точно?

- Зуб даю.

- А ведь Зенит-Арена тоже находится на Крестовском, - задумчиво сказал шеф. - Не думаю, что это - совпадение. Держи друзей близко, а врагов - ещё ближе.

- Что даже облегчает нам задачу, - кивнул Тарас. - Там есть такой гребной канал... Он ведёт от Зенит-Арены почти до самого особняка.

- Что ты задумал? - спросил Алекс.

- Помнишь, я говорил, что у меня есть план? - спросил стригой. Шеф кивнул. - Так вот: пора его осуществить.

Глава 24

На лестнице послышались шаги.

В мгновение ока обстановка преобразилась.

Антигона, неуловимым движением выхватив пистолет, встала в стойку. Афина, скользнув к верстаку, беззвучным движением подняла автомат, Амальтея встала у двери, прижавшись к стене. В руках у неё был самурайский меч. И откуда взялся?..

Тарас, легко подпрыгнув, уцепился за потолочную балку и скрылся в тенях.

Только мы с шефом остались стоять на месте, в центре тира.

- У вас в кинозале мёртвый стригой, - сообщил отец Прохор. - Это нормально?

- Если вы его не прикончили, батюшка, то да, - сказал Алекс.

С потолка беззвучно спрыгнул Тарас.

- А вот и ещё один, - сказал чудо-отрок таким тоном, словно нам самим засечь постороннего было не под силу.

- Прошу любить и жаловать... - дежурным голосом начал шеф.

- Мы знакомы, - мрачно сообщил Тарас. А потом повернулся к подростку. - Почём опиум для народа, святой отец?

- Не ваше дело, - улыбнулся, чуть склонив голову на бок чудо-отрок.

- А вы, ребята, как я погляжу, не слишком ладите, - вставил шеф.

- Да уж, - слегка выдвинул клыки Тарас. - Кол, который ваш друг засадил мне в грудь, я держу на отдельной полочке в своём кабинете.

- Кол? - переспросил Алекс ломким голосом.

- Оправленный в серебро и освященный по всем правилам, - мстительно улыбнулся отец Прохор. - К сожалению, ваша шкура оказалась куда крепче, чем я предполагал, - он слегка поклонился в сторону Тараса.

- А вы - куда более острой занозой в заднице, чем я рассчитывал, - не остался в долгу древний стригой.

- Мизинец отдам, лишь бы узнать, что вы не поделили, - восхищенно выдохнул Алекс.

- Мы... - начал тянуть отец Прохор.

- Не сошлись в вопросах богословия, - быстро сказал Тарас. - Одно место из святого Августина.

- Ах, вот в чём дело, - понимающе кивнул Алекс.

Антигона громко и многозначительно кашлянула.

- Да! - шеф встрепенулся. - Могу я узнать, святой отец, чем обязан?

- Пока ничем, - пожал плечами подросток. - Но я слышал, ваш дом нуждается в защите, в то время, как вы должны быть в совершенно другом месте. Так я к вашим услугам.

Алекс сделал пару шагов к отцу Прохору. На мгновение мне показалось, что шеф прижмёт подростка к сердцу, но тот ограничился крепким рукопожатием.

- Спасибо, святой отец, - сказал он тихо. - Я этого никогда не забуду.

- Пустяки, - смутился отрок. - На том свете сочтёмся.

- Единственное... - неуверенно протянул шеф, и посмотрел по-очереди на Тараса и отца Прохора. - Не хотелось бы, чтобы ваш, ребята, конфликт получил продолжение под моим кровом. С этим проблем не будет?

- Враг моего врага - мой друг, - зубасто улыбнулся стригой. - Я готов забыть разногласия ради общего дела.

Отец Прохор просто кивнул.

- Рук пожимать не будем, - поспешно вставил Тарас. - Боюсь, ваша святость не самым благотворным образом скажется на моей шкуре.

Чудо-отрок кивнул ещё раз, как бы подтверждая правоту стригоя, и направился к лестнице.

- Мы займём первый этаж, - сказал он так, словно давно всё решил. - Да, вот ещё что, - он потёр переносицу. - Тот мальчик-стригой...

Алекс вопросительно посмотрел на девчонок.

- Я напоила его настойкой аконита, - сказала Амальтея. - Он пробудет в таком состоянии ещё несколько часов.

- А ты... - осторожно начал Алекс.

- Я рассчитала дозу, - с нажимом ответила Амальтея. - Он очнётся.

Кивнув нам всем, отец Прохор поднялся в особняк. Сверху уже слышались негромкие шумы: двигалась мебель, скрипела старая лестница, что вела на второй этаж, негромко хлопали двери...

Богомолки отца Прохора готовятся к нападению ведьм, - подумал я. - Как это символично! Кому ещё бороться с колдуньями, как не им?.. Давняя, освященная веками традиция.

- Ну... - шеф деятельно потёр руки. - Поехали, - и обратил взгляд на Тараса. - Что у тебя за план?

- Не облажайтесь там, - на крыльцо вышла Антигона. В одной руке - пистолет, в другой - почему-то кухонный нож, которым нарезают хлеб.

- А вы - здесь, - кивнул шеф. - Хотелось бы думать, что нам есть, куда возвращаться.

Я сел за баранку Хама.

Особняк Труворова на Крестовском острове производил впечатление. Фасад с колоннами, лепниной и широким мраморным крыльцом был отреставрирован и сверкал свежей краской.

Территорию окружал лес. Официально он назывался приморским парком Победы, но это были настоящие дикие заросли: с густым подлеском, плотно растущими деревьями и довольно высоким кустарником. Осина, лиственница, рябина...

Запах осенних листьев навевал щемящее чувство ностальгии по ушедшему лету.

Одиннадцать вечера. Луны сегодня нет - тучи, оккупировавшие небо несколько дней назад, не желали сдавать позиции.

Освещение в парке не работало, - "не благодарите", - улыбнулся по этому поводу Тарас.

Он был здесь хозяином. Зенит-Арена располагалась буквально в двух шагах, на западном краю острова, и Тарас знал в лицо буквально каждый камень в окрестностях.

Удивляюсь: как граф не побоялся выбрать резиденцией именно это место? Самоуверенность? Недальновидность? Или... тонкий расчёт?

Фёдор Михайлович приказал нам покончить с главой гильдии спортивных болельщиков к сегодняшнему утру. Может, он хочет понаблюдать за падением врага вблизи? Из первой, так сказать, ложи?..

Послышались тихие, почти бесшумные шаги, а затем я почувствовал, как мои штаны обнюхивают. Очень крупный волкодав пегой масти, с драными ушами, заметными шрамами на морде и желтыми, внушающими неподдельное уважение клыками.

- Знаменитые псы Крестовского острова, - тихо заметил шеф, бесстрашно протянул руку и потрепал псину по загривку.

Вокруг нас, за кустами, деревьями, а то и вовсе на открытом месте, я заметил десятки светящихся глаз.

Постепенно из тьмы начали проявляться четвероногие фигуры. Громадные волкодавы, гладкие, как масло, доги, лохматые московские сторожевые. Парочка чёрных терьеров с густыми чёлками и здоровенный, размером с хорошего телёнка, мастиф.

К моему удивлению, среди них крутились два вёртких пуделя и несколько крупных такс...

- Это оборотни, - сказал я и посмотрел на Тараса. - Вы дружите с оборотнями?

Насколько я знаю, эти две группы сверхъестественных существ не испытывают друг к другу нежных эмоций.

- Самые активные болельщики, - дружелюбно подмигнул стригой. - Как хищники, мои друзья очень уважают спортивные состязания. Особенно такие, где можно сбросить пар.

- То есть они - ядро агрессивно настроенных фанатов, - догадался я. - Тех самых, что затевают самые жесткие драки.

- Ни один человек в этих баталиях не пострадал, - заученно проговорил Тарас. - А оборотням хорошая потасовка - только в радость.

- Хотите сказать, болельщики других команд... - я перевёл взгляд на стаю бродячих псов.

- Это же естественно, - улыбнулся стригой. - Собаки - существа энергичные, общительные и весёлые. Куда им ещё податься?

Я вспомнил солидных московских бизнесменов - вервольфов. Они носили дорогие костюмы, часы известных брэндов, начищенные туфли... Но стоило чуть ослабить контроль, и их звери вырывались на свободу.

Бегать по лесам на четырёх лапах - для оборотней более естественное занятие, чем сидеть в душных кабинетах на скучных заседаниях... Впрочем, каждый приспосабливается, как может.

- Мои пёсики контролируют весь остров, - сообщил Тарас. - Комар не проскочит. Так что никого чужого они к особняку не подпустят.

Я вспомнил, что при первой нашей встрече Тарас говорил о различных талантах стригоев. Одним из них было умение призывать зверей... Надо будет уточнить: не это ли он имел в виду, говоря об оборотнях?

- Мы с друзьями устроим небольшой переполох у главного входа в особняк, - продолжил Тарас. - Так что, когда я подам сигнал - можете смело входить. Кабинет мастера на втором этаже, пятая дверь с правой стороны. Полагаю, он держит договор в сейфе...

- Почему ты так уверен? - я был удивлён. - Договор с Демидовым - самое ценное, что на данный момент есть у графа. Неужели он поступит настолько предсказуемо? Не лучше ли спрятать бумаги... более надёжно? В какой-нибудь тайник. Под половицу паркета, например. В особняке - полторы тысячи квадратов. Мы можем искать его вечно...

- Эх, молодёжь, - вздохнул Тарас и посмотрел на Алекса. Тот кивнул. - Что значит: быть из другого поколения...

Я ничего не понимал.

- Графу двести лет, - пояснил Алекс. - Он очень старомоден, привык придерживаться старых привычек и устоявшихся традиций. В его время хороший сейф был наилучшим поместилищем для ценностей. И поверь: тогда умели делать сейфы.

- На самом деле, всё гораздо проще, - сказал Тарас. - Несколько дней назад граф заказал сейф самой престижной и надёжной модели. Товарищества Зигфрид и Альберих. Никакой электроники, старинный механический замок. Граф не доверяет современным технологиям. Откуда я это знаю? - предвосхитил он следующий вопрос. - Мои собачки следят за всеми, кто живёт на острове. Конечно же, они не оставили без внимания нового жильца, к тому же, стригоя.

- Слишком всё легко, - пробормотал Алекс. - Граф поселился на Крестовском острове, прямо в твоих владениях... Представив собой идеальный объект для слежки. Не окажется ли это ловушкой?

- Вот заодно и узнаем, - улыбнулся Тарас. - Вы же не откажетесь от миссии в любом случае? Кстати: девушку держат рядом с кабинетом графа, через две комнаты. Пару раз даже удалось разглядеть её силуэт в окне...

- С земли нельзя разглядеть, что там происходит, - заметил я. - А собаки, насколько я знаю, не умеют летать.

- Зато умеют стригои, - улыбнулся Тарас. - Я видел Мириам сегодня вечером. После того, как понял, что новый жилец Труворовского особняка - и есть граф, я слетал на разведку.

- Ну, по крайней мере, мы не ошиблись адресом, - тихо сказал шеф.

Всё это время мы избегали говорить о Мириам. Думаю, мы оба испытываем глубочайшее чувство вины из-за того, что девушка пострадала. Которое со временем, к сожалению, совершенно не слабело - впрочем, я на это и не рассчитывал.

Сейчас, когда о Мириам заговорил Тарас, моё сердце забилось глухо и неровно. Если они причинили ей боль... Если они хоть что-нибудь ей сделали...

- Мы её вытащим, - пообещал Алекс. - Даже если придётся разрушить этот домик до основания.

- Я знаю, - кивок дался мне большим трудом. Челюсти сводило судорогой от ярости всякий раз, как я думал о пленении Мириам.

- Что ты собираешься сделать в качестве отвлекающего манёвра? - спросил Алекс у Тараса.

- Я собираюсь бросить графу вызов.

- Что?.. - крик вырвался непроизвольно. - Я не думал, что отвлечение внимания будет... настолько радикальным.

- Если устроить простую бучу - он пошлёт разбираться подручных, - пояснил Тарас. - Может, кого-то ранга Аллегры... В любом случае, нам это не подходит. Чтобы не торопясь покопаться в документах, из дома нужно выманить самого графа. И я имею полное право - и даже обязан - это сделать! Он вторгся на мою территорию без разрешения. Поселился под самым моим носом. Это наглость! Выскочка нуждается в хорошем уроке.

Похоже, граф реально задел чувства древнего стригоя. Не знаю, насколько у нашего вида развиты территориальные инстинкты, но судя по тому, как я отношусь к нашему особняку, Тарас должен давно пребывать по ту сторону ярости...

- К тому же, если я убью его - это решит все наши проблемы, - подытожил древний стригой.

- Не думаю, - задумчиво проговорил Алекс. - В случае его неожиданной смерти власть перейдёт к Аллегре. А мы с тобой оба знаем, что ей на самом деле нужно.

- Кровь, только кровь и ничего кроме крови, - кивнул Тарас.

- Мы должны покончить со всей шайкой, - напомнил Алекс. - Или нас ждёт затяжная война на истребление.

- Хорошо, я буду об этом помнить, - кивнул Тарас.

- Мне стоит волноваться? - спросил шеф. - Ты же не потеряешь контроль над собой?..

Лицо древнего стригоя перекосилось.

- Ничего обещать не могу. Но я постараюсь.

Мы с шефом подобрались вплотную к высокому решетчатому забору. Кованые штыри заканчивались острейшими наконечниками, по ним было пропущено электричество.

Натянув перчатки с резиновыми накладками, я схватился за два соседних штыря и поднатужившись, раздвинул их в стороны. Не для себя: я мог бы перепрыгнуть это не слишком значительное препятствие, но вот Алекс... Мало того, что люди не умеют прыгать на такую высоту, так мой шеф ещё и тащил на себе целый арсенал.

Два револьвера - своего любимца и многозарядный подарок Зигиберта. Несколько запасных барабанов. Две связки гранат. Перевязь с дюжиной серебряных колов и небольшую кувалду. Четыре фляги со святой водой - их по-быстрому освятил отец Прохор. И килограмма два соли.

Я хотел было предложить ему помощь в переноске тяжестей, но передумал. Наверное, шеф не слишком уверенно чувствует себя в компании стригоев - существ, заведомом более быстрых и сильных. Вот и принимает меры.

Ему так спокойнее...

Также на груди Алекса, у самого сердца, покачивался тяжелый крест - вот уж не думал, что шеф настолько наивен. Религиозные символы может быть, и действуют на каких-нибудь вурдалаков и упырей, но на нас, высших стригоев... Во всяком случае, на меня они не оказывали никакого влияния.

Местечко для проникновения на территорию графа мы подобрали неприметное, в глухом уголке, где лес подступал к самой решетке. Справа была река. Берега закованы в гранитные плиты, с краю змеится набережная - неширокая замощенная камнем тропинка.

В дневное время она пользовалась популярностью у любителей бега, но сейчас, в глухой полуночный час, единственным её обитателем была скульптура громадного пса - я видел её сквозь прутья решетки.

Но вот чутко настороженное острое ухо чуть заметно дрогнуло. Я понял свою ошибку. Кому может понадобится скульптура собаки?.. А вот сторожевой оборотень в качестве часового - просто идеален.

Мы бесшумно пробрались через решетку в парк, и я слегка сдвинул прутья обратно - чтобы дыра не бросалась в глаза.

- Помни: мы не должны никого убивать, пока Тарас не подаст сигнала, - еле слышно прошептал Алекс. - Граф почувствует смерть любого из птенцов, насторожится, и тогда его не выманить из особняка никакими коврижками.

- Разве стригой не обязан отвечать на вызов другого мастера? - в том, что Тарас - Мастер, я ни секунды не сомневался.

- Конечно, это столь же позорно, как отказаться от вызова на дуэль. Но жить с этим можно: стыд глаза не выест.

- Это привлечёт других, - сказал я. - Должно привлечь: отказавшись от драки, граф проявит слабость, и другие мастера сочтут его законной добычей.

- Нам это в любом случае не подходит, - покачал головой Алекс. - Необходимо преподать урок всем, кто ещё захочет покуситься на Петербург, раз и навсегда.

Я был с ним совершенно согласен. Лучше устроить одну эпическую битву, чем отражать нападки других стригоев раз в месяц.

Неожиданно темноту прорезал резкий, на одной высокой ноте, вой. Взлетев над верхушками деревьев, он тревожно прошелестел листьями, прокатился по стылой поверхности реки и стих где-то в дебрях Елагина острова.

Это не было воем собаки, или другого четвероногого существа.

Кричал человек. Точнее, стригой.

- Он бросил вызов, - сказал Алекс.

У дальнего конца особняка, перед парадным крыльцом, вспыхнул яркий свет. Заметались тревожные тени, послышалось хлопанье дверей и ропот множества голосов.

Затем я услышал спокойный, чуть резковатый голос графа, и кивнул шефу.

Мы молча двинулись к особняку. Преодолев парковую полосу, прошли мимо теннисных кортов, мимо открытого бассейна в форме гигантской человеческой почки, мимо плетёных кресел и лежаков под обширным парусиновым тентом, и наконец-то добрались до самого дома. Окна первого этажа располагались довольно высоко.

Летать я ещё не умел, поэтому Алекс, подставив руки, подсадил меня так, чтобы я смог дотянуться до окна...

Звук разбитого стекла в одной из нескольких десятков комнат вряд ли был слишком громким. К тому же, осколки упали на ковёр...

Подтянувшись, я открыл раму, взобрался на подоконник и помог подтянуться шефу. Держа его за руку, я в очередной раз поразился выносливости Алекса: как он умудряется двигаться со всем этим арсеналом, распиханным по карманам, перевязям и потайным клапанам на внутренней поверхности сюртука?.. Да ещё и так непринуждённо.

Я имел при себе лишь серебряную цепь, обматывающую мою талию поверх одежды в несколько оборотов. Даже сквозь плотную рубашку и джинсы я чувствовал жжение серебра - словно меня окрутили раскалённой проволокой.

Тем не менее, жжение успокаивало: если цепь так действует на меня, значит, и остальных стригоев заставит помучиться.

- Всё чисто, - сказал шеф, выглянув из комнаты в коридор. - Лестница на второй этаж дальше по коридору.

