Совсем Не Супер [Виктория Лавгуд] (fb2) читать онлайн

Совсем Не Супер — Виктория Лавгуд

Пролог

Мало приятного, когда тебя будят посреди ночи. Особенно если ты за день успела перенервничать и спать завалилась дай бог к трём — часов в злодейском логове не водилось, так что время приходилось отсчитывать исключительно примерно.

Мне показалось, что моя голова едва коснулась подушки — а в следующую секунду я выскочила из постели из-за дикого грохота, готовая обороняться от инопланетного вторжения. С тапочком в руке, да.

Как я его вообще схватила с пола?

Рядом с кроватью рычал и скалил клыки Бадди. Шерсть на холке пса встала дыбом, хвост напряжённо замер, лапы расставлены для мощного прыжка, что может стать последним для незадачливого воришки, что пробрался ночью в мою комнату. Возле Бадди колыхался Слизя — голубенький и блестящий, что значило готовность сражаться до последней капли крови… то есть, слизи. До последней капли слизи.

Вы ж мои защитники. Ни один домушник не пройдёт!

Так, стоп. Я на чёрт знает какой высоте, какой ещё воришка?

Нащупав мобильник, я включила фонарик и осветила своего ночного гостя. Гостью, если точнее: длинные пшеничные волосы, лазурный супергеройский костюм с блестящими вставками, высокие сапоги на модельных ножках. Особенно выделялся красный плащ, который и был причиной ночного шума: край зацепился за кактус, стоящий рядом с окном; колючки своего отдавать не хотели, так что растение упало, подняв грохот.

Мда. Кактус пал смертью храбрых, почтим его. Интересно, а Лу проснулся?

— Гвен? — позвала я, надеясь, что не ошиблась в своих предположениях.

Героиня убрала руку от лица, всё ещё подслеповато щурясь из-за света моего телефонного фонарика. Бадди, поняв, что я гостью знаю, немного успокоился, но всё ещё настороженно посматривал в сторону пришелицы.

Слизя замерцал розовыми искорками — признак заинтересованности и любопытства.

Гвиневра улыбнулась, будто прося прощения за свой эффектный выход, и неловко засмеялась:

— Я тут тебя, это… спасать прилетела. Хе-хе…

Ну конечно.

У меня только один вопрос оставался: почему в логово злодея за мной прилетела почти не знакомая мне девочка, а не мой обаятельный супруг в супер-шмотках?

Глава 1. «Разговорное Вмеречко»

— Хорошего денёчка! С вами, как и всегда, Лидия Хопкинс…

— …и Корни Джеймсон…

— …и сейчас — «Разговорное Времечко»! В сегодняшней программе вы узнаете, как живут наши драгоценны супе!..

Я выключила звук и скривилась, пародируя активную мимику телеведущей. Лидия Хопкинс всегда была такой позитивной, будто сидела на увеселительных таблетках и душилась травяными экстрактами. Женщине давно перевалило за пятьдесят, так что на её лице утяжки было больше, чем я могла бы себе позволить за всю свою фрилансерскую зарплату. Косметика покрывала кожу настолько толстым слоем, что бликовала в свете софитов. У телеканала что, нет денег на пудру?

Корни Джеймсон — совсем другой разговор. Мужчине недавно исполнилось сорок пять, отличное время для сильной половины человечества, если ты при деньгах. Корни выглядел, как молодящийся гангстер: большое количество контуринга на лице, зализанные при помощи воска чёрные волосы и улыбка, чаще всего наигранная. Если Лидия сверкала своими белоснежными винирами чисто из-за душевной склонности к оптимизму, то Корни приходилось поднапрячься, чтобы оставаться в эфире. Никто не любит мрачных парней, особенно если они работают на ТВ.

«Разговорное Времечко» всеми моими знакомыми обожалось больше любого сериала или иной передачи. Ещё бы: прайм-тайм для шоу, выдрессированные любезные ведущие, злободневные темы и приглашённые знаменитости. В смысле, знаменитые знаменитости. Топ-20 по всем интернет-опросам.

Кто не любит такие шоу? Человек вообще склонен поковыряться в чужом грязном белье.

Мне, хоть и было интересно иногда посмотреть на интервью общепризнанных звёздочек, удавалось это крайне редко: слишком уж раздражал голос Лидии. Высокий, звонкий, звучный; так она его ещё больше усиливала, из-за чего иногда скатывалась в позорные повизгивания, как у поросёночка. Смеялась Хопкинс совсем уж грустно: обнажив белые виниры и тонкую розовую полоску десны над ними, запрокинув голову и широко раскрыв рот. Неестественно и очень громко — в этом мире не было ничего, что Лидия делала бы тихо, как мне кажется.

Вот такой человек. Учитывая, что она не вылезала из кресла ведущего уже больше двадцати пяти лет, можно предположить, что Лидия делала программе рейтинги.

Интересно, любит ли она свою работу? Наверное, да. Я бы не смогла заниматься интернет знает сколько лет делом, которое меня не вдохновляет. А Лидия была чуть ли не первой телеведущей, с которой я познакомилась в детстве. Тогда она вела какую-то программу для малышей, вроде «Познаём мир вместе!» или типа того.

Я откинула волосы, лезущие в лицо, и выпрямилась. Спину потянуло, но это быстро прошло; а что ты хотела от своего организма, Оливия? Чай не девочка, двадцать семь уже. Можно и «девушкой» называться.

Надо бы начинать бережнее к себе относиться, что ли. У меня нет супер-генов, которые спасут от ноющей поясницы, если что.

Кое-как собрав волосы в небрежный хлипкий пучок, я снова склонилась над тазом. Несчастных трусов не было видно за мыльной водой и пеной, поднятой моими активными действиями. Запустив руки в тёплую воду, я сцапала мужнино бельё и, представив себя енотом-полоскуном, принялась жёстко и быстро застирывать неубиваемую ткань.

Долбаное пятно! С ним не справились ни замачивания, ни ручная стирка, ни машинная; не помогло даже кипячение, причём я побаивалась, что из-за высокой температуры зелёная гадость теперь намертво вцепилась в защитные трусы. Как мой супермен без них-то? Самое дорогое отобьют, ха.

Выходить с пятном на ткани он отказывался. «Фанаты не поймут», да. Так что летал без одной детальки костюма.

Ну, это я понимала, муж-то у меня — личность известная. Я бы даже сказала, что медийная. Самое то для «Разговорного Времечка», если кто меня спросит.

Режим енота закончился, я вытянула трусы из воды и досадливо поморщилась: пятно даже не уменьшилось в размерах. Зелёная склизкая клякса размером с крупную монетку словно издевалась над моими знаниями о стирке, над новой навороченной стиральной машинкой и над всеми лайфхаками из интернета скопом. Гадости было пофигу абсолютно на всё!

Мне — нет. «Самое дорогое» у мужа мне ещё могло бы понадобиться…

…ой, да кого я обманываю. Когда я это «дорогое» видела в последний раз? Муж то летает где-то, то отсыпается и лечится после своих вылазок.

Мда.

Бросив тряпку обратно в мыльную воду, я снова выпрямилась и устало посмотрела в зеркало. В ответ на меня уставилась чушка: волосы разобрались с пучком и снова вились вокруг головы светлым ореолом, брови сошлись к переносице, чёрные глаза недовольные, а под ними — не менее тёмные мешки от усталости и нервов. Губы поджаты, на щеке засохший белый след от мыла… кажется, с того момента, когда у меня утром зачесалась щека. Да, точно. Я тогда уже открыла сезон войны с зелёной пакостью на бронетрусах и почесалась, забыв, что руки у меня в пене.

Теперь вот — белый засохший след моего поражения.

Оставив в покое трусы, — кажется, я скорее застираю их до дырок, чем избавлюсь от зелёного слизистого пятна, — я повернулась к умывальнику и принялась смывать с рук стиральный порошок. Умылась, надеясь, что вода унесёт с собой не только засохший белый след, но и усталость, и темноту из-под глаз. Естественно, всё это было просто мечтами, но что ещё оставалось домохозяйке?

Умывшись, я уставилась в зеркало, словно отражение должно было в корне измениться. Да-да, конечно, десять раз. Всё те же золотистые неуправляемые кудряшки и мрачный тёмный взгляд; освещение в ванной было такое себе, так что глаза казались полностью чёрными, без разделения радужки и зрачка. Да уж, доконало меня это пятнышко… противное, мелкое, отвратительно-зелёное недоразумение, которое никак не позволяло устроить себе экстреминатус и стереть из истории этого мира!

Вдох-выдох, Оливия. Вдох-выдох. Лучше губы расслабь, а то ощущение такое, что ты их нечаянно съела. В этом случае тебе и помада не поможет.

Расслабь, кому сказала! И улыбнись.

Смотря на своё скалящееся отражение, я чувствовала… усталость. Честно говоря, не в пятне ведь дело. Проблем выше крыши, а эта несчастная слизь была лишь верхушкой айсберга. Неудовлетворённость, — что сексуальная, что в духовной близости, — неуверенность в будущем, зависимость от другого человека… ощущение, что всё, к чему ты привыкла, рушится…

Да мало ли причин у современной домохозяйки порываться нырнуть в депрессию?

***

Что может быть хуже, чем дело, которое никак не получается?

Дело, которое никак не получается с самого утра!

Дабы больше не бередить себе нервы, я решила временно забить на слизистое пятно и заняться чем-нибудь другим. Бронетрусы мужа оставила отмокать в мыле, хотя надежд на чудесное избавление от зелёной гадости у меня практически не было. Ну серьёзно, тут только если пятнышку станет совестно от всех усилий, что я прикладываю, и оно решит само куда-нибудь уползти!

Вспомнив, что муж у меня как бы супергерой и сражается с разнокалиберной тварью, я на всякий случай накрыла таз с трусами, — и слизью неизвестного, возможно инопланетного происхождения! — доской, вытащенной с чердака. Дом у нас большой, всякого хлама в нём полно, ещё от прошлых владельцев остался.

От неудавшейся стирки я решила перейти к готовке. Чтобы вы знали: быть замужем за супер героем — совсем НЕ супер. Во-первых, это постоянная стирка и штопка, потому что в бою беречь костюм попросту глупо; лучше беречь себя и свою тушку. Во-вторых, это постоянная готовка, потому что супер-тело требует колоссальное количество калорий. Огромный чан с супом благоверный съедает, как простую тарелку. И даже если кухня улучшена по последнему слову техники, времени на готовку всё равно уходит до обидного много.

И ведь не пригласишь никого для кейтеринга. Деньги-то есть, но кто будет держать рот на замке и не расскажет про личность хозяина-обжоры? Мой муж всё-таки поддерживал своё инкогнито, чтобы обезопасить меня и свою гражданскую жизнь. Даже суперам нужна тихая гавань, в которой ты не боишься, что тебя прирежут свои же — это я про правительство, если что.

Вот и выходило, что все домашние обязанности на мне. Практически патриархальный уклад: жена дома, муж где-то на баррикадах. Основной заработок, кстати, тоже был на его плечах; мои развлечения с фрилансом — всего лишь неуклюжее заигрывание с финансами, дабы не стать стопроцентной домохозяйкой. Не хватало ещё превратиться в дамочку с вечными бигуди и недовольством на лице.

Хотя второе, вроде бы, практически подъехало…

Кухня у нас оборудована по последнему слову техники. Всякие блендеры, резалки, пароварки, скороварки — всего этого у меня было в изобилии. Фактически, готовка сводилась к трём действиям: чистке и подготовке ингредиентов, своевременном их приправлении и нажиманию на кнопки. Ничего особенно сложного я не готовила; на разносолы просто не хватало ни времени, ни сил. Это только кажется, что всю домашнюю работу может выполнять техника. На самом деле, та же стиральная машинка сама не отсортирует бельё и не выберет режим чистки, подходящий для ткани.

И не справится с инопланетной слизью, конечно. Хотя здесь и я уже пасовала.

На кухне я тяжело вздохнула и с ненавистью посмотрела в сторону двух холодильников. Ежедневная рутина сидела у меня в печёнках. Каждый день одно и то же: стирка, готовка, уборка дома, всё это — под бубнёж телевизора или под какую-нибудь зажигательную музычку. Никаких выходных, потому что благоверный кушать хочет каждый день, причём не по одному разу. Дома мой муженёк ест как минимум дважды, утром перед уходом и вечером. Иногда ещё и ночью встаёт к холодильнику, если организм требует.

Ну вы догадались, да? Организм обычно требует, так что в холодильнике должна быть запаска еды для таких случаев.

Сначала я ещё пыталась заказывать еду из кафе или ресторанов, но почему-то муж мой не мог есть привезённые блюда или же у него начиналась изжога. Вы вообще представляете, что такое изжога у супермена? Он становился нервным, хуже контролировал свою силу, — однажды сломал дверной косяк, — а ещё изо рта у него шёл запах скошенной травы. Вроде бы приятный аромат… если бы его интенсивность не сбивала с ног — в прямом смысле.

Настроение у меня скатилось до отметки «отвратительное». Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, я пошла в гостиную и включила телевизор погромче. На кухне телика не было: моя идея, из-за которой я теперь слегка страдала. Я искренне считала, что есть надо в тишине и за столом, так что всегда была яро против телевизора в столовой зоне. Не подумала в тот момент, что из-за этого не смогу ничего смотреть во время готовки.

Вот вроде бы, в чём проблема взять и привинтить телевизор сейчас? Стены большие, тут не один экран поместится.

А в моём ослином упрямстве проблемы. Я сказала, что телека не будет на кухне — значит, не будет, даже если от этого страдаю в первую очередь я.

Если уж быть совсем откровенной, то поначалу я была против ТВ на кухне даже не из-за возможных проблем с пищеварением… причины довольно тривиальны и, возможно, излишне романтичны: я хотела проводить с мужем больше времени. Учитывая его супер-занятость, вместе мы могли проводить или раннее утреннее время, — побойтесь Бога, я просто физически не могу продрать глаза раньше восьми, — или поздний вечер. Но много ли хочет человек разговаривать после работы, если есть возможность просто сесть с тарелкой еды перед мерцающим экраном и просто выключить мозг?

Отсутствие телевизора — всего лишь кривая попытка вернуть в отношения хотя бы капельку доверительного общения. К сожалению, провальная; хоть муж и стал разговаривать, но говорил он исключительно о себе, своих подвигах и силе своих противников.

Никакого «А что у тебя, Оливия?»

Да он меня даже Оливией не называл: как начал с нашего знакомства использовать сокращение Лив, так и продолжает, несмотря на все мои протесты.

Да когда он меня вообще слушал, скажите на милость?..

***

— С вами всё ещё «Разговорное Времечко»! — впился мне в уши высокий голос Лидии. — Вы же не уходили от нас, не так ли? В любом случае, поздравляем с возвращением после рекламной паузы!

— Естественно, зрители вернутся, Лидия, — вымученно улыбнулся Корни Джеймсон. — Ведь совсем скоро мы узнаем, каково это — спасать мир, не прося ничего взамен!

— А-ах, да, Корни. Я так счастлива, что совсем скоро здесь будет тот, кого жаждет, несомненно, каждая женщина в нашем двадцать втором веке!..

Подавив желание снова выключить звук, я вернулась на кухню. Отсюда визгливый голос Лидии Хопкинс воспринимался лучше; расстояние сглаживало особо резкие ноты, и телеведущая звучала хотя бы приемлемо. Но всё равно раздражающе.

Пока ведущие болтали за жизнь, я успела повытаскивать из холодильника нужные мне ингредиенты и начать мыть овощи для жаркого. Муженёк у меня предпочитал мясо во всех вариациях. Жарка, запекание, варка, тушение… при желании, — или от большого голода, — он мог даже съесть то, что я мариновала на ночь, сырым.

Овощи, конечно, тоже в его рот попадали… но мясо всё равно оставалось большой и искренней любовью.

Пока мыла овощи, задумалась. Мысли, следуя за упавшим настроением, тоже были не радужными: давно я что-то маникюр не делала. Причём «давно» — это года два, а может даже и больше. Всё как-то или неудобно, или дорого, или времени нет. Разве постоянное откладывание похода к мастеру не признак того, что я медленно превращаюсь в традиционную домохозяюшку? Бигуди, угрюмое лицо, недовольство жизнью…

Нет-нет-нет, такого нам не надо. Разобравшись с овощами, я наспех вытерла руки и полезла в телефон, пока не успела забыть о своей решимости. Ближайшая свободная запись в салоне, который мне нравился, была только через две недели. Не скоро, но на всякий случай я её застолбила. Двадцать второй век на дворе — удобство в каждом мобильнике! Хорошо, что не надо кому-то звонить или куда-то идти, почти все проблемы решаются в один клик.

Потом пришла доставка, и на полчаса я выпала из реальности, расфасовывая продукты по полкам. Будь благословлён тот, кто придумал интернет-заказы! Если бы я должна была сама таскать еду из магазина для своего ненасытного супруга, то надолго меня бы не хватило. Красотка Оливия кончилась бы через пару месяцев такой жизни; вместо неё родилась бы Оливия Халк.

Пока настроение выправилось, ещё раз заглянула в ванную. Пятно на бронетрусах чувствовало себя великолепно: зеленело и слизилось. Такое ощущение, что я с ним не бой веду, а устроила засранцу пенную вечеринку.

Плюнув на свою неудачу, ушла готовить.

Чистка овощей — дело нудное, но нужное. Пока на плите, — восемь конфорок, которых не всегда хватало, — закипала вода для гарниров, я орудовала ножом. Обычным, а не овощечисткой, вот такая я молодец. За годы супружества я могла взять разряд по чистке картошки или моркови.

— А вот и о-он, — протянула Лидия Хопкинс неожиданно низким и томным голосом. — Наш прекрасный защитник человечества!

Услышав такую характеристику, я хмыкнула. Интересно, кого там на передачу принесло. В нашем две тысячи сто тридцать первом народилось достаточно людей с супер-способностями. Неизвестно, виноваты ли в этом протуберанцы на поверхности Солнца, эволюционные мутации или же просто звёзды сошлись, чтобы разбудить древнюю магию, но факт оставался фактом: с каждым годом регистрировали всё больше «одарённых».

У нас практически эра «Мутантов Икс» началась, если говорить старыми понятиями и вспоминать ретрокомиксы. Забавно, что из-за появления супер-генов все эти истории снова всплыли в сети и даже обрели новых фанатов. Поговаривают, что скоро должны переснимать какую-то очень популярную в прошлом франшизу. Что-то про тех, кто кому-то там мстит, я не особенно разбиралась. Но там должен быть мой любимый Халк: зелёный, огромный и не совсем уж герой.

Куда мне интересоваться всеми этими супергероями, если я с таким «супером» живу уже почти десять лет?

Да и вообще, мало ли у кого какие гены и способности. Я, например, тоже была не совсем обычной: у меня при злости глаза цвет меняли, из чёрных становясь золотыми. Выглядело довольно крипово, так что я кучу денег потратила на психотерапевта, прежде чем научилась удерживать своё настроение в узде. Мне не нравились золотые радужки и то, как на них все вокруг реагируют.

Помню случай в подростковом возрасте: поссорилась с родителями в торговом центре и ушла от них, чтобы успокоиться. Пока бесилась в одиночестве, ко мне подошёл ребёнок и невинно так спросил:

— А какая у тебя супер-сила?

Про ген мутаций тогда уже строилась куча теорий, да и преступники с героями появлялись как на дрожжах. К тому же, у самого мальчика были крошечные чёрные рожки на лбу и чуть подсвечивающиеся оранжевые глаза. Нормальный вопрос для ребёнка, короче.

Мне было так неудобно говорить ребёнку, что кроме изменения цвета глаз у меня ничего нет, что я выдумала целую историю про то, что я не совсем человек, а прилетела с другой планеты.

— Только чш-ш-ш, — сказала я пацану.

Тот важно кивнул, обещая, что никому ничего никогда… рассказал сразу же, как увидел своих родителей; обычное детское «ну им-то точно можно». Но тогда ещё не было инопланетного контакта, так что взрослые посмеялись, я посмеялась, да и разошлись по своим делам.

А вот скажи я что-то такое лет через пять, когда уже училась в универе… как минимум вызвали бы полицию, потому что как раз в мои двадцать с Землёй столкнулся космический корабль, на котором были вполне живые и разумные пришельцы.

***

— Наша дорогая Чудо-Девочка — Гвиневра Страйк! — объявил Корни.

Вспомнишь солнце — вот и лучик.

Зал взорвался овациями. Я вышла из кухни, чтобы посмотреть на гостью «Разговорного Времечка». Всё же, не каждый день на передачу приходят самые настоящие пришельцы, о которых ты вдобавок только что думала.

Инопланетных гостей на Земле было мало, не больше пяти не-людей. Они быстро встроились в обычную жизнь землян и даже практически не выделялись внешностью: пришельцы были светловолосы, голубоглазы и в отличной физической форме. Выглядели они как супермодели, говоря откровенно. Я, к примеру, всегда завидовала длинным ногам девушек и общей спортивной худобе.

Гвиневра Страйк была единственным не-человеком, ставшим медийной персоной. Она наравне с супергероями сражалась с преступностью и даже смоделировала для себя яркий костюм. За основу, я так понимаю, девушка брала комиксы о прошлых героях, потому что Гвиневра носила красный плащ, лазурный обтягивающий костюм с переливающимися энергетическими полосами и высокие сапоги без каблуков. Ни дать ни взять — героиня двухтысячных.

— Привет, народ! Привет, Лидия, Корни! — девушка посылала направо и налево воздушные поцелуи, купаясь во всеобщем обожании. — Зовите меня Гвен, ребята!

Я плохо помнила события, развернувшиеся после кораблекрушения Гвиневры и её однопланетников. В тот момент у меня только завязывался роман с будущим супругом, да и высшее образование нужно было получать, чтобы родителей не расстраивать. Новости я слушала краем уха, так что выхватывала только куски информации: упал корабль, подбитый метеоритами в астероидном поясе Марса; в корабле были обнаружены признаки жизни; жизнь разумная; знакомьтесь, это наши три инопланетянина, они безопасны и будут жить с нами.

Вот после этой новости я встрепенулась и полезла в интернет за пояснениями.

Правительство поступило как девочка-подросток, которая привела своего хиппи-парня в родительский дом. Ни каких-то объяснений, ни медленной интеграции инопланетян в нашу земную жизнь. Одно только заявление, с которым надо было быстро смириться.

То, что пришельцы хорошо выглядели, помогло им устроиться. Люди всегда были падки на внешность, так что я этому даже не удивилась. А вот когда Гвиневра во всеуслышание заявила, что будет помогать полиции с преступностью и бороться с теми, кто обладает супер-мутациями…

В общем, Гвиневру любили.

Девушка в телевизоре сияла здоровьем и молодостью. Глядя на шелковистую волну волос, я неосознанно потянула за свою прядку. Суховаты… надо бальзамом воспользоваться.

— Итак, Гвиневра…

— Гвен.

— Конечно, — по-акульи улыбнулась Лидия. — Как же тебе удаётся совмещать свою работу с полицией и обычную жизнь? Или у тебя есть какие-то секретики… с той стороны космоса?

Хмыкнув, я вернулась на кухню. Все знали, что Лидия терпеть не может нашу супер-инопланетяшку. Завидует силе, популярности и, конечно же, молодости: за прошедшее десятилетие Гвен сохранила упругость кожи, лицо без единой морщинки и сияние глаз, которое бывает только в юности. На форумах гадали, какие молодильные яблочки инопланетянка привезла со своей планеты; я же в свою очередь считала, что наши гости из дальнего далёка просто по-другому растут. Один человеческий год для них мог быть по ощущениям с месяц, к примеру, а то и того меньше.

Если тебе отмеряно генетикой жить тысячелетиями, то земной год ты и не заметишь.

Интервью напоминало мне бой: Гвен продолжала источать благодушие и то ли отыгрывала дурочку, то ли реально не ощущала накалившуюся атмосферу; Лидия задавала неудобные вопросы, набрасываясь на жертву точно коршун; несчастный Корни пытался разрядить обстановку несмешными шутками и как-то сгладить происходящее сражение своими комментариями. К сожалению, у Джеймсона было меньше опыта, чем у Хопкинс, но за попытку — зачёт.

За время активной перепалки мелькнула информация, что, вообще-то, выйти должна была не Гвиневра, а другой супергерой; то-то мне было непонятно поведение Лидии: сначала она оргазмирует, призывая кого-то на съёмки, а потом ведёт себя, как нелюбимая свекровь по отношению к молоденькой невестке. Но что-то за кулисами пошло не так, и вместо первого супера вышла наша инопланетяшка.

Мне нравилась Гвен. Она была милой и, как мне казалось, не совсем уж глупой; молодой, да, но не тупой, как иногда о девушке говорили в интернете. К тому же, именно благодаря Гвен наша страна не погрязла в повсеместных разборках, когда нехорошие люди поняли, что могут пользоваться своими проявившимися способностями, дабы улучшить свою жизнь… за счёт других.

Это называли кризисом первой четверти двадцать второго века. Злодеи появлялись намного быстрее, чем герои, так что в соседних странах начался кромешный хаос; его, конечно, быстро и жёстко подавили военные, но ущерб уже был нанесён. В нашей стране такого не случилось, в основном благодаря Гвен: девушка споро угомонила тех, кто хотел нажиться на воровстве и убийствах.

У неё это получилось с лёгкостью. Не знаю, что там было намешано в генах нашей медийной инопланетяшки, но силами её провидение не обделило: Гвен умела летать, обладала огромной физической мощью, тело у девушки было крепче любого металла. Про инстинкты и улучшенное восприятие я даже говорить не буду. Иногда мне казалось, что Гвен была квинтэссенцией всего хорошего, что только можно обнаружить на нашей планете, включая моральные установки и тягу к справедливости.

Вот уж действительно, супергероиня. Любимая Чудо-Девочка.

Под лёгкое щебетание Гвиневры я закончила с овощами и закинула их в комбайн, чтобы резались. Говорю же, техника — помощник любой домохозяйки. Стоит, правда, как крыло от самолёта…

«Разговорное Времечко» становилось похоже на бойню. Я слышала в голосе Гвен едва заметное раздражение, тогда как Лидия явно нарывалась. Говорят же: не дёргай тигра за усы. Чего только Хопкинс добивается? Чтобы её в бараний рог скрутили?

— А вот и он наконец! — панически воскликнул Корни, даже не пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. — Наш обожаемый супер-мистер!

— Супер-человек, супергерой, — подхватила Лидия, мгновенно вернув себе благодушие и томность голоса. — Наш любимый Сверхчеловек!

Глава 2. Неприятные мысли

Несмотря на всё многообразие мутаций, изменённых геномов и сил, в большинстве своём проявившиеся супер-способности были довольно убогими. Кто-то, — как я, к примеру, — умел менять цвет глаз или волос; другие разговаривали на всех языках мира, включая язык цветов, музыкальную письменность и собачий лай; третьи могли управлять своим телом, растягивая его, уплотняя или как-то ещё изменяя.

В основном мутации были направлены вовнутрь человеческого организма. Не наружу. Изменение мира считалось чем-то крайне редким, а потому превозносилось по сравнению с другими супер-силами.

Вдобавок к этому, редко кто оказывался одарён и внутренними изменениями, и возможностью влиять на мир вокруг. А ведь супергероями становились именно такие люди… или нелюди — тут уже как посмотреть.

Сверхчеловек, — для меня муженёк; его супер-имя я терпеть не могла, потому что оно тяжело выговаривается и не кажется мне крутым, — обладал и внутренними силами, и внешними. Он умел летать, совсем как Гвен, был таким же прочным и быстрым, обладал большой силой удара и отменными рефлексами. Он мог вызывать огонь; к сожалению, про полноценный пирокинез и управление пламенем разговора и не шло. Ещё он мог ускорять собственное восприятие, из-за чего мир в глазах Сверхчеловека замедлялся до скорости ползущей улитки.

Внешностью его тоже не обидели: ровные белые зубы, загорелая кожа, цвет которой только подчёркивал бело-золотой костюм, загадочный томный взгляд карих глаз и густые брови. Тёмно-каштановые волосы мой благоверный зачёсывал назад и лачил, чтобы они не мешались во время полётов.

А уж говорить о его длинных ресницах вообще смысла нет. Всё и так сказано за меня на форумах.

Отличный набор для супергероя, любимца публики. Голос у моего мужа был под стать внешности: глубокий, приятный, чарующий. Таким только команды отдавать или ворковать на интервью.

На кухне я быстро закинула овощи и гарниры вариться, а сама поспешила в гостиную. На муженька моего всегда было приятно посмотреть, софиты и камера его не портили и даже не добавляли лишнего веса. Только мышцы казались ещё больше и привлекательнее.

Печально, правда, что по телевизору я собственного супруга видела чаще, чем вживую. Но, если подумать, так всегда было: стоило нам закончить вышку, как я внезапно оказалась на позиции супер-домохозяйки, пока мой благоверный делил своим полётом небеса и уничтожал противников одного за другим. Я резала морковку, он резал злодейских роботов. Он боролся со слизистыми монстрами, которых насылал на Сверхчеловека Льюис, я боролась с последствиями в виде пятен на бронетрусах.

Такое себе разделение обязанностей, если кто меня спросит.

Лидия улыбалась так, как её собственный муж наверняка никогда не видел. Я села на диван и уныло подпёрла голову рукой, навалившись на подлокотник. Ничего удивительного в поведении Хопкинс не было; напротив, на Сверхчеловека так реагировало почти всё женское население нашей страны. Мира!

Да что там говорить. Один из наших первых с мужем скандалов произошёл из-за того, что мой супермен взял за привычку расписываться у фанаток на груди. Точно знаю, что голых сисек он перевидал достаточно. До измены не дошло, я бы узнала. Но эротика была сто процентов.

Почему я тогда с ним вообще не порвала, кто скажет? Может, сейчас не сидела бы в одиночестве в гостиной за две недели до маникюра. Кто знает, как бы сложилась жизнь…

Я тяжело вздохнула и потёрла висок, который кольнуло мигренью. Сверхчеловек улыбнулся; белые зубы очаровательно блеснули. Ну вот поэтому, наверное… улыбка у него была просто потрясающая.

Да он весь был потрясающим. И моим… вроде бы.

Корни обмахивался журналом и продолжал тянуть неубедительную улыбку. Я могла видеть, как капельки пота на виске у телеведущего сверкают, отражая свет софитов. Видимо, не одна я это заметила, так что внимание камер сосредоточилось на Сверхчеловеке: муженька моего взяли крупным планом. Хороший ход, на такого красавчика всегда приятно посмотреть.

Началось интервью. Довольно обычное, супруг на таких был не один раз. Стандартные вопросы: как дела, что делаешь, как оправился после последнего боя, — с теми самыми слизеобразными монстрами, будь они прокляты, — как поживаешь в общем, как дела на личном фронте…

— Тишь да гладь, — вновь сверкнул улыбкой Сверхчеловек. — Я принадлежу народу, моя дорогая Лидия. Как могу я быть с кем-то?

Лидия захихикала, а вот мне будто по сердцу ножом резанули. Я взяла было пульт в руки, чтобы прекратить себя мучить, но почти сразу отложила его в сторону.

Каждый раз одно и то же. Мы с супругом не единожды обсуждали, что для сохранения его инкогнито и во имя моей безопасности он будет утверждать, что холост. Ни слова про личную жизнь, никаких комментариев про возможные отношения. Безопаснее всего для меня было бы вообще не быть рядом с супергероем; раз уж вышло как вышло, то приходилось мириться с тем, что мир про наши отношения не узнает никогда.

И всё равно… неприятно. Иногда у меня складывалось впечатление, что на самом деле я живу в одиночестве в своём огромном доме. А деньги так, появляются сами собой… может, волки из леса приносят. Съедает же кто-то всё, что я успеваю наготовить за день?

Почему бы и не волки, если мужа я всё равно вижу дай бог час в день.

***

На ответ моего супруга Лидия угодливо захихикала. Камера успела засечь, как Хопкинс бросила быстрый раздражённый взгляд в сторону Чудо-Девочки — та не сидела на диванчиках под прицелом жадных объективов, как примерный гость телешоу, а болтала с фанатами и раздавала автографы. Обычное поведение для Гвен. Она вообще мало понимала насчёт того, что принято среди людей.

Раз правило поведения не записано — значит, соблюдать его необязательно, вот такой выверт инопланетной логики. Однако если Чудо-Девочка подписывала какой-нибудь контракт, то следовала ему до последнего слова, не отступая и на половину шага от зафиксированных условий.

— У нас, мой дорогой Сверхчеловек, несколько другие сведения, — ласково протянула Лидия. — Догадываешься, о чём я?

Судя по лицу муженька, он понятия не имел. Я тоже.

Затем что-то в голову супругу всё-таки пришло. Тёмные радужки дёрнулись, Чудо-Девочке достался мимолётный взгляд. Я нахмурилась.

Это ещё что за…

— Не совсем, Лидия, — улыбнулся Сверхчеловек. — Просвятишь?

— Давайте-ка лучше я, — подал голос Корни. — Внимание на экран, дорогие телезрители!

Я чуть было глаза не выпучила от усердия, с которым уставилась на экран телевизора. Появилась фотография: ночной городской пейзаж, много огней, сверкающая фарами далёкая полоска дороги. Наверное, снимали с какого-то небоскрёба, если судить по перспективе и зданиям с правой стороны — те казались этажей на пять меньше, чем точка съёмки. Может, фотка была сделана с дрона, которыми в последнее время баловались городские фотографы.

Сверхчеловек больше не улыбался. Я тоже, потому что заметила крошечную приписку в углу экрана. Красные буковки, которые до этого момента я почему-то игнорировала.

«Прямой эфир».

В голове я пролистала воображаемое расписание дел своего мужа. Сегодня был четверг, двадцать первое октября. Судя по тому, что я помнила, съёмки «Разговорного Времечка» были запланированы у Сверхчеловека на вторник. Девятнадцатого октября.

По крайней мере, так он мне говорил.

Я потёрла лоб похолодевшими пальцами. Гвен, отвлёкшаяся от своих фанатов и раздачи подписей налево и направо, посмотрела на экран позади себя. Тот располагался за диванчиками для гостей и был виден при съёмке с любой позиции, потому что ведущие частенько выводили на большой телевизор какую-нибудь картинку или показывали интересное видео.

Камера снимала Чудо-Девочку в полный рост, очень удачно взяв кадр. В отличие от Сверхчеловека, Гвиневра не выглядела расстроенной, удивлённой или напряжённой. Напротив, она радостно улыбнулась и как ребёнок ткнула пальцем в картинку.

— О, Сверхи, посмотри-ка! Мы справа!

Сверхчеловек едва заметно поморщился, прежде чем расслабленно, — наиграно; уж я-то знала настроения, мимику и поведение своего супруга, даже если мы практически не виделись, — рассмеяться.

— Да-да, вижу, Чудевочка.

— Отвратительно даёшь прозвища, Сверхи.

Я смотрела на тёмную фотографию, не слушая шутливую перебранку двух героев, и думала.

Расписание у Сверхчеловека было довольно плотным, нужно быть волшебником, чтобы выкроить свободное время. Про выходные я вообще молчу, это слово для меня давно стало чуть ли не ругательством; каждый раз, когда я требовала у своего супера провести со мной день, мы в итоге ссорились. Виноватой, конечно же, оставалась я. Он же сражается, устаёт, а тут я с претензиями.

И вообще. Не виноват же он в том, что плохие парни, — и в особенности Льюис! — нападают на наш город?

В такие моменты мне всегда хотелось сказать, что как-то же город раньше справлялся без Сверхчеловека. На нём мир не крутился, уж один день бы пережил. Да и не каждый день на город нападают злодеи; Льюис, к примеру, объявлялся не чаще двух раз в месяц, а всех остальных могла бы и Чудо-Девочка вынести, не особенно напрягаясь. Она вообще была сильнее моего мужа, и супругу это не нравилось.

Ладно, сейчас не это важно. А то, что мой супер говорил, будто бы съёмки будут во вторник. Но сегодня четверг, и на экране мелькают красные буквы.

«Прямой эфир». Звучит как проклятие, не меньше.

Голосок Лидии вворачивался в виски раскалённым сверлом, так что я всё-таки выключила звук у телевизора. Тишина опустилась на сознание тяжёлым тёплым одеялом; от нервов захотелось или поесть, или поспать, или и то и другое сразу. Вместо этого я пошла на кухню: нужно было слить гарнир и заняться мясом.

Руки действовали отдельно от головы. Я чувствовала себя роботом, который завис на одной программе, словив неожиданный глюк. Никак у меня не укладывалось: ну зачем было моему супермену врать? Что не так-то? Почему он не сказал, что прямой эфир сегодня, в четверг? Не во вторник, а на два дня позже?

На всякий случай я проверила сводку телеканала в интернете. Съёмки в этот день велись, вот только на них был приглашён не супергерой, а знаменитый повар. Лидия и Корни готовили вместе с гостем утку с черносливом; Корни обляпал свой костюм жиром, но всё равно был доволен, потому что, оказывается, обожал утку.

Если прямой эфир сейчас, то что мой муж делал во вторник? Расписание Сверхчеловека я тоже проверила, оно у нас синхронизировалось для удобства.

Вот только я не увидела записей про съёмки. Вместо них в расписании было совсем другое.

«Планирование и тренировка с другими героями; план поиска Льюиса. Замеч: спросить об успехах аналитиков!!!»

Я что, с ума схожу, что ли?.. точно помню, что вторник был отведён для съёмок. Ещё в понедельник готовила своему супермену птицу, чтобы кожа не так сильно блестела под софитами. Если ешь жирное, то потом сальные железы работают на полную катушку.

Какого чёрта?..

***

«Разговорное Времечко» превратилось в какую-то вакханалию.

Вернувшись в гостиную, я сидела и смотрела на то, как Сверхчеловек пытается поймать Чудо-Девочку, что со смехом от него убегает. Звука не было, по губам я читать не умела, так что могла только предположить, что там происходит. Игра какая-то, что ли.

Себя я чувствовала максимально тупой. Перед глазами стояла ночная фотография города, на которой были запечатлены два героя. Если не присматриваться — не заметишь. Если присмотреться…

Они стояли на крыше, смотрели на город, расстилающийся внизу. Вдали — огни ночной жизни, линия автострады, рекламные баннеры.

Герои — в темноте. Вместе. Слишком близко друг к другу, чтобы это выглядело невинно.

Или я себя накручиваю.

Да, наверняка накручиваю.

Чудо-Девочка запнулась о выставленную ногу Лидии и начала заваливаться вперёд. Сверхчеловек сделал один широкий шаг и оказался рядом, красиво ловя напарницу на руки. Спасая ту от падения. Он всегда всех спасает, это его кредо, его…

Я включила звук и сразу же снизила громкость, едва не оглохнув от общего смеха. Визгливый хохот Лидии накладывался на фантомный смех «от зрителей» — такой обычно вставляют в ситкомы в моменты, когда предполагается юмор. Намёк от сценариста, что сейчас можно и похихикать. Самое время.

Вот смеяться мне точно не хотелось.

Что-то в телевизоре ещё происходило: герои общались, подшучивали друг над другом и над телеведущими, использовали совместное обаяние на всю катушку. Я слов не слышала, да и, к тому же, ощущала приближающиеся молоточки мигрени.

Выключив телевизор, я встала и снова ушла на кухню. Нужно было заняться чем-нибудь, иначе я не была уверена, что не сойду с ума. Часы показывали шесть с копейками, — «Разговорному Времечку» принадлежал прайм-тайм, как я уже упоминала, — так что до возвращения супруга у меня была возможность успокоиться и подумать.

Почти десятилетний опыт готовки позволял не задумываться над действиями. Я могла и резать, и сомневаться в собственной адекватности одновременно. Очень удобно.

Итак, если отбросить все эмоциональные штуки вроде желания то ли отвернуть голову муженьку, то ли отвинтить головку, если он всё-таки мне изменял с Чудо-Девочкой… да не мог он с ней мне изменить: Гвен, по сути, ещё ребёнок. Широко распахнутые глазки с пушистыми ресничками, округлённый в восторге от какой-нибудь чуши розовый рот, доброжелательность, яркие эмоции — из всего этого состояла девочка-инопланетяшка. Крутить с такой романы, если кто меня спросит, это всё равно что заигрывать с пятилетней девочкой. Педофилия в чистом виде.

Но что тогда с фотографией?

Да чёрт бы с ней, с этой картинкой. На ней, в конце концов, ничего предосудительного запечатлено не было. Ну стояли два героя слишком близко друг к другу — и что? У героев, вообще-то, был целый штаб, в котором каждый из суперов может даже жить, было бы желание. Сверхчеловек тоже иногда там оставался, предупреждая меня… в последнюю… минуту…

Домой не приходил.

Я выключила все конфорки и села на кухонный стул, бездумно вытирая руки полотенцем. Супруг иногда не приходил домой. Неважно, были ли бои в этот день или нет; я всегда спокойно к этому относилась, потому что — ну а почему нет? То, что он не пришёл в супружескую постель, не значит, что он обязательно заскочил в чужую койку.

Или значит?

Голова у меня затрещала, словно по ней вмазали кувалдой. К виску я приложила поварёшку — благо, та была чистой и хоть немножко прохладной. Стало чуть легче, но в черепе всё равно словно звонарь поселился, вместе с колоколами всех размеров.

