Замуж за ревизора [Ирина Лазаревна Муравьева] (fb2) читать онлайн

Замуж за ревизора

Пролог

Господин Хендрикс нервничал. Причем так сильно что желудочек барашка, начиненный потрошками с гречей, не лез ему в рот за ужином. Крепленое вино не радовало. А в полночный час он и вовсе потерял сон. Причиной всему было письмо. Чтобы горело оно в чертогах темного Тира! На этом сто раз проклятом клочке бумаги сообщалось, что скоро, а именно во второй день стуженосца, к ним в Бройт приедет некий господин Скрол. Барон. И здесь, в Бройте, он займет должность губернатора. К приезду достопочтенного барона Скрола следовало предоставить полный отчёт о ведении дел, хозяйствовании, расходах и доходах Бройта и предместья его.

При одной мысли о том чтобы предоставить барону данные (кстати, не существующие) документы, у господина Хендрикса, скромного заместителя управляющего башни Бройта и старосты городка по совместительству, скручивали живот так, что никакой барашек там уже не поместился бы. Что же делать? Конечно, предыдущие два губернатора долго в Бройте не задержались. Но полагаться на счастливый случай третий раз было бы слишком безрассудно. Потому следовало искать способ иной, чем божественное провидение. Вот только какой? Безусловно, дорогого гостя следует накормить и напоить так, чтобы тот хоть первые две-три недели он не вспоминал о бумагах. А дальше что делать? Ох, будь у Хендрикса дочка, можно было бы состряпать свадебку. И не волноваться о проверке ещё около месяца. Но в свое время господин Хендрикс точно и скрупулёзно подсчитал, что содержание жены и детей – вещь накладная. Потому решил обзавестись хорошей лошадью и новыми сапогами. Ах, знал бы он, как теперь обернется ему это мудрое и практичное решение молодости! С другой стороны – радостно вспомнил Хендрикс – у него ведь была сестра. Да какая красавица! Лет тридцать тому назад, конечно. Но вроде, если ему не изменяет память, у сестры есть дочь. Магда? Мэсси? Марта? Не важно. Бригитта в свое время сделала неверный подсчет и вышла за фермера вместо того, чтобы самой купить несколько коров. Теперь, плюс к мужу – увольню, у нее был целый выводок ребятишек. И кажется, пора дядюшке Саймону позаботиться хоть об одной из них. Да, это будет несколько затратно. Но если удастся все провернуть, то его племянница станет женой губернатора. А если совсем повезет и божественное провидение будет к ним благосклонно, то ко дню зимнего солнцестояния – вдовой губернатора. Итак, решено. Господин Хендрикс зажёг на столе огарок свечи, взял бумагу и принялся писать: «Моя дорогая сестра…»

«Виноват ли человек в том, что его жена – мегера».

Это был как раз тот вопрос, который в последнее время все чаще и чаще задавала себе Мэри. С одной стороны, ее дядюшка Олсен был милейшим человеком. Очень робким, стеснительным, тихим. А жена его – тетушка Салли – была просто мегерой. Сварливая, вечно ко всему придирающаяся баба, решившая выгнать Мэри из дома ровно под начало холодов. Дядюшка Олсен возражал. Ну, как сказать возражал? Сказал тихо и вяло: «Салли, душечка, а может не надо?» – и почти тут же шмыгнул под стол. Вроде бы ни в чем не виноватый. Но, с другой стороны, он ведь сам женился на этой своей душечке Салли? И что-то ему в ней нравилось? Может, как раз именно то, что он может отсиживаться в уголке с чашечкой чая, пока она за двоих творит всякие пакости, а он может казаться весь таким милым, пушистым, и делать вид, что это просто жена - мегера?

Так Мэри размышляла, сидя на перекрестке прямо на своем чемодане. Пока ее мысли не были прерваны самым грубым образом. К перекрёстку подъехал извозчик. Весьма угрюмый, бородатый и со шляпой, закрывающей глаза. Он сплюнул на землю, а затем, больше глядя на грязь под копытами лошади, чем на саму Мэри, спросил:

– Эй, это ты до башни Бройте?

– Что?

– До башни Бройте, ты? Давай скорей, красотка. Мое время – деньги.

Мэри призадумалась: с одной стороны, идти ей все равно было некуда. И она решила рискнуть. Вдруг появление извозчика – знак судьбы? Или – возвращаясь к пункту один– у Мэри все равно не было иных планов.

– Да, конечно, я еду, – ответила она.

Мэри вскочила с места и, забросив чемодан в повозку, сама села к извозчику.

Глава 1

Башня Бройте одиноко возвышалась посреди одноименного городка. Окружённая крепостным рвом и высокими стенами с бойницами, она некогда являлась одной из четырех Великих смотровых. Легендарных башен, окружавших королевство. На долю башни выпало немало: осады, пожары, даже одно землетрясение. Но ничто не повредило и не изуродовало ее больше, чем время и то пренебрежение, с которым к башне ныне относились люди.

Времена Великих смотровых прошли. Две из четырех сестер-башен стояли в руинах. Одна – не перенеся пожара, устроенного по вине пьяного солдата. Другая – взорванная магическим зарядом, по легенде навеки погребла под собой чернокнижника Витсеуса и его тайны. Хотя некоторые поговаривали, что Витцеус взорвал башню Смор по той же причине, что солдат поджёг башню Кельно. Так или иначе, из смотровых остались лишь Фройна да Бройте. Две последние башни. Тогда как Фройна, располагавшаяся ближе к столице, служила сейчас учебной площадкой для молодых королевских офицеров, башня Бройте находилась на западе. В самом отдаленном от событий уголке королевства. А учитывая несчастные случаи с двумя последними губернаторами – городок, башня и дом губернатора при ней вот уже несколько лет были бесхозными.

Краска облупливалась с некогда белоснежных стен башни. Деревянные лестницы пели на всевозможные лады своими скрипучими голосами. Крыша прохудилась, а на смотровой площадке жили голуби.

Городок, расположенный у подножья башни и некогда населенный доблестными солдатами, готовыми защищать свою страну, тоже переживал не лучшие времена.

Работы в городе не было. Некогда симпатичные домики, выстроенные для того, чтобы защитники королевства всегда чувствовали надёжный тыл, теперь стояли по порог увязшими в грязи и давно требующими ремонта.

Такая нелицеприятная картина встретила Мэри, когда она въехала в город.

– О Вальтер, – пробормотала она, – что я здесь забыла?

В таком богом забытом месте она не только не найдет работы на зиму, но ей вряд ли сулит даже кров на ночь. Что же будет дальше?

Ровно в тот момент, как девушка проклинала свою глупость приехать в Бройте, откуда ни возьмись на соседней улице показалась маленькая процессия, состоящая из невысокого худого мужчины в летах и его чуть более плотного спутника, толкающего перед собой какую-то тачку.

– Марта! – воскликнул мужчина.

Мэри оглянулась. Кроме нее да извозчика на площади никого не было. Был ли шанс, что последнего звали Мартой?

Но худой старикашка подошёл ближе и, теперь уже обращаясь прямо к Мэри, сказал:

– Я уже заждался тебя. Господин Скрол приезжает завтра! Где тебя носило, Марта?

– Простите, я – Мэри, – попыталась оправдаться девушка.

Старикашка ей сразу не понравился. Одет он был добротно, даже дорого: темно красный бархатный сюртук, зелёные панталоны, золотистый шелковый шарф на шее. Но то ли от обилия ярких цветов в его наряде, то ли от резкого контраста этой дороговизны с остальной серостью городка, облик престарелого мужчины скорее вызывал скорее неприязнь, чем доверие.

Не располагало к себе и лицо старичка. Сморщенный, как чернослив, незнакомец обладал маленькими черными глазками, прячущимися за огромными очками-лупами, тонкой линией рта и чуть выдающимся вперёд подбородком. Все это завершала проплешина, не слишком искусно прикрытая искусственными кудрями парика. Такого как те, что вышли из моды лет тридцать назад. Впрочем, в провинциальном Бройте об этом скорее всего не догадывались.

Старик между тем кинул монетку извозчику, а его сподручный – дородный мужчина с мутным от излияний взглядом – уже переложил в свою тачку скудные пожитки Мэри.

– Простите, я… – Мэри хотела сказать, что встречавший ее скорее всего ошибся. Ее зовут Мэри, а не Марта. И она никого не знает в этом городе. А тем более не ведает ничего о том, когда должен прибыть господин Скрол. Да и кто это вообще такой?

Но старикашка все ворчал и ворчал. Мол, ее заждались. Что она о себе возомнила так опаздывать и подводить его, ее светлого дядюшку? А господин Скрол!!! О!!! Этот самый таинственный господин Скрол приезжает уже завтра! Как в этом деле обойтись без Марты?

В общем из всего этого Мэри поняла три вещи:

Во-первых, безвкусно одетый господин, кажется, ждал свою племянницу по имени Марта.

Во-вторых, завтра в Бройте приедет какой-то важный человек, и к его приезду в доме нужны лишние руки.

И третье, но отнюдь не последнее: собственных сбережений Мэри сейчас не хватит и на обратную дорогу. Не то чтобы на нормальную ночёвку или же обед.

Помогать дядюшкам по дому Мэри было не привыкать. В конце концов, она прошла шесть таких домов.

Так почему бы не помочь и здесь? Она приготовит, приберет, поможет встретить гостя. А сама получит временный кров над головой и, если выйдет, несколько монет на дорогу обратно из этого забытого Вальтером места.

В заблуждение она никого не вводила. Старик сам принял ее за племянницу. Да она и скажет ему правду. Только чуть позже. Может, завтра утром, чтобы сейчас не остаться в чужом городе без крыши над головой на ночь глядя.

И Мэри, в последний раз робко скорректировав, что она «Мэри, не Марта», но получив лишь презрительное «не важно», двинулась за новоиспеченным дядюшкой.

Глава 2

Господин Хендрикс был недоволен. Очень недоволен. Сестрица Бригитта обманула его! Вместо обещанной красавицы-дочки подсунула это недоразумение. Старик ещё раз кинул косой взгляд на племянницу и фыркнул. Волосенки черные, губки не бантиком, фигура: взгляду не на чем зацепиться. Не то чтобы рукам где развернуться! Ясное дело, что Бригитта оставила себе наиболее красивую из своих дочерей (в том, что сестрица плодила по штуке в год, Хендрикс не сомневался). А ему отдала товар, который не каждому приглянется. Тьфу! Мелкая бабенка его Бригитта. Конечно, для иного результата стоило посвятить сестру в свой план. Может, тогда она и расщедрилась бы на белокурую и грудастую дочку. Но посвятить в план означало взять в долю. А выгорит ли оно вообще? Да и мало ли рыжей стерве того, что он решил позаботиться о судьбе племянницы? Могла бы и благодарность проявить. А не присылать ему это.

Хендрикс снова посмотрел на девку и повторно фыркнул.

Придется прислать к ней Карлу. Может, та и сотворит чудо своими золотыми руками.

Тем временем их маленькая процессия уже приблизилась к дому самого Хендрикса. На фоне других домов, этот выделялся новенькой крышей, белеными стенами и свежевыкрашенными ставнями. Конечно, Хендрикс как староста города просто обязан был показывать остальным хороший пример. Пусть и приходилось ради этого раз другой запустить руку в часть тех денег, что были собраны на благоустройство самого Бройте.

– Итак, – едва они переступили порог, начал инструктаж старикашка, – завтра важный день. Около полудня мы ожидаем приезд господина Скрола. К этому времени ты должна быть полностью одета и готова. Сегодня же можешь передохнуть с дороги. Я приказал Карле оставить тебе хлеба и квашенной капусты на ужин. Он ждёт тебя на кухне. После – тебя отведут в выделенную тебе комнату. Доброй ночи.

И гостеприимный хозяин удалился, не дав Мэри проронить и слова. Хотя девушку крайне интересовало то, как она может подготовиться к приезду господина Скрола, о котором она ничего и знать не знает? Однако все было не так уж плохо: ужин и кров. А дальше утро вечера мудренее.

По запахам еды и теплу, расползающемуся по дому из большого камина, Мэри без труда нашла кухню. Это было небольшое помещение, все заставленное всевозможными горшками, тарелками, кастрюлями, пивными кружками и прочей утварью, нужной и не нужной в хозяйстве. По правде говоря, на кухне всего этого было столь много, что Мэри искренне удивилась, зачем вообще хозяину дома столько вещей? Но размышления ее были прерваны появлением невысокой плотной женщины с пучком седых волос. Женщина эта оглядела Мэри весьма благодушным взглядом карих глаз. Улыбнулась ей и спросила:

– Полагаю, ты не дочка Бригитты?

Мэри несколько стушевалась. Она ведь не специально все это затеяла. По правде говоря, это хозяин дома ошибся и упорно не слышал ее слов о том, что она Мэри, а не Марта. А ей просто нужен был кров, хоть на одну ночь. Но сейчас, под взглядом этих теплых карих глаз все казалось иначе.

– Нет, – робко ответила Мэри, – я не знаю никакой Бригитты.

Ее собеседница неожиданно рассмеялась.

– Главное не говори об этом хозяину, – подмигнула она. – Что же по мне, то я думаю, так оно намного лучше. С Бригиттой я училась в приходской школе и хорошо знаю, какие цыплята могут быть от такой курочки. Ты же кажешься мне девушкой хорошей. Расскажи-ка, милая, что привело тебя в наши края?

При этом женщина поставила перед Мэри тарелку горячей мясной похлебки, а не хлеб с капустой, как грозился старикашка. Мэри поблагодарила женщину за угощение, и мало по малу они разговорились за столом. Карла, так звали новую знакомую, работала экономкой при старейшине Бройте господине Хендрикса. Из ее уст Мэри и узнала, что Скрол, раз сто упомянутый сегодня ее лже-дядюшкой, это не кто иной, как новый губернатор, назначенный в Бройте королем. Именно к его приезду старому скряге Хендриксу в доме и понадобилась лишняя пара рук.

– Не лучше ли мне будет признаться, что я вовсе не его племянница? – вздохнула Мэри.

Карла осмотрела ее с ног до головы и улыбнулась.

– Хозяину, по правде, все равно, кто будет выносить суп к столу. А мне вот лучше, если на подмоге в этот день будет человек толковый, а не глупая гусыня. К тому же, не думаю, что настоящая Марта спешит к дядюшке на помощь чистить картошку да мыть посуду. Оставайся на завтрашний прием. А я заплачу тебе из своего кошелька за подмогу. Не обижу, не переживай. Когда же встреча пройдет, ты снова будешь свободна как ветер.

«Свободна как ветер» – Мэри вздохнула. Это было именно тем, чего она так боялась. Одна, без денег, накануне зимы. Но предложение Карлы было лучше, чем ничего. Мэри тепло поблагодарила женщину за такую доброту. После чего та проводила ее в небольшую пыльную комнатушку, предназначенную для прислуги, и, пожелав спокойной ночи, удалилась. Мэри же, оставшись одна, долго не могла уснуть. Пусть завтра судьба и даёт ей шанс подзаработать, но что будет дальше? Наконец измученная своими мыслями, девушка подошла к небольшому окошку. За ним в свете луны виднелись очертания башни Бройте. Серое и мрачное днём строение в лунных лучах казалось необычайно лёгким, белоснежным, будто невеста перед венчанием. Улыбнувшись глупым мыслям, Мэри вернулась в кровать и наконец крепко уснула.

Утром Мэри поднялась довольно рано. На дворе ещё даже не пропели петухи, но привычная к работе девушка не стала ждать их сигнала. Карла радушно встретила ее на кухне, налила чаю, отломила хлеба, и, наскоро позавтракав, они обе принялись за работу: чистить, мыть, натирать до блеска, печь и кашеварить. Дело ладилось, что невероятно радовало Карлу, и та, в свою очередь, делилась с Мэри тем, чем жил Бройте последние годы.

– У нас и раньше была не столица, – рассказала она, – провинциальный городок как сотня других. Но когда землями правил лорд Вертон все же было лучше: рука хозяина чувствовалась. Многие и на местах остались, не поехали в большие города на заработки, именно от того, что верно служить лорду хотели. Да и он сам старался как мог. Один год хотел поля за башней под пшеничные засеять. Только не вышло: гибло все там. Тогда начали камень добывать. Для дворцов в столице. Это дело хорошо пошло. Работа тяжёлая, да мужики у нас рукастые. Кто добывал, кто обрабатывал. Кипела в Бройте жизнь. Но как помер лорд, каменоломни закрыли. Некому с ними управляться стало. Тогда и начал нам король губернаторов выписывать.

– А разве у лорда Вертона не оказалось наследников? – удивилась Мэри. Графство хоть и маленькое, да и на такое всегда наследник найдется.

Клара лишь пожала плечами.

– Не вышло у нашего лорда с семьей. История та долгая и печальная. Был брат правда младший. Только оба – и он и лорд наш – нрава горячего. Рассорились они. А брат взял да покинул родной дом. С тех пор и не знаем о нем ничего. Коли было бы известно, помер аль жив, король, наверное, давно либо наследника земель отыскал, либо нас к другому графству приписал. Пока же живём с губернаторами.

– А господин Хендрикс, он…? – поинтересовалась Мэри.

Но тут, словно барабес из табакерки, на кухню заглянул и сам зловредный старикашкой собственной персоной. Оглядев Мэри с ног до головы, он вновь, как и вчера, недовольно фыркнул и приказал Карле:

– Живо бросай эту свою бабскую возню и приведи девчонку в вид Вальтеру угодный.

Сказал, хлопнул дверью и ушел.

Мэри с изумлением посмотрела на Карлу. Затем на себя. Ну да: платье ее было в грязи, но ведь оно на то и дорожное. Волосы на голове несколько дней не мыты, да только когда тебя выставляют из дома, то последнее, о чем ты думаешь, это чистота волос на голове. Но видимо, господину Хендриксу не нужна была такая замарашка для прислуги перед губернатором.

– А ведь в коем веке дело говорит, старый хрыч, – дружелюбно улыбнулась Карла, так же оглядев наряд Мэри. – Утро ещё только начинается, а ты мне уже так помогла. Пойдем, помогу и я тебе.

Уже через час Мэри была умыта, одета и заплетала свои длинные темные волосы в косу, как ее покой снова нарушил ворчливый хозяин дома.

Только на этот раз, увидев ее, он искривился ещё больше.

– А это ещё что? – прошипел он, оглядев светло-серое платье, выданное Карлой.

Та раскрыла было рот, но шанса сказать свое слово ей не дали.

– Немедленно переодень ее! Гость уже на подъезде!

– Переодеть? – Карла сложила руки на груди. - О чем вы, господин?

– До чего ты курица непонятливая! – буквально вскипел от ярости старичок. - Одень эту, ее, Марту иначе! В старое платье Бригитты хотя бы! А то стыд смотреть! И лицо поярче перед гостем: девка бледная, словно призрак.

Внутри Мэри при его словах все закипело, но умудренная опытом шести дядюшек, она все же смогла сдержаться. Дожить до завтра, и она получит оплату, уедет отсюда и начнет искать свою удачу в другом месте. А пока – разве это повод, чтобы затевать ссору?

Старик ушел, а Мэри с Карлой отправились искать что-нибудь дельное из нарядов ее сестры.

– Пожалуй, именно это, а не предыдущий наряд можно назвать «стыд смотреть», ­– вздохнула Мэри, глядя на себя в зеркало через некоторое время.

Пышная юбка, в которой непонятно как вообще можно было заниматься хозяйством. Корсет, утягивающий так, что трудно было дышать, и – хуже всего– поднимающий грудь до неприличных и неприемлемых высот.

– Его сестра была ещё та штучка, – хмыкнула Мэри, доставая пудру и румяна из старого сундука сестры хозяина. Если уж такой маскарад, то лучше и правда скрыть лицо, чтобы не было затем мучительно стыдно.

Через некоторое время работа была окончена. Теперь плюс к вульгарному платью Мэри отличалась ещё и дешёвой белизной напудренной кожи, свекольно-красными щеками, губами вампирши после кровопийства и темно подведенными глазами – последнее для выразительности.

– Ну, как я выгляжу? – довольно спросила она у Карлы.

- Словно госпожа Бригитта приехала к нам своей персоной, - без энтузиазма ответила та.

Но Мэри лишь громко рассмеялась.

– Тем лучше. Маскарад так по полной!

В это время на дворе поднялся шум: ржание лошадей, скрип колес. И Мэри с Карлой отправились встречать нового губернатора.

Глава 3

К тому моменту, как Мэри с Карлой вышли на улицу, карета губернатора уже подъехала, и виновник торжества как раз впервые ступал на земли, переданные ему во владение. Хотя, если говорить откровенно, приехал новоиспеченный правитель на том же дешёвом экипаже, на котором вчера приехала и Мэри. И приехав, не ступил, а буквально свалился на переданные ему во владения земли. Конечно, можно было предположить, что он просто рад назначению и оттого решил сразу поцеловать земли, которые ему предстоит облагородить. Но судя по тому, как губернатор пошатывался, когда все же смог подняться с земли, такое поведение было скорее вызвано чересчур обильным возлиянием в придорожной таверне, откуда его и забрал извозчик.

Вместе с губернатором из повозки вышел ещё человек. Высокий дородный детина. Тот самый, что вчера помогал встречать Мэри. Он сразу начал разгружать чемоданы. Но по тому, как они с господином Хендриксом обменялись взглядами, Мэри поняла, что именно этот человек был отправлен последним «встретить губернатора на подъезде к городу». (И скорее всего угостить в таверне). Кроме того, наметанный глаз Мэри уловил ещё одну тень. Маленькую, верткую. С запятой повозки на землю спрыгнул мальчишка. Невысокий, в грязном сером костюме, какие порой выдают в приходских школах. Лицо его было полностью измазано дорожной палью, но зелёные глаза смотрели насмешливо. Мальчик быстро окинул присутствующих беглым взглядом и скрылся за повозкой. Кроме Мэри на него никто даже не поглядел. Впрочем, и та не придала появлению маленького гостя никакого значения – мало ли мальчишек вот так путешествуют «зайцами»?

Не раздумывая дальше, Мэри снова перевела взгляд на виновника торжества. Как и Хендрикс, одет он был самым нелепым образом. Жёлтый сюртук с ярко-красными пуговицами, огромный синий бант на шее, светло-зеленые панталоны. Не человек, а попугай. Довершала прекрасную картину широкополая шляпа с перьями. Она, безусловно, упала в грязь вместе с хозяином, едва он ступил из повозки. Но тут же заботливо была водружена на место дородным детиной. Из-за шляпы Мэри толком не смогла в начале даже разглядеть лица губернатора. И пока тот на своем корявом подвыпившем языке обменивался какими-то приветствиями с господином Хендриксом, она полагала, что этот человек примерно одного возраста с последним. Такой же старикашка без особого чувства вкуса, но с огромным желанием выпятиться и показать всем, чего он стоит. Но вот Хендрикс пригласил губернатора в свой дом, тот слегка кивнул (или же качнулся от выпитого?), подошёл ко входу (возле которого как раз и стояли Мэри, Карла и остальная челядь) и снял шляпу, чтобы войти. Тогда Мэри с удивлением обнаружила, что губернатор ещё совсем молодой человек. И с не меньшим удивлением подумала, что человек этот довольно странный. Лицо его было напудрено, губы слегка подкрашены, а волосы… неужели его локоны были завиты? Таких мужчин Мэри видела лишь на картинках в книжках. И это было не комплиментом. Так как те гравюры были почти столетней давности. Отчего новоиспеченному губернатору носить такую моду? Мужчина между тем бегло оглядел людей Хендрикса. Его взгляд скользнул по громиле, Карле и немного задержался на Мэри. Вернее, не на ней, а на бесстыдном декольте платья сестрицы Бригитты, заставив Мэри серьезно пожалеть обо всем маскараде. Губернатор же наконец поднял глаза и, встретившись взглядом с Мэри, неожиданно подмигнул ей. Девушка покраснела от негодования, а вот господин Хендрикс этой сценой отчего-то остался очень доволен. Он похлопал губернатора по плечу, отчего тот чуть снова не упал, и сказал, что у того ещё будет время пообщаться с его прекрасной племянницей Мэри. После чего все прошли в дом, и Хендрикс отдал распоряжение: «Живо ставить на стол!».

Обед был роскошным. А по меркам захолустного городка, жители которого едва сводят концы с концами, это был настоящий королевский пир. На столе были соленья, копчёная рыба, птица, огромный поросёнок с яблоком во рту. Но примерно к середине ужина Мэри начала серьезно сомневаться: настоящее ли все это? Или может восковые подделки? Так как едва новоявленный губернатор тянулся к чему-либо, чтобы закусить, господин Хендрикс предлагал новый тост. И вместо еды они снова сушили бокалы. Впрочем, если следить внимательно, то бокалы сушил лишь губернатор. Хендрикс же лишь подносил свой кубок к губам. Мерзкий хитрый старикашка! К концу вечера Мэри стало всерьез жалко нового представителя власти в Бройте: столько выпить дело отнюдь не лёгкое! Но вскоре вечер все же закончился. Причем самым благоприятным образом для господина Хендрикса: еда осталась почти не тронутой, а новый губернатор мирно посапывал, уронив голову на стол.

Тогда старейшина встал со своего места, распорядился здоровенному детине убрать губернатора, а Мэри с Карлой – убрать со стола. И уже к сумеркам в доме снова было тихо и спокойно. Мэри домыла посуду, Карла расплатилась с ней за день и предложила остаться до утра. Устав за день, Мэри согласилась. Однако едва голова девушки коснулась подушки, как в сон ее самым беспардонным образом ворвался громкий стук в дверь.

Проклиная все на свете, Мэри встала и приоткрыла дверь на щеколду. Снаружи, освещаемый единственным огарком свечи, который он держал в руке, стоял господин Хендрикс.

– Одевайся, скорее! – прикрикнул на нее «любимый дядюшка».

– Зачем?

– Губернатор, он сейчас в церкви. Нужно как можно скорей успеть туда!

Внутри Мэри все похолодело: вот оно как… Ясно как наяву она представила на холодной церковной лавке тело несчастного губернатора, не выдержавшего попойки, и священника, хлопочущего над ним… Безусловно, Мэри не любила пьяниц, но и зла этому глупому молодому мужчине не желала! Поэтому мгновенно накинула шаль, прихватила одну из своих дорожных сумок – самую ценную, ту, в которой лежали лекарства на все случаи жизни – и поспешила за старейшиной городка.

На дворе уже стояла ночь. Ни один из фонарей, которыми был оснащён городок, не работал, и единственным источником света был огарок свечи господина Хендрикса.  Холод пронизывал тело, одетое в лёгкую ночнушку, и старая бабушкина шаль не помогала согреться. А сквозь щели в ставнях домов Мэри видела-таки ряд любопытных глаз, следящих за их процессией. Ну и пусть. Главное – спасти человека!

Откуда и почему тело губернатора оказалось в церкви – Мэри не задумалась. Мало ли что придет пьяному на ум?

Через некоторое время они дошли до храма. Пожалуй, такого же, как и во всех малых городках: одноэтажное здание серого камня с башней звонницей и мечом Вальтера-дракона, висевшим над главным входом.

Внутри горели свечи, и, к радости Мэри, было тепло. Священник стоял у алтаря Вальтера, зевая и перелистывая драконов писание. А губернатор… вовсе не был при смерти. Напротив – он стоял, опираясь на одну из колонн храма, и что-то насвистывал себе под нос.

– Что здесь происходит?

Мэри резко остановилась в дверях, осознавая, что умирать здесь никто и не собирался, а она по глупости угодила в какую-то ловушку.

Девушка хотела развернуться и уйти, но Хендрикс с необычайной для такого старого сухого пня силой схватил ее за руку.

– Вот, – представил он ее губернатору, – это, как я и говорил, моя племянница.

Услышав эти слова, молодой губернатор слегка повернул голову. Взгляд его был мутным и не сфокусированным.

– Пле… что? – на корявом пьяном языке спросил он.

– Племянница, – приторно ласково повторил Хендрикс. –  Вы ведь решили соединить наши два славных рода браком. Помните?

– О да, Хендри, дру… дружище! – с широкой пьяной улыбкой ринулся на старика губернатор. –  Я… за тебя… для тебя… хоть на этой пле… мяннице. Хоть на ком уг… годно!

Хендрикс дёрнул Мэри за руку, буквально проволок ее к алтарю и шикнул священнику: «Венчай!» И тот затараторил речь, в конце которой брачующиеся обычно обменивались клятвами. Мэри удалось побывать на свадьбах, и она знала, что речь эта обычно весьма длинная. Она включает в себя массу нравоучений от того, как молодым супругам стоит вначале вести себя друг с другом, и вплоть до рождения первого правнука. Но у священника Бройте кажется была сильно сокращённая версия. Ибо уже через минуту губернатор икнул: «Да» и поставил в церковной книге свою закорючку росписи.

Пришел черед Мэри.

Безусловно, она не собиралась ни за кого замуж. Она ведь даже не знала этого мужчину!

Сейчас лучшим решением будет сказать нет, вырваться из цепких лап старикашки и бежать отсюда. Завтра же она сядет в повозку и поедет снова искать свое счастье. Возможно, успеет до холодов найти работу. Или же нет… У нее нет рекомендаций, нет друзей. В преддверье зимы найти себе место – задача почти не выполнимая. В деревнях боятся чужаков. Люди побогаче всегда ищут прислугу посолиднее, чем маленькая никто из ниоткуда. Таких как она, без семьи и друзей, зовут «девками», и путь у них один... Так что ждёт ее дальше?

Тогда как сейчас она может стать женой губернатора. Хозяйкой собственного дома. Больше не бояться завтрашнего дня.

Барабес пел эту песенку так сладко, что Мэри на секунду, всего на секунду, поддалась искушению. Но и этого было достаточно. Прежде чем она успела опомниться, с ее уст слетело: «Да». Хендрикс буквально за нее вывел ее же рукой закорючку в книге, и Мэри стало госпожой Скрол, молодой женой губернатора Бройте.

Глава 4

После свадьбы двое людей Хендрикса отволокли молодых в губернаторский дом – небольшое строение, возведённые во дворе укрепления при башне Бройте. Бесчувственное к тому моменту тело губернатора кинули на кровать, Мэри запихнули в комнату вслед за ним и, пожелав «счастливой семейной жизни», захлопнули дверь. В доме было темно, сыро, очень холодно. На ощупь, Мэри нашарила в своей сумке огарок. Зажгла его. Огляделась кругом. Ее новоиспеченный супруг спал мертвым сном. Нелепый макияж был размазан по лицу, волосы спутаны от пота, рот приоткрыт, и из него на подушку вытекала слюна. Да… Мэри слышала, как замужние девушки жаловались, что семейная жизнь – это не пряник, но сейчас Мэри пришлось столкнуться с самой неприглядной частью быта. И все по ее собственной глупости. Как такое вообще могло прийти к ней в голову? Сказать «да» этому пьяному подобию человека? Как же низко она пала. К глазам Мэри подступали слезы, только вот плакать было некогда. Иначе они оба - и она, и новоиспеченный супруг, замёрзнут к утру. Поэтому, используя свое огниво, Мэри-таки нашла возле старого камина поленницу, переложила несколько деревяшек в камин, нарвала сверху листков одной из книг, подвернувшихся на самой ближайшей полке, и разожгла огонь. В комнате сразу стало чуть теплее и уютнее. Мэри посмотрела на кровать, где уже вовсю распластался ее супруг.

Нет, может она и совершила сегодня глупость, но завтра же утром она все равно уедет отсюда. Первой же повозкой. И поминай как знали. Вряд ли господин Скрол станет искать ее. А пока следует отдохнуть.

Мэри осмотрелась кругом в поисках места, где можно было бы прилечь. Но в комнате не было ровным счётом ничего кроме старого сундука крайне малых размеров, дровника и кровати, занимаемой ее так называемым супругом.

Бродить по чуждому ей холодному дому ночью в поисках ещё одной спальни Мэри не хотелось. Да и комната уже немного прогрелась, и покидать ее казалось уставшему телу невероятной глупостью.

Мэри покосилась на кровать.

Конечно, как чистая и благородная девица она должно была бы гордо лечь на холодном каменном полу… Но чистая и благородная девица в ней погибла в тот миг, когда она согласилась выйти за это пьяное недоразумение. Поэтому сейчас, пожалуй, уже нет никакой разницы – будет ли она корчиться от холода на полу, или ляжет возле тела так называемого мужа. Который, кстати, все равно слишком пьян, чтобы оценить ее чистоту и благородство.

Поэтому Мэри отпихнула горе-губернатора к краю кровати, вытащила из – под него одеяло и, поплотнее укутавшись в последнее, провалилась в тяжёлый, но глубокий сон. В нем она стояла у зеркала в свадебном платье, с водружённой на голову кружевной фатой, полностью скрывающей лицо. Но когда она откинула эту фату, то вместо своего лица, увидела худое смеющееся лицо господина Хендрикса и с криком проснулась. В камине к тому моменту догорал последний уголёк. За окном кричали петухи. Начался первый день Мэри как хозяйки башни Бройте.

«Что я наделала!? Что я наделала! Что я наделала!!!» - крутилось в голове у Мэри, и она все сильнее укрывалась с головой под одеяло, надеясь, что дурной сон кончится, и она очнётся где-нибудь в старой жизни. Да хоть у дядюшки Фьора – тот тоже был известным любителем пригубить лишнего, зато когда был трезв учил Мэри играть в шахматы и танцевать вальс. Но дядюшка Фьора погиб три года назад. Пропал на пожаре в деревне, вытаскивая из- под обломков горящего дома его жильцов. Он был хорошим и добрым человеком, и Мэри его не хватало. Не смотря на лёгкую слабость того к спиртному. У мужа же ее слабость, кажется, была не лёгкой. Тело сбоку от нее едва шевельнулось, и девушка как ошпаренная вскочила с кровати.

- Оуууу…- изрек губернатор Бройте.

После чего сел на кровати и приложил руку к голове: будто проверяя на месте ли та. Голова оказалась на месте. Хотя судя по всему болела изрядно.

- Оу… - выдохнул губернатор.

Затем перевел взгляд на Мэри.

- Оу…мадам?

По лицу губернатора было видно, что о свадьбе он вряд ли помнит. И сейчас было самое время привести в исполнение план бегства. Только вот вся одежда Мэри, кроме ночной рубашки да шали, что были на ней, остались в доме господина Хендрикса. Да и повозка, насколько Мэри помнила, прибывала в Бройте ближе к вечеру. А стоять на городской площади в ночной рубашке и ждать чудес – было идеей крайне глупой. Поэтому Мэри сделала единственное, что было на ее взгляд приемлемо в данной ситуации.

- Доброе утро, - сказала она.

Губернатор – все ещё со скомканными волосами, растекшимся дурацким макияжем и следами попойки на лице – внимательно оглядел ее.

- Много не дам, - наконец сказал он.

Мэри поперхнулась. Он что?! Он принял ее за … ?

- Пол дублона. Не больше.

Мэри видела мир. Знала цены. За пол дублона и курицу на базаре нельзя было купить. А этот … ?

- Ладно, - расценил по-своему ее молчание губернатор, - Накину ещё пятак, если сейчас поможешь мне добраться до ванной. Меня немного мутит.

Мэри всерьез раздумывала не треснуть ли чем по голове этого урода. Губернатор тем временем тоже не понимал причину такой немилости.

- Обычно твой род по- сговорчивее бывает,- заметил он, - или тут такая провинция, что даже девки дикие?

На этом Мэри не выдержала и выпалила:

- Я вам не девка!

- А кто ж?- вяло спросил губернатор, все ещё держась за голову.

- Я ваша жена!

Сказала и очнулась, буквально зажав себе рот рукой. Ну зачем? Почему она такая ду-ра?!?

- Жена?- повторил губернатор.

Мэри, все ещё не веря сама себе, кивнула.

- Жена…

Губернатор, пошатываясь, встал с кровати, подошёл к Мэри.

- Ну что ж, - сказал он, даже не удостаивая ее беглым взглядом, - раз так, то вдвойне приятно, мадам. Мне ведь удалось сэкономить целых пол дублона.

Глава 5

Молодой супруг удалился по коридору в поисках ванной комнаты, ну или хоть чего-то похожего, а Мэри бросилась к сундуку, стоявшего в углу, надеясь найти в нем хоть какую-то подходящую одежду, чтобы скорее уйти из этого дома. Но в сундуке были лишь старые книги, карты, огромный железный циркуль, старая чернильница…

- Отличный набор для спальни, - пробормотала Мэри, разглядывая уже давно высохшую чернильницу. На донышке той стоял какой-то символ. Нечто вроде свечи в окне. Этот образ показался Мэри смутно знакомым. Будто она видела его где-то в далёком прошлом. Однако времени хорошенько вспомнить у нее не оказалось, так как дом внезапно наполнился необычайным шумом. Мэри закуталась поплотнее в шаль и вышла в коридор. Оказалось к ним пришли Карла и ещё двое людей господина Хендрикса. Карла несла корзинку с продуктами для завтрака, двое остальных – вносили в дом чемоданы губернатора, которые вчера были первично выгружены у Хендрикса. И среди этих вещей Мэри, к огромному облегчению, заметила и свой дорожный саквояж.

- Доброе утро, госпожа, - очень вежливо, но между тем сияя улыбкой, произнесла Карла. И Мэри тотчас осознала, что экономка знала о планах своего господина. Возможно стоило обидеться за такую подставу. С другой же стороны: в силах Мэри вчера было сказать «нет», чего она успешно не сделала. А обвинять сегодня во всем Карлу будет малодушием и глупостью – такой человек как Карла точно не нужен был ей врагом в этом городе.

- Я принесла вам чистое платье и прочие вещи, - вежливо сказала последняя.

- Вчера мы были на ты, - напомнила Мэри. - Много ли изменилось?

- Возможно многое, а может быть и ничего. Это как угодно тебе, - хитро сказала Карла.

- Пойдем в комнату, - позвала ее Мэри. - Я давно мечтаю переодеться.

Внутри, крепко закрыв за собой дверь, она спросила:

- Так ты все знала?

- Что старик решит выдать племянницу за нового губернатора?- поинтересовалась Карла. - Это было закономерно.

- И ты до сих пор не сказала ему, что я не его племянница? – уточнила Мэри.

- Зачем? - глаза Карлы весело блеснули. - Ты ему сама вчера сказала это более пяти раз, а он не услышал ни одного. Дай старику хоть недолго побыть счастливым! К тому же, я тоже повторю свои вчерашние слова, лучше ты, чем дочь Бригитты. Сама ведь видела их наряды. Там и мозги им под стать.

Игра Карлы оказалась проста. Если конечно она не скрывала ещё что-то. Мэри решила не ссориться, но и не доверять до конца. И про план побега, конечно же, тоже умолчать. Впрочем, тут экономке и говорить ничего не надо было.

- Полагаю, ты думаешь, как бы поскорей отсюда уехать? – вздохнула она. - Что ж… Право твое. От губернаторши Марты ты нас всех уже спасла, старик не сможет сделать губернатора двоеженцем при всей своей скользкой сметливости. Но вот что я тебе скажу: сбежать можно в любой момент. Возможность что-то изменить – выпадает редко. Поверь, я долго живу на свете и точно это знаю. Тебя ведь никто не ждёт, так почему бы не остаться немного подольше?

Карла говорила ласково, маняще, только вот Мэри уже приняла решение. Она уедет. Этим же днём на первом дилижансе. Только Карле она этого не сказала.

- Я подумаю, - коротко кивнула она вместо этого.

Карла улыбнулась и уже через пару минут она вместе спустились вниз накрывать стол на первый семейный завтрак в жизни Мэри.

Дом, предназначавшийся губернатору, был совсем небольшим. Двухэтажное строение красного кирпича располагалось внутри крепостной стены, окружавшей башню Бройте, и примыкало к этой стене столь плотно, что окна дом имел лишь в одной стороны: те, что глядели во двор крепости. От этого в черной кухне, располагавшейся на первом этаже, было достаточно темно. Одного единственного бокового окна, глядящего на ворота, явно не доставало, чтобы осветить все помещение. Потолок был некогда беленым, но из-за того, что кухня оставалась кухней, на нем толстым слоем лежала копоть. В стене, примыкавшей к крепостной, был выложен огромный камин, в котором стоял вертел для дичи. Сбоку от камина находилась железная плита, растапливания дровами. Вдоль других стен висела всевозможная кухонная утварь, а так же располагалось несколько полок, под котелки и кастрюли. Довершал картину огромный дубовый стол. Карла показала Мэри спуск в подпол, где можно было хранить снедь. Но на тот момент в подполе не жило даже мыши – так пусто там было.

Кроме кухни на первом этаже располагалась обеденная зала: чуть более светлая, так как два ее окна выходили во двор. Из мебели в ней был лишь старинный дубовый комод да огромный стол, окружённый стульями. Стены залы были выкрашены в ярко красный. Камин – выложен изразцовой плиткой. Мэри помнилось, что такой же был в доме дядюшки Снодена. Тот говорил, что лет пятьдесят назад это было необычайно модно и дорого.

А с права от обеденной залы, по другую сторону от лестницы, находилась комната, которую Карла назвала «кабинетом» хозяина. Но дверь в нее оказалась заперта.

-Там абсолютно ничего интересного, - отмахнулась Карла, - книжные полки, полные бумаг. Вот и все.

Мэри вздохнула: от хорошей книги бы она не отказалась. Впрочем: она ведь не собиралась здесь задерживаться надолго.

Второй этаж хранил две небольших спальни и ванную комнату. Последняя, по словам Карлы, была переоборудована последним лордом этих земель из третьей спальни. Минус комната, зато теперь можно было мыться в помещении с камином.

Мэри это несколько порадовало. Жилище губернатора показалось ей донельзя аскетичным. Даже бедным по сравнению с богатым и уютным домом старосты. Понятно, конечно, почему Хендрикс так боялся потерять свое место.

Воду в дом следовало доставлять из колодца, расположенного во дворе крепости. Кроме того в хозяйстве имелась небольшая отдельно стоящая часовня, так же примыкающая к стене, и конюшня, в которой ныне жили пауки, а не кони.

Карла рассказала, что ранее у хозяйки замка был свой небольшой садик, где так же можно выращивались полезные травы и некоторые овощи. Находился этот сад с другой стороны земляного укрепления и в него должен был идти один из подземных коридоров крепости. Правда учитывая то, что последней хозяйкой Бройте была ещё мать почившего три года назад лорда, сад этот вот уже лет тридцать стоял в запустении.

Своего же хозяйства вроде коз и коров в крепости при башне никогда не было. Слишком небольшие размеры, да и целью Бройте было быть Великой смотровой, а не полноценным хозяйством. Так что здесь следовало покупать товары, не рассчитывая на свои силы.

Последнее не сильно огорчило Мэри. Исходя из вместимости дома, его хозяйка вряд ли сможет позволить себе иметь прислугу. А управляться с хозяйством несколько легче, когда тебе не надо ещё и за фермой следить.

А впрочем, ещё раз напомнила себе Мэри, какая ей разница. Она должна продержаться до полудня, и дальше она более не увидит ни этого дома, ни его жителей, ни мерзкого старикашки, устроившего весь этот цирк.

Глава 6

Мэри понадобилось не мало времени чтобы растопить в доме камины, стереть с мебели огромный слой пыли, покрывавший ее, нагреть воды, намыть посуды и поставить на стол завтрак из той провизии, что принесла Карла. На завтрак Хендрикс передавал своему новому губернатору яиц, бекона, горшочек масла, кувшин молока, свежего хлеба и бутылку вина. ( Последнюю женщины надёжно спрятали в нижний ящик буфета, надеясь, что сегодня день губернатора обойдется без этого угощения). Однако едва Мэри успела накрыть на стол, как в двери постучали. Барабесы принесли самого господина Хендрикса. Конечно же с ещё одной бутылкой вина.

Мэри недовольно поджала губы, но говорить ничего не стала, а лишь взглянула на огромные старинные часы, висевшие на стене. До полудня оставалось четыре часа.

В этот момент из кабинета вышел ее супруг собственной персоной.Надо сказать, Мэри и сама не поняла, как он оказался там. Последний раз она видела его с утра, когда он подметил о столь удачно сэкономленных им деньгах, а затем отправился в ванную. Но то ли ванна, то ли пребывание среди старых книг, а может просто несколько трезвых часов – пошли губернатору на пользу. В отличие от вчерашнего дня он выглядел много свежее. Дурацкий светский макияж был смыт, впервые давая Мэри представление о лице ее мужа. И, надо сказать, губернатор был не дурен собой: широкие скулы, правильные черты лица, темные брови, из-под которых сверкали вполне ясные сегодня карие глаза. Только нос был чуток задран вверх, отчего лицо казалось слегка надменным. Или же губернатор был надменен и действительно просто задрал вверх свой нос? Каштановые волосы сегодня были расчесаны и уложены в хвост. Из одежды супруг так же предпочел расстаться со вчерашним ярким нарядом, отдав предпочтение темно- коричневому костюму, высоким черным сапогам и такого же цвета перчаткам, доходящим до самого локтя. Впрочем, этот образ понравился Мэри ещё меньше вчерашнего. А почему: она и сама не могла объяснить. Только вот во всем облике губернатора Скрола не было ничего теплого, домашнего либо же доброго. А такой наряд как у него скорее подошёл бы на охоту, чем для завтрака.

Господин Хендрикс тоже изумлённо посмотрел на вчерашнего собутыльника, но вовремя взял себя в руки и спросил, как у губернатора прошла первая ночь в его доме.

- Отлично, - ответил тот, бросив быстрый взгляд на Мэри, - вы хорошо позаботились о том, чтобы я не замерз.

Шутка была грязная, и Хендрикс сально улыбнулся на нее, а Мэри прикусила губу, чтобы не сказать чего этому хаму. Впрочем, до побега оставалось три часа сорок пять минут…

- Знаете, мне бы очень хотелось взглянуть на ваши хозяйственные книги, - изрек губернатор, намазывая масло на хлеб.

Господин Хендрикс слегка поперхнулся, но вовремя протер губы платочком.

- В самое ближайшее время, - сказал он. – Я не принес книг сегодня лишь от того, что просто думал, будто вам нужно больше времени для общения с вашей молодой прекрасной супругой.

- С кем? – притворно удивился губернатор. - Ах да, с супругой…

Оба мужчины посмотрели на Мэри. Мэри посмотрела на часы. Три часа десять минут.

Наконец господин Хендрикс, так и не дождавшись от племянницы той поддержки, на которую он рассчитывал, потянулся к бутылке вина, поставленной им на стол.

- Вчера мы так и не отпраздновали вашу с Мартой свадьбу. – сказал он.

- И ведь правда, - оживился губернатор, охотно подставляя свой бокал.

Хендрикс мигом заулыбался. Они выпили за свадьбу, затем за Марту( не обращая внимания на очередное замечание девушки, что ее зовут Мэри), и затем за справедливое будущее правление губернатора…

-  Отличное вино! – похвалил губернатор.

Хендрикс заулыбался ещё больше.

- Если вам угодно, я пришлю вам сегодня несколько бутылок. – хитро прищурился он.

- Да, замечательная идея, - согласился губернатор. - Пришлите. Вместе с хозяйственными книгами.

Сэдрик сидел за письменным столом, внимательно рассматривая хозяйственные книги, которые господину Хендриксу все же пришлось прислать ему. Вместе с аж пятью бутылками вина. Губернатор посмотрел на корзинку с бутылями, аккуратно поставленную под стол и его снова начало мутить. Безусловно, вчера следовало немного, но сыграть по правилам радушного старичка Хендрикса. Кто в своем уме будет приезжать на новое место и с порога заявлять, какой он умный? Только дурак. А дураком Сэдрик не был. Напротив. Баронет, но третий сын в семье, он с самого начала знал, что если он и сможет чего добиться в жизни, то никак не благодаря связям или деньгам семьи. Хотя родители его и не бедствовали. Однако стремления сыновей к самостоятельности поддерживали и всячески поощряли. Так Сатар – старший брат: парень скрупулёзный, спокойный, уравновешенный – дослужился до главного казначея, Сильвер, ещё в детстве спроектировавший их домик на дереве, сейчас руководил проектом постройки новой королевской резиденции, а душа Сэдрика, а так же все его мечты и стремления, тяготели к одному: попасть в тайную королевскую канцелярию. Увы. С этим пока дела шли не столь хорошо, как у братьев. Хотя и задача была посложнее. В королевскую канцелярию отбирали лучших из лучших. Самых проверенных. Тех, кто смог отличиться за годы службы. Да, у многих этот путь занимал годы. Сэдрику же было двадцать пять лет. И сейчас он как никогда был близок к своей мечте. Вот уже четыре года он работал на лорда Тэдворда –бывшего агента королевской канцелярии ныне возглавляющего ревизионную комиссию королевства. Тэдворд заметил Сэдрика в королевской канцелярии, присмотрелся к нему, перевел к себе и начал давать мелкие поручения. Чаще всего Сэдрик приезжал в какой-либо городок, или графство, интересующее Тэдворда и проводил там ревизию: узнавал, чем живёт это место, проверял хозяйственные и бухгалтерские книги, и выведывал какие грехи водятся за городскими управленцами. Его письменный доклад ложился на стол Тэдворда, а Сэдрик мчался дальше. Работа эта, безусловно, порой была опасна. Вот именно такими господами а-ля Хендрикс. Почти каждый уважающий себя и скрывающий что-либо чиновник пытался споить проверяющего, на что у Сэдрика всегда было с собой нейтрализующее зелье, благодаря которому вино шло не крепче сока, а ему оставалось лишь играть роль пьяного и довольного простачка. Другой же стороной медали было то, что за все годы своей работы Сэдрик не мог ни видеть вина, ни выносить его опостылевшего вкуса. Но чего не сделаешь ради того, чтобы ослабить внимание и подозрения к своей персоне. Вот и сейчас, даже заполучив хозяйственные книги, надо будет порадовать старичка Хендрикса и прикинуться вечером пьяным. Благо что в этот раз игра и правда стоила свеч. Бройте был не просто провинцией, где шла недоплата налогов или откуда поступали жалобы на управленцев. Нет. За последние три года, после смерти последнего правящего лорда, в Бройте погибли два назначенных королем губернатора. И если Сэдрику удастся узнать, что на самом деле произошло в этом тихом и сонном местечке, Тэдворд не сможет отмахнуться от представления его кандидатуры на работу в тайную канцелярию.

Сэдрик снова принялся за тщательное изучение хозяйственных книг. Те, конечно же, были не в порядке. И не надо было обладать математическим умом Сатара, чтобы увидеть, что часть страниц заполнялась в спешке и совсем недавно. Часть была вырвана. А дебет ну никак не шел с кредитом.

- Надеюсь бедолаг- губернаторов убили не за то, что они взглянули на эти глупые записи, - вздохнул про себя Сэдрик. В этот момент в дверь кабинета, где он успешно забаррикадировался, постучали.

Пришлось Сэдрику спешно открыть одну из бутылок вина, откинуть в сторону лишние бумаги и сделать вид, что он наслаждается напитком, а не бухгалтерией.

- Вой- войдите, - икнул он голосом из своего арсенала «пьяный придурок».

Дверь распахнулась и на пороге появилась чуточку полная, но очень добродушная женщина. Она, конечно же, смотрела на Сэдрика со смесью жалости, брезгливости и недовольства. Такое обращение было последнему не в новинку и даже несколько льстило: карнавал-то удался!

- Даааа?- протянул Сэдрик, подпирая голову рукой и делая вид, что занятие это даётся ему с трудом.

- Господин губернатор, - строго сказала женщина, - прошу прощения, что вмешиваюсь. Но ваша молодая жена вот уже час стоит на главной площади. Думаю, вам следует сходить за ней, пока по городу не поползли слухи о вашем разладе.

Вот барабесы! – выругался про себя Сэдрик.

Девки были вторым минусом его работы. Почти в каждом городке его пытались женить или же, на худой конец, влюбить в себя. Так, к своим двадцати пяти годам, женат Сэдрик был уже трижды. Благо Тэдворд снабдил его пачкой королевских разводных грамот, где стоило лишь заполнить имя «любимой», и та тот час становилась чужой. Конечно, ни одну из этих дур, идущих на все ради папеньки или полюбовника, Сэдрик не трогал как мужчина. И притворялся либо пьяным, либо спящим, если девушки делали это поползновение сами. Его же такие девки никогда не прельщали. Однако для полноты роли простачка приходилось порой и подыгрывать, как сейчас со свадьбой. А теперь придется ещё и бегать за глупой курицей по всему Бройте. Будто ему нужно лишнее внимание к своей персоне!

Сэдрик ещё раз выругался, надел свою широкополую шляпу, нарочито выбранную так, чтобы казаться и нелепой и полностью скрывать его лицо от любопытствующих, и направился за «женушкой». Чтоб ее барабесы забрали раньше!

Глава 7

Мэри начало казаться, что она все понимает. Вот уже битый час она стоит на главной площади, ловит любопытствующие взгляды горожан Бройте, а экипаж, должный увезти ее из этого милого места все не появляется. Ещё перед этим она очень опрометчиво вышла замуж за самого великого алкоголика во всей стране. Очень-очень не похожее на нее поведение. Но если сложить два плюс два получалось, что все не так уж и плохо. Просто она спит, а все вокруг – этакий странный сон. Да, сон. Не более. Ночной кошмар скорее, но ничего реального в нем нет. Ведь не могла же она быть столь глупа, чтобы выйти за абсолютно не знакомого ей человека? А повозка, она ведь привезла ее позавчера, и губернатора вчера… Мэри выругалась про себя. На всякий случай попробовала ущипнуть себя за руку. Это, конечно, не помогло. Да и на другой стороне площади появился человек в до неприязни знакомой широкополой шляпе. Быстрыми и достаточно твёрдыми для алкоголика шагами он пересёк отделявшее их расстояние и подошёл к Мэри.

– Мадам, могу я спросить вас, что вы забыли на площади? – заявил он.

Мэри прикусила губу. Не говорить же, что она ждёт извозчика, чтобы сбежать от данных клятв и обещаний? Тем более что тот, похоже, сегодня не появится. Он привёз сюда Мэри, полагая что она племянница господина Хендрикса, привез ее мужа, но больше в Бройте никого не ждут. Идти самой - слишком далеко. Мысленно девушка прикинула, что от Бройте до ближайшего городка около дня пути пешком через приветливый темный лес и весьма манящее вонючее болото. Значит, лучше обойти тему ее побега.

– Я вышла за покупками,- сказала она.

– Зачем? – переспросил ее супруг, явно не ожидая такого поворота событий.

– За покупками. Зачем же ещё мне, мужней жене, выходить из дома?

Губернатор внимательно посмотрел на чемодан в руках Мэри.

– Вы вышли за покупками с чемоданом? – приподнял он бровь.

– А почему нет? У нас дома столько всего не хватает, что можно и чемодан набить.

– И где же тогда покупки? – карие глаза супруга блеснули. Он наверняка решил, что поймал ее. Но здесь Мэри была тёртым калачом. У четырех из шести дядюшек, с которыми она жила, были жены. Ещё те гусыни. И вопросы эти гусыни задавали похлеще, что ее новоявленный муж. Так что…

– Я вспомнила, что вы не дали мне денег на покупки, – пожала плечами Мэри.

Губернатор посмотрел на нее так, что было ясно: ее словам он не верит ни на грош. Только вот Мэри было все равно, верит супруг или нет. Главное, что ее спросили, и она ответила. А клятву честности среди прочих обетов священник им кстати забыл прочесть.

– Хм… И потому вы уже почти час стоите с чемоданом на главной площади? – уточнил муженёк.

– Ах, - Мэри притворно вздохнула, – мне было так неловко возвращаться домой с пустыми руками.

Супруг не нашелся что ответить на это. А может и не захотел говорить лишнего, так как все уши на площади точно были устремлены к ним. Вместо этого он достал из кармана увесистый мешочек с монетами и отдал его Мэри.

– Держите. Завтра можете повторить свой поход с чемоданом, но надеюсь, данные деньги позволят вам все же закупаться продуктами, а не стоять на площади в виде сомнительного украшения.

Сомнительного украшения?! Мэри вскипела, но вовремя прикусила язык. Ссориться у всех на виду было не самой лучшей мыслью. Губернатор между тем подал ей руку.

– Пойдёмте домой, мадам. На ужин мы вполне найдем солонины. Да и ваш дядюшка прислал столько дивного вина.

Мэри ещё раз с тоской взглянула на дорогу, на которой не было и следа извозчика. Делать было нечего. И она, как послушная жена, последовала за мужем в дом губернатора при башне Бройте.

Глава 8

Супруг не врал Мэри: из еды у них в доме были только солонина да пара бутылок вина. Рынок в городке закрывался примерно к часу, и достать свежих продуктов было неоткуда, а вином господин губернатор ужинал (а ещё завтракал и обедал) ещё вчера, поэтому оставалось только что-либо придумать из солонины.

В этом Мэри было не пропадать: ее третий дядюшка, Гефеус, был крайне беден. Поэт, автор театральных пьес, он зарабатывал на жизнь исключительно высоким искусством. И все было бы ничего, пиши он хоть что-нибудь приличное: веселые пьески, комедии, романтику… Но ведь нет! Его непризнанный гений творил только тяжёлые, мрачные вещи, которые сам дядюшка считал просто шедеврами. Только вот публика (да и сама Мэри порой) не могла понять из данного шедевра ни слова.

С дядюшкой Гефеусом Мэри прожила не очень долго. Денег у того едва хватало, чтобы содержать себя, а потом ещё и хозяин театра, для которого дядюшка писал пьесу, начал делать в сторону Мэри весьма не двусмысленные намеки, очень впрочем далёкие от намеков на свадьбу. И на семейном совете было решено, что Мэри лучше уехать жить к следующему из братьев. А дядюшка Гефеус обязательно позовет племянницу обратно, едва его пьесы станут популярными. С тех пор минуло уже два года, а от Гефеуса не было ни строчки. Ровно как не слышала Мэри ни об одном из его творений. Зато с тех времён она научилась готовить практически что угодно из чего угодно. Безусловно, новоиспеченному супругу с его едкой ухмылкой, хотелось подать на ужин собственный башмак. Возможно, тушёный в его любимом вине. Но хорошая хозяйка внутри Мэри взбунтовалась. С одной солонины могло и не выйти приличного блюда, но если добавить овощей… А благодаря Карле Мэри даже знала, где можно поискать свежей зелени.

Найдя в небольшой кладовой возле кухни корзину, Мэри снова вышла из-за крепостных стен Бройте, но в этот раз направилась не в сторону городка, а туда, где по словам Карлы некогда располагался сад хозяйки.

На пороге стояла поздняя осень. Снег ещё не выпал. И Мэри рассчитывала, что вполне может найти пригодные для еды растения.

Мэри обогнула крепостную стену и почти сразу увидела хозяйский сад. За невысокий каменной оградой стояли яблоки, груши и сливы. Мэри подошла поближе: железная калитка, ведущая в сад, была лишь прикрыта, но не заперта на замок. За ней располагалось несколько грядок, то, что некогда было небольшим розарием, и даже небольшой полупустой парник. Все это выглядело серым, забытым, давно не ухоженным. Но на деревьях ещё висело несколько плодов, а у каменной стены были повядшие заросли топинамбура.

Мэри вырыла несколько корней этого растения, набрала на грядке переросшего щавеля, сорвала несколько яблок и подумала, глядя на все это богатство, что хорошего начала семейной жизни ни ей, ни супругу никто не обещал. А завтра следует первым делом сходить на рынок за продуктами.

Вернувшись со всем этим в дом губернатора, Мэри так увлеклась готовкой, что не сразу расслышала, как к ним вновь нагрянули гости.

– Даже не упирайся, скверный мальчишка, – раздался чей-то злой голос.

Мэри сначала отложила кухонный нож, которым резала овощи, но затем, когда крики повторились, подумала и засунула его за пазуху, после чего вышла встречать названных гостей. Ими оказались господин Хендрикс, уже знакомый Мэри амбал-сподручник мерзкого старикашки и мальчишка лет десяти, которого амбал держал за ворот куртки, словно котенка за шкирку. Мальчишка при этом брыкаться, лягался и даже пытался укусить обидчика, чем, вместе со своим грязным и оборванным видом, ещё больше напоминал скорее дикого зверька, чем обычного ребенка.

– Добрый вечер, дорогая племянница, – поприветствовал Хендрикс Мэри. При этом в голове его была такая прохлада, что сразу становилось ясно: выражение «дорогая племянница» старикашка придумал лишь для того, чтобы больше не трудиться запоминать как «племянницу» зовут. Мэри или Марта?

Мэри лишь слегка кивнула головой в знак приветствия, мечтая скорее вернуться к топинамбуру, который в данный момент казался куда более приятной компанией.

– Мы пришли к твоему мужу, – продолжил Хендрикс, – по первому «городскому происшествию» с начала его работы в должности губернатора. Позови его.

Мэри хотела напомнить, что Хендрикс забыл сказать «пожалуйста», но в этот момент губернатор сам вышел из своего кабинета, избавив девушку от необходимости говорить со старейшиной Бройте о вежливости.

– Добрый вечер, господин губернатор, – слащаво улыбнулся тому Хендрикс, – прошу вас помочь разобраться. Сегодня вечером мы поймали этого мальчишку на конюшне господина Троге. Он не местный и к тому же воришка. В его кармане мы нашли монеты, ранее украденные у господина Олофа на рынке. Но когда Виндон,- тут Хендрикс кивнул в сторону амбала, -  любезно попросил мальчика убираться из города, тот начал сопротивляться. А ещё он говорит, что знает вас, господин губернатор. Губернатор чуть наклонил голову и внимательно осмотрел всю компанию. Хендрикса, подобострастно ожидающего его вердикта, верзилу, которого оказывается звали Виндон, и мальчишку. Последний, кстати, перестал брыкаться и теперь смотрел на всех с неким торжеством в глазах. Мэри же вспомнила, что она уже видела мальца: тот приехал на облучке повозки вчера, вместе с губернатором. Возможно ли что он вместе с губернатором? Только супруг Мэри никак не желал говорить что-либо по этому поводу. А возможно, его язык просто не мог что-либо вымолвить от количества выпитого. Мэри ещё хорошо помнила о пяти бутылках вина, что он с утра унес к себе в кабинет.

Молчание прервал мальчишка.

– Сэдрик! Ну скажи им!

Мэри посмотрела на супруга, впервые осознав, что только сейчас слышит, как его зовут. Но губернатор лишь склонил голову на другой бок, все ещё наблюдая картину перед собой.

– Мы можем кинуть мальчишку в темницу при башне, – предложил господин Хендрикс. Эта фраза несколько оживила губернатора:

– При башне Бройте есть темница? Я не видел упоминания о ней в архивах.

Господин Хендрикс замялся, видимо понимая, что выдал не ту информацию. Но вскоре желание подлизаться к губернатору перевесило, и старик ответил:

– Да, темница. В подвале у северных ворот. Если вы распорядитесь, то…

Губернатор прервал его:

– То есть вы предлагаете мне бросить десятилетнего ребенка в темницу?

– Он вор, – спокойно ответил Хендрикс, – я знаю такой тип: если мы вывернем его карманы, то точно найдем подтверждение моим словам и помимо денег нашего достопочтенного Олафа.

Губернатор и притихший мальчишка обменялись многозначительными взглядами, после чего Мэри уже точно не сомневалась в их знакомстве. Мальчишка при этом несколько виновато поступил глаза, а потом и вовсе отвёл их в сторону, на что Сэдрик лишь тяжело вздохнул.

– Мне однозначно нравится идея темницы, – наконец медленно изрек господин губернатор.

Виндон радостно тряхнул мальчишку за воротник, на что парнишка пнул его ногой в отместку.

– Значит темница? – довольным голосом произнес Хендрикс. Его явно радовало, когда в городе всё идёт по его правилам.

– Нет! – Мэри, сама ругая себя, выступила вперёд.

Ей не нравилась мысль прогнать десятилетнего ребенка из городка, откуда и взрослый-то вряд ли выберется. И совсем претило то, что за пару каких-то монет, за которые мальчик наверняка хотел купить себе еды, его сейчас бросят в темницу.

– Что вы творите! Это же ребенок!

Губернатор, Хендрикс, Виндон и даже мальчишка посмотрели на нее вполне как на полоумную.

– Сэдрик, это кто? – спросил мальчик.

– Моя новая жена, – спокойно ответил губернатор.

Парнишка лишь присвистнул.