Выскользнув вслед за ним, я беззвучно помчался по толстому ковровому покрытию. Мимо мелькали картины в золочёных вычурных рамах, кованые канделябры, рыцарские доспехи с богатой инкрустацией, отделанные перегородчатой эмалью, чернёные серебром, с золотыми насечками...

Вспомнилась многоэтажка, в которой мы ловили вендиго. Стоимость жилья для двухсот обычных человек находилась только в этом коридоре...

Да, граф - безусловно, существо тщеславное. Окружить себя всей этой роскошью - при условии, что он даже есть не может с прекрасных фарфоровых тарелок, что стоят в резной деревянной горке.

Такими нехитрыми способами я отвлекал себя от мандража. В конце концов, на кражу я иду впервые в жизни, и совсем не волноваться попросту не могу.

Не говоря уже о том, что я без понятия, как открыть сейф...

- Вот кабинет графа, - тихо произнёс Алекс, остановившись у тёмных двустворчатых дверей, украшенных богатым резным узором из дубовых листьев и желудей. - Ты займись сейфом и бумагами, а я пока освобожу Мириам.

- Стойте! - я чуть не крикнул это в голос, честное слово. - Я понятия не имею, что делать с сейфом! Давайте лучше я пойду за Мириам...

- Сашхен, послушай меня... - обняв меня за шею, Алекс прижался лбом к моему лбу. С такого близкого расстояния его глаза казались двумя чёрными колодцами. - Замок на сейфе - механический. Зигфрид и Альберих выпускают только старомодные надёжные сейфы.

- Механический - это где надо крутить верньеры и ждать щелчка?

Я вспомнил один фильм. В нём с таким сейфом возились несколько дней...

- Твой слух - самый совершенный инструмент для такой работы. У тебя всё получится.

Отпустив, Алекс подтолкнул меня к двери, а сам неслышной тенью скользнул к следующей.

Я толкнул тяжелую створку и вошел в кабинет графа.

Первое, что я увидел - холодные, по-змеиному равнодушные глаза Аллегры.

Глава 25

Стригойка выглядела великолепно. Высокая причёска сверкала капельками бриллиантов, на шее - изумрудное ожерелье.Оно почти лежало - настолько высокой была грудь.

Аллегра была одета в вечернее платье.

Такой красоты я не видел никогда. Разве что, по телевизору. Наверное, это был шелк - ткань чуть слышно шуршала, когда стригойка двигалась. Цвета весенней зелени, оно прекрасно оттеняло изумрудное колье и зелёные глаза девушки.

Но ни причёска, ни платье не могли скрыть её чёрной сущности. Вокруг Аллегры мрак будто клубился. Он высасывал силы. Я чувствовал, как энергия утекает из меня капля за каплей.

Какое-то неизвестное мне умение, - решил я, потому что раньше с таким не сталкивался. Да, я тоже умею питаться жизненной силой других существ - но только при физическом контакте, и совсем не так.

Чёрное облако вокруг стригойки причиняло физическую боль, и не морщиться стоило большого труда.

- Я знала, что ты придёшь, - сказала Аллегра.

У меня будет всего одна попытка, - думал я, оглядывая стены, окна, полки с книгами, громадный камин с лепниной и чугунной решеткой, старинный стол с ножками-тумбами... - Стригойка гораздо сильнее меня. Если не удастся её обмануть - у меня будет всего одна попытка.

- Ты мне снилась, - тихо сказал я. Изображать интерес к ней, как к женщине, не пришлось - всё-таки Аллегра обладала выдающимися внешними данными. Может, физически меня к ней и не тянуло, но смотреть ведь никто не запрещал...

- Тебе понравились эти сны?

Правда. Говорить лучше всего правду - такая старая, как она, непременно почует ложь.

- Они меня напугали.

Аллегра рассмеялась.

- Ты ещё очень молод, - она протянула руку и коснулась моей щеки. - Но со временем ты поймёшь: страх - очень мощный афродизиак. Ничто так не заводит, как запах страха.

Ты извращенка! - хотел крикнуть я. - Ты давно забыла, что такое доброта, любовь, дружба... Ты понимаешь только превосходство сильного - как примитивные хищники.

Вместо этого я улыбнулся. Поднял руки и обнял её за талию, притягивая к себе. Я старался не отрывать взгляда от её глаз - как факир, который гипнотизирует ядовитую кобру.

- Ты можешь многому меня научить, - тихо прошептал я Аллегре в ухо. В мочке покачивалась длинная серьга в виде хрустальной сосульки. На вид - очень острая.

- Наконец-то ты это понял, - она улыбнулась. Между карминно-красных губ обнажились клыки.

Поцелуй был долгим. Дыхание Аллегры пахло свежей кровью - совсем недавно она питалась от человека. Мозгом я понимал, что это мерзко, отвратительно, но физически... Это вызывало экстаз.

Я почувствовал необыкновенный прилив сил, всё тело налилось энергией. Из низа живота поднялась волна, ударила в голову и затопила сознание.

Зарычав, я сорвал с Аллегры платье и прижался к ней всем телом.

Она победно рассмеялась, откинув голову и подставив длинную белую шею. Я оскалился. Другого шанса не будет, нужно действовать прямо сейчас!

Но я не успел.

Аллегра завизжала, руки её напряглись и швырнули меня через всю комнату. Ударившись о книжный шкаф, я упал на пол, сверху рухнули несколько десятков книг и тяжелый мраморный бюст.

Бюст ударил меня в плечо, начисто отсушив руку. Хорошо, что не голову...

- Мерзавец! - закричала стригойка. - Неужели ты думал, что сможешь защититься от меня таким способом?..

На голом животе Аллегры проявилось несколько кроваво-красных полос. Ожоги! Я совсем забыл о том, что мой торс обматывает серебряная цепь. Сорвав платье и прижав стригойку к себе, я обжег её серебром.

На белой, как испанский мрамор коже, продолжали расползаться кровавые язвы. Лицо Аллегры исказилось, и даже оставаясь в одном белье и кружевных чулках, она больше не казалась красивой.

А ведь она всё время использует гламор, - подумал я. - Совсем забыл, что уже видел её истинный облик - тогда, в цирке. И в гостях у графа в Петергофе...

С трудом ворочаясь среди толстых фолиантов, я попытался подняться, но не успел. Аллегра налетела на меня, как смерч. Она пиналась, беспорядочно била руками и пыталась укусить - совсем, как обычная разозлённая тётка.

Нет никого страшнее разочарованной женщины... К счастью, обида и злость лишили её здравомыслия, иначе, применив силу, она могла бы попросту оторвать мне голову.

Удары сыпались со всех сторон. Один раз рука, унизанная кольцами, мазнула по лицу - я почувствовал, как лопнула кожа на скуле. Потекла кровь, и это лишь раззадорило противницу.

Издав короткий победный крик, она бросилась на меня с новой силой, вновь впечатала в шкаф.

На этот раз не выдержали доски.

Тяжелая конструкция надломилась в нескольких местах и рухнула на нас. К счастью, почти весь вес приняла на себя Аллегра...

Схватившись за конец цепи - пальцы обожгло, словно я сунул руку в огонь, - я рванул, цепь соскочила, и тогда я захлестнул её вокруг шеи стригойки. Та завизжала, пытаясь освободиться.

Она поднялась на ноги, расшвыривая доски - я повис сзади, вцепившись в цепь, как питбуль.

Аллегра заметалась, пытаясь сбросить меня и сорвать оковы. Я слышал, как шипит, раскаляясь и лопаясь, её кожа, как горит моя собственная плоть, но разжать рук не мог. Не имел права.

Стригойка врезалась в стол - и массивное сооружение взорвалось кучей щепок. Мы рухнули на пол.

Аллегра визжала всё громче и я боялся, что кто-нибудь услышит её крик и примчится на помощь. Но похоже, даже в своей среде стригойка не пользовалась популярностью - благодаря репутации садистки, к ней не решались лишний раз подходить.

Или, что более вероятно, все остальные стригои сейчас находятся в парке - там, где Тарас сражается с графом.

К сожалению, мы с Аллегрой находились в патовой ситуации: во время беспорядочных скачков и метаний серебряная цепь обмотала нас обоих, намертво прижав друг к другу и причиняя невообразимые страдания.

Катаясь по ковру, Аллегра не могла ни отделаться от меня, ни дотянуться - ведь я прижимался к её спине.

Под нами разлетелся ещё один предмет мебели - лёгкая кушетка. Вокруг было столько длинных деревянных щепок - стоило протянуть руку, схватить одну из них и вонзить в грудь стригойке.

Но я знал: стоит мне ослабить хватку, и она вырвется. Тогда мне хана.

Щекой уловив дуновение воздуха, я попытался оглянуться. Входная дверь была открыта, и в проёме стояла... Мириам. Прижав руки к груди, она смотрела, как я катаюсь по полу с почти обнаженной стригойкой. Глаза моей бывшей девушки были огромными, в них плескался неподдельный страх.

Мимо моего лица мелькнули ноги в чёрных брюках с шелковым лампасом, а в следующий миг на голову Аллегры обрушился мраморный бюст...

От рубашки остались одни лохмотья. Жар был такой, что когда Мириам помогала мне распутать цепь, её буквально пришлось отдирать от кожи.

- Ты не пострадала? - спросил я, имея в виду её пленение.

- Нет, - тряхнула рыжими волосами девушка. - Если не считать некоторых вещей, которые я никогда не смогу развидеть.

- Уже не так сильно хочется работать в нашем агентстве, не правда ли? - спросил Алекс, не отвлекаясь от своей работы: он планомерно и тщательно обматывал Аллегру серебряной цепью.

- Может, если бы я у вас работала, не была бы такой беспомощной, - я впервые слышал, как Мириам повышает тон.

В чём-то она права. Беспомощность, уязвимость перед неизвестной опасностью - гораздо страшнее, чем постоянный, но осознанный риск.

Но всё же брать на работу бывшую девушку - нет. Увольте. Лучше мы с шефом наймём ей круглосуточной охрану...

- Ты сама виновата, - неожиданно сказал Алекс. - Ты никогда меня не слушала, ведя безалаберный образ жизни. К чему вся эта твоя учёба? Кому в наше время нужны библиотекари?..

Аллегру, обмотанную цепью наподобие мумии, он положил на диван и прикрыл пледом - зрелище дымящейся плоти никому не внушало удовольствия.

- Я не библиотекарь, а искусствовед, - огрызнулась Мириам. Она то и дело бросала нервные взгляды на стригойку, которая всё ещё пребывала без сознания - я видел проломленную дыру в её черепе. Волосы слиплись от крови, превратив лицо девушки в отвратительную маску смерти.

- Вы собираетесь её так здесь оставить? - наконец спросила она. - Не гуманнее было бы просто убить?

- Применять термин "гуманность" к тысячелетней стригойке - по меньшей мере наивно, - отрезал Алекс. - Ты не маленькая, и сама должна понимать, что Аллегра со своими жертвами не церемонится. Никогда.

- Она меня очень пугает, правда, - затрясла головой Мириам. - Но вот так... Лежать, и тлеть заживо... Мне страшно за вас, Алекс. Неужели вам её не жаль? Такая ужасная смерть.

- Она не умрёт, - шеф отвернулся от стригойки и принялся осматривать кабинет. - Аллегра - очень сильная тварь, она обязательно восстановится. Со временем. А убивать беспомощного противника - низко.

- Никогда не понимала этого вашего... кодекса чести, - неприязненно сказала Мириам, и отошла к двери.

- Тебе, как женщине, это и ни к чему, - отрезал шеф.

Он специально себя накручивает, - решил я. - Испытывая к Мириам более, чем дружеские чувства, Алекс старается абстрагироваться, отдалить её от себя на безопасное расстояние.

Я прислушался к себе. Похоже, после поцелуя с Аллегрой, и после последующей драки, что-то выгорело в душе. Да, Мириам по-прежнему дорога мне, и я хорошо к ней отношусь. Но я перестал видеть в ней женщину - объект желания и привязанности.

Надеюсь, это временно. Надеюсь, я не превращусь в холодного чурбана...

- Ты нашел сейф? - своим вопросом Алекс внезапно оборвал мои мысли.

- Да как-то не до того было, - буркнул я и принялся осматриваться - по примеру шефа.

Сейф отыскался за громадным полотном "Битва за Нарву". Отодвинув тяжелую золотую раму, мы увидели вмурованную в стену стальную панель с большим круглым колесом и несколькими дисками. Всего дисков было четыре...

Впервые я лицезрел столь фундаментальное сооружение. Сейф был тёмным, словно покрытым патиной. Зато колесо светилось полированным металлом, а диски отсвечивали тусклым золотом.

Каждый из них был поделен на двенадцать частей, а по внешнему контуру тянулись буквы. Буквы были очень знакомыми, но я никак не мог понять, что это за алфавит.

- Это древнеарамейский, - сказала Мириам.

Присев рядом со мной на колени, она тоже разглядывала панель сейфа. Длинную вьющуюся прядь девушка заложила за ухо, и щека её, матовая, как розовый жемчуг, была очень близко.

- Смысла разгадывать код - никакого, - сказал Алекс. - У нас нет на это времени. Будем действовать, как нормальные медвежатники.

- Сначала нужно понять, в какой последовательности вращать диски, - быстро сказала Мириам.

- Может, по часовой стрелке? - предложил я. - Слева - направо...

- А с какого начинать? - возразила Мириам. - В какую сторону поворачивать?

Я только пожал плечами.

- Если начать с неправильного диска, сработает защитный механизм и выжжет сейф изнутри, - сказала Мириам.

- Откуда такие познания? - раздраженно спросил Алекс. Для шефа всё было просто: главное, отыскать сейф, остальное - дело техники.

- Мы изучали сейфы фирмы "Зигфрид и Альберих" в рамках семинара по старинным механизмам, - не поворачивая головы, сообщила Мириам. - Каждый из них - уникален. Каждый носит своё имя, имеет свою историю. И не зная оной, сейф НЕВОЗМОЖНО вскрыть.

- Ну так может, не стоит терять время? - Алекс всё время подбегал к окну и прислушивался. Я знал, о чём он думает: драка Тараса с графом не будет длиться вечно. - Сашхен, ты сможешь унести этот сейф подальше отсюда?

Хороший вопрос... Я оглядел свежую штукатурку вокруг дверцы. Она успела высохнуть, но воспользовавшись кочергой от камина её в два счёта можно расковырять.

- Сейф весит не меньше полутора тонн, - сказала Мириам.

Наши с Алексом взгляды скрестились на девушке.

- Звезда моя! Создаётся впечатление, что вам доставляет удовольствие сообщать нам плохие вести.

- Я знаю, как его открыть, а вы - нет, - заявила Мириам. - Признайте, Алекс, и образование библиотекаря иногда может принести пользу.

Шеф втянул воздух сквозь зубы. Покачался с носков на пятки. Бросил короткий взгляд на Аллегру. Вмятина от удара мраморным бюстом стала намного меньше...

- Хорошо, - он изобразил светский поклон, от которого лишь самую малость веяло иронией. - Признаю. Ваши познания в сейфах, мадемуазель, намного превосходят всё, что знаю я. Очень вас прошу: помогите его открыть. Иначе объяснять графу, как вы сняли верёвки и выбрались из комнаты, вам придётся самостоятельно. Так как я буду очень занят, осваивая новое для себя амплуа мертвеца.

Многословным мой шеф становится лишь в состоянии крайне нервическом. И Мириам это тоже знала.

Ни слова не говоря, она склонилась над сейфом и приложила к поверхности тонкие полупрозрачные пальцы.

- Смотри, - она указала на надпись, которая располагалась в верхней части панели, в отдельном углублении с гравировкой. "Йегова". Это название сейфа.

Имя Божье... Я могу навскидку вспомнить около сотни историй, связанных с этим именем. Какая легла в основу создания сейфа - можно гадать столько же, сколько и над самим кодом.

- На арамейском оно пишется четырьмя буквами. По числу дисков, - Мириам по-очереди коснулась пальцем каждого. Йуд, Гей, Вав, Гей. Причём, две буквы "гей" - это как бы две разные буквы.

- Тетраграмматон, - вспомнил я штуку, о которой читал в одной из книг в нашей библиотеке. - Не важно, с какого диска начинать. Важно, каким закончить.

- Первый открытый диск и будет означать заглавную букву, - кивнула Мириам.

Опустившись на колени, я приставил ухо к стальной плите рядом с диском. Сделал знак рукой помолчать, и кончиками пальцев легонько подтолкнул диск... Раздался явственный щелчок. Так. Ещё немного... Я слышал, как крошечный рычажок бежит по углублениям шестерёнки, как он застревает в одном из них... Есть!

В утробе сейфа что-то громыхнуло: первый механический замок открылся. Я взялся за следующий диск...

- Стой! - Мириам схватила меня за руку. - Арамейский алфавит читается не слева направо, а наоборот.

Чуть переместив колени, я толкнул кончиками пальцев диск с другой стороны от первого. Через тридцать секунд - третий, и еще через минуту - четвёртый.

Мы подождали. Дверца сейфа не накалилась, дым из щелей не пошел, кислотой не запахло.

- Можно открывать, - Мириам указала на колесо.

- Ну вот, дети мои, - сказал Алекс, стоя за нашими спинами. - Если нынешняя жизнь вам надоест, можете переквалифицироваться в грабителей банков.

Мне показалось, что шеф несколько уязвлён: что-то происходит без его участия, а его как бы отодвинули в сторону.

- Просто повезло, - сказала Мириам. - Граф поскупился. Если бы он купил более дорогой сейф - "Лоэнгрин", или "Рагнарёк" - так быстро открыть бы не получилось.

Дверь сейфа беззвучно отошла. За ней обнаружилось несколько полок. Коробки - бархатные, похоже, с драгоценностями. Несколько золотых слитков. Купюры, перевязанные в аккуратные банковские пачки. И конечно же, документы.

- Ну Сашхен, - отодвинув меня в сторону, шеф присел перед открытым сейфом. - Молись, чтобы цирковой договор был здесь.

- Так вы его ищите? - удивилась Мириам. - Можете не стараться: его здесь нет, - увидев наши лица, девушка нервно вздохнула. - Граф носит его с собой.

- Ты в этом точно уверена? - спросил я.

- Фёдор Михайлович показывал его мне, - сказала Мириам. На нас она смотрела с затаённой жалостью. - Он хотел поиздеваться: убедить меня, что на помощь никто не придёт. Доказывал, что вы в его власти и будете делать лишь то, что скажет он. Грозил, что прикажет одному из вас убить меня, а второму - ему помешать. Он при этом очень смеялся. Отличная выйдет шутка... - это его слова.

