Легенда Провидца [Анна Вик] (fb2) читать онлайн

Анна Вик Легенда Провидца

Степе Елисееву, который год не читал книг,

посвящаю пробу пера из 2020 года

Аня ;)

ПРОЛОГ

НОВОМУ ДОМУ ДЛЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА – БЫТЬ!

Уважаемые читатели, первые жители Цезаря, все те, кто пережил и переживает вместе с нашей редакцией столь нелегкие времена: перелет с Земли, обустройство в новой планетарной системе… Мы искренне поздравляем вас с первой победой – успешным прохождением космического расстояния огромного масштаба, такого, которое и не снилось человеку ранее. Причем, самое поразительное, преодолели мы его почти всем земным населением – потери во время самого Перелета (как вам, уже, наверное, известно благодаря радио, первейшему из установленных на Цезаре источников информации, он был окрещен Великим Перелетом) оказались минимальны.

Что нас ожидает дальше, остается только гадать – ведь климат этой планеты, хоть и кажется схожим во многом с климатом Земли, все еще остается загадкой для метеорологов, которую им только предстоит разгадать в течение следующих десятилетий. А уж как на нас отразится сейчас столь резкая перемена атмосферы – сказать тем более невозможно. Мнения экспертов разнятся, да и стоит ли их уже слушать, эти мнения? Ведь однажды доверившись в установлении возраста Солнца ученым, мы, простые обыватели, с лихвой «хватили» впоследствии, когда внезапно стало ясно, что он ошибочен, и, еще немного, и солнышко не на шутку начнет «припекать»! Мораль ясна: верьте людям с умным видом ровно настолько, насколько считаете нужным и живите всегда на полную катушку! Уж это мы уяснили в связи с последними событиями.

И, напоследок, хотелось бы поблагодарить наших спасителей, тех, кто позволил обнаружить братьям Шреттер Порталы, приведшие нас сюда, в систему звезды-желтого карлика Тигр, недавно получившую название Novis temporum (лат. – новые времена), к землеподобной планете Цезарь и обеспечившие нас всем необходимым для перемещения к ней. Мы не знаем, могут ли сейчас они читать это, но, если могут, то наша редакция, как и все новоиспеченные цезариане, хотела бы поблагодарить их за все то, что они сделали для человечества, которое, казалось бы, уже было обречено на гибель. Будьте уверены, люди сделают все, чтобы не остаться в долгу!

Также хотелось бы пожелать удачи всем в освоении Первого, Второго и Третьего материков, мы надеемся, что оно пройдет успешно и границы новых государств будут установлены без каких-либо конфликтов. Обо всех новостях мы обязуемся информировать наших читателей при первой же возможности. *

Искренне Ваша,

Редакция Первой газеты Цезаря

Второй материк, 20.. год.

*На данный момент выпуски газеты распространяются бесплатно, эта акция будет проводиться до тех пор, пока почтовая служба не заработает на регулярной основе

1

США, Первый Материк, Цезарь, ?? AD

Дэниэл Элиенс терпеть не мог крыс. Будучи и без того не особо приятными на наружность животными, они еще и досаждали ему тем, что медленно, но верно уничтожали и без того небольшие запасы продовольствия на складе.

Придорожное кафе, где он, Дэн, работал, называлось «Deal with it!» («Готово!») и находилось практически на окраине маленького городка N, расположившегося на той части Первого материка, что принадлежала Соединенным Штатам Америки. Посетителей было в нем крайне мало: два-три в час, а иногда столики и вовсе пустовали вплоть до обеда. Вечерами, бывало, заходили или, правильнее было бы сказать, заезжали целые компании школьников, которые на велосипедах до наступления темноты могли за несколько часов объехать весь город (причем не один раз), а затем, проголодавшись, отправиться в одну из самых дешевых кафешек, дабы набить животы вредной, но такой вкусной едой.

Основной же клиентурой «Deal with it!» оставались дальнобойщики, ежедневно пересекавшие границу N и Штата. Чаще всего они делали подобные друг другу заказы, поэтому количество обеденных заготовок было известно на каждый день недели, и зависело оно от расписания движения их машин, которое было каким-то образом узнано сменщиком Дэна. Он существенно облегчил жизнь и самому себе, и Дэну этим расписанием и составленным благодаря нему планом заготовок. Собственно, ими Дэн и начал уже заниматься, как вдруг увидел пробежавшего мерзкого вида зверька прямо перед разделочной доской.

Дэн тяжело вздохнул. Опять. Опять химикаты закончатся, и ему придется сообщить об этом начальнику, который будет непременно раздражен таким известием. Единственный владелец «Deal with it!», по правде говоря, вообще редко бывал доволен. Даже хорошая дневная выручка поднимала ему настроение лишь на несколько минут, а по их прошествии он начинал искать поводы для придирки к своим подчиненным (которые, обычно, вели к штрафам). Ситуация с закончившейся снова отравой также могла бы послужить «мостиком» к абсурдным претензиям по поводу нерационального использования Дэном средств. И к вычету из его следующей зарплаты суммы их покупки.

Сам же Дэн уже который месяц вынашивал мысль о том, что эта работа не для него. И поведение начальника только ускоряло ее развитие в сторону увольнения и поиска нового места. Однако найти то самое место было отнюдь нелегко.

Почти все взрослое население в N делились на две категории: работавшие на заводе по производству целлюлозы, находившегося неподалеку (коих была подавляющая часть) и работавшие в самом городе (в основном в сфере обслуживания). Люди, получившие высшее образование после окончания средней школы вообще редко возвращались обратно, а если и возвращались, то работали, насколько Дэну было известно, в местном самоуправлении.

Дэн, которому было девятнадцать лет и который не смог поступить на бюджетное отделение в Высшую Академию Наук и Искусств, одно из немногих мест, где можно было выучиться по интересной ему исторической специальности, потому как ему не хватило нужного количества баллов на выпускных экзаменах, был вынужден остаться в городе и примкнуть либо к работникам общепита, либо к рабочим на заводе. Потерпев неудачу, он, однако, не собирался сдаваться, и решил, что накопит необходимую сумму для оплаты своей учебы, работая и ужимаясь в расходах за время проживания в N.

Слишком заманчивыми ему показались все те предметы, что были описаны в брошюре Академии, да и сам студенческий образ жизни его привлекал: лекции, практические занятия, горы материала, который, порою, необходимо осилить в считанные дни, знакомства с новыми людьми… Он знал, что сама специальность на вряд ли получит практическое применение, но очень уж сильно Дэну хотелось пожить вот так, хотя бы какое-то время. Поэтому вынужденная экономия на себе не сильно его и расстраивала. Подумаешь, не купил себе очередной гаджет, вошедшую на короткое время в моду вещь, или же не сходил в бар и не просадил там все деньги в компании малознакомых (а зачастую при этом и малоприятных) людей.

Дэн все эти три года знал, зачем жил. Знал, зачем терпел крыс на кухне и вечные штрафы. Он жил мечтой, жил стремлением. И каждый раз, когда ему хотелось очень красноречиво послать своего начальника куда подальше, Дэн представлял себе эти образы: величественное здание Академии, L – город-столицу США (находившийся всего в часе езды от вуза), всевозможные ответвления истории, которые он будет изучать ежедневно; именно эти-то образы его и удерживали от совершения поступков, о которых он потом на трезвую голову пожалел бы.

Однако тем утром Дэн все же пришел к выводу, что ресторанчик таки сменить стоит: после подпортивших утреннее настроение вредителей на поверхность всплыла и еще одна немаловажная деталь – коллектив, с которым работать становилось уже невыносимо. С поварами-сменщиками он был в хороших отношениях, а вот что касалось девушек, работавших на кассе… Это был сущий кошмар. Особенно это относилось к Мэган, пустоголовой девице, с которой он вел смену в тот день. В будние дни, к сожалению, они работали только по двое. А потому объектом выливания всех личных проблем девушки, которые совершенно его не интересовали, был именно Дэн. Он мог лишь надеяться на то, что на ее телефоне еще не закончились деньги (а заканчивались они, правда, обычно, в самом начале месяца), поэтому она не будет донимать его, а примется болтать со своими подругами.

Дэн прислушался, и, хвала всем богам, его надежды оправдались: Мэг тараторила что-то с невероятной скоростью, при этом других голосов из зала не было слышно. Значит, он был спасен хотя бы на один день.

Так-так, но куда же он мог податься? Если всерьез, то разброс был невелик: в N находилось лишь с десяток мест общественного питания. Начать все их обзванивать? Спрашивать, не требуется ли повар? А если он нигде требоваться не будет? Пойти работать официантом? Не разменяется ли он?

– Дэн, две картошки и большой бургер! – прервал его размышления звонкий голос Мэган.

– Хорошо! – отозвался Дэн. Действия его уже были выработаны до автоматизма: закинуть замороженную картошку во фритюрницу, подождать несколько минут до готовности, отметить в графике смену фритюрного масла. В то же время поджарить котлету и приготовить бургер с соусом, маркированным как «для большого бургера». Ошибиться невозможно.

Сделав заказ, он звякнул в колокольчик, стоявший возле окна раздачи, чтобы Мэг могла отдать его клиенту. Девушка сию же секунду пришла на звук и, перед тем, как забрать блюдо, улыбнулась ему своей фирменной искусственной (во всяком случае, Дэну она казалась именно такой) улыбочкой и сказала:

– Спасибо, Дэнни, – он терпеть не мог, когда его так называл кто-то. Обычно он позволял такое обращение к себе только со стороны бабушки, когда та еще была жива.

Затем Мэган заправила случайно выбившуюся прядь рыжих кудрей за ухо, развернулась и пошла отдавать заказ. А волосы у нее и впрямь были красивые, подумал Дэн: пышные, длинные, они отливали легким блеском, словно медь. Только вот они не могли изменить того факта, что Мэг в своем умственном развитии, по-видимому, остановилась после того, как окончила начальную школу.

Дэн был уже готов вернуться к заготовкам, параллельно при этом погрузившись в мысли о поиске нового места работы, как вдруг снова услышал вызов из зала, только теперь тон, которым говорила напарница был скорее истеричным, нежели скучающим, каким он бывал обычно.

«Ого, что-то новенькое!» – мелькнуло в голове у парня.

Дэну не полагалось покидать пределы кухни, за исключением редких требований видеть повара или же каких-то чрезвычайных ситуаций. И, как он подумал, на этот раз ему нужно было выбраться из своей «берлоги» именно в связи с пунктом первым.

– Мэг! – крикнул он перед тем, как снять фартук. – Со мной хотят поговорить?

– Да, тут клиент не доволен!

«Интересно, а какого конкретно качества блюдо ожидал увидеть человек, пришедший «заправиться» в придорожную кафешку?» – думалось Дэну, когда он открывал пластиковую, режущего глаза красного цвета дверь, соединявшую кухню и зал.

– Вы меня, конечно, извините, но это…– человек, стоявший по другую сторону стойки заказов, показался ему на удивление знакомым.

Это был молодой человек лет девятнадцати-двадцати, ровесник Дэна, однако на этом их сходство заканчивалось. Ростом чуть выше среднего, очень был очень худым, в отличие от рослого Дэна, обладавшего крепким телосложением. Кроме того, первый утренний клиент «Deal with it!» носил очки, что было редкостью в этих краях, славившихся по загадочным причинам отсутствием проблем со зрением, как и со здоровьем вообще. Волосы были у него темные, как смоль, слегка растрепанные и кудрявые, не видавшие парикмахера уже добрые несколько месяцев. Одежда – темно-синий свитер и светло-серые джинсы – казались свежими, но притом измятыми, будто сушили их, прямо не вынимая из стиральной машины.

«Да уж, если этот парень приехал в N на собеседование (что, на самом деле, было маловероятно), то на вряд ли ему стоит являться на него в таком виде – подумал Дэн. – Но это не так важно… Откуда я его знаю? Внешность слишком броская, запоминающаяся».

Основной изюминкой посетителя было то, что неряшливость в его виде контрастировала с интеллектом во взгляде, который нельзя было скрыть никакой мятой одеждой, и этим он напоминал Дэниэлу какого-то придуманного персонажа из комикса или телевизионного сериала. Необычный, необычный… Кто же из его знакомых был таким?

На секунду он задумался, и ответ вдруг в мгновение ока пришел ему в голову, потому как паззл, складываемый его подсознанием, был, наконец, завершен: этот человек был, определенно, копией его друга из Сети, Глеба Борисовича Яковлева. Во всяком случае, если судить по фотографии, стоявшей в профиле на его странице. Сказать, что Дэн был удивлен такой встрече – ничего не сказать, ведь, когда он в последний раз с приятелем списывался, тот находился в тысячах километров от N.

– Глеб! Глеб Яковлев! – Дэн быстрым шагом продвигался к кассе, возле которой Мэг уже готовилась было успокаивать недовольного клиента, однако этого не потребовалось. Лицо его сменило выражение с недовольства на удивление в ту же секунду, когда он услышал свое имя из уст повара кафе.

– Откуда Вы меня зна… – начал Глеб, однако тут же осекся. Нахмурившись, он, по-видимому, тоже признал своего знакомого по переписке. – Ты же – Дэниэл Элиенс, так?

– Да, он самый, – Дэн вышел из-за стойки и, подойдя к Глебу, протянул ему руку для приветствия. И, когда тот пожал ее, добавил: – Приятно с тобой, наконец, познакомиться. Но какими судьбами ты оказался в N? И почему не предупредил меня о приезде?

– Взаимно, – улыбнулся Глеб, выглядевший слегка смущенным. – По правде говоря, я сам узнал о том, что еду именно сюда, только день назад. А все последние часы провел в сборах и дороге. Хотел тебе написать или позвонить по приезду. Кафе твое не признал – это уже спиши на мою «контуженность» от недосыпа.

– Бедняга, – покачал головой Дэн. – Ты садись, я сейчас сделаю нам по чашке кофе, расскажешь все. И, кстати говоря, что же не так с заказом?

– Дело не в том, что ты его плохо приготовил. Дело просто… В мясе, – Яковлев будто стеснялся того, что еда, приготовленная Дэниэлом, ему не пришлась по вкусу. – Я его не ем, потому попросил большой вегетарианский бургер.

Дэн едва не стукнул себя по лбу. Точно! Приятель как-то раз писал о том, что не ест мясо не сколь по этическим причинам (хотя они, конечно, тоже играли кое-какую роль), сколь по причинам энергозатрат, требовавшихся, по его личным ощущениям, на переваривание такой пищи. «Чувствую, как тупею минут на двадцать после обеда, – писал он тогда. – И не могу оттого вернуться к работе. А это, знаешь ли, раздражает».

– Хм, все ясно. Подожди буквально пять минут, и я сделаю тебе лучший вегетарианский бургер во всем N.

– Идет, – кивнул Глеб и снова улыбнулся. – Буду ждать тебя за крайним столиком возле окна.

Дэн был настолько взволнован и обрадован, что, возвращаясь на кухню со списанным заказом, забыл даже съязвить что-нибудь Мэган, которая неправильно продиктовала ему название блюда в первый раз.

Работа пошла в разы живее. И вид жарящейся на гриле котлеты ничуть Дэна не раздражал – наоборот, ему даже захотелось немного «поколдовать» над своим незамысловатым блюдом. Поэтому он добавил в него чуть больше соусов и овощей, чем обычно (он готов был записать все это на свой счет). В момент Дэн почувствовал прилив энергии, какой обычно ощущал, когда им овладевал подобный творческий порыв.

Подумать только, человек, о встрече с которым в ближайший год-два он и мечтать не мог, внезапно приехал в его городок! Глеб обучался в той самой Академии Наук и Искусств, располагавшейся на Втором материке, что делало встречу интернет-приятелей трудноосуществимой, поэтому, по правде говоря, о ней никто особо и не заикался. Общались себе да общались, знали только, что увидятся, если Дэн таки сможет поступить на историческую специальность, накопив необходимую сумму для платного отделения.

А вообще, собственно, сама Академия их и сблизила, пусть в ней учился пока только один из интернет-друзей. Дэн, не поступивший, к своему глубокому разочарованию, сразу после окончания школы, в вуз, решил начать участвовать в жизни Академии (которую уже определенно точно выбрал местом для обучения) хотя бы удаленно. Поэтому он вступил во всевозможные интернет-сообщества, этой жизни посвященные, в самой популярной соцсети всего Цезаря «Gates» («Ворота»). То ли от скуки, то ли от отчаяния, вызванного своей неудачей, Дэн начал во всех этих сообществах проявлять чрезмерную активность – все время писал сообщения, общался с огромным количеством студентов и преподавателей. В группах, посвященных науке, он постоянно выдвигал какие-то теории, пытался разобраться в идеях других. Нередко читал по книге за день просто для того, чтобы ответить коротеньким сообщением на вопрос собеседника. Период этот длился около двух-или трех месяцев, и за это время Дэн, как он впоследствии осознал, он изрядно успел многим в этих сообществах поднадоесть.

Тогда-то его и заметил Глеб, решивший завязать с ним переписку про Солнечную систему. Дело, как помнилось Дэну, касалось Плутона и его нахождения в виде статуса планеты или не планеты. Глеб усердно доказывал, что Плутон состоял скорее в двойной планетарной системе, нежели чем был планетой со спутником. А Дэн придерживался противоположной точки зрения. В итоге выяснилось, что прав был все же русский. Затем начались другие обсуждения, начали задаваться другие вопросы, которые впоследствии и вовсе перестали касаться астрономии. Им просто стали интересны мысли и жизни друг друга, поэтому и общение их продолжалось в течение последних этих трех лет.

Выходя из кухни, Дэн уже предвкушал предстоящие им беседы – он, во всяком случае, надеялся, что Глеб в N не проездом, и, хотя бы на какое-то время, задержится в городке.

– Приятного, – Дэн поставил перед приятелем дощечку с едой и чашку с кофе. Сам он сел напротив и попробовал отпить свой «американо», однако тут же обжегся и поставил чашку обратно на стол.

– Спасибо, – Глеб принялся за еду с явным аппетитом. – Не помню уже, когда ел в последний раз. Все смешалось, в голове, знаешь, одни цифры и факты…

– А из-за чего весь переполох? – Дэниэл не хотел задавать вертевшийся на языке вопрос, пока Яковлев не доест, но так и не удержался.

– Погоди буквально пять минут, – улыбнулся Глеб. В глазах у него самого промелькнула искра любопытства (Дэн распознал ее, потому как в этих краях люди довольно редко проявляли данное качество).

– Хорошо, жду, – Дэн снова взял свою чашку с кофе. На этот раз напиток оказался вполне себе приемлемой температуры. Ничего, подождет. Ждал же три года, верно? Только вот они почему-то пролетели быстрее этих в разы куда более коротких отрезков времени.

Дэн начал постукивать пальцами по столу. Он знал, что эта привычка наверняка раздражала большинство его знакомых, но он также догадывался, что Глеба это действие скорее только позабавит, нежели разозлит.

– Все, все, доел, – снова улыбнулся Яковлев и принялся за кофе. – Спасибо, Дэн, это и впрямь было очень недурно.

«Недурно? Да это шедевр местной кухни, а он оценивает это всего лишь как «недурно»?!» – возмутился в Дэне его внутренний повар-любитель (да-да, тот самый повар, что при предъявлении любых претензий списывал качество собственных блюд на статус заведения, в котором он работал).

– В общем, я здесь по не совсем обычному вопросу. Дело в том, что я, как и писал тебе уже раньше, периодически принимаю участие в исследованиях, которые проводятся Обсерваторией города L, той, что как раз находится недалеко от небезызвестной тебе Академии.

Дэн кивнул. Конечно, он помнил об этом, хотя и подробностей Глеб ему не рассказывал.

– Так вот, одно из этих самых исследований, как любили говорить мои предки, словно снег на голову, вывалило на нас, ученых, неожиданную и довольно-таки странную информацию. Причем нешуточно пугающую.

– Что же это за информация? – нахмурился Дэн, посмотрев в глаза Глебу, в которых явно читалась тревожность.

– Об угрозе… Об угрозе для всей нашей цивилизации, – выдохнул Глеб.

– Опять?! – не сдержался Дэн. – Мы ведь вроде столетием ранее пережили уже одну…

– Может, они должны войти в привычку?.. – риторически ухмыльнулся Глеб, посмотрев куда-то в сторону, а затем вернул взгляд к собеседнику. – Так или иначе, на данный момент с этим вопросом предстоит разобраться. Понять масштабы происходящего и подумать, что можно с этой самой угрозой сделать, если мы вообще, конечно, будем в силах что-либо предпринять…

Дэн был, мягко говоря, несколько шокирован. Пальцы, тарабанившие ритм по столу несколько мгновений назад, замерли в приподнятом состоянии. Края тыльных сторон его ладоней были прижаты к выкрашенному белой краской дереву, и Дэн почувствовал неприятные капельки пота, которые начали на них появляться. Такое происходило с ним всегда, когда осознание происходящего в этом мире требовало повышенной концентрации и внимания. А данная ситуация буквально в момент попала в этот разряд.

Конечно, выглядело все это до жути странно. И, скажи кто другой, что какой-то русский студент, пусть и неравнодушный участник астрономического сообщества, то есть, человек небогатый, ни с того ни с сего сорвался и приехал в городок N, чтобы заняться каким-то важным вопросом, он бы в жизни в это не поверил. Рассмеялся бы в лицо сказавшему такую чушь человеку. В N, насколько Дэну было известно, не было ничего более «научнее» установок для лабораторных работ по физике в кабинетах местной школы.

Но, тем не менее, прямо перед ним сидел никто иной, как Глеб Яковлев. Человек, которого он ожидал меньше всего встретить в этот день и при таких обстоятельствах. И заявление его выглядело более чем серьезным.

– Да уж… Все это…

– Пугающе? Неожиданно? – попытался помочь подобрать правильное слово Глеб.

– Слишком «легкие» словечки для выражения моего состояния сейчас, – покачал головой Дэн. – Но я так и не понял, в чем дело. И почему ты приехал именно в N? Это же захолустье из захолустий.

– Не поверишь, Дэниэл, но недалеко отсюда находится одна из «наших» Обсерваторий. Очень удобное у вас было место для ее обустройства. Негласно из N также велись наблюдения в течение многих лет.

– Почему же ты мне о ней никогда не рассказывал?

– Потому что тебе все равно туда доступ закрыт, – поджал губы Яковлев. – Раздразнил бы, да и только. В общем, в эту Обсерваторию я и направляюсь – помогать в проведении наблюдений и в расчетах Генри Мэтчерсу. Он, собственно, и оплатил мне такой дорогостоящий перелет и предоставил жилье – комнату в своем коттедже, который находится недалеко от N.

– Мэтчерс, Мэтчерс, – пробормотал Дэн. – Знакомая фамилия. Не тот ли этот Мэтчерс, который заседает в местном самоуправлении?

Дэн слышал о нем, потому что родители одного из его школьных товарищей тоже в этом самоуправлении состояли. И сам товарищ, Крис Эмберс, был неравнодушен к политике и частенько передавал ему, Дэну, все последние новости. Ведь помимо локальных проблем там обсуждались и вопросы государственной важности, о многих из которых частенько умалчивали на телевидении и на официальных новостных порталах. Дэну нравилось общаться с Крисом, потому как у того, помимо этой кипы информации, всегда еще и имелась своя точка зрения на каждую ее частичку.

Продолжая семейную традицию, Эмберс поехал учиться в Академию (хотя ему тоже не хватило баллов для поступления на бюджет, у его родителей нашлись деньги на оплату всех четырех лет обучения), однако не забыл о приятеле: раз-два в месяц они списывались, обменивались новостями, что было, конечно, приятно Дэну, но в то же время у него каждый раз при этих коротких переписках возникало чувство зависти, пусть даже самой легкой ее формы.

Про Мэтчерса же Крис упоминал как раз совсем недавно – говорил, что тот был единственным противником усиления безопасности в школах, утверждая, мол, это пустая трата денег, коих у города и так было немного.

«Собственно, в его словах есть доля правды. Насколько я помню, в школе N ни разу так и не объявилось ни одного преступника, а охранников там и впрямь предостаточно в случае чего» – подметил тогда Дэн.

– Думаю, да. Во всяком случае, я слышал от него что-то подобное.

– А на досуге этот Генри занимается астрономией?

– Скорее, на данный момент, все наоборот, – улыбнулся Глеб.

Дэн улыбнулся в ответ, поражаясь тому, что человек из местного самоуправления оказался еще и работником местной Обсерватории. Хотя, с другой стороны, он всегда считал, что у человека найдется время и силы на все, чем тот действительно хочет заниматься.

Кроме этой самой улыбки, однако, повар «Deal with it!» ничего из себя выдавить не смог, потому как с его маленьким, устойчивым мирком, в котором были цели и способы их достижения, были люди и необходимость или ненадобность их присутствия в жизни, начало происходить что-то странное. Будто бы тот плитка пола вместе с фундаментом, на котором твердо стояли ступни Дэниэла Элиенса в момент его разговора с внезапно объявившимся приятелем, начали, кусочек за кусочком, терять связь друг с другом, отламываться от единого целого и падать куда-то в пустоту, в темную безызвестность, поглощающую все и не отдающую обратно ни частички. Это было чувство потери безопасности. Он испытывал его и раньше, но в гораздо меньших масштабах.

Если ученые – не газетчики, да-да, не «интернет-знатоки», а именно ученые – начали заниматься какой-то весомой, по их мнению, проблемой, то, значит, она действительно имела место быть. Осталось только найти этому доказательство. А именно, Дэн хотел своими собственными глазами увидеть хоть какой-то «продукт», который бы выражал тот самый повод для беспокойства астрономического сообщества.

– Глеб, не сочти это за недоверие, но… – Дэн замялся. Потому что эти слова, парадоксально, как раз и были этим самым свидетельством недоверия.

Однако Глеб ничуть не смутился. Напротив, он в очередной раз улыбнулся, и в его темных глазах снова блеснула искра интереса, та, что, несомненно, располагала к себе большинство людей, с которыми он впервые или не впервые общался. Во всяком случае, такой вывод сделал Дэн, который уже не мог не испытывать симпатии к этому человеку.

– Что ты, что ты! – воскликнул русский. – Как раз в данной ситуации странным было бы абсолютное принятие на веру всего того, что я тебе только что рассказал. Я понимаю тебя, и, как только, так сразу постараюсь тебе все наглядно объяснить. Но сейчас… Сейчас я должен немного поработать, чтобы у меня такая возможность появилась.

– То есть, пока вы оперируете…

– Ничтожным количеством фактов, – кивнул Глеб. – Поэтому-то и нужно какое-то время провести именно в наблюдениях и фиксации данных. Вот так вот.

Дэн снова промолчал, понимая, что его мысленный «фундамент» после этих слов собираться обратно не стал. Это было уже невозможно, решил он для себя. Во всяком случае, на время исследований.

– Знаешь, Дэн, – попытался заполнить это тяжелое, повисшее в воздухе молчание Глеб. – Я, действительно верил в то, что мы с тобой встретимся. Но никак не ожидал, что случится это… Вот так.

– Как и я, – вяло поддакнул Дэн, у которого вдруг появилось желание подскочить, что-то взять и сделать, прямо сейчас, не сидеть больше за этим чертовым столом, пусть и с таким интересным знакомым, как Глеб. Он мысленно удивился этому порыву и попытался его приглушить.

– Ну, ты не переживай сейчас слишком сильно. Говорю же, это все еще неточно. Эх, зря я тебя так напугал…

– А может и не зря, – возразил Дэн. Он посмотрел в сторону кассы, и увидел, как Мэган, заметившая на себе его внимание, начала усердно указывать на часики, слегка болтавшиеся на ее костлявой руке. Дозволенное ему время вышло. – Так или иначе, спасибо, я все равно был рад нашей встрече.

Он начал подниматься из-за стола и собирать приборы, которыми пользовался приятель.

– Я тоже, Дэн, я тоже, – Глеб встал, закинул на плечо свою объемную дорожную сумку и направился в сторону выхода. – Еще раз спасибо за завтрак – ты буквально спас меня от голодной смерти.

– Да не за что!.. Заходи, тебе здесь всегда будут рады.

– Конечно. Обещаю, как только наша «база данных» пополнится, я сразу же с тобой спишусь. А может, и того раньше, – Глеб уже положил руку на ручку входной двери в кафе. – В общем, будем на связи. Пока!

– До скорого, – кивнул, выдавив из себя подобие улыбки, Дэн и, помахав рукой Глебу, пошел обратно на кухню.

Когда дверь Дэниэлом Элиенсом захлопнулась, а с улицы послышался звук мотора отъезжающей машины, в голове повара «Deal with it!» словно произошел щелчок. Нажали спусковой крючок, довели до точки кипения, называйте это как хотите, но он внезапно понял, что «это, то самое время» настало. Многие называют его «понедельником», «следующим годом», «завтра», ну или банальным «потом». Люди в этой самой обители жизни видят себя более красивыми, успешными и счастливыми. Они сморят на эту нарисованную воображением картинку, и им становится легче. Да, сейчас у них этого нет, далеко еще до этих блаженных времен. Пока можно пожить и на «так». Можно позволить себе побольше отдохнуть, поменьше поработать и поучиться, чуть побольше пожалеть себя и поменьше поругать. Ведь однажды наступит «то самое время», не так ли?

И у Дэна оно настало в возрасте девятнадцати лет, когда он, молодой человек, полный энергии и сил, внезапно понял, что все его терпения и труды ради идеальной жизни могут пойти прахом в ближайшее время (Глеб не сказал о точных сроках, однако, если они так всполошились, этими сроками могли быть как годы, так и месяцы). Он должен был начать жить. Он должен быть начать делать больше, чем просто работать и ждать.

Но как, как, как? Ведь у него же ничего нет! Нету ни знаний, ни интересной работы, ни людей, которых он мог бы назвать близкими и любимыми. Дэниэл был очень одинок, и одиночество в одно мгновение, словно прижало его к невидимой пружине, которая разжалась и подбросила его вверх со словами «вперед, щенок!».

А потому, не совсем отдавая себе тогда отчет в рациональности своих действий, он пошел в служебную раздевалку, снял с себя фартук с надписью «#1 бургер-мастер в N», забрал свои вещи из кабинки. Затем, перед уходом, он сложил все те заготовки, что успел за утро сделать, в холодильник, вымыл дважды с мылом руки и пошел в зал.

– Дэнни, почему ты… – и без того большие глаза Мэган приобрели теперь форму почти идеального круга, так что она стала походить на куколку с хлопающими ресницами, одну из тех, что часто показывали в рекламе местного игрушечного магазина. Она, по-видимому, до этого болтала по телефону со своей подружкой, но совершенно забыла о ней, как только Дэн вышел к кассе и начал рыться в шкафчике под аппаратом в поиске чистого листа.

– Я ухожу, Мэг, – ответил он сухо. – И хочу написать заявление.

– Что?! – воскликнула девушка, едва не выронив трубку из руки. – Подожди, Рози, я перезвоню, у меня тут повар, кажется, с ума сошел.

Он хотел бы сказать ей что-нибудь по поводу «сошедших с ума», но воздержался. За полминуты Дэн написал заявление об уходе и попросил девушку передать его владельцу, Сэму. Свою основную зарплату он получил еще неделей ранее, так что беспокоиться о штрафе за преждевременный уход ему уже не приходилось.

– Дэнни, пожалуйста, не надо, – взмолилась Мэг, стоя возле него с листком бумаги в дрожащей худенькой бледной ручонке. – Сэм же взбесится! Ты его знаешь!

– Ничего, переживет. Вызовешь сейчас кого-нибудь из моих сменщиков, они во всем разберутся. А я так больше не могу. Счастливо оставаться! – последняя фраза была единственной из всех тех, что он уже давно мечтал произнести вслух. Дэн позволил себе только ее, потому что знал, что об остальных он бы скорее пожалел, так как все они были лично-оскорбительного характера. Однако и этой экс-повар «Deal with it!» остался вполне доволен.

Закинув рюкзак на плечи, Дэн быстрым шагом направился к входной двери. Перед ней он на секунду остановился и вздохнул.

«Сколько же раз я вас видел, о, прекрасные ворота из стекла и металла? Сколько раз я хотел выпнуть вас, выходя отсюда уставшим и злым? Наконец-то я это делаю! Даже не верится!» – промелькнула мысль в его голове.

Когда «ворота» за парнем захлопнулись, оставив за собой изумленную кассиршу в зале с двумя подростками, попивавшими колу, ему не осталось ничего более, чем рассмеяться, да причем во всю силу. Небо было светлым, почти безоблачным – такая редкость в этих краях. Звезда по имени Клеопатра (название она, конечно же, получила в честь женщины, согласно Земной истории, покорившей сердце великого полководца), которую сопровождал Цезарь, светила, казалось, ярче прежнего. Теплый, но не душный воздух столь любимой Дэном поздней весны будто бы наполнял легкие и все тело бодростью и жизнью.

Это был его день. Он чувствовал, он знал, что все случившееся не было случайным. И так оно и оказалось впоследствии. Вынув из кармана свой отнюдь не новый, однако хорошо работавший мобильный телефон, Дэн написал сообщение Глебу:

«Если что, не ищи меня в бургерной. Встретимся где-нибудь в другом месте.

Дэн Элиенс».

Затем он, вполне довольный собой, сел на велосипед, который изо дня в день в течение нескольких лет парковал в одном и том же месте, невероятно обрадованный тем, что ему не придется больше парковаться там снова. После чего Дэн поехал домой, навстречу к новым, захватившим все его сознание, мыслям.

2

Вернувшись домой на несколько часов раньше привычного для него времени, Дэн продолжил «погружение» в водоем собственного сознания, в котором, как оказалось, было довольно много подводных и притом довольно острых камней, которые он насильно заставлял себя ранее не замечать. Предпочитая оставаться «на поверхности», он делал ни что иное, как плыл по течению, каждый раз будто бы выжидая возможности из него выбраться.

«Кто бы знал, кто бы знал… Хотя если бы и знал, соломки бы не подстелил! – вел мысленный монолог парень, который, приготовив себе чашку чая, вышел с ней на уютную, располагавшую к подобным размышлениям, террасу. – Сейчас же уже пришло время действовать, и действовать решительно. Во-первых, нужно уехать из этого сонного царства, из N. Будь я на месте жизни, что, возможно, будет угасать на Цезаре, начал бы непременно с этого городишка, разницы он, тем более, особой не почувствует. Пора бы, наконец, осуществить свою давнюю мечту и переехать в столицу, в L. Пусть я и не буду там богат и успешен (действительно, на что может надеяться там человек моего возраста без высшего образования, да еще и с опытом работы только в качестве повара фаст-фуда?), зато я в кои-то веки смогу пожить. Да, пожить! Я постараюсь открыться людям и с головой удариться в любимое дело… Во всяком случае, в одно из любимых – в приготовление еды, нормальной еды. Повар-помощник требуется далеко не в одной кафешке L, а там, кто его знает, как оно пойдет?

Во-вторых, перед этим всем грандиозным действом, переездом, неплохо было бы все же встретиться еще раз с Глебом Яковлевым и понять, что это за угроза и сколько, на худой конец, всем нам осталось».

На сборы и ориентировку парень решил выделить себе две недели. Финансово он мог бы себе это позволить. Ведь помимо того, что Дэн сам сумел за это время отложить, немалая сумма была завещана ему бабушкой Кэтрин, которая умерла три года тому назад, неделю спустя наступления внуком совершеннолетия, коим на Цезаре считался шестнадцатилетний возраст.

Почти всю свое детство и юность Дэн прожил с ней, несомненно, успев привязаться к миссис Элиенс (мать Дэна так и не вышла замуж за его отца, а сыну решила дать свою фамилию). И потому момент ухода из этого мира дорогого ему человека запечатлелся в памяти довольно детально, даже слишком детально, думалось порой Дэну. Иногда, перед сном, ворочаясь, он вспоминал этот день. И каждая ее фраза, каждое движение эхом отдавались в сознании, и от этого эха делалось и тяжело, и больно одновременно.

Но ведь это и есть человеческая жизнь, не так ли? И если она чего-то да стоила, и место ее в Вашей было немаловажным, Вы всегда будете ощущать это. Словно бы легкое прикосновение теплой руки к Вашей, которая затем отчего-то холоднеет, поэтому Вам уже не так сильно хочется брать ее в свою. Рука замирает, ожидая ответа, но Ваша так и остается неподвижной, будто бы боясь пошевелиться. Вы не хотите, чтобы человек навсегда Вас отпускал, но также не можете и позволить себе греть своим теплом нечто, что никогда по-настоящему не согреет в ответ. Вы ищете того, кто будет сопутствовать с Вами на равных, ищете среди двигающихся вокруг Вас, говорящих, чем-то занимающихся существ, ищете человека, друга, кого-то духовно близкого. И рука его намного теплее и крепче сжимает Вашу, она не холодеет, пока человек рядом, пока и он не становится воспоминанием. А затем… Затем к тем призрачным путникам, что всегда идут рядом с Вами, тех, кого Вы так до конца и не отпустили, добавляется еще один.

Кэтрин Элиенс стала для Дэна не просто опекуном, но наставником и лучшим другом. Он всегда был благодарен судьбе за то, что именно Кэтрин была его бабушкой, Кэтрин, стольким пожертвовавшая ради его воспитания. Родители Дэна погибли в автокатастрофе неподалеку от N (если точнее, то катастрофа была автобусной, ибо немногие на Цезаре могли позволить себе личный автомобиль в связи с их заоблачной стоимостью), когда ему было всего три года, и он плохо их помнил. Кэтрин же, живя в другом городе, несмотря на трудную тогда для нее финансовую ситуацию – будучи школьным учителем, она зависела напрямую от государственного бюджета, который, бывало, выделял школам достаточно средств, а бывало, ограничивался какими-то крохами, которых едва-едва хватало на самое необходимое – не раздумывая купила билет на ближайший рейс, который состоялся через два дня, за которые она успела срочным образом перевестись в школу в N и найти арендатора для своего дома. Бабушка с самого начала дала знать Дэну: в мире есть те, кому не все равно. Еще будучи таким мальцом он понял это.

Она никогда не давала ему спуску. Всегда вынуждала учиться, работать по дому, заниматься спортом, прививая тем самым Дэну потребность в каком-то постоянном движении. Вынуждала, потому что, будучи ребенком, сам он не понимал необходимости таких вещей. А, повзрослев, в очередной раз только и смог мысленно сказать, что простое «спасибо».

Кэтрин сама была примером для подражания: умная, образованная, всегда в прекрасной физической форме, при том добрая и в меру щедрая – ей и слова поперек нельзя было сказать, только волей-неволей потянешься к тому, чтобы стать такой же, как она. Поэтому для Дэна тогда и стала потрясением ее болезнь, что в возрасте семидесяти лет унесла ее. Обычно болезнью, которая называлась Новейшей, вернее, именно этой ее разновидностью, заболевали люди с ослабленной иммунной системой. Кэтрин была здорова как бык, за исключением, может, того, что была стара. Только спустя неделю после ее смерти Дэн об этом факторе задумался – настолько бабушка представлялась всегда ему полной сил, что он и забывал временами об истинном возрасте Кэтрин.

В ее последний вечер было очень тепло. В мае в N поздно темнело, воздух наполнялся запахами цветущих растений и выпечки из небольших уличных пекарен, которые «выбирались» из своих нор по весне. Птицы начинали петь, и на душе в этот месяц обычно Дэну становилось приятно, как никогда. Однако болезнь бабушки омрачила навсегда ту весну для него.

– Какой дивный был день, Дэнни, – она не называла своего внука так, наверное, со времен начала его обучения в старшей школе. – Никогда бы не подумала, что умру в один из таких!..

Кэтрин полулежала на своей больничной койке, повернув голову набок и любуясь видом из полураскрытого окна, открывавшегося с четвертого этажа, на котором находилась ее палата. Неяркий свет прикроватной лампы освещал ее лицо тепловато-желтым светом, так что казалось, что бледность кожи, столь бросавшаяся в глаза любому видевшему женщину при дневном освещении, куда-то исчезала, а сама Кэтрин вновь наполнялась жизнью и здоровьем. Дэн знал, что все это – лишь иллюзия. Но ему так хотелось верить в обратное.

Взгляд бабушки, однако, словно говорил все последние дни: «Тебе нужно просто принять это. Так должно было однажды случиться. И это самое «однажды» наступает сейчас».

– Откуда ты знаешь, что умрешь сегодня? Ведь ты сама всегда говорила, что смерть хороша тем, что приходит к нам неожиданно, – покачал головой Дэн, сидевший возле нее на стуле. В голове его до сих пор эта картина – кровать и стул – вызывали очень неприятные ощущения, а потому в своем доме он даже в одной комнате их близко не ставил.

– О, не переживай, свою долю неожиданности я уже получила, – улыбнулась Кэтрин, закашлявшись. – Эта дурацкая Новейшая… Я даже скорее подозревала, что умру от того, что подавлюсь глотком воды, чем от нее. Но видишь, как оно вышло. А на счет сегодня… Я просто знаю это и все. И не могу объяснить тебе, отчего, потому что у тебя впереди еще целая жизнь. А я близка обратной ее стороне…Что же, Дэнни, пока я еще в сознании, я хочу тебе кое-что сказать.

Дэн смотрел ей в глаза, ожидая продолжения, и вид у него, как он сам ощущал, был как у щеночка, которого вот-вот хозяева отправят выживать на улицах, а сами переедут куда-то, туда, где ему не будет места.

– Я всегда хотела, чтобы ты вырос человеком. Не простым обывателем, но тем, кто сможет сделать что-то для окружающих. Вернее, сделать чуть больше, чем делают все остальные. Ты никогда, прямо скажем, ни в чем не проявлял гениальности, с самого начала ты был способным, незаурядным ребенком, но не более того. Но это было только к лучшему – ты не зазнался. И поэтому именно сейчас, сейчас я считаю, что я могу тебе это сказать. Ты, Дэнни, необычный человек. И не по человеческим меркам. Мы оба знаем только про одно странное твое свойство – сны, в которых твой мозг работает, мягко говоря, нестандартным образом. Так к чему это я: ты необычен, но таких необычных могут быть сотни и тысячи. Твоя задача ясна: понять, отчего все это происходит и подумать, как это можно применить. Не посвятить этому всю свою жизнь, но отдать часть ее на это дело. Обещай мне, что сделаешь это. Обещаешь?

Дэн кивнул. Он чувствовал, как глаза его начинали слезиться. Но волю чувствам он дать не мог – вдруг Кэтрин еще посчитает его слабым?

– Ох, Дэнни, – тяжело вздохнула бабушка, грустно улыбнувшись.

Лицо ее, некогда красивое, с высокими скулами, аккуратным носом, небольшим лбом и голубыми глазами, напоминавшему всегда Дэну о ясных днях, было затронуто годами. Да, оно покорилось и морщинам, и болезненной худобе, и естественной сухости, одним словом – времени. Но это ее ничуть не портило, наоборот, признаки старения скорее говорили о том, что человек прожил нормальную жизнь, полную эмоций ииспытаний, их преодолений. Он смотрел в это лицо, и все никак не хотел верить, что через какие-то часы его оставит и без того еле светящий огонек, прежде таким ярким пламенем горевший в Кэтрин Элиенс.

– Я не хочу, чтобы ты умирала, – сказал Дэн совсем по-детски и почувствовал, как по щекам начали катиться слезы. Он начал утирать их рукавом своей кофты. – Прости, прости меня…

– За что? – снова улыбнулась она. – То, что ты плачешь сейчас – совершенно нормально. Не скрою, это скорее даже приятно. Потому что это значит, что я дорога тебе, а ты тоже всегда был дорог мне, Дэнни. Я люблю тебя.

Слышать такие слова от Кэтрин было, наверное, сравнимо для него с получением мирового признания: она не была одной из тех людей, кто постоянно ими разбрасывается.

– И я тебя, – от изумления он даже перестал плакать.

Она раскрыла ладонь своей веснушчатой руки, и Дэн вложил в нее свою. Так они просидели еще несколько минут, без слов, потому что ни один из них не хотел нарушать ареол этого молчания, ибо именно оно говорило о важности того дня. Ведь когда в нашей жизни происходит что-то значимое, то на какое-то время нам необходима эта тишина, не правда ли? Мгновения для того, чтобы нас захватили нужные мысли или эмоции.

Будь то первый поход в школу, первый поцелуй, выпускной, свадьба, чье-то рождение или смерть – в эти дни случаются некие безмолвные секунды, в которые, кажется, время перестает существовать и Вы, будучи честным с самими собой, по-настоящему живете.

– Мне правда жаль, Дэнни – в глазах Кэтрин он прочитал скорбь. – Что я не уберегла твою мать. Мою Диану, мою девочку… Она была еще слишком мала, для того, чтобы жить самостоятельно. Но я отпустила, я позволила… И ты лишился материнской ласки из-за этого. Прости меня.

Уже много раз они обсуждали эту тему, и Дэн на этот раз сказал то же самое, что и говорил всегда:

– Сама говорила мне, что иногда мы бессильны перед судьбой. И этот случай – именно из таких. Так что не кори себя. Ты любила ее всем сердцем, а мне любви дала столько, сколько хватило бы и на десятерых таких же бездельников, как я.

В ответ он встретил благодарный взгляд:

– Спасибо. Я знаю, что повторяюсь уже в сотый раз, но все равно, спасибо. В эти минуты мне особенно важно было это услышать. Ты всегда значил для меня многое, Дэнни. И сейчас значишь. Ты – большой молодец. Теперь тебе нужно стать еще сильнее, нужно научиться выживать и выбирать свой путь. И ты с этим справишься, я знаю.

Вот это и были последние слова Кэтрин Элиенс. Все, что было после них, смешалось в голове Дэна и всплывало в памяти какими-то урывками. Предсмертные мучения Кэтрин, похороны, опустевший дом, первая неделя после кончины бабушки, которая прошла для него словно в каком-то тумане, и ярким белым пятном в этом вихре воспоминаний вертелась белоснежная бумага с ярко-черным, свеженапечатанным текстом на ней – свидетельство о смерти….

Ее больше не было, но иногда, по утрам, ему наивно думалось, что вот-вот она покажется в дверном проеме его комнаты, позовет завтракать и пить кофе. Его Кэтрин варила каждое утро сама, не признавала кофемашин, хотя у нее и было достаточно средств, чтобы купить себе одну (в N она получала намного больше, так как местная школа дополнительно финансировалась владельцами домов загородного поселка Двадцатка, в котором проживала местная элита, лишенная, однако, частной школы для своих детей). Приятный запах этого бодрящего напитка вкупе с ароматом блинчиков или омлета, который получался у Кэтрин просто изумительно, распространялись по всему дому, так и призывая подняться с кровати и начать свой день как можно скорее.

Именно благодаря этому запаху, вернее, его отсутствию, каждый раз во время своих иллюзий Дэн мог возвращаться к реальности. И в ней он был теперь абсолютно одинок.

Бабушка завещала ему все, что у нее было – дом, накопления, некоторые семейные памятные вещи (то были фотографии, кое-что из оставленных ее дочерью, Дианой, вещей во время их последнего визита с мужем Грегом, а также книги и пара собственных рукописных рассказов Кэтрин, которые она написала еще в свои студенческие годы, однако так и не опубликовала). Сумма составляла ровно половину от необходимой для учебы в Академии Наук и Искусств Второго материка. За время работы в изрядно помотавшем ему нервы местечке «Deal with it!» Дэну удалось скопить еще четверть. Еще два года подобной работы здесь или три-четыре в L – и он смог бы достичь своей цели, если все-таки эта цель еще будет существовать.

В душе Дэн надеялся, что этот случай с Глебом Яковлевым окажется лишь очередным жизненным «пинком», не более того. Такие «подталкивания» всегда мотивировали его работать усерднее, при этом не втаптывая самого Дэна в грязь, оставляя лишь на самом нем несколько пятнышек, будто он всего лишь в лужицу наступил и только. Но если же эта ситуация окажется другой, если угроза действительно имеет место быть, то…

«Я стану ходячим трупом?.. Или уже стал?… – Дэн поежился. – Нет, нет, не хочу думать об этом. Встречусь с Глебом и наверняка все разузнаю».

Он решил развести в своем мангале огонь, на нем и разогреть ужин – недавно купленные куриные крылышки-заменители. Мясо было редким гостем в его доме, а качество того, что, к примеру, закупалось для гамбургеров в “Deal with it” Дэна мало устраивало. Поэтому он предпочитал заменители, которые, хотя и были созданы не природой, выглядели более съедобными и полезными.

Зайдя в дом, Дэн сразу же повернул направо – кухня граничила с прихожей. Комнатка была слишком маленькой для него, в ней впритык стояли плита, холодильник, гарнитур и мойка, а для стола места и вовсе не осталось, поэтому он в свое время был установлен в гостиной. На первых порах самостоятельной жизни Дэн то и дело что-нибудь в этой крохотной кухне разбивал, сносил, потому как был непривыкший к работе на ней – приготовлением еды все же в доме занималась по большей части бабушка. Но прошло время, пришел и опыт, научивший его быть более хозяйственным и умелым, а потому в свои девятнадцать Дэн мог спокойно приготовить себе обед из трех блюд, причем в самых разных вариациях, используя обыкновенные продукты, которые можно было купить в любом из магазинов N.

Конечно, «продукты» чаще всего означало заменители, но некоторые натуральные он все же мог себе позволить, такие как, к примеру, яйца или хлеб. Он знал, что некоторые не могли купить и их, поэтому приходилось покупать удешевленные версии, которые, хотя и по составу были такими же, что и настоящие продукты, на вкус скорее напоминали резину.

Начав рыться в шкафчике в поиске спичек, он наткнулся на собственную «заначку», пачку дорогостоящих «Marlboro». Дэн слышал от кого-то, что эти сигареты стоили сущие копейки буквально столетие с небольшим назад, когда продавались на Земле, однако сейчас за них приходилось отдавать сумму, сравнимую с ужином в приличном ресторане (во всяком случае, в N это было так, на счет других городов он ничего не знал). Он очень редко курил или выпивал, но, если уж позволял себе это делать, то всегда предпочитал первое. От никотина, по собственным его ощущениям, наступало расслабление, но не отупение, которое следовало от алкоголя.

Вынув одну сигарету, он какое-то время просто держал ее за фильтр, не поднося к губам. Были времена, когда по нескольку дней мог мечтать об этом моменте: зайти домой, и, включив музыку и полу развалившись на диване в гостиной, сделать первую затяжку, почувствовать, как мозг начинает чувствовать блаженное облегчение ото всех неприятных мыслей, преследовавших Дэна в течение всей недели. Сейчас же он не ощущал никакого желания закурить, разве что по привычке.