Ладно, реально, забудем про фото. У нас остаётся враньё насчёт вторника — это зачем? Я точно помнила, что были съёмки; вот ещё в собственном разуме я не сомневалась, спасибо. Я готовила диетические блюда и устала, как собака, потому что пп-шными яствами супруг почти не наедался, и готовить нужно было раза в два больше.

И запись была другой. Теперь же в расписании стоит анализ и разговор про Льюиса, а не прямой эфир с «Разговорным Времечком», который, вообще-то, сегодня…

Захотелось напиться. А я, как бы, совсем не пью. Так что это желание — в топку.

Я доделала уже начатые блюда, но спустя рукава: не было ни сил, ни настроения продолжать возиться на кухне, когда сердце отстукивает румбу. Ничего, поголодает благоверный на простых гарнирах и жареном мясе, от одного раза не похудеет.

Когда я освободилась, до конца передачи было ещё пять минут. Я вернулась на диван, села с идеально прямой спиной и включила телевизор.

Первая картинка — Сверхчеловек улыбается.

Вторая — наклоняется к руке Чудо-Девочки и, не убирая свою дорогущую белозубую улыбку, целует тыльную сторону чужой ладони.

Гвен смотрит на него, по-разбойничьи усмехаясь; для Чудо-Девочки, как она признавалась в одном из своих многочисленных интервью, способы ухаживания людей были весьма забавными. Вроде игры на двоих, без чётко обозначенных правил.

Третья — Сверхчеловек поднимает взгляд наверх, смотрит прямо в глаза Гвиневре и подмигивает, так и не распрямляя спины.

Зал томно вздыхает, слышится свист и рукоплескания. Лидия в восторге, хотя и ненавидит Гвен за то, что Чудо-Девочка на месте, о котором мечтает Хопкинс. Корни улыбается; Корни всегда улыбается, за это ему платят такие гонорары, которые Джеймсон боится оглашать.

Четвёртая картинка — треснувший экран, когда я, не справившись с чувствами, швырнула в телевизор пульт.

***

В сознание я более или менее вернулась часа через два.Сломанный телевизор «радовал» искажённой картинкой какого-то фильма; колонки, не пострадавшие при броске пульта, выдавали нежную романтическую мелодию, совсем не подходящую к моему похоронному настроению.

Стрелка часов подползала к десяти вечера. Супруг должен был вернуться чуть позже одиннадцати. Ну… обычно он приходил в это время. Если приходил вообще.

Я вздохнула, собрала свои невеликие силы и встала с дивана. Путь мой лежал в ванную — не для того, чтобы продолжить войну со слизью непонятного происхождения, а чтобы прихорошиться. Учитывая, что вечером я планировала, — в очередной раз, — серьёзно поговорить со своим суженым, стоило быть во всеоружие. Не хотелось бы невовремя замолчать только из-за неуверенности, рождённой отсутствием макияжа и укладки.

Если кто-то говорит, что женщины не умеют собираться быстро и всегда тратят на себя слишком много времени — не верьте. При необходимости любая дама сможет выглядеть практически как особа королевских кровей, при этом не занимаясь собой с утра до вечера. Естественно, нужна причина; просто так этот турбо-режим не активируется.

В такие моменты у тебя словно внутри включается моторчик, и всё получается идеально: стрелки будто сами рисуются ровнее, чем если бы ты вела их по линейке; контур губ чёткий и яркий; румяна добавляют ровно столько молодости, сколько нужно, а не превращают тебя в краснощёкую диатезницу; кудри, кажется, завиваются по чётко выверенной, ровнейшей спирали.

Для внутренней уверенности я вытащила из комода дорогой комплект белья — вызывающе-красное, с тончайшей вышивкой, невероятно красивое. Я купила его ещё года три назад, и, к моему сожалению, на бра до сих пор были магазинные бирки. Трусики я уже носила — те были шикарными и удобными, так что быстро стали моими любимыми.

Облачившись в такую красоту, я сразу почувствовала себя немного лучше. Сверху — красная кофта в крупный белый горох, снизу скинни джинсы, — хорошо, что я не теряла фигуру, сидя дома, — волосы подвязала красной лентой с бантом. Немного по-детски, но я обожала такие штуки. К тому же, этот бант отлично сочетался и с аксессуарами, и с макияжем.

Шпильки, подумав, решила не надевать. Вот каблуки я не любила, и, пусть в шкафу у меня было три пары разных туфель, носила я всё-таки преимущественно или удобные кроссовки, или балетки. Зимой и в слякоть — сапоги.

Подготовившись самой, я решила заняться кухней. Время перешагнуло половину двенадцатого, от мужа не было никаких вестей. Хоть бы СМС написал, что задерживается!

Как бы мне ни хотелось с порога начать разговор, который затем может плавно перерасти в скандал, — ненавижу скандалить, но умею, когда нужно, — а на пустой желудок мой Сверхи ничего не решит. Сначала в этот бак нужно было закинуть что-нибудь высококалорийное, и только после вести беседы за жизнь; в противном случае меня ожидала участь человека, разговаривающего со стенкой. Ноль внимания, тупое моргание. Максимум, который я могла бы получить — это если бы муженёк отодвинул меня в сторону по пути к холодильнику.

На стол я вывалила всё, что было. Ставя очередную тарелку, не могла сдержать собственную злобу, так что сопровождала появляющиеся блюда не самыми лучшими пожеланиями. «Чтоб тебе вкусно было, лицемерный лжец!» — самое приятное. Остальные больше напоминали бессильные проклятия разозлённой ведьмы.

И это при том, что я до сих пор внутри надеялась, что измены не было.

К двенадцати блюда были расставлены. Я села за дальний конец стола, максимально далеко от основной концентрации блюд, и выдохнула.

Мужа не было.

Желудок у меня поджимался от предстоящего разговора, от нервов пальцы похолодели. Казалось бы, чего волноваться? Может, я вообще что-то не так поняла? Может, супруг просто покупал мне подарок, так что схитрил во вторник, а увиденное на телешоу — не более чем постановка для поднятия рейтингов «Разговорного Времечка» и личной славы супергероев? Эта работа требовала не только супер-сил, но и большого внимания к собственному имиджу.

Никому не интересен супергерой, который нигде не мелькает. Ты можешь хоть в одиночку валить голыми руками воскрешённых тираннозавров, но какой в этом толк для твоей популярности, если ты не расскажешь об этом на каком-нибудь шоу? То-то и оно, что никакого.

В голове я прокручивала возможные варианты диалога, зная, что дело это бесполезное. Ну вот скажите: когда бывало так, что человек, с которым вы говорите, вдруг начинает отвечать выдуманными вами фразами? Ты же только со своей стороны ведёшь разговор, а что в голове у твоего оппонента — понятия не имеешь.

Я — лучший тому пример. Никогда не могла предугадать, о чём мой муж думает. Сколько бы я ни пыталась — просто не выходило; иногда мне казалось, что супруг тоже прилетел откуда-то из созвездия Кассиопеи, а не был рождён на нашей планете. Логика у мужа была совершенно особенная, мне непонятная. Из-за этого у него получалось или сбить меня с толку, или вывернуть наш разговор так, что я прекращала понимать, о чём вообще ведётся речь.

Но я всё-таки тоже не глупая, выработала против этого стратегию. Называется «баранье упрямство»: что бы ни происходило, ты пытаешься получить ответ на свой вопрос, любыми способами. Муж увиливает? Перебиваешь, заново задавая разговору интересующее тебя направление! Отказывается отвечать? Включаешь слёзы, чисто женское оружие! Отнекивается, юлит, пытается соскочить? Спрашиваешь напрямую, в чём тут дело!

У него просто выхода не будет, всё мне расскажет. В любом случае.

Немного успокоенная, я установила локти на стол, переплела пальцы и положила на них подбородок; сначала хотела по привычке уткнуться губами, но вовремя вспомнила о помаде. Прикрыла глаза, пытаясь успокоить сердечко — оно у меня стучало, как у крошечной птички. Выдохнула.

На часах было пятнадцать минут первого.

К неприятному разговору я была чуть более, чем просто «готова». По крайней мере, сейчас.

Глава 3. Неприятный разговор

Супруг ступил на крыльцо нашего дома чуть позже двух часов ночи.

Еда за прошедшее время, естественно, успела остыть. Мне казалось, что, подожди я ещё немного — и она бы покрылась тоненьким слоем пыли.

Глупости, конечно, — пыль так быстро не оседает, — однако глупости, отлично описывающие моё настроение.

Всё это время я в какой-то липкой прострации просидела за столом, бессмысленно пялясь на приготовленное. Говорят, что счастливые часов наблюдают; находящиеся в отчаянии, видимо, тоже. Мне не было скучно, я даже не особо заметила прошедшее время, погрузившись в свои невесёлые мысли и прокручивая их на разный манер по кругу. Обычный для меня позитив, видимо, робко затаился где-то в уголке сознания, пока я пыталась переварить полученную информацию.

Как бы не подавиться ею.

Настроение оставалось упадочно-пришибленным; косметика, одежда и, конечно же, красивое бельё не давали окончательно уплыть в негатив, поддерживая меня на плаву. Как много женщины черпают от того, как они выглядят!

Какое-то время, ожидая супруга, я злилась и даже немного накручивала себя. Потом, — обухом по голове, — пришло осознание: а смысл-то какой? Нервные клетки пусть и восстанавливаются, но чрезвычайно медленно. Моя злоба ничего не даст, а, напротив, может только навредить. Вот явится мой супруг под утро — а у меня ни сил, ни желания скандалить нет.

Ладно, побуждения именно «скандалить» у меня и сейчас не было. Только небольшая кучка вопросов к своему суперу. Если обобщать их в один-единственный, то это будет вечное «зачем». Если разворачивать, то выходило что-то вроде этого:

Зачем он врал? Зачем он флиртовал с Чудо-Девочкой? Зачем он изменил своё расписание?

Зачем он так со мной, в конце концов?

Услышав бряцанье ключей, я встряхнулась и встала из-за стола. Глаза у меня пересохли, и оттого болели: кажется, за время своего ночного бдения я практически не моргала. Аккуратно помассировав веки, чтобы не смазать макияж, я вздохнула и пошла приветствовать своего ненаглядного.

Когда я вышла в коридор, Анхелл как раз закрывал дверь. Увидев меня, супруг улыбнулся, — сердце моё сделало тревожно-восторженное ту-дум, — и снял светло-серую федору. Он обожал шляпы: говорил, что они напоминают ему про давние времена. Совсем не «ретро» для нас, скорее, прошлое.

— О, Лив, привет, — сказал Анхелл как ни в чём не бывало. — У нас есть что-нибудь перекусить? Голоден, как волк.

Я кивнула, но ничего не сказала. Анхелл снял плащ, — светло-серый, в тон федоре, — повесил его на крючок и прошёл мимо меня. К своей настоящей любви — к еде.

Смотря вслед супругу, я в который раз вяло удивлялась тому, насколько же одежда меняет людей. Когда Анхелл носил серые шмотки, костюмы и плащ, он был обычным бухгалтером; естественно, он ни разу в жизни не составлял баланс или смету, — не знаю, чем занимаются бухгалтеры, если честно, — однако мне же надо было что-то говорить соседям, дабы поддерживать нашу тайну и легенду.

Его тайну и легенду. Не «нашу».

Когда Анхелл натягивал свой супер-костюм, — белый с золотом, словно девственно-новый благодаря моим приобретённым познаниям в стирке, чтоб его, — то вместо обычного парня с нашей улицы появлялся Сверхчеловек. Уникальный, невероятный, всеобщий любимец.

Смешно, что Анхелл не носил ни очков, ни маски, однако никто при этом даже не сравнивал две ипостаси моего супруга. Секрет прост: причёска, разное выражение лица и кардинально отличающееся поведение. Как «бухгалтер» Анхелл улыбался нежно, робко, смотрел из-под ресниц или снизу вверх, несмотря на свой немаленький рост, говорил тихо и вдумчиво; «бухгалтер» вёл себя зажато, стеснительно, не любил фотографироваться и привлекать внимание. Сверхчеловек, в свою очередь, был настоящим самцом: сверкал белоснежной улыбкой, надменно поднимал брови, позировал для любой камеры, говорил так, что все слышали каждое слово супера; движения у героя были свободные, размашистые, давающие каждому понять, кто здесь «папочка» и главный босс.

Волосы Сверхчеловека были зачёсаны назад и тщательно уложены гелем. Анхелл ненавидел те свои фотографии, на которых хоть одна из прядок лежала не так, как было запланировано. Идеален во всём, начиная от костюма и заканчивая причёской.

Волосы «бухгалтера» — не то чтобы совсем уж беспорядок, но никакого сравнения с укладкой супергероя. Анхелл носил прямой пробор, и прядки доходили ему чуть ниже скул, иногда мешаясь; из-за геля волосы часто казались грязными. Супруг долгое время отвыкал от привычки зачёсывать свою недочёлку, чтобы не становиться похожим на геройское альтер-эго.

Смешно, что в гражданском виде наша соседка-старушка регулярно гаркала: «Причешись!» И эта же дама всегда делала комплименты Сверхчеловеку, которого видела в новостных репортажах:

— Какой красивый, аккуратный мальчик, — умилялась женщина. — Как мало таких осталось, ах…

Этот «милый и красивый мальчик» даже не заметил, что я за ним не пошла. Устало привалившись плечом к стене в коридоре, я прождала какое-то время, надеясь, что Анхелл меня хотя бы окликнет… но нет. Еда моего супера интересовала намного больше, чем я сама.

Как и всегда, получается.

Почему я это терплю, кто скажет?

Отлипнув от стенки, я оправила кофту, мельком бросила взгляд на своё отражение в коридорном зеркале, решительно кивнула девушке по ту сторону амальгамы и направилась на кухню. Нужно было не пропустить момент, когда муженёк насытится и вернётся сознанием обратно в реальность, чтобы поговорить.

Тут какое дело: чуть зазеваешься — и никакого диалога. Сверхчеловек за день, видите ли, устаёт. Всё, чего ему хочется — это поесть, помыться и поспать.

Будто я не устаю, подумать только.

Вообще, я знала, что важные разговоры лучше проводить на свежую голову, с утра. Ночь подходит для откровенности, если ты, например, знакомишься с человеком. Или если ты боишься в чём-то признаться самому себе. Вот тогда да, три часа после полуночи — самое лучшее время для тайных диалогов, лёжа под одним одеялом или зависнув напротив телевизора с выключенным звуком. Тут главное, чтобы было не слишком много света: я давно заметила, что электричество надёжно убивает любые проявления волшебства, романтики и таинственности.

Ночь не подходит, чтобы делать важные решения или говорить о чём-то, что может в последствии изменить твою жизнь. Но что мне оставалось, если Анхелл утром растает быстрее, чем на траву уляжется предрассветный туман? На СМС или звонки супруг отвечал по велению своей величественной левой пятки; неизвестно, ответит ли вообще, проще говоря. Поначалу такое отношение к коммуникации меня вымораживало, но с течением времени я привыкла.

Я вообще много к чему привыкла.

На кухне мой благоверный сел во главу стола, как всегда. Я вернулась в своё царство сковородок и кастрюль, садясь напротив мужа. Максимальное отдаление, пускай оно мне поможет; с такого расстояния можно представить, что мы сидим не на совместной кухне, а за столом переговоров. Тоже плюс к определённому настроению.

Вообще… если подумать… дом-то мой. Куплен на мои деньги, записан на меня; имя Анхелла нигде не фигурирует. Да, внутреннее убранство было приобретено на деньги супруга; вот только использовались последние навороты техники исключительно для обслуживания нашего дорогостоящего супергероя. Я бы и простой сковородкой обошлась, без всяких там резалок-варилок-мультиготовок.

Это я к чему. Если дом мой, то и кухня, получается, моя? Не общая?

— Как-то сегодня мало, — заметил Анхелл, пододвигая к себе блюдо с кусками жареного мяса. — Лив, детка, что ты делала целый день? Мне этого вряд ли хватит.

Жалость-то какая. Интересно, что Анхелл ничего не сказал насчёт холодной еды; чувствовал, что ли, что я на пороге конфликта, и не стал упоминать о своём опоздании? Не знаю, что и как там устроено в его супер-теле, а есть остывшую свинину, на мой взгляд, удовольствие такое себе. Особенно если мясо жирное.

— Настроения готовить не было, — сказала я, пытаясь удержать голос от предательского дрожания.

Я понятия не имела, как начинать наш разговор. К тому же, я могла просто сорваться из-за нервов, и тогда никакого бы диалога не вышло. Что хуже — Анхелл бы посмеялся над моей эмоциональностью, как он уже делал не раз, взлохматил бы мне волосы отцовским покровительственным жестом и утёк от ответа, как дождевая вода в сточную канаву. Так что нужно было держать своё настроение в узде и помнить о вопросе, что не давал мне покоя.

Собственно, что я теряю? Почему бы не прекратить ходить вокруг да около, а сразу спросить интересующее? Прямо в лоб, как выстрел из пистолета на короткой дистанции, чтобы твоя жертва не увернулась.

— Зачем соврал про съёмки во вторник? — спросила я.

Был соблазн спросить: всё же, зачем ты так со мной? Однако общая постановка вопроса подразумевает такой же общий ответ.

Анхелл поднял на меня взгляд и улыбнулся, сверкнув жемчугом зубов. Я сглотнула. Внутренности у меня от его улыбки сладко задрожали: тело предавало разум, реагируя на супруга так, как привыкло ещё со времён нашей учёбы в Университете. У нас было много жарких ночей раньше.

Ноги у меня ослабели, как это всегда бывало после улыбок Анхелла, а мысли вдруг повернули в сторону кровати. Сцепив пальцы, я прикусила губу, рискуя съесть слой помады и запачкать зубы. Чёрт с ними!

Я опустила взгляд от светлой улыбки своего мужа, уставившись в стол. Стало немного легче.

— Лив, детка, ты о чём? — спросил супруг спустя полминуты молчания.

— Твоё расписание, — сказала я, продолжая буравить полупустые тарелки взглядом; да я даже не моргала от напряжения! — Во вторник была запланирована съёмка «Разговорного Времечка», я точно помню. И запись была…

Я подняла глаза на мужа. Анхелл продолжал улыбаться.

Щёки у меня покраснели.

— Ты наверняка перепутала, — сказал муж так нежно, как я давно от него не слышала. — Вторник и четверг выделены розовым цветом в расписании, вот у тебя в голове и перемешались записи. Такое бывает. Мелочи, правда?

Неправда.

У меня была отличная память, особенно визуальная. Я словно фотографировала реальность, чтобы не попасть впросак позже. При необходимости что-то вспомнить моему мозгу нужно было просто достать из архива нужную фотокарточку.

Я была уверена: запись изменяли. Доступ к расписанию была только у меня и у Сверхчеловека; я записи супруга не трогала, так что… простая логика.

— Зачем ты поменял запись? — снова спросила я. — Я уверена, что там было…

— Ты ошибаешься, — перебил меня супруг. — Лив, я ничего не менял. К тому же, давай мы будем ориентироваться на мою память, а не на твою. Что-то я не помню, чтобы у тебя были изменённые гены или какие-то сверхсилы, в отличие от меня.

— Это тут при чём?

— В своей памяти я уверен, детка, в твоей — нет, — легко пояснил Анхелл, вставая из-за стола. — Так что…

Так что… так что что?!

Я тоже встала из-за стола. Злость давала мне сил, но на улыбочку муженька я всё равно старалась не смотреть. Что-то странная у меня реакция на его зубы и эти очаровательные ямочки на щеках, как у совсем молодого юноши…

Ведь именно эта улыбка и стала тем крючком, на который когда-то попалась рыбка Оливия. Ох, как же давно это было.

— Ты что имеешь в виду, Анхелл?

Своё имя мой муж, кстати, не любил. Не знаю, что точно ему не нравилось: двойная согласная на конце, из-за которой постоянно были проблемы с документами; отсылка к религиозной тематике и армии Господней; просто звучание. Дома я Анхелла практически не звала по имени, уважая его ощущения.

А он звал меня «Лив», что меня всегда бесило. Я Оливия. Оливия! Красивое имя, мелодичное, приятное. Зачем сокращать его до плебейского «Лив», которое напоминает мне собачью кличку? Почему хотя бы не до "Олив", чтобы сохранять отсылку к почти священному дереву?

— Знаешь же, что я не люблю, когда ты так меня называешь, — поморщислся супруг, пытаясь уйти от ответа.

— Что. Ты. Имел. В виду?

Анхелл, стоит отдать ему должное, замялся на пару секунд. Но потом всё же признался:

— Что по сравнению с тобой я более совершенен, — сказал он, заводя руки за спину и принимая показательно-беззащитный вид. — Но Лив, подумай сама! Ты можешь разве что цвет глаз менять, а я словно новая ступень в эволюции человека. Ты же не будешь с этим спорить, дорогая?

Он был прав, конечно: ничего кроме меняющейся радужки мне судьба не отсыпала. Но разве «улучшения» делали Анхелла лучше меня? Да разве один человек может быть лучше другого просто из-за того, что у них там в крови намешано?!

Это же расизм. Спешиизм? Точно что-то из этой серии, когда ты принижаешь кого-то просто из-за отличий.

— Ну вот, — принял Анхелл моё молчание за согласие. — Так что давай мы будем ориентироваться на мою супер-память, да, детка? Я ничего не менял, ты, очевидно, тоже. Значит что? Значит, ты перепутала даты, только и всего. Никаких тайн.

Жилы на шее у меня напряглись. Я подняла руки и сильно нажала на жилы пальцами, сопротивляясь реакции собственного организма.

— Лив, ты главное не переживай, такое бывает, — снова улыбнулся Анхелл, закидывая в рот кусок холодного мяса. — Ладно, я устал, а завтра рано вставать. Я в душ и на боковую. Жду тебя в кроватке, крошка.

Он вышел из кухни, оставляя меня наедине с объедками и грязной посудой, будто так и надо. Хорошо ещё, что не стал трепать мне волосы или как-то касаться. Я бы точно сорвалась.

Я рухнула на стул, пытаясь разобраться в комке собственных чувств. В бешенстве ли была я? О, да! Ещё в каком! А ещё я была расстроена, растеряна, почему-то смущена и очень хотела заняться сексом. Вот прямо сейчас, немедленно… непонятно, правда, что это ещё за фокусы — я никогда не была человеком, который считает секс лучшим итогом любой ссоры.

Несколько раз я вставала со стула, порываясь было пойти следом за Анхеллом то в душ, то в спальню, но затем силой воли усаживала себя обратно. Голова у меня уже не просто болела — раскалывалась с каждым ударом сердца.

Потихоньку мигрень затихала. Как и желание куда-то идти, что-то делать, кому-то доказывать свою правоту… оставалась только усталость и непонимание: что за чертовщина?

«На улицу, — решила я, наконец окончательно поднимаясь со стула и задвигая тот под стол. — Мне надо на улицу, свежий воздух всегда помогает».

Тем не менее, решить что-то и сделать что-то — вещи несопоставимо разные. Прежде чем выйти из дома, под крышей которого на меня накатывали то похоть, то раздражение, я убралась на кухне. Остатки еды засунула в холодильник, очистила тарелки, загрузила и включила посудомойку, протёрла стол, кухонный гарнитур и плиту.

К тому моменту, как кухня засверкала первозданной чистотой, Анхелл уже видел десятый сон. Я слышала тихое сопение из спальни и слабый запах лаванды: супруг всегда душил свою подушку растворённым эфирным маслом, чтобы спалось лучше.

Я же всегда предпочитала спать в свежести и прохладе.

Поскольку я была не очень большим любителем пустых прогулок, то решила не просто «проветриться», а выйти в ночную с пользой. Из тазика в ванной я достала бронетрусы супруга, — пятно чувствовало себя превосходно, спасибо; всё такое же слизистое и зелёное, оно не внушало мне ни капли хорошего настроения, — которые отжала и засунула в пакет. Может, в отделе бытовых средств я смогу найти какую-нибудь супер-химию против этой слизи? Если честно, то в голову мне лезли совсем уж непотребные варианты: от соли, — слизняки на Земле же боятся соли, верно? — до отравы против тараканов.

Если их берёт, то и иномирную грязь уничтожит. По крайней мере, стоило бы попытаться.

Натянув на ноги любимые кеды, я вывалилась в ночную прохладу, стараясь думать о чём угодно, кроме прошедшего разговора. О том, к примеру, что приготовить завтра. Или во сколько я проснусь днём, если буду гулять до рассвета — давно не видела, как темнота ночи растворяется в рыже-розовых оттенках подступающего утра.

Или о том, почему моё ненормальное возбуждение после улыбки Анхелла сопутствовало с головной болью такой силы, что я едва не потеряла сознание прямо на кухне.

Городок, в котором я когда-то приобрела миленький одноэтажный коттедж, был устроен по американскому лекалу: мухи отдельно, котлеты отдельно. То есть, жилые здания отдельно от общественных и коммерческих.

С одной стороны, такое зонирование позволяло спокойно отпускать детей гулять во двор, потому что в наш городок не приезжал никто лишний; каждый «неучтённый элемент» тут же сканировался многочисленными зоркими старушками, которые охраняли свою территорию подобно коршунам. Охрана, конечно, тоже не зря свои зарплаты проедала, но старушковый дозор — вещь совершенно особенная. Уникальная в своём постоянстве, я бы даже сказала.

Не бывало такого, чтобы кто-то проснулся из-за вывоза мусора, — не очень удобно, но все мусорки у нас были на выезде из жилой зоны, — или из-за того, что магазин по соседству принимает поставку из вонючего огромного грузовика. Мимо наших домов не рассекали ночные гонщики: откуда им взяться в месте, где в основном живут молодые семейные пары и пенсионеры? Да на нас даже Льюис ни разу не нападал! Ни он, ни его многочисленные роботы-помощники или выведенные в пробирке чудовища.

В общем, можно было спать совершенно спокойно. И так же спокойно можно было выйти на улицу ночью, не думая о криминальных элементах по соседству. В конце концов, им было бы просто не по карману кучковаться здесь: за свой коттедж я отвалила все деньги, что достались мне от родителей, да ещё и сверху добавила то, что смогла отложить за время своей учёбы в Университете. Анхелл в покупку не вкладывался, что раньше меня обижало; теперь же я думала, что это даже неплохо — иметь жильё, которое принадлежит только тебе.

Идя мимо ровных ухоженных газончиков, которые в неверном свете фонарей напоминали о первых кадрах какого-нибудь ужастика, я зябко потирала руки. Осенние ночи, тем более в преддверии ноября, всегда холодные. Конечно, в наших широтах снега не выпадало даже на Рождество, однако температура могла и в минус шагнуть пару раз за холодный сезон.

Я выскочила из дома на эмоциях, так что даже куртку не захватила. На что только надеялась — что меня злость изнутри разогреет, что ли? Конечно, я никогда не была мерзлячкой, даже наоборот: обогрев организма у меня настолько хорошо работал, что я даже зимой могла ходить в футболке и толстовке сверху. Но сейчас что-то я не подумала.

Хотя смысл теперь ворчать. Можно, конечно, вернуться домой, но тогда ни о какой прогулке и речи не будет, я просто лягу спать из-за усталости. И всё. Ни тебе серьёзных жизненных решений, принятых в неподходящее время, ни мыслей о том моменте, когда же моя жизнь свернула не на ту колею.

Но шаг всё-таки лучше ускорить. Хоть немного согреюсь. На улице, по ощущению, было что-то около двенадцати градусов по Цельсию: недостаточно, чтобы обморозиться, но вполне хватит, чтобы заболеть из-за переохлаждения.

А может и к лучшему, если я заболею. Полежу, отдохну. В кои то веки не надо будет ежедневно готовить по чёрт знает сколько часов, убираться, стирать. Будет шикарная отмазка: я болею, дорогой Сверхчеловек, будь добр обслуживать себя самостоятельно.

Разве это вообще нормально? В смысле, что я «могу» прекратить готовить-стирать-убираться только по причине болезни? Я работаю на Анхелла, что ли? Или, может, у нас контракт? Да мы даже расписались без брачного договора, так что никаких условий или санкций быть не могло. К тому же, такие договоры фиксируют только материальную сторону жизни.

И почему я тогда работаю, как хомяк, которого заперли в крутящемся колесе? Без продыху!

Топать я стала с большим раздражением, от которого даже слегка согрелась. Почему из выпускницы-отличницы, которой пророчили большое будущее, я вдруг стала прислугой в собственном доме? Как так получилось, что сверкание чужой улыбки выбило у меня из-под ног почву, лишило устойчивости и желания подняться? Почему вдруг я начала думать, что стирка и глажка — верх того, что я могу дать миру? Фриланс в этом контексте выглядел как насмешка над моими профессиональными навыками, которые давно покрылись настолько толстым слоем пыли, что и подумать страшно.

Я остановилась под одним из фонарей. Они работали, реагируя на движение, так что свет сопровождал меня по всему моему пути. Когда же я отходила на достаточное расстояние — фонари выключались, чтобы не мешать спать жителям нашего тихого городка.

Может, пора идти вперёд по дороге жизни? Не в смысле, что пора в магазин, а более глобально. Сделать шаг вперёд, оставить Анхелла где-то позади, под светом его собственного фонаря, и не жалеть, что Сверхчеловек…

В голове у меня щёлкнуло. Я зашипела и приложила пальцы к вискам, от боли даже садясь на корточки. Чёртова мигрень портила и без того не радужное настроение.

Анхелл… был совершенно не приспособлен к быту. Уверена, что всего за неделю после нашего расставания он зарастёт грязным бельём и упаковками из-под полуфабрикатов. К тому же, у Анхелла не было места, куда бы он мог вернуться: Сверхчеловек получал огромные гонорары, но так и не обзавёлся собственным углом, если не считать наш коттедж. Мой супруг отстроил базу для других героев, где каждый мог оставаться столько, сколько потребуется, но разве это сравнимо с настоящим домом?

Боль утихла. Я спрятала лицо в ладонях, абсолютно разбитая. Не помогали ни самоободрения, ни аффирмации, ни даже слова о том, что в итоге всё будет хорошо.

Я чувствовала себя маленькой и потерянной. Ещё и фонарь над головой, не улавливая больше движения, выключился.

Ну просто блеск.

Глава 4. Чудо-Девочка

— Эй, ты как?

Мне на плечо легла рука. Прохладная. Произошло это до того неожиданно, что я взвизгнула и отпрыгнула в сторону.

Ну серьёзно, я никак не могла ожидать, что рядом со мной будет кто-то! Фонарь у меня над головой включился только когда я пришла в движение. До этого — тишина и темнота, ни капли света. Я была уверена, что я на улице одна! А тут кто-то не просто подошёл — ещё и потрогать умудрился!

— Ой, да ладно тебе, не такая я уж и страшная!

Яркий после темноты свет ударил по глазам. Я зажмурилась и прикрыла лицо рукой, слепо отступая.

Голос из насмешливо-радостного стал слегка обеспокоенным:

— Ещё два шага, и ты навернёшься с бордюра и упадёшь на проезжую часть. Ночь, конечно, и машин нет, но всё равно небезопасно. Люди очень хрупкие, одного удара может быть достаточно. Стой, кому говорят!

Я замерла. Вот только упасть мне для полного счастья не хватало.

Проморгавшись, я отняла руку от лица и посмотрела на того, кто меня напугал. На ту — голос явно был женским и молодым, звонким. На глазах у меня выступали слёзы, из-за чего образ стоявшей передо мной девушки размывался и казался нереальным. Но основные цвета я уловила: лазурь с белым золотом спереди, ярко-красный сзади. На моей памяти только один человек одевался так.

Интересно, можно ли вообще считать супер-костюм одеждой? Или это больше спецовка, как у гастарбайтеров? Или форма, как у полиции?

— Ну как, всё нормально? Пришла в себя?

Вытерев слёзы, я кивнула.

Да уж… испугаться Чудо-Девочку — это надо уметь. Я не паниковала, когда оказалась в банке среди заложников роботов Льюиса; не визжала, когда на магазин, где я закупалась, напала химера; не теряла самообладания в миллионе других случаев. А тут немного расклеилась — и на тебе, получай. В своё оправдание могу сказать, что я просто на грани нервного срыва.

Гвиневра, — «Зовите меня Гвен!» — Страйк совсем не менялась из-за съёмок. Обычно камеры прибавляют вес или возраст, но Чудо-Девочка была словно по волшебству лишена этих метаморфоз: какой казалась она худенькой и юной во время записи «Разговорного Времечка», такой и предстала сейчас передо мной. Лазурь костюма с яркими энергетическими полосами делала её кожу визуально более загорелой и оттеняла чистые голубые радужки. Волосы в жёлтом свете фонаря казались не просто светлыми, а золотыми.

Красивая девушка.

Гвен подошла ко мне, хотела было протянуть руку, чтобы помочь, — увести от края пешеходной зоны и предотвратить возможное падение, видимо, — но потом опустила ладонь, так до меня и не дотронувшись. Ну, я Страйк понимала: неизвестно, как отреагирует на твои прикосновения человек, что чуть было не выскочил из-за твоего появления на проезжую часть.

— Всё нормально, — сказала я, окончательно проморгавшись. — Извини за реакцию. Я испугалась не тебя, а прикосновения в темноте.

— А-а-а… эти фонари, — Гвен скривилась. — Вечно от них одни проблемы.

Я улыбнулась. Все знали, что большая часть электроники по какой-то причине сбоит рядом с нашими пришельцами; хорошо ещё, что камеры исправно снимали их, иначе у Чудо-Девочки были бы большие проблемы с пиар-кампанией. Но вот те же датчики движения на уличных фонарях игнорировали инопланетяшку, как и раздвижные двери в магазинах.

Про последнее я узнала прямо сейчас: Гвиневра, умоляюще сложив ладошки, пожаловалась мне на ночной голод и невозможность войти в магазин. По ночам тот работал самостоятельно, без кассира или управляющего. Славься, век технологий!

— Даже завалящего батончика не купить, — заныла Чудо-Девочка, как никогда подходя по выражению лица своему супергеройскому прозвищу. — А я скоро сама себя переваривать начну, так и знай!

— Надеюсь, что это просто выражение, а не констатация твоей инопланетной физиологии.

Она рассмеялась, махнув на мои слова рукой.

— Конечно же выражение! НО! Терпеть голод — совсем не круто! Хотя, знаешь, переедать мне тоже не понравилось. Человеческие тела очень хрупкие, — повторила она неожиданно спокойным тоном. — Даже удивительно, что вы стали вторыми по значимости существами на этой планете.

— Вторыми? — заинтересовалась я. — А первые кто?

Гвен завела руки за спину и шаркнула ногой, как маленькая девочка. Выражение её лица стало проказливо-хитрым. Я в этот момент даже не вспомнила, что именно Чудо-Девочка могла быть той, с кем мне предположительно изменял Анхелл.

— Догада-айся.

В голове я быстренько перебрала варианты. Кто круче, чем человек? Вряд ли это киты или слоны, скорее, я бы поставила на какого-нибудь хищника. Акула? Да, идеальный зверь, о котором до сих пор регулярно снимают что научные, что художественные фильмы, но распространены акулы исключительно в воде. Птицы? Они не властвуют над землёй.

То же самое с каким-нибудь хищником. У каждого свой ареал обитания, перемещение тех же львов в джунгли ничего хорошего не даст.

— Может, какие-нибудь вирусы? Бактерии?

Страйк щёлкнула пальцами. От этого рядом с её ладошкой появился крошечный огонёк жёлтого пламени, который Гвен быстренько задула.

— Почти, но нет, — захихикала она. — Вашим миром правят насекомые!

О. Ну да, действительно. Как это я сразу не подумала.

То-то я смотрю, что тараканов и термитов чёрта с два ты выгонишь из собственного дома, если они там вдруг завелись.

Чудо-Девочка оказалась чудо как беззаботна и болтлива. Словно самый настоящий ребёнок, она успела выложить мне почти пересказ своей жизни за те пятнадцать минут, которые мы шли до магазина. Ясно было, что повествование очень укороченное и отцензуренное, но я всё равно узнала много нового про инопланетян, появление которых когда-то взбудоражило всю планету.

Изначально их было пятеро, но двое не пережили приземление. На беду Гвен и её товарищей по несчастью, покинули этот мир капитан и инженер их корабля, так что застряли инопланетяне здесь надолго. Сама Гвен была кем-то вроде солдата: ударная сила, скорость, способность к полёту и куча всего другого позволяли ей не только отбиваться от предполагаемой опасности, но ещё и защищать корабль во время дрейфа в космосе.

— Как же вы тогда упали? — спросила я, поняв, что Гвен должна была предотвратить любое травмирование обшивки корабля.

— Всякое случается, — пожала плечами инопланетяшка. — Если честно, мне кажется, что это моя вина. Не уследила за периметром, и в итоге мы попали под облучение пиратского корабля.

На новость о космических пиратах я не знала, как реагировать, поэтому промолчала.

— От их атак мы-то ушли, даже без особых потерь, — продолжала Гвен, широко шагая по тротуару и сцепив руки за спиной; красный плащ хлестал девушку по икрам при каждом шаге, — но потом применили квантовый скачок… м-м, это типа телепортация. И в итоге вышло, что наш корабль скаканул, но в воронку затянуло ещё и разрушающий луч, которым отстреливались пираты.

— Что за луч?

— Попадает куда-нибудь и начинает всё разъедать, — объяснила Гвен. — Всё, с чем соприкасается, буквально распадается на атомы. Так что пришлось оторвать турбину. В итоге мы потеряли в манёвренности, корабль столкнулся с метеоритом, пока я была занята с турбиной. Полетела система жизнеобеспечения, продолжать полёт было нельзя, через пять земных минут мы бы оказались без транспорта.

Говорила Гвен показательно-беззаботно, однако Страйк довольно долго мимикрировала под человека, чтобы перенять нашу мимику. Я видела, что девушке сложно даётся этот рассказ.

— Существовать в космосе могла только я и капитан, остальные нет. Мы могли потерять команду… Единственное, что смог сделать наш пилот, это вывести корабль к обитаемой планете последним прыжком. К вашей, то есть.

Она тяжело вздохнула и взъерошила идеальную укладку. Волосы после этого вернулись к прежнему положению, словно зафиксированные в реальности.

Невольно возник вопрос: как наши инопланетяне себя ощущают? У них могут быть моральные загоны, муки совести, проблемы с самоопределением? Нужен ли инопланетянам психотерапевт?

— Неправильные какие-то пираты, — заметила я, решив не акцентироваться на темы вины и безвинности Чудо-Девочки.

— Почему?

— Насколько я помню из истории, во времена, когда моря контролировались пиратами, частенько случались казусы. К примеру, испанский корабль внезапно обнаруживался под английскими флагами. Потому что пираты, захватывая корабль, просто перепродавали его на сторону.

— Чтобы это провернуть, нужно, чтобы корабль был цел, — поняла мою мысль Гвен.

— Да. А тут выходит, что в вас стрельнули чем-то, что разъедает при соприкосновении. Это уже больше похоже на попытку устранения, чем на пиратское нападение. Да и вообще, как вас пираты выследили? Космос же огромный!

— Не настолько, как ты можешь думать. В его темноте постоянно кто-то с кем-то сталкивается. А если и нет, то всегда можно налететь на метеорит.

— Потрясающе.

— За это космос и любят, — блеснула улыбкой Чудо-Девочка, явно не уловив моей иронии.

Она болтала и болтала, рассказывая про долгие перелёты, экспедиции, другие планеты; темы менялись так же быстро, как прыгал корабль команды Гвен в бесконечном космосе. Я смотрела на то, как Чудо-Девочка размахивает руками, крутится, идёт задом наперёд, активно жестикулирует, пытается изобразить стрёмных пришельцев при помощи мимики, и искренне не понимала, как же можно с такой девушкой закрутить отношения. Она же чистый ребёнок! Психологический возраст не больше тринадцати; этакая Пеппи Длинныйчулок из древней сказки, которая не может усидеть на месте и вечно находится в движении.

Нет, не в движении. В поиске приключений!

Несколько раз Гвен чуть было не рухнула на асфальт, запутавшись в собственном плаще. Я ловила девушку в последние моменты, даже не подумав о том, что Страйк может быть тяжелее меня в несколько тысяч раз. Просто хотела помочь, без учёта отдалённых последствий.

Или просто не думала о собственной безопасности. День у меня был долгим и насыщенным; грешным делом я думала, что вся драма, скопившаяся за десятилетие моего домашнего хозяйства, решила выплеснуться именно сегодня. Холодный воздух бодрил, но я больше не мёрзла: Страйк, заметив моё неудобство, — и после очередного своего падения, — сдёрнула со своих плеч плащ и накинула тот на меня.

Ярко-красное безобразие самостоятельно крепилось у ключиц чем-то вроде магнитов. Гвен была выше меня на голову, — издалека так и не скажешь, если честно, — так что полы плаща, бившие её по икрам, практически стелились по асфальту. Но я хотя бы в ногах не путалась, и на там спасибо.

— Зря ты плащ носишь, — сказала я, гладя красную ткань; та была странно-скользкой, даже больше, чем шёлк.

Ну, сумку мою не цепляло внутренней стороной — уже хорошо.

— Почему это?

— Дёрнет кто в бою или сама упадёшь — вон, сколько у тебя было почти удачных попыток. Учитывая твою грацию в спокойной атмосфере, носить плащ — это как планирование самоубийства.