Мы с Алексом переглянулись.

Всё насмарку, - крутилось у меня в голове. - Мы никогда не сможем освободиться.

И тут со стороны дивана послышались стоны. Аллегра приходила в себя.

Глава 26

Аллегра содрогнулась. Плед соскользнул, обнажив бледное, обмотанное цепями тело.

И даже сейчас она пытается сохранить остатки красоты... - я поймал себя на том, что жалею стригойку.

Голова её со стороны удара облысела - мёртвые пряди остались лежать на диванных подушках. Лицо перекошено, на прокушенной нижней губе запеклась кровь. Чёрная, как смола.

Кожа сделалась сухой и морщинистой, а там, где цепи впивались в плоть, походила на старые струпья.

- Бедняжка, - прошептала Мириам.

Аллегра открыла глаза и впилась взглядом в девушку. Какой ненавистью пылал этот взгляд!

- Я убью тебя, - прошипела стригойка сквозь сжатые зубы. - Убью, и выпью всю твою красоту.

- Сначала освободись, - Алекс вновь набросил на Аллегру плед, прикрыв её с головой. - Джентльменам не пристало смотреть на дам, когда они не одеты, - пояснил он и вернулся к открытому сейфу.

Вывалил кучу бумаг и стал перебирать их, одну за другой, бегло просматривая.

- Ты в порядке? - тихо спросил я Мириам.

Меня поражало её спокойствие. Провести связанной много часов, подвергаясь унижениям и издевательствам, но освободившись, не рвануть со всех ног на волю, а остаться, чтобы помочь...

- Буду, - кивнула она, слабо улыбнувшись. - Вот вернусь домой, и попрошу папу убрать то, что я не хочу помнить.

Я посмотрел на неё с новым интересом.

Так вот в чём дело! Мириам ведёт себя со мной, словно между нами ничего не было - не из лицемерия! Для неё действительно не случилось ничего такого, что бы вышло за рамки обычных дружеских отношений.

Бабочка-однодневка, - подумал я, с жалостью глядя на свою бывшую подружку. - Она не помнит прошлого, не страшится будущего - ибо ни того, ни другого для неё не существует. Только сегодняшний день. Почему так? Зачем?..

Эти вопросы, полагаю, нужно задавать не ей.

- Ты права, - подал голос Алекс. - Договора на цирк тут действительно нет.

- А вы сомневались? - а всё-таки она хороша. Рыжие волосы разметались по спине, и даже мятая и местами порванная блузка не лишает Мириам очарования.

- Зато много других очень и очень любопытных бумаг, - продолжил Алекс, не обращая внимания на агрессивный тон Мириам. - Надо будет показать их господину Плевако. Полагаю, он сможет придумать, как извлечь из них максимальную пользу.

- Сомневаюсь, что у вас получится.

На пороге кабинета стоял граф. Выглядел он ужасающе. И дело было вовсе не в кровавых ранах или других увечьях - их не было. Фёдор Михайлович изменился внутренне.

Из респектабельного господина он превратился в дикого зверя. Об этом говорили его глаза - мёртвые и пустые. Об этом говорило его тело: посадка головы, манера двигать плечами и сжимать руки.

Граф истекал первозданной, хтонической силой.

Энергия затопила кабинет, добравшись до самых дальних его уголков.

Он выиграл, - мысль испугала своей безысходностью. - Граф победил Тараса...

У меня встали дыбом все волосы на теле. Зачесалось в носу, кожу закололо мелкими иголками. Не самое приятное ощущение - погрузиться в волны чужеродной, враждебной силы.

- Господин Голем! - крикнул граф. - Отдайте мне мои документы.

Деревянной походкой шеф подошел к Фёдору Михайловичу и протянул кипу бумаг. Но как только граф собрался взять их, руки Алекса дёрнулись, и все бумаги просыпались на пол.

- Упс, - делано огорчился шеф. - Извините. Не удержал...

И тут Граф отвесил ему пощёчину.

Это было так неожиданно, так... дико, что глаза отказывались верить происходящему.

Голова шефа мотнулась в сторону, на щеке остался белый след пятерни - как от ледяного ожога.

- Вы ослушались меня, господин Голем, - процедил граф сквозь зубы. Достав платок, он брезгливо вытер ладонь, которой ударил шефа. - Но такого больше не повториться. Я больше не дам вам никаких поблажек. Забравшись в мой дом, вы показали себя низким, неблагодарным слугой. А нерадивых слуг, - граф раздвинул бледные губы. - Наказывают.

И он вновь занёс руку для удара. Алекс не мог пошевелиться. Шеф стоял, как столб, не в силах двигать даже глазами.

Откуда я это знаю? Потому что чувствовал себя точно так же.

Каким-то образом сила графа связала нас без всяких пут. Обездвижила, превратив в беспомощных канареек перед голодным котом.

- Стойте!

Кричала Мириам.

- Госпожа Гиллель, я бы на вашем месте не привлекал к себе внимания, - граф перевёл взгляд на девушку.

Алекс покачнулся.

Он сопротивляется, - понял я. - Он изо всех сил сопротивляется!

- А я бы на вашем месте получше пригляделась к тому, что я делаю, - резко ответила Мириам.

Я смог скосить глаза, и страшно удивился: Мириам держала руку над грудью Аллегры.

- Вы не успеете, - тем не менее, граф опустил руку. - И не посмеете.

- Вы знаете, что это не так, - Мириам улыбнулась. - Я - дочь своего отца. Вы осведомлены, на что я способна.

Дочь кладбищенского сторожа, - улыбнулся я про себя, ибо пошевелить ни одним мускулом не мог. - Королева кладбищ...

- Вам запрещено применять свою силу, - попытался граф ещё раз.

- Плевала я на запреты, - она сдула прядку волос с лица и опустила руку чуть ниже. - Когда дело касается близких мне людей, - Мириам холодно улыбнулась. - После того, как я её коснусь, Аллегра не восстанет никогда. Она у вас на глазах превратится в прах.

- Мы можем договориться, - граф сосредоточил внимание на Мириам, и меня отпустило. Алекса тоже - я заметил, как он сместился чуть в сторону.

- Вы готовы аннулировать договор? - спросила Мириам.

- Ну, не до такой степени...

- Вы оскорбили меня, граф, - ледяным тоном отчеканила девушка. - Застав меня врасплох, взяв в плен, вы нарушили неписаный кодекс, которому больше лет, чем всем стригоям ВМЕСТЕ ВЗЯТЫМ! Вы были слишком самоуверенны, граф! И теперь поплатитесь.

Мириам протянула другую руку к графу, и я почувствовал поток энергии.

- Если вы убьёте меня, ваши близкие тоже погибнут! - быстро выкрикнул Фёдор Михайлович.

Мириам перевела взгляд на Алекса.

- Это правда? - спросила она детским голосом. Образ богини, повелительницы ночи, растаял, как тонкий ледок на солнце.

- Так написано в договоре, - кивнул шеф. - Со смертью графа должна погибнуть вся его семья. Все его слуги.

- Но вы - не его птенцы! - возразила Мириам. - Он не обращал вас!

- К сожалению, это ничего не меняет, - осклабился граф. - В данном случае играет роль скорее БУКВА, нежели дух закона.

- Очень странно слышать это именно от вас, - горько сказала девушка. - Знаменитый игрок, привыкший ставить на карту всё - и заботится о какой-то там БУКВЕ.

- Не я придумал правила, - равнодушно пожал плечами граф. Он понял, что выиграл.

- Хорошо, - кивнула Мириам. - Я вас не трону, - на мгновение вновь проявился лик богини, грозный и величественный. - Но я коснусь всех остальных. И начну с неё, - она показала глазами на Аллегру. Та пришла в себя, но не могла пошевелиться - не давали цепи. И только глаза стригойки метали яростные молнии. - Вы останетесь в одиночестве, граф. И даже если на этот раз вы одержите победу, следующий мастер, который вас вызовет...

Послышался смех. Конечно же, смеялся Фёдор Михайлович.

- И вновь мы зашли в тупик, госпожа Гиллель, - сказал он. - Помните? Как только меня убьют, вашим друзьям тоже придётся умереть. Так что в ваших интересах УКРЕПЛЯТЬ мою власть в городе. Вам, и вашему... отцу ПРИДЁТСЯ встать на мою сторону - чтобы сохранить ваших друзей живыми. Они - в полной моей власти!

Граф отвернулся к стене, словно видел на ней что-то, невидимое другим.

- Уходите, - сказал он через минуту. - Я хочу остаться один.

- Мы все можем уйти? - неподдельно удивилась Мириам.

- Почему нет? - граф обернулся. На лице его вспыхнула улыбка. Вспыхнула - и погасла. - Ведь я могу призвать господина Голема в любой момент... И он ОБЯЗАН явиться.

На меня никто не смотрел. Получалось, я как бы "входил" в пакет услуг - как бесплатное приложение. Немного обидно, но ладно. Как-нибудь переживу.

Когда мы уходили, граф всё так же стоял к нам спиной. Интересно, почему он нас выгнал?..

Испугался Мириам - кем бы она ни была? Или... Тарас его так потрепал, что Фёдору Михайловичу попросту хотелось остаться в одиночестве, чтобы прийти в себя, зализать раны?

Господи! Он ведь мог убить Тараса! И как я раньше об этом не подумал? Неужели...

- Приятно, что кто-то обо мне так переживает, - я вновь начал вздрагивать и пугаться резких звуков. Психологическая защита полетела к чертям собачьим.

- Тарас!

Мы как раз подошли к границе особняка, к его ограде. Древний стригой ждал нас по другую сторону.

- Валим отсюда, - мрачно сказал Алекс. - Надеюсь, наш собственный дом всё ещё стоит на месте.

Рядом с мостом нас поджидал длинный лимузин. Разместившись - мы с Мириам оказались тесно прижатыми друг к другу, - я спросил:

- Тебе не нужно позвонить отцу?

- Он уже знает, что со мной всё в порядке, - улыбнулась девушка. - Предпочту остаться с вами.

- Я бы не хотел подвергать тебя опасности, - заметил шеф, не глядя на Мириам.

- Это не обсуждается, - резким тоном сказала та. - Вы достаточно натворили для того, чтобы принять любую помощь.

Все понимали, что нам удалось уйти от графа лишь благодаря ей. Я это понимал, Алекс это понимал, и даже Тарас это понимал. Так что крыть было нечем.

- Как вы думаете, - спросил я. - Мы всё ещё должны убить глав гильдий до рассвета? - Граф об этом не напоминал, но...

- Приказ есть приказ, - сказал Тарас. - До какого-то момента вы сможете сопротивляться, но потом случится то, что случилось в кабинете - вы просто не в силах будете противиться.

- Он поэтому тебя не убил? - спросил я. - Не прикончил, не нанёс последний удар? Чтобы посмотреть, как это сделаем мы?

- Хватит ломать комедию, - устало сказал Алекс. - Тарас поддался.

- Что? - я переводил взгляд с одного на другого: шеф и древний стригой сидели рядом, напротив нас с Мириам. Тарас развалился на широком кожаном сиденьи, Алекс сидел прямо, и зачем-то придерживал полу сюртука рукой. Может, его ранили?..

- Таков был план, - пояснил шеф. - Тарас должен был поддаться. Убивать мастера нельзя, оставалось одно... Усыпить бдительность. Сделать вид, что он - сильнее.

- Но зачем?

- Затем, что теперь у нас есть вот это, - шеф откинул полу сюртука - ту, которую аккуратно придерживал всю дорогу. И достал свёрнутый в трубку пергамент. Выглядел он довольно старым. Желтым, с осыпающимся краем. Скреплённый выцветшим, когда-то красным шнуром и почерневшей от времени сургучной печатью.

- Что это? - спросила Мириам.

- Купчая на Аллегру, - сказал Алекс и широко улыбнулся.

- Как сказал классик, за неимением горничной, имеем дворника, - улыбнулся Тарас.

- Я надеялся, что в сейфе будет договор на цирк, - кивнул шеф. - Но и с этим можно что-то придумать.

Покачав пергамент на ладони, он сунул его обратно в карман сюртука.

И тут я вспомнил одну вещь, о которой до этого совсем не думал. Девочки! Как узнать, всё ли у них в порядке?

- С вашими валькириями всё отлично, - как всегда, ответил на невысказанный вопрос древний стригой. - Я послал узнать о них, как только закончилась битва и я принёс вассальную присягу графу.

Час от часу не легче.

- Ты что же, теперь тоже его слуга?

- Надеюсь, временно, - махнул рукой Тарас.

- Стратегия, которая не подводит никогда, - кивнул Алекс. - Хитростью, шантажом, а когда и грубой силой он подчиняет более древних стригоев, и черпая их энергию, становится сильнее. Интересно, сколько у него ещё в подчинении, кроме тебя и Аллегры?

- Много, - сказал Тарас. - Кассиан, Людвиг и Милослав - я их видел. Но остальные... - он поёжился. - Они так хорошо скрываются, что я не могу определить ни кто они, ни где прячутся.

Вдруг у меня в голове одновременно раздалось несколько щелчков - как в механизме сейфа, который я недавно открыл.

Картинка сложилась, недостающие кусочки пазла встали на место.

- Ваш план был не в том, чтобы забрать договор на цирк, - сказал я. - Всё это - одна большая мистификация.

- Конечно, - шеф наклонил голову, но я успел заметить озорной блеск в его глазах. - А ещё для того, чтобы вытащить Мириам. Видишь ли, я дал слово Гиллелю присматривать за его дочерью...

Мириам громко фыркнула.

- Неужели вы пришли за мной, Алекс, лишь из-за слова, обещанного отцу?

- Давайте не будем уходить от темы, - я был зол.

Получается, не посвящая меня в свои планы, Алекс и Тарас мне... не доверяют?

Ну конечно: они - старые приятели, друзья навек, не разлей вода. А я?.. А что я? Всего лишь стригой, случайно попавший на чужую вечеринку.

- На самом деле, ты так не думаешь, брат, - Тарас наклонился и похлопал меня по колену. - Ты же знаешь, как к тебе относится Сашхен. Тому, что тебя не посвятили, есть другое, гораздо более тривиальное объяснение, и если ты немножко пораскинешь мозгами...

- Граф, так же, как и ты, может слышать мои мысли.

- С тех пор, как я принёс присягу, - кивнул древний стригой. - Это его талант - заимствовать способности тех, кто ему служит. Если бы ты всё знал, то войдя в кабинет, мастер...

- Понял бы наш план в ту же секунду, - кивнул Алекс. - Прости, мон шер. Скрывать свои мысли ты пока не умеешь, а как говорится, болтун - находка для шпиона.

Я молчал пару минут, переваривая. И неожиданно понял, что сжимаю руку Мириам. Ладонь её была тёплой и мягкой. Но чувствовалась в ней и твёрдость. Я вспомнил, как девушка угрожала рассыпать Аллегру в прах, лишь коснувшись стригойки.

Первым порывом было отдёрнуть руку, отодвинуться от Мириам подальше - все мы рабы инстинкта выживания. Но я сдержался. И даже сжал её руку крепче - удивительно, но преодолев первый страх, я почувствовал уверенность в себе. Ведь не испепелила она меня раньше? Значит, одного прикосновения недостаточно. Требуется что-то ещё.

Зазвонил телефон.

Я не сразу сообразил, что это у меня. Принялся шарить по карманам, нашел, разумеется, в последнем. Телефон продолжал звонить.

- Алло?.. - почему-то ничего хорошего я не ждал.

И судя по истеричным воплям, доносившимся из трубки - был прав.

- Это Гобсек, - сказал я остальным. - Что-то там о каких-то складах.

- А граф времени не теряет, - усмехнулся Тарас. - Отправил подручных растрясти богатеньких буратин.

- Они убивают его людей, - сообщил я, послушав ещё немножко.

- А вот это уже плохо, - помрачнел Алекс.

- Мы можем как-то помочь? - спросила Мириам.

- Сейчас - нет, - покачал головой шеф. - Это ловушка. Граф проверяет нашу устойчивость к его приказам. Если мы отреагируем - он будет знать.

- Но нельзя же оставить всё просто так!

- Ну конечно нельзя, - мягко ответил шеф. - Просто немножко подумай.

Сбросив звонок Гобсека, я набрал Котова. Майор ответил сразу. Я обрисовал ему ситуацию, объяснил, чего ждать и с какими силами предстоит иметь дело.

По-моему Котов обрадовался. Нет, не тому, что гибнут люди. А тому, что наконец-то для него нашлась работёнка.

Я знал, что в ведении майора находится специальный отряд быстрого реагирования. Бойцы, обученные не падать в обморок при виде нежити.

Именно они действовали на Ладоге и в Петергофе. В деле я их не видел, но прекрасно понимал: тренированные лично Котовым люди будут очень эффективны.

Поговорив с майором, я вновь переключился мыслями на текущую задачу. Почему-то из головы не шел стадион. Громадное сооружение, прозванное Зенит-Ареной, которое находилось буквально в двух шагах от логова графа.

Просто идеальное место, - думал я. - Закрытое, удалённое от городских кварталов, к тому же, имеющее немалую площадь...

- Как мы это сделаем? - вопрос вылетел сам.

- Что? - невинно спросил Алекс. Его мрачное настроение немного схлынуло после того, как к делу подключился Котов.

- Как мы заманим графа на Арену, чтобы убить?

Глава 27

Древний стригой впился глазами в моё лицо. Кожа на его скулах натянулась, клыки обнажились сами собой, а глаза полыхнули оранжевым звериным блеском.

Долгую секунду он смотрел, втягивая носом воздух, а потом откинулся на спинку мягкого сиденья и расхохотался.

- У тебя отличный напарник, мон шер ами, - обратился он к Алексу, когда успокоился. - Умный, бесстрашный, и... я совсем не слышу его мыслей! - он перевёл взгляд на меня. - Как тебе удалось? Ещё пару минут назад твой разум был для меня открытой книгой, но вот сейчас... - он нахмурился, сделав вид, что пытается "проткнуть мозгом Вселенную", - я не слышу ничего. Абсолютно.

- Надоело быть "открытой книгой", - я показал кавычки в воздухе.

- Но как тебе удалось?..

- Выстроил вокруг себя невидимую кирпичную стену. Это оказалось довольно просто.