На улицу Дэн вышел со всем необходимым для разведения огня, а также с тем самым «антистрессом», который пока так и оставался неподожжённым. Он занялся приготовлением ужина, решив оставить сигарету на потом.

Дым, поднимавшийся из мангала, причудливо искажал картину всего окружающего пространства. Всякий раз, разводя костер, он удивлялся этому природному оптическому эффекту. А сейчас эта словно бы дребезжащая прозрачная пелена, перекрывавшая все пространство, еще и надсмехалась над ним: «Посмотри, мол, как я, природа, могу поиграть с твоим сознанием. Ни в чем ты не можешь быть уверен, парень, а во мне-то – тем более! Ух, создам я проблем на голову всего человечество, ух, как создам!».

Дэн скривил губы и в очередной раз пошевелил небольшие деревяшки, которые уже начинали становиться местами ярко-оранжевыми. Он достал решетку и выложил на нее заменитель курицы. Готовились почти все заменители быстро, поэтому через уже минут через пять парень приступил к трапезе, обжигая при этом язык, потому как был очень голоден.

Он редко ужинал в чьей-либо компании, предпочитая одиночество разделению пищи с чужими для него людьми. Дэн в глубине души знал, что, наверное, будь он чуть более открытым и снисходительным к жителям N, то их компания со временем, скорее всего, начала бы ему нравиться. Люди перестали бы казаться ему скучными и ограниченными, а время, проведенное с ними за кружкой-другой пива с заменителями крылышек барбекю, перестало бы ощущаться проведенным впустую. Все это просто стало бы жизнью. Нормальной человеческой жизнью, которую Дэн Элиенс по какой-то причине не мог принять уже двадцатый год.

Дожевав недо-курятину, он запил ее большим количеством воды, а затем взял в зубы сигарету и поджег ее. Никакого эффекта. Только неприятные ощущения, словно у начинающего курильщика, от непривычного организму дыма в легких.

– Кажется, это и впрямь оно. Наконец-то настал день, когда мне не нужно бросать курить, – усмехнулся Дэн вслух и затушил едва начатую сигарету.

Проведя еще какое-то время в наблюдении за потухающими угольками костра, он внезапно понял, что не мог более себе этого позволять. Нормальные для него «зависания» становились все непростительнее и непростительнее с каждой секундой.

Потому что секунды начали иметь невероятную ценность.

Он чувствовал, что до сего момента словно стоял по колено в спокойном море, ожидая каких-то волн, которые захлестнули бы его всего, захватив в свой водоворот жизни и не выпускали бы еще долго-долго.

Но Дэна не настигли волны. Вместо них он увидел приближающуюся вдалеке бурю.

***

– Алло, Глеб? – Дэн уже ждал своего приятеля минут двадцать в оговоренном месте встречи. Тот не предупреждал его об опоздании. – Ты в порядке?

– Да-да, конечно, я сейчас приду. Пришлось задержаться в Обсерватории, извини, – голос его звучал намного бодрее, чем тогда, когда они с ним виделись в последний раз.

Невысокая фигура Глеба Яковлева показалась за дверями «Starlight», самой популярной кофейни в N. Найдя интернет-друга глазами в зале, он помахал ему довольно длинной для своего роста рукой, которая показалась Дэну немного похудевшей, и направился к столику возле окна, который тот занял.

Заказ они сделали сразу же, потому как Глеб, у которого было совсем немного времени на ланч, доверился в выборе напитка Дэну, уже присмотревшему для себя самый крепкий кофе из всевозможных представленных в меню. Через какие-то минуты горячие чашки стояли перед ними, и, словно бы получив «дозаправку» для предстоящего разговора, Глеб, не дожидаясь наводящих вопросов от собеседника, сам его начал:

– Так, во-первых, позволь извиниться за то, что я так надолго пропал из виду. У меня действительно не было времени расписывать все происходящее в сообщениях, надеюсь, ты это понимаешь. А во-вторых, – русский поджал губы, и взгляд его, который поначалу казался Дэну просто уставшим, в момент приобрел по-настоящему мрачный оттенок. – Все очень непросто. По всей видимости, человечеству действительно предстоит снова бороться за свое существование. Потому что нашей планетарной системе, Novis temporum (с лат. – «новые времена»), и непосредственно жизни на планете Цезарь угрожает, как наше Сообщество полагает, некий коричневый карлик, точные размеры которого мы как раз на данный момент пытаемся определить.

– Так-так, – нахмурился Дэн, приподняв левую ладонь, давая понять Глебу, привыкшему общаться с людьми, находившимися на одной «информационной волне» с ним, что сам он не понимает ровным счетом почти ничего из сказанного. – Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. Что это еще за Сообщество? И что за коричневый карлик?

– Астрономическое Сообщество Соединенных Штатов, я рассказывал тебе о нем несколько месяцев назад, если помнишь. Не то, конечно же, в котором мы познакомились в «Gates». – Глеб начал размешивать ложечкой опущенные в кофе кубики сахара, делая эти круговые движения как-то чересчур осторожно, словно боясь нарушить некую симфонию растворения их в напитке.

– По правде говоря, нет, не помню, – признался Дэн, наблюдавший за странноватыми для него действиями нового знакомого (вернее, ныне «вживую знакомого»).

– Не суть, в общем, я в этом Сообществе состою с начала своего обучения в Академии. И занимались мы изучением Novis temporum с целью обнаружения совершенно другого…

– Чего именно? – Дэн знал, что, по идее, Глеб должен был закончить свою фразу, но почему то как-то бессознательно перебил его своим вопросом.

– Нового Портала. Я думал, ты уже догадался.

Он был прав: Дэн действительно начал подозревать, что деятельность любого астрономического сообщества должна, по идее, должна быть направлена на поиск чего-то подобного. Потому что приоритетнее решения этой загадки у человечества не было на данный момент вообще. Даже привычные вопросы о смысле жизни уходили на второй план по сравнению с тем фактом, что во Вселенной существует еще кто-то.

Невидимый помощник или помощники, разумная цивилизация, некто, пришедший на помощь в самый нужный момент для жителей Земли. Порталы, как им рассказывали на уроках Земной истории, появились совершенно внезапно, их обнаружили астрономы, наблюдавшие за Солнечной системой в течение уже нескольких лет. По словам ставших знаменитыми после сего открытия Зака и Грегори Шреттер, в точках Лагранжа «четыре» и «пять» в системе Солнце-Земля никогда не наблюдалось ничего более массивнее астероидов, однако в морозное утро 21 марта 20.. года, в день, когда надежда для землян уже почти что считалась утерянной (по какой-то причине Солнце начало превращаться в красного гиганта несколько скорее, чем предполагалось, а совместные усилия даже самых умнейших из ученых не давали тогда ничего стоящего), в них оказалась два Портала. Вообще, никто, конечно, не знал, что там были именно средства быстрой транспортировки, это были лишь предположения братьев Шреттер, которые подтвердились только спустя месяц, когда к ним запустили аппараты для разведки.

Порталы чем-то внешне напоминали бублики. Размерами они, конечно, отличались – радиусом каждый из них был примерно лунный. Когда к Порталам приблизились корабли-разведчики, то они сразу же зарегистрировали электромагнитные волны, которые те испускали. Шреттер, явно довольные первыми результатами, решили подобраться ближе, чтобы выяснить, что же происходит в самих «дырках от бублика», подозревая и надеясь одновременно, внутри окажется портал или нечто, позволяющее перемещаться в пространстве или во времени.

«Те несколько дней можно было сравнить с игрой в «русскую рулетку»! Каждое наше действие могло с равной долей вероятности привести что к тотальному поражению, что к относительной победе…» – говорил позже на интервью старший из Шреттер, Зак, усмехаясь и постоянно поднося свой указательный палец к губам, будто бы, даже находясь перед телекамерой, он был занят параллельно разрешением еще какой-то загадки.

Дэну казалось, что мысленно Зак до сих пор был в своей обсерватории и вел наблюдения. Конечно, соблюдая все правила приличного существования в обществе, мужчина должным образом отвечал на репортерские вопросы, однако и невооруженным глазом было заметно, что совсем иные ответы искались его мозгом в тот момент…

«Интересно, а если бы я был на его месте, вел бы я себя иначе? – спросил себя Дэн, когда впервые поразился увиденным интервью с ученым. – Да нет, конечно же. Они с братом стояли на пороге новой эры для человечества, на пороге его спасения. Как Шреттер себя чувствовали, даже представить страшно. Какая ответственность! И какая удача! Пережить и нахождение Порталов, и сам перелет на Цезарь, а затем основать первую обсерваторию на новой планете… Нет, такие их странности точно можно закрыть глаза».

Помимо этого видео Дэн смог найти в Сети еще несколько от Зака и Грегори, они были посвящены их исследованиям в сфере сверхбыстрого перемещения в пространстве. Эти были записаны уже на Цезаре, десять лет спустя после всеобщего «переезда». И как он понял, главной проблемой братья видели отсутствие необходимого материала для исследований. Дело было в том, что Порталы исчезли после первого же их использования.

«Мы не подозревали, что останемся с пустыми руками, – словно в каком грехе признавался тот же Зак Шреттер. Он сильно похудел и состарился с момента первого интервью. – Разумеется, кое-какие данные у нас имеются, но их мало, слишком мало… Сейчас мы можем строить лишь гипотезы о местонахождении подобных Порталов и о их способе действия…»

Поэтому большая часть астрономов и занималась «наследием» братьев чуть больше сотни последних лет, прожитых человечеством на Цезаре. Вопрос висел в воздухе уже второй век. Негласно он был задан каждым родившемся и умершим на этой планете. И ни один из них так и не получил на него ответ, хотя многие пытались. Как, например, пытался студент, приехавший в Академию Наук и Искусств Второго Материка из России, Глеб Яковлев, сидевший прямо перед Дэном и напоминавший в тот момент ему почему-то взглядом Зака Шреттера.

Бывший сотрудник «Deal with it!» не на шутку встревожился.

– Да, звучит логично, – сказал Дэн. – Вы занимались «хождением по следам Шреттер», так?

Глеб кивнул.

– Но нашли мы совершенно не то, что искали. Наши зонды зафиксировали постепенное смещение орбит планет во всей системе Novis temporum.

– Смещение? Но как это возможно?

– Возможно как раз при вторжении в систему постороннего тела, такого, как коричневый карлик. Я думаю, ты хотя бы краем уха должен был слышать о такой звезде.

Дэн почувствовал, как во рту у него пересохло. Он сделал глоток кофе, но это не помогло. Пить захотелось почему-то только сильнее.

– Да, что-то такое припоминаю, – нахмурился он. – Но очень слабо, если честно.

– Сейчас… – Глеб уже приготовился было начать свой рассказ, как вдруг был перебит внезапно подошедшим к ним мужчиной.

В кафе он ворвался как-то даже театрально, как показалось тогда Дэну. Невысокого роста, лет пятидесяти, этот человек был крепкого телосложения, а потому, когда он резко отворил дверь, то стук ручки о стену услышали даже те посетители, что находились в конце зала. Мужчина быстрым шагом начал направляться к столикам возле окна, однако Дэн никак не мог предугадать, что он двигался именно к нему с Глебом.

«Может, ревнивый муж поймал жену мило болтающей с кем-то на кофе-брейке?» – промелькнула тогда мысль в его голове. Однако она оказалась ошибочной.

Приблизившись к Глебу, он похлопал парня по плечу и сказал:

– Срочно нужно возвращаться.

– Генри?! – от неожиданности Глеб едва не пролил на себя кофе. Чудом он удержал чашку в равновесии, потому как пальцы его сильно дрогнули в момент испуга. – Что случилось?

– Трэйси Морган, кажется, заражена Новейшей. Срочно нужно огласить это на онлайн-конференции, – тут мужчина перевел взгляд на Дэна.

– Дэниэл Элиенс, я говорил Вам про него, – ответил Глеб на негласный вопрос мужчины.

Посмотрев в глаза вошедшему, Дэн понял, что этот незнакомец не был уж вовсе таким незнакомцем, как ему вначале показалось. И по имени, и по фотографии, что он раньше как-то видел в местной газете, Дэн догадался, что перед ним стоял глава Астрономического Сообщества Соединенных Штатов, Генри Мэтчерс собственной персоной.

3

Женщина с короткими темными, мелко вьющимися волосами сидела в одиночестве за круглым деревянным столом, который при свете дня отливал благородными коричнево-красноватыми оттенками, и курила трубку. Обхватив ее длинными тонкими пальцами, она делала короткие затяжки, смотря при этом куда-то в пустоту и всем своим видом выражая такую глубокую задумчивость, которую ни один из вошедших, как показалось Дэну, не захотел бы, наверное, нарушить. Но он оказался не прав. Генри Мэтчерс, хозяин дома, в котором эта задумчивость имела место быть, придерживался явно другого мнения:

– Ванесса! – повысил он голос, едва они зашли с Глебом и Дэном за порог и увидели картину происходившего в столовой, совмещенной с гостиной, как выяснилось позже. В ту же секунду в нос всем троим ударил резкий запах табака. – Ты ведь знаешь, я против всех этих твоих штучек!

– Каких штучек? – совершенно не испугавшись восклицания, женщина повернула свою кудрявую голову к Генри и лишь слегка усмехнулась. Взгляд ее темных глаз был настолько самоуверенным, что могло показаться, что она была как минимум в равных правах с хозяином коттеджа. Этот взгляд понравился Дэну. По какой-то причине ему всегда нравились подобные ей, те, кто смотрел на мир с некоторой наглостью, не выходящей, однако, за пределы приличия. Во всяком случае, первое его впечатление об этой женщине у него было именно таким.

– Этих самых! – Генри, быстрым движением сняв обувь, направился к той, кого назвал Ванессой несколько секунд назад. Тон его был явно раздраженным. – Я просил тебя не курить в этом доме, так?

Она бросила взгляд на прихожую, и, заметив в ней незнакомое лицо, нахмурилась.

– А я просила тебя не вмешивать в наши дела посторонних, – парировала Ванесса с легкостью, поменяв перекрест длинных, стройных ног под столом, и сделав после этого очередную затяжку.

Глеб тихо сказал Дэну, чтобы тот снимал обувь на коврике.

– Откуда ты знаешь, что он в курсе? – Генри немного опешил. – Тебе кто-то уже передал?

– Никто мне ничего не передавал, я сама догадалась. Очевидно, что этот парень не ученый, скорее всего, просто знакомый, либо твой, либо Глеба, что не так уже и важно. Потому что тот факт, что как минимум один посторонний человек знает о существующей опасности, которая может посеять «легкую панику»… – Ванессе явно все происходившее не нравилось. Снова поднеся трубку к тонким губам и затянувшись, она замолчала, предпочтя, по всей видимости, не высказывать всего того, что ей хотелось сказать.

– Так, во-первых, открой в таком случае окно, – Мэтчерс снова взял себя в руки, заговорив строгим тоном. Не встретив, однако, никакой реакции на его слова, он тихо выругался и сам подошел форточке, потому как был, очевидно, не в силах более выносить запах. – А, во-вторых, на этот раз, так и быть, я тебя прощаю, но больше попрошу этого не делать!

– Ну, не кипятись ты так, – улыбнулась Ванесса. – Я тебя услышала. Обещаю, это был крайний раз.

– Ей-богу, как школьницу отчитываю… – пробормотал Генри, а затем перевел взгляд на Дэна и Глеба, жестом затем указав им места за столом, чтобы они присаживались. – Дэниэл, чай, кофе, будете что-нибудь?

– Нет, спасибо, – ответил Дэн машинально, сев напротив Ванессы и невольно засмотревшись на нее.

Казалось, ее окружал ареол уверенности в себе. Каждое движение женщины, облик, одежда, говорили о том, что она чувствует свое превосходство над окружающими. Посмотрев на нее, хотелось спросить: «А о чем вы сейчас думаете?», но затем, встретив пронзительный взгляд в ответ, почувствовать, как губы наотрез отказываются размыкаться, а язык костенеет. Тем не менее, от нее веяло не холодом, но лишь силой. Поэтому Дэн и не мог оторвать взгляд.

«Каждое движение – как кадр из фильма! – изумлялся он про себя. – Какая осанка, какие мускулистые ноги… Никогда бы не подумал, что в реале встречу второго «книжного» персонажа за столь короткое время!.. И как она ведет себя с хозяином дома! Наверняка они либо старые друзья, либо кое-кто поближе, но, так или иначе, он к ней явно неравнодушен».

На вид ей было лет сорок, не больше. Генри же чуть перевалило за пятьдесят, судя по тому, что успел о нем разузнать Дэн за последнее время. Были ли они одиноки, Дэн не знал, а потому мог только строить догадки на счет того, в каких отношениях могли быть эти двое.

Ванесса закончила курить и, поймав на себе взгляд Дэна, который тут же его отвел, улыбнулась.

– Итак, собственно, нам нужно решить, как быть, – начала разговор после затянувшегося молчания она. – Вот только для начала я бы хотела узнать имя нашего гостя.

– Дэниэл. Дэниэл Элиенс, – он привстал и протянул ей руку по привычке, но тут же замешкался, осознав секундой позднее, что с женским полом так знакомства, наверное, не делаются. По части женского пола он вообще, по правде говоря, мало что смыслил.

Однако она ответила довольно крепким рукопожатием, что немало удивило его.

– Ванесса Стикс. Очень приятно.

– Взаимно, – и, встретившись снова глазами с ней, отчего-то добавил: – И я извиняюсь за неудобство, в смысле за осведомленность, просто Глеб – мой старый приятель по переписке… Я обещаю, что никто не узнает…

«Боже, зачем же я вообще все это говорю?! – взбунтовалось его самоуважение. – Кто эта Ванесса такая, чтобы я вот так перед ней отчитывался?». Но ничего не мог с собой поделать, как говорится, слово – не воробей.

– Хорошо Дэн, – усмехнулась Ванесса, будто бы прочитав его мысли. – Я тебе верю. По правде говоря, ничего удивительного в том, что информация все же «покинула» пределы нашего скромного Сообщества, я не нахожу. Человеческая натура, она такая. Вот только вопрос в том, что ты делаешь здесь, у нашего отца-основателя, Генри?..

– Я и сам не знаю, по правде говоря, – брякнул Дэн в ответ. Он понимал, как абсурдно звучало данное заявление, и смог заметить на лице Ванессы Стикс недоумение, однако решил продолжить начатое: – Я действительно не понимаю, зачем Глеб взял меня с собой. Мы договорились с ним о встрече, на которой он собирался рассказать мне, что вообще происходит и зачем он прибыл в N, потому что я в курсе того, что сюда люди за отдыхом и развлечениями не ездят.

– Так, – кивнула Ванесса, ожидая продолжения.

– В общем, – как же ему сложно было говорить стройно и связано тогда, когда весь взор глаз-молний был сосредоточен на нем! – Встретившись в кафе, он начал мне рассказывать все, конечно, не сильно подробно, но так, чтобы мне было ясно. А затем пришел Генри, и сказал, что кто-то болен…

– Трэйси Морган, – подсказал Глеб, поправив очки на переносице. Тут, посмотрев на приятеля, Дэн заметил поразительное сходство между его шевелюрой и прической Ванессы. Вились волосы у обоих причудливо и совершенно похоже, и вдобавок были одного оттенка и почти равной длины.

– Да, Трэйси Морган. Ее я не знаю, конечно. В общем, – Дэн снова повторил одно из своих любимых слов-паразитов, мысленно дав себе по лбу за такое дурацкое волнение перед совершенно не имеющем, по факту, для него никакого значения, человеком. – После этого Генри сказал, что вам срочно нужно всем собраться и устроить конференцию по поводу какого-то отправления.

– А потом я предложил Дэну поехать с нами, – решил продолжить рассказ Глеб. – Потому что я обещал рассказать ему правду, но…

– Так и не успел этого сделать, – кивнула женщина, и, о чудо, взгляд ее немного, но все же смягчился. Дэн и Глеб одновременно вздохнули с облегчением. – И поэтому ты поехал сюда, в Двадцатку, с ними.

«Наверное, – пронеслось в голове у Дэна. – Она понимает, что у Глеба не так много друзей, поэтому и не злится так сильно. Все же они работали вместе эти дни, так что нельзя было не заметить, что ему мало кто звонил или писал».

Глеб Яковлев, кстати, вообще был человеком не особо общительным. У него был довольно узкий круг друзей с Академии (а вне ее контакты вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки), несмотря на то, что в целом он положительно относился ко всем окружающим. Английский он знал в совершенстве еще со времен школы, а уж о развитости его вне учебы можно было молчать: Глеб умел и на гитаре играть, и спортом с удовольствием занимался, и начитан был в значительной мере. Его проблема была в том, что он слишком сильно любил работать. А потому иногда не замечал, как сильно его затягивал тот или иной предмет собственных исследований, и как много времени уходило на него, времени, которое он мог бы провести с товарищами или с девушками (с которыми, как и у Дэна, у него тоже не особо ладилось).

– А я согласился, – подвел итог всему ранее сказанному Генри Мэтчерс. – Какая разница, Несс, ведь он все равно никому не разболтает. А если разболтает, то согласись, все происходящее напоминает скорее статью из желтой газетенки, а не правду.

– Да, это уж точно, – на лице Ванессы отобразилась та же кривая усмешка, что и тогда, когда Дэн начал «отчитываться» перед ней несколькими минутами ранее. Чем-то движение именно одной стороны ее лица придавало этой женщине особенный шарм, непохожесть на всех остальных, пусто и глупо улыбающихся девиц, что Дэн встречал раннее, вроде кассирши из «Deal with it!» Мэган. – Так, Дэн Элиенс, ты уже понял, в чем суть?

– Пока я знаю только то, что системе Novis temporum угрожает некий коричневый карлик. Ваше Сообщество хотело обнаружить что-то вроде Порталов, но в итоге нашло его.

– Верно, – подтвердил Генри. – И, кстати говоря, Порталы мы тоже смогли найти. Буквально на днях.

– Серьезно?! – воскликнул Дэн. – Те самые, через которые был совершен Перелет? Или просто похожие на них?

– Мы пока не знаем, – сказала Ванесса, вставая из-за стола и направляясь в сторону винтовой лестницы на второй этаж, расположенной в коридоре. Как и большинство предметов в доме, она была выполнена из темного дерева, удачно контрастировавшего со светлыми оттенками стен и потолка. – Я вернусь буквально через минуту, нужно взять ноутбук для связи с остальными и проведать Трэйси.

– Хорошо, – отозвался Генри. – А я пока продолжу. Кстати, ты очень удачно еще нам попался, потому что примерно в таком же духе мне совсем скоро придется объяснять все происходящее Правительству.

Дэн промолчал, ожидая продолжения рассказа. Сказать, что он был заинтригован словами Генри Мэтчерса – ничего не сказать.

– Порталы были обнаружены мисс Морган во время наблюдений буквально на днях. Как ты мог заметить, и как тебе, наверное, успел сказать Глеб, здесь неподалеку находится одна из крупнейших обсерваторий Цезаря, из которой периодически проводят наблюдения ученые и с Первого, и со Второго материков. В последнее время этими наблюдениями руководил я, а помогали мне Ванесса, Глеб и Трэйси Морган, она недавно закончила Академию Наук и Искусств по направлению астрономии.

Как ты сам уже понял, положение не из лучших. Смещение орбит означает для нас, цезариан, бывших землян, серьезные изменения в климате. По нашим подсчетам, пока предварительным, через полвека на Цезаре станет невозможно существовать человеку. А средств для длительного перелета или, тем более, терраформирования другой планеты, у нас, как ты можешь сам догадаться, нет.

Мы надеялись на чудо. Честно скажу, именно на него. Потому что, если бы его не произошло, это бы означало всеобщую погибель. Знаю, о чем ты думаешь, Дэн. «Где-то я это уже слышал», да? Случай действительно один-в-один как у братьев Шреттер. И мы можем только быть благодарны тем, кто этот новый (как Сообщество полагает) Портал оставил нам, людям. Осталось только выяснить, куда он ведет, перед тем, как предпринять очередной Перелет.

– Но что, если этот новый Портал никуда не ведет? Или что, если это просто один из старых Порталов, который приведет нас обратно в Солнечную систему?

– Конечно, такая вероятность есть, – признал глава Сообщества. В голосе его слышались нотки недовольства, связанные, определенно, с неприятными мыслями об этой догадке Дэна. – И немалая. Ведь портал как раз находится на том самом месте, в одной из так называемых «троянских» точек Лагранжа, в четвертой, откуда, как тебе и самому, наверное, известно, мы и «появились» в Novis temporum век с небольшим назад. Тем не менее, мы будем надеяться, что в этот раз «выход» все же окажется другим.

– Снова – слепое упование на удачу? – нахмурился Дэн. Однако, он знал, что иначе и быть не могло. Слишком мало у человечества было ресурсов (в том числе и временных), для того, чтобы что-то оно могло сказать с уверенностью в подобной ситуации.

– Именно, Дэн. Не против перехода на «ты»?

– Нет, не против, – ответил парень, которому уже было все равно на подобные формальности.

Он совсем поник. Дэн начал чувствовать, как привычный для него от жизни или от природы «розыгрыш» с каждой секундой начинал становиться все менее смешным. На этот раз все обернулось серьезной проблемой. Причем проблема эта касалась не только его самого, но и всех живущих вокруг него людей.

«Пусть у меня и не осталось родных или близких сейчас, я никогда не думал… Никогда не думал, что их у меня больше не появится». И в секунду, когда мысль прозвучала у него в голове, он словно бы ощутил, как его внутренний голос дрогнул.

– Так, уважаемый, – Генри заметил перемену в лице Дэна и поспешил приободрить его. – Как я и сказал, еще не все потеряно. У нас есть время, в отличие от той ситуации, в которую люди попали, когда жили в Солнечной системе.

– Но мы так же, как и они, беспомощны, – покачал головой Дэн. Он не привык высказывать все свои мысли вслух. Однако сейчас они, словно преодолев воображаемую дамбу, вылились из его головы и потекли стремительным потоком. – Мы ничего не сможем сделать, в случае, если «обратной стороной» окажется Земля с раскаляющимся Солнцем. Мы просто будем ждать гибели… Что люди станут делать, когда правда откроется? Ведь даже если до последнего держать их в неведении, рано или поздно изменения орбит дадут о себе знать. Самые умные догадаются, но может, не расскажут, а вот чуть менее уже начнут говорить. И тогда…

– Ты, безусловно, прав, – жестом остановил его Глеб. – Да, все действительно выглядит нерадостно. Да, нам и впрямь придется действовать вслепую. Но мы должны сделать все для того, чтобы не дать человечеству умереть здесь, на Цезаре из-за проклятого коричневого карлика!..

– Точнее, карлика-Спойлера (to spoil – портить), – добавила Ванесса, спускавшаяся с лестницы с ноутбуком. – Мы ему дали имя, не забывай.

Все сидевшие за столом обернулись к ней. Снова Дэн отметил про себя, как трудно было не приковывать свой взгляд к движениям этих красивых ног, которые она небрежными движениями переставляла со ступеньки на ступеньку по пути со второго этажа на первый. Диковинное смешение женственности и мужественности, грациозности и силы, соединявшихся во всем ее существе, все еще завораживало его.

– Да уж, мистер Элиенс, испуганный у Вас видок, – заметила Ванесса, уже направляясь от лестницы в столовую. – Чего ты, Генри, ему такого понарассказывал?

– Да всего лишь правду, – пожал плечами Мэтчерс, скрестив руки на груди и тяжело вздохнув. – Только продолжил тобой начатое, Несс.

– Значит, все действительно плохо. Уверена, он – парень не из слабого десятка, – поджала губы Ванесса, садясь обратно за стол, только в этот раз она села не напротив, а подле Дэна. – И если уж он так отреагировал, то сложно представить себе, что будет при разговоре с членами Правительства.

– Ты драматизируешь, Несс. Дэниэл не закатывает истерик и не собирается падать в обморок, если судить по его виду. Ему просто нужно время, чтобы осознать происходящее, вот и все. А что на счет людей из Правительства… Думаю, они тоже не из нежных и драматизирующих натур, – возразил Генри. – Может, чуть более эмоциональны, чем этот паренек, но все же люди, привыкшие к решению проблем. Я с ними постоянно общаюсь, ты мне уж поверь.

– Проблем какого масштаба, какого масштаба, Генри… – пробормотала Ванесса, открывая ноутбук и вводя в систему логин и пароль. – Так, в общем, над этим нужно будет еще серьезно подумать. А пока, что касается Трэйси. Она действительно заражена Новейшей, сейчас в этом нет сомнений. Удаленно врач из городской больницы, Уилшем, только что подтвердил, опираясь на известные симптомы: резкая головная боль сперва, в то же время постоянная сонливость, перепады температуры тела, затем такое серьезное изменение гормонального фона…

Дэн плохо разбирался в медицине, а уж тем более в той ее части, что касалась Новейших болезней. В школе он, к своему глубокому сожалению, далеко не всегда был прилежным учеником, а потому уроки биологии, бывало, проводил и вовсе вне стен «храма знаний», гуляя с одноклассниками или сидя в местечках вроде «Deal with it!». Про эти самые Новейшие он узнал, когда одной из ее разновидностей заболела его бабушка. Симптомы у нее были схожи с теми, что только что описала Ванесса Стикс, так что, вероятнее всего, эта девушка, Трэйси, болела той же самой Новейшей, с которой под конец своих дней довелось столкнуться Кэтрин Элиенс.

Насколько Дэн понял, чаще всего ею болели люди пожилые, с ослабленным иммунитетом. На несколько тысяч случаев лишь один приходился на возраст моложе сорока лет. Что же, Дэну стало искренне жаль бедную молодую женщину, потому как, к сожалению, разновидность эта была плохо исследована (на данный момент у Правительства не хватало средств на должное постоянное спонсирование, ибо случаи были не так часты, следовательно, Новейшие в приоритете расходной статьи государственного бюджета не числились), с трудом поддавалась лишь симптоматическому лечению, и чаще всего быстро прогрессировала и приводила к летальному исходу в течение одного месяца.

Казалось бы, думалось Дэну сразу после смерти единственного его родственника, человечество должно было бросить все свои силы на борьбу с этой болезнью, ведь она будто бы вопила: «Опасность! Опасность!», однако сигналы эти упорно игнорировались. Сам же Дэн упускал тогда из виду, это он осознал уже много позже, что у людей Правительства действительно находились дела поважнее, даже в мирное время. Человечество все еще не стояло твердо на ногах на почве планеты Цезарь.

«И теперь, уже, верно, никогда и не встанет!..» – тяжелые мысли вновь захлестнули Дэна.

– Ее стоит отправить в госпиталь, тебе не кажется? – голос Генри, хотя и совсем негромкий, вырвал на мгновение Дэна из пучины растерянности и отчаяния, в которую он начинал впадать. Однако спасение это казалось совсем временным, будто бы в стремительном потоке Дэниэл Элиенс смог ухватиться за тоненькое деревцо, мимо которого шел его путь, за деревце, ствол которого вот-вот грозился треснуть, позволив и дальше несчастному плыть в неизвестность и мрак.

Генри же, заметивший, кстати, эту перемену в состоянии своего гостя, очевидно, понимал всю тяжесть положения, и будучи главой Сообщества и хозяином дома, то есть на настоящий момент явным лидером среди всех собравшихся и находящихся на расстоянии ученых, осознавал, что его долгом в какой бы то ни было ситуации была постоянная инициация дальнейших действий «команды».

– Думаешь, я не предложила ей этого? – ответила Ванесса чуть раздраженно, быстро что-то нажимая на экране своего компьютера, функции которого, очевидно, совмещались с функциями планшета; она, должно быть, оповещала о происходящем и пыталась установить со всеми членами Сообщества одновременно. – Я, конечно, бываю иногда равнодушной, но не до такой степени, чтобы не поинтересоваться желаниями…

«Умирающей» – мысленно закончили за нее фразу все сидевшие за столом.

– Твою же… Это… Паршиво, просто паршиво, – вдруг сказал Глеб, которому больше на ум ничего кроме банальных ругательств не шло, а сдерживать их обилие в своей голове уже начинало становиться для него невыносимым. – И вполне, кстати, понятно, почему она не хочет в больницу. Ведь, как я слышал, в этом Штате врачи ограничивают использование больными техники, всяких там телефонов-компьютеров. Так, Дэн?

В ответ Дэн кивнул.

– Но зачем ей техника, если родные могут к ней прилететь или приехать? – недоуменно спросил он, то ли обращаясь к Глебу, то ли к Генри с Ванессой.

– У нее нет родных, – поджала губы Ванесса, отведя взгляд от Дэна.

– Мне кажется, она просто не хочет быть оторванной от жизни, – предположил Глеб. – В смысле, от жизни Сообщества в том числе. Тем более что сейчас нам важен каждый день, а если она уедет туда… То уже никогда не узнает, чем все закончилось.

Дэн встретился глазами с приятелем и смог увидеть в них то, что, без сомнения, он испытывал сам в последние несколько минут: страх перед смертью. Причем перед молодой смертью. Внезапно за какие-то несколько часов он получил уже два известия, которые поставили его еще в больший тупик, чем в тот, в котором Дэн пребывал предыдущие две недели.

А еще страх смерти явно был неотделим от боли, это Дэн тоже точно знал. Так что тяжелые времена Сообществу предстояло, как он понял, пережить не только в связи с исследованием и использованием новых Порталов.

– Все готовы выйти на связь, – уведомила Ванесса.

– Значит, пусть выходят, – вздохнув, решительно одобрил всеобщий онлайн-разговор Генри. – Они нас будут видеть? Разверни-ка ноутбук, Несс.

– Да, сейчас я поставлю его даже чуть дальше…

На экране загорелись три маленьких «окошка» с изображениями в них двух мужчин и одной женщины.

«Неужели это – все Сообщество? – изумился про себя Дэн. – Как-то я представлял его себе, мягко говоря, чуть более людным».

– Слышно меня? – раздался громкий возглас из «окошка» прямо по середине экрана. Его «занимал» мужчина средних лет в аккуратных прямоугольных очках, одетый в красный, почему-то показавшийся Дэну рождественским, свитер. Он приветливо улыбнулся и помахал в камеру рукой.

– Слышно-слышно, Виктор – заверила его Ванесса, которая, однако, не смогла выдавить из себя ответной улыбки. – Кристен, ты с нами?

Женщина с медно-рыжими волосами, очень миловидная, чье изображение находилось в правом верхнем углу, ничего не ответила, однако, тоже быстрым движением помахала всем «присутствующим».

– Я тоже здесь, – откликнулось, наконец, третье из «окошек», которое принадлежало молодому парню, говорившему с явно русским акцентом. В команде еще один человек из матушки-России? Уж не знакомый ли это, часом, Глеба, о котором он как-то раз упоминал в интернет-разговоре? Его соседом в студенческом кампусе тоже был русский, который учился с ним на одном факультете.

Дэн попытался вспомнить, как его звали, мысленно перебирая профили в соцсетях, но имя напрочь вылетело из его головы.

– Денис, как там наша комната? – Глеб мгновенно оживился, обратившись к однокурснику. – Еще жива?

Точно, ведь он запомнил это имя как раз потому, что Дениса Глеб иногда тоже называл Дэном, и они с его соседом вечно не путали, к кому же Яковлев обращался во время разговора!

– Не беспокойся, Глеб, жива-здорова, – заверил его парень «на другом конце провода»,улыбаясь. – Если хочешь, даже могу показать…

– Так, ребята, займетесь обсуждением своих личных дел уже после!.. – высказал свое раздражение Генри. И Дэн был внутренне с ним абсолютно согласен. В воздухе висело слишком много нерешенных вопросов, не время было членам Сообщества сейчас отвлекаться на пустячные беседы.

– Хорошо-хорошо, – Глеб кивнул, быстро осознав то же самое, что и Дэн.

– Итак, господа, – начала Ванесса разговор. – Проблема с Трэйси Морган оказалась намного серьезнее: она больна Новейшей болезнью, подвидом G03.

– Это правда?! – воскликнула Кристен, прикрыв рот рукой. – Какой ужас! Срочно нужно ее госпитализировать…

– Боюсь, что правда, – ответила Ванесса.– Но в больницу мы ее не доставим, сейчас она находится под присмотром компетентного врача, который постоянно контролирует ее состояние через сенсоры в кровати и периодически будет приезжать сюда, в Двадцатку. Морган не хочет проводить свои последние дни в белых стенах в окружении незнакомцев. И я прекрасно ее понимаю.

– Не знаю, мне все-таки кажется, что она не права, – покачала головой Кристен. – Там бы ее жизнь продлилась дольше, это уж наверняка…

– Дольше насколько, на два или три дня?! – вдруг вспылила Ванесса. – А может, на четыре? Что она успеет за них сделать?

«По-видимому, эти двое не в лучших отношениях, – подумалось Дэну. – Конечно, ситуация накладывает свой отпечаток, но все-таки, мне кажется, они и вне ее не ладят».

Кристен замялась, не найдясь, что ответить.

– Так, это лишь одна из проблем – выбывший потенциальный член экипажа «Шторма», – решил сменить тему Генри Мэтчерс. – Второй является разговор с членами Правительства. Этот молодой человек – Дэниэл Элиенс – приятель Глеба… Кстати Дэн, знакомься, это Виктор Стикс, брат нашей Ванессы, Кристен Пирс и Денис Новиков, также члены нашего Астрономического Сообщества.

– Я уже догадался, но спасибо, что представили, Генри, – кивнул Дэн. – Очень приятно с вами познакомиться.

– Взаимно, – Виктор Стикс слабо улыбнулся.

– Как и мне, – ответила как бы на «автомате» Кристен.

– А о тебе я уже достаточно слышал, – усмехнулся Денис.

– В общем, Глеб обещал поделиться с Дэном всем происходящим, что мы только что сделали.

– И что Вы, Дэниэл, думаете по этому поводу? – поинтересовался, нахмурившись, Виктор. – Насколько убедительной звучит угроза всему человечеству?..

– Убедительной? Она звучит не просто убедительной… – Дэн начал «рыться» в своей голове в поиске подходящего слова, описывающего его состояние на данный момент, но чувствовал себя трехлетним ребенком, от которого требовали найти корни квадратного уравнения. – Я чувствую, что это реально и что это близко… И я был бы готов пойти на все, чтобы ее устранить!..

– Отлично! – Виктор откинулся на спинку своего кресла, заложив руки за голову. – Это именно тот эффект, который нам нужен был.

– Думаешь? – усомнилась Ванесса. – Не слишком ли члены Правительства испугаются?

– Нет, думаю, не слишком. Как раз-таки в необходимой мере, дорогая моя сестрица.

– Хорошо, в таком случае, встреча остается в силе, – сказал Генри. – И вернемся к первому вопросу. «Шторм» требует семи членов экипажа. Где нам за такой короткий срок найти недостающего?

И в комнате, и в Сети повисло молчание. Дэн не понимал, что это за «Шторм» конкретно, но догадывался, что это, скорее всего, модификация «Шторма» братьев Шреттер, которые так же полтора века назад отправились к первым Порталам для исследований, они и еще четыре человека, подвергнувшие свои жизни опасности, но сумевшие впоследствии спасти миллиарды.

– Где нам взять человека, который был бы в меру осведомлен о всем происходящем, при этом был бы физически и морально здоров, обучаем, и, самое главное, который не был бы обременен никакими обязательствами здесь, на Цезаре, а потому хоть сию же секунду смог бы с нами отправиться в путь? Надо устраивать какой-то конкурс или что?.. – произнес в задумчивости Виктор Стикс. И, что было самым забавным, каждое его слово словно бы описывало Дэна и его желания настолько точно, что он даже про себя усмехнулся, снаружи лишь показав эту усмешку подергиванием уголка губы.

Глеб обменялся взглядами с Дэном, после чего кивнул. Дэниэл Элиенс, чувствуя себя даже еще более неуверенно, чем пятью минутами ранее, на одном дыхании выпалил:

– Не надо ничего устраивать! Я могу полететь, возьмите меня с собой!..

4

– Ты это сейчас серьезно, парень? – Виктор Стикс, которому после слов Дэна вдруг стало жарко в его «праздничном» одеянии, снял свитер, оставшись в одной лишь клетчатой рубашке. – Ты хочешь полететь с нами, оставив все здесь?

– У меня и так тут особенно ничего и никого нет, – пожал плечами Дэн, снова обменявшись взглядом с Глебом. – Тем более, один из моих немногих приятелей и так в числе членов вашей команды.

– Ты ведь понимаешь, что это – смертельно опасная вещь, так? – спросил его, сдвинув брови, Генри Мэтчерс. – И ты отдаешь себе отчет в том, что можешь не вернуться назад? Мы понятия не имеем, что нас ждет по другую сторону Портала. Равно как и не знаем того, что может случиться с любым из нас во время путешествия.

– Да, конечно, я все это понимаю, не маленький ведь, – Дэн негромко вздохнул. – Однако, если в моих силах сделать что-то, помочь, если удастся, я готов принять и все последствия моего решения. Потому что, по правде говоря, мне действительно нечего терять.

«Сделать что-то…». Кажется, именно о чем-то подобном ему и говорила бабушка Кэтрин, разве не так? Все происходившее вокруг вообще казалось Дэну едва ли правдоподобным, но оно было реальным, и он в этой реальности мог что-то предпринять, мог стать тем, кем всегда хотел: человеком, что-то действительно меняющим. Перспектива перестать просиживать штаны в очередном кафе манила его с невероятной силой.

– Хорошо, допустим, мы положимся на твою сознательность, Дэниэл Элиенс, – продолжил Виктор, тон которого оставался довольно напряженным. – И, в связи с тем, что Трэйси Морган вынуждена без каких-либо альтернатив остаться здесь, на Цезаре, в принципе, мы будем готовы взять тебя с учетом того, что ты пройдешь должную подготовку. К счастью, тот корабль, на котором мы отправимся, «Шторм», как его окрестили когда-то братья Зак и Грегори Шреттер, уже детально изучен нами, благо, на то у нас, ученых, было почти полтора века. Управление им – дело по большей части автоматизированное, нам, экипажу, необходимо только контролировать соответствие координат заданным, а также следить за возможными неисправностями двигателей. Трэйси Морган, как предполагалось, должна была как раз за этими двигателями и наблюдать, но, в связи с ее возможной заменой…

– Так-так-так! – внезапно помотала своей рыжей головой Кристен, по-видимому, только начавшая осознавать происходящее. – Вы что, и впрямь хотите взять этого… Парня с собой?

Несмотря на то, что имя Дэна несколько раз произносилось в течение всей беседы, женщина так и не утрудилась его запомнить.

«Вроде мелочь, а неприятно» – заметил он про себя.

– Пока еще никто никого не берет, – поджала губы Ванесса, строго посмотревшая в «окошко» Кристен. – Но такой вариант вполне возможен, потому как мы, очевидно, ограничены во времени для поиска подходящего кандидата. Этот парень, его, кстати, зовут Дэном, выглядит вполне себе здоровым и расторопным, а самое главное – он ничем не обременен. Или во всяком случае, ему так пока кажется.

Дэн ожидал, что она приподнимет бровь и вопросительно посмотрит на него, но этого не произошло. Отчего-то у Дэна создавалось ощущение, что в те секунды Ванесса в принципе игнорировала и его, и других находящихся в комнате и на связи, за исключением Виктора и Кристен. К мнению брата она, казалось, действительно прислушивалась, а рыжеволосая ученая удостоилась внимания Ванессы из-за раздражения, которое у той вызвала.

На лице ее отображалась та же задумчивость, что и ранее, когда Дэн, Глеб и Генри только зашли в коттедж и застали ее курящей трубку.

– Но он ведь не состоит в Сообществе! – начала возмущаться Кристен. – И образования, у него, наверное, должного нет. Ведь так?

– Так-то оно так, – спокойно ответил на ее претензию Виктор. – Однако, боюсь, я склоняюсь к тому, дорогая Кристен, чтобы просьбу его серьезно рассмотреть. Ибо я намеревался отправиться при первой же возможности к Порталам. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов у человечества будет выжить.

– Поддерживаю, – одобрил Генри.

«Интересно, конечно, – подумал Дэн. – Кто же все-таки в итоге из этих двоих выбьется в «вожаки стаи»? Пока оба явно претендуют на эту роль… Хотя, черт возьми, о чем я вообще думаю? Как это касается меня?..».

Одним из его значительных недостатков, как сам Дэн полагал, было то, что он был склонен отвлекаться на собственные мысли, которые довольно часто вообще ни к чему, кроме потери времени и концентрации, не приводили. Иногда он мог задуматься о какой-нибудь ерунде в ответственный момент и серьезно оплошать. Это его нешуточно смущало.

«Если меня возьмут с собой для исследования Порталов, нужно будет постараться от этой «суперспособности» избавиться, – продолжил свой небольшой монолог он. – Не место в космосе тем, кто не умеет собственными причудами владеть. Слишком дорогого может стоить».

– А я не поддерживаю, – запротестовала Кристен. – Я его вообще впервые вижу, может…

– Может он маньяк какой? – усмехнулась Ванесса. – Я тоже его впервые вижу. Любой человек, которого мы возьмем на место Трэйси, будет так или иначе кому-то из Сообщества незнаком. И что же с того? Естественно, мы его проверим и психически, и физически, но так или иначе всегда будет доля риска касаемо Дэна. Однако она будет присутствовать и для каждого из нас. Несмотря на то, что мы довольно давно знаем друг друга, предсказать поведение человека в нестандартной ситуации просто невозможно… Да что там другого человека, я даже за саму себя не ручаюсь! Так что Дэн, не обижайся, ты в положении менее привилегированном, чем мы все, однако ненамного, не переживай!..

– Логично, Несс, – снова одобрительно сказал Генри Мэтчерс. – Вероятность неадекватного поведения будет всегда, и мы должны будем максимально собрать всю свою силу воли, чтобы во время путешествия наши межличностные и внутриличностные конфликты минимально влияли на работу…

– Я, собственно, тоже не против Дэна, – внезапно подал голос Денис Новиков, все это время наблюдавший за небольшой перепалкой между двумя дамами. – Глеб с ним иногда болтал при мне, и я слышал частично их разговоры… Он всегда хотел заниматься чем-то подобным, потому что, как я понял, поступить в Академию у него не получилось, но к науке душа всегда лежала…

– Еще один довод в его пользу, – кивнул Виктор Стикс. – Так, господа, раз мы уже более-менее осознали всю ситуацию, предлагаю, дабы не терять времени, проголосовать. Кто за то, чтобы взять, после, естественно, инструктажа и необходимых осмотров, Дэниэла Элиенса с собой?

Все, кроме Кристен, подняли руки, кто вживую, а кто на экране. Дэн был поражен. Неужели он и впрямь смог произвести такое хорошее впечатление на людей, которых видел впервые? Раньше ему редко удавалось подобное. Обычно для того, чтобы расположить к себе окружающих, Дэну требовалось какое-то время.

«Или эти люди просто достаточно умны и опытны, и поэтому им это время не требуется, – подметил он. – Но так или иначе… Неужели это все взаправду? И я не сплю сейчас, не спал и все последние дни?».

Взгляд Генри Мэтчерса, который парень встретил, оценивающий и более чем серьезный, говорил именно об этом. «Сон» в жизни Дэна заканчивался и начиналась ее самая интересная и стоящая часть. Он чувствовал это.

– В таком случае, – подвел итог Генри. – Ты, Дэн, с настоящего момента в команде. Естественно, на данный момент в гипотетической. До тех пор, пока я не решу вопросы на правительственном уровне, ни о каких полетах не может быть и речи.

– А когда они решатся? – спросил Дэн, чувствовавший, что не может скрывать волнения и ликования. Голос выдавал и то, и другое.

– Думаю, в ближайшую неделю. Мне нужно для этого отъехать в L, я буду держать связь с Ванессой и Глебом, а ты, соответственно с ними, так что все будешь узнавать по мере поступления.

– Хм… – кивнул Дэн. – А что на счет моей подготовки? Ведь, как Вы сказали, «Шторм» уже довольно детально изучен, значит, кто-то уже мог бы за это время рассказать его устройство мне…

– Отличная мысль, – с энтузиазмом откликнулся Виктор Стикс. – И, как я уже начинал до этого говорить, основной задачей Трэйси Морган должно было стать наблюдение за работой двигателей корабля. Однако для этого однозначно требуется подготовка более долгая, чем недельная или даже двухнедельная. Ты человек, Дэн, пусть даже довольно сообразительный, но все же человек. Должное образование не зря получается годами. Так что, я думаю, мы могли бы поменять твои функции с Кристен.

– А чем должна была заниматься она?

– Приготовлением пищи для экипажа, – ответила за Виктора сама Кристен, слегка поморщившись. Она все еще была настроена отрицательно по отношению к Дэну, это чувствовалось и во взгляде, и в тоне, которым она эту фразу бросила. – Я могу, конечно, заняться двигателями, но не хочу…

– Да сколько можно! – воскликнула Ванесса, потерявшая терпение. – Кристен, детка, оставь пожалуйста, свои жалобы и нытье в яслях, когда будешь забирать оттуда своего племянника в следующий раз.

– Помягче, Несс, – пробормотал Генри, который решил немного перевести тему, дабы разрядить накаленную обстановку в Сети. – Дэн, ты ведь, если я не ошибаюсь, как раз работал поваром?

– Именно так, – кивнул Дэн, который постарался «поймать» волну положительного настроя, исходящую от Мэтчерса. – Правда, работал я не в заведении высшего класса, но все же опыт быстрого приготовления еды для большого количества людей у меня есть.

– Вот и отлично, – снова послышался в динамике одобрительный тон Виктора Стикса. – Кристен, посему предлагаю тебе все же вспомнить молодость и поразбираться эту недельку с «Штормовыми» двигателями.

– Ладно-ладно, – выдохнула женщина, осознав, что эта ее битва проиграна. – Что поделать, придется снова засесть за учебники.

– Придется, и не одной тебе. Думаю, нам всем не помешает освежить в памяти устройство «Шторма», а заодно рассказать о нем Дэну, – сказал Генри. – Этим, кстати, придется заняться скорее всего вам, Глеб и Несс.

– Естественно, – кивнул Глеб. – Дэн быстро схватывает, уверен, проблем с ним не возникнет.

Приятели вновь переглянулись, и каждый, казалось, знал, о чем думал другой. «Знать не знали, встретимся ли, а тут, вот оно, вместе собираемся спасать мир!..».

– Гм, в таком случае, приступать можете хоть с завтра, я полагаю, – предложил Виктор, переведя взгляд правее Глеба, на Генри. – А Вам, мой дорогой, желаю удачи с поездкой. Держите нас в курсе.

– Естественно, – кивнул Мэтчерс. – Думаю, буду делать рассылку всем на мобильные.