– Ты что, снова женился?

– Ну ты знаешь, я никогда не могу устоять перед красивой и честной девицей, – слегка покосившись в сторону Хендрикса, ответил губернатор.

Старик же, осознавая подвох, чуть отошёл в сторону. И даже Виндон отпустил-таки шиворот мальчишки.

– Так вы все-таки знакомы? – мягко, словно все ещё не веря в происходящее, спросил Хендрикс губернатора.

– Конечно, господин Хендрикс. Это Арон, мой сын.

Хендрикс и Виндон отпрыгнули от мальчишки как от огня, а тот победно ухмыльнулся, мол, «вот вам!».

Мэри же внимательно посмотрела на мальчика. Его волосы были темными, но в отличие от отца не имели того теплого каштанового оттенка. Нос был слегка приплюснутым, широким. Ко всей картине добавлялись слегка оттопыренные уши, и в целом он ни капли не походил на господина губернатора. Что не помешало Хендриксу мгновенно перестроить свою линию поведения.

– Как чудесно, что этот юный сорванец ваш сын, – сладко улыбнулся он.

Арон, освобожденный от оков Виндона, прошествовал к отцу, не забыв при этом показать Хендриксу и его сподручному весьма неприличный жест.

Но Сэдрик не был столь рад принять сына.

– Значит в твоём кармане нашли пару чужих монет? – прищурился он.

Арон слегка вжал голову в плечи, но на помощь весьма неожиданно пришел господин Хендрикс.

– Мальчик ещё так мал, не будьте к нему столь строги!

Мэри протёрла глаза: да, староста деревни был мастером мгновенных перевоплощений! Не он ли ещё минуту назад хотел посадить ребенка в темницу?

Сэдрик же посмотрел на старикашку, затем на Арона, и широко улыбнулся.

– Как всегда вы уговорили меня, друг мой, – сказал он Хендриксу. - Хотя, думаю, нам все же стоит взглянуть на темницы. В воспитательных целях. Но сейчас уже поздно, так что жду вас в гости завтра с утра. И, если не сложно, принесите ещё пару бутылок вашего чудного вина, – подмигнул он.

Хендрикс полностью растаял от счастья, Мэри же громко прочистила горло. Куда ж ее мужу ещё вина, если он не помнит о собственном сыне?

– Кстати, – обратился Сэдрик к Арону, – познакомься со своей новой мачехой, Мартой.

– Мэри! – сквозь зубы прошипел в девушка.

Мальчишка же сделал шутливый реверанс в ее сторону.

– Мадам, как приятно!

И Мэри подумала, что может он всё-таки и правда сын ее супруга.

Тем временем Хендрикс и Виндон все ещё стояли в прихожей, явно ожидая приглашения на ужин. Таким делом должна была заниматься радушная хозяйка, но Мэри была устала, зла, недолюбливала Хендрикса, да и топинамбура было не столь много. Губернатор же явно не желал понимать прямых намеков старикашки, отчего последнему пришлось-таки откланяться и уйти.

– Итак, Арон, – обратился губернатор к сыну, едва они остались втроём, – думаю, пришло самое время нам поговорить в моем кабинете.

Арон весь засветился от счастья и какой-то странной гордости. Сэдрик же запихнул его в кабинет и закрыл за ними дверь на ключ, снова оставив Мэри даже без каких-либо объяснений.

– Пьяница и сноб, – подумала девушка про себя, возвращаясь на кухню и борясь с желанием насыпать мужу лишку соли или перца в тарелку.

Глава 9

За ужином Мэри размышляла над двумя вещами. Первая: как быстро - буквально за день - она превратилась из одинокой девушки, которой некуда податься, в замужнюю даму? Да ещё и с десятилетним пасынком! И вторая: каким образом ей сбежать от всего этого счастья?

Ни супруг, ни пасынок тем временем не разделяли задумчивости Мэри. Но если Сэдрик все ещё с неким недоверием глядел на топинамбур с овощами, периодически тыкая в него вилкой, но не решаясь попробовать, то Арон уплетал за обе щеки, нимало не заботясь при этом о своих манерах за столом. Мальчик чавкал, периодически обращался к отцу с полностью набитым ртом и в конце концов даже облизал тарелку.

– Она отлично готовит, – сказал он Сэдрику, кивком головы указывая на Мэри.

– Я рада, что тебе понравилось, – спокойно сказала девушка.

Арон посмотрел в ее сторону.

– Знаешь, предыдущие жены Сэдрика почти ничего не умели. За них все либо делали служанки, а если они сами что-то стряпали, то получалось …

И мальчик выразился так, как не следовало выражаться десятилетнему сыну губернатора.

– Кхм…, – прочистила горло Мэри, намекая Сэдрику вмешаться в воспитание сына, но тому, кажется, манеры мальчика никак не мешали. Что ж, завтра она непременно с самого утра что-нибудь придумает и уедет отсюда. Так что не стоит портить их последний семейный вечер скандалами, решила Мэри и тоже промолчала.

Некоторое время все трое сидели молча. Вернее, молчали Сэдрик и Мэри, а Арон, смачно чавкая, уплетал уже вторую порцию. Мэри знала - молчание это самый верный и лучший курс для семейного ужина. Так этот вечер и следует закончить: молча. Но любопытство все же взяло верх.

– Вы уже были женаты? – спросила Мэри у Сэдрика.

Тот усмехнулся. Будто ожидал от Мэри подобного глупого вопроса.

– Трижды, - ответил он. И более ничего.

Мэри же стало немного не по себе. Встретить вдовца на своем пути не было редкостью. Женщины погибали от родов, да и от других болезней. Но чтобы милый губернатор загнал в гроб аж троих? Тут надо быть либо особо не везучим, либо… Словно читая ее мысли, супруг улыбнулся, но не проронил ни слова. Желания же расспрашивать дальше у Мэри не было никакого. В голове крутилось лишь то, что нож из-за пазухи лучше не вынимать. Мало ли когда и с кем пригодится?

Глава 10

После ужина, помыв посуду, Мэри была вынуждена столкнуться с ещё более серьезной задачей, чем разгадать тайну трёх предыдущих почивших жён своего нелюбимого мужа. А именно: ей предстояло пережить ночь. И если вчера ее суженный был столь пьян, что его не подняла бы и самая красивая женщина королевства, то сегодня Мэри не рассчитывала на такое везение.

Про супружеский долг девушка знала не понаслышке: жаловались или же хвастались подружки, пара тётушек пыталась научить уму-разуму, книжки всякие попадались, козочек-овечек на ферме видела, да и вообще – в свои двадцать Мэри была девицей образованной. Но не искушённой. А отдаваться кому попало (несмотря на то, что замуж она вышла именно так) Мэри не собиралась. Ситуация же осложнялась тем, что в доме губернатора было лишь две спальни. И свободную комнату, на которую Мэри так рассчитывала днём, пришлось отдать Арону. Теперь спальня оставалась одна. С единственной кроватью. А темноволосый супруг, направляясь в свой кабинет, с ехидной улыбкой заявил, чтобы Мэри пока «грела постель». Долбануть бы его чем за такие слова…! Но если подойти ко всему с формальной точки зрения, бить супруга сковородой по голове было не за что. Он-то имел полное право на теплую постель. Всё-таки он губернатор и это «дом губернатора».

Что же до «супружеского долга», то тут Мэри сдаваться не собиралась. Если она не консумирует брак, то, возможно, удастся подать в королевский суд за разводной грамотой. Конечно, это будет ужасный позор для нее как для девицы, и после такого её никто больше замуж не возьмёт… Только если быть откровенной с собой, то бесприданницу без семьи не слишком охотно привечали даже родственники. Не то чтобы кто-то звал в жены. Поэтому Мэри стойко намеревалась дожить до утра. И выспаться. Что же до супруга-душегуба-губернатора… Кажется, она все же видела в его кабинете краем глаза маленькую кушеточку. Так что – дом она протопила, его сыну комнату подготовила, ужином всех накормила и посуду сама намыла, а уж «греть постель» – это увольте. «Предположим, я обиделась, что он не помог с посудой,» – решила Мэри, закрывая спальню на внутренний ключ и придвигая к двери комод (на всякий случай).

Сэдрик тем временем так же был весьма обеспокоен «постельным вопросом».

За последние несколько лет он бывал женат уже три раза, и каждая из его жен так или иначе пыталась соблазнить муженька. Методы были разные: от давления на жалость до откровенного и неприкрытого соблазна. При этом, конечно, каждая из жён не стеснялась показывать свои достоинства. Корсеты, яркий макияж, завитые локоны волос. Всем этим его прекрасная новая супруга вполне отличилась вчера. Хотя сегодня Сэдрику показалось, что ему подсунули другую девушку: скромное платье, волосы, заплетённые в простую косу. Вела она себя тоже весьма загадочно: даже делала вид, что хочет сбежать от него. Интересная стратегия. Но в том, что вечером девушка так или иначе пойдет в наступление, Сэдрик не сомневался. Так действовали и жены и просто периодически подсылаемые к нему девушки. Наученные дядюшками, маменьками и прочими родственниками, они пытались откровенными декольте и губками-бантиками восполнить проблемы в хозяйственных книгах и отчётах селений, где руководили их дорогие родственники. Жалкое зрелище.

Сэдрик ни одну из них как мужчина не трогал. По трем причинам. Первая (и возвышенная) была проста: такой тип девиц его не интересовал.  Во-вторых, его разводные грамоты действовали лишь при условии того, что девушки оставались чисты и брак с ними не консумирован. Ну и последнее: Сэдрику было немного противно и брезгливо. Кто знает, сколько проверок других ревизоров девушки прошли до него?

Но играть роль хорошего супруга тоже надо было. Ибо заставлять нервничать господина Хендрикса раньше времени Сэдрик не собирался. А в том, что старикашка будет пристально следить за их с племянницей жизнью, Сэдрик был абсолютно уверен. Иначе не устраивал бы и вовсе эту брачную аферу. Сэдрику же Хендрикс нужен был спокойным и расслабленным. Чем позже старик поймет истинные намерения Сэдрика, тем лучше. Поэтому супружеский долг, можно сказать, обязывал Сэдрика зайти к племяннице достопочтенного старикана и засвидетельствовать ей (для передачи дядюшке), какой славный лопух им попался. А врождённая брезгливость вкупе с условиями разводной грамоты говорили не переборщить. Поэтому Сэдрик избрал одну из лучших своих стратегий: пьяный муж. Открыв бутылку вина, он спрыснул немного напитка себе на воротник, прокашлялся, отрепетировал «нетрезвый голос» и направился наверх. Баловать молодую супругу своим присутствием. Желательно так, чтобы дальнейшего романтического продолжения вечера она сама не захотела.

Интересно, что ждёт его за дверью их спальни?

Жена номер один, дочка проигравшего половину своего (да и чужого) состояния барона, сперва притворилась, что она чрезмерно набожна. Показательно попросила Сэдрика помолиться с ней Вальтеру-дракону, но едва Сэдрик углубился в свои раздумья, как жена, воспользовавшись замешательством, набросилась на него словно дикая кошка. И остаток ночи Сэдрику пришлось провести взаперти в молельне – единственном месте, где молодая супруга не решилась его преследовать. Жена номер два решила сразу играть ва-банк. У Сэдрика, безусловно, были женщины до нее, но воспоминание о второй и ее пеньюаре до сих пор заставляло его краснеть до кончиков ушей. Спасением от подобной мадам служило лишь одно: в самый ответственный момент, когда хитрая девица уже подбиралась к нему, чтобы обесчестить, Сэдрик кинулся в окно. Это разом решило проблему остальных ночей, ибо Сэдрик сломал ногу и, когда юная жена приходила к нему вечерами, притворялся, что у него жуткие боли.

Третья хотела взять его жалостью. Строила невинную овечку, которая пошла на все только ради папеньки. Плакала так, что почти затопила слезами спальню. А когда Сэдрик попытался немного утешить ее, взяла да повисла у него на шее словно пиявка. Было сыро и не очень приятно. Поэтому Сэдрик сказал, что сейчас сходит ей за носовым платком, а когда вернётся… Но он не вернулся. Ни в ту ночь, ни в последующие. Уловка с «пьяным спящим мужем» была отличным прикрытием. Так же, как будет и сегодня.

Сэдрик подошёл к двери в спальню, взялся за ручку, толкнул дверь…, но та не поддалась.

– Мадам? – позвал Сэдрик.

– Да? – отозвалась его супруга из-за двери.

– Откройте дверь.

– А разве она заперта?

– Проверьте сами.

За дверью послышались лёгкие шаги. Ручка слегка дернулась, но больше ничего.

– Ох, кажется и правда заперта! – отозвалась госпожа Скрол номер четыре. – Какая я непутёвая! И никак не могу найти ключа. Что же нам теперь делать?

Сэдрик усмехнулся. Голос жены звучал наиграно, и было ясно: она прекрасно знает где ключ.

– Что делать? – повторил Сэдрик ее вопрос. – Ну я, пожалуй, могу либо залезть в окно, либо спуститься к вам по дымоходу.

– Увы, я разожгла камин, а окна, кажется, заперты на засовы, а те заржавели. Даже сегодня днём никак не могла открыть их, чтобы впустить хоть каплю свежего воздуха.

– Какая жалость! Неужто мне, вашему законному супругу, придётся спать в кабинете? – осведомился Сэдрик.

– Увы, – ответила девушка за дверью и, зевнув, прибавила: – Как это ужасно. Я буду переживать и не сомкну глаз до утра. Доброй ночи.

Последнее было сказано настолько безапелляционно, что Сэдрик понял – разговор окончен. А он даже не успел притвориться пьяным. Но диван в кабинете так диван в кабинете. Этот вариант Сэдрика вполне устраивал. Только вот… что за игру затеяла племянница старикашки Хендрикса? Стоит присмотреться к ней получше.

Глава 11

Утро Сэдрик встретил абсолютно не выспавшись. Кушетка в кабине была маленькой и неудобной. Возможно, в этом и был план Хендрикса: чтобы его племянница не давала спать новому губернатору и тот был слишком сонным для проверок? Впрочем, сам Сэдрик знал несколько иные способы, чтобы не дать человеку выспаться. Хоть и не мог мысленно не похвалить жену за изобретательность. Девушка встретила его в столовой, конечно же, свежая, аккуратно одетая и с самой милой улыбкой на устах.

– Я вижу, мадам, вы нашли ключ? – съязвил Сэдрик.

– Представляете, он лежал на тумбочке, – поделилась супруга и поставила перед Сэдриком чашку кофе. Видимо в знак примирения.

Арон тем временем вовсю уплетал какую-то кашу: Сэдрик давно заметил, что мальчишке лишь бы желудок набить.

– Вы успели сходить на рынок? – осведомился Сэдрик, обратив внимание, что этим утром на столе вполне нормальный завтрак, а не какой-то варёный или тушёный корнеплод.

– Да, – коротко ответила его жена.

На этом их маленький разговор был закончен.

После семейного завтрака, прошедшего в такой дружелюбной и теплой атмосфере, что было слышно как чавкает Арон, Сэдрик снова удалился в кабинет.

Там, среди книг, оставленных предыдущими хозяевами, он рассчитывал найти ещё и записи господина Гордона, своего предшественника. Сэдрик не знал лично этого человека, но перед своим приездом в Бройте потрудился найти тех, кто вел с ним дела или же был знаком лично. Все эти люди описывали Гордона как человека спокойного, четкого в своих действиях и весьма педантичного. Бывший военный, уважаемый в кругах, где его знали. Несколько сослуживцев так же отмечали, что Гордон имел обыкновение вести записи. На них-то и рассчитывал Сэдрик.

Однако на поиск данной необходимой информации ушло немало времени. Сэдрик осмотрел все ящики стола, каждую книжную полку, но столь необходимой тетради нигде не смог найти. Конечно, было не исключено, что эти книги мог найти и уничтожить хитрый Хендрикс. Только Сэдрик в этом весьма сомневался: старик выглядел ушлым, но недалёким. Сам он вряд ли вел какие-либо записи (а уж хозяйственными журналами тем более пренебрегал). Поэтому вероятность того, что он заподозрит другого человека в ведении дневников, была не столь высока. Если только Хендрикс не видел Гордона за этим занятием. Тогда журналы давно найдены и уничтожены. Это сильно усложнит работу.

Примерно в полдень в кабинет заглянула супруга.

– Вы громите дом, потому что вам сегодня не прислали вина, или оттого, что вчера его прислали слишком много? – осведомилась она.

Сэдрик с недоверием посмотрел на нее, и тут его осенило. Драгоценная племянница точно знает побольше, чем он, о делах дядюшки, и коли Хендрикс уничтожил записи, девушка непременно выдаст его своей реакцией. Остаётся только правильно подобрать вопрос и внимательно следить за ее лицом.

– Мадам, вино было отличное, – улыбнулся Сэдрик жене, – передайте это своему дядюшке. Я же просто ищу записи своего предшественника, губернатора Гордона. Вы ничего не слышали о них?

Все предыдущие жены Сэдрика всегда пугались, когда тот задавал подобные вопросы.

«Куда могли пропасть страницы из бухгалтерской книги?

Этого я никак не знаю!»

«Вы могли бы предположить, что это за долговые расписки?

Ах! Я в них ничего не понимаю!»

А сами бледнели, тяжело дышали, судорожно пытались придумать, как выйти из ситуации.

Но племянница Хендрикса оказалась крепким орешком. Она и бровью не повела. Спокойно оглядела ещё раз комнату, устроенный в ней разгром, задержалась взглядом на карте на стене, а затем неожиданно спросила:

– Ваш предшественник был военным человеком?

Сэдрик удивился вопросу, но ответил, что да.

– Мой дядюшка Зигмунд, – сказала супруга, проходя в кабинет, – тоже был военным. С боевой практики у него осталась привычка вести записи наподобие отчётов. Для хранения же он использовал всегда одно и то же место.

С этими словами она взяла стул, приставила его к камину, над которым висел красивый декоративный меч, и сняла оттуда ножны.

– Держите, – вытряхнула она из ножен какие-то туго свёрнутые бумаги. – Это старый армейский способ прятать записи от посторонних глаз.

Сэдрик покосился на жену. Затем посмотрел на бумаги. Интересно: в чем подвох?

Но в этот момент в дверь дома постучали. Мэри отправилась открывать, а Сэдрик остался наедине с долгожданными записями.

Глава 12

«Мое прибытие в Бройте сопровождали дожди. На фоне серого неба, голых деревьев и сырой земли мое новое место назначения кажется ещё более печальным местом, чем мне его описывали. Староста деревни встретил меня весьма радушно. Накормил с дороги и пытался напоить. Когда же я отказался, этот дряхлый старикашка, именуемый Хендриксом, пришел в изрядное расстройство, хоть и пытался всячески это скрыть под водопадами пустых льстивых слов. Такой типаж людей глубоко мне не приятен, и был крайне рад, когда меня наконец оставили в покое, препроводив в мой новый дом».

Дальше Гордон подробно описывал дом губернатора, хозяйственные постройки при дворе, состояние крепостной стены, пока наконец не дошел до описания самой башни Бройте.

«Состояние башни, некогда Великой смотровой, не раз спасавшей наше королевство, теперь оставляет желать лучшего. Фундамент трещит, внутренние перегородки изъедены термитами. Подвальное помещение полностью завалено всяческой рухлядью, а ещё хитрец Хендрикс использует его под свой личный винный погреб. Первый этаж служит сараем для карет и повозок. Из чертежей башни я знаю, что здесь есть ещё как минимум четыре этажа, два из которых ранее были обустроены под жилые помещения, но попасть туда на данный момент не представляется возможным: деревянная лестница, ведущая вверх, по словам Хендрикса прогнила настолько, что ее пришлось снести. Я не верю ни единому слова старика, но увы: денег в бюджете города крайне мало, и в данный момент я не могу выделить средств на постройку новой».

За этими описаниями следовали записи о махинациях доблестного старосты, и уже их вполне хватило бы Сэдрику, чтобы засадить старикашку за растрату бюджетных средств, но в этот раз задача была иной. Поэтому к следующие за этим записи Гордона Сэдрик перечитал аж дважды:

«Приближается день зимнего солнцестояния. Даже этот уютный семейный праздник в унылом Бройте извратили как могли. Вместо того, чтобы делать друг другу подарки, ходить в гости и проводить иные праздничные мероприятия, горожане все больше запирают свои дома. Ставни заколачиваются, на двери вешаются огромные замки. После четырех часов дня на улице нельзя встретить ни души. Даже утренний рынок сократили на два часа, и теперь у Карлы есть время лишь до одиннадцати утра, чтобы сходить за необходимой провизией. Местный викарий, отводя в сторону глаза, ответил, что народ в Бройте крайне суеверный, и все боятся темных духов, часто являющихся перед днём зимнего солнцестояния. Мерзкий тип этот викарий. Под стать старосте. С наступлением нового года я непременно запрошу духовенство великого Вальтера выслать в Бройте более подходящую под данную должность кандидатуру.

Доктор Вик был более прямолинеен, напомнив, что именно в канун зимнего погиб мой предшественник. Однако, когда я спросил его о причине смерти, Вик пожал плечами, ответив, что на того упал камень при инспекции заброшенной шахты. Эту официальную версию знал и я, но теперь мне кажется, что Вик, как и все в этом злополучном городке, что-то скрывает».

Сэдрик задумался. Из записей выходило, что Гордон, как и он, пытался докопаться до того, что произошло с предыдущим губернатором. И попытка его не увенчалась успехом. Что ж… Стоит ещё немного поводить всех за нос образом милого пьяницы, чтобы расслабить бдительность. А так же следует поближе присмотреться к викарию и доктору Вику…

Дальше Гордон писал, что «пытался организовать для горожан праздник, чтобы хоть как-то поднять их дух. Но на гуляние почти никто не явился. Да и те, кто пришел, лишь боязливо потоптались на площади и заспешили домой».

Это было последней записью второго губернатора Бройте.

Из отчётов, что Сэдрик читал в столице, он знал, что губернатор погиб за день до зимнего солнцестояния, выпав из окна башни Бройте. Интересно, как ему это удалось, учитывая записи о сгнивших лестницах?

История нравилась Сэдрику все меньше и меньше. Невольно он посмотрел на календарь: до праздника зимнего солнцестояния оставалось двадцать восемь дней.

Глава 13

Для Мэри утро началось с забот. Встать пораньше, сходить на рынок, стараясь избегать любопытствующих взглядов горожан, затем состряпать более-менее сносный завтрак. Все вроде бы получилось, хоть супруг и тыкал в кашу ложкой с таким видом, будто серьезно думал, а не отравит ли его Мэри. Она все ещё надеялась бежать из городка, только как? Здесь у Мэри не было даже малейших догадок.

– А я думаю, ты должна чуть лучше присмотреться к супругу, – сказала Карла, к которой Мэри зашла спросить, нет ли у нее какой старой одежды, чтобы перешить ее на Арона. (Уж больно не подобающе сыну губернатора мальчик выглядел в своих лохмотьях)

– Зачем мне это? – фыркнула Мэри.

– Ну как же? – Карла искренне не понимала ее позиции. – Наш новый губернатор достаточно молодой человек. Вдовец из всего, что я поняла.

– Как минимум трижды вдовец, - вставила Мэри.

– Тем более: ему не везёт в любви, – вздохнула Карла.

– Или не везёт его женам…

Но Карла пропустила последнее замечание мимо ушей.

– Думаю, ты можешь поладить с ним.

–Прости, я столько не пью.

Старшая из женщин усмехнулась:

– О людях никогда не стоит судить с первого взгляда, поверь мне. Наш Хендрикс… он споит кого угодно. Да и не ты ли жена, чтобы как раз наставить супруга на путь истинный?

– Я не жена этого человека, Карла, – вздохнула Мэри, – он мне чужой. Я совсем не знаю его.

Карла вздохнула.

– Послушай, – сказала она, – любовь с первого взгляда – это только в книжках бывает. В жизни все иначе. Даже хуже. Порой, ослеплённый чувством, ты стремишься к человеку и замечаешь, что он не тот, каким ты его представляла – уже слишком поздно. У тебя же есть уникальный шанс: ты увидела супруга с самых худших сторон, а теперь – попробуй найти в нем хорошее. Такие браки часто бывают если не счастливыми, то очень комфортными.

Карла говорила правду, и Мэри отчасти понимала это. Как и то, что бесприданнице как она никогда не светило такого счастья – выйти замуж. Но как же хотелось найти человека, ради которого ты готов был бы не мириться с судьбой, а совершать подвиги! И любить так сильно, чтобы было невозможно жить друг без друга. Так было у ее родителей…

«И много ли счастья это им дало?» – спросил внутренний голос.

Отец поссорился с родными, презрел титул и наследство, чтобы быть с его матерью. Та же любила настолько сильно, что сама умерла от горя, когда супруга не стало. А их единственный ребенок – Мэри – стала вынуждена скитаться между дядюшками по линии матери, пока не оказалась заброшенной судьбой в городок на самом краю королевства. Треклятый Бройте. Возможно Карла и права, и стоит дать супругу хоть небольшой, но шанс?

Та часть Мэри, что согласилась на этот брак, шептала, что это будет правильно. Смириться. Стать нелюбимой женой при муже, не замечающем ее существования.

Другая же часть отчаянно хотела бороться. Бежать. Найти свое место в жизни. Возможно когда-нибудь найти любовь.

Но Мэри было страшно. И она абсолютно не знала что делать дальше.

Когда Мэри вернулась в крепость при башне Бройте, ее супруг уже откопал винный погреб под башней и прочно засел в нем. По крайней мере, так доложил Арон, которого Мэри нашла на кухне поедающим яблоки.

Мальчишка был худой и вечно голодный, что также не делало чести ее супругу.

– Привет! – весело встретил ее Арон, заглядывая с интересом в корзинку с принесенными ею вещами. – Ты принесла что-нибудь на обед?

– Суп я ещё с утра поставила томиться в горшочке, а если хочешь, то можешь до обеда перекусить свежим хлебом, – по-дружески предложила ему Мэри.

Арон радостно принял ее предложение и вот уже жевал за обе щеки.

– Скажи, – спросила девушка, – твой отец всегда такой?

– Какой?

– Ну, скажем прямо, он не образец хорошего отца, – сказала Мэри.

Арон пожал плечами:

– Не знаю. Я как-то над этим не задумывался. Впрочем, сейчас старик ещё ничего. А вот порой когда выпьет, то лучше сидеть под столом, чтобы не попасть под его горячую руку. Бывало, как надает мне тумаков да затрещин, был раз, когда я отлетел аж до очага. А почему ты спрашиваешь?

– Он бьёт тебя? – сердце Мэри сжалось.

– Бывает. Но только если выпьет. Ну или если я напортачу. Или когда день прошел тяжело, а выпить ничего нет. Тогда тоже может душу отвести. Мама говорит это в нем его южная кровь играет.

– Твоя мама… она жива? – встрепенулись Мэри.

– Конечно. Как иначе? – продолжал с набитым ртом рассуждать Аарон

– Но если твой отец женат, то… Как он может заключить ещё один брак?

– О, тут мы с мамой вообще не переживаем, – быстро успокоил ее Арон. – Папа, конечно, мою маму в церковь не водил. Но как она всегда говорит: кому он кроме меня нужен? Ну ты сама подумай! Все его деньги идут на выпивку да на пропитание нас четверых.

– Четверых?

– Да. У меня три сестры, – похвастался Арон.

– И где они сейчас?

– С мамой конечно. Люсиль работает на рынке – продает цветы. А Грета и Анна ещё малышки. Они близнецы.

– Четверо детей… – пробормотала Мэри, все ещё с трудом осознавая происходящее.

– Ага, мама говорит, что и с меня одного хлопот достаточно. Но что вышло, то вышло. А почему ты спрашиваешь?

Вместо ответа Мэри стиснула зубы и сжала кулаки, ибо в дверях кухни появился домашний изверг и тиран, отец четверых детей от любовницы, изведший уже трёх законных жён собственной персоной.

– Добрый день, мадам, – вежливо поздоровался Сэдрик.

Мэри бросила на него полный ненависти взгляд. Сам-то одет с иголочки. Новый темный костюм, идеально зачесанные назад волосы. Бывают же на свете мерзкие и лицемерные люди.

– Почему вы так странно на меня смотрите?

Мэри быстро отвела взгляд: ещё не хватало оказаться четвертой жертвой этого синего бороды.

– Арон, – позвал мальчика Сэдрик, – подойди, у меня к тебе есть дело.

Арон отложил хлеб на стол и поплелся к нему. Вид у мальчишки при этом был очень несчастным. Мэри проводила их с тяжёлым сердцем и твердым решением убрать из дома любой алкогольный напиток.

Глава 14

Вечером Мэри довольно долго возилась с одеждой для Арона. Вещи, которые дала ей Карла некогда принадлежали ее сыну, но тот был много шире в плечах и выше маленького и тощего губернаторского мальчишки. Благо мать давно научила Мэри справляться с ниткой и иголкой. Да и в домах ее многочисленных дядь всегда было полно шторки и шитья. И все же Мэри хотела выполнить работу хорошо, а хорошо – это никогда не быстро. Поэтому девушка сама не заметила как засиделась допоздна. Отложив вещи в корзину для одежды, Мэри зевнула и отправилась было спать, как внезапно вспомнила, что она ведь теперь замужем. И если вчера ей удалось запереться от любимого супруга, то теперь этот трюк вряд ли пройдет во второй раз. Что же делать сегодня? Из-под двери кабинета все ещё лился свет, и Мэри надеялась, что ей все же удастся проскочить наверх, но не тут то было.

– Добрый вечер, мадам, – окликнул ее Сэдрик, появившийся в дверях кабинета ровно в тот момент, что Мэри начала подниматься по лестнице.

– Добрый, сударь, – судорожно прощебетала Мэри.

– Собираетесь спать? – с неким ехидством спросил он.

– Да, – чувствуя неприятную дрожь, кивнула Мэри.

– Как удачно. Я тоже. Позвольте я провожу вас наверх. Заодно проследим, чтобы в этот раз ключ никуда не запропастился.

Вместе они поднялись на второй этаж, вошли в спальню, Мэри поставила свечу на комод, и уже через секунду оказалась прижатой к холодной каменной стене. Все произошло слишком быстро и неожиданно. Супруг положил руки ей на плечи и держал достаточно крепко, но, вместе с тем, не столь сильно, чтобы вызвать боль. Его тело было совсем близко к ее: Мэри чувствовала, как вздымается и опускается его грудь, и по коже у девушки пробежали мурашки, когда мужчина прошептал ей на ухо.

– Как насчёт исполнения супружеского долга?

– Боюсь ничего не выйдет, – пробормотала Мэри, пытаясь улизнуть, но Сэдрик лишь ближе прижался к ней, опустив одну руку чуть ниже – на талию – и затем, взглянув девушке в глаза, спросил.

– Отчего же?

Мэри судорожно начала соображать: действительно отчего? Не те дни? Это пугает далеко не всех мужчин. Тогда может…

– Я беременна, сударь, - выпалила она.

Сэдрик хымкнул, но все же отпустил ее.

– И от кого же, позвольте узнать? – спросил он, складывая руки на груди.

Мэри готова была отругать саму себя за глупость. Надо же: выпалить такое! Правда Сюзанна, жена дядюшки Этьена, всегда говорила что «вмешательство, даже на ранних сроках, может повредить ребенку». И потому не подпускала к себе мужа, едва узнавала «счастливую весть». В их семье было десять детей. Но Сюзанна радостно говорила, что зато каждый год у нее отдых по девять месяцев.

– Итак, мадам, я жду, – вывел Мэри из ступора супруг.

– Как от кого, - выдохнула девушка. –  От вас, конечно же!

– Интересно, каким же образом?

– Таким же, как и все. Вам разве про это отец не рассказывал? Мне так вот каждая тетушка уши прожужжала.

Но Сэдрик продолжал стоять довольно мрачный.

– Рассказывать-то рассказывали. Только я ничего такого между нами не припомню.

– Так вы были… пьяны, – робко предположила Мэри.

Сэдрик нахмурился, но уже через секунду рассмеялся.

– Неужели? Какая жалость! Тогда, – он отошёл от Мэри на расстояние и присел на кровать, – расскажите, как все было?

– Что «все было»? – испугалась Мэри, снова и снова ругая себя за неправильно выбранную стратегию.

– Зачатие нашего сына, конечно же, – подбодрил ее Сэдрик. –  Ведь вы, мадам, наверняка уже точно знаете, что носите под сердцем мальчика. Не так ли?

– Ну может и девочку, – пожала плечами Мэри.

– Ладно. Это не столь важно, – перебил ее супруг, – главное, чтоб здоровый! – Тут он подмигнул ей: – Но раз вы уже на второй день столь уверенны… Я хочу хотя бы знать, что вам понравилось. Надеюсь я был силен как медведь и в моих руках вы плавились, словно воск?

Мэри посмотрела на мужа как на сумасшедшего. Он что: издевается?

– Подскажу, что предыдущие три жены были в полном восторге, – продолжал Сэдрик, растягивая довольную улыбку до ушей.

– Да нет, - пожала плечами Мэри, в которой проснулся дух противоречия, – я бы сказала не столь красноречиво.

– Я жду.

– Вы были, – Мэри задумалась, вспоминая мужа в первую брачную ночь: храпящего, со слюной стекающей изо рта, – безусловно милы.

– И…?

– Что «и»?

– Очень хочу услышать историю дальше, – ласково предложил Сэдрик.

Мэри фыркнула. Вот наглец.

– Как таковой истории и нет. Пара минут – и вы уже спали, – с милой улыбкой сказала она.

Лицо Сэдрика осело, но затем он снова задорно ухмыльнулся.

– Хорошо. Полагаю раз вы носите дитя, то мы можем временно отложить исполнение супружеского долга.

У Мэри отлегло от сердца. Но ненадолго: так как уже в следующую секунду ее прекрасный муж начал расстёгивать верхние пуговицы рубашки.

– Я обещаю вас не трогать, ближайшие месяцев девять, – поймав ее взгляд, с улыбкой сказал Сэдрик. – Но коли мы женаты, и у нас будет ребенок, то не вижу причин не спать в одной кровати.

Мэри показалось, что ещё немного, и она стукнет этого нахала. Впрочем, самым печальным во всей ситуации было то, что формально его слова были корректны. Он – ее законный муж, и с официальной точки зрения имеет полное право если уж не на супружеский долг, то на половину кровати это точно.

– Хорошо, – устало сказала Мэри, после чего подошла к кровати, села рядом с мужем и так же скинула свои туфли. –  Я даже рада, что вы решили остаться, сударь.

– Неужели?

– Да. Меня с самого утра мутит. Знаете, такое часто бывает, когда ждёшь ребенка. И под вечер стало ещё хуже. Поэтому, когда меня начнет тошнить, будьте добры принести мне какую-нибудь вазу…

Сэдрик посмотрел на Мэри наверное с тем же выражением, с которым она ещё секунду назад глядела на него. Упертая баба! Но в целом раунд был за ней. Безусловно, Сэдрик с самого начала не верил ни единому ее слову. Так же, как не собирался трогать ее хоть пальцем. Но ему было весело подразнить свою молодую жену, а ее умение выкручиваться и вовсе восхищало. Конечно, оно вряд ли спасло бы бедняжку от более решительно настроенного мужчины. Но Сэдрик сегодня вечером хорошо повеселился и потому был готов уступить спальню победителю.

– Не надо ваз, – запротестовал он, – пожалуй, я пойду проверю как там спит Арон. Доброй ночи, мадам.

Он застегнул рубашку и заметил краем глаза, как улыбнулась его молодая супруга.

«Много побед тоже позволять не стоит. А то возомнит о себе не пойми что», – подумал Сэдрик и, обвив руки вокруг талии девушки, поцеловал ее в губы. Те были мягкими и нежными, и поцелуй длился несколько дольше, чем планировал сам Сэдрик, потому что нечто внутри него вдруг очень не кстати вспомнило, как давно он не целовал никого в такие вот нежные и мягкие губы. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Шлеп! И хрупкая девушка со всей силы влепила ему по щеке.

– За что? – возмутился Сэдрик. –  Я все же ваш муж, и поцелуй на ночь мне точно положен!

Мэри же насколько это возможно отодвинулась от него на кровати. Ее глаза светились яростью, и смотрелась она как хищная кошка перед прыжком на жертву. Сэдрику на долю секунды даже стало страшно. Но Мэри выдавила из себя некое подобие улыбки и, взяв себя в руки, сказала.

– Прошу прощения, сударь. Я ещё недавно замужем. Считайте, что это – инстинкт самосохранения незамужней девушки.

Сэдрик невольно приложил руку к щеке. Та горела. Ничего себе «инстинкт самосохранения»! Будь такой хоть у половины известных ему женщин, мужчины давно остались бы не у дел.

– Доброй ночи, сударь, – настойчиво сказала Мэри.

– Доброй, мадам, – по возможности холодно ответил Сэдрик и направился к Арону.

Мальчишка валялся в кровати и рассматривал картинки одной из книжек, взятых им в библиотеке.

– Подвинься, – мрачно скомандовал ему Сэдрик.

Арон присвистнул:

– Неужели Мэри выставила тебя из спальни? Я удивлен! Она первая из всех твоих жён, кто это сделал.

– Я сам решил, что не буду делить с ней спальню, – по возможности гордо заявил Сэдрик.

– И потому пришел спать ко мне? – хихикнул Арон. - Хорошо. Тогда может почитаешь мне на ночь, папочка?

И он с поддельной умильной улыбочкой протянул Сэдрику книгу.

– Будешь приставать, двину тебе как твой настоящий папочка, – раздражённо фыркнул Сэдрик.

Услышав это, Арон сначала над чем-то задумался, а затем громко рассмеялся.

Сэдрик же переключил свои мысли на план действий следующего дня. Пожалуй, будет нелишним поговорить с местным доктором. Познакомиться с ним поближе. Может, узнать от чего умерли его предшественники… Или найти способ выведать это, не спрашивая доктора напрямую… Размышляя над этим, Сэдрик уснул, но во сне ему почему-то снился вовсе не будущий разговор с врачом…

Дорогие читательницы,

Мои самые теплые поздравлеия с 8 марта!

Счастья, тепла, улыбок, любви!

Глава 15

Господин Хендрикс был доволен. Очень доволен. И причиной тому являлся не солнечный денёк за окном, не вкусный кусок пирога в его тарелке и даже не то, что вот уже несколько дней его строптивая экономка Карла ходила тише воды ниже травы. Все это было таким тленом по сравнению с тем, как радовал старика новый губернатор!

Такой тихий молодой человек, выпивающий все, что ему присылал Хендрикс. Да, ему пришлось прислать ещё и хозяйственные книги, но вряд ли губернатор смог хоть что-то рассмотреть в них, учитывая количество выпитого вина. Виндон, навещавший губернатора по указанию Хендрикса, сказал, что прошлого дня тот и вовсе засел в винном погребе и не вылезал из него практически до самого вечера. Такой губернатор был просто подарком судьбы. А если его милая племянница немного поможет ему (для чего ее в общем к губернатору и приставили), то «работать» с таким человеком будет одним удовольствием. Пусть даже он и избежит участи своих предшественников в день зимнего солнцестояния. Впрочем, об этом Хендриксу было неведомо. Главным на текущий момент оставалось то, что сейчас их новый губернатор не доставлял ровным счётом никаких проблем.

– Господин Хендрикс, –  Виндон вошёл в комнату и почтительно склонил голову, – меня просили доложить.

– Что, любезный друг?

Хендрикс был столь занят планированием городского бюджета в свою пользу, что даже не заметил озабоченного лица слуги.

– Молодая особа ожидает вас в гостиной. Говорит, что она ваша племянница.

«Ну вот, – подумал Хендрикс, – уже прискакала просить за свои услуги. Впрочем, чего ещё ожидать от отпрыска Бригитты?»

– Вели ей подождать, – гордо сказал старик.

Он неспешно доел, вытер губы платочком и направился в свою гостиную, где замер на пороге: на маленьком диванчики сидела хорошенькая девушка. Очень хорошенькая. Нежная розовая кожа, румяные щёчки, светлые кудри, голубые глазки, губки бантиком. Точная копия любимой сестрицы Бригитты в молодости!

– Дядюшка! – воскликнула девушка, встав Хендриксу навстречу и точно так же как и Бригитта изображая притворною радость. - Как рада я видеть вас! Вы не представляете, что мне пришлось пережить! – щебетала она. – По пути к вам на меня напали разбойники! Слава Вальтеру, я встретила капитана Бандера и его людей!

И она все продолжала и продолжала. Ну точно, как Бригитта. А Хендрикс думал об одном: если его племянница Марта сидит перед ним, то кто же сейчас хозяйничает в доме губернатора?

Следующее утро было последним утром спокойной жизни. Относительно спокойной, конечно же. Но если бы Мэри знала, как все переменится всего за пару часов, то она непременно бы… Нет, Мэри точно не знала, чтобы она выбрала сделать. Но спокойно греть воду, чтобы наконец намыть Арона, она бы точно не стала. Или стала бы? Хотя бы чтоб отвести душу и понять, что кому-то хуже, чем ей?

Так или иначе, утро началось для Мэри с забот. Она состряпала завтрак,  а потом, наверное, раз сто сходила за водой к колодцу, чтобы намыть как следует пасынка. Ну ладно, не сто раз. Всего два раза ей хватило, чтобы вспомнить: она все же замужняя дама, и такую работу как натаскать воды с колодца вполне может выполнить муж. Ну или, коль он губернатор, муж может попросить кого-нибудь натаскать его любимой, беременной сыном жене воды с колодца. Чтобы помыть, кстати, тоже своего сына. Только от полюбовницы из столицы.

Ух!

При одной мысли о том, что где-то там у этого лицемера имеется любовница, которую он временами колотит, и ещё трое детей, Мэри бросало в гнев. И он ещё смел ее вчера целовать! Вспоминая это Мэри краснела, потом ругала себя и оттого злилась ещё больше.

Наконец решение было принято: раз Сэдрик муж и отец, то пусть и ведёт себя как муж и отец. То есть не прячется по подвалам, а таскает воду вместе с ней! И девушка смело зашагал к винному погребу в башне Бройте.

Впрочем, чем ближе она подходила к башне, тем меньше становилась ее уверенность. Когда-то давно она слышала сказку о вельможе, что просил каждую свою жену об одном: не заходить в одну-единственную комнату в их замке. Когда же девушка ослушалась и вошла внутрь, то увидела, что там уже покоятся ее любопытные предшественницы.

А что если это не сказка, а быть?

Почему супруг ее перетащил в подвал один из своих чемоданов? Да и вид у него вчера был не слишком пьяный. Особенно для человека, полдня проведшего в винном погребе. В голову Мэри лезли весьма невеселые мысли. Но между тем внутренняя любопытная жена все продолжала свой путь.

Мэри спустилась по лесенке. Слегка постучалась в дверь но никого не услышав, толкнула ее.

Внутри оказалось пусто. Лишь винные бочки по бокам и импровизированный стол из одной из них посредине залы.

Неуверенными шагами Мэри прошла внутрь.

На бочке была разложена карта. Кажется, это был план башни... И в некоторых местах были сделаны свежие пометки чернилами. Значит, муженёк не винцом в подвале балуется?

Мэри склонилась над картой.

– Добрый день, мадам, – послышался насмешливый голос ее мужа. –  Могу я чем-нибудь вам помочь?

Мэри вздрогнула. Ее супруг стоял в одном из проходов между бочками, сложив руки на груди. Вид его был пугающе спокойным. И как только он умудрился столь тихо появиться?

– Я… я…, – пробормотала Мэри, перед глазами которой всплыли картинки страшной кары жены «Синей бороды».

Спас девушку звонкий голос Арона.

– Сэдрик! Пришел господин Хендрикс! И очень хочет тебя видеть!

Глава 16

Сэдрик бросил на свою чересчур любопытную жену строгий взгляд, но все же вынужден был отложить воспитательную лекцию о том, что «порядочные девушки» в чужие дела не лезут. А хорошие жены – и подавно. Но заставлять ждать господина старейшину – не стоило. Пока не стоило.

Сэдрик подошёл к Мэри и подал ей руку. Девушка с секунду смотрела на него, словно решая, принимать ли этот жест, но в итоге все же послушно взяла Сэдрика под руку. Как и положено послушной жене.

Староста деревни ждал их на площадке возле башни. Старик прерывисто дышал, ноздри его раздувались, левый глаз слегка дёргался. Казалось, вот-вот, и он либо дыхнет огнем, либо свалится с сердечным приступом.

Чуть поодаль от Хендрикса, периодически робко выглядывая из-за его спины, стояла очень хорошенькая светловолосая девушка, которую по корсету, высоко поднимающему грудь, Мэри безошибочно определила как настоящую племянницу Хендрикса и дочку Бригитты.

– Все, – пронеслось в голове у Мэри, – это конец.

Но конец чего, она додумать так и не успела, потому что Хендрикс заорал, указывая на нее пальцем:

– Эта женщина самозванка!

– Приветствую и вас, уважаемый господин Хендрикс, – невозмутимо ответил Сэдрик. – Я могу вам чем-то помочь?

Старик перевел дыхание, бросил на Мэри испепеляющий взгляд, но все же продолжил несколько более спокойным тоном:

– Эта женщина, – он снова указал на Мэри, – она самозванка и аферистка.

Мэри вся сжалась. Не хватало теперь, чтобы ее обвинили в афере и посадили в тюрьму.

Но Сэдрик, кажется, не сильно обращал внимание на слова старейшины.

– Любезный Хендрикс, – учтиво спросил он, – сегодня такой дивный день, и птички столь громко поют, что я не совсем понимаю: о какой женщине вы говорите?

– Об этой! – стуча зубами от ярости и все ещё тыкая трясущимся от гнева пальцем в Мэри, ответил Хендрикс.

Сэдрик аккуратно отвёл палец старика в сторону.

– Простите меня, ради великого Вальтера, – почти ласково сказал он, – но я все ещё не понимаю, о ком вы? Здесь только я, моя любезная жена и ваша спутница, которую мне ещё не представили. Неужели вы говорите что это чудесное белокурое создание за вашей спиной – аферистка?

Дочка Бригитты вскрикнула и бросилась к дядюшке.

– Дядя! – затараторила она. – О чем он говорит?! Дядя! Вы обещали мне разобраться с ней, не со мной!

– Молчи! – перебил ее Хендрикс. – Ваша жена, – выцедил он сквозь зубы, – самозванка и аферистка.

– Неужели? – спросил Сэдрик, не отпуская руку Мэри. – Это довольно серьезные обвинения. Чем они обоснованы?

– Она выдала себя за мою племянницу, Марту!

– Дорогая, это так? – перевел взгляд на супругу Сэдрик.

Мэри была бледнее мела, но ответила твердо:

– Нет. Я с самого начала сказала этому человеку, что меня зовут Мэри.

– Видите, – улыбнулся Сэдрик, – одно обвинение мы уже убрали.

– Но я думал, что она – моя племянница! – выкрикнул Хендрикс, и тут же понял, что сказал не то и не так.

Сэдрик посмотрел на Мэри, затем на Марту.

– Девушки не слишком похожи. Думаю, дорогой друг, вам следует заказать очки.

– И она стала вашей женой! А это должна была быть я!  – это обвинение уже пискнула Марта. За что получила от дядюшки такой взгляд, что будь у девушки капля ума и самосохранения, то она уже бежала бы как можно дальше от Бройте.

– Я взял в жены госпожу Мэри, – спокойно ответил Сэдрик, – по собственному желанию. Думаю, это может подтвердить местный священник. И я абсолютно не понимаю, при чем тут вы, мадам.

Марта хотела рискнуть ещё что-то, но Хендрикс сильно наступил ей на ногу.

– Простите, господин губернатор, – лилейным, подлизывающимся голосом сказал он, – я просто был зол сам на себя от того, что по старости и плохому зрению счел, что эта милая особа – моя племянница.

– Всякое бывает, друг мой, – добродушно похлопал его Сэдрик по плечу. – Но теперь ведь все в порядке? Ваша племянница с вами. Семья воссоединилась. И, думаю, мы с моей дорогой женой не будем препятствовать вашей радости.

– Да, конечно, господин губернатор, – согласился Хендрикс.

– Дядя! Но вы обещали…! – начала было Марта.

– Молчи, дура! – шикнул дядюшка любимой племяннице, а затем с прежней милой улыбкой обернулся к Сэдрику: – До свидания, господин губернатор.

– До свидания, друг мой, – мягко сказал Сэдрик, затем обратился к Арону, с интересом наблюдавшему за всем представлением: – Арон, сынок, проводи господина Хендрикса и его прекрасную племянницу.

Лицо Арона опустилось, но он послушно пошел с гостями.

Когда все удалились, Сэдрик обернулся к Мэри, которая все ещё не понимала, что сейчас произошло.

– Итак, мадам, – с ухмылкой сказал он, – кажется, нам есть о чем поговорить.

– Итак, – Сэдрик выглядел очень довольным. Будто только что произошло нечто замечательное. Его день рождение или нечто в этом роде.

Он провел Мэри в свой кабинет, усадил на стул, а сам занял место в хозяйском кресле.

– Мадам, кажется, вам есть что мне рассказать.

Мэри призадумалась: вроде бы до нее ситуацию весьма доходчиво обрисовал господин Хендрикс.

– Но, полагаю, с тем что вы вовсе не племянница нашего милого Хендрикса, мы уже разобрались, – подсказал ей Сэдрик. - Остаётся вопрос: кто вы?

– А вы? – в ответ спросила Мэри.

Сэдрик слегка удивился ее наглости, но все же ответил:

– Я – губернатор этих земель.

– А я – супруга губернатора, - невинно улыбнулась Мэри. - Меня зовут Мэри, коли вы ещё не успели этого запомнить.

– И каким образом господин Хендрикс принял вас за свою племянницу? Я не заметил в вас особого сходства. Разве что вы специально не ввели старика в заблуждение.

Мэри глубоко вздохнула. Со стороны вся история казалась просто бредом. Но рассказать все следовало честно.

– Я приехала в Бройте испытать удачу, – начала рассказывать она. - Жена последнего из моих дядюшек выгнала меня из дома, мне больше некуда было идти, и я хотела найти работу на зиму. А на главной площади меня встретил господин Хендрикс. Полагаю, что он правда принял меня за свою племянницу, которую раньше никогда не видел. Но я честно сказала, что это не так, только он не слушал.

Сэдрик кивнул: то, что старейшина не был склонен слушать кого-либо вокруг, он уже давно заметил.

– И все же вы остались в его доме?

Мэри пожала плечами:

– Экономка Карла сказала мне, что им нужна лишняя пара рук для встречи важного гостя и что она заплатит мне за работу. А в моем положении от денег не отказываются.

Мэри была честна, но губы Сэдрика скривившись в не очень приятной ухмылке.

– Как и от мужа, не так ли?

Ах, вот он как! Мэри разозлилась, но все же смогла взять себя в руки.

– Да, сударь, – призналась она Сэдрику и самой себе, – у меня нет денег и нет друзей, к которым я могла бы обратиться. В минуту слабости мне правда показалось, что замужество могло бы спасти меня от того, чтобы не замёрзнуть ночью на дороге. Но, поверьте, я очень быстро пожалела о своем решении. И коли уж моя ситуация стала вам известна, то позвольте закончить на этом наше знакомство. Я уеду с первым экипажем, что посетит Бройте, и вы больше не услышите обо мне.

На последнее замечание Сэдрик лишь фыркнул.

– Не спешите так, мадам.

– Мэри. Меня зовут Мэри, – холодно ответила девушка.

– Хорошо, Мэри, – тон губернатора несколько смягчился, он слегка подался вперёд в своем кресле и, понизив голос, сказал: – Так получилось, что в этом городе мне нужна жена. И раз уж роль выпала тебе, то я предлагаю сделку.

– Сделку? – не веря ушам переспросила Мэри.

– Да, – Сэдрик пожал плечами, - любой брак – это сделка. А наш с тобой будет ещё и сделкой честной. А такое редко когда случается.

– И какие будут условия?

Разговор начинал нравиться Мэри все меньше, и вместе с этим все сильнее возрастала уверенность, что муж ее вовсе не тот, за кого себя выдает.

– Условия, – медленно протянул Сэдрик, – весьма простые. Быть хорошей женой и помогать мне, когда я того попрошу. За это я неплохо заплачу тебе в конце. А ещё… Говорю сразу: мы с тобой разведемся.

Глава 17

Мэри даже не вздрогнула. Нашел чем пугать! Именно о том, чтобы разойтись с этим человеком она и мечтала с самого начала! Впрочем, по выражению лица Сэдрика, тот вовсе и не пугал ее. А скорее соблазнял этим вариантом, как очень удачной сделкой.

– Я подумаю над твоим предложением, – аккуратно ответила Мэри, - если ты расскажешь, кто ты.

– Фраза « я губернатор и твой муж» не удовлетворит тебя? – улыбнулся Сэдрик.

– С ней ты точно можешь забыть обо мне как о своей помощнице.

– Хорошо, – согласился Сэдрик, – тогда слушай: я член королевской ревизОрной компании. Моя работа – разъезжать по таким вот тихим местечкам, как Бройте, и устраивать небольшие проверки. Чтобы король знал: правда ли везде живётся так хорошо или же плохо, как докладывают. Мое назначение губернатором здесь – временное. Только на время проверки и пока я не разберусь с одним делом.

– С каким? – смело спросила Мэри. Карты на стол так карты на стол.

Сэдрик же смерил ее оценивающим взглядом, словно решая, говорить или нет? Затем, видимо решив в пользу Мэри, ответил:

– Два предыдущих губернатора, назначенных в Бройте, погибли при странном стечении обстоятельств в канун зимнего солнцестояния. И моя задача – расследовать, что произошло на самом деле.

Мэри похолодела.

– Разве такими делами не должна заниматься королевская тайная канцелярия? – спросила она Сэдрика.

Но ее испуганный голос не возымел никакого успеха. Напротив, услышав слова «тайная канцелярия» Сэдрик просто засветился от счастья.

– Надеюсь, это дело станет моим билетом в нее, – ответил он.

Мэри посмотрела на него с недоверием:

– А я, по-твоему, должна помогать тебе ради развода с тобой?

Сэдрик пожал плечами.

– Заставлять не буду, – равнодушно ответил он, - у меня целая пачка разводных грамот от короля. Видишь ли, мне почти в каждом городе навязывают по жене. Мы с тобой брак не консумировали, так что можешь быть свободна уже сейчас. Но ты ведь сама рассказала, что дел на зиму у тебя не так уж и много.

«Вот урод!» – подумала Мэри. Впрочем, в чем-то Сэдрик был прав.

– И какая помощь тебе будет нужна от «хорошей жены»? – аккуратно спросила она.

– Совсем немного: понравиться горожанам, поговорить с ними, узнать то, что поведают женщине, но побояться сказать губернатору.

– Ты хочешь, чтобы я была твоим информатором?

– Можно и так сказать.

Мэри задумалась. Сэдрик не давил, дав ей время все хорошо взвесить.

– Надеюсь, более никаких услуг ты от меня не потребуешь? – наконец спросила она.

Ее супруг даже фыркнул.

– Удивительный женский мозг: им говоришь одно, а они думают лишь о любви.

– Помниться ещё вчера ты очень даже настаивал на моем исполнении «супружеского долга», – зло ответила Мэри

Сэдрик лишь пожал плечами:

– Мне было скучно, я хотел посмотреть, как ты выкрутишься, ну и заодно отвоевать кровать.

«Конечно. И потому ты меня поцеловал», - подумала Мэри, но не стала продолжать тему дальше. Вместо этого она сказала:

– Я согласна. Но в спальне я буду спать одна.

– Отлично! – лучезарно улыбнулся Сэдрик и протянул ей руку. – Кстати, можешь звать меня Сэдрик, когда мы вдвоем.

– А когда нет? – уточнила Мэри.

– Зайка, котик, милый – как у хороших жён принято называть любимых мужей? Придумай, – с безразличием в голосе ответил Сэдрик. – Теперь это официально твоя работа.

Марта никогда в жизни не была в таком расстройстве. И конечно же, вместо того, чтобы сделать выводы и винить себя, она винила всех вокруг. Дядюшку в первую очередь: в письме матери он должен был не ходить вокруг да около, а прямо рассказать о своих планах. Матушка тоже была виновата – та слишком много и долго пела про то, насколько жаден ее братец, чтоб отбить у Марты всякое желание спешить к нему. Затем в списке виновных стоял красавчик офицер со своими ребятами. Безусловно, они выручили Марту, когда на дороге к ней пристало несколько мужчин, желающих познакомиться поближе. Но в благодарность офицер был и сам не против более близкого знакомства, а Марта всегда была девушкой очень честной и не могла отказать спасителю в такой малости. Признаться, офицер был молод и хорош собой – в чем тоже был виноват – и это вызвало ещё два дня задержки. Но Марта все же приехала! Как дядя и просил! И что ее ждало в Бройте? Огромное, жирное Ни-че-го. Вкупе с сумасшедшими криками и руганью дядюшки. А ведь она могла стать женой губернатора! Баронессой! Но опоздала всего на пару дней – и ее место (которое Марта уже отчего-то считала своим законным) заняла другая. Эта страшила! В ней даже на не что посмотреть! Худая! Одета как побирушка!

От злости Марта аж скрипнула зубами.

А вот губернатор, напротив, был хорош собой. Такой молодой, красивый, темноволосый. Они были бы такой замечательной парой!

Размышления Марты прервал господин Хендрикс. Едва они вернулись от губернатора, дядюшка слег с ужасной мигренью. И вплоть до вечера только и делал, что стонал и просил принести ему что-либо. От грелки до холодного полотенца. Паршивка Карла, о которой матушка предупреждала Марту не верить и не доверять, лишь смотрела с едкой ухмылкой, как мучается бедная девушка (то бишь Марта). Но даже не подсказала, где в доме хранятся грелки или же лежат полотенца!

И вот опять мерзкий старик звал ее.

– Марта! Где мой чай?!

Марта поставила чашку на поднос и подала напиток дядюшке. Тот попробовал его на вкус и сморщился так, будто вместо сахара в чае была соль.

– Я, кажется, четко сказал тебе: три ложки сахара, а не две!

«А ведь могла быть баронессой», – пронеслось в голове Марты. Впрочем, почему «могла бы быть?».

Идея, словно луч света, озарила лицо Марты.

Она ведь ещё сможет все наверстать! Нынешняя жена-самозванка такая неказистая, что вряд ли может нравиться хоть одному порядочному мужику. И если она, Марта, правильно будет себя вести, то, пожалуй, губернатор обратит на нее внимание. Тогда он обязательно полюбит ее (что Марта сумеет в любить в себя мужчину, девушка абсолютно не сомневалась). А жена?

Это было слабой частью плана. Впрочем, как говорила матушка «жена – не стена». Когда-то Марта слышала, что король давал разводные грамоты тем своим подданным, которые доказывали строгую необходимость развода. (Ведь если губернатор будет влюблен в Марту, развод с проходимкой будет строго необходим, да?) Так что дело было ещё поправимо!

– Чего стоишь, корова! – снова прервал поток мыслей дядюшка. – Мне нужен мой чай!

– Позже, дядюшка, – улыбнулась Марта, – чуть-чуть попозже. Когда я стану губернаторшей, я угощу вас чаем аж с пятью ложками сахара. А пока – мне надо готовиться.

И она ушла из гостиной, оставив Хендрикса глядеть ей вслед с широко раскрытым ртом.

Глава 18

Когда Арон вернулся в губернаторский дом и полюбопытствовал, как прошел разговор, ему вкратце рассказали о принятых решениях.

– Так что теперь мы – счастливая семья, – улыбнулся Сэдрик, но мальчику его улыбка отчего-то не понравилась. Было в ней что-то не доброе, никак не предвещающее Арону ничего хорошего.

За годы, что они работали вместе, Арон уяснил о Сэдрике три вещи:

Первое, тот терпеть не мог, когда что-либо шло не по его плану.

Второе, Сэдрик обожал врать, притворяться, разыгрывать – в общем, делать все, чтобы люди поверили ему и все пошло по его плану.

И третье, наверное, наиболее важное: вся эта зацикленности Сэдрика на своем плане приводила лишь к тому, что тот в упор не видел проблемы окружающих его людей.

Арону было не в первой притворяться сыном Сэдрика. Чаще всего ревизору в работе был нужен ловкий мальчишка и лишние уши. Но удивительно было, что в этот раз Сэдрик решил ввести в свою игру ещё и девушку. Мэри, по мнению Арона, была очень милой. Такого мужа как Сэдрик явно не заслуживала. Хотя, если подумать, в отношениях с Сэдриком она проявила не дюжинную изобретательность и изворотливость. Да и Хендрикса невольно провела… Так что Сэдрик, хотел он того или нет, все же вынужден был обратить на жену внимание. А это входило в полный разрез с третьим постулатом Арона о своем работодателе. Что выводило ситуацию, в которой они находились, на абсолютно новый уровень. Арону было интересно, но вместе с тем и страшно узнать, чем все это закончится. Интересно от того, что в тихом и скромном Бройте точно хранились загадки. А страшно потому что в доме было тепло, пахло мылом и травами. Раньше Сэдрик думать не думал о том, как выглядит его якобы сын, но вот сегодня, складывая ехидную улыбочку Сэдрика и этот запах мыла, Арон точно понял: многое изменилось.

– Я вас поздравляю с удачным браком, – промямлил Арон и хотел было улизнуть, но тут же был пойман своим лже-отцом. К сожалению Сэдрик был одним из немногих, кто был столь же ловок, как и мальчик. К тому же за годы совместной работы тот успел хорошо изучить все отходные маневры Арона.

– Постой. Твоя мама приготовила для тебя ванну, - с голосом полным ласкового садизма произнес Сэдрик.

– Моя мама сейчас в столице, а ванна у нас исключительно перед днями великих праздников, – напомнил Арон.

Сэдрик пожал плечами:

– Это придется поменять. Мэри сказала мне, что для сына губернатора ты слишком грязный, и я согласился с ее идеей тебя помыть.

– Что такого я тебе сделал?

– Ничего личного. Но нам правда следует не вызывать подозрений. А скоро я хочу собрать на ужин всех значимых горожан. Так сказать, представиться им как губернатор.

– Думаешь поближе узнать подозреваемых? – глаза Арона засветились интересом.

– Возможно. Но твоя задача сейчас не думать, а мыться, – и Сэдрик указал ему на дверь в ванную комнату.

Арон сглотнул: да, в Бройте его точно ждут перемены.

«Разделавшись» с лже-сыном: а именно убедившись, что мальчишка намылся и переоделся в подготовленную для него новую одежду, Сэдрик направился к лже-жене. Забавно, как быстро росла его фальшивая семья. Наверняка его мама была бы необычайно рада узнать, что сын наконец женился. Строгая и хозяйственная, госпожа Скрол всегда поддерживала сыновей во всех их начинаниях. У нее всегда было время выслушать, дать хороший совет. И сколько бы она не переживала за идею Сэдрика поступить на службу в тайную канцелярию, она никогда не отговаривала его. Напротив, госпожа Скрол верила в сына и считала, что его старания могут принести плоды. Но одна мечта женщины оставалась неизменной: чтобы Сэдрик, вслед за братьями, нашел свое счастье в браке. Только Сэдрик совсем не видел себя женатым человеком. У Сатара и Сильвера уже были свои семьи и маленькие дети – племянники Сэдрика. Что делать с последними – ревизор и вовсе не знал. Шумные, вечно желающие поиграть и отвлекающие от важных дел. Впрочем, и жены братцев были не лучше детей. Сатар с Сильвером порой сами жаловались, что те требуют внимания, сердятся, когда они задерживаются на работе, не понимают важности их дел, постоянно упрекая, что мужья погрязли в работе и не видят семью. Ну уж нет! Чего Сэдрику точно было не надо, так это того, чтобы кто-либо ныл и попрекал его после тяжёлого задания тем, что он забыл купить подарок одному из мелких спиногрызов (так же ноющих, упрекающих, требующих внимания и подарка). Поэтому от каждой своей жены Сэдрик предпочитал отделываться как можно быстрее: и доставал разводную грамоту сразу же, как только задание было окончено. Конечно, всегда была возможность, что девушка не захочет разводиться. Но тут Сэдрик умел уговаривать (как никак, он давно метил в тайную канцелярию и изучал рычаги ее давления). Поэтому проблем с разводами не было. А мама Сэдрика до сих пор так и не узнала ни об одной из его предыдущих жён. Ровно как не узнает и о Мэри. Хотя нечто и подсказывало Сэдрику, что в отличие от предыдущих экземпляров, Мэри бы маме понравилась. Только сейчас главным было не это. В ближайших планах Сэдрика было знакомство с «подозреваемыми» – как изволил выразиться Арон. Для этого Сэдрик планировал небольшой ужин в губернаторском доме. И жена на этом ужине никак не должна была быть похожа на служанку. А с этим у Мэри пока были большие проблемы.