- Мы забыли, что Сашхен - довольно сильный маг, - кроме затаённой гордости в голосе шефа звучала толика нежности - как у хозяина служебной собаки, поймавшей ручного хомячка.

- Он не просто сильный маг, - подала голос Мириам. Она долго молчала, и сейчас её голос прозвучал резко и неожиданно. - Саша - ЧЕРТОВСКИ сильный маг. Восхищаюсь вашим талантом игнорировать этот факт.

- Это не правда, - мягко, не реагируя на колкость, ответил шеф. - Просто в последние несколько дней было не до того. Сашхен всё понимает, он не держит зла. Ведь верно, мон шер ами?

- Замолчите, все! - я вновь разозлился. Время утекало, как вода из дырявой бочки, а они тратят его на пикировку. - Задаю вопрос ещё раз: как вы собираетесь заманить графа на Арену? И самое главное: как вы собираетесь его убить?

Учитывая, что мы, все трое, находимся в кабальной зависимости от мастера города, и это - не пустой звук, мой вопрос был более чем актуален.

- Всё очень просто, мон шер, - вздохнул Алекс. Отбросив напускную весёлость, он посмотрел мне в глаза и сказал: - Мы понятия не имеем, как это сделать.

- Приехали, - объявил Тарас.

Открыв дверцу лимузина, он сразу полез наружу.

Последние полчаса по крыше автомобиля барабанил дождь. Унылый, мерный, усыпляющий - под такой хорошо засыпать, лёжа в постели, накрывшись с головой тёплым одеялом.

Лимузин остановился прямо перед крыльцом.

Вдыхая влажный, пахнущий прелой листвой воздух, я с тревогой скользил взглядом по фасаду. Колонны на месте. Выемки и выбоины на ступеньках - в тех же местах, что и раньше.

Стекло на кухне, которое я выбил, когда выбрасывал горящую вафельницу, затянуто полиэтиленовой плёнкой. На втором этаже все окна целы. В том, где моя спальня - горит ночник.

Это меня удивило. Вдруг жгуче захотелось плюнуть на всё, подняться к себе, принять горячую ванну и завалиться в постель с хорошей книжкой.

Засосало под ложечкой, слюна сделалась горькой.

Если мы разберёмся... Если мы выпутаемся из этой передряги, я обязательно осуществлю свою мечту.

Но сейчас об этом думать не надо.

А отец Прохор не терял времени зря, - закрыв глаза, я увидел плетения, похожие на те, что окружали остров Валаам. Но только похожие: эти отличались не столько плотностью, сколько сложностью узора. К тому же и я, и Тарас прошли сквозь них совершенно нечувствительно.

Плетения окружали дом, тянулись вдоль забора, по земле, по прутьям решетки, по коньку крыши, по проёмам окон... Новогодняя иллюминация - вот на что это похоже, - решил я, вдоволь налюбовавшись плетениями.

- Всё нормально, - сказал я собравшимся на крыльце. - Можно заходить.

Показалось, именно этого они - Алекс, Тарас, Мириам - и ждут. Моих слов о том, что опасности нет.

В холле было темно. Свет пробивался лишь из-под двери кухни, да мигали огоньки на офисных мониторах.

Проходя мимо, я увидел несколько кресел и прикорнувших в них женщин в тёмной одежде и платках.

Солдат спит, служба идёт... Богомолки отца Прохора бдят вполглаза, подновляя плетения вокруг дома.

Алекс уже открывал дверь на кухню. Уверенная поступь, которой он пересёк холл, сменилась абсолютным ступором. Спина шефа напряглась, левая рука потянулась к револьверу... И замерла над рукоятью.

Неужели я чего-то не увидел, и завёл друзей в ловушку?

- В чём дело, друг мой? - с опасной вкрадчивостью спросил Тарас.

Рука Алекса, помедлив, убралась от оружия и он всё-таки шагнул в кухню.

Мы протиснулись за ним.

За столом сидели святой отец, ведьма и стригой. Ну прямо начало анекдота, честное слово...

Они пили чай. Точнее, отец Прохор и ведьма Настасья пили, а Петенька просто сидел, положив руки на стол и болтая короткими ножками.

- А вот и хозяева пожаловали, - приветливо сказала ведьма. - Заходите, садитесь. Чайку с дороги, али чего покрепче? - приветливо улыбнувшись она поднялась, и принялась хлопотать по хозяйству - как у себя дома! - А о девочках не волнуйтесь. Я их спать отправила. Умаялись, сердешные. Да и переволновались... - держа в одной руке большую чайную чашку, а в другой - блюдо с песочным печеньем, Настасья повернулась к нам и посмотрела так, словно она - мамочка, а мы - нашкодившие дети. - Да вы заходите, устраивайтесь поудобней, - кивнула она на табуретки. - В ногах правды нету.

- Ну Настасья, - буркнул Алекс, не двигаясь с места. - Если б не батюшка...

- И что? - выгнула крутую бровь ведьма. - Убил бы, без суда и следствия?

- Нет, высек по голой попе, - не остался в долгу шеф. И повернулся к отцу Прохору. - Колитесь, святой отец. Чем она вас купила?

- Не в моих правилах якшаться с чертовками, - ответствовал чудо-отрок. - Но сейчас скажу: послушай её, Александр Сергеич.

Петенька, подхватив из вазы сахарного петушка на палочке, с интересом переводил взгляд с одного взрослого на другого.

- Не знаю, как вы, а я жутко проголодалась, - Мириам протиснулась между мной и Тарасом и направилась к столу. Коротко коснулась плеча отца Прохора - тот еле заметно кивнул; и уселась на свободный стул.

Неожиданно и резко звякнул таймер духовки.

- А вот и пирожки поспели, - объявила Настасья, и вооружившись кухонными рукавичками, извлекла на свет Божий огромный лист румяных пирожков. - С калиной да брусничкою, - добавила она. - В самый раз, после тяжелой ночи.

- Ночь ещё не закончилась, - улыбнулся Тарас и тоже прошел к столу. Уселся рядом с Мириам, с удовольствием вдохнул горячий и вкусных запах сдобы, а потом подмигнул отцу Прохору.

Мы с шефом стояли, как дураки, на пороге собственной кухни.

- Не доверяют они тебе, Настасья, - Петенька высунул длинный бледный язычок и без всякого удовольствия, как пластмассу, лизнул петушка. - И правильно делают.

- Чья б коровка мычала, - ведьма протянула руку - показалось, она сейчас вцепится в волосы ребёнку. Но Настасья лишь взъерошила Петеньке чёлку. Стригой оскалился, показав тонкие, как иголки, клыки и зашипел.

- Рассвет скоро, - напомнил я.

Не знаю, почему одного меня это волновало, но перспектива превратиться в зомби, и покорно делать то, что скажет граф, меня не прельщала.

Алекс вздохнул и тоже прошел к столу. Но садиться не стал, а замер вполоборота к ведьме - как делал это всегда, принимая трудное решение.

- Зачем ты пришла, Настя? - спросил он, заложив одну руку за спину, а другую вытянув свободно, вдоль тела.

Все, даже Петенька, притихли.

- Сообщение твоё получила, - просто ответила ведьма. - Пораскинула мозгами, да и пришла. Вот, сдаться хочу на твою милость, и помочь, чем смогу.

- Испугалась, значит? - прищурился шеф.

- Испугалась, - сев за стол, ведьма обняла тонкими пальцами чашку и посмотрела на Алекса. - И тебя испугалась, и мастера этого, новоявленного. Нигде бедной женщине защиты нет.

- Не прибедняйся, - негромко посоветовал отец Прохор. - Говори, как есть. Как со мной говорила.

Настасья кивнула, поджала губы и секунду сидела неподвижно, глядя в чашку.

ТИК-ТАК, - утекало время в песок. - ТИК... ТАК.

- Наш ковен распался, - объявила Настасья. - Была драка... Вам не нужно знать подробности. Мы поссорились. Ковен решил податься куда-то на юг, а я и еще несколько... девушек решили остаться. Если позволишь, - смотрела она только на Алекса. - В качестве извинения за прошлые грехи предлагаю безвозмездную помощь в борьбе с вашим нынешним противником, а также, в случае победы, прошу разрешить остаться в Петербурге под твоим патронажем.

- Лукавишь, ведьма, - вновь подал голос Петенька. Взрослые слова, с взрослой интонацией, сказанные детским писклявым голоском, звучали особенно веско. - Мой Мастер добрался и до твоего ковена. Он победил преемника Софрония, и выгнал вас из города. Тебя же оставили, -маленький стригой оглядел всех взрослых за столом, - Потому что ты ПОКЛЯЛАСЬ в верности мастеру, - он вновь лизнул петушка и сказал совсем другим тоном: - Не знаю, на что вы все надеетесь? Мой Мастер переиграет вас всех. И он никого не пощадит.

- Это правда? - спросил шеф, обращаясь к Настасье.

Ведьма кивнула.

- Мы могли выстоять против графа, если бы взяли тот артефакт, на Ладожском. Но без него... - она пожала круглым плечиком.

- Мой мастер всех вас превратит в рабов, - продолжал мстительно вещать Петенька. - Он выбьет из вас всё человеческое, что ещё осталось, и вы будете служить ему... Ай! Отпусти! Больно...

Отец Прохор держал паршивца за ухо и слегка приподнимал над стулом. К моему удивлению, Петенька даже не пытался сопротивляться. Я видел его в драке. Господи, да он мне самому чуть голову не открутил! А теперь сидит, ни жив, ни мёртв, покорившись тощей мосластой руке подростка.

- Будешь вести себя хорошо? - наставительно вопрошал чудо-отрок, легонько накручивая ухо стригойчика. - Будешь уважать старших?..

- Буду! - возопил ребёнок, не смея вцепиться когтями в карающую длань батюшки. - Но я сказать хочу... Вы должны меня выслушать.

- Говори, - отпустив ребёнка, милостиво разрешил святой отец.

- Граф вас победит, - сказал Петенька. Отец Прохор вновь потянулся к нему, но стригой заслонился от него руками. - Не надо, дайте договорить... Мастер всегда добивается своего. Всегда. Он не останавливается ни перед чем, не брезгует никакими методами. Он любит придумывать истории.

- Истории? - я единственный оставался на ногах. Несмотря на то, что все сидели за столом, а Мириам так вообще уплетала за обе щёки стряпню Настасьи, я не мог заставить себя сесть за один стол с нею и Петенькой.

- Он ведь вам сказал, что я потерянный наследник императора, верно? - скривился мальчишка.

- А это не так? - прищурился Алекс.

- Конечно не так, - Петенька показал неровные зубки и вновь лизнул леденец. - Я обычный школьник. Петя Колготкин... Был Петей Колготкиным восемьдесят лет назад. Жил в Тобольске, отец был плотником, мать стирала. Батюшка с матушкой пили очень, и когда вынесли всё из дома, то продали и меня. Графу. Я обычный пацан. Будущий уголовник - не много перспектив найдётся в Тобольске... Мастер меня выдрессировал. Как собачку. Манеры, внешность, правильная речь. Но в глубине души я всё равно остаюсь крысёнышем с окраины Тобольска.

- Зачем ты нам это рассказал? - спросила Мириам.

- Я хочу освободиться, - горько сказал Петенька.

Я наблюдал за ним очень внимательно, и на этот раз был склонен поверить: паршивец говорит серьёзно.

- Ты хочешь сделаться вольным стригоем? - спросил Тарас. - Сразу скажу: это будет сложно. Ты мелкий. У тебя хрупкое тело. Ты никогда не вырастешь. Без покровителя ты пропадёшь...

- Я хочу освободиться совсем, - повысил голос ребёнок. И опять слова его звучали вовсе не по детски. - Я хочу окончательно умереть. А это произойдёт, только если кто-нибудь убьёт Мастера.

Внезапно он совсем перестал походить на ребёнка. Перестал болтать ножками, распахивать глаза, надувать губки... Перед нами сидел маленький человечек. Карлик, которого очень удобно рядить в любые одёжки.

- Что ты предлагаешь? - отрывисто спросил Алекс.

Петенька пожал плечиками, обтянутыми голубой матроской с белым воротничком.

- У меня нет конкретного предложения, - шеф разочарованно отвернулся. - Но... - стригойчик оглядел всех, по-очереди, избегая лишь взгляда отца Прохора. - Вы стараетесь победить его честными методами. Мастер это знает. И он к этому готов. Придумайте что-нибудь неожиданное.

- Нам нужно сделать всего несколько вещей, - объявил Тарас. - Вызвать графа на открытый конфликт, придумать, как аннулировать договор на цирк, а затем сразиться.

- А как же твоя вассальная клятва? - спросил я.

- Это немного другое, чем договор, - пожал плечами Тарас. - Мы дрались, как равные, и я проиграл, как равный. Моя клятва - скорее, обещание. Я волен в своих поступках и могу вызвать графа опять. Но на этот раз я буду ОБЯЗАН его убить. Так что, пока вы в его власти, вызов отменяется.

- Ну, положим, вызвать мастера на конфликт, и даже вызволить ваш договор, могу я, - не глядя на нас, сказала Настасья. - Дайте мне свиток, который вы взяли в сейфе, и я попытаюсь обменять его на договор.

Мгновение - и ствол револьвера прижат к виску ведьмы.

- Говори, - прошипел Алекс. - Как ты всё это узнала...

- А ты не меняешься, Сашук, - с изрядным самообладанием улыбнулась ведьма. - Тот же сюртук, те же сапоги, те же приёмчики... Помнишь мои иголки? Ты ведь не потрудился обыскать всю свою одежду и выкинуть мои "уши"... Если трактовать по Фрейду, Сашук, ты всё это время ХОТЕЛ, чтобы я знала, что с тобой происходит.

- Но как... - начал говорить Алекс

А я бросил случайный взгляд в окно, и похолодел. Ещё несколько минут назад там была тьма кромешная. Но сейчас я отчётливо различал голые ветки сирени под окном, и клён, что растёт подальше, у забора. Между ними - кусты гортензий, облетевшие и прижатые к земле, словно пучки волос на голове утопленника...

- Рассвет совсем скоро, - объявил я. - Времени на споры не осталось.

- Отпустите меня, - проговорила Настасья. - Дайте мне договор на Аллегру, и отпустите, вместе с Петенькой - живым свидетелем моей власти над вами. И приходите на стадион через час.

- Довериться ведьме, которая меня обманула, и подручному моего врага? - Алекс высказал и мою мысль тоже.

- У вас нет выбора, - неожиданно подал голос отец Прохор. - Иногда нужно просто довериться. А там - будь что будет.

- Я обещаю выманить у графа то, что держит вас на коротком поводке, - сказала Настасья. - Он не дурак. Если я предъявлю ультиматум: или я освобождаю Аллегру, прямо сейчас, путём сожжения векселя - и она тут же отрывает ему голову. Или... Он освобождает вас, и тогда остаётся шанс сразиться в честном поединке.

- А если он предпочтёт, чтобы ты освободила Аллегру? - спросил я.

- Этого не будет, - покачал головой Петенька. - Знаете, как он заполучил её на службу? - он взял театральную паузу. - Он её выиграл. У её прошлого хозяина, мастера Сальвадора. Граф - азартный человек, как и тот, другой. Однажды они с мастером Сальвадором играли в рулетку, и проигрались оба. И тогда граф поставил на кон меня. А мастер Сальвадор - Аллегру. Это случилось двадцать восемь лет, семь месяцев и одиннадцать дней назад.

- С чего бы тебе помнить столь точную дату? - спросил я.

- С того, что в тот самый день я решил умереть, - ответил ребёнок. - С того, что Мастер не задумываясь, как ключи от машины или бумажник, бросил меня на карточный стол, - стригойчик отвернулся. - Это было хуже, чем когда меня продали родители. Тех сжигала негасимая жажда, они были больными людьми. И кроме того, надеялись, что у графа я получу шанс на новую жизнь. По-своему, они меня любили. Но Мастер... Я боготворил его, а он...

- Ладно, - внезапно сказал Алекс. - Знайте: я не буду принимать решение ни за кого. Мы проголосуем.

- А как же цирковые? - спросил я. Вспомнилась испуганная, но не сломленная Зоя, мёртвые клоуны, тигр Махендра и рассудительный Секундра Дасс... - У них тоже есть право голоса, не так ли?

Алекс вскочил.

- Сашхен, - подойдя вплотную, он заглянул мне в глаза. - Ты сам пару минут назад твердил о времени... А теперь ты действительно хочешь ехать в цирк, собирать труппу и спрашивать их согласия?

- Нет, - спокойно ответил я. - Но ведь можно позвонить.

- Я принимаю решение за всех, - в кухню неожиданно вошла Зоя. Я вздрогнул. Не иначе, я тоже становлюсь телепатом, как Тарас. - И я голосую "за".

- Зоя, дорогая, откуда ты?.. - нечасто я вижу, как теряется шеф.

- Тарас мне позвонил, - сказала акробатка. - И прислал машину. Он рассказал всё, что у вас тут творится.

- Ах, Тарас... - шеф насупился, но тут же взял себя в руки.

- Это из-за неё мы когда-то поссорились, - подмигнув, громким шепотом поведал древний стригой. - Смекаешь?.. Прекрасная Зоя, повелительница неба... Ах, как я её любил! Мы ухаживали за ней по-очереди, но в конце концов она выбрала его.

- А он не смог с этим смириться, - Алекс присоединился к нашей маленькой беседе. - Он - в смысле, я. Не смог простить, что она так долго выбирала... Но вернёмся к голосованию, и он повернулся к столу и всей честной компании.

- Я голосую за Анастасию, - громко сказал отец Прохор.

- И я, - кивнула Мириам. - Если, конечно, мой голос чего-то стоит.

- Я - тоже за то, чтобы попытаться сразиться, - сказала Зоя. - Хотя бы умрём стоя.

- А я против, - сказал Тарас. - Мы, древние кровососущие существа, никогда не доверяли ведьмам. А раз на их стороне ещё и святой отец - это дополнительный аргумент.

- Я тоже против, - мрачно сказал Алекс. - Тот, кто предал однажды - предаст ещё. Никогда не доверял предателям.

Настасья закатила глаза. Петенька, несмотря на всё, наслаждался представлением.

- А я - за то, чтобы поверить, - мои губы сами сказали то, что сказали. Мозг ещё додумывал последствия такого ответа, но менять его было поздно.