– Идет, – откликнулась Ванесса. – В таком случае, предлагаю отключиться, ибо Интернет-звонки все же сейчас штука не из дешевых. Все вопросы мы обсудили.

– Окей, – первым ответил Денис Новиков, который меньше всех, как заметил Дэн, участвовал в общем разговоре. – До связи.

После чего окошко с его изображением погасло.

Затем попрощались Виктор Стикс и Кристен, оставив через несколько секунд экран ноутбука «в первозданном виде».

– Ну что же, Дэн, поздравляю тебя со вступлением в наше скромное Сообщество. Несмотря на то, что исследований ты проводить с нами не будешь, думаю, ты все равно можешь называться его участником, – Генри повернулся к Дэну и попытался улыбнуться, однако это слабовато у него вышло. Слишком обеспокоенным выглядел мужчина, очевидно, в связи с предстоящим перелетом и разговором с Правительством. – Давай, я вызову тебе такси до дома, они у нас включены в стоимость обслуживания жилого комплекса. И постарайся выспаться, потому что, начиная с завтрашнего дня на твою несчастную голову польется самое настоящее поточище информации.

***

Дома он почему-то впервые почувствовал себя неуютно. Дэн не мог спокойно ни читать, ни лазить в Сети, ни даже банально лежать на диване. Его тревожило и в то же время вдохновляло все происходившее настолько, что он теперь даже представить себе не мог, как вообще можно расслабиться. Ни секунды Дэн не хотел отдыхать (а о сне не было и речи!), он хотел как можно скорее начать подготовку к полету, как можно скорее получить ответ от Генри (хоть бы Правительство разрешило использовать «Шторм»!).

Однако заснуть ему все же удалось, потому как напряжение, которое в течение всего дня он испытывал, ближе к часу или двум ночи дало о себе знать. И снилась ему, как обычно, одна из вариаций собственной же смерти за прошедший день.

Все это вообще началось, когда Дэниэлу Элиенсу было пять лет. Впервые тогда он увидел во сне, что его сбивает автобус, который в предшествующий день Дэн видел в действительности. Мальчик почувствовал резкий удар в бок, а затем провалился в пустоту… Его крик разбудил Кэтрин, спавшую тогда в соседней комнате. Она нешуточно перепугалась, услышав, что он, такой маленький мальчик, испытал такое, пусть даже и во сне.

На следующую ночь Дэн снова увидел темноту в сознании – только наступила она после того, как во сне он подавился за завтраком, который ему готовила в тот день бабушка. Кэтрин вышла в магазин, оставив внука ненадолго одного, а потому, если бы Дэнни и впрямь подавился бы, никто не смог бы спасти мальчика.

Кошмары продолжались. Ночь за ночью он умирал, утро за утром просыпался в холодном поту и с огромной радостью от того, что был жив.

Бабушка каждый раз слушала про его сны и поджимала губы, надеясь, что все же настанет день, когда они пройдут. Однако он не наставал, и спустя неделю она отвела его ко врачу, лучшему психологу в N. Тот толком ничего и не смог сказать, только посоветовал в малых дозах принимать что-то вроде успокаивающих настоев, которые никакого действия на Дэна так и не оказали.

«Послушай, Дэнни, – сказала Кэтрин через какое-то время, вновь увидев заплаканное лицо внука. – То, что ты видишь эти сны… Не значит, что хотя бы один из них сбудется. Это все просто игра твоего воображения. Да, тебе страшно, я понимаю. Но есть люди, которым вообще почти не снятся сны. А есть люди, которые просыпаются каждый час. И ничего не могут с этим поделать. Это их особенности. И эти кошмарики, мой мальчик – просто твоя особенность. Ее нужно принять и научиться бороться со своими страхами».

«Но как это сделать? – всхлипнул Дэн, все еще будучи под впечатлением от сна-смерти».

«Давай подумаем вместе, – бабушка улыбнулась, с состраданием посмотрев ему в глаза».

«Я не знаю, что думать, баб, – покачал головой маленький Дэн. – Мне страшно. Мне кажется, что я больше не живу».

«Что ты, что ты, глупышка! – воскликнула Кэтрин, слегка потрепав его по голове. – Как ты можешь так говорить. Ты живешь, еще как живешь, и будешь жить еще очень долго».

«Но тогда почему во сне мне постоянно кажется, что я уже умер?»

«Потому что это… Просто ужастики, мозг их тебе показывает, как фильмы».

«Что еще за ужастики? – нахмурился Дэн, перестав плакать. Слово это было ему не знакомо».

«Давным-давно, когда люди жили еще на Земле… Помнишь, я как-то рассказывала тебе про Землю? – и, встретив утвердительный кивок, она продолжила. – Так вот, тогда снималось такое кино для взрослых, оно называлось «фильмами ужасов» или просто «ужастиками». Обычно там происходили как раз такие вещи, которые тебе снятся. Кого-то убивали или преследовали, люди чего-то боялись. В общем люди ходили в кино, видели все это на больших экранах и «писались со страху», потому что иногда фильмы были настолько реалистичными, что могло показаться, что все это происходит взаправду».

Когда Дэнни услышал словосочетание «писались со страху», то не смог удержаться от смеха. Его маленького вообще было нетрудно рассмешить.

«Да, раньше люди так говорили… – Кэтрин пожала плечами и усмехнулась в ответ, радостная, что внук немного повеселел. – Так вот, Дэнни, отныне давай думать, что таким образом ты просто путешествуешь во времени и смотришь страшные фильмы. А фильмы – это что, правда или выдумка?»

«Выдумка, – твердо ответил ей Дэн. – Все фильмы были сняты режиссерами, ты мне это сама говорила».

«Какой молодец, запомнил же! – похвалила его Кэтрин. – Так что, представим, что твои сны – это просто «ужастики»?».

Дэн улыбнулся и кивнул.

«На которых люди «писались со страху», – повторил он позабавившую его фразу.»

«Да, но надеюсь, что ты у меня писаться в кровать не будешь, – Кэтрин наверняка в тот момент немного укорила себя за то, что сказала эти дурацкие слова вслух, не подумав, что внук теперь будет все время их повторять».

«Не буду, – заверил ее Дэн и снова рассмеялся».

«Вот и договорились».

Удивительно, насколько сильно буквально несколько слов могут воздействовать на человеческое сознание. И ведь не всегда эти слова продуманны, чаще всего брошенные фразы, в корне меняющие наши жизни, вообще спонтанны. Конечно же, Кэтрин Элиенс знать не знала, что ее внук окажется настолько уникальным, что столкнется с таким странным явлением, да еще и в столь раннем возрасте. Однако она смогла найти выход, побыла немного несерьезной, пофантазировала, предложив ему такое оригинальное видение снов, и ему стало намного легче.

Начиная со следующей ночи и вплоть до текущих дней Дэн чувствовал, что он в безопасности, несмотря ни на что. Он не обращал внимание на грабителей и убийц, вламывавшихся периодические в его дом; однажды он пошел в качестве главного блюда на стол к какому-то каннибалу, предварительно приготовившему изысканный маринад для него; в другой раз он споткнулся на пороге собственного дома, неудачно и в следствие этого смертельно ударившись головой; как-то Дэн умер в пожаре, случившегося из-за не выключенной плиты… Случаев были тысячи, и всех он уже и не помнил. Однако каждое утро для него наступало, вставала звезда по имени Клеопатра, воздух наполнял легкие, жизнь струилась по телу, которое спокойно отдыхало во сне благодаря тому, что однажды Кэтрин Элиенс сказала ему.

В ночь после того, как Дэн присоединился к команде «Шторма», ему приснилось, что он умирает от Новейшей, какого-то малоизученного штамма, который убивал пациента в течение нескольких часов.

Развитие болезни началось еще во время онлайн-совещания Сообщества. Он почувствовал резкую головную боль, его затошнило. Дэн попытался встать и дойти до туалетной комнаты, однако оказался бессилен это сделать. При первых же телодвижениях ноги и руки перестали его слушаться, он резко упал на левый бок, сильно ударившись локтем с той стороны, потому как попытался им смягчить падение. Дэн посмотрел на свою руку, кожа которой с тыльной стороны ладони начала мгновенно грубеть и трескаться, будто бы он ее отморозил.

Следующие мгновения его жизни прошли быстро, но в то же время эмоционально насыщенно. Едва он открыл глаза спустя буквально секунду – и вот он уже на какой-то больничной кровати, однако находится отнюдь не в городской больнице N. Дэн предположил, что, судя по интерьеру, он в одной из комнат дома Генри Мэтчерса. В комнате было пусто, лишь оживленно голоса за дверью говорили о том, как быстро ухудшается его состояние. Он снова моргнул, и вдруг перед ним появилась женская фигура с мутными очертаниями. Дэн прищурился, и через какое-то время смог разглядеть ее получше. Это была незнакомая девушка с бледным лицом, на котором пятнышками рассыпались веснушки, с каштановыми длинными волосами. Ее губы были алыми, и из-за цвета лица они казались красной розой на белом снегу, ими она что-то говорила, время от времени слегка улыбаясь, а он завороженно смотрел на их шевеление…

Дэн чувствовал, что его лихорадит. Прошло, по его меркам, еще несколько секунд, после которых он почувствовал прикосновение приятно-прохладной руки, вероятно, принадлежавшей девушке с веснушками и алыми губами. Ему стало очень приятно. Он не мог больше открыть глаза, чтобы удостовериться в своей правоте.

«Пожалуйста, пусть это ее будет рука… Она такая хорошенькая…».

После этой мысли сознание его кануло в бездну, и Дэн проснулся.

Разумеется, от такого сна ему первые несколько секунд было не по себе. Он довольно редко или, точнее сказать, почти никогда не умирал от штамма Новейшей. Всем им, как правило, требовалось, чтобы убить своего носителя, хотя бы несколько дней или недель. Поэтому чаще всего причиной «смерти» Дэна являлись какие-то несчастные случаи.

Тут же он был искренне поражен такой скоротечностью заболевания, которое убило далеко не слабый организм Дэна за несколько часов. Но еще больше он удивился тому, что в последние минуты его кто-то держал за руку. Вернее, не просто кто-то, а девушка, он был почему-то уверен, что это именно она к нему прикоснулась, а прикосновение ее выражало столько силы и сочувствия, что ему даже было будто бы чуточку легче перед уходом в другой мир.

Он потер глаза, вздохнул и слегка улыбнулся. Сон, в конце концов, можно было отнести скорее к приятным, как бы странно это ни звучало, учитывая то, что Дэн в нем умер, пусть и не по-настоящему.

«Интересно, как эта девушка появилась в доме Генри? – задался вопросом парень, собирая раскладной диван. – Неужели она – врач? Если и да, то, вероятнее всего, только проходит практику. Слишком молодая…».

Но тогда ей бы не доверили такого больного, как он. Случай такой Новейший был довольно-таки редким, пусть Дэн и почти ничего не понимал в медицине, до этого не трудно догадаться и человеку, окончившему только среднюю школу. Поэтому он начал склоняться к тому, что она, вероятнее всего, работала медсестрой или состояла в личном штабе обслуживающего персонала Генри Мэтчерса. Если верным было последнее, то у Дэна все еще была реальная возможность с ней встретиться вживую.

«А если я и встречу ее, то… Что? В любом случае, завести близкое знакомство у меня не получится. Сейчас это уже не имеет смысла. Мы оба скоро подвергнемся смертельной опасности. Только я, может, чуть раньше» – подумал он, включив горячую воду в душе. Какое-то время Дэн наслаждался тем, как она струилась по его телу, согревала, но затем ощутил и обратный эффект: простояв слишком долго в таком тепле, разум его начал расслабляться, не успев проснуться. Снова захотелось вернуться в постель, укутаться одеялом и проспать еще пару часов. Однако Дэн не мог себе этого позволить, потому как через час он должен был вызвать такси и отправиться в Двадцатку, изучать устройство космического корабля и свои задачи во время путешествия на нем.

«А что сейчас имеет смысл а, трусишка?» – спросил он себя, резко повернув «холодный» кран. Моментально ушли все мысли о сне, он даже начал попеременно прыгать то на левой, то на правой ноге, еле выдерживая такую температуру. Затем, когда тело все же привыкло к ней, Дэн продолжил размышления.

«Неужели ты не заговорил бы с такой красоткой, даже зная, что конец может быть близок? Не ври, что не попытался бы!».

Дэну нравилось не так много девушек, а красивыми в его понимании были и вовсе единицы. И та, кого он увидел во сне, была во много раз привлекательнее всех, что он вообще когда-либо встречал. Нет, несомненно, он сделал бы что-нибудь, встреть он ее. Пусть это было бы даже глупым и бессмысленным, пусть это бы не имело дальнейшей истории, Дэн бы об этом не пожалел бы.

Приготовив себе завтрак на скорую руку и съев его, он оделся и посмотрел на время. В запасе у него оставалось еще минут десять, которые Дэн решил посвятить небольшой прогулке. Ему нравилось гулять по окрестностям, ибо в них была одна из немногих прелестей жизни для такого одинокого человека, как он.

Выйдя из дома, Дэн осмотрел его, будто видел впервые. Время, конечно, уже не пощадило коттедж, который бабушка уже купила у людей, живших в нем какое-то время. Сама она строительством заниматься не хотела, да и, насколько Дэн помнил, ремонт ее тоже в особый восторг не приводил. Кэтрин довольствовалась малым, и к тому же приучала его. Дом она содержала в порядке, внутреннюю отделку все же время от времени приводя в приличный вид, поддерживала в нем уют. Однако, что касалось внешних деталей… Да уж, им явно не здоровилось. Парень пришел к выводу, что, если вдруг полет по какой-то причине отменится, нужно будет хоть как-то свое «гнездышко» улучшить.

Обойдя его один раз вокруг, он покачал головой, радуясь, что ближайшие соседи находятся примерно в километре от него и не видели Дэна в тот момент, потому что выглядела его «инспекция» довольно странной со стороны.

Затем Дэн решил пройтись до тропинки, ведущей в лес, окружавшей его дом, однако, взглянув на часы, обнаружил, что для этой идеи было уже поздновато. Он достал мобильник и набрал номер телефона, который Глеб отправил ему еще предыдущим вечером по смс. То была служба вызова такси Двадцатки, которой он мог пользоваться, как вчера его заверил перед уходом Генри, столько, сколько ему будет угодно.

– Алло? – раздался на другом конце провода мужской голос. Дэн хотел было поприветствовать говорившего в ответ, однако тот не дал ему возможности вставить слово. – Такси коттеджного поселка Двадцатки, свободная машина, номер 201829.

– Да, здравствуйте… Вы могли бы подъехать к…

После того как он назвал свой адрес и удостоверился, что таксист правильно понял, куда нужно подъехать, Дэн отправился домой собрать рюкзак. Решив, что пары тетрадей, ручки и линейки с карандашом ему будет более чем достаточно, он проверил, выключил ли везде свет и плиту, затем закрыл за собой дверь и направился к шоссе. Он остановился прямо напротив своего дома и начал смотреть вдаль, откуда, по идее, должна была появиться машина из службы такси. Дэн не любил ждать, потому как иногда ожидание рождало почти всегда ненужные мысли и сомнения. И в этот раз, к сожалению для него, без них не обошлось.

Машину, представлявшую собой точную копию черной советской «Волги» (что была довольно раритетной машиной на Цезаре, выпускавшейся штучно раз в несколько лет, а то и десятилетий), Дэн видел едва ли не собственной «скорой помощью». Едва она затормозила у обочины, подъехав прямо к нему, парень обошел ее, и, сверив номер сзади, открыл дверцу пассажирского сидения.

– Доброе утро! – поздоровался он с таксистом. – Вы могли бы, пожалуйста, подвезти меня к дому Генри Мэтчерса?

– Доброе… Так, это тот, что из местного самоуправления? – таксист не повернулся к Дэну, но посмотрел на него через зеркало заднего вида. У него были болотно-зеленого цвета глаза и ярко-рыжие брови, в первые секунды Дэну даже показалось, что они крашеные, однако затем он обратил внимание на его волосы, бывшими точно такого же оттенка в том числе и у корней.

– Да, тот самый.

– Интересно, – хмыкнул водитель, и Дэн увидел, как правая часть его губы слегка искривилась.

– Что интересно? – нахмурился Дэн, не понявший, что такого забавного нашел в том, что он ехал к Мэтчерсу, водитель.

– Что Вы, живущий в таком месте, можете делать в гостях у человека, живущем в том месте.

– Скажем так, рабочие вопросы, – в ту же секунду выпалил Дэн, а затем пожалел, что вообще ответил на такое замечание со стороны таксиста.

– Понятно, – водитель снова хмыкнул, и, несмотря на навигатор, продолжил следить за дорогой.

До Двадцатки от дома Дэна оказалось всего полчаса пути, это учитывая то, что проехать им прошлось почти через весь N. Перед воротами в поселок «Волга» остановилась для проверки личности водители и пассажира. После того, как охрана просмотрела их паспорта, машина получила допуск на въезд на территорию.

Дома Двадцатки располагались по обеим сторонам от центральной дороги в шахматном порядке. Дэн не успел особенно их разглядеть в предыдущий день, потому как был занят разговором с Глебом и собственным недоумением от того, что вообще попал в такое место. В этот же раз ему удалось разглядеть все чуть более детально.

По сути дела, Двадцатка состояла из основной широкой улицы с пешеходными дорогами по обеим сторонам и, как бы ее назвал Дэн, «вспомогательной», более узкой, на которой находились невысокие строения магазинов и ресторанчиков. Почти все они уже работали, хотя клиентов, Дэн был готов поспорить, было у них не так много в это время суток. Все витрины были натерты до зеркального блеска, а товары, что располагались за ними, казались такими же, как и обычные товары в N, только лучше, изысканнее… Одним словом, дороже. Это сразу бросалась такому человеку, как Дэн, который никогда в жизни ими не обладал. И, как бы аскетично не жила Кэтрин Элиенс, воспитавшая его, сам Дэн иногда хотел бы позволять себе такие товары покупать, от себя он это скрывать не мог.

«Сколь многого в моей жизни на Цезаре уже никогда не случится, – подумал он, уже чувствуя, как подобные мысли начинают надоедать ему самому. – Минутной радости от покупки подобного предмета, которого так долго хотел, например…».

Однако ему пришлось прерваться, не доведя внутренний монолог до конца. Машина уже подъехала к пункту назначения. Рыжеволосый таксист перед тем, как попрощаться, позволил себе ухмыльнуться в третий раз, что показалось Дэну совсем уж наглостью. Он хотел бы сказать об этом Глебу, встретившему его возле порога, потому что возмущению его не было предела. Но, обменявшись с ним рукопожатиями и встретившись с серьезным взглядом приятеля, понял: пришла пора работать. Мысли о возможности побывать в космосе мгновенно взяли верх над всеми другими, и Дэн только спросил:

– Ну что, с чего начнем?

5

В какие-то мгновения Дэну начинало казаться, будто бы его мозг его нагревается, неминуемо приближаясь к температуре собственного плавления. Вот-вот, думалось ему, и вся эта машина, уже давным-давно разучившаяся нормально работать, грозилась вообще развалиться, рассыпаться, кануть в бездну. Настройки собственного ума давались медленно, туго, он чувствовал себя пытающимся раскрутить заржавевшие гайки мастером, которому непременно нужно было заменить их на новые, крепкие, из нержавеющей стали.

На первых же занятиях его, конечно, охватили целиком страх и полнейшая растерянность.

«А что, если я, молодец такой, всего людям наобещал, а сам в итоге не справлюсь? Что, если я слишком глуп для подобного?» – Дэн задавал себе этот вопрос постоянно первое время, но затем решил, что самобичеванием делу не поможешь, а потому просто взялся за работу. Хотя бы попробовать ее выполнить стоило, пришел он к выводу.

Несмотря на то, что его роль на «Шторме» была не столь значимой в техническом плане, она была все же важной. Управлять кухней корабля-разведчика, как выяснилось, тоже было делом не из легких.

В первый же день он начал изучать не только приготовление блюд по технологичке (они были разработаны специально братьями Шреттер для самих себя же и своей команды еще больше века назад). Все они отличались высоким содержанием белка, как заметил Дэн, плюс нехитрым способом приготовления: выпеканием в печи (либо разогреванием в СВЧ-печи). Естественно, сделано это было для экономии пространства на кухне и питьевой воды.

Однако выучить рецепты блюд было не столь сложным, сколь разобраться детально в работе печи. Ведь в случае появления каких-либо неисправностей именно Дэниэл нес ответственность за их устранение. Физика, так горячо «любимая» им в школе физика, снова настигла его, и теперь уже от нее нельзя было никуда деться. То самое понимание, которого никогда не требовал от него и от его одноклассников школьный учитель, в мгновение ока стало жизненно необходимым.

Дэн понимал, что он один будет отвечать головой за единственный на «Шторме» источник нормальной человеческой пищи. Уже от самой мысли о первой в его жизни реальной ответственности ему становилось странно, но скорее странность эта была хорошей, ведь все, что Дэн испытывал в новинку, как и любой человек, он особенно ценил.

Естественно, как его проинформировала Ванесса, запасные варианты все равно оставались – многие полуфабрикаты можно было употреблять и в холодном виде, а вдобавок к ним Генри собирался оформить спецзаказ сухпайка на одном из заводов Второго материка. Однако то, какие отношения будут в таком случае у него с командой, настроение которой будет, несомненно, испорчено после нескольких месяцев «сидения» на однообразной и безвкусной пище, было очевидно… И Дэн не хотел, чтобы его опасения сбылись.

Именно поэтому после первых двух «лекций», которые ему проводила Ванесса, Дэн, понявший, что соображает ровным счетом ничего, вместо того, чтобы поехать домой и лечь спать, что ему очень тогда хотелось сделать (почему-то после любой подобной мозговой нагрузки Дэн всегда чувствовал сильную сонливость), он живо представил себе недовольство, с каким эта женщина будет смотреть на него в случае его неудач (а Ванесса Стикс казалась ему именно из таких людей, которые не будут сдерживаться в выказывании эмоций), а потому быстро взял себя в руки и начал задавать вопросы, самые глупые и простые, зато эти вопросы разложили «по полочкам» многое из сказанного ею ранее.

– Да ведь это же было просто! – вырвалось вдруг у него, когда он понял принцип работы одной из систем. – И схема на самом деле такая понятная…

– Ой, ну прямо как дитя! – поддразнил его Глеб, высунувший голову в дверной проем. Он выглядел довольно-таки выспавшимся и свежим, что было странно для Дэна, который привык видеть своего приятеля в состоянии «не хочется жить, но приходится». И улыбка его с двойной силой ободрила Дэна, без того ощутившего заряд энергии, который он получил от понимания предмета, который казался ему раньше дремучим лесом.

– Выучился в физматшколе и умничает, посмотрите-ка, – скривила губы Ванесса. – Ничего, Дэн, ты молодец. То, что ты со своей базой вообще смог что-то за сегодня осознать – уже победа. Но придется поучиться и дома. Согласен?

Дэн просто кивнул. Говорить ничего и не требовалось. Требовалось делать.

И конечно же в тот первый день он все-таки заснул. Снял обувь, и, через силу стянув с себя толстовку (усталость казалась тогда ему настолько невыносимой), «вырубился» прямо на диване. После недолгого, но одурманившего сознание сна, у Дэна получилось повторить лишь часть пройденного материала.

Но со временем становилось легче. Одни знания накладывались на другие, связывались, а затем и вовсе упрощались в сравнении друг с другом. Все эти страшные схемы и формулы постепенно переставали казаться такими уж непознаваемыми. Некоторую их часть Дэн уже через какое-то время научился выводить самостоятельно, просто видя необходимые для того факты и закономерности.

Прошла неделя. Генри, у которого не сразу получилось связаться с Правительством (по причине других экстренных собраний, о содержании которых Мэтчерс не упоминал в своих сообщениях), как подозревал Дэн, наверняка пребывал в состоянии непрекращающейся тревожности, в котором находилась и вся остальная часть команды. Наконец по ее прошествии, сразу после окончания очередного урока Дэниэла, который на этот раз ему проводил Глеб, из гостиной раздался громкий возглас Ванессы.

– Есть! – ликование в ее голосе ни с чем нельзя было перепутать. Глеб, с энтузиазмом рассказывавший другу о законах Кеплера (они решили взять небольшую передышку от устройства «Шторма» и заняться общим образованием Дэна), прервался и кивком предложил Дэну выйти из кабинета, чтобы найти подтверждение их общей догадке.

– Ну? – не удержался Глеб, даже не преодолев расстояние от дубовой двери до арки зала. – Как оно, Несс?

– Дали добро! – ученая резким движением встала с дивана, и пружинистыми движениями направилась к ним. – Как на счет того, чтобы это отметить? По правде говоря, мне надоело сидеть здесь. Двадцатка, конечно, хорошее место, но скучное. Не разгуляешься особо. Может, доберемся до N? Как вам идея, ребята?

– Думаешь, это хорошая идея – оставлять Трэйси одну?.. – тихо спросил Глеб, хотя девушка на вряд ли слышала что-то из их разговора, находясь за запертой дверью на втором этаже.

Улыбка Ванессы Стикс тут же померкла. Она провела рукой по волосам, будто бы пытаясь одной лишь пятерней расчесать эти пышные спутанные темные локоны. Неловкое это движение показывало смущение, которое, несомненно, обычно не было ей свойственно.

«Имеем ли мы право радоваться хотя бы чуть-чуть в подобной ситуации? – спросил Дэн себя, понимая, что тот же вопрос наверняка задали одновременно с ним себе и Глеб, и Ванесса. – Когда один из членов нашей команды находится в таком положении? И можем ли выбраться, ненадолго расслабиться, если Трэйси лежит на кровати, едва способная двигаться и делать простейшие вещи? Говоря по совести, конечно, нет. Но, с другой стороны…»

– А что, если кто-то из нас останется с ней, а другие двое поедут в город? Во всяком случае, до тех пор, пока она не заснет? Врач как раз приедет часов в десять вечера, если я не ошибаюсь. Он как раз и присмотрит за ней, так?

– Хм, думаю, это хорошая идея, – нахмурилась Ванесса. Странно, но Дэну показалось, что даже такая ее мимика выражала желание поскорее уехать из коттеджного поселка. И он, в принципе, в какой-то степени понимал это желание. Слишком уж здесь было спокойно и однообразно. Местечко для людей, которые смогли бы этим спокойствием и однообразием наслаждаться. То есть явно не для людей вроде Ванессы Стикс.

Однако эта нетерпеливость, этот огонек в глазах, в данной ситуации выглядевший каким-то неуместным, насторожил Дэна. Впервые он открыл для себя в Стикс вещь, которую не счел привлекательной. Ведь в приоритете для этой женщины на данный момент явно стоял собственный отдых, нежели чем психологический комфорт коллеги, такой молодой и уже обреченной на раннюю кончину.

Дэн не знал ее. Совсем не знал. С Трэйси они даже ни разу не разговаривали, хотя в Двадцатке он находился по полдня уже довольно долгое время. Парень не решался даже иногда осведомиться о ее самочувствии, чтобы не выглядеть… Глупо. Именно глупо, потому что каждый раз (в первые дни) Дэн спрашивал одно и то же: «Как себя чувствует Трэйси?». А в ответ лишь получал тяжелый взгляд Ванессы и отрывочное «так же» или «неплохо». С таким же успехом он мог приходить в госпиталь N и интересоваться тем, как обстоят дела у лечащихся там незнакомцев.

Эта учтивость начинала становиться излишней. И с каждым разом Дэну становилось все неприятнее от нелепости звучания собственных слов. Поэтому он и вовсе перестал их произносить.

Но в этот день у него появилась возможность, наконец, познакомиться с девушкой, что он и собирался сделать. Она, вне всяких сомнений, была одной из тех людей, благодаря которым человечество во второй раз, возможно, могло избежать гибели, а потому упустить шанс хотя бы немного, но коснуться мира ее мыслей, Дэн просто немог.

– Поддерживаю, – устало кивнул Глеб, слегка облокотившись на стену. – По правде говоря, «разрядка» нам сейчас и впрямь не помешает. Но только вот кто с ней останется?

– Думаю, я, – тут же выпалил Дэн.

– Ты? – приподняла слегка бровь Ванесса. – Но ведь…

– Да, я понимаю, к чему Вы клоните, но я хочу это исправить. Я хочу хотя бы немного узнать ее.

– А смысл? – эта фраза, столь короткая и жестокая, в мгновение ока словно бы невидимым силовым полем оттолкнула Дэна от Ванессы Стикс.

«Этого не просто нельзя было говорить. Мыслей таких даже не должно было допускать в своей кудрявой башке!» – произнес он про себя, разозлившись.

– А смысл того, что мы сейчас с Вами, с Глебом общаемся? Великая цель? Уж позвольте – исход отношений все равно будет один, – ответил Дэн достаточно резко, стараясь вложить в свой тон и взгляд все то разочарование и раздражение, которое он в тот момент испытывал.

– Ну, по сути, ты прав, – пожала плечами женщина, отведя взгляд в сторону. Действительно ли она признала его правоту, или же просто не хотела продолжать разговор, он так и не понял. – Так что Глеб, мы едем в N? Я тогда закажу такси в службе.

– Да, сейчас, мне только нужно переодеться, – парень поправил очки, и, захватив со стола телефон, отправился подобием «походки Ванессы Стикс» на второй этаж в отведенную ему Генри Мэтчерсом комнату.

– Глеб! – крикнула Ванесса, когда русский только-только добрался до верхней ступеньки лестницы. – А можно вызвать машину по номеру охраны Двадцатки?

От удивления «громкости звука» мисс Стикс у Дэна едва не отвисла челюсть, но он не позволил себе в этот раз выказать ни малейших признаков недовольства.

– Можно, – развернувшись, ответил Глеб шепотом, и, сняв домашние тапочки, тихим, но быстрым шагом начал пробираться к себе.

«Должно быть, его тактичности и бесшумности научила жизнь в университетском кампусе, – подумалось Дэну. – Хорошо хоть, что, в отличие от Ванессы, у него эти качества есть».

Вот так, уже неделю спустя, он открыл для себя несколько неприятных сторон Ванессы, которые теперь позволили смотреть ему на нее как на самую обыкновенную женщину, длинные ноги и необычная прическа которой вовсе теперь не казались ему такими привлекательными, а взгляд, дерзкий и немного по-ребячески задорный, не так сильно хотелось встретить на себе.

Она удалилась на кухню, не сказав ему больше ни слова, а посему он решил, что, в принципе, был волен действовать так, как посчитает нужным. Но какое поведение в такой ситуации будет правильным? И как не ляпнуть лишнего при первой же встрече? На ошибку права у него не было, поэтому Дэн решил подумать, хотя бы в течении какого-то времени, с чего начать разговор с Морган.

Он сел за стол и начал тихонько тарабанить пальцами по нему, но затем осознал, что уже больше уделяет внимания отбиванию ритма, нежели чем нужным мыслям. Примерно в то же время к нему пришло резкое чувство голода, и внезапно он понял, что не ел с самого утра, потому как во время обеденного перерыва предпочел только выпить чашку сладкого чая с парочкой печеньиц, чувствуя, что его организм не может тратить энергию на плотный прием пищи, потому как бросал все силы на "гранит науки".

На протяжении всей недели обеды и ужины обитатели "резиденции Мэтчерса" заказывали в одном из ресторанчиков Двадцатки, поэтому Дэн решил не изменять сложившейся традиции, и заодно таким образом, то есть во время ужина, завести беседу с Трэйси Морган. Время на часах как раз подходило к семи.

Глеб и Ванесса уже обувались в коридоре. Спросив у приятеля номер полюбившейся ему вьетнамской кухни (блюд которой он отродясь до прошедшей недели и не пробовал), а также номер врача, который должен был приехать на ночную смену, и закрыв за ними дверь, он начал подниматься наверх. Однако, с каждой ступенькой, на которую ступала его нога, решимость в правильности своих действий в нем падала.

Захочет ли она вообще есть? А если захочет, то вдруг его компания будет ей вовсе не нужна?

Дойдя до нужной двери, Дэн негромко постучал. Услышав в ответ слабое "войдите", он, вздохнув и отбросив бессмысленные страхи, зашел в комнату.

Она была ничуть не похожа на больничную палату, однако у любого вошедшего в нее, можно было принять ее именно за это место. И дело было вовсе не в обстановке, которой, кстати, наверняка занимался какой-нибудь известный дизайнер интерьера. Комната будто бы обладала самой аурой болезни и тоски, ее неизбежно сопровождающей. Словно приглушенно кричало здесь все о той жизни, которой могла бы жить обитательница (пусть и временная) этого пространства, о жизни, которая шла не так, как должна была идти.

Вещей практически нигде не лежало, кроме самых необходимых и каких-то медицинских препаратов и приборов, назначения которых Дэн не знал, но догадывался, что они как-то должны были быть связаны с недугом Трэйси. Сама же она, молодая девушка, которой на вид можно было дать никак не больше двадцати трех лет, полулежала на кровати, взгляд ее был направлен вперед, но не цеплялся за что-то конкретное, но притом Дэн бы не сказал, что он показался ему бездумным. Скорее, наоборот, он подумал, что мысль ее наверняка была очень глубока в то мгновение, когда он переступил порог "палаты", причем глубока настолько, что покинула пределы материального мира уже очень давно.

– Привет, – тон, которым Дэн поздоровался, выдал его с потрохами. Он был осторожным в большей степени, чем того требовала ситуация и, как бы ему стыдно не было за это, испуганным. И девушка поняла это, хоть и не подала виду.

Она сфокусировала взгляд своих серых глаз на нем и слегка улыбнулась. Улыбка эта пронзила Дэна снова электротоком. Он, несомненно, видел ее раньше!..

«Это она улыбалась мне во сне! – воскликнул парень про себя. – Это точно она держала меня за руку. Да, точно так же, слегка скривив уголки губ!.. Я не могу это ни с чем спутать!..».

Осознание этого факта едва не парализовало Дэна, но он постарался не подавать виду.

– Привет, проходи, не стесняйся, – Трэйси бегло осмотрела его. И, как Дэну на секунду показалось, ее взгляд выражал… Подобие заинтересованности? Да, это было именно оно, но это был лишь отголосок чувства, присущего одиноким девушкам ее возраста.

Подойдя чуть ближе, к прикроватному стулу, которым не захотел воспользоваться, Дэн смог рассмотреть ее получше. Каштановые волосы, цвет которых был будто слегка тусклее, чем ему полагалось быть у молодой женщины, были аккуратно собраны на затылке в хвост. Кожа худеньких рук, лежавших поверх одеяла в плотном замке из переплетенных тонких длинных пальцев, как и кожа лица и шеи, была почти прозрачной, неестественно белой. Вены всюду виднелись, но вид их даже на лице не мог исказить таких утонченных, ровных черт. Веснушки, совсем как во сне, приковывали взгляд.

Трэйси была красива. Живо воображение Дэна представило его внутреннему взору картинку того, как девушка выглядела до болезни. Судья по очертаниям тела, что были видны сквозь одеяла, можно было сказать, что она довольно высока и стройна. На секунду Дэну даже пришла глупая мысль о том, что тело ее ослабло лишь на недолгое время, спустя которое оно вновь наполнится силами, а сама она засияет здоровьем, взгляд приобретет слегка дразнящий огонек, какой наверняка был ему присущ раньше.

Этот взгляд… Прекрасные серые глаза, они показались Дэну прозрачными, чистыми, и в то же время печальными навеки, тихо говорящими постоянно «меня не спасти, не спасти, не спасти». Они на мгновение напомнили ему пруд с виднеющимися сквозь бегущие струйки воды камнями – стремительное течение жизни и некая смиренность и неподвижность души перед приближающимся концом пути соединялись в хрупкой Трэйси Морган.

– Не бойся, я не укушу. Можешь присесть, – голос ее, как ни странно, звучал бодро. И, хотя сидеть ему совершенно не хотелось, Дэн послушался ее, будто бы в противном случае Трэйси бы обиделась. – Мне рассказывал о тебе мельком Глеб. Дэниэл Элиенс, так? Ты полетишь с ними вместо меня, как я поняла.

– Да, это все так. Хотя, конечно, из меня пока такое себе космический путешественник. Только-только начал «въезжать» во все эти системы, да и в саму ситуацию…

– Тогда почему же тебя вообще взяли? – нахмурилась Трэйси. Видно, ей не объяснили, что Дэн был полнейшим профаном во всем, что касалось «Шторма» – Только из-за того, что ты – приятель Глеба?

– По правде говоря, да, – ответил Дэн. Он понимал, насколько нелепо это звучит, но лгать ему не хотелось. А тем более лгать этой девушке. – Я напросился в нужный момент, так сказать.

– Что же, – с легким разочарованием в голосе сказала Трэйси. – Надеюсь, ты справишься с моей работой…

– Что ты, я вовсе не буду заниматься двигателями! – заверил ее Дэн, осознав, что допустил промах, не сказав этого ранее. – Это, конечно, не так просто, да и я отнюдь не гений, чтобы в них за неделю разобраться…

– Да расслабься ты, – Трэйси улыбнулась во второй раз. Улыбнулась искренно и так естественно, будто бы радовалась тому, что ей удалось немного напрячь нового знакомого. – Мне, по правде говоря, все равно, кто ты и чем будешь заниматься. Хотя… Нет, лучше скажи, мне все-таки интересно.

– Я буду следить за обеспечением питания, – Дэн улыбнулся в ответ, понимая, что его улыбка выглядит все же немного натянутой. Он с каждой секундой начинал все больше и больше бояться сказать что-то не то или не так.

– Хм, понятно. Значит, смена ролей. Я-то подумала, что ты пришел, чтобы уточнить у меня что-то по «Штормовым» движкам, – Трэйси села на кровати и придвинулась к ее изголовью, прокомментировав: – Надоело что-то мне лежать. Так вот… В таком случае, зачем ты здесь?

– Я хотел заказать вьетнамской еды, – в мгновение ока его концентрация на логических цепочках была разрушена, и его мозг выдал фразу, которая должна была быть завершением сообщения приятных новостей.

– Что-что? – приподняла бровь девушка.

– Генри сообщил о том, что экспедиция на «Шторме» будет профинансирована. Поэтому Ванесса и Глеб решили съездить в город, немного отпраздновать, а я…

– Остался мне за сиделку, – закончила за него фразу Трэйси.

– Ну, можно сказать и так…

– Не сказать, а именно так, – кивнула девушка, взяв с тумбочки стакан воды и выпив его почти залпом. – Называй вещи своими именами, Дэниэл Элиенс. От того, что ты будешь придумывать им более мягкую форму, они ее не смогут обрести.

Дэн промолчал, потому что был с ней согласен. А от себя что-то в таких ситуациях добавлять обычно не хочется

– Не беспокойся, я особого ухода не требую. Тем более скоро приедет мой врач, он, если что, окажет мне необходимую помощь… Ох уж этот врач!.. – она состроила гримаску, которая ничуть, однако, не испортила ее миловидного лица. – Тоже мне, человек, окончивший высшее учебное заведение! Да я про Новейшие знаю ничуть не меньше, чем он, а то и больше. Каждый раз – одно и то же. Все эти его песни про симптоматическое лечение, про возможные исследования, и прочие враки приелись мне до жути. Я чувствую, что с каждым днем становлюсь все слабее, и я… Ладно, что-то меня понесло. Не смотри на меня так, Дэниэл Элиенс, а то мне начинает хотеться тебе что-то рассказать.

– Как так? – не понял ее парень. – Да и вообще, зови меня просто Дэн.

– Я не люблю называть людей короткими именами, Дэниэл, особенно малознакомых, – возразила Трэйси. – А смотришь ты так… Как будто тебе и вправду есть до меня дело!

Тут она отвернулась на несколько секунд, а затем, платком, что лежал рядом с прежде полным стаканом воды, вытерла пару слезинок и посмотрела снова на него.

– Извини, я просто чувствую, что все мои психические настройки и барьеры стремительно катятся ко всем чертям. Так вот. Вьетнамская еда, да?

– Ну да, – Дэн после этого выплеска эмоций понял, что здравый смысл и осторожность можно потихоньку выключать, потому что в этом общении они на вряд ли понадобятся.

– Я не хочу есть, совсем, – помотала головой Трэйси, и он увидел, как в глазах ее снова заблестели слезы. – Меня пичкают какими-то коктейлями, а из-за них на всю остальную еду вообще смотреть не могу…

– Так может, тебе перестать их принимать?

– Не могу, говорят, я так больше протяну. Хотя куда уж больше нескольких недель в моем случае, не знаю, – она закусила губу в задумчивости. – Слушай, хотя давай, закажи мне что-нибудь на свой вкус. Я пропущу прием вечерней порции, может, от этого проснется аппетит.

– Хорошо, – кивнул Дэн, слегка улыбнувшись. Поняв, что лучше всего сейчас будет ненадолго оставить ее одну, он встал и пошел к выходу. Однако перед тем, как выйти, он добавил: – И знаешь, Трэйси, тебе не показалось. Мне действительно есть до тебя дело. Потому что ты – член этой команды, команды «Шторма», которая будет пытаться найти для человечества новый приют. Пусть ты и останешься на Цезаре, ты все равно всегда им будешь.

– Ой, ну прямо речь из какого-то кино, – усмехнулась девушка. На секунду, как показалось Дэну, глаза ее даже перестали быть такими бездонными, они стали более живыми и приземленными. – Спасибо, Дэн. Тогда, как привезут еду, дай мне знать.

– Идет.

Сделав заказ, он присел в ожидании на ступеньке винтовой лестницы. Дэн понял без всяких логических умозаключений, что от него требовалось. Никакой жалости, а только лишь отношение как к равному себе, ни как к больному – вот чего ждала и хотела Трэйси Морган. Она была прямолинейна и не лишена чувства юмора, красива и молода… Так почему же тогда он не мог бы забыть хотя бы на несколько часов о ее болезни? Мог бы, и очень бы даже мог.

Когда Дэн зашел в комнату-палату во второй раз, он застал Трэйси в совершенно другом расположении духа. Лицо ее выглядело уже не таким спокойным и умиротворенным, а на щеках даже будто бы появился легкий румянец, когда он подошел к ее кровати.

– Ну, смотри, здесь у нас суп фо бо, рис, нэм… Все, конечно, частично с заменителями, но тут их гораздо меньше, чем в супермаркетах «простых смертных». Ты что хочешь?

– Давай, пожалуй, нэм и рис, – она внимательно осмотрела содержимое бумажного пакета, который он ей протянул, напомнив в этом движении его самого в детстве, когда бабушка Мэг приходила с магазина и приносила в небольшой домик в двух километрах от N разные продукты, а маленький Дэн их с удовольствием разбирал, ища для себя сюрприз. На секунду он даже пожалел, что не спрятал какой-нибудь вкусности для Трэйси.

– Хорошо, тогда мне достанется суп, – Дэн начал разбирать контейнеры для еды «с собой». – Как же есть хочется!

– Мне бы такой аппетит, – Трэйси пожала плечами. – Я с недавних пор как-то вообще стала равнодушна ко всему такому, даже до болезни и до этих коктейлей. Слишком увлеклась всяким нематериальным, знаешь… Можно сказать, самокопанием, но в каком-то лучшем смысле.

– Ты о чем? О чем-то вроде медитации, самопознания?.. У меня бабушка занималась йогой, рассказывала об этом, – сдвинул брови Дэн, едва не набросившись на миску с супом. Он начал есть его постепенно, пользуясь всей имевшейся у него силой воли, потому что знал, что в противном случае станет только хуже, и после короткой трапезы с таким сытным супчиком его непременно начнет клонить в сон.

– Ну, отчасти, так оно и есть, – согласилась Трэйси, достав палочки и начав ими потихоньку «клевать» рис. – Но для меня это все скорее наоборот стало отречением от собственного «я».

– В каком смысле?

– В том смысле, что я больше не чувствую себя собой. Понимаю, что звучит для тебя странно и, может, даже, глупо, – в это мгновение Дэн постарался, насколько возможно, передать взглядом, что это не так. – Но именно это ощущение ко мне и пришло на днях. Я – не просто часть себя. Я – часть чего-то большего, я это просто знаю. И жизнь моя – тоже не моя жизнь… Слишком сложные беседы для застолья, я понимаю.

Дэн хотел ей ответить, но терпеть не мог говорить с набитым ртом. Трэйси это поняла, а потому постаралась увлечься собственным блюдом, и ей это удалось. Она съела большую часть нэма и риса.

– Хм, в который раз убеждаюсь, что аппетит действительно приходит во время еды, – заметила она, закончив и сложив палочки над своей тарелкой. – Что же, спасибо, это было очень недурно.

– Да не за что, – сказал Дэн, жестом предлагая забрать у нее посуду и подавая салфетки. – На самом деле, я медитировать не пробовал, но в твоих словах определенно что-то есть. Знаешь, мне иногда снятся сны… Непростые сны. По правде говоря, я редко о них кому рассказываю, потому что явление это довольно-таки нечастое.

– И почему же ты рассказываешь о них мне? – нахмурилась Трэйси. – Ведь мы, по сути, едва знакомы.

– Потому что ты рассуждаешь так, как человек, который такое бы смог понять, – Дэну, который едва-едва расслабился в общении с ней, вдруг снова стало неловко. Он уже и забыл о ее «говорю, что думаю». – Но, если тебе не интересно, я не буду о них рассказывать.

– Что ты! – Трэйси поняла, что смутила его. – Я не хотела, чтобы это звучало грубо, извини… Просто со мной редко кто-то откровенничает. Продолжай же, мне интересно!

– Так вот, сны, – выдохнул Дэн. – Мне каждую ночь снится то, как я мог бы умереть в предшествующий день. Причем со всеми подробностями и сопутствующими ощущениями.

– Может, у тебя просто слишком живое воображение? – Трэйси слегка приподняла бровь. – Знаешь, мне тоже сейчас часто собственная смерть снится.

– Нет, все не так, – помотал головой Дэн. – Это по-другому. Ни один человек из тех, с кем я на этот счет разговаривал, не приписывает эту ситуацию именно к развитому воображению. Потому что в пять лет у ребенка еще не могут складываться в голове настолько детальные образы того, что с ним может произойти при несчастном случае. Я видел слишком многое для своего тогдашнего возраста…

– Так это у тебя с пяти?

– Ну да, и с тех пор каждую ночь.

– Ужас какой! – Трэйси округлила свои и без того большие глаза. – Представляю, как тебе это приелось…

– Не то слово, – подтвердил Дэн. – Вот поэтому я и начал задумываться об их смысле. Ответа пока не нашел, но он явно не где-то на поверхности.

– А может, ты ошибаешься, но пока об этом не догадываешься, – предположила Трэйси. – Время покажет, и тебе, наверное, лучше сейчас просто подождать и разобраться с этим самому, без стороннего участия. Это, во всяком случае, мое мнение.

Она взяла чашку чая, что он сделал для нее, со столика, и сделала небольшой глоток.

– Ммм… Очень вкусно, спасибо. Это ройбуш с какими-то специями? – Трэйси на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. – Корица, кардамон?..

– Еще сироп с цитрусовым вкусом. Я его нашел на кухне, надеюсь, хозяин будет не против, – Дэну стало приятно от того, что ей понравился напиток. Его вообще всегда очень радовало, когда кто-то одобрял что-либо им приготовленное.

– Думаю, не будет, – уверенно сказала Трэйси. – Особенно, если ты приготовишь ему такой же чай… Слушай, помучаю тебя еще немного. Получается, ты все видишь до самого… До самого конца?

Последнюю фразу она буквально выдохнула. Видно было, что ей и хотелось, и не хотелось одновременно об этом спрашивать.

– Да, до конца, – ответил Дэн. – Но очень смутно. То есть, я часто испытываю агонию, у меня проносится перед глазами прожитая жизнь и все такое, моменты какие-то всплывают, но дальше… Дальше лишь пустота и ничего больше.

– Тебя это не тревожит? – закусила губу девушка. – Ты каждую ночь продолжаешь видеть вот такие странности, которые заканчиваются ничем.

– Ну да, – неуверенно сказал Дэн. – Но что я могу сделать-то, ведь ты сама сказала, что здесь дело скорее во времени.

– Да, время сыграет свою роль. И все же, мне кажется, тебе все-таки нужно немного приложить усилия для того, чтобы дело продвинулось, – предположила Трэйси. – Я уверена, все не может быть просто так. Просто так ничего не бывает. Знаешь, даже вот это все, что со мной случилось, не просто так. Я долго думала, зачем, я не понимала, почему же должна так страдать. Почему мой организм в двадцать два года ведет себя вот так предательски… Но сейчас, мне кажется, я нашла ответ. Вернее, встала на путь к его нахождению.

– И каков же он? – Дэн удивился, потому как ему в голову и не могло прийти, как можно было оправдать то, что происходило с Трэйси. Это, по его мнению, была сущая несправедливость и только.

– Думаю, его сможешь найти ты, – загадочно ответила она. – Твое сознание, судя по всему, работает немного или много иначе. Странно, но почему-то я вдруг сейчас почувствовала, что тебе стоит подумать над всем этим. Над связями. И над их отсутствием в том, что происходит «после пустоты».

Дэн встретил на себе серьезный взгляд глаз, которые в то мгновение показались ему похожими на два прекрасных кристалла, название которых он уже и не помнил, но видел их однажды в каком-то каталоге с земного журнала. Она не просто поверила в то, что, наверняка, другая девушка сочла бы каким-то бредом и, возможно, даже не преминула бы съязвить об этом. Трэйси Морган нашла в его сознании загадку, и, в отличие от врачей, которые также ее находили, она не думала о том, что от нее нужно избавиться. Она посчитала, что загадкой этой можно как-то воспользоваться.

Дэн едва не приоткрыл рот от удивления и от переполнившего его внезапно чувства. Он не знал, что это было тогда. Он просто во второй раз за вечер ощутил какой-то пробежавший по телу разряд, который его, так долго будто бы державшего психологическую оборону против женского пола, потому как считал его не совсем в нужном ключе его понимавшим, в момент обезоружил. Все, что было внутри разложено по идеально ровным полочкам, все эти мысли, которые он в себе открывал и развивал, все знания, которые накапливал в течение своих девятнадцати лет – девушка с чистыми серыми глазами пришла и в секунду своими тонкими руками смахнула все с полок, так что они смешались в общую кучу.

Гордо восседая на ней, Трэйси Морган в его воображении задорно улыбалась и качала своей длинной стройной ножкой.

– Эй, Дэниэл? – реальная Трэйси помахала своей рукой прямо перед его лицом. – Ты здесь, или уже ушел искать ответы?

– Пока здесь, – ему оставалось лишь надеяться, что она не заметит этой невероятной перемены, которая только что произошла в нем. – Но не беспокойся, я скоро их найду. Я обещаю, что постараюсь.