– Скажи, у тебя есть что-либо приличное одеть? – спросил Сэдрик, бесцеремонно вторгаясь в спальню, где Мэри уже готовилась ко сну.

– Скажи, тебя учили стучать в дверь? – холодно ответила девушка.

– В зависимости от того, в чью дверь я стучу. В данном случае, ты моя жена и…

– Мне кажется, мы уже обговорили условия нашего брака, – Мэри нахмурила брови и интуитивно сделала несколько шагов от Сэдрика. Будто бы это могло оградить ее в случае его решения напасть.

– Расслабься! – Сэдрик поднял руки вверх в примирительно жесте. - Я лишь пришел сказать, что сегодня ты отлично потрудилась, отмывая Арона. Теперь он и правда стал похож на сына губернатора. Пора и тебе самой чуть больше войти в роль.

Напряжение Мэри сменилось негодованием. Она сложила руки на груди и спросила, что «его высочеству не нравится?».

– Все отлично, дорогая. Ты выглядишь просто изумительно, – припомнил Сэдрик одну из стандартных фраз своего старшего брата. – Но было бы не плохо, не одевайся ты как кухарка.

– О, вот какие у тебя запросы! – фыркнула Мэри. - Сперва ты говоришь мне, что планируешь устроить прием, для которого придется продумывать меню, готовить, потом все убирать… А теперь я тебе выгляжу как кухарка! Чудесно!

Сэдрик скептически посмотрел на нее: да, вот именно поэтому он и не хотел жениться.

– Во-первых, я планирую нанять тебе в помощь прислугу. Бройте – городок бедный, и, полагаю, местные девушки будут не против работы. Тебе останется лишь направлять их, как обычно делают хозяйки домов. Ты ведь знаешь, как это делается?

Мэри покраснела до кончиков волос: как же ей хотелось двинуть самодовольному болвану в лицо… ну вот хоть кувшином для воды, что стоит на полочке. Конечно, она знает, как вести хозяйство!

– Вижу по твоей реакции, что вопрос мой был лишним, – заметил Сэдрик, – убираю его. Хорошо, ты умеешь вести хозяйство. Рад, что мне в жены попалась такая леди.

Все ещё этот самодовольный тон в голосе. Может, кувшин не такая уж и плохая идея?

Мэри уже размечталась о том, как она «охладит прыть» мужа, но его голос вернул девушку к реальности:

– Давай посмотрим, что у тебя есть из приличной одежды. Я, конечно, закажу тебе пару платьев. Как-никак ты моя жена. Но на пошив нужно время. А я терять его не собираюсь. Так что…

– Ты предлагаешь мне показать тебе свой гардероб? – чтоб проверить, не ошиблась ли она, переспросила Мэри.

– Да, – Сэдрик по-хозяйски сел на кровать, - надеюсь там будет хоть одно достойное платье для вечера.

– Вполне понимаю, почему три предыдущие девушки развелись с тобой, – процедила сквозь зубы Мэри.

– Ну, зайка, у нас с тобой все будет по-другому, – ласково ответил Сэдрик. – Те девушки не знали обо мне и половины того, что знаешь ты. Так что считай: между нами все по любви. А как любящий муж я очень хочу посмотреть твой гардероб!

Глава 19

Исходя из вещей Мэри Сэдрик взял не просто жену. Он взял церковную мышь. Хотя, наверное, и у той был бы скраб побольше.

Все пожитки Мэри, кроме огромной сумки с различными лекарствами, состояли из двух платьев: опрятных, но таких же простых, как и то, в котором она была сейчас. Ещёбыла пара нижних сорочек, теплых панталон и прочих женских штучек, рассматривать которые Сэдрику было неприлично. Какой-то белый кулек и небольшая шкатулочка.

– Вот видишь, – с победной ноткой в голосе сказала Мэри, – одеть абсолютно нечего.

Сэдрик тяжело вздохнул. И пока Мэри убирала остатки пожитков в чемодан, просто из любопытства развернул кулек. В том оказалось… платье. Впрочем, что же ещё могло находиться среди женских пожитков? Только это платье, в отличие от двух остальных, было красивое. Белый шелк с вышитыми на нем золотыми лилиями.

– Вот это, кстати, очень хорошее, – отметил Сэдрик.

А дальше все случилось необычайно быстро: Мэри буквально подлетела к нему, вырвала платье из рук и, прижав то к своей груди, прокричала:

– Какое право ты имел смотреть мои личные вещи?

Вид у нее при этом был очень странный: какое-то среднее состояние между готовностью растерзать Сэдрика на кусочки и желанием разрыдаться. Сэдрику хотелось улыбнуться, видя это странное взбудораженное выражение лица. Но отчего-то он интуитивно понял, что сейчас этого делать точно нельзя. А в голову неожиданно пришли слова матушки, что у каждого человека есть нечто заповедное. То, с чем могут не позволить соприкоснуться даже самым близким людям. Сэдрик почти никогда и ни перед кем не извинялся, но сейчас он неожиданно услышал свой собственный голос:

– Прости, – примирительно сказал он, – я не подумал, когда развернул его без спроса.

Мэри слегка успокоилась. Снова заботливо сложила платье в кулек.

– Это свадебное платье моей мамы, – сказала она, не глядя на Сэдрика. – Почти все, что у меня от нее осталось.

– Мне очень жаль.

Это было правдой.

Отец Сэдрика умер, когда тому было пятнадцать. Вроде бы вполне взрослый возраст, чтобы пережить то, что все равно рано или поздно приходит в семью. Но в память о нем Сэдрик хранил его табакерку, хоть сам никогда не курил.

– Знаешь, – сказала Мэри, -  ничего страшного. Сама не понимаю, от чего так вспылила. Не обращай внимания. Хотя, – быстро прибавила она, – платье все равно не подходит для ужина. Оно старое и фасон не тот.

– Не переживай. Я закажу тебе другие платья, – улыбнулся Сэдрик. – Заодно сам выберу, во что будет одета моя жена. Разве это не здорово?

Мэри открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут их прервал Арон, внезапно появившийся на пороге спальни.

– Простите, что прерываю семейные разборки, но мне кажется, в подвале башни Бройте кто-то есть, – доложил он.

– Ты уверен? – спросил его Сэдрик.

– Вполне, так как там сейчас очень шумно. И не смотри на меня так: я один не пойду туда.

Сэдрик фыркнул.

– Я плачу тебе приличное жалованье.

– Ты хочешь, чтобы некто в подвале прибил твоего сына? – возмутился Арон. - Это будет огромным скандалом в таком маленьком городке.

Сэдрик возвел глаза к небу, но все же спустился за мушкетом. После чего все трое: Сэдрик, Мэри и Арон – отправились к башне.

Глава 20

Если у Арона был недостаток, то им являлась его непостижимая нелюбовь к крысам. Сэдрика это удивляло: в его представлении мальчишка с улицы должен был относиться к этим грызунам как к старым друзьям. Но Арона его замечания и поддевки обижали. По его словам, их мама всегда блюла чистоту, и в доме не было ни крыс, ни насекомых. Сэдрика это снова удивляло: по обобщённым рассказам Арона, домом тому служила комнатушка в доходном доме. Хотя, возможно, крыс в ней действительно не было.

Когда Арон сообщил о шуме в подвале башни, Сэдрик почти на девяносто процентов был уверен, что там всего на всего крыса. (А Арону придется смириться с тем, что в таком старом здании как башня Бройте, крыс будет приличное количество!). Мушкет он взял на всякий случай, ну и, возможно, чтобы немного покрасоваться перед Мэри. Ну самую малость. Девушка, несущая в руках свечу, выглядела несколько напуганной. Однако, подходя к башне, Сэдрик понял две вещи. Первое: если там была крыса, то она была огромной. И второе: мушкет он все же взял не зря.

Из подвала башни Бройте доносились просто ужасные звуки. Будто бы кто-то или что-то метал и крушил все, попадающиеся на его пути.

Медленно, Сэдрик приблизился к основанию башни. Арон из осторожности спрятался Сэдрику за спину.

– Мэри, останься тут, – скомандовал Сэдрик. Но девушка упорно продолжала следовать за ним в подвал башни.

Там, в темноте, бесновалось и билось не известное существо. Пахло чем-то резким, неприятным, но, вместе с тем, смутно знакомым. Внезапно сверкнули два золотых глаза, послышался рык, и на Сэдрика бросилось некто огромное и лохматое.

Губернатора повалило на спину. Он почувствовал смрадное дыхание у своего лица. Рука упёрлась во что-то мохнатое. Тяжёлые челюсти лязгнули в сантиметрах от Сэдрика, которому с трудом удавалось удерживать зверя.

Это точно была не крыса!

Сэдрик резко осознал, что за запах витал в подвале: псина. Огромная собака весом больше Сэдрика, прижимала его к полу подвала, клацала зубами и закапывала его слюной.

«Никогда не любил собак», – мелькнуло в голове Сэдрика.

Тут в сантиметре от него пронеслось что-то светящееся. Это Мэри зажгла от свечи какую-то палку.

Псина отскочила. Зарычала. Спряталась от света в угол.

Сэдрик с трудом поднялся на ноги. Рукав рубашки был разорван, и из руки, которой он блокировал пасть зверя, текла кровь. В остальном он отделался весьма легко. Особенно, учитывая то, что мерзкая тварь была немалых размеров. Сэдрик посмотрел на зверя в углу. Тот все ещё рычал, но приблизиться к огню боялся: видно, был совсем диким. Или одичал, так как при ближайшем рассмотрении это все же был пёс.

Огромный, обросший темной шерсть, которая грязными клочьями свисала то тут, то там. Лапы псины были длинные, худые. Морда – вытянутой, с огромными челюстями и святящимися во тьме глазами. Но это был не волк. Один из городов, где приходилось работать Сэдрику, страдал от волков. Тогда ревизору пришлось вдоволь насмотреться на их морды. Создание в углу было точно не одним из них. Однако, больше Сэдрика волновало: как быть со зверюгой дальше. Может, просто пристрелить? Он уже вынул мушкет, как голос Мэри прервал его.

– Ну что же ты, миленький. Чего испугался?

Сэдрик чуть было не выронил оружие, в шоке посмотрев на супругу. Она это что – псине говорит?

Мэри все ещё стояла возле Сэдрика, но уже протянула руку в сторону бешенной собаки, будто желая погладить ее.

– Угодил сюда и испугался? – спросила она.

Голос ее при этом был ласковый-преласковый. Такой, каким говорят с совсем маленькими, любимыми и непутевыми детьми.

– Не бойся, мы не причинам тебе зла.

Мэри сделала шажок по направлению к твари. Та не зарычала, но и не убрала оскала. Ждала, выжидала: что будет дальше.

– Мэри, не делай глупостей, – шепотом, чтоб не рассердить «миленького» сказал Сэдрик.

Но девушка его и не слушала.

– И как же ты сюда попал, бедолажка? – продолжала она, придвигаясь к псине.

Псина фыркнула, но агрессии не проявила. Тогда Мэри сделала ещё шаг. И ещё. Все так же ласково увещевая собаку, она подошла совсем близко к ней, пока наконец не положила свою хрупкую ладонь к ней на голову.

Собака оскалилась, и Сэдрик хотел было задействовать мушкет, но Мэри снова заговорила с тварью:

– Тише, тише. Ты ведь хороший, да? Ты меня не тронешь?

И псина присмирела. Дала Мэри погладить себя за ухом, а потом и вовсе завиляла хвостом.

Мэри присела возле животного, начав уже более спокойно осматривать его.

– Это мальчик, – сообщила она Сэдрику. – По внешнему виду ему больше пяти лет… Смотри, у него ранена лапа! Бедняжка… Арон, принеси воды и бинтов, – скомандовал Мэри.

Тут Сэдрик вспомнил, что благодаря «бедняжке» его «лапа» тоже ранена. Фыркнув, ревизор отправился обратно в губернаторский дом, и пока Мэри и Арон как полоумные возились с песиком, Сэдрик сам промыл и перевязал свою рану. Не слишком удачно, впрочем, учитывая, что то была правая рука, а работать пришлось левой.

– Давай я помогу, – отвлекла его от борьбы с бинтом Мэри, внезапно появившаяся в дверях кабинета.

– Уже наигрались с собачкой? – едко спросил Сэдрик.

Мэри лишь пожала плечами.

– Я промыла и перевязала рану, дала ему воду и немного еды. Сейчас он спит в подвале. И в отличие от тебя он сам не мог о себе позаботиться. Но вот теперь я полностью свободна…

Мэри подошла к Сэдрику, сняла криво наложенные им бинты, осмотрела раны.

– Это царапины, но лучше я протру их специальным раствором. Подожди…

Мэри ушла, а когда вернулась, в ее руках были две баночки. Содержимым одной она прижгла царапины Сэдрика, несколько капель второй развела с водой и предложила Сэдрику выпить.

– Это против воспаления, – сказала она, заметив его недоверчивый взгляд.

– Ты у нас, я смотрю, не только хозяйка на все руки, а ещё и лекарь.

– Моя мама кое-что знала о травах, – ответила девушка, перевязывая Сэдрику руку.

Некоторое время они молчали, каждый думая о своем.  Пёс в подвале башни Бройте! Как он попал туда? Чуть ранее Сэдрик пытался исследовать подвал. Но тот был слишком завален бочками и прочей ерундой, притащенной любезным Хендриксом. По плану башни и построек, из подвала не должно было идти потайных ходов. Но что, если план не верный? Пусть даже так, но как пёс мог найти потайной ход? Это собака, не более. Причем, собака опасная. Пёс напал на Сэдрика и вполне мог загрызть его. Есть ли вероятность, что это было чьей-то попыткой избавиться от третьего губернатора?

Мэри тем временем окончила свою работу, молча встала и направилась к выходу из кабинета. Сэдрик окликнул ее.

– Что ты об этом думаешь?

– О псе в подвале?

– Да.

Мэри призадумалась.

– Он милашка, – наконец ответила она. – Назову его Черныш.

Глава 21

Дом, в котором проживал местный врач, находился в самом центре Бройте. Это было небольшое двухэтажное строение. Серые стены его были летом увиты плющом, но сейчас зелень пропала, и дом стоял будто поглощённый черной паутиной. На первом этаже доктор Вик, как звали местного врача, принимал больных, проводил операции, коли то было надобно, и, в комнате за операционной, сам делал ряд лекарств, применяемых им в лечении. Здесь же были его библиотека и небольшой архив. Сэдрик как обычно пришел не приглашенным. Это было несложно: на двери дома висела табличка «доктор принимает», а сама дверь была открытой. Слишком беспечно или доктор Вик был настолько самоуверен? Сэдрик воспользовался правом пациента и вошёл внутрь. Над дверью звякнул колокольчик, а Сэдрик оказался в приемном кабинете. Он оглядел его с нескрываемой долей скептицизма. По меркам ревизора здесь было слишком пыльно. Вся небольшая каморка, где доктор Вик принимал горожан Бройте, была заставлена шкафами. На шкафах стояли папки, склянки, пробирки. Все это было грязным, покрытым слоем пыли и паутины. Посредине стоял небольшой стол, так же заваленный всевозможным хламом, два стула и… это было все.

Сэдрик чихнул. Потом ещё раз и ещё. Да, пыли точно было слишком много.

– Будьте здоровы! – услышал он.

В просвете между книжными шкафами открылась небольшая дверь, и из нее появился доктор Вик собственной персоной. Это был небольшого роста человечек, сгорбленный в плечах и полностью лысый. На носу доктор Вик носил очки: такие же пыльные, как и все его хозяйство. Сэдрик даже удивился тому, как доктор может что-либо видеть через них. Однако видел доктор Вик прекрасно. Это было понятно по долгому изучающему взгляду, которым он окинул Сэдрика перед тем, как сесть за свой стол.

– Добрый день, – произнес Сэдрик своим самым учтивым тоном милашки-губернатора. - Меня зовут Сэдрик Скрол. Я новый губернатор Бройте.

– Я знаю, – прервал его доктор Вик, попутно вынимая из ящика стола какую-то тетрадку. – Господин Хендрикс описывал мне ваш случай.

– Мой случай? – Сэдрик сел на стул для пациентов. Доктор Вик начал что-то писать на бумаге, так и не пояснив своей последней фразы. Сэдрик слегка наклонился вперёд и увидел, что врач вывел на бумаге его имя «Сэдрик Скрол».

– Я пришел… – начал Сэдрик, но доктор снова прервал его.

– Ваш рост?

– Сто восемьдесят два сантиметра. Мне бы хотелось…

– Вес?

– Что?

Доктор приподнял голову. Снова оценивающе поглядел на Сэдрика.

– Полагаю: около семидесяти килограммов. При вашем росте небольшой недобор. Пропишу вам рыбьего жира.

– Я пришел не для…

– Ваш возраст?

– Двадцать восемь лет. Как недавно назначенный губернатор, я бы хотел…

– Рука сильно болит?

Сэдрику становилось все сложнее изображать из себя милого идиота. Сегодня на Сэдрике был специально одет сюртук,чтобы повязки на руке не было видно. Так откуда у доктора такое познание? Если только доктор не был виновником появления «милого пёсика».

– Вы держите руку в полусогнутом состоянии, – словно читая мысли Сэдрика, ответил доктор Вик, – значит она вас беспокоит. Я осмотрю ее.

Сэдрик не стал сопротивляться. В конце концов, его работой было именно проверять, соответствуют ли люди на местах занимаемым должностям. Он снял сюртук, закатал рукав рубашки. Доктор Вик аккуратно снял повязку, наложенную Мэри.

– Укусы. Скорее всего от собаки, – проконстатировал врач. Спрашивать, как это все произошло, он не стал, зато внимательно осмотрел ранение и продолжил: – Рука промыта хорошо. И обработана ливиловой настойкой, которая обеззараживает и помогает коже лучше срастись. Надо сказать, что человек, сделавший это, – молодец. Я напишу в рекомендациях вам такое промывание каждый день в течение недели.

Доктор снова сел на свое место и продолжил что-то записывать в свою тетрадь.

– Вы завели на меня карту пациента? – спросил Сэдрик, с интересом отметивший, что по полкам стоял ещё пачки таких же тетрадей.

– Завожу, – ответил Вик. - Я ведь местный врач.

– И у вас есть карта каждого жителя Бройте?

– Да. От рождения и до смерти.

От рождения и до смерти?! – глаза Сэдрика блеснули. Он надеялся, что у доктора найдутся хоть какие-то записи. Но целая карта, посвященная человеку! Великолепно!

– Вы заводили подобное и на моих предшественников?

– У вас есть аллергии? – вместо ответа спросил врач.

Сэдрик улыбнулся. Вот какая игра.

– Нет. Как новый губернатор, я зашёл пригласить вас к нам с женой на ужин. Завтра. В семь часов. А сейчас мне уже пора идти.

Доктор поднял голову от своих записей.

– А карта?

– Как-нибудь потом, – ответил Сэдрик.

– Не затягивайте, господин губернатор, – мрачно сказал ему врач, – здесь, в Бройте, никогда не знаешь, когда могут пригодиться мои услуги.

Сэдрику вдруг сделалось слегка не по себе. То ли от холода, стоявшего в не протапливаемом кабинете, то ли от того, как сверлил его четырьмя глазами доктор Вик, – по спине пробежали мурашки.

– О чем вы? – с нажимом спросил его Сэдрик .

Доктор лишь пожал плечами:

– Сейчас начало зимы: простуды и прочее. Врач нужен всегда и в самый неожиданный момент. Не затягивайте дооформить со мной карту.

– Я приду в первый же свободный день, – вежливо улыбнулся Сэдрик, твердо решив, что ему следует найти и карты предыдущих губернаторов, чтоб поглядеть от какой «простуды» они умерли.

Глава 22

С самого утра у Мэри было полно дел: готовка, уборка, ещё следовало сходить на рынок (это обещал сделать Сэдрик, но Мэри отчего-то ему не сильно доверяла). А ещё Мэри намыла Черныша. Остригла колтуны с его шерсти, почистила зубы и слегка подравняла когти. У дядюшки Альберта была псарня, и возня с собаками была Мэри не впервой.

Черныш слушался ее безропотно, лишь смотрел огромными грустными глазами и изредка лизал ее руки. Он был хорошим псом, Мэри знала это. Вчера, когда Черныш набросился на Сэдрика, он просто был напуган. А Сэдрик – зол. Вот и столкнулись два полюса. Жаль, что ее муж этого не понимал и винил пса чуть ли не в убийстве предыдущих губернаторов.

При слове «муж» Мэри все ещё было не по себе. Теперь, конечно, ее отношения с Сэдриком были более определенными, но все равно, Мэри было не по себе в присутствии этого человека. Когда он не играл жалкого пьяницу, Сэдрик был… холодным? Пожалуй, это самое верное слово, которое Мэри могла подобрать для него.

Красивый, холодный, самоуверенный.

А ещё эти тайны. Смерти двух предыдущих губернаторов. Неужели кто-то в тихом, сонном Бройте способен на такое?

Мэри было не по себе, а ещё… немного интересно. Ну самую чуточку. В конце концов, никогда в жизни она не сталкивалась с подобным. Если верить Сэдрику, то убийства всегда происходили в канун зимнего солнцестояния. Значит, у них осталось двадцать пять дней, чтобы узнать, кто за всем этим стоит.

И угораздило Мэри ввязаться в эту историю! Должно быть, прав был дядюшка Освальд: такая, как Мэри, всегда найдет неприятностей на свою голову.

Мэри сидела у окна, размышляла и подшивала под свою фигуру старые платья, которые любезно одолжила ей Карла. Те были красивые, но чуть великоваты для нее. Черныш спал у ее ног. Арон – бродил где-то по поручению Сэдрика, а ее супруг… Кстати, вот и он. Явился в сопровождении этого мерзкого подручного Хендрикса – громилы Виндона.

Последний тащил за собой полностью нагруженную тачку.

Мэри отложила платье в сторону и вышла встречать мужа.

– Мадам, – с поддельной лаской в голосе улыбнулся Сэдрик, – как вы и заказывали, я принес вам немного одного, немного другого…

– Благодарю, сударь, – вежливо ответила Мэри.

В этот момент из дома выбежал Черныш. Заметив Сэдрика, он встал между ним и Мэри и оскалился.

– Тихо малыш, все хорошо, – успокоила пса девушка.

Сэдрик с недовольством посмотрел на последнего.

– Заюшка, скажи этому блохастому коврику, что мясо, которое он ест, куплено за мой счёт.

Мэри тактично промолчала, погладила пса по голове, но тот упорно продолжал рычать и скалить зубы.

– Ты сегодня без ужина, – фыркнул на пса Сэдрик и направился в дом.

Мэри же осталась с Виндоном. Черныш оскалился ещё пуще и чуть было не набросился на последнего, если бы Мэри не удержала его за холку.

Пришлось отвести пса к башне и ласково погладив, попросить его посидеть тихо. Затем, немного подумав, Мэри решила воспользоваться статусом жены губернатора и напрягла «любезного Виндона» помочь ей с разгрузкой тачки. Где-то к концу работы во дворе снова появился Сэдрик, у которого для Мэри было готово задание.

– Я хочу, чтобы ты сходила к местному викарию. – сообщил он.

– Зачем? – удивилась Мэри, голова которой более была занята купленными Сэдриком продуктами, способами их приготовления и хранения.

– Пригласить его завтра к нам на ужин, а заодно получше познакомиться, - ответил губернатор. - Мы виделись лишь раз, на нашей свадьбе. Мне он тогда не сильно понравился. А тебе?

Мэри попыталась вспомнить священнослужителя: тощий, сухопарый, с бесцветными глазами и безвольным подбородком. Видеть его ещё раз, а тем более приглашать в дом на ужин Мэри не хотелось. Но все же она теперь жена губернатора, и долг обязывал ее знаться с этими людьми. Что лишний раз давало Мэри плюс к в пользу наискорейшего развода с Сэдриком.

Мэри переоделась, заплела волосы, посмотрела на себя в зеркало: она выглядела… чинно. Да, именно так она и хотела выглядеть для встречи с местным викарием. Хоть большая ее часть и была согласна со словами Сэдрика что тот не производил благоприятного впечатления. Но долг жены губернатора обязывал.

Когда Мэри ушла, Сэдрик ещё некоторое время смотрел ей вслед. В новом платье, перешитом с плеча экономки Хендрикса, она выглядела красивой. Но слишком …холодной. Застегнутой на все пуговки. Да, такая девушка бы точно понравилась его матери. Но у самого Сэдрика были иные планы. Сегодня стоило обследовать подвал. Понять, каким путем туда попал пёс. Возможно, если бездомная собака могла пройти в башню минуя ворота, таким же путем сюда попадал и убийца двух предыдущих губернаторов.

Сэдрик засучил рукава и направился было к подвалу, но путь ему преградил Черныш.

Пёс зарычал, оскалился. В общем всем своим видом показал, что Сэдрик ему вовсе не нравится.

- Тише малыш, - подражая Мэри, произнес Сэдрик.

Но то ли в тоне Сэдрика было больше иронии, чем нежности, то ли Черныш просто не жаловал нового губернатора, но на пса увещевание мало подействовало. Если что, то он начал рычать лишь сильнее. Вот барабесова псина! Хотя, как полагал Сэдрик, ему везёт что Черныш на этот раз лишь рычит, а не набрасывается на него.

- Может стоит ему кусочек мяса предложить? – услышал Сэдрик сладкий голос за своей спиной. Черныш весь ощетинился, но, слава Вальтеру, не сдвинулся с места.

Сэдрик обернулся назад: там стояло просто очаровательное создание – золотые витые локоны, губки-бантиком, дивные голубые глаза, фигурка, туго затянутая в корсет, ну и огромные …глаза. Да, Сэдрик снова посмотрел на них. Племянница Хендрикса –Марта – собственной персоной!

- Добрый день, господин губернатор, - улыбнулась Марта, поклонившись при этом так, что ее «глаза» чуть не вывалились, - дядюшка сказал, что вы ищите себе служанку?

Черныш еще немного порычал, но все же удалился обратно к подножью башни – видимо охранять ее от Сэдрика. А молодой губернатор тем временем с интересом посмотрел на ту, которой не удалось стать его женой. Марта посмотрела на Сэдрика в ответ: во взгляде ее выражалось неприкрытое кокетство и даже некий вызов.

- Да, я ищу помощницу для своей жены, - наконец произнес Сэдрик. Хотя на самом деле он уже нанял одну служанку, которой в их небольшом хозяйстве было бы вполне достаточно.

- Как я рада, мой господин, - мягко отозвалась Марта, - ведь я так люблю помогать по хозяйству!

- Конечно, - подумал про себя Сэдрик, который уже обратил внимание, какие нежные и розовые были и Марты ручки. Но прежде чем Сэдрик успел что-либо сказать, Марта снова обворожительно улыбнулась и предложила:

- Позвольте мне пройти в дом. Я могу заварить дивного чая по рецепту моей матушки, и мы обсудим условия моей работы.

- Хорошо, - сам себе удивляясь, ответил Сэдрик.

Глава 23

Днем храм Бройте впечатлял ещё меньше чем ночью, когда Мэри в первый раз увидела это место. Здание было обшарпанным. Во многих местах сквозь камень пробивалась поросль травы, а с левой стороны крыши и вовсе выросло небольшое деревце. Меч Вальтера- дракона, украшавший вход, был тусклым, не начищенным, как оно было принято в других обителях. Территория при храме, обычно столь ухоженная, здесь - утопала в грязи. За зданием был маленький погост, и воткнутые в землю мечи, обозначающие могилы, стояли одинокими серыми истуканами. Многие из них покосились или вовсе были завалены на землю.

Мэри никогда не была особенно религиозна, но то насколько не хватало веры в Бройте  – оставляло удручающее впечатление.

Медленно, абсолютно против своего желания, Мэри подошла к храму, постучала в тяжёлую дубовую дверь, но ответа не услышала.

- Что ж, храм Вальтера-дракона открыт любой душе, - вздохнула про себя Мэри, и переступила порог без приглашения.

Внутри было ещё более уныло, чем снаружи. Помещение было тусклым, сырым, едва освещаемый теми скудными лучами света, что ещё могли пробиться внутрь сквозь грязные стекла узких окон. Пахло плесенью. И если в момент свадьбы Мэри была в некотором подобии шока и плохо запомнила обстановку, то теперь она увидела, что из десятка скамеек в храме остались только три. Фигура Вальтера-дракона, должная украшать помещение, завешена каким-то тряпьем, а полы очень и очень давно не мыты.

- Поздравляю, Мэри, - подумала про себя девушка, - ты выбрала невероятно романтичное место для свадьбы.

Мэри оглядывалась в поисках хоть каких-то следов пребывания служителя Вальтера, и вдруг услышала чьей-то хихиканье. Кажется, женское. Исходило оно от исповедальни.

- Похоже, местные парочки используют храм как место для своих свиданий, - подумала Мэри. Она уже хотела удалиться, но в этот момент женский голос рискнул нечто вроде «Ну Амир!» и Мэри замерла на пороге. Не говорила ли ей Карла, что их служителя Вальтеру зовут Амир Дорджеус? Теперь ясно, для чего служит храм.

Любая другая на месте Мэри непременно бы развернулась и ушла, оставив дела священника ему самому. Развернулась и Мэри, но лишь для того чтобы твёрдыми шагами направиться в сторону исповедальни.

Внутри клокотало негодование. Да пребудет темный Тир со всеми святыми канонами и законами, но чтобы священник использовал храм как место для своих утех?! Это было мерзко, неприглядно, и этому следовало положить конец.

Мэри резко отворила деревянную створку исповедальни, и обнаружила за ней следующую картину: на коленях у преподобного Амира сидела весьма молоденькая девушка, а сам отец поглаживал ее ножку, почти до бедра приподняв подол ее платья.

- Добрый день, преподобный Амир, - сверкнула глазами Мэри.

Священник буквально скинул с колен девчонку.

- Госпожа Скрол! – изобразил он на лице не искреннюю радость. - Вы так…кстати. Я как раз говорил юной Кати об опасностях грехопадения.

- Я заметила.

- Впрочем, мы уже закончили.

Священник кивнул Кати и та, по-быстрому отвесив Мэри поклон, практически убежала из храма. Едва шум шагов девушки затих, святой отец сложил руки на груди и с самым назидательным видом обратился к Мэри.

- Что привело вас сюда, дочь моя?

О, это уже было лишним. Особенно после увиденного Мэри. Может этот местный ловелас ещё и ее хочет посадить к себе на коленки «исповедовать»?

В глазах Мэри сверкнул нехороший огонек.

- Мой супруг, - улыбнулась она, - очень просил навестить вас сегодня.

- Весьма польщён, - ответил священник, хотя по тону его ясно чувствовалось, что он ни капли не впечатлен вниманием губернатора, который при нем в абсолютно пьяном виде умудрился жениться на первой встречной. Однако Мэри мнение священника тоже мало волновало. В крайнем случае, она планировала его изменить.

- Да, мой супруг очень просил меня помочь вам провести проверку, - приторно сладко продолжила Мэри со злорадством отмечая, как искажаются черты священника.

- П- проверку?

- Конечно. Ведь губернатор просто обязан заботиться о приходе, расположенном в ведомственных ему землях, - с видимым участием ответила Мэри. – Поэтому сейчас мы с вами проведем небольшую ревизию…

Глава 24

Когда Мэри вернулась домой, было уже поздно. С господином святошей пришлось изрядно повозиться, но Мэри казалось, что ближе к середине тот все же начал вспоминать что он – священник и несёт ответ за свой приход. Небольшая, но победа.

У входа в дом Мэри встретили Арон и Черныш. Оба в весьма скверном расположении духа. Оба голодные, но очень счастливые, что Мэри наконец пришла.

- Привет, - улыбнулся Арон. Черныш же просто подбежал к ней и лизнул руку. Вечер был прохладным, и если девушка понимала, почему пса оставили на улице, то причин, по которым на крыльце ждал и Арон она не представляла.

- Почему ты не в доме?

Арон лишь фыркнул.

- Не хочу мешать Сэдрику.

- Работать?

- Если бы, - мрачно пробормотал Арон.

Мэри подошла к мальчику поближе.

- Знаешь, Сэдрик может делать дома что захочет, - заговорщицки сказала она, - но это не повод нам с тобой сидеть на улице, да? Пойдем в дом. Я быстренько состряпаю ужин.

С этими словами она вошла в дом и мгновенно поняла, чем был так занят ее муж и почему Арон сидел в это время на крыльце.

Из кухни лился звонкий девичий смех. Мэри подошла к двери, растворила ее и увидела за столом Марту. Та сидела в весьма расслабленной позе, лёгкие локоны её чуть растрепались, глазки горели, щеки румянились, а Сэдрик – между прочим официально женатый – подливал девице чаю. Заваренного, кстати, из трав, которые привезла с собой Мэри.

- Добрый вечер, дорогая, - заметив в дверях Мэри, проворковал Сэдрик, - удачно ли ты сходила к священнику?

- Великолепно, - сквозь зубы процедила Мэри.

- А я сегодня нашел тебе ещё одну служанку! – улыбнулся супруг, и Мэри показалось, что в словах его сквозит издёвка. - Ты ведь ещё не знакома с госпожой Триллони?

Марта встала со стула и слегка поклонилась Мэри. Очень слегка. Практически символически. В глазах ее при этом читался неприкрытый триумф.

После воцарилось молчание, которое прервал лишь ворвавшийся на кухню Арон.

- Мама, папа, как я рад что вся моя семья уже дома! – нарочито громко и радостно крикнул он.

Марта восприняла это как знак к отступлению.

- До завтра, госпожа Скрол,- снова слегка поклонилась она Мэри, - До завтра, господин губернатор. Спасибо что дали мне работу. И ещё, - плутовка якобы слегка покраснела, - спасибо за чай.

Марта ушла, оставив счастливое семейство наедине.

Едва Марта удалилась, в доме повисло такое напряжение, что его можно было резать ножом. Мэри стояла вся бледная и смотрела на Сэдрика огромными и полными горечи глазами. Наконец Сэдрик не выдержал: он вполне понимал, что его фиктивная жена будет против общества жены не состоявшейся, но ожидал криков, ругани, никак не этого молчания. И уж точно не такого взгляда. Все же Сэдрик был не каменным, и уж точно не считал себя негодяем, поэтому решил обозначить Мэри свою позицию.

- Я взял ее на службу потому, что друзей надо держать близко, а врагов – ещё ближе, - по возможности легко сказал он.

Мэри лишь кивнула.

- Эта Марта кстати очень болтлива, - заметил Сэдрик. – Благодаря ей я буду знать каждое движение ее дядюшки.

- Да, это нам так важно, - с сарказмом встрял в разговор Арон, но Сэдрик кинул на него один из своих предупреждающих взглядов, и мальчишка удалился, не забыв прихватить с собой с кухни огромную буханку хлеба.

- Хорошо, - наконец ответила Мэри, попутно скользнув по Сэдрику усталым взглядом. – Спокойной ночи.

Девушка удалилась, впервые за несколько дней позабыв об ужине для мужчин.

Сэдрик проводил ее взглядом, после чего сам направился на улицу. На небе уже догорали последние лучи заката, воздух был холодным и свежим. Глубоко вздохнув, Сэдрик посмотрел в сторону башни Бройте. Отчего в этот раз все пошло не так? Обычно его мало волновали чувства и мысли его жён, а учитывая то, что ни с одной из них он никогда не был в настоящих семейных отношениях, то игнорировать этих девушек вместе с их запросами было чуть ли не привычкой. Тогда почему сейчас он подсознательно понимал, что сделал то, чего делать было нельзя?

- Я приехал сюда собирать информацию и проводить проверку, - буркнул про себя Сэдрик. - Эта Марта отлично подходит как вхожий в дом старикашки Хендрикса человек. У меня нет никаких причин оправдываться в своих действиях.

Абсолютно случайно, будто бы просто так, Сэдрик обернулся чтобы увидеть как в спальне, занимаемой его женой, загорается свеча. Но когда к окну подплыла тень Мэри, молодой мужчина демонстративно отвернулся и снова уставился на башню, в верхнем окне которой вдруг мелькнул свет.

- Вот барабесы! – пронеслось в голове у Сэдрика.

Он ринулся ко входу в башню (благо Черныш уже спал и не препятствовал этому).

Конечно же лестница, ведущая наверх, сгорела. Сэдрик знал это. Но исходя из того, что в наверху в башне кто-то был, она являлась не единственным путем. Только вот Сэдрик иного не знал. И как ему схватить того, кто сейчас в башне?

Недолго думая, горе губернатор решил вспомнить свое действо: когда они с братьями карабкались по скалам, чтобы получше рассмотреть ласточкины гнезда, расположенные на них. Чем кирпичная стена башни не скала? Надо было лишь добраться до второго пролета, уцепиться за него и дальше – в погоню.

Увы: детство Сэдрика было далеко, а в башне Бройте царила тьма, поэтому единственным чего добился губернатор было его шумное падение.

- Вот барабесы! – промелькнуло в голове Сэдрика прежде чем его голова стукнулась о какой-то твердый предмет на полу, и он потерял сознание.

Мэри расплела волосы, достала из шкатулки расчёску, но так и не притронулась ею к локонам.

Конечно ее обида на Сэдрика была иррациональна. Их брак – фиктивен. Оба они свободные люди, каждый из которых в праве делать то, что он пожелает. Но как же Мэри устала притворяться в угоду кому-то. Всю свою жизнь она моталась от дядюшки к дядюшке, не имея своего угла и приданного. В каждом доме были свои порядки, свои правила. А если дядюшка был женат – то в каждом доме была своя хозяйка. Мэри постоянно приходилось жить с этим. Переезжать из дома в дом осознавая, что в нем она – абсолютно никто. Теперь же, когда она наконец получила хоть иллюзорную, но возможность стать хозяйкой дома своего, Сэдрик привел в дом эту женщину. Ту, что с самого начала должна была занять место жены в нем. Безусловно, Марта не простит Мэри оплошности, допущенной дядюшкой. Такая как она станет бороться, выживая и выдавливая Мэри. Теперь каждый новый день будет лишь очередной попыткой показать, кто именно в доме хозяйка. А ещё Марта будет всячески пытаться увести Сэдрика.

Мэри усмехнулась. Да, их брак был фиктивен, но об этом знали Арон, Сэдрик да она. В глазах же округи она была женой губернатора. А скоро, кажется, станет женой, которой губернатор изменяет. Дурная молва, сплетни, пересуды – ведь в случае победы Марта наверняка расскажет всему городу. Как же это мерзко и, вместе с тем, странно. Когда все в ее жизни стало так сложно? Мэри вздохнула, и сначала даже не услышала тихого стука в дверь.

- Войдите, - пробормотала она, быстро накидывая шаль поверх ночной рубашки, и отчего-то надеясь, что это Сэдрик решил поговорить с ней. Но за дверью стоял Арон.

- Привет, - пробормотал он.

Мэри посмотрела на мальчика и вдруг вспомнила, что этим вечером абсолютно забыла про ужин. Но Арон пришел не с этим вопросом.

- Слушай, я хотел сказать тебе, чтобы ты…ну это…не сердись на Седрика. Он вообще- то таких девок не жалует. Думаю, нанимая ее он правда думал лишь о своем деле.

Мэри покраснела. Хотелось оправдаться, что ей нет никакого дела до того, кого жалует или нет Сэдрик. Но это было не правдой. Поэтому Мэри покраснела ещё гуще, надеясь, что в тусклом свете свечи это не сильно заметно.

- Сэдрик не плохой, - продолжал Арон, - надо лишь присмотреться друг к другу.

Тут у Мэри порозовело даже кончики ушей: на что намекает этот маленький сводник?!

Спросить она не успела, так как со двора послышался отчаянный лай Черныша. Арон с Мэри вскочили и бросились вниз: смотреть что приключилось.

Глава 25

Во дворе они нашли Сэдрика, уже вышедшего из башни, но все еще потирающего голову, и Черныша, заливающегося так, что добрая половина Бройте наверняка была разбужена его лаем.

Мэри стала успокаивать пса, а Арон с интересом посмотрел на Сэдрика.

- Что случилось? – спросил он без капли сочувствия или же участия в голосе.

- Важно не «что», а «почему», - буркнул Сэдрик. – Иди посмотри: есть ли во дворе большая лестница.

- Зачем?

- За тем, что мне она нужна, - отрезал ревизор, все ещё прикладывая руку к голове.

В этот момент к ним подошла Мэри.

- Уже почти ночь, - спокойно сказала она, - давай отложим поиски лестницы до завтра.

Губернатор посмотрел на верх башни: в ее окнах было темно и пусто. Сколько он пролежал без сознания? Секунду, минуту, больше? Сэдрик очнулся, когда залаял этот барабесов пёс. Означало ли это что тот, кто был в башне, уже скрылся?

Сэдрик поглядел на Черныша, который не замедлил в ответ оскалить зубы. Да, мимо собачки Мэри мало кто мог бы пройти.

Тогда, возможно, этот человек ещё в башне? Но зачем? Да и точно ли Сэдрик видел именно свет от свечи, или же то был лишь отблеск закатного солнца в окнах башни? Сэдрик уже не знал. Голова жутко гудела, и на ней, кажется, уже образовывалась огромная шишка.

- Пойдёмте в дом, - разумно предложила Мэри. Голос ее был тихим, но твердым.

Понимая, что в темноте он все равно ничего не добьется, Сэдрик оставил свое желание найти лестницу и послушно пошел за женой.

Уже в прихожей, при свете зажжённой свечи, Мэри увидела, что у Сэдрика идёт кровь.

- Арон, пожалуйста, поставь греться воду, надо промыть рану, - распорядилась она. И через некоторое время Сэдрик уже сидел в своем кабинете, а Мэри суетилась вокруг него, промывая и обеззараживая рану на голове. По иронии, это был уже второй семейный вечер, проводимый ими в такой обстановке. Похоже так думала и Мэри.

- Знаешь, с Ароном много меньше возни, чем с тобой. – заметила она.

- Вчера на меня напал твой пёс, так что вина не моя, - мрачно произнес Сэдрик.

- Кстати о псе…дай мне свою руку, - скомандовал Мэри, - я поменяю повязку.

Она присел напротив Сэдрика, послушно протянувшего ей правую руку, и принялась за свою работу.

Сэдрик смотрел в окно: на подножие башни Бройте. Но та была погружена во тьму и стойко хранила свои тайны. Тогда взгляд его переместился на свою молодую жену. Забавно: в этот вечер она была одета в то же самое, что и на их свадьбе: ночную рубашку и эту старую шерстяную шаль. Впрочем, это было не удивительно: ведь на свадьбу ее вытащили посреди ночи и не предупредив о грядущем событии. Но в отличие от той ночи, сейчас волосы Мэри были распущены, и Сэдрик невольно залюбовался ее длинными темными прядями.

Мэри работала аккуратно. Ее руки были вовсе не такими белыми и нежными, как у Марты. Кожа на них была слегка шершавой, обветренной, но когда Мэри обрабатывала раны, это совсем не доставляло боли. Напротив, когда девушка прикасалась к руке Сэдрика, становилось чуточку лучше, словно вместе со своей заботой Мэри передавала ему часть энергии.

На Сэдрика Мэри не смотрела. Лишь на его руку. Выражение лица ее было спокойным, но, вместе с тем, немного печальным. Наверное, все же зря он нанял на работу эту белокурую Марту.

Арон убежал на кухню «найти чего поесть», и Сэдрик воспользовался этим, чтобы сказать (очень тихо, будто боясь признаться самому себе):

- Прости что сегодня не согласовал с тобой выбор служанок.

Мэри подняла на него глаза. В тех было удивление.

- Наверное, я слишком долго был один, и ещё пока не привык к роли женатого человека, - слабо улыбнулся Сэдрик.

- Но ведь я твоя четвертая жена, - так же тихо, как и он, ответила Мэри.

- Ты первая из всех, с чьим мнением мне хочется считаться. Прости, я правда не хотел дурного.

Мэри слегка улыбнулась. Его рука все ещё была в ее руке, и девушка нежно провела по ней своими тонкими пальчиками.

- Спасибо, - сказала она.

Идиллию разрушил Арон, буквально ворвавшийся в кабинет чтобы провозгласить, что он сделал всем бутербродов.

- За чаем ты можешь рассказать, как вышло, что ты чуть не стал вторым губернатором, что разбился, упав с башни Бройте, - весело предложил Арон.

Глава 26

Версию о том, что в башне возможно прячется убийца предыдущих двух губернаторов, импровизированная семья Сэдрика восприняла без особого энтузиазма.

- Если лестниц наверх нет, то этому человеку должно быть ужасно грустно и очень неудобно проводить все свое время в башне, - заметил Арон, как всегда набивая рот едой.

- Если только в башню нет других, тайных, ходов, - ответил Сэдрик.

- Или все это не игра света, - робко предложила Мэри идею, которая, увы, так же посещала и Сэдрика. – Мой дядюшка Юстав интересовался историей, - продолжила Мэри, - и он рассказывал мне о Великих смотровых, в число которых входит и Бройте. Насколько я помню на верхнем этаже башни должно стоять специальное устройство, наподобие фонаря в маяке. Так, чтобы сигнал долетал до следующей смотровой. Возможно на закате солнечный луч попал в остаток этого устройства, создав оптическую иллюзию.

У Арона изо рта от изумления чуть не вывалился кусок бутерброда, но мальчик вовремя взял себя в руки.

- Таких умных жён у тебя ещё не было, - обратился он к Сэдрику, - но, спорю, эта версия ничто не сравнению с моей. Которую я, между прочим, услышал от местных мальчишек.

- Выкладывай, - подбодрил его Сэдрик, - в конце-концов ты мой осведомитель.

- Хорошо. Но если после вы станете плохо спать, я не виноват, - ухмыльнулся Арон,- Итак, - начал он очень загадочным голосом, - вы ведь знаете, что у последнего графа этих земель был младший брат? Поговаривают, в юности они были не разлей вода, пока на охоте младший брат не встретил прекрасную незнакомку. Девушка представилась как леди из обедневшего рода, брат графа предложил ей свою рыцарскую помощь, но очень вскоре без памяти влюбился в красавицу. И все было бы хорошо, не окажись прекрасная невеста на самом деле ведьмой. Узнав об этом, граф запретил брату жениться на ней. Но влюбленного глупца это не волновало. Он решил обвенчаться с возлюбленной тайно. Только в последний миг граф узнал о плане молодых и явился на венчание. За это невеста-ведьма навек прокляла и графа, и этот городок, а затем исчезла, растворившись во тьме. Больше ее никто не видел. Младший брат так переживал разлуку, что несмотря на мольбы старшего графа, отправился искать свою любовь, и сам пропал навсегда. А граф и после смерти тяготиться проклятьем ведьмы, не дающим покоя его душе. От того по ночам его призрак ходит по башне Бройте, а иногда в ее окнах можно увидеть отблеск его свечи.

- Странная история, - прокомментировал Сэдрик. - Возникает много вопросов. Например, на каких основаниях невесту обвинили в ведьмовстве? К тому же, я не верю в привидения.

- По-моему более нормальная версия, чем какой-то сумасшедший, запертый в башне, - проворчал Арон.

Прекратила спор Мэри:

- Итак, у нас есть версия с убийцей, техническим изобретением и призраком. Предлагаю проверить кто прав. Но не раньше, чем мы найдем лестницу, иначе у меня закончатся бинты вас собирать.

Маленькая компания дружно рассмеялась, и даже Черныш, лежащий в ногах хозяйки, завилял хвостом.

Через некоторое время Сэдрик проводил Мэри до занимаемой ею комнаты.

- Спокойной ночи, мадам, - улыбнулся он, - завтра у нас большой день.

Мэри вспомнила про надвигающийся ужин и поежилась: как бы она хотела поскорей пережить этот кошмар.

Глава 27

Следующим утром Мэри дольше обычного приводила себя в порядок. Ещё никогда на нее не была возложена роль хозяйки дома, и теперь было немного страшно. Как она будет общаться с девушками, нанятыми Сэдриком? А как пройдет вечер?

- Успокойся, - пробормотала Мэри самой себе, - это лишь игра. Фарс. Здесь нет ничего, с чем бы ты не справилась.

Она лишний раз поправила складки на своем платье, пригладила волосы. Если быть совсем честной, то Мэри очень хотелось выглядеть как тетушка Изерхильд. Не такой толстой, конечно же. Но такой же полноправной и властной хозяйкой всего и вся.

Спустившись вниз, Мэри сразу услышала два звонких голоса, доносившийся со стороны кухни. Видимо служанки уже были на кухне. И конечно же они обсуждали ее мужа. Фиктивного мужа, - напомнила себе Мэри.

- Губернатор такой красивый иобходительный, - хихикал одна из них, голос которой был Мэри ещё не знаком, - жаль, что так быстро женился.

- Ну, это ещё дело поправимое, - ответила вторая, которую Мэри безошибочно определила, как Марту.

Кончики ушей Мэри мгновенно покраснели: фиктивный или нет, Сэдрик все же оставался пока ее мужем. И позволять прислуге судачить в таком ключе было не простительно. Для общего их с Сэдриком дела, конечно же.

Поэтому Мэри вошла на кухню, чтобы воочию посмотреть, с кем ей придется бороться. То есть работать.

За кухонным столом сидели две девушки. Марта и та, что Мэри вчера видела в церкви на коленях у священника. Какой интересный сюрприз.

Кати, кажется вторую служанку звали именно так, мгновенно вскочила со своего места и сделала Мэри глубокий поклон. Марта же осталась сидеть на месте, рассматривая потолок на предмет интересных трещин и паутин.

Никто из девушек не успел произнести и слова, как в кухне появился Сэдрик собственной персоной.

- Доброе утро, - поприветствовал он всех. А Мэри ощутила, как рука его легла ей на талию.

- Ты сегодня чудесно выглядишь, - сделал Сэдрик комплимент жене. Мэри опустила глаза. Пусть даже Сэдрик сказал это для вида, но и такая небольшая поддержка была приятна.

Марта же мгновенно метнула на соперницу полный ненависти взгляд, но все ж встала из-за стола и плавной походкой, покачивая бедрами, направилась к Сэдрику.

- Доброе утро, господин, - сладко пропела она.

- Доброе утро, - повторила ей Кати.

Но Сэдрик лишь вежливо кивнул девушкам.

- Дорогая, - сказал он Мэри, - позволь познакомить тебя с нашими служанками. Марту ты уже знаешь. Это племянница нашего дорого господина Хендрикса.

- Кати я тоже знаю, - сказала Мэри.

- Неужели?

- Да, мы виделись вчера на исповеди.

Кати густо покраснела.

- Отлично, - Сэдрик хлопнул в ладоши, - тогда, думаю, все пойдет как по маслу. А теперь позволь удалиться: меня ждут дела.

Мэри едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Она прекрасно понимала, что под делами Сэдрик имеет в виду бесплодные попытки обследовать башню Бройте. Но таков вечный уклад жизни: пока мужчины занимаются «важными» делами, женщины должны заниматься хозяйственными мелочами. Десятками хозяйственных мелочей.

Когда Сэдрик, пожелав всем хорошего дня, удалился, Мэри снова осмотрела своих служанок.

- Что ж, начнем с завтрака, - по возможности спокойно сказала она.

Кати начала усиленно моргать, словно пытаясь осознать, что от нее требуется. А Марта стояла и смотрела на Мэри с таким вызовом в глазах, что тут и слов не нужно было понять, что у той на уме.

-Да, это будет долгий день, - вздохнула про себя Мэри.

Глава 28

В итоге, вопреки опасениям Мэри, все прошло вовсе не так плохо. Конечно почти сразу оказалось, что Кати одна из самых безруких девиц, которых Мэри встречала на своем пути. А Марта больше была занята тем, чтобы бросать на Мэри полные ненависти взгляды, чем работать. Но через некоторое время Мэри все же смогла приспособиться сама и приспособить девиц под ту работу, которую они могли выполнять. Так Кати стала намывать дом, а Марта, хоть и с видом полного презрения, мыла и чистила овощи. Затем пришлось научить обеих девушек паре простых, но выигрышных рецептов на ужин, таких как закрытый мясной пирог, и ближе к вечеру все было почти готово. А Мэри впервые в жизни поняла и даже несколько посочувствовала тетушке Изерхильд. Оказалось быть хозяйкой в собственном доме, даже с двумя служанками ( особенно с двумя служанками) весьма непросто. Однако из плюсов можно точно было выделить то, что Кати, при правильных указаниях, все же желала работать, а неумение заменяла старанием. Что же до Марты… ко второй половине дня она переключилась на то, чтобы ныть о тяжести труда, и это оставляло ей меньше времени на косые взгляды в сторону хозяйки.

Мэри посмотрела на старинные часы, стоящие в коридоре, и с ужасом поняла, что уже четыре часа дня. Для Бройте, где люди вели сонный и размеренный быт, это был практически вечер. Гостей Сэдрик пригласил к семи, а Мэри ещё следовало привести себя в порядок и прибрать на стол. Поэтому, дав служанкам разрешение передохнуть и хорошенько поесть, Мэри поспешила в свою комнату.

Там она критично окинула взглядом второе платье, перешитое с плеча Карлы. В отличие от того, что было на ней сейчас – серого и весьма строгого – второе было ярко красным. И больше подошло бы Марте, чем ей. Мэри тяжело вздохнула. Как только выдастся минутка, надо будет забежать к местной портнихе самой. Но теперь уже было поздно. Приходилось работать с тем, с чем есть.

В отличие от Мэри, Сэдрик не был доволен результатами дня. Не смотря на все старания, ему так и не удалось покорить неприступную Великую смотровую. Достаточно высокой лестницы в хозяйстве не оказалось, скалолазы из него и Арона вышли никудышные, а иных планов как попасть на второй этаж не было. Поэтому промучившись так где-то с час, Сэдрик решил временно отложить эту задачу и перейти к подготовке к встрече гостей.

Здесь следует сразу заметить, что в это понятие Сэдрик вкладывал не помощь жене по дому. И даже не приведение себя самого в надлежащий губернатору вид. Можно было бы сказать, что Сэдрика интересовали люди, которые придут к нему сегодня на вечер. Но это так же являлось не совсем правдой. По работе Сэдрик часто сталкивался с людьми. В основном все их грехи заканчивались на мелком мошенничестве: воровстве из бюджета, взятках. Все это очень скоро наскучило ревизору. А вот с человеком, который ради некой призрачной цели не побоялся убить, Сэдрику приходилось сталкиваться впервые. Это было так близко к работе тайной канцелярии, о которой Сэдрик мечтал, что, вопреки здравому смыслу, ревизор был полон энтузиазма.

Итак, кто из людей, с которыми он сегодня разделит ужин, убийца?

Сэдрик заперся у себя в кабинете чтобы ещё раз внимательно изучить те записи, что уже были у него. Благо предыдущий губернатор не скупился на описание портретов жителей городка.

«Господин Хендрикс – желчный и жадный старикашка. Однажды, рассказав о своей покойной супруге, я спросил его: отчего такой уважаемый человек как он до сих пор не обзавелся женой? А Хендрикс ответил мне, что причины на то исключительно экономические. Если я хорошо посчитаю, то и сам пойму, насколько невыгодное это предприятие.» - писал Гордон.

Сэдрик усмехнулся. Да, Хендрикс был жадным, желчным, а ещё хитрым и весьма сметливым. С таким человеком точно не следовало показывать, что у тебя есть хоть немного ума. Иначе он начнет подозревать тебя в своих же грехах и наверняка найдет изящный способ сгноить. Но быть способным на убийство? Сэдрик сомневался в этом. Старикашка был старым лисом, не волком. В его стиле было запудрить мозг, придумать хитрый план, опоить, женить… Но убивать? Пока Сэдрик не видел в Хендриксе убийцу. Но не исключал того, что про убийцу старик знал.

Вторым номером в списке подозреваемый и подозрительных личностей был доктор Вик. Он показался Сэдрику много более хладнокровным человеком, чем Хендрикс. Губернатор Гордон, однако, отзывался о докторе совсем не плохо. «Даже не знаю, чтобы делал я без старого доброго Вика. Его настои и мази единственное утешение моим старым костям в этом сыром и холодном доме. К тому же у Вика потрясающее умение скрасить вечер своими историями, хоть, видит Вальтер, не каждая из них подойдёт на сытый желудок. Но мне, самому служившему в армии, и доктор и его юмор весьма по душе».

Значит доктор Вик был военным. – подумал Сэдрик. – Это многое объясняет. Точность, скрупулёзность, хладнокровие. Узнать что-либо от такого человека, если он того не желает, будет не легко.

Мотивов убивать у доктора Сэдрик не видел. Пока. Однако доктор Вик наверняка обследовал тела после смерти. И потому мог знать или догадываться кто стоял за убийствами.

Третьем по значимости лицом в Бройте был, безусловно, священник. Как Сэдрик уже упоминал Мэри, тот ему на понравился. Скользкий тип, отправленный братством в самый отдаленный приход, лишь бы не мазолил глаза. У Гордона про преподобного Амира стояла только одна запись: «С приходом весны надеюсь запросить прислать в Бройте нового священника, так как многоуважаемый Амир больше печется о своем теле, чем о душах прихожан».

Возможно желание Гордона найти нового священника на место Амира вызвало между ними конфликт, который вполне мог привести к убийству. (В святость служителя Вальтера Сэдрик не вери). Но как же тогда убийство предыдущего губернатора? Для того у Амира не имелось видимых мотивов. Оставалось присмотреться к священнику получше, прежде чем делать дальнейшие выводы.

Сэдрик глубоко вздохнул. Потер виски. Как и предыдущие места, где емуприходилось устраивать проверки, Бройте был оплотом жадности, корысти и , если говорить о священнике, то и разврата. Мог ли кто-либо убить сразу двух губернаторов, дабы скрыть то, что и так видно любому приезжему в город? Или дело тут было вовсе не во внутренних проблемах Бройте? Картина не сходилась, вызывая у Сэдрика раздражение и лёгкую головную боль.

Следующим и последним гостем сегодняшнего вечера должен был быть некий господин Лантен. Местный меценат, во времена процветания каменоломни владевший половиной этого бизнеса. Нынче господин Лантен жил на сбережения, удачно хранящиеся в королевском банке. И из того что Сэдрик о нем слышал, эти сбережения беспробудно пропивал. Сказать так это или нет – Сэдрику было сложно. Ибо сам он ещё не встречался с этим загадочным человеком. Даже приглашение на ужин ему пришлось оставить в почтовом ящике, так как дверь дома губернатору никто не открыл. Хоть Сэдрик и видел свет в окне второго этажа.

- Загадочная личность, с которой ещё придется разобраться, - подумал Сэдрик, выискивая замечания Гордона касательно этого человека.

«Играл с Лантеном в шашки. Опять проиграл. Фил долго смеялся над моими стараниями, а я снова посоветовал ему уезжать скорей из города. Не губить здесь своего ума. Не заливать его алкоголем и пустым времяпровождением. Но друг мой непреклонен. Кажется, ради своей земли он готов лечь в нее костями»

- Своей земли? – Сэдрик повторил слова Гордона и призадумался.

Патриотизм, любовь к отчему дому – это хорошо. Но могли ли они стать причиной конфликта? Вполне возможно. Сэдрик хотел найти ещё хоть одно упоминание о меценате, но тщетно.

Что ж, - подумал Сэдрик, - будем работать с тем, что есть.

Он поглядел на часы: большая стрелка стояла на шести вечера. Гости придут уже скоро, и можно будет самому посмотреть кто чего стоит.

Этим вечером Сэдрик решил не устраивать маскарада как тот, что разыграл для Хендрикса в первый день. Случай с Мартой уже вполне открыл старикашке глаза на то, что губернатор не так прост. Это было досадно, учитывая, как сильно Сэдрик хотел втереться в доверие и разузнать все, что происходит в городе «по-тихому». Но позволить Хендриксу оскорблять Мэри, называя мошенницей и проходимкой, Сэдрик не мог. Ведь она, хоть и временно, но считалась его женой. Так затея с простачком-губернатором полетела ко всем Барабесам. Однако Сэдрик не долго жалел об этом. Возможно так даже лучше: сразу показать гостям обычный и приемлемый для всех облик губернатора. Судя по записям, Гордону удалось наладить весьма неплохие отношения с большинством этих людей.( Пока кто-то из них его не убил). Но о таком исходе новый губернатор старался не думать.

Сэдрик надел свой темный костюм, новые перчатки, причесал волосы в аккуратный хвост и, посмотрев на часы, обнаружил, что уже без пяти семь. Выйдя из своего кабинета в небольшую прихожую, он увидел, что Мэри тоже уже спускалась вниз по лестнице. К его разочарованию, на ней было вовсе не темно-красное платье, которое как он видел, принесла ей Карла, и которое, по его мнению, гораздо больше подходило для роли хозяйка дома. Вместо этого Мэри так и осталась в бледно-сером домашнем наряде. Но волосы ее были убраны очень изящно, и в них небольшими искорками сверкали мелкие речные жемчужинки. А на шее висел красивый кулон с темным камнем посредине.

Солнце уже практически село. Его лучи снова преломились об окна башни Бройте, создав иллюзию света. А несколько особо игривых солнечных зайчиков забежали в дом губернатора, остановились на нежном лице хозяйки, зажгли янтарем ее каштановые пряди, коснулись губ, придав им кораллового цвета, и исчезли огоньком в глазах Мэри. Все это было так быстро, что Сэдрик не успел и опомниться. Мэри спустилась с лестницы. Встала возле него. В прихожую уже пробрались сумерки.

- Я решила оставить серое платье, - словно оправдываясь, сказала девушка.

- Да. Тебе очень идёт, - выдохнул Сэдрик, все ещё наблюдая лёгкие отблески последних лучей в глазах своей супруги.

- Спасибо, - ответила Мэри и улыбнулась. Кажется, у нее даже слегка порозовело щеки. Сэдрик улыбнулся жене в ответ и хотел было взять ее за руку, как на дворе послышался дикий лай, а затем ещё и крики.

- Отстань, барабесова псина! Чтоб Тир забрал тебя в свои чертоги.

Судя по всему, Черныш уже встречал гостей. И Сэдрик с Мэри были вынуждены поспешить последним на помощь.

Глава 29

Когда молодые супруги выбежали во двор, их ждала весьма странная картина: господин Хендрикс и преподобный Амира залезли на бочки для воды и своими ботинками пытались отбиться от Черныша, хищно кружащего подле них. Пёс скалил зубы, рычал, но не трогал гостей. Которые, несмотря на это, орали и визжали так, будто им уже отгрызли по ноге.

Сэдрик первым бросился было на помощь пострадавшим, но Черныш зло зарычал и на него. Тогда Мэри попробовала подозвать пса. (Нутром она не любила ни Хендрикса, ни Амира, но понимала, что это вовсе был не повод запугивать их собакой). Черныш посмотрел на хозяйку, затем на гостей и, рыкнув последний раз, вдруг успокоился. Шерсть его, прежде стоявшая дыбом, опустилась, и пёс гордо прошел к Мэри и сел возле нее.

- Мерзкая собачатина! – выругался Хендрикс, - Я сотню раз говорил лорду Вертону, что пса надо было пустить на бойню.

Сэдрик, помогавший престарелому гостю слезть с бочки, замер.

- Вы знаете этого пса?

Хендрикс нервно сглотнул, осознавая, что после пережитого стресса кажется сказал лишнего. Отвечать, однако, ему не пришлось.

- Это Готфер, старый пёс лорда Вертона, - послышался неподалеку приятный мужской баритон, - Он из породы сторожевых варлов. Они ужасно верные, как вы, наверное, знаете.

- И ужасно живучие, - с недовольством пробормотал Хендрикс.

Но никто не обратил на его слова внимания. Обладатель баритона тем временем вышел из тени крепостных ворот. Им оказался высокий широкоплечий мужчина. Тело его было мощным, мускулистым. Красивый темно синий костюм не скрывал достоинств фигуры хозяина. Волосы испещряла седина. Недлинная борода была аккуратно расчесана. Серые глаза казались усталыми, но когда гость взглянул на священника, все ещё стоявшего на бочке, в них сверкнул озорной огонек.