- Но почему? - удивился Алекс. - Нет, я тебя не заставляю, но... хотя бы объясни!..

- Если она нас предаст - через час мы с вами отправимся убивать представителей гильдий. И первым из них будет Тарас, - сказал я. А если нет - через час мы отправимся на стадион, убивать чужих стригоев и освобождать наш с вами город. Выбор, по-моему, очевиден.

- Быть по сему, - кивнул Алекс. - Сашхен прав. Время поджимает, и я меняю своё решение, - он повернулся к Настасье. - Вот договор на владение Аллегрой, - он протянул свиток. - Иди, и сделай, что сможешь.

Все мы стояли на крыльце, провожая две по-своему хрупкие фигурки, пока они не исчезли в предутреннем тумане, наползавшем с реки.

Настасья и Петенька. Ведьма и стригой. Женщина и ребёнок. Они могут легко предать нас - просто отдав свиток и встав на сторону графа.

Нам оставалось только ждать.

Глава 28

- У нас есть около часа до того, как всё решится, - сказал Алекс, когда Настасья и Петенька покинули особняк. - Советую потратить это время на то, чтобы привести в порядок свои дела.

Мы всё ещё стояли на крыльце. Всем вдруг неудержимо захотелось подышать свежим утренним воздухом...

- Написать завещание, выкурить последнюю сигару и прочесть молитву? - весело спросил Тарас.

- Завещание давно написано, - усмехнулся Алекс. - А вот насчёт сигары ты хорошо придумал. Составишь компанию? - древний стригой кивнул.

- Нам есть, о чём поговорить перед смертью, старина.

Шеф по-очереди посмотрел на меня, отца Прохора и Мириам.

- Если кто и есть по части молитвы - так это я, - сказал подросток в кенгурушке. - Так что я пошел к своим, - и он скрылся в особняке. Вероятно, отправился к своим богомолкам. Уж не знаю, какие отношения их связывают, но солидные дамы в чёрных платках чудо-отрока просто боготворили.

- А мне надо поговорить с отцом, - сказала Мириам. - Но даже не думайте отправляться на стадион без меня, слышите? Я хочу предъявить графу и свой счёт.

- Почему ты думаешь, что мы непременно отправимся на стадион? - спросил Алекс.

- Женская интуиция, - ядовито фыркнула Мириам и тоже ушла в дом - как я понимаю, звонить. Алекс перевёл взгляд на меня.

- Ну как, мон шер ами? Выкурим по последней сигаре?

- Вы идите, - казалось, что самым правильным сейчас будет побыть в одиночестве. - А я поднимусь к себе.

И не дожидаясь ответа, я повернулся и оставил шефа с Тарасом одних.

Проходя мимо кухни, заглянул внутрь. Зоя сидела за столом, обнимая смуглыми пальцами чашку с чаем. Профиль её, освещенный мягким светом настольной лампы, был прекрасен, как никогда.

Я не стал заходить. Показалось, девушка хочет побыть наедине со своими мыслями - так же, как и я.

Понятно теперь, почему шеф спокойно отнёсся к моему существованию в виде нежити, - думал я, медленно, ступенька за ступенькой, поднимаясь по лестнице на второй этаж. - У него уже был опыт общения, и даже дружбы, с мне подобными.

Удивительная штука, мужская дружба. Они соперничали ради женщины, потом много лет не виделись и не говорили, а вот теперь - снова вместе, тогда как предмет их общей любви пребывает в одиночестве, забытый и покинутый...

Войдя в свои апартаменты, я сразу потянул носом: знакомый запах. Совершенно неопасный, а напротив, уютный и домашний. Из-под двери в спальню пробивался свет - я заметил его ещё с улицы, как только мы приехали.

Наверное, Амальтея забыла выключить лампу, - подумал я. - Прибиралась, как она всегда это делает перед тем, как уйти домой, и забыла...

Открыв дверь в свою спальню, я застыл, как вкопанный. На кровати сидела Антигона. Нет, ничего такого. Она была полностью одета - в свои любимые голубые джинсы-клёш и просторную футболку со знаком "пацифика". Волосы собраны в пучок на макушке, как всегда, напоминающий ядрёную луковицу.

Глаза у девчонки были огромными, в пол-лица, губы сжаты в тонкую полоску.

И всё-таки в том, что она сидела на МОЕЙ кровати, было нечто очень привлекательное.

- Что-то случилось? - спросил я, в два шага преодолевая расстояние между нами. - Афина? Амальтея?

- Спят без задних лапок на диване у шефа, - тихо ответила Антигона.

- А ты?..

- А я жду тебя.

- Зачем?

- Иди сюда.

Чтобы дотянуться до моего лица, она встала во весь рост. Обняла за шею, и поцеловала.

В первое мгновение у меня выпучились глаза от удивления. Но потом... Я её оттолкнул. Отошел к плетёному стулу, сел - этого настоятельно требовал мой изменившийся внешний вид в районе штанов - и спросил:

- Ты с ума сошла?

- Мы все можем сегодня умереть, - ответила Антигона и снова опустилась на кровать.

- Ну и что? Это секс из жалости, что ли? Прощальная прелюдия?

- Ты сам понял, что несёшь? - усмехнулась рыжая бестия. - Тоже мне: знаток русской словесности.

- Тогда я вообще не понимаю.

Мало сказать - я был обескуражен. Честно говоря, на ум приходили только самые крепкие выражения. Но Алекс давно отучил меня ругаться по матушке, так что даже в мыслях я старался этого не делать.

- Шу... Послушай меня, - Встав Антигона подошла ко мне. Притрагиваться не спешила, но остановилась так близко, что я чувствовал тепло и запах её тела. - У нас очень мало времени, да? Бывают в жизни моменты, когда играет роль только наше желание. Так вот: сейчас именно такой момент. И если ты вякнешь ещё хоть слово, я тебя просто убью.

Схватив меня за руку, она сделала шаг назад и упала на кровать. Так, чтобы я оказался сверху.

Конечно, у меня была просто уйма слов, которые я хотел произнести. Но вдруг, совершенно отчётливо понял: да. Сейчас именно такой момент, когда не надо ничего говорить.

Всё спишется. И дурное, и хорошее.

А потом у нас даже было время полежать несколько минут, тесно прижавшись, и целуясь, как подростки. Собственно, Антигона подростком и была... - накатило и схлынуло чувство вины. Она взрослая девочка. И прекрасно знает, что и как - местами даже лучше, чем я.

- Как ты себя чувствуешь? - я удивился. Показалось, это не совсем тот вопрос, который девушка должна задать парню в постели.

- Да нормально, - отвечая, я прислушался к себе. - Стоп! - меня подбросило на кровати, и я сел. - Я себя чувствую так, словно... словно выпил три литра крови. Сил - по самую макушку, и даже больше. - Это что... Секс так подействовал?

Нет, я вовсе не вёл монашеский образ жизни. Были у меня дамы и раньше, но такого подъёма сил кувыркание в постели не давало.

- Я люблю тебя, - просто сказала Антигона. - Всегда любила: с тех пор, как увидела.

- Я тоже тебя люблю.

Мы оба почувствовали, что мой ответ прозвучал фальшиво. Нет, не так: я действительно любил Антигону - как подругу, как боевого товарища, как... Сестру? Но секс в таком случае выглядит несколько...

Поднявшись, девчонка начала одеваться. Натянула джинсы, подняла с пола майку, и вывернув её на правильную сторону, набросила на шею.

- Извини, я... пока не могу разобраться в своих чувствах, - сказал я. - Мне очень стыдно. Получается, я тобой воспользовался.

- Это я тебя соблазнила, помнишь? - Антигона говорила сквозь сжатые губы - из уголка её рта торчала шпилька. Она собирала распущенные волосы обратно в пучок.

Я вспомнил запах этих волос. Маленькие, раскрасневшиеся от поцелуев уши, белый изгиб шеи... Нет. Пора одеваться.

Я тоже потянулся за джинсами. Антигона уже стояла, полностью одетая, даже в носках и кроссовках.

- Ты поймёшь, Шу, - подойдя, она вновь положила руки мне на плечи. По телу прошел ток. - Может, не слишком быстро - в таких вещах ты вообще-то тормоз. - Но ты поймёшь. А я буду ждать.

Это нечестно, - хотел сказать я. - Нечестно и непорядочно давать тебе ложную надежду...

Но я промолчал. Потому что в груди набухал ком необъяснимой нежности к этой нескладной, вредной, острой на язык девчонке. Она права.

Если у меня ещё будет время... Если добрый Господь позволит, я подумаю об этом позже.

Антигона ушла, а я посидел ещё несколько минут, бездумно разглядывая бесконечные корешки книг на полках, ракушки, черепаховую пепельницу, золотое самопишущее перо, заложенное в блокнот - все те мелочи, которыми обрастаешь, когда долго живёшь на одном месте.

Блокнот был подарком шефа. Он обязал меня каждый день записывать проявления магического дара - чем я бессовестно пренебрегал. Даже не открыл ни разу. Но перо мне нравилось. Такое удобно воткнуть кому-нибудь в глаз.

Потом я встал, заправил кровать и пошел в ванную. Быстро, по-солдатски принял душ, побрился и собрал волосы в тугой хвост. Пару секунд подумал, и открыв шкаф, оделся во всё чистое.

Камуфляжные штаны, высокие берцы с рифлёной подошвой, плотная чёрная майка, куртка из кордуры, со множеством карманов, широкий ремень, на который так удобно привешивать различное оружие...

Мысленно я был уже на стадионе. Конечно же, оставался довольно крупный и зубастый червяк сомнения: Настасья договорилась с графом, и мы попросту отправляемся в ловушку.

Но как сказал отец Прохор, будь, что будет. От судьбы не уйдёшь, как ни старайся.

Оглядев спальню в последний раз, я вышел, аккуратно прикрыл дверь и спустился в кухню. Все уже были в сборе.

Ехали молча. Мне выпало вести Хам, рядом сидел Алекс, а сзади - Мириам, Зоя и Тарас.

Древний стригой, наклонившись, потянул носом и одобрительно усмехнулся - вероятно, учуял запах соития - несмотря на то, что я тщательно помылся.

Шеф ничего говорить не стал - даже если что-то и заподозрил... Хотя, если подумать, Тарас тоже мог почувствовать всего лишь переполнявшую меня энергию.

Зоя была молчалива и замкнута, они сидела между Мириам и Тарасом, невидящими глазами глядя сквозь лобовое стекло на пролетающие мимо рассветные улицы.

В багажнике тихо позвякивало: я так понимаю, Алекс загрузил Хам половиной нашего подвального арсенала.

Судя по тому, что я не чувствовал настоятельного и непреодолимого побуждения прикончить Тараса, у ведьмы Настасьи всё получилось. По этому поводу ощущался даже некоторый подъём: мы с шефом больше не крепостные. Мы не обязаны подчиняться кому бы то ни было, кроме самих себя.

В глубине души я сознавал, что должен радоваться. Но видимо для того, чтобы ощутить себя свободным - даже после кратковременного рабства - требуется какое-то время.

Перед главным входом на Зенит-Арену, рядом с вип-парковкой, нас ждали. Сначала я заметил два ярких пятна: сине-бело-голубые шарфы клуба "Зенит". Но сделав несколько шагов, узнал Гиллеля и господина Плевако.

На зомби, одетом в старинный, пропахший нафталином двубортный костюм, яркий фанатский шарфик смотрелся особенно празднично и неуместно.

- Ну-с, господа, приступим, - вместо приветствия заявил законник, и устремился в стеклянные раздвижные двери.

- Он не любит находиться на солнце, - извинился за юриста Гиллель. - Ультрафиолет вреден для кожи...

- Тоже не люблю ждать, - буркнул Алекс и пошел вслед за господином Плевако. - Надеюсь, все уже в сборе? - полуобернувшись, крикнул он через плечо.

Кладбищенский сторож кивнул, наклонив лопатообразную бороду.

Мириам поцеловала отца в щеку и улыбнулась. Тот похлопал её по руке.

Вот и всё выражение родственной близости после того, как дочь вернулась из плена.

Из густой тени козырька к Зое мягко скользнул тигр необычной чёрно-белой масти. И если в стенах цирка, на малиновом ковре арены, он смотрелся органично и даже очень естественно, то здесь, рядом с футуристического дизайна стадионом, под серым питерским небом, громадный бенгальский тигр выглядел устрашающе.

Рядом с тигром, положив руку тому на голову между ушей, следовал Секундра Дасс, торжественно-неприступный в парчовом золотом шервани.

За ними показалась ещё одна нелепая на фоне городского пейзажа фигура. В засаленном шелковом цилиндре, бархатном камзоле с золотым позументом, в башмаках с огромными пряжками и полосатых чулках. Ради соблюдения традиции чулки были в сине-бело-голубую полоску.

- Мейстер Зигиберт! - Тарас церемонно поклонился механику. - Вот уж не думал, что какое-либо событие может выманить вас из подвалов цирка.

- Йа, натюрлих! - для рукопожатия мастер протянул металлическую клешню. - Мы - одна семья, и если кому-то угрожайт опасность - мы с Вайберт не хотейт остаться в сторона. Этойт дюк заслуживайт хороший порка, йа! Мы принимайт участий в... как это по-русски?.. Йа! Заффарухха.

Хриплый и дребезжащий голос механика разлетелся в утреннем воздухе далеко над стадионом. С ближайшего пилона взвилась стайка голубей и исчезла в белёсом, как застиранная простыня, небе.

Послышался негромкий скрип, и следующим на сцене появился Вайберт. Загадочный и мрачный подмастерье, от которого я не слышал пока ни единого слова. Он толкал перед собой кресло, в котором сидел Ефим Демидов.

Колени директора цирка были накрыты пледом, седые волосы тщательно причёсаны на пробор. Глаза глубоко запали и в них поселилась бесконечная усталость.

Взгляд директора блуждал по лицам людей, ни на ком не останавливаясь. Казалось, Ефим пребывает где-то не здесь.

Рядом с ним неслышно ступал силач Иван. На плече его небрежно покачивался стальной ломик, и только когда он подошел совсем близко, я понял, что это не ломик, а гриф от штанги.

- Ну... - начал снова Алекс.

- Подожди, - перебил Тарас. - Ещё не все собрались.

На соседнюю парковку заехало сразу три автомобиля: "Эскалэйд" отца Прохора, красный "Жук" Антигоны и чёрный микроавтобус "Мерседес".

Богомолки посыпались из Эскалэйда, как чёрные вороны. Никогда не понимал: как там умещаются все эти солидные тётеньки? Было их ровно двенадцать, с чудо-отроком во главе.

Ради предстоящего события святой отец переоделся. Вместо привычной уже кенгурушки с его тощих плечиков свешивалась косуха из толстой свиной кожи, сплошь увешанная серебряными крестами. В руках батюшка тоже держал крест. Нет, всё-таки не крест, а меч, метровой длины, с обоюдоострым лезвием и массивной крестообразной рукоятью.

Насколько я помню историю, именно такие клинки были в большом почёте у рыцарей Тампля, лет эдак девятьсот назад... Не перестаёт меня удивлять наш чудо-отрок.

Меч он держал весьма профессионально, я бы сказал, небрежно. На голове, вместо шлема, высилась остроконечная чёрная скуфейка.

Из красного жучка выскочили Антигона, Афина и Амальтея. Афина сверкала свежим, купоросно-синим цветом волос, Антигона выглядела как обычно, зато лицо Амальтеи было раскрашено всё в те же сине-бело-голубые цвета... В купе с чёрными дредами и чёрной густой подводкой на глазах зрелище само по себе пугало до ужаса.

- Что они?.. - начал возмущенно накручивать себя Алекс.

- Успокойся, мон шер, - тихо пробормотал Тарас. - Сегодня каждый имеет право поучаствовать.

- Но они...

- Смертельно обидятся и никогда не простят, если вы погоните их прочь, - добавила Мириам.

- Была бы моя воля, - прорычал сквозь зубы Алекс. - Я бы всех баб запер на кухне.

- А мой тебе совет: никогда не ссорься с тем, кто контролирует твою еду, - промурлыкал Тарас. - Ты ведь всё ещё хочешь пить кофе, не приправленный мышьяком, не так ли, мон шер ами? И чтобы в нём не было толчёных жучков...

Я от всей души разделял мировоззрение шефа - в данный момент, конечно. Когда я смотрел на Зою, на Мириам, на девчонок... Мне хотелось взять их всех, в охапку, и запереть в какой-нибудь сейф - наподобие того, что стоит в кабинете графа. Главное, чтобы они были в безопасности.

Но также я был согласен с Тарасом: каждый имеет право выбора. И право это священно. Нельзя его нарушать никакими запретами или даже уговорами.

Не избегнешь ты доли кровавой

Что земным предназначила твердь.

Но молчи! Несравненное право

Самому выбирать свою смерть.

Поэт, создатель маны, был прав. Выбрать смерть - это право, не привилегия. Нельзя никому в нём отказывать.

Из чёрного микроавтобуса неторопливо вылезли восемь фигур.

Стригои, - тут же определил я. - И чертовски сильные.

Они все направлялись к нам.

- Это те, о ком ты говорил? - спросил я Тараса. - Стригои города Питера?

- Это моя семья, - без обычной своей улыбки кивнул древний стригой. - Прошу любить и жаловать.

А я рассматривал приближающихся существ без всякого стеснения. Я принадлежу к их виду. Я один из них. Интересно: почему я этого не чувствую?..

Три женщины и пятеро мужчин. Когда они шли, единой группой - полы плащей разлетаются от дуновений невидимого ветра, волосы трепещут за спинами, глаза сверкают мрачно и загадочно, - я решил, что хорошо бы им сниматься в рекламе. Стильной одежды, стильных драгоценностей, стильных тачек...

Чем они занимаются? - хотел спросить я у Тараса, но ответ и так был очевиден. Эти существа предназначены для того, чтобы выглядеть круто - и больше ни для чего...

Возможно, я немного ёрничаю. Вполне вероятно, это зависть - ведь я на их фоне смотрюсь невзрачным подростком с острым комплексом неполноценности.

Или мандраж. Ведь в их компании, вполне вероятно, мне предстоит умереть.

Среди стригоев была чернокожая пара - высоченный негр с собранными на макушке дредами и его сестра-близнец, с такой же непроницаемо-чёрной кожей, правильными чертами лица и роскошной афро-причёской. К этому великолепию прилагались чёрные кожаные плащи и длинные мечи-катаны.