«Кварц, – вспомнилось название кристалла Дэну, когда он закрывал за собой дверь. – Ее глаза похожи на серый кварц».

6

Римская Империя, Земля, ?? AD

Вечный город жил в тот день столь привычной для него бурной и яркой жизнью. Торговцев с рынка, рекламировавших свой товар, было слышно за несколько кварталов. Неудивительно было, считал Кассиан, что тем самым они отпугивали многих покупателей – да любая из известных матрон, едва заслышав такие похабные выражения, сразу же предпочла бы свернуть куда подальше. Казалось бы, что можно было бы неприличного сказать о статуэтках богинь и богов для дома, но торгашам удавалось сделать это просто с неслыханной степени извращенностью.

Кассиан Руфус, молодой рыжеволосый юноша, неторопливо шел по одной из римских улочек в компании своего друга, Ромула Марция, весь погруженный в свои мысли. Он думал о грядущих днях и не мог поверить, в то, что перемены могли произойти так быстро… В одночасье. Но он знал, что новое время должно было рано или поздно наступить. И был рад тому, что принимал в этом наступлении самое прямое участие. Ведь, по сути, организация всего действа лежала именно на нем.

Ромул, как только наш человек подаст знак, ты должен будешь немедленно начать говорить, – предупредил молодой человек друга. Тот посмотрел на него раздраженно.

Да знаю я, знаю! Ты ведь мне это уже тысячу раз сказал за эту неделю. Я, конечно, не такой умный, как ты, но вроде память у меня не отшибает как у старика Октиния.

Это он говорил, конечно, об их университетском преподавателе естественных наук. Тот частенько повторял одно и то же из занятия в занятие, хотя студенты и говорили, что они слышали ранее все эти темы, он предпочитал делать вид, что не слышит их, и продолжал твердить о своем. Кто-то подсмеивался над Октинием, кто-то и вовсе перестал посещать лекции и семинары (так как на них он не отмечал посещаемость), а Кассиан понял: повторял пожилой профессор все это так часто, потому что хотел, чтобы элементарнейшие понятия въелись им, юнцам, в самые затаенные уголки их миропонимания. Чтобы даже тогда, когда, они, казалось бы, даже и не нужны были бы все эти законы, логика, которой люди пользовались при их создании, возымела верх и дала о себе знать.

Все свои соображения Кассиан смог вовремя донести и до своего лучшего университетского друга, Ромула, а потому тот тоже не поддался искушению возыметь лишний свободный от занятий час, который можно было бы, кстати, провести, в том числе, возле Школы Весты, женского популярного учебного заведения, наблюдая за прекрасными или не очень, но все же юными девами, которые, замечая «гостей» начинали стрелять глазками и переглядываться между собой, иногда нелепо хихикая, а иногда заливаясь отчего-то прелестным, мелодичным смехом. И Кассиан, и Ромул соврали бы, если бы сказали, что им не нравилось торчать возле забора Школы, а потому отказались они от этого удовольствия с явным волевым усилием в свое время.

Так или иначе, занятия у Октиния все же не прошли зря. Кассиан чувствовал это, когда обсуждал с ним же свой план захвата власти. Он знал, что ему можно было довериться, потому что старик иногда высказывался против императора Максимиана, хоть это и было опасно, учитывая то, что нескольких преподавателей из их университета уже ранее лишали свободы за подобное. Насколько помнил Кассиан, один из посаженных в тюрьму за последний десяток лет был хорошим знакомым Октиния. И тем не менее, он все же позволил себе несколько посеять несколько «крупиц сомнения» в головы своих студентов прямо во время занятий.

Audaces fortuna juvat (лат. поговорка – «смелым судьба помогает»), – за несколько дней до предполагаемого Ромулом и Кассианом переворота заметил старик серьезно. – Я верю в ваше дело. И в ваш план, хотя он и довольно дерзок, я должен признать.

Разумеется, помимо него, в дело было посвящено еще несколько человек из университета. Ведь даже как минимум то, что он находился недалеко от Форума, играло немаловажную роль. Разрешить молодежи выйти и поддержать своих однокурсников было лучшей помощью со стороны руководства учебного заведения, которую оно и обязалось оказать.

Да я так это, уже от нервов скорее, – виновато пробормотал в ответ Кассиан. – Ты же знаешь, что я переживаю, что ничего не срастется....

Дорогой мой, за нами пойдет половина Рима, я это могу с уверенностью сейчас сказать. Посмотри на них, – Ромул положил руку на худое, но из-за плотной тоги таким не казавшееся, плечо Кассиана. Жестом он указал как бы на «все». – Люди голодны до нового. Времена великих завоеваний уже в прошлом. Мы живем не как победители, а как рабы… Рабы Максимиана с его прихотями и рабы наших собственных низменных желаний. Нам нужно двигаться дальше, и все это знают. Но, как и ты сам говорил, для этого движения необходимо «что-то», «кто-то». Сила. Которая течет в жилах нашей молодой крови.

Вот чего-чего, так красноречия у тебя все-таки не отнять, – ухмыльнулся Кассиан. – Дар, просто дар, иначе не сказать. Так мои же слова поменять местами и красиво мне в уши залить… Спасибо, теперь мне и правда еще больше верится, что у нас все получится.

Так или иначе, alea jacta est, (лат. – «жребий брошен») – улыбнулся в ответ Ромул. – Должно получиться, все нам говорит об этом. Я ходил к весталкам…

Тем, что учатся неподалеку или настоящим? – приподнял бровь Кассиан. И, хотя сам он мало верил в предсказания, молодой человек не мог устоять перед желанием все же узнать, что сказали по поводу их намерений слуги богини Весты.

Конечно же, настоящим, которые обитают в храме, а не в Школе. В Школе, как мы знаем, едва ли кто из девчонок верно предскажет грядущий дождь, – Ромул посмотрел в сторону, будто пытаясь увидеть сквозь несколько кварталов территорию Школы с ее обитательницами, манившими его даже в такой ответственный день. – Так вот, они сообщили мне обнадеживающие вещи. Помимо того, что у нас все должно выйти со свержением Максимиана, в период моего пребывания в качестве императора Рима случится, согласно им, что-то еще невероятно важное.

Это они о какой-то войне? Или освоении новых территорий? – Кассиан остановился возле продавца сладостями. Ему вдруг срочно захотелось чего-нибудь вкусного. Он не ел с самого утра, но теперь не хотел набивать желудок плотной пищей, а для работы головы любимый засахаренный изюм подходил вполне себе.

Я тоже подумал так, – улыбка Ромула вдруг померкла. – Но это будет чем-то другим. Пока не знаю чем.

Почему же ты не выяснил? – Кассиан расплатился за изюм, и они двинулись прогулочным шагом дальше, сворачивая на дорогу, ведущую к форуму. Время у них еще было.

Опять принимаешь меня за дурачка! – помотал головой Ромул. – Конечно же, я спросил, что еще могло бы произойти из столь серьезного, но они наотрез отказались мне рассказывать. Сказали, что сами прибудут к нам через месяц. И добавили, чтобы ты был со мной, когда одна из них приедет.

Я? – от удивления друг даже поперхнулся. – Откуда они узнали про меня? Что-то не припомню, чтобы я хоть раз их навещал.

Кассиан, однако, подозревал, что прознали они про него из-за его собственной матери. Она была буквально помешана на подобных вещах. Да и верила помимо слов каких-то неизвестных женщин-весталок, словам всех вокруг. Всех вокруг, кроме собственного сына, одного из немногих людей, бескорыстно желавшего ей       добра и видевшего зачастую намного больше обладавших Даром.

Да, именно с тобой. Откуда-то им известно твое полное имя, представляешь! – Ромул покачал головой. – И полное имя твоего отца, они назвали его в подтверждение того, что ты, Кассиан, именно тот, кто им нужен.

Кассиан вздрогнул. Имя Гай Мектатор Руфус было одним из неприятнейших для него во всей Империи. Убивший собственную мать во время очередного пиршества с друзьями, Гай Мектатор, только вернувшийся тогда с позорнейшей военной перепалки Максимиана с восставшими регионами (ибо, по секрету отец Кассиану однажды Император даже признался, Рим заплатил больше, чем когда-либо, просто за молчание о поражении), он даже не почувствовал вины за содеянное. Во время суда этот человек все еще, казалось, был пьян, нес какую-то околесицу и смеялся невесть из-за чего.

«Кажется, это полное помешательство» – подумал тогда Кассиан, но так и не нашел подтверждения своей догадке. Как и не нашли занимавшиеся делом отца люди. Потому что речи, которые Гай Мектатор произнес в самом конце процесса, повергли всех в ужас. Он будто бы моментально тогда протрезвел и высказал всю скопившуюся в его душе боль и обиду:

«Эта женщина привязывала меня, словно собаку, когда я был еще совсем немощным, говоря, что я должен научиться хорошо себя вести, прежде чем меня можно было допустить до игр с другими детьми, потому как мы, как и любые дети в свое время, что-то порою не делили и дрались. И я сидел, голодный и несчастный, до наступления ночи. Она отвязывала меня только перед отходом ко сну, а иногда и вовсе забывала это сделать. Я помню, что однажды ночью у меня так сильно свело желудок, что я набросился зубами на веревку, помню, какой отвратительно соленой она оказалась на вкус. В зубах моих скрипели частички пыли, и я плакал, выл, но мать игнорировала все. Она просто спала крепким сном.

Мой младший брат получал все, что хотел, а меня иногда даже не выпускали на свободу. Это называется равенством? Где же ты, о, великая Минерва, покровительница правосудия, давшая мне в этой жизни лишь самые малые крохи, которым я никогда так и не смог насытить свое и без того худое и некрасивое оттого тело и такую же мелкую и жалкую душонку?

Я не заслужил ни денег, ни славы, ни умной жены, ни ребенка. Мой сын воздыхает по своим учителям, мое единственное наследие сидит и читает с восхода до заката, ему не интересен отец и то, что он, несчастный, упустил в этой жизни… Он не испытывает сострадания. Он лучше пойдет в теплые объятия какого-нибудь старика, не так ли, Кассиан?!»

Кассиан тогда покраснел. Он действительно в то время много внимания обращал на мужчин, особенно старших. Во время учебы в высшем же учебном заведении желания его уже поутихли, и с момента наступления совершеннолетия намного больше молодой человек стал наблюдать за женщинами.

«Молчишь, молчишь… Щенок. Ни галльской девки с тобой обсудить нельзя, ни Императора дерьмом не обольешь в шутку, кто ж знает, может, ты побежишь ему об этом рассказывать?! Горько мне, горько, – Гай засмеялся и в то же время в глазах его появились слезы. – Я никогда не хотел сделать за свою жизнь чего-то невероятно важного. Но я и думать не думал, что в ней я окажусь настолько неважным. И мать свою, эту дуру, такую же рыжую, как и я, и ты, сынок, я убил потому, что она просто сказала правду. Посмотрела на меня, и сказала, какое я ничтожество. Знаете, и тогда говорила не просто женщина. В ней кричало мне в лицо прямо-таки все: веснушки ее эти огромные, по всей мерзкой роже, глаза наглые, зеленые, морщины ее уродливые, все виды повидавшие… Я и не выдержал. Потому что нечего было ей это самое… Слова такие вообще в своей дурьей башке иметь.

Отжила свое. И я отжил, видимо».

И после этих слов всем стало совершенно ясно, что человек этот совершил преступление вполне себе осознанно. Посему он был казнен прямо на Форуме в тот же вечер. Мать Кассиана не испытывала особенной печали по этому поводу – ведь горячая любовь, которой она когда-то болела по отношению к Гаю давно угасла, уступив место презрению и скуке в течение проводимого вместе времени. А уж после случившегося к мужу эта женщина, хотя и не особо умная, испытывала искреннее отвращение, осмысленное, спокойное отвращение, которое Кассиан мог ожидать от кого угодно, но только не от Флавии (таково было фамильное имя матери юноши). От нее он ждал истерик, громких возгласов и ругательств, но получил просто несколько колких фразочек и двухдневное распитие вина в компании его же самого и нескольких подруг.

Ее собственный отец, дедушка Кассиана, происходивший из рода Флавиев, был настолько богат, что мог обеспечить и дочери, и внуку безбедное существование до конца своих дней, что давало им обоим повод расслабиться в финансовых делах основательно. Они не считали свои расходы, хотя, как подозревал Кассиан, однажды им все же пришлось бы начать это делать, как минимум после смерти пожилого Флавия.

Об отце же после его казни юноша особенно и старался и не думать. Слишком много других дел требовали внимания молодого Руфуса. Но вот, спустя пять лет, собственный лучший друг напомнил ему об одном из неприятнейших и слабейших, по его мнению, людей. И в секунду перед глазами пронеслись все эти сцены пьяных похождений отца, женщин, приходивших в дом во время отсутствия Флавии, пощечины матери и ему самому «за непослушание»; и в эту же секунду ему захотелось ударить что-нибудь своей немускулистой рукой, в которой внезапно в момент появились силы, сравнимые с Геркулесовыми, как показалось тогда Кассиану.

– Откуда этим женщинам известно мое происхождение? – зло спросил он, в тот же момент начиная ощущать, как сироп от изюма уже начинал таять, и оттого ладони его стали все липкими. Как и любые другие люди, Кассиан это ощущение очень не любил, но еще сильнее ему не нравилось то, что с ним ему еще придется ходить и дальше, так как они уже приблизились к Форуму.

– Ты спрашиваешь меня? – ухмыльнулся Ромул в ответ. Его ясные, как небо над их головами, голубые глаза, смотрели на него с легкой укоризной за неуместное раздражение. – Так или иначе, друг мой, нам нужно будет с ними побеседовать. Потому что я этим вопросом отныне сильно озадачен.

Кассиан лишь кивнул в ответ. Он не мог отказать, ибо от этого могла зависеть судьба всей Империи, нового мира, который они собирались строить вместе с Ромулом.

Приближаясь к заполненной народом площади и проходя мимо конной бронзовой статуи Домициана, Кассиан все же не смог отбросить мысли об отце, казненного неподалеку, прямо в нескольких pertica (с лат. «шест» = 3 м.) от того пути, которым он сейчас следовал с лучшим другом.

«Только наш путь, что на этом Форуме, что жизненный, будет более долгим и более сложным. Наверное, проще было сделать так, как ты, да, Гай? – спросил он мысленно дух отца, явно обитавший неподалеку вместе с духами других, встретивших также конец своего жизненного пути здесь. – Просто взять и обидеться, сдаться? Ты считал меня тогда ничтожным извращенцем, но, посмотри, что я делаю сейчас!.. Я делаю то, что тебе с твоим хваленым «мужеством» никогда не было бы по зубам!»

Кассиан в глубине души знал, что ведет себя как ребенок, причем странный ребенок, ведущий диалог с усопшими, но не хотел останавливаться. В те трудные минуты ему нужно было хоть как-то отвлечься от волнения, которое, несомненно, могло бы его целиком захватить, не оставив места и крупице здравого смысла. А ее самую как раз и нужно было беречь…

Потому как день Торжества Справедливости стал впоследствии одним из самых судьбоносных в жизнях Кассиана Руфуса и Ромула.

***

Нам всегда так легко рассуждать о препятствиях, что мы уже преодолели. По сравнению с будущими планками все «перепрыгнутые» нами кажутся такими низкими и такими далекими. Мы уже смотрим вперед, вдаль, иногда наше новое испытание едва-едва виднеется на горизонте, но оно уже кажется нам непохожим на все предыдущие, чем-то ведущим нас поистине к настоящему удовлетворению жизнью. Но вот и оно позади, и все начинается заново…

Так, Кассиан с Ромулом уже на третий день пира решили, что дела более важные ждут их внимания, и потому, посовещавшись, они оставили остальных гостей праздновать, а сами отправились в кабинет Ромула для спокойной беседы.

– Ну и что же, ты доволен? – Кассиан задал глупый вопрос, но ему так хотелось его задать с самого момента переворота.

Император Максимиан был свергнут и заточен, самая его роскошная загородная вилла была отдана нуждающимся семьям (на первое время, потому как затем Ромул думал здание разбить на несколько частей и устроить в одной из них некое развлекательное помещение с магазинами на всех этажах). Сами же Ромул и Кассиан остановились в другой, в той, что была поменьше и поскромнее. Статус Сената было решено сделать таким же, как и при Марке Аврелии, последнем, по мнению Кассиана и Ромула великом Императоре.

Ведь именно этот человек однажды и отменил рабство, казалось бы, столь необходимый и ценный ресурс во все времена Рима. Аргументировал он это, однако, умело в свое время, объясняя, что только с правильными понятиями о свободе и о работе в сознании всех жителей Империи возможно ее нормальное развитие.

Марк был прекрасным философом, хотя и в своеобразном понимании, и законодателем, что не сделало, однако такими же мудрыми, как и он сам, его сторонников на разных концах Империи. Трудности из-за его нововведения возникли сразу же, ведь кому же хочется терять бесплатную рабочую силу, если можно слукавить и позволить своим рабам достроить виллу или городскую арену? Гнев Императора, тем более, не был таким ужасным, потому что старик уже начал иметь проблемы со здоровьем, а через какое-то времени по слабости иммунитета и по несчастию оказаться рядом с зараженными, он умер от бубонной чумы.

Ромул, согласно плану Кассиана и его самого, на время становился Императором, затем надеясь, сохраняя какое-то положение в управлении Империей, перейти в генералы и заняться поплотнее вопросами армии. Он никогда не грезил оставаться на одном месте в Риме, мечтая путешествовать, завоевывая Риму новые земли и славу, а также народную любовь. Ромул знал, что жизнь политика отнюдь была не про него.

– Конечно, я доволен, – в ответ улыбнулся юноша, подойдя к окну своего кабинета. Несмотря на то, что он рос в довольно-таки богатой и благополучной семье, о подобном жилище и его местоположении Ромул и мечтать не мог. Из окна открывался вид на, как ему тогда казалось в сумерках, бескрайний сад, ароматы из которого пьянили не хуже сицилийского вина. – Но, как я уже говорил тебе, мне нужен соправитель или преемник. И как можно скорее.

– На счет преемника не беспокойся – думаю, сейчас тебе не составит труда найти себе невесту. Любая матрона с радостью станет твоей женой. А любая другая станет любовницей, – заметил Кассиан.

«-Хотя и до этого он не знал недостатка в женском внимании, – подумал он про себя. – Чего-чего, а умения красиво говорить и располагать к себе у него не отнять. Ну, поэтому, именно он, собственно, сейчас владеет этой виллой, а не я. Но смог бы я стать таким обаятельным, если бы захотел?

– Но ведь ты же не захотел! – упрекнул его собственный второй голос, который он решил особо не слушать, потому как голос правды ему всегда портил немного восприятие мира и аппетит».

– Это я знаю, – быстро ответил Ромул, слегка с недовольством. – Но ты прекрасно знаешь, что я не об этом. Точно тебе говорю, дольше пяти лет я не протяну…

– Пять?! – воскликнул Кассиан, начавший ощущать нешуточную тревогу. – У нас шла речь о десяти, хотя бы…

– Нет, Кассиан, – помотал головой Ромул. – Я говорил тебе, что готов помочь в завоевании власти. Потому что знал, что это необходимо. Но я сразу предупреждал, что для меня это слишком, что я не готов отказаться от жизни простого гражданина ради всего этого… Те десять, о которых у нас как-то с тобой шел разговор – это общее время моего присутствия у власти.

– Так, – голова Кассиана продолжала кружиться от затянувшегося лично для него празднования. Мыслительный процесс в ней все еще восстанавливался, кусочек за кусочком. – Но что же прикажешь делать мне?

– Править, править вместе со мной, – Ромул подошел к Кассиану и указал на надпись на предплечье. Она гласила «сильнее слов»– Ты помнишь, как мы сделали с тобой эти татуировки?

– Конечно, помню, – лицо Кассиана на миг просияло от приятных воспоминаний. Тогда, в беззаботные первые учебные дни, они с подпития пошли искать приключений на свою голову. Разумеется, сам он их вовсе не хотел – слишком был осторожен в связи с плачевными «приключениями» своего отца – но вот за Ромулом необходимо было приглянуть, во всяком случае, так Кассиан себя настраивал в первые минуты их гуляний.

Затем же в голове всплывали лишь мутные образы баров и очень грязных (причем во всех смыслах) местечек, странных людей, мужчин и женщин, видимо, забывших о том, что они были ими и решивших на время спуститься в своем развитии на уровень животных. Проснулся же он на следующее утро с жутким желанием пить и сделать что-нибудь с невыносимо болящей головой и еще одним местом… Предплечьем с набитой на ней татуировкой «поступки». Очень долго он гадал, что же все-таки это слово значило для него предыдущей ночью, но так и недодумался, до тех пор, пока не встретил Ромула в университете с продолжением начатой на его теле фразы. «Facta sunt potentiora verbis» – «поступки сильнее слов», навечно связавшие их слов.

Сам же Кассиан даже на время смог забыть о своей головной боли. От радости разрешения столь сложной загадки туман, казавшийся совсем плотным каких-то несколько часов назад, начал постепенно рассеиваться, позволяя привычной студенту-первокурснику жизни приобрести в нем некоторые очертания.

– Так, раз все же ты помнишь, то сделай же что-нибудь. Сделай, потому что, честно, друг мой, ты – мастер скорее на слова, причем на слова лишь для небольшого круга, в который я, по счастью, смог попасть…

– Ромул, – Кассиану было неприятно слышать правду. – Я никогда не был таким, как ты, мои запросы гораздо скромнее…

– Да каким же меня, разразите всевидящие боги, ты человеком видишь? Сколько раз можно повторять одно и то же?! Вроде бы, Кассиан, умнейший во всем Университете, но сейчас отрицаешь очевидные вещи. Я – военачальник, наделенный неким даром красноречия и физической привлекательностью, как многие считают, но все же военачальник, хоть пока и в мечтах. И я сразу это тебе сказал. Я согласился на захват власти только для того, чтобы быстрее продвинуться по карьерной лестнице и помочь тебе, потому как видел твое стремление.

– Стремление изменить Рим, но не править им, – Кассиану казалось, что диалог их повторяется уже в тысячный раз. Только во время всех его предыдущих вариаций разногласия сами собой «сворачивались», многое оставалось недосказанным, хотя и понятым.

Несмотря на общность многих идей, Ромул всегда конкретно знал, что ему нужно. А нужно ему было то, что пьянило людской разум (а особенно разум истинного римлянина) сильнее любого вина или прекрасной женщины. Победа над смертью. Причем такая, за которую нужно отдать всего себя, сохранив лишь достоинство, с которым можно было бы, в худшем случае, потерпеть поражение.

Ромулу не хотелось убивать, нет. Он просто никогда не думал о том, что тот, с кем он сражался или сражался бы (в бою он был лишь дважды, да и то, будучи на безопасных позициях) имел равноценную его собственной историю жизни, чувства и мысли. На мгновения битвы – парень это точно для себя выяснил – враг переставал для него быть человеком. Он становился именно врагом. Нечто тем, что состояло лишь из плоти и духа соперничества, агрессии и страха, сидящего в подкорках («А что, если этот миг – последний?»), такого, который он сам испытал, но осознал его присутствие уже после боя.

Ромул после первого же своего сражения понял, что чувство, которое он испытал при виде поверженного соперника, ни сравнится никогда с теми, что он испытывал и будет испытывать в мирской жизни. Он хотел воевать, хотел побеждать, получать желаемое и хотел научиться тому, как можно это сделать, в том числе и опытным путем.

А учиться можно было лишь у лучших, до которых добраться, идя по извилистым дорожкам студента, принадлежавшего не к высшему, а скорее «высокому среднему» классу римлян, представлялось практически невозможным. Он смог реалистично оценить свои шансы – и понял, что реально они имелись у него только в том случае, если каким-то образом удастся сделать невероятный скачок, путем знакомств, денег, женитьбы… Чего угодно, лишь бы сделать и побыстрее.

Шанса долго ждать не пришлось – Кассиан всегда, сколько он его знал, говорил правильные вещи, с которыми был согласен не только сам Ромул, но были согласны и многие из его здравомыслящего окружения, а потому переворот, который друг предложил, показался ему той самой чудесной «тропиночкой», кратчайшим из путей к достижению заветной цели стать великим военачальником.

И стать на какое-то время Императором, человеком с такой огромной ответственностью на еще едва окрепших плечах по какой-то причине не показалось Ромулу плохой идеей. Ну что же, пусть и другого рода, но сравнимые по значимости обязанности, думалось ему, все равно рано или поздно однажды ему придется нести. Так и почему бы не начать это делать сейчас, немного «потренироваться», а затем, после передачи власти кому-то, кого Кассиан и он посчитали бы достойным, уйти в военное дело целиком и полностью?

Ромул был более простым, но оттого более ясным. Кассиан же ровно наоборот, и это различие, хотя обычно и положительно сказывалось на их дружбе, сейчас привело обоих к ощущению какого-то мучительного, неискоренимого непонимания между ними. Они смотрели друг на друга и молчали. Потому что ситуация явно начала выходить из-под контроля, причем во время первых же дней правления нового Императора.

– Знаешь, я до последнего надеялся, что ты изменишь свое мнение, – вздохнул Кассиан. – Но, видимо, все это было напрасно.

– Видимо, – раздраженно ответил друг. – Думаю, я завтра же должен отказаться от своего статуса.

7

Кассиан встречал рассвет в одиночестве. Он вообще был одним из немногих студентов, действительно любивших ранние пробуждения. По утрам мысли его строились каким-то особым образом, они были, хотя, казалось, слегка замедленными, но при том обладали определенной стройностью и ясностью. То, что будто бы пряталось в самых дальних уголках сознания, нужные ответы (а иногда даже и вопросы) сами собой возникали перед ним, а не «вытягивались» ценой огромного напряжения Кассиана, как нередко бывало под вечер.

Вот и тогда, на утро четвертого дня после Торжества Справедливости (в народе, судя по слухам, революцию уже окрестили именно так), Кассиан смог увидеть столь желанную лазейку буквально в первые же минуты после пробуждения.

«Во-первых, нужно будет извиниться перед ним, – заговорил его внутренний голос, тот самый, что Кассиан любил называть «голосом правды и трезвого рассудка». – Ибо я действительно игнорировал желания друга относительно его места в новой Империи. Империю, которую действительно нам предстоит строить вместе, но ему явно не в качестве ее Императора. Он – будущий воин, а не политик. Сидеть на месте – занятие, скорее подходящее мне, хотя я пока себя точно так же едва ли вижу в роли правителя. Во-вторых, необходимо найти компромисс. Предложить ему что-то, что могло бы отсрочить его уход, потому как столь харизматичного лидера, как Ромул, надо еще поискать. И, в-третьих, нужно сделаться соправителем, потому как тогда в случае внезапного ухода Ромула я смогу остаться при власти и подыскать самостоятельно ему замену».

Кассиан был вполне доволен этим планом действий. Осталось лишь добавить к нему немного импровизации, додумать детали… В целом же он выглядел более чем осуществимым.

– Извини меня, Кассиан, – вдруг послышался голос из комнаты, той, где юный Руфус провел остаток предыдущей ночи. Она была соединена с широкой, роскошной лоджией, на которой Кассиан, едва проснувшись, решил привести мысли в порядок и встретить восходящее солнце. – Кассиан?

– Я здесь! – крикнул он другу в ответ. Штора, которую прежде лишь слегка колыхал теплый ветерок, резким движением была отдернута грубоватой рукой Ромула.

– Как обычно, – усмехнулся один самых молодых римских императоров. – Встаешь с первыми петухами, да?

– Не спится, – скривил губы в подобии улыбки Кассиан.

– Тебе никогда не спится, – помотал головой Ромул и направился к другу, свесившему ноги в чуть большеватых для него сандалиях с мраморных перил (конечно, человеку его статуса носить такое не полагалось, однако ту партию одежды и обуви, что они заказал после переворота, изготовить еще не успели, а потому пока и он, и Император пока носили то, что было сшито на заказ для Максимиана). – Но что же, я не за этим пришел. Я хотел сказать…

– Это ты меня извини, Ромул. Ты был прав – я не слышал и не хотел слышать твоих желаний. Рисовал у себя в голове образ нового государства, возрожденной былой славы…

– Ничего, я все понимаю, – Ромул выглядел уставшим, однако никакие темные круги от усталости не могли отвлечь любого от взора его пронизывающе синих глаз. Словно в секунды, что он говорил, как бы плохо этот человек не разбирался в теме или не понимал собеседника, вся Вселенная способствовала душевной отдачи, искреннему сопереживанию любому Ромулом, и оттого от его обаяния невозможно было защититься тысячей и тысячей щитов, казалось Кассиану. – И я постараюсь сделать все, что в моих силах, постараюсь быть тем лидером, что сейчас нужен Риму, хотя бы на какой-то срок.

– Вот это да, -Кассиан улыбнулся. – Вот это слова настоящего будущего генерала! Обещаю, я постараюсь как можно быстрее найти достойного кандидата. Не представляешь, как ты тут сейчас разрушил все мои коварные планы…

– Планы? – Ромул приподнял бровь.

Затем, перекинув одну ногу через перила, молодой Император сел подле друга, расправив тунику. По сравнению с ним даже в одной тунике он казался старше и сильнее. Кассиан же носил их по три штуки, немного подражая в этом великому Октавиану, потому как ему было постоянно холодно, да и любой, даже самый слабый ветерок нередко вызывал у него простуду, которая затем могла длиться неделями.

– Ну да, я собирался уже было тебя уговаривать, – признался Кассиан. – Не знал только, что предложить взамен.

– Мне вполне хватило бы твоей просьбы, – пожал плечами Ромул. – Знаешь, у меня в жизни не так много друзей встречалось. Особенно таких, как ты, верных.

– Так-так, – Кассиан жестом приостановил его. – Свои возвышенные речи и пламя в глазах оставь для простых граждан и непростых тоже. Побереги эти дары, ведь они не безграничны. Пока же предлагаю мне в дополнение, хотя бы на формальном уровне, сделаться твоим соправителем.

– Согласен, – кивнул Ромул. – Урегулируй этот вопрос с Сенатом, хорошо? Я, по правде говоря, понятия не имею, как у нас происходят все эти подобные процедуры…

– И это говорит мне человек, почти получивший высшее образование! Эх, ладно, займусь этим сегодня же.

Ромул протянул ему руку, и Кассиан пожал ее.

«Поступки сильнее слов» сложились в единую линию. Дружба их обрела новые силы. И их должно было, как показалось тогда обоим, хватить надолго.

***

О вопросах власти всегда гораздо легче рассуждать, нежели чем ими заниматься. И Кассиан, и Ромул ощутили это на своей шкуре. Особенно первый – ведь, по сути, важные решения принимал во время первых недель правления новоиспеченного римского Императора именно он, Ромул же их лишь одобрял и оглашал. У каждого из них была своя роль, только исполнение этих ролей значительно различалось по трудозатратам – одному его дело казалось приятным и даже скорее энергонаполняющим, а у другого его отнимало все и даже больше. До последних крох умственной и физической активности Кассиан Руфус чувствовал себя опустошенным. Он не мог нести это бремя в одиночку. Ему нужен был союзник, равный по силе человек, который помимо работы с публикой мог бы заниматься и другими вопросами.

А их было на повестке дня немало. Во главе, разумеется, стоял о социальном неравенстве, вернее, его резком обострении, том, что было вызвано около половины века назад после отмены рабства Марком Аврелием. Марк, довольно умный политик, как считал Кассиан, предложил сие нововведение не зря, ведь бунты среди рабов, внезапно тогда обострившиеся, грозились перейти в новое восстание, сравнимое с восстанием Спартака. Поэтому Аврелий и решил, что наилучшим выходом будет просто всех рабов освободить, предоставив им возможность какое-то время работать на бывших хозяев за установленную минимальную плату, а затем и вовсе отделиться и начать самостоятельную, достойную жизнь полноправных римских граждан. Все в его реформе звучало хорошо, так считали и преподаватели Университета, и сам Кассиан, все, кроме момента и времени ее претворения в жизнь. Марк Аврелий находился уже в преклонном возрасте и был слаб здоровьем, а потому выполнены из его личных распоряжений лишь те немногие, что он успел дать при жизни.

После кончины последнего из Пяти хороших императоров дела в Римской Империи, как считало большинство ее обитателей, не в лучшую сторону. Новый социальный слой, вчерашние рабы, люди, далеко не все желавшие в действительности быть свободными, просто не смогли влиться в общество так, как должны были, потому как не получили практически никакой поддержки от Сената и нового Императора. Многие из Сенаторов, а именно, самые богатые и влиятельные из них, были категорически против лишения их бесплатной рабочей силы. И за это их нельзя было осуждать: привыкшие жить в течение долгих лет (а то и десятков лет, если речь шла об известных родах, история которых начиналась еще в далекие времена Республики) обеспеченными, не утруждавшими себя мыслями о домашней обслуге, они вдруг оказались поставлены перед фактом того, что доходы их сократятся в значительной мере.

Недовольство одно время было даже настолько сильным, что один из Императоров даже начал задумываться о том, чтобы вернуть рабству вновь его бывший статус. Но, хвала всем богам, до этого не дошло. И Кассиан, объективно, видел, как можно было постепенно урегулировать некоторые из имевшихся конфликтов при его жизни. Однако один он это сделать не мог, это уже было решено. Слабое с рождения здоровье не позволяло ему выдерживать тот ритм жизни, который ему был по душе, из-за чего он нередко переживал. Тем не менее, на тот момент у него на уме были лишь мысли о том, что случится с Империей, если однажды тело его и впрямь не выдержит.

Ему нужен был надежный человек, который, притом, желательно, физически оказался бы более выносливым, чем он сам. Тот, кто разделял бы мнение Кассиана по большинству вопросов и видел бы недочеты в его работе, но не высмеивал бы их, как это делали многие немолодые политики, а исправлял бы.

– И где же мне такого найти? – воскликнул он однажды во время своей одиночной утренней трапезы. Сыр и свежий хлеб в его руке уже начинали превращаться в одно целое от чересчур усердного и долгого сжимания. Аппетит с каждым днем все больше покидал его. Кожа становилась будто бы еще бледнее и прозрачнее обычного.

Несмотря на то, что вопрос был скорее риторическим и брошен был им, казалось в пустоту, он получил на него ответ.

– Такого как ты, нигде не найдешь, – вошедшего человека Кассиан признал не сразу. От усталости и недосыпа он уже совсем было позабыл, как выглядел… Да-да, тот самый любимый старик Октиний. Он какое-то время вызвался «присматривать» за ним и Ромулом, отказываясь при этом от любого формального поста. Сразу после переворота старик переехал жить на виллу вместе с Императором и Кассианом, чему оба юноши были несказанно рады. Октиний был как бы их живым напоминание о той самой беззаботной, «молодой» жизни, которую они вели прежде, наполненную легкостью и по большей части приятностью, о той жизни, которую им уже никогда не доведется вести, как Ромул и Кассиан сами прекрасно понимали.

Однако Октиний, будучи советчиком, любившем вести наблюдения, направлять их, не очень-то хотел нести прямую ответственность за свои слова. Кассиан это понимал, и потому ощущал, что, хотя и советник из его бывшего преподавателя был неплохой, думать нужно было, в первую очередь, своей головой.

– Откуда ты узнал, о чем я думаю, учитель? – Кассиан улыбнулся. – Будто бы сама Веста однажды посетила твои покои, и с тех пор ты постоянно говоришь так, словно знаешь все мысли и дела прошлого, настоящего и будущего.

– О, да, я бы, конечно, не отказался от визита прекрасной богини в моем-то возрасте… Тем не менее, этого никогда не происходило. Я всего лишь слишком много жил. Слишком много для современного римлянина, мне кажется. И все же, мой юный приятель, кое-что о Весте мне известно, вернее, о ее верных слугах. Ромул просил передать тебе, что две служительницы великого Храма скоро прибудут в эту виллу.

– А разве мы их приглашали? – нахмурился Кассиан, вконец забывший о своем завтраке и смявший пищу в небольшую лепешку.

– Ты, возможно, и нет, но Ромул еще вчера надеялся на их визит.

– Точно, я совсем забыл о том, что в день Торжества Справедливости он их посещал и говорил о том, что нам вместе нужно будет еще раз переговорить с ними! – Кассиан отбросил хлеб на тарелку, но сделал это так сильно, что субстанция перелетела через весь стол и упала на пол. К ней подбежала его любимая кошка, Юлия, и принюхалась. Затем животное осознало, что эта пища не в ее вкусе, и, грациозно махнув своим рыжим, под стать цвету волос хозяина, хвостом, удалилось в свой любимый уголок в Атриуме.

– О, поверь, этот факт не стоит твоих бурных восклицаний! – улыбнулся Октиний. – Ничего страшного не случилось. И это касается не только твоей забывчивости.

– Ты думаешь, все образуется? – Кассиан посмотрел на него в надежде встретить взгляд, от которого на душе станет спокойнее. Однако в ответ получил лишь слабое утешение.

– Не буду лгать, дело удержания власти – одно их сложнейших на свете, – покачал головой Октиний, слегка прищурив свои помутневшие глаза. – Особенно в настоящей вашей ситуации, ведь узурпаторство никогда не было в почете, пусть даже и самое необходимое. Но, если ты найдешь верного приспешника, тебе станет намного легче, это уж точно. На Ромула и не надейся – он, хоть и друг тебе, но сделан из другого теста. Энергии в его мускулах больше, и ей нетерпится выйти наружу. А сидение на одном месте его угнетает, прямо как тебя угнетает физическая нагрузка.

– Но что же прикажешь делать? – в отчаянии воскликнул Кассиан. Он совсем запутался в словах старика, и никак не мог понять: пришел ли тот, чтобы утешить его или поглумиться?

– Прикажу встретить весталок и поговорить с ними. Я честен с тобой, мой друг. Ты не женщина, чтобы я ласково гладил тебя по голове и берег от неприятной правды и жизненной жестокости. Выслушай этих дев… А затем задай свой вопрос. И, может, они смогут дать тебе хотя бы часть нужного ответа.

– Неужели ты и впрямь им веришь?

– Я верю только себе, и то лишь наполовину, – Октиний задумчиво уставился вдаль.

В таком положении, со своей стариково-суровой наружностью, впалыми щеками в сочетании с большими глазами и волевым подбородком, седой бородой и тронутой временем кожей лица, он походил на те бюсты великих римлян, то Кассиан видел в Университете. Казалось, Октиний уже заранее «заказал местечко» себе среди них одной внешностью. – Но в этих прорицательницах, определенно, что-то есть. Предсказания их сбывались на моем веку уже сотни раз.

– Ты считал? – усмехнулся Кассиан.

– Конечно, не считал. Убери свой юношеский пыл и саркастический тон, пожалуйста, в сторону, ему не место в голове Императора-соправителя. Так вот, суть в том, что одно из самых невероятных пророчеств свершилось буквально недавно – вы с Ромулом свергли Максимиана и почти беспрепятственно захватили власть.

– Ты это слышал ранее?!

– Конечно, слышал. Причем уже лет тридцать назад. Я был тогда очень недоволен сменой власти – а то было еще до Максимиана…

–…Император Тит? – изумился Кассиан.

– Да, именно он. Не нравился мне с самых первых дней. В общем, я пошел к весталкам, дабы узнать, изменится ли что-то до моей смерти в Риме, сможет ли Империя вновь стать сильнейшей в мире…

– И что же они сказали?

– Они предсказали твое появление, Кассиан. – Октиний вновь взглянул на юношу, причем серьезнее, чем когда-либо прежде. – Именно твое, не Ромула, хотя, формально, Императора свергнул именно он. Провидицы сказали, что однажды бывший мужеложец с бледным лицом вернет Риму достойный статус.

– Откуда ты узнал, что… – Кассиан, если бы получше питался, наверняка покраснел бы в ту секунду. – Что я имел связи…

– Это не так важно сейчас. Но дело в том, что тогда я не придал их словам особого значения. Однако в день, когда вы пришли ко мне и поделились своим планом, я понял, Кассиан Руфус, что то их пророчество было чистой правдой. И ведь говорил тогда именно ты, а не Ромул. И сейчас, заметь, они требуют видеть именно тебя.

– Хорошо-хорошо, я поговорю с ними… Но не могу дать слова, что поверю им сразу же.

– А ты попробуй, поверь, – предложил Сципион. – Вера еще никогда никому не мешала.

Кассиан встал и почувствовал, что едва стоит на ногах.

– Ух, только сначала… Сначала надо бы хоть чего-то перекусить.

– Правильно, – улыбнулся старик. – Все правильно. Возвращай нормальную физическую форму. И поменьше нервничай.

– И тогда я доживу до твоих лет? – ухмыльнулся Кассиан, отрезая новый кусок сыра и на сей раз отправляя его прямиком в требуемый пункт назначения.

– О, этого обещать тебе не могу. Тут уже вступают в игру прихоти другой богини – Фортуны. И если у тебя с ней отношения будут налажены, то доживешь.

«Ох уж эти женские божества, – подумал Кассиан. – Как будто мне и так общение с противоположным полом легко дается».

И, набравшись немного сил, он все же дал себе клятву попробовать изменить свое отношение к предсказаниям и просьбам о помощи у служанок Весты. Потому что другого выхода из своего положения видеть несчастный уже и не мог.

Когда он и Ромул вышли из виллы для того, чтобы встретить весталок, погода немного испортилась. Надвинувшиеся тучи будто бы предвещали что-то неладное, а потому Кассиану захотелось, чтобы все действо закончилось как можно быстрее.

– Как думаешь, сколько продлится их визит? – спросил он у Ромула, скрестив руки на груди.

– Носилки едва показались в воротах, а ты уже думаешь, как бы спровадить тех, кто на них восседает. Успокойся. Они не отнимут у нас много времени.

И он оказался прав. Без излишних любезностей женщина в белой тунике, доходившей до пят, перевязанной поясом, с массивной буллой на шее представилась и предложила пройти в помещение. Ликторы, сопровождавшие ее, обменялись взглядами и негласно решили остаться снаружи, за что Кассиан и Ромул были им благодарны. Они еще не привыкли к публичности, свойственной обычно должностным лицам, да и обыкновенным гражданам Рима, что жили несколько десятков лет назад, имевшим по нескольку рабов в доме.

– Итак, Императоры, – начала Сабина, одна из вернейших слуг Весты, когда они зашли в одну из комнат, прилегавших к Атриуму (в ней обычно принимали гостей) и присели на клинии (прим. – римское ложе), – Я хотела бы перейти сразу к делу, потому как считаю его довольно серьезным и, несомненно, требующим внимание вас обоих. Мне было печально видеть твое отношение, Кассиан, к службе моей и сестер. Я надеялась, что ты придешь, и тогда мне не пришлось проделывать сегодня столь длинный путь и отнимать время у себя самой и у вас обоих.

Кассиан почувствовал, как щеки его уже во второй раз за утро едва не залились краской.

– Так давай же, говори уже то, что хотела, чтобы не отнимать его еще больше! – вдруг гневно воскликнул он, удивившись самому себе. Встретив неодобрительные взгляды Сабины и Ромула, юноша осекся. – Извините меня. Но, по правде говоря, я считаю количество проблем, свалившихся на мою голову сейчас более чем достаточным…

– Чтобы переживать еще и из-за слов какой-то весталки, – холодно закончила за него фразу жрица, снова посмотрев на него своими карими большими глазами, обрамленными густыми ресницами и обведенными черной краской. – Хорошо, я услышала тебя, юный Император, однако, я по-прежнему готова помочь и тебе, и Ромулу. А помощь моя будет заключаться в предостережении.

– О чем? – Ромул, прежде сидевший в своей любимой, как Кассиан про себя ее называл, «полуразвалившейся» позе, резко сменил положение, выпрямил спину и сплел пальцы в крепкий замок, будто бы готовясь принять тяжелую весть таким видом. – Ты говоришь о каком-то вторжении? Снова варвары?

– Если бы все было так просто, – покачала головой весталка. – В священном огне я увидела то, чего не видела еще никогда прежде… Захватчики пришли в Рим с небес. Они спустились на огромной ладье, которая умела плавать по воздуху.

– Плавать по воздуху? – у Кассиана вырвался истерический смешок, потому как отродясь он такой чепухи не слышал. – Ты точно здорова, не подмешали ли тебе чего в кушанье или питье?

– Да как ты смеешь так разговаривать со мной! – Сабина вскочила с места, наступив в гневе одной ножкой на свою белоснежную столу. – Какое неуважение к священному Храму! Я впервые вижу такое…

– Правда, остепенись, – Ромул суровее, чем когда-либо посмотрел на друга. – Я понимаю, что ты устал, но это не повод вести себя так, как ты сейчас ведешь.

– Иначе разговор будет окончен, – предостерегла его молодая женщина. Она совладала с собой и снова присела на отведенное ей место. – Кажется, несколькими минутами ранее ты, беседуя со своим старшим товарищем, решил попробовать прислушаться к моим словам. Так выполни же свое обещание.

– Это он тебе передал? – Кассиан оторопел. Не могла она знать об их недавнем разговоре, никак не могла!

– Нет, я мысленно была в вашей вилле еще с самых первых лучей солнца. Дар, которым меня наделили боги, позволяет мне видеть куда больше, чем дозволено простым смертным. Так что слушайте меня, Императоры, и тогда, возможно, участь Рима не будет так плачевна.

– Но что же, по-твоему, случится, когда сюда явятся захватчики на своих небесных ладьях? – спросил Кассиан с недоверием, однако, уже с гораздо меньшим, чем прежде. – Они поработят нас? Ведь в настоящий момент говорить даже об обычном флоте для нас почти запретно, не говоря уж об этих чудесах, о которых ты вещаешь.

– Нет, мое видение, сколько бы раз я не пыталась его вызвать, каждый раз обрывается на одном и том же моменте. Из ладьи выходит твой новый соправитель, Кассиан, и Ромул покинет свой нынешний пост в тот же день… И на этом все обрывается.

– Что?! – хором воскликнули теперь уже Кассиан и Ромул.

– Да, вы не ослышались, – смуглое лицо молодой женщины озарила легкая полуулыбка. Она ей очень шла, как показалось в то мгновение Кассиану. – Именно соправитель, тот, кого ты так усердно приготовился искать, Кассиан Руфус. По этой же причине я бы хотела тебя увидеть еще до свержения Максимиана. И тогда ты бы не тратил столько своих сил, потому как ждать могущественного союзника осталось совсем недолго. Со дня на день он прибудет.

– И что же, все они окажутся нам друзьями? – поинтересовался Ромул. Он все еще сидел неподвижно рядом с Кассианом, только мускулы на его руках выражали готовность к молниеносному действию: они напряглись и их очертания стали чуть отчетливее обычного.

– Этого я сказать не могу, мой Император. – покачала головой Сабина. – Потому как каждый раз я не вижу отчетливо ни мыслей, ни даже облика этих пришельцев.

– Тогда почему же ты назвала их именно захватчиками? – подозрительно спросил Кассиан. – Что они захватят в Риме, если, как я понял, я сам соглашусь на иноземного соправителя?

– Потому что они захватят нечто другое, и только в этом, помимо уже ранее сказанного, я могу быть уверена. Они захватят все ваши мысли, это точно. Потому как прежде вы никого подобного им не встречали.

Девушка взглянула по очереди на обоих из них с явно теперь читавшейся тревогой.

– Итак, моим делом было вас предупредить. Дальше сих событий я не могу увидеть ничего… А, потому, возможно, именно от вашего поведения во время них будет зависеть судьба всей Римской Империи.

– Спасибо, – выпалил Кассиан сразу же после ее слов, удивившись самому себе. – Возможно, именно это предупреждение для нас окажется решающим.

Сабина встала и снова слегка улыбнулась. Юношам она показалась теперь еще более привлекательной, в своем чистом одеянии с поясом и замысловатой прической, вызывающим взглядом, Сабина наверняка могла бы стать завистной Римской невестой, не будь она весталкой. На долю секунды Кассиан действительно пожалел, что свою жизнь (во всяком случае, самую прекрасную ее часть) девушка посвятит служению в Храме.

Кассиан и Ромул встали и проводили весталок прямиком к выходу (одна из них так и не произнесла ни слова за время всей их беседы), попрощалась, а затем решили пройтись до фонтана, расположенного в конце Атриума. Слуга принес им по бокалу вина, и Кассиан, вопреки своей привычки не употреблять спиртное до наступления вечера, мигом осушил свой.

– Поразительные перемены оказали на тебя ее слова, да? – усмехнулся Ромул. – С чего это твой скептицизм так быстро сломался?

– Потому как вес угрозы, на него свалившийся, кажется мне неподъемным, – Кассиан поморщился. – С одной стороны, если верить Сабине, все не выглядит таким уж мрачным. Но с другой… Что это за люди такие, которые могут, подобно птицам, парить в небе? Причем не просто парить, а быть при этом в какой-то ладье…

– Мы это узнаем, если ее предсказание сбудется, – пожал плечами Ромул. – Мне кажется, сейчас нет смысла переживать из-за этого.

– Тебе-то, конечно, ведь ты, наконец, сможешь заняться любимым делом, отойдя от управления Империей.

– Да и тебе, по сути, тоже, ведь ты обретешь верного союзника, – подметил Ромул.

– Ты прав, – вздохнул Кассиан, взглянув на свои бледные пальцы, через кожу которых при свете, лившем в Атриум утром, вены просвечивали, образуя причудливые фиолетово-синие узоры, напомнившие Кассиану о лесных тоненьких ручейках и их слияниях. Думать о природе всегда было приятно, и на мгновение он отвлекся, а затем успокоился, полностью признав правду в словах друга.

– Пошли, пройдемся? – предложил Ромул и, не дожидаясь ответа друга, отдал недопитое вино слуге, попросил свои прогулочные сандалии у него же, отдав домашнюю обувь.

– Уже готов сменить их на калиги (прим. – калиги – военные сапоги)? – спросил Кассиан, указав ему на ноги.

– Да, пожалуй, время пришло, – улыбнулся в ответ Ромул. В голосе его слышались нотки надежды, те, что ни с какими другими нельзя перепутать.

Кассиан был рад за него. И обеспокоен и взволнован за себя. Признаться, он чувствовал, что пророчество Сабины было истинным. Что-то внутри негромко, но отчетливо говорило о том, что это так. Он не знал, чего ждать, к чему готовиться. И единственным, что он мог сделать в тот момент, был поиск мужества, сбор остатков своих сил. И именно этим Кассиан Руфус и занимался в течение последующих двух мучительных дней ожидания и неизвестности.

А на третий день после приезда Сабины на императорскую виллу появились они.