Гвен, красуясь, напрягла бицепс. Типа: посмотри-ка, на самом деле я сильная!

— Я сильная! — высказала она мои ощущения вслух. — Не волнуйся! Даже если я упаду — то поднимусь! И буду подниматься столько раз, сколько потребуется!

Она подпрыгнула, по-пижонски щёлкнула небольшими каблучками в прыжке и по приземлению поклонилась. Я похлопала на это небольшое представление.

Мне несложно, а ребёнку приятно, в конце концов.

Согревшись, я вернула плащ Гвиневре. Произошло это примерно за минуту до того, как мы дошли до магазина.

Страйк легко закинула ткань себе на плечи, позволяя магнитам самостоятельно закрепиться. Выглядело это супер-пафосно, я даже впечатлилась. Заметив мой взгляд, Гвен довольно улыбнулась:

— Какой жест, а? — она горделиво выпрямилась и выпятила вперёд грудь. — Я его долго тренировала! Подсмотрела в ваших старых комиксах, там один маг так делал! Доктор странный… стрёмный… нет, не помню.

— Доктор Стрейндж. Любишь комиксы?

— Естественно!

Учитывая её психологический возраст, это было неудивительно.

Магазинчик показался издалека ещё до того, как дорожку к нему осветили нам проснувшиеся от ночного бездействия фонари. Он сверкал глазницами окон, словно ловушка для мотыльков, приманивающая своих беззаботных жертв. Белые стены казались лимонными из-за рассеянного света рекламной вывески на крыше.

На самом деле, я была очень благодарна Гвен за то, что она шагала рядом. Дома нашего городка кончились минут пять назад. Теперь слева были пустынные поля, которые каждый год зарастали сорняками и высокой травой, а справа, словно в насмешку, излишне ухоженный парк в английском стиле. Вообще-то, насколько я знала, такие пейзажные насаждения должны расти и развиваться самостоятельно при минимальном вмешательстве человека. Допустимо, — естественно, — следить за газоном и подстригать излишне разрастающиеся растения.

Но вы попробуйте объяснить эту концепцию старушкам из нашего городка! Они, кажется, искренне считали, что этот английский парк — как минимум их достояние. Этакий подарочек на все будущие праздники мира!

В парке постоянно проводились какие-то прополочно-посадочные работы: то кто-то притащит новый кустарник, то мешок с удобрениями, то ещё что. Управляющая компания поначалу пыталась ещё хоть что-то сделать, а после нескольких бесплодных попыток поступили проще: разбили второй парк, на этот раз симметричный французский, в другой части городка. Там и площадки детские были, и освещение нормальное — не то что здесь.

Ночью мимо английского парка было ходить как минимум неприятно. То, что днём казалось тебе шикарной пейзажной декорацией, с наступлением темноты превращалось в сборище страшилок и бабаек. Объективно понимаешь, что ничего страшного с тобой тут не произойдёт, но всё равно ищешь какой-нибудь подвох или ожидаешь маньяка, который выскочит из-за ближайшего куста. Фантазия у меня всегда была богатой, так что на хоррор не скупилась.

И ладно ещё, если маньяк окажется просто вуайеристом — ну что я там в голых письках не видела. А если это будет кто-то, предпочитающий скальп снимать? Или что ещё похуже?

Чудо-Девочка под боком, болтающая и крутящаяся, словно в ней был заведён моторчик, очень хорошо отвлекала от неприятных мыслей. Рядом с Гвен не хотелось думать про скрывающиеся в темноте ужасы; Страйк настраивала тебя на красоту и безграничность космоса, далёкие невероятные планеты, волшебные путешествия. Ощущение сказки рядом с ней было очень сильным; неудивительно, что Гвен любили практически все.

Она добежала до маркета быстрее меня и остановилась возле раздвижных дверей, нетерпеливо пританцовывая. Взгляд Гвен был остёр и точен, как у охотящегося сапсана: она видела свою добычу, — целая полка с шоколадными батончиками, любая начинка на выбор! — и была готова рвануть к ней, как только исчезнет досадная стеклянная преграда.

Тем не менее, когда я подошла и автоматические двери разъехались, у Чудо-Девочки не получилось побежать сразу к вкусняшкам. Гвен шагнула вперёд, еёплащ обвился вокруг икр, как живой, и Страйк рухнула навзничь, очень по-мультяшному выставив руки вперёд.

— Ох, горе луковое, — я помогла девушке подняться, попутно осматривая на предмет повреждений. — Ты не ушиблась?

Гвен неловко рассмеялась. Не щёчках у неё выступил слабенький нежно-розовый румянец.

— Нет, всё нормально, я же крепкая. Но спасибо. Когда о тебе заботятся… приятно. Понятно, почему Сверхи тебя хранит в секрете!

Она подпрыгнула и нырнула в магазин, успев прошмыгнуть прямо в крошечную щёлку между закрывающимися дверьми и даже не прищемить плащ. Я, открыв рот, смотрела Чудо-Девочке вслед, пытаясь переварить, что она мне сейчас сказала.

Сверхи — это Анхелл, тут и гадать не надо. Хотя, если бы я не слышала, как супергерои общались в «Разговорном Времечке», то было бы сложнее понять, о ком Гвен.

Значит… Анхелл говорил с ней? Обо мне?

Хорошие это новости или нет?

Я махнула рукой, чтобы снова открыть двери, и вошла в магазин. Решив, что без меня Гвен всё равно не выйдет из маркета, я пошла в секцию с бытовой химией. Мысли-мыслями, а от пятна надо избавиться.

На пути мне попался стенд с ножами. Красивые лезвия, деревянные ручки, почему-то без нормальной упаковки. Решив потрогать один из ножей, я неосторожно уколола палец до крови и зашипела.

— Всё в порядке? — громко, но не очень разборчиво спросила Гвен.

Кажется, утром на полках не останется ни одного батончика.

— Нормально! — крикнула я в ответ, засовывая палец в рот.

Мелочь, а неприятно.

В отделе с химией я вытащила из сумки бронетрусы с пятном. То ничуть не изменилось за всё это время, зато внезапно поголубело, когда я случайно капнула на него кровью из пораненного пальца.

— Надеюсь, это ни к чему не приведёт, и ты не вырастешь в большого голубого монстра, — обеспокоенно пробормотала я, садясь на корточки возле стенда со средствами для стирки. — Не уверена, что выдержу такой сюрприз от мира, мне за сегодня хватило впечатлений.

От выбора средств у меня глаза разбегались. Должно же хоть одно из них помочь мне справиться с этой неожиданной, но очень упорной напастью?

Вытащив из представленного многообразия те средства, которые я ещё не пробовала, я задумалась. Нужно было ловить момент и как-то выспросить у Чудо-Девочки насчёт её отношений с моим супругом, но как к этой теме вообще подойти? Вряд ли я смогу обидеть инопланетяшку, даже если спрошу у неё напрямую, конечно… однако это было просто по-человечески неудобно, задавать такие вопросы.

Собрав химию, я встала и пошла в отдел со снеками. Камеры медленно поворачивали свои корпуса, следя за единственным, — по их мнению, — посетителем магазина. То, что камеры могли снимать Гвен, — что она попадала на изображение или запись, — не значило, что они заметят её движение. Инопланетная магия, что поделать.

Как я и предсказывала, Гвен смела все шоколадные батончики. Она как раз дожёвывала предпоследний, когда я вышла к стенду с закусками, обнимаясь с химией, как с лучшим другом.

— Ты их хоть посчитала? — спросила я со вздохом, смотря на пакет в руках девушки.

Тот был полон обёрток от шоколадок. В первый раз такое в жизни вижу.

— Естественно! — бодро ответила Гвиневра. — Только оплатить не могу, стекло не поднимается.

Терминал, к которому нужно было прикладывать карту, уже несколько раз ломался. И это только на моей памяти. Директор нашего маркета, недолго думая, спрятал тот под стеклянный купол, который поднимался, если ты подносишь карту к преграде.

Вот только на движения Гвен техника не реагировала, помните?

Я взяла у девушки карту и поднесла к стеклу. Купол поднялся, я приложила кредитку и по подсказке Чудо-Девочке набрала пин-код. Вот так доверие! Не всегда заветные циферки супруг узнаёт, а тут — незнакомой девушке рассказала. Ребёнок, сущий беззаботный ребёнок!

— Ты ничего не хочешь взять, кроме шоколадок? — спросила я.

Гвен легкомысленно отмахнулась.

— Не. Человеческая еда меня практически не насыщает, так что батончики этой фирмы — настоящая находка. Кстати! — она широко улыбнулась. — Я тебе один оставила. В благодарность.

— Да ладно, мелочи…

Она всё равно всучила мне шоколадку в руку, прежде чем бодрой походкой направиться на выход. Я смотрела вслед Чудо-Девочке, сжимая в кулаке батончик, и всё ещё не знала, как подступиться к волновавшему меня вопросу.

Гвен остановилась около игнорирующих её раздвижных дверей и повернулась ко мне. Заметив, наконец, что я за ней не иду, Чудо-Девочка очень по-геройски расставила ноги шире плеч, — чуть было опять не запутавшись в плаще, — упёрла руки в бока и весело спросила:

— Какие-то проблемы, мада-ам?

— Что у тебя во Сверхчеловеком?

— О. О-о-о…

Она скривилась, разом потеряв всю браваду. Встав ровно, Гвен потёрла шею и робко посмотрела на меня.

— Тоже смотрела тот выпуск «Времечка», да? Я уже за сегодня задолбалась на этот вопрос отвечать, в одних только соцсетях насчёт этого такая буча поднялась, что ты и представить не можешь. Но, вообще-то, у нас ничего. Ваши мужчины меня не привлекают.

— В смысле? — удивилась я, сразу подумав о возможных различиях в восприятии мира.

Чёрт его знает, что у инопланетян в голове.

— Ни мужчины, ни женщины, ни дети, ни старики, — начала перечислять Гвен, загибая пальцы, — ни белые, ни чёрные, ни красные, ни жёлтые — никто из вас мне не кажется привлекательным. Вы, люди, очень странные. К тому же, не захотела бы я беспокоиться насчёт своей силы. Вас очень легко сломать… и это плохо. Я, конечно, приняла ваш вид, чтобы не очень выделяться, но не то чтобы я этим была довольна. Прямохождение отстой!

Я кивнула. «Легко сломать», «прямохождение». Эм…

Один вопрос я закрыла: Анхелл мне не изменял. Но почему он тогда просто не мог взять и сказать мне об этом? Гордость взыграла? Не собирался оправдываться? Я просто не могла найти достойной причины для этого молчания!

— Что тогда было на передаче? — спросила я, понимая, что чего-то всё равно не догоняю. — Та фотография, где вы были вместе…

— А, это. Я не объясняла, потому что менеджер сказал, что это может сбить рейтинги нашей со Сверхи популярности, — Гвен фыркнула и сдула с лица прядку светлых волос. — Он мне тогда предложил обмен телесными жидкостями. Но я, естественно, отказала. И сказала ему примерно то же самое, что и тебе сейчас! А что, он дома жаловался или типа того?

— Он предложил тебе ЧТО?!

— Эй-эй, что за реакция? Обмен телесными жидкостями!

Чтобы мне точно было понятно, Гвен вытащила язык и пошевелила им вверх-вниз. Язык у неё, кстати, был ярко-красным, как будто нарисованным.

Поцеловать. Он захотел её поцеловать, а не… то самое.

С другой стороны: какого чёрта?! От поцелуя до секса один шаг! Меньше шага!

Да как он вообще посмел такое… это же измена без измены! Какая разница, вставлял ли он в другую девушку язык, пальцы или ещё что, главное — он об этом не просто думал, а был готов на самые решительные действия!

И по отношению к кому — к этому ребёнку?!

— А что, с этим какие-то проблемы? Вы же соседи по дому, как Сверхи говорил.

Лицо у меня, казалось, треснуло от доброжелательной улыбки. Я была в ярости, но при этом понимала, что нет никакого смысла выливать это чувство на Страйк: это Чудо даже не понимало, что…

Она вообще про меня знала?!

— Он про меня говорил? — спросила я, расплачиваясь за химию.

— У тебя, кажется, жизненные показатели меняются, — уже менее жизнерадостно заметила Гвен, уловив, что что-то идёт не так. — Ты в порядке?

— Что он про меня говорил?

Гвен пригладила волосы и поправила плащ. Пакет в её руках при движении жалобно шуршал кучей пустых обёрток из-под батончиков.

— Что ты живёшь в его доме, — сказала Страйк. — Готовишь, убираешься… а он тебя за это обеспечивает. Как-то так…

— Ты поэтому меня узнала? Он описывал, как я выгляжу или что?

— Эм-м… Ты просто пахнешь так же, как и его костюм. В смысле, совсем так же, до мельчайших полутонов запаха. Вот я и поняла, что вы живёте в одном месте, контактируете, всё такое. Простая дедукция.

— У тебя отличный нюх, — сказала я.

Ну а что ей ещё ответить?

— Я знаю, — неуверенно кивнула Гвен. — Слушай, у тебя точно всё в порядке? Ты как-то странно ощущаешься, да и глаза у тебя цвет поменяли. Красиво выглядит, кстати.

— Спасибо. Это у меня с детства.

Конечно же, я была не в порядке.

Совершенно.

Глава 5. Собака

С Гвен мы расстались прямо на выходе из маркета. Чудо-Девочка, видя мою нервозность, предлагала проводить меня хотя бы до начала жилой зоны, однако я отказалась. Хотя я и не злилась на Страйк, но и жгучей любви к ней не испытывала. Излишняя детскость и доброжелательность меня могли сейчас только раздражать; а уж обижать ребёнка — последнее дело, если кто меня спросит.

Страйк какое-то время мялась, переминалась с ноги на ногу и неуверенно посматривала в мою сторону, но всё-таки в итоге скомкано попрощалась и улетела. Взлетала она впечатляюще, не так, как Анхелл: если мой неверный муженёк мог просто с лёгкостью воспарить с места, то Гвен нужно было подпрыгнуть, и очень высоко. В новостных репортажах это всегда выглядело невероятно круто, вживую — ещё и немного страшно.

Она согнула ноги в коленях, чуть сгорбила спину и наклонила голову. Мышцы бёдер настолько вздулись, что под лазурью костюма можно было проследить их чёткие контуры и толстые вены; золотые энергетические полосы мягко засветились. Коленки казались в таком окружении слабыми, беззащитными.

Потом Чудо-Девочка оттолкнулась, выстреливая своим телом в небо. Я ожидала, что от этого усилия поднимется ветер или хотя бы треснет под изящными сапожками асфальт, но ничего не произошло. Складывалось впечатление, что Гвен совсем не тревожила своим присутствием наш мир. Физика и законы реальности были просто не для неё.

В небе Страйк не задержалась, сразу же рванув в сторону и растворившись в темноте, как упавшая звёздочка. Я запоздало подумала о фантиках, которые Гвен захватила с собой: ну ладно костюм и сама Чудо-Девочка, но ведь пакет с мусором не обладает супер-прочностью. Как бы не порвался от столь экстремального способа передвижения. Вот будет у кого-то дождь из упаковки…

Когда Гвиневра улетела, я тихонько выдохнула. Холод снова начинал пощипывать плечи, так что не было никакой возможности стоять у маркета и думать о вечном. Поудобнее перехватив пакет с химией, я медленно двинулась в сторону дома.

На глаза набегали слёзы, но понять, вызваны ли они злостью, бешенством, обидой или расстройством, я никак не могла. Возможно, это из-за того, что в моей голове одновременно бурлили все из перемешанных чувств. Хотелось ворваться домой и сделать что-нибудь глупое, но успокаивающее. К примеру, ту же химию вылить благоневерному прямо на его идеально ухоженные волосы.

Экстремальные парикмахерские процедуры от обманутой дурочки, спешите видеть!

Естественно, я бы такого не сделала. Во-первых, я никогда не калечила кого-либо, как бы человек меня ни предавал или бесил. Во-вторых, химию я покупала на свои деньги, ещё пригодится.

Мне ещё дом отмывать… почему я об этом вообще думаю, а?

— Твою мать…

Фонари зажигались по одному. Учитывая, что я то и дело замирала под источниками света, в неуверенности кусая губы или беспокойно прохаживаясь по тротуару туда-сюда, пройденные лампочки успевали выключаться. Выходило, что я была как будто в кино, под единственным лучом прожектора. Очень неприятное чувство. Особенно если учитывать, что сейчас я больше всего хотела забиться в какую-нибудь норку и спрятаться там от жестокой жизни.

Мир вокруг впитывал мою нервозность и отвечал соответственно. Я прислушивалась к шелесту кустарников, далёкому шёпоту листьев в многочисленных кронах, которые ещё не успела проредить осень, к звуку своих шагов. Казалось, что я осталась единственным человеком, и вокруг меня — бесконечная природа, без единого признака жизни.

Может, поэтому я едва не вскрикнула, — во второй раз за ночь уже! — когда услышала горестный вой. Сначала я подумала, что он раздавался со стороны английского парка, но потом поняла, что так гуляло эхо. Что-то выло в поле, заросшем сорняками.

Я замерла. Звук продолжился.

Выло какое-то животное, судя по всему, собака. Учитывая, что звук был достаточно зычным и низким, я могла предположить, что размером зверь мне как минимум по коленку. У нас в городке, насколько я знала, было всего несколько пёсиков, каждый не больше шпица. Как-то так сложилось, что крупных домашних животных у нас не держали.

А я всегда хотела большую собаку…

Вой был не агрессивным, а, скорее, жалостливым. То и дело он срывался на испуганный визг, после чего переходил в скуление, которое нарастало до новой волны животного плача. И так по кругу.

Дрожащей рукой я вытянула из кармана мобильник и набрала службу по отлову животных. Длинные гудки, во время которых мне пришлось походить под фонарём несколько раз — тот постоянно пытался погаснуть.

Наконец, диспетчер поднял трубку и ленивым голосом поинтересовался, какого рожна мне надо почти в четыре часа ночи. Или утра.

В любом случае, неважно. Да и спросил диспетчер по-другому:

— Служба по отлову животных, диспетчер Лу слушает вас. Что случилось, мэ-эм?

Я назвала адрес, на всякий случай повторила его дважды. Диспетчер сказал, что всё записал, и снова попросил рассказать о проблеме.

— Здесь животное воет, — я включила громкую связь, чтобы доказать, что не вру. — Потом скулит. Я думаю, какая-то собака могла попасть в овраг или типа того. Вообще, у нас в поле мальчишки иногда силки ставят… вдруг попалось?

Диспетчер Лу хмыкнул мне в ухо.

— Действительно. Итак, мэ-эм, вот что вы должны сейчас сделать…

Я навострила ушки, готовая внимать стандартным в этих случаях указаниям. Наверняка же диспетчер Лу скажет мне уйти куда-то или вернуться в закрытое помещение, если есть возможность. Может, спросит про машину, в которой я могла бы спрятаться? Обычно именно так советовали поступать в потенциально опасных ситуациях.

Однако диспетчер Лу крайне меня удивил:

— Мне нужно точный вид животного, которое в опасности. Поэтому вам, мэ-эм, придётся найти несчастное создание и описать мне его.

На мгновение мне показалось, что я ослышалась.

— Что?..

Диспетчер поспешил развеять мои опасения насчёт ошибки и подтвердить собственные слова:

— Описание, мэ-эм. Мне нужно описание животного, — терпеливо сказал он, словно объясняя что-то маленькому ребёнку.

Я себя, конечно, на самом деле чувствовала глупой, но точно не из-за своего непонимания. Скорее, из-за того, что мне посоветовали.

Описание животного ему нужно? Что за бред вообще? А если слепой позвонит из-за непонятных шумов — ему что делать, трогать потенциального енота, копающегося в мусоре? Так полосатый только на картинках хорошенький, в жизни он очень больно кусается.

— А без этого… никак, что ли?

Со стороны Лу донёсся шелест бумаг.

— Боюсь, что нет, мэ-эм. Новые правила, — он добавил в голос теплоты и расположения, — нам самим это не нравится, однако я действительно ничего не могу поделать. Без точного описания попавшего в беду животного я не могу ни бригаду к вам выслать, ни даже звонок зарегистрировать, понимаете?

— Но я…

Пёс заскулил, как будто заплакал. У меня сердце сжалось от того, насколько скорбным был этот звук. Несчастное животное…

— В такие моменты счёт времени идёт на минуты, — сказал диспетчер Лу сочувственно. — Боюсь, если вы сейчас не опишете мне животное, то оно может погибнуть вследствие нанесённых травм. Как вы говорили? Мальчишки ставят силки? Они могли перетянуть лапку собаке. Пережатый кровоток способен привести к отмиранию конечности и последующей ампутации, а животное с таким увечьем вряд ли сможет потом найти себе новую семью через приют, ведь никто не хочет иметь дело… с дефектными.

Последнее слово — прямо в и без того настрадавшееся за сегодня сердце. «Дефектной» меня частенько называли в Университете, когда узнавали, что мои глаза меняют цвет. Получалось ведь, что я ни туда ни сюда: в компании обычных людей выделяюсь из-за изменений в теле; в компании «мутантов» оказываюсь недостаточно уникальной, чтобы сойти за свою. Большую часть времени я была словно выброшена за борт студенческой жизни. Да и жизни в целом.

Тогда-то Анхелл меня и подловил. Подобрал, как увечного щенка на улице. Обогрел, приютил, приучил к себе… зачем только? Чтобы я была кем — соседом по дому? Можно же было на самом деле заключить простейший рабочий контракт. Или что, денег пожалел? Решил, что жена обойдётся дешевле, чем наёмный работник?

Вот правильно говорят: хорошую вещь браком не назовут.

— Мэ-эм, вы тут? Оставляем собаку? Я регистрирую ложный вызов?

— Нет! Нет, я… я сейчас.

Пакет с купленной химией я оставила у фонаря, а вот сумку взяла с собой. Она у меня была кожаной, если что, можно будет попытаться закрыться ею…

Почему я вообще иду к животному?!

— Ау-у…

Ах, ну да. Я просто излишне добросердечная дурочка, вот почему.

Мне пришлось перейти дорогу, — машин всё равно в такой ранний час не было, — и перелезть через невысокую ограду, чтобы выбраться на поле. Затем я спустилась по пологой насыпи, чуть было не набрав полные кроссовки мелкого гравия. Под конец я едва не потеряла равновесие, но всё-таки удержалась на ногах и не шлёпнулась позорно на задницу. Прогресс.

— Идите в сторону звука, — инструктировал меня Лу, бряцая чем-то стеклянным на фоне; я только надеялась, что он не за мой упокой пьёт. — Он приближается?

— Ар-р-ру-у-у-у!

— Определённо.

Чем ближе я была к источнику воя — тем меньше мне всё происходящее нравилось. Когда я начинала замедляться, — то есть, когда у меня начинал включаться мозг, перекрывая своей деятельностью глупое жалостливое сердце, — вой и скулёж становились просто душеразрывающими. Честное слово, у меня буквально внутри всё переворачивалось от того, какой болью был напитан этот горестный животный плач.

Высохшие и готовящиеся к зиме сорняки зло цеплялись за обувь и джинсы. Я мельком порадовалась, что не стала надевать шорты: во-первых, учитывая, как я выскочила из дома, я могла просто замёрзнуть за эту ночь; во-вторых, мои ноги не перенесли бы атаки колючек и палочек, из которых, казалось, и состояло всё неухоженное поле.

А ведь здесь хотели что-то строить… только проект отменили, потому что поле объявили уникальным из-за состава почвы. Или из-за растений, которые тут росли. Не знаю точно.

— Видите животное, мэ-эм?

— Я не… да, вроде бы.

Это действительно оказалась собака, я даже с размерами не прогадала. Скулящий зверь лежал на боку, спиной ко мне. В неверном лунном свете, что то и дело скрывался за облаками, я могла видеть только всклоченную шерсть и тяжело вздымающиеся рёбра.

Так я и сказала диспетчеру. Лу, казалось, моим отчётом был не впечатлён:

— Мало данных, мэ-эм.

— И что ты хочешь, чтобы я сделала?! — зашипела я в трубку, не рискуя поднимать голос рядом со зверем. — Самостоятельно освободила пса, делая вашу работу?! Это опасно! Раненые животные намного агрессивнее, а этот пёс, возможно, ещё и дикий!

— Эй-эй, дамочка, полегче! — возмутился в ответ диспетчер. — Я просто делаю то, что должен! Есть такая штука, как субординация!

— А это тут вообще причём?!

— Мне сказал босс действовать по регламенту — я действую!

Вдох-выдох, Оливия… если так подумать, то этот придурок из диспетчерской действительно не виноват.

— Могу обойти собаку, — предложила я в итоге. — Но приближаться я к ней не буду ни за что, ясно?

— Да ясно, ясно… нервная дамочка.

— Включите уже вашу «субординацию», диспетчер Лу.

Мужчина хмыкнул в трубку, ничуть не впечатлённый моим советом.

— Так. Главное — не торопитесь. Делайте по небольшому шагу, сохраняя идеальную дугу. Ориентируйтесь на собаку, как на главный… эм… ориентир.

— Диспетчер Лу.

— Да, мэ-эм?

— Заткнитесь, будьте так добры.

Учитывая, что он действительно замолчал, я могла предположить, что на мою не слишком вежливую просьбу он просто обиделся.

Я действительно двигалась по дуге около пса, сохраняя между животным и собой приличное расстояние где-то в три метра. Колючки продолжали цепляться за мои джинсы, почва под ногами была неровной и изобиловала ухабами и непонятными дырами. Приходилось напрягать всё своё внимание, разрываясь от нервов: нужно было смотреть и вниз, чтобы не грохнуться прямо в сухостой, и в сторону пса, чтобы отслеживать его положение.

Животное продолжало поскуливать, но, заметив меня, уже не выло так громко и отчаянно, как раньше. Когда зверь повернул в мою сторону голову, я увидела его глаза — блестящие и добрые. Или же мне хотелось думать, что добрые.

В любом случае, пёс не проявлял никакой агрессии, даже хвостом стал легонько бить по земле, вяло приветствуя человека и радуясь тому, что одиночество закончилось. Я, пусть и не доверяла этому дружелюбию, — слишком много в своё время смотрела видео про зверей в дикой природе, — всё-таки предположила, что пёс был домашним. Или хотя бы знал, что от людей можно ожидать не только силки или капканы.

— Что там у вас? — шёпотом спросил диспетчер Лу.

— Пёс.

— Большой?

Я прикинула размеры собаки. Если бы зверь встал на лапы, то точно был бы мне по середину бедра. Крупная голова на мощной шее, толстая холка и влажно блестящий нос размером с два шарика для пинг-понга.

Лу записал моё короткое описание, после чего сказал:

— Отлично. Что с псом произошло?

— А я откуда знаю? Приедете — сами у него и спросите!

— Мэ-эм, не время шутить. Присмотритесь, что у животного случилось. Силки? Капкан? Просто запуталось в мусоре? Есть ли какие-либо травмы?

— Ничего из перечисленного. Хотя… секунду.

Сглотнув, я сделала небольшой шаг вперёд. Собака забила хвостом активнее, вытянула шею, с мольбой уставилась на меня и тоненько заскулила, вымаливая хоть какую-то помощь. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть причину такого положения животного.

— Лапы чем-то обвиты… похоже на леску, только почему-то жёлтую.

— Может где-то на помойке подцепил, — без особого интереса сказал Лу. — Ладно, я понял, обращение зафиксировано. Служба прибудет через три часа по вашему адресу.

— Три часа?!

— Эй, сейчас ночь, а парни на работе! Да и не платят нам столько, мэ-эм, чтобы мы реагировали быстрее!

— Какой тогда вообще смысл в этом звонке?! Сами же говорили, что в подобных ситуациях счёт идёт на минуты!

— Судя по тому, что вы, мэ-эм, не упоминали о пятнах крови, можно расслабиться.

— А если лапу перетянет? А потом её ампутируют?! Вы же только недавно…

Диспетчер Лу хмыкнул.

— Ну, вы можете попробовать освободить животное самостоятельно.

До того, как я успела хоть что-то ответить, парень добавил:

— Хорошего утра, мэ-эм, — после чего сразу же сбросил звонок.

Я посмотрела на свой телефон, как на предателя, хотя гаджет был вообще ни при чём. Почему-то мне казалось, что дело не в «субординации», низкой зарплате или регламенте действий, а в банальной лени диспетчера Лу и в его нежелании работать.

— Урод, — прошипела я трубке. — И что мне теперь…

Собака ещё раз заскулила, привлекая внимание. Я села на корточки, устало растирая лицо. Ну всё. Хватит.

Когда я отняла руки, то увидела, что весь «атакующий» мейк остался на ладонях.

— Да твою мать…

Мне вторил грустный тихий вздох.

Собака на самом деле не выглядела опасной, если так подумать. Ни оскаленных клыков, ни вздыбленной шерсти. Да и много ли пёс мог сделать, если учитывать, что все его четыре лапы были перевиты жёлтой проволокой? Так, что животное не могло не то что встать — хотя бы сесть.

Стоило ли мне…

Как никогда я пожалела, что захотела остаться одна и прогнала от себя Гвен. Вот Чудо-Девочка не задумывалась бы над тем, стоит ей что-то делать или же нет; Страйк вообще была простой и лёгкой на решения. Действовала Гвиневра всегда исключительно исходя из собственного настроения, и в большинстве случаев это играло ей на руку.

— Окей. Хо-ро-шо. Ты, — я обратилась к псу; тот, уловив, что я говорю с ним, активнее заработал хвостом. — Я к тебе подойду. Хорошо, подойду. Но только один кусь… только одно резкое движение… честное слово, я тебе обещаю, что сразу же развернусь и уйду отсюда так быстро, что ты и моргнуть не успеешь! Ясно тебе?

Собака вывалила розовый язык и тяжело задышала. Хвост продолжал бить по сорнякам и земле, поднимая крошечное сухое облачко пыли.

— Только одно движение, и ты будешь ждать три часа, прежде чем приедут из службы отлова! — пригрозила я ещё раз, поднимаясь и начиная медленно приближаться к собаке. — Только одно!..

Геном, почему ты мне не отвесил неуязвимости или супер-силы? Почему не дал мне возможность летать или понимать животных?

Да почему хотя бы мозгов не отсыпал?

Слабоумие, доброта и отвага — вот и всё, что двигало мною в этот момент! Иначе объяснить, почему я приближалась к потенциально опасному зверю я не могла.

Пёс не зарычал ни через метр моего приближения, ни через два. Последние сто сантиметров я преодолевала, кажется, по одному, потому что взгляд мой то и дело цеплялся за острые мелкие клыки животного. Зубы я его видела из-за того, что пёс так и не закрыл пасть, продолжая тяжело дышать.

В какой-то момент собака, очевидно утомившись, положила голову на землю и закрыла глаза. Не знаю, чем думал диспетчер Лу, а три названных часа пёс точно не пережил бы. Может, у него было обезвоживание, может, какие-то внутренние травмы — не так важно, на самом деле. Главное, что счёт действительно шёл на минуты.

Или Лу специально поставил три часа? Что делала служба, когда им попадалось какое-то животное? Может, они просто не хотели возиться с документацией, раз там всё так плохо? Вот и дали три часа псинке, чтобы…

Отвратительно.

Не знаю, было ли моё предположение верным, однако оно испортило мне настроение, — казалось бы, куда больше, учитывая все события за день, — и прибавило уверенности. Я сделала несколько последних шагов к псу и опустилась рядом с животным на корточки, всматриваясь в узлы проволоки.

Пёс даже голову не поднял. Бедняга.

Опасения мои насчёт передавливания лап были вполне обоснованными: я видела, как жёлтая проволока впивается в короткую шерсть. Если бы мне перетянуло руки настолько сильно, вряд ли я бы чувствовала пальцы и после пяти минут. Сколько же здесь лежал этот пёс — неизвестно.

А диспетчер Лу ему ещё дополнительные три часа назначил. Умник.

— Так, ладно, — я осторожно поддела пальцами проволоку и, не увидев никакой реакции от собаки, легонько дёрнула, проверяя силу натяжения. — Ладно. Эм…

У меня, естественно, с собой не было ничего колюще-режущего; невольно я пожалела, что не купила в маркете тот нож, который чуть было не лишил меня пальца. Вот он бы сейчас очень пригодился.

Единственное, что могло мне более или менее подойти — кромка ключа от дома. Ею я и попыталась перерезать проволоку. В принципе, вышло неплохо, но очень уж медленно: провозилась я минуты три, а поддались только две «нити» на лапах собаки.

Пёс посматривал в мою сторону, продолжал тяжело дышать и вяло мотал хвостом. Я вздохнула поглубже, как перед погружением в воду, и принялась черкать ключом по проволоке, стараясь не думать о том, что будет дальше.

Мысли-то всё равно в голову лезли. Ну, допустим, я всё-таки освобожу собаку, даже без помощи службы по отлову, которые ещё неизвестно когда почтят нас своим присутствием. А потом что? Забрать пса с собой домой? Не думаю, что Анхелл обрадуется, всё же мы одно жилое пространство делим, а я никогда не замечала за мужем особой любви к животным…

Хотя, если посмотреть с другой стороны — а не пошёл бы Анхелл нахрен? Почему я должна продолжать думать о его комфорте? Особенно после нашего ночного разговора, где внезапно выяснилось, что этот свех-придурок считает меня кем-то вроде отсталой инфузории, раз я не обладаю какими-то супер-способностями; и, конечно же, после того, как я узнала про его «измену без измены» от Чудо-Девочки. По-моему и этих двух причин вполне достаточно, чтобы Анхелл вылетел из моей жизни, как мяч с поля для бейсбола после хорошей подачи.

Вернувшаяся головная боль придала мне сил; всегда знала, что злость, если её верно использовать, отлично подпитывает любую деятельность.

Не знаю, за сколько я разобралась с проволокой на собачьих лапах, но небо потихоньку начинало светлеть. Из-за резких движений и прикладываемых усилий я не только согрелась, но ещё и вспотеть успела, и теперь холодный воздух скорее приносил облегчение. Тем не менее, я понимала, что спустя где-то четверть часа я вполне могу подхватить простуду, если не найду себе какое-нибудь тёплое укрытие.

Собака несмело попыталась подняться на лапы. С первого раза у неё это не вышло, зато со второго — вполне. Зверь встряхнулся, обдав меня пылью и мелкими комочками грязи, после чего сел на задницу, преданно смотря на меня бусинками глаз.

Я осторожно потрепала пса по лобастой голове. Пусть открытая пасть и виднеющиеся клыки всё ещё не внушали мне доверия, собака ни разу не проявила агрессию и даже не рычала на меня, когда приходилось не очень осторожно тянуть проволоку.

— Ну что, дружок, вот и всё, — я поднялась; коленки жалобно скрипнули, моля о пощаде после долгого сидения на корточках, — может, если ты ничейный, то пойдёшь со мной, а? Всегда хотела собаку.

Пёс замер с открытой пастью.

— Согласно протоколу И-А-990, я уже обладаю Хозяином, — мужской механический голос раздался из его глотки без малейшего движения языка или губ; у собак вообще есть губы?! — Однако ваше предложение весьма своевременно, так что я приму его.

— Ч-что?..

Сзади меня что-то грохнуло. С таким звуком на автосвалках отшвыривают машины, которые никогда уже не станут ничем, кроме ненужного металлолома.

Я обернулась, едва владея собой, и задрожала — уже не от холода. Этот «транспорт» я везде узнаю… про него и документалки снимали, и в новостях показывали с пометкой «бегите, если заметили».

— Предложение принято, — повторил голос, идущий изнутри собаки, — однако, учитывая информацию из протокола И-А-990, я вынужден перевернуть условия. И теперь не я пойду с вами, а вы со мной.

Глава 6. Льюис

В мире, где у каждого второго ребёнка может проявиться какое-то отклонение, — в хорошем смысле, конечно; их сейчас начали называть супер-способностями, — быть обычным человеком становилось совсем не круто.

Не то чтобы простых людей принижали. По крайней мере, не на официальном уровне. Однако в обществе ходили не самые приятные настроения, да и в компанию было тяжеловато влиться, если ты не мог хоть чего-то необычного; мелкие изменения собственной внешности не в счёт.

На этом фоне мягкой повсеместной неприязни образовывались кружки «Нормалей» — так называли себя люди без видимого проявления изменений. У тебя могло быть два или даже три сердца, но, если внешностью ты никак не выделился, то тебе прямой путь к «Нормалям».

Подавляющее большинство супер-злодеев, — около девяноста процентов, — выходили как раз из этих кружков. Согласно официальной статистике, среднее время «существования» злодея — три месяца. Потом плохой парень или сделает что-то, привлекающее внимание к его персоне и заставляющее реагировать супер-героев, или же сам поймёт, что к идущим против общества отношение ещё хуже, чем к «никаким».

Стоит заметить, что «Нормали» выпускали не особенно впечатляющих злодеев. Самое страшное преступление, которое я могла вспомнить, оказалось совершено крайне умным криминальным авторитетом, что едва не уничтожил банковскую систему в нашей стране. И то, там никакого «супер» не было в процессе, человек оказался просто отменным хакером и затаил зло на систему.

Ну в самом деле, как много может сделать обычный человек, если выступает против той же Гвен Страйк с её лазерным зрением, полётами и непробиваемой кожей?

И тем опаснее всем казался Льюис.

Никто не знал, когда он появился, где родился, сколько ему лет. Казалось, что Льюис был всегда: особо ушлые искатели находили упоминания о нём в каких-то древних, ещё бумажных книгах. И то было непонятно: это совпадение, что герой старых рассказов выглядит так же, как наш непобедимый злодей, или же дело в чём-то другом, более мистическом?

В век технологий и электроники Льюис был как чёрное пятно. Клякса, капнувшая на тончайшие микросхемы, из-за чего вся система засбоила и принялась сверкать яркими искрами.

Информации про Льюиса оказалось несправедливо мало. Мы знали, как он выглядит: высокий мужчина с тёмными волосами средней длины, с чёрными глазами, прямым носом и тонкими губами. Острые скулы, слегка вытянутое лицо, густые чёрные брови домиком. Кожа светлая, но не до болезненности.

Носил Льюис разную одежду; не брезговал обычными медицинскими масками, чтобы скрыть лицо, и толстовками с капюшоном. Он не боялся властей и спокойно мог прогуляться по центру нашей столицы, не привлекая внимания ни камер, ни полиции. Льюис умел вести себя по-разному, если того требовала ситуация. Однако когда он был собой — о, это был образец вежливости, хороших манер и прекрасного воспитания. Каждая девушка так или иначе задумывалась о том, что её будущий муж должен быть похож на Льюиса, хотя бы капельку.

Можно сказать, что он в каком-то смысле задавал тон и поддерживал уровень хороших манер среди населения. Флёр загадочности и тайны, рождённый из облика и привычки говорить тихо, только поддерживал популярность Льюиса на запредельно высоких отметках.

И всё же, он был злодеем. Который раз за разом разбивал в пух и прах не только Сверхчеловека с его командой, но и Гвен, и армию, и всех вместе взятых.

Льюис появлялся, делал, что ему нужно, а после растворялся в сумерках. Не оставлял за собой ни следа, ни понимания, чего же он хотел своими действиями добиться.

Он частенько нападал на Сверхчеловека, при этом обычно подгадывая моменты, когда мой неверный супруг или отходил от сложного боя, или, напротив, находится в затяжном бою. Если же Льюис видел, что Сверхчеловек в хорошей форме, то натравливал на него своих миньонов. Раньше это были роботы всех возможных форм и видов, а в последнее время присоединились зелёные слизеобразные существа, которых можно было бить до посинения абсолютно без какой-либо пользы.

Льюис никогда не вступал в бой самостоятельно, так что общество быстренько отнесло его к группе «Нормалей», на чём и успокоилось. Мне всё же казалось, что у него был какой-то подарок от генома; не может быть, чтобы его не было, потому что Льюис представлялся мне исключительно умным человеком. Намного умнее, чем все из моего окружения!

Вот где мир на мозг не поскупился, если так подумать.

Последнее, что общество знало о Льюисе — он всегда путешествовал на одном и том же транспорте. Это была чёрная незапряжённая карета, напоминающая о старинных балах, давней роскоши и сословном разделении общества. Как-то остановить карету пытались в своё время и герои, и полиция: без толку что в первом, что во втором случае. Если же Льюис в своей кибитке успевал подняться в небо, — да, карета летала, причём очень быстро, — то становился недостижимой целью даже для ПВО. Магия? Или же просто технологии?

Никто не знал.

Единственный минус в этой карете — она очень громко приземлялась и требовала для этого более или менее ровной поверхности. Поле со всеми его выбоинами, к примеру, отлично подошло.

— Я никуда не пойду, — пробормотала я, не зная, в какую сторону мне отступать.

Сзади стояла та самая кибитка, про которую в детстве рассказывали страшилки. Вот прилетит чёрная-чёрная карета, откроется чёрная-чёрная дверь, и ты увидишь в ней чёрного-чёрного человека… который заберёт тебя в своё чёрный-чёрный замок, чтобы ты больше никогда не видела солнца.

Спереди — пёс, который нифига не пёс, а очередной робот. Господи, почему он сделан настолько хорошо, что я не заметила абсолютно никакой разницы между искусственной и натуральной шерстью? Я же все лапы этой собаке перетрогала!