- Любезный Амир, позвольте, - сказал он и буквально одной рукой, словно куклу с полки, снял святейшество с его постамента.

После чего гость обратился к Сэдрику, который так же, как и остальные смотрел на него широко раскрыв рот.

- Господин губернатор, боюсь мы не представлены. Я Этьен Лантен, вы любезно написали мне приглашение на сегодняшний ужин.

Сэдрик наконец смог собраться и протянул гостю руку для пожатия. Да, явно не так представлял он себе спивающегося мецената.

Последний, крепко пожав руку Сэдрика, перешел к Мэри.

- Позвольте, - сказал он, взяв ее руку в свою и поднеся ее к своим губам.

Мэри, сама не понимая от чего, слегка вспыхнула. Господин Лантен был выше ее почти на три головы. Его рука казалась огромной лапой. Кожа на ней была шершавая и грубая. Но, между тем, серые глаза смотрели на Мэри очень тепло, немного даже по-дружески.

- Хендрикс, Лантен, Амир и наш славный губернатор! – услышала Мэри ещё один новый для нее голос. На этот раз старческий. Это доктор Вик последним прибыл на вечер.

- Смотрю, все ещё живы! – проконстатировал врач.

Сэдрик слегка кашлянул, после чего все же снова одел свою маску радушного хозяина и пригласил всех наконец в дом.

За столом царило удивительное молчание, разрушаемое лишь звучным чавканьем Арона. (В связи с чем Мэри поставила себе заметку обязательно уделить внимание манерам лже-пасынка). В остальном гости сидели весьма мрачные, поглядывали друг на друга с недоверием и даже некой неприязнью. Даже по расположению мест было видно, какие коалиции существуют в Бройте. Старина Хендрикс занял место по правую руку от губернатора, при этом возле себя заботливо поставил бутылку, чтобы по возможности подливать Сэдрику вина. Его преподобие Амир придвинул свой стул как можно ближе к Хендриксу. По его бегающим глазкам и поту на лбу было видно, что слова Мэри о проверке не прошли для священника даром. И если он и не вычистил до блеска свой приход, то точно вычистил и перепрятал в надёжное место подаяние из приходской копилки. Доктор Вик, напротив, выглядел весьма расслабленно. Он сел возле Мэри, которая занимала место по левую руку от мужа. На губах его читалась лёгкая усмешка, а когда он обводил взглядом присутствующих, то было видно, что старик смотрит на них почти как на лабораторных крыс для своих опытов.

Возле доктора Вика сидел Арон, и, кажется, был единственным довольным ужином человеком. По крайней мере его съестной составляющей.

Господин Лантен занимал место в противоположной от Сэдрика главе стола. Как и Хендрикс, он подставил бутылку с вином поближе к себе, но с исключительной целью наполнять ею лишь свой бокал.

Кати и Марта то и дело сновали из столовой в кухню. Первая бросала короткие игривые взгляды на священника. Вторая – весьма длинные и томные на губернатора. Амир от взглядов Кати отводил глаза. Сэдрик - полностью игнорировал Марту. Как хозяин дома он мог бы прилагать хоть немного усилий к тому, чтобы гости чувствовали себя уютнее. Но кажется молодого губернатора весьма устраивал и такой ход дел. По крайней мере выглядел он весьма довольным собой и ни капли не стеснённым. Мэри же отчаянно пыталась вспомнить: чем развлекали за столом гостей ее тётушки? Но как назло все лёгкие светские разговоры вылетели из головы, оставив место лишь нервным и частым взглядам в сторону старинных часов.

Наконец господин Хендрикс решил прервать затянувшееся молчание. Он учтиво подлил вина Сэдрику, а затем поднял свой бокал.

- Какой прекрасный вечер! – провозгласил он.

Все косо посмотрели на старика, но тот весьма уверенно продолжал:

- Хочется провозгласить тост: за нашего нового губернатора. И за то, чтобы его руководство в Бройте было справедливым.

- «Интересно: справедливым для кого?» - подумалось Мэри, которая абсолютно четко полагала, что справедливость может быть для всех разной.

Однако все послушно подняли бокалы, осушили их и продолжили бы трапезу в полной тишине, если бы не странный звук, который в конце издал господин Лантен.

- Надеюсь вы поперхнулись? – участливо спросил священник.

Но Лантен лишь прикрыл рот своим огромным кулаком, и издал ещё раз тот же самый звук. Амир и Хендрикс переглянулись, словно заранее знали, что будет дальше. В этот момент Лантен рассмеялся. Глухо, будто крик совы, но то был именно смех этого большого человека. Прошла минута, может две. Лантен замолк. Утер слезинки с глаз. Хендрикс открыл рот чтобы побыстрее вставить хоть какую-то мало-мальски уместную фразу: про погоду, вино, блюда, поданные на ужин. Но Лантен опередил старика.

- Прошу простить меня, - сказал он, подливая себе ещё вина, - здесь такая дивная компания. Такой славный ужин. И мы все отлично проводим время, не так ли старина Саймон? – и Лантен подмигнул старосте. – Но у меня такое презабавное дежавю. Будто я слышу этот тост за здравие губернатора уже не в первый раз! Ни у кого из присутствующих нет такого же ощущения?

Амир и Хендрикс молчали, одинаково плотно сжав губы.

- Третий раз, друг мой, мы слышим этот тост уже третий раз, - спокойно подтвердил доктор Вик.

Сэдрик, до того момента внимательно наблюдавший за происходящим, обернулся к гостю.

- Да, перед назначениями мне говорили, что с двух предыдущих губернаторов постигло несчастье. Товарищи даже шутили, что мне дали проклятое место, - невинно улыбнулся Сэдрик. – Скажите, это ведь не так? Мы с женой можем спать спокойно?

- Бережного Вальтер бережёт, - спокойно ответил доктор, - я уже приглашал вас составить медицинские карты. На всякий случай.

- Мы с женой неприметного навестим вас, - улыбнулся Сэдрик. – Но расскажите мне о моих предшественниках. Я нашел часть записей господина Гордона относительно его дел в Бройте. Очень занятно почитать их, когда ты сам только приехал на место.

- Тогда вы должны знать, что Гордон приехал в Бройте много раньше вашего. Весной, – это сказал уже Лантен. Голос его снова был спокоен и серьёзен, хоть он и подливал себе ещё вина. – Да, он был хорошим человеком и никак не заслуживал такой участи.

- Какой участи? – наконец перестал чавкать и заинтересовался даже Арон.

- Быть губернатором такого Вальтером забытого места! – снова захохотал как сова Лантен.

Мэри с ужасом посмотрела на этого человека, в котором словно жили две разные личности. Была ли вероятность, что как и Сэдрик ранее, Лантен лишь играл роль? Возможно, но тогда он был воистину гениальным актером. Мэри смотрела на его огромное тело, сотрясаемое смехом, и видела, что глаза при всем остаются печальными. Девушке стало жаль его, и она даже не сразу услышала, как доктор Вик обратился к ней.

- Я видел, как вы обработали рану своего мужа, – сказал он.

- Да? Ах, да. Черныш не сразу принял Сэдрика, – попыталась сгладить происшествие со псом Мэри.

- Конечно, - снова ворвался в разговор господин Лантен, - эта порода очень преданная. Псу не так просто принять чужака на месте хозяина.

Все невольно посмотрели на Сэдрика: что сможет ответить тот на подобное замечание.

Но лицо молодого губернатора было абсолютно спокойным.

- Ко всему в жизни приходится привыкать. Всем без исключения, - ответил он и многозначительно оглядел присутствующих, после чего продолжил. – Во всей ситуации я не понимаю одного: когда я впервые ступил в крепость при башне, пса здесь не было. А затем – мы нашли его в подвале башни. Как он там оказался?

- Ужасно странно, - поддакнул Хендрикс.

- Я слышал, варлы – порода выведенная самим темным Тиром, - со знанием дела заметил Амир. – С помощью этих отродий, хозяин тьмы гонит души несчастных в свои чертоги. Потому они могут проходить сквозь стены и прочие преграды.

Мэри прикрыла рот платочком, делая вид что протирает губы, чтобы не прыснуть со смеху.

Доктор Вик оказался с ней полностью солидарен.

- То есть вы, дорогой Амир, уверяете, что собака прошла сквозь стены? Если так, то твой сегодняшний танец на бочке не мало не помог бы тебе о него скрыться.

Амир фыркнул, а доктор продолжил:

- После смерти лорда, этот пёс остался без хозяина. Я лично хотел взять его к себе, но вы видели какой у пса нрав. Он долго был один, бегал по городу и лесам в округе. Совсем одичал. А недавно видимо учуял запах с кухни вашего дома и приполз обратно через один из лазов.

- Вы о потайных ходах в башню? – с интересом осведомился Сэдрик.

- Можно их и так назвать, - все так же иронично продолжил доктор. – Но о ряде ходов знает весь Бройте. Особенно тех, что ведут в подвал. Не так ли, Саймон? – обратился он к Хендриксу.

Тот весь словно ощетинился.

- Я знаю только один ход. Мне его лично показал сам лорд, – рявкнул он.

- Как интересно, дорогой друг. Как я бы хотел посмотреть на него. Не найдете ли вы времени провести для меня завтра небольшую экскурсию? – спросил Сэдрик.

- Конечно, господин губернатор, - буркнул Хендрикс.

В этот момент из в столовой появилась Марта. Она забрала у гостей тарелки, нагибаясь к столу так, чтобы ни у кого не осталось выхода, кроме как заглянуть в ее декольте.

Когда она ушла, Лантен хохотнул, обращаясь к Хендриксу.

- Это дочка твоей Бригитты?

- Да. Это моя племянница, - мрачно ответил Хендрикс.

Следом за Мартой в комнате появилась Кати. Она вела себя чуть более скромно, но уходя, успела бросить очень пылкий взгляд в сторону преподобного Амира, что так же не ускользнуло от Лантена.

- Ты все ведёшь просветительскую деятельность среди молодежи? – спросил он.

- Нет, то есть да. Исключительно в просветительских целях, – заметил Амир.

Он бросил испуганный взгляд на Мэри. О да, она знала, каким просвещением занимается этот человек. Впрочем, тут в ее голове возникла весьма недурная мысль.

- Как хорошо, что сейчас зашла речь об образовании молодежи Бройте, - сказала она.

Все присутствующие посмотрели на нее несколько странно, но Мэри было все равно.

- На днях, когда я заходила в наш чудесный храм, я заметила, что там весьма много пространства.

Глазки священника нервно задержались.

- И я подумала, - продолжила Мэри, - не организовать ли нам «Школу просвещения».

- Школу? – хором переспросили Амир и Сэдрик.

Лантен засмеялся.

- Что, Амир, и слов таких не знаешь?!

- Да, школу просвещения, - окрепла в своих мыслях Мэри. – Для начала: прочтем несколько лекций о грехе. Для молодежи Бройте. Вы ведь поможете мне, преподобный Амир?

Служителю Вальтера идея не нравилась. Ох как не нравилась. По правде говоря, он ещё даже не успел прийти в себя после предыдущей проверки этой дамочки. А тут ещё и лекции. Глаза губернаторской жены светились не добро. Ведьма, а не женщина. Но делать было нечего. Тем более что губернатор идею горячо поддержал. А Лантен хохотал так, что от его сотрясений бутылка вина упала и пролилась на стол.

Далее разговор шел более -менее в спокойном русле. О Бройте, его жителях, планах губернатора.

Когда же все стали расходиться, Лантен, этот огромный странный человек, снова подошёл к Мэри.

- Мне было любопытно познакомиться с вами и вашим супругом, милая маленькая госпожа, - сказал он.

И снова, как и в начале вечера, наклонился, чтобы поцеловать Мэри руку. Но тут взгляд его упал на кулон у девушки на шее.

- Откуда у вас эта вещь. Отдайте ее! – глаза его блеснули, рука взметнулась вверх, словно чтобы схватить и сорвать с шеи Мэри кулон, но тут между женой и Лантеном встал Сэдрик.

- Нам тоже было приятно познакомиться с вами, господин Лантен, - холодно отчеканил он, - Однако уже поздно. Мы не смеем вас дольше задерживать.

Великан ухмыльнулся, ничего не ответил, и кажется его хмельная голова забыла про Мэри и кулон, так как он отвернулся и неровными шагами пошел прочь.

- Ты в порядке? – участливо обернулся Сэдрик к Мэри. Девушка стояла, машинально прикрыв ладонью кулон, и ответить на вопрос супруга ей было крайне сложно.

Глава 30

После ужина, когда разошлись гости, Мэри по старой привычке хотела прибрать со стола, но Сэдрик благоразумно напомнил ей, что теперь в их доме аж две служанки. Так что не следует отбирать у них работу. Отправив жену наверх, сам губернатор решил ещё немного посидеть в кабинете. Ужин не подтвердил, но и не развеял его догадки. Ясно было, что весь барабесов городок прекрасно знает, от чьих рук погибли предыдущие губернаторы. Но выведать эту информацию Сэдрику будет не так уж просто.

Господин Лантен и его странное поведение так же заинтересовали ревизора. Он снова сверился с записями Гордона об этом человеке.

Старый вояка нигде не упоминал столь частых смен настроения своего знакомого. Мог ли он обойти это стороной из деликатности, или подобное расстройство стало результатом чрезмерного употребления спиртных напитков? Сэдрик задумался: Гордон погиб в день зимнего солнцестояния. Это было почти год назад. После двух подряд случаев с назначенными губернаторами, никто очень долго не брал предлагаемой им должности, ссылаясь на мыслимые и немыслимые обстоятельства. За год любой человек мог слегка тронуться умом. Особенно в таком месте, как Бройте. Однако к Лантену следовало получше присмотреться.

- Господин губернатор…, - фальшиво-стеснительный голос прервал размышления ревизора.

В дверях стояла Марта. Она накручивала на пальчик локон своих золотых волос и смотрела на Сэдрика огромными синими глазами: совсем как ребенок на вкусный леденец.

- Да? – немного раздражённо ответил Сэдрик. В конце вечера ему хотелось побыть наедине со своими мыслями, а вовсе не с Мартой.

-  Я кажется немного заработалась, и совсем не заметила, как ушла Кати. Теперь мне надо возвращаться к дядюшке, но я так боюсь идти по улице одна. – невинно произнесла Марта.

- Конечно, - подумал Сэдрик, - будь у меня такое декольте, я бы тоже побоялся идти один по улице.

Впрочем, что-то подсказывало ему, что девушке такие прогулки не в первой, а не повезет как раз тому, кого она встретит на своем пути. Но молодой человек решил об этом промолчать. Вместо, он как можно аккуратнее предложил Марте помощь.

- Ты можешь взять Черныша, - сказал он.

Глаза девушки округлились. Это был немного не тот провожатый, на которого она рассчитывала.

- Черныша? – повторила она.

- Ладно, - согласился Сэдрик, - Черныш не лучший вариант. Сейчас я позову своего сына.

Он встал с кресла, подошёл к двери и постарался обойти Марту, но не столь легко обогнуть человека, когда тот так и норовит прижать тебя грудями к дверному косяку.

- Вы так добры, - выдохнула Марта, прижимаясь совсем близко к Сэдрику. – Но точно ли вы уверенны, что с вашим мальчиком не приключиться ничего плохого по дороге домой?

Сэдрик был уверен лишь в том, что плохое приключится с ним, если он согласиться-таки провожать Марту.

- Я скажу ему взять с собой Черныша. С такой компании вас всех точно никто не тронет, - ответил Сэдрик.

Марта поникла, но все же нашла в себе силы сделать небольшой реверанс.

- Благодарю.

Сэдрик коротко кивнул ей и поспешил вверх по лестнице. За Ароном.

Тот, конечно, не был в восторге от перспективы выгулять Марту с Чернышом, но деваться было некуда. Припомнив всех известных ему барабесов, мальчик отправился в путь. Сэдрик же хотел уже готовиться ко сну, как в дверь их с Ароном комнаты постучали.

- Войди, - разрешил Сэдрик.

На пороге появилась Мэри со свежими бинтами и своим целебным настоем.

- Я пришла промыть раны тебе перед сном, - сказала она.

Она уже убрала из волос жемчужинки и сняла свой кулон, оставшись в домашнем сером платье. Волосы ее так же были расплетены с прически и убраны в толстую косу.

- Спасибо, - сказал Сэдрик, закатывая правый рукав.

Мэри села на их с Ароном кровать, Сэдрик присел рядом, и девушка аккуратно начала свою работу.

- Что ты думаешь по поводу сегодняшнего вечера? – спросил ее Сэдрик.

Мэри подняла на него глаза: неужели ему интересно ее мнение?

- Если честно, меня напугал этот человек: Лантен. Карла говорила о нем, что его семья была одной из самых зажиточных в городе. Свои поля, доходный дом, несколько лавок. Лантены никогда не были солдатами, но обогатились за счёт солдатской братии, живущей в городке. И когда лорд Вертон решил открыть каменоломню, именно семья Лантенов дала большую часть денег на ее оснащение. За хорошую долю в деле, конечно же.

- Я вижу Клара кладезь информации, - заметил Сэдрик, и прибавил, - а ты: очень внимательный слушатель.

- Я же жена ревизора, - усмехнулась Мэри.

- Значит, с закрытием каменоломни Лантены потеряли свою инвестицию…

- А может даже больше, - подумала Мэри, и перед ее глазами всплыло лицо господина Лантена с его не смеющимися глазами.

Сэдрик так же погрузился в свои раздумья, однако, когда Мэри почти закончила перевязку, он спросил ее:

- Что ты задумала с этой школой просвещения?

Глаза Мэри блеснули:

- Увидишь, - ответила она.

Глава 31

Следующее утро в Бройте началось для Мэри с неожиданной посылки: огромная корзина свежих груш, в которой лежала записка «Простите, если испугал вас вчера». Подписи нигде не стояло, но сомневаться в авторстве Мэри не приходилось. Лантен, этот огромный, странный человек. Хозяин каменоломни, потерявший, кажется, больше чем свой бизнес. Девушке было жаль его. И, вместе с тем, она не могла отрицать что странное, почти дикое поведение и правда пугало. Но отсылать обратно корзину Мэри не стала. Ей отчего-то казалось, что фрукты собраны от чистого сердца и без тайных умыслов.

- Груши? – заметил посылку ее супруг, внезапно появившийся на кухне, - Хендрикс прислал?

Мэри промолчала, давая Сэдрику самому додумать то, что ему было удобнее. Почему? Она точно и сама не знала. Сэдрик и правда не стал долго рассуждать насчёт подарка.

- Как на счёт того, чтобы нанести сегодня визит доктору Вику? – предложил он Мэри.

- Зачем?

- Мне ужасно нужно посмотреть медицинские карты, что он ведёт. Возможно в них указана истинная причина смерти двух предыдущих губернаторов.

- Причем тут я?

Сэдрик криво посмотрел на Мэри: мол совсем ничего не понимает.

- Ты будешь отвлекающим маневром. Заговоришь его, пока мы с Ароном роемся в бумагах.

- То есть ты предлагаешь мне отвлекать несчастного старика в то время как ты будешь проводить кражу его вещей? – уточнила Мэри.

- Почему сразу кражу? Я просто найду карты и прочту, что в них написано. Доктор ведь сам сказал, что он очень тщательно ведёт свои записи.

Мэри прямо поглядела на мужа. Зачем тому из всего делать спектакль?!

- Почему бы тебе просто не попросить доктора Вика показать тебе их?

Сэдрик посмотрел на Мэри ну совсем как на непутевую.

- Он не даст мне карт, точно так же как не расскажет ни капли информации. – уверенно ответил он. – Поверь, я видел людей и могу оценить с кем имею дело. Доктор, как и все жители городка, единое целое. Мы же для них – чужаки. А чужакам никогда не выдают тайн.

С несколько секунд Мэри раздумывала о предложении мужа. По правде говоря, ей не хотелось становится актрисой этого спектакля. С другой стороны, она сама подписалась на роль, когда ответила Сэдрику «да» в церкви.

-  А если я откажусь? – прощупала Мэри почву.

- А если я решу востребовать с тебя супружеский долг? – бесстрастно ответил Сэдрик.

Мэри усмехнулась и лишь пожала плечами.

- В последнем случае я лишь останусь твоей женой до конца наших с тобой дней, зайчик, – и она протянула Сэдрику грушу.

- Звучит угрожающе, - вздохнул ревизор. – Ладно, Мэри. Я мало кого прошу о чем-либо, но сейчас обращаюсь к тебе, - тут он шутливо встал на одно колено, - О прекрасная, прояви свой талант женской хитрости, что ты так часто шлифуешь на мне. Помоги мне в этом деле. А в награду…а что бы ты хотела в награду?

- Ты натаскаешь мне воды для ванной? – предложила Мэри.

Сэдрик тяжело вздохнул.

- Может я куплю тебе колечко? У тебя ведь нет обручального кольца?

- Хорошо, - согласилась Мэри. – Колечко и воды для ванной.

Сэдрик улыбнулся и, взяв Мэри за руку, поцеловал ее пальчики. Затем встал с колен, притянул к себе Мэри за талию, от чего девушке вдруг стало жарко, и шепнул ей в ухо.

- Значит в полдень у тебя визит к доктору.

- И что мне ему сказать?

- Скажешь, что прохворала, переутомилась, ну в крайнем случае беременна, - перечислил варианты Сэдрик. – Главное, чтобы во время разговора тебе стало дурно, и ты попросила любезного доктора Вика прогуляться с тобой по улице.

Мэри кивнула. Затея все ещё не сильно нравилась ей, но, если Сэдрик хотел узнать, что творится в Бройте, в этом был смысл. А узнать все было просто необходимо, так как до дня зимнего солнцестояния оставалось двадцать четыре дня.

Глава 32

Марте не нравилась ее работа. Да что там: после первого же дня она ее возненавидела. Бригитта, имея четырех крепких и сильных сыновей, день и ночь работающих на ферме отца, сдувала пылинки со своей единственной дочери, полагая, что для ее красавицы уготована иная участь, нежели быть женой фермерского мужлана. Поэтому с самого раннего детства из Марты делали…нет, не леди, но полную лентяйку это точно. В тщетной и тщеславной надежде матери, что какой-нибудь заезжий лорд оценит красоту дочери, влюбится в нее без памяти и увезет к себе в замок. Ну если и не влюбится без памяти, то уж рычаги давления на проезжих молодцов у Бригитты точно имелись. Хорошо проверенные ещё ее бабкой и матерью рычаги давления. В том же, что Марта не подведёт подсадить молодца на свой крючок, Бригитта была полностью уверенна. Однако лорд все не проезжал мимо, а время шло. Марте стукнуло уже восемнадцать, что в кругу общения Бригитты считалось для девы почти старостью, а женихов все не было. Вернее, не так: женихи то были, и не один, но все они приходились из круга друзей папаши Марты. Такие же фермерские сынки и медведи, как их отцы(да и как отец самой Марты). Сама Бригитта считала, что она сильно продешевила, дав согласие своему нынешнему супругу. По молодости она мечтала о младшем брате их правящего лорда – красавце Тревони. Но тот сбежал с лесной ведьмой, не иначе как околдовавшей его, ибо ни формами, но вкусом к одежде эта дикарка похвастаться не могла. Когда же младший лорд уплыл из-под ее носа, а старший был прочно приватизирован ее заклятой подругой, самой Бригитте не оставалось выбора, кроме как согласиться стать фермерской женой.

Только для своей единственной дочери она хотела совсем другого, и почти каждый Вальтеров день вбивала в кудрявую голову девочки мысли о ее «высшем предназначении». Когда же Бригитта получила письмо от своего чопорного братца Саймона, что ему в доме нужны лишние руки, она призадумалась. Такой человек как ее брат ни за что не стал бы тратить кусок хлеба на лишний рот просто так. Поэтому Бригитта незамедлительно собрала дочь и велела ей без заминок ехать в Бройте. Тут-то и сыграло дурную шутку то воспитание, что Бригитта дала дочери. Ехать в услужение дядюшке девушка хотела не сильно. Поэтому, когда на пути ее подвернулся такой удачный случай с бандитами и спасшим ее красавцем- офицером, Марта решила сама взять судьбу в свои руки. Только после нескольких дней любви оказалось, что офицер ехал к своей невесте – дочери зажиточного торговца шелком. Марте пришлось вернуться к плану «А» и отправиться в Бройте, где ее ждал самый огромный кошмар ее жизни. Но Марта решила не сдаваться. Честно говоря, первоначально молодая женщина переоценила свои силы и думала, что стоит ей вильнуть бедрами, и губернатор будет у ее ног. Жизнь же диктовала иные правила: хозяйка дома загружала Марту работой, дядюшка грозился выгнать обратно к матушке, ибо без титула губернаторской жены племянница была ему вовсе не к чему, а губернатор даже не смотрел в ее сторону. Не смотря на все женские штучки и уловки. Напротив, этим утром Марта оказалась случайной свидетельницей очень милой семейной сцены: стоя на кухне, губернатор обнимал свою молодую жену за талию, и что-то нежно шептал ей на ушко, отчего соперница слегка краснела и с таким невинным видом опускала ресницы, что любой другой вполне бы поверил в ее чистоту. Но не Марта. Наученной матушкой Бригиттой Марте просто не могло прийти в голову то, что губернаторская жена не искушенная женщина, а неловкий новичок в женских играх, и потому образ Мэри вырисовывался в ещё более мрачных тонах. «Нет, - твердо решила Марта, - я не позволю этой курице украсть мой шанс так же, как лесная ведьма некогда украла все у матушки». Тут Марту осенило: если губернатор столь увлечен своей блеклой и бесформенной женой, то он наверняка просто-напросто околдован ею! И священный долг Марты состоит именно в том, чтобы открыть несчастному (да и всему Бройте) глаза на новую хозяйку башни. Матушка рассказывала ей, что после уличения жены Тревони в колдовстве, ее с позором изгнали из городка. Правда молодой супруг последовал за ней… Но здесь и Марта знала несколько отличных трав и настоев для «приручения зверя». Поэтому оставалось обзавестись лишь поддержкой и доказательствами. С первым дела обстояли довольно легко: за вчерашним ужином Марта заметила, что преподобному Амиру не по душе планы вертихвостки. Кати же рассказывала, что «Амир просто душка! Внимательный, добрый, а ещё очень ласковый.» Да, доброта и внимательность священника легко читались по взглядам, что он кидал в декольте Марты. Значит поддержка, и при том весома, у нее есть. Дело осталось за доказательствами. Здесь все могло быть сложнее. Только кто ищет, тот всегда найдет…

Мэри в нерешительности стояла перед домом доктора Вика. Ей очень не хотелось врать и выкручиваться перед этим человеком. Что весьма странно, учитывая то, что ещё недавно врать и выкручиваться перед Сэдриком у нее выходило весьма неплохо. Но это было совсем другое. И дело вовсе не в том, что Сэдрик был ее мужем. Просто с ним она не чувствовала того ощущения неправильности происходящего, и разговаривая даже входила в некий азарт. Будто все это лишь игра для них двоих.

Мэри тряхнула головой: игра для двоих. Откуда у нее такие странные мысли? Она сделала ещё шаг по направлению к дому доктора.

Что там обычно делали жены ее дядюшек, чтобы привлечь внимание?

Тетушка Клавдия жаловалась на постоянную мигрень. Поэтому при каждой генеральной уборке запиралась у себя в комнате, громко охая и требуя то чая, то конфет, чтобы боль эту смягчить.

Мэри была не уверенна, что мигрень подойдёт для ее случая: громко охать она не привыкла, да и доктор Вик мог скорее предложить трепанацию черепа, нежели чаю с конфетами.

Тетушка Сюзанна была постоянно беременна. Они с дядюшкой Маком правда были очень милыми людьми, но не смогли себе позволить оставить Мэри как раз из-за того, что и своих детей кормить было практически нечем. Из опыта тётушки Сюзанны Мэри знала, что беременность должна сопровождаться постоянной тошнотой, не терпимостью к резким запахам и частыми сменами настроения. В основном в сторону слез.

Мэри не чувствовала себя настолько несчастной, чтобы плакать, да и женаты они с Сэдриком были без малого неделю. Слишком небольшой срок, чтобы даже подумать о беременности. (Что не помешала ей предложить Сэдрику такой вариант развития событий уже на второй день брака. Опять же: то был блеф и игра. Доктор Вик подобное точно не оценит.)

Тетушка Софи очень любила медицинские справочники. И пусть сама она болела крайне редко, зато постоянно ходила то к одним, то к другим своим знакомым с этими самыми справочниками, и стоило кому-то в доме чихнуть, Софи тут же находила самую жуткую причину этого недуга. Чаще всего такую, что легче было умереть, чем вылечить ее. В итоге дядюшку Палмера и тётушку Софи перестали приглашать в гости до тех пор, пока дядюшка не отобрал у жены злополучный медицинский справочник.

Мэри безусловно могла вспомнить пяток болезней, которые тетушка приписывала ей. Только те были столь мало совместимы с жизнью, что доктор скорее сразу уложил бы ее наоперационный стол, чем отправился с ней прогуляться.

И наконец тетушка Салли. Та самая Салли, что выгнала Мэри из дома под наступление холодов. О, эта женщина страдала от ужасной аллергии на орехи. Один маленький, малюсенький орешек, и ее раздували как мяч. Почему только Мэри не решилась, уходя, подбросить ей горстку этого лакомства в кофе? Однако, мама учила ее не делать зла. Даже в ответ на другое зло. Особенно в ответ на другое зло.

Стучаться к доктору Вику с жалобой на аллергию так же не было смысла: кожа Мэри была чиста, и фигура ни капли не походила на шар. Поэтому девушка избрала самый лучший на ее взгляд способ.

Мэри подошла к двери, позвонила в дверной колокольчик и когда доктор вышел спросить «что угодно госпоже Скрол?» она просто ответила:

- Добрый день, господин доктор. Позвольте пригласить вас на прогулку.

Глава 33

Сэдрик и Арон стояли возле черного входа в дом доктора.

- Знаешь, я склонен согласиться с Мэри: ты все сильно усложняешь, - с усталостью в голосе пробормотал Арон.

- Неужели? – бросил ему Сэдрик. - То есть ты тоже предлагаешь напрямую спросить доктора Вика: простите, не подскажите ли кто и как убил моих предшественников?

- Тоже вариант, - пожал плечами Арон. – Все лучше, чем рыться в его вещах, надеясь, что это останется незамеченным.

- Послушай умник, - фыркнул Сэдрик, - основа тайной проверки в том, что она «тайная». И знай милые горожане Бройте зачем мы здесь на самом деле, я вовсе не уверен, что наши намерения приветствовались бы. А теперь: не трать времени даром и лезь в окно.

Сэдрик указал помощнику на крайне небольшую форточку.

Арон снова вздохнул: он работал с Сэдриком вот уже несколько лет. С тех самых пор как тот спас его на рынке от королевской гвардии. Мать Арона тогда болела, отец снова пил, а бремя заботы о младших легло на плечи семилетнего Арона. И тот сделал единственное, что мог сделать на тот момент. Направился за помощью в банду Серых Роз. Те охотно брали под свое крыло таких бедолаг, как Арон. Выдавали вещи, паек, даже лекарства, если те были нужны. В обмен на маленькие услуги: залезть через дымоход в дом богатого человека, срезать кошелек у того, на кого указали старшие, или, под видом родственника, передать весточку в городскую тюрьму. Поручений было много. Исход у каждого из них один: если тебя поймают – беги. Не смог убежать – пеняй на себя.

Арон был маленьким, ловким, и обычно у него более чем удачно удавалось скрыться с места. Пока Дохляк – правая рука главы Серых Роз – не приказал Арону срезать сумку у одного зеваки на рынке. Работа, казалось, была проще простого. Объектом оказался совсем молодой паренек, по костюму недавно приехавший в столицу из глубинки. Не фермер, но и не зажиточный господин. Как и многие приезжие, парень больше смотрел по сторонам, чем на свою собственную сумку. Арону надо было лишь срезать ремешки и…

- Привет! – едва Арон, прижимая к себе добычу, хотел сделать ноги, как путь ему преградил какой-то тип в дурацкой широкополой шляпе.

Арон хотел прошмыгнуть мимо, но был пойман за плечо. Руку, поймавшую его, Арон хотел по обыкновению своему укусить. Только у незнакомца были кожаные перчатки.

- Вот барабесы! – подумалось Арону.

Он все же изловчился и лягнул задержавшего его гада. Тот, не ожидая последнего, отпустил руку. Этого Арону и было надо. Вырвавшись, он со всех ног помчался по базарной площади. Однако и преследователь не отставал.

Распихивая всех, кто попадался на его пути, он мчался за Ароном с такой скоростью, что мальчик подумал: не демон ли это. Впрочем, ему оставалось совсем немного до спасительного переулка, где есть потайной люк, ведущий в логово банды. Так что нос он этому демону все же утрет.

Только последний не думал сдаваться. Арону надо было проскочить через телегу, нагруженную тыквами, как случилось невероятное: незнакомец что-то кинул перед собой и лошади, стоящие во главе телеги, встали на дыбы. Сама телега перевернулась. Тыквы высыпались на землю, преграждая Арону путь. Секунда замешательства – и Арона уже схватили за локоть.

- Как не вежливо убегать, когда с тобой хотят поговорить, - услышал Арон издевательский голос над своим ухом. Причем, судя по всему, преследователь даже не сильно запыхался.

В этот миг показались члены королевской гвардии, призванные охранять рынок. Они подошли неспешно, с лицами, выражающими искреннее любопытство.

- Так-так-так, что тут у нас, - спросил старший по чину.

Это был огромный дородный детина с вечно вымазанными в чем-то жирном усами. Арон знал его под именем «капитан Люк». Капитан был в доле с Дохляком и обычно членов банды не трогал, если только те не нарвались слишком открыто. Вся проблема состояла в том, что Арон к членам банды не относился. Мелкая сошка, которую как раз можно посадить для отчёта.

- Сударь, поздравляю, вы задержали малолетнего воришку! – протянул Люк руку поимщику Арона. Но тот на предложенный жест не ответил.

- Не понимаю, о чем вы? - сказал он вместо этого.

- Вы-задержали-воришку, - четко выделил каждое слово Люк.

- Где? – изумился ловец.

- Вот же! Вы его держите!

Тут ловец рассмеялся.

- А вот вам что показалось… Понимаю, капитан, с вашей работой везде ищешь врага…

- Но вы…?

- Я лишь придержал за плечо своего младшего братишку, чтобы он не угодил под повозку.

- Младшего братишку? – капитан Люк с недоверием покосился на Арона. Оборванец точно не подходил на роль младшего брата хорошо одетого господина. Последний, словно прочтя мысли Люка, шутя взъерошил волосы мальчика и сказал:

- Такой непоседа. Вечно в чем-нибудь вымажется, да так, что потом никто и не верит, что мы родные. Да, Арон?

При упоминании своего имени, Арон чуть было не выдал себя: так это было неожиданно. Но смог (или ему казалось, что смог) удержать маску непроницаемости и ответил:

- Да…братец.

- Вот и славненько, - человек в перчатке похлопал Арона по спине, затем снова обратился к капитану Люку.

- Приятно было иметь с вами дело. Хорошего дня и да хранит вас Вальтер!

После чего таинственный господин развернулся к капитану спиной и зашагал прочь, оставив слугу порядка в полном замешательстве относительно того, что сейчас произошло.

Арон хотел было вырваться, но незнакомец все так же крепко держал за плечо.

- Не думай брыкаться, иначе ты обратишь на нас внимание, а выручать тебя второй раз от гвардейцев я не собираюсь.

- Да если бы не ты, то я и не попался бы, - буркнул Арон.

На что его собеседник лишь тихо рассмеялся.

- Возможно не сегодня. Но со временем.

Арон собрался возразить, но был прерван урчанием собственного живота, в котором ещё с утра не было ни крохи.

- Пойдем перекусим, малец, – неожиданно предложил незнакомец. – А заодно поговорим.

Деваться все равно было некуда, и Арон последовал за своим лже-братом в таверну, расположенную на пяти углах.

Там он и узнал, что нового знакомого зовут Сэдрик. Оказалось, он приметил Арона несколько дней назад, узнал его имя, положение семьи и то, чем он промышляет.

- Зачем тебе это сдалось? – с набитым ртом, спросил Арон.

Сэдрик улыбнулся:

- Мне нужно знать, где вход в логово Серой Розы…

Глаза Арона округлились: этот сумасшедший предлагал ему сдать банду?! Да ни за какие деньги мира! Нет, Арон не испытывал дружеских чувств ни к одному из ее членов, даже напротив. Только сдавать таких людей было равносильно самоубийству.

Так, ну или в чуть более красочных выражениях, он и ответил Сэдрику.

Но тот лишь таинственно улыбнулся.

Они молча доели обед, Сэдрик расплатился по счетам и собирался уйти, но в этот момент Косоглазый Хуго, завсегдатай Пяти углов, преградил ему путь.

- Вот барабесы! – подумал Арон.

Хуго в Пяти углах был известным заводилой: драки, попойки, разборки. Но больше всего он любил выколачивать деньги из таких вот «захожих» чужаков как Сэдрик.

- Так-так-так, - в подтверждение мыслей Арона, сказал Хуго, - куда так спешит такой пригожий молодой господин?

Сэдрик окинул верзилу, будущего вдвое шире его и на полторы головы выше, весьма презрительным взглядом и открыл было рот чтобы что-то сказать.

Слава Вальтеру, Арон успел перебить его.

- Хуго, не кипятись. Сэдрик мой брат и мне так не хочется портить вечер с ним.

- Брат? – моргнул Хуго, но добавил уже более разъярённо. – Что-то Гай не говорил мне, что у него есть старший сын.

Пришел черед Арона играть спектакль. Для этого он натянул на лицо самый жалостливые вид, чуть подался вперёд и сказал:

- Он мой брат по материнской линии. Только это большой семейный секрет.

- Сын Катрины? – благоговейно произнес Хуго, на счастье давно не равнодушный к миниатюрной мамочке Арона.

- Бастард с тех времён, когда она работала служанкой у барона Ришара.

Лицо Хуго изменилось. Из зловещего став добродушным. Он хлопнул Сэдрика по плечу (так, что тот чуть не упал) и произнес:

- Сын Катрины – всегда мой друг! – а потом добавил. - Так выпьем за это!

Ни Сэдрик, ни Арон не успели чего-либо на это ответить, потому что в этот момент в Пять углов ворвались Дохляк, Кровавый, Милый Мэтью и глава Серых Роз – дядюшка Джимбо собственной персоной.

- Энтони! – выкрикнул Джимо бармену. – Открой темную комнату, живо! На нас открыта облава!

Энтони не пришлось просить дважды: он повернул ручки на паре бочек пива, и в полу открылась дыра, куда и прыгнули члены банды Серых Роз. Ровно за пару секунд до появления членов тайной канцелярии.

Начались обыск, затем потасовка, и Арон понял, что пора делать ноги. Он огляделся по сторонам в поисках нового знакомого, но Сэдрика негде не было.

- Что ж, каждый за себя! – подумал Арон. Благо фигурка уличного мальчишка мало интересовала членов канцелярии.

На следующий же день улица была полна шуму. Говорили, что тайная канцелярия наконец поймала банду Серых Роз. Началась облава в логове, найти которое не удавалось столь давно. А затем, когда главари бросили своих людей, чтобы спрятаться в подвалах Пяти углов, канцелярия разгадала и этот трюк.

Народ, проживающий на территории Серых Роз, был рад освобождению. С ремесленников и торгового люда больше не выколачивали денег, прохожих не грабили, называя это «податью», жить стало спокойнее и тише. Чтобы на место Роз не пришло новой банды, король постановил горожанам выбрать свой совет и поставить во главе самого достойного его члена. Даже мать и отец Арона радовались этим переменам. Только мальчик не спешил присоединяться к общим ликованиям. Бесспорно, он был рад переменам. Но мысль, что все произошедшее и его знакомство с Сэдриком были как-то связаны, не давала ему покоя. Так оно и оказалось.

Через несколько недель Сэдрик сам навестил Арона. Это было весьма неожиданно: увидеть его, сидящего за кухонным столом их каморки.

- Привет, - улыбнулся Сэдрик, - прогуляемся?

И под обеспокоенный взгляд матери Арона они вышли из дома.

- Что тебе надо? – мрачно спросил его Арон.

- Не очень-то вежливый вопрос, - фыркнул Сэдрик.

- Вопрос как вопрос. Особенно учитывая то, как ты использовал меня в прошлый раз.

Сэдрик с интересом посмотрел на него.

- Ты очень смышлёный.

- Конечно. Ведь с рынка расходится десятка три переулков, и никто не знал в каком искать логово Роз.

- Пока на нужный не указал тот, кто хотел там спрятаться, - подмигнул Сэдрик.

Арон отвернулся от него: он понимал, что Сэдрик старался ради благого дела, но чувство что его провели и использовали было не очень приятным. Однако, обижаться тоже было глупо.

- Надеюсь, ты получил повышение? – фыркнул мальчик.

-И да и нет, - поделился Сэдрик, - из клерков меня перевели в королевскую ревизионную комиссию, но до тайной канцелярии ещё далеко.

- Как жаль, ты ведь им так помог.

Сэдрик пожал плечами.

- Я работал с Бирманом. Это тот, у которого ты якобы украл сумку. Мы с ним друзья. Так что основным осведомителем был он. Я так – на подмоге.

Арон заметил, что этот факт сильно расстраивает его знакомого, но говорить что-либо не стал. Вместо, он задал более актуальный для себя вопрос.

- Зачем ты пришел ко мне?

Сэдрик остановился. Прямо посмотрел на мальчика.

- Ты шустрый и ловкий. А из-за меня в некотором роде потерял работу. Поэтому я хочу предложить тебе работать на меня.

- Что? – рот Арона открылся от изумления.

- Да. На должности ревизора мне пригодится такой как ты. В помощники. Ну что, по рукам?

Отказывать было глупо. И вот уже три года как Арон официально «работал» с Сэдриком.

За это время они неплохо подружились, и Арон искренне считал Сэдрика отличным претендентом на работу в тайной канцелярии. Много более хорошим, чем Бирман, который на деле оказался вовсе не простачком и еще тем лисом. К тому же Сэдрик был честным, когда ситуация требовала честности, и справедливым с теми, кто заслуживал справедливости. Даже если при этом страдали интересы самого Сэдрика. А такое качество как поставить чужие интересы превыше своих – Арон встречал не часто.

Но некоторые моменты в друге Арон до сих пор не понимал. Уличный мальчишка, с раннего детства выживающий в этом мире, Арон считал Сэдрика мечтателем, идеалистом и порой слишком полным энтузиазма. Как вот сейчас.

- Я никуда не полезу, - вздохнул Арон.

Он подошёл к черному ходу, достал свой набор отмычек и аккуратно вскрыл дверь.

- Проще и эффективнее. – сказал он.

- За то тебя и люблю! – похлопал его по плечу Сэдрик. Дверь растворилась, и они оказались в кабинете- приемной доктора Вика.

Глава 34

Доктор Вик подал Мэри руку. Вместе они неспешно шли по главной городской улице. День выдался неплохой. Погода стояла морозная, воздух был ясным, звенящим. Пахло сырой землёй, желудями, перегнившей листвой. Мэри впервые заметила, что Бройте довольно зелёный городок. Деревья, клумбы с ныне повядшими цветами, небольшие огородики и лужайки, расположенные за домами. С тремя из шести дядюшек Мэри жила на принадлежащих им фермах. Один – проживал в столице. Ещё двое – в небольших городах. Но ни один из последних не походил на Бройте. Сейчас, в лучах зимнего солнца, город выглядел немного опрятнее, серые домишки казались чуть веселей, а Великая смотровая снова выглядела величественной.

- Я родился и вырос в этом городке, - начал разговор доктор Вик. Мэри была рада его инициативе: ей не хотелось врать или выспрашивать что-либо у этого мужчины. Вопреки его колкому языку, доктор казался ей человеком добрым.

- Вон, поглядите, - доктор Вик указал ей на небольшой ветхий домишко, краска на стенах которого полностью облупилась, - это дом, в котором я жил, когда был ещё совсем маленьким. Затем, конечно, я уехал из Бройте. При первой же возможности покинул эту провинцию. Сбежал учиться сначала в Стравор, а затем доехал до самой столицы. И знаете, что?

- Сердце позвало вас обратно в Бройте? – предположила Мэри.

Доктор усмехнулся.

- Можно так сказать. Только это было сердце моей матери: она тогда сильно захворала. Я приехал в Бройте проследить за тем, чтобы она пошла на поправку. К тому моменту я уже был неплохим врачом. Имел практику в столице. Купил на заработанные деньги матери новый дом: тот самый, в котором сейчас живу и работаю. И думал, что при первой же возможности вернусь в большой город.

- Что вас остановило?

- Ничего и все вместе. Как вам такой вариант? Пока я ухаживал за матерью, ко мне стали обращаться другие горожане. За советом, лекарством или даже просто разговором. Постепенно я узнал их, а когда пришло время уезжать, понял, что по-настоящему нужен именно здесь, а не в чужой мне столице.

- И вы решили остаться в Бройте?

- Пустил корни. Поверьте, почти все дети, рожденные за последние тридцать лет, приняты мной. Я видел, как они растут, изменяются, помогал появиться на свет их детям. Пусть сам я и не завел семьи, но этот город и его жители – вот мои люди.

Мэри молчала, уже понимая, к чему идёт их разговор.

- Ваш муж не доверяет мне, - ухмыльнулся Вик, - считает, будто я что-то скрываю. Поверьте, это не так.

- Но вы бы скрыли, если бы вам было что, - договорила за него Мэри.

Старик игриво взглянул на нее.

- Такого я не говорил. Но вы, и ваш любопытный муж – всегда можете уехать. А Бройте останется.

Мэри остановилась. Странно, но она понимала этого человека. Бройте был его домом. Жители – его семьёй. У доктора Вика было все то, чего по иронии никогда не было у Мэри. А если бы было: разве не стояла бы она так же за свой дом? Между тем, Сэдрик так же не был врагом. У него имелось задание, и если все пройдет хорошо – разве не выиграет от этого сам Бройте?

- Мой муж, - сказала Мэри, - так же как и вы, хочет помочь. Возможно мы приехали лишь недавно, и вы все нас ещё плохо знаете, но поверьте, если вы поможете Сэдрику, он поможет Бройте.

Доктор Вик усмехнулся.

- Вы очень уверенны в человеке, которого знаете всего несколько дней.

Мэри слегка покраснела, но ответила:

- Я видела много людей, разных людей. Кто-то из них был добр ко мне, кто-то совсем нет. Но Сэдрик – справедливый. Ему можно верить.

- Что ж, - улыбнулся ей доктор вполне дружеской улыбкой, - я верю вам. Поэтому, пожалуй, дам шанс и вашему мужу. Теперь же предлагаю нам вернуться: у господина губернатора уже было достаточно времени перерыть весь мой кабинет.

Тем временем поиски Сэдрика шли с относительным успехом. Все карточки в кабинете доктора были расставлены в строгом алфавитном порядке, и найти нужную не представляло труда. Только записи в них мало чем отличались от тех отчётов, что были предоставлены в столицу. Первый губернатор Бройте – господин Клеменс – приехал в город в начале осени. Судя по карточке это был мужчина небольшого роста и веса. Он не страдал ничем, кроме облысения (о коем доктор Вик скрупулёзно записал в своей тетради). Клеменс погиб от многочисленных травм, вызванных завалом на каменоломне, произошедшим как раз тогда, когда губернатор отправился ее инспектировать. Сэдрик призадумался: господин Лантен, совладелец каменоломен и друг почившего лорда Вертона. Мог он как-либо быть причастен к этому? Если да – то какая ему была с этого выгода? Из отчётов, просмотренных Сэдриком в столице, каменоломни Бройте приносили в свое время не малый доход. Любой человек в здравом уме хотел бы возродить это дело. Только Лантен, по тому впечатлению что составил о нем Сэдрик, в здравом или же трезвом уме точно не находился. Или напротив: Лантен был слишком умен, чтобы показать свое истинное лицо, и на каменоломнях ему было что терять.

В любом случае: Сэдрику следовало обследовать те места. Без особой шумихи, как можно тише.

Медицинская карточка Гордона была много более интересной.

Он правда был назначен в Бройте уже через несколько месяцев после смерти Клеменса. И в самом начале, исходя из записей в карте, это был мужчина в полном расцвете сил. Бывший военный, даже в карте он блистал шириной плеч, обхватом груди, ростом и весом.

Однако ближе к осени доктор Вик записал, что Гордон начал жаловаться на тревожность и бессонницу. Возможно ли это у мужчины, приехавшего в Бройте полностью здоровым?

Сэдрика сильно насторожило это. Интересно, как обстояли дела со здоровьем у лорда Вертона?

Сэдрик потянулся к интересующей его папке, как дверь кабинета доктора растворилась, и на пороге появилась женщина, которую Сэдрик знал как Карлу, экономку господина Хендрикса.

Воцарилась немая сцена, где Сэдрик смотрел на Карлу, а Карла на Сэдрика. Кому-то точно следовало задать вопрос «Что вы тут делаете?». Однако оба молчали. Поэтому неприятную роль взял на себя Арон, кашлянув и сказав:

- Сейчас каждому лучше рассказать кто и что здесь забыл. А то какая- то неловкая ситуация…

- Пришла за лекарством для брата, - был ответ Карлы.

- Жду жену. Она прошла на прогулку с доктором Виком, - нашелся Сэдрик.

После чего экономка и губернатор снова оглядели друг друга. Каждый из них знал: когда доктор Вик дома и принимает, на двери весит табличка «клиника открыта» и в приемную может войти любой желающий. Доктор же, услышав колокольчик, тотчас спустится к нему. Но если доктора Вика дома не было, то и приемная была закрыта на ключ. Тут первой снова ответила Карла.

- Доктор оставляет лекарства в шкафчике. А у меня есть запасной ключ, потому что иногда я помогаю здесь прибираться.

После чего она многозначительно посмотрела на Сэдрика, ожидая, что скажет тот в свое оправдание. Но Сэдрик предпочел ничего не говорить. В конце концов, он был губернатором. И он уже сказал, что ждёт жену. Остальное – пусть Карла додумывает сама. Вместо, приняв самый учтивый вид, Сэдрик сказал:

- Мне очень жаль слышать, что ваш брат болеет.

- Он пьет, - фыркнула Карла, - но некоторые настои доктора Вика помогают и от этой напасти.

Она подошла к большому застекленному комоду, достала оттуда какой-то флакон и положила его к себе в сумочку. Пока она делала это, Сэдрик окинул ее внимательным взглядом: не смотря на возраст и пришедшую с ним полноту, Карла все ещё была красива. В чертах ее лица не было грубости. Напротив: все было невероятно пропорционально и аккуратно, как в выверенном творении художника. По изгибу бровей Карлы можно было легко догадаться, что она горда. А губы, сложенные в тонкую упрямую линию, выдавали натуру жёсткую, целеустремлённую. Конечно, Сэдрик не прочел и половину этих черт, являясь не сильным знатоком женских лиц. Однако того, что Карла красивая женщина хватило ему, чтобы вспомнить один интересный момент из заметок господина Гордона.

- Вы ведь работали у последнего мэра? Господина Гордона? Не так ли? – спросил он Карлу.

Женщина обернулась на него, приподняла бровь.

- Да, работала, - ответила она.

- Я не знал его лично, но когда я получал назначение, оказалось, что в определенных кругах у нас масса общих знакомых.

- Вы военный? – удивилась Карла.

- Нет, моя карьера военного не задалась. Но это не важно, - вежливо улыбнулся Сэдрик, посмотрев на свою левую руку, облаченную в темную перчатку, затем продолжил, - как вам работалось с господином Гордоном? Все кого я знал, отзывались о нем очень высоко.

Лицо Карлы на мгновенье потеплело.

- Ричард правда был очень хорошим человеком. Один из лучших, кто управлял Бройте.

- Приятно это слышать. И очень плачевно, что для него все так закончилось. Скажите, как человек, знавший его лично, почему блестящий военный, стойкий солдат, вдруг выпал из окна башни и разбился на смерть? – голос Сэдрика вмиг стал тяжёлым, не терпящим возражений.

Но Карла не поддалась давлению.

- Есть две версии, - дружелюбно ответила она. – По первой, с которой соглашусь и я, Чарльз страдал расстройством сна. Думаю, вы уже в курсе, - женщина кивнула в сторону раскрытой тетради на столе, - и мы полагаем, что он мог случайно выйти в окно во время сна.

- А вторая?

- Вторая, - Карла улыбнулась, и на этот раз улыбка ее была совсем ведьмовской, - его забрал призрак лорда Вертона.

Глава 35

Сказка Карлы про призрак лорда Вертона, забирающего к себе в чертоги Тира губернаторов, могла бы напугать только легковерного ребенка. Однако именно в этой, второй версии, Сэдрик нашел больше достоверности, чем в версии о том, что здоровый человек с армейской выправкой за десять месяцев стал нервным лунатиком. Хотя записи доктора Вика о возрастающей тревожности губернатора Гордона тоже нельзя было снимать со счетов.

Поэтому ответ Сэдрик решил искать в самом очевидном и, между тем, невероятном: дне зимнего солнцестояния.

Праздник этот уходил своими корнями глубоко в века. Самый короткий день года. Самая темная и самая длинная ночь. Ранее было принято считать, что в этот день на землю вылезают приспешники Темного Тира. В окружении огненных псов, устраивают они охоту на заблудшие души. И лишь с первым взмахом крыльев Вальтера-дракона, когда луч солнца упадет на землю, нечисть убиралась обратно в свою бездну. После этого дня земля считалась очищенной, и в народе было принято поздравлять друг друга с победой Светлого Вальтера-дракона и отступлением тьмы.

В дни перед зимним солнцестоянием не принято было гулять допоздна, возвращаться домой во тьме или же навещать друг друга. По деревням и мелким городишкам люди запирали двери, закрывали ставни и сидели лишь в тесном семейном кругу, рассказывая истории и передавая семейные тайны.

Но то было давно. Время и рост городов стёрли страхи и предрассудки, сохранив только те части обычая, что были приятны и скрашивали долгие зимние вечера.

Так остались посиделки с семьёй, но в круг все чаще приглашали друзей. Устраивались гуляния и праздники, на которых демонстративно зажигали факелы, украшенные символами дракона. Люди праздновали свет, позабыв думать о тьме.

Но Сэдрик помнил, как его старая прабабушка, вечно сидевшая в своем величественном кресле, окутанная сотней и сотней шалей, с неодобрением мотала головой, глядя на праздничное веселье и кутерьму. Она была строгой женщиной, вырастившей четырех сыновей, двое из которых погибли на войне. Всю свою жизнь прабабушка Виктория провела в их родовом поместье, удаленном от столицы и ее суеты, потому чтила старые традиции. Сейчас Сэдрик так же был близок к тому, чтобы припомнить ее слова.

Но вовсе не от того, что он был суеверен.

Если подойти к зимнему солнцестоянию с точки зрения практической магии, можно было легко определить, почему эти дни ранее вызывали такой трепет.

Расположение звёзд и светил усиливали магические поля, даря мощь артефактам. Откуда и бралось наибольшее количество страшных легенд.

Сэдрик помнил записи Гордона. Те, в которых говорилось о традиции жителей Бройте закрывать свои дома в преддверии праздника. Может у этого так же было логическое начало? Что если в Бройте имелся артефакт, действие которого усиливалось к солнцестоянию?

Этим можно было объяснить многое. А если артефакт имелся, то что это могло быть?

Чаще всего астрономическое движение светил усиливали естественные артефакты. Те, что были созданы не рукой человека, а самой природой. В летнее солнцестояние переливалась по ночам трава волка, цветок которой дарил исцеление от многих болезней, но собранный в день летнего солнцестояния помогал излечиться и от оборота. В осеннее равноденствие вода реки Тунгур останавливалась на несколько десятков секунд. И тот, кто осмеливался в нее войти, получал обратно молодость и красоту. Если, конечно, успевал выйти из Тунгур, пока вода в той не начинала бурлить кипятком.

Но наибольшими магическими свойствами обладали камни… Сапфир в перстне короля в этот день достигал такой великой силы, что луч света, преломившись об него, превращался в оружие подобное испепеляющему клинку. И теория о камнях снова возвращала Сэдрика к вопросу исследования каменоломни при Бройте.

Теперь следовало лишь найти подходящее время и повод.

Размышляя, Сэдрик бродил по вечернему Бройте. Но голова его была настолько занята решением загадки зимнего солнцестояния, что он обратил мало внимания на жителей, периодически с любопытством оборачивающих головы на своего нового губернатора. На местных мальчишек, спорящих вампир он или ведьмак в своих перчатках до локтя, и даже на преподобного Амира, с самым унылым видом подметающего ступени храма Вальтера. Все это казалось не более чем очередной декорацией очередного городка, который будет покинут им едва задание окажется выполнено. Впрочем, кое-кто все же смог вернуть Сэдрика к реальности. Два светящихся глаза, злобное рычание и слюна, стекающая с клыков. Интересно, а Мэри точно уверенна, что ее пёсик не бешеный?

Черныш ощетинился едва завидев Сэдрика, и тут же занял свою боевую позицию возле башни Бройте. Будто и правда собрался век охранять ее от нового хозяина.

- Ничего, - подумал Сэдрик, - вот отлучится твоя заступница, и мы поговорим. Втроём. Я, ты и снотворное из аптеки тайной канцелярии.

Минуя башню, Сэдрик прошел в дом. Там было темно и как-то пусто. Кати и Марта уже были отпущены по домам сердобольный хозяйкой. Арон, после вылазки к доктору отправившийся куда-то с местными мальчишками, ещё не вернулся. А Мэри внизу не было. Зато из окна ее комнаты на втором этаже лился вниз золотистый свет.

Сэдрик поднялся наверх и постучался в спальню к девушке. Ему хотелось поделиться мыслями, а Мэри проявила себя весьма неплохим собеседником.

- Можно? – спросил Сэдрик.

- Да, я…, - Мэри немного замешкалась, - хорошо, войди.

Сэдрик отворил дверь, и увидел, что девушка сидит за письменным столом. На том стоят зажженная свеча и небольшое зеркало на подставочке. Темные волосы Мэри были наполовину распущены.

- Не возражаешь? – спросила она, поймав взгляд Сэдрика. - Хочу уложить волосы в косу перед сном.

- С чего я должен возражать? – пожал плечами Сэдрик.

Мэри слегка смущённо улыбнулась.

- Тетушка Лейла говорила, что незамужней девице не пристало распускать свои волосы перед молодыми людьми. Это ведёт к греху, - назидательным, но вместе с тем чуть игривым тоном, заметила Мэри.

- Твоей тетушке не о чем волноваться, - улыбнулся Сэдрик, - ведь я твой муж.

Он прошел в комнату. Кроме стула, занятого Мэри, кровати и сундука, мебели в комнате не было, поэтому Сэдрик присел на кровать.

- Как сегодня прошел твой день? – спросил он у Мэри.

- Если ты спрашиваешь. как заботливый супруг, то отвечу, что я чудесно прогулялась с доктором Виком, - ответила Мэри.

Сэдрик бросил на нее такой взгляд, что сразу стало ясно: никакой речи о беспокойстве заботливого супруга даже не шло.

- Понятно, - вздохнула она, - но если ты ждёшь, что доктор признался мне во всех смертных грехах, то глубоко ошибаешься. Доктор Вик не сказал мне ничего такого. Он хороший человек, искренне переживает за город и его жителей. Сэдрик…, - Мэри задумалась пытаясь как-то выразить свою мысль, - говоря с доктором Виком, я подумала, что мы начали не с того конца. В этом городе мы оба – чужаки. Конечно люди не доверяют нам. А ведь Бройте не так уж плох. И точно заслуживает второго шанса.

- О, не переживай, - перебил ее Сэдрик, - когда я разоблачу убийцу губернаторов, сюда сразу назначат достойного человека в управление.

Мэри отвела глаза: кажется, говорить с Сэдриком о каких-либо попытках повлиять на жизнь в Бройте, кроме проведения расследования, было пока бесполезно.

- Значит, ты считаешь, что это были не несчастные случаи, а убийства.

- Несомненно.

- Ты нашел что-либо в записях доктора Вика?

- И да, и нет. Скорее они навели меня на мысль: убийства происходили в день зимнего солнцестояния, отчего местные и связывали это с проделками нечистой силы. По стилю – это были два абсолютно разных происшествия. На Клеменса упал камень. Гордон – выпал из окна башни. Последний случай кажется особенно странным.

- Думаешь кто-то заставил его это сделать? – спросила Мэри.

- Кто-то или что-то. Не исключено, что здесь замешан какой-то артефакт, усиливающий свое действие в зимнее солнцестояние.

- Это хорошая версия, - согласилась Мэри, - особенно учитывая то, что мы живём в Бройте.

- То есть? – переспросил ее Сэдрик.

Девушка посмотрела на него полными удивления глазами.

- Башня Бройте – Великая Смотровая. В случае тревоги световой сигнал из нее долетал до столицы. Чтобы отражать лучи света с такой силой, Великие смотровые были ещё и своеобразными накопителями потоков магической энергии. Разве ты не знал это?

- Нет, – с недоверием посмотрел на нее Сэдрик, - и удивляюсь, откуда знаешь ты.

- Мне дядюшка Юстав рассказывал. Он интересовался архитектурой.

- Какие разносторонние у тебя дядюшки, - пробормотал Сэдрик.

- Мне повезло, - пожала плечами Мэри. Хотя сильно счастливой она не выглядела.

Некоторое время они сидели молча. Сэдрик думал о том, что рассказала ему Мэри, а ещё о том, как играют свет в ее темных, длинных волосах, когда она расчесывает их. Пожалуй, права была тетушка Лейла…

Внезапно, Мэри отложила расчёску.

- Сэдрик, - сказала она каким-то отстранённым голосом, - думаю тебе пора.

Но молодой мужчина лишь ухмыльнулся и с удовольствием откинулся на кровать.

- С чего такие мысли? Здесь много удобнее, чем в комнате Арона. И перина лучше. Я все же твой муж, губернатор Бройте и…

Договорить он не успел, как Мэри ударила его одной из подушек. Раз, потом ещё и ещё. Пока он не перехватил ее руку и в шутливой борьбе случайно не повалил девушку на себя.

- Так если я решу остаться? – приподнял бровь Сэдрик.

На щеках Мэри играл румянец, но она постаралась посмотреть на него со всей строгостью.

- Ты обещал мне…

- Любить и лелеять до конца своей жизни. Да, я помню наши клятвы, - парировал Сэдрик, обнимая ее за талию и невольно наслаждаясь теплом ее маленьких ладошек, упертых в его грудь, якобы чтобы оттолкнуть.

Ответить Мэри не успела, как снизу раздался стук двери и громкий голос Арона провозгласил.

- Мама! Папа! Я дома! А что у нас на ужин?!

Сэдрик отпустил Мэри, и та моментально отскочила от него как от огня. Затем быстро заплела косу и выскочила в коридор.

- Вот барабесы! – подумал Сэдрик, так и не находя ответа на то, чего ему хотелось больше: чтобы Арон сейчас исчез, или самому найти в себе силы более не совершать с Мэри таких ошибок?

Глава 36

«Ах», «Ох» и «О Вальтер, какой мужчина» - были похоже единственными фразами, которые Кати могла произносить в присутствии Сэдрика. Губернатора это мало смущало, но и мало интересовало. Он был вежлив и неизменно лаконичен в своих словах когда дело доходило до разговоров со служанками. Что, в свою очередь, мало смущало и мало интересовало Кати. И она спокойно продолжала восхищаться молодым губернатором в свое удовольствие. Марту это ужасно раздражало: строя свои коварные планы, она уже смотрела на Сэдрика практически как на свою собственность. Поэтому дружбы между девушками не произошло. Что же до Мэри, то она старалась не обращать на это никакого внимания, напоминая себе, что ее брак с Сэдриком был фиктивным. Однако… Мэри вспоминала, как Сэдрик смотрел на нее тогда, при свете свечи, и как потом притягивал к себе ее тело, нежно обнимая за талию, и щеки ее невольно розовели. Возможно в первые дни они оба слишком поторопились в выводах относительно друг друга? А теперь стоит… «Нет!» - Мэри резко встряхнула головой, стараясь не слушать тот тонкий голосок, что напевал ей всеми силами постараться остаться госпожой Скрол. Однажды она уже поддалась слабости, и вот что вышло! «А что вышло? - пел тот же голосок. – У тебя не было денег, не было крыши над головой. А теперь – хороший дом и красивый муж, который смотрит на тебя таким горячим взглядом». Это была правда. С вечера их последнего разговора наедине, закончившегося якобы шуточной борьбой, Сэдрик больше не приходил к Мэри в спальню. Но каждый раз, когда они встречались в доме, Сэдрик словно придумывал способы, чтобы невзначай прикоснуться к ней…

Мэри посмотрела в окно. Там Марта кидала Чернышу кости, приготовленные ему на завтрак. Кидала с большого расстояния, вся сжимаясь и боясь подойти к собаке. Хотя пёс и вел себя вполне смирно, глядя на девушку скучающим взглядом. Но в тот момент, когда со стороны ворот в Бройте вошли Сэдрик с Ароном, картина кардинально изменилась. Черныш ощетинился, зарычал и попутно завилял хвостом. Последнее, видимо, предназначалось Арону. А вот Марта, напротив, вся расцвела. Ее грудь мгновенно встала колесом, губки бантиком, а глазки устремились на Сэдрика. Жалкое зрелище.