8

США, Первый Материк, Цезарь, ?? AD

Следующий день был объявлен выходным для Дэна. И, несмотря на это, валяться в кровати до полудня желания он у себя не обнаружил, а поэтому с раннего утра Дэн решил заняться мелкими бытовыми делами, которые в течение предшествующих «рабочих будней» откладывал на потом. Среди них был и разбор почты, в которой он с приятным удивлением обнаружил чек за отработанные в этом месяце дни работы в «Deal with it!», присланный владельцем Сэмом. На полученные деньги, разумеется, особо разгуляться парень не мог, да ему и не сильно хотелось. Поэтому, расхаживая по дому в процессе небольшой уборки, Дэн стал раздумывать, на что он мог бы их потратить.

В голову почему-то не приходило ничего, кроме как сделать что-нибудь приятное для Трэйси. Со вчерашнего вечера девушка не выходила у него из головы. Он никогда не считал себя тем, кто будет думать о каком-то постороннем человеке так много, но, так уж вышло, именно этим «тем» он и стал.

По его собственным соображениям, времени до отлета оставалось не так уж много. От силы месяц или два, в зависимости от готовности «Шторма» к эксплуатации. А, значит, он должен постараться провести как можно больше времени с Трэйси, узнать ее получше.

Закончив уборку, Дэн надел свою любимую джинсовую рубашку с темными штанами, слегка наивно надеясь, что будет выглядеть в этой одежде лучше, чем вчера. Он посмотрелся перед выходом в зеркало (выглядел Дэн, однако, как обычно – ни лучше, ни хуже), а затем отправился в N на поиски чего-нибудь, что могло бы понравиться Трэйси. Но еще будучи в дороге он понял, что без помощи, скорее всего, не обойдется.

– Алло, Глеб? – Дэн, изменивший своей привычке путешествовать на велосипеде, сел в автобус и позвонил единственному человеку, совета которого, собственно, и мог спросить. – Можешь сейчас разговаривать?

– Если честно, то не особенно… – пробормотал приятель тихим голосом. – Рановато ты, я еще спал. Да и голова раскалывается… Неплохо мы вчера погуляли, по правде говоря.

– Извини, но это довольно срочно, – Дэну стало неловко, но он не мог ждать, пока у приятеля пройдет похмелье. Каждый час, каждая минута была на счету.

– Ладно-ладно, говори, – Глеб сказал это с такой усталостью в голосе, будто бы сутки напролет до этого занимался физическим трудом. – Чем я могу помочь?

– Помнишь, я вчера остался с Трэйси до приезда врача?

– Эээ… – Глеб ненадолго замялся. – Да, конечно. А, кстати, вы нормально провели время?

– Вполне, – быстро ответил Дэн, не желая вдаваться в подробности, чувствуя по голосу Глеба, что он вообще мало что соображает. – Так вот, это, правда, секрет, но она мне вроде как понравилась…

– Что? Трэйси? – удивленный Глеб повысил голос.

– Да, ты еще громче это скажи! – прошипел в ответ Дэн. – Еще можешь к ее двери подойти, чтобы она это наверняка услышала!

– Ой, я случайно. Так что, чем я тебе могу в этом помочь?

– Я хотел бы сделать ей небольшой сюрприз. Но я не знаю, что именно ей можно было бы подарить.

– Честно, я ее не особенно-то хорошо знаю. Ко всему прочему, я отстранился… – Глеб не знал, как продолжить фразу, чтобы она не звучала так, словно он струсил.

– Я понимаю, – сказал Дэн, потому что в данной ситуации такое поведение вполне объяснимо. Большинство людей, видящих приближение смерти, стараются избегать присутствие этого явления в своей жизни. Они могут отдаляться от своих знакомых, друзей, близких или притворяться, что все в порядке и ничего не происходит. Дэн сам скорее был из последних – до последнего он верил в скорую кончину своей любимой бабушки.

– Поэтому, уж извини, я тут тебе особенно не помощник, – продолжил Глеб, и Дэну показалось, что он слышит в его голосе облегчение. – В лучшем случае, я могу просто составить тебе компанию, если хочешь.

– Нет, но спасибо за предложение, – Дэн покачал головой, держа трубку у уха. Зачем он это сделал, парень и сам не понял, однако тогда этот жест показался ему как нельзя нужным. – Думаю, я и сам справлюсь. Приеду если что к обеду, если вы не против.

– Конечно мы не против. Как раз выспимся, и я, и Ванесса. Расскажем тебе о наших ночных приключениях.

– Договорились, – тут Дэн кивнул, снова неизвестно для чего. – Я позвоню, когда буду вызывать такси до Двадцатки.

– В таком случае, до встречи.

– До встречи и сладких снов.

Дэн повесил трубку. Он остался один на один с одним из главных своих страхов: не угодить. Дэниэл Элиенс, к собственному же счастью или несчастью был одним из тех людей, что всегда хотели доставлять окружающим только положительные эмоции либо, в крайнем случае, нейтральные. Поэтому даже будучи поваром в нелюбимой придорожной забегаловке, он старался готовить так, чтобы приготовленную еду Дэн смог бы съесть сам. А что уж касалось людей, что ему не безразличны (за последнее время их как раз объявилось довольно много для него – Глеб и, теперь вот, Трэйси), то здесь он и вовсе нейтрального отношения принять не мог.

Всю дорогу он думал о том, как отреагировала бы Трэйси на тот или иной подарок. Сладкое? Судя по ее телосложению сейчас, думал Дэн, довольно трудно сказать, любит она сладости или нет, ведь девушка была истощена болезнью. Да и, как Трэйси сама сказала при встрече, ее заставляют принимать сейчас высокопитательные коктейли, поэтому на десерт уж у нее наверняка аппетита не останется.

Еще более банальные цветы, которые, Дэн видел во всех известных ему фильмах и сериал, читал в книгах, парни дарят своим девушкам? Какое лицо будет у нее, зайди он с букетом в ее комнату, едва ли не движение в движение повторяя всех этих известных персонажей?

«А что, если подарить ей что-нибудь из антиквариата?» – вдруг пришла в голову Дэна мысль, когда он совсем было расстроился, нарисовав в своем воображении первые две сцены. Ведь ни что у него самого не вызывало такого сильного интереса, как старинные вещи. Поэтому наверняка в одной из его любимых лавок антикваров в N нашлось бы что-то необычное, даже то, что бы понравилось человеку, который не особенно интересуется историей. Он не знал, на самом-то деле, нравится девушке эта область или нет, но надеялся, что подобный подарок хотя бы немного, но тронет ее.

Дорога до центра N от его дома занимала ровно двадцать минут. Не так уж и долго, если повезет с транспортом. А с ним Дэну везло не так уж часто, поэтому однажды он и принял волевое решение купить недешевый, но экономящий нервы и здоровье велосипед.

К сожалению, расписание, составленное правительством Штата выполнялось водителями не так добросовестно, как хотелось бы местным жителям, и связанно это было, по большей части, с отсутствием надлежащего контроля. Сам Дэн, еще будучи поваром в «Deal with it!» частенько видел в своем кафе болтающих друг с другом или с родней по телефону водителей. Разумеется, они были, хотя и косвенно, частью его собственного дохода, однако в то же время таким поведением они доставляли массу неудобств местным жителям. Поэтому Дэн нашел выход: делать замечания им он, разумеется, не стал, однако заказы их готовил как можно быстрее, а Меган просил включать в зале какую-нибудь современную музыку, которая бы не пришлась бы по душе старшему поколению. Конечно, такие «меры» принимались только в случае посещения этих людей «Deal with it!» в их рабочие часы. Обед – святое, считал Дэн, и он должен быть у каждого человека.

И в день, когда Дэниэлу Элиенсу не нужно было никуда торопиться, как назло транспорт пришел в считанные минуты. Он же, конечно, был этому только рад, но про себя все же немного поворчал, потому что первые месяцы работы в «Deal with it!» Дэн частенько опаздывал на работу именно по этой причине, что сказалось, в конечном счете, на его заработной плате, и без того бывшей не великой.

Прибыв в N, Дэн понял, насколько же давно не гулял по городу просто так. Крайние его поездки туда были связаны лишь с какой-то нуждой или встречей. А его улицы за время отсутствия пристального наблюдения Дэна будто бы пропитались чем-то новым, духом недавно открытых магазинов и кафе, людей, которые в них работали и которые их посещали, все это вдруг показалось парню действительно живым. Прежде он привык видеть N как захолустье, на которое давным-давно махнули рукой и власти, и местные жители, и все подрастающее поколение. И поэтому Дэн был приятно удивлен в день, когда приехал побродить по центру родного городка незадолго до, возможно, первой и последней своей экспедиции в такую даль.

Когда Дэн оставался наедине с собой, он признавался в том, что, вероятнее всего, это путешествие может забрать не только все его силы, но, вдобавок к ним, еще и жизнь. Как минимум нормальную, в привычном ее понимании. Потому как любой исход полета «Шторма» предполагал какое-то изменение в жизнях всех обитателей Цезаря. Он этих изменений и хотел, и боялся одновременно.

«Что же, зато, если вдруг экспедиция обернется абсолютным провалом, и я погибну вместе с остальными членами экипажа, то мне не придется переживать новый Многолетний Перелет, – рассуждал про себя он тогда. – Да, умереть будет даже проще. И тем не менее, если полет окажется успешным, то, вероятно, я смогу осилить, как и мои предки-Элиенсы когда-то осилили, новый Многолетний».

Однако после встречи с Трэйси Морган Дэн уже не мог думать так, как прежде. Ему отныне в новом свете виделась и цель как путешествия, так и собственной жизни. Теперь все не казалось таким простым и логичным. В окружающем его мире начали появляться новые загадки, на поверхность всплыли не отвеченные ранее вопросы. А самой главной из тайн стала теперь для него являться тайна души и мыслей Трэйси.

Когда он зашел в первую из любимых лавочек, то не смог по привычке начать рассматривать все имевшиеся там товары. Из головы никак не желал уходить пленяющий образ девушки, такой красивой, длинноногой, стройной. Обнаженные руки казались ему теперь руками неземного существа, нимфы, такими они вспоминались ему тонкими и прозрачными. Он вновь и вновь представлял лицо Трэйси с ее таинственными и притягательными глазами. Их задумчивый, глубокий взгляд… Был ли он хоть когда-то пустым? Или беззаботным? Ему было бы интересно увидеть ее хоть раз до отъезда не исполненной серьезности, но Дэн понимал, что это на вряд ли возможно. Все, что он мог сделать для того, чтобы застать Трэйси в подобном расположении духа, это подарить ей что-то такое, что заставило бы ее забыть о болезни, позволить вниманию полностью переключиться на «новую игрушку».

– Молодой человек, я могу Вам чем-то помочь? – поинтересовался у него Маркус, продавец и владелец по совместительству, вырвавший Дэна из его океана мыслей, вернее, речки под названием «Трэйси Морган», что в него впадала.

– Э-э-э, – протянул Дэн, подняв на него глаза. Очевидно, Маркус просто не признал Дэна, что было довольно странно, потому что он был довольно частым гостем в его лавочке. – Пока даже не знаю, можете или нет.

– А, Дэниэл Элиенс, Бог ты мой! – воскликнул Маркус, оживленно выходя из-за прилавка. Такая походка немало удивила Дэна, привыкшего видеть его сидящим либо едва-едва передвигающим ноги.

Сколько ему было лет, Дэн точно сказать не мог, но он явно годился ему в дедушки, да и со здоровьем проблем хватало, ибо вырос он в одном из худших экологических районов страны (по прилету на Цезарь человечество освоилось не сразу, и поэтому в некоторых местах люди обитали ровно до тех пор, пока не поняли, что находиться в них опасно, однако иногда такие озарения становились слишком поздними, как в случае с тем же Маркусом, который страдал от нескольких видов Новейшей сразу). Невысокий старичок с широким лицом, глубокими морщинами на нем, но притом с сохранившимися в целости седыми, почти белыми волосами и ясными голубыми глазами, он вызывал у Дэна только приятные чувства, что, по правде говоря, случалось нечасто. Поэтому, завидев столь радостное приветствие Маркуса, он мысленно пририсовал еще один «плюсик» в копилочку хорошего этого человека, которую Дэн машинально заводил, как и копилочку для плохого, для каждого нового знакомого.

– Здравствуйте, – улыбнулся он Маркусу, пожав ему руку, когда тот к нему приблизился. – Не узнали?

– На «ты», на «ты», сынок…Нет, дорогой, не узнал! – сказал владелец магазинчика, возвращаясь уже не так энергично на свое рабочее место. – Извини уж. Но тут ты и сам виноват, знаешь ли.

– В чем же я виноват? – удивился Дэн, подойдя к прилавку и начав разглядывать новое поступление книг прямо возле кассы.

– Как же в чем? – усмехнулся Маркус, достав какую-то коробку, видимо, содержавшую новую партию товара и начав писать нужные ценники. – Ты сильно изменился. Одежда мешком висит, а в глазах мыслей больше, чем прежде.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Дэн, заметив, однако, в туже секунду, что любимые вещи и впрямь будто бы стали чуть больше ему, чем были несколькими неделями ранее. – Ничего такого не произошло. Немного только самообразование взялся, вот и все.

– Ты и раньше им занимался, – заметил Маркус. Дэн ему об этом никогда не рассказывал, но, вероятно, старик в силу возраста и, соответственно, опыта сам догадался. – Но сейчас произошло что-то, что в корне тебя поменяло, это заметно. Ты стал каким-то целеустремленным. Я вижу перед собой сейчас не человека, который в поиске, но человека, который что-то нашел. Он не держит в руках еще своей мечты, но он видит ее на горизонте, а в руках его – пыль и призрак желанного, поэтому он и знает, куда и зачем нужно идти.

Дэну показалось, что он покраснел. Проверить свою догадку, однако, он никак не мог, ибо все зеркала, обычно висевшие за самим Маркусом, были раскуплены за то время, что Дэн не посещал лавочку.

– Наверное, ты прав, – Дэн пожал плечами.

– Но тебя что-то тревожит, это заметно, – вдруг добавил старик, снова попав в точку. – Хотя, я уже слишком много позволяю себе лишнего, извини. Просто давно тебя не видел, даже как-то непривычно без твоих бесконечных расспросов… Это я, конечно, про них в хорошем смысле говорю, ничего не подумай.

Дэн смутился еще больше после этих слов, однако взял себя в руки и ответил:

– Ничего, все нормально. Мне тоже довольно странно оттого, что давно не был здесь. Обычно и недели не проходило без твоих историй про все эти старинные вещи.

– Наверное, просто в твоей жизни пришло время для других историй, – предположил с легкой грустью Маркус, и Дэн мысленно с ним согласился. – Так что же, Дэниэл Элиенс, привело тебя сюда?

– Женщина, – Дэн тут же подумал о том, что это слово никак не может подходить юной Трэйси и исправился. – Вернее, девушка. Я бы хотел подарить ей что-нибудь, но пока так и не смог придумать, что именно. Вот и подумал, что, может, смогу отыскать что-нибудь здесь.

Про другие любимые магазинчики старинных товаров Дэн благоразумно упоминать не стал, потому как Маркус на вряд ли бы обрадовался, услышав, что он иногда посещает и его конкурентов.

– Хм, – Маркус улыбнулся и поднес руку к подбородку. – Вот, значит, как. По правде говоря, я в твое время тоже не знал, что дарить девушкам. Поэтому дарил всякую ерунду. Глупо было, да. Но им все равно было приятно…

Взгляд владельца магазина устремился куда-то сквозь Дэна, по чему парень сделал вывод, что он начал вспоминать былые дни. В свое прошлое, судя по виду, Маркус смотрел с приятной ностальгией. И, несмотря на разность их возрастов, Дэн его прекрасно понимал. Настоящее для него всегда было слишком полно проблем. Будущее исполнено страхов и неуверенности. Прошлое же уже пережито, преодолено, оно легче и оттого имело для Дэна особую ценность. Никогда не поздно было заплыть на островок под названием «воспоминания» и провести на нем некоторое время, передохнуть перед тем, как снова поплыть по нелегкому течению жизни.

– Так, а что же именно ты им дарил? – поинтересовался Дэн, чувствуя, что в силу необходимости обязан выдернуть Маркуса из ушедших в далекие дали мыслей.

– Ой, да… Всякие пустяки, шоколадки да прочие сладости, – Маркус словно очнулся и заговорил быстрее прежнего. – Но тебе, дорогой мой Дэниэл, ни в коем случае такое же дарить своей девушке нельзя! Раз уж ты сюда пришел, то, позволь выбрать для твоей избранницы что-нибудь особенное. Я вернусь буквально через пять минут, мне нужно отойти на склад. Присмотришь за магазином в мое отсутствие?

– Конечно, – кивнул Дэн.

Ему это было совершенно не в тягость. Даже наоборот, он иногда даже задумывался о том, что был бы не прочь побыть владельцев подобного магазина. Однако каждый раз Дэн, как эта мысль возникала у него в голове, он предпочитал откладывать ее развитие до времен, когда ему перевалит хотя бы за сорок. Несмотря на некоторые свои увлечения и уединенный образ жизни, он все же считал себя молодым. Слишком многое, считал Дэн, еще нужно успеть повидать перед тем, как вот так «осесть», как сделал Маркус, полностью вложившись и временем, и средствами, и душой в это место.

В минуты, пока хозяин отсутствовал, Дэн вдруг почувствовал, что место, которое, казалось бы, так нравилось ему всегда, будто бы давит на него чем-то невидимым, но сильным. История, которую он так любил и которой так хотел заниматься, покинула свои небольшие предметы-жилища, ожила, слилась воедино и теперь говорила с ним бесстрастным, но пугающим его самого голосом.

Вот кукла, на удивление хорошо сохранившаяся, в желтеньком платьице, с фарфоровым личиком и голубыми глазками, которая когда-то принадлежала девочке, жившей в конце двадцатого века, как Дэн увидел на этикетке. Вернее, женщина, которая перелетела на Цезарь в начале двадцать первого века, была девочкой где-то в девяностых, как принято было тогда говорить о том времени. Затем эта неизвестная мисс К., судя по подписи, видимо, отдала свою любимую игрушку (а как же иначе, ведь она взяла ее с собой в минимальный требуемый набор вещей с Земли) в антикварный магазин, который, как известно, платил за вещи не так уж и много, зато продавал их втридорога. Значит, мисс К. испытывала финансовые трудности. Что с ней стало потом? Помогла ли продажа этой куклы ей улучшить свое положение? А если и да, то впоследствии жалела ли она о сделанном? Ответа на эти вопросы ни Дэн, ни любой другой странник никогда не узнает. Потому что мисс К. мертва, как все другие бывшие владельцы этих вещей.

А вот DVD-диск с фильмом про Человека-паука. Дэн совсем незадолго до приезда Глеба начал изучение комиксов, бывших столь популярными на Земле особенно среди детей и подростков. Насколько он понял, многие из них экранизировались, причем за работу брались разные режиссеры. Сперва Дэн не понимал, что в них такого особенного, но затем, прочитав несколько томов «Мстителей» и того самого «Человека-паука», понял из-за чего весь сыр-бор. Истории были простыми, но захватывающими и интересными. И пусть почти все супергерои были практически лишены человеческих слабостей, они вдохновляли и на время переносили человека в реальность, где возможно все. Жизнь, как считал Дэн, была (да и есть) у всех людей не слишком сладкой, так почему бы не сделать ее чуточку ярче?

Отметив про себя, что фильм было бы неплохо посмотреть, он вернулся к мыслям о его возможном владельце. Ребенок, как он заключил по фишкам от «Читос» внутри, был, скорее всего, из России. Дэн немного знал о ней, в основном только то, что рассказывал Глеб, но был удивлен, что в ней выпускались вообще DVD-диски в это время, потому что приятель говорил, что в начале двадцатого века страна только-только «пробуждалась» после очередной смены правительства. Русский же язык Дэн узнал тоже благодаря Глебу, который иногда учил его выражениям на нем, показывал алфавит, некоторые надписи.

Этот мальчик или девочка, наверное, очень любил (или любила) этот диск, потому что обложка была не помята и практически не поцарапана. Диск, если его достать из бокса, Дэн был готов поспорить, тоже наверняка был в идеальном состоянии. Но что же заставило этого человека сдать дорогую сердцу вещь, чтобы ее вот так доставали и смотрели все подряд? Дэн про себя подумал, что, наверное, ни за что бы не смог расстаться с чем-то подобным, даже если бы заставили обстоятельства… Хотя, с другой стороны, это он говорит так сейчас, в относительно хорошие и спокойные времена, но что бы он сделал на самом деле, будучи одним из первых жителей Цезаря, нуждающимся в деньгах?

Дэн и на этот вопрос не смог ответить.

«Тик-так, тик-так» – часы, стоявшие в углу комнаты показались Дэну в ту минуту какими-то фаталистическими.

– Тик-так, тик-так, – пробурчал почему-то он, вторя им. Дэн сделал это неосознанно, а затем понял, что Маркус уже вернулся со склада и вопросительно смотрит на него.

– Как же ты догадался о том, что я тебе принесу? – недоуменно спросил он, начав разворачивать бумажную упаковку с каким-то небольшим предметом. Бумага была ветхая и рвалась от его некоторых слишком резких для нее движений.

– А я не догадался, что ты мне принес, – покачал головой Дэн, слегка улыбнувшись. Он был рад, что владелец вернулся, потому что ему не очень-то хотелось и дальше оставаться в одиночестве с такими мыслями. – Хотя теперь, наверное, знаю ответ. Это часы?

– Именно, друг мой, – кивнул Маркус. – Причем не совсем обычные. Я помню, ты говорил, что любишь читать про Солнечную систему.

– Да, говорил.

– Так вот, я подумал, что, может, и твоей спутнице наверняка это тоже интересно.

– Да, верно подумал, – тут Дэн улыбнулся еще шире.

Маркус до конца развернул обертку и достал из нее часы на цепочке. Они были небольшими, выполненными, вероятно, из серебра, которое уже почернело со временем. Однако о том, что это было именно серебро, Дэн мог только догадываться, ведь за свою недолгую жизнь он видел не так много серебряных предметов – на Цезаре этот металл не был так распространен, как на Земле.

На крышке часов были выгравированы все планеты Солнечной системы и сама звезда, вокруг которой они вращались. Каждая планета была искусно выполнена, ни один кратер или кольцо, казалось, не остались без внимания, но самое более всех других выделялись Земля и Солнце. В них сохранилось по паре драгоценных камней, остальные же, судя по пустотам в небольших кружочках, в связи с прошедшими годами, отвалились, что было, собственно, не удивительно. Время пощадило этот предмет настолько, насколько возможно, сохранив в нем дух аристократизма (а они, определенно, принадлежали человеку не из низшего класса), оставив нетронутым одну из самых важных черт любой подобной вещи: утонченность. Они завораживали и притягивали, Дэн был уверен, что ни один человек, пусть даже тот, который не особенно интересуется старинными предметами, не останется равнодушным.

– И где ты такие нашел? – только и смог выдохнуть он, поднося руку к цепочке, на которой часы были подвешены. – Я возьму, если ты не против?

– Конечно, я же их для тебя и принес, – усмехнулся Маркус. – Бери, разглядывай… Покупай, если захочешь. Где нашел? По правде говоря, я их сам и не находил. Мне их отдали в придачу с каким-то крупным заказом, что я делал через Сеть. Вроде они принадлежали какой-то особе, жившей в земной Великобритании. Уточнить я тогда почему-то забыл, а сейчас уже и потерял и номер заказа, и контакты владельца. Ты ведь знаешь, как мало в наши дни хранится информация. Так что уж извини.

Дэн кивнул, взяв часы, оказавшиеся массивнее, чем он себе представлял и начав их осматривать. Разумеется, он знал, что дольше двух-трех месяцев, в зависимости от ресурса, никакие данные не хранились. Их постоянно нужно было обновлять. Это было связано с тем, что пока область информационных технологий невозможно было развивать так, как человечеству хотелось бы. Увы, но еще слишком многое нужно было сделать на Цезаре перед тем, как начать вновь заниматься продвижением вперед в этой сфере, которая пока не рассматривалась ни одним из мировых правительств как приоритетная.

– Ничего страшного, – ответил Дэн тихо, залюбовавшись часами. – Они прекрасны, Маркус. Мне очень нравятся. Сколько ты за них хочешь?

Маркус назвал сумму, и она показалась Дэну просто неслыханной. Вернее будет сказать, неслыханно малой.

– Да ладно тебе, я ни одной вещи здесь не купил за такую цену! – воскликнул Дэн, а затем указал на бокс с диском «Человека-паука» – Даже этот диск, и тот стоит больше.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – пожал плечами Маркус и уже было протянул руку за часами.

– Нет-нет, что ты, – заверил его Дэн. – Я беру, конечно, беру.

Старик улыбнулся и, получив обратно часы, начал снова их упаковывать, только на этот раз не в старую бумагу, а в подарочную упаковку. Дэн стоял и смотрел за его работой, радуясь про себя, как и любой обыватель, выгодной покупке и вспоминая день, когда он в последний раз вот так, от души и с удовольствием, делал кому-то подарок. Кажется, подумал он, это было несколько лет назад, на день рождения бабушки.

«Черт возьми, как же давно это было!» – подумал он, а затем, рассчитавшись с Маркусом и выйдя из магазина перешел к исполнению дальнейших пунктов своего плана на этот день.

***

Глеб встретил его в лучшем расположении духа, чем Дэн вообще когда-либо видел приятеля за время его пребывания в N. Он был однозначно доволен ночью, проведенной в компании Ванессы.

– Знаешь, Дэн, давненько я вот так не расслаблялся, – признался приятель, когда они сидели на кухне, обедая заказанной Ванессой и Глебом едой из какого-то недавно открывшегося ресторанчика Двадцатки. – Все какая-то вечная тревога, забота…

– Рад за тебя, – слегка улыбнулся в ответ Дэн. – Серьезно, ты этот отдых заслужил его. Столько работы и беспокойства выпало на долю всех вас.

– Нас, Дэн, – поправил его Глеб, распаковывая свою порцию пасты. Судя по блюдам и по надписи на коробке, начинавшейся со слов «la», можно было предположить, что ресторан был итальянский. – Не забывай, что ты тоже теперь – часть нашей команды.

– Это тяжело принять, – вздохнул Дэн. – Потому что я вижу колоссальную разницу между вами, действительно людьми науки и собой, который ни года не учился в Университете.

– Так, мистер Элиенс, – Глеб повысил голос и резким движением отложил вилку от себя. Это движение, видимо, должно было помочь принять ему несколько грозный вид. – Почему это вы решили, что хоть чем-то хуже любого из нас? Ты – в первую очередь человек, который смог принять правду и начать бороться за то, чтобы человечество сумело выжить во второй раз. Как минимум, ты сильный человек.

– Сильный, но бесполезный, – Дэн в те секунды чувствовал, что слова его все больше напоминают банальную жалобу и потребность в отрицании собственной никчемности. Но он ничего не смог поделать, уста в мгновения будто бы раскрывались против его воли и давали возможность говорить не разуму, но душе. А душа человека, как известно, всегда слабее, но при этом всегда искреннее.

– Это не так, – Глеб сказал серьезно. – Ты считаешь себя бесполезным, но посмотри, как ты повлиял на всех нас. На меня, на Ванессу. На Генри.

– А что они обо мне сказали? – Дэн был немало удивлен услышанным.

– Ванесса сказала, что твои способности к обучению оказались намного выше, чем она предполагала. А Генри поразился твоей находчивостью. Ты в данной ситуации представлял собой человека более приземленного, выразимся так, чем мы, ученые, в ряде ситуаций мыслящих немного иначе как раз-таки в связи с нашими специальностями. И ты показал отличные результаты. Значит, людям однажды можно будет раскрыть правду, которая, несомненно, их потрясет, но не выбьет из колеи.

– Спасибо, конечно, однако я сомневаюсь, что так уж сильно похож на обычных людей, – Дэн захотел рассказать Глебу о своих снах, однако не был уверен, что это стоит делать именно в этот момент.

Глеб вопросительно посмотрел на него, одними глазами говоря: «Раз уж сказал А, то изволь сказать и Б».

– Хорошо-хорошо. Так и быть.

И он рассказал свою небольшую историю, примерно такую же, какую рассказал днем ранее Трэйси.

– Да ты шутишь? – Глеб был потрясен. – Если нет, то cказать, что ты «не из слабого десятка», как про тебя вначале отозвалась Несс, это ничего не сказать… Очень тяжело, наверное, это все.... Каждый день умирать.

– Но поэтому я и ценю каждое новое утро, – пожал плечами Дэн.

– Скажи, а как ты сможешь в таком случае определить, по-настоящему ты мертв или нет? Ведь однажды ты не проснешься.

– Благодарю за напоминание. Я и сам над этим думал. Пока ответа у меня нет, как и нет многих других.

В мозгу его вдруг промелькнула мысль «кстати об ответах», теперь неразрывно связанная с мисс Морган. Дэн подскочил со своего стула, словно по тому пустили разряд электрического тока.

– Слушай, помнишь, я тебе звонил сегодня на счет подарка для Трэйси? Так вот, я его все-таки смог найти…

– Глеб! – вдруг раздался голос со второго этажа виллы, который Дэн поначалу не признал. Только спустя секунду он понял, что он принадлежал Ванессе, но он был настолько дрожащим, каким Дэн ни за что бы не ожидал его услышать.

Спустя еще пару секунд женщина сама появилась в лестничном пролете. Заметив Дэна, она ничего ему не сказала. Какое-то время смотря на них обоих растерянно и ошарашенно, Ванесса, наконец, выдавила из себя то, что Дэну, казалось, он и так уже знал:

– Трэйси… Ее больше нет.

9

Буквально в ту же секунду поступление воздуха словно резко прекратилось для него. Он пытался вдохнуть, но у него не получалось это сделать по неведомой причине. Картина происходившего в настоящий момент стерлась, заменившись на воспоминания предыдущего дня. Дэн будто снова был в нем. Вот он поднимается по винтовой лестнице, заходит на второй этаж… Он приближается к комнате Трэйси. Снова его пальцы обхватывают дверную ручку, и рука, непривыкшая к плавным движениям после работы в общепите старается как можно менее резко открыть дверь… Это происходит сейчас или это было вчера?

Прикроватная лампа включена. Она была включена и в тот день, когда он видел Трэйси Морган впервые. В комнате по-прежнему находилось мало вещей, словно в ней и не жили.... На кровати кто-то неподвижно лежал, молодая женщина, которую он видел бы будто в первый раз… Так может, это он все еще находится в прошлом? Нет. Он вспомнил – ведь перед тем, как зайти в комнату днем ранее, Дэн сперва постучал. Если бы он не сделал так и в этот раз, то наверняка услышал бы возмущение обитательницы этих стен, однако их не было.

– Боже мой, – он услышал шепот приятеля у себя за спиной и, обернувшись на мгновение, увидел его растерянный вид, увидел, как он поднимает правую руку ко рту. Ему почему-то стало тошно и страшно от этого жеста одновременно, и Дэн снова повернулся к кровати Трэйси.

Какое-то время Дэн не мог заставить себя посмотреть на нее. Ему казалось, будто бы если он не будет этого делать, то что-то изменится. Затем, наконец, собравшись с силами, он посмотрел на силуэт, который уже успел очаровать его за один предыдущий вечер. Только теперь этот человек, эта красивая девушка, уже вовсе и не была в этом мире. Это он понял после первого взгляда на нее.

Глаза ее были все еще открыты. Только теперь они были совсем другими. Тот же цвет, та же форма вдруг потеряли свою прелесть, превратившись в два стеклянных серых шарика с черными зрачками, они более не скрывали никаких загадок. Лицо же было, как и вчера, бледным, худым, но красивым. Рот приоткрылся, добавив жуткому виду, который Трэйси придавали ее глаза, еще больше отрешенности.

На какие-то мгновения он выпал из реальности. В ней, может, прошла минута, а может, десять, Дэн так и не смог вспомнить впоследствии. А тогда он просто не мог заставить себя «очнуться», потому что не мог поверить в то, что это происходит взаправду.

«Ведь мы познакомились с ней только вчера. Это не могло случиться так скоро! – воскликнул он мысленно. – Она не должна была умереть сегодня. Я хотел подарить ей карманные часы. Я хотел увидеть ее, спросить, о чем Трэйси думала в течение дня. Затем я, может быть, осмелел и предложил бы ей прогуляться… Вдруг, ей стало бы легче…»

– Скажи, что я не сплю… – пробормотал Дэн, как бы одновременно слыша со стороны свой голос, который был тихим, едва слышным. Он не знал, к кому обращался в тот момент – к Глебу или к Ванессе, но это и не было тогда важно для него.

– Вы не спите, молодой человек, – вдруг ответил ему незнакомый голос, донесшийся до него из левого угла комнаты.

Как оказалось, он принадлежал человеку, по-видимому, врачу, сменившему своего предшественника, после его ночного дежурства возле постели больной. Это был невысокий молодой человек лет тридцати с, однако, уже седеющими в некоторых местах, темными волосами. Взгляд у него был сосредоточенный и в то же время сопереживающий, что Дэн встречал не так часто. Насколько он помнил, в последний раз он видел такой у врачей в больнице, когда навещал бабушку Кэтрин во время обострения ее болезни.

– Мне очень жаль, что так получилось, – поджав губы, продолжил незнакомец, протянув ему руку. – Дэниэл Элиенс, частное отделение Новейших заболеваний городской больницы N.

Несколько секунд Дэн стоял в растерянности, сперва подумав, что доктор решил так неудачно пошутить. Однако затем он понял, что, наверное, этот Дэниэл Элиенс тоже видел его впервые и понятия не имел, как его зовут, а, если бы это и было ему известно, то он не стал бы так делать. Дэн пожал его руку и ответил:

– Дэниэл Элиенс. Очень приятно.

– Надо же, тезки, – слегка усмехнулся врач. – Вы – ее близкий родственник?

– Нет, – покачал головой Дэн. – По правде говоря, мы вообще только вчера познакомились.

– Странно, – искренне удивился доктор Элиенс. – Мне показалось, что вы должны быть кузенами по меньшей мере. У вас довольно много общего во внешности.

– Я этого не заметил, – пожал плечами в ответ парень.

– Но да ладно. Продолжим, Дэниэл, Ванесса и Глеб, если я не ошибаюсь?..

Ванесса, севшая на стул возле кровати Трэйси и прикрывшая ей веки пальцами, повернулась обратно к остальным и кивнула.

– Да, все верно.

– Смерть наступила в следствие остановки сердца. Думаю, вас предупреждали, что при данной разновидности Новейшей это возможно. К сожалению, реакция каждого организма индивидуальна в том числе и на проводимое симптоматическое лечение…

– Одно лечат, другое калечат?.. – удивился Глеб, который, по-видимому, об этом не задумывался.

– Судя по всему, сердечно-сосудистая система Трэйси Морган ослабла, и это мы не установили вовремя. Не могу взять вину на себя или обвинить своих коллег, потому что, увы, слишком многое в человеческом организме поздно проявляет себя.

– Да мы Вас и не виним, – бесцветным голосом пробормотала Ванесса. – В этой трагедии нет ничьей вины, кроме проклятой Судьбы. Она не пощадила ее, и не факт, что пощадит нас всех…

Ее высказывание доктор Элиенс, как подумалось Дэну, наверняка воспринял, как риторическое. Но сам он услышал в словах Ванессы Стикс правду, что отрезвляла и в то же время мутнила его несчастный рассудок, переполненный страхом и отчаянием.

Трэйси Морган, единственная за многие годы девушка, что покорила его существо, больше не жила. Осознание этого будто бы ударило Дэна со всей силы в солнечное сплетение, и он упал на землю, и остался лежать на ней, бездыханный, как и сама Трэйси.

***

Дэну не становилось легче и в следующие дни. Неделя уже подходила к концу, прошли похороны, на которые он не смог заставить себя прийти, потому как не хотел видеть ее в гробу, боясь, что запомнит ее именно такой, лежащей в цветах и на шелковых подушках. Дэн хотел помнить ее лицо, настоящее, живое лицо, на котором отражались эмоции, пусть и слабые, но те, которые придавали всем ее чертам необъяснимую прелесть. Он вспоминал его каждый день, мечтая хотя бы еще раз снова увидеть Трэйси живой, и от этого образа ему становилось только больнее и хуже, однако Дэн не мог заставить себя остановиться.

Каждую ночь ему снилась теперь не просто смерть, но смерть путем самоубийства, чего он прежде никогда не делал. Это было странно для него, потому что мысль расстаться с жизнью никогда прежде не появлялась в его сознании. Видимо, внутренняя сущность его же считала иначе. И поэтому, когда он заснул в первую после ее кончины ночь, что далось ему, кстати, с большим трудом, то увидел себя, стоящего возле зеркала и держащего идеально заточенный небольшой нож, который обычно он использовал, чтобы есть яблоки или другие фрукты. Дэн потрогал лезвие несколько раз указательным пальцем, убеждаясь, что его прикосновение к запястьям будет не мучительным, а резко проникающим, чтобы движения по ним были быстрыми и точными.

После проверки он в последний раз посмотрел на себя в зеркало. В нем он увидел сломленного человека с уставшим взором, в котором Дэн с трудом мог узнать себя. В голове его была отчетливая мысль: «ты никогда прежде не был таким». Дэн слабо улыбнулся, чувствуя, что горе мешает ему думать и отвечать даже самому себе. Неужели это все? Все должно было закончиться так, и он не сможет преодолеть эту трудность, заставить себя бороться дальше, принести человечеству что-то кроме углекислого газа, который он каждый день выбрасывал в атмосферу, как и все другие люди?

Дэниэл Элиенс, которым он был во сне, сдался. Перестав думать о других, превратившись в окончательного эгоцентрика, он сделал на каждом своем запястье глубокий надрез, позволивший жизненно важной красной жидкости выйти наружу. В последние секунды он думал о том, как хрупко человеческое тело. Вот он, казалось бы, такой здоровый, молодой и сильный, умирает из-за того, что сам себя слегка «вскрыл». Тогда ему эта мысль показалась забавной. А затем, в самую последнюю секунду, он подумал о том, что делает все это зря. И что жизнь его, какой бы пустой она не виделась ему в мгновения перед самоубийством, вдруг оказалась стоящей того, чтобы ее жить. Перед тем, как в сознании наступила привычная для любой смерти чернота, Дэн взмолился, завопил внутренне «нет, нет, я этого не хочу на самом деле!», однако было уже поздно.

Проснулся он тогда в холодном поту после всего трех или четырех часов сна. И все последующие ночи переживал нечто подобное. Каждый день он просыпался, чувствуя, что сил становится все меньше и меньше из-за снов и сопровождающего их состояния, однако не мог выбраться из круговорота, в который попал по причине собственных чувств. Каждый день он писал Глебу, что не может пока приехать и продолжить обучение, просил подождать хотя бы еще несколько суток. Однако, как выяснилось на пятый день после кончины Трэйси Морган, тянуть дальше уже было нельзя.

– Доброе утро, Дэниэл, – раздался в телефонной трубке голос Генри Мэтчерса. – Надеюсь, я тебя не разбудил?

– Нет, я не сплю с четырех… Или с пяти часов, – ответил Дэн, на мгновение зажмурившись, а затем ущипнув себя за правую ногу изо всех сил, впившись в нее ногтями. Было жутко больно, зато, он знал, это взбодрит его на достаточное для разговора с Мэтчерсом время.

– Вот и славно, – одобрительно сказал Мэтчерс. – Потому что ты сейчас нужен Сообществу. У нас состоится совещание, на котором ты, поскольку теперь являешься частью нашей команды, обязан присутствовать. К сожалению, если тебя на нем не будет, то твое отсутствие будет расценено как выход из Сообщества на добровольной основе.

– Я понял, буду в течение часа, – ответил коротко Дэн, понимая, что однажды этот разговор должен был состояться. Работа не могла стоять на месте и дальше. Каждый день их отсутствия мог сыграть решающую роль для Цезаря и Novis temporum.

Повесив трубку, он сразу же отправился в душ. Понежиться в горячей воде он позволил себе меньше минуты, резко сменив ее на холодную. Как ни странно, этот переход даже не показался ему таким жестком, как прежде.

«Наверное, – решил Дэн. – Мой организм настолько сильно хочет спать, что он просто не в состоянии реагировать на холод так же остро, как раньше».

Он постоял под холодным потоком минут, как ему показалось, пять, однако на деле прошли все десять. Ему предстояло еще собраться и выпить кофе перед тем, как заказать машину до Двадцатки, поэтому он начал торопиться, ходя по дому в поисках нужных вещей и записей. Смена одежды нашлась довольно быстро, а вот с конспектами «лекций» от Ванессы и Глеба пришлось немного повозиться, потому как в последние несколько дней он в них и не думал заглядывать. Наконец, найдя их почему-то под одной из недопитых чашек с чаем (обычно Дэн не обращался так с этими тетрадями), он сложил их в рюкзак и начал переодеваться.

После полной «экипировки» Дэн вызвал такси и, пока оно ехало до его дома, решил сварить себе кофе. Только потом он понял, что идея была не самая лучшая, потому что машина приехала гораздо быстрее, чем Дэн ожидал, и парень, попытавшись сделать хотя бы глоток желанного дымящегося напитка, обжог себе язык, после чего выругался и побежал обуваться.

– Извиняюсь за задержку… – начал было извиняться он, однако осекся. Его подвозил тот самый водитель, который однажды слишком многое позволил себе спросить у Дэна. Оставил он тем самым, конечно, далеко не лучшее впечатление у парня, и поэтому в этот раз ему уже совершенно не хотелось заводить с ним разговор.

– Ничего страшного, – улыбнулся ему таксист, и Дэну показалась эта улыбка зловещей. – Очередной визит к Мэтчерсу? Ох, знали бы Вы, молодой человек, сколько сейчас у вашего знакомого гостей…

Дэну очень захотелось сказать ему что-нибудь резкое, чтобы он сию же секунду замолчал, однако не хотел казаться грубым даже людям, подобным ему, и поэтому принял решение промолчать, равно как он сделал и в прошлый раз.

– Извините, я сейчас не могу говорить на эту тему, слишком занят другими соображениями. Не могли бы мы поехать молча, если Вы не возражаете?

– Такими секретными соображениями… – водитель слегка повернул свою рыжую голову к нему и снова ухмыльнулся. – Ну что же, в таком случае, не буду Вас тревожить.

И тем не менее, это оказалось дезинформацией. Все оставшиеся минуты поездки до Двадцатки он то и дело донимал Дэна какими-то вопросами, связанными и несвязанными, а несчастный только и думал о том, что о боли в своей голове, которая пульсировала еще больше с каждым словом назойливого таксиста. В воображении его снова и снова представала та чашка прекрасного, хотя, быть может, для кого-то и чересчур горьковатого, кофе, которую он бросил из-за этого человека. Ему становилось все больнее и больнее, когда Дэн представлял, как напиток остывает, отдает весь свой аромат и энергию пространству, Вселенной, обделяя при этом Дэниэла Элиенса.

– Кстати говоря, меня зовут Родрик, – представился он. – Родрик Лайм.

– Очень приятно, – промямлил Дэн. – Меня зовут…

– Знаю-знаю, Дэниэл Элиенс.

– Откуда Вы знаете?! – воскликнул изумленно Дэн, который уже было собирался назвать Лайму какое-нибудь ненастоящее имя.

– Видите ли, Дэниэл, я очень любопытен, как Вы, вероятно, успели заметить, – тут таксист снова улыбнулся, и Дэн понял, что ему потребуются некоторые усилия для того, чтобы не съязвить в ответ.

«Все еще обращается ко мне уважительно, посмотрите-ка… А почему еще не называешь меня сынком?»

– Успел, – кивнул он, отвернувшись к окну настолько, насколько это вообще было возможно в небольшом салоне автомобиля. В ту секунду ему показалось, что какие-то из богов услышали его внутренние молитвы и ответили приближением такси к пункту назначения.

– Надо же, уже подъезжаем. Жаль, так от Вас ничего и не добился, – покачал головой Лайм.

Дэн сжал два кулака одновременно и вздохнул. С подобной бесцеремонностью он сталкивался только тогда, когда работал в «Deal with it!», и поэтому немного от нее отвык за последнее время. Когда машина остановилась возле дома Мэтчерса, Дэн облегченно вздохнул и уже было собираться, как вдруг Лайм снова обратил на себя его внимание:

– Удачи Вам, Дэниэл Элиенс. Я уверен, что, будучи бывшим работником придорожной забегаловки Вы окажетесь полезным Мэтчерсу, хотя представления не имею, каким образом.

– Удачи и Вам, – Дэн не мог более сдерживаться, и потому позволил себе напоследок колкость, хотя и до этого так старался ее не допустить. – Кстати говоря, советую почаще смотреть на звезды.

– А зачем? – нахмурился, однако явно обрадованный тем, что Дэн, наконец, соизволил ему ответить, Лайм. – Что там такого, на небе?

– Ну, знаете ли, ничего особенного. Но и ничего привычного на нем тоже не происходит.

– Что Вы, Дэниэл, имеете в виду? – тон таксиста стал вдруг тревожным.

– Я-то? – Дэн ухмыльнулся, отвел взгляд в сторону, будто его заинтересовало что-то возле подъезда Мэтчерса, а затем открыл дверь и вышел из автомобиля. – Я – всего лишь бывший работник придорожной забегаловки, я ничего не знаю. До свидания.

И, пока Лайм не успел опомниться, он хлопнул дверью и тремя быстрыми шагами пересек пространство, отделявшее центральную дорогу Двадцатки от дома Генри Мэтчерса, который увидел его в окно и поторопился открыть дверь.

– Дэн! – протянул ему руку хозяин дома, в котором он проводил так много времени какую-то неделю или две назад. – Рад, наконец, снова с тобой увидеться! Однако, вынужден заметить, что выглядишь ты не лучшим образом. Плохо спишь? И, по всей видимости, почти ничего не ешь. Таким был крепким, когда мы виделись в последний раз…

– Это… – Дэн замялся, потому как смутился замечанием одного из основателей Сообщества. – Честно, все не по моей воле. Дело в недавних событиях.

– Конечно, мне это понятно, – кивнул Мэтчерс и посмотрел на него действительно понимающим взглядом, который Дэну доводилось встречать не так уж часто. Взгляд этот соединял их сознания, мысли на мгновение, которые становились общими.

«Неужели все дело только в общей утрате, в скорби? Это чувство настолько сильно сближает нас? – поразился парень. – Ведь, по сути, мы с ним виделись всего ничего, но то, что мы оба знали Трэйси (хотя, он, естественно, общался с ней намного дольше) нас сделало на несколько секунд теми, кто уже будто бы несколько лет знает друг друга».

– Я знаю, что должен собраться, – Дэн знал, что Мэтчерс хотел сказать далее, а потому опередил его. Генри это явно понравилось. – И я знаю, что в полете, по сути, от меня требуется именно хорошее физическое состояние.

Генри слегка улыбнулся и кивнул в ответ.

– А потому я тебя убедительно прошу начать его восстанавливать. У тебя на это есть пара недель. Справишься, хотя бы по минимуму?

– Постараюсь… Пара недель?! – Дэн никак не предполагал, что сроки будут настолько короткими. Он-то думал, что в запасе у него есть месяц, а то и два, чтобы оправиться.

– Да, Дэн. Когда мы разговаривали с тобой о понятии «скоро», одном из самых растяжимых на свете сроке, ты ведь отдавал себе отчет, что день отлета может быть назначен когда угодно?

– Подсознательно… – пробормотал Дэн, теряя концентрацию и засматриваясь на предметы для чистки обуви в прихожей Генри.

– Значит, пора вывести это понимание на новый уровень. Больше времени у тебя не осталось. Да, значит да. Нет…

– Не будет никакого «нет», – помотал головой Дэн. – Я полечу с Вами и со всем Сообществом.

Даже в таком отвратительном состоянии он знал, что больше всего хотел принять участие в экспедиции на «Шторме». После внезапного появления и такого же внезапного ухода из его жизни мисс Морган, Дэн понял, что на Цезаре ему делать однозначно больше нечего. Было очень больно, а от боли хотелось уйти как можно дальше. И что бы могло ему помочь сделать это так же, как постоянная работа на космическом корабле, выполняющем такую ответственную миссию?

– Только не на «Вы», а на «ты», – поправил его Генри, приглашая войти внутрь. – Не забывай, еще вроде в прошлый раз мы это с тобой обсудили. Присоединяйся. Остальные члены Сообщества уже успели удачно добраться сюда и отдохнуть с дороги.

Дэн прошел за ним, не чувствуя привычного волнения, которое обычно испытывал, заходя в комнату, полную новых лиц. И, хотя эти он уже видел на экране компьютера, когда Сообщество проводило онлайн-конференцию, вживую эти фигуры Дэн никак не мог себе представить. Так же, как и при общении с Глебом, Дэн различал мысленно человека, которого он видел собственными глазами, живого, из крови и плоти, и того, кто представал перед ним в Сети, причем в каком угодно виде.

Денис, который беседовал с Ванессой и Глебом, был чуть выше, чем Дэн, себе его представлял. И тем не менее, когда он подошел к троице, то обнаружил, что все же по-прежнему был самим высоким из экипажа «Шторма».

– Привет, а ты, видимо, Дэниэл Элиенс? – поприветствовал его Денис.

– Да, он самый, – Дэн протянул ему руку, и Денис довольно сильно пожал ее. – Можно просто Дэн.

– Меня можешь называть тоже Дэном, – усмехнулся новый знакомый.

– Так, вы меня двое теперь хотите запутать? – возмутился Глеб, переведя взгляд с одного на другого. – Кто же будет теперь Дэном?

– Ну, ты же нас путал, – резонно сказал Денис. – Но давай сделаем так: мы будем друг друга называть по имени, а ты, чтобы различать, обращайся по фамилиям, когда мы стоим рядом.

– Хорошо… Новиков, – ответил Глеб. – Давно я так тебя не называл, однако.

– Настолько давно, что никогда, – улыбнулся Денис, изучающим взглядом осматривая Дэна, чем его немного смущал. – Но теперь начнешь.

– Да уж, к этому еще надо будет привыкнуть, – Глеб почесал затылок, а затем обратился к Дэну. – Как, кстати, твое состояние?

– А сам как думаешь? – Дэн не хотел, чтобы его ответ выглядел так, будто он хотел огрызнуться, но именно так оно и вышло.

– Я не думаю, – голос приятеля похолодел. – Я ничего не думаю, лишь вижу твоей внешний вид, который, уж извини, не из лучших.

Дэн хотел оправдать свой предыдущий ответ, однако понял, что уже слишком поздно было это делать, теперь оставалось лишь надеяться на то, что приятель не будет злопамятен.