Раздался скрип. Чёрная-чёрная дверь открылась за моей спиной. Я не поворачивалась, потому что было банально страшно увидеть то, что внутри… и того, кто внутри.

Пёс встряхнулся и встал на лапы. Я сглотнула. Мне было холодно до мурашек.

— Боюсь, я вынужден настаивать, — сказал робот. — Иначе придётся приступить к следующей стадии.

— К какой?..

— Запугивание.

Не знаю, прописано ли это у него в планах, но я уже была на грани нервного обморока.

И всё же, я таки решила попытать удачу и дать стрекача в сторону. Если спереди и сзади враги, то это ещё не значит, что ситуация безвыходная, правда же? Есть же ещё лево и право, а побежать можно в любом направлении…

— Попытка побега оценивается в три десятых процента успеха, — сообщил мне пёс через секунду после того, как я решила рискнуть. — Рекомендую юго-восточное направление: в этом случае шанс на успех возрастает до сорока семи сотых процента.

Не знаю, было ли сказанное правдой, но после подобной оценки вероятностей у меня вообще никакого желания даже пытаться не было. Так что я плюнула и, развернувшись, пошла к карете.

Я маленькая слабая женщина! Я не должна продумывать, как сбегать от собаки-робота Льюиса! Я вообще не должна встречаться с ним, если учитывать, сколько всего Анхелл сделал для своего «инкогнито»!

То есть, конечно же, для моей безопасности. Что ж это я так неласково.

Карета Льюиса была похожа на тыковку из сказки про Золушку, только вот не рыжую, а чёрную. Тыква-гот сидела на четырёх огромных тоненьких колёсах с ажурными спицами; передние колёса были раза в два выше, чем задние, что смотрелось довольно мило. Украшения напоминали стебли какого-то растения; неудивительно, что в сказке Золушка получила свою карету именно из тыквы!

То, что в кибитке открылась дверь, мне, если честно, совсем не помогло бы: из-за высоты колёс внутрь я могла бы забраться только по-варварски ложась грудью и проталкивая себя внутрь искусственно созданной темноты. Однако мои невесёлые размышления долго не продлились: из кареты высунулась рука, предлагающая помощь.

Мужская рука. Бледная. С аккуратными белыми ногтями, без облезшей кутикулы, с нежной кожей. На запястье — часы, о которых я могла понять разве что их немалую стоимость.

Из видимого кусочка одежды… да тоже ничего сказать не могу. Рукав тёмно-синей толстовки. Пятен нет, зацепок нет, но вещь не новая. Обрывается ровно на границе темноты в «салоне» кареты.

— Попрошу вас поторопиться, — сказал пёс сзади. — Рассвет.

Я вложила свою ладонь в протянутую руку и приготовилась к тому, что меня сейчас будут по-плебейски затаскивать внутрь. Ну не видела я других способов попасть в карету! Ступенек нет, подставки нет, какого-нибудь пажа тоже не наблюдается. Как ещё-то я могу залезть?

Однако до того, как я что-либо решила, мои ноги оторвались от земли. Я даже испугаться не успела, как мягкое, но настойчивое рукопожатие светлой ладони втянуло меня внутрь кареты. Неловко взмахнув свободной рукой, я чуть было не ударилась об дверь; нежелательную травму предотвратила вторая рука моего похитителя.

Пёс запрыгнул следом. А потом на мои глаза словно повесили шоры: всё вокруг заволокла настолько плотная чернота, что не было никакого шанса увидеть сквозь её пелену хоть что-то.

— Прошу прощения за временные неудобства, — сказал голос. — Обещаю, что вскоре ваше зрение вернётся. Стоит потерпеть… не так долго.

Это был другой голос, не тот, что я слышала из пасти пса-робота. Этот был более тихим, низким, спокойным, но не безэмоциональным. И, конечно же, никаких подозрительных шумов, когда звучали слова.

Обладатель этого голоса, — да и бледных рук, что уж там, — помог мне усесться и не дал даже попробовать удариться обо что-нибудь из-за потерянного зрения. Похищение выходило каким-то странным: у меня никто даже сумочку не отобрал, а уж про мобильник я вообще молчу.

Впрочем, если я всё верно поняла, то похитил меня Льюис. В принципе, всё сходится: робот, чёрная карета, спокойствие и исключительная вежливость.

Значит, можно было расслабиться… немного. Все знали: если тебя похищает или берёт в заложники Льюис, то ты точно вернёшься домой в целости и сохранности. Или даже в лучшем состоянии, чем ты был до похищения. Каждый раз на форумах вспоминали забавный случай, на который не знали как реагировать: при ограблении ратуши, — злодею потребовались какие-то бумаги, однако он их просто скопировал, так что никто не знал, что именно он искал, — Льюис взял в заложники нескольких посетителей. Среди них была женщина с дочерью, у которой оказалась сломана рука.

Не знаю, руководился ли Льюис собственной добротой, — странно говорить в подобном ключе о злодее, — или же у него был какой-то другой план, однако он вылечил девочке руку. По словам очевидцев, других заложников, Льюис увидел девочку с переломом и подошёл к ней, говоря мягко и вкрадчиво, словно змей на охоте:

— К сожалению, в этом мире практически всю работу можно доверить роботам. Однако есть кое-что, с чем им никогда не справиться. Знаешь, с чем?

Девочка была абсолютно очарована злодеем, так что безропотно включилась в это словесное кружево:

— Чем?..

— С магией, — улыбнулся Льюис, опускаясь рядом с ребёнком на одно колено. — К счастью для тебя, я настоящий волшебник. Хочешь увидеть волшебство?

— Только если доброе.

— Конечно же доброе.

После этого он вытащил из кармана перчатки с кучей микросхем, надел их и положил ладони на гипс девочки. Провода на аксессуаре засветились нежно-голубым, но настолько ярко, что люди зажмурились.

Когда свет пропал, гипса на руке у девочки уже не было. Белые обломки валялись на полу, пока ребёнок сжимал и разжимал пальцы, пытаясь понять, болит что-нибудь или нет.

— Ты настоящий волшебник, — важно сказала в итоге девочка, обнимая Льюиса. — Спасибо!

Её мать приглушённо вздохнула. От беспокойства за своего ребёнка женское лицо было бледно-серым, словно выцветшим.

Самый страшный злодей современности мягко провёл по детской спине рукой и приложил палец к губам, смотря матери прямо в глаза.

«Тише».

center***/center

Чёрная пелена спала с моих глаз намного позже обещанных пары минут.

Не было никаких спецэффектов: ни жжения век, ни вспышек света, ни странной вибрации. Просто я в очередной раз моргнула, как обычно, и картинка вернулась. Я сначала этого даже не поняла, так и продолжая бессмысленно таращиться вперёд и думать о своём положении. Пытаясь быть позитивной, я старалась найти в своейситуации хорошее, чтобы не слишком сильно нервничать.

Ну, допустим, меня украли. Хорошо, окей, бывает. Это Льюис — вообще замечательно, учитывая, что это мог быть кто-то другой, не такой вежливый. Меня везут куда-то… не совсем хорошо. А вот намечающийся отпуск от домашних обязанностей — это же просто подарок судьбы! Вряд ли Льюис, со всей его учтивостью, тихим мягким голосом и манерами джентльмена заставит меня сидеть сутками на кухне или драить свои подштанники, если он их носит?

Мда. Так подумать — Анхелл на джентльмена как-то совсем не тянет.

— Как вы себя чувствуете?

Я моргнула и сфокусировала глаза на говорившем. Мужчина, сидящий напротив меня, на супер-злодея походил мало. Встреть я его на улице — и не поняла бы, что передо мной главный страх современности. Рядом с ним, умостив голову на коленях мужчины, сидел пёс-робот.

Ничего не могу сказать о росте, однако сидя мой похититель был выше меня. Держался он с ощутимым достоинством: прямая спина, приподнятый подбородок, расслабленные руки. Смотрел тоже мягко, но цепко; я сразу подумала, что от такого взгляда не скрыться, как ни пытайся. Внимательный…

А вот глаза у похитителя были не чёрными, как я ожидала, а светлыми. Из-за темноты внутри кареты не разобрать — то ли голубые, то ли серые.

— Нормально, — сказала я, неловко заламывая пальцы.

Одет мужчина был в толстовку и тёмные узкие штаны. На ногах — неясного цвета кеды. Простая одежда, так каждый второй молодой мужчина ходит, если ему не нужно носить костюм или униформу. Ничего выделяющегося.

Вот волосы да, полностью соответствовали описанию. Чёрные, средней длины, непослушные. Когда похититель зачесал их назад, — прядки лезли ему в глаза и явно мешались, — то на самом деле стал немного похож на того Льюиса, которого смогли снять вездесущие репортёры.

Но вот глаза…

— Это линзы, — сказал мужчина.

— Я ничего не спрашивала.

— Догадаться нетрудно. Вы так на меня смотрите, что у вас мысли практически написаны на лице. Кстати…

Он повернулся и нажал на заднюю стенку кареты за собой. Открылась дверца. Из тайника Льюис, — всё-таки буду считать, что это он, — вытащил пачку влажных салфеток, зеркало и маленькую мусорную корзинку. Я такую использовала в ванной, чтобы выкидывать ватные диски или палочки.

Весь этот скарб он протянул мне. Когда же я посмотрелась в зеркальце, то включилась подсветка, показывающая…

Мама родная, что за чудовище отразилось! Весь мой «боевой» грим размазался, из красивой девушки превратив меня то ли в Джокера, то ли просто в неведомую чебурашку. Чёрные вертикальные полосы от ресниц и подводки, вылезшая за контур губ помада, растушёванные на пол-лица тени… да не тёрла я лицо настолько сильно, чтобы у меня макияж растёкся по всему доступному пространству!

У меня даже брови съехали. Одна казалась выше другой.

Ни слова не говоря, — а также испытывая жгучую благодарность за ответное молчание, — я принялась оттирать этот ужас. Салфетки были мягкими и очень хорошо снимали макияж, а ещё пахли какими-то цветами. Десять из десяти.

— Почему линзы? — всё-таки спросила я где-то на половине снятия макияжа. — То есть, я не настаиваю… просто ехать в тишине не очень приятно.

— Мы летим, — поправил меня Льюис; мне от этой информации было ни тепло, ни холодно. Передвигаемся и ладно. — Я использую линзы, чтобы привлекать меньше внимания официальных властей.

Пёс-робот открыл пасть, чтобы добавить:

— Согласно статистике, черноглазых черноволосых мужчин останавливают на тридцать восемь процентов чаще, чем черноволосых, но с другим цветом глаз или без глаз вовсе. Использование линз весьма разумное решение.

— Благодарю за дополнение, — спокойно сказал Льюис, пару раз погладив пса по голове. — В целом, это всё. К сожалению, линзы не самая удобная вещь для изменения внешности. Однако действенная.

— Ясно… я тоже линзы не могу носить, глаза чувствительные. Я знаю, что этого не может быть, — сказала я, увидев, как пасть пса снова раскрылась. — Что в глазах нет нервных окончаний и всё такое… но я чувствую даже самые тонкие линзы, как будто под веками у меня не микро-плёночка, а что-то огромное и мешающееся. А потом всё болит.

Льюис вежливо, но отстранённо улыбнулся. Я выкинула все использованные салфетки, ещё раз перепроверила лицо на предмет оставшегося грима, залепила клапан с упаковкой и вернула скарб мужчине. Льюис убрал всё в тайник сзади. Дверца закрылась, и тот стал совершенно неразличим на фоне стенки кабинки.

— А салфетки тоже для грима? — спросила я, не зная, чем ещё разбавить тишину. — Чтобы ещё меньше внимания привлекать?

Вообще-то, меня больше интересовало, зачем я сдалась похитителю, что меня ждёт в будущем, куда мы едем… ну, обычные такие вопросы для человека, который стал жертвой похищения. Однако выспрашивать это было как минимум небезопасно. Льюис, конечно, очень милый парень… сейчас. Но не стоит забывать, что он террорист номер один, которого разыскивают за целый ряд преступлений, нападений, поджогов… пускай последние были не совсем из-за него. Про киберпреступность я вообще молчу: в мире не было ни одного сайта или байта данных, которые не дались бы ему в руки.

— Нет, — сказал Льюис, прикрывая глаза. — Я не использую грим. Салфетки для моих гостей… и гостий. Макияж подправить. Грязь стереть. Или слёзы.

Вот что-то мне вообще неспокойно стало…

Честно говоря, летели мы долго. Так долго, что я успела даже подремать.

А что ещё делать жертве похищения? Льюис спокойно разговаривал на любые темы, но чего-то серьёзного я не касалась, а пустой трёп быстро иссякал. Пусть поначалу я немного нервничала от неизвестности, но потом как-то успокоилась. Может просто перегорела, а может что-то в салфетках было, из-за чего меня потом ещё и в сон потянуло.

Поездка была мягкой. Точнее — полёт. Карету не трясло, никакой турбулентности, воздушных ям, столкновений с птицами, другими летательными аппаратами или летающими супергероями. Я несколько раз выглядывала в затонированные оконца, но ничего интересного так и не увидела. Внизу были клеточки распаханных полей, жилые районы с однотипными домиками, редкие речки и мосты через них. Даже знай я географию своей страны, ни за какие деньги бы не смогла сказать, куда именно мы летим.

От нечего делать я даже в смартфон поиграла. Ни сеть, ни интернет не ловило, но старая-добрая змейка и тетрис работали без проблем. Льюис, заинтересовавшийся моим досугом, попросил у меня телефон и тоже пару раз покормил питона. Тетрис мужчине понравился больше; к сожалению, где-то на середине его длинной игры закончилась зарядка на телефоне, и гаджет вернулся ко мне в руки.

В итоге я примостилась у стенки кареты, прикрыла глаза и решила, что плевать я хотела на то, куда меня везут. Главное чтобы не на органы.

— Я не разбираю людей на органы, — тихо сказал Льюис, накидывая на меня свою толстовку.

Лучше, чем ничего. Тёплая. Пахнет чем-то сладким.

— Я ничего не говорила. — пробормотала я в полусне.

— В этот раз всё-таки сказала, Олив…

Мне снились щенки, которые облепили меня со всех сторон. Хороший сон, всегда хотела собаку.

Когда я проснулась, мы всё ещё летели. Разбудил меня Льюис, мягко толкнув в плечо и вырвав из пушистого объятия сна.

От резкого пробуждения, — несмотря на аккуратность своего похитителя, я оставалась дамой нервной, — я распахнула глаза и попыталась было вскочить на ноги. Льюис среагировал быстро: схватил меня за запястья и не дал удариться головой о достаточно низкий потолок кареты. Почему я вообще пытаюсь убиться об это средство передвижения, кто мне скажет?

Сердце у меня стучало, словно пыталось проломить грудную клетку изнутри. К счастью, это всегда быстро проходило.

— Прошу прощения, — тихо сказал Льюис, отпуская мои руки. — Мы скоро приземлимся.

— А… да… да, спасибо.

Меня крайне удивляло его поведение. Эй, кто здесь злобный и ужасный? Почему Льюис был таким аккуратным, осторожным, мягким, как сладкая вата? Его поведение совсем не укладывалось в моей голове на одной полочке со званием первого в стране террориста. Но зато я лучше поняла, почему о Льюисе было столько разговоров на форумах и противоречивых теорий там же.

— Приземление будет довольно жёстким, — предупредил мужчина, отстраняясь. — Вы могли испугаться, если бы спали… впрочем, не похоже, чтобы я сделал лучше.

— А, это, — я поморщилась. — У меня такое от нервов и недосыпа. Вы тут не виноваты, просто реакция организма.

Пёс, пересевший к Льюису под бок с пола, открыл пасть:

— Согласно информации, найденной мною сейчас в интернете, подобное может происходить из-за регулярного недосыпа. Постоянный недостаток сна негативно влияет на все системы организма. Приоритетно страдает нервная и…

— Мы поняли, — прервал робота Льюис. — Спасибо. Сейчас твой комментарий был излишним.

— Прошу прощения. Мне стоит скачать рекомендации по улучшению сна?

— Нет. Держитесь, мэм, мы садимся.

Я нахмурилась. «Мэм»… это было как-то похоже на…

— Вы — тот самый диспетчер Лу?!

Карета не просто приземлилась — она шмякнулась об землю, да с такой силой, что меня выбросило с места. К счастью, Льюис явно что-то похожее ожидал, потому что без труда словил меня и прижал к себе, не давая стать мячиком в кибитке. Отпустил меня мужчина только после полной остановки транспорта; тогда же нас окончательно прекратило трясти.

Я отскочила от Льюиса, запнулась и рухнула обратно на своё место. Мужчина улыбнулся, глядя на мои мытарства — на этот раз с долей юмора, а не прежнего равнодушия, которое меня слегка смущало. Шутник, чтоб его. Смешно ему, когда другие оказываются в глупой ситуации.

— Что же меня выдало, мэ-эм? — спросил он, так знакомо протянув последнее обращение.

— Вот это самое «мэм» и сдало. Просто ассоциация сработала, если честно. Ну и не совсем же я глупая, в самом деле.

Льюис кивнул.

— Верно. Совсем не глупая. Вы знали, что ваши баллы выпуска до сих пор в десятке самых высоких в вашем Университете? Не в первые строчки, но за прошедшее десятилетие вы с пятого места сместились всего лишь на шестое. Прекрасный результат.

В голове у меня медленно складывался пазл. Льюис знал меня. Знал какие-то мелкие факты обо мне. Знал, что я отреагирую на собаку, попавшую в беду. Знал, что не стану дожидаться приезда службы по отлову, если животное за это время может лишиться лап.

— Это всё было подстроено, да?..

Льюис снова улыбнулся — на этот раз успокаивающе. Похлопал меня по ладони и открыл дверцу кареты, выпуская своего пса-робота наружу. Затем вылез сам и предложил мне руку, чтобы помочь.

— Конечно же, мисс Оливия, всё это было спланировано. Однако я уверяю вас: если бы я мог, то ни за что не стал бы доставлять вам неудобства.

Я вложила свою ладонь в его. Льюис продолжал улыбаться, словно это выражение застыло на его лице.

— И почему тогда я здесь?

— К сожалению, не всё в этом мире идёт так, как мы того хотим.

Глава 7. Замок

Как вы представляете себе логово суперзлодея?

Это что-то тёмное? Мрачный огромный замок, над которым никогда не расступаются тяжёлые грозовые облака, а о небе остаётся только мечтать? Где трава настолько сухая, что уже даже не жёлтая, а словно припорошённая пеплом? Этот безжизненный ковёр расстилается, куда хватает глаз, навевая депрессию и уныние одним своим цветом.

Или вы думаете, что это что-то высокотехнологичное? Много стекла, много стали, роботы на каждом углу, — ну это же Льюис, почему нет, он знаменит своими высокотехнологичными игрушками, — и обязательно лазерная защита входа. Сделаешь неверный шаг — и ты труп, хорошо прожаренный до ароматной корочки! Вокруг, словно в насмешку, должна быть изумрудная трава, пышные кустарники, идеально подстриженные деревья… природа, загнанная в рамки прогресса.

Ещё можно придумать что-нибудь, связанное с лабиринтами и пещерами. Как у Минотавра. Идёшь, идёшь, блуждаешь, в итоге умираешь — вот и вся защита для секретного логова. А если доходишь до центра — то тебя непременно съедают какие-нибудь монстры. Атмосфера таинственности и опасности в комплекте.

Реальность оказалась… немного другой. Словно Льюис знал, о чём думают обыватели, а потому решил совместить некоторые представления об идеальном злодейском логове в своём.

Это действительно был замок, вот только на злодейский он оказался совсем не похож. Светлый камень и четыре башенки с нежно-голубыми острыми крышами делали здание по-доброму волшебным. Я бы не удивилась, если бы в одной из башенок жила какая-нибудь принцесса; не потому, что Льюис её там заточил и насильно удерживает, а потому, что этот замок когда-то принадлежал её семье.

Вокруг — буйство красок и природы. Не знаю, насколько далеко мы отлетели от моего дома и унылости осени, что поглощала краски вокруг при подготовке к зиме, но здесь был разгар лета. Зелёная трава, — не изумрудная, а более естественного и приятного глазу оттенка, — мелкие дикие цветки на ней, как веснушки на лице рыжей девочки, кустарники и деревья. Последние — причудливо изогнутые, с раскидистыми ветвями и длинной историей, если судить по толщине стволов.

Небо было рассветным. Золотым. Первые лучи выглянувшего солнца отражались от замковых окон и витражей, из-за чего здания сверкало.

Это не было логовом злодея. Это было сказкой. Мне только не хватало порхающих фей и вышедшего откуда-нибудь из-за куста единорога.

Чёрная карета, на которой мы с Льюисом и псом прилетели, смотрелась до жути инородно на фоне доброго волшебства.

— Почему здесь тепло? — спросила я, возвращая толстовку Льюису.

Мужчина, кстати, под ней носил футболку. Обычную такую, с принтом в виде огромного мандарина с глазами. Я видела такую в одном из маркетов; помню, тогда ещё подумала что-то вроде «ну кто это вообще носить будет?» А оно вон как, вот для кого эти странные вещи делались.

Льюис предложил мне локоть. Я положила на него руку, неуверенная в собственных ногах, и мы медленно двинулись к светлому замку.

— Я установил контроль климата над этой местностью, — сказал Льюис, задумчиво смотря на своё «логово». — Здесь неподалёку лес, в котором много эндемиков. Если сохранить смену сезонов, то они просто умрут. К тому же, я плохо переношу холод.

— Это из-за…

— Да.

Я кивнула, не решаясь разворачивать тему. Льюиса несколько раз ловили, — всё же, он был, по мнению большинства, всего лишь «Нормалем», — и один из арестов злодея был удивительно жестоким: его заковали в огромную ледяную глыбу. Сделал это супергерой, который сейчас уже покинул свой пост защитника из-за возраста. Я также думаю, что он не перенёс форумного негатива в свою сторону после бесчеловечного задержания Льюиса.

Пробыв замороженным в глыбе льда больше недели, одним утром Льюис просто исчез из неё. Полиция опасалась было мести со стороны суперзлодея, однако ничего не произошло. Все думали, что Льюис затаится, но уже через пару дней он, как ни в чём ни бывало, снова нападал на героев, преследуя какие-то свои неясные цели.

Если бы меня заморозили… ну не знаю, я бы точно переехала куда-нибудь, где самого понятия «лёд» нет. В пустыню, к примеру, или на Мадагаскар. Чтобы среднегодовая температура не опускалась ниже двадцати по Цельсию.

Пёс-робот шёл рядом с нами, загребая лапами траву. Я, обратив на это внимание, нахмурилась.

— У вас всё в порядке?.. эм, мистер пёс?

— Из-за перетяжения искусственных сухожилий проволокой нарушено передвижение, — отозвался робот. — Всё решается менее чем за пять минут. Если это проявление заботы, то оно излишне, хотя вызывает странную реакцию в высокотехнологичном организме.

Это он, видимо, про то, что хвост у него ходил туда-сюда, как у простого радующегося жизни пса. До чего техника дошла, подумать страшно. Даже зная, что передо мной робот, — даже слыша, как он разговаривает, распахнув пасть с розовым длинным языком и острыми клыками! — я всё равно едва ли могла подумать, что собака рядом ненастоящая. Мозг просто отказывался воспринимать эту информацию как реальность!

На замок Льюиса я посмотрела с меланхоличным интересом: хоть мне и было любопытно узнать, что же меня ожидает дальше, но спать в любом случае хотелось больше.

В самом замке мы с Льюисом разошлись. Мужчина довёл меня до лестницы и указал на неё рукой:

— Прошу простить, но дальше я вас сопроводить не могу. Есть несколько неотложных дел. Надеюсь, вы не будете против, если до вашей комнаты вас проводит мой помощник.

Учитывая, что я всё ещё как бы находилась в плену, я должна была быть против всего, что мне предлагают. Но усталость давила мне на веки тысячетонной плитой, и единственное, чего я действительно хотела — это примоститься где-нибудь в уголочке и поспать.

— «Комната» звучит великолепно, — сказала я, давя зевок. — М, мистер пёс, а лапы…

— Повреждение меньше пятнадцати процентов. Оно не помешает мне исполнить роль гида.

Хвост у него всё ещё продолжал с неистовой силой хлестать по бокам, заходясь в экстазе.

Льюис проследил за тем, как я поднимаюсь. Я это поняла, когда обернулась на вершине лестницы и посмотрела вниз. Просто хотела осмотреть замковый зал, но в итоге наткнулась взглядом на своего похитителя…

Он выглядел… внушительно. Прямой, как палка, с заведёнными за спину руками и отстранённо-задумчивым выражением лица. Льюиса не портила даже глуповатая футболка и простецкие тёмные джинсы; невольно сразу как-то вспомнилось, что настоящего дворянина можно узнать и в рубище, потому что не одежда создаёт стать. Но Льюис, наверное, был первым аристократом в моей жизни. И, возможно, единственным: в двадцать втором веке аристократия, кажется, вымерла как класс.

Заметив моё любопытство, Льюис посмотрел мне прямо в глаза. Чёрные радужки шли ему намного больше светлых; от лёгкой улыбки на тонких губах я покраснела, сама не понимая причины такой реакции. Затем Льюис коротко поклонился и ушёл.

Я проводила его фигуру взглядом. Да видимо так засмотрелась, что в себя пришла только когда пёс-робот ухватил меня пастью за край кофты и потянул в сторону виднеющейся вдали арки.

— Несмотря на то, что повреждение двигательного аппарата незначительное, рекомендуется как можно скорее провести диагностику и заняться ремонтом. Приступить к этому я могу только после вашего сопровождения. Не могли бы вы не задерживаться дольше необходимого?

— …да. Прости… те?

— К роботам допустимо обращение на «ты» при сохранении вежливости в остальном. Как и к любым другим разумным или условно разумным. Я в этом точно уверен.

— Почему?

— Мой Хозяин запрограммировал меня на соблюдение манер и обучение им других.

— Здесь много кого надо обучать? — молчание в ответ. — Ладно…

Итак, ещё один плюс к репутации Льюиса: он и сам вежливый, и приспешников своих делает такими же. Отличное качество, на мой взгляд.

Мы прошли по картинной галерее. С одной стороны была стена с кучей разных произведений искусства. Были и статуи, и всевозможные картины, и непонятные конструкции, и даже маленькие модельки знаменитых зданий. Помня слова пса-робота, я старалась не задерживаться возле всей этой красоты, отчаянно надеясь, что потом смогу снова здесь оказаться.

Вежливость вежливостью, а вдруг Льюис меня просто аккуратно запрёт в какой-нибудь комнате, чтобы под ногами не мешалась? Со всем уважением, конечно же.

С другой стороны галереи были арочные окна от пола до потолка. Застеклённые, так что я могла видеть просыпающихся жучков, ползающих по листьям и сонным цветам кустарников, высаженных рядом. Наверняка здесь и пчёлы есть; большая редкость в двадцать втором веке, между прочим. Несчастные полосатики быстро вымирали из-за ухудшающихся условий экологии, что, в свою очередь, грозило вымиранием не только человечеству, но и многим другим животным и растениям. Без опыления оказалось очень трудно жить на Земле.

Правительства объединились, и в итоге мы получили пчелиные фермы, заповедники, городские ульи и законы, запрещающие причинение вреда ряду насекомых. Угроза тотального вымирания от этого никуда не делась, однако всё же немного отступила.

Вспомнилось, что места, где были зафиксированы природные пчелиные ульи, быстро становились заповедными. На них запрещена съёмка, проезд на транспорте с выхлопами, какие-либо виды работ; их запрещалось посещать супергероям. Идеальное прикрытие для злодейского логова, на мой взгляд. Будь я противником общества, обязательно бы воспользовалась подобной лазейкой для обеспечения собственной безопасности.

За стеклом крошечная пчёлка поднялась в воздух. Я улыбнулась. Приятно, что Льюис, — предположительно, — мыслил так же, как и я.

С псом мы дошли до узкой винтовой лестницы. Такие рисуют в детских мультиках про принцесс: на ней разминуться может только один человек, а тянутся ступеньки бесконечно вверх. Идёшь по такой лестнице — и сразу зарабатываешь себе головокружение и тошноту.

— Ваша комната наверху, — подтвердил мои опасения пёс. — Там есть всё для жизни и комфорта, можете не переживать. После того, как вы войдёте, двери автоматически заблокируются — прошу не выбивать их и вести себя прилично. В нашем замке не принято буянить почём зря.

Последняя фраза немного выбивалась из ровного и машинного лексикона. Возможно, пёс услышал её где-то или нашёл на просторах интернета.

— Завтрак будет подан через три часа. Хозяину нужно найти ингредиенты для человеческого питания.

— А сам он что, не питается?

Глаза робота блеснули. Я отступила, прижав руки к груди. Нормальный же вопрос!

— Приготовление и употребление пищи неэффективно. Пока нет социологической необходимости, мой Хозяин употребляет энергетические напитки, батончики и витаминные комплексы. Прошу, не задерживайте мой ремонт. Наверх.

Пришлось повиноваться, что уж поделать.

К моему всепоглощающему облегчению, мне не потребовалось тратить последние силы и преодолевать бесчисленное множество винтовых ступенек в попытке добраться до выделенной мне комнаты. Едва я встала на нижнюю ступень, как вся конструкция пришла в движение, и я поехала вверх, словно на эскалаторе.

На стене даже поручень был, который двигался с той же скоростью, что и ступени. Единственное неудобство — это поднимающаяся вместе со мной тошнота из-за постоянных оборотов довольно крутой лестницы.

Волшебный замковый эскалатор остановился за несколько ступенек до двери. Я потёрла живот и сглотнула, переживая не самые приятные минуты и пытаясь затолкнуть тошнотики обратно в тело. Не хватало тут ещё запачкать лестницу… хотя чем бы, интересно. Я не ела, кажется, целую вечность.

В комнату я входила с некоторой опаской. Не знаю, чего я боялась больше: того, что за дверью будет что-нибудь розово-воздушное, как в опочивальнях принцесс в какой-нибудь сказке, или же что я увижу лишь немного облагороженную камеру замкового узника. Уставшее сознание подкидывало разные картинки, одна другой хлеще; дабы не бередить своё воображение, я преодолела последние ступени и наконец-таки вошла.

Ну… что я могу сказать. Комната как комната, ничего такого. Одно окно, слишком большое для башни; наверное, его прорубали потом, если замок был не новостроем, а древним сооружением. На полу лежал плотный ковёр невнятной расцветки в красно-коричневой гамме. Стены не каменные, а заклеены чем-то вроде однотонных светло-бежевых обоев.

Из мебели в комнате был шкаф, двуспальная кровать, к которой изо всех сил тянулись мои душа и тело, стол со стулом и вяленький высокий кактус в огромном горшке. Последний стоял в опасной близости от окна; мозг мигнул мыслью, что надо бы кактус убрать от прямого света и возможного сквозняка — вдруг тогда придёт в норму?

Комната не была идеально круглой, скорее она напоминала распахнувшего рот Пакмана из древней компьютерной игрушки. Отделённый стенами уголок оказался отведён под совмещённый санузел. Ничего необычного: голубая плитка, белый унитаз, раковина и ванная со шлангом душа.

Я быстро помыла руки, умыла лицо и сразу направилась к кровати. Плевать на происходящее, на всё плевать. Единственное, что мне сейчас хотелось — это уснуть на ближайшую вечность. Я была настолько уставшей, что едва управляла собственным телом. О какой рефлексии или переживаниях вообще может быть речь?

Нет, я знаю, что есть люди, которые из-за нервов не могут уснуть и целыми ночами протаптывают проплешины на коврах, но к таким я никогда не относилась. Напротив, под давлением реальности моя голова становилась тупой и тяжёлой, так что с любой проблемой я предпочитала бороться сном. Тут ведь как: после него ненастье или прекратит тебе казаться нерешаемым, или станет неактуальным, или ты сама что-нибудь придумаешь во время отдыха. Одни сплошные плюсы, как ни посмотри.

Кровать была застелена свежим белым бельём, так что я не поленилась и разделась. Не до конца, конечно же. Момент блаженства, когда я легла под одеяло и закрыла глаза, описать было бы крайне сложно.

К сожалению, долго он не продлился. Мне показалось, что я только на секундочку прикрыла веки, а в следующее мгновение над ухом кто-то начал зудеть противным однотонным голосом:

— Пора вставать. Пожалуйста, прервите сеанс сна, пора вставать. Обращаю ваше внимание, что это тринадцатое предупреждение. Пора вставать.

Честное слово, глаза у меня не хотели открываться от слова совсем. Под веки будто насыпали муки, а ресницы сцепились намертво, не давая мне вынырнуть из блаженной дрёмы. Не знаю, какими внутренними силами я себя всё-таки вытащила из кровати, но далось мне это неимоверно тяжело.

Я села, придерживая одеяло на груди. Потом поняла, что бюстгальтер я сняла, а вот свою кофту в горох, напротив, оставила, и спокойно опустила руки.

Рядом с кроватью сидел пёс, наклонивший голову в сторону. Судя по окрасу шкуры — тот же самый, на обман которого я так бездарно попалась.

Ну а что, вдруг здесь целая робо-псарня? Я в логове суперзлодея, тут ко всему надо быть готовой.

— Прошу прощения, что прервал твой сон, — сказал пёс, открыв пасть, — однако, судя по моим показателям, тебе надо поесть. Ничего, что я на «ты»? Со всем уважением.

— Ну, если я тоже на «ты»…

Хвост забился о ковёр.

— Отлично! — ровно ответил мне робот. — Сейчас самое время восполнить нехватку питательных элементов. Хозяин приобрёл полуфабрикаты. Они не слишком питательны, стоит признать, однако позволят тебе не испытывать голод до прибытия более качественной еды.

Вообще-то, сон тоже помог бы не заметить голода до обещанной доставки, но говорить я этого не стала. Не знаю, может ли робот расстраиваться, однако проверять не хотелось.

«Полуфабрикатами» оказались обычные сосиски — блюдо с ними обнаружилось на столе. Я осторожно попробовала одну из сосисок… ну… я готовлю лучше. Эти были соевыми, солёными и какими-то рыхлыми. Мне удалось съесть только две штуки под бдительным взглядом пса, прежде чем я поняла, что больше не проглочу ни кусочка.

— А ты не хочешь? — спросила я у робота.

Логическая цепочка была очень простой: любой пёс любит сосиски. Робопёс, наверняка, тоже.

— Я не употребляю органику, — с сомнением сказал пёс, подходя ко мне. — Однако ароматические свойства этого полуфабриката вызывают странную реакцию у чувствительных анализаторов, так что можно попробовать переработать его в чистую энергию. Внутри у меня есть маленькая печка, — добавил он как большой секрет.

Я кивнула и отдала одну из сосисок собаке. Потом вторую. Третью. Четвёртую, пятую… пока блюдо не опустело полностью.

Пёс довольно облизнул мне пальцы, как самое настоящее животное. Хвост вяло мотылялся, уши стояли торчком.

— Это было не питательно, — заметил робот, широко зевнув. — Но весьма чувствительно для вкусовых анализаторов. В хорошем смысле.

— Ты можешь сказать, что это было вкусно, — подсказала я, усмехаясь и вытирая пальцы об принесённые салфетки.

— Это было вкусно, — послушно повторил пёс. — Очень.

Вот и ладненько. А теперь, раз уж мы «загрузились» — можно и поспать… опять.

Не знаю, на сколько часов меня вырубило, но, когда я проснулась, за окном уже было темно. Не та темнота, которая бывает только посреди ночи, а скорее хмарная неопределённость. Значит, утро или вечер. Ещё непонятно, что предпочтительнее.

Я чувствовала себя просто замечательно. Давно так не отдыхала; в последние лет семь моей жизни выспаться стало слишком большой роскошью. Подъём всегда по будильнику, чтобы хотя бы увидеть Анхелла утром. Затем — возвращение обратно в кровать за остатками тревожного прерывистого сна на несколько часов, который в итоге никогда не приносил за собой ничего, кроме ощущения разбитости.

В себя я обычно приходила где-то через полчаса после завтрака, который порой становился моим единственным полноценным приёмом пищи за день. Большая кружка кофе кого хочешь поставит на ноги, даже мертвеца; иногда мне казалось, что владельцы кофейных плантаций втайне планируют зомби-апокалипсис в будущем, вот насколько много бодрящих зёрен выращивалось ежегодно.

Я потянулась, не в силах сдержать блаженную улыбку на лице. Не считая вчерашних нервов из-за угроз пса-робота, — с которым я, вроде бы, успела уже подружиться; хвала сосискам! — моё «похищение» скорее напоминало посещение курорта. Хорошая экология, птички и пчёлки, собственная комната с санузлом, большая кровать со свежим бельём, которое приятно пахло хлопком и какими-то цветами. Волшебный сон в этой прекрасной кровати словно перезагрузил мою голову, наконец прогоняя мигрень. А ведь я даже не замечала, что голова у меня болит не вспышками, а постоянно, хоть и немного.

С хронической болью всегда так: ты замечаешь, что она портила тебе жизнь только после того, как от неё избавляешься.

Лениво выбравшись из-под одеяла, я на босу ногу прошлёпала в ванную. За время моего беспамятства в комнате явно кто-то был: на крючках в ванной обнаружились полотенца и халат, а на полочках стояли разнообразные баночки. Судя по тому, что шампуней там стояло штук семь, но при этом не нашлось никакого геля для душа, сюда просто принесли все гигиенические принадлежности, которые только смогли найти.

А вот туалетной бумаги не было, что меня сильно покоробило. Пришлось возвращаться в комнату и брать оставшиеся после завтрака салфетки — благо, робо-пёс принёс их с запасом.

Вообще, неудобно было этого пса так называть. Наверняка же у него есть кличка? Стоит спросить о ней, хотя бы ради удобства и приличия.

— Поверить не могу, — пробормотала я, покачав головой, — я беспокоюсь о душевном равновесии роботов…

Благодаря Льюису произошёл спад популярности робототехники; если до активных действий и нападений загадочного злодея технологический прогресс и андроиды активно маршировали вперёд по дороге жизни, то после все роботостроители оказались практически в опале. Конструировать такие сложные механизмы без обучения и лицензии стало опасным делом: если тебя ловили на горяченьком, то могли не просто влепить существенный штраф, но ещё и дать срок. И хорошо, если он будет условным.

Зато способы определить робота преподавали в садах, школах и ВУЗах, даже специальную дисциплину вывели. У меня в Университете по ней были высшие баллы; тем обиднее оказалось, что я просидела рядом с псом-роботом незнамо сколько времени и даже не заподозрила в нём искусственное создание.

После душа я закуталась в халат и окончательно ощутила себя человеком. Как мало, оказывается, надо для счастья: выспаться и вымыться! А если меня ещё и покормят, то я точно уверюсь, что попала в рай, а не в плен к самому страшному и ужасному злодею нашего времени. Только не сосиками, пожалуйста — их мне было достаточно.

В комнате, когда я вышла из ванной, меня уже ждали: тот самый пёс-любитель сосисок. Не откладывая дело в долгий ящик, я сразу решила узнать у робота, как мне к нему обращаться.

— Моя модель…

— Я не про это тебя спрашиваю, — перебила я робота, поняв, что смысл моего вопроса для него неясен. — Как тебя, к примеру, называет твой хозяин?

Хвост пришёл в движение. Вот что меня поражало в этом роботе — то, как его собачье тело реагировало на происходящее.

— Хозяин? Это легко! Мой Хозяин называет меня «пёс»!

Мне захотелось шлёпнуть ладонью по лбу.

— Это и есть кличка? — довольно спросил собакен, от усердия виляя не только хвостом, но и задом. — Моя кличка — «пёс»?

— Определённо НЕТ!

Хвост вопросительно замер. Робот прикрыл пасть, уселся на пол, — до этого пёс вскочил на лапы от перевозбуждения, — и удивлённо склонил голову набок.

— Нет?

— Слушай, — я села на кровать, поплотнее запахивая халат. — Кличка — это как имя. Не номер или наименование модели, а что-то более личное.

— У меня нет ничего личного. Согласно протоколу У-И-152, всё моё принадлежит Хозяину.

Не знаю, было ли это правильным, но мне стало жалко сидящего передо мной пса. Умом я понимала, что робот мыслит другими категориями, нежели человек, но в голове у меня просто не укладывалось — как это так, не иметь ничего собственного? Даже в моём определённо неравном браке с Анхеллом я не была настолько обезличена, как этот пёс.

Робот. Не забывай, Оливия, детка, что он всё-таки робот.

— Давай дадим тебе кличку, — всё-таки предложила я после недолгого молчания. — Которая будет только твоей.

— Согласно протоколу…

— Если твой хозяин захочет, то он тоже может называться твоей кличкой, — поспешила я успокоить собакена. — Так что никакого разногласия с твоими протоколами, она будет вашей общей. Как тебе идея?

Пёс лёг и положил голову на лапы, смотря на меня снизу вверх, как нашкодивший щенок.

— Если нет никакого разногласия с протоколами, то я не вижу причин, чтобы отказываться.

Глава 8. Любопытство

— У нас с тобой теперь есть кличка, Хозяин! — было первым, что сказал пёс, войдя в огромную столовую.