- Нет, - подумала Мэри, - опускаться до такого я не собираюсь.

Отогнав от себя мысли о Сэдрике, она направилась на кухню, где ее ждала Кати. Настроение той было весьма приподнятое: сегодня она наконец ничего не разлила, не разбила и не рассыпала по кухне. Отчего не получила от хозяйки ни одного замечания. (Хоть те и были не слишком строгими, но казаться неумехой Кати тоже не хотелось). К тому же с утра господин губернатор поздоровался с ней по имени! Вежливо так: «Доброе утро, Кати». И никаких тебе «милочка», «дорогуша». Вот что значит настоящий знатный господин. Не чета всем этим бройтовским. Было приятно.

Пока Мэри давала распоряжения на день, на кухню заскочил Арон. Он набрал в большую тарелку яблок и сладкой сдобы.

- Не хочешь подождать с этим до обеда? – поинтересовалась Мэри.

Мальчик лишь тряхнул головой.

- Сэдрик разрешил. Сказал нам сегодня нужны силы.

- Ох, - вздохнула Кати, которой такое баловство казалось крайне милым, - как тебе повезло с отцом!

Арон, уже набивший рот булкой, промычал:

- Конешно пофесло. Мой папка сафмый лучший. А ешли он ещё и трезвый, то можно и побоеф не бояться.

С этим Арон, яблоки и булочки исчезли в кабинете Сэдрика.

Кати посмотрела на Мэри.

- Это правда, госпожа? – робко спросила она.

Мэри пожала плечами:

- Про отца Арона? Да, вполне.

Кати задумалась, замолкла и отправилась чистить картошку, размышляя, что столичные господа то же оказывается ведут себя как бройтовские парни.

Мэри же посмеялась про себя и, прихватив захваченные недавно у доктора Вика плакаты и бумаги, направилась в храм Вальтера.

Марта вся была в нетерпении: последние несколько дней она так часто крутила в голове план с обвинением Мэри в ведьмовстве, что теперь сама поверила своей выдумке и твердо была уверенна, что стоит ей заглянуть в спальню к треклятой ведьме, как она найдет там и котел и зелье, которым та опоила губернатора.

Оставалось только дождаться удобного случая. Но в маленьком доме губернатора при башне Бройте всегда была куча народу: глупая гусыня Кати, ни капли не знающая себе цену даже по меркам Марты, вредный сынок губернатора, изводить которого Марта собиралась под номером два, когда уже женит на себе его папочку, сама Мэри, постоянно что- то делающая и нагло требующая, чтобы и другие работали. Пффф…И это не считая псины, которая все время собиралась укусить Марту. Но вот настал долгожданный день, когда вполне можно было осуществить задуманное: Сэдрик взял сына на рыбалку, его противная пока-еще-жена ушла в храм, а Кати занималась стиркой на улице. Поэтому Марта, даже не думая выполнять оставленное для нее задание помыть пол, направилась на второй этаж. В спальню хозяев. Конечно, перед этим она предусмотрительно взяла связку ключей от дома, висевшую возле входной двери в прихожей. Но это не понадобилось: комната оказалась открыта. Внутри было весьма уютно, чисто и… будто бы чего-то не хватало. Аккуратно застеленная кровать. Столик, на котором лежали расческа, шкатулка и небольшое зеркальце. Цветочки в вазочке. Поздние крокусы. Их вчера принес жене губернатор… Видно эта серая мышь его хорошо околдовала. Но все это было не тем, за чем Марта вторглась в личные покои губернаторской четы. Ей нужны были доказательства, что жена губернатора ведьма. А если Марте было что-либо нужно, она не брезговала методами достижения цели.

Поэтому первым делом она открыла сундук, который тоже, по наивности хозяев, оказался не запертым. Однако там не было ничего подозрительного: пара весьма посредственных платьев, чулки, нижнее белье… Все блеклое, очень обыденное. Ни корсетов, ни кринолинов. Хотя, Марта вынуждена была признать, что в корсете хозяйка, с ее тонкой талией, точно не нуждалась. Но это конечно не означало, что та не ведьма и талия не наколдованная. Разочарованная, Марта захлопнула крышку сундука.

Следующим местом, где она решила поискать, было пространство под кроватью. Ей ли было не знать, что именно в этих темных уголках обычно хранились самые смачные секреты. Например ее матушка держала под кроватью шкатулочку, в которой лежала флакончик с заветной водицей, помогающей не понести лишний раз. А у отца под кроватью стояла бутылка огненной воды дядюшки Гейба. Кровать у родителей конечно была общая, а «тайники» располагались с разных ее сторон. Так и жили они весьма счастливо, прихлебывая каждый из своей фляги.

Под кроватью же губернаторши Марта обнаружила огромную сумку, а в ней – десяток бутылочек, разные мешочки с травами и порошками, какие-то коренья и маленькую черную книжку, испещрённую мелким почерком с завитушками. На некоторых страницах книжки были нарисованы цветы и растения. На других – части тела людей: руки, ноги, головы, уши, глаза. Было даже сердце. Не сердечко, как у всякой порядочной девочки в дневниках, а самое настоящее человеческое сердце. Словно рисовавший вынул орган из чьей-либо груди и делал набросок с натуры.

Глаза Марты загорелись: вот они – доказательства! Как правильно она поняла, что Мэри ведьма! Как ее, Марту, восславят, когда она разоблачит эту приспешницу Тира! Знать бы ещё, чем та опоила губернатора?

Марта рассмотрела флакончики с жидкостями. Ей отчего-то казалось, что приворотное зелье должно храниться именно в флаконе. Желательно в виде сердца. Но такого у ведьмы не нашлось, и поэтому пришлось приоткупорить каждый из них и понюхать. Задание было не быстрым, содержимое флаконов пахло очень по-разному, но к своей цели Марта не приблизилась ни на шаг. В итоге девушка отлила себе в флягу немного жидкости из самого большого флакона, руководствуясь той логикой, что если бы она варила любовное зелье, то уж точно сделала бы его побольше, с запасом. А проверить эликсир ли это любви можно будет на любом парне в таверне. Удовлетворившись своей разведкой, Марта уже собиралась покинуть место преступления, как взгляд ее снова упал на шкатулку на столе. Не стоит упускать даже мелочи! – подумала Марта и, движимая азартом и женским любопытством, открыла крышку.

В шкатулке лежали шпильки для волос с жемчужинами – те самые, что были на Мэри во время ужина с гражданами Бройте, медальон и еще какой-то перстень. Последний был мужским. Видимо с предыдущей жертвы, - подумала Марта, взяв вещицу в руки.

Перстень был достаточно простым на вид, однако Марта безошибочно определила белое золото. На перстне красовался рисунок: свеча в окне. Марту рисунок и его символика заинтересовали меньше факта того, что перстень был из белого золота. Она положила его на место и взяла кулон.

Более безвкусной вещицы она в жизни не видела! Какой-то черный камень на цепочке. Ни узоров, ни обрамления – ничего красивого. Украшение под стать ведьме.

- Что ты тут делаешь? – услышала Марта чей-то строгий голос.

Она подскочила от неожиданности, выронила кулон, но в дверях оказалась всего лишь Кати.

- Я …мою пол, - придумала Марта.

Кати посмотрела на нее с осуждением.

- Если после твоей уборки хозяева не досчитаются чего-либо, я не буду молчать, - сказала она.

Марта рассмеялась.

- Очень надо! Здесь одни женские тряпки …

Тут она осеклась. Вот чего не хватало в комнате! Мужских вещей! И комната была слишком опрятная, для того чтобы в ней жил мужчина. Неужели губернатор не спит со своей супругой?

Марта готова была танцевать, но ее планам не суждено было сбыться, так как ровно в этотмомент весь Бройте тряхнуло мощной волной землетрясения.

Глава 37

Когда Мэри пришла в храм, там было уже достаточно народу. Большая часть, конечно, пришла посмотреть на жену нового губернатора, а кто-то просто от скуки. Но людей было много больше, чем ожидала Мэри. Коленки девушки затряслись, а во рту пересохло. Ее план внезапно показался очень и очень глупым. Действительно: зачем ей это? Бройте прекрасно жил по своим устоям, и если здесь считалось нормой исповедоваться сидя на коленках у священника, то зачем Мэри вмешиваться в эту милую городскую традицию? Впрочем, один взгляд на преподобного Амира вернул Мэри ее решимость: напыщенный индюк, то и дело бросающих косые взгляды на хорошеньких прихожанок, тогда как его прямой обязанностью было если и не оберегать каждую из этих девиц от порока, то по крайней мере быть добрым советчиком, а не злоупотреблять своим положением.

Итак, Мэри прошла к кафедре и, не дожидаясь представления от преподобного Амира, поприветствовала горожан Бройте.

- Я очень рада, что вы все решили прийти на первое занятие нашей «Школы просвещения», – улыбнулась она, - надеюсь вы найдете полезной и интересной ту информацию, что я хочу рассказать. Преподобный Амир, - Мэри посмотрела в сторону священника, - был столь любезен, что согласился помочь мне в проведении этого небольшого занятия. Не так ли?

Священнослужитель с кислым видом кивнул.

- Он же, - продолжила Мэри, - подсказал мне, что в Бройте давно не говорили о грехе.

Народ смотрел на Мэри с явным разочарованием. Некоторые даже приготовились уйти. Сама Мэри их в этом очень понимала: тетушка Салли обожала лекции о грехе. Она могла читать их часами. Длинные, нудные, не выносимые. Что должен или не должен делать любой благонравный человек? Как ему полагается вести себя с его ближними? И так далее, и тому подобное. Однако все эти знания отчего-то не возымели должного эффекта, когда тетушка решила выставить племянницу из дома перед самым началом холодов. Мэри подозревала, что для тётушки Салли слова и нотации шли отдельно, а жизнь – текла совершенно иным руслом. Поэтому надоедать скучными лекциями, которые пройдут мимо ушей и никак не помогут ориентироваться в жизни – Мэри не собиралась. На днях она заручилась поддержкой и помощью доктора Вика, с которым на почве интересов к врачеванию нашла много общего, а на почве не любви к преподобному Амиру сошлась ещё ближе. И вместе они решили устроить для граждан Бройте много более практический сеанс.

- Думаю, угодные Вальтеру-дракону слова о грехе вам расскажет наш преподобный Амир на ближайшей службе, - сказала Мэри, - я же, с помощью нашего уважаемого доктора Вика, расскажу к каким медицинским последствиям может привести грех. Преподобный Амир, - окликнула она священника, - не могли бы вы подойти и помочь нам?

Священник, весь бледный, подошёл к кафедре.

- Сегодня мы будем говорить о болезнях, вызываемых у мужчин и женщин прелюбодеянием. Читать лекцию будет доктор Вик, а вы, преподобный Амир, будете наглядным примером.

- Я что? – икнул священник, ловя на себе десятки заинтересованных взглядов горожан.

- Держи плакат, бестолочь,- поднялся на кафедру доктор Вик.

Преподобный Амир развернул всученную ему доктором бумагу и весь позеленел, ибо на той был нарисован огромный пораженный болезнями детородный орган.

- Итак, дети мои, давно хотел поговорить с вами…, - начал доктор Вик.

Доктор Вик оказался прирожденный оратором. Он рассказывал с жаром, воодушевленно, но, вместе с тем, не забывал вставлять истории из своей столичной практики: некоторые смешные, некоторые – совсем нет. Жители Бройте слушали заинтересованно. Даже преподобный Амир, все ещё держащий ужасный плакат, внимал каждому слову доктору, время от времени что-то просчитывая про себя в уме.

После основной части лекции, кто-то попросил доктора рассказать ряд историй из его боевой практики. Тот конечно согласился и с радостью пустился в воспоминания, а вся аудитория внимала ему как старому доброму другу, коим он и являлся.

- Наверное, жителям этого городка действительно надо иногда просто собираться вместе, - думала Мэри, глядя на всю эту картину, и радуясь, что в итоге все вышло очень даже хорошо.

Однако общению были рады далеко не все. Краем глаза Мэри увидела господина Лантена. По правде говоря, его огромную фигуру было сложно не заметить, хоть он и занял самый последний ряд вновь принесенных в храм скамей.

Первое время Лантен, вместе со всеми, улыбался шуточкам доктора, но затем лицо его помрачнело. Он отхлебнул что-то из своей фляжки, неуклюже встал и пошатываясь направился к выходу. Сердце Мэри сжалось. Этот огромный человек пугал ее, но, вместе с тем, от него настолько веяло одиночеством, что ей было невыносимо жалко его.

Сама не зная почему, Мэри так же встала со своего места и направилась след за Лантеном.

Она нашла его на погосте. Одинокую фигуру среди воткнутых в землю покосившихся мечей.

- Добрый день, маленькая госпожа Скрол, - даже не оборачиваясь на нее, произнес Лантен.

- Добрый день, господин Лантен, - ответила Мэри.

Мужчина обернулся. Лицо его выражало добродушие. Печальные глаза смотрели Мэри прямо в душу.

- Вы хорошо придумали с этим клубом, - сказал он, - в Бройте давно требовалось нечто подобное. Возможно теперь и Амир вспомнит о своих обязанностях.

- Надеюсь, - вздохнула Мэри и продолжила, - я хотела поблагодарить вас за груши. И сказать…все в порядке. Вы не испугали меня тогда.

Лантен улыбнулся. Очень мягко и очень печально.

- Вы врете, но мне приятно, как вы это делаете. Не ради своей пользы, а ради меня. Но я сам знаю, во что порой превращаюсь, когда выпью. Я сильно одичал последнее время. Всегда один…

Мэри посмотрела на мечи Вальтера, стоящие за спиною мужчины.

- Ваша семья? – спросила она.

- Родители и племянник. Последний умер, когда ему было всего десять. По нему я скучаю больше всех - чудесный был мальчишка.

- Мне очень жаль, - искренне сказала Мэри. Как ни странно, она понимала этого человека. Его боль, его грусть. Когда умерли ее родители и Мэри осталась одна, она целых три дня пролежала на черном чердаке дядюшки Эдмунда. Она не плакала. Просто лежала там и чувствовала себя невыносимо одинокой. Совсем одной в этом бескрайнем мире. Впрочем, так же как и сейчас.

Некоторое время они с Лантеном стояли молча. Затем этот огромный человек протянул Мэри свою руку.

- Мне было бы приятно назвать вас своим другом, - мягко сказал он.

Мэри протянула руку к нему, но вместо буквально свалилась в объятие вовремя подхватившего его мужчины, так как по городу прокатилась волна землетрясения.

Глава 38

Сэдрик никогда не отступал от задуманного, и теперь, когда в его голову взбрела мысль, что ему просто необходимо проинспектировать каменоломню, переубедить его не представляло никакой возможности. Арон, посвященный в «тайный план» как никогда был согласен со своей матушкой, говорившей, что Сэдрик парень славный, но жениться ему надо бы… В полноценном понимании этого слова, а вовсе не той исковерканной форме, под которой воспринимал брак сам Сэдрик. Впрочем, здесь Арон был рад немного подтолкнуть друга в правильном направлении. Они стояли во дворе, где эта глупая гусыня Марта кормила Черныша, и мальчик, заметив, как Сэдрик смотрит на силуэт своей молодой жены, мелькающий в окне гостиной, словно невзначай сказал:

- Мэри сегодня чудесно выглядит, не так ли?

Это было чистой правдой: Сэдрик выполнил свое обещание заказать молодой жене нарядов. А местная швея уже перешила на Мэри пару платьев. Сегодня на девушке было одно из новых: светло-голубое, с нежной вышивкой в виде цветов незабудки. Оно прекрасно сидело на ее тонкой фигурке, а цвет оттенял светлую кожу, создавая вместе с темными волосами ощущение прекрасной фарфоровой статуэтки.

Немного пообжившись в роли хозяйки, Мэри перестала выглядеть такой утомленной. Ее движения стали спокойнее, плавней, мягче. А когда она смотрела на Сэдрика, то ее нежные щеки заливал лёгкий румянец, и, хоть Мэри и опускала глаза, но не заметить занимающихся в них огоньков было невозможно.

Сэдрик тоже смотрел на Мэри по-особенному. Как не смотрел ни на одну из своих жен, да и ни на какую-другую девушку до нее. Лицо его, обычно надменное, будто бы становилось мягче.

Между тем, дальше робких взглядов у пары не заходило. А ведь женатые же люди!

Услышав замечание Арона, Сэдрик, все ещё не сводя глаз с Мэри, рассеянно кивнул.

-  И по дому она отлично управляется, - продолжал плавные намеки Арон.

- Да, - вздохнул Сэдрик.

- Кроме того, смогла понравится даже этому странному доктору.

Сэдрик последний раз посмотрел на Мэри, затем бросил беглый взгляд на свою левую руку, как всегда облаченную в перчатку, и быстро проговорил.

- Когда мы разведемся, я постараюсь найти ей хорошего мужа.

Арон был готов рвать волосы на голове. Не на своей, конечно же. Желательно на голове Сэдрика: может хоть это приведет его в чувство. Однако Сэдрик бы не был Сэдриком, не решай он всегда все делать по-своему.

Поэтому, скомандовав Арону следовать за ним, он направился прямиком в свой кабинет.

Арон страдать от глупости друга не собирался, и, заскочив на кухню за булочками, попутно осадил ещё одну гусыню Кати всей правдой о своем папочке. А что?! Он никому не врал, рассказывал все как есть и без прикрас. А если эти дамы думают, что у Сэдрика в двадцать пять лет может быть сын его возраста, то это целиком и полностью их проблема.

- Закрой за собой дверь, - скомандовал Сэдрик, едва Арон появился на пороге кабинета.

- Может ещё и шторы закрыть? – съязвил Арон.

Сэдрик посмотрел в окно, мимо которого, вооруженная какими-то плакатами, как раз проплыла Мэри.

- Можно, - буркнул он, - но лучше побыстрее иди сюда. И убери наконец эту еду!

- Я растущий организм, - фыркнул Арон, но все же отставил поднос с яблоками и булочками, и подошёл к карте, разложенной на столе Сэдрика.

Каменоломни находятся не столь далеко от Бройте. С собой надо будет взять факел, веревку…

- Провизию? – предложил Арон, но поймав взгляд Сэдрика, тут же замолчал. Примерно через полчаса все было готово и, сообщив Кати что они с идут на рыбалку, Сэдрик с Ароном направились в совершенно противоположном от реки направлении – к каменоломням Бройте.

Лес дышал прохладой. Тогда как в Бройте всюду царили грязь и слякоть, образованные работой десятков ног, здесь, на окраине, все было покрыто тончайшим слоем изморози. Под ней, словно под фатой невесты, были укрыты иссохшие травы и облетевшие с деревьев листья. Вокруг стояла тишина, в которой не было слышно ни пения птиц, ни даже шороха ветра. По мере приближения к каменоломне, деревья, произрастающие в этой местности, становились все ниже, их тонкие ветки, словно иссохшие пальцы стариков, цепляли путников за одежды. Арону все это ужасно не нравилось, но высказывать свои предположения Сэдрику он не стал, не желая казаться трусом в глазах друга.

Впрочем, и сам Сэдрик замедлил свой шаг. С одной стороны, местность, даже с карликовыми деревьями, была весьма типичной для этих краев. С другой – здесь все было немного не так как должно было быть. Слишком тихо, слишком одиноко. Даже под ногами, вместо смеси из трав и листвы, была лишь замёрзшая земля. Будто те скромные деревца, что произрастали здесь, никогда не набирали сил чтобы родить почки и распустить листву.

Наконец Сэдрик с Ароном вышли к искусственному каньону, прорубленному камнеломами.

Сэдрик замер: пробиваясь в жизни исключительно своим трудом, он знал тому цену. Но сложно было представить ту силу, мощь, старания, что выложили жители Бройте, добывая здесь камень. Каньон был воистину огромен. В отличие от его природных собратьев, стены каньона были идеально гладкими. Камень темно серого цвета, весь в прожилках, поражал своей благородной красотой.

Аккуратно, по прорубленной в камнях лестнице, Сэдрик с Ароном спустились на дно каньона. Теперь оставалось найти вход в подземную часть каменоломни.

Это удалось не сразу. Но поплутав среди огромных каменных глыб, стоявших то тут, то там, они наконец нашли следы тележки, возившей камни и пройдя по ним, оказались у входа в подземную часть.

Внутри зияла темнота.

Арон сглотнул: наверняка там их ждало много крыс.

- Сэдрик, ты уверен, что нам стоит идти туда? – спросил он напарника, - Мы славно прогулялись. Осмотрели эту чудесную наземную часть каменоломни. Может закончим на этом инспекцию?

Но Сэдрик был непреклонен. Если Бройте и скрывал секреты, то все нити вели сюда. Молодой мужчина зажёг факел и скомандовал Арону следовать за ним.

Внутри было сыро, воздух стоял затхлый, тяжёлый. С потолка капала вода. Свет факелов выхватывал со стен причудливый рисунок камня, кажущийся магическими рунами.

Крыс, к облегчению Арона, замечено не было. Но очень скоро этот же факт стал сильно напрягать мальчика: что такого может таить каменоломня, если даже эти твари предпочитают избегать ее?

- Давай вернёмся, - пробормотал Арон. Он не считал себя трусом, однако и рисковать почём зря казалось ему затеей крайне глупой.

- Подожди, ещё успеем, - отмахнулся от него Сэдрик. –По планам, что я нашел в кабинете, здесь есть спуск на самый нижний уровень.

- И что мы там найдем? – фыркнул Арон, - Ещё камней? Спасибо! Я и так тащу целую сумку.

Это было правдой. На их пути Сэдрик то и дело останавливался, специальным прибором откалывал кусочки камня, клал их в сумку Арона и шел дальше.

- Послушай, если бы ты изучал свойства магических камней, то наверняка знал бы, что самые сильные артефакты всегда располагаются на наибольшей глубине, - лекторский тоном ответил Сэдрик.

- Если бы ты хоть иногда думал о безопасности, - передразнил его Арон, - то понимал бы, как неблагоразумно гулять по заброшенным шахтам.

Но Сэдрик не слушал. Как раз в тот момент они завернули за угол и упёрлись в огромную кованную дверь.

- А вот и проход на нижний уровень, - пробормотал Сэдрик, - Арон, давай сюда отмычку.

Мальчик осмотрел замок, висящий на двери: вроде бы самый обычный старый, ржавый замок. Но едва он прикоснутся к нему, то по пальцам пробежал лёгкий электрический разряд.

- Сэдрик, мне это правда не нравится, - сообщил Арон.

- Ерунда. Элементарное заклинание охраны, - ответил Сэдрик, хоть звучал он не столь уверенно, как обычно. – Я погляжу сам.

Он поднес факел к замку. Если на том стоит заклинание охраны, то его можно легко разбить любым контр-заклинанием, которых Сэдрик знал несколько ещё с учебы. Но это было не заклинанием охраны. На замке стояла печать. Сэдрик ощущал это по тому, как искажалась вокруг замка энергия.

-Смотри, - обратил он внимание Арона, - видишь, как танцует воздух вокруг?

Арон нагнулся чуть ближе и увидел, что вблизи замка свет от факела и правда расходится странно: будто золотое северное сияние.

- Это энергия магического поля. Кто-то хорошо постарался, чтобы запереть эту дверь.

- И что нам теперь делать? – поинтересовался Арон.

- Боюсь что ничего, – вздохнул Сэдрик в ответ. – Без ключа, мы не сможем отпереть печать.

- Значит наша милая прогулка прошла напрасно?

Сэдрик изогнул бровь:

- Неужели разочарование в твоём голосе? Спешу заверить, не все так плохо. Мы взяли образцы пород камней предыдущих уровней. Думаю, если отправить их в столицу, нам могут ответить, какие сопутствующие породы могут находиться рядом.

- Отлично. А теперь обратно к солнцу? – с надеждой в голосе спросил Арон.

- Да. Пора заканчивать прогулку, - согласился Сэдрик.

И в этот момент всю каменоломню сотрясло волной землетрясения.

Глава 39

Мэри буквально упала в руки господину Лантену. Тот же, в свою очередь, быстро повалил ее на землю, а сам упал рядом. Землетрясение было не долгим, но достаточно сильным. Мэри слышала, как с храма падают камни. Самые старые мечи Вальтера-дракона на кладбище покосились. Когда все наконец закончилось, наступили полнейшая тишина. Такая, что даже малейший шорох раздавался в ней с троекратным эхом. Лантен неуверенно встал на ноги, огляделся по сторонам, а затем подал руку Мэри.

- Госпожа Скрол… - пробормотал он.

Девушка приняла предложенную помощь. Когда она встала, то увидела, что некоторые могилы поднялись над своим прежним уровнем, другие, напротив, опустились вниз. Таким образом вся территория при храме представляла собой ужасную картинку из книжек про Вальтеров суд. Сам храм, однако, не пострадал. За исключением нескольких камней в кладке, он остался цел и невредим. Прошло ещё мгновение, наполненное тишиной, а после все загудело. Люди, находившиеся в храме, осознав, что волна землетрясений прошла, высыпали на улицу. Все озирались кругом. Кто-то плакал. Многие побежали проверять своих близких и свое имущество. Другие же подходили к Мэри. Лица у последних были растерянные. Все хотели знать, что произошло, и как действовать дальше. Мэри почувствовала тяжкий груз ответственности за этих людей. Как-никак, она была женой губернатора, и на нее смотрели как на ту, что должна знать и решать. Только Мэри не знала. Ее первым желанием было сбежать из этого места, закрыться где-нибудь, дать всем понять, что она здесь случайно и никак не хотела ни мужа, ни этой ответственности. Однако, если она и могла сбежать от толпы, то никак не могла сбежать от себя. Поэтому, поборов слабость и взяв себя в руки, она попросила всех подождать, а сама направилась в храм. Там она нашла доктора Вика и преподобного Амира, коленки которого все ещё тряслись. Доктор Вик, несколько растерянно оглядываясь по сторонам, спросил Мэри все ли у нее в порядке.

- Да, благодарю вас. Но я не уверенна, что подобное могут сказать о себе другие люди, - вздохнула Мэри, вспомнив бедолаг, обращавшихся к ней. – Думаю, вам следует обследовать жителей.  Может получиться, что во время землетрясения пострадали люди. У вас есть помощник?

Доктор Вик помотал головой.

- Хорошо. Тогда сегодня с вами буду я. Только сначала следует сделать несколько распоряжений. Преподобный Амир?

- Ч-что? – священник вытаращился на Мэри, будто не ожидая, что к нему могут обратиться.

- Каков запас прочности храма?

- Я…не знаю, - Амир пожал плечами.

- Очень жаль. Доктор?

- Полагаю, если храм выдержал эти толчки, то в случае рецидива он так же выстоит, – уже более придя в себя, ответил доктор Вик. – Это старое строение. Раньше такие места делали на века.

Мэри согласилась с ним и снова развернулась к священнику.

- Расчистите храм так, чтобы этой ночью здесь могли собраться жители Бройте. Доктор, найдите себе помощников и устройте за алтарем клинику. Пусть кто-нибудь принесет вам ваши инструменты на случай необходимости. Я пошлю за Кати и моей сумкой с лекарствами.

Далее Мэри распорядилась послать за Хендриксом (старикашку еле нашли – тот спрятался от бедствия под столом и был настолько в шоке, что никак не хотел вылезать.) Однако, когда его привели в чувство, Мэри дала задание и старосте: созвать жителей Бройте к храму с самыми необходимыми на ночь вещами.

Далее последовала долгая, тягучая работа.

Разместить всех, обеспечить провизию, осмотреть и подлечить раненых.

К огромному счастью, по отчёту Хендрикса, переписавшего всех пришедших в храм, при землетрясении никто не погиб. Зато была целая вереница народа с ушибами, переломами, сотрясениями. Все они требовали помощи, заботы, немного слов поддержки. В кратких перерывах между помощью доктору Вику, Мэри обходила людей. Спрашивала все ли у них в порядке, как они устроились на ночь. Обещала, что если к утру толчков не повторится – то все они вернутся домой. Людям была приятна ее забота, и многие благодарили Мэри, перешептываясь между собой, что у их губернатора чудесная жена. Только через некоторое время в воздухе начал читать ещё один вопрос: «Где же сам губернатор?». Мэри поняла, что ее муж пропал.

Голова болела ужасно.

Когда началось землетрясение, Сэдрик повалил Арона на пол в нишу возле железной двери, а сам накрыл его тело своим.

Это спасло им жизни. Мощные своды удержались от обвала, но камней калибра поменьше нападало предостаточно. Один из них, или даже несколько, попали Сэдрику в голову. Теперь та безумно болела, и скорее всего, кровоточила, так как периодически молодому губернатору приходилось стирать с лица что-то мокрое, постоянно пытающееся застелить ему глаза.

Их факел погас, и в полной тьме Сэдрик слышал судорожное дыхание Арона. Кажется, мальчика била дрожь.

Пытаясь сохранять спокойствие, Сэдрик подполз к нему и попытался по-дружески приобнять.

- Не переживай. Сейчас мы зажжем факел, отыщем план каменоломни и уберемся отсюда.

Арон молчал. Он не верил радужным планам Сэдрика. И все же кому-то надо было верить в лучшее.

Сэдрик нащупал факел, достал из кармана огниво и скоро каменный коридор вновь озарился тусклым светом.

Арон сидел у стенки, обнимая себя руками, но когда он увидел Сэдрика, то глаза его округлились.

- У тебя кровь! – пробормотал он. - Почти все лицо в крови.

- Ерунда, - отмахнулся Сэдрик.

Голова болела все сильнее, но раскисать было не время. При первых же лучах Сэдрик понял, что коридор которым они пришли, завалило. Однако из залы с дверью шел ещё один путь. Более темный и узкий коридор, отчего-то не обозначенный на плане каменоломни.

- Пойдем, - скомандовал Сэдрик Арону.

Мальчик с испугом посмотрел во тьму.

- Но мы не знаем, что там.

- Там точно лучше, чем здесь. Ну или помолимся об этом Вальтеру, – твердо сказал Сэдрик, и, силой подняв Арона на ноги, подтолкнул его в сторону их единственного призрачного шанса на спасение.

Глава 40

Кати сказала, что господин губернатор с сыном отправились рыбачить. По крайней мере так они сообщили ей. Тот факт, что Сэдрик с Ароном не взяли ни удочек, ни снастей ее нисколько не озадачил. Марта раздражённо ответила, что ей вообще никто ничего не говорил. На этом вся информация от домочадцев заканчивалась. А если Мэри и успела что-то узнать о муже, так это то, что коли он сказал, что отправился рыбачить, то на деле пошел в совершенно противоположном от реки направлении. Кажется, она даже догадывалась куда. Мэри страшила перспектива ночной прогулки к каменоломне, однако единственное, на что она надеялась, это найти Сэдрика и Арона. В голове постоянно витал страх, что они погибли. Оказались засыпанными под обломками камней. Иначе как объяснить то, что до сих пор оба не вернулись? Все же Мэри отгоняла эти мысли, надеясь, что ее мужу с пасынком просто нужна помощь, но они сумели сохранить свою жизнь.

На улице уже было темно, когда, взяв факел, Мэри собралась на поиски. Сопровождать ее вызвался Лантен, и девушка была не против его компании, но в последний момент старик Хендрикс вклинился в дело, сказав, что Лантену лучше будет помочь преподобному Амиру проследить за порядком в храме, а он, как староста Бройте, будет рад сопроводить госпожу Скрол. Вместе со стариной Виндоном конечно же.

Мэри такая перспектива ужасно не понравилась. Она с мольбой оглядела собравшихся в храме людей, надеясь, что хоть кто-то ещё вызовется ей на подмогу. Но жители Бройте, многие из которых были весьма сильными мужиками, некогда работавшими на этой самой каменоломне, молча отвели глаза. Затем один из них – высокий широкоплечий мужчина по имени Барри, вышел вперед и, собравшись с духом сказал:

- Госпожа, время к ночи. Если каменоломню завалило в результате землетрясения, то мы все равно не сможем начать расчистку до утра.

Барри Зовер, как позже узнала Мэри, был членом местной бригады спасателей: добровольцев Бройте, тушащих в городке пожары и занимающихся поисками заплутавших в лесу. Остальные жители прислушивались к его мнению. Но Мэри понимала, что время может идти на считанные минуты.

Поэтому выбора не было. Мэри хотела спасти Сэдрика, а ради этого можно было и потерпеть общество «дядюшки».

Подземный тоннель, по которому они шли, не кончался. Вокруг было невероятно сыро. Вдобавок Сэдрик предложил временно потушить факел и пойти по стене на ощупь. Арону эта прогулка нравилась ещё меньше, хотя внутри он и понимал, что свет может быть необходим им в дальнейшем, а гореть вечно факел не будет.

Сэдрик был не в лучшем расположении духа. Он не боялся темноты, и крыс, но сомнения в верности выбранного пути так же не покидали его. Только что ещё оставалось им делать?

Сэдрик не знал. Соберутся ли жители Бройте искать своего горе-губернатора? В этом Сэдрик отнюдь не был уверен. В городке он был чужаком, а каменоломня – под запретом. К тому же маловероятно что кто-либо вообще одумается искать их здесь. Кроме Мэри, возможно.

При мысли о девушке в груди Сэдрика что-то кольнуло. Что с ней сейчас? Судя по толчкам землетрясение было сильным и должно было добраться до Бройте. Если в нем пострадали люди, Сэдрик знал, что не простит себе этого. Его самоуверенность, глупое решение обследовать каменоломню во что бы то ни стало. И вот она цена: они с Ароном заперты в каменном гробу, а там, наверху, возможно десятки невинных жертв и тот, для кого все эти люди были лишь пешками, которые можно было легко убрать ради более выгодного положения в игре.

В том, что землетрясение не было случайностью Сэдрик не капли не сомневался. Только узнать кто за ним стоит все равно не имелось возможности.

- Аааа!!! – ужасный визг Арона огласил пещеру, и мальчишка тут же с разбега врезался в Сэдрика, обхватывая его руками и попутно пытаясь забраться на него, словно на дерево.

- Не ори так, устроишь новый обвал, - сердито сказал Сэдрик, пытаясь отцепить от себе чересчур нервного компаньона.

- Сэдрик, но там кры-крыса! – пропищал Арон, цепляясь за штаны губернатора.

Сэдрик возвел глаза к небу(вернее к своду пещеры) но зажег факел.

Арон не соврал. Внизу, в воде, шустрили десятки мерзких тварей.

Арон снова завопил, заставив крысиное полчище забегать активнее, а Сэдрик задумался.

- Крысы и вода, - пробормотал он, - это же замечательно!

Арон посмотрел на него словно на умалишённого.

- Крыс не было у закрытого входа в каменоломню. – пояснил Сэдрик, - Чтобы там ни хранилось, они боялись его. Если крысы здесь, то нам удалось подняться достаточно высоко от той зоны. Что же до воды: по ней мы можем попробовать выйти к ее источнику. Если нам повезет, это будет река, окружающая Бройте.

Глава 41

- Ну же, миленький, - Мэри протягивала Чернышу одну из перчаток, столь любимых Сэдриком. – Поможешь мне?

Черныш смотрел на хозяйку со смесью усталости и искренней печали. Было видно, что ему нравилась Мэри, но вот искать вечно придирающегося и недолюбливающего его Сэдрика – Чернышу казалось сомнительным удовольствием.

- Пожалуйста, - почесала пса за ушком Мэри, - ты единственный, кто может мне в этом помочь.

Господин Хендрикс с Виндоном переглянулись, а затем каждый сделал вид, что Мэри говорит это лишь чтобы увещевать пса.

Черныш между тем встал с земли, завилял хвостом, затем ласково потёр морду о руку Мэри и направился вперёд, не забыв по пути хорошенько рыкнуть на Хендрикса и Виндона.

Мэри скомандовала всем идти за псом, и маленькая спасательная операция отправилась в сторону каменоломни.

Шли молча. То ли думая о своем, то ли не зная о чем могли говорить трое таких разных людей. Мэри было не по себе в обществе не состоявшегося дядюшки. Однако она успокаивала себя тем, что почти весь городок видел, как Хендрикс вызвался помочь ей. Не сможет ли старик затем просто вернуться один? Или сможет…?

Хендрикс выглядел очень угрюмым, но когда они были на подходе к каменоломне, старик проявил чудеса ловкости перебираясь через разваленные то тут, то там землетрясением камни, и даже несколько раз помог в этом Мэри.

- Благодарю, вы очень любезны, - пробормотала девушка, когда он очередной раз помог ей спуститься с огромного валуна.

- Не за что, вы же моя любимая племянница, - колко ответил Хендрикс.

Когда они дошли до каменоломни, то поняли, что самые худшие их опасения стали реальностью. Место, где по описаниям Хендрикса должен был быть вход, оказалось полностью заваленным камнями. Мэри побледнела и Хендриксу пришлось поддержать ее под локоть. Но вместо того, чтобы падать в обморок, как положено любой приличной девушке, Мэри лишь спросила старика:

- Сколько людей и времени уйдет на расчистку этого завала?

- Зависит от того, завален ли только вход, или на пути так же будут подобные препятствия, - ответил Хендрикс.

Мэри упрямо сжала кулаки: не время сдаваться и оплакивать тех, кого ещё можно спасти.

- Мне нужно чтобы вы собрали людей на работы, - начала она, и тут почувствовала, как Черныш тянет ее зубами за юбку.

- Что такое, миленький? – спросила она пса так, будто ожидала и правда услышать от него ответ.

И Черныш не подвёл. Он подошёл ближе к Мэри, демонстративно понюхал сумочку, в которой у той лежала перчатка Сэдрика, затем снова потянул хозяйку за подол.

- Думаю, надо идти за ним, - сказала Мэри.

Хендрикс сложил руки на груди, явно не собираясь быть ведомым противным псом, но через некоторое время, когда фигура Мэри уже удалилась на почтительное расстояние, старику все же пришлось догонять.

Черныш повел всех вверх по каменным ступеням из каньона, затем по плато и снова вниз, туда, где протекала река. Вдоль ее русла. Пока наконец они снова не подошли к каньону, но уже с другой его стороны. Там пёс без зазрения совести прыгнул в воду, на счастье оказавшуюся совсем не глубокой. Мэри пришлось подобрать вверх юбки и, дрожа от холода, последовать за ним по щиколотку в ледяной воде. И вскоре они вышли к небольшой расщелине в скале. Черныш протиснулся туда, а Мэри с Хендриксом и Виндоном последовали за ним.

Внутри оказалось нечто вроде грота. Стояла необычайная тьма, а когда Виндон зажёг факел, воздух затрепетал от взмахов крыльев десятка потревоженных летучих мышей. Когда же те успокоились, заняв все укромные уголки, куда не долетал свет факела, Мэри с горечью осознала, что весь их путь был напрасен. Из грота не шло ни одного хода.

Придется возвращаться назад и надеяться, что они смогут расчистить завалы.

Однако Черныш так уверенно крутился возле одной из стен, что Мэри решила последний раз довериться псу.

Взяв у Виндона факел, она подошла ближе и только тогда поняла, что эта часть грота закрыта искусственной стеной, сложенной кем-то из камней.

- Наверняка за ней проход. Может расчистить его будет легче, чем завал каменоломни? - подумала Мэри. – О Сэдрик, - она положила руку на один из камней, - если бы я только знала, что вы с Ароном живы.

И в этот момент стены грота сотрясло. Виндон вовремя подбежал к Мэри и оттащил ее в сторону. Толчки были не столь сильными, как первое землетрясение, но их хватило на то, чтобы искусственная стена полностью осыпалась.

Когда опасность миновала, Черныш перескочил через обломки камней и исчез во тьме образовавшегося прохода.

Не раздумывая ни секунды, Мэри, с факелом в руке, кинулась вслед за псом.

Говорят,  находясь под землёй люди теряют ощущение времени. Сейчас у Сэдрика были все шансы это проверить. Он не знал сколько уже они шли по этому бесконечному тоннелю. Их факел уже давно погас, а Арон даже свыкся с обществом крыс, и теперь шел за Сэдриком в мрачном молчании.

Вдруг Сэдрик услышал впереди какой-то странный шум. Словно топот лап.

Сэдрик остановился, заставив Арона врезаться в него.

- Что там? Очередной завал? – мрачно спросил Арон.

- Нет, кажется хуже. Много хуже.

Вдалеке появились два светящихся глаза. Огоньки приближались, вместе с ними и прерывистое, частое дыхание зверя.

- Арон, не высовывайся, - скомандовал Сэдрик, приготовившись обороняться от животного остатками факела.

Но тут два глаза остановились, зверь зарычал и Сэдрик, как ни удивительно, узнал в нем Черныша.

Словно в подтверждение пёс залаял, и этот звук эхом разнёсся по подземелью. Откуда-то неподалеку послышались шаги, и тьма стала расступаться. Сначала мелькнули маленькие огоньки, затем света стало больше, и Сэдрик увидел Мэри, которая буквально бежала к ним с факелом в руке.

- Сэдрик! Арон!

Мэри порывисто обняла Арона, затем Сэдрика и, не выдержав, разрыдалась на плече последнего.

- Я думала вы оба погибли, - вздрагивала она.

Сэдрик прижал ее крепче к себе, гладил ее волосы, шептал, что все в порядке, они живы, а она…спасла их.

Через некоторое время в тоннеле показался свет ещё двух факелов. Хендрикс и его верный Виндон поспешили к губернатору.

Все ещё успокаивая Мэри, рыдающую на его плече, Сэдрик спросил у них о состоянии Бройте и о количестве пострадавших во время землетрясения.

- Жертв нет, - ответил Хендрикс, - Но раненых много. Однако ваша жена была молодцом и смогла организовать первую помощь.

Сэдрику даже показалось, что в голосе старика прозвучала нотка почтения.

- Это прекрасно, -  вмешался в разговор Арон, - но может нам стоит выбираться отсюда?

Глава 42

Через некоторое время, промывая раны Сэдрика и Арона, Мэри подумалось, что все это уже было.

- Мне точно нужно больше бинтов, если я и дальше планирую быть твоей женой, - слабо пошутила Мэри, перебинтовывая Сэдрику голову.

- Мне очень жаль, - проговорил Сэдрик, глядя куда-то в стену.

- Нет, это не страшно, - ответила Мэри, - я жила у шести дядюшек, ты же помнишь. У некоторых были сыновья, и мне не привыкать оказывать первую помощь.

- Мне очень жаль, что из-за моих действий, тебе пришлось пройти через весь этот кошмар в Бройте, – повторил Сэдрик.

Затем он посмотрел на Арона, заснувшего прямо на за обеденным столом, где Мэри развернула свой домашний госпиталь, на Мэри - бледную словно полотно, еле стоящую на ногах, но из последних сил делающую так, чтобы было лучше другим.

А ведь все это была его вина.

- Я был чересчур самоуверен, – подумал Сэдрик. - Неосмотрителен. Кто-то сильно не хочет, чтобы мы узнали тайну этого городка. Этот человек готов на все, лишь бы скрыть свой секрет.

Если до этого все расследование Сэдрика казалось ему игрой, то теперь мир вокруг начал меняться. Или это начал меняться сам?

Сэдрик снова посмотрел на Мэри.

- Тебе надо отдохнуть, - сказал он.

- Нет, я в порядке, - соврала она.

Тогда Сэдрик встал и подхватил жену на руки.

- Сэдрик, что ты делаешь? – возразила Мэри.

- Несу свою прекрасную смелую жену в спальню, - улыбнулся Сэдрик.

Мэри больше не протестовала. Положив голову Сэдрику на грудь, она слушала биение его сердца, и тихо радовалась тому, что он все ещё жив.

Они достигли второго этажа, вошли в комнату и Сэдрик бережно опустил Мэри на кровать.

За окном брезжил рассвет. В его розовых лучах алые губы Мэри манили как никогда. Сэдрик, поддавшись искушению, прикоснулся к ним своими губами. Совсем легко, ласково. Мэри прикрыла глаза, притянула Сэдрика к себе. Их нежный поцелуй стал чуть более глубоким. Сэдрик неспешно изучал губы своей жены. Мэри раскрывалась для него, отвечая на ласку. Одна ее рука обвила Сэдрика за шею. Другая, скользнула вниз по левой руке мужа, едва коснувшись его пальцев. Это легко прикосновение привело Сэдрика в чувство. Он оторвался от Мэри, выпрямился словно струна.

- Был тяжёлый день, - произнес он. – Тебе нужно поспать.

- А ты? – мягко спросила Мэри.

Сэдрик криво усмехнулся.

- Я губернатор Бройте. Моя работа только начинается.

С этими словами он покинул комнату. Впереди и правда был длинный день. Следовало осмотреть ущерб, нанесенный землетрясением, созвать совет города и понять, как быть с Бройте дальше.

Первым делом Сэдрик наказал господину Хендриксу составить опись пострадавшего во время землетрясения имущества города. Затем, благодаря списку доктора Вика, Сэдрик лично навестил раненных, выразив им свое сочувствие и желание помочь. К остальным горожанам он обратился с помоста городской площади. Люди слушали его внимательно, некоторые с недоверием, но большинство просто с интересом разглядывали его. Для них он был чужим, не знакомым, не изученным человеком, и вопрос доверия между ними был вопросом времени в совокупи с делами Сэдрика. Пока же, осознал Сэдрик, он не сильно отличился как губернатор. Не говоря о том, что и как следователь он провалился. Что ж, кажется пришло время исправить хоть одну из этих ошибок.

Из всех зданий, как оказалось, больше всего пострадала школа городка. Вроде бы и не многозначительно событие, учитывая то, что последние два года, с момента закрытия каменоломни, школа так же была закрыта. (Миссионеры, ранее обучавшие детей, отказывались ехать в умирающий городок на отшибе, и большинство детей в Бройте были на домашнем обучении).

Но судя по обращениям горожан, получаемых Сэдриком, именно это здание горожане более всего хотели восстановить. Поддерживала идею и Мэри, прибавляя, что учителей они смогут набрать и из местных жителей.

В дополнение ко всему доктор Вик заявил, что хотел бы расширить свою клинику и взять несколько учеников, так как случай с землетрясением наглядно показал на нехватку рук.

И если вопросы с обучением учеников и предоставлением им всего необходимого, доктор обещал взять на себя, то расширить клинику, на данный момент состоящую из двух комнат в доме доктора, было задачей «города».

Арон подсказал Сэдрику, что на окраине есть давно заброшенный амбар, достаточно длинный для того, чтобы перестроить его в небольшую городскую больницу. Но здание так же требовало реконструкции. Откуда взять на все это ресурсов, Сэдрик не имел ни малейшего понятия.

- Боюсь, друг мой, - сказал он Хендриксу, после очередного пересчёта хозяйственных книг городка, - нашим единственным выходом будет найти клад.

Старик посмотрел на губернатора как на умалишённого, но Сэдрик был не возмутим.

- Да, клад. Разве вы не слышали о поверье, что если в четверть луны самый уважаемый старейшина города выйдет на поиски клада, храня в сердце благую цель найти его, то провидение обязательно пошлет ему одиннадцать тысяч пятьсот сорок три дублона.

Хендрикс побледнел, так как Сэдрик четко назвал сумму его «недочета» в городском бюджете за прошлый год.

Однако Сэдрик лишь дружески похлопал его по плечу.

- Старина Хендрикс, сейчас как раз четверть луны. Мы все верим в вас.

И правда: на следующий день Хендрикс пришел в дом губернатора с большой холщовой сумой, содержимым которой оказалось как раз одиннадцать тысяч пятьсот сорок три дублона.

С печальным видом, он отдал деньги губернатору.

- Не переживайте, - приободрил его Сэдрик, - если вас это порадует, то реконструированную школу решено назвать в вашу честь.

Нет, Хендрикса это не радовало. Он с трудом выдавил кислую улыбку и удалился домой, оплакивать свои утраты.

Ещё десять тысяч дублонов пожертвовал Лантен. Остальное состояние, по его словам, он успешно прокутил. И больше всех удивил преподобный Амир, привнесший в общее дело пятьсот дублонов, скопленных им с его жалования. Мэри полагала, что это были деньги на побег из захолустного городка, и то, что священник решил их отдать, делало ему честь.

Итак, небольшая сумма была собрана. В Бройте закипела работа. Чинили школу, перестраивали под больницу амбарные помещения, латали дома, получившие разрешения при катаклизме. А те жители, дома которых не пострадали, просто чинили их, чтобы не стыдно было стоять возле аккуратного обновленного дома соседа.

Городок стало не узнать. Всюду был шум, веселый звон молотков, перекличка строителей. Люди сновали туда-сюда. Делились новостями дня и хвастались своими успехами.

Сэдрик лично курировал и даже помогал по возможности на стройках школы и больницы. По остальным вопросам горожане так же начали потихоньку обращаться к нему. У кого были давнишние распри с соседями, кто хотел выхлопотать пенсию, или желал помощи в открытии своего небольшого дела. Сэдрик рассматривал просьбы, и старался справедливо отвечать на запросы горожан. Были и те, кто, напротив, предлагал свою помощь молодой губернаторской чете: так местный плотник обещался Сэдрику возвести хотя бы временную, но лестницу на второй этаж башни. А порой Кати с Мартой, приходя на работу, находили у ворот в башню Бройте небольшие подарки: баночки солений, варенья, сушеные грибы и вяленое мясо – все те небольшие богатства, которыми жители хотели поделиться в благодарность за помощь им и городу.

Мэри тоже вся была в делах: кроме ведения домашнего хозяйства, она проводила отбор учителей для будущей школы, навещала семьи пострадавших во время землетрясения жителей, помогала доктору Вику готовить мази и порошки с лекарствами, прибавляя к его рецептам и кое-что из рецептов своей матушки.

Все это, безусловно, не означало, что Сэдрик забыл про свое расследование. Вместе с официальным отчётом о жизни и делах в городе, Сэдрик отправил в столицу все образцы камней, что им с Ароном удалось собрать в пещере, надеясь, что там смогут вычислить какой камень мог сопутствовать этим породам. Теперь губернатор пытался действовать тоньше и осторожнее, осознавая, что, если он ещё раз совершит ошибку, расплачиваться может прийтись не ему одному.

Впрочем, то ли Вальтер благоволил ему, то ли хорошие вещи порой приходят к тем, кто ждёт. Но занимаясь делами Бройте, Сэдрик абсолютно неожиданно получил весьма интересную информацию.

- Господин губернатор, я так рада! – госпожа Кловдис, которую общим голосованием верхушки Бройте было решено поставить на пост директрисы новой школы, все щебетала и щебетала о том, какое угодное Вальтеру дело они совершают, и у Сэдрика уже порядком начинала болеть голова. Он собирался как-нибудь вежливо попросить Кловдис покинуть его кабинет, но никак не мог придумать хорошего предлога, как женщина сказала:

- С тех пор как лорд Вертон приказал закрыть каменоломню, в Бройте не оказалось ни работы, ни надежды. А сейчас…что ж…, - женщина тряхнула кудрями, - работы так же нет, но вся эта суета, новая школа, новая клиника… Город стал совсем другим. Появилась надежда! Да, и все благодаря…

Сэдрик прервал ее:

- Лорд Вертон закрыл каменоломню? – переспросил он.

- Да. Вы не знали?

- Нет, - задумчиво пробормотал Сэдрик, - я думал, она закрылась после его смерти.

- О нет! – всплеснула руками Кловдис. – Лорд Вертон приказал закрыть ее.

- Почему?

Кловдис несколько замялась.

- Ну, каменоломня была не самым безопасным делом, – словно оправдываясь, сказала она.

- Участились несчастные случаи? – направил ее в нужное русло Сэдрик.

- Не то чтобы, просто …люди стали уставать, - уклончиво ответила женщина.

Невольно, Сэдрик вспомнил про Гордона, начавшего страдать нервными расстройствами. Но ведь на тот момент каменоломня уже была закрыта?

-Ваш лорд принял очень серьезное решение, - сказал Сэдрик, - повлиявшее на весь город.

- Да, это было…, - женщина вздохнула, - это было ужасно. Господин Лантен умолял лорда отменить это решение. Говорил, что не ему решать, что делать с каменоломней. Она ведь была задолго до него и…

Сэдрик снова непонимающе поглядел на женщину.

- Была задолго до него? – повторил он.

- Да. Башня Бройте и остальные Великие Смотровые сделаны из этого камня. Так что начало разработок было положено очень давно.

Сэдрик замер. Великие смотровые сделаны из камня, привезённого из Бройте? Вот барабесы.

Глава 43

Мэри поставила на кухонный стол корзинку с овощами, поправила складки на новом платье. Оно было темно-синим, приталенным, с красивым вырезом декольте. Местная швея, госпожа Турин, со всей ответственностью подошла к заказу Сэдрика «обновить гардероб его жены». Теперь в распоряжении Мэри было несколько сорочек, три новых домашних платья, пальто, и ко дню зимнего солнцестояния госпожа Турин обещала сшить для Мэри нечто совсем замечательное, по словам швеи «подобающее такой дивной леди, как жена их губернатора». Мэри подобные слова немного смущали, но стоило признать, что свою работу швея делала просто отлично, и обновки были девушке очень к лицу.

- Вы чудесно выглядите, госпожа! – восхитились Кати, подбегая к Мэри, чтобы помочь разложить овощи, принесенные с рынка. Кати, в отличие от Марты, зло фыркающей каждый раз, как она видела хозяйку, старалась всячески быть полезной, стала заметно скромнее одеваться и даже перестала бросать в сторону Сэдрика мечтательные взгляды. Мэри сначала удивилась такой перемене, и Арон, дружный с местными мальчишками Бройте, сделал предположение, что это все благодарность за помощь, оказанную Мэри и доктором Виком отцу Кати, ногу которого придавило балкой во время землетрясения. Так это или нет, Мэри точно не знала, но поведение служанки ее радовало, и порой они с Кати могли даже выпить по чашке чая, беседуя о незначительных событиях в Бройте.

Разложив покупки, Мэри попросила Кати начистить овощи, а сама отправилась искать Арона. Последнее время мальчик был немного грустным, и это ее беспокоило.

Нашелся лже-пасынок возле входа в башню Бройте, где он вычесывал Чернышу комки шерсти.

Увидев хозяйку, пёс радостно завилял хвостом, а Арон приветственно помахал Мэри рукой.

- Привет, - Мэри подошла к мальчику и присела возле него, - как дела?

Арон передёрнул плечами.

- Хорошо, - соврал он.

Мэри ласково посмотрела на мальчика, делающего вид, что он очень увлечен уходом за собакой, и кажется поняла, что гложет его.

- Знаешь, - аккуратно сказала она, - я всегда скучаю по своим родителям. Но в канун зимнего солнцестояния – особенно.

Арон приподнял на нее глаза.

- Мне кажется, это нормально: хотеть быть со своей семьёй.

Мальчик снова передернул плечами.

- Мои родители …не сахар. Особенно папа, - признался он, - поэтому мне вроде бы не о чем грустить.

- Но ты грустишь? – потрепала его по волосам Мэри.

- Сам не знаю почему. Мы редко празднуем: в основном у родителей слишком мало денег на все это. Но мама всегда старается сшить нам обновку к этому дню. Порой по материалам это ещё большие лохмотья чем прежде, но все равно приятно. И даже папа иногда оставляет денег, чтобы побаловать младших сахарным петушком. Мне он, конечно, уже давно ничего не покупает. Я уже взрослый. Но всегда здорово смотреть как малышня радуется и прыгает вокруг него. А бабка Тэльма – она живёт в каморке напротив – рассказывает сказки. В основном страшные. Но их я тоже очень люблю.

- Понимаю, - согласилась Мэри, - все это: твоя семья и ваши обычаи.

Арон кивнул, потом лицо его немного осветилось.

- Мэри, а расскажи сказку?

Девушка с удивлением посмотрела на него, а потом рассмеялась:

- Страшную, как у бабки Тэльмы?

- Ну это не обязательно. Тэльму все равно не переплюнешь. – признался Арон. – Можно и просто сказку.

Мэри вздохнула:

- Ну если это сделает тебя чуточку веселее, слушай: «Жил-был один лорд. Удел его земель был совсем не большой, а жена в свое время родила ему аж шесть сыновей и одну дочь.»

- Вполне жизненная ситуация, - заметил Арон, - у нас подобный «лорд» живёт этажом ниже. Комнатушка поменьше нашей, а детей аж десяток.

Мэри продолжила:

«Когда умерла жена лорда, он решил попытать счастье ещё раз, женившись на соседке. У той был свой сын, а земли – ещё меньше чем у нового мужа. Долго ли, коротко ли: соседка очень скоро из молодой жены превратилась во вдову. Сыновей мужа она не любила, и конечно же желала, чтобы оба поместья да земельные угодья отошли ее единственному сыну.»

- И старая ведьма убила всех?

- Нет. Но ты правильно угадал, что женщина оказалась ведьмой. Она обратила сыновей мужа в шесть белых волков, и прогнала их в лес.

- Ужас какой. А что она сделала с падчерицей?

- Хрупкую падчерицу ведьма просто выставила из замка, рассчитывая, что та умрет зимою в лесу.

- Но ведь девушка выжила? – с надеждой спросил Арон.

- Да, ее приютила лесная травница. Добрая старушка обучила девушку многим своим секретам и рассказала, что чтобы снять заклятие с братьев, ей нужно будет в день летнего равноденствия набрать цветов волчьей травы, что расцветают в эту ночь на кладбищах.

- Бррр…Это же очень дурная примета: кто цветок сорвёт, то свое счастье потеряет! Так всегда моя мама говорила.

Мэри лишь пожала плечами.

- Героиня очень хотела спасти братьев и ждала день летнего равноденствия. Но случилось не предвиденное: за две недели до праздника по лесу проезжал молодой красивый охотник. Он встретил нашу героиню и влюбился в нее. Девушка ответила ему взаимностью, и он увез ее к себе. Родные юноши в начале хорошо приняли бедняжку, но вот наступило летнее равноденствие. Дождавшись, когда возлюбленный уснет, героиня отправилась на кладбище за цветами. Нарвав их, она сварила зелье и позвала своих братьев- волков. Но все это видела коварная соперница. Желая разрушить счастье бывшему возлюбленному, она рассказала его родне, что новая невеста – ведьма. Конечно же нашу героиню приказали изгнать из города.

- Но ведь ее возлюбленный последовал за ней?

- Конечно. Вместе они помогли братьям сбросить злые чары и жили долго и счастливо.

- Красивая история, - признался Арон, - с волками вообще жуть. Я бы перепугался, если б моя невеста ночами ходила на кладбище, а затем созывала оборотней.

- Ну, здесь я немного переборщила, - призналась Мэри, - Все же сказка. Скажем что в жизни мачеха просто сильно обезобразила лица пасынков, так что тем пришлось скрывать свое уродство в лесу. А цветок волка обладает прекрасными лечащими свойствами.

- Подожди, - замер Арон, - это что: все правда?

Мэри хитро улыбнулась:

- Моя мама рассказывала эту сказку именно так.

Арон открыл рот от удивления, и в этот момент из-за бочек для воды, стоящих неподалеку, кто-то чихнул.

Мэри резко встала, обошла бочку и наткнулась на Марту. Конечно же та, как и обычно, даже не думала притрагиваться к работе, зато подслушивать чужие разговоры ей было не совестно.

- Я как раз шла кормить пёсика, - хитро улыбнулась Марта.

- Интересно чем? – спросила Мэри, глядя на пустые руки молодой женщины перед ней.

- Ох, какая я забывчивая! – с притворным раскаянием произнесла соперница, - Не взяла косточек. Пойду за ними на кухню.

Терпению Мэри пришел конец.

- Не стоит, - сказала она удивительно ровным и спокойным голосом.

Марта хымкнула.

- Ты уволена.

Арон присвистнул, а глаза Марты округлились словно блюдца.

- Ты не можешь меня уволить! – прошипела она, вмиг теряя даже показную вежливость.

- Отчего же? – спокойно ответила Мэри. - Я хозяйка в этом доме, и как я вижу, тебе слишком тяжело справляться с обязанностями. Поэтому мой долг оградить столь милое создание от непосильного труда.

- Меня нанимал Сэдрик.

- Господин губернатор, - Мэри сделала ударение на том, как следует называть ее мужа, - нанимал служанок для меня. Он отдал мне полное право в дальнейшем распоряжаться всеми хозяйственными делами. Я пришлю расчет завтра вместе с Виндоном.

И не дослушав что ещё хотела возразить Марта, Мэри развернулась и ушла. Оказывается, это очень приятно – быть хозяйкой собственного дома.

Глава 44

У Сэдрика ужасно болела голова. Кусочек за кусочком, он пытался собрать головоломку, связанную с событиями в Бройте. Но для полной картины все равно не хватало частей.

Сэдрик посмотрел в окно кабинета. Туда, где во тьме вырисовывался мрачный силуэт основания башни.

Итак, что он знал о Великой Смотровой?

Созданная для охраны границ, она представляла собой маяк, в случаях нападения врага передававших луч света на дальние расстояния. Для этого внутри башни была создана специальная система отражающих элементов, отблески света в которых Сэдрик уже не раз видел в лучах закатного солнца.

Мэри рассказала, что Смотровые башни так же были построены как энергетические накопители. Это казалось логичным, учитывая то, что в отличие от обычного маяка Смотровым приходилось передавать сигналы на несколько сотен километров.

Информация же полученная от госпожи Кловдис заставляла посмотреть на всю картину под другим углом.

Все четыре Смотровые башни были выполнены из камня, добытого близь Бройте.

И не исследуй Сэдрик каменоломню, то этот факт вполне можно было бы опустить. Но Сэдрик был на каменоломне Бройте. Он видел карликовые деревья, едва теплящиеся жизнью возле нее. Ходил по тоннелям, в которых опасались появляться даже крысы. Кроме того, Кловдис сказала, что люди, работающие на каменоломне «уставали». Сэдрик был готов биться об заклад, что то была не обычная усталость.

Ревизор помассировал виски. Он явно что-то упускал? Но что?

Когда-то давно его бабушка, та самая, что верила в приметы, говорила будто в случае опасности их королевство ограждалось Великой стеной, сквозь которую не мог пройти ни один враг. То было давно, и часть стены ныне разрушена, на радость тем врагам, что выдавали себя за друзей.

Сэдрик окончил университет в столице и прекрасно знал, что никакой( даже разрушенной) стены вокруг их страны не было. Только что если это была вовсе не легенда? Если посмотреть на все со стороны прикладной магии, можно было обратить внимание, что Смотровые образовывали вокруг королевства квадрат. При определенных действиях между башнями могла вырастать энергетическая стена.

Сэдрик знал несколько артефактов, способных создавать энергетические поля. И только два обладали такой мощностью, чтобы поле было абсолютно не проходимо.

Одним из них был Алмаз Кирус. Но хоть броня от его поля и была мощна, но энергетический купол алмаза обычно мог закрыть лишь одного человека.

Вторым был Черный камень.

Запрещённый артефакт, всасывающий энергию из окружающих его вещей. О Черном камне слагали легенды. Говорили, он мог как убить человека, так и вернуть к жизни уже умерших.

Черный камень был необычайно редок. Если его находили, то об этом срочно требовалось доложить королю. Что если в каменоломне Бройте было именно такое месторождение?

Это могло бы объяснить многое. Не плодородные земли близь городка, карликовые деревца на каменоломне, болезни рабочих. Даже то, почему жители Бройте так бояться зимнего солнцестояния. Ведь в этот день камень должен был набирать максимальную энергию, и значит в округе могли появляться различные аномалии.