Трое подростков вполне славянской внешности - курносые носы, пшеничные кудри - эти были вооружены булавами и автоматами Калашникова. Трое из ларца, одинаковы с лица... - пришли на ум слова сказки. Судя по возрасту, сказка могла быть сложена именно про них.

Пара, похожая на эльфов - как их описывает Толкиен. Они словно сошли со страниц книги: длинные белые волосы заплетены в сложные косички, плотный кожаный доспех, украшенный кусочками меха и серебряными цепочками, выглядит так, словно его собрал известный кутюрье.

И ещё одна девушка. Неуловимо похожая на Аллегру - издалека я бы их спутал. - Она подошла к Тарасу, по-хозяйски положила руку ему на плечо и улыбнулась. Узкие длинные глаза, высокие скулы, бледная кожа с благородным лимонным оттенком.

- Познакомьтесь, ребята, - пригласил Тарас. - Это Цилинь. Моя вечная любовь.

Насколько я помню, в древних китайских мифах цилинем называли единорога...

- Ну что? - хмуро спросил Алекс. - Теперь можно идти?

- Да, друг мой, - широко улыбнулся древний стригой. - Теперь можно.

Он повернулся спиной к входу, оглядел нашу пёструю компанию и громко сказал:

- Господа! Приглашаю вас всех на Зенит-Арену! Для меня будет честью сразиться с вами плечом к плечу.

Глава 29

У входа на стадион нас поджидали два огромных пса. Они валялись в тени под стеной, и казалось, спали.

Волкодавы, - узнал я. Те самые псы Крестовского острова, как их называл шеф.

Когда наша пёстрая группа прошла мимо, псы поднялись и неспешно потрусили за нами. Стук когтей по бетонному покрытию смешивался с шорохом людских шагов.

Людских... Положа руку на сердце, вряд ли в нашей компании найдётся хоть один полноценный человек.

Бенгальский тигр, выступая по-королевски важно, шел впереди. С собаками у представителя семейства кошачьих никакого конфликта не возникло: встретившись взглядами, псы чуть наклонили лобастые головы. Тигр на их приветствие весьма дружелюбно дёрнул усами.

Пока мы шли, тут и там я замечал и других псин - свернувшись калачиками, они мирно почивали в тени пилонов, ограждений и даже на трибунах, под креслами.

Но когда мы проходили мимо, собаки вставали, и потянувшись, ненавязчиво пристраивались в арьергард.

Порванные уши, решительные морды с влажными чёрными носами, мощные лапы - то были опасные бойцы.

Футбольное поле сияло свежей зелёной травкой. Пахло дождём, тиной с недалёкой реки и толпой.

Я представил, как во время футбольных матчей трибуны заполняются зрителями. Ни одного свободного места. Яркие шарфы болельщиков, кричалки, дуделки, вопли...

Сейчас здесь тихо. И от этого громадного пустого пространства становилось не по себе.

Но в самом центре поля стояли несколько человек. По осанке я узнал господина Плевако. Рядом с ним - ведьму Настасью. Аккуратная причёска, туго затянутый на талии красный плащ, высокие, утопающие в траве шпильки... К ведьме доверчиво льнул Петенька.

Напротив, ясно показывая, что они не вместе, стояла группа стригоев. Двое высоченных, закованных в чёрную кевларовую броню, в глухих шлемах - их я сразу обозвал штурмовиками. Аллегра - её я узнал по чёрным волосам и прямой, как палка, спине.

И конечно же, граф. Фёдор свет Михайлович.

Алекс выглядел спокойным и умиротворённым. Встав у самой кромки зелёной травы, он оглядел центральную группу, и продекламировал:

- В те дни, когда мне были новы

Все впечатленья бытия

И взоры дев, и шум дубровы

И ночью пенье соловья...

По верхним трибунам прошелестел ветер.

- Полегче, мон шер ами, - ласково пожурил его Тарас. - Ещё не время.

- Да это я так, - достав сигарету, шеф залихватски прикурил. - Разминаюсь.

- Только помни, - тревожно улыбнулся древний стригой. - Стадион мне дорог, как память.

- И немалое денежное вложение, я полагаю, - фыркнул Алекс. Но тут же стал серьёзным. - Я постараюсь быть аккуратным, - пообещал он.

- Дело не в деньгах, - отмахнулся Тарас. - Но люди любят это место. С ним связано много хорошего.

- Ты лучше попроси Сашхена не слишком чудить, - посоветовал шеф. - А то с него станется.

Ко мне обратилось несколько заинтересованных взглядов.

- Я?.. - хотелось выпучить глаза и в недоумении прижать руки к груди. Но я сдержался.

- Помни, что ты устроил в Петергофе, - напутствовал шеф. - Говорят, команда по зачистке была очень недовольна твоим э... перформансом.

- Да ладно, может, всё ещё обойдётся, - сказал отец Прохор, становясь рядом с нами. - Я не чувствую посторонних. Граф пришел один.

Неосознанно, без всякой команды, мы, все пришедшие, выстраивались в линию на кромке поля.

Как команда игроков, - подумал я.

Чаша стадиона поражала своими размерами. Вместимость - около шестидесяти тысяч зрителей, - вспомнил я статью из Википедии.

Всё возвращается на круги своя, - я в сотый раз оглядел бесконечные ряды кресел. И даже в названии угадывается параллель...

Начались наши приключения на маленькой арене цирка, а закончатся на громадной арене стадиона.

И вновь мы стоим внизу, занимая самую невыгодную позицию.

Я не верил, что у графа не припрятан туз в рукаве. После всех усилий, чтобы он вот так, просто, отдал наш кабальный договор - такого не будет.

- Время! - неожиданно объявил Алекс и шагнул на траву. Я тоже сделал шаг, а Вайберт выкатил вперёд коляску с Ефимом. Директор цирка как будто пришел в себя. Его взгляд больше не блуждал бесцельно, лицо было сосредоточенным и бледным.

- Простишь ли ты меня когда-нибудь? - обратился он к Алексу.

- Нечего прощать, - бросил шеф, и чтобы сгладить резкие слова, положил руку Демидову на плечо. - Мы с тобой в одной лодке, старина. Как в старые добрые времена.

Когда возвышенные чувства

Свобода, слава и любовь

И вдохновенные искусства

Так сильно волновали кровь...

По трибунам вновь прошелестел ветер, и тучи, плотной пеленой обложившие солнце, внезапно разошлись. На арену пролился прозрачный золотой свет. Он затопил траву, и поле заиграло живыми изумрудными красками.

Он высветил мрачные фигуры стригоев - и несмотря на шлемы, штурмовики заслонили лицевые щитки руками. Граф остался стоять, как был. Прямой, спокойный, и только трость в его руке глубже вонзилась в дёрн.

Аллегра отвернулась. Я успел мельком заметить безобразные ожоги на её лице, на руках - там, где тело стригойки опутывала моя серебряная цепь.

Так тебе и надо, дорогуша, - мысль мелькнула, и пропала. Потому что Алекс, перехватив управление креслом Демидова у Вайберта, быстро пошел вперёд.

Сейчас это касается лишь нас троих, - думал я, догоняя шефа. Но если что-то пойдёт не так...

Стригои, десяток волкодавов, циркачи, отец Прохор с богомолками и Мириам с нашими девочками - я чувствовал их молчаливую поддержку так, словно мою спину подпирала нагретая солнцем каменная стена.

Но какой же хрупкой, почти невесомой она казалась - по сравнению с мощью, которую я ощущал в графе...

Путь до центра поля почему-то занял больше времени, чем я рассчитывал. Неспешно поскрипывали колёсики кресла Ефима, Алекс что-то напевал себе под нос. Но от этого его пения волосы на моём загривке вставали дыбом.

До этих пор я ни разу не видел шефа в действии. Да, у нас было несколько хороших драк, и пару раз мы побывали на грани жизни и смерти, но никогда, ни при каких обстоятельствах, он не читал своих стихов.

...Он больше прекрасных стихов не читал, он стал властелином вселенной... - вспомнилась строчка из когда-то процитированного Алексом стихотворения.

Что-то в этом есть.

Я конечно мог и умозрительно оценить масштаб его таланта. По тому, как действовали на реальность стихи Владимира, или даже рэпера Чумаря. Учитывая, что Алекс прожил на свете гораздо дольше, и стихи его знает и любит весь мир... Думаю, одна-единственная сказанная им мана может разрушить город.

Остаётся только надеяться, что Алекс, - сейчас, в эту самую минуту, - знает, что делает.

Когда мы приблизились, господин Плевако демонстративно вынул из жилетного кармана часы-луковицу, и щелкнув крышкой, посмотрел на циферблат.

- Однако любите вы театральные эффекты, господин Голем, - законник кашлянул, изо рта его вылетела крупная моль и заметалась под тяжелыми солнечными лучами.

- Что поделаешь, - шеф церемонно поклонился сначала дамам, затем - графу. Штурмовиков за его спиной он приветствовал кивками. - Все мы не без греха.

Юрист похлопал себя по карманам, извлёк жестяную коробочку для пилюль и закинул в рот шарик нафталина. Причмокнул, словно леденцом - у меня свело скулы - и достал на свет Божий знакомую папку с бумагами.

- Полагаю, - зомби вновь кашлянул. - Не имеет смысла вновь зачитывать весь документ, - он посмотрел сначала на Алекса, затем на Ефима и наконец - на графа. - Однако будет не лишним озвучить условия расторжения. Все согласны?

Алекс и Ефим качнули головами, но граф выступил вперёд.

- Я хочу подать жалобу, - заявил он. - На присутствующего здесь господина Стрельникова, - юрист медленно поднял одну бровь. То был процесс мегалитический. Словно лохматая гора, соскучившись на одном месте, решила проверить: а как там, наверху? - Данный господин, продолжил граф. - Незаконно вломился в мой дом, вскрыл сейф и выкрал некий документ, которым меня и шантажировал. Вследствие этого шантажа я был вынужден передать договор об аренде цирка в третьи руки, и тем самым лишился законной прибыли.

Интересно, почему он повесил все обвинения на меня?.. Впрочем, граф вполне мог посчитать мою персону более лёгкой добычей.

- Господин Стрельников, у вас есть что сказать по поводу обвинений? - На меня уставились два мёртвых и сухих, как птичьи какашки, глаза.

Я невольно бросил взгляд на шефа. Тот стоял неподвижно, ни жестом, ни мимикой не намекая на подсказку. Ладно... Законник чует ложь - это его профессия, его хлеб. Тем более, что господин Плевако - один из лучших.

- Я не крал никаких документов.

Формально это была правда: ведь договор на Аллегру взял Алекс.

- Жалоба отклоняется, - быстро сказал господин Плевако. - Однако... граф действительно потерял достаточно крупную сумму, посему я налагаю на господина Стрельникова штраф, в размере... - юрист окинул меня цепким взглядом - так, словно прикидывал, сколько я стою. - В размере тысячи рублей, - у меня вырвался вздох облегчения. - Золотыми десятками по номиналу, - закончил господин Плевако.

Я не знал, сколько это, но по тому, как Алекс поджал губы, понял: довольно много.

- Но этого мало! - возразил граф. - Я хотел бы...

- Фёдор Михайлович, - мягко встрял шеф. - Если вы собираетесь мелочно подсчитывать всё, до последней копейки, позвольте напомнить: ваша подчинённая появилась в цирке, пыталась расстроить представление, инсценировав самоубийство одного из сотрудников - клоуна Брамселя, - Алекс сделал многозначительную паузу. - И это ДО заключения договора аренды... Также, вы пленили, и незаконно удерживали у себя дочь уважаемого члена нашего общества, господина Гиллеля. Который, позволю себе напомнить, является Первым маршалом. Вы допустили преступную халатность в управлении своими птенцами, чем спровоцировали НАМЕРЕННУЮ утечку информации о НАС - обычным людям. Убито несколько десятков граждан - в Петергофе и на улицах города... Вы действительно хотите продолжать эту тяжбу?

Взгляд зомби медленно, как танковая башня, переместился на графа.

- То, в чём вас обвиняет господин Голем - правда, - слова были брошены, слова упали на благодатную почву.

Граф сдался.

Внешне это было не слишком заметно, но побелевшие костяшки пальцев на трости, крепко сжатые губы, глаза, внезапно подёрнувшиеся серебряной амальгамой - граф Фёдор Михайлович был в ярости.

- И в связи с нарушением конфиденциальности нашего существования, я налагаю на вас штраф в сто тысяч рублей. Также, золотыми десятками по номиналу.

Граф подавился. Даже Алекс присвистнул и задрал бровь.

- Не завидую я вам, граф, искренне не завидую. Поневоле задумаешься: а стоит ли таких трат место Мастера города?

- Это ещё не конец, - резко ответил Фёдор Михайлович. - Я подам апелляцию. Я вас всех засужу! Я сравняю ваш город с землёй!..

- Угроза жизни мирных граждан, - со скрипом, но довольно резво поднял руку законник. - Штраф ещё пятьдесят тысяч.

Граф осёкся. Теперь он только злобно сверлил взглядом по-очереди то Алекса, то господина Плевако.

- Фёдор Михайлович, - доброжелательно произнёс шеф. - У меня к вам деловое предложение: а давайте решим все наши разногласия традиционным способом.

- Я хочу знать, что конкретно вы подразумеваете под "традициями", - граф бросил настороженный взгляд на законника.

- Мы аннулируем договор на аренду цирка, все остаются при своих... А дальше - всё решит поединок. Кто победит - тот и останется в Петербурге. Побеждённый - в случае, если он выживет, - отправляется в ссылку. Место ссылки определит победитель.

- И спишутся все долги?.. - требовательно спросил граф.

И вновь все взгляды устремились на законника.

- Зная вас, господин Голем, - величественный в своей медлительности наклон головы в сторону шефа. - И вас, господин граф, - такой же медленный, вытягивающий жилы поклон. - Смею предположить, что денег я не увижу - по причине смерти побеждённого. Но! - он вновь воздел сухую, но крепкую и широкую ладонь. - Я готов пойти на уступки, если победившая сторона возьмёт на себя обязательства по устранению ущерба мирным гражданам - как морального, в виде нездоровых сенсаций... Так и физического. Согласны?

Алекс и граф поклонились.

Моего мнения никто не спрашивал. Аллегра, штурмовики, а также ведьма Настасья с Петенькой - все мы были лишь зрителями, тогда как дуэль между Алексом и графом, по-сути, уже началась.

- Так как вызывающей стороной выступил господин Голем, - начал граф следующий тур торгов. - Я могу выбрать условия, в которых будет проходить поединок?

- Согласно традиционному дуэльному кодексу вы можете выбрать место, время и оружие, - сухо сообщил законник.

- Отлично, - улыбнулся граф, показывая мелкие сероватые зубы. -Место: Зенит - Арена, - Алекс согласно кивнул - на другое мы и не рассчитывали. - Время: сейчас. Оружие... - граф помедлил, глаза его хищно сверкнули. - То, что есть с собой в данный момент. Ни один из противников не имеет права отлучаться с места проведения дуэли, дабы пополнить арсенал.

- Принято! - произнёс, словно печать поставил, юрист. - А теперь... В присутствии свидетелей, в присутствии арендатора и арендодателя, я аннулирую договор аренды!

- Подождите! - рявкнул граф. Я закатил глаза: ну что ещё он удумал? - Мы не спросили, согласна ли вторая сторона? - он указал на Ефима Демидова.

Директор цирка встрепенулся. Во время всей беседы он не произнёс ни слова, и сидел так тихо, что о нём все забыли. Я видел, что Алексу было искренне не по себе от того, что он взялся улаживать дела цирка, не обращая внимания на владельца.

- При свидетелях, а также в присутствии адвоката, в здравом уме и твёрдой памяти, я заявляю: цирк и всё, что с ним связано, я передаю в полное владение господина Александра Сергеевича Голема.

Голос директора был тих, но не дрожал и не сбивался. Взгляда он не отрывал от лица Алекса.

- Ефим! - закричал шеф, как только тот закончил говорить. - Что ты делаешь? Это вовсе не обязательно!..

- Слово сказано! - прервал его господин Плевако. - Как адвокат господина Демидова я принимаю его устное заявление, которое впоследствии должно быть оформлено, как подобает.

Из Демидова мгновенно ушла вся жизнь. Глаза запали, лицо сделалось коричневым и сухим, как осенний лист. Руки на коленях истончились, покрылись бурыми пятнами и затряслись. Волосы с головы облетели, как одуванчиковый пух.

Директор цирка в одно мгновение постарел на полвека. Теперь в коляске сидел глубокий старик, маленький и жалкий.

- Ефим, - Алекс опустился перед ним на колени, осторожно взял за руки.

- Я отдаю тебе всю мою силу, - прошелестел голос Демидова, больше похожий на эхо слов. - Позаботься о моей семье.

И он закрыл глаза.

Нет, не умер. Просто даже столь короткая речь утомила старика до последней степени.

- Его силы поддерживались за счёт труппы, - Ведьма Настасья неслышно подступила ко мне, всё ещё держа за руку Петеньку. - Каждый артист отдавал малую толику своей энергии, чтобы поддержать любимого директора.

Только сейчас мне открылась вся глубина безрассудства Демидова. Передать цирк в аренду графу - когда его жизнь напрямую зависит от поддержки артистов... Как он его заставил? Чем соблазнил? Или Ефим действительно думал, что пожертвовав собой, вернёт своему детищу былое величие?

- Ну? - законник требовательно повернулся к Фёдору Михайловичу. - У вас есть ещё какие-то вопросы, или я могу приступить? - он неодобрительно покосился на небо. - Это солнце, знаете ли, не способствует моему хорошему самочувствию.

Граф жестом показал, что согласен, и господин Плевако торжественно передал папку в руки Алексу.

- Господин Голем! - официальным тоном возвестил юрист. - При свидетелях, и в присутствии Закона, разрешаю вам уничтожить сей документ, и тем самым аннулировать договор.

Шеф не заставил просить себя дважды.

Вынув из кармана сюртука зажигалку, он поднёс яркое пламя к уголку папки. Бумага вспыхнула мгновенно, белый дым подхватил ветер, и через пару минут от документов не осталось ничего, кроме пепла.

Когда всё прогорело, Алекс отряхнул руки и повернувшись к графу, встал в боксёрскую стойку.

- Ну же, Фёдор Михайлович, - пригласил он. - Давайте закончим наш спор побыстрее.