Льюис, сидящий за небольшим круглым столом, поднял взгляд от газеты; вот это древность, однако. Кивнув мне вместо приветствия, он полностью сосредоточился на виляющем хвостом псе: тот подбежал к мужчине и плюхнулся рядом с ним на задницу, принявшись остервенело чесать задней лапой за ухом. Честное слово, он совсем не напоминал робота! Простая собака, а не сборище микросхем!

— Прямо-таки у нас?

Я хихикнула в кулак. Вообще, если так подумать, то к псу-роботу у Льюиса было особенное отношение; я не могла бы, к примеру, представить, чтобы мужчина спокойно отпустил своего «помощника» в бой против супергероя, как он поступал с обычными андроидами. Может я выдавала желаемое за действительное, однако мне казалось, что к псу он относился больше как к другу, чем как к высокотехнологичной машине.

— Согласно протоколу…

Льюис опустил взгляд обратно на газету и неторопливо перевернул мнущийся лист.

— Протокол регистрирует отношение к физической собственности и к ценной информации.

— Тогда получается, что это у МЕНЯ есть кличка! — ещё больше обрадовался пёс. — Это же замечательно!

— Великолепно.

— Если ты захочешь, Хозяин, то тоже можешь её использовать! Мне для Хозяина не жалко!

— Прекрасно.

Посмеиваясь, я прошла в столовую и села за стол к Льюису. Пёс подполз к мужчине и положил ему голову на колени; злейший враг героев современности принялся рассеянно почёсывать робота за мягким ухом. Сцена была настолько домашней, что вызывала у меня просто огромнейший приступ умиления.

— Я привёл Оливию Хейл на ужин. Как Хозяин просил.

— Замечательно, — повторился Льюис, скатывая газету в рулон и отдавая роботу. — Блюда сейчас вынесут, буквально пара минут. Я рад, что вы решили присоединиться ко мне за ужином, Оливия.

— А с этим какие-то проблемы? — не поняла я.

Льюис тонко улыбнулся.

— Вообще-то…

— Хозяин, — перебил его пёс; зажатая в зубах газета ничуть не мешала ему говорить… то есть, воспроизводить звук. — Я прошу прощения, но я вынужден повториться. Я привёл Оливию на ужин. Как Хозяин и просил.

Льюис быстро взглянул на меня, недоумённо поднял брови и скрестил руки на груди.

— И что это должно значить?

— Согласно найденной в интернете информации, хорошо сделанная работа предполагает поощрение. Я хорошо привёл Оливию. Если продолжать логическую цепочку, то мне полагается то самое поощрение.

— И что ты хочешь?

От простого вопроса хвост пса, кажется, сошёл с ума. Будь он настоящим, то точно сломался бы из-за такого количества восторга.

— Сосиски! — воскликнул пёс с жаром. — Я хочу сосиски в качестве поощрения! И в качестве зарплаты!

— Ты не получаешь зарплату, — пробормотал ЛЬюис, слегка сконфуженный таким ответом. — А где ты успел…

— Оливия Хейл дала. Было вку-усно!

Льюис быстро взглянул на меня, пытаясь подавить улыбку. Я смущённо отвела взгляд. Хорошо, что Льюис был адекватным злодеем: неизвестно, как бы на такую «порчу» робота отреагировал кто-то другой.

Хотя, если так посмотреть, «другой» злодей не устраивал бы своего заложника в отличной комнате, не беспокоился о нормальной еде и не доставал бы кучу шампуней для чужого комфорта.

— Так что там с ужином? — кашлянула я, неловко переводя тему.

Льюис в последний раз потрепал пса по лобастой голове, прежде чем мягко оттолкнуть от себя.

— Другие мои заложники предпочитали оставаться в комнате и учинять беспорядок. За несколько часов, проведённых в неволе, они успевали уничтожить меблировку. Ваша предшественница и вовсе умудрилась разбить окно и вышвырнуть из него бо́льшую часть экстерьера, включая содранные со стен обои.

Описанный дебош меня впечатлил. Смысл в таком поведении, чтобы своего похитителя разозлить, что ли? Если тебя ворует злодей, то единственное, что от тебя требуется — не высовываться, ждать помощь и осторожно присматриваться к возможностям для побега. Глядишь, и целой останешься с таким подходом.

— Ужас какой, — я покачала головой. — А что потом?

Льюис пожал плечами.

— Ничего. Я делал то, что мне было нужно, и отправлял заложников по домам. Обычно, — добавил он, увидев, как я напряглась, — дело ограничивалось взятой для анализа кровью. Ничего страшного, пары капель мне достаточно, если анализы несложные. А вот и ужин.

Вместо прислуги или официантов еду нам доставили дроны, по два на один поднос. Ужин состоял из нескольких горячих блюд, пары изысканных закусок и трёх салатов.

— У вас хорошие повара, — заметила я, разглядывая представленное разнообразие. — Мне на такие сложные блюда никогда не хватало ни времени, ни терпения.

Это невинное замечание неожиданно вызвало удивительно сильную реакцию: Льюис заметно побледнел и сцепил зубы настолько сильно, что у него заходили желваки. Чёрные глаза недобро прищурились, между бровями появилась крошечная морщинка. Да и вся фигура мужчины стала излучать вполне ощутимое напряжение.

— Возможно, если бы вы не были вынуждены готовить, как на роту голодных солдат, всё бы получалось, — сказал он с прохладцей, берясь за приборы. — Уверен, что ваши руки достаточно умелы для того, чтобы приготовить и нечто более утончённое, чем представленные здесь блюда. Приятного аппетита.

Я пожевала губы в нерешительности. И что это было? Возможно, Льюиса бесит Сверхчеловек, раз он так отреагировал на упоминание моей готовки? Типа всё, что я делала, в итоге съедал главный враг… хотя это звучит как-то очень притянуто, чтобы быть правдой.

— Приятного аппетита, — с нажимом сказал Льюис, даже не посмотрев на меня.

— Приятного, — пробормотала я в ответ, беря в руки вилку.

Смысл только он бесится — непонятно.

А ещё обидно, что я опять пролетела с расспросами. Нужно было ведь аккуратно узнать, зачем я ему тут нужна в качестве заложника. Ясное дело, что из-за Анхелла, но хотелось бы, знаете ли, подробностей.

Одно хорошо — после ужина посуду мыть не надо.

Если так подумать, то было забавно, что первый за долгое время нормальный совместный ужин у меня прошёл не с собственным супругом, а с его злейшим врагом.

Льюис не разочаровал: несмотря на не самое приятное начало вечера, потом всё потихоньку выправилось. Я понимала, что мужчина всё ещё злится: это было видно по слишком резким движениям, по тому, как Льюис иногда хмурился или поджимал губы, по тому, как он порой терял нить нашего ничего не значащего трёпа. Потом, возвращаясь мыслями в реальность, мужчина неизменно просил прощения, и беседа начинала новый виток, пока Льюис снова не задумается.

Несмотря на это, я успела наговориться вдоволь. И даже слегка устать от общения, что так неожиданно свалилось мне на голову; было такое ощущение, что мой запрос у Вселенной насчёт «поговорить» внезапно исполнился с лихвой. Я не жалуюсь, если что; просто странное чувство юмора у судьбы, раз в собеседники я получила террориста, а не общепризнанного супергероя и собственного супруга.

По коридорам и галереям замка я шла в приподнятом настроении и в сопровождении пса. Тот просто излучал довольство; подозревала я, что вызвано оно кучей сосисок, нашедших свой последний приют в животе робота. Льюис, помимо всех прочих своих достоинств, ещё и слово держал; мечта, а не мужчина, как отзывались о нём на женских форумах.

Надеюсь, кстати, что он их не читал. И про фанфики не знал. Сколько я в своё время выслушала жалоб и нытья от Анхелла насчёт бесчисленных финфиков о Сверхчеловеке и его враге — не сосчитать! Муженька раздражало буквально всё, от лёгких и нежных романтических комедий до более серьёзных произведений, которые вполне могли бы стать отдельными книгами. Ужас, просто ужас. Вот она, обратная сторона популярности.

Если уж говорить откровенно, то между Льюисом и Анхеллом не могло бы быть ничего общего, даже дружбы или приятельства; эти два мужчины были такими же разными, как лето на Мадагаскаре и зима в Лапландии. Никакого совпадения интересов, как я могла судить; разный взгляд на жизнь, разное мировоззрение и моральные установки; даже подбор одежды — и там никаких пересечений. Анхелл в виде Сверхчеловека обожал облипку, чтобы каждая женщина вне зависимости от возраста могла восхищаться его прекрасным телом; Анхелл как не-бухгалтер носил мешковатые костюмы, скрывающие рельеф, и рубашки на размер меньше необходимого. Он никогда не противился уговорам «снять хотя бы пиджак, ведь на улице так жарко/душно/влажно». Ну чтобы опять же покрасоваться, конечно.

Льюис — совсем другая история. В роли суперзлодея он предпочитал одежду старого образца: камзолы с длинными полами и золотой вышивкой, брюки, сапоги и обязательно трость. Но при этом не брезговал и другой, более простой одеждой. Украл же онменя, одетый в простецкие джинсы, кеды и толстовку? Анхелл бы на подобный маскарад не пошёл бы даже за большие деньги; иногда мне казалось, что созданный образ Сверхчеловека для мужчины дороже всего на свете.

Уже перед лестницей-эскалатором я замешкалась. Откровенно говоря, возвращаться в комнату просто не хотелось, какой бы крутой она ни была. Да, ремонт там сделан прекрасный, — и я теперь даже знала, почему, и кого за это стоит благодарить; спасибо тебе, неизвестная прошлая жертва похищения! — однако делать там было решительно нечего. Что я, принцесса из прошлого, чтобы сидеть у окошка и грустно смотреть вдаль, обсасывая тяжёлые думы? Нет уж, в этом нет никакого удовольствия.

Интернет в замке Льюиса не ловил, а на волшебным образом зарядившемся телефоне у меня не было никаких стоящих игр, чтобы убить время. Одно дело — поиграть минут пятнадцать в ту же змейку, но рубиться в неё часами? Нет, спасибо, мой мозг устроен слегка сложнее, чем у среднестатистического подростка из двадцать второго века.

Про телевидение я вообще молчу. Хоть замок наверняка был вотчиной робототехники, вряд ли я здесь нашла бы хоть какой-нибудь экран, чтобы включить что-нибудь… да и что смотреть, «Разговорное Времечко»? У меня теперь с этой передачей отвратительные ассоциации, никакого желания нет смотреть ни на Лидию, ни на вымученную улыбку Корни. Бесят они меня оба от одной только мысли.

По-простому лечь спать я тоже не могла — в теле бурлила энергия после долгого дневного отдыха. Мне скорее хотелось бегать и прыгать, чем отлёживать бока на шикарной широкой кровати, спасибо.

— У тебя какие-то проблемы? — спросил пёс. — Я могу помочь? Боишься лестниц? Или эскалаторов?

— Не в этом дело. Просто… а могу ли я не возвращаться в комнату?

Пёс моргнул. Я ради интереса положила ладонь на поручни, и те сразу пришли в движение. Та же история со ступеньками: оказалось достаточно просто коснуться нижней ногой, чтобы эскалатор заработал. Останавливался он, правда, уже через пару секунд. Но работал же!

Как хорошо, что я не Гвен. Будь иначе, пришлось бы мне ножками подниматься и спускаться, если бы датчики меня не видели. Ух, бедняга.

— В принципе, — медленно произнёс пёс, — у меня нет ни единого противоречащего приказа от Хозяина насчёт тебя. Единственное, что под запретом для Оливии Хейл — это попытки сбежать из замка.

Хейл… долго я своей девичьей фамилии не слышала.

Но вообще, сбегать? Куда, интересно? Я понятия не имела, где мы, а судя по продолжительности полёта на карете, от моего дома замок Льюиса находился на приличном расстоянии.

— Я себе не враг, Бадди, — хмыкнула я; от звучания своей клички пёс вскочил на ноги и завертелся вокруг себя, счастливо подпрыгивая. — Так что никакого побега. Просто хочу получше изучить замок.

Прежде всего я, естественно, захотела как следует рассмотреть представленные в галерее экспонаты. Благо, идти практически никуда и не надо: пара шагов назад, и на меня со стены смотрит первая картина. Сельский пейзаж в жёлтых тонах, ничего примечательного, кроме истории его создания:

— Двадцатый век, — сказал Бадди, садясь рядом со мной и смотря на картину. — Рисовала сестра Льюиса, Адель. Она умела писать только пейзажи, больше ничего не получалось. Причём исключительно летние, период позднего августа.

— Ей нравился жёлтый цвет? — предположила я.

— Терпеть его не могла. Предпочитала чёрное.

Вообще-то, в голове у меня были другие мысли. Бадди сказал, что пейзаж писала Адель, сестра Льюиса. Сестра! И происходило это в двадцатом веке; даже если предположить, что это были последние десятилетия двадцатого века, то какой это год выходит? Тысяча девятьсот девяносто девятый? У нас на дворе две тысячи сто тридцать первый.

Путём нехитрых вычислений получаем сто тридцать два года. Даже если сестра для Льюиса была старшей, с большой разницей в возрасте… это получается, что Льюису около сотни лет, что ли?

— Использовано масло и надёжный фиксатив, чтобы краска…

— А сестра сводная? — перебила я пса.

Бадди перевёл взгляд умных карих глаз на меня.

— Сводная? Причина таких выводов? Родная. Они погодки были.

«Погодки». Значит, точно больше сотни лет. Божечки, что же творится-то.

— Сколько Льюису лет?

— Согласно протоколу Х-Н-123, я не имею права разглашать личную информацию моего Хозяина без официального разрешения, зафиксированного в моих программах или в программах главного компьютера. Согласно найденной информации в интернете, возраст разумной особи считается личной информацией. Но в качестве утешения я могу сказать тебе, сколько лет мне. Сказать? Сказать?

— Ну скажи.

— Три года! — в противовес спокойному металлическому тону, Бадди несколько раз подпрыгнул в возбуждении. — В интернете считается, что один собачий год равен семи человеческим. Производя простейшие арифметические вычисления, мы понимаем, что я совершеннолетний двадцатиодногодовый пёс-робот! Прекрасные новости, просто прекрасные!

Вот он реально был похож на собаку, особенно с его готовностью радоваться чему угодно.

В галерее весело ещё несколько пейзажей из-под кисти Адель. Также там обнаружились статуэтки, которые сделал племянник Льюиса, — его звали Джон, пусть его имя ничего для меня и не значило, — и статуя, которую сделала сестра Джона Луиза, — «она предпочитала, чтобы её называли Луизиана, и всегда этому радовалась, гав», — а также прочие поделки. У всех у них было одно общее качество: они были сделаны родственниками Льюиса, ближайшими или же дальними.

— А не опасно такие ценные для памяти вещи помещать в галерею, ведущую к комнате пленников? — удивилась я, рассматривая крошечную модельку настоящего старого пиратского корабля. — Разобьют же или порвут. Жалко.

— У Хозяина, насколько я знаю, есть копии. Или это и есть копии, хм… К тому же, эмоциональная ценность этих произведений для него невелика. Всё самое интересное и важное он предпочитает хранить там, где живёт сам.

— Около спальни?

Пёс включил запись смеха; такие обычно звучат фоном в не самых хороших ситкомах, чтобы было понятно, где прозвучала шутка.

— Нет, конечно. Хозяин Льюис не живёт в спальне. Большую часть времени он проводит в лаборатории! А значит, согласно информации из интернета, он живёт в лаборатории! Спит там, пьёт энергококтейли, создаёт роботов вроде меня. Но не таких же отличных, конечно. В этом смысле я уникален и единственен.

Определённо, Бадди был первым роботом на моём жизненном пути с завышенным ЧСВ. Удивительное зрелище.

— Вторая часть композиции располагается ближе к кухне, — сказал пёс, когда мы дошли до начала галереи и информационная справка о представленных предметах искусства закончилась. — Продолжим?

Экскурсоводом он оказался неплохим, а делать мне было всё равно нечего. Так почему бы и не продолжить убивать время, чтобы не маяться от скуки и неизвестности?

— Можно. Только про комнаты тоже рассказывай, если есть что-то интересное.

— Это я всегда рад. Знаешь, Хозяин заложил в мои программы множество толковых словарей, так что я могу рассказывать по-простому или художественно, изъясняясь высоким стилем. Как мне с тобой разговаривать?

— Давай не будем мудрить, — быстро сказала я. — Простые разговоры это отлично.

Бадди грустно вздохнул.

— Ну ладно. Почему-то все всё время выбирают простой язык, даже Хозяин. И когда мне эти знания использовать, если никто не хочет со мной изъясняться более благородно?

Это прозвучало смешно, потому что «порода» у пса была — дворняга обыкновенная, окрас рыжий. Интересно, почему Льюис выбрал именно такую внешность для робота?

Предположение у меня, конечно, возникло. Судя по тому, что я увидела, — и услышала, — в галерее, Льюис был человеком крайне привязчивым, в хорошем смысле этого слова. Может, Льюис сделал робота по подобию пса из своего прошлого? Мужчина трепетно хранил воспоминания о своих родственниках; поделки стояли не просто так: по словам Бадди, Льюис регулярно посещал каждую из «экспозиций» и рассматривал выставленные предметы искусства, о чём-то думая.

— Лицо у него в такие моменты, как выразились бы в статьях по психологии из интернета, «сложное», — сказал мне Бадди, пока мы поднимались по лестнице на этаж выше. — Не уверен, что регулярная проверка целостности экспонатов его радует.

— В другом дело, — сказала я, вздохнув.

— Это что-то на человеческом, да? Ты объяснишь? Ты уверена?

От последнего я сразу открестилась:

— Могу только предполагать, но… возможно, Льюису просто одиноко одному в этом замке. Без людей, — добавила я, увидев, что Бадди возмущённо поднял голову.

Пёс молчал пару секунд, очевидно ковыряясь в своём любимом интернете. Вот у меня туда выхода не было, а у собаки-робота — сколько угодно. Где справедливость, спрашивается?

— Возможно, ты права, — сказал Бадди в итоге. — Человеческим особям нужна компания. А Хозяин, несмотря на все свои изменения, всё ещё остаётся одним из вас, кожаных.

— Эй!

В ответ — новая запись со смехом из ситкома.

Бадди провёл меня ещё по нескольким галереям и длинным коридорам, сплошь увешанным картинами. От обилия самой разной живописи у меня начало двоиться в глазах; такое частенько бывает, когда неподготовленный мозг получает информации больше, чем способен переварить. В мультфильмах это состояние показано просто великолепно, если кто меня спросит: это ведь именно оно заставляет вокруг головы персонажа летать птичек или медленно кружиться разноразмерные звёздочки.

Правда, в мультиках герои до звёздочек обычно получают по голове чем-нибудь тяжёлым… меня же огрело силой искусства.

Когда Бадди предложил в очередной раз пойти дальше, на этаж выше, где есть ещё несколько галерей, я чуть было не запищала от волны паники.

— Нет-нет-нет, — замахала я руками, останавливаясь. — Думаю, на сегодня достаточно любования живописью, хорошо? Я, признаться, устала.

— Устала ходить или устала смотреть на картины? — уточнил проницательный пёс-робот.

От облегчения я выдохнула.

— От второго. Я не против посмотреть замок, но давай без картин, хорошо? Хотя ходить я тоже слегка…

В принципе, Бадди было глубоко всё равно на то, где меня водить. Ему что многочисленные коридоры, комнаты и галереи, полные живописи, что простая экскурсия — всё одно. В голове, — или в программах? — робота было достаточно информации, не касающейся картин.

— Замок был построен задолго до рождения Хозяина, — рассказывал Бадди, ведя меня вперёд. — Перешёл по наследству к его сестре, потому что она была в хороших отношениях с дядей, предыдущим владельцем. Хозяин оставался здесь на правах любимого гостя и дорогого родственника до тех пор, пока линия наследования его сестры не прервалась.

— Он не хотел сам владеть этим замком? — спросила я, касаясь холодной каменной кладки.

Было видно, что замок несколько раз перестраивали: слишком уж мало он походил на средневековые мрачные убожества с узенькими коридорчиками, высокими стрельчатыми арками и тяжестью нависающих над тобой стен. Здесь было светло и приятно; каменная кладка не тёмная, на ней нет следов плесени, влажных разводов или подозрительных трещин; потолки, хоть и высокие, были чистыми — наверняка за этим следит целая армия роботов. На месте Льюиса я бы гоняла своих механических товарищей в хвост и в гриву; не самой же здесь убираться, правда?

Да я бы с ума сошла, если бы мы с Анхеллом жили в замке типа этого! Я еле наш домик держала в нормальном состоянии, и то вечно муженёк находил то паутину, то пыль, то ещё какой-нибудь повод, чтобы укоризненно покачать головой и цокнуть языком.

— Хозяин не особенно любит темы материального владения, — сформулировал Бадди после некоторого молчания. — Были проблемы с этим. В прошлом. В собственность замок достался ему не так давно, где-то лет пятьдесят или шестьдесят назад. Я тогда уже был создан, однако в моей памяти этот период весьма фрагментарен, так что сказать точнее не могу.

Был создан… он же говорил, что ему три года, нет?

По моему желанию, мы заглядывали в подворачивающиеся двери. Ничего интересного за ними не было: кладовки, пустые комнаты, нежилые спальни с характерным запахом запустения. Всё в таком роде.

Наш поход сопровождался короткими, но информативными комментариями. Из них я узнала, что с последними своими родственниками, — те приходились сестре Льюиса пра-пра-правнуками, — отношения у мужчины были крайне напряжёнными.

— Хозяин даже жил какое-то время во внутренних переходах и спрятанных комнатах, — неодобрительно покачал головой Бадди. — Немыслимо! На этот замок у него всегда было прав больше, чем у тех, кто поднимал на него лапу! Бедный мой Хозяин столько перенёс, не каждый из людей бы с этим справился.

Упоминание «внутренних» помещений возродило во мне интерес, даже усталость отошла на задний план.

Как же я не подумала! Это же замок, построенный давным-давно; естественно, что здесь будут тайные комнаты, скрытые от глаз гостей переходы и целая куча строительных тайн! Сколько было написано насчёт этих вывертов архитектуры книг — не счесть; одно время в литературе был настоящий «бум», посвящённый чужим секретам, которые прятались за полыми стенами от глаз и умов любопытных.

— А мы можем посмотреть на внутренние комнаты? — спросила я.

— Комнаты как комнаты. Ты не насмотрелась разве?

— Тайная комната, скрытая за стеной, намного интереснее, чем комната за закрытой дверью! — возмутилась я.

— Одно и то же.

— Ну пожалуйста!

— Я не сказал «нет», Оливия Хейл. В моих приказах нет запрета на то, чтобы показать тебе эти комнаты. Идём.

Он бодро потрусил в сторону главной лестницы, я, естественно, за ним. Бадди взял довольно быстрый темп, и у меня почти сразу сбилось дыхание: никогда не была спортивной фитнес-девочкой. А уж после долгой экскурсии по огромному замку, — серьёзно, я думала, что он будет в несколько раз меньше! — я точно не была готова к внезапному спринту по неровному полу. Хорошо ещё, что я каблуки не носила, иначе точно навернулась бы!

Пробежав мимо лестницы, Бадди резко затормозил возле одной из стен и уселся, дожидаясь меня. Увидев, что робот больше никуда не собирается нестись, я и сама замедлилась, глубоко и тяжело дыша. Нет уж, слишком я уже стара для таких забегов!

— Ты хоть… в следующий раз преду… преждай, Бадди!

— Судя по твоим физическим показателям, тебе стоит внести в свою ежедневную рутину занятия физической культурой, — ответил мне робот. — Я составлю расписание, чтобы ты приступила уже завтра, потому что ты мне нравишься, и я хочу тебе только хорошего!

— Нравлюсь?..

Пёс закивал, но этого, в принципе, и не требовалось: всю глубину своей привязанности Бадди отлично демонстрировал при помощи хвоста.

— Естественно, нравишься, Оливия Хейл! Ты же дала мне имя и показала, как прекрасен мир, в котором есть сосиски!

Глава 9. Уборщики

— Итак, я готов слышать это.

— Ты о чём?

— Ты сама понимаешь, о чём я.

— Я это уже говорила.

— Повторение, как говорится в интернете, мать учения. Не совсем понимаю смысл этой пословицы, однако я точно хочу услышать твоё повторение.

Я вздохнула. Вот же… Бадди мог быть прелестен в своей непосредственности и столь же надоедлив в собственной духоте. Привязался же, а? Три раза я уже ему сказала, что…

— Ты был прав, — в четвёртый раз повторила я, поняв, что мне эти слова ничего не стоят, а роботу всё-таки будет приятно. — Чертовски прав.

Хвост заработал, как лопасть пропеллера.

— Отлично! Ещё раз!

— Ну уж нет, хватит с тебя и четырёх!

— Пять — священное число!

— Почему это?

Бадди механически кашлянул.

— Ну… пчёлы могут считать до четырёх, а жизнь без пчёл невозможна. Соответственно, пять — число особое.

Я открыла рот. Поняла, что сказать мне просто нечего в ответ на это наблюдение. Закрыла.

— Ты откуда вообще взял, что пчёлы до четырёх считают?..

— О, вот это просто! Так написано в интернете!

На это мне уже точно было нечего ответить, так что я отвернулась и прошла вперёд, во мрак и паутину тайной комнаты.

Здесь не было абсолютно ничего интересного. Как-то подсознательно я считала, что мы с Бадди найдём в тайной комнате хоть что-то увлекательное. Может быть, кандалы, привинченные к стене? Или даже узника, — идеально обглоданные кости, которые когда-то были настоящим человеком, но нашли свой последний приют за замковыми стенами, в неизвестности, в тишине и темноте, — а может и нескольких узников! Двух! Трёх!

А может, может! Может, мы бы обнаружили сундуки, полные золота и старых одежд? Или тайные секреты самого Льюиса? Он же страшнейший злодей современности, почему бы ему не иметь парочку-другую секретов, спрятанных в тайном, никому не известном месте?

В итоге ничего этого мы, естественно, не обнаружили. Реальность оказалась простой и пресной, как лепёшки из муки и воды. В тайной комнате мы нашли грязь, пыль, разводы и плесень на стенах; ни одного скелета. Даже крысиных косточек нигде не было, что уж говорить про таинственных пленников и кандалы, привинченные хоть куда-нибудь.

Одно разочарование, в общем. Ещё и Бадди на ухо зудел: понравилось ему, видите ли, что я признаю его правоту. Неправильный это был робот, если кто меня спросит, потому что обычные андроиды думают по-другому. Более линейно, менее привязано к эмоциям. И не ошибаются ни в чём, а этот пёс уже несколько раз противоречил сам себе; может, какая программа у него сбилась, или другое что?

Но и обычным псом Бадди, естественно, не был. Собаки разговаривают только в сказках с маленькими детьми, но никак не в реальности.

— Ладно. В последний раз. Ты был прав.

Отличие тайной комнаты от обычной было в том, что последняя оказалась более чистой, а первая скрывалась не за дверью, а за стеной. Так что пёс реально оказался прав в своём описании совсем не интересных внутренних помещений.

Переходы от одной тайной комнаты к другой были узкими, грязными и капитально заросшими паутиной. Мы туда даже не пошли. Бадди, посмотрев на это безобразие, только поцокал, — звук был забавный и явно вырезан из какого-то фильма, — и заметил, что уборщики совсем обленились.

— Секунду, Оливия, — сказал робот, когда мы пошли на выход. — Я вызову сюда уборщиков. Они должны будут убрать отсюда всю грязь. Замок Хозяина должен быть чистым, это важно для здоровья! Между прочим, множество статей говорят о вреде пылевых клещей для человека!

— Знать о них не знаю, — проворчала я, смахивая крупный комок пыли со своего плеча.

Эти серые хлопья падали с потолка, как снег под Новый год. Ничего приятного.

— Я могу рассказать…

— О, нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь. Пошли на выход.

Передвигаться приходилось с осторожностью, чтобы не влезть лицом в занавеску паутины. В спину мне доносилось бурчание Бадди: не понравилось псу-роботу, что очередной пакет информации, — это он про вред клещей в пыли, видимо, — остаётся нераспакованным. То есть, не рассказанным.

Господи, до чего же этот робот был балаболкой, если подумать. Он говорил, не останавливаясь, почти два часа! Сначала было жизнеописание родственников Льюиса, затем экскурсия по замку, теперь вот ворчание про ненужную информацию. Мне на нервы это не действовало; напротив, после долгих лет почти-одиночества я была даже рада, что рядом появился кто-то с практически бесконечными темами для разговора. К тому же, ещё и хорошо ко мне настроенный, что очень важно.

— О-оу, — услышала я у самого выхода.

— Почему мне твоё «о-оу» не нравится? — напряглась я. — Что не так?

Я повернулась к псу. Бадди выглядел грустным, словно сильно накосячивший щенок. Даже морду повесил, а на меня посматривал снизу вверх, словно вымаливая прощение.

— Уборщики, — сказал пёс. — Я про них совсем забыл.

От сердца у меня отлегло.

— Слушай, нельзя же так пугать, — хмыкнула я, нажимая на выступ в стене, который был рычагом для потайного хода. — Мы же в логове злодея, а я как бы похищенная девушка в опасности. Представляешь, как я напряглась? Забыл вызвать — сделай это сейчас, не проблема же.

Кусок стены отделился и принялся медленно поворачиваться. За ним — выход в коридор, в конце которого я увидела чёрную фигуру. Длинный плащ, неприятное марево вокруг и отсутствующие ноги делали её похожей на призрака мщения.

— Я их как раз таки вызвал, — сказал Бадди всё тем же механическим ровным тоном. — Только я забыл, что раньше Уборщики занимались не пылью и мусором. Так что у нас проблема, Оливия Хейл.

— Какая проблема?..

— ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА, — раздалось со стороны чёрного призрака. — ВРЕМЯ УБИРАТЬСЯ.

Бадди схватил меня за кофту и дёрнул в сторону.

— Большая проблема, Оливия Хейл! Бежим!

Бадди так сильно рванул мою кофту, что отхватил целый кусок красной ткани. Я на это даже внимания не обратила: взвинченная нервозностью робота, — как у него вообще удалось передать это чувство, если голос, которым говорил Бадди, был образцово-равнодушным? — я поспешила прямо за его хвостом.

В этот раз робот, пускай и бежал очень быстро, не позволял мне тормозить. Как только я начинала замедляться, он сразу же начинал меня подгонять: сначала словами, а затем щелчками острых зубов. Вот из-за последнего я даже не стала возмущаться; мало ли, вдруг не в воздухе пастью щёлкнет, а за задницу куснёт. Да и как-то в общем мне тревожно было: с чего это вдруг пёс, который только что шутил и весело мотылял хвостом, вдруг припустил со всех лап?

— Вперёд, Оливия Хейл! Нам нельзя останавливаться! Нельзя тормозить! Вперёд, вперёд!

На развилках он в один прыжок оказывался передо мной и показывал, куда нужно сворачивать, так что в замке я бы не заблудилась, даже если бы хотела того. В моменты поворотов я могла видеть нашего призрака-преследователя; это зрелище совсем не добавляло мне оптимизма, потому что…

Сначала это была просто чёрная тень. Затем, на следующем повороте, она немного разрослась; поначалу я даже подумала, что мне это чудится, но нет. Чёрное марево вокруг антропоморфной фигуры действительно стало больше, и это не было обманом зрения. Бадди нервничал, хвост его поджался, когти стучали по каменному полу во время нашего забега.

Я же задыхалась от усталости, боялась, как бы мои ноги не переломились, и совершенно ничего не понимала.

Уборщики, которых вызвал пёс, были опасны? Нет, не так. Вот ЭТО — Уборщик?! Он же полупрозрачный, летающий, похож на призрака! Как он вообще может что-то взять?

— Что это вообще такое?! — выдала я, едва справляясь с дыханием.

— Следи за бегом! Переставляй ноги! Уборщики убирают мусор и людей, которые не должны быть в замке Хозяина!

Есть ли лучший способ ещё больше меня мотивировать? Дайте-ка подумать…

НЕТ.

У меня словно открылось десятое дыхание, а ноги стали лёгкими и свободными, как два пёрышка. Бадди подбадривающе залаял сбоку, заметив этот прогресс. Тёмная тень позади нас, которую я смогла увидеть после спуска по лестнице, была больше, чем раньше, однако начала отставать.

— Отлично, Оливия Хейл! Мы практически оторвались!

Хотела бы я сказать этому роботу, куда ему стоит направить своё «отлично», но дыхание действительно стоило поберечь. Пусть Бадди и радовался моему неожиданному ускорению, однако я свой организм знала: долго этот буст точно не продлится, и я начну быстро и неутешительно замедляться. Или ногу подверну, тоже вариант.

— Укрытие! — захрипела я, чувствуя жжение в лёгких от недостатка кислорода.

Голова у меня кружилась, ноги противно ослабели. Замок, который я не так давно с удовольствием рассматривала, внезапно стал казаться одной огромной ловушкой, из которой не выбраться.

Вот казалось бы: в одно мгновение ты очарована архитектурой, заинтересована тайными комнатами, романтизируешь образ суперзлодея номер один в современности… а спустя пять минут летишь по коридорам, подгоняемая роботом-помощником и молясь о том, чтобы защита замка тебя не «убрала». Никогда, никогда нельзя расслабляться! И сейчас нельзя было! Каким бы милым и порядочным Льюис ни казался бы!

Творения-то его опасны!

Бадди, к счастью, не стал со мной спорить или что-то спрашивать. Вместо этого после нового поворота он напрыгнул на меня, вталкивая своим весом в ближайшую дверь. Я потеряла равновесие и буквально влетела в помещение, отбив о тяжёлое дерево плечо.

Дверь за мной захлопнулась. Бадди побежал дальше, видимо, уводя от меня Уборщика; не знаю, поможет ли эта тактика, но, в любом случае, сделать я ничего не могла.

В темноте и затхлости я осталась в совершенном одиночестве. Выдохи из груди вырывались с противными хрипами, горло болело, потолок перед глазами кружился. Тело, разогревшееся было из-за стремительности неожиданного спринта, остыло практически в одно мгновение. Я сразу же почувствовала себя грязной, липкой, потной и очень уставшей.

Лежать на полу было бы верхом идиотизма, но подняться оказалось выше моих сил. Я перевернулась набок, прислонилась мокрым лбом к холодному полу и попыталась успокоить дыхание.

Сердце стучало так, словно готовилось взять мои рёбра на таран. Этот стук глухо отдавался пульсацией в ушах, из-за которой моя головная боль то увеличивалась, то уменьшалась.

«А с Анхеллом бы такого не произошло, — внезапно подумалось мне, будто бы совершенно без причины. — Он бы не допустил, чтобы я попала в такую ситуацию!»

«Словно ты действительно в это веришь, милая, — бархатно мурлыкнул разум почему-то тихим тяжёлым голосом Льюиса. — Ты уже здесь, без его защиты, в доме его врага. Он уже это допустил, Олив. Разве не так?»

«Он меня быстро спасёт!»

«Как только закончит свой роман с Гвиневрой? Или, может быть, где-нибудь у него есть Джессика? Милана? Оксана? Столько в мире женских имён, столько в мире женщин…»

«Он не…»

«Он это уже сделал, милая, — повторил Льюис в моём сознании. — Ты и сама это знаешь!»

Мигрень усиливалась и продолжала пульсировать, обнимая виски раскалённым железным обручем. Я скрючилась на полу.

— Неправда. Всё это неправда, — прошептала я, сдавливая череп ладонями. — Он… не такой. Он меня любит.

«Ты правда так думаешь, милая?»

— Да!..

«Что же…»

Боль отпустила мою голову, и я с облегчением выдохнула.

«Продолжай обманываться, Олив».

И ти-ши-на…

Не знаю, сколько я так пролежала, но замёрзнуть успела капитально. Мысленно костеря себя за то, что расслабилась и даже не подумала про возможность что-то себе отморозить на каменном полу, я собрала остатки своей силы воли в кулак и села.

Поясница недовольно отозвалась слабой болью. Обалдевшие ноги вообще отказывались как-либо двигаться; у меня было ощущение, что за прошедший забег я просто выжала их до последней капли, и больше мои конечности в этой жизни работать не собираются. Не-а, ни за какие деньги, ни за что. Не с такими условиями труда!

И зачем я вообще упросила Бадди на экскурсию? Сидела бы себе спокойно на кроватке, отдыхала бы от домашних забот. Не-ет, подавайте Оливии новых впечатлений, приключений, эмоций!

С другой стороны — а почему нет, если после возвращения домой я всё равно окажусь в жизни, которая была у меня до этого?

Мне не верилось, что Льюис убьёт моего супруга, когда тот, — естественно, потому что иначе быть не может, — прилетит меня спасать. Судя по всему, злодею что-то было нужно от Анхелла, но никак не его смерть; не запаривался бы тогда Льюис с моим похищением, а убил бы Сверхчеловека в одно из их сражений ранее.

Они ведь регулярно сталкивались: Льюис буквально охотился на Сверхчеловека, однако причины никто не знал. В любом случае, не получая своего, Льюис быстро отступал вместе со своей армией. На героях — ни царапины, разрушения минимальны, ни одной жертвы. И цель, судя по последующим нападениям, так и не была Льюисом достигнута.

Это и позволяло мне предполагать, что, получив нечто от Сверхчеловека, Льюис спокойно его отпустит… ну, может не очень спокойно — в памяти он явно покопается, чтобы муженёк забыл про то, где находится логово злодея. Но в остальном? Да, отпустит, без сомнений.

И меня с ним. А значит, я вернусь к привычному укладу жизни: готовка, уборка, стирка. Обыденная жизнь домохозяйки.

Но кто бы знал, как я не хотела быть обслугой для мужа!

— Чёрт, — пробормотала я, потерев кольнувший висок. — Ладно, надо…

Встать на ноги было одним большим приключением, но я с ним справилась. У меня всегда было много упрямства.

Встав, я осмотрелась. Комната, в которую втолкнул меня Бадди, оказалась не особенно просторной, где-то десять квадратных метров. Серые стены, серый пол, серый потолок и ни намёка на освещение. При этом лунного света из малюсенького окошка хватало и слишком темно не было: я легко могла рассмотреть не только окружающую обстановку, но и вещи, валяющиеся на полу.

Это был просто животный рай. Подстилки, миски, — гнутые и мутные, чистые и ровные, явно новые или откровенно старые, — игрушки всех форм и размеров. Судя по обилию косточек, мячиков и палочек — для псов, а не для кошек.

А ещё были ошейники. Они оказались аккуратно сложены на единственный предмет меблировки в комнате — широкий, но низкий комод из тёмного дерева. Высотой он был мне примерно по пупок.

Я подошла к нему, едва волоча ноги, и тяжело опёрлась бедром о его угол. Хотелось сесть на поверхность комода, но места там не было. Всё в ошейниках.

Взяв один из них в руки, я повертела его и нашла крошечную табличку. На таких обычно пишут адрес, если вдруг животное потеряется, или кличку любимца. Эта табличка не была исключением: изящным курсивом на ней было выведено «Лаки».

Положив один ошейник, я взяла другой. Имя на табличке отличалось, «Стремительный». Третий ошейник принадлежал псу по кличке «Дружок».

Судя по количеству лежащих на тумбе ошейников, здесь было много собак. Ради интереса я пересчитала их. Вышло двадцать три.

Двадцать три пса, подумать только. И что они тут все делали?

Ошейники были разными по размеру, расцветке и степени износа. Было видно, что какие-то из них носили чуть ли не до дыр на кожаной ленте, тогда как другие оказались практически новыми, разве что на табличках обнаруживалась царапина-другая.

Если честно, мне стало слегка не по себе. Что делал с этими псами Льюис? Почему-то я даже не сомневалась, что все эти собаки были как-то связаны с ним, несмотря на рассказ Бадди про то, что до недавнего времени в замке жили и другие его родственники. Неужели Льюис как-то использовал собак для экспериментов?

Нет, это вряд ли. Зачем тогда здесь все эти игрушки, миски, зачем, в конце концов, покупать экспериментальному животному собственный ошейник и гравировать имя? Это морока ведь, правда?

Значит, здесь что-то другое. Но что? Ответить мне мог либо сам Льюис, либо Бадди, если у него не будет запретительного приказа от мужчины.

— Но это ещё если я останусь в целости и сохранности, — нахмурилась я, кладя ошейники обратно на комод.

Уборщики ведь по мою душу неслись, а не из-за Бадди. Неизвестно ещё, как они со мной поступят, если найдут. Хотя чего тут думать-то — уберут, и всё. Значит, выходить из комнаты нельзя — это как минимум небезопасно. К тому же, в замке я потеряюсь на раз-два, а сейчас Бадди хотя бы знает, куда он меня пихнул. И наверняка приведёт сюда Льюиса!

Но если Уборщик решит зайти сюда, чтобы… блин, не знаю. Чтобы убраться. Нормально убраться, а не вымести меня из жизни. И обнаружит здесь не пыль, а неучтённого гостя.

Ничем ведь хорошим это не кончится, верно?

— Значит, надо сделать так, чтобы сюда никто не вошёл, — мрачно констатировала я, потирая руки. — Ладно, Оливия, детка. Поехали.