– Ну, твоя догадка верна, – кивнул Дэн, постаравшись придать своему голосу максимально доброжелательный тон. – Мне действительно не по себе в последние дни. И ты сам, конечно, понимаешь, почему.

– Я бы хотел сказать, что нам нужно меньше говорить и думать об этом, потому что эти мысли действительно сейчас не идут нам на пользу, ибо нам нужно заботиться о совершенно других вещах… Но так тяжело это сделать, особенно когда речь идет о Трэйси.

Дэн и сам знал это. Но мысль о смерти другого человека, словно чернильное пятно, было ярко-темным, оно расползалось по его сознанию, будто по едва выстиранному и высушенному белью. Щупальца вкрадывались в самые потайные уголки, заставляли вытаскивать из самых дальних ящиков те страшные мысли, которые он, как и все люди, предпочитал оставлять на потом.

– Как бы ни прискорбно это ни звучало, это правда. Надо сконцентрироваться на других вещах, – согласился Дэн.

– Мы должны постараться, – Глеб положил руку Дэну на плечо. Очевидно, между ними не оставалось никаких намеков на обиды.

На секунду Дэн посмотрел Глебу в глаза, в которых читалось сообщение, словно предназначенное ему одному. Оно было длинным, похожим на долгие речи, которые иногда произносили главные герои его любимых книг, содержащим в себе столько поддержки и сочувствия, что ему никогда не доводилось ранее от кого-то получить, кроме как от бабушки. Единственной странностью этого сообщения было только то, что оно не содержало в себе слов. Наверное, настолько глубокий взгляд Дэн встречал от постороннего человека лишь однажды, когда говорил с Трэйси Морган в свой первый и последний раз.

– Ну что, Господа, прошу усесться поудобнее, – в комнату вошел Мэтчерс, жестом пригласивший гостей к столу, который был специально расширен (теперь он имел форму скорее овала, нежели чем круга). – И в последний раз обсудить план наших с вами действий.

***

Дэн никогда бы в жизни не подумал, что самые важные вещи в его жизни случатся с ним за столь короткий период. И тем более не смог бы представить себе масштаб этих вещей. Причем слово «масштаб» можно было использовать здесь почти в самом прямом смысле, потому что оно казалось размеров «Шторма», космического корабля, на котором Сообщество собиралось совершить свое путешествие. Почему-то Дэн представлял себе корабль, сопровождающий остальные судна, корабль-разведчик, небольшим, размером буквально с несколько автомобилей, но на деле он оказался не меньше его местной школы.

Он не мог бы назвать «Шторм» утонченным, таким, каким космические корабли обычно представляли писатели-фантасты или каким он представал на картинках, на которых для него были специально выбраны самые наилучшие ракурсы. На деле формой он скорее походил на самолет с слишком закругленным носом, который затем трансформировался, и, в зависимости от режима полета, переходил на другую модификацию – «космос». По устройству он был незатейлив, но при том удобен и понятен для каждого, на что, вероятно, и рассчитывали его создатели. Несколько жилых отсеков, Главная палуба, штурманская, кабина пилотов…

Дэн вынужден был признать, что ожидал немного большего от этой громадины. Он, конечно, не занимался ее управлением (чему Генри Мэтчерс и его заместитель, Виктор Стикс, наверняка учились не один год), но хотел, как член экипажа, испытывать гордость за воздушное, или, вернее, космическое судно, а не заходить в него с чувством, что скорее хочет пролететь на нем все требуемое расстояние, после чего побыстрее покинуть его и устремиться куда-нибудь подальше, чтобы никто не подумал, что он с этим самым кораблем хоть как-то связан. Однако, к, сожалению, именно такие ощущения и довелось ему пережить при первом осмотре и посещении «Шторма».

Внутри все оказалось чуть лучше, чем снаружи. Их личные комнаты были довольно просторными, дизайн их был выполнен в минимализме, что Дэну пришлось по вкусу. Помимо того, что он вообще был бы не прочь иногда отдохнуть от людей, с которыми ему предстояло работать, он обрадовался тому, что сможет делать это в такой приятной обстановке.

«Так странно, что для тех, кто создавал этот корабль, слово «уют» означало то же самое, что и для нас, бывших землян, – подумал он. – Наверное, их физиологические потребности схожи с нашими, раз уж здесь есть кровать, ванная комната… Хотя, может быть, эта «спасательная шлюпка» была спроектирована специально для нас, людей».

При первом же осмотре корабля каждый выбрал себе по комнате. Все они были идентичны, разве что некоторые находились несколько ближе к кухне или центру управления. Дэн, конечно же, предпочел выбрать себе ту, что была недалеко от его непосредственно рабочего места, а Глеб занял комнату рядом с ним.

С каждым днем все неминуемо приближалась дата отправления, которая была, разумеется, согласована с Правительством. Дэн же готовился к своему крайнему, предполетному экзамену, в случае провала которого ему предстояло остаться на земле, а его функции пришлось бы взять на себя (разумеется, в самом упрощенном виде, заключавшемуся в разогреве готовых блюд, отличавшихся пониженной пищевой ценностью) кому-то из экипажа. Разумеется, Дэн понимал, почему требования к его подготовке были такими жесткими. Ведь в случае аварийной ситуации любой из членов экипажа должен был быть готов к немедленному перераспределению обязанностей, а как можно положиться на того, кто не знает даже элементарного устройства корабля? А если этот «незнайка» еще и панику устроит в самый неподходящий момент?

Он, как ни странно, этой проверки не только побаивался, но и хотел, чтобы она, наконец, случилась, одновременно. Сон стал у него немного получше, вследствие чего улучшилась и концентрация, запоминание новой информации. Появился, в конце концов и аппетит как к знаниям, так и реальный. Постепенно он начал приходить в норму, хотя и сам не мог поверить в то, что это происходит, таким жутким и безвыходным казалось ему собственное состояние вминуты, когда он видел свои самые страшные сны, когда мозг отрицал любые здравые мысли, лишь больше погружаясь в пучину безысходности и тоски.

– Вы только посмотрите, у этого доходяги начали снова появляться щечки! А то ведь были впалые, скулами хоть вместо ножниц пользуйся!.. – воскликнула Ванесса Стикс за одним из завтраков, слегка ущипнув его с правой стороны лица. Дэну это не особо понравилось, потому что он не любил лишних прикосновений от тех, к кому сам не хотел прикасаться. А Ванесса, как Дэн сам себе с каждым днем не мог перестать признаваться, нравилась ему все меньше и меньше.

– Ну, это, скорее, к лучшему, – одобрительно покачала головой рыжеволосая Кристен, которая смирилась с его существованием, и, хотя и пока не принимала его себе за равного, постепенно начинала присматриваться к нему, как и любые неглупые женщины, делать выводы.

Дэн в ответ только пожал плечами. Лично сам он не так часто смотрел в зеркало за последние дни, и единственным, что, по личным его ощущениям поменялось в его теле, было лишь наполненностью «сосуда» энергией, которую он получал от сна и от пищи.

– Да не смущайся ты, – усмехнулась Кристен, которая, встретив его взгляд, отвела свои карие добродушные глаза (которые отнюдь не казались такими, когда Дэн впервые увидел ее на первом интернет-совещании Сообщества). – Когда у молодых людей появляются щечки, это признак здоровья.

Она говорила о «молодых людях» так, будто бы сама уже к категории их не принадлежала. На деле же ей едва перевалило за тридцать, и, надо признать, ей очень шли ее годы. Фигура отличалось красивыми, не пышными, но в меру округлыми формами. Волосы были медно-рыжими, блестящими, ухоженными. Похожие были у его компаньонки Меган, только у Кристен они не были кудрявыми, а струились до талии, словно шелковый платок, придавая ее виду особую изящность и женственность. Ни одна прядка не выбивалась из ее прически, ни одна морщинка не показывалась на ее лице. Кристен выглядела отдохнувшей, полной сил и энергии, притом она была спокойной, а все движения отличались сдержанностью. Взгляд умных глаз ни на ком в особенности не задерживался, но Дэн знал, что наверняка от него ничего не ускользало. Да, эта женщина ему, определенно, вживую нравилась гораздо больше, чем в Сети.

– Как ты чувствуешь себя на счет завтра, готов? – спросил его Глеб, чтобы заминка Кристен не вызвала больших раздумий остальных. – Ведь послезавтра уже отлет, у тебя будет только один шанс на сдачу…

– Спасибо, что напомнил, – съязвил в ответ ему Дэн. – Знаешь, вроде готов. А вроде и нет, двояко как-то. Иногда кажется, что у меня мозг-суперкомпьютер, помню каждый символ и слово, а иногда, что корыто разбитое, все вытекает…

– Ничего, это всегда так перед экзаменом.

– Значит, если бы я все же учился в Академии, со мной такое бы каждый раз было?

– Именно, – кивнул Глеб, улыбнувшись. – Вот видишь, хлебнул все же напоследок настоящей студенческой жизни.

Дэн был почему-то рад услышать. Ему, к сожалению, не так много кем доводилось в этой жизни быть. И побыть студентом казалось ему несбыточной, далекой мечтой, которая вдруг немного, но все же осуществилась.

На следующий день он успешно сдал все тесты. Легчайшими вопросы уже казались ему и по устройству «Шторма», и по двигателям, он знал «начинку» корабля, как родную. Чуть посложнее оказалось, как ни странно, с технологией приготовления пищи. В тесте были и некоторые биологические вопросы, который он боялся провалить, однако все обошлось. Результат его приятно удивил – сорок правильных ответов из сорока трех. Это было всего на один балл меньше, чем у Дениса и Глеба, что не могло не придать уверенности в себе. Конечно, он понимал, что на деле знает поменьше их, но цифра «сорок» и слово «годен к полету» в его документах не могло не греть душу.

Сутки до часа, когда Дэниэл Элиенс впервые покинул родной город, край, планету, длились очень долго. Волнение съедало его изнутри, но оно не могло ни на долю сравниться с тем, которое он испытал, когда «Шторм», наконец, взмыл в воздух. В тот-то момент Дэн и подумал, что где-то там, за пределами его воображения и понимания этого мира что-то или кто-то есть. Потому что сам собой этот прекрасный мир, Цезарь, не мог появиться. Он смотрел в иллюминатор на удаляющуюся родную планету, и только после того, как у него закружилась голова, понял, что уже, должно быть, забыл дышать.

10

На эту ночь снова выпала разгерметизация кабины. Вариантов «смерти» на корабле было не так уж и много, как успел заметить Дэн, что было, с одной стороны, к лучшему, потому что к ним он сумел уже мало-мальски приспособиться, с другой же, они выглядели настолько реалистичными, что в их возможность ему верилось намного больше, чем в те, что ему доводилось видеть во сне на Цезаре.

Проснулся он вновь раньше на два часа согласно положенному ему режиму. Для каждого члена экипажа в зависимости от степени нагрузки и физиологических параметров Генри Мэтчерсом лично была установлена норма сна, не выполнять которую было действительно опасно, особенно тем из них, кто выполнял важные функции. Дэну были положены семь с половиной часов, из которых он редко высыпал больше пяти. Обычно до начала своей смены он успевал еще почитать в местной библиотеке, сходить в тренажерный зал (потому как, несмотря на отведенные на это ему часы в течение дня, Дэн все равно ощущал недостаток движения) да и просто побродить по «Шторму», насладиться видом с его Главной палубы.

Космос завораживал и пугал его одновременно. Как и любые по-настоящему красивые вещи, вернее даже сказать, субстанции в этом мире, он внушал Дэниэлу чувство какой-то судьбоносности, своего неизбежного и предрешенного конца. Ведь прекрасное рождается из чего-то менее прекрасного, а в конце существования приходит в состояние того, что уже пережило свои лучшие времена. Это-то состояние как раз и казалось Дэну самой что ни на есть истинной беспомощностью, песней о печали, которую пела Она, давшая жизнь всему вокруг. Песня была причудливой, непредсказуемой для столь несведущих живых существ, как люди. Таинственная, странная и опасная, вот какими бы тремя словами можно было бы описать Ее, собственную матушку-Вселенную.

И, несмотря на все свои страхи, Дэн мог бы смотреть и смотреть на удаляющиеся от «Шторма» планеты и звезды, расстояние до которых было так велико, что они едва ли меняли свои и без того крошечные размеры для него. Он предавался мыслям, не имевшим какого-либо пессимистического или оптимистического настроя, они были просто приятными, наполнявшими его сосуд реалистичного восприятия этого мира.

Проснувшись в это утро, тяжело дыша из-за случившегося в сновидении, Дэн сделал пару глотков воды и решил провести его точно так же, как и любые другие, проведенные на корабле. Умывшись и сделав себе чашку чая, он направился в библиотеку. Прямо перед входом в нее висело электронное табло, которое автоматически отсчитывало дни от начала полета. Число «шесть» казалось ему таким маленьким и далеким от желанных «пятнадцати», ведь именно на этот день Сообщество должно было приблизиться к Лагранжевой точке, в которой располагался Портал, который мог оказаться спасительной соломинкой для всего человечества.

Дэн вздохнул, дверь перед ним открылась автоматически, и, когда он вошел в комнату, в которой обычно в столь раннее время никого не было, то сильно удивился, увидев в ней Глеба, читавшего «Историю человека на Земле» как раз в том месте, в котором он закончил днем ранее.

– О, Дэн! – воскликнул, улыбнувшись, приятель. Карие глаза его сверкнули, он был, очевидно, очень рад его видеть. – Я уж боялся, что буду один в такое время бодрствовать. Мне Генри недавно изменил расписание, мол, мне должно быть достаточно и шести часов, основываясь на моих предыдущих показателях сна… В общем, я во всем этом не особенно хорошо разбираюсь, но чувствую себя я скорее даже лучше, чем раньше!..

Дэн, непривыкший по утрам встречаться еще с каким-либо живым существом на «Шторме», только улыбнулся и кивнул головой. Он не был готов к восприятию ушами такого потока информации.

– А ты здесь какими судьбами? – поинтересовался Глеб. – Тоже читать? А, так это твоя закладка была в этом учебнике? Извини… Хотя, что ты делаешь здесь, тебе тоже изменили расписание?

Дэн удивился оживленности Глеба, который, хоть обычно и не был против с ним поболтать, вдруг перешел на какой-то иной уровень активности.

«Хм, может, это как раз и есть те изменения в поведении человека, про которые меня предупреждала Ванесса, когда проводила занятия? Никогда бы не подумал, что удаление от дома так повлияет на Глеба, который вечно хотел спать и говорил чаще только по делу» – подумал парень.

– Нет, я просто, по правде говоря, плохо здесь сплю, – признался Дэн. – Поэтому и решил продолжить свое самообразование. Да, закладка, собственно, моя.

– А-а-а, – протянул Глеб. – Вот оно что. В общем, извини еще раз, не догадался, что кто-то может в столь раннее время тоже захотеть читать. Я выберу другую книгу.

– Все хорошо, – Дэн остановил жестом приятеля, который собрался уже было захлопнуть учебник и отдать ему. – Раз уж ты здесь, то, может, лучше пройдемся просто до Главной?

– Давай, – охотно согласился Глеб. – А то у меня смена скоро начнется, двенадцать часов координаты «Шторма» будут моей основной темой для бесед с другими.

– До сих пор не понимаю, как можно было создать такой корабль, и так халатно отнестись к автоматизации навигации на нем! – покачал головой Дэн.

К сожалению, на «Шторме» навигация и впрямь была ахиллесовой стопой. Если другие системы еще могли более-менее дистанционно управляться, контролироваться, то с этой дело так просто не обходилось. Корабль определял свое местоположение по частотам, приходившим от трех различных пульсаров в различных фазах. По сдвигу фазы и можно было понять, насколько далеко от той или иной звезды находился «Шторм», но механизм этот требовал постоянной коррекции и наблюдения, и кораблю всегда должно было быть известно свое примерное местонахождение. У Дэна, когда он впервые услышал о такой навигации, возникло ощущение, что разработчики, когда встраивали ее в «Шторм», подумали: «ну, и так сойдет».

Приятель встал с кресла, сошел с небольшого выступа, отделявшего читательскую зону от стеллажей с книгами, и последовал за Дэном на выход.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался вдруг Глеб, когда они шагнули в светло-серое неширокое пространство коридора, ведущего к Главной палубе. – Я про все состояние в целом.

– Странно, – пожал плечами Дэн. – Наверное, это самое подходящее слово в данной ситуации. Я в жизни никогда подобного не испытывал, но сказать, что я так сильно впечатлен… Просто чувствую, что мы ушли далеко от дома, что помощи ждать здесь не от кого, а впереди – одному Создателю, если он существует, известно что.

– У меня схожие ощущения, – нахмурился Глеб. – Только ты свою тревогу и смятение как-то еще можешь скрывать, а я вот нет. Наверное, это заметно по моей речи и поведению.

– Да что ты, – Дэн попытался слукавить, однако не слишком сильно надеялся на успех.

– Ладно тебе. Я уже понял это по другим членам экипажа, по их взглядам. Но я такой, что уж тут поделать.

– Что-то мне подсказывает, что наши тревожные мысли разделяют многие, чуть ли не все на этом корабле, – призадумался Дэн, вспоминая предыдущие дни. – Кристен, к примеру, наоборот кажется какой-то заторможенной. Думаю, это тоже не спроста.

– Это точно, – кивнул Глеб. – Я тоже это заметил. И Ванесса как-то переменилась, стала совсем молчуньей. А Генри зато вообще, как на Цезаре, как здесь, работает и все тебе, как будто ничего не изменилось. Это притом, что он – пилот, по сути, человек с самой большой ответственностью здесь.

– Все мы здесь с большой ответственностью, – возразил Дэн, заметивший уже невдалеке Главную палубу. – С настолько большой, что в случае провала…

– Можешь не продолжать. Знаешь, возможно, это сейчас прозвучит странно, но я хочу, чтобы это путешествие поскорее закончилось.

– Оно только началось, – усмехнулся Дэн. – Не мечтай о конце пути, находясь в его начале. Иначе он будет казаться неимоверно длинным.

Глеб ничего не ответил, лишь громко выдохнул. Они зашли в зал, называвшийся Главной палубой. На «Шторме» это место было единственным, не имевшем дверей, что было, с конструктивной точки зрения, не очень-то безопасно. Ведь, если прозрачный экран, отделявший Главную палубу от космического пространства, вдруг по какой-то причине треснул бы, пришлось бы срочно блокировать весь коридор номер один, которым по большей части и пользовались все члены экипажа. Разумеется, был и запасной вариант, коридор номер два, который находился на один уровень ниже, и, будучи как бы «подземным ходом» имел лестницу и выход к каждой комнате. Никто, в связи с его неудобством, так по нему и не ходил, да и очень хотел бы, чтобы не пришлось это делать.

– Слушай, а так мы как-то защищены от метеоритов, полем там каким-нибудь отталкивающим? – поинтересовался Дэн.

– Здрасте, приехали, – удивился Глеб. – Конечно, нет. Никакой защиты именно для «Шторма», корабля-разведчика, не предусмотрено. Он относительно прост и незатейлив, был сделан на дурака еще в большей степени, чем другие, более вместительные корабли. Зато иллюминатор этот из сверхпрочного материала, и для того, чтобы его пробить, нужна настоящая метеоритная атака. Разве ты это не запомнил из уроков Ванессы?

– Э-э-э, – Дэн почесал голову, чувствуя, что краснеет. – По правде говоря, я подзабыл.

– Эх ты! Ладно, конструкция корабля, ее каждый забыть может. Главное, не забудь свои действия в жизненно опасных ситуациях.

– Их сложно забыть, – усмехнулся Дэн, зубривший почти что наизусть некоторые пункты. – Но, надеюсь, никогда придется их вспоминать.

– Я тоже, – согласился с ним приятель, устремив взгляд вдаль. Затем он присел на небольшую скамейку, из-под которой пробивался неяркий белый свет, едва освещавший все окружающее пространство.

Дэн присоединился к Глебу. Какое-то время они просто молчали, и каждый из них не знал, что бы еще такого сказать, хотя и разговор хотелось продолжить обоим. Спросить о чем-то личном казалось неуместным, начать говорить о чем-то рабочем – скучным. Поэтому несколько минут и Дэн, и Глеб прокручивали у себя в голове всевозможные темы, пока, наконец, у обоих вдруг одновременно не вырвалось:

– Думаешь, у нас получится найти новую планету?

Столь долгая фраза, точь-в-точь появившаяся в их сознаниях в одно и то же время, была, наверное, самым удивительным из всего того, что Дэну довелось видеть, вернее сказать, слышать на «Шторме». Ведь в действительности полет оказался рутинным занятием, во всяком случае, для него, повара.

– Чур, ты первый отвечаешь! – не растерялся после секундной заминки Глеб.

– Ну, хорошо, – Дэн не сильно расстроился из-за этого, потому как над ответом начал раздумывать довольно давно. – Вообще, если честно, мне почему-то кажется, что это маловероятно.

– И тебя ничуть не смущают вновь открытые Порталы?

– Порталы могли открыться произвольно.

– Не знаю, мне кажется, что произвольно такие вещи на вряд ли бы открылись. Ими кто-то управляет.

– Ну, ладно, допустим, – согласился Дэн. – Но даже если они и были кем-то открыты, это не значит, что этот кто-то или что-то так же, как Цезарь когда-то, ожидает нас на противоположной стороне.

– А мне как раз-таки кажется, что ожидает, – покачал головой Глеб. – Иначе этот кто-то бы на вряд ли их бы открыл.

Дэн не смог ответить сразу ему, какое-то время он стоял, стараясь подобрать нужные слова.

– Видишь, в чем дело. Конечно, я не обладаю ученой степенью, равно как и не обладаю слишком богатым жизненным опытом или неимоверно высоким уровнем интеллекта. Все, что я умею и, как мне кажется, всегда умел делать – это реально смотреть на вещи. Честно, я понятия не имею, что нас ждет на другой стороне и, собственно, никто на «Шторме» тоже не знает, чего стоит ожидать на самом деле. Мы даже не знаем масштаба всего этого. Но я могу сказать точно, к чему, хотя бы отчасти, готов я.

– К чему же?

– К смерти, – Дэн поджал губы. – И не смотри на меня так. Я знаю, что человеку, который отправился в экспедицию, чтобы спасать жизни всех людей на Цезаре, не стоит об этом думать, но, тем не менее, я не могу игнорировать довольно немалую вероятность того, что все мы погибнем там, на другой стороне. Ведь даже если мы и сможем найти новое место для жизни, то кто же сказал, что наш Портал окажется двусторонним. Вдруг при попытке повторно пройти через Портал мы попадем в какую-то другую точку пространства?

– Знаешь ли, это слишком пессимистично.

Дэн постарался разглядеть в полутьме, с каким выражением лица на него смотрит друг, с презрением или с сожалением, и, скорее, понял, что это было второе, а еще к нему прибавлялась легкая разочарованность.

– Пожалуйста, Глеб, будь же благоразумен! Я не уверен и ни в коем случае не хочу, чтобы это произошло, я просто не исключаю такой вероятности, вот и все.

– Знаешь, а мне хотелось бы ее исключить, – в голосе Глеба слышалось раздражение. – Потому что мне отнюдь не улыбается умирать таким способом!

Дэн понял, что совершил ошибку, высказав приятелю свои мысли слишком прямолинейно.

«Люди нечасто думают о подобном, а уж слышать такое от других, наверное, и впрямь не очень-то приятно» – подумалось ему.

– Да я же не говорил, что мне им хочется умирать.

– Слушай, – Глеб посмотрел на свои наручные часы. Краем глаза Дэн успел заметить, что до начала его смены у него было по крайней мере полчаса. – Мне уже, наверное, надо идти в Навигационную. До встречи на завтраке, хорошо?

– Постой же! – Дэн хотел его задержать. – Ведь ты же сам задал этот вопрос, ты же знал, что разговор может зайти в такое русло?

– Нет, Дэниэл, – Глеб впервые за долгое время назвал его по длинному имени. – Не знал. Я хотел немного помечтать о новом мире, который, возможно, нам удастся найти, а не думать о собственной кончине. Разумеется, если мы там все умрем, в Портале или за ним, это будет крайне печально, но это было бы быстро и безболезненно, скорее всего. А до этой самой смерти я думал бы с надеждой о грядущих лучших временах.

– То есть, своим реальным замечанием я испортил тебе настроение? – тут уже пришла очередь Дэниэла возмущаться.

– Да нет, Дэн, не испортил, – вздохнул Глеб, собираясь уже развернуться и направиться к выходу с Главной палубы. – Просто оно стало таким, каким должно быть. Радоваться и впрямь нечему, да и надеяться и ожидать чего-то не очень имеет смысл. Но я хотел бы притвориться непонимающим, стать таким, как все те люди, что остались на Цезаре, хотя бы на какое-то время. Сейчас все мои усилия пошли насмарку, придется восстанавливать настрой. Так что я, если не возражаешь, все же пойду.

Дэн ничего не ответил, лишь кивнул. Подождав, когда шаги Глеба стихнут вдалеке, он дал волю мыслям, до этого будто бы опасаясь, что их может приятель услышать.

«И что же с того, что смерть маячит впереди? Она, в любом случае, неизбежна для всех нас. Так почему бы не принять ее во внимание и не предаться «прокручиванием» собственных воспоминаний, своих любимых жизненных картинок, тех, ради которых стоило эту жизнь прожить? Раз уж нам, счастливчикам, выпала возможность сделать это до момента, когда наступит паника перед бездной и неизвестностью, которая ожидает всех нас в конце пути?».

Он не верил, что этого можно бояться настолько сильно. А, может, дело было в том, что он просто привык к постоянному переживанию этого дурацкого предсмертного состояния, этого страха и беспомощности перед наступающей темнотой, что его удивляли истинные чувства людей? Сам-то Дэн давным-давно, еще в детстве, вынужден был стать максимально бесстрастным в отношении к этому вопросу.

Ему было жаль, что с Глебом так получилось. Ведь за последние годы этот человек, как ему показалось, был первым, кто действительно смог стать бы его настоящим другом.

«Но как могут дружить люди, которые так по-разному смотрят на жизнь? – спросил он себя, продолжая внутренний монолог. – Я не хочу ничего скрывать ни от себя, ни от других, а Глеб предпочитает, словно земной страус, прятать голову в песок».

Он постоял так еще какое-то время, смотря за экран в темную бездну, после чего решил отправиться на кухню и начать приготовление пищи. До начала смены оставалось пятнадцать минут, но за это время он хотел проверить показания внутренней атмосферы, нормы выделяемого кислорода растениями, качество питьевой воды. Ведь все эти показатели, хотя это и формально не прописывалось в его договоре, должен был контролировать именно он. Это оказалось для Дэна отнюдь не приятным сюрпризом, потому что во время лекций Ванессы, на которых она рассказывала про эти системы жизнеобеспечения, он подремывал, пусть и не явным образом. Информация не могла втискиваться в его мозг бесконечно, даже после перерывов сконцентрироваться бывало очень тяжело, а потому на некоторые из тем Дэн просто решил не тратить свои силы. И, как выяснилось впоследствии, очень даже зря.

Все это отнюдь не было сложным по принципу устройства, поэтому особого труда ему не составило разобраться в работе систем, обеспечивающих фотосинтез, в контроле нужных для него условий, а также в прочих других, еще более легких вещах. Сам бы, конечно, Дэн никогда бы не додумался до того, чтобы придумать подобное, но использовать с умом у него, вроде как, получалось, поэтому первоначально его эти обязанности ошарашили и напугали.

Никаких неисправностей за все время полета не было ни здесь, ни на кухне, и это Дэна радовало и обескураживало одновременно. Ведь, когда он представлял себе полет на «Шторме», то, признаться, Дэн ожидал хоть каких-то приключений. Разумеется, можно сказать, что он просто перечитал фантастических книжек и пересмотрел фильмов, но парень и впрямь хотел попасть в какую-нибудь необычную ситуацию, выход из которой он смог бы найти самостоятельно. Слово «сам» вдруг стало за считанные дни для него необычайно важным. Он был частью команды, нес ответственность за что-то, но ответственность, выливающаяся в сплошное однообразие, немного начинала надоедать.

«Дурак ты, Дэниэл Элиенс! – говорил внутренний глас благоразумия. – Летите, все живы-здоровы, чего тебе еще нужно? Веселой жизни? Разве тебя страх за собственную шкуру не веселит? Учитывая, как ты и сам считаешь, что всем вам на вряд ли много времени существовать осталось».

Дэн покачал головой, словно как-то невнятно отвечая самому себе, а затем обернулся, чтобы проверить, не видел ли его кто. С облегчением обнаружив, что в коридоре он был один, Дэн завершил свой утренний обход систем жизнеобеспечения и продолжил свой путь к основному месту работы.

Приготовив все к завтраку и сделав себе чашку кофе, он продолжил чтение еще одной из книг, что привлекли его внимание на «Шторме». Эта была совершенно иного характера – «науч-поп» по физике. Конечно, Дэн не был в восторге от этой дисциплины в школе, однако, за время небольшого курса обучения у Ванессы Стикс, он уже начал понимать, что к чему, а потому решил попробовать почитать и «Основы квантовой электродинамики». Но едва он закончил первую страницу, возле столовой, совмещенной с кухней, послышались два знакомых голоса:

– Ты думаешь, нам стоит связаться с Цезарем? – первый явно принадлежал Генри Мэтчерсу.

– Я считаю, что у нас нет на это времени сейчас. Они нам ничем не помогут, Вы же в самом начале договорились, что мы будем сами по себе.

Собеседника Генри Дэн почему-то признал не сразу. Им оказался Виктор Стикс, в глубокой задумчивости первый вошедший в столовую.

– Доброе утро, – кивнул он Дэну.

Дэн поприветствовал их обоих и поспешил удалиться на кухню, чтобы подготовить подносы с едой. Почему-то ему стало неловко, когда они двое вошли. Будто бы Генри и Виктор были членами какой-то важной научной конференции, зашли обменяться идеями в местный кафетерий, а он, словно подросток из школы неподалеку, подслушивал, явно будучи лишним в их компании.

– Куда ты, Дэн? – Генри искренне удивился, когда Дэн хотел уйти обратно на кухню. – Разве не хочешь послушать, что происходит?

– Хочу, но…

– Так оставайтесь, что же, – Виктор Стикс указал ему на место рядом с собой. – А что это у Вас тут, кофе?

– Да.

– Отлично. Можете и мне чашечку налить, если несложно?

Виктор всегда обращался ко всем членам экипажа только на Вы. Никогда Дэн не слышал от него другого. Наверное, если бы однажды он обратился к кому-то иначе, это бы показалось всем фамильярностью, настолько уже образ Стикса успел сформироваться таким спокойным, неконфликтным и уважительным к коллегам и просто посторонним людям.

Дэн принес ему чашку бодрящего напитка и сел рядом, так что они оба оказались напротив Генри. Виктор кивком поблагодарил его.

– Отличный омлет! – похвалил Дэна Генри. – Ни за что бы не поверил, что он порошковый, если бы своими руками не подписывал листы о закупке.

– Действительно, – согласился с ним Виктор Стикс. – Уж из-за чего-чего, а из-за еды нам расстраиваться не приходится. Других поводов вполне хватает.

– Каких же? – Дэн, настроение которого слегка приподнялось после похвалы коллег, почувствовал, как начинает наполняться тревогой.

– О, их достаточно, – покачал головой Виктор. – Но самый важный, это, пожалуй, то, что портал в точке Лагранжа номер четыре, к которому мы уже максимально приблизились, кажется, точно такой же, что и был сто с лишим лет назад.

– Вы хотите сказать, что он может оказаться ведущим к Солнечной системе? – неприятная догадка осенила Дэна.

– К сожалению, именно это мы и хотим сказать, – вздохнул Генри, аппетит которого вдруг резко пропал. Он отложил приборы, которыми буквально несколько минут назад так активно орудовал.

– Кофе? – предложил Дэн, не зная, что и ответить на такое.

– Пожалуй, мне тоже можно плеснуть, да, – Генри дал ему пустую кружку. – Ничего уже не лезет.

– Ладно Вам, Генри, – голос Виктора звучал слегка ободряюще. – Во-первых, мы точно не знаем, они ли это. Да, они похожи по размерам и испускаемому излучению. Да, находятся точно в том же самом месте. Однако мы ни за что не сможем предсказать, какой фокус эти существа (а я полагаю, что, как и в тот, как и в этот раз порталы были посланы нам именно какими-то разумными существами) выкинут.

– Но вероятность того, что мы увидим Землю, нагревающуюся от Солнца, становящегося красным гигантом, велика, я так понимаю? – спросил Дэн.

– Слишком велика, – Генри допил несколькими большими глотками свой кофе и встал со стола. – Спасибо, Дэн, за завтрак. А теперь я пойду дальше работать, иначе Ванесса, любезно согласившаяся заменить меня на час, перестанет быть любезной ровно через десять минут.

– До встречи, – кивнул ему Виктор. – А я, пожалуй, пойду выполнять свою норму сна. Немного засиделся после своей пилотской смены.

– Так, получается, у Вас сейчас был ужин? – удивился Дэн.

– Поздний ужин, – слегка улыбнулся Виктор, убирая за собой. – Черти что творится с этим расписанием… Спасибо, он был действительно неплохим.

– Не за что, – Дэну действительно было очень приятно слышать это. – А сколько, кстати, нам точно осталось лететь до Портала?

– Всего три дня. Мы решили немного ускориться.

Три дня. Ровно столько осталось у Дэниэла Элиенса и у остальной команды «Шторма» до дня, когда судьба оставшихся на Цезаре и их самих будет предрешена.

***

Проход через Портал представлялся всем членам экипажа «Шторма» чем-то, как минимум, необычным. Каждый из них думал, что испытает хотя бы какие-то покалывания в теле. Глеб, с которым, кстати, более-менее восстановилось у Дэна общение, и вовсе высказывал предположение о том, что их атомы должны расщепиться в одной точке пространства, а затем заново собраться воедино в другой, или же произошло бы их копирование. Так или иначе, он считал, что на другом конце портала вместо них появятся их копии, абсолютно идентичные, но все же копии.

– Неужели мы тогда умрем, а вместо нас будут жить наши копии? – Ванесса, услышавшая их с Дэном разговор, была явно недовольна его ходом.

– Может быть, – пожал плечами совершенно спокойный Глеб. Его будто бы совсем не тревожило то, что на его месте через какие-то часы уже будет клон. – Мы этого не узнаем никогда, потому что будем идентичны. Даже если вместо кого-то из нас будет копия, а все остальные – настоящие, это будет невозможно проверить.

Дэн, однако, был солидарен с Ванессой.

– Сам говорил, что не хочешь думать о смерти, а теперь вдруг так спокойно об этом рассуждаешь, – сказал он.

– Ну, знаешь ли, с точки зрения себя, как человека, о кончине я думать не хочу, но с точки зрения наблюдателя, экспериментатора…

– Вот так номер! – усмехнулся Дэн. – Наверное, я бы никогда не додумался об одном и том же иметь столь разные суждения.

В конце концов, гипотезу Глеба проверить так и не удалось, однако в душе Дэн надеялся, что он все-таки остался собой, таким, каким был в системе Звезда. Само же прохождение через портал заняло около минуты, в течение которой, Дэн был уверен, все, не только он, затаили дыхание.

Они стояли на Главной палубе, все, за исключением пилотов, Генри и Виктора, и штурмана, Ванессы, которые должны были быть готовы к любой обстановке, в которой предстояло очутиться кораблю.

За долю секунды исчезли и звезды, и планеты, видневшиеся вдалеке. Их словно поглотила своей огромной пастью чернота, страшнее которой Дэниэл Элиенс за всю свою жизнь ничего не видел.

– Это, – Глеб прошептал так тихо, что Дэн едва его услышал. – Самый-самый черный цвет.

Дэн молчал в ответ, чувствуя, как в сознании быстро мелькают мысли о прожитых днях, о возможной кончине в этой бездне, ужасной черноте, о своей беспомощности… И, наконец, появился свет. Снова перед ним предстало завораживающее звездное небо, которое, однако, уже было не совсем таким же, как минуту или две назад.

– Получилось! – воскликнул обрадованный Глеб, бросившийся обнимать всех стоявших на палубе: Дэна, Кристен, Дениса. – Неужели! Только вот где это мы?..

Никто не знал ответа. Не знал до тех пор, пока в динамике минут через пять не раздался голос Генри Мэтчерса:

– Уважаемые члены экипажа!.. Мы прибыли в Солнечную систему. И, кажется, мы сделали скачок во времени.

11

– Что это значит? – испуганно произнесла Кристен, вопросительно переводя взгляд c Глеба то ни Дениса, то на Дэна, будто бы у них был ответ на этот вопрос. Однако они находились ровно в таком же недоумении, что и она, а потому просто пожимали плечами.

– Нужно спросить у Генри, – наконец, после некоторого молчания предложил Дэн очевидное. – Я просто не понимаю, с чего он взял, что мы сделали временной скачок…

– Я тоже, – призадумавшись, сказал Глеб. – Ведь для того, чтобы выдвигать подобные предположения, нужно провести хоть какие-то расчеты и сравнения, если мы и впрямь в Солнечной системе. Расстояния между планетами на глаз не измеришь…

– А что если…– вдруг осенило Дениса. – Что если все проще простого?! Я, кажется, понял, в чем дело. Теперь мне нужно просто как-то увидеть то, что они там в пилотской кабине видят. Чтобы убедиться в правильности догадки.

– Так в чем же она заключается? – поинтересовалась оживленная Кристен, которая уже следовала за Денисом вместе со всеми остальными по коридору, ведущему к зоне штурмана и пилотов.

Свой пост покинула Ванесса, которая присоединилась к ним. Ее лицо было бледным и озадаченным, ни следа игривости и веселости не позволяла себе эта женщина на нем во время работы.

– Ничего страшного, если пять-десять минут штурманская побудет одна. Я взяла дистанционный контроллер, – предупредив возмущение Глеба, резко сказала она.

Глеб только вздохнул. Он понимал, что не время было ему указывать ей на подписанный контракт и на ее обязанности согласно нему.

Они приблизились к кабине пилотов, из которой им навстречу вышел Виктор Стикс.

– Что происходит, Вик? – с нескрываемой тревогой спросила Ванесса. – Как вы поняли?..

– Подожди, – Виктор положил ей руку на плечо, однако сделал этот жест он лишь одними пальцами, едва-едва касаясь ее напряженного тела. Сестра, однако, была единственной, к кому он обращался на «ты». – Я думаю, вы имеете права знать это. И Генри тоже. Входите, пожалуйста. Вы все сами увидите.

Едва они вошли, Дэн сразу же принялся искать глазами в иллюминаторах то, что так смутило Генри и Виктора. И понял – это была та самая планета, с которой люди улетели почти полтора века назад. Его догадка подтвердилось. Да и не только его, все Сообщество с некоей долей вероятности догадывалось, что именно так их переход через Портал мог обернуться.

– Земля… – сказал как-то слишком медленно он. – Но что же с того? Она ведь должна еще существовать, не так ли?

– Земля-Землей, но суть не в том, что она есть. А в том, что бортовой компьютер, даты которого были каким-то образом автоматически обновлены, говорит о том, что на ней температура едва ли изменилась с момента нашего отлета, – Генри указал на один из экранов, расположенных перед ним.

На нем горело изображение Земли с подписями о ее размерах и общим описанием. Дэн сообразил, что это был компьютер-информатор об окружавшей «Шторм» обстановке. Такой имелся только у пилотов и в штурманской. Это ему, казалось, давным-давно, рассказала Ванесса Стикс на его небольших уроках по устройству корабля.

– Посмотрите-ка еще вот сюда… – Генри указал на одну из строчек.

Она гласила: «население: 300 000 000 чел.»

– Погодите-ка, – Ванесса перекрестила руки. – А никого на Земле не могли оставить?

– Это исключено, – покачал головой Виктор. – В целях безопасности все жители планеты были эвакуированы. Да и температура на планете значительно ниже той, что должна была быть по расчетам.

– А вам не кажется что, все-таки выводы сделаны слишком быстро?.. – поджал губы Денис Новиков. – Вполне возможно, что в этой базе данных просто произошел сбой. Всегда ведь существует вероятность ошибки, не так ли?

– Вы правы, – согласился Виктор. – Однако этот корабль склонен ошибаться менее всех других устройств на свете. Он – практически полное техническое совершенство, выносливая и притом легкая машина. Хотел бы я встретиться с ее создателями… Но да ладно, сейчас не об этом. Суть в том, что данные все же навряд ли являются ошибочными. Это мы, однако, сможем проверить уже через два дня. Так что у вас пока есть время на подготовку.

Как можно было подготовиться к тому, что они могут попасть на Землю, существовавшую в прошлом, Дэн понятия не имел. Однако спрашивать не стал, потому что это было бы бессмысленно.

– Хорошо, даже допустим, что это – Земля прошлого, и нам на нее можно будет вернуться с тем человечеством, что осталось на Цезаре, – предположил Денис, от которого Дэн в принципе ранее не слышал такого количества слов. За все время полета он практически ни с кем, кроме Глеба, не общался, хотя поначалу показался Дэну довольно открытым и дружелюбным.

– Допустим, – согласился с ним Виктор.

– Тогда вопрос в следующем: где гарантия того, что, во-первых, нам удастся попасть в свое время в системе Novis temporum, а, во-вторых, того, что, даже если нам повезет все же это сделать, мы снова вернемся в этот же период времени в Солнечной системе?

– Очень хороший вопрос, Денис, – нахмурился Генри. – Я сам им уже начал задаваться. Но на него смогут ответить лишь те, кто оставил для нас Порталы. Может быть, нам удастся с ними связаться, когда мы прилетим на Землю.

– Значит, остается просто надеяться на какой-то знак? – выдохнула Кристен.

– Вынужден признать, что это так, моя дорогая, – сказал Генри.

В воздухе повисло напряженное молчание. У них действительно оставалось два дня, но Дэниэл Элиенс уже мысленно проклинал их. Время, которое должно было быть отведено на внутреннюю психологическую подготовку, Дэн знал, как потратит на самом деле. Он даже не пытался сопротивляться волнам самокопания, которые грозились обрушиться на него с новой силой.

Весь остаток дня экипаж редко переговаривался между собой, и все разговоры были в основном по делу. Всеобщее волнение и энтузиазм вдруг резко утихли, уступив место некой чрезмерной осознанности происходящего и тяжелым мыслям. Дэн был очень рад, когда, наконец, накормил Ванессу, которая ужинала последней, потому что смену можно было закрывать.

Убрав рабочее место, проверив заготовки завтраков на следующий день, он расписался в окошечке с датой (хотя можно ли было теперь ее считать истинной, Дэн не знал), а затем вышел из кухни, и, по пути проверив одним глазом системы жизнеобеспечения, отправился восвояси.

Зайдя в свою каюту, он тяжело вздохнул. Трагичность положения словно в сто раз увеличила его собственный вес. Ноги теперь не слушались, да и руки тоже. От легкости, которую он испытывал, когда готовился к полету на «Шторме», не осталось и следа.

Дэн решил прилечь на пару минут перед тем, как пойти умываться, однако, едва его голова коснулась подушки, он тут же заснул.

Сон, который ему снился, был просто поразителен. Это был первый раз за очень долгое время, когда во сне он не умер.

Ему снилась Трэйси Морган. Прекрасная, высокая, может быть, даже чересчур высокая для девушки, но в самый раз для него, Дэна, она ждала его в танцевальном клубе. Это была явно какая-то другая эпоха, не та, в которой они встретились. И место это было точь-в-точь, как те, что Дэн видел в старых фильмах, снятых еще на Земле.

Тонкая, с веснушками на светлой коже, с серыми, смотрящими игриво и пронзительно, глазами, она улыбалась, глядя на него во всей толпе. Она не замечала никого, кроме него, хотя, он был уверен, в зале было еще много одиноких парней, выглядящих намного более ухоженными и атлетично сложенными.

– Я думал, что люди, которые жили в эту эпоху, должны быть черно-белыми, – усмехнулся Дэн, подойдя к ней. – Привет. Странно видеть тебя здесь.

– Почему черно-белыми? – непонимающе спросила Трэйси, продолжая улыбаться. Юмор его, однако, она явно не оценила.

– Разве ты не помнишь старые черно-белые фильмы?

– Конечно, помню. Но почему же они старые? Разве придумали какие-то другие фильмы?

Тут Дэниэл понял, что надо бы прикусить язык. Хотя это был сон, он все равно не хотел смущать девушку, ведь упустить шанс провести с ней этот вечер, пусть и во сне, было бы непростительно глупо.

– Неудачная шутка, извини, – нахмурился Дэн, приглашая жестом ее на танец и осматривая простое длинное платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру. – Ты прекрасно выглядишь сегодня.

– Сегодня? – нахмурилась Трэйси. – А как же всегда?!

– И всегда тоже, – поспешил заверить ее он, положив руку ей на талию. В ту секунду он был готов поклясться, что никогда в жизни еще не прикасался к чему-то настолько изящному.

Трэйси, по-видимому, была удовлетворена его ответом, после чего положила руку ему на плечо. Она показалась ему совсем невесомой, как перышко.

Он прежде никогда не танцевал с девушкой, поэтому боялся, что будет делать это нелепо и смешно, а выставлять Трэйси в неловкое положение ему совсем не хотелось. Однако, как позднее выяснилось, Трэйси умела вести танец так, чтобы казалось, что оба они танцуют вполне себе сносно. Иногда она давала ему одним взглядом подсказки, что нужно делать, и он понимал ее совершенно без слов. Когда она видела, что ее знаки были поняты, то улыбалась самой милой улыбкой.

Такая красивая, полная жизни девушка, которая умерла вот уже почти три недели назад. Дэн и во сне не мог забыть про это. Неужели его воображение так в легкую издевается над ним? Он никогда не считал себя мазохистом. Испытывать физическую боль, нужную для преодоления себя – одно. Но это – совсем другое. Переживая ее, люди не становятся лучше. Что бы не кто ни говорил, Дэн всегда считал, что она – лишь яд, отравляющий душу, мешающий жить.

– Зачем же, зачем же я cнова вижу тебя, Трэйси Морган? – пробормотал он, притянув ее к себе.

– Трэйси Морган? – вдруг отстранилась от него девушка, посмотрев на него с недоумением. – Кто это такая?

Дэн снова понял, что совершил оплошность. Неужели это – и впрямь другое время, а эта девушка – его постоянная жительница, очень сильно похожая на Трэйси? Но что тогда делает он здесь? Зачем сознание отправило его в этот период времени и показала человека, которого он никогда ранее не встречал?

– Да так, просто знакомая… – Дэн ненавидел врать, но не хотел расстраивать девушку. – Мне показалось, что она стояла в дальнем углу.

– Понятно, – сказала в ответ незнакомка, голос которой, Дэн был готов поспорить, один-в-один был как у Трэйси, был слегка расстроенным.

Они продолжили танцевать, но Дэн более не ощущал такой симпатии к своей партнерше. Хоть она и выглядела копией Трэйси Морган, она не была ей. Дэн не хотел и не мог теперь говорить с ней так, как когда-то говорил с Трэйси. Ему теперь уже казалось, хоть это было и чуточку безумным, что уже такой, как ту девушку, он уже не встретит. Как и, собственно, понимания, такого, какое могла бы дать ему Трэйси.

Сон закончился вместе с песней, и Дэн был этому рад. Конечно, незнакомка была также прекрасна, но она была лишь тенью ее, той, с кем ему довелось разговаривать лишь раз в жизни.

Он проснулся ровно в нужный час, что почти никогда не случалось с ним за время жизни на «Шторме». Но несмотря на то, что Дэн так хорошо выспался, настроение у него, как он выяснил буквально через пять минут после пробуждения, было отчего-то просто отвратительным. Хотелось уже как можно скорее долететь до Земли, вернуться обратно, а затем, может, снова на Землю… Куда-нибудь, где он сможет побыть один, побродить, желательно на природе…

Его посетили мысли о лесе… Там он смог бы истратить все свои физические силы, гуляя или собирая грибы и ягоды. Такие простые занятия, в процессе которых к нему часто приходили почему-то сложные мысли, забирали много, и потому после них Дэн всегда спал без задних ног.

Он хотел бы увидеть лучи небесного светила, неважно, какого, которые пробивались бы сквозь занавески в его комнате. И пусть в месте, где он бы жил, было бы одиноко, а боль не заглушали бы никакие важные дела, Дэну хотелось поскорее в нем очутиться. Но было слишком рано об этом думать, слишком рано считать дни, ведь совсем недавно он сам говорил Глебу о том, что сдаваться сейчас нельзя ни в коем случае, а потому заставил себя собрать все эти мысли в кучу, ее рассортировать по самым дальним ящичкам, а затем уже выйти из каюты и направиться к остальным членам экипажа.

По пути он встретил Глеба, который обрадовался ему, как и прежде. Отношения между ними постепенно возвращались в прежнее русло:

– Доброе утро, соня, – поприветствовал приятель Дэна. – Мы уже сами разогрели завтраки, так что можешь особенно не торопиться… Кстати, у меня для тебя хорошие новости.

– Мне не надо готовить завтраки, а тыпредлагаешь мне еще хорошие новости! – усмехнулся Дэн.

– Да, я сегодня щедр, – улыбнулся Глеб. – Мы прилетим уже к сегодняшнему вечеру на Землю.

– Так-так, а где же мои обещанные два дня на моральную подготовку? – возмутился Дэн, на самом деле обрадованный услышанным. Чем меньше своего времени он потратит на бесплодные и мрачные думы, тем лучше.

– Сплыли, дорогой мой товарищ, сплыли. Так что, пакуйте свой походный рюкзачок, скоро объявят посадку.

На кухне-столовой, когда в нее вошел Дэн, царило всеобщее оживление, что не могло не радовать. Все-таки настроение экипажа сильно влияло на него, он не мог этого не признать. У Дэна даже проснулся привычный аппетит, и поэтому свою порцию завтрака, состоящего из сублимированных сосисок и яичницы, он проглотил за несколько минут, после чего, глотнув кофе и пожелав всем хорошего рабочего дня, парень пошел в блок систем жизнеобеспечения, чтобы сделать контрольные проверки. Все оказалось в порядке, собственно, как и во все предшествующие этому дни.

У него оказалось около часа свободного времени до начала подготовительной обеденной смены, и он решил провести его на Главной палубе, что было уже, скорее, по привычке. Смотреть сейчас на приближающуюся Землю ему не очень-то, по правде говоря, хотелось, потому что она немного пугала его. Вернее, пугала не она (планета, как все, и он в том числе, успели заметить была довольно-таки красивой), а то, что могло на ней оказаться. Поэтому, вместо раздумий об окружающей обстановке, он решил отдать свои мысли недавнему сну.