Этот же вариант объяснял то, почему лорд Вертон закрыл каменоломню. Только от чего он не отрапортовал о находке в столицу? Не успел?

В расследовании, Сэдрик брал смерть лорда Вертона отправной точкой новой жизни Бройте. Но он никак не рассматривал, что и того могли убить. По официальной версии, лорд скончался от продолжительной болезни. Которая, как полагал теперь Сэдрик, могла быть вызвана камнем. Или же Вертону кто-то помог отправиться к прародителям, чтобы скрыть тайну месторождения.

Основным подозреваемым Сэдрика был Лантен. Что если этот человек возжелал сам владеть камнем?

За время работ по восстановлению Бройте, Сэдрик не раз сталкивался с меценатом. Когда тот был трезв, его вполне можно было назвать приятным человеком. Когда пьян … от него было лучше держаться подальше.

Но тут была самая слабая часть версии Сэдрика.

Каменоломня была закрыта, проход на нижний уровень – запечатан. Лантен проводил свои дни в компании бутылки. Зачем тогда было избавляться от лорда Вертона? По каким причинам были убиты два губернатора, назначенных в Бройте? Узнали ли они то, что не должны, или мотив был иной?

Во время инспекции на каменоломню Сэдрика пытались убить.

Однако Мэри рассказывала, что ровно во время первого толчка она разговаривала с Лантеном на погосте церкви. А жене Сэдрик верил.

Так что же творилось в городке на самом деле?

Сэдрик помассировал виски, но все было бесполезно. Тогда губернатор принял единственно верное решение: на часах стояла полночь - следовало идти спать.

Выйдя из кабинета, Сэдрик сразу же почувствовал тонкий запах пряностей: цитрусы, гвоздика, кардамон, имбирь… В их маленькой кухне Мэри, облаченная в белый фартук, увлеченно колдовала над «приворотным» зельем.

– Привет, - произнес Сэдрик, облокачиваясь о дверной косяк и наблюдая за ней.

С момента их поцелуя после землетрясения у него практически не было времени, чтобы проводить его наедине с женой. Чему часть Сэдрика была несказанно рада. Рядом с Мэри чувства стремительно выходили из-под контроля, грозя разрушить планы Сэдрика, и жизнь самой Мэри вместе с ними. А этого никак нельзя было позволить. Все же другая часть, менее рациональная, по Мэри отчаянно скучала. Сэдрику не хватало их разговоров по вечерам, и ему хотелось поделиться своими мыслями с кем-то кроме вечно скептичного Арона. Поэтому сейчас Сэдрик решил позволить пряному аромату взять контроль и отпустить наконец копившееся внутри напряжение.

- Что ты делаешь? – спросил Сэдрик жену через некоторое время.

- Пеку печенье к празднику, - ответила девушка.

- На часах уже за полночь, а у нас в доме две служанки.  Тебе не обязательно так переутомляться.

Не поднимая глаз от ступки, в которой она что-то толка, Мэри возразила:

- Напротив, я так отдыхаю. А у нас в доме одна служанка. Я сегодня уволила Марту.

- Что?! – не удержался Сэдрик.

Жена кинула на него быстрый взгляд:

- Ты против?

- Нет, что ты. Ты хозяйка в этом доме, и я даже рад твоему решению. Марта оказалась…хм…не лучшим выбором помощницы.

- Неужели? – в обычно мягком голосе Мэри послышались колкие нотки, - Я думала тебе нравятся ее большие…глаза.

Сэдрик рассмеялся: вот она как?!

- Большие глаза, поверь, не самое главное в человеке. Я перевидал их много на своей работе. Главное то, что за ними.

Мэри хихикнула: выкрутился. Все же он профессиональный ревизор.

Сэдрик тем временем рассматривал жену словно видел ее в первый раз. Последние события изменили Мэри. Она стала строже, держалась уверенней в себе. Из того что говорили горожане Бройте, Сэдрик знал, что его супругу уважали и очень любили. С ее мнением считались и часто просили совета. Желчный Хендрикс перестал за спиной обзывать ее «самозванкой» и «аферисткой», а относился с внушительным уважением. Которое, по меркам Сэдрика, было даже не показным.

А преподобный Амир, то ли испугавшись за свое уютное место, то ли правда решив стать лучшим человеком после очень наглядной, как рассказывали Сэдрику, лекции о грехе – исповедовал так воодушевленно, что не встречай Сэдрик этого человека ранее, то мог бы подумать, будто он и правда праведник от самого Вальтера.

Изменения, происходившие вокруг, затронули и внешность жены. Если в начале их отношений Мэри предпочитала скромные платья, скрывавшие фигуру, то сейчас, даже не смотря на передник для выпечки, ее наряд вполне соответствовал внешности хозяйки дома. Волосы были убраны не в скромную косу, а красиво уложены вверх, открывая лебединую шею. Сэдрику хотелось подойти сзади, обвить руки вокруг осиной талии жены, поцеловать нежную кожу на ее шее, притронуться губами к мочке уха и…

Дальнейшие мысли Сэдрик отогнал от себя, резко тряхнув головой. Видимо усталость и этот впряный аромат делали свое дело. Но желание отправиться наверх и лечь спать отчего-то прошло. место Сэдрик сказал:

- Знаешь, мне тоже нужно отдохнуть. Давай я попробую помочь тебе с этим печением.

Мэри бросила на него скептический взгляд.

- Даже не знаю, можно ли довериться тебе. Это, между прочим, печенье с секретными ингредиентами.

- По рецепту твоей мамы?

- Нет, - помотала головой Мэри, - от мамы мне достались лишь рецепты лекарственных настоек. Рецепт печенья принадлежит тетушке Сюзанне.

- Той, у которой куча детей?

- Ей самой. И, боюсь, будет не простительно, если я расскажу его. Тетушка была весьма добра ко мне, но именно за этот раскрытый рецепт обещала в случае своей смерти являться по ночам и греметь цепями.

- Ужасные угрозы, - заметил Сэдрик, - я бы на твоём месте тоже промолчал.

Однако в глазах Мэри уже зажегся озорной огонек.

- Иди сюда, - поманила она мужа пальчиком.

Сэдрик послушно отошёл от двери и встал возле жены.

- Закрой глаза.

Сэдрик удивлённо посмотрел на нее.

- Ты уверенна, что мы сейчас все ещё собираемся делать печенье?

- Видишь ли, - объяснила Мэри, - ты не можешь помочь, не зная ингредиентов. Я не могу назвать ингредиенты, не предав доверие тётушки Сюзанны.

- Да, я тоже не хочу по ночам слышать громыхание цепей. Мне хватает храпа Арона.

Мэри коварно улыбнулась.

- Именно поэтому я тебе ничего не скажу. Но дам попробовать. Если ты узнаешь ингредиент, ведь я буду не виновата? Закрой глаза.

Сэдрик послушно сделал так, как ему велели.

Первым Сэдрик почувствовал горьковатый - сладкий вкус апельсиновой цедры. Затем терпко-сладкий изюм.

Пикантный, с лёгкой остринкой и оттенком лимона вкус был знаком Сэдрику, но назвать специю он не смог.

- Что это? – не раскрывая глаз, спросил он Мэри. В ответ девушка подступила к нему чуть ближе и прошептала.

- Кардамон.

Затем аккуратной горошинкой Мэри преподнесла Сэдрику маленькую и кислую лесную ягоду, жгучую гвоздику, терпко-вяжущую корицу и небольшую щепотку…

- О Вальтер! Это перец! – Сэдрик распахнул глаза.

Мэри рассмеялась.

- Один из основных элементов, - сказала она.

Сэдрик взглянул на жену. Теперь она стояла совсем близко к нему. В руках все ещё была маленькая ложечка, на которую она клала для Сэдрика тот или иной ингредиент печенья. Глаза Мэри весело блестели.

- Попробуешь угадать секретный ингредиент? – с неким вызовом спросила она.

- Это будет огромная ложка соли? – осведомился Сэдрик.

- Ты не узнаешь, пока не попробуешь, - подначила его Мэри.

- Ладно. Рискнем, - согласился ревизор.

- Тогда закрой глаза.

Сэдрик послушно сделал так, как ему велели. Закрыл глаза, позволив миру вокруг снова погрузиться во тьму. С тьмой пришла и тишина. В этот раз Сэдрик не слышал, как Мэри перебирает что-либо на столе, чтобы положить ему щепотку на пробу. Вместо в груди лишь отдавалось гулкое биение его сердца, и где-то совсем рядом мерный стук сердца Мэри.

Привстав на цыпочки, девушка прикоснулась губами к губам своего мужа. Сэдрик почувствовал лёгкую горечь, сладость и терпкость поцелуя.

- Это и есть секретный ингредиент? – прошептал он.

- Да, - выдохнула в ответ Мэри, - любовь самый важный секрет в каждом…блюде.

В камине мирно догорали последние поленья, печенье пеклось в большой печи, в воздухе витал дивный аромат специй, а у Сэдрика шла кругом голова от близости хрупкой девушки возле него.

Позабыв свои мысли и доводы, он накрыл рот Мэри своим поцелуем. На этот раз более глубоким, страстным, чем все предыдущие. Мэри обвила руками шею Сэдрика, изгибалась, прижимаясь ближе к нему. В корсете нового платья вдруг стало необычайно тяжело дышать, и девушка была рада, когда почувствовала, что руки Сэдрика на ее спине слегка ослабили шнуровку.

А Сэдрик целовал ее рот, лицо, глаза. Словно музыку слышал тихие стоны, слетающие с ее губ. Скинув со стола в сторону все лишнее, он посадил Мэри на деревянную поверхность. Его руки стали торопливо задирать вверх подол ее тёмно-синего платья, параллельно гладя стройные ноги Мэри, как вдруг… Если в их мире и был добрый и самоотверженный бог Вальтер-дракон, то в существовании его коварной противоположности – Темного Тира – никто даже не сомневался. Так как в этот момент в двери дома губернатора при башне Бройте громко постучали.

Глава 45

- Она ведьма! Самая настоящая ведьма!

Марта кружила по небольшой комнатке, выделенной преподобным Амиром под кабинет. С растрепанными кудрявыми волосами, горящим взглядом и резко размахивая руками, она сама более походила на ведьму, чем на смиренную прихожанку. Преподобный Амир, который сидел за письменным столом, устало посмотрел на молодую женщину.

- И ты наверняка нашла тому неоспоримое доказательство, не так ли? – спросил он.

Марта остановилась как выкопанная. Изучающе поглядела на священника. Ее идеальный план трещал по швам. То тут, то там в Бройте она забрасывала наживку, что все не так просто с женой нового губернатора.

«Он женился на ней в первую же ночь после приезда»

«В ее дорожной сумке одни зелья и странные порошки».

«Губернатор даже не спит с ней в одной комнате»

Но на все эти слова жители Бройте лишь смеялись. Крайне нелегко было обличить в ведьмовстве человека, которого все считали чуть ли не посланницей Вальтера. И на каждое доказательство Марты находился контр-аргумент. Зелья в сумке считали лекарствами, поспешный брак любовью с первого взгляда, а кто и где с кем спит … тут Марте однозначно советовали последить за собой. Дошло до того, что дядюшка Саймон, услышав о распространяемых ею слухах, пригрозился выкинуть обратно к матушке. Так что до некоторого времени от этого жеста его держала только плата за комнату, которую любимая племянница вносила в недельный бюджет дома. Однако теперь, когда эта ведьма ее уволила, Марта не могла заслужить расположения дяди и таким материальным способом.

Преподобный Амир был последним союзником и единственной надеждой Марты в борьбе против зла. Только то ли священник струсил, то ли ведьма и его опоила своим зельем, но энтузиазмом он точно не горел. Все же Марта решила попробовать.

- Я слышала, как она хвасталась мальчишке, что ее мать якшалась с волками-оборотнями и ходила гулять по кладбищу в день летнего равноденствия.

- Неужели? – Амир снял очки, которые использовал для чтения писания Вальтера, и протер их платочком. Ему не сильно хотелось влезать в разборки губернаторской четы и их прислуги. Приход в Бройте был спокойным. Жалованье, присылаемые ему из высшей церкви Вальтера, хорошим. Терять насиженное место при таком раскладе совершенно не хотелось. К тому же в планах священника было жениться на хорошенькой Кати, которая последнее время недвусмысленно дала понять, что без колечка на пальце их частные проповеди можно прекратить. Безусловно дурное влияние жены губернатора, но в таких делах «бесплатному сыру» всегда приходит конец. Рано или поздно. А рисковать всем по прихоти вздорной служанки? Преподобный Амир не блистал в семинарии, и точно не был самым умным, иначе его не сослали бы в Бройте. Но и дураком он тоже не был.

- Дочь моя, - спокойно сказал он, - слова, подслушанные тобой, нельзя доказать. По сути это тлен. Тем более, что для большинства горожан это будут ещё и слова обиженной особы. Ведь, если я не ошибаюсь, сегодня госпожа Скрол дала тебе расчет?

- Да, эта ведьма избавилась от меня при первой возможности! Понимает, что возле меня у нее нет шансов понравиться мужчине.

Преподобный возвел глаза к чертогам Вальтера. Марта, конечно, была хороша. Но в ней не хватало, как бы это сказать, тайны. Все на показ: накрашенные глаза, завитые локоны, бюст и ножки, юбку над которыми девушка приподнимала в любом реверансе слишком высоко. Тогда как сам Амир, будь у него выбор, предпочел бы жену губернатора. Уточенную, строгую… Интересно узнать, что за вулкан страстей кроется под этой личиной. Отогнав от себя не подобающие мысли, Амир снова обратил свой взор на Марту.

- Послушай, дитя, - ласково сказал он, мечтая поскорей выпроводить навязчивую клушу, - тебе следует отречься от желаний, что мучают тебя. Забудь о губернаторе, найди себе достойного мужчину из охотников, что выстроятся в ряд по твоему первому зову, и будь счастлива тем, что имеешь.

Марта чуть не зарычала. Ноздри ее раздулись, глаза налились кровью и священнику показалось что вот-вот, и она на прыгнет на него, чтобы растерзать.

- Значит вы считаете, что я не достойна губернатора? – прошипела она.

О Вальтер, так он никогда не подготовится к проповеди, - подумал Амир, но все же встал из-за своего стола, смело направился к Марте и, положив руки ей на плечи, сказал.

- Я не говорю о том, кто достоин, а кто – нет. Но из тебя и нашего губернатора не выйдет угодная Вальтеру пара.

- От чего же?

- Все просто, дочь моя. Ты тщеславна. Но наш губернатор превосходит тебя в этом грехе. Вместо того, чтобы дополнять друг друга, вы разрушили бы себя.

- А ведьма, значит, дополняет его? – скинула со своих плеч руки священника Марта.

- Это скажет тебе лишь Вальтер, - ответил Амир.

Стук в дверь повторился. Видимо в городе приключилась беда, раз кому-то столь настойчиво нужен был губернатор. Сэдрик вдохнул и выдохнул, уткнувшись лицо в нежную шею Мэри. Затем, собрав в кулак все чувства и мысли, отошёл к жены, помог ей слезть со стола и затянуть корсет.

- Пойду посмотрю, кого принесли барабесы, - сказал Сэдрик и направился к двери. Мэри последовала за ним. Двор в этот час был совсем не освещен и лица человека, стоявшего на пороге, даже не было видно. Однако, когда он сделал шаг вперёд, Сэдрик весь побледнел и смачно выругался.

- Привет, братец! – радушно произнес гость. – Неужели не рад меня видеть?!

Мужчина, появившийся в прихожей, был похож и не похож на Сэдрика. Выше ростом, шире в плечах, он носил аккуратную бородку, стриженную по последней столичной моде. Но в глазах его играл столь же озорной огонек, что Мэри порой видела у его брата.

Сэдрик тем временем лихорадочно соображал, как быть дальше. Приезд любимого старшего брата никак не входил в его планы. Теперь следовало объяснять или умалчивать о слишком многом. А так же следовало как-то представить Мэри.

- Прости, я помешал тебе? – шутливо произнес мужчина, кинув быстрый взгляд в сторону девушки.

Сэдрик мгновенно очнулся от своих затянувшихся размышлений, подошёл к Мэри и, взяв ее за руку, подвёл к брату.

- Мэри, позволь представить тебе моего старшего брата Сильвера. Сильвер, я очень рад познакомить тебя со своей женой Мэри.

В глазах Сильвера на секунду вспыхнуло недоумение, но он быстро оправился и, галантно поклонившись, поцеловал Мэри руку.

- Мне очень приятно познакомиться с вами, дорогая Мэри, - любезно сказал он.

Затем, бросив укоризненный взгляд в сторону брата, добавил:

- Ты не говорил, что женился.

- Все завертелось слишком быстро. Я не хотел писать об этом в письмах, думая, что такие новости лучше преподносить на семейных встречах. – дипломатически ответил Сэдрик.

Сильвер хотел было заметить, что семью ещё принято приглашать на свадьбу, но не стал портить впечатление о себе перед молодой женой брата. Девушка была прелестна, и смущать ее семейными разборками вовсе не хотелось.

Мэри тем временем вовсе не смущалась, хотя и понимала, что должна, учитывая всю сложившуюся ситуацию. Ее волосы были растрепаны, корсет зашнурован наспех, но гостей они вовсе не ждали, а целоваться на своей кухне со своим мужем – вряд ли считается предосудительным.

Поэтому единственным человеком, не сильно довольным ситуацией, оставался Сэдрик.

- Какими судьбами ты в этих краях? – спросил он Сильвера.

- Это мне вместо приветствия и братского объятия? – уточнил Сильвер.

- Сейчас уже ночь, и ты оказываешься на пороге без приглашения. Мне лишь интересно, чему я обязан.

Сильвер улыбнулся:

- Хорошо, дорогой братец, ты меня раскусил. По правде, ради тебя я вовсе не стал бы проделывать этот путь. Но общие друзья в столице сказали мне, что тебя назначили в Бройте. Заметь, это сказали друзья, ибо от тебя не было и весточки! Я сразу помчался в гости. Ведь не обследовать одну единственную из уцелевших и не потерявших своей самобытности Великих Смотровых просто непростительно!

Сэдрик фыркнул: вот откуда такое счастье прилетело. Найдет того, кто сдал место его назначения, обязательно придушит на месте.

- Хотите чаю? – как вежливая хозяйка спросила Мэри.

Сильвер ласково ей улыбнулся.

- Спасибо, я не откажусь. И буду рад, если вы примете меня как брата, а не как гостя.

Мэри улыбнулась и исчезла на кухне.

- Признаться, это очень небольшой дом, – огляделся Сильвер, - Если бы я знал, что ты женат, то непременно не стал бы причинять хлопот твоей хозяйке и завалился бы спать в таверне на площади.

- Ещё не поздно! – радостно ухватился за мысль Сэдрик.

Но тут в коридоре снова появилась Мэри. Она пригласила мужчин не стоять в дверях, а пройти на кухню и уверила Сильвера, что его приезд ни капли не стеснит их.

В итоге было решено разместить гостя в комнате вместе с «племянником жены», а у хозяйки и хозяина ведь была своя спальня.

- Прости за весь этот балаган, - вздохнул Сэдрик, едва оказавшись снова наедине с Мэри, - у Сильвера, ровно как и у Сатара, талант появляться в самое неподходящее время.

- Ничего страшного, - мягко ответила Мэри, - мне интересно познакомиться с твоим братом.

Сэдрик тем временем уже был занят «постельным вопросом».

- Хочешь я лягу на полу? – предложил он.

Мэри, настроение которой так же улетучилось и заменилось усталостью, лишь помотала головой, отдавая дань рациональному подходу.

- Нет. Думаю, мы можем поделить и кровать, – ответила она.

Сэдрик предпочел бы неудобную кушетку в кабинете, осознавая, что рядом с Мэри он начал слишком быстро терять контроль, но присутствие Сильвера вносило свои коррективы.

Мэри тем временем скинула платье и быстро шмыгнула под одеяло, закрывшись им чуть ли не по самый подбородок.

- Надеюсь братец ненадолго, - вздохнул Сэдрик.

Глава 46

- Поверить не могу, что ты до сих пор не обследовал смотровую! – выдохнул Сильвер, с неким благоговением глядя на угрюмую башню перед ним.

Сэдрик недовольно сложил руки на груди. Не обследовал смотровую! Да он пытался! И не раз! Но это было не столь просто: как и во многих башнях внутри крепостей, вход в смотровую (кроме ее подвала) располагался достаточно высоко. А лестница была изначально сделана так, чтобы в случае попадания врага на территорию крепости, лестницу легко можно было уничтожить. (Что успешно кто-то и сделал, списав все якобы на старость конструкции). Поэтому без новой лестницы обследовать смотровую было достаточно сложно. Однако Сильвер, с присущим ему везением, приехал в тот самый день, когда местный плотник наконец доделал лестницу достаточно высокую для того, чтобы забраться по ней ко входу на верхние этажи башни. И вот лестница была приставлена к стене, и Великая смотровая наконец ждала своих гостей. Если, конечно, сейчас не произойдет нечто непредвиденное.

Сэдрик мельком взглянул на Черныша. После спасательной операции на каменоломне, пёс стал к нему чуть более снисходителен. Но все равно упорно продолжал порыкивать всякий раз, как Сэдрик подступал чуть ближе к смотровой. Однако сейчас, когда башня наконец могла открыть свои тайны, Черныш сидел спокойно, так же как и все глядя вверх – на вход в смотровую.

- Я бы сказал: «Леди в первую очередь», но боюсь в данной ситуации лучше первым пойти мне, – пробормотал Сэдрик и начал подниматься вверх по лестнице.

Первый этаж смотровой мало отличался содержимым от любой другой башни: это было полу складское помещение с кучей нагруженных в нем бочек и деревянных ящиков, разбираться в содержимом которых Сэдрик решил уже потом. С этого этажа наверх вела уже внутренняя винтовая лестница. Когда Сэдрик, Сильвер, Арон и Мэри поднялись по ней, то оказались в замковой кухне. Темном, закопчённом помещении с огромным камином но без единого окна. Кухня эта, как и та, что имелась при доме губернатора, была полна всевозможной утвари, но вряд ли хранила хоть одну тайну.

Следующий этаж был много более интересен. В отличие от двух предыдущих, он располагал окнами, белёными стенами, внушительным камином, украшенным изразцами и аскетичной рыцарской меблировкой, состоящей из пары сундуков, деревянного стола и нескольких стульев, украшенных резьбой. Стены были украшены двумя портретами, висевшими с левой и правой стороны от камина. На портрете слева был изображён красивый темноволосый мужчина с аккуратной бородкой. Одет он был по моде, прошедшей в королевстве этак лет тридцать назад. Тяжёлый бархатный сюртук, кружевной воротник, украшенный огромной брошью с черным камнем. Вторая же картина, когда к ней подошли ближе, оказалась не более чем темным холстом в золотой раме. Сэдрик рассудил, что первый портрет принадлежал старшему лорду Вертону, когда тот был ещё молод. Вторая рама наверняка должна была обрамлять портрет младшего лорда, но из-за разлада в семье сам портрет был убран, и от него осталась лишь красивая рама. Арон, несколько раз пройдясь по зале, остановился у портрета старшего лорда. Остальные же последовали дальше. Над «столовой» как логично определили новые хозяева башни помещение третьего этажа, располагалось ещё две комнаты. Вернее, одна комната, столь же большая, как и первая зала, но разделенная на две части. В первой половине находился огромный деревянный шкаф, письменный стол, массивное кресло красного дерева.

Вторая половина служила спальней. В ней стояла помпезная кровать с резьбой и тяжёлым пыльным балдахином.

Ещё выше был последний «жилой» этаж Бройте. Как и предыдущий, он был разделен на две части, но в первой, в отличие от внушительного гардероба, находились шкафы, наполненные книгами и различными минералами. Сэдрика эта находка явно заинтересовала, и он сделал себе заметку непременно вернуться сюда ещё раз. Тем более что посреди располагался весьма удобный письменный стол, по деревянной столешнице которого была выжжена карта Бройте, и то здесь, то там мелькали весьма своеобразные заметки хозяина комнаты. Спальня была чуть меньше предыдущей, и кровать в ней была отодвинута в бок и совсем не поражала воображение размерами или же прикрасами. Зато возле окна стоял ещё один небольшой письменный стол, на этот раз заваленный книгами. Мэри пролистала одну из книг и к своему удивлению обнаружила, что это гербарий. От вида сухих трав, зажатых между толстыми страницами, у Мэри защемило сердце: в родительском доме тоже была большая коллекция гербария. Как ни странно, это простая комната понравилась девушке много больше предыдущей. В ней было что-то уютное, почти родное.

Дальше шло не жилое помещение башни. Своеобразная воздушная прослойка между смотровой площадкой и хозяйскими покоями. Потолок в этом помещении был не высоким, так что Сэдрику с Сильвером пришлось изрядно пригинуть головы. Пол был загажен голубями, залетавшими в башню через небольшие вентиляционные отверстия. Птицы вполне чувствовали себя хозяевами смотровой и даже не пугались зашедших визитёров. Винтовая лестница прерывалась на этом этаже башни. Дальше наверх шла небольшая деревянная лесенка, приставленная к люку в полу. Сэдрик разумно предположил, что она, как и лестница в саму башню, была продумана как раз для того, чтобы в случае опасности уничтожить лесенку, отрезав врагам путь к смотровой площадке. И правильно. Сэдрик глубоко вздохнул. О Великих Смотровых ходили разные истории. Теперь им предстоит узнать, что из них явь, а что – выдумка. Забравшись на лесенку, Сэдрик откинул люк, закашлялся от пыли и оказался на самой верхней площадке башни.

Верхние площадки донжонов часто служили местом размещения катапульт и смотровыми постами для дозорных. Но башня Бройте держала оборону вовсе не с помощью тяжёлых камней. Последний этаж башни был крытым. Крыша причудливой формы создавала впечатление нахождения внутри огромного колокола. По кругу располагались двенадцать окон, стекла в которых, как ни странно, были совсем целы. А посредине стояло самое необычное изобретение, которое Сэдрику доводилось видеть на своем веку. На огромном каменном столпе стоял подсвечник, вокруг, крепленные к тонким прутьям, словно лепестки цветка, находились зеркала. Прутья исходили из находящегося на полу диска, имеющего возможность вращаться вокруг подсвечника. Все зеркала так же могли менять свой угол наклона. Сбоку от свечи, закреплённое на таком же железном пруте, стояло нечто похожее на лупу. Все это приводилось в движение десятком рычажков, расположенных на своеобразном столе, находящемся неподалеку. Сильвер широко улыбнулся, не веря своей удаче.

- Сэдди, ты даже не представляешь, что за сокровище у тебя здесь!

- Отчего же? – буркнул Сэдрик. – Это механизм, позволяющий передавать луч света на дальние расстояния, не так ли?

- Так, да не совсем, - Сильвер, как мальчишка, начал двигать рычажки управления, отчего зеркальные лепестки вокруг свечи то раскрывались, то заново закрывались.

- Полагаю механизм может как направлять энергию, преобразовывая ее в световой луч, так и накапливать ее, – бормотал Сильвер. Сэдрик так же подошёл к рычагам управления. Все они двигались замечательно, будто недавно смазанные заботливой рукой. Что было весьма подозрительно.

- Интересно, а где свеча? – внезапно задал вопрос Арон.

Братья подняли на него головы.

- Ты о чем? – спросил Сильвер.

- Есть подсвечник, но самой свечи в нем нет.

Сэдрик чуть не стукнул себя по голове. Как он мог быть столь не внимательным! Подойдя к механизму, он внимательно осмотрел подсвечник. Вроде бы самый обыкновенный на первый взгляд, вот только воск, оставшийся на нем, казался несколько странным. Сэдрик притронулся рукой к субстанции и с удивлением осознал, что это вовсе не воск, а камень. Расплавленный и застывший вновь черный камень!

Губернатор побледнел. Для чего на самом деле служила эта башня?

- Сильвер, - аккуратно спросил он, - Подскажи: ведь в башне Фройне этого механизма не сохранилось?

- Нет. Я был там несколько раз по работе: осматривал посещения для реставрации, и внутри нет ничего подобного. Говорят, механизм был слишком стар и попросту сломался.

- Неужели? А если посмотреть по башне Бройте, то механизм на века, - скептически заметил Арон.

- Или за ним кто-то хорошо следит, – пробормотал Сэдрик, снова вспомнив свет в окне башни.

- Вернулся к своей теории про тайного жителя башни? – приподняв бровь, спросил друга Арон.

- Теперь я больше склоняюсь к гостю. Надо здесь все проверить и узнать, нет ли где потайной лестницы. Что ты думаешь по этому поводу, Мэри?

Услышав голос Сэдрика Мэри, до того смотрящая в окно, вздрогнула и обернулась. Ее глаза горели, а лицо светилось от счастья, которого Сэдрик ранее не видел. И этот свет делал его молодую жену ещё более прекрасной.

- Думаю, - ответила Мэри, - здесь невероятно красиво.

Трое мужчин, до того занятые механизмом, так же подошли к окнам. Мэри оказалась права. Великая смотровая башня взмывала на высоту птичьего полета. Внизу располагался городок Бройте, казавшийся почти игрушечным. За ним – леса, тонкая змейка реки, отливающая серебром, снова полоса леса и гладь озер, отражающих солнечный свет.

- Действительно красиво, - прошептал Сэдрик, глядя на улыбку, играющую на устах его жены.

Глава 47

Днём Сэдрику нужно было побывать на ведущихся в Бройте стройках, а после обсудить с доктором Виком набор персонала для будущей клиники, Арон направился куда-то с приобретенными в Бройте друзьями, что автоматически оставляло Мэри в компании Сильвера. И общество это не сильно радовало молодую жену губернатора. Безусловно, деверь был приятным мужчиной. Вежливым, обходительным, но то как он смотрел на Мэри: одновременно с озорством и чистым любопытством, заставляло девушку чувствовать себя не в своей тарелке. Однако, приятно это или нет, законов вежливости никто не отменял. Потому Мэри предложила Сильверу прогуляться по городу и показать Бройте, на что мужчина радостно согласился.

Все шло не плохо: Мэри рассказала про землетрясение, и про труд, что сейчас вкладывается в возрождение города. Показала отстраиваемую заново школу, и будущее здание клиники. Сильвер выглядел заинтересованным, довольным экскурсией и Мэри немного расслабилась в его присутствии. Когда они вернулись домой, и Мэри разливала чай, Сильвер с улыбкой заметил:

- Я право очень рад, что мне удалось познакомиться с вами. Мы уже не надеялись, что Сэдрик женится, после всей этой истории с его рукой…

Мэри метнула на Сильвера быстрый, полный недоумения взгляд. Нет, она не сказала ничего, не вздохнула и не вздрогнула, но один ее взгляд сделал больше, чем все слова и жесты. Сильвер замолчал, испытующе посмотрел на невестку, отчего та, покраснев, отвернулась к окну, а мужчина продолжил разговор уже совсем на другую тему.

Вечером того же дня, Сильвер предложил брату прогуляться по двору и подышать свежим воздухом.

- Итак, - сказал он, едва они оказались вдвоем, - во что ты играешь?

- О чем ты? – изобразил полное неведение Сэдрик, хоть по спине его и пробежал неприятный холодок. Сильвер, всегда предпочитавший честность в семейных отношениях, ответил прямо:

- Однажды я был проездом в Рангуне. Помнишь такой городок?

- Кажется я был там с ревизией. И…?

- На постоялом дворе я встретил девушку. Алису Тэтчер. Она была очень симпатичной, впрочем, это не столь важно. как то, что едва услышав мою фамилию, несчастная бежала от меня как от огня. Я, безусловно, спросил хозяина с чем связано столь странное поведение молодой особы.  Знаешь что мне ответили?

- Удиви меня, - мрачно произнес Сэдрик.

- Добрый старик рассказал, что Алиса была замужем за неким Сэдриком Скролом. Тот приезжал в город с ревизией, и развелся девушкой, едва его работа была закончена. После такого я не удивляюсь, что госпожа Тэтчер была со мной столь не учтива.

Сэдрик лишь фыркнул.

- Ты даже не хочешь сказать, что Сэдрик Скрол распространенное имя в королевстве? – едко спросил Сильвер.

- Нет, не хочу, - спокойно ответил его младший брат.

Да, порой быть честным и спокойным в семейных отношениях – невероятно сложно. Сильвер глубоко вздохнул, выдохнул и продолжил:

- Сэдрик, думаешь я не понимаю, что происходит?Эта девушка, Мэри, безусловно хороша. Я провел с ней сегодня полдня и могу сказать даже больше: она просто чудо. Красивая, не глупая, умело ведёт хозяйство и разбирается в делах этого городишки. Но твой с ней брак, Сэдрик… Ты не сказал никому из семьи о свадьбе. Ведь это не спроста. А Мэри даже не знает, что с твоей рукой.

Сэдрик, до того довольно спокойно слушавший слова брата, вдруг весь ощетинился:

- Ты рассказал Мэри о моей руке?

- Переживаешь? Странно. Ведь она жена и должна и так все знать. Или ты дошел до того, что спишь с ней в перчатках?

- Позволь заметить, что это мое личное дело.

- Было бы личным, будь оона действительно твоей женой. Но, братец, полагаю этот твой брак столь же фиктивен как брак с несчастной Алисой Тэтчер. Не так ли?

Снова ледяное молчание его упрямого брата.

- Сэдди, остановись и подумай о чувствах других людей, - взмолился Сильвер, - ты не можешь мстить всем женщинам за то, что произошло с Эмбер.

На этот раз Сэдрик не промолчал. Он рассмеялся. Звонко и очень зло.

- Если бы ты не вспомнил об этом сейчас, то я и не подумал бы о той истории. Хорошо, что всегда есть люди, готовые напомнить про самые унизительные моменты жизни.

- Сэдрик, послушай, - начал было Сильвер, но Сэдрик резко осек его.

- Нет, это ты послушай меня. Порой ситуации на работе вынуждали меня согласиться на фиктивные браки, но я не пользовался чистотой девушек и не губил им репутацию. Так же, как и сейчас с Мэри …

- Конечно, - пробормотал про себя Сильвер, вспомнив чуть растрепанный вид брата и его лже-жены, когда он приехал к ним без приглашения.

- Мэри в курсе моих планов, - сказал Сэдрик, стараясь верить сам себе, - и после того, как я закончу работу в Бройте, мы договорились с ней о разводе.

- Неужели?

- Да.

- Отлично, - Сильвер пожал плечами, - я все понял. Только скажи мне на милость: зачем тебе все это?

- Работа в Бройте? Ты знаешь, - холодно ответил Сэдрик, - это ступени в тайную канцелярию.

- Нет, зачем тебе тайная канцелярия? Здесь, в Бройте, у тебя отличная должность и…

- Конечно! – Сэдрик чуть не зашипел, и глаза его загорелись не хорошим огнем, - Ведь в столице не место таким ущербным как я, правда?

Терпение Сильвера лопнуло.

- Опять эта твоя жалость к себе, – ответил он, закатывая глаза, - Как я устал от нее! Вот что я скажу – раз и навсегда – твоя ущербность, братец, в том, что ты не умеешь ценить то, что у тебя есть. И если так, то будь добр: перестань морочить голову чудесной девушке, что сейчас влюблена в тебя.

- Я никому не морочу…

- С меня хватит, - холодно прервал его Сильвер. – Я иду прощаться с хозяйкой дома, переселяюсь в таверну и уезжаю отсюда завтрашним же утром.

- Как хочешь, - с деланым равнодушием ответил Сэдрик.

Внутри он знал, насколько это не верно: заканчивать свой разговор с братом на такой ноте, но ничего не мог с собой поделать. Злость кипела в Сэдрике, и едва Сильвер скрылся за воротами Бройте, как Сэдрик изо всех сил ударил кулаком в стену. Чтобы ощутить боль в той самой левой руке, что принесла ему столько зла.

Глава 48

Сэдрик покинул башню Бройте почти сразу после своего брата и вернулся лишь к утру. Вместе с Сильвером и перебинтованной доктором Виком левой рукой. После семейного завтрака, проведенного в полном молчании, не нарушаемом даже чавканьем Арона, который как назло научился хорошим манерам, Сильвер сообщил, что ему пора ехать дальше. Он попрощался с Мэри очень вежливо, ни сколь не давая понять, что знает о ее договоре с его братом. Но именно эта добрая вежливость пугала девушку больше всего.

Этой ночью она думала. О словах Сильвера, своей ситуации и их отношениях с Сэдриком.

Конечно она предполагала, что у ее мужа есть проблема с левой рукой. Тот часто менял перчатки, но Мэри редко видела его без этого аксессуара. Правую руку она лично перебинтовывала, а левая – всегда оставалась скрытой. И тогда, когда он поцеловал ее после землетрясения, разве не прикосновение к левой руке заставило Сэдрика прекратить поцелуй?

Да, Мэри не была слепой. Но она и представить не могла, что за всем этим стоит ещё и «история», как изволил выразиться Сильвер. Зачем он бросил эту фразу? Проверить ее, проверить брата? Узнать правду об их отношениях? Один удивленный взгляд выдал их. По правде, он был всем, чего только ждал Сильвер. Низкий поступок. С другой стороны, Мэри казалось, что Сильвер всерьез переживает за Сэдрика. Только от чего? Любая другая нормальная жена непременно решила бы узнать до конца: что не так с рукой ее мужа? Для этого можно было подговорить Арона спрятать все перчатки, пролить какой-нибудь соус и стянуть перчатку с мужа прямо за столом, или, на крайний случай, прокрасться к Сэдрику со свечой, когда он спал…

Мэри даже усмехнулась нелепости ситуации. Ей было не все равно до переживаний Сэдрика, но она уважала его право на тайну, и если он не хотел говорить о своей руке или показывать ее кому-либо, то это было его полное право. Мэри была абсолютно уверенна, что для нее Сэдрик останется Сэдриком даже если вместо левой руки у него протез. А Сильвер, несмотря на всю свою сметливостью, которая кажется было семейной чертой Скролов, так и не понял самого главного: знай или нет Мэри о маленькой тайне Сэдрика, она все равно была его женой.

Когда-то давно, дядюшка Юстав, тот что писал пьесы, пытался найти для одной из них определение слову «любовь». Ему непременно хотелось чего-то возвышенного, красивого. И когда Мэри сказала, что любить это значит заботиться о человеке, дядюшка лишь фыркнул на нее. В итоге его рыцарь в сияющих доспехах «любовью страстной воспылал, и деву жгуче возжелал». Эта пьеса вроде даже была поуспешней остальных творений дядюшки, но вспомнилась она Мэри вовсе не от того. Смешно, как мало знала о любви она тогда, когда предлагала слово «забота». Так, ей казалось, вели себя родители: заботились друг о друге, помогали, поддерживали. И Мэри не видела возгораний. Она ошибалась. Любовь все же оказалась жгучей. Пусть и изнутри. Требовательной. Полной тревог и страхов. И, вместе с тем, такой сладостной, нежной… Забота так же никуда не ушла из нее, но именно вместе с огнем в сердце составляла она то самое понятие «любовь». Мэри знала, что любит Сэдрика, хоть и не понимала, в какой именно момент  это чудо приключилось с ней. А Сэдрик… Любил ли он Мэри?

В том, что он по-своему заботится о ней, Мэри была уверенна. Однако он точно так же заботился и об Ароне.

Но стучало ли его сердце столь же сильно, как стучало сердце Мэри, когда он смотрел на нее? Загоралась ли его кровь от одного ее прикосновения? Хотелось ли ему, чтобы эта зима в Бройте никогда не кончалась, и они всегда были вместе?

Это оставалось для Мэри вопросом. Сэдрик смотрел на нее с нежностью, целовал с жаром, но затем в нем словно что-то переключалось, и он становился холодным и отстранённым. Она помнила их первый честный разговор, и то, как Сэдрик сказал : «когда я закончу дело, мы с тобой разведемся».

Останется ли он верен своему слову, или Мэри вовсе не обманывает себя, и их чувства взаимны?

Сердце девушки сжималось от страха, но любовь — это ещё и вера. Поэтому Мэри верила в лучшее.

Однако, любовь — это так же доверие, и здесь броня оказывалась плохо незащищённой.

Ближе к полудню в губернаторский дом пришла Карла.

Она не часто навещала Мэри, но все же между ними были если не дружеские, то весьма неплохие отношения.

- Господин Хендрикс отправил меня забрать у вас бутылки вина, что он присылал, - сообщила она.

- Неужели Сэдрик снова вне милости? – усмехнулась Мэри.

- Нет, но Хендрикс наконец осознал, что наш губернатор не пьет, и потому решил не дать добру пропасть. – улыбнулась Карла, - Тем более, что все это может пригодиться во время праздника.

- Какого праздника? – удивилась Мэри.

- Зимнего солнцестояния, конечно же.

- Я думала в Бройте никогда не празднуют этот день?!

Карла, приготовившись немного посплетничать, уселась за стол.

- Предложение праздника было выдвинуто сегодня утром, - рассказала она, - сейчас в городе царит такая оживленная атмосфера, что было бы глупо ее не поддержать. Хотя праздник и намечен за три дня до настоящего солнцестояния, чтобы не мешать традициям.

Мэри, разливавшая чай, приостановилась.

- Карла, - вкрадчиво спросила она, - а почему в Бройте все столь боятся зимнего солнцестояния?

- Суеверия, привычки, старинные легенды, - пожала плечами Карла, - много чего.

- Легенды? Да, в эти дни принято рассказывать разные сказки, - вздохнула Мэри, вспоминая свой недавний разговор с Ароном.

Между тем мальчик и сам показался на кухне. Вежливо поздоровавшись с Карлой, он по своему обыкновению набрал еды и снова направился на улицу, где его ждали друзья из местных мальчишек.

Карла проводила мальчика задумчивым и немного грустным взглядом.

- Дети так быстро растут, - вздохнула она, - но, между тем, они самая большая радость в жизни. Тебе стоит подумать об этом.

- О детях? – удивилась Мэри.

- Да, пока твой муж ещё здесь. Я бы на твоём месте позаботилась о том, чтобы обзавестись ребенком.

Над столом повисла тишина.

- Пока мой муж ещё здесь…? – повторила ее слова Мэри.

Карла посмотрела на нее очень серьезно, а затем расхохоталась. Смех ее оказался раскатистым, глубоким, а ещё чем-то очень знакомым.

- О Вальтер, - утирая слезинку, наконец сказала Карла, - бедняжка, что же ты подумала? – затем, уже более серьезным тоном, добавила, - Поверь мне, мужчины не постоянны. Они вечно гонятся за чем-то, а нам остаётся лишь ждать: внимания, ласки, любви. Я знаю все это слишком хорошо, сама ждала слишком долго, пока наконец… Впрочем, это совсем иная история. Однако в этой истории у меня был сын, прекрасный мальчик. И от того ожидание не было столь горьким.

Мэри внимательно посмотрела на свою собеседницу: говоря о сыне та выглядела на десяток лет старше и на сотню лет более усталой.

- Что случилось с твоим сыном? – спросила она.

- Он умер, - смахнула слезу Карла, - упал с дерева и сломал себе спину.

Мэри встала со своего места и приобняла женщину за плечи, но та уже совладала с собой.

- Все это в прошлом, - вздохнула она, - А тебе мой совет: заведи ребёночка, пока твой ревизор не уехал в новый город к новой фиктивной жене.

Слова острым клинком прорезали сердце Мэри. Новый город, новая жена…

Карла тем временем встала с места, и, распрощавшись с Мэри, покинула дом весьма довольная собой.

Глава 49

Решение устроить праздник за три дня до зимнего солнцестояния, действительно, пришло совсем спонтанно. Оно было предложено Сэдриком на собрании, проходящем в доме Хендрикса, и поддержано самой неожиданной персоной – господином Лантеном. Сэдрик, внимательно наблюдавший за ним все время после землетрясения, вынужден был отметить, что в трезвом состоянии господин Лантен был весьма приятным человеком. Не глупый, предприимчивый, деятельный, он, благодаря своей огромной силе, активно помогал сначала на расчистке завалов после землетрясения, а затем – на стройке новых домов. Сэдрик, порой устающий так, что он засыпал за своим рабочим столом, просто не представлял, откуда в Лантене столько энергии. По правде говоря, этот здоровяк с его задорным глухим смехом даже начинал нравится ему. Что ни на шаг не приближало к разгадке гибели предыдущих губернаторов, а так же к тому, кто пытался убить их с Ароном, вызвав землетрясение в Бройте. Что ж, до дня зимнего солнцестояния оставалось совсем немного. По расчетам Сэдрика убийца мог проявить себя именно в этот день, и от того все, что оставалось делать – это ждать.

А пока: общим собранием было решено в пользу праздника. Хендрикс в честь такого события даже предложил выставить горожанам несколько бочек вина из своих запасов, чем не мало удивил Сэдрика. А доктор Вик пригрозился, что если все они говорят серьезно, то он точно соберёт местный оркестр. Они, конечно, не играли лет пять, но мастерство не пропьешь.

Организация праздника, вместе с инновацией Бройте, закрутили Сэдрика в своем круговороте ещё сильнее. К тому же губернатор не оставлял надежд раскрыть тайн башни, и все свободное время, что имелось у него, проводил на четвертом этаже Бройте, там, где был расположен письменный стол с картой города и окрестностей. Исходя из карты, а так же записей, найденных Сэдриком, предыдущий хозяин башни предполагал наличие в окрестностях Бройте ещё нескольких видов полезных ископаемых. Такая информация могла бы пригодиться жителям Бройте. Интересно, почему лорд Вертон в свое время выбрал разработку старой каменоломни, вместо того, чтобы попытать счастье в одном из тех мест, на которые было указано в карте?

Записи, как предполагал Сэдрик, были сделаны младшим лордом. Тем, что затем поссорился с братом и уехал из родного города. Возможно старший лорд просто не хотел использовать разработки младшего, и распечатал старую каменоломню наперекор ему? Отношения между братьями были сложной штукой, Сэдрик понимал это хорошо, как никто.

После их с Сильвером ссоры, разбив руку об стену, Сэдрик отправился в город искать брата. Они снова поговорили, уже много менее эмоционально, после чего расстались. Глубоко внутри Сэдрик понимал опасения брата, но Сильвер не понимал, что то были его жизнь и его выбор. Впрочем, в одном брат был прав: его отношения с Мэри следовало прекратить. Поэтому Сэдрик углублялся в исследование башни, благоустройство Бройте, устроение праздника… Все, чтобы быть дальше от своей прекрасной молодой жены, к которой его так тянуло.

Губернатор Гордон писал, что когда он пытался устроить в Бройте праздник, посвященный дню зимнего солнцестояния, жители восприняли эту идею крайне сухо. Большинство не пришло, а те кто и был, просто постояли на главной площади с самым постным видом и вскоре разошлись. Однако сейчас все было иначе. Подхваченные волной надежды на что-то лучшее, жители Бройте активно участвовали в подготовке к мероприятию. Улицы украшали фонариками и цветными флажками. На окнах домов рисовали традиционные зимние узоры, ставили свечи. Но больше всего преобразилась главная площадь. Местные умельцы разобрали старый помост для выступлений и соорудили вместительную деревянную площадку со сценой, предназначенной для игры музыкантов. По кругу, между опорными столбами, так же натянули гирлянды флажков, фонариков и других традиционных для зимнего солнцестояния украшений. С левого борта устроили небольшой бар, где каждый мог угоститься горячим вином со специями и местной медовухой. А в самой середине установили статую красивого деревянного дракона, символизирующего Вальтера. Мэри, которой эта работа по дереву очень понравилась, спросила кто мастер, и с удивлением обнаружила, что резьба по дереву – увлечение преподобного Амира. Удивительно, учитывая то, какое другое увлечение она заметила за этим человеком в первые дни в Бройте. Впрочем, гордая Кати хвасталась всем своим обручальным кольцом и Мэри предполагала, что если ей в скором времени и придется менять служанку, то Бройте может подождать со сменой священника.

В день назначенного праздника площадь гудела народом: кто-то танцевал, кто-то участвовал в традиционных для дня зимнего солнцестояния конкурсах: таких как припрыгать в мешках или выловить из бочки яблоко. Оркестр, сколоченный доктором, играл если не идеально, то самозабвенно и очень весело. По кругу помоста расставили небольшие лотки, где продавались яблоки в карамели, жареные орехи и пряники. Арон, выпросив у Сэдрика «на карманные расходы любимому сыну», тотчас исчез в разношёрстной толпе. Сэдрик некоторое время прогуливался под руку с Мэри, переговариваясь о пустяках то с одним, то с другим жителем Бройте, но очень скоро господин Хавьен, которого, кстати, доктор Вик выбрал себе в основные помощники в будущую клинику, подошёл к ним и попросил Сэдрика разрешения украсть его супругу на танец. Сэдрик вежливо согласился. Оставшись один, он снова оглядел площадь. Кто-то из этих славных, улыбающихся людей убил двух губернаторов, и, возможно, был причастен и к смерти лорда Вертона. А через три дня Сэдрик на себе сможет проверить – правда ли легенды Бройте.

В этот момент на площади появилась группа молодых людей, наряженных в барабесов. В их руках были кастрюли, сковородки и половники, в которые они изо всех сил били, создавая, между тем, странную гармонию с оркестром доктора Вика.

Такое переодевание в барабесов не было чем-то новым на зимнее солнцестояние. Напротив, забава эта всегда пользовалась большим почетом. Особенно среди молодежи. В родном городке Сэдрика барабесы всегда выступали в качестве карателей. В руках они обычно держали хлысты, а не кухонную утварь. Интересно, с чем был связан странный оркестр, организованный жителями Бройте?

Сэдрик подозвал к себе одного из актеров, изображающих мелких греховников, и спросил об обычае.

- Ну, господин губернатор, всем же известно, что барабесы обожают так шуметь.

Сэдрик не знал этого. И лишний раз удивился знаниям жителей Бройте.

Вскоре после барабесов на площади появилась толпа хорошеньких девушек с колокольчиками в руках. Эту игру Сэдрик знал. Одному из участников завязывали глаза, и он наугад пытался найти свою возлюбленную по звуку ее колокольчика.

Одна из девушек подбежала к Сэдрику. Ею оказалась Кати. Разрумянившаяся и очень счастливая, она раз в сотый показала Сэдрику свое обручальное кольцо и очень настойчиво пригласила его поучаствовать в игре. Губернатор, конечно, хотел отказаться, но это оказалось весьма сложно. Девушки смеялись и наперебой просили его не обижать их, а через некоторое время подошли и другие жители Бройте, все как один считавшие что губернатор просто обязан тоже повеселиться на празднике. Отказывать стало невозможно. В итоге Сэдрику, под дружный хохот местных девиц, завязали шелковой лентой глаза и отвели в самый центр помоста.

Молодой губернатор оказался в кромешной тьме. Лишь только заиграла музыка, как вокруг послышался легкий звон десятка колокольчиков. Ещё с молодости и опыта подобных игр в родном доме, Сэдрик знал, что бегать за каждым колокольчиком абсолютно бесполезно. Не поймаешь ни одного. А потому  Сэдрик приостановился, постарался прислушаться и найти для себя тот самый, единственный звук. Им оказался мелодичный, почти хрустальный звон, нежно выделяющийся среди других задорных колокольчиков. Вытянув вперёд руки и отчётливо осознавая свое дурацкое положение, Сэдрик нацелился поймать серебряный колокольчик. Но лёгкий перезвон того, ещё мгновение назад бывший столь близко, вдруг отдалился. Вокруг же весело зазвенел девичий смех, сливающийся со звоном их колокольчиков. Сэдрик сделал несколько шагов по наитью, однако добился мало успеха и ещё больше веселья со стороны играющих с ним. Вдруг наступила тишина и снова зазвенел серебряный колокольчик, тот самый, поймать который решил Сэдрик. Губернатор сделал пару шагов по направлению к нему, но тут вокруг снова под налетело народу. Они закружили Сэдрика в весёлом хороводе, сквозь шум которого лишь иногда показывался серебряный звон. Когда же хоровод остановился, Сэдрик почувствовал, что буквально в шаге от него кто-то стоит. В воздухе стоял лёгкий запах цукатов и специй. Повисла тишина, в которой Сэдрик робко протянул руку по направлению к тому, кто стоял перед ним. Словно в ответ на его действия, снова раздался лёгкий серебряный звон. Решив более не дать колокольчику сбежать, Сэдрик одним шагом преодолел разделявшее их расстояние и схватил свой колокольчик.

Дурманящий аромат специй усилился. Руки Сэдрика легли на тонкую девичью талию.

- Колокольчик, назови свое имя, - по обычаю игры, потребовал Сэдрик.

В ответ раздался лишь мелодичный смех и серебряный звон колокольчика, все ещё находящегося у пойманной.

- Угадай по поцелую! – весело заверещала толпа.

Сэдрик притянул к себе свой колокольчик и нежно коснулся губами ее губ.

Народ вокруг заулюкал, засвистел и развеселился ещё больше.

- Ну что, узнал меня? – прошептала колокольчик на ухо Сэдрику.

Ее дыхание было горячим, и Сэдрик чувствовал, как девушка улыбается, шепча ему на ухо.

- Конечно я узнал тебя, колокольчик, - ответил Сэдрик.

- И кто я?

- Ты моя…Мэри.

Девушка сняла с глаз Сэдрика повязку, и он увидел, что правда держит в руках свою жену.

Мэри радостно смеялась, глядя на него, а Сэдрик подумал, что никогда ещё не видел ее такой красивой.

Сегодня на ней было красное платье. Цвет – в честь Вальтера и зимнего солнца. Собираясь на праздник, Сэдрик не видел его, так как Мэри пришла в теплом плаще. Сейчас же на помосте, отапливаемом корзинами с углем, стоящими по периметру, плащ был отброшен и Сэдрик впервые увидел, как к лицу его жене красный цвет.

Платье это, сшитое местной портной специально для Мэри, было не вычурным, но и не простым. Декольте обнажало тонкую шею, ткань струилась по телу нежными красными волнами. Волосы Мэри тоже распустила. В них были вплетены алые ленты, создавая образ чарующий и немного ведьмовской.

Сэдрик мог и дальше бесконечно любоваться своим трофеем в игре, но в этот момент оркестр доктора Вика снова заиграл, присутствующие на помосте люди пустились в пляс, и Мэри, все ещё смеясь, предложила:

- Потанцуете со мной, господин губернатор?

Глава 50

В то время как взрослые веселились на большом общем празднике, у детворы Бройте было свое развлечение. Немного погуляв на площади и запасшись предлагаемыми там лакомствами, компания, под предводительством своего главаря Диккери Монтгомери, направилась в секретное место. Им, по правде говоря, был общеизвестный пятачок на окраине города – там, где река делала петлю и образовывала небольшой врезающийся в нее полуостров. На этом пятачке, по обычаю местных ребят, и проходили самые важные для них события. Собрания, ритуалы принятия в банду и, в такие дни как сегодня, большие праздничные вечера. Диккери разжег костер, и каждый вновь пришедший, обязан был подкинуть в него своего хвороста. Угощения: такие как засахаренные яблоки и орехи в меду тоже частично клались на общую скатерть, откуда впоследствии каждый мог угоститься. Вокруг костра в диком, неистовом танце прыгали тени десятка ребятишек всех возрастов. Кто-то стащил с праздника маску одного из ряженых барабесов, и одев ее, пугал всех желающих испугаться. Наконец Диккери, восседающий на огромном валуне, именуемом у ребятни не иначе как «трон короля» встал со своего места и просил в костер пригоршню какого-то порошка, отчего огонь эффектно вспыхнул синем пламенем. Все мгновенно остановились, а затем расселись на свои места. Начиналось самое интересное: вечер легенд. По рассказам Диккери, на этом вечере почти всегда рассказывали всего три истории, связанные с Бройте, но каждый раз те шли с неизменным успехом. Арон, голова которого была полна собственных мыслей относительно Бройте и его легенд, с огромным нетерпением ждал именно этого момента.

- Расскажи про Черную даму! – предложили Диккери из толпы.

- Лучше про Волчью Ведьму!

- Про призрака лорда Вертона!

Арон, уже слышавший примерные варианты легенд про призрака и Волчью Ведьму, заинтересовался. Истории про Черную даму – он пока ещё не знал.

Диккери обвел присутствующих надменным взглядом. Будто он и вправду здесь король. И, сделав театральную паузу, сказал:

- Хорошо. Черная дама Бройте.

Ребята, сидевшие вокруг костра, затаили дыхание. Самые младшие придвинулись поближе к старшим братьям и сестрам, словно ища у них защиты. Диккери же, наслаждаясь их вниманием, предвкушением и страхом заговорил низким, тягучим голосом:

«Это началось очень давно. Ещё прабабушка моей бабки рассказывала о том, что в лесах неподалеку от селения живёт Черная ведьма. Говорят, первый хозяин крепости заключил с ней договор, по которому она открыла ему тайну защитного круга для Бройте, взамен же ведьма попросила никогда не вмешиваться в дела ее рода. А деяния то были черными как самые глубокие уровни каменоломни. Ведь та ведьма могла возвращать к жизни ушедших. Для этого она каждый раз зажигала на своем окне черную свечу, призывающую мертвых, и души их вставали из могил и послушно шли на ее свет.»

Младшие дети все сжались, да и старшие, слушая эти сказки, выглядели весьма напугано. Диккери с явным наслаждением оглядел публику. Эффект легенды, знакомой всем, но рассказанной в подходящее время и в подходящем месте, был великолепен.

«Но это ещё не всё, - мрачным голосом продолжил Диккери,- Ведь все мы знаем, что чтобы получить что-то следует что-то отдать. И какой, как вы думаете, была цена за жизнь, названная ведьмой?»

Ребята молчали, не смеясь выговорить это слово.

«Ценой всегда была смерть. На ритуал к ведьме следовало привести человека, лишённого воли. Тот становился сосудом для возвращенный души, а душа вытесненная из тела навек оставалась в Бройте, сторожить нашу башню. Оттого и слышен в день зимнего солнцестояния этот ужасный, протяжный стон. Это сотни неуспокоенных душ…»

Кто-то из малышей заплакал и Сара, старшая из девчонок, притянув малютку к себе на колени, сказала:

- Хватит, Диккери. Ты же сам прекрасно знаешь, что это лишь ветер.

- Ветер, прилетающих раз в год на зимнее солнцестояние? – сердито переспросил Диккери, рассказ которого срывали на самом интересном.

Ещё несколько младших начали хныкать, и Диккери, недовольно фыркнув, сказал:

- Да, хорошо. Это лишь ветер. А сейчас попрошу тех, кто устал от моего рассказа, пойти прочь.

Однако все остались на местах. Диккери посмотрел на них с триумфом. «То-то же!» и продолжил:

«Многие годы со всего королевства стекались к ведьме люди, понесшие утрату. Пока лорд Людвиг Вертон, прадед последнего лорда, яростный служитель Вальтера и борец против сил Тира, не нарушил данное его предком обещание. Собрав народ Бройте, он выступил в темный лес и после ожесточенной схватки предал ведьму справедливому суду.»

Здесь Диккери снова сделал артистическую паузу и Арон подумал, что следует порекомендовать Мэри ещё и театральный кружок в Бройте открыть. Чего пропадать таким талантам?

«Ведьму сожгли, - продолжил Диккери, - а прах ее развеяли над каньоном каменоломни. Только история на этом не заканчивается. Люди шепчут, что у Черной ведьмы была дочь. Когда ведьма поняла, что близок ее смертный час, то она спрятала ребенка и колдовскую книгу в дупле старого дуба. Прошли годы, девочка выросла и приняла секреты материнского колдовства. Так что по сей день тот, кто очень сильно хочет вернуть утраченного, может встать у старого дуба и пробормотать заклинание: «Свеча черная гори, тьмы из вне мне принеси, пусть одна душа другую заменит здесь до зари». И тогда возле древа появится женщина с черной свечой в руке, и если ваша плата устроит ее, она поможет в задуманном зле.

Диккери торжественно замолчал. Над поляной повисла полная тишина. Ребята уже десятки раз слышавшие эту сказку, в эти дни, близкие к зимнему солнцестоянию переживали все будто по-новому. Сердца их замирали от страха.

Единственным, кто был скорее впечатлен историей, чем напуган ею, оказался Арон. Уроки рационального мышления, столь часто невольно получаемые от Сэдрика, не прошли даром, и в голове Арона из кусочков мозаики начала складываться причудливая картина, о которой непременно стоило рассказать другу. Но вначале Арону хотелось уточнить ещё одну деталь:

- Невероятно, Диккери! – воскликнул он, изображая полное восхищение мастерством рассказчика, - Просто мурашки по коже.

Диккери довольно взглянул на него свысока. Мол «а то!».

- Но ты ведь расскажешь ещё про Волчью даму?

- Чуть позже, - снисходительно ответил Диккери, - надо дать малышне намотать сопли на кулак.

Арон довольно кивнул: ему просто необходимо было подтвердить одну теорию, и ради этого он вполне мог подождать.

Тем временем на городской площади вовсю шумел праздник. Сэдрик протанцевал с Мэри два танца подряд, после чего ее быстро увели у него, оставив со стороны любоваться ее тонкой фигуркой и темными волосами, развевающимися в весёлом танце. Впрочем, самого Сэдрика так же весьма активно ангажировали не слишком стеснительные девицы Бройте. Но через пару танцев он все же сумел отбиться, соврав что у него разболелась спина. Затем, найдя в толпе Мэри, он вежливо извинился перед ее кавалером и, сказав что ему срочно надо переговорить с женой, отвёл девушку прочь с помоста.

- Благодарю тебя, - засмеялась Мэри, когда они наконец отделились от толпы, - ты спас меня и мои ноги. Знаешь, сегодня я успела потанцевать даже с Хендриксом, и после этого могу точно сказать, что с меня хватит.

Мэри снова звонко рассмеялась, и Сэдрик не мог не отметить, как чисто и звонко звучит ее смех. Словно тот серебряный колокольчик. Щеки девушки слегка разрумянились от танцев, глаза весело блестели, и Сэдрик, губы которого ещё помнили недавний поцелуй, слегка отвернул голову, пытаясь отогнать от себя эти мысли.

Вскоре он нашел среди прочих вещей лежащую в импровизированном гардеробе у помоста накидку, в которой пришла Мэри, и накинул ее девушке на плечи.

- Спасибо, - произнесла она, - мы собираемся уходить?

- Да, думаю мы вполне выполнили свои обязательства перед городом, - как можно более равнодушно ответил Сэдрик и подал жене руку. Та с лёгким вздохом приняла ее, и они направились прочь с празднично освещенной площади.

Во дворе башни Бройте их встретил Черныш. Вопреки обыкновению он не стал скалится или даже рычать на Сэдрика, а лишь окинул его презрительным взглядом и, повиляв Мэри хвостом, удалился спать возле крыльца губернаторского дома.

- Пойдем, - пригласил Сэдрик свою жену, но вместо того, чтобы идти в дом, потянул ее в сторону смотровой башни.

Мэри бросила на него удивленный взгляд, но губернатор лишь заговорщицки подмигнул ей. Вместе они забрались вверх по деревянной лестнице, пересекли два не жилых этажа башни и оказались в том зале, что некогда служил обеденным. Сэдрик взглянул на часы. Они показывали без пяти минут десять.

- Ты ни за что не поверишь, что я нашел в одном из сундуков прежних хозяев, - сказал он Мэри, подводя ее к окну и гася взятый с собой факел.

Конечно, с четвертого этажа башни открывался не столь умопомрачительный вид, как со смотровой площадки, но Бройте была самым высоким строением и городок казался как на ладони. Храм Вальтера, небольшие домишки, и в центре всего, огромным светящимся цветком, располагалась базарная площадь, где в тот день проводили праздник. Сэдрик снова посмотрел на часы.

- Так что ты нашел в сундуках? – спросила его жена.

Сэдрик ничего не ответил, лишь указав ей на небо, где в этот момент шумно взорвались и рассыпались на землю сотня золотых звёзд. Золотые, красные, серебряные фейерверки, от которых темное небо над Бройте озарилось всеми красками.

- Как красиво, - прошептала Мэри, невольно прижимаясь к мужу.

А Сэдрик снова смотрел только на нее. Наконец фейерверки кончились. Небо снова стало темным, и единственным светом, освещающим залу, осталась нефполная луна. В ее лучах кожа Мэри казалась словно жемчужной. Девушка развернулась к Сэдрику, робко улыбнулась ему и, взяв его руку, в свою очередь шепнула:

- Пойдем?