Я за свою жизнь пересмотрела достаточно триллеров, ужастиков и просто боевиков, чтобы знать, как можно легко и просто, — ладно, относительно легко и просто, — заблокировать дверь. Придвинуть к ней мебель, конечно же!

На мою удачу, дверь в комнате открывалась исключительно внутрь, так что забаррикадироваться у меня вполне могло выйти.

В комнате из мебели — только комод с ошейниками. Но, на безрыбье, как говорится… к тому же, несмотря на то, что комод был пустым, цельное дерево делало его практически неподъёмным. Я его еле двигала по расчищенному полу, хотя прилагала все оставшиеся силы и наваливалась на мебель всем весом.

— Вот Анхелл… говорит… толстая, толстая, — пыхтела я, толкая комод к двери, — а этого веса… мать его… не хватает! Аргх!

Путём нереальных усилий, — и с жутким скрежетом ножек по каменному полу, — комод переехал жить к двери. Как я буду его отодвигать оттуда, когда придёт время выходить? Понятия не имею! Если честно, я искренне надеялась, что Льюис как-нибудь вытащит меня из этой комнаты, не прибегая к открытию двери. Телепортирует, к примеру… прямо в кроватку.

Хотя, нет. Сначала — в душ, и только потом — в кроватку. Я собиралась спать ближайшую вечность!

Успела я как раз вовремя: только комод оказался рядом с дверью, как она слегка приоткрылась. На самую капельку, буквально на сантиметр, но этого хватило, чтобы я увидела полупрозрачный чёрный саван Уборщика и его такую же нереальную руку. Подобие руки. Если откровенно, то я так перепугалась, что в одно мгновение навалилась на дверь, захлопывая её перед лицом, — у него вообще есть лицо? — Уборщика.

Руку я ему не прищемила, она убралась за мгновение до того, как дверь захлопнулась. Ну и хорошо, ну и ладненько.

Ломиться в мою обитель, несмотря на все мои опасения, никто не стал. Я держала дверь ещё пару минут, после чего попыталась прижать комод как можно плотнее к дереву. Но то ли сил у меня не оставалось совсем после этого идиотского дня, то ли на полу была какая-то неровность, из-за которой мебель застряла, однако у меня ничего не вышло.

Исключительно ради собственного успокоения я уселась на комод и привалилась спиной к двери. Тоже хоть небольшая, но преграда — меня с места даже куча стремящихся на бюджет в Университете не подвинули, куда там непонятным призракам, убирающим пыль и людей?

Не знаю, сколько я так просидела, но в итоге глаза начали слипаться. Я немного расслабилась, откинулась на дверь и прикрыла веки. Из сонной медитации меня вывел мягкий тихий вопрос:

— Как ваше самочувствие, мэ-эм?

— Идите к чёрту, диспетчер Лу, — ответила я в полусне. — Со всеми своими вашими бумажками и регламентами.

После этого я услышала смешок.

— Отлично. Вас оставить здесь, мэ-эм? За этой дверью? Или вы всё-таки соблаговолите посетить обед?

От мелькнувших мыслей про еду желудок у меня грустно буркнул. В рот хлынуло столько слюны, что я чуть было не захлебнулась. Вот был бы бесчестный конец, мама родная!

Потом я, наконец, окончательно проснулась и заулыбалась от облегчения: меня не будут убирать, Льюис успел первым!

— Обед звучит замечательно, — сказала я, слезая с комода.

— Прекрасно, мэ-эм, — раздалось из-за двери. — Тогда почему бы вам не пустить меня в комнату?

Я с сомнением посмотрела на комод. Окончательное осознание собственной ошибки медленно закрадывалось ко мне в голову; вместе с ним туда же заливалась паника. Как мне отсюда выйти, скажите на милость? Ну подвинула я комод, молодец. Дальше что? Я тогда действовала на адреналине, а сейчас этого деревянного монстра не смогу оттащить даже на десяток сантиметров.

Это я и сказала Льюису. Мужчина за дверью похмыкал и напутствовал ничего не бояться. И ушёл.

— Ничего не бойся, — проворчала я, на всякий случай отходя подальше от комода и неуютно ёжась. — Очень мудрый совет девушке, застрявшей в каменной клетке.

Вдруг Льюис решил как-нибудь аннигилировать комод или по-простому его разнести вместе с дверью? Ну мало ли, как преодолевают препятствия злодеи. Кто знает.

На себя я злилась, но без огонька. Устала, правда устала. И даже когда за плечом раздалось деликатное покашливание, я не испугалась.

Обернувшись, я увидела за спиной Льюиса. Мужчина был одет в тёмный сюртук, в руках держал трость, на ногах — сапоги. В общем, при параде; не хватало какого-нибудь пафосного головного убора для полноты образа. Рядом с Льюисом я себя почувствовала просто бедной родственницей: грязная, потная, с порванной кофтой и колтунами пыли в волосах.

— Добрый вечер, мэ-эм, — улыбнулся Льюис так, будто я была как минимум в бальном платье и хрустальных туфельках. — Позвольте вывести вас из этой темницы.

За мужчиной был чёрный проём тайного хода, даже без паутины. Судя по налипшим на трость белым длинным нитям, путь себе Льюис расчищал именно ею.

— Ты не представляешь, как я сейчас рада, что этот замок был построен чёрт знает когда, — в сердцах призналась я мужчине.

Льюис, к моему удивлению, вновь тонко улыбнулся.

— Постройка шестнадцатого века, — сказал он, стукнув тростью о пол; набалдашник в виде крупного прозрачного шара тотчас мягко засветился, озаряя комнату приятным голубым сиянием. — Переделанная неизвестно сколько раз. Я бы предложил локоть, однако ход очень узкий, так что просто приглашаю вас на свободу.

Он запнулся и улыбнулся — в этот раз слегка болезненно.

— Относительную, конечно же.

Я хмыкнула.

— Говоря откровенно, по сравнению с моей обычной жизнью я просто на курорте, — призналась я.

Эта новость, кажется, вдохнула в Льюиса новые силы. Он энергично подбросил трость, перехватил её пониже и поднял, освещая наш дальнейший путь.

— Отлично, Оливия. Можете пользоваться моим гостеприимством столько, сколько вы того захотите.

Глава 10. Что не так с Бадди?

Льюис оставался собой: учтивым джентльменом, в котором благородства было намного больше, чем крови. Он довёл меня до моей башни и волшебного эскалатора, — Бадди присоединился к нам на половине пути и то и дело виновато поглядывал на меня большими печальными глазами, — где мы распрощались. Ненадолго: хозяин замка просто дал мне время, чтобы прийти в себя после нежданных приключений и «припудрить носик».

Говорю же, благородства в нём не занимать. Я выглядела так, будто неделю бегала по лесу с палкой наперевес или же собрала всю пыль с паутиной в замке. А по пути меня глодали волки, потому что от моей любимой кофты осталось одно только напоминание. Бадди в приступе рыцарства разорвал подол в лохмотья. Одним припудриванием тут явно не ограничишься, даже если очень постараешься.

— Я пришлю вам новую одежду, — сказал Льюис, даже не смотря на мой голый живот, — надеюсь, она вам придётся по нраву.

Мне бы, если честно, сейчас и рубище бы понравилось. Терпеть не могу носить вещи даже с крошечными дырочками, а уж изодранные — это вообще нонсенс. Я любила аккуратность во внешнем виде; наверное, именно из-за этого предпочтения Льюис казался мне по-особенному привлекательным.

«Ухоженный» — третье определение, которое шло мне в голову, если бы мне было нужно описать Льюиса. Первое, конечно же, это «благородный». Ну а второе — «красавчик».

В молчании мы с Бадди встали на винтовой эскалатор. Пёс неудобно вывернулся, чтобы ткнуться мне в ладонь лобастой головой.

— Оливия Хейл, — сказал Бадди, грустно смотря на меня снизу вверх, — ты злишься?

Я его вопроса, признаться, даже не поняла сначала.

— Злюсь? За что?

— Именно я вызвал Уборщиков. И поэтому у нас с тобой получилось всё плохо. Прости меня, Оливия Хейл, я этого не хотел.

Я почесала пса между глазами и потрепала мягкие уши.

— Ты хотел, чтобы меня, хм, убрали?

— Конечно же нет, Оливия Хейл! Ты мне нравишься! К тому же, Хозяин сказал, что Уборщики не причинили бы тебе вреда, ведь он их перенастроил. Но я про это забыл. Хотя он несколько раз говорил!

— Значит, произошедшее всего лишь ошибка, — доехав, я толкнула дверь и вошла в комнату, устало вздыхая. — Раз ты не хотел ничего плохого, то это досадная оплошность. И я не злюсь.

Я вообще, казалось, сейчас была не способна ни на какие эмоции. Все мои мысли занимал только душ. О, этот прекрасный, горячий, расслабляющий источник благословлённой воды, что смоет с меня всю грязь и паутину…

Вымывшись до скрипа, я удовлетворённо замурлыкала и закуталась в мягкий халат. Мне он был, признаться, большеват, но в этом тоже оказалась какая-то изюминка. Словно тебя кто-то бережно обнимает.

За время, пока я скребла кожу и промывала волосы, Бадди утащил мою одежду. С кофтой я мысленно попрощалась, — как и с бантом, которым подвязывала волосы, потому что он был не красным, а тёмно-серым из-за грязи, — но вот джинсы наверняка было можно ещё спасти. Всего-то постирать как следует.

Из-за «постирать» в голове у меня сразу всплывает ассоциация — чёртовы бронетрусы Анхелла и проклятущее слизистое пятно на них, которое не поддалось ни одному из средств. Возможно, Льюис сможет что-то сделать с этой гадостью? Ну или его Уборщики; пускай отработают мой ужас от забега по коридорам, должна же быть от них компенсация за пережитые нервы.

По просьбе Бадди вытащил из моей сумки пакет с бронетрусами. Брезгливо вывернул содержимое на пол и кончиком лапки распрямил жёсткий материал. Это выглядело забавно, так что я подхихикивала с выражения морды пса-робота. Удивительно даже, что собачья мимика может передавать столько эмоций.

Затем Бадди заметил наконец голубое пятно. Глаза у пса расширились, и он, позабыв про прошлую брезгливость, быстро схватил бронетрусы в пасть и рванул к окну. Не останавливаясь, пёс выпрыгнул прямо на улицу, — окно едва успело распахнуться, так что Бадди только чудом не впечатался в стекло носом, — и сразу же я услышала звуки, похожие на те, что издаёт самолёт. Когда я подошла ко вновь закрывшемуся окну, Бадди уже видно не было. От него остался только белый след — опять же, такие за собой оставляют самолёты высоко в небе.

— Что за фигня…

У пса что, ракеты встроены в тело? Он, конечно, робот, но как-то это отдаёт дешёвыми фильмами…

Надеюсь, что бронетрусы мужа у меня забрали не с концами. Анхелл крайне щепетильно относился к каждой части своего супер-костюма, так что потеря одного из аксессуаров, — да ещё и такого важного; эти бронетрусы не раз спасали самую нежную часть Сверхчеловека от подлых атак злодеев! — явно не вызовет у муженька положительную реакцию. Ещё и поорать может…

— Мда, — резюмировала я, отходя от окна и промакивая волосы полотенцем.

Ну а чего психовать-то, если сделать всё равно ничего нельзя. Вот потом, встретившись с Льюисом за едой, можно будет и обсудить этот странный и стремительный побег Бадди из моей комнаты с трусами в пасти. А сейчас и смысла беспокоиться нет.

Лучше посмотреть, что там из одежды мне определил благородный мужчина Льюис. Вдруг это какое-то платье из незнамо какого века? Ну, чтобы я соответствовала антуражу замка иего хозяина.

Все мои опасения насчёт одежды, которую предложил мне Льюис, к счастью оказались напрасными. К обеду мне, к счастью, не придётся спускаться в каком-нибудь платье старой эпохи, — совсем старой; не двадцать первый и даже не двадцатый век, а ещё раньше, — потому что Льюис в очередной раз развеял мою нервозность: на кровати меня ждали джинсы, футболка и толстовка нейтрального светло-голубого цвета. Рядом стояли кеды — почти один в один как мои, разве что не белые, а бирюзовые.

Никаких платьев, кружев, кринолина. Нашлось даже бельё; светлый спортивный топ и приятно облегающие шорты без единого шва. Отличные вещи, ткань была приятной на ощупь и выглядела дорого, даже когда я надела предложенное. Обычно ведь как выходит: на манекене или на вешалке вещь смотрится шикарно, но, стоит тебе её натянуть, и этот приятный флёр пропадает. Вместо него — ты, а твоё отражение говорит, что пора бы похудеть, подправить цвет лица и прекращать одеваться в дешёвых магазинах. Даже ели магазин совсем не дешёвый!

У выхода меня уже ждал Бадди. На мощной шее появился толстый железный ошейник, сделанный из множества прилегающих друг к другу ячеек; на каждой из них — малюсенький светодиод, что иногда вспыхивал коротким световым посланием.

— Оливия Хелй! — обрадовался пёс, когда я закончила с одеждой и подошла к нему. — Отличные новости, твой обед принесут сюда!

«И зачем тогда я вообще переодевалась?» — с небольшим раздражением подумала я.

— Выходить пока нельзя, — продолжал отстукивать хвостом робот-пёс, — однако я могу составить тебе компанию во время приёма пищи. В интернете написано, что совместные трапезы являются важным культурным событием в человеческой жизни. Даже есть специальные книги, которые говорят, что…

— Спасибо, Бадди, — перебила пса я.

Робот имитировал вздох и укоризненно, как мне показалось, посмотрел на меня.

— Пожалуйста, Оливия Хейл. Твоя еда уже почти здесь. Мы будем есть за столом или на кровати? Можно на кровати? В интернете много фильмов, где лучшие подружки едят на кровати!

Не уверена я, что пса-робота, своровавшего из моей сумки мужнины трусы, я могла бы назвать своей «подружкой», но, с другой стороны, мне ничего не стоило поесть в кровати. А ему, опять же, приятно. К тому же, усталость всё-таки слегка давила на голову, и мне хотелось лениться изо всех своих сил.

Еду нам принёс симпатичный робот, больше напоминающий большой белый шар. Размером он был с хорошую тумбочку, а может даже и крупнее. Подносы, приборы и бутылки с напитками были спрятаны внутри его железного светлого тела и крепились как-то особенно хитро: при движении, — качении шара в любую сторону, — внутри всё было подвешено так, что поверхность жидкостей даже не вздрагивала. Очень удобно, я оценила; в голову, однако, лезли мысли о том, что вряд ли этот робот был спроектирован для того, чтобы доставлять еду пленникам. Скорее всего Льюис его использовал для лабораторных работ: перемешать что-то как в центрифуге или же транспортировать вещество, которое нельзя трясти. Мало ли взрывоопасных реагентов может быть у злодея?

Этот робот не разговаривал, не мигал лампочками и вообще оказался максимально индифферентным. Под моим внимательным взглядом он закатился в комнату, выгрузил несколько подносов и бутылок на стол и так же молча укатил обратно на лестницу. Ни здравствуйте, ни до свидания — я на секунду ощутила себя предметом меблировки, а не живым человеком. Интересное чувство.

Мы с Бадди подошли к подносам. Мною двигали крохи любопытства: если на первый приём пищи мне достались соевые сосиски, то на второй было потрясающее разнообразие и качество блюд. Что нас ждёт в этот раз?

На одном из подносов была целая горка тех самых сосисок, сложенных друг на друга. Ну тут и думать не надо: это богатство для Бадди. На втором подносе стояла плошка с супом, салат из неопознанных мною овощей и зелени и тарелка с чем-то, что отдалённо могло смахивать на люля-кебаб. Только почему-то он был тёмно-фиолетовым и сильно пах печёными яблоками.

— А нормальной еды здесь не водится? — нервно усмехнулась я.

Не люблю пробовать новые блюда, если честно. Я придирчивая, так что обычно разочаровываюсь в том, что попадает мне в рот.

Бадди, восторженно смотрящий на свои сосиски, от предвкушения удовольствия вывалил язык.

— Ты о чём, Оливия Хейл? Это отличная еда! Соотношение макро- и микронутриентов идеально подобрано именно для твоего организма! Вот эта фиолетовая… м-м-м, штуковина, должна быть очень полезной!

Я взяла шпажку и с сомнением посмотрела на «штуковину».

— Оке-ей… а что насчёт «вкусной»?

Бадди аккуратно подцепил пастью тарелку за край, стащил со стола и медленными осторожными шагами засеменил в сторону постели. Я за этой пантомимой следила, не зная, как это вообще можно прокомментировать. Выглядело уморительно.

— Как написано в интернете, «Нет в мире совершенства!», Оливия Хейл, — сказал в итоге Бадди, запрыгнув на постель.

Тарелка, которую он до этого поставил на покрывало, подпрыгнула из-за веса пса-робота и перевернулась. Сосиски посыпались на пол под очень грустным взглядом Бадди, сопровождаемые моими смешками.

— Хорошо, что тут тщательно убираются, да, Оливия Хейл?..

— Определённо, — я подхватила поднос со своей «полезной, но неизвестно, вкусной ли» едой и перебралась на кровать, осторожно огибая сосиски на полу. — А теперь расскажи-ка мне, пожалуйста, почему твой Хозяин так резко и без предупреждения отменил наш обед?

Несмотря на то, что сосиски разлетелись практически по всей комнате, Бадди в итоге нашёл каждую из них и съел. Не уверена, что можно применять этот термин к роботу, кстати: пёс даже не жевал свою добычу, а просто заглатывал её, как змея. Наверное, в механическом желудке всё в любом случае расщепится: и сосиски с непонятным составом, и налипшая на них грязь.

Мне еда понравилась. Вкусно, сытно, а главным бонусом шло то, что не надо мыть посуду. Я и в прошлый раз этому радовалась, и в этот. Вот так поживёшь в роли домохозяйки, и подобные мелочи начинают казаться крайне привлекательными.

После обеда Бадди вызвал того самого белого робота-шара, чтобы он забрал пустую посуду. Да и сам пёс меня покинул.

— Дела, Оливия Хейл. Извини!

От каких-либо объяснений про украденные бронетрусы Сверхчеловека Бадди уходил с неожиданной для него грацией. В один раз сладко и быстро перевёл тему на Уборщиков и их несравненную полезность, а также безопасность, во второй сделал вид, что просто меня не услышал, в третий и вовсе стал быстро-быстро поглощать сосиски. Вроде как занят, а значит и отвечать ни на что не может. Да и рот полон соевого мяса!

Поняв, что с разговора робот просто сливается, я в итоге прекратила расспросы. Мало ли что там у Бадди в программах прописано. Всегда можно подождать и поговорить потом с Льюисом… иначе я, кажется, умру от собственного любопытства.

Что не так со слизью на трусах? Ведь дело точно в ней, а не в части костюма Сверхчеловека — однажды Льюис оставил моего супруга без его супергеройских шмоток, изучил последние и вернул посылкой на «тайную» базу героев. Забавно было, потому что штаб потом переезжал несколько раз, чтобы «запутать след злодею».

Итак, бронетрусы Льюиса явно не волновали. Дело в пятне, которое я не смогла вывести. Учитывая, что оно было зелёным до того, как на него попала моя кровь… а потом поголубело… нет-нет, пока не буду говорить, из-за чего такие метаморфозы — вдруг меня решат выдоить до последней капельки? Вряд ли, конечно, но никогда нельзя расслабляться, Уборщики это наглядно показали!

Изначально слизь появилась на ткани после сражения Сверхчеловека с армией Льюиса. Злодей использовал только тех миньонов, которых создавал сам: роботов или бесформенных зелёных слизней, которым было плевать на любой физический урон. Опасные противники, их бесполезно было бить, резать, травить и даже замораживать. Единственное, что слизни плохо переносили — это огонь, который супергерои всегда использовали с большой долей осторожности.

Тут ведь какое дело: от поджога слизня до масштабного пожарища в городе меньше пяти минут. Огонь — штука мало управляемая даже пирокинетиками.

В раздумьях я провела где-то около часа. Просто шаталась по комнате туда-сюда, ложилась на кровать, вставала с неё, подходила к окну и задумчиво смотрела вдаль, чтобы потом начать этот цикл сначала. Было скучно, но сон, несмотря на усталость, совсем не шёл. Возможно, я недостаточно набегалась? Или, напротив, перенервничала.

Да у меня последние дни в общем как на иголках. Судьбоносные события, переворачивающие мир с ног на голову и обратно. Этакое «солнышко».

Когда я в очередной раз подошла к окну, то увидела тёмную фигурку Льюиса вдалеке. На территории возле Замка росло несколько деревьев и кустарников, но где-то метров за двести от моей башни, начинались ровные холмы с красивым зелёным травяным ковром. Чуть правее блестела из-за зарождающегося рассвета зеркальная гладь озерца.

Льюиса я увидела без проблем — на улице не было темно из-за поистине волшебных светящихся цветов и тщательно вписанных в ландшафтный дизайн светильников. Конечно, расстояние не позволяло мне рассмотреть одежду моего похитителя, но это опять было что-то удобное и тёмное. Себе Льюис точно не изменял.

Когда он повернулся и посмотрел точно на меня, — как он понял, что я… ощутил мой взгляд? — я несмело подняла руку и помахала мужчине. Чувствовала я себя при этом максимально глупо, как маленькая девочка, докучающая проходящим мимо её окон людям своим ненужным вниманием.

К моему удивлению, Льюис поднял свою трость, коротко мигнул голубым на её набалдашнике и неспешно направился в сторону замка. Я продолжала следить за приближающимся мужчиной, и с удивлением поняла, что Льюис идёт точно ко мне. Не только к Замку, но и к моему окну в башне — то есть, по диагонали.

Проще говоря, ноги Льюиса в какой-то момент оторвались от зелёной травы и продолжили совершенно спокойно вышагивать по воздуху. Были ли у меня какие-то комментарии насчёт этого?

Ну разве что слегка нецензурные. Но это от удивления, честное слово!

Размеренной неспешной походкой Льюис дошёл до окна моей башни и костяшками пальцев стукнул по раме. Я увидела, что на мужчине тёмные штаны, белая рубашка и застёгнутая на все пуговицы светло-серая жилетка. Пижон.

Послышался щелчок, и рама приоткрылась. Слегка, так что у меня был выбор: распахнуть окно или же нажать на окно и закрыть его обратно.

Естественно, я впустила в комнату поток свежего прохладного утреннего воздуха и улыбку Льюиса — очаровательную, но едва заметную.

— Доброй ночи, Оливия, — сказал мужчина, слегка склоняя голову. — Как вы себя чувствуете?

Я потупила взгляд, поняв, что слишком пристально рассматриваю мужчину.

— Всё нормально.

Не знаю почему, но вид Льюиса, который заходит в комнату через окно, словно волшебник из сказки, вызвал у меня улыбку. Забавно: на Анхелла я всегда ругалась, стоило муженьку попробовать вот так прилететь в наш дом и забыть воспользоваться дверью.

Но это не столько из-за грязных подоконников, — у Анхелла почему-то всегда были замызганные подошвы ботинок, хотя Сверхчеловек мало ходил и практически всегда летал, — сколько из-за того, что супруг мой частенько размышлял о безопасности «нашей гражданской жизни». Дескать, Лив, детка, нельзя о нас говорить; нельзя даже упоминать, что у Сверхчеловека есть кто-то, иначе злобные враги обязательно этой информацией воспользуются, выкрадут тебя, да и вообще!..

Что «вообще» он, кстати, ни разу не объяснял. И после таких размышлений он приходит по воздуху, умник!

Льюис легко спрыгнул в комнату и, улыбнувшись, сел прямо на подоконник. Тот был чистым, как и сапоги мужчины — очередной плюс к портрету злодея. Может, Льюис установил какого-нибудь мини-робота на подошвы, чтобы те были всегда в идеальном состоянии?

— Я хотел извиниться за то, что вынужденно отменил наш с вами обед, — сказал мужчина. — И даже не предупредил об этом лично.

Почему-то мне стало неловко. Он в целом не должен был никак оправдываться, если так подумать; опуская мою очарованность этим человеком, Льюис оставался похитителем. Очень вежливым и приятным, да.

— Бадди тоже неплохо справился, — сказала я, отходя в сторону.

Я изначально хотела было подойти к стулу или там к креслу, чтобы тоже сесть, — только не на кровать, потому что тогда градус неловкости подскочит в несколько раз! — однако мои ноги решили всё за меня. Зацепившись мыском кроссовка за горшок с кактусом у окна, я запнулась и начала падать вперёд.

Мир вокруг замедлился. Я поняла, что не чувствую ногами опоры, попыталась было выставить руки вперёд в попытке уберечь хотя бы лицо… и Льюис подхватил меня в середине печального полёта, так и не дав покалечиться.

— Думаю, надо этот цветок убрать, — заметил мужчина, осторожно помогая мне встать на ноги.

Мы внезапно оказались близко — намного ближе, чем я рассчитывала. Лицом к лицу, и я могла видеть, как чёрный взгляд скользит по моим щекам, носу, подбородку… Льюис выглядел задумчивым, уголки его губ приподнялись, обозначая улыбку. Воодушевлённое выражение лица и этот тёмный взгляд очень ему шли.

— Это кактус, — пробормотала я, окончательно смущённая.

— Как скажете.

Руки у него были горячими. Я чувствовала их, словно ладони Льюиса лежали у меня на голой коже. Приятно — словами не описать. Я уже и забыла, каково это, когда тебя обнимают… пускай объятия у нас с Льюисом были довольно условные.

С явным сожалением он меня отпустил. С тем же тщательно скрытым разочарованием я сделала шаг назад, боковым зрением отслеживая положение кактуса. Вот он, мой новый враг номер один.

Льюис кашлянул и наклонился, чтобы поднять свою трость — её он выронил, когда ловил меня.

— Говорите, Бадди вам передал насчёт обеда?

Я не знала, куда деть руки, так что решила скрестить их под грудью.

— Сказал, что мы не будем есть вместе.

— А причину упоминал?

— Нет? Забыл, наверное…

Мужчина кивнул и нахмурился. Перебросил трость из руки в руку и тяжело вздохнул.

— Забыл, да… как всегда.

— А что не так с его памятью? — решила уточнить я, раз уже подвернулась возможность.

Не знаю, как там будет в будущем, но сейчас выходило, что с Бадди я провожу кучу времени в этом замке. Да и попала я сюда из-за пса-робота, если так подумать. Если бы не моя любовь к попавшим в беду и к животным, то чёрта с два меня бы вытащили из дома! А тут и к непонятной собаке подошла, и указания диспетчера старалась выполнить по максимуму.

Льюис улыбнулся, словно радуясь моей догадливости и прозорливости.

— Вы заметили, да?

— Сложно не заметить, если он путается в датах и постоянно вспоминает, что что-то забыл, — я пожала плечами. — То он говорит, что был создан пятьдесят лет назад, то потом резко меняет мнение и считает, что появился всего три года назад. С Уборщиками тоже та ещё ситуация. Он сказал, что забыл про их перепрограммирование!

Хотя мне в общем слабо верилось, что эти летающие чёрные тени — тоже роботы. Скорее уж они были похожи на призраков мщения.

— В самом деле?..

Я агрессивно кивнула, хотела было продолжить возмущаться, но потом увидела ласковый, — какого чёрта? — взгляд Льюиса и почему-то сразу замолчала, растерянно хлопая ресницами. Мужчина прикрыл веки, склонил голову и снова сел на подоконник.

— Бадди, в целом, не врал насчёт момента, когда он был создан. Три года — срок службы его нынешнего тела.

— А пятьдесят лет — программа? — предположила я.

— Не совсем. Видите ли, Оливия… как один из первых изменённых людей, я обречён на долгую жизнь. Скорее всего, Бадди вам уже рассказал об этом.

Дождавшись моего кивка, Льюис продолжил:

— Я не мог привязываться к людям, если честно, потому что долгое время скорбел… не мог отойти от смерти своих любимых родственников. Особенно сестры. И поэтому стал заводить собак.

— Они же живут меньше, — не поняла я этого выверта логики.

Льюис развёл руками, ничего не объясняя. Ну ясно.

Мне вспомнилась комната с игрушками и ошейниками. Неужели это всё…

— Это действительно так, — сказал Льюис, невольно подтверждая мои мысли. — Псы живут меньше, а привязываешься ты к ним порой больше, чем к людям вокруг. Так что я начал искать возможность сохранить своих четвероногих друзей… не знаю, о чём вы подумали, Оливия, но, честное слово, никаких зомби или им подобного. Я всё-таки с технологиями работаю.

— И что это должно значить?.. где-то здесь есть армия псов-роботов?

Льюис усмехнулся и покачал головой.

— Нет, всё намного проще. Запоминая и записывая привычки своих питомцев, я потом вносил их в код, по которому теперь живёт Бадди. После, когда я смог оцифровывать сознание своих четвероногих друзей, стало легче… к сожалению, вместе с обезличенными привычками и предпочтениями получается, что сохраняются воспоминания. Которые затем наслаиваются друг на друга и мешают памяти фиксировать что-то новое. Отсюда и проблемы с запоминанием.

Я посмотрела на Льюиса, впервые чувствуя что-то, отдалённо напоминающее тревогу.

Сейчас этот мужчина впервые показался мне… опасным.

Глава 11. Запрещённые исследования

Не знаю, какое у меня было выражение лица после откровений насчёт Бадди, но улыбка у Льюиса стала чуть извиняющейся.

— Напугал, да? — спросил мужчина, склонив голову и посмотрев на меня исподлобья.

— Нет, — соврала я.

Было видно, что мой ответ Льюиса ничуть не убедил, а в чём-то даже расстроил. Я прикусила губу и отвернулась, неловко обнимая себя.

— Да, — всё-таки сказала я парой секунд позже. — Это жутко.

Льюис кивнул и задумчиво крутанул трость в своих руках. Навершие мягко светилось призрачным голубым светом, за спиной мужчины разгорался нежно-розовый рассвет. Косые тени на лице Льюиса делали облик мужчины зловещим и неприятным.

— Со временем многие моральные установки не то чтобы теряются… тускнеют. Понимаете, Оливия?

Я не понимала, но на всякий случай кивнула. Мне было сложно представить, каково это — жить так долго, чтобы успеть сменить больше двадцати собак. Пережить всех своих родственников, знакомых, друзей, друзей знакомых и родственников… и остаться совсем одному в огромном замке, полном роботов и пыли.

— Одиночество — спутник для долгоживущих, — снова улыбнулся Льюис, посмотрев на меня.

Это была цитата из настолько знаменитого фильма про магию и путешествия, что даже я её знала. Правда, Льюис фразу переделал.

— Правильно будет «Одиночество — спутник бессмертного», — заметила я.

Мужчина пожал плечами.

— Я не знаю, бессмертен ли я. Как-то пока не доводилось проверять — и я этому рад, если честно. Большинство полученных мною ран во время боёв достаточно стянуть, чтобы регенерация начала работать. Она у меня повышенная, как и у тебя. У вас, то есть.

Он кивнул на мою руку. Я подняла ладонь и посмотрела на палец, недавно пострадавший от ножа. Пореза уже практически не было, хотя лезвие глубоко рассекло мясо. Так, небольшая царапинка… главное её сейчас не расковырять, а то я от нервов могу.

У меня действительно всегда всё быстро затягивалось. Не мгновенно, а именно быстро; из-за этого ускоренную регенерацию тканей нельзя было отнести к проявлению сверхсил. Вот у того же Анхелла любая рана зарастает буквально на глазах. Однажды Сверхчеловек едва не погиб из-за бреющей раны живота, однако уже спустя час после этой атаки вновь летал и сражался, словно ничего и не было. От страшного повреждения остался только рваный костюм и большое пятно крови на белой ткани.

— Есть такой термин, как «условное бессмертие», — продолжал Льюис. — Возможно, это мой случай.

— Это что значит?

— Условное бессмертие не гарантирует неуязвимости. Но ты не умрёшь, к примеру, от старости и от болезни… к счастью, в моём случае вместе с условным бессмертием мой организм не изнашивается. Было бы грустно оказаться вечным стариком, вы не находите?

— Не «грустно», а «ужасно», — передёрнулась я.

Льюис усмехнулся и встал с подоконника.

— Верно. Так что я в какой-то степени счастливчик, раз до сих пор не знаю старческих болячек. И всё-таки предпочитаю называть себя долгоживущим, а не бессмертным. Смена понятия сразу сбивает изрядную долю пафоса.

Я тоже поднялась и неловко отряхнула свои новые джинсы. Мне хотелось о стольком спросить Льюиса, кто бы знал! История его жизни раскрывалась передо мной, но с каждым новым освещённым пятном возникало только больше вопросов; из романтизированной благодаря женским форумам фигуры вечного врага Сверхчеловека Льюис вдруг становился более живым, но при этом менее понятным для меня мужчиной.

С явно протекающей крышей, если кто меня спросит. Неважно, из-за долгой ли жизни или по каким-то другим причинам, но сознание Льюиса явно уехало в сторону от общепринятых норм. С другой стороны, мне очень хотелось оправдать буквально каждое отклонение этого приятного человека, который за долгое время стал моим чуть ли не единственным собеседником. Из людей, да. Потому что за последние дни я удивительно много говорила с роботом-псом и даже пересеклась с инопланетянкой.

Вообще, моё хорошее отношение к собственному похитителю имело душок Стокгольмского синдрома, но мне об этом думать не хотелось. В конце концов, я здесь пострадавшая сторона. Имею право на собственные завихрения.

И всё-таки, меня жутики брали оттого, что Бадди был квинтэссенцией тех животных, которым выпала доля стать спутниками Льюиса. Это что получается, когда я разговариваю с роботом — я одновременно и спиритический сеанс провожу, и стою в окружении двадцати с лишним собак? Бр-р-р, мрак.

Льюис легонько стукнул тростью по полу, привлекая моё внимание.

— Вообще-то, я хотел не только извиниться за пропущенный приём пищи, — сказал он, склонив голову, — но и провести для вас экскурсию по замку…

Само слово «экскурсия», благодаря Бадди, теперь не ассоциировалось у меня ни с чем хорошим. Но только я хотела было отказаться, — со всем уважением, конечно же, потому что ну зачем же мне красть время у такого занятого человека, как Льюис, и докучать ему лишний раз своей персоной, — как мужчина, широко и радостно улыбнувшись, добавил:

— Отказ, конечно же, не принимается.

Ну естественно, я даже не сомневалась.

Льюис подошёл ко мне, всё ещё продолжая улыбаться, и взял за руку. Погладив большим пальцем тыльную сторону моей ладони, он, смотря мне в глаза, сказал:

— Прошу прощения, Оливия, что не оставляю выбора. Однако это необходимо в первую очередь ради вашей безопасности.

Желание закатить глаза было ужасным, всепоглощающим, просто нестерпимым. Тем не менее, — уж не знаю почему, — я этого не сделала. Постеснялась, похоже, пристального тёмного взгляда Льюиса и его понимающей ухмылочки.

Нет уж, Олив, дорогуша, мы этого любителя командовать радовать такими мелочами не будем.

— Экскурсия так экскурсия, — деланно-беззаботно пожала я плечами, улыбнувшись Льюису. — Главное, чтобы в этот раз без Уборщиков.

Льюис поднял брови — это он так, видимо, удивился моей покорности и лёгкому согласию. Затем весело сощурился, — длинные острые ресницы практически кольями встали на защиту тёмных радужек, но не перекрыли их, — и ещё шире растянул свою противную понимающую ухмылочку.

— Вот как раз с них мы и начнём наше короткое путешествие по замку. Вы не против, надеюсь?

Не против? Не против?! Я была очень даже против, вот насколько меня напугал Бадди с его короткими пояснениями обязанностей здешних призраков-Уборщиков! И последующее заверение в их безопасности для меня лично ничего не меняло; если Уборщикам на меня плевать, то почему, скажите на милость, они так рванули в нашу с Бадди сторону, когда увидели?

Хотя… если так подумать… может, они просто хотели получить инструкции от того, кто их вызвал?.. типа, что и где убирать, что делать в общем, какие-то дополнительные моменты… ведь Уборщик полетел дальше, когда мы с Бадди разделились, а не стал ломиться в моё убежище с ошейниками, пытаясь «убрать» нежелательный в замке элемент.

Это что же тогда получается, я сама себе проблему надумала? Ну, Оливия, ну ты даёшь!

Скептически осмотрев Льюиса с ног до головы, своими подозрениями и опасениями я делиться не стала. Ну его.

По лестнице-эскалатору пришлось спускаться поодиночке: Льюис стоял позади меня, пока ступени медленно двигались вниз. Всё-таки, несмотря на усовершенствование перемещения внутри башни, лестничный пролёт оставался удивительно узким, два человека на нём просто не разминулись бы.

Зато уже внизу Льюис предложил мне локоть, возвращаясь от своих смешков к более привычному джентльменскому поведению. Чудной человек… злодей, Оливия. Злодей! Не забывай об этом.

Экскурсия от Бадди отличалась от объяснений Льюиса примерно так же, как гусеница отличается от бабочки. Если пёс-робот просто выстреливал рандомными фактами, которые, по мнению Бадди, могли меня заинтересовать, то рассказ Льюиса был более связным и, если так можно сказать, эмоциональным. Мужчина не открывал тайны столетий и не говорил про свою историю, но при этом умудрился растрогать меня практически до слёз: в этом замке, оказывается, столько всего происходило! Его стены видели и истории предательства, и любовные линии круче вечной классики, и трагедии, от которых хотелось рыдать в голос… и у которых, к сожалению, не было счастливого завершения.

Учитывая, что я знала про Льюиса, — его собственную историю, длящуюся слишком долго для простого человека, — я предполагала, что все описываемые события мужчина видел воочию. А в некоторых, возможно, даже принимал непосредственное участие: слишком уж часто в рассказах мелькало обезличенное третье лицо, помогающее разруливать конфликты между основными героями повествования.

В неспешном разговоре мы дошли до кухни. Конечную точку нашего маленького путешествия я определила ещё до того, как Льюис объявил, куда же мы в итоге пришли по всем этим лестницам и галереям — в примыкающем к кухне коридоре приятно пахло едой. Это был не жирный или перчёный запах, который иногда можно ощутить возле плохо работающих кафешек или столовых, а привлекательный аромат готовящихся блюд. Если честно, то у меня слюна пошла, несмотря на то, что ела я сравнительно недавно.

Но, учитывая, что мой организм думал, будто у нас начался давно заслуженный отпуск, это было вполне логично. Во время отдыха я обычно только и делала, что ела да лежала под солнышком животом кверху.

— Здесь готовится еда для обитателей замка, — сказал Льюис, когда мы остановились возле огромной, в два моих роста двери.

«То есть, для меня, получается», — подумала я на это. Ведь, как говорил Бадди, его Хозяин не особенно жаловал простую человеческую пищу, для восполнения энергии используя то ли витаминные смузи, то ли энергетические батончики.

Интересно, связан ли подобный рацион Льюиса с возрастом мужчины. Может, с прожитыми годами утихает не только интерес к жизни и её событиям, но и к еде? Но разве не слишком мало Льюис прожил, чтобы прийти к такому мировоззрению? Мне всегда казалось, что интерес к жизни и тем более к пище должен угасать где-то ближе к первому тысячелетию… хотя я слишком мало про это всё знала, будем откровенны.

Может, дело вообще в том, что Льюис слишком много времени проводил с роботами — и в итоге перенял от них привычку жить эффективно, с минимальными затратами времени. Кто его знает?

Непонятно, короче.

Дверь перед нами не имела ни ручки, ни каких-то выемок, чтобы её можно было открыть. Однако, когда Льюис провёл перед ней ладонью, она самостоятельно отъехала в сторону, показывая спрятанное за собой помещение.

Кухонька была маленькой, не больше двадцати квадратов — я ожидала более просторную комнату, если учитывать размеры замка. Из мебели — несколько длинных столов, какие-то пучки зелени, подвешенные под потолком, идеально чистый крошечный коврик на каменном полу. И старая бежевая плита на четыре конфорки, выглядящая совершенно инородно что в средневековом замке, что в высокотехнологичном обиталище современного супер-злодея. Да она бы даже на моей кухне смотрелась как раритет, которому слишком давно пора в утиль.

Я вытянула шею, не торопясь заходить в кухню. На плите стоял бурлящий суп, приятный аромат варёных овощей и специй шёл именно от него. На стойке рядом с бежевым безобразием я увидела порезанные овощи — вероятно, для салата. Однако нигде, ни в одном углу я не видела никакого повара.

По холке у меня прошлась волна мурашек. Это что такое… что за очередные фокусы.

Искоса я взглянула на Льюиса. Выражение лица у мужчины было показательно-невинным, так что я сразу поняла, что не просто так он тут всё задумал… точно какая-то подлянка впереди.

Внезапно оказалось, что этот джентльмен с идеальной укладкой чёрных волос и странными предпочтениями в одежде обладает крайне скверным чувством юмора. Или просто привык развлекаться за чужой счёт.

— Ох, да ладно тебе, — выдохнул в итоге Льюис, сдаваясь из-за моего недовольного взгляда. — Ничего не бойся.