Граф рассмеялся. Ни в какую стойку он вставать не стал, да и оружия при нём видно не было.

Всё также смеясь, он отошел на пару шагов от группы, достал из внутреннего кармана пиджака плоскую фляжку и стал неспешно откручивать колпачок.

- Господин Голем, - проговорил он. Нам некуда спешить. Позвольте мне приготовиться.

- Хотите выпить для храбрости? - язвительно спросил шеф.

- Что-то в этом роде, дорогой Алекс, что-то в этом роде...

То, что он позволил себе столь вопиющую фамильярность по отношению к шефу, мне не понравилось. Собственно, не сами слова. А вот от этого его спокойного тона меня продрало до костей.

Так говорят люди, наконец-то добившиеся своего - и чрезвычайно этим довольные.

А потом граф перевернул фляжку. Из неё посыпался пепел. Ветер подхватил его, закружил короткими смерчиками, разгоняя по всему полю.

А Фёдор Михайлович тем временем достал из кармана небольшой перочинный ножик - таким очень удобно чистить яблоки.

Поднял руку, расстегнул манжет белоснежной рубашки и неожиданно полоснул себя по запястью. Во все стороны брызнула чёрная густая кровь.

Произошло невероятное. Попав на пепел из фляжки, кровь начала его преобразовывать. Сначала сгустились тени, затем тьма сконцентрировалась, и через мгновение из неё появилась человеческая фигура.

Нет, поправил я сам себя. Это не человек. Стригой.

А граф шел по полю, щедро взмахивая рукой - как сеятель бросает зёрна. И там, где капли крови падали на пепел - вставали новые фигуры.

Как воины из зубов дракона, - подумал я.

Молодые стригои, старые стригои, совсем древние - я чувствовал наполняющие их века, как наслоения тектонических пород. Вот идёт песчаник, за ним - базальт, гранит, известняк... Стригоев были сотни.

- Мастер потратил много лет на то, чтобы собрать столь внушительную коллекцию, - тихо сказал Петенька. - Подкуп, вымогательство, взятки, лесть и шантаж - он владеет ими всеми на правах хозяина. И может делать, что хочет. Приказать рассыпаться в прах. Восстать и ринуться в бой.

- Печальны были наши встречи

Его улыбка, чудный взгляд

Его язвительные речи

Вливали в душу хладный яд... - пробурчал шеф себе под нос.

- Значит, только то оружие, что есть при себе?.. Ну-ну.

- Я вижу, вам понравилось, - улыбнулся граф, возвращаясь в центр поля. Он аккуратно завинтил колпачок фляжки и упрятал её обратно в карман. - Готов поспорить: такого вы не ожидали.

- На каждый чих не наздравствуешься, - мрачно фыркнул шеф.

Я повернулся к законнику.

- Разве так можно?

- Букву кодекса он не нарушил, - констатировал господин Плевако. - С тем удаляюсь на трибуну. Дуэль начнётся, как только обе стороны будут готовы.

Зомби взялся за ручки инвалидного кресла Ефима, и ломаной деревянной походкой заспешил к кромке поля.

Он будет наблюдать, - понял я. - Будет стоять, смотреть и подсчитывать потери. А когда всё закончится, объявит победителя.

Алекс тем временем посмотрел на ведьму Настасью.

- Если больше не представится шанса... Спасибо, что уладила это дело. Для тебя всегда будет место в моём городе.

- Спасибо, - наклонила голову женщина. - Я принимаю твоё приглашение, Сашук.

- И кстати, чуть не забыл, - Алекс пощелкал пальцами в воздухе.

- Мои девочки установили защиту вокруг стадиона, - улыбнулась Настасья. - Пока будет длиться битва - здесь чайка не пролетит. Будь спокоен. Никто ни о чём не узнает.

- Тогда начнём, помолясь, - объявил шеф.

Голос его прогремел над ареной, как звук гонга. Над внешними трибунами заметалось эхо. А с ним на поле двинулась наша команда...

Отец Прохор с богомолками, тигр и торжественно-нарядный индиец, Зоя, Зигиберт и молчаливый Вайберт, стригои во главе с Тарасом и псы-оборотни...

Какой грозной, внушительной силой казались мне эти существа каких-то десять минут назад.

И какой жалкой, незначительной кучкой мы выглядели сейчас, окруженные сотнями восставших стригоев.

Кучкой неудачников. Нет, не неудачников.

Обречённых.

Глава 30

Алекс с удовольствием вдохнул прохладный сыроватый воздух и достал револьвер-переросток, подарок Зигиберта.

Лучше бы здесь подошел пулемёт Гатлинга, - доверительно сообщил он графу. - Но чего нет - того нет.

- Эндшульдиген, - наша команда как раз добралась до центра поля и почтенный механик услышал последние слова Алекса. - Не говорить то, что вы не знайт, герр Голем, - он повернулся к Вайберту и приглашающе махнул стальной клешней. - Биттэ, майн либер херц, биттэ.

Вайберт снял с плеч плоский рюкзачок. На массивной фигуре помощника механикуса его почти не было видно, и я не обращал на экипировку артистов никакого внимания.

Вдвоём с наставником они в два счёта извлекли из рюкзака набор воронёных распорок и довольно толстых трубок, и через тридцать секунд на траве стоял станковый пулемёт невероятно крупного калибра.

Граф презрительно фыркнул. Но глаз у него заметно дёрнулся...

- Вы думаете победить мою армию с помощью вот этой пукалки? - презрительно бросил он.

- О найн, - Зигиберт столь яростно затряс головой, что его белые волосы поднялись венчиком вокруг потрёпанного цилиндра. - Мы побеждайт дас ист блютсауге с помощь этойт пукалка и зер гут доза аргентум унд аллиум сативум. Йа! Вайберт лично заряжайт взрывчатый смесь каждый патрон.

Ученик механика распахнул плащ, и оказалось, что весь он обмотан пулемётными лентами, как мумия - бинтами.

И как бы подтверждая слова учителя, Вайберт растянул губы в улыбке.

Господь свидетель: эта холодная, начисто лишенная эмоций улыбка - самое страшное, что случалось со мной за долгое, очень долгое время. Не удивлюсь, если она будет преследовать меня в кошмарах до тех пор, пока и моё тело не рассыплется хладным прахом.

Стоя рядом, мы с Алексом оглядывали бесконечные ряды стригоев. Пока что умертвия пребывали в состоянии покоя, но стоило графу отдать приказ - и они бросятся на нас все разом.

- Помни, что я тебе говорил, - тихо, чтобы услышал только я, сказал шеф.

- Это будет весело, - ответил я.

Честно говоря, количество присутствующих на поле умертвий как-то выбило меня из колеи. Никогда, даже в минуту слабости, я не представлял, что СТОЛЬКО стригоев можно собрать в одном месте.

Чёрт меня побери! До сего дня я не предполагал, что такое количество нежити наберётся ВО ВСЁМ МИРЕ!

Поэтому мой ответ, конечно же, был чистой бравадой.

Я никак не мог выработать стратегию: допустим, я сосредоточу внимание на какой-то группе, или лучше сказать, секторе. Но кто помешает остальным навалиться со спины? Или флангов?

- Этого не допустим мы, мой молодой холодный друг, - Тарас материализовался рядом, как по волшебству. - Извини, ты опять транслируешь свои переживания на весь город, - пояснил он и потрепал меня по плечу. - Пылкость и новизна чувств... Я бы многое отдал, чтобы пылать так же ярко, как ты. Но возраст - недостаток, который исправить нельзя.

- Долго ещё вы будете разглагольствовать? - резко спросила Зоя.

Щёки её были бледны, глаза горели потусторонним светом. Впервые девушка показала своё истинное лицо - лицо потустороннего мира, существа, которое никогда не было человеком. А я поймал себя на мысли, что любуюсь её тонким, остро отточенным профилем.

- Мы уже закончили, звезда моя, - мягко улыбнулся шеф. Остальные подтвердили готовность молчаливыми кивками. - Разрешите, я начну? - спросил Алекс, вставая в излюбленную позу: вполоборота к противнику, одна рука за спиной, другая вытянута вдоль тела.

Граф, зло улыбаясь, встал напротив - словно бы они и вправду решили стреляться. Но Алекс, вместо того, чтобы поднять револьвер, вдруг громко и отчётливо произнёс:

Люблю, военная столица,

Твоей твердыни дым и гром,

Когда полнощная царица

Дарует сына в царский дом...

Ещё на первой строфе небо загрохотало. Тучи, обходившие стадион стороной, вдруг стремительно набежали на солнце. Резко потемнело, в воздухе появилось предчувствие грозы.

И не успел Алекс договорить последнюю фразу, как Тарас сорвался с места и в мгновение ока оторвал голову ближайшему умертвию.

- Стригойский футбол! - весело и яростно завопил он, и подбросив голову в воздух, сильным пинком отправил через всё поле.

Я не успел заметить, куда приземлилась мёртвая голова - всё пришло в движение. На меня навалилось сразу несколько умертвий, и отбиваясь, я лишь успел заметить, как Зоя, хищно оскалившись, бросилась на Аллегру.

Так и стоят перед глазами две женские фигуры, единые в своём порыве, похожие друг на друга неистовой красой - вцепившись друг другу в горло...

Мелькнуло лицо Антигоны - еще до начала сражения я положил себе не выпускать из виду девчонок. Но выполнить обещания не смог: уж не знаю, моё ли это было впечатление, или граф действительно старался нейтрализовать меня как можно быстрее, только казалось, что половина стригоев сосредоточила своё внимание на моей персоне.

Алекса я не видел.

Но временами ветер доносил его голос.

Что именно он декламировал, разобрать в таком гвалте было невозможно, но что это были маны - я уверен.

Всякий раз, когда он завершал четверостишье, футбольное поле шло волной - как ковёр, который встряхивает хозяйка, чтобы избавиться от пыли.

И пока шла волна, стригои, в неё попавшие, рассыпались коричневым пеплом.

Мириам двигалась по зелёной траве, словно богиня смерти: руки раскинуты в стороны, и всё, чего касаются кончики её пальцев, превращается в тлен.

Долгое мгновение смотрел я на свою бывшую возлюбленную, но потом битва увлекла меня дальше...

В какой-то миг передо мной возникло оскаленное в первобытной ярости лицо чернокожего друга Тараса - белки глаз и зубы сияют своим собственным, почти электрическим светом. Он работал голыми руками - туловище стригоя легко, словно было сделано из папье-маше, разделилось вдоль, и половинки отправились в долгий полёт...

В другом конце поля орудовали Трое из ларца: вращая моргенштернами в режиме сумасшедшей мельницы, они окружили себя бруствером из поверженных врагов.

Потом я заметил три чёрных силуэта и усмехнулся: граф в сече участвовать не стал. Под прикрытием штурмовиков он взобрался на трибуну и наблюдал за сражением из первого ряда.

Почему-то я удивился. Представить, как этот лощёный господин с сероватыми зубами рвёт глотки противников - было легко.

Псы-оборотни мелькали то тут, то там, их челюсти работали, как механически прессы, а глаза светились потусторонним желтым светом, наводящим ужас даже среди бела дня.

В какой-то момент я выкатился под бок Зигиберту - механик поливал сектор за сектором плотным свинцово-серебряным дождём. В воздухе стоял резкий запах чеснока.

Вайберт бдительно охранял спину наставника с двумя мечами-шаньгоу с серповидными лезвиями. Стригои падали, нашинкованные в капусту.

Силач Иван ворочался в толпе, как окруженный собаками медведь.

Эти картины запоминались, словно стоп-кадры на экране: статичные, прекрасные в своём безумии, страшные.

Страшные своей обречённостью. Поле было громадным, и задние ряды оживлённых графом умертвий ещё даже не вступали в бой.

Я глядел на своих друзей, на стригоев, с которыми познакомился сегодня утром, а теперь сражаюсь плечом к плечу, и понимал: кого-то из них я больше не увижу...

Мелькала золотоволосая голова Тараса, рядом с ним вихрем кружился чёрный плащ Цилинь - девушка виртуозно владела копьём-цзяо. Красные флажки у основания лезвия так и мелькали.

Я, ещё дома, вооружился штык-ножом. Всякая экзотика была не по мне, а стрелять в такой неразберихе мог себе позволить только человек с цифровым глазомером - такой, как Зигиберт.

Так что штык-нож был в самый раз. Он отлично протыкал тела, отрубал головы, и совершенно не тупился, натыкаясь на кости.

Мной овладело боевое безумие. Шум, влажные хлюпающие звуки рассекаемой плоти, вой и визг поверженных врагов, скрежет металла о металл, оскаленные рты, мёртвые глаза, бледные лица с синими венами... А ещё запахи: тухлые внутренности, вывороченный влажный дёрн и кровь. Много крови.

Всё это вертелось вокруг меня в бесконечном водовороте, в голове установился равномерный гул, и штык-нож в моей руке мелькал со скоростью иглы в электрической швейной машинке...

Но спустя какое-то время беспорядочные метания по полю прекратились. Тарас, его подруга и товарищи, а также несколько псов и богомолок собрались рядом с Зигибертом, образовав нечто вроде круга.

Внутри можно было перевести дух, просто постоять пару мгновений, пока другие сдерживают напирающую толпу.

Восставшие мертвецы шли нестихающей волной. На место павших, карабкаясь по их телам, вставали новые - без раздумий, без мыслей. Как муравьи, которых посылает в бой муравьиная матка.

В середину круга выкатился Алекс. Рукав сюртука оторван, щека расцарапана в кровь.

За ним, как три безмолвных валькирии, шли Афина, Амальтея и Антигона. Меч Амальтеи был покрыт несмываемым налётом крови, Афина, как истинная богиня войны, держала наизготовку дымящийся огнемёт, Антигона держала нечто, совершенно мне незнакомое.

- Это что за оружие? - спросил я в краткий миг передышки.

- Клингонский батлет, - не глядя выдохнула девушка, с которой я провёл предыдущую ночь, и исчезла в толпе врагов. Её оружие двигалось с немыслимой скоростью и гудело на низкой ноте.

Чудны дела Твои, Господи...

На меня натолкнулся отрок в чёрной косухе. Скуфейку его давно снесло, волосы из тощего хвостика растрепались, но глаза сияли чистым голубым пламенем ацетиленовой горелки.

Меч святого отца, напоминающий крест, был девственно чист - никаких посторонних пятен.

Когда он пырнул очередного стригоя, я понял, почему: клинок был раскалён. Кровь на нём мгновенно сгорала, превращаясь в пепел.

- Как дела, святой отец? - пролетая мимо, крикнул Алекс.

- Хреново, сын мой, - ответствовал отрок.

Я понял, что он имеет в виду.

Все устали. Девчонки держались на одном гоноре, псы-оборотни тяжело дышали, вывалив языки и капая на траву розоватой слюной. Пулемёт Зигиберта уже не строчил с дикой скоростью, а кашлял прицельно, одиночными. Даже стригои Тараса выглядели несколько потрёпанно.

Яркие волосы Мириам покрылись налётом пепла, под глазами пролегли фиолетовые тени. Что бы сказал её батюшка, кладбищенский сторож, увидь он доченьку в таком виде?.. А впрочем, вот он и сам. Собственной персоной.

И надо же: в руках - любимая лопата.

Зои нигде видно не было.

Круг, который мы обороняли по-очереди, всё больше сужался. Я посмотрел на Алекса. Тот чуть заметно качнул головой из стороны в сторону. Ладно...

- Надо достать графа, - к нам подошел Тарас, устроив, таким образом, импровизированный военный совет.

- Я пытался, - присоединился к беседе Секундра Дасс. - Но с приближением к его светлости концентрация врагов на квадратный сантиметр неимоверно возрастает.

- Этойт шайсе ставийт заслон, - цилиндр Зигиберта был смят в лепёшку, но всё ещё держался на голове под совершенно залихватским углом. - Я пытался выцелить его сердце, но найн, слишком многойт других сердец на пути.

- Он рассчитывает измотать нас, - кивнул отец Прохор. - И кажется, это ему удаётся.

- Ну?.. - я сверлил взглядом шефа. Наверное, если бы мой взгляд имел хоть чуть-чуть больше плотности, Алекс бы задымился.

- Ладно, - наконец сдался он. - Вижу, все наши в сборе.

- Не хватает Зои и нескольких оборотней, - сказал Тарас. Он смотрел на Алекса испытующе, в глазах его, весёлых и бешеных, проскакивали искры усталости. - Но это легко исправить.

Поджав губы, древний стригой издал резкий свист. У меня заложило уши. Через минуту к нам примчалось четверо недостающих псов: спина одного была в крови, двое других хромали, а у четвертого почти вытек глаз.

- Это все? - спросил Тарас вслух. Один из оборотней потряс ушами и фыркнул. - Хорошо, - он обернулся к Алексу. - Все в сборе.

- А как же Зоя?

Мне было непонятно и удивительно равнодушие к бывшей избраннице как Алекса, так и Тараса. Если между ними была такая страсть, что двое друзей посчитали лучшим расстаться, чем соперничать, почему сейчас они так бессердечны?

- С ней Махендра, - сообщил Секундра Дасс. - Не беспокойтесь. Всё будет в порядке.

Честно говоря, про Зою я спросил, испытывая угрызения совести. Но основной моей заботой были другие стригои: семья Тараса. В том, что мы с Алексом задумали, главным было - не задеть своих.

Я не был ещё настолько опытен, чтобы на ходу отделить зёрна от плевел. Оставалось единственное: вывести семью из-под удара заранее.

И ещё: я знал, что потрачу на это свои последние силы. Права на ошибку просто не будет.

- Можно? - мои ладони горели от нетерпения. Круг сузился до нескольких метров, и сейчас напор нежити, практически в одиночку, сдерживали богомолки отца Прохора. Эти безымянные для меня женщины в чёрных платках творили невозможное.

Растянув между собой невидимое плетение, они держали его, как бельевую верёвку, замыкая круг, в котором стояли мы. Стригои графа напирали на эту верёвку, сгорая в безмолвных чадящих вспышках, но разорвать не могли.

- Погоди, - сказал Алекс, а потом подошел ко мне, обнажил руку по локоть и резанул ножом себе по запястью.

Сзади тонко вскрикнула Амальтея.

- Вы что, с глузду двинулись, шеф? - прямо спросила Антигона. - Так может, вы погодите, не будете демонстрировать этого прямо щас, а то нам победу не засчитают.