Это было, несомненно, странно для него, что смерть во снах резко прекратилась, пусть и на одну ночь.

«А что, если у всех этих снов и впрямь было какое-то значение, как когда-то казалось Кэтрин, а сейчас они пропали, уступив место самым обычным фантазиям. Ведь я, наверное, просто однажды хотел бы потанцевать с Трэйси. Пусть и в другом веке и на другой планете… Так или иначе, подобный сон мог присниться любому человеку».

Сны, как ему казалось в последние четырнадцать с небольшим лет, делали его жизнь немного особенной. Но теперь эта особенность ушла? Или она уступила место чему-то другому?

Его вдруг охватило резкое чувство безразличия. Оно всегда появлялось тогда в его жизни, когда он его совсем не ждал. Как вот, к примеру, в этой ситуации. Казалось бы, ему нужно было испугаться, насторожиться, начать искать какие-то ответы… Но Дэну совершенно не хотелось этого делать. Ему просто хотелось как можно скорее прилететь на Землю, чтобы они выяснили, что же там происходит, чтобы вернулись на Цезарь с хорошими или же плохими новостями. Какая разница, будут сниться ему эти сны дальше или вновь вернутся сны-смерти?

Впервые за долгие годы Дэн смог отодвинуть свое «я», собственные проблемы на второй план. Хотя, он, конечно, знал, что после всех событий его привычные тревоги и сомнения вернутся, но не мог думать о них тогда, потому что, что есть, в сущности, проблемы каждого человека? Это мелочи, важные, но мелочи. А Дэниэл Элиенс считал себя самым обычным человеком, и, даже если в глубине души ему, как и всем, хотелось бы стать особенным, важным в истории своего вида, он признавался себе в том, что это на вряд ли возможно.

Чувство, конечно, опустошило какие-то его внутренние ресурсы, пропало вдохновение и прелесть всего происходящего начала постепенно для него угасать, приобретать все более обыденные тона.

«НАЧАЛО СМЕНЫ ЧЕРЕЗ 5 МИНУТ» – высветилось сообщение на экранчике его наручных часов. Он только недавно приспособился к ним, в отличие от других членов экипажа. Экран был сенсорным, что считалось на Цезаре довольно-таки дорогим удовольствием, которое Дэн не мог себе позволить. А в Академии, где учились когда-то все участники экспедиции, за исключением его самого, технические новинки были распространены. Сами же эти часы принадлежали Генри Мэтчерсу, но Дэн про себя надеялся, что, может, он разрешит оставить ему их как памятный сувенир после того, как все будет кончено. Разумеется, в случае если исход экспедиции будет благополучным, и они все останутся целы и невредимы.

Дэн направился на свою крайнюю смену, понимая, что за утро ему все же придется отработать вдвойне. Для высадки на Землю нужно было приготовить сухпаек для всех членов Сообщества, плюс их надо было снабдить так называемым «НЗ-3Д», что расшифровывалось как «неприкосновенный запас на три дня», комплектацию которого было необходимо перед выдачей проверить. Никто не знал, что их могло ожидать на родной, казалось бы, планете. Поэтому, на случай разделения, Дэн решил выдать каждому отдельно по коробке самого необходимого. Разумеется, он надеялся, что к ночи они все же вернутся на «Шторм», и Дэн приготовит для них ужин. Но нельзя было рассчитывать на надежды, лучше, особенно в этой ситуации, было рассчитывать на худшее.

– О, Дэниэл! Как раз Вас-то я и искал! – голос Виктора Стикса, донесшийся позади него, не на шутку его напугал. Наверное, если Дэн был бы легче, он бы подпрыгнул, но, чувствуя, как вес собственного тела уверенно держит его на ногах, парень лишь слегка вздрогнул.

– Это… Было неожиданно, – признался Дэн, остановившись и повернувшись к нему. – Даже более чем, если честно.

– Извиняюсь, если напугал, – слегка улыбнулся Виктор. – Однако у меня к Вам действительно срочное дело.

– Какое же?

– Мне нужно, чтобы Вы положили это в наши «НЗ-3Д», – он протянул Дэну шесть индивидуально упакованных маленьких таблеток. – Не беспокойтесь, в случае чего упаковки – слюнорастворимые. Только не держите их слишком долго в руках. Давайте я дам Вам пока еще общую упаковку…

– Что это? – спросил Дэн, хотя уже начал догадываться, для чего эти таблетки нужны. – Это то, о чем я думаю?

– Да, именно так, – спокойно кивнул Виктор. – Всех остальных членов экипажа я уже предупредил. Ну и Вас уже, собственно, тоже. Совместно с Генри мы приняли решение, хотя оно далось нам нелегко… При встрече с неземной цивилизацией, намерения которой враждебны или неясны, но при этом в них чувствуется некоторая угроза, в случае, если от Вас требуют описание планеты Цезарь, ее координаты, Вы не имеете права их называть. Так же, как и не имеете права открывать хоть какие-то факты о корабле, на котором мы сейчас путешествуем.

– То есть, я вот так просто должен расстаться со своей жизнью? – нахмурился Дэн. – Не сочтите это за грубость, я всего лишь – человек…

– А жизнь в рабстве у кого-то будет для Вас достойной? – вдруг резко спросил Виктор.

– В рабстве, конечно, нет, – согласился Дэн. – И тогда, в безвыходной ситуации, я, конечно, сам бы проявил инициативу в использовании этого средства. Но что, если рабство принято только у людей? Что, если другая цивилизация просто даст мне возможность жить, оставив, пусть и не все, но самые важные свободы?

По взгляду Виктора стало ясно, что об этом он не подумал. На секунду в голове у Дэна промелькнула даже мысль о легком разочаровании. Неужели он, настолько умный, казалось бы, умнее, чем Дэн, в сотни раз, не задумался даже на секунду о такой возможности? Или оборвать свою жизнь для него и впрямь так просто? Тогда что человек, который готов расстаться с ней настолько легко, делает здесь, «сражается» за несколько миллиардов других, оставшихся на Цезаре?

Поток этих вопросов захлестнул Дэна, и сам он чувствовал, как все более подозрительно смотрит на Виктора, которого привык беспрекословно уважать.

– Дэниэл, разумеется, я имею ввиду какие-то крайние случаи, когда очевидно, есть какая-то угроза… – сказал Стикс после некоторой паузы. – В общем, дело Ваше, естественно, но, повторюсь, это не моя воля. Генри Мэтчерс просил это огласить как свой приказ, а его приказы Вы обязались исполнять, судя по подписи в Вашем договоре.

– Мне все понятно, – сухо ответил Дэн, принимая у Виктора общий пакет с таблетками, любая из которых могла, вероятно, в секунды оборвать его жизнь.

– Вот и хорошо, – Виктор Стикс более не выглядел так, будто находился в хорошем расположении духа. Слова Дэна будто бы сорвали с него эту маску невозмутимой доброжелательности, уступив место усталости, которую он, вероятно, испытывал все это время.

Когда они с ним разошлись, то Дэн подумал, что, наверное, такие решения принимать действительно нелегко. Груз, который они приняли на себя, пришел он к выводу, стоил того, чтобы исполнить свой долг, когда (и если вдруг!) это будет необходимо. Удаляясь же к кухне, парень все же принял решение засунуть эти таблетки в самый крайний уголок в коробке каждого, чтобы сгоряча никто за них не хватался.

У него было предчувствие, что их не ожидали на Земле враги. Да и сами они отнюдь не были воителями, чтобы этих самых врагов иметь и опасаться. А потому глотать эти пилюли должно было стать для Сообщества самым последним делом.

***

Приземляться было решено в Западной Европе. До высадки оставалось около часа, и весь экипаж, собравшийся на Главной палубе, был вне себя от волнения. Глеб же, однако, который ранее более всех показывал эмоции, теперь казался Дэну самым невозмутимым из всех них. Он подумал, что приятель, должно быть, просто «перегорел», и теперь переживает не меньше, чем раньше, но сил у него на внешнее выражение уже не осталось. У самого же него только и вертелось в голове: «Скорей бы, скорей бы это свершилось». Страхи и сомнения были отложены у всех, находящихся на «Шторме», в сторону. Они уступили место всеобщему нетерпению.

Генри и Виктор были единственными, кто занимался посадкой. Помощь штурмана тут уже не особенно требовалась, потому как координаты, когда «Шторм» вдруг приблизился к Земле, начали автоматически определяться другим способом. Об этом сообщила Ванесса, которая была и обрадована, и напугана этой новостью одновременно:

– Не могу поверить, теперь у нас есть система координат, привязанная к самой планете… Совсем один-в-один, как при взлете с Цезаря!.. Это так странно. Как корабль может сообщаться с какими-то станциями, если мы, согласно нашим догадкам, попали в прошлое?

– Значит, наши догадки придется оставить, – подала голос Кристен. Эта женщина вообще довольно редко заявляла что-то уверенно. За время этих дней, что они провели на «Шторме», Дэн так и не успел составить о ней какое-либо впечатление как о человеке, в смысле, о личности. Собственно, как и о Денисе Новикове. Что, кстати, показалось ему неудивительным, так это то, что эти двое довольно часто переговаривались только между собой. Почти каждый день Дэн видел их улыбающимися и болтающими за чашкой кофе в столовой или на Главной палубе.

– Придется, – слегка удивленная, согласилась с ней Ванесса. Видимо, она, как и Дэн и все остальные, совсем не привыкла к такой решительности тоненького, привычно едва-едва слышного голоса.

– Будем готовиться к неизвестности, – вздохнула Кристен, отвернувшись ото всех и всмотревшись в Землю, облака на которой уже можно было различать по их типам.

Генри, разрешивший Ванессе и Глебу покинуть их пост, объявил через какое-то время всем членам экипажа, что при загорании табло «ПОСАДКА» на их часах, им всем необходимо будет пройти в отсек посадки и занять свои места, выполнив перед этим все надлежащие проверки систем корабля. Они, конечно, все были проведены заблаговременно, а потому, после высвечивания объявления члены «Сообщества» не спеша направились в отсек, находившийся в специальной противоударной капсуле, называвшийся «взлет-посадка».

Дэн, усаживаясь в свое кресло и пристегиваясь ремнем безопасности, подумал о том, как же все-таки быстро и долго одновременно тянулось это время. Его разъедали самые разные чувства, как и в течение полета, так и во время посадки, но он не мог отделаться от одного, самого главного, того, которое испытывал обычно, открывая рождественский подарок.

Всех их ждал сюрприз, причем, в отличие от рождественского подарка, неизвестно было, какого именно рода: из приятных или не из приятных. Дэн смотрел на лица членов экипажа, которые находились в такой же растерянности, и, скорее всего, вообще испытывали тоже самое, что и он сам. Но в лицах этих ученых, храбро отправившихся в путь, цепляясь за последнюю призрачную надежду для цезариан, не было ни капли трусости.

Они все, как и он, пришли на «Шторм», зная, что могут не вернуться. И в ту-то секунду, Дэн осознал, что тот героизм, о котором он когда-то грезил, начитавшись книжек еще будучи мальчишкой, проявляли сейчас ученые, самые обыкновенные, хотя и, несомненно, в то же время особенные люди, которые, казалось, были рождены совсем для другой жизни. Все они знали, что больше, кроме них, никто на это не пойдет.

Цезарь был не готов к тому, что его могло настигнуть. Но Сообщество пыталось изо всех сил забрать большую часть этой неготовности на себя. И хотя бы поэтому Дэн зауважал каждого из них впервые со времен, когда подобным образом многие годы назад осознал заслуги Кэтрин Элиенс перед ним.

Глеб смотрел на него, хотя немного уставшими, но теми же глазами с искрой, расположившей Дэна с самого дня их незнакомства к себе. И последние сомнения в том, что он существует в этой Вселенной не просто так, тратя кислород и другие химические элементы, ушли.

12

Кассиан часто задавался вопросом, зачем он, собственно, в этом мире родился и существует. Ответы, однако, в разное время его жизни были неодинаковы. Когда он спросил себя об этом впервые, а тогда ему было лет десять, в голову ничего кроме как «получать удовольствие от жизни» не пришло. Ему, мальчишке, нравилось учиться и играть в школе с другими учениками. Маленьким Кассиан едва ли чем-то отличался от остальных.

В подростковом же возрасте он начал становиться все более меланхоличным, погруженным в себя. Друзей поубавилось, как и сил и здоровья, зато прибавилось мыслей в голове молодого человека. И тогда он впервые начал говорить себе: «Мое предназначение – не иначе как совершить что-то запоминающееся и стоящее». Это-то и укоренилось в его голове, дало рост дереву, которое и давало те самые плоды, что он пожинал сейчас, когда сходил с ума от количества обязанностей, свалившихся на него.

– Какой же я дурак был! – воскликнул Кассиан тем самым утром, когда пророчество Сабины сбылось. – Нужно было ведь остановиться на том ответе, что был про получение удовольствия от жизни! Ведь какой толк от моих стараний и мучений, никто их все равно не видит и не ценит. На виду лишь изменения настолько ничтожные, что людям едва заметны.

Состояние его здоровья за последнее время усугубилось еще больше. Он предпочитал любые поверхности, которые могли что-то отразить, обходить стороной, дабы не видеть ни единой части своего тела, настолько оно казалось ему безобразным и жалким. Ромул же, который теперь был не единоличным диктатором, но соправителем Кассиана формально, только расцветал на глазах. С каждым днем молодое тело только наполнялось энергией, и ему не терпелось ее как-то потратить. Каждое его движение, взгляд, слово было исполнено силой, радостью жизни. Никто бы и не подумал, что сам Ромул тоже испытывал некоторые душевные терзания (однако, в отличие от Кассиана, волю он себе в их выражениях, как внутренних, так и внешних, практически не давал).

Мальчишки на улице играли в нового Императора, справедливого и смелого, и Максимиана, бесчестного слабака, который удирал от Ромула и его приспешников. По законам игры тот, кто по жребию становился Максимианом, должен был за сто счетов спрятаться так, чтобы его не нашли Император и его друзья. При этом, если Максимиан был найден, тот, кто нашел его, должен был первым крикнуть: «Позор Рима!», и тогда игрок должен был спрятаться заново. В противном же случае, если Максимиан закричит эту фразу первым, то «Позором Рима» становился тот, кто был среди ищущих.

Студенты не менее воодушевлялись поступком Ромула и Кассиана. Они приводили их в пример в своих сочинениях, делали театральные постановки, расписывали стены их именами. Некоторые девушки называли своих новорожденных сыновей Ромулом, и, хотя и в разы реже, Кассианом.

Те, кто когда-то состоял в рабстве возлагали большие надежды на новую власть. Они ждали перемен, они верили в улучшение жизни, хотя некоторые из них мало осознавали, что это не могло произойти мгновенно. Кассиану и Ромулу оставалось же лишь надеяться на то, что большая часть из них все-таки окажется благоразумной.

И тем не менее, все то, что происходило в Риме в те дни, мало воодушевляло Кассиана, который мечтал о том, чтобы удовлетворить свои элементарные человеческие потребности. Он просто хотел расслабиться, хотя бы на несколько часов не думать о своих обязанностях. Ему казалось, что если он заснет крепким сном, то что-то непременно случится. Римская Империя, вернее даже, сам Рим, существовавший уже столько веков, словно мог развалиться на части за минуты его сна. Во всяком случае, именно это чувство испытывал Кассиан, когда предпринимал очередную безуспешную попытку заснуть.

В утро, когда на небе, как и предрекала девушка из Храма Весты, появилась лодка, способная передвигаться не по воде, а по воздуху, Кассиану было ничуть не лучше, чем обычно. Не хотелось есть, не хотелось жить.

«Лечь бы прямо тут, на одной из лавочек в саду, и тихонечко умереть» – подумал юноша и вздохнул.

Ромул, который как попало, по утренней привычке, накинул тогу на тунику, вышел из своей спальни и направился на балкон, чтобы составить другу компанию. Он был заспанный, двигался медленнее обычного. Голова его, в отличие от Кассиана, не была чем-то более серьезным озабоченна, чем мыслью о питье и пище.

– Доброе утро, – зевая, поприветствовал он товарища и по совместительству соправителя-Императора. – Куда смотришь?

Он спросил это, потому что заметил, что Кассиан усердно вглядывался вдаль, в розоватое рассветное небо с надеждой, с какой он сам только смотрел на какую-нибудь красавицу-незнакомку, которую приглашал прогуляться.

– Пророчество, – вздохнул Кассиан. – По правде говоря, я уже жду, когда же оно, наконец, сбудется.

– Быть может, остались до него считанные часы, – с притворной надеждой в голосе предположил Ромул.

Это никогда не нравилось Кассиану, когда из сочувствия люди начинали высказывать мысли, которые им явно никогда до этого не приходили в голову, да и не пришли бы, если бы не было бы их разговора.

– Не надо… – Кассиан привстал, но тут же опустился обратно на клинию. По утрам он на ней обычно не лежал, а сидел, чтобы не клонило в сон.

– Друг мой, да у тебя же совсем не осталось сил! Тебе нужно срочно что-нибудь поесть и немедленно выйти на прогулку!

– Я не хочу… И не могу, – признался Кассиан.

– Вот именно поэтому я здесь, для того, чтобы заставить тебя это сделать. Давай-давай, – он позвал жестом одного из слуг в коридоре. К ним подошел юноша, такой же загорелый и стройный, как сам Ромул, и спросил, чего бы они желали. Ромул приказал сделать завтрак на двоих, причем самый плотный. Обычно он и сам не ел много по утрам, как это было заведено по римским порядкам, однако, видя состояние своего друга, Ромул не мог не пересилить себя.

Аппетит Кассиана появился во время еды, что порадовало их обоих, потому как это считалось хорошим признаком. Каждый из них подумал о том, что на самом-то деле Кассиан был здоров, а его состояние было вызвано усталостью и переработкой.

После трапезы они решили пройтись по улицам города. Оба молодых Императора делали это в последнее время нечасто, потому как более важные дела отнимали большую часть их дня. А к вечеру их чаще всего хватало только на то, чтобы сделать круг вблизи виллы и только.

– Неужели Рим и впрямь такой по утрам! – удивленно воскликнул Кассиан, когда они, сойдя с лошадей, зашли на первые же улицы.

Город был шумен, неопрятен, по-прежнему, как и до их правления, полон всяких разных непристойностей, разочарований для человека высокого происхождения. Некоторые люди, которые им встречались, были так же, как и прежде, озлоблены и недовольны своей жизнью, но другие же были радостны и счастливы даже самым бедным существованием.

Кассиан пришел к выводу о том, что за всю свою жизнь им не искоренить ни недовольства одних, ни счастья других. Это зависело от самих людей, а не от него, Ромула и кого бы то ни было еще. И тем не менее, кое-какие улучшения все же были заметны. Дороги в некоторых частях были выстроены заново, строились новые многоквартирные дома из дешевого, но надежного материала, так что даже самые низшие слои теперь могли позволить себе спокойно их арендовать. Одобрением проектов некоторых из этих домов занимался сам Ромул. Бедняки теперь имели намного больше комфорта, чем раньше: печей, туалетов теперь не могло не доставать.

Были отведены новые места для отдыха жителей города и приезжих. Театры, некоторые из которых давно не ставили представления, теперь были оснащены новейшими изобретениями, делающими представление более ярким. Теперь на арене будто бы из ниоткуда могли появляться артисты и предметы, все благодаря небольшим раздвигающимся дверям, которые с помощью веревок открывали люди, стоящие под сценой, а другие поднимали на платформе то или того, что нужно было.

Постановки обещали пользоваться успехом, как и «гладиаторские бои». Они назывались так, конечно, в честь тех боев, что ранее проводились на арене Колизея. В них теперь, однако, запрещалось убивать противника, даже наносить ему серьезное увечье. Все бои должны были происходить с помощью тренировочных деревянных орудий, а главной целью соперников – коснуться мечом тела противника. Для того, чтобы считать касания, выделяли каждый раз людей из толпы зрителей случайным образом, а подкупить выбирающего считалось невозможным. Кассиан, разумеется, догадывался, что их наверняка все равно подкупали, но сама идея игр, не требующих проливания крови (во всяком случае, в больших количествах) не могла его не привлекать. Как и любому мужчине, ему нравилось смотреть на состязания, на схватку, итог которой – проигрыш или выигрыш – зависел от самого человека и мог свершиться в любую секунду. И никакой ничьи, только победитель и проигравший.

«Любой настоящий римлянин не устоит перед таким зрелищем. Пусть оно будет волновать не так, как прежние бои, но оно однозначно сможет приковать к себе внимание толпы. А толпа – это наше все» – подумал Кассиан, когда ему впервые «положили на стол» эту идею.

Зайдя в одно из мест, где они часто любили завтракать, будучи студентами, молодые Императоры решили выпить по чашке чая. Это было совершенной новинкой в Риме, находка римских легионеров во время одного из военных походов крайнего столетия. Наутро перед сражением многим солдатам очень сильно хотелось спать, потому как пища, которую приходилось экономить из-за недостаточного снабжения провизией легиона, мало насыщала, и сон привыкших к более-менее сносному прежде питанию воинов сбился. Несмотря на привычное волнение перед битвой, желудки у некоторых прямо-таки сводило от голода, а на пустые похлебки смотреть им уже было тошно. Поэтому, проспав по паре часов, они проснулись на рассвете, уже обессилившие и уставшие, не годные к ожидавшей их битве.

Тогда-то двое самых находчивых из них отправились на поиски хотя бы чего-то съедобного в округе. То, что они поведали остальным, мало походило на правду, но слова их были таковы: «Девушка, один-в-один Церера, выглянула из-за деревьев. Юная, с загорелой кожей, босая и одетая в платье, сплетенное из золотистых колосьев, она явилась к нам со своими змеями, обвивавшими прекрасные руки. Церера мягко нам улыбнулась и спросила, чего мы желаем. Конечно же, мы сказали, что хотим прогнать сон. Тогда она кивнула и указала нам на кусты, что росли посреди поляны, на которой мы стояли. Мы спросили, чем же эти кусты могут помочь нам в приобретении бодрости, и Церера сказала, что листья их, заваренные в кипятке сделают нас достаточно бодрыми, чтобы победить в грядущем сражении». Разумеется, многие рассмеялись, услышав их рассказ. «Изголодались по девкам и сну, вот и все тут» – думали они. Другие же, однако, решив, что хуже уже быть и не может, поставили воду на огонь, а затем, вскипятив ее, залили ей несколько листьев с веток, что отломили легионеры.

Как только отвар попробовали несколько смельчаков, они на глазах преобразились. Взгляд их утратил вялость, движения стали более энергичными. Съев свой хлеб, они отправились разминаться перед битвой. Остальные же последовали их примеру. Поэтому во время сражения все они были бодры, несмотря на то, что физически ослабли за последнее время, и их настрой помог одержать им победу.

После возвращения в Рим легионеры смогли описать то, как выглядело то дарящее бодрость и силы растение, его смогли отыскать и начать разводить обычные граждане. В студенческих кафе чай тоже стали продавать, и многие учащиеся по сей день благодарили легионеров и Цереру, что указала им на чайное дерево.

– И все-таки мне не кажется, что им и впрямь встретилась богиня, – сказал Кассиан, вспоминая легенду. – Думаю, они просто начали жевать все, что жевалось, и, почувствовав горечь листьев, решили, что это даст им нужный эффект.

– Так или иначе, – усмехнулся Ромул, который попивал «специально остывший» чай. Он всегда заказывал только его, потому что ему почти никогда не бывало холодно, скорее наоборот, и Император не упускал возможности слегка охладиться. – Они его получили, и это главное. А как было на самом деле, меня мало интересует, по правде говоря. Но история хороша.

– Это точно, – согласился Кассиан. Какое-то время молодые Императоры молчали. Им вдруг стало отчего-то неуютно сидеть друг рядом с другом, хотя несколько мгновений назад они этого не ощущали. Каждый находился в своих мыслях, и прерывать ни свои, ни чужие не хотелось ни одному из них.

Редко их посещало это чувство, но иногда оно все же находило на друзей, и противостоять ему они, как ни хотелось бы, не могли.

– Может, пойдем обратно? – предложил Ромул, видя, как взгляд Кассиана бегает по всем предметам в кафе, притом не задерживаясь ни на одном из них. Его раздражала эта привычка друга, порою смотреть на все подряд, кроме как своего собеседника. Он знал, что Кассиан просто любит быть внимательным к деталям, но не мог терпеть тем не менее, когда он это внимание при нем проявлял.

– Пойдем, – согласился Кассиан. Он виновато посмотрел на друга, заметив на его лице раздражение.

К его щекам слегка прилила кровь, и даже виноватый его взгляд был более живым, чем за все последние недели. Ромул укорил себя за то, что позволил себе раздражение из-за друга. Ведь его главной задачей в это утро было то, чтобы Кассиану стало лучше, хотя бы немного, и она была выполнена. Он смягчился.

Владелец кафе, знавший Императоров еще студентами (хотя они ими так формально и не перестали быть, так как попросили в Университете академический отпуск на год, решив, что займутся проблемой своего обучения чуть позже), не стал просить у них денег за чай, хотя стоил тот отнюдь немало, потому как выращивались деревья только в самых лучших условиях, и кафе это было одним из самых лучших во всем Риме, хотя и находилось при Университете.

– Да что ты, Гораций, – посмотрел на него с кротким упреком Ромул. – Мы вполне можем позволить себе сейчас заплатить за наши напитки.

– Цезарь, я не вправе просить у Вас ни асса (прим. асс – древнеримская монета) за свои скромные угощения, – голос крепко сложенного, уверенного в себе всегда прежде мужчины задрожал. Он смотрел на них своими карими добродушными глазами, в которых раньше, однако не виделось никакой слабости. Теперь же сила характера уступила повиновению.

Кассиан подумал, что, наверное, так и должно быть. Уважению человека, стоящего выше тебя, сопутствует этот благоговейный трепет, неизбежность поклонения и осознания власти над собой.

– Возьми же, я настаиваю, – Ромул протянул ему несколько монет, и затем вложил в инстинктивно раскрывшуюся руку Горация. Тот, видно, в ту же секунду пожалел о том, что принял плату, но отдавать обратно уже посчитал неуместным.

– Император, – Гораций слегка поклонился, смотря все так же непривычно для Ромула и Кассиана на них. – Благодарю Вас и жду в любое время дня и ночи. Двери моего заведения всегда открыты для Вас и Ваших друзей.

Ромул поджал губы и улыбнулся.

– А все же было лучше, когда он рассказывал нам анекдоты про дурака-Максимиана, своих девок и тому подобное, – сказал Кассиан, когда они шли по той же дороге, по которой пришли к кафе, обратно. – Гораций относился к нам как к сыновьям, а сейчас мы для него – Императоры. Со всех больших букв, причем.

– Абсолютно с тобой согласен, – ответил Ромул. – Конечно, это приятно, что тебя такие старые знакомые уважают, но я же понимаю, что это уважение пришло в ту секунду, когда я сделался правителем Рима. Вот если бы он зауважал меня за то, что я выиграл бы какое-то сражение…

– Не сомневайся, – вдруг резко сказал Кассиан. Такой жесткости в голосе от него Ромул не ожидал. – Скоро у тебя будет возможность проявить мужество на поле битвы. И, поверь, его уважение к тебе только возрастет.

– Надеюсь, – вздохнул Ромул, которого слова друга утешили.

«Хорошо, что мы говорим друг другу вещи, от которых становится легче. Ни одна из моих подруг ни разу не говорила мне таких слов, от которых бы… Стало именно легче. Они все глупы и бесчувственны, эти красотки. Неужели мне однажды придется проводить свой досуг с кем-то из них? А Кассиан, что он сделает со своей умной головой? Ладно я, но он же этого точно не вынесет».

Ни одному из них не нравилась мысль о женитьбе, благо они были молоды, и у них еще оставалось время для выбора невест. Однако то, что оба они были Императорами, накладывало на них некоторые обязанности и в этой сфере в том числе. Народ ожидал появления императорских семей и наследников, это дошло до Ромула и Кассиана по слухам.

Они шли назад, к дороге, ведущей из города в императорскую виллу, где они оставили лошадей, и размышляли об этом. Это, разумеется, была лишь одна из проблем, но она была насущной. Денег в казне после расточительного правления Максимиана оставалось катастрофически мало. Повышать налоги казалось им недопустимым, потому как народ и так еле-еле сводил концы с концами. Соединение с какими-нибудь богатыми римскими домами представлялось им единственным выходом для улучшения своего положения.

– Давай решим сначала вопрос с соправителем, назначим тебя главным военачальником, а затем перейдем к нашим женитьбам, – предложил Кассиан, когда они подошли к лошадям.

– Да, – с видимым энтузиазмом ответил Ромул. – Потому что прямо сейчас я не хочу… Совсем не хочу.

– И я, – признался Кассиан. – Так что пока – гуляй, сколько хочется. И отдыхай от них, сколько хочется.

– Это то… – начал было соглашаться с другом Ромул, как вдруг его прервал пронзительный женский вопль.

Крик доносился откуда-то слева, и оба Императора в секунду обернулись. К ним бежала бедно одетая, но красивая молодая римлянка. Ее лицо было искажено гримасой ужаса. С мольбой она смотрела то на Ромула, то на Кассиана и указывала вдаль и вверх.

Сначала Императоры не поняли, в чем дело, однако затем поняли причину беспокойства девушки. Из-за облаков, какое-то время скрывавших объект, появился огромный приплюснутый шар, как им вначале показалось. Этот шар двигался так стремительно, как они еще прежде никогда не видели, чтобы хоть что-то двигалось с подобной скоростью.

– Ромул! – воскликнул Кассиан. Ему в ту секунду захотелось схватить друга за руку, но он вовремя остановил себя, потому как не желал прослыть в его глазах трусом. Кассиан сжал лишь обе ладони в кулаки, словно пряча в них свой страх. Ногти больно впивались в основания, но он терпел, потому как это останавливало его от других действий, не подобающих Императору Рима.

Ромул не поворачивался к нему. Он завороженно смотрел на это двигающееся по затянувшемуся тучами небу нечто. Кассиан был рад тому, что друг не заметил его секундного порыва и не видел страха в его глазах. Он был готов поспорить хоть на все свое состояние, что выглядел как испуганная шавка, которая изо всех сил поджимала хвост и, пятясь назад, была готова в любую секунду броситься наутек. Ему стало противно от представленного им вида самого себя.

– Это тот самый корабль, о котором говорила Сабина, – прошептал Ромул. – Пророчество сбывается.

– Что же нам делать? – спросил Кассиан, понимая, что у самого Ромула, вряд ли найдется лучший ответ на этот вопрос, чем у него самого.

– Что угодно, только не возвращаться на виллу. Нужно встретиться с этими захватчиками немедля.

– А что, если они приехали захватить не наши сердца, как сказала весталка, а наши земли?

– Мы узнаем только после того, как встретимся с ними.

– Но ведь мы совершенно не вооружены! – воскликнул Кассиан. – Сперва нужно вернуться на виллу, а затем уже ехать к этому… Кораблю.

Слово «корабль» не хотело выходить из его уст. Оно, чувствовал молодой Император, застряло там на какое-то время, словно рыбная кость. Потому что как корабль это парящее, как птица, только без крыльев, шарообразное строение явно не выглядело.

– Нет, – твердо отрезал Ромул. – Ни в коем случае. Нельзя допустить, чтобы они встретились с кем-то раньше, чем с нами.

Кассиан не решился возражать на этот раз. Он был испуган, как никогда в своей жизни, но отступать сейчас, в одиночестве ехать на виллу, чтобы прослыть самым трусливом Императором за всю римскую историю, ему не хотелось. Сглотнув подступивший к горлу комок, Кассиан лишь едва заметно кивнул. Обернувшийся же к нему Ромул смотрел не на его жест, но на взгляд. А взгляд его, он и сам это знал, предательски показывал обратное движениям тела.

– Пойдем же! – нахмурился Ромул, в голосе которого зазвучали нотки строгости. – Седлай свою лошадь, и отправимся туда, где этот корабль остановится.

Про девушку, которая привлекла изначально их внимание, они забыли. Но она дала о себе знать:

– Императоры, я поеду с Вами! – воскликнула она, когда Кассиан начал было отвязывать свою лошадь. Глаза ее, зеленые, с рыжими вкраплениями, смотрели на них слишком дерзко для простолюдинки. Страх из них как-то странно резко ушел, уступив место видимому любопытству.

– Это слишком опасно, – покачал головой Ромул, осматривавший девушку с головы до пят, и, по всей видимости находивший ее достаточно привлекательной. – Как твое имя, храбрая римлянка?

– Сепия.

– Просто Сепия, у тебя нет родового имени? – удивился Кассиан.

– Я решила, что буду носить лишь этот номен, – сказала девушка, слегка с гордостью задрав голову.

– Довольно необычно, Сепия, – сказал Ромул, видно, хотевший продолжить разговор с юной особой, однако понимавший, что времени у них на это не было. – Но там нам, возможно грозит, захват в плен, а то и верная погибель. Предсказание весталки, конечно, так не говорило, однако ожидать можно чего угодно.

– Не волнуйся, мой Император, – игриво улыбнулась девушка, обнажив свои поразительно белые зубы. Ромула эта улыбка вконец обезоружила. – Я знаю, как защитить себя, а если не сумею это сделать, то никого не буду винить. Да и родных у меня нет, чтобы винили кого-то из вас.

– Ну, хорошо, – ответил ей Ромул, решивший, что проще, наверное, с этой Сепией согласиться, чем тратить драгоценные минуты на споры. Они могли из виду упустить небесный корабль, а этого допустить было нельзя.

Он усадил Сепию позади себя и приказал крепко держаться за него. Девушка, продолжая улыбаться, с видом совершенного бесстрашия схватила его за талию. У Кассиана возникло ощущение, что для нее все это было словно игрой либо чем-то привычным, таким же естественным, как и восход и заход солнца. Смотря на ее подозрительно безмятежное выражение лица, можно было подумать, что к ним каждый день «приплывали» по воздуху подобные корабли. Кассиан скривил губы. Ему это совершенно не нравилось.

Парящее в воздухе нечто начало описывать круги в воздухе прямо над полем, находившимся неподалеку. Прискакав к его окраине, Императоры остановились и решили наблюдать, что же будет дальше. Сепия, которая слезла с лошади и наблюдавшая этот полет, происходивший со снижением с каждым из кругов, сказала уверенно:

– Думаю, они приземлятся здесь. Нам не нужно более никуда ехать.

– Откуда тебе известно? – одновременно спросили у нее Ромул и Кассиан, начавшие подозревать неладное.

– Оттуда, откуда вам никогда не будет, – сказала Сепия, улыбка которой показалась им обоим теперь зловещей. – Спите же, Императоры, сон укрепляет нервную систему.

После этих слов они почувствовали, как что-то острое впивается им в шеи, а затем и Ромул, и Кассиан провалились в пустоту.

13

Приземление было более жестким, чем ожидалось. Как и сама посадка, собственно. Впервые Дэн ощутил, что такое турбулентность, о которой ему прежде было известно лишь понаслышке. Сам он никогда не летал на самолетах, и не думал, что полет – это вообще настолько волнительно.

«Шторм» обладал удивительным свойством трансформироваться в самолет. Дэн о нем и забыл, после стольких дней полета в качестве пассажира, путешествовавшего в космосе, где лететь можно было, не опираясь на воздух. На Земле же это было совершенно невозможно. Для того, чтобы приземлиться там, где они задумали, необходимо было Генри Мэтчерсу немного «поколдовать» над посадкой.

Оба пилота по неслышной никому команде, звучавшей, вероятно, только в их собственных головах, они подорвались со своих мест, когда «Шторм», достигнув нужной высоты, автоматически переконструировался в самолет. Никто из команды не заметил трансформации, такой она была аккуратной и в то же время быстрой. Их вдруг подхватило что-то, словно подушка из воздуха, и понесла вперед.

Генри и Виктор, приказав всем оставаться на своих местах, двинулись в свою кабину, видимо, затем, чтобы заняться непосредственно посадкой в нужное место.

– Было бы глупо умереть сейчас здесь, не правда ли? – вдруг брякнул Глеб.

– Вот кто тебя за язык… – начал Денис, но Ванесса его оборвала.

– Всем молчать! – в голосе ее чувствовалось напряжение и страх.

– А ты тут не командовала бы! – проворчала Кристен, которая была тоже тревожна более, чем когда-либо.

Самым спокойным среди всех них казался Дэн. Он, конечно, переживал на счет посадки не меньше остальных, так как знал, что эта посадка будет первой на этой планете для Виктора и Генри. Разумеется, кое-какие системы давали нужные подсказки пилотам, но некоторые вещи выполнить автопилот выполнить за них не мог, и все это знали. И тем не менее, Дэн не видел повода волноваться так сильно. Он уже начинал воспринимать реальность как какой-то фильм с интересным сюжетом. И то, что фильмы имели конец, он тоже понимал.

Жизнь отчего-то пустела для него с каждой секундой. Не стремительно, но она теряла постепенно по тысячной доле одного из своих оттенков. И больно от этого ему уже не становилось. Казалось, вся боль осталась уже позади, а вся, которая будет впереди, никогда ее не переплюнет. Цезарь отнял у него слишком многое, чтобы теперь это можно было вернуть или забрать еще больше. Разве что… Забрать это тело? Ему не хотелось с ним расставаться, но слишком сильно расстраиваться он не стал бы. Тем более, что смерть в следствие неудачной посадки была бы очень быстрой.

«Не поверите… Не поверите, уважаемые мои члены экипажа, что здесь работает! – вдруг прервал его мрачные мысли голос Генри Мэтчерса. – Здесь работает GPS! Мы не обратили внимание на спутники сперва, так как заходили практически вслепую, да и приземлялись больше на автоматике… Но оно действительно работает здесь!»

– Что это такое? – спросили в один голос Глеб, Дэн и Денис.

Ванесса и Кристен посмотрели на них как на умственно неполноценных.

– Вы это сейчас серьезно? – спросила Ванесса. И, увидев их недоуменные лица, продолжила. – Это такая спутниковая система навигации, которая была установлена на Земле в конце 20-го века. Раньше ее могли использовать самолеты при полетах, да и обычные люди тоже.

– А на Цезаре такой системы нет? – нахмурился Дэн, которому слова Ванессы дали не так много, как хотелось бы.

– Нет, – поджал губы Глеб, слегка повернувшись к нему. – Ты бы знал, что она есть, поверь. У нас же даже самолеты сейчас летают по старинке, как в Советском Союзе с линейками НЛ-10 и прочими радостями.

– Чего-чего? – Дэна слова приятеля привели в еще большее замешательство. – Советский Союз – это Россия когда-то?.. Ничего не понимаю.

– Не понимаешь, и не надо, – нервно отрезала Кристен, желавшая, видимо, быстрее закончить болтовню в салоне. – Суть в том, что такую новомодную вещь люди еще не успели развернуть на Цезаре. А на Земле она почему-то до сих пор существует.

– Значит, это не был скачок во времени? И мы приземлимся в безлюдный город? – спросил Денис, который уже, по всей видимости, догадался, что к чему. – Но это так или иначе странно, ведь спутники не могут существовать на орбите дольше…

– Бога ради! – воскликнула Кристен, тон которой стал уже совсем близок к истеричному. – Пожалуйста, давайте помолчим!

– Да мы еще снижаться полчаса будем… – начал было Глеб, но тут же, завидев раздраженные взгляды Кристен и Ванессы, замолчал.

Потряхивало их, однако, не слабо какое-то время. Дэн, который был единственным, который испытывал впервые это ощущение не на шутку перепугался, но, завидев относительно спокойных членов экипажа, понял, что это, наверное, было в полете вполне себе обычным делом. Через какое-то время они вышли из зоны турбулентности, и на душе у него снова стало спокойно.

«Что же это такое? Значит, как речь о смерти идет, так я уже и не жилец, а как до простой турбулентности дело дошло, так я в первые секунды чуть иконы не бросился вынимать!» – удивился он про себя. Икон у него, конечно же, не было, но Дэн был готов поклясться, что в то мгновение он мог действительно просить помощи у кого-то Высшего.

Молчание редко его напрягало настолько, насколько оно напрягало его в секунды перед тем, как «Шторм», наконец, коснулся Земли. Коснулся ее, кстати, он довольно-таки жестко, и этому была причина. Ведь с Цезаря они, как никак, улетали, используя взлетную полосу, на Земле же они этого удовольствия были лишены.

Удар шасси о земную поверхность был резким, но в то же время он принес всему Сообществу недюжинную долю спокойствия. Все как один вздохнули.

– Ну наконец-то! – воскликнула Ванесса, расстегивая свой ремень. – Пойду, посмотрю, как там дела у мальчиков.

«Мальчиками», по всей видимости, она называла Генри и Виктора. Во взгляде больше не оставалось волнения и страха, которые разъедали ее всего несколькими минутами ранее. Перед Дэном снова предстала Ванесса в прежнем ее обличии, тон обрел ту же уверенность, слова – дерзость, пусть и в такой безобидной форме. Дэн видел теперь ее насквозь. За этой самоуверенностью прятался робкий кролик, трясущийся, словно осиновый лист, ничуть не меньше той же Кристен, которая никогда,однако, своей истинной натуры не скрывала. После этого осознания Ванесса начала нравиться ему еще меньше.

Неужели раньше он мог считать ее красивой, думалось Дэну, когда он отстегивал собственный ремень, чтобы последовать за ней. Ни одна часть ее тела теперь не казалась ему изящной. Все было ложью, все игрой женщины, старательно пытавшейся вжиться в собственно созданный образ.

– Держу пари, мы приземлились на траву, – сказала она, заметив его и обернувшись к нему с легкой полуулыбкой.

– Я тоже так думаю, – равнодушно сказал Дэн.

Ванесса окинула его взглядом, видимо, заметив перемену его отношения к ней. Ей нравилось, как и всем женщинам, когда ею интересовались. И это-то скрыть уже точно не предоставлялось ей возможным.

– Как ты сейчас, не чувствуешь себя усталым? – вдруг спросила она. – Впереди еще долгий путь.

– Нет, все хорошо, – чересчур быстро и холодно ответил Дэн, устыдившись теперь своему обращению с ней. – А ты как?

– Я… – начала было отвечать Ванесса, однако они уже подошли к пилотской кабине.

– Опять толпитесь! – вскричал голос из-за стены, принадлежавший Генри Мэтчерсу. – Ну ладно, заходите уже. Кто там? Ванесса?!

– Да, это я! – крикнула женщина, перед тем, как дверь перед ней открылась.

Они зашли в кабину, в которой, казалось, были уже несколько недель назад. Время, проведенное в том мучительном ожидании, так сильно отделило эти два мгновения друг от друга.

– Ну что, капитан, можно освобождать борт? – шутливо поинтересовалась Ванесса, заглядывая через «pilot screen» и обнаруживая подтверждение своей догадки, так как «Шторм» действительно приземлился на травяную поляну.

– Не знаю, Ванесса, не знаю, – покачал головой Генри. – Я понятия не имею, что ждет нас там, за дверью. Как мы воспримем этот воздух, давление, не нужны ли скафандры…

– И что же, нам остаться теперь здесь, пока ты не проведешь полную инспекцию? – проворчала Ванесса. – Может, еще всю Землю облетим, на всякий случай?

– Может, и облетим, – раздраженно сказал ей Генри. – Если я скажу, то облетим, и ты будешь обязана выполнить мой приказ и вернуться на свое место. Я пустил тебя сюда не затем, чтобы слушать твои…

– Мои что? – Стикс явно обозлилась в ответ. Дэн с интересом наблюдал за тем, как капитан пытается быть выше своих симпатий к этой нагловатой, но для него притягательной женщине.

– Да ничто, – Генри вздохнул. – Сама знаешь, что.

– Не будь такой занудой, дорогуша, – тон Ванессы вновь стал шутливым. Она наклонилась к Мэтчерсу и посмотрела на пилотажные приборы и экраны рядом. – Ведь все в порядке. Смотри, параметры атмосферы практически такие же, как на Цезаре. Ну, подумаешь, плотность чуть-чуть поменьше. Самым серьезным последствием этого будет, если у кого-то закружится голова, да и то это маловероятно.

– А если закружится, и никто этому кому-то не сможет помочь? – спросил ее Генри, не разделяя ее энтузиазма. – Понимаешь, ты здесь ни за кого, кроме себя не ответственна, а я – за всех.

– Я понимаю, – однако, в голосе ее сочувствия отнюдь не было.

Дэна это в секунду вывело из себя, чего он, конечно же, не мог показать. Но он задавался вопросом, что же тогда осталось в ней человеческого, если даже тогда, когда человек признается ей в своей слабости, причем давно знакомый человек, явно не посторонний, она вот так плюет на его чувства? Он посмотрел на нее с недоумением, как бы вопрошая одним взглядом: «как можно быть настолько жестокой?». Однако, заметив встречный взгляд, поспешил отвести свой. Ему не хотелось вступать в конфликт ни с кем из Сообщества, особенно в такое тревожное время.

– Тогда возвращайся на свое место и жди команды на выход, – приказал Генри тоном, не допускавшим возражений. – И ты, Дэн, тоже.

Виктор Стикс, не проронивший ни слова за все то время, что Генри и Ванесса устраивали эту бессмысленную перепалку, вздохнул с облегчением. Очевидно, ему самому поведение сестры тоже не нравилось, и он хотел, чтобы она поскорее покинула кабину, но стеснялся это высказать.

И Ванесса, и Дэн вернулись на свои места молча. Однако Дэн чувствовал, как от Ванессы исходили волны недовольства. Привыкшая распространять свое влияние повсеместно, она начинала чувствовать его ослабление в этой сфере. Даже Генри, который не мог ничего прежде поделать даже с ее курением в своем доме, теперь прямым текстом выставлял ее из комнаты, в которой она желала находиться. И это его действие явно не входило в планы Ванессы.

– Ну что? – поинтересовался Глеб, когда Дэн сел обратно в свое кресло. – Что сказал Генри?

– Вероятнее всего, скоро будет высадка, – сообщил ему приятель.

И «скоро» это наступило буквально в ту же секунду, когда Дэн закончил говорить. Генри объявил по громкоговорителю о том, что экипаж «Шторма» покинет корабль практически в полном составе. Исключением был Виктор Стикс, которому надлежало присматривать за «Штормом».

Команда с заметно переменившимся в лучшую сторону настроением пошла за своими походными рюкзаками. Им всем хотелось поскорее покинуть «Шторм», вдохнуть настоящий воздух, пусть не такой идеальный, который получался на корабле в блоке фотосинтеза, зато тот, которым они прежде дышали каждый день. Вернее, тем воздухом, каким их предки дышали каждый день.

Дэну не терпелось уже ощутить эту свежесть после только что прошедшего дождя или ароматы самых разных цветов и трав, сливавшихся в причудливый танец, наслаждаться которым хотелось до тех пор, пока нос будет способен его ощущать.

– На счет три… Раз, два, три, – видимо, считал Генри только для самого себя, потому как другим этот счет был совершенно не нужен.

Дверь «Шторма» открылась, автоматически из-под нее выставилась лестница, которая, дойдя до опоры в виде земли, остановила свое движение. Когда она закрепилась, Генри первым начал спускаться по ней. Завершив спуск и оглядевшись по сторонам, он сделал руками крест, запрещавший остальным членам экипажа следовать за ним. Никто сперва не понял причину этого знака, однако через несколько мгновений все стало ясно: к Генри с левого края поля приближалась какая-то фигура.

– Кто это?! – воскликнул Денис, голос которого был выше, чем Дэн когда-либо его слышал.

– Мы так же, как и ты, не знаем, – сказала Кристен обеспокоенно. – Во всяком случае, это наверняка человеческое существо… Женщина, кажется.

– Да, точно, – закивал головой Глеб. – Я вижу, что на ней надета юбка.

– Но что здесь делает женщина? – удивился Дэн. – Неужели кого-то оставили на Земле во время Перелета?

– Не может такого быть, – прошептала Ванесса. – Нет, не может… Но так оно и есть!

– Сейчас мы это узнаем, – пожала плечами Кристен. – Но я бы пока не стала делать таких поспешных выводов.

Казалось, женщина эта шла с нечеловечески медленной скоростью. А с каждым движением она будто не ускорялась, но только тормозила себя. Но, когда, наконец, можно было ее разглядеть чуть получше, то все остались поражены ее видом. Выглядела она так, будто бы скачок в прошлое они все же совершили – на молодой женщине, которой на вид было не больше тридцати, было надето легкое темно-синее платье, спускавшееся чуть ниже колен. Дэн предположил, что это была туника.

– Генри… – хотел он было попросить спуститься к командиру.

– Нет, все остаются на корабле до моего разрешения, – резко оборвал его Мэтчерс.

Возражать Дэн не стал. Он просто наблюдал за движениями приближавшейся девушки, сгорая от нетерпения, как и все остальные члены Сообщества. Приблизившись к Мэтчерсу на расстояние шести шагов, она подняла руку вперед.

– ЛАТ (Приветствую Вас! На каком языке я могу с Вами и Вашей командой разговаривать?) – тонкие губы девушки искривились в полуулыбке. Теперь Дэн мог разглядеть ее получше. Атлетического телосложения, тонкая, но сильная, с загорелой бронзовой кожей, она была очень привлекательна. Лицо ее обладало той необычной, слегка резковатой красотой, которая не могла не запомниться. Нос с легкой горбинкой, зеленые глаза и темные брови в сочетании с высокими скулами придавали этому лицу особенную выразительность.

Наверное, подумал Дэн про себя, она могла бы ему понравиться, если бы раньше ему не встретилась Трэйси. Красота остальных женщин теперь блекла в сравнении с той какой-то неземной хрупкостью, той бледнотой кожи (Дэн догадывался, что болезни девушка тоже не была смуглой), придававшей в его сознании ей какую-то возвышенность над всеми остальными.

– ЛАТ (Мы прилетели с Цезаря. Наши родные языки – английский и русский)

– ЛАТ (К сожалению, я их не знаю. Можем ли мы продолжить разговор на этом языке, или мне потребуется время для того, чтобы съездить за устройством, которое позволит мне вас переводить?).

Дэн удивился, что же это могло быть за устройство, которое переводило бы их речь на латынь. Ни на Цезаре, ни на Земле таких разработано еще не было. Во всяком случае, Дэн о них не был наслышан.

– ЛАТ (Простите, но моя латынь не так хороша. Может быть, кто-то из моих товарищей сможет с вами разговаривать далее).

Генри произнес эту фразу уверенно, достойно командира «Шторма». Если бы Дэн не знал, что встреча с незнакомкой была совершенно не запланированной, то он бы подумал, что Генри рассчитывал встретить именно ее и именно в этом месте.

– Ну что, кто-то может тут по латыни?.. – крикнул он вверх, не отводя взгляд от девушки.