Он сделал шаг вперёд, придерживая мою руку и просто не давая вырваться, чтобы куда-нибудь убежать. Ради справедливости, стоит отметить, что я была напряжена до предела — мало ли какие приколы ещё приготовлены для меня в этом замке. Ещё и Льюис с его заговорщицким выражением лица совсем не внушал ничего хорошего…

Мы вошли в кухню. Ничего после этого не изменилось: суп так и продолжал побулькивать, овощи лежали на столешнице. Но вот нож, что был рядом с овощами, медленно поднялся, — я прижалась к Льюису, готовая, если что, выставить мужчину перед собой; в любом случае у супер-злодея было больше возможностей защититься от кухонного оружия, чем у меня, простой домохозяйки! — однако нож повернулся лезвием к овощам и принялся методично опускаться на них, отрезая идеально ровные кусочки, отмеренные словно по линейке.

Никаких поваров, я повторюсь, не было. Нож просто сам резал продукты.

Рядом с супом тоже творилось что-то странное: в воздух поднялась мешалка, опустившаяся в варево и крутанувшаяся в нём. Потом в суп отправились последовательно: сырая картошка со стола, где орудовал нож, какие-то специи, большой листочек лаврушки и непонятная жидкость из стаканчика, спрятавшегося за кастрюлей.

— Впечатлена? — самодовольно ухмыльнулся Льюис.

— Не то слово, — проворчала я, вставая более спокойно. — Мне бы таких невидимых помощников домой, цены бы им не было. Это тоже какие-то роботы?

Мужчина кивнул.

— Бадди называет их Уборщиками, однако их обязанности и возможности больше, чем просто протирание пыли.

О, ну конечно. «Больше, чем протирание пыли», как же.

— Ага, наслышана.

Льюис усмехнулся и похлопал меня по ладони, что лежала на его предплечье.

— Хотя Уборщики могут и это, но я их предпочитаю использовать для поддержания уюта в замке.

— В прошлый раз эти твои Уборщики были…

Льюис, не дослушав меня, щёлкнул пальцами. Тотчас к месту перед нами устремилось несколько тоненьких серых потоков — будто пыль на ветру решила собраться в одно существо. Спустя менее чем минуту около нас в воздухе завис тот самый чёрно-серый полупрозрачный призрак, так напугавший меня ранее — Уборщик.

— Это нано-боты. Крошечные роботы, — пояснил Льюис, увидев моё непонимание. — Фактически, перед тобой не один робот, а тысячи крошечных созданий с одной программой.

— И они летают.

— Естественно. Очень удобно, если надо добраться до пыли где-нибудь в углу наверху или быстро переместиться в другую часть замка.

Не получив никакой команды, Уборщик поднял прозрачные руки. Тёмно-серый балахон заколыхался, как настоящий. Увидев небрежный жест от Льюиса, Уборщик сразу распался на кучу мелких штучек-ботов, разлетевшихся по всей кухне, словно их и не было.

— В общем, Оливия, вы можете их не бояться. Уборщики — крайне мирные создания и никогда не нападут без приказа. Тем более, на вас.

— Учитывая, что вы, диспетчер Лу, постоянно скачете от обращения на «ты» к обращению на «вы», даю вам официальное разрешение мне «тыкать».

Льюис моргнул. Выглядел мужчина озадаченным, и я ощутила крошечную волну удовольствия внутри: так-то! Он-то наверняка ждал от меня вопросов про Уборщиков и роботов, а я сказала совсем другое!

— Это… щедрое предложение. Пожалуй, воспользуюсь. Что насчёт сокращения имени, раз уж ты называешь меня «Лу»?

Ради справедливости стоит отметить, что так я его назвала чуть ли не впервые, если не учитывать момента с телефонным разговором и обманом.

— Если хочется, то можешь звать меня «Олив», — сказала я, нервно кося глазом на самостоятельно мешающийся суп. — Только не «Лив», прошу тебя, не люблю это сокращение.

— А твой… супруг… разве не зовёт тебя так?

Я так сжала челюсти, что скрипнула зубами. Короткая вспышка злости в одно мгновение захлестнула меня с головой, но почти сразу же отступила, оставляя после себя сильнейшее беспокойство: как там Анхелл без меня? Два дня прошло, выходит. У него же наверняка никакой еды не осталось, да и вещи стирать надо, а у Анхелла нет на это времени из-за работы… и соседи, что скажут соседи на то, что я пропала?

Я покачнулась, подняла руку и потёрла висок. Голову кололо острой болью, терпеть которую было сложно. Льюис поддержал меня за локоть, не давая свалиться. Глаза у него были двумя чёрными провалами — холодными и внимательными.

— Впрочем, неважно, — медленно сказал он, когда я посмотрела на мужчину. — Ты не испугалась Уборщиков?

— Когда ты вернёшь меня домой? — спросила я, едва шевеля губами от силы своей мигрени.

Льюис осторожно погладил меня по руке.

— Совсем скоро, не переживай. Немного осталось.

От его слов мне стало легче… тоже «немного». Встряхнувшись, я выпрямилась и вытянула руку из ладони Льюиса.

Я, вообще-то, замужняя женщина… выходит. Разве я могу себя так вести? Точно нет, ни в коем случае. Это неправильно.

Но ведь Анхелл мне изменил… то есть, собирался изменить… то есть… он же мужчина… но это не даёт ему право!.. я…

— Оливия, — вторгся в мои размышления медовый голос Льюиса. — Пойдём в лабораторию. Я хотел показать тебе то, из-за чего я не пришёл на обед… и то, из-за чего Бадди вылетел из твоей комнаты. Ты тогда удивилась, я так понимаю. Верно?

Я поморщилась и снова потёрла висок.

— Говоришь со мной, как с умственно отсталой.

— Тебе это только кажется. Так что, интересно или нет?

Естественно, мне было интересно! Тем более что оставаться на кухне рядом с невидимой армией крошечных роботов у меня не было ни малейшего желания. Почему-то в голову постоянно лезли глупые мысли из разряда: а что будет, если я этих нано-ботов случайно вдохну или проглочу?

Не совладав с собственным любопытством, я всё-таки задала этот вопрос Льюису.

— Да ничего, — задумчиво сказал мужчина, медленно идя вперёд по очередному замковому коридору с невероятно высокими потолками. — Думаю, что за время пребывания на кухне мы надышались этими роботами по самое «не могу».

— И что теперь?!

— Ничего, — с необидным смехом повторил мужчина. — Какое-то время роботы будут внутри, залечивая повреждения, если они их обнаружат. Потом выйдут естественным путём, в туалете или во время дыхания. Зависит от того, как именно они попали в твоё тело.

Мысль, что внутри меня теперь копошатся невидимые крошечные роботы, была неприятной. Но что мне оставалось, кроме как поверить Льюису на слово? Всё равно как-то принудительно вынуть из себя этих мелких засранцев я не могла.

До лаборатории мы дошли очень быстро, я даже удивилась. Мне почему-то казалось что, если Льюис устроил практически представление из обычного просмотра замковой кухни, то с лабораторией он должен придумать что-то совершенно особенное, чуть ли не театральную сцену. Однако мужчина меня в очередной раз удивил: вместо какого-либо феерического перформанса он всего лишь ввёл код доступа от лабораторной двери и суховато предложил мне войти.

Здесь было… просторно — первое определение, которое пришло мне в голову. Судя по всему, Льюис для своей лаборатории отвёл большую часть замка, попросту слив несколько помещений в одно. Высотой лаборатория оказалась где-то в пять стандартных этажей, — в три замковых, если учитывать, какие здесь потолки, — а для определения ширины и глубины помещения мне не хватало глаз.

Здесь было много самых разных вещей, которые я даже не знала, как называются. Стояло несколько высоченных прозрачных шкафов, сквозь которые можно было посмотреть насквозь, несмотря на заставленные полки; кучками стоящие реторты и колбы всех возможных форм; монструозные стальные сооружения, похожие на орудия пыток, пришедшие из далёкого будущего или из самых смелых фильмов.

Льюис, не задерживаясь, сразу пошёл вперёд. Я за ним, естественно, при этом не забывая крутить головой по сторонам. Вокруг было слишком много интересного, чтобы игнорировать это, но отстать от Льюиса я боялась ужасно. Честное слово, если бы я вдруг осталась одна в этой лаборатории, то села бы прямо там, где стояла — во избежание. А то трону здесь что-нибудь, и начнётся в мире Конец Света, предсказанный ещё на заре времён.

Мужчина затормозил возле обычного рабочего стола — кажется, он даже был сделан из ДСП или чего-то такого же дешёвого. Такая мебель в обители высоких технологий, — я видела не до конца собранных роботов, жуть! — смотрелась просто дико.

Но Льюис, как я поняла, сам был словно создан из противоречий. Не стоило мне удивляться наличию в его крутой лаборатории дешманского столика.

— Как тебе? — спросил Льюис, поднимая голову от документов, разбросанных по поверхности стола. — Впечатляет?

Я покрутила запястьем, пытаясь понять, как же мне описать своё впечатление.

— Не знаю… я ожидала чего-то более… запрещённого, что ли. Опасного. А здесь всё выглядит, словно только недавно продезинфицировали. Честное слово, Лу, кабинет стоматолога внушает больше страха, чем твоя ужасная лаборатория!

— Ничего она не ужасная, — хмыкнул Льюис, опуская голову к бумажкам. — Отличная лаборатория, всё по местам. Чистенько…

— Ты меня понял.

Судя по его улыбке, естественно, он меня понял.

— Ты ожидала каких-то злодейских злодейств, да?

— Как минимум, плотоядное растение под стеклянным куполом.

— Сразу понятно, какими мультфильмами ты была воспитана.

Я неловко засмеялась. Ну да, такое растение было только в одном мультике, популярном в моём детстве… прямо маркировочная карточка для тех, кто в теме.

— Учитывая склонность правительства чуть что объявлять какую-то тему запретной к изучению, здесь ты можешь найти множество запрещённых исследований, — заметил Льюис, обходя стол и садясь на него, прямо на бумаги. — Роботы, селекция растений, социальные исследования, искусственное выведение жизни… ментальные воздействия и искусственное формирование личности человека.

Он замолчал, смотря на меня. Это был какой-то намёк? Если да, то я его не поняла.

Увидев моё недоумение, Льюис отрицательно мотнул головой.

— Ладно. Давай начнём с того, зачем я тебя сюда привёл. Бадди, принеси, пожалуйста, объект девятнадцать.

Я заозиралась по сторонам, но говорливого пса так и не увидела.

— Бадди здесь?

Льюис в который раз улыбнулся моему непониманию.

— Не думаю. Скорее всего, где-то в другой части замка, так что придётся немного его подождать… не хочешь пока осмотреться?

Глава 12. Неожиданное материнство

Не знаю, на какой дороге жизни в итоге потерялся Бадди, но ждать его нам с Льюисом пришлось минут двадцать, не меньше. Может, пёс заплутал во всех этих замковых коридорах и переходах, а может раздавал по пути каждому встречному нано-Уборщику личное указание — кто его знает. Главное, что я за это время успела знатно так заскучать.

Чтобы хоть как-то себя занять, я принялась броить по лаборатории — естественно, только после того, как Льюис разрешил мне это сделать. Нет-нет, ни за что и ни за какие деньги я бы не полезла к непонятным и страшно выглядящим приборам и реактивам, ни-за-что! Я не героиня какого-нибудь сериала про шпионов и супер-преступность, у нас здесь немножко реальность. И какая-нибудь безобидно выглядящая жидкость в сверкающей колбочке, попав мне на кожу, может разъесть руку к чертям.

Льюис ходил у меня за спиной, тихо комментируя ту или иную штуку, что привлекала моё внимание. Выходило, что в лаборатории у мужчины действительно было буквально что угодно, от недоделанных роботов-андроидов, ужасно и отвратительно похожих на настоящих людей, — Льюис обещал рассказать мне потом про эффект «Зловещей Долины», — до улучшенных семян помидоров, плоды от которых обладали более насыщенным вкусом.

Вот помидорам я, если честно, ужасно удивилась. А Льюис только пожал на мой шок плечами: оказывается, злодей номер один обожал их больше любого другого фрукта или овоща. Так что, естественно, решил сделать себе повкуснее, раз уж это было в его силах.

Здесь были подвешены к потолку не до конца собранные летательные аппараты, которые я поначалу не заметила: на металле оказалось какое-то влияние, из-за которого он отражал всё вокруг и будто становился невидимым. Здесь была огромная бумажная, — представьте мой шок, ужасный шок жительницы двадцать второго века! — библиотека, и я впервые в жизни видела такое количество самых разных книг. Не только полезные справочники, но и красивые атласы, художественная литература, подарочные издания с невероятными обложками…

И, да. В лаборатории я нашла крошечное шевелящееся растение под стеклянным куполом. Заметив, что я его обнаружила, Льюис усмехнулся:

— Ну что могу сказать, Олив… мне тоже нравился этот мультик, хотя я тогда уже и не был ребёнком.

Вот так-то. У нас было совпадение по мультфильмам, прелесть какая.

Конечно, в лаборатории ещё была целая куча непонятных для меня предметов, в которые хотелось потыкать пальцами, и к которым Льюис меня даже на расстояние вытянутой руки не подпустил. И, учитывая обилие всякого полезного злодейского хлама, я одного понять не могла: как так получается, что лаборатория выглядит практически пустой? Да, помещение было просторным, потолки высокими, но всё же, всё же…

— Магия уборки, — фыркнул на мой вопрос Льюис. — Всё лежит на своих местах, поэтому и выглядит так, будто вещей мало. Если ты присмотришься, то не заметишь ни мусора, ни разбросанных деталей или чего-то такого… мне всегда было странно видеть в фильмах у злодеев или героев, неважно, кучи мусора на их рабочем месте. А еслирванёт?

Вот это «если» окончательно убило у меня всякое желание продолжить изучать выделенную территорию, так что я тихонько села на стул и выдохнула. Да уж… наверняка здесь куча всего может рвануть, если так подумать; Льюис, хоть и не использовал в своих нападениях взрывчатку, — видимо, чтобы не травмировать людей понапрасну обломками и осколками, — не ограничивался в её производстве: у дальней стены стояли целые ящики с вполне понятными значками. Продаёт он её, что ли?

— Да, строительным компаниям, — кивнул Льюис; я открыла рот. — Что? Надо же мне как-то зарабатывать себе на жизнь? Роботам, конечно, кушать не надо, но железа и масла для них требуется… да и замок содержать удовольствие не из дешёвых, знаешь ли. Если бы я мог, то нанял бы кого-нибудь, чтобы за меня делали простейшие вещи. К примеру, варили масло и смазку для андроидов…

Он тяжело, но при этом мечтательно вздохнул. Судя по всему, тема была давней, избитой, а ещё так и не решённой.

— Ну да. Понимаю.

Учитывая, что я едва могла прокормить одного-единственного Анхелла… а у Льюиса роботов намного больше, чем один… это ж сколько им масла и прочего полезного требуется? С другой стороны, Льюис сам ничего не готовил, это за него делали Уборщики; интересно, могут ли эти нано-боты самостоятельно себя ремонтировать и в общем обеспечивать? Вроде бы это тоже было запрещено правительством, производство самовосстанавливающихся роботов… но Льюису, по-хорошему, на чужие запреты было плевать.

— У тебя опять голова заболела? — мягким тоном поинтересовался Льюис.

Я кивнула, чувствуя себя абсолютно несчастной. Мигрени, с которыми я не сталкивалась в таких количествах уже очень давно, буквально душу из меня вынимали. Я устала от головной боли, тем более что они были такой силы, что я едва стояла.

Раньше они тоже были, но те покалывания и нынешний острый обруч на висках — это две совершенно разные вещи. Чёрта с два я бы могла нормально вести домашний быт, если бы умирала от таких головных болей. Ходил бы Анхелл грязный, голодный и абсолютно несчастный… как сейчас, наверное, потому что сколько меня уже дома не было… он же не может вести хозяйство, это я должна делать, я…

— Мне надо домой, — я встала со стула.

Видимо, слишком резко, потому что лаборатория перед глазами сделала головокружительный оборот. Я поняла, что ноги у меня заплелись, словно их было не две, а двести, и они все решили сразу поссориться. Льюис, непонятно когда оказавшийся рядом, не дал мне упасть и усадил обратно на стул.

— Конечно-конечно, — пробормотал мужчина, задирая мне рукав толстовки. — Давай только кое-что проверим с твоим здоровьем, хорошо?

— Что ты там…

Его лицо перед глазами у меня расплывалось, так что я закрыла веки и устало вздохнула. Отвратительно. Ненавижу чувствовать себя слабой, как сейчас. Вот если Льюис захочет что-то сделать мне в этот момент, то ему даже стараться не надо, потому что я никакого сопротивления оказать банально не могу.

Говорю же: отвратительно.

— Ты что собираешься сделать? — устало спросила я, чувствуя поднимающуюся тошноту.

Запах Льюиса, к моему удивлению, эту дрянь давил и помогал мне успокоиться. Я чувствовала, как горький ком падает обратно в желудок, когда вдыхала свежий аромат… не знаю чего. От Льюиса пахло какой-то травой, довольно приятно. И, немного — мятой.

Знакомый запах, где-то я такой уже чувствовала… очень давно, если так подумать. Лет десять назад, ещё во время учёбы.

— Возьму у тебя кровь, — ответил мужчина, ощупывая мою руку и определяя вену на сгибе. — не переживай, всё исключительно ради анализов. Узнаем, что с тобой не так и чем спровоцированы эти приступы боли.

Это же наверняка потребует времени… которого у меня нет. Мне надо вернуться домой, чем быстрее — тем лучше. Мне надо…

— Мне надо к Анхеллу…

Льюис хмыкнул. Я ощутила укол — совсем не болезненный. Профессиональный даже, если так можно сказать.

— А если ты заразная? Передашь какую-нибудь дрянь своему ненаглядному супругу? — спросил мужчина с отчётливо различимым ядом в голосе.

Ну конечно. Они-то с Анхеллом давние враги… неясно, правда, почему.

— Если и так, то что, — я покачала головой и рискнула открыть глаза; мир уже не качался и не кружился, так что и тошноты больше не было. — Ты же должен этому радоваться, нет?

Льюис поджал губы. Он находился так близко ко мне, что я могла видеть крошечные мимические морщинки на его лице — совсем немного, не для его возраста… хотя для его возраста он уже, вроде как, должен тихо-мирно лежать в гробу.

Осторожно вытащив иглу, Льюис закрыл колбу с моей кровью и налепил на ранку крошечную… эм… массу. Больше всего она напоминала тёплую, только что пожёванную жвачку.

— Это остановит кровь и ускорит заживление, — закатил глаза Льюис, увидев, как я скривилась. — Нет, это не жвачка, Оливия. Это специальные полимеры.

Будто меня это успокоит.

— Выглядит как жвачка, пахнет, — я принюхалась, — как жвачка. Значит, жвачка.

Льюис встал с колен и направился к одному из таинственных железных аппаратов.

— Ты вроде умная девушка, Олив. Должна знать, что не всегда можно верить даже своим глазам. И вообще, не дело это, бежать домой, болея непонятно чем.

Почему-то от этого я почувствовала себя пристыженной. Ничего же вроде… с другой стороны, Льюис был прав: если я действительно подхватила что-то, то ещё неизвестно, как на эту болячку отреагирует организм Анхелла. А ему совсем нельзя болеть, потому что кто тогда будет защищать людей от… от Льюиса, получается. Который рядом со мной.

— Это всё ты виноват, — прохныкала я, зажмуриваясь.

— Конечно.

— Я года три ничем не болела, а то и больше! И только здесь оказалась — сразу вот это…

Справедливости ради, стоит отметить, что головные боли у меня начались ещё до того, как я встретила Льюиса или Бадди, так что слова мои имели мало общего с реальностью. Лу это понимал, я это понимала… но мне снова, — приступом, — стало так плохо, что я ни о чём думать не хотела. Во мне впервые за много лет проснулось простое человеческое желание поныть.

— Конечно. Давай я сниму полимер, кровотечение уже наверняка остановилось.

Под волшебной жвачкой действительно не было не то что кровотечения — укола или синяка тоже не наблюдалось. Девственно-чистая кожа, никаких повреждений. Вот бы мне такой материал домой…

Я протянула Льюису палец, пострадавший от ножа ещё несколько дней назад. Царапина практически затянулась, но всё ещё оставалась небольшая корка на ранке, которую я регулярно сковыривала по неосторожности.

Лу, поняв мою безмолвную просьбу, налепил жвачку на порез и усмехнулся. Потом он отошёл к таинственному агрегату, который медленно вертел колбочку с моей кровью в своём стеклянном нутре, и принялся нажимать на экран, подсвеченный зелёным.

— Ну что там?

Льюис нахмурился. Он стоял ко мне спиной, но эту хмурость я слышала в мужском голосе:

— Ничего, и это довольно…

— Я принёс! Хозяин! Оливия Хейл! Я принёс!

Бадди ворвался в лабораторию, как порыв свежего весеннего ветерка в затхлое пространство маленькой комнаты. От одного присутствия этого странного робота, — бедного, несчастного в том, что он не был самим собой; ох, Оливия, наверняка ты снова всё преувеличиваешь, — мне стало легче.

В пасти Бадди держал плотно запакованный пакет… с бронетрусами Анхелла. Когда Льюис вытащил вещицу из упаковки, я увидела, что на мужниной защите не было того самого слизистого пятна, войну против которого я проиграла с позором. И это несмотря на все мои попытки очистить бельё! Несмотря на всю химию, что я на него вылила!

От удивления я встала — правда, на этот раз очень осторожно, тщательно прислушиваясь к малейшему намёку на недомогание в собственном теле. Организм такую заботу оценил, и я не ощутила ни головокружения, ни какой-либо иной слабости. Отлично!

— Как ты это сделал? — спросила я, требовательно протягивая руку вперёд.

Льюис хмыкнул, подошёл ко мне и отдал бронетрусы. Я внимательно осмотрела вещь, — судя по запаху и жёсткости ткани, Уборщики её постирали; вот смеху-то будет, если кто узнает, что главный злодей стирал защитное бельё главного героя! — но не нашла даже следа от зелёной или голубой слизи.

— Пошли, — сказал Льюис, отвернувшись от меня, — покажу кое-что. Бадди, хвост.

Пёс обернулся, взглянул на свой размахивающий от восторга хвост, как на предателя, и поджал конечность между задними лапами. Ну да, дельное замечание, а то снесёт Бадди хвостом какую-нибудь колбочку, и в итоге от моей аккуратности в лаборатории местного зла не будет никакого смысла. У нас тут взрывчатки на продажу — обалдеть просто сколько, стоит себе у стеночки.

Мы пересекли всё помещение лаборатории и прошли к задним дверям, которых было целых три. Я несколько раз оглядывалась на колбу со своей кровью, однако металлический аппарат, видимо, продолжал её изучать, беспристрастно вертя и встряхивая стальными хваталками. Льюис словно потерял всякий интерес к результатам анализов… я же так не могла: моё здоровье на кону всё-таки!

Выбрав дверь слева, Льюис приглашающе распахнул её и указал ладонью вовнутрь. Бадди, словно дверь открыли специально для него, гордо прошествовал вперёд меня, высоко задрав лобастую голову и влажный тёмный нос.

Переглянувшись с Льюисом, мы почти одновременно прыснули. Мда.

Помещение оказалось во много раз меньше, чем лаборатория; по размерам оно напоминало, пожалуй, выделенную мне спальню. Однако мебели или каких-нибудь таинственных злодейских штук здесь практически не было. Только большой стеклянный элемент посреди комнаты, ровная прозрачная колба от пола до потолка. Сверху к стеклу были подключены какие-то провода и что-то, отдалённо напоминающее то ли лазер, то ли навороченный современный пистолет размером с крупную собаку.

А внутри колбы…

— Это что ещё? — после кивка Льюиса я подошла ближе к стеклу, с интересом разглядывая… существо… за ним.

Оно было ярко-голубым, как вода в общественном бассейне. Только не таким же жидким. Скорее, существо, — оно точно было живым, потому что при моём приближении подползло ко мне, — напоминало по консистенции желе, которое я иногда готовила… или ту слизь, что я так и не смогла счистить.

— Это что…

Льюис подошёл ко мне и встал рядом, заведя руки за спину. На слизняка за стеклом он смотрел задумчиво, но без какого-либо интереса.

— Этот биоматериал я отделил от вещи, которую принёс мне Бадди. Знаешь, я установил в его тело определённые м-м-м… назовём их «рецепторы». Благодаря им Бадди может находить определённые генетические комбинации, которые меня интересуют.

— Пока из всего этого я поняла только то, что Бадди выслеживает для тебя что-то.

Льюис улыбнулся.

— Я так и сказал. Знаешь, почему я постоянно нападаю на Сверхчеловека?

— Открой тайну мира.

Я, если честно, даже не преувеличивала: на форумах, — да и по телевизору, — постоянно гадали, из-за чего Льюис так прицепился конкретно к Анхеллу. Кто-то говорил о несчастной любви, другие твердили, что Льюис на самом деле тёмный брат-близнец моего супруга, третьи вообще строили некие конспирологические теории, которые совершенно не были связаны с реальностью. Так или иначе, а правды никто не знал.

И тут мне эту тайны готовы раскрыть. Буквально подать на блюде! А я, как и большая часть человечества, крайне любопытная особа…

— Мне нужен был его генетический материал.

— Э-э-эм…

Насладившись моим кратким замешательством, Льюис продолжил:

— Для проверки нашего возможного родства.

— А-а-а… а зачем?

Мужчина поджал губы и уставился мрачным тяжёлым взглядом на дрожащего за стеклом слизневого монстрика. Мне эту голубую субстанцию, если честно, стало немного жаль: даже несмотря на то, что недовольство Льюиса не было вызвано слизью, оказаться под этим прессом точно не было самым приятным ощущением в жизни.

— Я долго живу, Оливия. Дольше, чем обычный человек. И мне бы хотелось… завести такое знакомство, которое не закончится спустя полвека. Понимаешь?

Мне на ум пришли ошейники из пустой комнаты, так что я медленно кивнула. Ладно, это действительно было понятно. Простое человеческое желание не быть одному… другой вопрос, что исполняется оно как-то через одно место.

Ну даже если Анхелл будет жить так же долго, как и Льюис — какая разница, если в итоге получится, что Сверхчеловек ненавидит своего вечного противника? Сотни будущих лет, проведённые во взрощенной неприязни… ужасно.

— Сначала я искал кого-то с похожими генами, как у меня, — Льюис мельком взглянул на меня чёрными радужками, и от этого взгляда мне стало не по себе. — Но потом понял, что вряд ли смогу найти такого человека… и решил посмотреть, на что способны генетические мутации в разрезе времени. Я проверил своих родственников, их детей, детей их детей… не уверен точно, однако вполне возможно, что с Анхеллом мы состоим в достаточно дальнем родстве.

Шестерёнки у меня в голове заработали с противным скрипом — после острой боли всегда думалось с трудом.

— Ты надеешься, что у Анхелла будет та же способность, что и у тебя? Долгая жизнь?

Льюис кивнул, снова отворачиваясь к слизи за стеклом. Голубая масса уже пришла в себя под гнётом чужой печали, и теперь колыхалась, видимо, пытаясь привлечь внимание.

— Если ты веришь в Высшие Силы, то можно сказать, что они щедро одарили твоего супруга, — ровно заметил мужчина, ничем не показывая своего отношения к Анхеллу или к ситуации. — Я верю в науку и могу сказать, что гены в нём сошлись весьма удачно. Вероятность проявления гена долгожителя… больше, чем я привык видеть у других людей.

— Это всё равно не объясняет, почему ты к нему прицепился.

Льюис закатил глаза.

— Я пытаюсь взять его биологический материал, Оливия! Хоть какой-нибудь! И у меня не выходит, раз за разом, что бы я ни предпринимал для этого!

— Пфе.

Он обернулся на меня, очевидно возмущённый этим смешком, но я только плечами пожала: а что он ещё хотел, какую реакцию? Это всё напоминало затянувшуюся франшизу про супергероев и суперзлодеев, детский мультик, где зло никак не может справиться со своим противником, и огребает каждую серию. В нашей ситуации, правда, огребает в основном Анхелл… а Льюис уходит от каждого столкновения практически без единой царапины.

Инцидент с глыбой льда — не в счёт, естественно.

— У меня ощущение, что ты только что надругалась над моей сокровенной мечтой, — пробормотал Льюис, растерянно улыбаясь и ероша свои тёмные волосы.

— Ладно. А при чём тут тогда то, что Бадди украл у меня вещь Анхелла?

Ни за что в жизни я не произнесу вслух слово «бронетрусы», нет-нет.

— Его рецепторы определили наличие нужных генов. Вот он и принёс мне вещь, на которую они среагировали.

Я открыла было рот, однако Бадди меня перебил:

— А у меня ощущение, что этот кусочек слизи хочет что-то сказать. Хозяин.

Льюис цыкнул.

— Ты перебиваешь.

— А вы игнорируете очевидно разумную форму жизни, подающую знаки SOS. Со всем уважением, Хозяин.

Новых смешков я также сдерживать не стала. Льюис, скривившись, словно обиженный ребёнок, сел рядом со стеклянной колбой и подманил к себе слизняка жестом.

Тот подполз, и на удивление резво. А ещё голубой слизнячок не оставлял за собой след, как обычно показывали в мультиках, и это было приятным открытием. Я, в конце концов, никогда не любила грязь… и со слизью у меня теперь были совершенно особенные отношения. Тем более с такой, которую не берёт ни одно чистящее средство!

Передёрнувшись от мысли про голубые разводы неубиваемой слизи, я посмотрела на Льюиса. Тот замер напротив слизняка и, кажется, что-то между этими двумя происходило: Льюис подался вперёд, упёршись лбом в прозрачную преграду, тогда как слизь со своей стороны просто впечатал полупрозрачное голубое тело в стекло. Выглядело забавно; я могла рассмотреть мелкий мусор, застрявший в теле слизи размером с крупную кошку, и маленькие сверкающие включения, вроде блёсток для тела.

Голубая форма пошла волной, и в следующий миг окрасилась в нежно-розовый цвет. Слизняк отлепился от стекла с сочным причмокиванием и принялся выделывать какой-то танец неподалёку от Льюиса.

— О чём говорили с братом по разуму? — осторожно поинтересовалась я, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть сидящего перед стеклом мужчину.

Льюис хмыкнул, встал, отряхнул почему-то коленки и потёр руки. Затем поднял ладонь и нажал на невидимую для меня панель.

Повинуясь желанию мужчины, стеклянный купол приподнялся, выпуская голубую слизь на свободу. На всякий случай я отступила, когда непонятное, но очевидно разумное существо выбралось из-под прозрачной преграды.

Вернув стекло на место, Льюис протянул в сторону слизняка руку:

— Сейчас ему любопытно с тобой познакомиться. Он разумный и безобидный, — сказал мужчина. — А ещё поздравляю с материнством, Оливия.

— Материнство? Чего?..

Мужчина продолжал ухмыляться, как будто услышал самый забавный в мире анекдот.

— Как он мне передал, именно ты стала катализатором для его появления. Сначала долгое время ты его подготавливала, используя самые разные вкусные, — Льюис хохотнул, — вещества, а потом завершила всё, накормив своей кровью. Ну просто мать-героиня, не иначе!

— Чувство юмора у тебя…

— Какое?

— Поганое! Как ты это всё узнал, скажи на милость?!

— Твой ребёнок умеет общаться на ментальном уровне, так что не пугайся, если вдруг он с тобой свяжется.

«Подготавливала»… это, видимо, про попытки избавиться от слизи с бронетрусов. Сколько химии я на это всё извела, подумать страшно! И совсем не удивительно, что какая-то часть этой химии могла вступить в реакцию с каким-нибудь другим средством… и в итоге, получается, дать жизнь. Кусочку слизи.

Который, между прочим, появился на бронетрусах мужа из-за армии Льюиса! Именно он использовал слизистых монстров для нападения на Сверхчеловека!

— Ага, конечно, моя вина, — в голос рассмеялся Льюис, запрокинув голову; я невольно засмотрелась на то, как на его шее дёргался во время хохота кадык. — Мои слизняки бездумные и бездушные. Фактически, это тот же биоматериал, что был собран на месте падения корабля инопланетян. Этот же слизняк… он уникален. Ладно, так и быть, можешь считать меня его папочкой. Ну что, милая, как назовём нашего малыша?

Слизняк забулькал. Пузырьки рождались у него где-то внутри, примерно посередине прозрачного голубого тельца. Когда этот монстрик подполз ко мне, то вытянул вперёд два маленьких отросточка — ну чисто ребёнок протянул руки, чтобы его подняли.

Обмирая от собственной дурости и смелости, я осторожно подняла слизь. На ощупь она… он? В общем, на ощупь монстрик оказался неожиданно приятным: тёпленьким, совсем не влажным, и, простите меня все форумы в мире, миленьким. Это был первый раз, когда я хотела назвать что-то тактильное таким образом!

Устроив маленькую слизь у себя на руках, я выдохнула и посмотрела на Льюиса. Тот продолжал развлекаться за мой счёт, однако обижаться на чужое веселье у меня больше не получалось: ну в самом же деле, ситуация — глупее не придумаешь!

— Пускай будет Слизя, что ли, — решила я, неловко рассмеявшись.

— Воображение у тебя…

— Какое?

Льюис улыбнулся, и в уголках глаз у него появились крошечные мимические морщинки.

— Замечательное, Олив. Или ты думала, что я скажу что-то другое?

Глава 13. Открытие

Итак, мой новоприобретённый, — и единственный, — ребёнок был маленьким, голубеньким и тёплым, словно внутри у Слизи оказался встроена никогда не остывающая грелка.

Вообще, мы с Анхеллом как-то за все годы супружества даже не говорили про детей. Он, видимо, не хотел наследников, — да и, если подумать, его и дома не было, чтобы как-то взаимодействовать с предполагаемыми потомками, — а я иногда ловила себя на мысли, что банально боюсь беременеть от Сверхчеловека. Что если его дети будут супер-сильными? Не уверена, что переживу не по-человечески мощные удары изнутри.

Поэтому Слизя оказался идеальным ребёнком для меня: ни беременности, ни родов. Практически полная безопасность, если мы забываем про неясную природу монстрика. Плюс, Слизя был очень красивым… кусочком желе.

Он мерцал и переливался разными цветами, когда испытывал какие-то эмоции. Не знаю, почему так выходило и какие химические реакции протекали в маленьком блестящем тельце, но выглядело это интересно. Цветовая палитра, правда, оказалась достаточно убогой: голубой цвет говорил о спокойствии и доброжелательности, розовый с яркими блёстками о любопытстве, серо-чёрный матовый о том, что слизь-переросток чувствует себя плохо или что ему больно. Льюис отдал мне бумаги, где было подробно расписано, что он делал с ожившей слизью и как та на него реагировала.

Проще говоря, Льюис отдал мне лабораторный журнал, оформленный по всем правилам учёного-педанта. Там были указаны дни недели и время проведения экспериментов, какие использовались вещества и оборудование, состояние исследуемого, — моего, получается, почти-ребёнка! — до-во время-после, реакции на раздражители и прочее, прочее, прочее… толщиной этот журнал был с две фаланги моего указательного пальца, что меня серьёзно смутило. Когда мне это всё читать-то?

Льюис на моё удивление ухмыльнулся.

— Ты что, правда думала, что я отдам тебе потенциально опасное и неизученное существо? — спросил он с явно различимым неудовольствием в голосе.

— Ну…

Признаться честно, именно так я и думала. Льюис, конечно, не производил впечатление беспечного балабола, не думающего о последствиях своих действий… да, совсем не производил; теперь, думая об этом и воскрешая в памяти все упоминания Злодея Номер Один, я могла точно сказать: каждое своё движение Льюис обдумывал, а потом учитывал все возможные от него последствия. Настолько, насколько это было реально для его гениального мозга.

Естественно, такой человек не отдаст другому человеку опасное существо! Ну только если этот «другой человек» ещё нужен первому… для чего-то.

Я, вроде как, была нужна. Учитывая всё произошедшее, я предполагала, что Льюис собирается меня использовать как приманку, чтобы заманить в своё злодейское логово, — во имя интернета, этот почти сказочный замок было очень сложно воспринимать таким образом, даже несмотря на Уборщиков и потайные стрёмные ходы, — своего врага и нацедить из Анхелла, наконец, так нужных злодею «биологических материалов». Или «телесных жидкостей», что, на мой взгляд, звучало даже хуже.

В принципе, судя по увиденному мной, для Анхелла это было вполне безопасно и даже в чём-то полезно. Если Сверхчеловек на самом деле является дальним родственником Льюиса и, более того, обладает генами, увеличивающими продолжительность жизни… разве не было бы хорошо, если бы эти двое хотя бы просто поговорили друг с другом? И, в будущем, стали бы поддерживать друг друга… потому что на дистанции для долгожителя, видимо, оказывается очень сложно поддерживать близкие связи.

За ужином я спросила Льюиса, почему же, собственно, он не решил просто поговорить с Анхеллом и по-человечески попросить пару капель крови.

Мужчина нахмурился, — тема ему почему-то оказалась неприятна, — поджал губы и опустил взгляд на свою тарелку. Ужин снова был выше всяких похвал, хотя, видят пиксели, я ни за что бы не стала раздавать комплименты Уборщикам. Несмотря на кажущуюся безопасность, слова Льюиса и Бадди, всё остальное, я продолжала побаиваться этих микророботов. А ведь они ещё и внутри меня были! Вот где ужас-то.

Слизя во время ужина сидел на моей стороне стола, по левую руку, чтобы не мешаться. Перед ним поставили тарелку с каким-то фруктовым пюре, и Слизя просто на свой ужин наполз, запихивая посуду с едой внутрь себя. Не уверена, но, кажется, голубая мелочь реально решил, что тарелку тоже обязательно нужно переварить.

Интересно, получится ли у него.

— Это немного личное, — медленно начал говорить Льюис, так и не поднимая взгляда от своей порции, — и, наверное, я не смогу рассказать тебе всё…

— Хотя бы в общих чертах, — попросила я.

О том, что бывают слишком неудобные для обсуждения темы, я и сама знала. В подростковом возрасте я очень страдала из-за того, что не была ни Нормалем, ни супером — и, естественно, старалась ни с кем не говорить про свои ощущения. Пусть я себя вела более или менее расслабленно, если тема вдруг всплывала в разговорах, это не значило, что я не ощущала себя… неудобно, пожалуй.

Хотя в подростковом возрасте нет просто «неудобно». Вместо него есть моменты, когда ты хочешь провалиться под землю или исчезнуть, стереть себя из Вселенной вместе с памятью о своём существовании и всеми физическими его доказательства. Гормоны серьёзно бьют по голове в сложные для любого человека годы, преувеличивая любую проблему и насыщая голову слишком сильными чувствами.

— В общих чертах — я пытался наладить с ним общение, когда он был моложе, — Льюис принялся резать овощи на тарелке, словно несчастная брокколи была его заклятым врагом. — Неудачно. К тому же, у нас был конфликт на почве… нет, это всё-таки очень личное.

Я отпила какой-то сок и пододвинула к Слизе новую порцию пюре на крошечном блюдечке. У монстрика не было ни рта, ни глаз — ничего антропоморфного, из-за чего было сложно понимать, где у него перед и зад. Возможно, вместе с глазами у Слизи отсутствовала ориентация в теле. Есть он, к примеру, мог любой частью, хоть спереди, хоть слева, хоть сверху или снизу. И маленькие щупальца выращивал с той стороны, где ему было нужно.

Странное создание. Но миленькое. И, надеюсь, я так считаю не из-за того, что Слизя влияет на моё восприятие или копается у меня в голове — по словам Льюиса, желеха это мог.

— Если общение не заладилось с самого начала, то почему ты продолжаешь гоняться за Сверхчеловеком? — спросила я. — Это как минимум нелогично…

— Возможно.

— Мне казалось, что ты человек логики и смысла. Вон, по словам Бадди, даже на еду время раньше не тратил, жил на энергетических смузи и батончиках.

Льюис улыбнулся и наконец посмотрел на меня. Глаза у него — два чёрных колодца, совсем как мои, без разделения на зрачок и радужку. Интересно, можем ли мы с ним быть родственниками… даже если и дальними. Никогда и ни у кого я ещё не видела таких же глаз, как у меня.

— Есть одному — не самое большое удовольствие в мире, Оливия, — тихо сказал он, отчего-то звуча крайне интимно. — Один раз, два, три… ими ещё можно наслаждаться. Но когда ты ешь в одиночестве сотню лет? Нет.

— Вообще-то, Хозяин…

— Бадди, я имел в виду компанию моего вида.

— Хм.

Я намотала на вилку спагетти. Посмотрела на них и поняла, что, в принципе, есть уже не хочу. Протянула еду Слизе — и мелкий голубой монстрик с довольным чавканьем втянул в себя спагетти, чуть было не отсосав вилку из моих рук. Честное слово, прибор остался у меня в ладони исключительно по велению удачи.

— И всё-таки, странно выходит, — заметила я, наблюдая за тем, как в глубине голубого монстрика начинаются пищеварительные процессы. — Ты раз за разом нападаешь на Анхелла, что явно не улучшает ваши отношения. Он тебе не нравится, но ты продолжаешь нападать на него, пытаясь взять пробу крови или чего-либо ещё. Ты даже меня украл из-за него…

Я остановилась. Льюис, кивающий на мои слова, замер с занесёнными над тарелками приборами. В глубине голубого тельца Слизи макароны медленно расщеплялись, не оставляя после себя даже напоминания.