Глава 51

Большинство жителей Бройте даже не заметили, как губернаторская чета покинула праздник. Однако среди всех была и та, что смотрела вслед Сэдрику и Мэри с нескрываемой ненавистью. Марта стояла в тени помоста. Лицо ее, некогда столь миловидное, осунулось и черты заострились от бессонных ночей, что она провела, придумывая всевозможные козни и строя безумные планы. Пудра не скрашивала, а напротив, лишь усиливала болезненный вид. А яркая помада, которую Марта носила по привычке, создавала слишком резкий контраст с остальным лицом, делая девушку похожей на приспешницу темного Тира. Впрочем, предложи ей властитель тьмы обменять душу на три желания, Марта без раздумий согласилась бы. Дела ее в Бройте шли из рук вон плохо. Местные жители сторонились и недолюбливали ее за сплетни, что она распускала о жене губернатора. Молодые парни, что ещё недавно вились вокруг нее толпой, так же начали обходить Марту стороной. Причиной тому было «любовное зелье», что девушка отлила из запасов Мэри. На деле это, конечно, оказался настой наружного применения, помогающий от ревматизма, но Марта, чтобы проверить любовный эффект, догадалась подлить несколько капель в напитки своим кавалерам, и те попали к доктору Вику с сильнейшими отравлениями. После такого ни один парень в Бройте, имеющий нормальный уровень самосохранения, не подходил к Марте ближе чем на метр. В добавок ко всему дядюшка недвусмысленно намекнул, что нахлебница в доме ему не нужна, и потому Марте не плохо бы отправиться передать от него привет своей матушке Бригитте. Сразу после дня зимнего солнцестояния. Это было безоговорочное поражение. Любой здравомыслящий человек давно бы принял его, но Марта здравым смыслом никогда не отличалась. Вот и сейчас, находясь на общем празднике, она стояла в стороне и думала над тем, что ещё она может сделать, чтобы все же разбить счастье жены губернатора. И почему только она не воспользовалась моментом, когда ещё работала в доме, и не подлила чего в еду или чай этой гадине? Ну хоть того самого зелья, что она взяла у нее. Не чтобы убить, нет. Но просто мести ради…

В этот самый момент к Марте подошёл господин Лантен. Одетый в свой лучший костюм, высокий и статный, он посмотрел на почти зелёную от злости Марту и, усмехнувшись, сказал:

- Отчего столь прелестная особа в этот день так грустна?

Марта фыркнула. Мама предупреждала ее, что семья Лантен – известные хитрецы, с которыми следует держать ухо в остро. Что с братом, что с сестрой. Но желание пожаловаться хоть кому-то на несправедливость жизни все же возобладало. Марта горестно вздохнула и ответила:

- Я лишь не могу смотреть, как в таком прекрасном городе творятся столь ужасные дела.

- Это вы про тех трёх несчастных, что отравились перед праздником? – с ухмылкой спросил Лантен.

Марта бросила на него полные негодования взгляд. Кажется, этот тип издевался над ней! Но отступать она была не намерена.

- Нет! Я про то, что городом правит ведьма, а до этого никому нет дела! – уже с меньшей театральностью, и с большей злобой сказала она.

Лантен засмеялся своим глухим смехом.

- Уж не про очаровательную ли жену губернатора вы говорите? – спросил он.

- Да про нее, - упрямо ответила Марта, и, пока мужчина не сказал, как беспочвенны ее слова, быстро вставила свой аргумент, - я слышала, она рассказывала губернаторскому сынку, что у ее матери были братья-оборотни. И та ходила на погост в день летнего солнцестояния, собирать для них цветов темной травы. А у самой девки есть кулон, очень странный такой. С черным камнем. Кто, по-вашему, будет носить черный камень?! У нее в сумке масса разных трав, флаконов и…

Марта продолжала, не замечая, как все серьезнее и серьезнее становится господин Лантен. Лицо его при этом белеет. Глаза же, напротив, становятся черными, будто ночь или тот самый триклятыйкамень. Когда же девушка закончила, Лантен, вновь изменившись в лице и одев радушную маску, галантно подал ей руку.

- Вы говорите вещах, о которых правда стоит задуматься, - сказал он. - Могу я попросить вас прогуляться со мной и ещё раз обсудить вашу теорию?

Марта, вне себя от радости, отправилась с ним.

Мэри повела мужа наверх и Сэдрик, словно загипнотизированный, послушно пошел за ней. На следующем этаже башни, оказавшись в просторной хозяйской спальне, Мэри обвила шею Сэдрика руками и нежно поцеловала его в губы. В Сэдрике сцепились два противоречивых чувства: сознание не правильности ситуации, и острое желание провести эту ночь с Мэри. И пока первое тщетно пыталось напомнить изначальную цель его приезда в Бройте, руки Сэдрика расшнуровывали корсет девушки, а губы жадно отвечали на поцелуй. Наконец тяжёлая ткань платья упала на пол, и Мэри предстала перед Сэдриком в лёгкой камизе. Девушка слегка поежилась, словно от холода, и скромно опустила глаза. Сэдрик провел рукой по ее щеке, откинул назад непослушный локон волос, перехватил Мэри за талию и крепче прижал к себе, прильнув губами к ее шее. Его действия вызвали у девушки судорожный вздох, она прикрыла глаза и полностью отдала себя во власть партнёра.

Неподалеку стояла кровать и Сэдрик, подхватив Мэри на руки, перенес ее на это ложе. Там Мэри начала расстегивать пуговицы на рубашке Сэдрика, обнажая его тело и целуя шею, ключицы, грудь. Ее нежные, слегка робкие прикосновения вызвали у Сэдрика лёгкую дрожь. Полностью избавившись от рубашки, он повалил Мэри на кровать, нависнув над ней всем телом. На белом полотне простыней, озаряемая лучами лунного света Мэри, с ее размётанными по кровати темными волосами, приоткрытыми алыми губами и горящим взглядом казалась невероятным, волшебным созданием. Она манила его, призывно выгибая свое стройное тело, и Сэдрику не хотелось ничего более, чем развязать пряжку своего ремня, раздвинуть коленями ее ноги и наконец сделать её своей законной женой, консумировав их брак.

Как ни странно, именно эта мысль отрезвила Сэдрика.

Он резко сел и выпрямился, словно струна.

- Мэри, это не правильно…, - пробормотал он.

Мэри приподнялась на локтях и посмотрела на него ничего не понимающими глазами.

- Если мы с тобой сейчас, - Сэдрик запнулся, словно школьник перед строгим учителем, - мы не сможем развестись.

- Развестись? – эхом повторила Мэри.

До нее постепенно начал доходить смысл сказанного Сэдриком. Девушка подтянула ноги к груди и обвила себя руками. В комнате вдруг стало невообразимо холодно. Сэдрик тем временем продолжал:

- Мэри, ты самая невероятная девушка из всех, кого я когда-либо встречал. Именно поэтому наш брак будет не справедливостью по отношению к тебе. Ты знаешь, что моей целью является тайная канцелярия. Ее агенты…это не женатые люди, Мэри. А если и женатые, то только на бумаге. Большинство членов канцелярии работают под чужими личинами. Часто в других странах. Я не смогу быть с тобой, и со временем ты сама начнёшь ненавидеть наше опрометчивое решение. Поверь, ты ещё сможешь найти…

- Прекрати, - оборвала его Мэри каким-то чужим, не знакомым Сэдрику голосом. Он посмотрел на девушку: глаза ее все еще сверкали, но если несколько минут назад в них были страсть и любовь, то теперь – холодная как сталь ненависть.

- Я устала слушать от людей причины, по которым я им не нужна. Я прошла шесть домов, помнишь?

- Мэри, - Сэдрик протянул было к Мэри руку, но та отскочила от него, как от огня.

- Не трогай меня, - прошипела она.

Сэдрик почувствовал себя настоящим ничтожеством, коим он и являлся. Но что он мог сделать и что сказать, если с самого начала условием их брака был развод после проведения расследования в Бройте? Голос Сильвера в его голове холодно заметил, что Сэдрик сам перешёл те границы, что не следовало переходить. Однако теперь было уже поздно.

Сэдрик встал с кровати, надел и застегнул рубашку.

- Постарайся понять меня, - ещё раз обратился он к Мэри, - то, что я делаю не только для меня. Со временем ты поймешь.

- Убирайся, - процедила сквозь зубы Мэри.

Ее фигурка на кровати – с подобранными к груди ногами, руками, обхватывающими свое тело, выглядела маленькой и одинокой, как, впрочем, это и было на самом деле.

Более не говоря ни слова, Сэдрик вышел из спальни. Едва дверь за ним захлопнулась, как он услышал судорожное рыдание Мэри.

Сердце Сэдрика сжалось. Часть его была готова броситься назад, упасть к Мэри в ноги и молить о прощении. Другая – упорно повторяла, что он сделал всё правильно. Тайная канцелярия была его мечтой и его целью. Тем, чего он сам себе поклялся добиться. Во чтобы то ни стало. И да: Мэри была той самой девушкой, с которой вместе он мог бы прожить тихую, незаметную жизнь. Завести кучу ребятишек и умереть в каком-нибудь захолустном городке, похожем на Бройте. Именно такую судьбу все ему и пророчили. Но Сэдрик не собирался сдаваться. Он был слишком близок к мечте, чтобы отступать. Возможно сейчас он разбил сердце, но был уверен, что для Мэри все ещё поправимо. К тому же, Мэри не знает о нем всего, и не понимает, на что подписывается. Да, так будет лучше для нее, – уверил себя Сэдрик. Но если все правильно: разве не должно на сердце стать легче от принятого решения? Глупое сердце предательски колотилось, желая само выпрыгнуть из груди человека, столь неблагоразумно им распоряжающегося. И Сэдрик придумал единственный способ заглушить разом мысли, сомнения, боль и терзания совести. Обычно он не пил, но сейчас, кажется, был самый подходящий день чтобы забыть про «обычно» и забыться в вине.

Едва Сэдрик ушел, Мэри не выдержала и разрыдалась. Как только она могла быть столь глупой? Отчего решила доверить сердце человеку, у которого нет своего? До нее Сэдрик был женат трижды. Для него она – очередная ступень на пути к цели. Не более. А ведь она думала, что он любит ее. Верила, что надо следовать зову сердца. Довериться тому, кого любишь. Что ж: оказалось, все это пустые слова, придуманные поэтами. Жизнь настоящая не имеет к ним никакого отношения.

Мэри чувствовала себя несчастной, разбитой и невероятно усталой. Хотелось свернуться калачиком и уснуть навсегда.

Где-то за тяжёлыми партьерами кровати послышалось шебуршение. Наверняка крысы, старые подруги Арона. Мэри, поглощённая своими мыслями и эмоциями, обратило на это мало внимания. Пока не послышался странный скрип, и в стене не открылась искусно замаскированная до того момента потайная дверь. Слабый свет свечи озарил комнату. Мэри вздрогнула, вскочила с кровати, но было уже поздно.

Глава 52

Когда Арон пришел домой, было уже почти утро. Городок Бройте спал тихим сном. Башня и дом губернатора стояли, окружённые лёгкой дымкой тумана. Комната, которую Арон делил с Сэдриком, была пуста. Наверное Сэдрик с Мэри все же нашли общий язык, - подумал Арон, - и теперь…бэ…,- мальчишка поежился, стараясь не думать лишнего.

Его собственная ночь прошла более чем успешно, и ему не терпелось рассказать Сэдрику всю собранную им информацию. Пусть это и были местные страшилки да легенды, но, как говорил сам Сэдрик, главное уметь отбрасывать требуху. Это Арон умел. Да и два плюс два складывалось у него отлично. Поэтому невероятно довольный собой, Арон завалился спать, ничуть не задумавшись над тем, почему во дворе его не встречал радостным лаем верный Черныш?

Голова Сэдрика раскалывалась. О, если он думал, что после обвала в каменоломне ему было больно, то он глубоко ошибался. Та боль была ничто перед тем как сейчас ломился череп. К тому же во рту было необычайно сухо, а даже самый робкий луч зимнего солнца казался глазусловно иголка.

Сэдрик с трудом перевернулся со спины на бок, приоткрыл глаза и постарался сообразить: где он сейчас находится?

Комната, в которой он спал была небольшой, аккуратно побеленной. Из мебели в ней был огромный шкаф потемневшего от времени дерева, столик с умывальником, кровать, в данный момент занимаемая Сэдриком и несколько стульев, на которых была навалена груда платьев. Увидев последние Сэдрик резко осел в кровати, вызвав ещё более сильный прилив головной боли. Но, вот барабесы, все платья были яркие, с пышными юбками и тугими корсетами, и Сэдрик четко понимал, кому они принадлежат.

- Нет, нет и нет, - пробормотал про себя Сэдрик, - такого просто не может быть. Не должно было случиться.

Он помнил, как вернулся вчера на главную площадь. Помнил, что подошёл к бару и попросил бокал вина, а дальше… Видимо он слишком редко пил по-настоящему.

Сэдрик посмотрел на свое тело. Вся одежда, за исключением нижнего белья, была скинута на один из соседних стульев. Но нижнее белье все же было на нем, и это Сэдрика порадовало.

Однако его перчатки были сняты и теперь лежали на столике возле умывальника. Барабесы побери его собственную глупость!

Сэдрик постарался встать с постели, но первая попытка оказалась неудачной, и он скорее упал, чем встал. Затем, все же умудрившись выпрямиться и поймать равновесие, он поплелся к умывальнику. Из маленького зеркальца, лежавшего на столике, на Сэдрика смотрел весьма неприглядный тип: взлохмаченные волосы, красные глаза. Мечта, а не мужчина. Сэдрик умылся, оделся с горем пополам, натянул перчатки и растворил окно. Второй этаж. Улица внизу все ещё странно танцевала в его глазах.

Он точно может стать вторым губернатором Бройте погибшим, выпав из окна. С тем отягчающим обстоятельством, что это окно -вовсе не окно его дома. Оставалось одно: попробовать прокрасться на улицу не замеченным. Сэдрик нашел возле кровати свои сапоги, но одевать их не стал. Как можно более аккуратно открыл дверь, вышел в небольшой коридор и скоро оказался на лестнице, ведущей вниз. Отлично! Если ему повезет, то он добежит до кухни, а там и черных ход из дома господина Хендрикса!

Сэдрик спустился на пролет вниз. Удачно: лестница, вопреки ожиданиям, не скрипела и, на его счастье, в коридоре внизу никого не было. Вот и первый этаж. В столовой, расположенной неподалеку, слышался звон столовых приборов. Видимо хозяин дома завтракал. Если Сэдрику повезет…

- Господин губернатор? – послышался из столовой ехидный старческий голос, едва только Сэдрик сделал шаг. - Вы уже проснулись?

Сэдрику больше всего на свете хотелось сказать : «Нет. Это не я. А меня здесь вовсе не было». Но это было бы по-детски глупо. Поэтому Сэдрик постарался собрать в своей гудящей голове мысли, и направился поздороваться с Хендриксом.

Последний сидел один в своей большой столовой зале. Перед ним на столе стояли два кувшина каких-то напитков, корзина булочек, маслёнка и две тарелки с кашей. Место рядом с хозяином дома так же было сервировано, видимо поджидая Сэдрика.

- Доброе утро, господин губернатор, - улыбаясь уголками рта, поприветствовал Хендрикс, - надеюсь вы хорошо выспались?

Сэдрик, стоящий в дверях и держащий под мышкой свои сапоги, промолчал.

- Ну что же вы? Садитесь, - учтиво предложил Хендрикс, - я накрыл на двоих.

-  Благодарю, - холодно ответил Сэдрик, - но я весьма спешу.

Хендрикс, до того намазывающий масло на кусочек булки, наконец посмотрел на него. В глазах старика вопреки ожиданиям Сэдрика не было издёвки. Напротив, Хендрикс и сам выглядел очень усталым.

- Садитесь, Сэдрик, - обратился он к нему, впервые за все их знакомство используя имя, а не должность или фамилию, - в таком виде я вас все равно никуда не отпущу.

Затем, видя остатки замешательства на лице губернатора, добавил:

- Не только ваша жена сильна в разных отварах. Мне по наследству от деда так же достался неплохой рецепт, который поможет вам этим утром.

И он кивнул на один из кувшинов перед собой. Для Сэдрика это было решающим фактором: если Хендрикс решил его отравить, то стоит дать старикашке шанс – ведь это решит массу проблем – от ноющей головы до сердца, которое он вчера сам искромсал словно ножом.

Сэдрик отложил в сторону сапоги и послушно сел на приготовленное для него место, после чего Хендрикс налил ему отвара по «рецепту дедушки» и снова вернулся к своему завтраку.

Отвар горчил. Причем сильно. Будто пьешь полынь. Зато уже после нескольких небольших глотков шум в голове начал утихать, а мысли проясняться. Это не унимало угрызений совести, но теперь совесть хотя бы не осталась в хмельной голове.

Весьма долгое время Хендрикс и Сэдрик сидели молча. Первый долго и очень скрупулёзно мучал булочку, размазывая по ней масло. Второй пил отвар, пытаясь не выплюнуть его обратно.

Затем, когда цвет лица Сэдрика стал хотя бы серым, а не болезненно зелёным как с утра, Хендрикс заметил:

- Если вам интересно, то сегодня ночью вы ночевали в комнате моей племянницы.

- Началось, - подумал Сэдрик, уже ожидая триады несчастного дядюшки, чью кровиночку обесчестили. Однако старик удивил его.

- Но вы были одини, - продолжил он, - мы с Виндоном притащили вас сюда после вчерашнего праздника, и положили в единственно прибранную для сна комнату.

- А ваша племянница? – аккуратно спросил Сэдрик.

Хендрикс лишь пожал плечами:

- Кто ее знает? Наверное, ночевала у «друзей». Я не видел ее со вчерашнего вечера.

На душе Сэдрика заметно полегчало. Хендрикс тем временем продолжил:

- Так получилось, господин губернатор, что вы вчера изволили поделиться со мной вашими небольшими …эм…семейными трудностями.

Вот ба-ра-бе-сы. Если не пьешь, то никогда не делай исключения. Даже если очень хочется забыться. Или, по крайней мере, запирайся тогда в чулане и пей там. Один. Без «добрых друзей».

- Я приношу прощения, если забил вам голову лишней информацией, - холодно ответил Сэдрик.

- Ну что вы, - уголки губ Хендрикса опять как-то странно дрогнули, - я выслушал вас с интересом. По правде говоря, вы напомнили мне самого себя. Лет этак сорок назад.

- Неужели? – мрачно заметил Сэдрик.

- Представьте себе, молодой человек. – вздохнул его собеседник, - И могу сказать, что часть меня ужасно одобряет ваш выбор.

- Выбор? – пробормотал Сэдрик, покрываясь холодным потом.

- Да. Видите ли, сорок лет назад я, как и вы, оказался примерно перед такой же дилеммой. Тогда в предместьях Бройте жила семья Гарольдов. Это были фермеры. Крайне неудачливые фермеры, должен вам сказать. Все, что не сеял папаша Гарольд, либо не прорастало вовсе, либо сгнивало ещё до продажи на рынке. Стоит ли говорить, что Гарольды были бедны? Зато у них была средняя дочь. Зои. Как сейчас помню, что она была столь же красива и мила, как ваша жена.

Внутри Сэдрика при упоминании Мэри все сжалось, но говорить что-либо он не стал. Хендрикс же продолжал.

- Моя семья в то время так же не отличалась капиталом. Отец был солдатом на пенсии – в свое время он лишился ноги. Мать – подрабатывала, вышивая узоры на полотенцах. Я сам был младшим помощником в галантерейном магазине, а ещё приходилось копить на приданное сестре. Но, как вы понимаете, молодость есть молодость. Между мной и Зои Гарольд была искренняя привязанность.

На секунду Сэдрик даже забыл о Мэри: столь удивительно было слышать слова Хендрикса о его привязанности к чему-либо, кроме денег.

- И вот со временем передо мной встал выбор: жениться на Зои, остепениться и всю оставшуюся жизнь работать, поднимая мертвую землю на ферме Гарольдов, либо взять все свои накопленные деньги, купить лошадь и пару хороших сапог, и уехать из Бройте искать своего счастья? – Хендрикс вздохнул, - Поверьте, я думал очень и очень долго. Знаете, что я выбрал?

Сэдрик невольно обвел глазами окружающую его комнату: добротные вещи, шелковые обои, хорошую одежду самого Хендрикса.

- Да, я выбрал сапоги и лошадь, - ухмыльнулся старик. – Сапоги и лошадь. Уехал из городка, получил образование. Стал клерком. Работал и снова работал, пока не вернулся в Бройте. Здесь человека с «столичным опытом» и «образованием» приняли с распростёртыми объятьями. Я вошел в городской совет. Затем и вовсе стал старостой и официальным представителем городка при лорде, а затем и при губернаторах. Жизнь удалась. Сапоги и лошадь окупились сотню раз.

Сэдрик молчал, понимая к чему идёт разговор, и его снова начинало мутить: только уже не от вина. Хендрикс, этот юркий старикашка, плут и одиночка, его отражение через лет этак сорок, тем временем улыбнулся. Очень грустной, старческой улыбкой.

- Зои вышла замуж, – сказал он, - Родила мужу аж четырех детей. Ужасно расточительно, если вы меня спросите. Ее муж – Норис, тоже фермер. Как и ее отец. Иногда я вижу их семью на рынке в базарный день. Зои неприметно отводит глаза. Да и я стараюсь пройти мимо как можно быстрее. Хотя отчего бы? Каждый из нас получил то, к чему стремился. Не так ли?

Сэдрик снова посмотрел на своего собеседника: одинокий, старый, несчастный.

- Я должен идти, - пробормотал он, - спасибо за…завтрак.

- Идите, господин губернатор. И не продешевите с мечтами, - ответил Хендрикс.

Глава 53

Арон встретил Сэдрика на кухне в доме губернатора. У Кати в это утро был выходной, поэтому мальчик сам жарил себе омлет и насвистывал под нос какую-то песенку. Однако едва он увидел Сэдрика, как лицо его исказилось, приобретя озадаченно-удивленное выражение.

- Привет, Сэдрик, - пробормотал он, - что ты тут делаешь?

- То есть, что я тут делаю? – недовольным тоном ответил Сэдрик. - Если ты не забыл, то я здесь живу.

- Безусловно, - согласился Арон, - только я имел в виду: почему ты пришел в «свой дом» рано утром и не первой свежести, когда я думал, что ты сейчас наверху с Мэри.

- Как видишь, не все, что ты думаешь, оказывается верным, - фыркнул Сэдрик, затем, поразмыслив немного, добавил. – Значит ты еще не видел Мэри этим утром?

- Нет, я думал ты с ней…

- Что ты думал, я уже понял, - осек его Сэдрик.

Однако внутри вдруг появилось неприятное беспокойство: где Мэри? Бывало она обижалась на него, в начале брака они и вовсе не ладили, но Мэри была не из тех, кто прячется от проблем. А уж своими обязанностями хозяйки дома она никогда не пренебрегала. Конечно Сэдрик понимал, что произошедшее между ними вчера выходило за рамки любой ссоры, но все же беспокойство нарастало, никак не желая слушать доводы разума.

- Пожалуйста сходи наверх, постучи в ее комнату, - попросил Сэдрик Арона.

Мальчик нахмурился:

- Вы вчера что: поссорились?

- Арон, просто сходи наверх.

Арон бросил на Сэдрика недовольный взгляд, но направился на второй этаж, как его и просили.

- Никто не отвечает, - сообщил он через пару минут.

- Конечно, - подумал Сэдрик, - она ещё может быть в башне. В спальне, где мы расстались. Тогда придется проведать ее самому. Может удастся поговорить и объяснить ей все…

Размышления прервал крик Арона.

- Сэдрик, ее дверь не заперта. Иди скорее сюда!

В голосе мальчика читались изумление и страх. По спине Сэдрика побежали мурашки. Он буквально взлетел наверх и увидел, что Арон стоит на пороге комнаты, занимаемой Мэри. Дверь в комнату открыта, а за ней…

Сэдрик огляделся: в комнате царил кавардак. Будто кто-то в спешке собирал вещи. Сундуки были раскрыты, в них валялись новые платья, сшитые для Мэри на заказ. Однако ничего из старых вещей внутри не оказалось. Кровать была застелена, будто на ней в эту ночь не спали. Исчезла так же сумка с лекарствами, а на столе осталось лишь зеркало, ранее найденное Мэри в вещах при доме губернатора. Возле зеркала лежала какая-то бумажка.

Сэдрик взял ее в руки и прочёл два написанных на ней слова : «Прощай, Сэдрик».

Сэдрик смотрел на эти слова сам четко не понимая, что происходит. « Прощай, Сэдрик». Подчерк на бумаге был ровным, красивым, но он даже не знал, точно ли это подчерк его жены. Арон, заглянувшим в записку, нахмурился.

- Чем ты вчера так обидел Мэри?

Но губернатор не ответил. Мысли его были заняты совсем другим: здесь было что-то не ладно. Конечно, логичнее и проще всего было бы предположить, что Мэри, более не желая его видеть, собрала вещи и уехала. Тем более все выглядело именно так. Но… Возможно это была защитная реакция некоторого рода, однако Сэдрик, вместо того чтобы принять очевидное, начал обследовать комнату. И обнаружил под кроватью один чулок. А в ящике стола остались шпильки для волос.

Возможно он и не успел изучить подчерка жены, только вот Сэдрик знал, что Мэри крайне аккуратна. Времени на сборы вещей у нее было достаточно и, собирай Мэри все сама, разве раскидала бы она вещи, забыла бы шпильки и чулок, а новые платья если и оставила бы, то неприметно сложила бы аккуратно на кровати. А красное платье, в котором она вчера была? Его среди оставленных вещей не нашлось. Не могла же Мэри ехать в нем? Да, вся эта сцена была подстроена. Чтобы сбить с толку. На самом же деле Мэри была в опасности, и он должен спасти ее.

Именно эту версию Сэдрик и озвучил Арону, на что тот сделал свое очередное скептическое замечание:

- Не знаю, что там у вас вчера произошло, но если ты чего и должен, так это нагнать ее и извиниться.

- Арон, Мэри не покинула Бройте. Она здесь, просто ее похитили. И мы должны найти ее, - упрямо повторил Сэдрик.

На что Арон посмотрел на друга с очень усталым видом:

- Сэдрик, прости, но от тебя разит перегаром. И ты уже настолько запутался в своих теориях заговора, что принимаешь желаемое за действительное. Мэри уехала, поверь. Женщины так часто делают. Моя мама уезжает от отца к бабке в деревню почти каждый месяц. Другое дело, что она ни разу ещё туда не доехала, потому что отец вовремя нагонял ее. И если ты посмотришь правде в глаза, то ещё успеешь догнать Мэри на дороге и извиниться.

Последнее Арон произнес с особым нажимом.

Только Сэдрик из всех его слов услышал совсем иное.

- Дорога в Бройте!

Губернатор вскочил с пола, где до того на корточках искал ещё следы похитителей своей жены.

- Что дорога? – устало переспросил Арон.

- Ты же не думаешь, что Мэри отправилась зимой, пешком, через болота и совершенно одна.

- Смотря насколько сильно ты ее обидел. К тому же, полагаю, она не одна. Я с утра не видел Черныша. Так что...

- И все же, - фыркнул Сэдрик, - От Бройте до Ланкастера примерно день пути. Это в экипаже. Мэри не уехала в самом начале нашего брака, потому что к зиме с Бройте прекратилось сообщение. И пусть даже она взяла Черныша, однако она не ведьма летать верхом на собаке.

- Кстати о ведьмах, - вспомнил Арон, - когда ты окончательно протрезвеешь, нагонишь Мэри и извинишься, напомни мне рассказать тебе преинтересную информацию.

- Если она как-то связана с Мэри, то тебе лучше рассказать сейчас, - тоном, не терпящим возражений, сказал Сэдрик.

Арон покачал головой, тяжело вздохнул и сказал:

- Ну если только это убедит тебя не заниматься ерундой, а мчаться за ней. Слушай: ты помнишь из-за чего лорд Вертон поссорился со своим младшим братом?

- Да, тот выбрал себе в невесты ведьму.

- Ага. Ведьму, которая по местным легендам в день летнего солнцестояния ходила на кладбище и собирала там траву мертвых, чтобы дать силы своим братьям волкам. А знаешь, что рассказала мне про свою маму Мэри?

- Только не говори, что дядюшки Мэри оборотни.

- Вовсе нет. Но они болели волчанкой. А мать Мэри, кстати травница, лечила их. Легенды искажают факты, но зерно остаётся целым. Ты сам меня этому учил, - закончил Арон. Он был очень доволен собой.

- Но фамилия Мэри – Геральд.

- Может отец Мэри взял фамилию невесты, раз братья так сильно разругались. Насколько я понимаю, старший был довольно тщеславным типом, он мог по старшинству запретить брату давать жене фамилию рода.

- Да. Мог, - согласился Сэдрик.

- Так что если ты сейчас догонишь Мэри, то, возможно, привезёшь в Бройте ещё и законную наследницу рода, - постарался воодушевить Сэдрика Арон.

Но губернатор остался непреклонен.

- Да, мы с Мэри немного не поняли намерений друг друга, - признался он, - но я не верю, что это заставило ее вот так сбежать из Бройте. Сейчас самое важное, это не пойти по ложному следу, оставленному похитителем, а найти ее.

Арон в который раз поймал себя на мысли, что от такого упертого барана как Сэдрик убежит любой здравомыслящий человек. Но промолчал. К тому же толика логики в словах друга все же была: решиться идти пешком из города в холодный и короткий зимний день было сумасшествием. А Мэри всегда была весьма благоразумным человеком.

- Хорошо, - вздохнул Арон, - и с чего ты предлагаешь начать поиски?

- Первым делом надо найти Черныша, - сказал Сэдрик, - он ни за что не дал бы Мэри в обиду. А так как ни я ни ты пса не видели с самого утра, значит похититель смог ему как-то навредить.

Арон поежился при мысли о том, что с добрым и верным псом могло что-то приключится. Но послушно пошел во двор вместе с Сэдриком, надеясь, что похищение это все же бред его хмельного мозга. Собаки во дворе, а так же в подвалах башни Бройте, они не обнаружили. Сэдрик посмотрел в пустующих конюшнях, и даже посветил факелом в колодец, полагая, что преступник мог скинуть псину туда. Арон уже готов был вновь предлагать погоню по дороге, когда Сэдрик решил проверить последнее место, где мог укрыться пёс. Он помнил это по собакам, обитавшим в поместье его бабки: когда тем было плохо и они болели, псины всегда забивались в самый темный и укромный угол. В доме губернатора при башне Бройте таким местом был подпол, пролезть в который можно было через небольшую дыру под ступенями крыльца.

Сэдрику пришлось отодрать от деревянного помоста крыльца ещё несколько досок, прежде чем он смог пролезть внутрь. Арон, который все ещё считал, что Мэри ушла, забрав с собою пса, лишь тяжело вздохнул, надеясь что блажь Сэдрика скоро пройдет, но в этот момент его окликнул голос друга:

- Я нашел его!

Глаза Арона округлились: Сэдрик нашел Черныша?

Через несколько мгновений Сэдрик выполз наружу, вытаскивая за собой огромную собачью тушу. Глаза Черныша были закрыты, и Арон было испугался, что пёс погиб, но все же грудь Черныша медленно, но опускалась и поднималась. Будто тот был в очень глубоком, тяжёлом сне.

Сэдрик осмотрел собаку. Внешне Черныш был абсолютно невредим. Но и считать за норму такой глубокий сон было нельзя. Когда Сэдрик начал ощупывать шею пса, рука его задела ошейник. Тот был черным, полностью скрываемым шерстью.

Не медля ни секунды, Сэдрик расстегнул его и снял с пса.

Кожа ошейника была тонкой выделки. Нежная. Никак не для того, чтобы удержать столь мощного пса как Черныш. Такое можно было скорее использовать как украшение, тем более что по кругу, на небольшом расстоянии друг от друга, находились мелкие темные камни.

- А вот и знаменитый Черный камень, высасывающий жизненные силы, - с горечью подумал Сэдрик.

Арон, так же сидевший на коленях возле Черныша и гладящий того по голове, пробормотал:

- Кстати о Черных камнях. В Бройте есть ещё одна легенда.

И он рассказал то, что услышал от Диккери этой ночью.

- Такого вполне следовало ожидать, - сказал Сэдрик, - Более того: потомок ведьмы и есть тот самый человек, которого мы ищем. Он убил губернаторов, возможно убил лорда Вертона и похитил Мэри.

- Зачем?

- Скорее всего ради того, чтобы стать единственным и полноценным хозяином камней. Впрочем, мы можем сами спросить его обо всем, когда поймаем.

- Но мы не знаем кто это! – возмутился Арон.

- Отчего же, - Сэдрик взглянул на Черныша, затем на его ошейник, - в Бройте, поверь, не так много людей, которых Черныш подпустил бы к себе, и которые могли бы одеть эту дрянь.

Глава 54

Мэри оглядела стены своей темницы. Она делала это уже не раз, но снова и снова не находила выхода. Высокие стены подвала, в котором ее держали были сделаны из камня. Холодного, мрачного, всего испещренного темными прожилками. Мэри уже видела этот камень – в тот злополучный день на каменоломне Бройте. Единственная керосиновая лампа, стоящая на бочке с вином, освещала находящиеся в подвале вещи: в основном это был обычный домашний мусор. Старое кресло-качалка, какие-то сундуки, пустые картинные рамы, детская деревянная лошадка. Окон в помещении конечно же не было, и Мэри уже почти потеряла счёт часам. Впрочем, рассчитывать, что с приходом утра ее будут разыскивать – не приходилось. Все ее похищение было обставлено как отъезд после семейной ссоры, за нее даже написали записку… Мэри передёрнуло, когда она вспомнила, как ласково спросил ее похититель: не хочет ли она передать чего-либо своему мужу? Нет, Мэри не хотела и не могла думать о Сэдрике. Ни тогда, ни сейчас. Слишком больно, слишком остро, слишком живо было воспоминание ночи.

«Тогда я попрощаюсь за вас» - сказали ей.

А после Мэри силой доставили сюда и заперли в этом подвале. Выход из которого был лишь по лестнице вверх. Дверь как раз растворилась. На пороге появился Лантен – ведь это именно он пришел за Мэри, пройдя потайными ходами башни Бройте в тот ночной час. В руках мужчины был поднос с кофейником и свежей выпечкой.

- Я принес вам немного подкрепиться, - дружелюбно сказал он.

Мэри ничего не ответила. Она не знала, что и как сказать человеку, притворявшемуся ей другом, а после похитившему ее.

Лантен тем временем уже спустился вниз, поставил поднос на бочку возле лампы и принялся разливать кофе.

- Вы зря обижаетесь на меня, - мягко произнес он, - вам лучше подкрепиться и немного согреться. Правда не хочу, чтобы вы заболели.

- Тогда почему вы не отпустите меня? - спросила Мэри.

- Я уже говорил, что отпущу. Но чуть позже. Вы будете моей гостьей до зимнего солнцестояния. Поможете в одном небольшом деле, а после я лично увезу вас из города с условием, что вы больше никогда сюда не вернётесь.

- Почему?

Лантен сел в старое кресло, помешал ложечкой сахар в своем кофе. Так, будто Мэри и правда была у него в гостях, а не в плену, и их беседа была не более чем светским разговором.

- В канун зимнего солнцестояния в Бройте не безопасно для вас, - ответил он.

- Для меня? Этьен, молю, вы несёте бред. Отпустите меня, и мы забудем про все.

- Нет, - сурово отрезал господин Лантен, - ещё не время. Вы должны помочь мне в одном деле, но для того придется подождать зимнего солнцестояния. Однако, - он посмотрел на ничего не понимающую Мэри, - как друг я все же объясню вам кое-что. Помните вечер нашего знакомства? Тогда на вас был этот дивный кулон.

Господин Лантен запустил руку в карман и достал вещь, по праву принадлежавшую Мэри. Сердце девушки сжалось, но перечить этому огромному человеку было невозможно.

- Я думал, что перебрал. Уверял себя, что мне показалось. Но нет. Это он. Кулон Вертонов. Вы знаете, что за камень в нем находится, Мэри?

- Я не понимаю, почему вы называете украшение, доставшееся мне от матери, кулоном Вертонов. Откуда мне знать про камень, что вы себе придумали, - с горечью ответила Мэри.

Лантен рассмеялся. Кажется, он снова был пьян. Мэри оставалось лишь надеяться, что не столь сильно.

- Милая моя девочка, вы и сами не понимаете кто вы и почему вас привела сюда судьба? Позвольте рассказать. Это все началось давно. Очень давно. Когда лишь воздвигали Великие смотровые. Тогда сюда, в управление, была избрана семья «говорящих с камнями». Это был древний род, и им были открыты многие тайны. Так члены семьи могли безошибочно находить месторождения камней, пользоваться их энергией и даже заставлять камни делать то, что они им велят.

- Как землетрясение в Бройте! – догадалась Мэри.

- Да. Как землетрясение. Но расскажу дальше. Место это тоже было выбрано не случайно. Здесь находилось месторождение Черного камня, позволяющего генерировать энергию живой материи, а также энергию эту перемешать. Скажу сразу, что тайна эта была известна не только Вертонам, но и ещё одной очень древней семье, проживающей на этих землях. Когда только начали воздвигать Бройте, Вертоны заключили с соседями перемирие. Они не трогали их и позволяли жить теми укладами, что были приняты в семье с незапамятных времён. Семья же учила Вертонов управлять Черным камнем. Все шло хорошо, пока перемирие не было нарушено. Вертонами, конечно же. Они обвинили соседей в черной магии, изгнали их с земли и запечатали месторождение Черного камня. А ключ они поместили как раз в вашем амулете, моя дорогая.

- Ключ в моем амулете? Я не понимаю, Этьен, - дрожа, произнесла Мэри.

- Да. Ключ в амулете…- проговорил Лантен, - по праву он переходил к жене лорда. Раз за разом. Ибо женщинам была лучше подвластна его магия. Вы же слышали поговорку «драгоценные камни, лучшие друзья девушек?». Так или иначе, время летело. Род Вертонов мельчал. Время войн, когда нужна была магия оборонительной силы камней, прошло. Занимаясь хозяйственными делами Вертоны, сами того не замечая, растеряли большую часть навыков и знаний. Глупцы. С последними Вертонами и вовсе вышло смешно: старший лорд не был женат, а младший, поссорившись с братом, уехал вслед за невестой прочь из Бройте. Но перед этим он прихватил своей ненаглядной небольшой подарок из семейной сокровищницы. Это как раз ваш амулет, вернувшийся теперь домой.

- Вы хотите сказать, что мой отец был младшим братом последнего лорда?

- Теперь я в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Лантен, - ведь ваша мать встретила вашего отца, когда собирала травы в лесу. И у нее было шесть больных волчанкой братьев. Не так ли?

Темные каменные стены сдавливали Мэри со всех сторон. Она просто не могла во все это поверить. Да, это была история ее родителей. Амулет ей достался от матери, а той его подарил отец. А ещё…ещё на ее шкатулке было нарисована свеча в окне. Герб Вертонов. Она пыталась считать это совпадением, но теперь наконец поняла, что лишь закрывала глаза на очевидное. Она вернулась домой. Камень вернул ее. Но для чего? Неужели чтобы погибнуть от рук сумасшедшего Лантена?

Ее похититель тем временем продолжал.

- Ваш дядя по отцовской линии оказался тщеславным типом, должен признать это даже несмотря на то, что мы с ним были друзьями. Когда, разрабатывая каменоломню, мы нашли дверь, запертую печатью, он немедля порылся в семейных архивах и узнал, что за камень лежит на нижних уровнях. Тогда он закрыл дело, боясь, что люди так же узнают эту тайну. Я право просил его не глупить. Каменоломня приносила не малый доход, но это было ничто по сравнению с тем, какие богатства мог принести Черный камень, найди ваш дядя достойных покупателей.

- Лорд Вертон закрыл каменоломню чтобы черный камень достался лишь ему? – в ужасе проговорила Мэри, осознавая, какое зло хотел причинить ее седьмой по счету дядя.

- Можно и так сказать, - пожал плечами Лантен, которому, видимо, давно хотелось хоть кому-то все это рассказать, - Но увы: его силы не хватило чтобы вскрыть печать. Без амулета, что увез младший брат, открыть тот уровень невозможно. Мой друг же добился лишь того, что ослабил свои силы и умер через несколько недель от истощения.

- Какой ужас…- пробормотала Мэри. Перед глазами ее всплыло красивое лицо с портрета. Неужели этот мужчина был настолько тщеславен, чтобы принять такую нелепую смерть?

- Увы, - вздохнул Лантен, - вы точно не хотите кофе?

Вместо ответа Мэри задала вопрос:

- А Клеменс? Ему вы устроили обвал, когда он направился на каменоломню. Зачем?

- Этот чудак интересовался камнями и рвался куда не следует едва приехал в Бройте. Найди он месторождение, он неприметно сообщил бы об этом и моя семья более не получила бы ни одной свечи.

Мэри побелела как полотно. Осела на стоящий возле стены сундук. Свеча, выточенная из Черного камня - они с Сэдриком находили ее остатки в механизме башни Бройте. А из того, что знала о таких вещах Мэри, черные свечи никогда не служили добру.

- Для этого вам нужна я?

- Безусловно, дорогая. Вы и ваш дивный амулет откроете печать, я получу камни, и отпущу вас куда глаза глядят.

Мэри помотала головой.

- Я не верю вам. Вы убили Клеменса, который лишь хотел осмотреть каменоломню. Убили Гордона, который наверняка начал подозревать что-то. Зачем вам оставлять в живых меня?

Лантен посмотрел на Мэри очень пристально, так, что по телу той побежали мурашки. Когда он заговорил, голос его был мрачным и смертельно усталым.

- Есть вещи, которые вам не понять. Но поверьте: я отпущу вас. Более того: отъезд из Бройте спасет вашу жизнь.

Мэри не верила ни единому слову этого сумасшедшего человека. Но спасения ждать было неоткуда. Мэри твердо решила, что чтобы ни случилось, она не откроет Лантену дверь, ведущую к черному камню. А это означало одно: этот подвал с его каменными стенами станет ее последним пристанищем.

Глава 55

Сэдрик напоил Черныша водой и, пока голова пса лежала у него на коленях, задумчиво гладил его черную шерсть. Черныш, сильно ослабший после воздействия черного камня, лежал спокойно, не препятствуя движениям Сэдрика, но в глазах собаки читалась невероятная боль. Он не смог уберечь хозяйку. Доверился не тому человеку. А список тех, к кому Черныш испытывал благосклонность, был не велик. Пёс терпеть не мог пройдоху Хендрикса и преподобного Амира. Рычал, правда не сильно, на каждого доброго горожанина, приходящего к губернатору. О том, чтобы кто-либо из них подошёл ко псу не могло быть и речи. Единственными, кого тот принимал, были Арон, доктор Вик и, сколь это не удивительно, старина Лантен. Арон, безусловно, был вне подозрений. Что же до доктора и Лантена… Вик как-то говорил, что после смерти лорда Вертона хотел забрать к себе Черныша. Но пёс убежал от него. Верная порода, принимающая только своего хозяина или… Лантен был очень дружен с лордом Вертоном. Вместе они практически правили этим городком, до гибели лорда, конечно же. Черныш Лантена знал. Как-то Сэдрик даже видел, как пёс позволил меценату потрепать его за холку… Конечно, исключать доктора из подозреваемых так же не стоило. Но если рассудить логически, у Вика не было причин похищать Мэри(или они были не видны на первый взгляд). Тогда как Лантен был совладельцем каменоломни в Бройте. Один из самых богатых и влиятельных людей. Так же он наверняка знал, что хранится за дверью с печатью. Вдруг он, так же, как и Арон, догадался о родстве Мэри с лордом Вертоном? Если принять во внимание то, что к зимнему солнцестоянию погибал именно тот, кому была доверена власть в городке, то в случае родства Мэри и Вертона, под угрозу попадала именно девушка, а не назначенный королем губернатор. Сэдрик выругался про себя: как мог он быть столь слеп?

Теперь оставались другие вопросы: как проникнуть в дом к Лантену? И что делать, если он держит Мэри не там?  О худшем варианте, что девушки уже нет, Сэдрик старался не думать. В конце концов, Лантен, с его мощными руками, мог свернуть Чернышу шею, но он лишь надел ошейник, забирающий силы. Да и желай он убить Мэри, это легко можно было сделать вчера, обставив все как семейную ссору между ней и Сэдриком. Тем более что весь городок видел, как они сначала уходили вместе, а затем губернатор вернулся один, да ещё и напился. Да, такой расклад вполне прошел бы. Но Лантен предпочел создать иллюзию, что Мэри просто уехала из города. И отсутствие ее тела оставляло надежду на то, что девушка ещё жива.

Черныш неуклюже встал и, пошатываясь на своих четырех лапах, ткнулся мордой в плечо Сэдрика, после чего взял его за рукав и слегка потянул в сторону выхода из башни.

- Да, я тоже хочу пойти за ней, - мрачно произнес Сэдрик, - но сперва я возьму свой мушкет.

В двери дома господина Лантена громко постучали. Конечно, это ещё ничего не значило. С тех пор как умер лорд Вертон, Лантен перестал принимать гостей: это в Бройте знали все. Как знали и его изменчивый нрав, если в руки попадет бутылка. Однако это не мешала то одному, то другому жителю Бройте периодически пытаться вторгнуться в личное пространство мецената. То доктор Вик пытался зайти и проверить здоровье Этьена, то Хендрикс стучался с очередным вопросом относительно управления городом, первый губернатор Бройте скончался столь скоропостижно, что постучаться к Лантену не успел, а второй – господин Гордон – быстро понял, что здесь его не ждут и предпочитал приглашать Лантена к себе на партию в шахматы. Казалось совесть была лишь у преподобного Амира, никогда не навязывающегося ни со своими проповедями, ни на чашку чая. Но вот сегодня, кажется, гостей было не избежать. Лантен отложил в сторону поднос с печеньем, который он собирался отнести в подвал предложить Мэри, и направился к двери. За ней, к огромному удивлению Лантена, находился вовсе не надоедливый и юркий Сэдрик Скрол, а не кто иной как старина Хендрикс собственной персоной.

- Добрый день, - мрачно пробормотал Хендрикс, выглядя более чем несчастным.

- Добрый день, дружище, - радушно ответил Лантен, вовсе не собираясь приглашать Хендрикса внутрь.

- Господин Лантен...кхм…, - прокашлялся Хендрикс, явно не зная, как начать, - подскажите, не видели ли вы сегодня мою племянницу?

Брови Лантена изумлённо поползли вверх. Признаться честно, с самого начала он даже не понял, о чем это говорит старикашка.

- С чего я должен был видеть ее сегодня?

- Марта не ночевала дома, до сих пор не вернулась, а вчера большинство горожан могут подтвердить то, что уходила с площади она именно с вами, - уже более твердо продолжил Хендрикс.

Лантен рассмеялся.

- Уверен, дружище, что большинство горожан так же подтвердят, что с вашей племянницей можно поболтать часок, не больше. А дальше – она мало кому будет интересна.

- Все же я вынужден попросить вас пропустить нас в свой дом для проведения обыска, - вышел из-за угла Сэдрик.

За ним, скалясь и рыча, стоял Готвер, которого новая хозяйка назвала Чернышом. Мальчишка Арон с трудом удерживал поводок, чтобы пёс не бросился на Лантена. Печально, ведь это именно Лантен купил щенка на ярмарке и затем подарил своему другу Вертону.  Пёс нравился Этьену, но чем-то всегда приходится жертвовать. Лантен грустно улыбнулся, и все же отошёл от двери, пропуская не званных гостей внутрь.

- Принести вам чая или кофе? – вежливо осведомился Лантен, в то время как Сэдрик начал лихорадочно открывать каждую дверь. Хендрикс с понурым видом стоял рядом: происходящее ему не сильно нравилось, но отрицать, что в чем-то губернатор прав и жену его действительно могли похитить, было сложно. Конечно, Марта была лишь удобным предлогом войти внутрь, а сам Хендрикс выступал в деле не как обиженный дядюшка, а как понятой свидетель, поэтому глаза старика округлились, когда Сэдрик раскрыл дверь кладовки и оттуда буквально вывалилась Марта. Девушка была связана по рукам и ногам, а во рту у нее был кляп.

- Как это понимать! – заорал Хендрикс, указывая на племянницу, которая тотчас начала мычать что-то не внятное.

Лантен бросил на девушку полный пренебрежения взгляд:

- Ничего такого. Я просто поставил швабру на место, в чулан.

Хендрикс начал активно возражать, что Марта дескать совсем не швабра, а Сэдрик, пользуясь шумом, выскользнул из комнаты и бросился было искать дальше, как тяжёлая рука Лантена легла на его плечо.

- Куда это вы, господин губернатор? – мягко, но вместе с тем с нажимом, произнес мужчина. – Насколько я понимаю, племянницу господина Хендрикса вы нашли. Так что забирайте ее и убирайтесь из моего дома.

Сэдрик стряхнул его руку.

- Я никуда не уйду без Мэри, - произнес он.

Лантен сделал удивлённое лицо:

- При чем тут ваша жена, я и мой дом?

- Вы похитили ее и удерживание силой, - ответил Сэдрик. – Я знаю это. Можете не врать.

Однако Лантен лишь цокнул языком.

- Я, признаться, уж и забыл, каково это: молодость. Любовь, ссоры, расставания. Не переживайте так, господин губернатор. Возможно вам ещё повезет в личной жизни.

Этот человек явно издевался. Смешно, ведь Сэдрик даже немного недооценивал его, считая местным сумасшедшим и пьянчугой. Но подлинный Лантен оказался не таким. И как это Сэдрик, мастер театрального мастерства, не заметил опасности раньше? Может от того, что считал лишь себя самым умным? Однако думать об этом сейчас было некогда, Сэдрик готов был достать свой мушкет и с его помощью выпытать у Лантена всю правду, как в дом, практически выбив дверь, ворвался Черныш. За ним в дверном проёме показался Арон, виновато бормочущий нечто вроде : «Я не смог удержать». Хендрикс при виде пса с необычайной для старика ловкостью запрыгнул на стол, Марта, которую никто и не думал развязывать, замычала пуще прежнего и словно гусеница поползла куда-то в угол, а Черныш тем временем набросился на Лантена с явной целью перегрызть ему глотку. Сэдрик выругался про себя и вместе с Ароном стал оттаскивать пса. Если тот загрызет Лантена, то кто знает: смогут ли они найти Мэри. В этой кутерьме полной криков, злобного рычания и мычания, вдруг раздался удивительно спокойный голос:

- Черныш, стой. Ко мне, Черныш.

Пёс, до того момента вгрызающийся в блокирующую шею руку Лантена, замер. Ровно как и все остальные в комнате. Мэри стояла в дверях гостиной. Все ещё в ярко красном платье, которое было на ней во время праздника. Однако волосы ее были аккуратно убраны в хвост. Выглядела она целой и невредимой.

Оглядев представшую ей картину, Мэри повторила:

- Черныш, ко мне!

Пёс послушно отпустил руку Лантена, направился к хозяйке и сел подле нее.

- Мэри…- пробормотал Сэдрик, пытаясь понять не видение ли это.

- Добрый день господин Хендрикс, господин Скрол, Арон и госпожа Триллони, - вежливо, но со льдом, звенящем в голосе, поприветствовала собравшихся Мэри.

Сэдрик бросился было к ней, но не успел он сделать и шагу, как Мэри отпрянула, как от огня. Пришлось замедлиться, перевести дыхание, собрать мысли и спросить:

- Ты в порядке?

- В полном. Благодарю, господин Скрол.

Господин Скрол. Эти слова ударили Сэдрика словно кнут. Однако, чего он ожидал: что Мэри бросится ему на шею, благодаря за спасение? Впрочем, как теперь было даже лучше. Для них обоих. Главное, что Мэри жива и невредима.

Сэдрик выпрямился, лицо его приобрела такое же бесстрастно-холодное выражение, как у жены.

- Этот человек, господин Лантен, он удерживал вас здесь силой? – спросил он у Мэри.

Та посмотрела на Лантена, его разодранную Чернышом руку и сказала:

- Я все расскажу. После того, как господину Лантену будет оказана первая помощь.

Арон закатил глаза. Сэдрик же ничего не ответил, лишь подошёл к скулящей Марте, развязал ее и, вынув кляп, приказал:

- Беги за доктором Виком. Пусть прибудет сюда как можно скорее.

Марта открыла было рот, чтобы выплеснуть все свое негодование, но тут на нее прикрикнул и господин Хендрикс.

- Живей! – шикнул старикашка. – Или не видать тебя от меня приданного, как своих ушей!

Эта угроза возымела свое действие. Марта всхлипнула, но все же побежала за врачом.

Мэри тем временем наклонилась к Лантену, осматривая его руку. Она вела себя спокойно. Будто ничего ужасного и не происходило, и Сэдрика впервые посетила мысль, что может она правда ушла от него по своей воле? Ушла к Лантену?! От осознания этого в глазах потемнело, и рука невольно вновь потянулась к мушкету. Спас Арон, аккуратно взявший его под локоть и буквально оттащивший в соседнюю комнату, оказавшуюся кабинетом хозяина.

- Сэдрик, может тебе водички…, - начал мальчик, но тут же замер. Ибо кабинет Лантена вовсе не был похож на комнату пьяницы и сумасшедшего. Скорее на лабораторию ученого. Огромный письменный стол был с одной стороны завален книгами, с другой – заставлен сосудами, в которых в жидкостях лежали разные образцы камней. Некоторые распадались на песчинки. Некоторые попеременно меняли цвет. Другие же и вовсе плавали в воде, будто это были и не камни вовсе. Так же на столе были нагревательные приборы, и прочие принадлежности для опытов. Но главным было не это. Сэдрик и Арон раскрыли рты от удивления: в самом центре комнаты стояло приспособление в точности повторяющее механизм башни Бройте.

Глава 56

Доктор Вик не сильно удивился, когда на утро после праздника на его пороге появилась племянница Хендрикса в весьма растрепанном виде и сказала, что ей нужен врач. За девицей ходила дурная слава и доктор лишь надеялся, что на этот раз дура никого не прибила. Удивление его несколько усилилось, когда Марта привела его к дому господина Лантена. Этьен страдал тягой к спиртному, но никак не к девицам подобным Марте. Но в тот момент, когда доктор Вик увидел собравшихся в гостиной людей, он все ж пробормотал:

- Что здесь, Тир раздери, происходит?

Хендрикс жаловался, что Лантен не подобающим образом поступил с его племянницей, Марта вторила ему, показывая следы от веревки на ногах и запястьях, губернатор уверял, что Лантен похитил его жену, хотя сама жена на этот счёт предпочитала молчать, Лантен тоже молчал, стойко терпя, пока доктор Вик зашьёт ему руку, и все это сопровождалось недовольным собачьим рыком. Единственным нормальным человеком во всей компании оказался мальчишка Арон, взявшийся помогать доктору. Однако через некоторое время все улеглось. Хендрикс с племянницей были отправлены домой, губернатор вызвал нескольких дюжих молодцов, чтобы те держали Лантена под домашним арестом до его следующих распоряжений. Доктор же осмотрел госпожу Скрол на наличие видимых повреждений и, не найдя их, посоветовал девушке отправиться домой и хорошенько отдохнуть после этой ужасной ночи. Мэри послушно отправилась в башню и, упав на кровать, проспала тяжёлым, полным смутных образов и кошмаров сном до самого вечера. Однако и далее, когда она проснулась, жизнь продолжила напоминать гротескный сон. Сэдрик явился вместе с понятыми и потребовал Мэри рассказать все, что было с ней от начала и до конца. Мэри послушно и спокойно, будто это говорила и не она вовсе, поведала Сэдрику все с самого начала. Как Лантен пришел за ней в башню и приказал следовать за ним по ее тайным ходам, которые вывели в сад губернатора, где в самый первый вечер она собирала батат на ужин. Как затем мужчина привел ее к себе домой и запер в подвале. На этой части Сэдрик напрягся и, нахмурив брови, спросил: причинил ли ей вред этот человек? Мэри ответила отрицательно. Если подумать, Лантен не угрожал ей и не применял силу. Он просто приказал следовать за ним, а она, словно лишённая воли, повиновалась. Впрочем, последнее не сильно удивляло Мэри, ибо и сейчас ей больше всего хотелось свернуться калачиком и не делать, ни думать, ни решать, и точно не находиться в одной комнате с Сэдриком.

Однако она четко пересказал губернатору Бройте все, что поведал ей в подвале Лантен. Вплоть до того момента, как ей удалось спастись.

- Лантен ушел. Я была одна, а затем услышала шум наверху. Я поднялась по лестнице наверх, к двери из подвала, надеясь, что если начну громко колотить в нее, то меня услышат. Тут японяла, что дверь эта вовсе не заперта, а прикрыта. Я толкнула ее, она растворилась. После чего я вышла в коридор, а затем и к вам в гостиную.

Сэдрик нахмурился ещё больше: неужели Лантен и правда быль столь беспечен, что даже не запер пленницу? Мэри же было все равно до его домыслов. Усталость сковывала тело, руки, плечи, железными тисками сжимала голову. Все чего хотела девушка, это покоя. Поэтому известие Сэдрика о том, что Лантен говорил правду и она действительно может являться наследницей рода Вертон, Мэри восприняла абсолютно без эмоций. Понятые, выслушав всю официальную часть рассказа Мэри, были отпущены и теперь супруги оставались одни в столовой дома губернатора. Мэри сидела с одного изголовья стола, Сэдрик с абсолютно противоположного.

- Я съезжу в столицу и доложу обо всем королю, после чего ты сможешь вступить в права наследия, - сказал Сэдрик.

- Хорошо, - ответила Мэри.

- Скорее всего выехать придется уже завтрашним утром. Я хочу увезти Лантена из Бройте и передать под стражу. Здесь этот человек как рыба в воде, а я хочу лишить его таких преимуществ и как можно скорее отдать под суд.

-Хорошо, - так же нейтрально ответила Мэри.

Сэдрик встал из-за стола, посмотрел на жену долгим, пронзительным взглядом, будто пытаясь прочесть что-то в ее лице, но, не найдя ответа, повернулся к выходу. Тут Мэри окликнула его.

- Сэдрик?

- Да?

- Перед тем как ты уедешь, подпиши со мной разводную грамоту.

Некоторое время Сэдрик молчал. Слова, сказанные Мэри, гулко прозвучали в тишине, и упали на сердце Сэдрика свинцовой тяжестью. С другой стороны – разве не этого он хотел? Исполнить задание, найти убийцу, развестись с навязанной ему женой и с победой вернуться в столицу, чтобы получить свое место в тайной канцелярии. Практически все мечты сбылись. Ему вполне можно было поздравить себя. Только вот ощущения радости и триумфа отчего-то не было. Сэдрик снова взглянул на Мэри. Она смотрела на него холодным, почти ничего не выражающим взглядом. С таким же успехом она могла смотреть на предмет мебели. Губы ее были сжаты в плотную, тонкую линию. Волосы причесаны в аккуратной, но строгой манере, так, что ни один непослушный локон не выбивался на свободу. А Сэдрик помнил, какие шелковые у нее волосы, как в них играет свет, когда Мэри расчесывает их, и каковы на вкус нежные губы его жены.

- Сэдрик? – вывела его из размышлений Мэри, - У тебя ведь с собой разводные грамоты?

- Да. Конечно. Они наверху в моей комнате. Сейчас я принесу их.

Сэдрик поднялся наверх, достал из личной папки чистый разводной лист, и несколько секунд смотрел на него абсолютно не видящим глазами. Возникло острое желание разорвать эту бумагу, спуститься вниз к Мэри, перекинуть ее через плечо и, затащив в спальню, консумировать их брак, чтобы несносная, сводящая его с ума девица уж точно никуда от него не делась. Но глупая гордость, а так же то, что Сэдрик считал за здравый смысл, не позволили ему сделать этого. Свою судьбу он определил давно, сразу после истории с Эмбер. Судьба же Мэри была стать леди Бройте. Для нее он был трамплином на этом пути, так же, как и она для него. Теперь все точки над «и» расставлены, оставалось только сделать все как положено и расстаться навсегда. Сэдрик спустился вниз, положил на стол перед Мэри разводную грамоту, а так же набор письменных принадлежностей.

Девушка быстро схватила перьевую ручку и, обмакнув ее в чернила, вывела на бумаге свое имя. После чего передала приспособление Сэдрику. Его подпись должна была стоять ровно под ее подписью. Но Сэдрик медлил писать. А ведь он делал это уже три раза. Но никогда раньше ему не было так тяжело.

Мэри молча стояла рядом, глядя на своего пока ещё мужа. Ей казалось, что едва Сэдрик поставит свою подпись, все в миг станет легче. Но этого не случилось.

Сэдрик расписался, сложил разводную грамоту и положил ее к себе за пазуху.

- Я доставлю данный документ в королевскую канцелярию для освидетельствования, - сказал он.

Мэри молча кивнула.

- Что ж, - продолжил Сэдрик, стараясь не глядеть на девушку, - теперь мы официально чужие люди. Думаю, нам не стоит ночевать под одной крышей. Поэтому эту ночь я и Арон проведем в таверне на площади.

- Ты уедешь в столицу уже утром? – спросила Мэри, подняв наконец на Сэдрика глаза. В голосе ее впервые за все время читалось какое-то чувство. Страх? Надежда? Боль? Сэдрику было сложно различить, поэтому он лишь кивнул.

- Да.

Дальше Сэдрик и сам не знал, чего он на самом деле ожидал от Мэри: ведь глупо было думать, что она попросит его остаться? Но Мэри поступила совсем иначе. Ее лицо вновь приобрело холодное, бесстрастное выражение, когда она произнесла:

- В таком случае: прощайте, господин Скрол.

Дверь за Сэдриком закрылась навсегда. Вот и конец мечтам, стремлениям, вере. Конечно, Мэри осталась при крыше над головой. Разве не этого она хотела в самом начале, соглашаясь на брак с пьяным незнакомцем. К тому же она стала не просто хозяйкой своего дома. Из бесприданницы она превратилась в наследницу благородного рода, хозяйку башни Бройте – Великой Смотровой, чей мрачный силуэт сейчас вырисовывался в окне. Но так же, она осталась одна. Снова. Никому и нигде не нужная. Преданная тем человеком, которому она решилась подарить свое сердце и саму себя.

Мэри опустилась за стол и зарыдала. Как долго она плакала и когда пересохли слезы, оставляя место только судорогам, сотрясающим тело, Мэри не знала. Так же как, погруженная в горе и слезы, не услышала она и собачьего лая, который оборвался столь же внезапно, как и начался. В какой-то момент Мэри почувствовала, как чья-то заботливая рука гладит ее волосы. Мэри подняла голову и увидела Карлу. Та стояла возле нее и ласково улыбалась.

- Моя бедная девочка, - вздохнула она, - тебя снова все покинули?

Мэри не в силах произнести ни слова, лишь кивнула.

- Ничего, - ласково продолжила Карла, - я здесь. Рядом. Я позабочусь о тебе, моя дорогая.

Глава 57

Сэдрик, как и обещал, покинул Бройте ранним утром. В экипаже, наспех собранном для поездки, кроме извозчика были трое. Арон, Сэдрик и господин Лантен, руки которого, для безопасности, Сэдрик связал тем же оружием: ошейником с черными камнями, найденном на Черныше.

Поэтому Лантен сидел сонный, безучастно глядя в окно, но практически ничего не замечая при этом.

Сэдрик же пытался окончательно склеить все кусочки головоломки, полученные им в Бройте. Получалось очень складно, но все же ревизора не оставляло мерзкое чувство, будто он пропустил нечто важное.