- Пей, - не обращая ни на кого внимания, Алекс поднёс руку к моему лицу. Запах крови ударил в нос, пленительный и манящий. Я отшатнулся. Замотал головой, совершенно не понимая, что происходит. - ПЕЙ! - приказал шеф и ткнул свою царапину мне в рот.

Господь свидетель: если кто и может удержаться, и не начать пить, когда от голода и слабости подгибаются ноги, когда в глазах темнеет от сознания собственного бессилия и обречённости, и кровь уже размазана по губам, и буквально сама течёт на язык... То это - не я.

Припав губами к запястью Алекса, я слышал, как за спиной кто-то с всхлипом и чмоканьем сглотнул.

- Спокойно, Валентин, - послышался властный окрик Тараса. - Тебе жертвы не предлагали.

Лишь сделав несколько глотков, я распробовал кровь шефа на вкус. Вероятно, это случилось потому, что он был человеком, и кровь его не слишком отличалась от крови других людей: гемоглобин, кровяные тельца, немного соли и сахара, немного железа... Я мог бы определить, что шеф ел на завтрак - если бы он удосужился позавтракать.

Но вот энергия, её наполняющая - это совсем другое дело. Она была...

Наверное, так бы я себя чувствовал, если бы попробовал выпить радугу.

Усталость схлынула, словно я принял горячий душ, выспался и вдобавок схомячил громадный стейк, две порции жареной картошки, шоколадный молочный коктейль и двойной эспрессо.

Да, именно так я себя и чувствовал: немного осоловевшим и ленивым. Как спящий лев.

- Всё, - сделав над собой усилие, я оттолкнул руку Алекса и вытер губы. - Спасибо.

- Браво, мон шер ами, - интимно подмигнул Тарас. - Ты вошел в клуб избранных: нечасто Алексис даёт попробовать себя на вкус...

Ну почему всё, что говорит этот древний стригой, кажется фривольным и слегка нарушающим рамки приличий?

- Ты просто ему завидуешь, дружок, - Алекс перетянул руку носовым платком, и как ни в чём ни бывало, застегнул манжету на рубашке.

- Ещё бы, - Тарас гордо задрал подбородок. - Я вот ни разу не удостаивался такой чести.

- Может быть потому, что ты ни разу не попросил?

- А вот это уже обидно, - надул губы древний стригой. - Почему для одних правом является то, что для других - привилегия?

Я не стал слушать, что ответит Алекс.

Наклонившись, проскользнул под плетением богомолок, и оказался снаружи защитного круга. Сила бурлила во мне, как раскалённый гейзер. И если я не найду ей выхода, то просто взорвусь.

За моей спиной, но не пересекая защитного круга, встал шеф. Я чувствовал его несгибаемую волю, его напор - и это придало мне уверенности.

Наконец я был готов сделать то, что мы с Алексом задумали накануне.

Над омрачённым Петроградом

Дышал ноябрь осенним хладом...

Шеф декламировал негромко, вполголоса, и казалось, стихи эти предназначены лишь для меня. Лишь для меня звучат чеканные строки, и только моё сердце бьётся в одном с ними ритме.

Плеская шумною волной

В края своей ограды стройной

Нева металась, как больной

В своей постеле беспокойной...

Нахмуренное небо выдало порыв мокрого тяжелого ветра - словно влажным полотенцем хлестнуло в лицо.

... Уж было поздно и темно

Сердито бился дождь в окно

И ветер дул, печально воя...

С последними его словами на арену низвергся ливень. Он хлынул сразу, плотной тяжелой стеной. Он скрыл бесконечные фаланги стригоев, заглушил их кровожадные вопли, истошный вой, тяжелый топот.

Я закрыл глаза. Перед веками поселилась темнота, и не осталось в этой темноте ничего: только дождь, и я.

За спиной тихо звенел огненно прочерченный круг, в который я пробраться не мог - в нём была тихая, как глаз тайфуна, тьма.

На поле же рассеянно светились гнилушки, поганки, огоньки святого Эльма - крошечные светильники, поддерживающие не-жизнь умертвий, воскрешенных кровью графа.

Набрав в грудь воздуху, я смог дотянуться своей волей до самых дальних краёв поля, туда, где всё ещё стояли нетронутые ряды свежих стригоев.

Я видел, я чувствовал незримые ниточки, которые связывали умертвий с Фёдором Михайловичем.

А потом я вытянул руки, и принялся обрывать эти ниточки.

Уши резануло пронзительным воем.

Почуяв близкую гибель, умертвия нахлынули на меня, словно душная разлагающаяся волна, но тут же растворились, растаяли мокрым пеплом: оказывается, одно лишь прикосновение ко мне несло им смерть.

Время шло. Я рвал пучки огромными охапками, играл на них, как на струнах старой прогнившей гитары. А в это время стригои атаковали наш периметр.

Граф послал всех, всё, что у него осталось, на противоположную от меня сторону, и бросил на плетение богомолок.

И женщины не выдержали.

Стоя спиной, я чувствовал, как красное плетение истончилось и лопнуло, как стригои хлынули в образовавшуюся брешь...

И собрав все силы, оборвал последние нити.

Открыв глаза, увидел, как не-мёртвые, один за другим, падают на раскисший дёрн, растворяются под струями дождя и впитываются в землю. Их становилось всё меньше, меньше, они превращались в неопрятные холмики тряпья и грязи на зелёной траве, и... исчезали.

И тогда я сложил пальцы рук в мудру, тем самым завершая процесс распада, преобразуя пепел в перегной, в питательный субстрат для новой жизни.

Внутренним зрением я видел, как просыпаются корни травы, как жадно пьют они воду, и как наполняются силой для нового роста.

Скоро, совсем скоро на поле проклюнется новая жизнь, скроет все следы, и даже памяти не останется о битве, которая здесь развернулась.

А вот вой не прекращался. Странно...

Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что это воет граф...

Поднявшись над трибуной, Фёдор Михайлович завис в воздухе, омываемый ливнем, как серебряным плащом, и широко раскрыв рот, изливал на нас своё негодование.

Но было поздно: кровь превратилась в воду, и впиталась в песок. Граф остался один.

Я не видел ни штурмовиков, как безмолвные часовые, всю битву простоявших у него за плечами. Не видел Аллегры - неужели она растаяла, как детский куличик под натиском прибоя?..

Смыв пепел, ливень стих. Как по заказу, показалось яркое умытое солнце. Из тумана, поднявшегося от мокрой травы, как призрак, выплыл тигр Махендра. На его широкой спине вниз лицом лежала Зоя. Казалось, девушка спит, бессильно свесив руки по пушистым бокам, но чутьём не-мёртвого я сразу определил: в ней не осталось жизни.

Погибла храбрая акробатка, повелительница воздуха. С нею вместе ушли несколько оборотней - холмики мокрой шерсти возвышались в разных местах поля.

Исчезли, развеялись как дым, Трое из ларца.

И только граф стоял неколебимо, опираясь на воздух. За спиной его хлопали чёрные тени - тяжелые рваные крылья.

- Что дальше? - Алекс вышел вперёд, не спуская глаз с фигуры стригоя. - Какая ещё краплёная карта найдётся у вас, господин граф?

Ни слова не говоря, Фёдор Михайлович снял с указательного пальца большой перстень-печатку и бросил в траву. В том месте сразу появился чёрный удушливый дым, а из дыма соткалась фигура громадного клоуна.

На миг мне показалось, что это покойный Брамсель - тот, который разбился в цирке, в вечер премьеры... Но нет. Грим этого клоуна был нанесён очень небрежно, размашисто - что называется, щедрой кистью. Лицо его всё было в потёках чёрной краски или грязи. Из-за этого черты лица превратились в зловещую маску смерти.

- За вами долг, любезный пан Бдзиньский, - обратился к клоуну граф. - Убейте этих людей, и ваш долг будет оплачен.

Клоун стал расти. Мятое жабо вокруг шеи надувалось, как воздушный шар, некогда белое одеяние колыхалось под порывами ветра, громадные помпоны на колпаке напоминали мёртвые черепа...

Клоун наливался тёмной силой, расправлял крылья-руки в широких рукавах и медленно раздвигал губы в улыбке.

А потом из широких рукавов показались скрюченные, словно обгорелые кисти рук, и протянулись к Алексу...

Я хотел рвануть наперерез, перекрыть ему путь, но ничего не мог сделать. Из меня словно ушла вся сила. Вся энергия, что бурлила во мне ещё пару минут назад, оказалась высосанной этим белым клоуном с грустным лицом.

Обгорелые ветки-руки протянулись к горлу шефа. Тот пытался уклониться, но катастрофически не успевал...

И тут на одной из трибун раздался многозначительный интеллигентный кашель.

Звук разнёсся над полем, отразился от трибун, многократно множась, и словно молотом ударил в клоуна.

- Пожалуй, этот господин в моей весовой категории.

Ведьма Настасья - с такого расстояния просто крошечная фигурка в красном плаще и под чёрным зонтиком - поднялась со своего места на трибуне и принялась неспешно спускаться к футбольному полю. За ней неотрывно следовал маленький стригой Петенька.

- Прошу простить за то, что не приближаюсь к вам, господа, - негромко, но почему-то на весь стадион, сказала ведьма. - Не хочу испачкать новые замшевые туфли.

И она развернулась к белой и зловещей, повисшей в воздухе фигуре клоуна. А затем сделала несколько движений пустыми руками в воздухе - словно сминает большой снежный ком. И запустила его в белое одеяние, одновременно резко выкрикнув какое-то слово.

Клоун дрогнул, втянул руки обратно в рукава и повернулся к ведьме. Та, не теряя времени, слепила ещё одно заклинание: красивую огненную птицу. Птица вцепилась неожиданно мощными когтями в колпак на голове клоуна и сорвала... Клоун сразу как-то усох, сделался прозрачным и заколыхался под порывами ветра.

- Пан Вацлав, - позвала Настасья. - Помните меня? Вечер вторника, берег Дуная. Мост с деревянными статуями святых. Помните? Что я вам тогда говорила?

Клоун распялил рот, пытаясь что-то произнести, но никто, кроме ведьмы, его не понял.

- Убирайтесь к чёрту, пан Вацлав, - тихо, на весь стадион, сказала Настасья.

Клоун исчез. Растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

Граф опустился на землю. Утопая в мокрой траве - штанины его кремовых брючин потемнели и липли к ногам, - он самозабвенно рылся в карманах.

- Выношу предупреждение, - разнесся над полем сухой, как старая газета, голос господина Плевако, законника. - Это ваше действие будет засчитано, как третья попытка. Она же - последняя.

- Но мы так не договаривались! - взьярился граф. - Битва до последнего!

- Уставом дуэльного кодекса не возбраняется устанавливать временные правила, - заявил юрист. - И так как моя бренная оболочка, сначала высушенная палящим солнцем, а затем размоченная мерзким дождём, и так приходит в негодность, волевым решением я постановляю: одно испытание. Один бой. С оружием, которое находится при себе в данный момент. Вы имеете право первого вызова, граф.

Фёдор Михайлович долго смотрел на меня. Я старался не отводить взгляд, но его водянистые, совершенно непрозрачные глаза вытягивали душу.

- Я вызываю Александра Сергеевича Голема! - неожиданно крикнул граф, и наконец отвёл взгляд от моего лица.

- Ну вот, давно бы так, - пробурчал шеф и вышел вперёд. - Послушали бы меня сразу - пили бы уже шампанское в бане...

Фёдор Михайлович был страшен. Седой, с растрепавшимися волосами и таким жутким выражением лица, что не дай Бог увидеть впечатлительным детям.

Достав из внутреннего кармана пистолет, он встал в стойку, прицелился и выстрелил. Алекс остался там, где и был.

Тогда граф, оскалившись, как человек, которому уже нечего терять, вновь поднял пистолет, и выстрелил несколько раз подряд.

Алекс стоял прямо, даже волос не потревожился на его голове...

Промахнулся! - взметнулось у меня внутри. - Ну, теперь-то шеф ему покажет.

Алекс вытащил револьвер, аккуратно держа за рукоять отвёл в сторону и... бросил на траву.

За моей спиной раздался дружный вздох.

Тогда шеф достал второй револьвер - свой любимый, с которым он не расставался на моей памяти - никогда; и тоже бросил его на траву.

А затем встал боком, заложил обе руки за спину, и сказал:

Утра луч

Из-за усталых, бледных туч

Блеснул над тихою столицей

И не нашел уже следов

Беды вчерашней...

И сделалось по Слову его. Тучи разорвались, расползлись в стороны, и умчались, а над трибунами вспыхнуло солнце.

Граф заслонился от света руками, ибо это был не простой солнечный свет, а напоенный серебром, такой плотный, что я ощущал его тяжесть на своих плечах.

- Домишко ветхий, - вдруг сообщил Алекс, обращаясь непосредственно к графу. - Над водою остался он, как чёрный куст, - граф попробовал отступить, скрыться, но не мог двинуться с места - только левое веко его дёргалось сильно и неистово. - Его прошедшею весною свезли на барке, - Алекс продолжал говорить так буднично, так просто - словно рассказывал старый, всеми забытый анекдот. - Был он пуст... И весь разрушен.

В это время костюм графа пошел какими-то тёмными пятнами. Они расползались, переходя на его кожу, на лицо и руки, и словно тлели изнутри.

- У порога, - дальше Алекс говорил без остановки, глядя только на графа. - Нашли безумца моего. И тут же хладный труп его похоронили ради Бога.

Эпилог

Петенькин пепел развеяли над Финским заливом, с высоты Яхтного моста.

Он сам так хотел - об этом нам сообщила ведьма Настасья. До последнего, до тех пор, как не умер граф, а вместе с ним - и все его творения, она держала за руку маленького стригоя, которому никогда не было суждено стать взрослым.

Зою похоронили цирковые. У них был свой закуток на задворках Волковского кладбища. Никого постороннего артисты не приглашали.

Но мы с Алексом пришли. По двум причинам: во-первых, шеф теперь являлся официальным директором цирка - господин Плевако составил и заверил все причитающиеся документы. А во-вторых, мы с шефом, хотя и не долго, тоже были артистами.

Мне было приятно стать частью тесной и замкнутой цирковой семьи. И очень, очень грустно от смерти Зои. Не так я представлял себе завершение этого дела, совсем не так.

Ведь всё выглядело очень просто...

Пепел же графа, ещё на поле, Алекс тщательно засыпал солью.

Тарас собрал его в серебряный спортивный кубок, и даже хотел поставить в шкаф в своём кабинете, но шеф высказал идею получше...

Тихвинское кладбище было грустным и пустым в этот закатный час, когда мы, втроём, собрались у небольшой могилки, огороженной кованой невысокой решеткой.

- Интересно плетутся нити судьбы, - произнёс Тарас, наблюдая, как Алекс спорит с водителем небольшого подъёмного крана. - При жизни граф был достойным и порядочным человеком - разве что, излишне азартным. Но после смерти в него словно бес вселился.

Я посмотрел на Тараса, но ничего не сказал. потому что полностью был с ним согласен. Бес. Самое то для него определение...

- Да, так бывает, - умудрённо выдохнул древний стригой. - Фёдор Михайлович всегда был человеком яркого, взрывного темперамента. Но условности, условности... При жизни ему не давали развернуться. А вот после смерти... Ушел, можно сказать, в загул.

Тарас перевёл задумчивый взгляд на громадный, выполненный из чёрного гранита, кенотаф с бронзовым бюстом покойного.

Именно для того, чтобы приподнять это громоздкое сооружение, и был вызван крановщик с своим механизмом.

- Ну вот, - вытирая руки белоснежным платком, Алекс подошел к нам. - Теперь, по крайней мере, это не просто кенотаф, а настоящая могила, в которой находится неподдельный, всамделишный прах. И все цветы, и выспренные речи, сказанные в честь покойного, не звучат теперь вхолостую - так пусть они послужат хоть небольшим, но всё же утешением тому, кто покоится ныне здесь, на скромной земле Александровско-Невской лавры... Ох и горазды ж святые отцы деньги драть! Чтоб слегка приподнять памятник, пришлось отвалить им кругленькую сумму.

- Не жадничай, - урезонил шефа Тарас. - Ты теперь директор цирка - можешь себе позволить.

- Да уж, - шеф привычным жестом почесал макушку. - Не было печали - купила баба порося... Тарас! Ангел мой, - древний стригой насторожился. - А может, ты возьмёшь шефство над сим злачным заведением? Вам, стригоям, никогда не помешает свежая кормушка.

- Да я-то с радостью, мон шер, но... Почему ты не уступишь сей пиршественный стол своему другу Алехандро?

И оба посмотрели на меня.

Я растерялся. Меня? В директоры цирка?..

- Не отказывайся сразу, - наверное, у меня всё было написано на лице, и Алекс решил откатить назад. - Просто подумай. Возможно, тебе это покажется забавным.

Я затряс головой. После всего, что было, после гибели Зои...

А воображение уже рисовало радужную, привлекательную в своей детской прелести картину. Я. В дивном жемчужном смокинге, верхом на лошади, открываю парад-алле...

Зазвонил телефон. Цветные мечты улетучились и я активировал экран. Увидел простое и зубодробительно честное лицо Владимира... Но он почему-то смотрел не на меня, а куда-то в сторону.

- Ну как? - спросил московский дознаватель кого-то за кадром. - Он меня видит?

- Дядя Вова, дайте лучше мне!

Картинка сменилась. На меня теперь смотрел Чумарь - во всём своём подростково - татушечном великолепии.

- Хай бро! - закричал он, когда камера наконец-то отразила моё удивление. - Вы где сейчас?

- На кладбище.

- Тема! Скинь координаты, мы с дядей Вовой щас будем.

- Случилось чего?

- Придем - расскажем, - подмигнул Чумарь. - Ждите.

Отключив связь, я посмотрел на Алекса и Тараса, и пожал плечами.

- Так, давай быстрее, пока не началось, - засуетился шеф. Достал из кармана плоскую стеклянную бутыль, отвинтил крышку...

Тарас извлёк на свет три крошечные хрустальные рюмки, раздал по одной нам с Алексом. Шеф тут же набулькал прозрачной жидкости с ярко выраженным запахом спирта.

- Ну... - он бросил взгляд на бронзовый бюст и поднёс стаканчик к губам. - Земля ему пухом.

Конец

2021-2022