— Зачем ты украл меня? — спросила я, хмуря брови.

Мысль у меня одна появилась… но как-то странно тогда всё выходит. Не сходится у меня картинка, не встраиваются в пазл ситуации объяснения Льюиса. Возможно, он действительно одинок, — в этом-то я практически не сомневалась, — однако при чём тут тогда Анхелл? На нём свет клином не сошёлся, верно? Есть куча других супергероев… на которых Льюис, конечно, нападал, но по разу или по два. Потом — практически игнорирование.

На Анхелла его роботы и слизевые монстры охотятся, как на утку в разрешённые для отстрела периоды. Да, не убивают. И не ранят. Но при этом треплют так, что Анхелл подолгу, бывает, не может восстановиться после этих сражений. Всё его тело в эти моменты — один большой синяк, который даже не видно.

Просто боль, распространяющаяся по всему организму.

Льюис вернулся к еде, словно потеряв всякий интерес к разговору.

— У тебя есть теория? — спросил он.

Вообще-то, появлялась одна. И она несколько противоречила тому, что я думала о происходящем раньше.

— Ты хочешь использовать меня, как живую приманку для Сверхчеловека, — невинно сказала я совсем не то, что думала.

Льюис вскинулся, его брови были высоко подняты, рот приоткрылся. Быстро проглотив еду, мужчина вытер рот салфеткой и отбросил бумажный комочек в сторону. Мусор сразу же подняло тёмное облачко нано-Уборщиков, не принявших какую-либо определённую форму.

Казалось, что моё предположение не только ошеломило Льюиса — оно словно его оскорбило. Нанесло сильнейшую душевную рану, что было довольно странно. Так не реагируют на невинное. в общем-то, замечание… к тому же, я знала, что Льюис не имеет ничего против заложников: не раз и не два он и его роботы захватывали разные фирмы и здания, чтобы получить что-то от государства через шантаж.

Естественно, в процессе никто никогда не страдал. Но было же? Было. Так что дело не в том, что я подумала про вариант с собой-наживкой. В другом.

— Не знаю, с чего у тебя такие мысли, Оливия, но это не так, — Льюис встал из-за стола и мрачно посмотрел на меня. — Доедай. Мне нужно уйти. Доброй ночи.

— Угу. Ночи.

Он широким шагом вышел, — практически выбежал! — из столовой, разве что дверью за собой не хлопнул. Мы с Бадди, лежащем неподалёку от стола, проследили за этим эффектным уходом. Молча.

Слизя переполз на сторону Льюиса и принялся подчищать стол, заглатывая не только остатки еды, но и посуду, и приборы, и даже ту самую грязную салфетку, которую Уборщики положили на краешек скатерти.

Я отпила ещё сока и нахмурилась.

Интересная реакция. Злость, непонимание… при этом дело не касается «заложников», как я уже говорила, так что здесь мы переходим к тому, что Льюис упоминал про «личное».

Побарабанив пальцами по столу, я откинулась на спинку стула и посмотрела на свой единственный источник информации — на Бадди. Пёс мой взгляд, естественно, сразу почувствовал. Даже не сомневаюсь, что в этом ему помогли какие-нибудь супер-сенсоры, установленные его Хозяином.

— Согласно протоколу…

— Покороче.

Бадди вывалил язык и тяжело вздохнул.

— Мне нельзя разглашать личную информацию, — сказал робот. — А, учитывая произошедшее и тему вашего разговора, ты, Оливия Хейл, хотела спросить именно про личное.

Слизя наконец понял, что не всё в этом мире съедобно, и отрыгнул из себя все тарелки с приборами, которые успел заглотнуть. Уборщики подхватили идеально вычищенную от остатков пищи посуду до того, как она попадала бы на пол.

Если Льюиса волновало не то, что я предположила о заложниках… если его не волнует отношение Сверхчеловека к нему, как к противнику… если они в плохих отношениях…

Возможно ли, что Льюиса волновала… я?

Я потёрла лоб, чувствуя приближение новой волны мигрени.

— Ох, с этим определённо нужно переспать, — пробормотала я.

Слизя, успевший подчистить и мою тарелку, выпустил из себя кучку звонко лопнувших на поверхности голубого тельца пузыриков.

Так, стоп. Вот о чём я не подумала, так это о том, что монстрик, видимо, будет спать со мной. А я, хоть и гордая почти-мать, как-то пока своему почти-ребёнку не доверяю. Видела я, как он всасывает и перерабатывает макароны! А если ему мясо по вкусу? Человеческое!

— Надеюсь, ты наелся, — я пригрозила Слизе пальцем, — потому что, если ты вдруг решишь перекусить мною ночью…

— Не волнуйся, Оливия Хейл, — Бадди зевнул во всю пасть. — Хозяин приказал мне спать с тобой сегодня. Я тебя защищу.

…ну конечно. Льюис и его предусмотрительность. Это даже… мило.

Я подхватила Слизю на руки и, сопровождаемая Бадди, добрела до своей башни. Голова у меня просто пухла от мыслей и намекала, что, если они не прекратятся — жди, Оливия, новых приступов мигрени. Но я просто не могла отбросить всё произошедшее, словно ничего не было. Внезапно, поведение Льюиса стало меня интересовать больше, чем могли напугать молоточки в висках.

К тому же, как по секрету сказал Бадди, Льюис снабдил пса-робота шприцами с сильнодействующим обезболивающим. Опять же: Лу и его предусмотрительность. И забота, пожалуй — как ещё можно назвать такое поведение?

Пока я принимала душ, Слизя успел облазить всю комнату, а Бадди принёс парочку пушистых белых тапочек. На мой закономерный вопрос, зачем они нужны, пёс недоумённо склонил голову:

— В смысле «зачем», Оливия Хейл? Я же пёс! Я видел в интернете, что для собак это одна из рабочих обязанностей — приносить тапочки!

«Рабочая обязанность». Непосредственность Бадди и его искажённое восприятие статей и видео в интернете продолжали веселить и изумлять меня. Интересно, что ещё входило в «обязанности» добропорядочного, среднестатистического пса?

Когда я легла в кровать и Бадди выключил свет, оказалось, что Слизя в темноте сияет. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы это могло помешать заснуть. А ещё очень красиво, словно рядом со мной не была внезапно ожившая желешка, а кусочек яркого мультяшного океана.

Лёжа в кровати, я думала о произошедшем разговоре и пыталась сделать выводы… для чего-то. Не знаю, мне почему-то казалось, что сегодня что-то произошло; будто приоткрылся шлюз или распахнулась форточка, через которую я могу узнать что-то по-настоящему важное.

Если Льюис разозлился из-за мысли обо мне-заложнице… не значит ли это, что мы родственники? Глаза у нас не просто похожие, они одинаковые. Или же Льюис знал меня раньше?

Ох, конечно, он знал меня раньше: он же следил за мной, выловил меня на «раненного» Бадди, заговорил в роли диспетчера Лу и украл.

Но, секундочку. Это же всё было спланировано. И планы такие не делаются на коленке, для них, как мне кажется, нужна подготовка… значит, он следил за мной не одну неделю! И, выходит, точно меня знал, раз уж имела место длительная слежка.

А раз он за мной следил, то что ему мешало, к примеру, подловить Анхелла раньше? Ведь супруг у меня каждый вечер стандартно возвращался домой в виде себя-«бухгалтера», проделывая при этом один и тот же маршрут день за днём, день за днём… зачем Льюису, предпочитавшему эффективность эффектности, заморачиваться с моим похищением, если можно по-плебейски ранить Анхелла по пути домой?

Я села на кровати, взбила подушку, снова легла. Укрылась одеялом. Слизя, видимо, уснул; по крайней мере, сияние его желешки поутихло, и теперь комнату наполняло едва заметное голубое свечение.

Тогда точно выходит, что не в Анхелле дело. А во мне. Но где же, скажите-ка мне, мы со Злодеем номер Один успели не просто пересечься, — этого всё-таки маловато для привязанности, — а ещё и хотя бы пообщаться? Хоть что-то успели?

Я ведь практически никуда не выходила после замужества с Анхеллом. Тихо и мирно превратилась в домохозяйку, которая, словно выловленная рыба, продолжала трепыхаться в попытках сохранить свою самодостаточность благодаря тому же фрилансу… не совсем успешно, но я хотя бы навык работать не теряла, как это иногда происходит с людьми. Да, деньги я зарабатывала просто смешные, но при этом я и сейчас могла бы спокойно пойти и устроиться куда-нибудь на офлайн работу… в теории.

На практике мне нужно было столько готовить, стирать, штопать и убираться, что времени едва хватало на пару мелких ежедневных заданий от клиентов.

Да я даже за продуктами не выходила! Почти все покупки я делала через интернет, вовсю пользуясь благами цивилизации и нещадно гоняя доставщиков туда-сюда. Так что встретиться с Льюисом мне, получается, было просто негде…

Если встречались мы с ним за время моего замужества.

А если это было раньше?

Я ведь, на самом деле, достаточно социально активная личность… была. Любила тусовки, иногда ходила в клубы, — что мне не очень нравились из-за грязи и чрезмерно активных пикаперов, — обожала гулять и шопиться с подругами. В Университете тоже вела активную студенческую жизнь, посещая сразу несколько кружков и умудряясь при этом работать в подающем надежды журнале о моде… сейчас-то он один из топовых; как жаль, что мне пришлось покинуть нашу маленькую тёплую компанию из-за скоропостижной свадьбы.

Если Льюис знал меня тогда… да, в этом верится. А вот в то, что он пронёс свою приязнь через десятилетие — уже не очень.

Как бы мне ни хотелось это игнорировать, я успела стать другим человеком. В клуб я уже и сама ни за что не пойду, появилась некоторая неловкость при общении с другими людьми; неудивительно, если учитывать, что я слишком мало общалась в последние годы с кем-либо, за исключением доставщиков или дальних подруг-знакомых, таких же почти-домохоззяек, как и я. Между Оливией-из-Универа и Оливией-женой-Анхелла огромная разница.

Что довольно печально. Но, как говорится, такова жизнь. Я же сама выбрала Анхелла и быт…

Хотя сейчас, задумываясь об этом… почему я это сделала?

— Судя по ускорившемуся сердцебиению, Оливия Хейл, тебе больно.

— Немного, — буркнула я, чувствуя нежное покалывание мигрени. — Ничего страшного, это…

— Я вколю лекарство, — пёс поднялся с пола, потянулся и потрусил ко мне. — Головную боль нельзя терпеть. К тому же, в составе лекарства есть лёгкое снотворное, которое поможет тебе расслабиться и уснуть.

— Вот ещё снотворные я не пила.

Не слушая моё ворчание, Бадди ухватил уголок одеяла пастью и стянул его с моей ноги. Затем я, наконец, уверовала в то, что пёс-робот больше робот, чем пёс: спина у него разошлась на две крупных пластины, покрытых шерстью, и я смогла рассмотреть Бадди буквально изнутри.

Там было хранилище для ампул вроде крошечного стеклянного холодильника, какие-то стальные тросы, — может, в них прятались провода? Что за робот без проводов внутри? — и длинная тонюсенькая металлическая ручка, удерживающая шприц.

— Вот что за несправедливость, — пробормотала я, несколько нервно посматривая на искусственную лапку с зажатым в тонких пальчиках шприцем.

— О чём ты, Оливия Хейл?

Из нутра Бадди поднялась вторая ручка, держащая салфеточку. Быстро протерев мне бедро, она исчезла обратно, зато вторая рука со шприцем угрожающе-медленно двинулась в сторону моей ноги, примериваясь.

Первая мысль — надо бежать. Вторая — если побегу, то Бадди, — которому я вроде как доверяю, равно как и Льюису, потому что всё равно ничего другого не остаётся, — может чисто случайно промахнуться. И вместо нормального укольчика будет какой-нибудь трэш с синяком во всю ногу.

Нет-нет, мне такого не надо.

Укол, на удивление, оказался быстрым и совершенно безболезненным. Бадди втянул в себя вторую ручку, спина у него закрылась, и теперь он снова был больше псом, чем роботом. Заботливо натянув на меня одеяло, Бадди ткнулся холодным влажным носом мне в руку.

Я почесала псу лоб, чувствуя, как сознание быстро уплывает. Мда, всё-таки снотворного в лекарстве было больше, чем обезболивающего… хотя голова у меня больше не стонет, что уже огромный плюс.

Да и вообще, чёрта с два бы я заснула сама, давайте будем откровенны. За сегодняшний день произошло достаточно, чтобы моя нервная система словила перегруз и продолжала ожидать какую-нибудь новую подлянку, будучи не в силах расслабиться. Отпустить и забыть, так сказать, самостоятельно не получалось.

Так что лекарство оказалось очень даже кстати. И, как показала практика, оно просто помогло мне заснуть, а не ввело в коматозное состояние, как бывает из-за сильнодействующих снотворных: когда в комнате раздался грохот и девичье ойканье, я быстро вскочила на ноги.

А вот то, что я ещё умудрилась схватить с пола тапочек, принесённый Бадди ранее — это уже совсем другая история.

— Ой, — повторилась Гвиневра Страйк, волшебная Чудо-Девочка, любимица публики и просто прекрасная инопланетяшка с высокими моральными принципами. — Я не хотела так громко… прости. Напугала?

Я опустила тапочек и покачала головой, чувствуя себя до невозможности глупо. Слизя мерцал розовым, Бадди, судя по его молчанию, вовсю сигнализировал Лу о ночной гостье, а Чудо-Девочка стояла напротив окна, подсвеченная лунными лучами и сверкающая из-за энергетических полос на своём суперкостюме.

— Как я тебе и говорила, — вздохнула я, — твой плащ тебя до добра не доведёт.

Гвен неловко рассмеялась, взъерошила свои идеально лежащие волосы, — они вернулись к той же прекрасной укладке, словно Страйк только что была у стилиста, — и скромно мне улыбнулась.

— Ну что, подруга, — сказала она, заговорщицки блестя ярко-голубыми глазами, — отлететь тебя домой?

Я даже не успела заметить, что слова «отлететь» в используемом контексте не существует, как сзади меня раздался не очень довольный голос Льюиса:

— Боюсь, что это невозможно. Оливия, видите ли, болеет… не хотим заражать глубокоуважаемого Сверхчеловека неизвестной хворью.

Глава 14. Чудо-Девочка и Настоящий Злодей

Льюис в одно мгновение исчез из выделенной мне комнаты, естественно, прихватив с собой Чудо-инопланетяшку. Мне показалось, что эти двое как минимум знакомы друг с другом: несмотря на преувеличенно-уважительное «выканье» со стороны мужчины и общий его тон, слишком уж обрадовалась появлению злодея в комнате Гвиневра.

А её мимике я, признаться, верила больше, чем любому тону Льюиса. Гвен ведь сущий ребёнок; я даже не была уверена, что она умеет врать. Если так подумать, то ни на телевидении, ни во время каких-либо интервью Чудо-Девочка не лгала… ну это я так предполагаю: если она по каким-то причинам не могла ответить на заданный вопрос, то так и говорила. Прямо, без утайки. Просто прелесть, а не супергероиня.

Вот бы Анхелл был таким же.

О том, чтобы продолжать спать, разговора не было. Я сходила в уборную, устроила Слизю в ворохе одеял, — ребёнок же, пусть и желешный; наверняка ему нужно спать… а нужно ли ему спать вообще? — и потом принялась ходить по комнате кругами, сопровождаемая взглядом Бадди.

— Оливия Хейл. Такое мельтешение воспринимается моими сенсорами, как нервное поведение. Рекомендовано прекратить, занять удобную позу и выполнить дыхательную гимнастику.

— Ты мне ещё йогу предложи.

— Секунду, изучаю информацию… да, йога тоже подойдёт.

Я закатила глаза, но ничего отвечать не стала. Ладно, Баддипростительно.

В кои-то веки мною двигали не нервы и переживания, а любопытство.

Если Гвен знакома с Льюисом, значит, злодей имеет контакт с инопланетянами? По обрывкам сведений, которые всё-таки просачивались в СМИ во время «Космического инцидента», было ясно, что не военные первыми нашли разбившийся корабль. О личности другого человека инопланетяне ничего не говорили, — может, им запретили или ещё что, — и больше нигде эта тема не поднималась… Однако я бы совсем не удивилась, если бы именно Льюис стал тем самым первым человеком, совершившим контакт с инопланетным разумом… или как там писали в старых фантастических историях.

Ладно, возьмём за рабочую теорию, что эти двое действительно знакомы. Звучит это разумно, вполне в духе Злодея Номер Один попытаться первым законтачиться с чем-то неизведанным. Тем более, если Льюисом тогда уже одолевала его хандра из-за недостатка общения и социальных связей.

Возможно, эти двое даже поддерживали какие-то отношения… но почему только тогда Льюис вёл себя так, будто не знает Гвен? Возможно ли, что он показывал так своё неудовольствие её прибытием?

Я остановилась посреди комнаты. Потопала ногой, как недовольный кролик. Подошла к окну — и в предвкушении потёрла руки: Гвиневра и Льюис стояли так, что их было видно даже с большого расстояния и высоты моей башни принцессы.

Затем я посмотрела на Бадди и довольно ухмыльнулась: а вот и возможность узнать больше!

— Бадди, друг мой, — ласковым голосом позвала я. — Не мог бы ты мне помочь?

Пёс встал, встряхнулся и подошёл ко мне. Опершись на подоконник лапами, робот посмотрел в окошко, а после — на меня.

— Оливия Хейл, ты хочешь подслушать Хозяина и подругу Хозяина?

Есть! Значит, точно знакомы.

От избытка хорошего настроения, — уж не намешал ли Льюис каких-нибудь увеселительных штук в обезболивающем? — я взъерошила шерсть на голове у пса.

— Вот именно, друг мой, — сказала я, бессовестно делая ударение на слове «друг». — Ты же мне поможешь?

Бадди смотрел на меня секунд пять. Потом выдал запись тяжёлого смиренного вздоха, взглянул на ссорящуюся на улице парочку, — видно Льюиса и Гвен было исключительно из-за светящихся цветов и крошечных фонариков, спрятанных тут и там, — и нажал лапой на оконное стекло. То с лёгкостью поддалось, хотя, когда я пыталась его открыть, не сдвинулось ни на миллиметр.

Расстояние, пусть и было значительным, не могло до конца перекрыть звуки недовольного разговора. Я могла слышать обрывки фраз, — в основном, произносимых Гвиневрой; её высокий звонкий голос было хорошо слышно, — и части предложений. К сожалению, для составления полной картины происходящего этого явно не хватало.

К счастью, у меня был друг-робот. Которому его Хозяин не программировал протоколы, запрещающие прослушку.

Пластины на спине Бадди разъехались. Я снова увидела стеклянную ёмкость с пузырьками обезболивающего, однако в этот раз вместо тоненьких ручек из тела пса выдвинулась плоская тарелка размером с обеденную, на длинной ножке. Повернув этот агрегат в сторону ругающейся парочки, Бадди открыл пасть, из которой сразу же началась трансляция. Онлайн вещание!

— …сюда!

— А куда я, по-твоему, должна была прилететь?! Я её несколько дней искала, и только потом поняла, что…

— Ты обещала не вмешиваться в мои личные дела, — перебил Гвен Льюис.

Мы с Бадди переглянулись. Инопланетяшка взмахнула руками, — что выглядело достаточно карикатурно из-за расстояния, — и отошла от Льюиса, отвернувшись от него.

— Я не вмешиваюсь в твои личные дела, когда они касаются только тебя. Но, чтобы ты знал, Сверхи просто с ума сходит.

Сердце у меня мгновенно налилось теплотой. Анхелл… Анхелл волнуется за меня! Значит… значит, ему не всё равно. Он меня ищет, и, судя по всему, не может найти исключительно из-за того, что Льюис как-то меня скрыл. Ведь Гвиневра тоже испытала трудности с тем, чтобы меня обнаружить… и всё-таки нашла. Значит, и Анхелл найдёт — он ведь не так уж и слабее Чудо-Девочки.

— Ищет, да, конечно, — ядовито прошипел Льюис. — Что, у него закончились чистые носки?

Возмущение во мне взбурлило, как гейзер, и мгновенно взорвалось фонтаном. Будь Льюис рядом со мной, я бы точно его треснула — просто чтобы фильтровал то, что говорит. Ну надо же, подумать такое! Анхелл наверняка волнуется за меня, а не за свои чистые носки или что-либо ещё!

К моему безграничному удивлению, Чудо-Девочка коротко и невесело рассмеялась.

— Нет, Лу. Он в основном говорит о недостатке калорий в рационе.

Тяжело вздохнув, я медленно опустилась на корточки.

Нет…

Как же так.

— Как я и думал, — продолжал транслировать голос Льиса Бадди. — Ты же понимаешь, что это ненормально? Олив не заслуживает такого отношения к себе.

Гвен фыркнула. Я не видела, что она сделала: вцепившись пальцами в подоконник, я переживала острый приступ боли, уставившись взглядом в стенку. Ради разнообразия, в этот раз кололо сердце и душу, а не виски.

Анхелл… переживает за еду. Не за меня.

Или он просто не говорит, что переживает за меня? Да, точно, не говорит! Как он может сказать это, кому? Все вокруг уверены, что у Сверхчеловека нет никого на личном фронте, так что…

Он же мне почти изменил из-за того, что все так думают.

С-скотина…

— Тебя послушать, она ничего не заслуживает, — протянула Гвен. — Ни тебя, ни Сверхи. Что, ей нужно жить одной и наслаждаться этим? Напомнить тебе, Лу, чем в итоге закончилось твоё оттягивание момента?

— Не надо.

— Она вышла замуж за другого! — припечатала Гвен, крайне довольная собой. — Просто убежала от тебя, фактически… ах нет, не убежала. Она же тебя даже не видела, потому что «ну зачем ей нужен такой я».

— Гвен!

— Правда ушки колет?

Это ещё что за…

Я высунула из-за подоконника, как из окопа. Двое приятелей, — или они всё-таки друзья? Разговоры они ведут вполне интимные, — стояли друг напротив друга в достаточно воинственных позах. Гвен широко расставила ноги и упёрла руки в бока — ну точно воплощение Недовольства. Льюис стоял к Страйк полубоком, отвернувшись и скрестив руки на груди — сам мистер Неприступность.

— Послушай, — вздохнула Гвен, сменив тон на более душевный. — Она действительно не заслуживает Сверхи — в хорошем для Оливии смысле. Как я поняла, он неправильно поступает, согласно вашей, человеческой, морали. И его ухаживания за мной, когда он, оказывается, уже был в отношениях… даже если ты радовался этому, Льюис, это неправильно. Хотя ты мог бы и рассказать, что тебя в этой ситуации так веселило!

Льюис хмыкнул, но ничего не ответил. Я встала на колени, чтобы было лучше видно. Хорошо, что подоконники здесь не высокие, а самые обычные, несмотря на вид постройки.

— Однако она всё ещё жена Сверхи. Который привык к тому, что она рядом. Который мне уже всё мозговое вещество уничтожил своим нытьём о нестиранном и неприготовленном. Понимаешь?

— Я её не верну ему.

Простая фраза, сказанная ровным тоном, взорвалась у меня в голове невероятно сильной болью. Хотя, скорее эта боль родилась из-за последующей молниеносной мысли: он действительно не собирается этого делать. Значит, я не вернусь к Анхеллу. Значит, он останется один. Значит, ему будет неудобно…

— Держись, Оливия Хейл!

Укол в бедро был настоящим спасением. Лёжа на полу выделенной мне комнаты, я пару минут бестолково моргала и смотрела в потолок. Кажется, я при падении треснулась затылком. Спать в этот раз не хотелось, но из-за прошедшего приступа я ощущала себя слабой и ничтожной. Как муравей, попавший в смолу. Который пока не понимает, насколько он увяз, и что это последнее, произошедшее в его крошечной жизни…

Несмотря на скорую помощь и укол, трансляции чужого разговора Бадди не прерывал. Я, конечно, часть пропустила, однако успела достаточно прийти в себя, чтобы услышать самое важное:

— Что он сделал?! — почти взвизгнула Гвен.

Льюис шумно выдохнул. Мне почему-то почудилось, что он не просто нахмурился или поджал губы — его лицо, судя по последующему тону голоса, должно было показывать истинную ненависть.

— Да, — сказал он непонятно для меня.

— Но это же насилие над личностью! она знает?

Гвен звучала удивлённой и ошарашенной; казалось, что она услышала что-то настолько шокирующее, что никак не могла в это поверить. Учитывая, что в разговоре опять мелькало «она», я предположила, что эти двое всё ещё обсуждают меня и Анхелла.

Только что же такого могло произойти, что мог сделать мой муженёк, раз это настолько шокировало моралистку-Страйк?

— Оливия Хейл, ты как?..

Я подняла большой палец, потому что сил ни на что не было, даже на вербальный ответ. Бадди этого, слава интернету, хватило.

— Нет, не знает. И я не знаю, как можно это сообщить…

— Словами, Льюис! Словами! Как ещё вы, люди, общаетесь?! Или ты хочешь, чтобы было, как в прошлый раз? Однажды ты её уже упустил! Мир дал тебе шанс, и ты…

— Я скажу ей, когда посчитаю нужным.

— Нет уж, дорогой. Не в этот раз.

— Гвен, нет.

— Это личная информация, Льюис, и, согласно морали, принятой на вашей планете…

— Гвиневра!

— …Оливия сама имеет право решать, что с ней делать. Услышать её или нет!

Бадди захлопнул пасть, наступила тишина. Я кое-как отскреблась от пола и села, всё время ожидая приступ головной боли, но та никак не появлялась. Хорошие, всё-таки, у Льюиса лекарства…

Почему-то у меня сложилось впечатление, что злодей и инопланетяшка разговаривали обо мне, как о безнадёжно больном человеке.

— Олив? А почему ты на полу сидишь?

Я подняла голову и увидела Гвен: та замерла перед открытым окном прямо в воздухе. Красный плащ красиво и эффектно колыхался вокруг обтянутой лазурью фигурки. Прекрасная героиня, спешащая на помощь.

— У неё заболела голова, подруга Хозяина, — сразу сдал меня Бадди. — По шкале от одного до десяти, где десять — это потеря сознания, боль была примерно на уровне восьми баллов.

Гвен нахмурилась и открыл окно пошире, чтобы влететь внутрь. Перед Льюисом, который тоже поднимался по воздуху благодаря своим технологиям, — шагая по воздуху, как я уже видела раньше, — инопланетяшка по-детски захлопнула створку, не давая мужчине войти. Ещё и язык ему показала.

— Ты же знаешь, что это мой замок? — глухо из-за закрытого окна спросил Льюис.

Гвен пожала плечами и отвернулась, показывая, как она недовольна своим знакомым. Вот только когда Чудо-Девочка посмотрела на меня, в её лице я не увидела даже намёка на веселье.

— Давай-ка мы тебя поднимем, — пробормотала Страйк, осторожно подхватывая меня под коленки и под спину.

На руки она меня по понятным причинам подняла очень легко. Силы в Чудо-Девочке было немерено; примерно столько же во мне было слабости, так что я и не думала сопротивляться.

Гвен донесла меня до кровати и усадила, чуть было не придавив Слизю. Монстрик встрепенулся, коротко вспыхнул чёрно-красным, но быстро успокоился и вернул свой природный голубой цвет.

— Ладно, пока тут нет Льюиса, — Гвен оглянулась по сторонам, словно Лу мог появиться буквально из воздуха, — насколько для тебя важно знать, что происходит с твоим организмом?

— Шутишь, что ли? На все сто!

— Тогда окей. Слушай, тут такое дело…

Она замялась. Только было открыла рот, как её почти сразу прервал холодный, злой голос Льюиса:

— Это не так делается, Гвен. Она не сможет тебя воспринимать.

Инопланетяшка отстранилась от меня и выпрямилась, недовольно сжав кулаки в ярких перчатках. Энергетические полосы на лазурном костюме мигнули вслед за вспышкой настроения.

— Но она должна знать, Льюис! Ты не можешь…

Он поднял руку, заставив Гвен замолчать. Потом потёр лицо — жест вышел уставшим, откровенно задолбавшимся. Интересно только, почему.

Я уже вообще не понимала ничего из того, что происходило.

— Оливия, — Льюис посмотрел на меня и скорбно поджал губы. — Ты сможешь сейчас одеться и пройти с нами в лабораторию?

— Опыты ставить будете? — настороженно спросила я.

Идти с ними не хотелось совершенно. Будто внутри меня поселился крошечный гном, который от одной только мысли об этом начинал заходиться паническим визгом. Но голова не болела, — спасибо лекарству, Льюису, его предусмотрительности и медсестричке-Бадди, — а в остальном… я всегда шла навстречу опасности — спросите диспетчера Лу и того раненого пса, которого я нашла в поле.

— Нет, — покачала головой Гвен. — Никаких опытов… даже наоборот. Мне помочь тебе одеться?

Я была в белье и банном халате, а ещё у меня едва двигались руки после падения на пол. Надеюсь, я себе ничего не отшибла… тут всё-таки камень, вполне могла. Так что предложение было очень кстати.

Гвен выдворила Льюиса и Бадди из комнаты и действительно помогла мне одеться, как ребёнку. Перед тем, как натянуть на меня очередную вещь, Страйк рассматривала её, щупала и довольно хмыкала. В итоге я даже не выдержала:

— Ну что не так-то?

— Нормально всё, — откликнулась Чудо-Девочка. — Просто качественные шмотки. Льюис постарался.

— Как ты поняла, что…

— Эти вещи, — она помогла мне с последним элементом гардероба, толстовкой, — по прочности не уступают моему костюму. Делались по той же технологии. А ею наш экипаж делился только с Лу, ваши военные обломались.

Мы спустились с башни и добрались до лаборатории; к моему удивлению, я смогла дойти сама. Вообще, слабость отступала по мере того, как я двигалась, пусть и не уходила совсем. Разок меня повело, и Гвен придержала меня за руку — головой я всё-таки ударилась, потому что затылок тянуло. Не болело! Ведь во мне всё ещё были лекарства от Лу.

Кстати, интересно, что в этот раз меня совсем не клонило в сон. Разные составы или что-то такое? В любом случае, я была этому рада: не уверена, что дошла бы до лаборатории самостоятельно, если бы умирала от усталости и сонливости… а ведь у меня на руках ещё и Слизя был.

В лаборатории Льюис и Бадди уже ждали нас. Рядом с металлической конструкцией, что продолжала вертеть колбу с моей кровью, — это уже какой час получается? — стоял стул… с ремнями. Одного взгляда на него мне оказалось достаточно, чтобы мгновенно начать ощущать неудобство. И страх. И нежелание садиться на этот инструмент пыток.

— Ой, да ладно, — пробормотала я, поняв, что мне реально нужно на него сесть. — Да это же просто младший брат электрического стула!

— У него ещё и шлем есть! — радостно поддакнул мне Бадди.

Забавно, что Гвен с Лу наконец обрели синхронность: на пса они зашипели, как единокровные брат с сестрой.

— Ничего страшного, — мягко сказал мне Льюис. — Если хочешь, я могу сесть первым.

— Да не… зачем ремни?

— Чтобы тебя фиксировать, — предельно честно ответил мужчина.

— Что?..

— Просто поверь мне. Я не хочу, чтобы ты себя поранила…

Я уязвлённо посмотрела на Гвен, но та кивнула, снова не улыбаясь. Чтобы Чудо-Девочка потеряла свою Чудо-улыбку…

— Я что, смертельно больна?.. Или типа того?

Приблизившись к стулу, я потыкала в ремни пальцем. Они были мягкими, совсем не напоминали кожу. Скорее эластичный бинт или вроде того.

— Вроде того, — эхом откликнулся Льюис. — И, чтобы рассказать тебе о том, что происходит, мне нужно, чтобы ты села сюда. И чтобы я надел на тебя вот этот шлем.

Он поднял с пола шлем, — ну точно копия моего велосипедного, разве что не розовый, а белый, — и протянул его мне. Я отдала Слизю Гвен, чтобы взять… штуковину. По весу шлем оказался не таким уж и тяжёлым… да и пугаться вроде бы было нечего.

Чувствуя себя максимально глупо, я села на стул и напялила шлем на голову. Мой внутренний истеричный гном, едва я надела защиту, подозрительно быстро затих.

— А фиксироваться на стуле обязательно?..

Гвен и Льюис переглянулись, Страйк пожала плечами. Льюис поджал губы, взял со стола планшет и взглянул на экран, по которому змеились разноцветные графики.

— В принципе, нет… если ты только пообещаешь, что не снимешь шлем, пока мы не закончим разговор.

Что же, это было не так сложно. Согласилась я без каких-либо проблем.

А вот потом…

— Этого не может быть, — уверенно произнесла я, когда Льюис замолчал.

— Факты говорят обратное.

— Анхелл никогда бы…

— Посмотри на это с другой стороны, — вмешалась молчащая до момента Гвен. — Он, возможно, просто не контролирует свои силы. Вот и вылилось всё в то, что мы имеем сейчас.

По лицу Льюиса можно было сразу понять, что он так не считает; Анхелл для Лу был настоящим врагом, способным на самые разные подлости. Программирование моим супругом чьего-то, — моего в этом случае, — сознания не казалось для Льюиса чем-то невозможным.

— Да не может быть, — пробормотала я, опуская взгляд. — С чего вы вообще…

— Оливия Хейл. Человеческие и им подобные существа могут врать, ты знаешь?

Мы втроём посмотрели на Бадди. Тот сидел почти напротив меня, хвост его неподвижно лежал на полу. В псе не было и толики его обычного добродушия.

— Знаю.

— Однако роботы этого делать не могут. Особенно если их так программируют. Согласно протоколу Н-П-996, я не могу врать Хозяину.

— И что?..

Льюис, в свою очередь, понял, о чём говорит пёс. Тяжело вздохнув, он нервным жестом потёр руки и повернулся к роботу.

— Бадди, — медленно произнёс Лу. — Есть ли какие-либо отклонения в мозговой деятельности Оливии Хейл?

Ответ был незамедлительным и кратким:

— Да.

— В чём они проявляются?

— Головная боль при определённых, невыявленных мною триггерах. Предположительно…

— Не надо предполагать, только факты.

— Да, есть. Головная боль. Проявляется при упоминании супружества и домашних дел.

Я прикусила губу, вспоминая все приступы своей мигрени за прошедшие дни. Каждый раз я думала про Анхелла… про то, что он остался совсем один. Без еды, чистых носков, в грязи… без чего-либо.

Каждый раз я думала о том, что Анхелла некому… обслуживать!!!

Спрятав лицо в ладонях, я сглотнула желание зарыдать. Это что же получается, все эти годы я не могла уйти от мужчины, который меня не был достоин, просто из-за того, что он поковырялся в моей голове?

— Это насилие над личностью, — сказала Гвен.

Не отнимая ладоней от лица, я кивнула. Мне было так паршиво… и прежде всего, я не знала, что будет дальше.

— Если я сниму шлем…

— Скорее всего, твоё сознание начнёт отрицать услышанное, — тихо сказал Льюис, опускаясь рядом со мной на одно колено. — Ты захочешь уйти… вернуться к жизни с Анхеллом. Это просто программа, Оливия. Она так действует.

Он бережно взял мои ладони и отвёл их от лица. У меня дрожали губы, глаза были на мокром месте. Страшно…

Да, именно страх затапливал моё сознание. Я боялась перестать быть собой, — той самой Оливией-из-Универа, получается, — и стать тем, кого хочет видеть рядом Сверхчеловек… Оливией-идеальной-домохозяйкой.

Мой дорогой, когда-то любимый супруг… Который поступил со мной просто не по-человечески.

— Что я могу сделать с этим, — я сглотнула горечь, шмыгнула носом и посмотрела на Льюиса; если так подумать, то именно он был моей надеждой на «Долго и счастливо», которое устраивало бы именно меня, а не кого-то на стороне. — Что ты можешь сделать с этим, диспетчер Лу?

Он криво и слабо улыбнулся этой маленькой неуместной шутке.

— Варианты есть, мисс Хейл. Вопрос только в том, согласны ли вы с последствиями.

Эпилог

— Не могу поверить, что она действительно выбрала этот вариант.

— Он самый щадящий.

— Да я бы так не сказала.

— Если бы не ты…

— То что? Оставил бы ты всё, как есть. Глушил бы её приступы. Но, в итоге, ничего бы не было, и ты бы её потерял, опять. Сам знаешь, мозговые программы слишком сильно влияют на поведение.

Льюис скривился, но сказать ему на это было нечего. Гвен, как всегда, была права: он действительно ничего бы не делал с Оливией и, тем более, с её мозгом. Просто потому, что боялся бы возможных последствий. Несмотря на двадцать второй век, работа мозга всё ещё не была как следует изучена… и вряд ли когда-либо будет.

По крайней мере, не в ближайшие пару веков, учитывая тенденцию государств запрещать одно направление исследований за другим.

Пользуясь моментом, Льюис осторожно погладил Оливию по щеке. Маленькая наивная девочка, которую он так любил так долго… которую он не сберёг из-за того, что не подошёл тогда… посчитал, что она достойна большего, чем он. И к чему это привело?

Оливия лежала на операционном столе, прикрытая только тонкой простынкой. Во время инъекций и манипуляций с излучением мозга она и вовсе должна быть нагой… Льюиса это не волновало: за свою жизнь он успел насмотреться на голых женщин. Как там в старой книге было? Он видел женщин и без кожи…

— Слушай, ну, может, как-то…

— Гвен, она сама выбрала.

Страйк надулась, как ребёнок, скрестила руки на груди, но промолчала. Решение Оливии было для неё самым важным, всё остальное — вторично.

Льюис предложил несколько вариантов решения ментальной проблемы. Он мог, к примеру, просто заблокировать влияние Анхелла… но тогда никто бы не дал гарантии, что оно не вернётся. Этот вариант был самым мягким, щадящим — и потому ненадёжным, как соломенная крыша при поднимающемся торнадо.

Второй вариант — удалить из жизни и воспоминаний фигура Анхелла. Льюис бы хотел, чтобы этот вариант был самым безопасным; ничто в мире так не радовало его сердце и душу, как отсутствие в жизни Оливии чёртового супергероя. Сверхчеловек, тьфу… совершивший просто сверхподлость с женщиной, неспособной от него защититься.

Естественно, Льюис не считал, что Анхелл не мог контролировать свои силы. Всё он контролировал, всё умел… жаль только, что Льюис не понял этого раньше: ментальные влияния тем и опасны, что практически не обнаруживаются. Лу думал, что Олив счастлива в браке, что не было никакого принуждения, что это её выбор. Какое же счастье, что Оливия оказалась в замке, и Бадди заметил, что…

Оливия выбрала третий вариант: точечная волновая операция мозга, чтобы удалить из него ментальные программы. При этом не страдали физические оболочки органа, так что риски сводились к минимуму.

Этот вариант для Льюиса был даже более желанным, чем второй. Потому что…

— Ладно, — Гвен поправила волосы и бросила на Оливию полный жалости взгляд; Слизя на руках у Чудо-Девочки тихонечко зачпокал пузырями, бледно-зелёный от волнения, — приступай давай. И поскорее.

— Без тебя разберусь.

Она ушла из помещения, которое Уборщики в рекордные сроки переоборудовали в операционную, и Льюис наконец выдохнул.

Волшебно!

Не заметила.

Не поняла.

Не…

Он ласково погладил Оливию по щеке. Нет уж, в этот раз он не допустит ошибки… не оставит любимую один на один с этой жизнью. Всегда будет рядом.

Оливию он не обманывал, расписывая последствия её возможного выбора. Просто немного сместил акценты, усилил негатив в одном, опустил детали в другом… к примеру, в третьем: он не рассказал, что после изъятия ментальной программы мозг будет искать, на ком же он столько времени фиксировался. Просто чтобы заполнить возможные пустоты.

Фиксация была на муже. Значит, первый, кого Оливия увидит, будет восприниматься ею как супруг… а остальное мозг уже сам додумает.

Льюис наклонился и поцеловал любимую женщину в лоб.

Через три часа волновой операции Оливия открыла глаза — ярко-золотые из-за вмешательства в работу мозга, красивые до безумия, волшебные в своей яркости. Увидела Льюиса и непонимающе нахмурилась.

— Всё хорошо, Олив, — мягко улыбнулся Льюис ей. — Ты в безопасности. Возможно, твоя память немного пострадала. Ты помнишь меня?

— Нет?.. но, судя по всему, мы были близки, да? Я… чувствую, что ты был мне… дорог?

— Верно, Олив, — подавил своё ликование Льюис. — Я твой муж. И я очень люблю тебя, милая.

…в конце концов, он был Злодеем Номер Один.

Соврать для него ничего не стоило.

Конец первой книги

Оглавление

Пролог

Глава 1. «Разговорное Вмеречко»

Глава 2. Неприятные мысли

Глава 3. Неприятный разговор

Глава 4. Чудо-Девочка

Глава 5. Собака

Глава 6. Льюис

Глава 7. Замок

Глава 8. Любопытство

Глава 9. Уборщики

Глава 10. Что не так с Бадди?

Глава 11. Запрещённые исследования

Глава 12. Неожиданное материнство

Глава 13. Открытие

Глава 14. Чудо-Девочка и Настоящий Злодей

Эпилог