Лантен сам признался, что уже много лет исследовал свойство черного камня. Это было делом его семьи. Когда же «наследство» камней, доставшееся от предков стало заканчиваться, он поведал о залежах лорду Вертону. Тот, будучи человеком весьма тщеславным, прельстился на силу камня и решили вскрыть старую шахту за печатью. Это убило Вертона, младший брат которого без умысла забрал из семьи амулет, с помощью которого можно было отворить заветную дверь. Затем в город приехал первый губернатор – Клеменс. Так вышло, что сам интересуясь камнями, бедолага направился прямиком в шахты, где и был погребён под грудой камней. Лантен сказал, что устроить такое достаточно просто, надо лишь уметь владеть энергетическими полями. А в том, что меценат знал и умел много больше, чем казалось на первый взгляд, Сэдрик уже ни капли не сомневался. Хотя бы учитывая точную копию приспособления из башни Бройте в его доме. О ней Лантен объяснил, что это своеобразный накопитель энергии. Он может либо собирать ее из окружающей среды, либо наоборот: распространять, создавая своеобразный защитный экран. Сэдрик спросил зачем Лантен копировал устройство, и тот усмехнувшись сказал, что ему просто надоело ходить вверх-вниз по ступеням башни Бройте каждый раз, когда он хотел провести эксперимент.

Относительно Гордона Лантен признался, что сожалеет о случившемся. Тот, по его словам, нашел один из его черных камней, и, не распознав природы того, держал подле себя, что и привело к упадку сил, ухудшению сна и, в результате всего, галлюцинациям и падению из окна.

- Я не успел распознать симптомов, будучи уверенным, что черный камень скрыт глубоко в шахте и более его нигде не найти, - вздохнул Лантен, - а затем было уже поздно.

Мэри же была нужна Лантену именно чтобы раскрыть печать. Затем, по его словам, он собирался отпустить девушку. Зачем же тогда ей было уезжать из Бройте, как вы после велели? – спросил Сэдрик.

Лантен ухмыльнулся:

- В Бройте должен быть лишь один хозяин.

Все было гладко. Слишком гладко. Лантен даже признался, что это он отловил в лесу одичавшего Черныша и по тайным ходам «подкинул» пса в подвал башни. По его мнению, это была «достойная шутка» над новым губернатором. Но что-то во всей истории не давало Сэдрику покоя. Он лишь не мог понять: что? Где был тот момент, который Сэдрик упустил? Или его главным образом раздражало то, что это не он поймал убийцу, а убийца сам практически открылся им? Все было столь логично, что по законам логики просто не могло быть правдой…

Сэдрик мог бы долго рассуждать об этом, глядя в окно на проплывающий мимо пейзаж, но внешний раздражающий фактор в виде тяжёлого взгляда Арона не давал Ревизору забыться и тут.

- Арон, тебе что-то нужно, или ты просто решил испепелить меня взглядом? – с раздражением спросил Сэдрик.

Мальчик сложил руки на груди и, в свойственной ему прямой манере, произнес:

- Сэдрик, ты дурак.

Ревизор хмыкнул.

- И на чем, позволь тебя спросить, основаны столь интересные выводы?

Тут Арона словно прорвало:

- Как ты мог так поступить с Мэри?

Сэдрик нахмурился:

- Знаешь, Арон, я плачу тебе за осведомительскую работу. Иногда чтобы ты воспользовался своими чудесными навыками мелкого воришки и взломщика. Но никак не за то, чтобы ты лез в мою личную жизнь, - чересчур грубо ответил он, - Но коли ты изволил спросить, то скажу сразу: наш развод был обоюдным решением. Более того: именно об этом мы с Мэри договаривались в самом начале нашего фиктивного брака.

- Вот поэтому ты и дурак! – с жаром отметил Арон. – Время изменило многое. Вы с Мэри были отличной парой. А ты столь просто взял и разбил ее надежды и мечты.

Сэдрик изумлённо приподнял бровь:

- Интересно, - сказал он, - что о моих надеждах и мечтах здесь никто и не говорит.

После чего он откинулся назад на сидении и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что этот разговор окончен.

Кажется уже давно, почти целую вечность назад, восемнадцатилетний Сэдрик Скрол приехал покорять столицу. Он был баронетом, третьим сыном в небогатой семье. Но отсутствие денег и связей с лихвой компенсировалось старанием и желанием добиться успеха. Два старших брата Сэдрика уже обосновались в столице. Сатар стал казначеем. Сильвер – архитектором. Но Сэдрика не привлекала ни одна из степенных профессий. Поэтому он подал заявление на прием на офицерские курсы королевской академии, и по совокупности оценок и физической подготовки был принят. Все шло хорошо, но жизнь в столице полна соблазнов. Особенно для молодого человека. Сэдрик не любил спиртное, не играл в азартные игры, но на одном из балов, куда его затащили друзья по академии, он встретил Эмбер Локвуд, и, как это часто бывает с молодыми людьми, влюбился в нее с первого взгляда. Эмбер была мила, скромна и отвечала Сэдрику взаимностью. Семья ее сплошь состояла из потомственных военных, и в ней были рады молодому офицеру. Прошло всего несколько месяцев, и Сэдрик, не смотря на советы братьев не торопиться, сделал Эмбер предложение, которое та приняла. Все шло как по маслу, пока молодая невеста не захотела сделать жениху небольшой подарок. Заметив любовь Сэдрика к перчаткам, она купила ему пару и, крайне довольная собой, попросила примерить их. Смущение жениха от просьбы ее ни капельки не озадачило и Эмбер твердо продолжала настаивать на своем, пока Сэдрик не сказал ей, что сначала должен кое-что объяснить. По его словам, он был рождён с небольшим дефектом, который, в общем-то ничего и не значит, и абсолютно ничему не мешает, но его невесте действительно лучше знать о нем. Глаза Эмбер округлились ещё при словах «рожден с небольшим дефектом». Когда же Сэдрик снял перчатку, Эмбер заорала и отпрыгнула от него, будто от уличной крысы.

На левой руке Сэдрика вместо пяти пальцев было только три. Мизинец, безымянный и средний. Большой же и указательный пальцы Сэдрика были сросшимися ещё в утробе матери, когда же мальчик родился и начал подрастать, пальцы эти так и продолжали оставаться небольшим отростком на руке, и потому родители Сэдрика приняли тяжёлое решение ампутировать их и поставить мальчику протезы. Последние были сделаны из побегов дерева Айхва, того самого, чьи ветви могут врастать в организм. Так как операция была сделана Сэдрику ещё в раннем детстве, протезированные пальцы прижились не плохо. В какой-то мере организм мальчика даже принял их и составил своеобразный симбиоз, позволяя Сэдрику работать ими почти так же успешно, как настоящими пальцами руки. Старшие братья так же всячески помогали Сэдрику свыкнуться с такой рукой, лазя с ним по деревьям, скалам и занимаясь прочими делами, доказывающими, что рука Сэдрика нисколько не хуже руки любого другого мальчишки. И все ж зрелище руки, из кожи которой вырастают два деревянных пальца было не из приятных. Айхва вырастала в организм как дерево врастает в землю. По руке шли прожилки тонких корней. А сами пальцы были не похожи на красивые выточенные из деревяшки протезы. В обмен на возможность управлять ими, Сэдрику пришлось полностью отказаться от мысли модифицировать их. Если под специальной перчаткой побеги Айхвы и выглядели как два нормальных пальца, то без нее - они представляли из себя сплетение сотен веточек со всеми их неровностями и шероховатостями.

Первые несколько минут Эмбер провела в шоке. Затем она открыла рот и…

Сэдрик понимал, что в личной жизни ему придется столкнуться с проблемой его руки. Но, о Вальтер, это ведь были лишь два пальца! Молодой человек правда собирался рассказать обо всем невесте, но он был так влюблен и так счастлив, что на некоторое время, до покупки перчаток, история просто вылетела из его головы. Да и какая в общем разница, что с его рукой, когда Эмбер утверждала, что любит его и хочет разделить с ним остаток дней. Ведь от двух айхвовых пальцев его сущность абсолютно не менялась! Однако Эмбер была другого мнения.

Девушка кричала, что Сэдрик обманул ее. Что он нарочно скрывал свое уродство до последнего. Что с таким мужем она будет постоянно бояться произвести на свет подобных уродов. И ещё много и много чего нелицеприятного. А Сэдрик стоял и слушал ее, не в силах произнести ни слова. Не понимая, как из любимого и единственного он в миг превратился в ничтожного и юродивого.

Помолвка с Эмбер была расторгнута. Но это было лишь началом злоключений Сэдрика.

Семья бывшей невесты посчитала своим долгом донести о Сэдрике до высшего руководства. По их мнению, человек с подобными дефектами не достоин был служить в армии. Начались долгие разбирательства и медицинские экспертизы. Одна сторона, включая врача, у которого Сэдрик проходил обследование перед приемом на офицерские курсы, утверждала, что два пальца из Айхвы никак не повлияют на способности Сэдрика как офицера. Другая сторона, а именно люди, подобные Локвудам, считала Сэдрика калекой. Молодому человеку пришлось пройти ряд экспертиз и тестов, в конце которых было сделано заключение, что протезы из Айхвы все ж не столь хороши, как настоящие пальцы. В них меньше гибкости, они не могут так быстро улавливать команды мозга, как пальцы обычные. На этом основании Сэдрика признали не годным к военной службе. Сэдрик увещевал, что часть офицеров личного состава королевской гвардии носят протезы. Но на эти слова ему отказали, сказав, что те люди получили травмы в бою, но Сэдрика с его рукой не стоит подвергать опасностям офицерской жизни. Так, под маской лживой заботы, Сэдрика разжаловали с офицерских курсов. Лишившись невесты и цели, Сэдрик вернулся домой в родное поместье, практически заперся в своей комнате и не желал слушать ни соболезнований, ни подбадривающих речей своих родных. Матушка и братья в серьез переживали за Сэдрика, и не известно, чем кончилась бы вся история, не постучись в один холодный зимний вечер к ним гость на ночлег. Он назвался Брайоном Грибсом, сказал что он возвращается с восочных границ, где ездил навещать родню, но что-то во всей истории показалось Сэдрику странным. Брайан не был отягощен поклажей, хотя обычно с востока везли специи и ткани, а ехать обратно пустым путешественнику было бы странно. Ещё гость с огромным удовольствием ел матушкин салат из редьки, и даже обмолвился, что весьма соскучился по нему. Это было странно, учитывая то, что редька не была редкостью на востоке. Были и другие мелочи, по которым Сэдрик настолько начал подозревать не ладное, что в итоге, переживая за безопасность семьи, припер гостя к стенке и потребовал рассказать кто он на самом деле. Брайан радушно рассмеялся и заметил, что Сэдрик весьма внимательный молодой человек. Сам он оказался агентом тайной канцелярии, путь его шел с южных границ, отношения с которыми были в стране напряжены. Более Брайан не рассказал ничего о своей работе, но заметил, что такие люди как Сэдрик им бы пригодились. Сэдрик с горечью возразил, что такая работа не для его руки. Но Брайан уверил его, что в канцелярии ценнее мозги, чем такие мелочи. И у Сэдрика загорелась новая мечта. Он вернётся в столицу и станет агентом тайной канцелярии. Не рядовым офицером, нет. Много выше, серьезнее. Не важно сколько на это понадобится времени и сил, через какие службы и должности придется пройти. Но Сэдрик сделает это, доказав тем самым, что его личность много важнее глупых предрассудков о его руке. Матушка, услышав заявление Сэдрика, лишь всплеснула руками: ведь в тайной канцелярии не приветствовались семейные люди! Неужели ее сын готов пожертвовать счастьем в личной жизни? Только Сэдрик остался непреклонен. Он пробьется наверх, чего бы это не стоило. А в любовь он и так уже вполне наигрался.

Дальше все ушло по плану самым удачным образом: Сэдрик вернулся в столицу, поступил на работу в ревизионную комиссию, получил многообещающее назначение в Бройте и, раскрыв личность убийцы, вполне мог рассчитывать на долгожданное повышение. Только мысль о канцелярии отчего-то уже не грела душу, и Сэдрик, откинувшись на сидение повозки и прикрыв глаза, в сотый раз вспомнил совет Хендрикса «Не продешевите с мечтами».

Глава 58

К вечеру экипаж доехал до ближайшей таверны, расположенной на перекрестке дорог, одна из которых вела в столицу другая в ближайших к Бройте город – Ланкастер.

Таверна была видавшим виды зданием: фундамент растрескался, дерево сруба почернело, а покрывавшая крышу солома была столь не опрятного вида, что Сэдрик усомнился в том, что внутри таверны будет теплее, чем на улице. Между тем над дверью пристанища висел традиционный для праздника зимнего солнцестояния игрушечный дракон, а когда путники вошли внутрь, до них донёсся не хмельной аромат, а приятный запах свежевыпеченного печенья. Арон потянул носом, но, вопреки своему обыкновению, не стал просить Сэдрика купить ему сладость. Напротив, мальчик отвернулся от ревизора, едва поймав его взгляд. Видимо, он был обижен на грубые слова, сказанные в экипаже. Сэдрик тяжело вздохнул. Он был не прав, знал это, но гордость не позволяла идти на попятные либо просить прощения.

Хозяйка таверны, немолодая пышнотелая женщина вышла к ним и с приятной улыбкой спросила: чем она может помочь?

Сэдрик попросил два номера: один для его племянника, второй для него с другом. Женщина бросила быстрый взгляд на Лантена, вяло стоявшего в стороне, но решив, что тот просто перебрал со спиртным, не стала задавать лишних вопросов. После чего Сэдрик получил ключи от комнат.

Ужин компании прошел в полной тишине. Лантен, с повязанным на руке браслетом из ошейника черного камня, вяло ковырялся в своей тарелке, и даже Арон не ел с привычным ему аппетитом. В конце Сэдрик все же подошёл к хозяйке и тихо попросил ее принести его племяннику в комнату свежего молока и, если можно, печенья, что столь дивно пахнет с ее кухни. Добрая женщина расплылась в улыбке, уверив, что будет рада угостить мальчонку. После, так и не проронив не слова, компания разошлась по комнатам.

Перед тем как лечь спать, Сэдрик снова связал Лантену руки, хоть тот так и не проявил ни капли сопротивления. По правде, человек этот выглядел столь печально, что Сэдрику хотелось сорвать с него его собственное изобретение – ошейник с черным камнем. Но памятуя хитрость и силу Лантена, ревизор не осмелился это сделать. Вместо он положил возле себя мушкет и вскоре провалился в тяжёлый, беспокойный сон.

Во сне Сэдрик снова оказался в Великой Смотровой. На самом верхнем этаже, там, где располагался механизм для сбора энергии. За окном была ночь, где-то внизу, слабо освещенный в этот час, стоял Бройте. Сияла полная луна. Но Сэдрику было не до того, чтобы смотреть в окно. Все его внимание было поглощено механизмом. Зеркала на тонких железных прутьях двигались, то расходясь, то смыкаясь: будто сотня лепестков диковинного цветка. Сэдрик завороженно глядел, как в них отражаются свечи, освещающие площадку башни в этот час. Но самой главной свечи, той, что должна была находиться в центре механизма, пока не было.

- Башня не эффективна без ее главной части, - послышался спокойный женский голос за спиною Сэдрика.

Он обернулся и чуть не подскочил от изумления. За ним стояла Мэри. Но не та Мэри, что Сэдрик привык знать. Эта Мэри была в десяток раз красивее: на ней было темно бардовое платье с открытыми плечами, по которым каскадом спадали изящно завитые каштановые волосы. Кожа девушки сверкала словно жемчуг. Губы были алыми, будто коралл. Но темные глаза смотрели не ласково. Они сверкали огнем, глядели на Сэдрика насмешливо, с вызовом. В руках девушка держала черную свечу.

- Зачем ты хочешь зажечь свечу из черного камня? – спросил Сэдрик. Мэри не ответила. Вместо она подошла к Сэдрику совсем близко: так, что тело ее прижались к его пыльному дорожному костюму.

- Я нравлюсь тебе? – насмешливо спросила новая Мэри, обвивая Сэдрика руками. Ее губы коснулись его шеи, оставив на ней свой холодный отпечаток. Сэдрик стоял не в силах пошевелиться, будто его лишили всей силы воли. Девушка же начала ловкими пальчиками расстегивать пуговицы на его рубашки.

- Вижу ведь, что нравлюсь, - улыбнулась Мэри, продолжая целовать Сэдрика. Шею, грудь, и ниже,  расстегивая рубашку. Ее пальцы летали по его телу словно бабочки, дразня и обещая большее, и Сэдрик вынужден был признать, что большей части его все это действительно нравилось. Тело откликалось на умелые ласки и поцелуи, глаза завороженно следили за движениями красивой девушки перед ним. Но было во всем этом и что-то странное, чужое, пугающее и даже отталкивающее. Губы Мэри были холодны, словно камень. Голос – казался и не ее голосом вовсе. Будто за привычной оболочкой скрывался чужой человек. Пока одной части Сэдрика безумно хотелось, чтобы девушка продолжала делать то, что она делала. Вторая кричала бежать отсюда как можно быстрее. Но ни одна, ни вторая не могли пошевелить и пальцем: настолько парализованным чувствовал себя Сэдрик в этот момент. Будто это и не его тело, а тряпичная кукла, которой он не в силах управлять. Мэри тем временем уже избавила его от большей части одежды.

- Расслабься, - рассмеялась она, припирая его тело к стене, - скоро ритуал будет завершен, и я навсегда свяжу судьбу со своим возлюбленным.

- Что за ритуал, Мэри? – пробормотал Сэдрик.

- Мэри?! – удивилась девушка, - Кто сказал тебе, что я – Мэри? Впрочем, и тебе не долго осталось быть тем, кто ты есть сейчас.

С этими словами она припала своими холодными губами к его губам.

Это было лишним. Ледяной холод, пронзивший тело во время поцелуя, привел Сэдрика в чувство. Собрав силы, он оттолкнул от себя девицу. В этот же момент краем глаза он увидел, что черная свеча уже стоит на своим месте, зажжённая. Свет ее отражается в сотне зеркал-лепестков.

- Все равно будете моими! – рассмеялась та, что притворялась Мэри. От звука ее смеха зеркала начали биться: одно за другим.

- Где Мэри! – ринулся на ведьму Сэдрик. Но в этот миг пол под ним провалился, и ревизор полетел вниз – в тёмную бездну.

Сэдрик резко проснулся. Сел в кровати. Тело била дрожь, по лбу струился холодный пот. А в голове крутилось одно: что же он наделал, оставив Мэри одну? Ему нужно немедленно, пока не поздно вернуться в Бройте.

Арона разбудил громкий стук в дверь. Мальчик зевнул, встал с кровати и устало поплелся открывать. То, что на пороге стоял Сэдрик не сильно его удивило. Последнее время тот был сам не свой по весьма понятным причинам.

- Чего тебе? – сонно спросил Арон.

- Я возвращаюсь в Бройте. Немедля, - выпалил Сэдрик.

- Поздравляю тебе с верным решением. Я-то тебе зачем в такую рань?

Мальчик поглядел за окно, где только-только занималась заря.

- Спрячь это где-нибудь, - сунул Сэдрик в руки Арона ошейник, снятый с Лантена.

Арон подскочил и чуть не отбросил штуковину, будто бы ему дали змею.

- Лантен связан и находится в номере, но, думаю, он не заслуживает того, чтобы стать жертвой своего изобретения, -  продолжил бегло Сэдрик.

- Погоди, Сэдрик, - Арон уже давно потерял ход мыслей, и сильно сомневался в полной адекватности друга, - что за муха тебя укусила? Разве Лантен не убийца?

- Не сейчас, - отрезал Сэдрик, - сделай как я прошу, пожалуйста. Оставь Лантена, он бесполезен и виновен лишь тем, что морочил нам головы. Ты же должен немедля мчаться в столицу за подкреплением.

- Сэдрик, да что, барабесы побери, происходит! – взмолился Арон.

Но Сэдрик уже покинул его комнату, почти бегом направляясь к той части дома, что занимала хозяйка.

- Мэри в опасности! – выкрикнул он на пути, оставив Арона недоуменно хлопать глазами.

За приличную сумму, Сэдрик взял у хозяйки таверны одну из ее лошадей. Самую быструю по уверениям той. Так же он разбудил извозчика, привезшего их вчера, и, кинув ему увесистый кошелек, наказал тому спешить в столицу.

Организовав это Сэдрик, вскочив на коня, помчался в Бройте.

Лишь бы успеть! – крутилось в его голове.

О великий Вальтер, как он мог быть столь слеп? Хитрец Лантен, бесспорно, провел их, наведя подозрения на себя. По правде он не был другом Мэри, но уж точно не был и человеком, желавшим ей сильного зла. Все, чего хотел Лантен, это вскрыть печать и получить доступ к камням. Затем он собирался увезти Мэри из Бройте. Сэдрик долгое время думал, что эти слова уловка, сказанная, чтобы успокоить Мэри и заставить ее делать как хочет Лантен. Однако, если это было не так? Что, если меценат правда собирался оградить девушку от большего зла, ожидавшего ее в городке? Лантен изучал свойства черного камня, проводил с ним эксперименты. Он был истинным сыном своей семьи, но камни интересовали его более для разработки магических артефактов, таких как ошейник, найденный на Черныше. Разве не говорил сам Лантен Мэри, что камни более повинуются женщинам? Да и в городской легенде Бройте – Черная ведьма – а не колдун. Та, кому передается по наследству вся колдовская сила. Лантен не мог вызвать землетрясения, как бы хитёр и искусен он не был. В тот момент он находился на погосте с Мэри. По словам девушки, он посещал могилу племянника. Как глуп был Сэдрик, чтобы упустить этот момент! У Лантена был племянник! Сын брата или сестры. Скорее всего последней. Именно сестра Лантена сотворила землетрясение, чтобы не дать Сэдрику узнать о камне. Черная ведьма, способная вызывать в жизни мертвых, отдавая им тела других людей. Теперь Сэдрик видел картину лучше и четче. Он гнал коня из последних сил, желая успеть вовремя и не дать случиться тому, о чем предупреждал его сон.

Глава 59

Едва Сэдрик подъехал к Бройте, он осознал, отчего местные столь не любят день зимнего солнцестояния. Земля гудела. Протяжным, непрерывным звуком. Остальное же вокруг – было погружено в тишину. Не было слышно шелеста листвы, звуков птиц, животных, насекомых. Все словно замерло. Башня Бройте белоснежной стрелой врезалась в темное небо. А на самом верху башни, в той комнате, где должен был находиться механизм, горел свет. На улицах города не было абсолютно никого. Сэдрик доскакал до ворот в крепость при башне, но те, обычно гостеприимно открытые, теперь были заперты. Что ж, - выругался про себя бывший губернатор, - надо было лучше и тщательнее искать потайные ходы, когда на то была возможность. Теперь оставалось лишь уповать на то, что о них знают другие.

Путь к Великому Вальтеру полон страданий. Человек, хлебнувший горя, но свято чтящий заветы божества, непременно будет вознагражден. А до того момента следует стойко переносить все тягости пути, воспринимать каждую трудность как проверку веры, и радоваться тому, что имеешь сейчас.

Так успокаивал себя преподобный Амир, пребывая на ужине в честь дня зимнего солнцестояния, проходящем в его доме.

Обычно в Бройте было не принято собираться в этот вечер, но последние события несколько стерли старые суеверия. Кати, как новоиспечённая невеста, посчитала, что этот день они должны провести вместе. Амир подразумевал под этим себя и Кати. Оказалось,  девушка имела в виду ещё своих мать, отца и двух младших братьев. Блеск. Амиру никак не хотелось весь вечер сидеть наедине с будущими родственниками, и он пригласил доктора Вика и старину Хендрикса. Друзьями они всё точно не были, но приличную компанию составить могли. По крайней мере так считал Амир. Но видимо напрасно. Так как сейчас преподобный находился на втором самом ужасном ужине в своей жизни. Первый, безусловно, был ужином в доме губернатора, устроенном в честь назначения господина Скрола. Однако, чем дальше шел вечер, тем больше Амир думал, что ужин у губернатора придется подвинуться на пьедестале почета. Будущий тесть много пил и глупо шутил, Кати без умолку щебетала о том, как она перестроит холостяцкое гнёздышко Амира, едва станет его женой, ее мать постоянно одергивала сыновей в манерах поведения за столом, что не сильно помогало, а доктор и Хендрикс настолько были поглощены своими мыслями, что почти весь вечер молчали. Все это и навевало Амиру идею о том, что Вальтер испытывает своего сына, и судя по испытанию, ему уготована прекрасная жизнь на небесах. Но до небес было ещё ой как далеко. А этот ужасный вечер был ещё в самом разгаре, как в двери дома священника громко постучали.

На пороге стоял господин Скрол. Их горе губернатор. Выглядел при этом господин Скрол примерно так, будто он только вырвался из чертогов темного Тира: волосы были всклокочены, лицо – покрыто дорожной пылью, а глаза сверкали одержимым огнем.

- Мне нужно знать, где именно в губернаторском саду расположен тоннель в башню Бройте! – напрямую и без каких-либо прелюдий заявил Сэдрик. Челюсть преподобного Амира отвалилась. Какой проход?

Единственное, что решил для себя Амир: это не стоит поминать Вальтера в суете. А то мало ли кого ещё принесет…

В этот момент на шум из гостиной появились и другие участники ужина.

- Не ожидали увидеть вас, господин Скрол, - вежливо начал Хендрикс.

Однако Сэдрик прервал его:

- К Тиру любезности! Мне нужно знать где ход в башню Бройте. Срочно!

Доктор Вик слегка выступил вперёд:

- Могу я узнать, чем обоснована такая спешка?

К этому моменту весь городок уже знал, что между губернатором и его женой произошла размолвка. Так же как и то, что жена губернатора на деле оказалась славной наследницей их последнего лорда. Этот факт вселял уверенность в будущем дне, а вот личная жизнь леди Мэри… Горожане разумно решили не тревожить девушку некоторое время, дав ей возможность залечить душевные раны, с чем бы те не были связаны.

Сэдрик чуть не зарычал на вопрос доктора.

- Если я скажу, что она в опасности, вам будет этого достаточно? – зло ответил он.

В этот момент с гостиной выглянула Кати.

- Я видела ее сегодня. Госпожу Мэри, - немного запинаясь, сказала она, - и, признаться честно, выглядела она крайне плохо. Я хотела пригласить ее сегодня на ужин, но она отказала, сказав, что у нее планы с госпожой Карлой.

При последних словах Сэдрик вздрогнул.

- Если не скажете, где ход, я лично перерою весь Бройте, - прошипел он.

Хендрикс, доктор и Амир переглянулись. Никто из мужчин правда не верил, что Мэри грозит опасность, и никто не считал семейную неурядицу губернатора делом столь важным. С другой стороны, все было лучше, чем сидеть на этом жутком ужине. Поэтому три важнейших мужа Бройте одели свои сюртуки и отправились показывать Сэдрику тайный ход в башню.

Оказалось, ход в крепость Бройте начинался из парника сада губернатора.

- Дивно, - пробормотал Сэдрик, когда доктор Вик откинул в сторону одну из грядок, на деле состоящую из досок с наваленной на нее землёй, и под той образовался проход, - и много горожан знает про этот лаз?

- Почти все, - спокойно ответил Хендрикс. Сэдрик лишь покачал головой: что за городишко, что за нравы. Ему бы отчитать троицу городского совета, указав на то, что ему в первую очередь должны были доложить о том, что любой желающий может пройти на территорию крепости при башне, но время бежало вперёд, и сердце Сердика сжималось от страха. Успеет ли он вовремя к Мэри?

Ревизор посветил факелом во тьму прохода. В эту темную, наполненную странными неживыми звуками ночь, тайный ход напоминал более могилу, в которую Сэдрику предстояло спуститься. Что ж: ради Мэри он готов дойти до самого темного Тира. Не медля ни секунды, ревизор сделал шаг во тьму. Внизу оказалось нечто вроде каменной лестницы. Сэдрик аккуратно спустился по ней и факел его осветил длинный, отделанный камнем коридор. Должно быть это место создавалось столь же давно, как и сама башня. Сэдрик сделал шаг вперёд, нога его задела что-то вроде нити, и в тот же момент за спиною Сэдрика раздался жуткий лязг приведенного в действие механизма. Каменная плита начала выезжать откуда-то сбоку, закрывая собою проход на волю. Спутники Сэдрика в панике переглянулись, затем преподобный Амир, самый молодой из всех, попытался вставить факел в стремительно сужающийся разъем, чтобы хоть как-то остановить движение. Но факел хрустнул, дверь закрылась и Сэдрик оказался в западне. Молодой мужчина нервно рассмеялся: он попался в самую обычную ловушку. Столь же древнюю, как и этот тайный ход.

Дверь за Сэдриком захлопнулась, безжалостно раздавив факел, которым Амир хотел удержать каменную плиту. Священник с облегчением решил, что ему повезло не додуматься самому кинуться на помощь: иначе его кости хрустели бы куда громче деревяшки. Хендрикс и доктор Вик выглядели столь же ошеломленными, сколь и Амир. Проход в крепость был старым, им не часто пользовались, но о нем многие знали. Местные детишки порой играли там в прятки. Некоторые горожане даже прятали заначки за определенными камнями в стене, но никто в городке даже додуматься не мог, что в этом проходе предусмотрена дверь-ловушка.

- Господин Скрол? – с надеждой позвал священник, - Вы в порядке?

- Сомневаюсь, - вместо Сэдрика, пробормотал господин Хендрикс, - эта ловушка сработала не спроста.

- И что теперь делать? – пробормотал священник.

Хендрикс и Вик обменялись многозначительными взглядами: кажется, все происходящее вовсе не было разборками молодых супругов, и их губернатор прав, уверяя, что девушке грозит опасность.

- Надо созывать людей и ломать ворота в башню, - объявил доктор Вик. Хендрикс мрачно кивнул, и Амир прокричал как можно громче, чтобы господин Скрол смог услышать его:

- Господин Скрол! Мы пойдем за помощью!

Но Сэдрик лишь усмехнулся на это замечание: похоже его ждали в башне, а это означало, что времени в обрез и в своей борьбе он может рассчитывать лишь на себя. Не желая терять более ни минуты, Сэдрик двинулся вперёд по мрачному сырому коридору.

Путь вывел его во двор башни Бройте. Потайная дверь оказалась за каменной кладкой стены: столь искусно сделанная, что со стороны ее было не обозначить. Сам двор был освещен мягким голубоватым свечением, исходящим от башни. Воздух был словно наэлектризован и звенел здесь много сильнее. Сэдрик бросился было к лестнице на верхние этажи башни, но застыл, увидев в голубоватом ответе башни одинокую скульптуру собаки. Медленно, Сэдрик подошёл к ней. Черныш застыл как живой. Оскал, шерсть дыбом, момент прыжка, теперь навеки запечатлённый в холодном камне.

- О Вальтер, - Сэдрик положил руку псу на голову, словно желая погладить его. Но Черныш смотрел мимо: огромными, полными ненависти глазами. Враг пришел со стороны ворот. Верный пёс бросился на него, но не успел, превратившись в камень.

- Ты защищал ее, - выдохнул Сэдрик, чувствуя, что на глаза его наворачиваются слезы.  - Прости, что я оставил тебе это.

Но время шло. Сэдрик кинулся наверх по деревянной лестнице в башню. Затем по внутренним винтовым: с этажа на этаж, пока он наконец не оказался на самом верху. Там, где стоял механизм сбора энергии. Зеркальные лепестки механизма закрывались и раскрывались совсем как в его сне. В каждом окне башни стояло по свече, отблески которых играли в зеркалах, превращая их в огромный не живой костер. А возле пульта управления сидела Мэри. Взгляд ее был отсутствующим, и она даже не обратила внимания на Сэдрика, появившегося на площадке. За Мэри же, расчесывая ее длинные темные волосы, стояла Карла.

Увидев Сэдрика, женщина приветливо улыбнулась.

- Господин губернатор, я рада вас видеть, - сказала она.

- Очнитесь! Ну очнитесь же! – Арон в свойственной ему деликатной манере бил Лантана по щекам и даже вылил на него кувшин холодной воды, чтоб поскорей привести того в чувство. Да, Сэдрик сказал ему оставить мецената и ехать в столицу за подкреплением. Только если бы Арон делал все, как говорит Сэдрик, их история была бы совсем иной. До столицы был ещё день пути. Это в лучшем случае. И примерно два дня – обратно. А Сэдрик сам сказал, что Мэри в беде. Следовательно, помогать надо сейчас, а не ждать, пока люди из столицы соизволят снизойти до Бройте. Поэтому Арон принял оперативное решение: разбудить Лантена и вместе с ним как можно скорее выдвинуться в Бройте – на помощь Мэри и Сэдрику. Конечно можно (и даже безопаснее) было бы ехать без Лантена. Но Арону казалось, что коли они собираются бороться со злом, идущим от Черного камня, то лучше все же прихватить с собой человека, сведущего в этом.

Мальчик посмотрел на бутылку хреновухи в своей руке. Когда его отец совсем упивался, мать приводила его в чувство именно таким напитком. На счастье, такая живительная бутылочка была и у хозяйки таверны. Арон по-быстрому наврал женщине, что его дядя немного перепил, и теперь, раз вода и оплеухи не помогли, готов был использовать последнее средство.

Раскрыв Лантену рот, Арон щедро влил туда настойки. Некоторое время ничего не происходило, затем глаза Лантана резко раскрылись и тот заорал во все горло. Арон аж отпрыгнул от здоровяка, пока тот бешено махал руками в попытках найти хоть что-то, что заглушило бы пожар в его рту.

- Надо будет сказать маме, что ее метод даже от черной магии помогает, - хмыкнул про себя Арон.

Наконец Лантен нашел кувшин воды, выпил его одним махом и, немного успокоившись, начал оглядываться по сторонам.

- Доброе утро, рад что вы проснулись и в здравии, - поприветствовал его Арон.

- Мальчишка Скрола? – удивлённо приподнял бровь Лантен.

- Меня зовут Арон, но не в этом дело. Мне нужно, чтобы вы вернулись со мной в Бройте.

- Интересная просьба, учитывая то, что меня кажется везли на мою же казнь.

- Планы поменялись, – быстро ответил Арон.

- С чего ты думаешь, что они не поменялись у меня? - усмехнулся Лантен, разминая пальцы.

Арон посмотрел на его огромные руки, и внутри у мальчика все сжалось: может приводить его в чувство было не самой лучшей идеей? Однако времени размышлять, так же как и пугаться, абсолютно не было.

- Послушайте, - как можно твёрже сказал он, - вы вернётесь со мной в Бройте, и поможете мне спасти Сэдрика и Мэри.

Лантен внимательно поглядел на него, затем рассмеялся и когда уже Арон хотел плюнуть на него, не терять времени и как можно быстрее ехать в Бройте одному, бывший меценат сказал.

- Ты напоминаешь мне моего племянника.

- А вы похожи на моего отца, но лишь когда пьете, - фыркнул Арон.

- Тогда поехали. Если хочешь, я могу напиться, чтобы тебе было комфортнее, - улыбнулся Лантен.

К вечеру они прибыли в Бройте. Арон поежился: город не изменился, но и изменился одновременно. Воздух был заряжен энергией, и Арон точно мог сказать, что энергия эта не из положительных. Кинув взгляд на башню Бройте и увидев, что на самом верхнем этаже ее горит свет, Арон было бросился в ее сторону, но Лантен остановил его, положив руку ему на плечо.

- Думаю мы будем полезнее в другом месте.

- Но Сэдрик и Мэри там. – возразил было Арон.

В этот момент на улице неподалеку послышался шум голосов и ещё через некоторое время они увидели отблески света факелов.

- Вот видишь, - заметил Лантен, - добрые горожане Бройте уже взяли факелы, вилы и идут спасать своего любимого, хоть и сильно дурного губернатора. А мы пойдем ко мне домой.

С этими словами Лантен буквально за шкирку потащил Арона за собой.

В его доме они сразу прошли в кабинет Лантена где стояла копия машины из башни Бройте. Там Лантен отодвинул картину на стене и достал из тайника нечто вроде свечи. Только полностью черной.

- Последняя, - пробормотал Лантен. – По крайней мере я так думал. Оказывается у хитрюги Карлы была ещё одна…

Арон с недоверием посмотрел на него.

- Карла ведь ваша сестра, - сказал он, - мать племянника, которого вы так любили. Ради нее, вы приняли на себя всю вину в этом деле. Почему сейчас вы помогаете мне? Или вы вовсе не хотите помогать мне? Потому что свеча в вашей руке выглядит очень подозрительно…

Лантен, тем временем что-то настраивающий в своем приборе, печально поглядел на мальчика.

- Я ведь сказал: ты напоминаешь мне моего племянника.

Арон на всякий случай начал искать то, чем стукнуть Лантена в случае нападения того. А время текло, и оставалось лишь надеяться на то, что Лантен не предаст их.

Глава 60

- Отпустите Мэри, - приказал Сэдрик женщине, но в ответ та лишь рассмеялась тем самым звонким, красивым смехом, что был и у ее брата.

- О чем вы говорите? – шутливо спросила она. - Госпожу Мэри никто не держит.

С этими словами она отошла от Мэри на небольшое расстояние, но девушка продолжала сидеть, столь же безучастно глядя в никуда, как и прежде. Сэдрикстремительно бросился к ней и принялся тормошить, звать по имени и пытаться вызвать хоть какую-то реакцию. Однако все было тщетно. Мэри оставалась куклой, не реагирующей ни на одно из его действий. Карла, наблюдавшая за ними со стороны, вздохнула:

- Боюсь разочаровать вас, господин губернатор, но сейчас вы уже мало чем поможете бедной девочке. Вы слишком хорошо постарались для того, чтобы привести ее в такое состояние, а теперь думаете, что одно ваше возвращение разрушит всю эту работу?

- Вы заколдовали ее, и теперь хотите все свалить на меня, - прошипел Сэдрик.

Карла лишь покачала головой:

- Как же вы, мужчины, не любите принимать свои ошибки. Мне нравилась девочка: когда она приехала в Бройте, в ней было столько жизни, энергии, желания найти свое место. Чем-то она даже напомнила мне себя в ее возрасте. Знаете, я ведь когда-то тоже была молода. И тоже полюбила того, кто принес мне лишь страдания.

- Вы были любовницей лорда Вертона, - презрительно сплюнул Сэдрик, - затем губернатора Гордона. Не смейте ставить себя рядом с Мэри.

Лицо Карлы на короткое мгновенье справилось, как от судороги, но вскоре она снова безмятежно ответила.

- Любовница ведь от слова «любовь». Когда я была молода, то полюбила. Сильно, страстно, всем своим сердцем и, как я узнала потом, безответно. Да, я была любовницей, ведь любимый так и не позвал меня замуж, лелея мечту о более родовитой партии. Но я родила ему сына, и не долгое время, но мы были по-своему счастливы. Впрочем, что вам об этом знать. Сами вы не любите никого, кроме себя.

- Я люблю Мэри, - сквозь зубы процедил Сэдрик, пытаясь растолкать Мэри, сподвигнуть ее хоть к кому-то действию, заставить услышать его слова.

- Любите? – удивлённо спросила Карла, - Это по-вашему любовь? Вы предали ее, отвергли, убили все мечты и оставили абсолютно одну. Знаете ли вы, господин Скрол, каких людей приводили издревле к Черному камню? Лишь тех, кто потерял нить этой жизни. Несчастных, не видящих света, погрязших в своем горе и своих страданиях. Готовых добровольно покинуть свою оболочку, лишь бы больше не чувствовать, не видеть, не страдать. В прошлом году мне потребовался почти год, чтобы с помощью силы черных камней довести Гордона хотя бы до приблизительно нужного мне состояния. И все равно: рыбка слетела с крючка, в последний момент он вспомнил, как сильно хочет жить и между нами даже завязалась борьба. Благо Гордон ослаб, и мне удалось вытолкнуть его из окна башни. Увы: своей цели я так и не добилась. Тогда как вы… Могу поздравить вас с воистину великолепной работой. После вас бедняжка Мэри была настолько несчастна, что мне и камням пришлось лишь немного помочь ей.

- Оставьте Мэри в покое, - бросив тормошить девушку, Сэдрик достал свой мушкет и направил его на Карлу.

- Вы арестованы за убийство губернатора Клеменса и губернатора Гордона, а так же за покушение на убийство Мэри.

На лице Карлы не дрогнул ни один мускул.

- Вы правда смешной, - сказала она, - как мой брат и говорил. Но, видите ли в чем дело: в убийствах господ Клеменса и Гордона уже официально, при всех свидетелях, признался мой дорогой братец. Ведь я – его единственная сестра. Последний член столь дорогой ему семьи. Та, ради кого он готов признаться во всех грехах мира. Хотя на деле он даже пытался спасти бедняжку Мэри. Но… Спасать девушку в принципе не от чего. Завтра с ней все будет в порядке. Она помирится с мужем. У них будет прекрасный сын. Они проживут долгую и счастливую жизнь. Ведь этого вы хотите сейчас, Сэдрик? Вы уже пожалели о своем решении бросить любимую, не так ли? Вернулись на следующий день, чтобы победить ведьму Бройте. Вам все непременно удастся. Вы будете вместе с Мэри. Будете счастливы.

Голос Карлы тек плавно, тягуче, словно мед. Ее отражение мелькало в сотне зеркальных лепестков механизма башни. Мэри встала со своего места, достала из стоящей на панели управления шкатулки черную свечу и поставила ее в центр механизма.

- Вот так, моя дорогая, - подбодрила ее Карла, - Все будет хорошо. Ты будешь счастлива. Муж, сын, свой собственный дом.

Руки Сэдрика налились свинцовой тяжестью. Перед глазами все стояло словно в тумане. Из последних сил он нажал на курок и лицо Карлы разлетелось на сотни зеркальных осколков: оказалось, что все это время он целился лишь в отражение.

Карла подошла к Сэдрику из-за спины.

- Бедный мальчик. Ты думал, никто никогда не полюбит тебя из-за твоего дефекта? Да, я знаю. Знаю все. Я ведь ведьма, помнишь? Но так же я знаю людей. Хочешь раскрою секрет?

Сэдрик обернулся, чтобы снова нацелиться на ведьму, но той уже не было за его спиной. Лишь отражения в зеркальных лепестках. Лишь пламя черной свечи, горящей по центру механизма.

- Секрет в том, что своей глупостью ты погубил единственную, что любила бы тебя не смотря ни на что.

Сэдрик посмотрел на Мэри. Та стояла перед ним белее призрака, молча протягивая к нему свои руки. Мушкет выпал из рук ревизора, он ринулся к девушке, но Карла встала между ними.

- Ещё не время, - ласково сказала она, - ещё не время.

- Что вы задумали? – выдавил из себя Сэдрик.

Черный камень начал овладевать им, забирая и его энергию. Ревизор буквально видел, как из пальцев его вырывается лёгкое голубоватое свечение. Тело становилось тяжелее. Голова кружилась. Язык заплетался. Сэдрик чувствовал себя словно пьяный, и все же мозг его улавливал часть слов Карлы.

- Я лишь хотела вернуть сына. Единственного родного мне человека. Лишь его. Для этого я хранила тайну магии семьи, для этого убила Клеменса, полезшего не в свое дело, ради этого травила Гордона – мне казалось он может стать чудесной оболочкой. Но теперь судьба подарила мне шанс. Нам шанс. На новое счастье. Я снова стану матерью, любовницей, женой. Я верну к жизни своего возлюбленного, подарив ему ваше тело. Он будет благодарен и верен мне за это. Я получу новое, молодое, прекрасное тело Мэри. А когда ваш мальчишка Арон приедет спасать вас – он ведь приедет – я знаю таких людей – он станет сосудом моему сыну. Что же до Бройте: для всех вы победите ведьму. Оставите разногласия в прошлом. Станете мужем и женой. Красивая пара, счастливые люди. Как вам такая перспектива, господин губернатор?

Сэдрик хотел ринуться на ведьму, обхватить ее шею своими руками, заставить замолчать навсегда. Но не смог сделать и шага. Будь то магия внушения, или правда сила камней, которой владела Карла, но ноги его обратились в камень.

Карла ж тем временем подошла к Мэри. Вместе они соединили свои руки, Карла откинула голову назад и начала петь. Голос ее был подобен шуму ветра, звону энергии, собираемой башней, но никак не обычному человеческому пению. Голубоватое свечение, исходившее от Мэри стало все более и более отчётливым и Сэдрик понял, что если он не сделает хоть что-то, то потеряет девушку навсегда. Но ведьма и Мэри стояли в недосягаемости от него, и голубое свечение становилось все ярче и ярче. От бессилия, Сэдрик выругался про себя, призвав всех барабесов, и тут он вспомнил, что ему сказали на празднике в Бройте: «Барабесы не любят громких звуков». Конечно! Все дороги ведут в Бройте: его история, легенды, традиции. Карла собирает энергию, энергия – это подобие магнитных полей, и ведьма хочет вытащить силу из Мэри и из него. Но любое силовое поле нарушается при сильной вибрации. Оставалось лишь понять: где взять источник шума. Вокруг было много зеркал. На Сэдрике был ремень с тяжёлой пряжкой. Быстро сняв его, Сэдрик размахнулся ремнем словно кнутом, и несколько зеркальных лепестков, находившихся возле, с шумом разлетелись на осколки. Ещё раз и ещё. Это помогало. Свечение вокруг Мэри и Карлы стало мерцать. Ведьма взвыла, прекратила своё пению и, отпустив руки Мэри, посмотрела на Сэдрика.

- Тебе все не угомонится? Что ж, тогда я начну с тебя.

Карла отошла от Мэри, и девушка тут же упала без чувств на каменный пол башни.

- Я призову Энтони, - улыбнулась Карла, - он будет рад новому телу.

Женщина воздела руки вверх и снова начала свою песню. Черная свеча пылала в центре механизма и жар от нее вдруг сделал комнату невыносимо душной. Сэдрику захотелось исчезнуть, уйти, забыться. Куда-нибудь подальше от этого места. А Карла стояла возле него, вся сияя от энергии, льющейся в ней через край.

Краем глаза Сэдрик увидел на полу тело Мэри. Нет, он не может сдаться. Не сейчас. Он должен победить, как тяжело бы это не было.

Только он был один, а Карла уже начала призыв. Из нежно синего света начал проступать образ человека: высокий, с тонкими чертами и аккуратной бородкой. Лорд Вертон вставал перед Сэдриком. Он смотрел на Сэдрика жадным взглядом, словно на новую вещи в своем распоряжении.

- Вы думаете, что подарив Вертону новое тело, заставите его полюбить себя? – пробормотал Сэдрик.

Карла ничего не ответила, но лишь продолжила бормотать заклинание, от которого в голове Сэдрика все начало кружиться. К горлу подкатывал тошнота. Перед глазами темнело, а воздуха в лёгких становилось все меньше. Тогда как призрак лорда мерцал все ярче и ярче.

- Вы ошибаетесь, - ловя ртом воздух, прокашлял Сэдрик, - любят не за что-то. Если любовь настоящая, то она будет идти от чистого сердца, не требуя ничего взамен. Так, как любит Мэри…

Карла злобно сверкнула глазами. Песнь ее сбилась. Призрак лорда стал чуть менее четким.

В тот же момент звук, подобный собачьему лаю, эхом разлетелся по башне. Сэдрик решил, что это ему мерещится, ведь единственное верное существо в Бройте – Черныш - был обращён в камень. Черныш – старый добрый пёс. Пёс верный. Справедливый. Сэдрик отдал бы многое, чтобы снова на самом деле услышать его лай. Он представил себе Черныша: его непослушную черную шерсть, огромные мощные лапы, даже клыкастую пасть… в этот миг Сэдрик и правда услышал свирепый рык. Сквозь все двери и барьеры в помещение ворвался светящийся легко голубым цветом призрак. Огромный пёс, оскалившись, бросился на видение бывшего хозяина и вместе они растворились в голубой дымке энергии.

Карла перестала петь. Закричала какое-то проклятье. В этот момент ее контроль слегка ослаб и Сэдрику хватило этого, чтобы вырваться из каменного плена и броситься к Мэри. Пульс у нее все еще был, но бился слишком слабо, будто из девушки ускользала жизнь.

- Ты зря стараешься, дурак, - прошипела Карла, - твоя не любовь сделала свое дело. Ты упустил свой шанс. Смирись и…

- Мама? – послышался тонкий детский голос позади Карлы.

Женщина замерла, медленно развернулась, чтобы увидеть маленького мальчика, стоящего за ее спиной. Призрачно синий, он смотрел на женщину перед ним огромными грустными глазами.

- Мама, дядя Этьен сказал мне идти к тебе, - тихо сказал ребенок, - он сказал, ты очень несчастна. Это правда?

- Как он… , - пробормотал женщина, но затем добавила, - нет. Все хорошо, любимый. Все будет хорошо. Я верну тебя. Обещаю.

- Но я не хочу, - был бесстрастный ответ.

Глаза Карлы расширились:

- Ричи?! О чем ты говоришь?! Я делаю всё. Все ради этого.

- Я не хочу обратно. – упрямо сказал мальчик, - Ты не отпускаешь меня, а я так устал. Я хочу покоя, мама. Пожалуйста, отпусти меня. Но если хочешь ты, то пойдем со мной.

С этими словами его энергетическое поле стало таять. Карла метнулась в его сторону, пытаясь поймать и удержать полупрозрачную фигурку. Но призрак таял.

- Ричи! – всхлипнула Карла, схватилась за сердце и упала.

В тот же миг Сэдрик почувствовал, как тяжесть окончательно отпустила его тело. Живых людей на площадке башни осталось лишь двое: он и Мэри.

Глава 61

Сэдрик аккуратно провел рукой по волосам Мэри. Те были все столь же мягкими, но теперь словно потускнели. Лицо девушки так же было лишено краски. Губы слегка посинели. Сердце Мэри билось слишком слабо, и Сэдрику казалось, что вот-вот наступит его последний удар. Пытаясь сделать хоть что-то, Сэдрик принялся растирать холодные руки Мэри, звать девушку по имени и тормошить ее, но все было тщетно. А ведь это целиком и полностью его вина, - крутилось в голове у Сэдрика. Только его. Он был слишком глуп, эгоистичен, и никак не хотел принимать очевидного: когда находишь любовь, от этого дара нельзя отказываться. Тогда как он – наплевал на свои чувства и растоптал чувства Мэри. Ради чего? Теперь Сэдрик четко видел, сколь мелкой была его «цель и мечта». Но теперь – было уже поздно. А платить за его ошибку будет прекрасная девушка, которая имела глупость полюбить его. Барабесы! Мэри никак не откликалась на действия Сэдрика, и горе- ревизор понимал, что словами здесь абсолютно не поможешь. У девушки было слишком мало сил. Если бы только он мог поменяться с ней местами… Сэдрик поглядел на остатки черной свечи, догорающей в механизме.

Аккуратно сложив голову Мэри со своих колен, Сэдрик подошёл к прибору. Черный камень может забирать энергию, но вместе с механизмом башни Бройте, накопленная энергия может быть возвращена. После приезда Сильвера, когда они наконец смогли добраться до верхних этажей башни, Сэдрик пытался разобраться в этом приборе. Нельзя сказать, чтобы слишком удачно… Но это был единственный оставшийся у него шанс.

Подхватив Мэри на руки, Сэдрик поспешил к центру механизма, пока там ещё горела свеча. Для своего ритуала Карла поставила прибор на сбор энергии. Что ж, теперь пришло время отдать ее. Сэдрик перевел ряд рычажков в обратное положение, и с облегчением заметил, что лепестки зеркального цветка вокруг них начали раскрываться. Однако, что делать дальше Сэдрик не представлял. Он поглядел на Мэри: бледную, безжизненную. Сейчас или никогда: он должен отдать ей свои жизненные силы. Словно прочтя его мысли, черная свеча вдруг вспыхнула, все вокруг снова засветилось голубоватым светом, и Сэдрик увидел, как на кончиках его пальцев начали образовываться небольшие бледно голубые сферы, чем-то напоминающие шаровые молнии. Когда голова Сэдрика слегка закружилась, он понял, что желание его сбылось – оставалось только передать эту энергию Мэри. Точно не зная правильного способа, Сэдрик попробовал действовать по наитью: положив руку Мэри на грудь, он сделал несколько круговых движений, словно втирал что-то, и с удовлетворением заметил, что голубоватый свет переходит из его пальцев в грудь девушки. Ресницы Мэри слегка дрогнули, но более ничего не произошло. Энергии нужно было больше. Сэдрик попробовал сосредоточиться на своем желании отдавать, и в этот раз голубоватое свечение на кончиках пальцев стало сильнее. В глазах Сэдрика на долю секунды потемнело, но ревизор не обратил на это внимания, и снова передал девушке энергетический заряд. Ему показалось, или бледное лицо Мэри начало приобретать цвет?

За окном начиналось утро нового дня, Черная свеча почти догорела, и Сэдрик осознал, что их с Мэри время подходит к концу. Это означало лишь одно: если сейчас он хочет спасти ту, кого любит, то должен отдать ей всю энергию, что у него есть. Не раздумывая ни секунды, Сэдрик попробовал передать это желание Черной свече. Через пару мгновений в его руках образовался бледно голубой энергетический шар. Глаза застилал холодный пот, воздуху не хватало и руки тряслись от усталости, но Сэдрик собрал последние силы и вложил этот шар в грудь Мэри. Тело девушки дернулось, словно от удара, Седрик же, лишившись сил, упал на каменные полы башни. В это же мгновенье первый луч света проник в окно башни Бройте, Черная свеча погасла. Начался новый день.

Безусловно, Арон не считал себя трусом. Однако когда Лантен с помощью своего прибора вызвал призрак с того света… История о таком наверняка затмила бы любую байку у костра, но Арон понял, что эту историю он никогда не сможет рассказать у костра такую историю. Мальчик перед ним был грустным и даже измученным. Лантен попросил у призрака прощения за то, что его боль так долго не отпускала дух в лучший мир. А затем он направил призрак идти к своей сестре.

- Черные свечи, - сказал Лантен, когда фигурка растворилась, пройдя сквозь стену, - творят настоящие чудеса. Ты можешь вызывать духи умерших. Можешь перемещаться между телами. Дарить и забирать энергию. Даже можешь вернуть ушедших к жизни. Мы с сестрой долго были хранителями этих тайн и знаний. Считали, что мы особенные. Но такая сила развращает. Оба мы забыли об опасности камней. Карлу поглотила боль ее утрат, разочарование ее любви, и вот к чему это привело. Я же… считая себя учёным, в отличие от сестры- ведьмы, я ушел не столь далеко от нее. Что ж, пришло время платить по счетам. Госпожа Мэри чудесная девушка, она не заслуживает участи, уготованной для нее Карлой. И хоть ее муженька я бы с радостью пустил на опыты, то так и быть, ради счастья госпожи Мэри пусть будут вместе.

Арон глядел на огромного человека перед собой, все сильнее вжимаясь в стенку. Лантен был сумасшедшим, или же настолько хитрым…? Решить Арон не мог.

- Вы говорите так, будто все уже решено, - заметил мальчик.

Лантен лишь усмехнулся:

- Конечно решено. Я послал к сестре Ричарда. Камни давно шептали мне это сделать. Но я малодушничал. Любил и жалел сестру. Теперь – всему конец.

Мужчина сделал паузу, после которой снова обратился к Арону.

- Нам остаётся лишь ждать. А пока мы ждём, не принесешь ли ты мне выпить? Я всегда держу бутылку-другую в комоде на кухне.

Арон хотел было возразить, но поймал тяжёлый взгляд Лантена и все же решил сгонять на кухню, когда же он вернулся, мецената в кабинете уже не было.

Мальчик припомнил всех известных ему барабесов, справедливо решив, что Сэдрик точно не похвалит его за то, что Лантен сбежал. Если Сэдрик ещё сможет хвалить или ругать его за что-либо… По телу Арона пробежала дрожь. Безусловно, Сэдрик Скрол был далек от идеала. Порой он бывал через чур резок в своих словах, иногда слишком эгоистичен. Но при всем при этом, он был хорошим, справедливым и добрым человеком. В конце концов тем, кто вытащил его, Арона, из беспросветной и бесперспективной жизни, что он вел на улице. А в свободное время именно Сэдрик учил Арона читать и писать, а так же азам математики и понемногу из всего того, что знал он сам. Одним словом, Сэдрик был его другом. А Арон – друзей никогда не бросал.

Мальчик выбежал из дома мецената и самыми кратчайшим из известных ему путей помчался к башне. Там уже вовсю кипел работа. К огромному удивлению Арона, добрые горожане Бройте действительно вознамерились спасти свою леди и ее мужа заодно. Поэтому чтобы попасть внутрь крепости, местные умельцы притащили огромное бревно и теперь работали им как тараном. Нельзя правда сказать, чтобы очень успешно: ведь ворота крепости словно окаменели.

- Что ж, придется все ж полазить по камням, - подумал Арон, собираясь попытать счастье, забравшись по стене. Однако в этот миг первые лучи солнца озарили площадку перед крепостью, горожане ещё раз навалились на ворота и те, к всеобщему изумлению, растворились, будто и вовсе не были заперты.

Сэдрик не знал, как долго он лежал без сознания. Секунды, минуты, часы. Когда он очнулся, солнечные лучи заливали площадку башни. Они играли в зеркалах механизма и их осколках, отражаясь по стенам сотней зеркальных зайчиков. Тело Карлы всё ещё лежало на полу, но теперь мертвая женщина была похожа на статую из блеклого серого камня. Однако ни она, ни солнечные лучи, не волновали Сэдрика. Едва придя в сознание, он бросился к Мэри, лежащей подле него. К девушке вернулся цвет лица, и нежный оттенок губ. Солнечные лучи играли в ее дивных каштановых волосах. Сердце билось ровно. Пульс был слышен. Но Мэри все еще была без сознания.

Сэдрик попытался позвать ее, но девушка осталась безучастна к его словам.

- Мэри, пожалуйста очнись, - пробормотал Сэдрик, - умоляю тебя. Я… я люблю тебя. Прости, что не говорил этого раньше. Я был таким идиотом, Мэри. Ведь ты – самое лучшее, что случалось со мной в жизни. Та, с которой я хочу разделить этот путь. И плевать на глупые мечты, ведь вместе мы создали бы мечты новые. Мэри… очнись…пожалуйста.

Ресницы Мэри слегка дрогнули, губы приоткрылись, ловя воздух, и девушка прошептала:

- В таком случае, я хочу красивую свадьбу. Кольцо. И выбор служанок в доме – за мной.

Мэри открыла глаза и посмотрела на Сэдрика, а тот лишь притянул ее к себе и поцеловал в губы.

В этот момент на верхнюю площадку башни, вооруженные вилами, сковородками и парой мушкетов, ввалились городской совет Бройте и Арон. Хендрикс, Амир и доктор Вик застыли на месте, оглядывая беспорядок на площадке башни и целующуюся посреди всего этого парочку. Арон же присвистнул.

- Сэдрик, у тебя теперь половина волос седая! – сообщил он.

Мэри оторвалась от бывшего мужа, внимательно посмотрела на него и, проведя рукой по его волосам, сказала:

- Тебе очень идёт.

Сэдрик рассмеялся и снова крепко прижав ее к себе поцеловал.

- Я же говорил, что это были просто семейные неурядицы, - вздохнул преподобный Амир.

Доктор Вик лишь хмыкнул в ответ, глядя на ужасную каменную статую на полу, а господин Хендрикс в тот момент скрупулёзно думал: « Во сколько городскому бюджету обойдется починка ворот в крепость при башне Бройте?»

Эпилог

Весна в Бройте пришла ранняя, преображая город вместе с собой. В аккуратных клумбах цвели цветы, домики сияли свежей краской, возле здания недавно открытой школы играли дети. За последнее время городок сильно изменился. Благодаря записям, оставленным отцом Мэри, в окрестностях Бройте было найдено ещё несколько месторождений различных минералов, и из городка умирающего, Бройте превратился в город, подающий надежды. Арону даже удалось привезти в него свою семью, заманив отца предложениями работы (Ну и того, сколько ликера тот сможет купить на вырученные деньги). Но в этот погожий летний день большинство горожан Бройте присутствовали в храме Вальтера. Кати, поглаживая свой округлившийся живот, с гордостью смотрела на своего супруга, стоявшего за алтарем и думала, что Бройте очень повезло иметь такого отличного священника. Остальные же горожане глядели на жениха и невесту. На Мэри в этот день было платье ее матери: белое с золотыми лилиями. А в затейливую прическу были вплетены свежие весенние цветы. От молодой невесты было невозможно оторвать глаз. Жених был одет по случаю в строгий темно-синий костюм. Он смотрел на невесту с такой нескрываемой любовью, что мама Сэдрика, сидевшая в первом ряду на церемонии, то и дело прикладывала платочек к глазам, всё ещё не веря, что ее сумасбродный сын наконец нашел свое счастье.

По случаю повторного бракосочетания леди Бройте, преподобный Амир подготовил долгую и красивую(по его мнению) речь. Которая, слава Вальтеру, вот-вот должна была закончиться.

- Если кто-нибудь против этого союза, говорите сейчас, или молчите вечно, - сказал священник одну из последних фраз.

Часть горожан поглядели на Марту, которая как бы невзначай приехала навестить дядюшку именно в эти дни. Но молодая женщина была более занята тем, что активно строила глазки коллегам Сэдрика из ревизионной комиссии, так же приглашенным на торжество. И когда уже все решили, что возражений у горожан Бройте нет, в церкви послышался громогласный лай.

- Ну неужели, Черныш?

Сэдрик потрепал по холке пса, стоявшего возле них с Мэри у алтаря. Бывший ревизор был рад, что заклятье Карлы спало вместе с ее смертью, и Черныш снова стал собой, хотя порой он и думал, что каменная статуя была бы тише. Но сейчас Черныш лишь лизнул его руку, и слегка подтолкнул жениха в сторону невесты.

- Благословляешь? – шутливо спросил Сэдрик.

Молодые обменялись своими клятвами, произнесли подле алтаря заветное «да» и обернулись к многочисленным гостям уже мужем и женой.

В тот вечер в Бройте был большой праздник. На главной площади устроили танцы, и старина Хендрикс снова пожаловал несколько бочек вина из своих запасов, что было огромной щедростью со стороны прижимистого старикашки. Веселье шло своим чередом, и через некоторое время никто даже не обратил внимания, что виновники торжества под шумок сбежали от своих гостей.

- Госпожа Скрол, вот мы и дома, - Сэдрик перенес Мэри через порог дома губернатора и, поставив ее на пол, хотел было заключить девушку в свои объятья, но Мэри отстранилась от него.

- Дашь мне пару минут? – спросила она.

Сэдрик перевел дыхание: пара минут казалась вечностью… Он ждал уже долгих пять месяцев. Не дожидаясь его ответа, Мэри сделала несколько шагов назад и вдруг развернулась, подобрала юбку и стремглав помчалась по лестнице вверх. Сэдрик бросился за ней, но было уже поздно: Мэри скрылась в спальне и защелкнула за собой замок.

- Мэри! – воскликнул Сэдрик, останавливаясь у двери.

- Да, дорогой?

- Пусти меня.

- Не могу. Я, кажется, потеряла ключ.

Сэдрик мягко выругался про себя. Мэри умела мстить.

- Если ты не откроешь дверь, я залезу в окно, - пригрозил он.

- Боюсь не выйдет, защёлки на окнах так же заржавели, - с деланным сожалением, произнесла Мэри, - К тому же, я долго думала и решила, что меня вполне устраивали наши отношения в первом браке.

- Неужели? – язвительно спросил Сэдрик.

- Да. Они были очень комфортными. Кстати, так как сейчас Арон живёт в Бройте со своими родителями, ты можешь занять его комнату, - предложила молодая жена.

- Мэри, ты мучила меня долгих пять месяцев, - почти прорычал Сэдрик, - и если ты не откроешь дверь, клянусь, я выломаю ее и наш брак все равно будет консумирован.

- Зачем тебе это? – тихо спросила Мэри. - Ведь я леди Бройте. Не более. А в мире ещё столько великих дел, которыми ты мог бы заняться.

Сэдрик прислонил голову к холодному дереву двери.

- Я люблю тебя, - сказал он, - и это самое великое дело на свете.

С другой стороны стояла тишина, и Сэдрик уже собирался спускаться вниз за каким-нибудь тяжёлым предметом, что помог бы ему выломать преграду, как послышался шум защёлки и Мэри приотворила дверь.

- Это хорошо, - улыбнулась она, - ведь мне просто не найти лучшего человека на пост губернатора.

- С этого дня я - твой муж, - прошептал Сэдрик, заходя в спальню и закрывая за собой дверь.

Дорогие читатели!

Вот и подошла к концу наша история. Спасибо, что были со мной и героями книги от начала и до конца. От всего сердца благодарю Вас за поддержку, отзывы и все те эмоции, что вы делили со мной и героями. До новых встреч!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Эпилог