– ЛАТ Латынь, латынь… – пробормотал, не отдавая себе в этом отчет, Дэн. – Никто, да?

– Что ты говоришь, Дэн? – удивленно спросил его Глеб. – Ты никогда не рассказывал, что учил латынь. Это ты за школьное время успел?

– ЛАТ Какая латынь? – нахмурился Дэн, однако вдруг осознал, что сказал эту фразу на другом языке. На котором прежде никогда не говорил.

– Такая! – воскликнул Глеб теперь скорее радостно, чем удивленно. – Ну ты, конечно, даешь! Не ожидал, не ожидал. Спускайся же!

– ЛАТ Я не знаю, почему у меня получается говорить сейчас на ней, – быстро сказал Дэн. Он хотел сказать эту фразу на английском, однако у него не получилось. Сказать, что он был ошарашен тем, что забыл родной язык, и начал говорить ни с того ни с сего на иностранном – ничего не сказать.

– Иди-иди, – слегка подтолкнула его к лестнице Ванесса, которая была поражена не меньше самого Дэна. – Только не наговори лишнего, Бога ради…

– ЛАТ Я постараюсь, – пробормотал Дэн.

Спускаясь по белой, отчего-то горячей лестнице, Дэн чувствовал, как у него дрожит все тело. И руки, и ноги грозились сорваться в любую секунду, однако он старался этого не показывать.

Когда он поравнялся с Генри и девушкой, то заметил, что она была довольно-таки высокой, хотя и пониже него самого, но гораздо выше Генри Мэтчерса.

– ЛАТ Приветствую Вас, прилетевшие с Цезаря, – девушка вновь искривила губы в полуулыбке. – Однако, на этой планете не так рады гостям, как нам хотелось бы.

– ЛАТ О чем Вы говорите? Кто Вы такая?

– ЛАТ Я – та, о ком Вам подробно пока знать не обязательно, – она делала еще пару шагов вперед. – Меня зовут Сепия. О себе могу пока только сообщить, что я – человек. Практически такой же, как и вы все.

Она протянула руку. Дэн, поколебавшись, уже собирался было пожать ее, однако Сепия вместо того, чтобы сжать его ладонь, обхватила руку Дэна за предплечье. Дэн на секунду сжал ее маленькое предплечье в ответ и поспешил отстраниться.

– В месте, где вы сейчас находитесь, принято приветствовать другого таким образом. Так вы показываете, что не имеете спрятанного в рукаве оружия.

– Так мы что же?.. – Дэн попытался вспомнить, где существует или могла бы существовать такая традиция.

– Вы на данный момент находитесь в Римской Империи, во втором ее веке от Рождества Христова. Если я не ошибаюсь, вы, цезариане, ведете именно такой отсчет.

– Как это может быть? – воскликнул Дэн, укоряя себя в ту же секунду за повышенный тон. – Извините, просто я совершенно ничего не понимаю…

– Да, несомненно, вы все сейчас запутались. И это нормально, я бы тоже наверняка запуталась. Но объяснять сейчас вам все просто нет времени. Просто примите тот факт, что вы находитесь именно в Римской Империи. Но она отличается от той, о которой вы читали в своих школьных учебниках. Потому что она находится не в прошлом, а в настоящем. И развитие ее шло иными путями.

– То есть, сейчас мы находимся на той же самой Земле, с которой улетели полтора века назад? – вмешался вдруг Генри в разговор.

– Именно так, – подтвердила Сепия, с губ которой исчезла улыбка. Теперь она смотрела изучающе на них. – После вашего отлета на Цезарь здесь образовалась новая Римская Империя, причем образовалась, находясь уже в расцвете. Я понимаю, что это сложно принять и осознать, но вы должны попытаться это сделать. И постараться задавать как можно меньше вопросов.

– Но как же мы можем не задавать вопросы? – в недоумении спросил Дэн. – Ведь планета должна уже стремительно нагреваться…

– Это вы так думаете. И те, кто находятся на Цезаре, должны продолжать так думать. Не вздумайте даже пытаться выйти с ними на связь или улететь отсюда. Ни то, ни другое у вас сейчас не получится.

– И что же мы должны сейчас делать? – язвительно спросил Генри, которому слова Сепии явно не понравились.

– Во-первых, стараться контролировать свой тон, – упрекнула его собеседница. – Потому как от моего мнения на счет всех вас будет отчасти зависеть судьба всего экипажа. А во-вторых… Пока было вынесено решение позволить вам всем остаться здесь. И дожить свой век, если у вас получится сжиться с местным населением, не выделывая никаких фокусов.

– Здесь – на Земле, Вы имеете ввиду? – Дэн после ее угрозы насторожился. – Нам больше нельзя будет пользоваться «Штормом» вообще?

– Именно так, – кивнула Сепия, как будто слегка злорадствуя. – Корабль уже деактивирован дистанционно, так что даже при самом вашем желании он не взлетит. Вы должны каким-то образом представиться возглавляющим это государство, «выйти в люди», так сказать, и понять, примет ли вас это сообщество. Насколько комфортно вам было бы остаться среди них до конца своих дней.

– А если нам не будет комфортно?

– Что же, в таком случае ваша судьба мне неизвестна, – вздохнула Сепия. – Но на вряд ли вас ожидает что-то лучшее, чем существование в виде материалов.

– Материалов? – в недоумении воскликнул Генри, понявший смысл ее предложения. – Но для кого?

– Я прошу вас, очень сильно прошу, – Сепия начинала терять терпение. – Задавать мне сейчас меньше вопросов, потому что отвечать на них достаточно ясно не смогу, у меня нет на это права. Я просто настоятельно рекомендую вам всем остаться здесь. Это самая высшая милость, которую мы готовы вам предоставить.

Задрав голову наверх, она оглядела столпившихся возле выхода участников Сообщества. Дэн невольно тоже посмотрел на них, встретив взгляды, полные тревоги и недоверия.

– Неужели мы теперь навсегда отрезаны от Цезаря? – Дэн, все это время чувствовавший, как его сердце разрывалось от количества ударов, вдруг ощутил, что сердцебиение в миг стало совершенно ровным. – Это был последний вопрос, обещаю.

– Да, – Сепия посмотрела на него с долей сожаления. – Пока я ничего не могу с уверенностью сказать, но, скорее всего, вы уже никогда туда не вернетесь.

Дэн кивнул в ответ, не зная, как было бы должно ответить на подобную новость.

– Сейчас мне нужно вернуться в Рим и избежать встречи с Императорами. Действие кратковременного снотворного, что я им ввела, вот-вот закончится. Вам надлежит сейчас с ними встретиться и постараться объяснить ситуацию так, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Входите в город спокойно и располагайтесь. С вами свяжутся тогда, когда это будет необходимо.

Дэн уже было открыл рот, чтобы задать несколько вопросов, но тут же осекся, встретив предупредительный взгляд Сепии. Кивнув и слегка усмехнувшись, девушка попрощалась, а затем, развернувшись, направилась в ту же сторону поля, откуда пришла.

– Спускайтесь! – скомандовал Генри спустя пару минут, в течение которых все Сообщество смотрело ей вслед. – Спускайтесь и захватите все вещи, что остались на корабле.

– А как же провизия? – спросил Глеб. – Ее слишком много, не унесем на себе.

– Думаю, если мы останемся здесь, она нам не понадобится, – предположил Дэн. – Ведь так?

Генри слегка кивнул в одобрение и сказал:

– Возьмите свои и наши с Дэном походные рюкзаки, самые ценные вещи… Не думаю, что у нас будет возможность еще раз подняться на борт «Шторма». Тот, от чьего лица говорила эта Сепия, явно уберет корабль сразу же после того, как мы покинем поле.

Команда отправилась выполнять распоряжения Мэтчерса, а Дэн, решив не прерывать его задумчивости, начал оглядывать местность. Только теперь, когда таинственная посланница ушла, он мог спокойно вздохнуть и понять, в каком месте находится.

А место это очень сильно напоминало ему Цезарь, вернее, то место Первого его материка где сам он жил. Точно так же здесь начиналось каждое лето, с приятного, не удушающего тепла. Солнце, он теперь не сомневался, что это было именно то самое Солнце светило, однако, как будто несколько ярче, чем Клеопатра. Дэн не мог понять, нравилось ему это больше или меньше, но свет звезды, который теплом отдавался на его коже, был, несомненно, приятен. Трава была так же зелена, как и на его родной планете. И травинки были похожей формы. Дэн не видел пока никакой другой части Земли, кроме этого поля, но ему было достаточно этой земли с поросшей на ней травой, этого неба, облака на котором постепенно расходились, и этого Солнца, дарившего жизнь всему так же, как и на Цезаре, чтобы сказать, что он чувствует себя здесь как дома. Он немного успокоился.

– Думаешь, это все их рук дело? – вдруг нарушил молчание Генри. – Тех, от чьего лица она говорила?

– Не знаю, – признался Дэн, вырванный из своих мыслей. – Я еще об этом не успел подумать.

– А мне кажется, что именно их. И Порталы, и Перелет, и Цезарь на другой стороне. Все сходится. Нас кто-то отправил с еще пригодной Земли и оставил здесь тех, кто начал играть роль людей другого исторического периода.

Дэн понимал его мысль, но сам не хотел ее продолжать в тот момент. Он слишком сильно был поглощен своими чувствами и более приземленным любопытством, вызванным тем, как же могла выглядеть «другая» Римская Империя.

– Да, – ответил он, стараясь придать своему голосу соучастие. – Но давайте сначала поймем, что здесь вообще происходит. В смысле, на самой планете.

– Давайте, давайте, – пробормотал Генри с легким безразличием. Было очевидно, что его волновали более масштабные проблемы. – Но на счет планеты ты, друг мой, погорячился. Ты не забыл, что эту самую «птичку» у нас забирают?

Он указал на «Шторм», с которого уже начала спускаться Кристен. Генри подошел к лестнице, готовясь подать ей руку.

– Эх, надо было все же назло Ванессе взять да облететь всю Землю перед посадкой, – с досадой сказал он, помогая Кристен спуститься и забирая у нее рюкзак.

За ней следовали все остальные. Когда, наконец, все члены Сообщества стояли на земле, надев на себя походные рюкзаки, Генри спросил:

– Ну что, в путь? Не хотите передохнуть?

– Заотдыхались уже, – ответила за всех Ванесса, выглядевшей по сравнению с остальными более оптимистически настроенной. – Пойдемте в Рим… Эх, как звучит-то!

Члены Сообщества, выдавив из себя слабые подобия улыбки, направились туда, откуда появилась какое-то время назад Сепия, полагая, что город находится именно в той стороне.

– Не верится даже, – сказал Глеб Дэну, бросив последний взгляд на «Шторм». Они шли позади остальных и немного задержались, засмотревшись на корабль.

– И мне, – согласился Дэн, к которому вдруг пришло в голову еще одно осознание. – Мне не верится… Что мы до сих пор живы! Мы правда пережили этот перелет, Глеб!

– Да, дружище, мы это сделали! – воскликнул вдруг восторженно Глеб. – Ну, пойдем же, догоним остальных.

Они поспешили к другим членам команды, и всю оставшуюся дорогу до Рима Дэн радовался не только всему тому, что видел по пути, но и слову, как бы невзначай брошенному Глебом: «дружище». Давно его так никто не называл.

14

Все то время, что они продвигались до окрестностей города, Дэн думал о том, что же могло быть причиной его внезапно открывшейся способности говорить на латыни. Никогда отродясь он не слышал, чтобы кто-нибудь в его присутствии произносил хоть слово из этого языка. Разумеется, сам он изредка некоторые из них встречал в Сети, однако набор некоторых слов никак не мог научить Дэна тому, чтобы произносить их верно, да еще и связывать их в предложения. Дэн не видел возможного объяснения этому феномену, однако подозревал, что то же самое объяснение лежало и в основе его снов.

Остальная команда молчала, находившись, по всей видимости, в полнейшем замешательстве. Дэн чувствовал, как непонимание логики происходившего, родившееся еще сразу после прохода сквозь Портал, не только не покинуло их, но еще и усилилось. Земля, Римская цивилизация, которая по какой-то неизвестной причине, если верить девушке, представившейся Сепией, все еще существовала (или, правильнее будет сказать, уже существовала) здесь… Угроза, самым очевидным образом читавшаяся в словах незнакомки, которая явно была и не из местных, и не из цезариан.

«Кто она такая? Что значило все то, что она наговорила? Ей-богу, такие тайны только в фильмах да книжках кажутся интересными… На деле же от них становится жутко» – думал Дэн и чувствовал, что остальные думали примерно так же.

Никто из них не подозревал, что им станет настолько страшно за собственную жизнь. Они, пришедшие сюда с доблестной целью спасти человечество от погибели, не хотели говорить друг с другом и признавать свои естественные, первобытные страхи за собственную, дрожащую жизнь. Разумеется, испуг был и за тех, с кем они прилетели на Землю, их бывший дом, с Цезаря. Однако те, кто остались там, в нескольких световых годах отсюда, внезапно отошли на второй план, и им было совестно за это.

– Куда мы сейчас? – спросил Денис Новиков у Генри, выражая всеобщее любопытство.

Все эти десять или пятнадцать минут, что они шли, которые начинали уже превращаться в вечность, их волновал этот вопрос. И единственный человек, которому они могли его задать, несмотря на то, что он знал ровно столько же, сколько и они, был их командир корабля, Генри.

– Я подозреваю, что где-то здесь мы должны встретить Императоров, если верить словам Сепии. Однако я не понимаю, почему число множественное, а не единственное…

– Так, осматриваемся! – сказала Ванесса своим фирменным «командным» голосом, который так не нравился Дэну. Однако тогда он не придал этой фразе никакого значения, потому что осмотреться и впрямь было необходимо.

Члены экипажа один за другим начали пожимать плечами, по всей видимости, не видя перед собой ничего, кроме продолжавшегося поля и видневшихся вдалеке домишек с тонкими струями дыма, выходившими из их труб.

– Они позади нас! – вдруг крикнул Глеб, указывая в направлении, откуда к ним быстрыми шагами направлялись две высокие фигуры, по всей видимости, мужские, на которых были надеты тоги. Сообщество, практически одновременно обернувшись после слов русского, замерло в ожидании.

– Что нам делать? – прошептала Кристен, испуганно осматривая одного за другим участников экипажа. Она нервным движением поправила прическу, после чего обхватила себя руками.

– Ничего, – ответил ей Генри, встретившись озадаченным взглядом с Виктором Стиксом. – Это все, что мы сейчас можем и должны делать. Бежать сейчас будет самоубийством, мы не знаем языка, во всяком случае, большинство из нас, и выглядим слишком необычно для их времени. Так или иначе, мы попадем в руки к этим людям, если они и впрямь Императоры. А если они Императоры, то наверняка трусость не станет для них лучшим качеством, которое мы можем проявить с нашей стороны. Дэн?

– Да, – откликнулся, будто очнувшись ото сна, завороженный движениями римлян, Дэн.

– Сможешь вести с ними диалог? – серьезно спросил его Генри.

– Надеюсь… Я уже говорил, что не знаю латынь, – покачал головой Дэн.

– Тогда какого ж черта ты на ней так лопочешь, как на родной?! – не сдержавшись, воскликнула Ванесса. Встретив ее взгляд, Дэн заметил в нем раздражение, смешанное с подобием восхищения, и слегка улыбнулся.

– Хорошо, если этот фокус, который, я понятия не имею, как работает, вновь выкинется, то я буду говорить с ними, – сказал парень.

– Отлично, – одобрительно кивнул Генри. – Единственное, постарайся, пожалуйста, не делать пауз… Будь более уверен в своих словах.

– Постараюсь, – пообещал Дэн. – Получается, я сейчас имею право говорить за всех нас, за Сообщество, так?

– Да, – подтвердил Генри. – И за Цезарь тоже. Быть может, хотя мне слабо в это верится, но он еще не потерян. А в случае, если тебя спросят, кто ты вообще такой, ответь, что ты и есть глава нашей планеты. Вернее, лучше будет, если ты скажешь, что это не планета, а страна. Не думаю, что они оценят то, что мы прилетели из космоса, их воображению это непостижимо.

– Но как же я могу быть главой, если Вы, Генри, – Дэн упорно забывал про то, что они с Мэтчерсом перешли на «ты». – Все же являетесь нашим командиром.

– Командир, не умеющий говорить на их языке?

– Но ведь переводчики существовали всегда, – вставила свое слово Кристен, вышедшая на мгновение из своего смятения.

– Да, но если с ними на их языке будет говорить пришелец, являющийся главой этих пришельцев, они явно будут относиться к нему с большим почтением, – заметил Виктор Стикс.

– Пришелец, – фыркнула Ванесса. – Братец, мы вообще-то на своей родной планете. А вот кто они такие, это еще большой вопрос. Я скорее склоняюсь к тому, что это они – пришельцы.

Дэна позабавило то, что в такой ситуации эти люди еще могут рассуждать о каких-то определениях, возражать. Сам же он чувствовал, как сердце бьется с каждой секундой быстрее и быстрее, ему не верилось, что все то, что происходило с ним в ту секунду, происходило наяву, что такое вообще могло случиться в его жизни или в жизни любого другого человека.

Весь рассудок его, казалось, был поглощен зверем, не знающем пощады, имя которому было «эмоции». Поэтому он старался сконцентрироваться на том, чтобы привести себя в чувство, не упасть в грязь с лицом при разговоре с Императорами, которые находились уже всего в двадцати шагах от него.

Оба они были очень высокими, одного с роста Дэном, что было для него совсем непривычно. И тем не менее, несмотря на один рост, эти люди, казалось, вообще были жителями разных стран и воспитанниками разных народов. Тот, что шел слева, был бледен, наверняка худ, судя по лицу с тонкой, чуть ли не просвечивающей кожей, сквозь которую проступали высокие, острые скулы. Руки, видневшиеся из-под тоги, были также очень бледны, вены на них всюду выступали, образуя узоры, напоминающие пересекавшиеся друг с другом реки.

Второй был хорошо сложен, мускулист, кожа его, казалось, отливала слегка медным блеском. Дэн подумал, что он наверняка был любимцем местных женщин. Юноша наверняка мог бы стать прообразом многих из тех статуй, что Дэну доводилось видеть на фотографиях, сделанных на Земле, в музеях, в которых творения античности сохранились. Его одежды были темно-синего цвета и подходили ему так, будто этот человек был в них рожден, настолько естественно и хорошо он в них выглядел.

В горле у Дэна пересохло в секунду, когда два молодых человека остановились перед ними. Он боялся, что в этот раз у него не получится разговаривать так же, как и в тот раз.

– Приветствуем вас, чужеземцы! – нахмурившись, воскликнул тот, что походил скорее на полубога, чем на человека. – Нас уже известили о вашем прибытии заранее. И о том, что вы прибыли сюда с непростой целью.

Оглядевшись на Сообщество, Дэн прочитал на их лицах недоумение, вызванное непониманием слов говорившего. Он уже собирался было перевести им сказанное, однако Генри жестом остановил его, одними губами проговорив: «Позже».

– Приветствуем и мы вас, жители Римской Империи! Однако, о какой цели вам известно? – постарался как можно более уверенно, скрывая легкую дрожь в голосе, ответить им Дэн. Страхи его на счет языкового барьера оказались напрасны, иностранные слова с легкостью родного английского вылетали из его уст.

– О захвате… Но не захвате наших земель, – вымолвил тот, что выглядел болезненным. Его зеленые умные глаза встретились на мгновение с глазами Дэна. Император смотрел на него с любопытством и подозрением, но никак не с вражеской неприязнью, и Дэна это радовало.

– Чего же тогда? – удивился Дэн, на секунду забывшись, что говорит с самим Императором.

– Это мы обсудим с вами позже, – вновь взял слово другой правитель Рима. – Для начала, наверное, нам всем стоит представиться. Меня зовут Ромул Марций, а это Кассиан Руфус, мы являемся Императорами, то есть законными правителями данных земель. Откуда, позвольте спросить, прибыли вы все? И с кем я имею честь разговаривать?

– Меня зовут Дэниэл Элиенс, – сказал Дэн, протягивая Ромулу руку для пожатия, колеблясьсь на счет того, на сколько этот жест будет уместен. Ромул, однако, ничуть не смутившись, обхватил ее за предплечье вместо кисти. Жест был точь-в-точь, что проделала Сепия. Дэн едва удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу, удивляясь собственной забывчивости.

– Так откуда же вы родом? – повторил свой вопрос Ромул через какое-то время, потому как вместо того, чтобы продолжить ответ, Дэн просто озадаченно осматривал Императоров.

– Мы прилетели, – Дэн решил, что уже, вероятно, не было смысла скрывать того, что они прибыли в Рим по воздуху, тем более, что прибытие их, вероятно, видела большая часть города. – С далекого государства под названием Цезарь.

– Цезарь?! – удивленно воскликнул тот, которого Ромул назвал Кассином. – То есть, вы прилетели из какой-то из римских провинций?

– Не совсем так, – покачал головой Дэн, стараясь состроить у себя в голове историю их происхождения, чтобы она выглядела наиболее правдоподобно и не вызывала слишком сильных подозрений. – Это государство было названо в честь Цезаря, а не основано им. Оно располагается… В другой части света, очень-очень далекой от ваших владений. Плыть оттуда слишком далеко, ни один наш корабль не выдержал бы такого путешествия. Поэтому мы прибыли сюда по воздуху.

– Вы создали специально корабль, умеющий плавать по воздуху, чтобы добраться до Рима?

Дэн на секунду поколебался, и оба Императора заметили это.

– Да, именно так, – ответил он, чувствуя, как его голос теряет едва обретенную уверенность. Дэн решил, что лучшим сейчас будет представить у себя в голове всю картину, чтобы легче ее было описывать.

«Надо было раньше этим заняться, идиот! Сейчас они все поймут!» – выругался он про себя.

– Значит, каким-то образом основатели вашего молодого государства слышали о заслугах Цезаря, и решили назвать свое поселение в его честь? И только сейчас их потомки решили прибыть на родину своего… Кумира, если позволите так сказать? – Кассиан нахмурился, явно с каждым словом доверяя все меньше и меньше словам Дэна.

– Я понимаю, насколько странно это звучит, – Дэн решил отдаться воле своего воображения, отчаявшись спасти накаляющуюся ситуацию логическими построениями. – Но наше государство было образованно отшельниками, изгнанными с самых разных уголков света. Теми, кто смог добраться до этой суши. И один из них, из основателей нашего государства, происходивший из рода… Шреттер. Он назвал страну в честь великого Цезаря из рода Юлиев, потому как его предки и он сам восхищался его великими деяниями.

– Хорошо, допустим, мы поверим, что в честь Цезаря и впрямь можно было назвать далекое государство, – слегка скривил губы Кассиан, немного смягчившись, польщенный, по всей видимости, тем, что в честь одного из его предшественников назвали целую страну.

– Так оно и есть, – уверенно кивнул Дэн. – И сейчас мы отправились путешествовать, не завоевывать новые территории, но просто открывать для себя остальной мир.

– Но каким образом вы смогли создать такую машину, которая способна передвигаться по воздуху?! – вдруг воскликнул Ромул, который, очевидно, мыслил более прямолинейно, чем его соправитель. Он не слышал в словах Дэна ничего, кроме того, что ему Дэн сообщал. Поэтому вопрос, который он хотел задать с самой первой секунды их разговора, сорвался с его уст.

– Подожди, мы будем узнавать их секреты позже… – тихо сказал ему Кассиан, от которого Дэн никак не ожидал такой решительности. Ни за что бы он не поверил, что указывать, что делать, будет указывать именно он, в котором, казалось, едва-едва теплились жизненные силы.

– Я не смогу раскрыть вам их в любом случае, – перебил его Дэн. – Я не создавал этот корабль. Это делали другие люди, я всего лишь…

– Да, кто Вы такой? – спросил Кассиан.

– Я – один из сменных глав государства. У нас, цезариан, каждый год выбирается новый правитель народным голосованием, – Дэн решил, что лучше было бы немного принизить свое звание. Он прекрасно понимал, что не походил на человека, который способен править какой-то страной в течение долгого времени. Скорее, он походил на какого-нибудь простого выходца из народа, и сами Императоры должны были это заметить.

Несмотря на то, что Дэн никогда ранее не был в Римской Империи, да и вообще на Земле, у него складывалось ощущение того, что они стояли намного выше, чем он сам. Их манера вести разговор, их взгляды, обращенные на него, того, чьи люди смогли покорить само небо, вынуждали его подчиняться. Причем подчиняться в принципе их воле. Это его нешуточно напрягало, потому как он всю свою жизнь считал себя достаточно независимым.

– Хорошо, в таком случае, Вы и Ваши… Товарищи могут рассчитывать на наше гостеприимство. Разумеется, если в Ваши намерения и впрямь не входит никакое вторжение на наши территории.

– Нет-нет, что Вы… Скорее просто знакомство с одними из прародителей, так сказать.

Тут Дэниэл подумал о том, что очень странно прибывать в какое-то государство без уведомления, без согласия принимающей стороны, да еще и с пустыми руками. Понимая, что положение ему уже на вряд ли удастся целиком исправить, он решил, что единственным способом хоть как-то поднять себя и всех цезариан в глазах римлян будет преподнесение им какого-нибудь дара.

– Мы извиняемся перед вами, Императоры, за то, что не известили вас о своем приезде. Но у нас попросту не было возможности это сделать, ибо, как я уже говорил вам ранее, наше государство находится слишком далеко от вашего. Поэтому, в знак извинения, мы хотели бы преподнести вам скромные дары…

Дэн уже было начал снимать свой рюкзак, как к нему подошел Генри Мэтчерс и тихо спросил, что он творит. Дэн так же тихо ответил ему: «Импровизирую». Взглядом Мэтчерс как бы ответил ему: «Смотри, если что натворишь – погубишь нас всех».

– Вот, пожалуйста, – расстегнув свой рюкзак, Дэн достал из него свой неприкосновенный набор на несколько дней. – Это то, что, по мнению нашего народа, необходимо для выживания. Мы надеемся, что в Риме нам это не понадобится.

Он протянул коробку Ромулу. Тот с опаской взял ее.

– Благодарю, Дэниэл Элиенс и вас, Цезариане… Что это за материал? Никогда ранее не встречал такого, – пробормотал Император, осматривая «подарок» и осторожно проводя пальцами по гладкой картонной поверхности.

– Изучайте, внутри вы также найдете много чего интересного. Приспособления для разведения огня, пища, которая наверняка покажется вам необычной. Также там есть яд, поэтому будьте осторожны при вскрытии.

– Яд для того, чтобы?.. – Кассиан посмотрел на Дэна, и по его взгляду Дэн понял, что он понял все правильно.

– Да, именно для этого. Однако, если я Вас правильно понял, это излишне.

Кассиан кивнул, слегка улыбнувшись.

– Обещаю, вы все будете нашими гостями. А мы, в отличие от нашего предшественника, вроде как обладаем некоторыми понятиями о чести.

– Вашего предшественника? – брякнул Дэн, удивившись собственной глупости. Неужели люди, которые прилетели в заветную для них Римскую Империю, которые в честь Цезаря назвали свои земли, не были в курсе того, что происходило в ней?

– Ну да, Императора Максимиана. Я думал, слухи о его жестокости, о его развратном поведении, недостойного римского гражданина, а уж тем более Императора, должны были дойти до вас.

– А, Максимиана… – Дэн сказал удивленно, будто бы поражаясь собственной забывчивости. Он очень надеялся, что его игре поверят. С облегчением он не заметил на лицах Императоров подозрения на этот раз.

– Так вот, мы даем вам клятву, всем вам, – Кассиан оглядел всех стоявших позади Дэна членов Сообщества. – Что если в Риме вам и угрожает опасность, то она точно не будет исходить от его правителей. Мы сделаем все возможное, чтобы защитить вас, пока вы находитесь под нашей крышей.

– Спасибо, Императоры, – благодарно сказал Дэн. – В таком случае, куда мы можем сейчас следовать?

– Мы проведем вас к вилле на окраине города. Пока это наше с Ромулом общее место жительства. Однако, что же вы будете делать с вашей летающей лодкой? Или, вернее, кораблем?..

Дэн замялся. Он догадывался, что никакой лодки уже наверняка и в помине не было вблизи Рима. Их «Шторм», последнее, что дало им еще на Цезаре надежду на спасение, больше им не принадлежал. Да и, как выяснилось, никогда не принадлежал.

– Боюсь, мы его уже никогда не увидим, – ответил Дэн, тяжело вздохну.

– Почему же?! – разочарованно воскликнул Кассиан. – Ведь это такое чудесное творение…

– Увы, он был рассчитан всего на разовый перелет, – начал сочинять Дэн. – И после этого он уничтожил сам себя.

– Как же это так?.. – в недоумении проговорил Кассиан.

– Люди, которые создавали его, рассчитывали на худший исход нашей экспедиции.

– Значит, вы рассчитывали остаться здесь навсегда? – спросил Ромул, в голосе которого отчетливо слышались ноты раздражения.

– Нет-нет, что вы… – Дэн даже не знал, как ответить Императору так, чтобы не усугубить ситуацию. – Мы рассчитываем, что через три месяца нашего пребывания здесь за нами прилетит точно такой же корабль, который, с вашего согласия, может также увезти кого-нибудь из вас с нами, для знакомства с Цезарем. Разумеется, он доставит вас обратно в Рим.

Дэн обернулся и встретился взглядом с Генри Мэтчерсом, который был, мягко говоря, недоволен его выдумками. И все же Дэн выиграл им хотя бы какое-то время.

«Позже будем уже думать о том, что делать со всем этим» – постарался передать свои мысли Дэн. И, судя по ответному слегка смягчившемуся взгляду, ему удалось это сделать хотя бы частично.

– Так что ж вы это сразу не сказали! – облегченно воскликнул Кассиан. Выражение лиц обоих Императоров вновь стало спокойным, величественным и при этом приятным. – Конечно, мы были бы рады познакомиться с жителями Цезаря.

– Да, – подтвердил Ромул. – В общем, следуйте за нами, мы оставим наших лошадей пока на привязи. Отправим за ними кого-нибудь из виллы по приходу.

– Может, вы могли бы тогда показать нам путь, а мы сами по нему придем к вилле? Чтобы не оставлять лошадей одних? – Дэн хотел выиграть немного времени для того, чтобы посовещаться с Сообществом наедине.

– Идея не самая лучшая, вы можете заблудиться, – покачал головой Кассиан. – Однако лошадей могу забрать я сам, а Ромул укажет вам путь.

Ромул согласно кивнул.

Отвязав обоих лошадей, Кассиан оседлал одну из них, белую стройную кобылу. Вторую, с гладкой, отливающей на солнце каштановой шерстью, он повел за собой. Проезжая мимо своего соправителя и цезариан, молодой Император сделал непонятный ни для кого из Сообщества жест рукой: описал в воздухе пальцем несколько кругов. Ромул повторил жест.

– Что это значит? – спросила Кристен у Виктора, стоявшего рядом.

– Понятия не имею, – пожал он плечами. – Остается только надеяться, что ничего, что было бы опасным для наших жизней.

Ромул двинулся в том же направлении, в котором несколькими мгновениями ранее поехал Кассиан, жестом позвав цезариан за собой. Один за другим, члены Сообщества нерешительно устремились за ним.

– Дэн, ты ведь расскажешь нам, что происходит? – прошептал тревожно Глеб. – Куда мы вообще идем?

– Все в порядке, – поспешил успокоить его Дэн, замедлив шаг. Ромул, казалось, не заметил отставания. – Я расскажу вам все, как только будет возможность. Но мы в безопасности. И мы направляемся на императорскую виллу.

– На виллу?! – воскликнул Глеб.

– Тише ты! – ответил Дэн. – Передай остальным, чтобы тоже говорили между собой негромко.

– Но ведь они не знают нашего языка… А, я все понял!..

Они догнали остальных. Дэн ускорил шаг и поравнялся с Ромулом, а Глеб начал тихо передавать остальным хорошую новость.

– Знаете, как нам стало известно о вашем прибытии? – вдруг спросил его Император.

– Нет, – покачал головой Дэн. Он уже было надеялся, что хоть какое-то время у него будет до прибытия в виллу, чтобы он мог привести мысли в порядок. Ему и хотелось, и не хотелось разговаривать с Ромулом одновременно.

Ромул посмотрел на него, прищурив один глаз и слегка ухмыльнувшись.

– Нас известила Сабина из Дома Весталок.

– А я думал, что предсказаниями в Риме занимается Оракул, – удивился Дэн.

– Предсказания бывают разные, – пожал плечами Ромул. – Бывают и разные виды разговоров с богами. Главное, чтобы боги действительно говорили с человеком, это мне так кажется.

– Но как можно понять, что боги и впрямь говорят с человеком… Или через человека?

– Я думаю, что человек, способный говорить с богами, чувствует себя особенным с самого рождения.

Иной бы человек преподнес эту мысль так, будто она являлась плодом долгих размышлений, однако Ромул высказал ее как одну из тех, что приходят в голову человеку в ту же секунду, что он ее произносит.

– Разве не каждый человек чувствует себя не таким, как все? – нахмурился Дэн.

– Да, это так, – согласился Ромул, засмотревшись на кроссовки Дэна. – Но такой человек точно знает, что он – нечто большее. И я был уверен, что та женщина из Дома Весталок – именно такая.

– А что именно она сказала о нашем прибытии?

– Э, нет, так не пойдет, – улыбнулся Ромул. – Я тебе раскрыл маленький секрет, значит, ты должен рассказать что-то подобное в ответ. Я, конечно, возможно, вообще это зря сделал, но такова уж моя натура – люблю чем-то делиться с людьми, да и верить им тоже люблю отчего-то.

Дэн задумался над тем, что бы он мог ему рассказать о Цезаре, не нарушив своей легенды. Придя к выводу, что эта часть информации вряд ли чем-то может навредить Сообществу, Дэн сказал:

– Мы не знали, что встретим именно вас здесь.

– Вы не слышали о перевороте?

– Нет, – честно сказал Дэн, чувствуя, как легко и приятно было говорить правду.

– Очень странно, – Ромул поразился сказанному. – Я думал, что, раз уж вы следили за нашей Империей…

– Мыдавно утратили своих информаторов, – начал снова сочинять Дэн. – Поэтому мы едва-едва слышали о Максимиане…

Он чувствовал, что эта ложь может помочь ему разузнать правду.

«Если этот Ромул и впрямь так доверчив, как говорит, – промелькнуло у него в голове. – То сейчас, возможно, самое лучшее время все расспросить».

– Хм… – на секунду Ромул призадумался. – Если хочешь, я могу вкратце рассказать тебе, что происходило в последние несколько лет.

– Было бы здорово, – с энтузиазмом откликнулся Дэн.

– Ну, пока у нас есть немного времени, слушай…

И Ромул без утайки рассказал ему все, что происходило в Римской Империи в последние пятнадцать лет. В красках он описал тиранию, царившую в Риме с приходом к власти Максимиана, одного из самых трусливых и притом безжалостных римских правителей. Ромул рассказывал про унижения, которые испытывали многие бедные люди, на что приходилось идти молодым девочкам, семьи которых голодали, в то время как сам Максимиан с каждым годом лишь рос вширь.

–…И лицо его, Дэниэл из дома Элиенсов, это лицо… Было просто отражением слова «порок». Я помню, как однажды увидел его вблизи, случайно. Это было в нашем Университете.

– Университете?!

– Конечно, я думал, в вашей стране они тоже есть, – Ромул насторожился. – Иначе как ты мог научиться всему тому, что ты, без сомнения, знаешь? Не думаю, что ты из семьи богачей, но ты – образован, я это чувствую.

Дэн, никогда в жизни не переступавший порог учебного заведения, рангом выше городской школы, был польщен.

«Так-так, значит, в Римской империи уже есть Университеты, – сделал заметку себе парень. – Интересно, что еще в этом Риме иначе по сравнению с тем, о котором я читал на уроках истории Земли?».

– Да-да, конечно, – пробормотал он в ответ. – Я просто не знал, что ты учился…

Дэн и не заметил, как они с Императором перешли на «ты». Общение их шло так же естественно, как оно бы шло с Дэном с другими молодыми мужчинами его возраста.

– Учился, конечно, – улыбнулся Ромул, и Дэн поразился, какими белыми и крепкими были его зубы. – Так вот, слушай дальше. В общем, как-то раз я увидел его в стенах нашей Alma Mater на одном из торжественных мероприятий. Можешь представить себе эти жуткие мешки под глазами, которые у него, несомненно, появились в результате бесчисленных ночных оргий, эти дряблые щеки, сыпь на которых не могли скрыть тонны пудры, которую он нанес перед выходом в свет? Взгляд выражал тупое безразличие ко всему происходящему, когда он говорил, то читал с бумаги, и мы не понимали даже половины его слов, потому как говорил Максимиан тихо, неразборчиво и слишком быстро. Парик его съехал с полуседой и почти лысой головы под конец речи, и я слышал даже, как несколько смешков пронеслось в зале. Он даже не обратил на них внимания, не счел такое поведение со стороны студентов оскорблением.

Дэн покачал головой. В свои мальчишеские годы, в период, когда он изучал историю Римской цивилизации, почему-то он выстроил образ императора как человека волевого, сильного как психически, так и морально, достаточно хитрого и расторопного. Никак в ней не хотела теперь укладываться картинка, которую ему описал Ромул. Она была ему отвратительна не меньше, чем самому Императору.

– В тот день вы с Кассианом и решили его свергнуть? – высказал свою догадку Дэн.

– Нет, – помотал головой Ромул, пнув камень, лежащий на дороге. – У Кассиана идея сделать это появилась задолго до этого. Но именно в этот день мы окончательно убедились в том, что хотим осуществить задуманное.

– Это было рискованно, – заметил Дэн. – Осуществлять переворот, особенно в таком возрасте.

– Ерунда, – махнул рукой Ромул. – Меня, если честно, никогда сильно не пугали последствия. Я знал, что, в любом случае, нас с Кассианом в худшем случае могли отправить в армию, потому как денег у нас было достаточно, чтобы откупиться. А против армии я ничего не имею, наоборот, хочу скорее отправиться в какой-нибудь поход.

– Откупиться за государственную измену?!

– Теперь ты понимаешь, Дэниэл Элиенс, насколько все было плохо в Риме все эти годы? Это-то нам теперь и предстоит исправить. Вернее, исправить Кассиану.

– Почему только ему? – удивился Дэн. – Ведь вы же – соправители, если я правильно понял?

– Пока – да… – замешкался Ромул. – Слушай, только не говори остальным, хорошо?

– Не говорить что?

– И Кассиану тоже не говори, – попросил Ромул, который, по всей видимости, боролся с желанием выдать какую-то тайну.

– Хорошо, я обещаю…

– Поклянись своим самым главным богом.

Дэн задумался, кто бы мог быть его главным богом.

– Клянусь своей честью, – он не знал, как воспримет такую фразу римлянин – сочтет ее за пафос или за ту, что мог высказать достойный человек. С облегчением он обнаружил, что Ромул выбрал второй вариант.

– В таком случае, – продолжил Император. – Я полагаю, один из твоих союзников займет (или же ты сам) мое место. Я смогу спокойно уйти и отвоевывать обратно все то, что отдал Максимиан за время своего правления. Мы потеряли слишком многое, слишком…

– Займет твое место?! – воскликнул Дэн. – Но это невозможно, никто из моих людей, ни я сам…

– Но так должно быть, – пожал плечами Ромул. Лицо его посерьезнело. – Так было предсказано Сабиной, а она уже подтвердила то, что и впрямь может говорить с богами. Меркурий благословил ее.

– Нет-нет, этого не может быть, – забормотал Дэн, несказанно удивленный услышанным. – Ведь никто из них даже не знает языка.

– Может, Дэниэл Элиенс, может, – возразил Ромул, указав на какие-то строения, видневшиеся невдалеке. – Смотри же, мы уже почти подошли. Но помни о своей клятве.

– Я помню, – эхом откликнулся Дэн.

Взгляд его устремился туда, куда показывал Император. Несмотря на то, что перед ним предстала вилла невероятной для воображения Дэна архитектурной искусности, он не мог восхититься ею по достоинству. Странная тревога овладела им. Связав себя этим маленьким обещанием с Ромулом, он теперь ощущал, как немного отдалился от остальных. Кто-то из них, из Сообщества, станет Римским Императором?..

Дэн не мог поверить в то, что это случиться ровно до того момента, когда это случилось. Но это произошло уже намного позже.

15

Кассиан гнал лошадь изо всех сил. Он понимал, что каждая секунда была на счету. Деревья, небо, поля, идущие неспешно по дорогам люди – все сливалось воедино, юноша не обращал внимания ни на что и ни на кого, кроме собственных мыслей. А они, по сути, состояли всего из трех важных вопросов: что за девушка встретилась им часом ранее, что произошло, когда он и Ромул оба внезапно потеряли сознание, и как сейчас следует обойтись с прибывшими гостями.

– Быстрее, быстрее, – бормотал он, мечтая в те минуты преодолеть все существующие природные законы и в мгновение ока оказаться на вилле.

Наконец, вдалеке показались знакомые ворота, ведущие в сад и строения, находившиеся на территории их виллы. Кассиан вздохнул с облегчением, однако заметил, что сердце по-прежнему так и норовило вырваться из его груди. Он был очень испуган, хотя и старался этого не показывать при разговоре с цезарианами. Ничего из того, что ему было сказано Дэниэлом из дома Элиенсов, его не успокоило, да и самому этому молодому «правителю», как он себя назвал, Кассиан не мог доверять, равно как и доверять его команде. Слишком странно они были одеты, слишком несерьезным казался ему недотепа-глава этого государства. Кассиану прежде доводилось видеть представителя одного из каких-то бывших римских провинций, и он держался совершенно иначе. Пусть даже этот Цезарь был более бедной страной, но однозначно ее жители не могли не гордиться мудрецами, которые смогли создать корабль, покоривший не воду, но воздух.

– Не верю, не верю, не верю, – бормотал себе под нос Кассиан все время, до тех пор, пока не заметил Октиния, прогуливавшегося по их саду. Юноша помахал ему рукой и крикнул: – Старик! Срочно подходи к вилле! Есть важный разговор…

– Что-то случилось? – Октиний ответил тише своему ученику, повышать голос ему становилось из года в год все труднее и труднее.

– Да, – лишь кивнул Кассиан, а затем задумался, насколько безопасно будет разговаривать в вилле, ведь кто его знает, где таинственная девушка или кто-то из ее агентов мог бы скрываться. – Вернее, лучше останься здесь, я сейчас подойду.

Спустя несколько минут они уже разговаривали в глуби сада. Кассиан надеялся, что деревья скроют их от посторонних глаз, а шум их листвы сможет заглушить слова.

– Я расскажу тебе все, что с нами сегодня случилось, – начал Кассиан, серьезно смотря в глаза старику. – А ты обещай, что сможешь дать совет. Потому что я совершенно сбит с толку…

– Я обещаю, – кивнул Октиний, слегка улыбаясь. Он присел на руины некогда бывшими прекрасным фонтаном, на некоторых частях которого еще виднелась позолота. Бунтовщики еще в первые же сутки потребовали разрушить его в знак свергнутой тирании Максимиана, привыкшего делать себе и своим приближенным подобные «скромненькие подарочки», вернее, выстраивать их за налоги, собранные с римского народа.

Кассиан заметил, что все это время он стоял на табличке с гравировкой «Венере, живущей средь смертных, Сепии». Ему казалось, что имя это он уже где-то слышал. Только не был уверен, где и когда именно. Подняв табличку и положив ее на один из камней, он начал свой рассказ с того самого момента, когда они с Ромулом устремились встречать прибывших с Цезаря. Часть, когда Императоры знакомились с девушкой, имя которой у него совершенно выпало из памяти, он помнил очень размыто. Зато все остальное постарался передать Октинию максимально детально.

– Хм, – старик привстал и начал неторопливо похаживать из стороны в сторону, при этом сильно хмурясь. – Даже и не знаю, с чего начать. Видишь ли, мыслей у меня на этот счет достаточно много.

– Ничего себе! – воскликнул Кассиан, а затем истерически усмехнулся. – Не знаешь с чего начать! Дорогой мой учитель, да начинай с чего угодно, потому как в моей голове нет ничего, кроме страха и недоумения, поразивших все мое существо до основания!..

– Тише, тише, – жестом успокоил его Октиний, снова присев на камень и указавший ему на место рядом. – Успокойся же тогда и слушай, что я думаю по этому поводу. Собственно, начнем с самого простого и понятного, то есть, с этих путешественников по небесам. Они, однозначно, точно такие же, как и мы. Несмотря на то, что они выглядят, по твоим описаниям, иначе, разговаривают на каком-то другом языке, даже несмотря на то, что они смогли соорудить такую машину. Их правитель, как ты сам смог заметить, был испуган. А это означает, что вряд ли нам что-то может от них угрожать. Скорее всего, если в их словах и есть доля лжи, то она не так основательна.

– Но что если это все обман, игра? И на самом деле они хотят просто пробраться в город и уничтожить его изнутри?

– Дорогой Кассиан, ведь ты умный человек, – Октиний приподнял одну бровь. – Ты же понимаешь, что те, кто умеет летать, могут подчинить тех, кто едва лишь может ходить по суше и плавать по морю, по щелчку пальцев? Ведь им бы не составило труда сбросить на всех нас какие-нибудь орудия с воздуха, пока мы бы все спали, так?

– Да, наверное, так… – пробормотал Кассиан.

– Следовательно, ты можешь, не полностью, конечно, но доверять словам того Дэниэла Элиенса, – заключил Октиний. – Не думаю, что он хочет причинить вам или Риму зло. Возможно, цель этого посещения и впрямь заключается в любопытстве. Но что-то мне подсказывает, что там кроется и нечто другое… И то, что корабль их «исчез» тоже выглядит странным.

– Вот-вот, – поддакнул Кассиан, снова начиная погружаться в пучину подозрений.

– Однако, – заметил учитель. – С точностью мы сможем сказать, что ими движет, только тогда, когда вновь с ними увидимся и тогда, когда они раскроют нам свой секрет. А я уверен, что он у них есть.

– Хорошо, – ответил Император, почувствовав, что слова Октиния все же возымели над ним действие. Разум начинал приходить в свое нормальное состояние. – Но это, как ты сам сказал, была лишь наиболее понятная часть. А что же тогда на счет другой?

– Другая, как ты можешь догадаться, касается той девушки, что вы встретили. И как вы оба внезапно одновременно потеряли сознание.

Кассиан кивнул.

– Я еще мог бы понять то, что я бы упал в обморок, потому как плохо спал и ел в последнее время… Но чтобы подобное ни с того ни с сего приключилось с Ромулом!

– Вот именно, – подтвердил учитель. – И, хотя твое тело, мой друг, сильнее, чем тебе кажется, оно могло дать небольшой сбой. Ромул же действительно слишком силен сейчас. И то, что он тоже лишился чувств, говорит о том, что это с вами сделала именно эта девица. А сделала она это, преследуя определенную цель.

Император и сам уже пришел к подобной мысли.

– Да, – согласился он. – Однако, что же произошло за время, пока я и Ромул «спали»? Думаешь, эта девушка разговаривала с прибывшими из той страны?

– Скорее всего, – предположил Октиний. – Но, тем не менее, опять же, ответ мы сможем получить только тогда, когда прибудут цезариане. Постарайся быть более дружелюбным по отношению к ним. Пусть они начнут доверять тебе и Ромулу, а там, может, за очередной чашей хорошего вина что-нибудь да сболтнут.

– Я постараюсь, – пообещал Кассиан. – Но ведь ты знаешь, как мне нелегко притворяться.

– Знаю, – усмехнулся учитель. – На некоторых моих лекциях ты не мог сделать даже вид, будто слушаешь, так сильно ты отвлекался на собственные мысли или был чересчур не выспавшимся, отчего дремал прямо на скамье.

Кассиан почувствовал, как покраснел.

– Я… Извините. Такого больше не повторится.

– Конечно, не повторится. Ведь ты, скорее всего, уже никогда не вернешься к учебе в Университете, – в его голосе чувствовалось уязвленное самолюбие. Ноты раздражения были практически чужды Октинию, однако сейчас они звучали как нельзя отчетливо.

Кассиан понял, что вновь извиняться было бы бесполезно, а потому решил перевести тему:

– Пожалуй, нужно подготовиться к приходу гостей. Морально, разумеется.

– Да, конечно, – равнодушно откликнулся учитель.

Они оба встали и направились к вилле. Идя по узким дорожкам сада, Кассиан удивлялся, что несколькими днями ранее эти дорожки были одной из его забот, он размышлял, стоит ли их как-то видоизменять. Сейчас же Император и думать бы о подобной чепухе не стал.

«Да, интересно, как быстро может измениться масштаб человеческой мысли» – подумал он.

Зайдя в виллу, Кассиан в первую очередь направился к фонтанчику, чтобы умыться холодной водой. Он надеялся, что это окончательно приведет его в чувство, и не ошибся. Несколько раз ополоснув лицо и шею, юноша почувствовал себя намного лучше.

Ожидание Ромула вместе с гостями, казалось, длилось почти весь день. На деле же, конечно, Кассиан подозревал, что прошло намного меньше, однако места он себе все равно найти не мог. В очередной раз проверив, отданы ли указания слугам приготовить комнаты для цезариан, и удостоверившись, что обед уже в процессе приготовления, Кассиан вернулся в атриум и начал расхаживать вдоль центрального фонтана. Вдруг вдалеке послышались голоса, один и которых Кассиан тут же узнал – он, несомненно, принадлежал Ромулу, его соправителю.

Завидев их, то есть, Ромула и Дэниэла, на входе, Кассиан нешуточно удивился, заметив на лицах обоих совершенную расслабленность и доброжелательность по отношению к собеседнику.

«Конечно, а чего еще стоило ожидать от Ромула? Что он будет относиться к чужакам с подозрением? Нет, что вы, это все для таких дураков, как Кассиан Руфус, – усмехнулся про себя Кассиан, позавидовав своему другу. – Эх, а я, наверное, от своих мыслей скоро стану седовласым».

– О, Кассиан! Надеюсь, мы пришли как раз к обеду? – улыбаясь, спросил, смотря на друга своими, как и обычно, горящими глазами, Ромул.

– Да-да, совсем скоро все будет готово, – ответил Кассиан, замечая, что беспокойство в голосе ему все же не удалось скрыть. – Пока можно предложить гостям расположиться в их покоях. Дэниэл, Вы устали с дороги?

Дэниэл Элиенс на секунду обернулся к остальным цезарианам, и спросил что-то у них на своем языке. Тот, что показался из них Кассиану самым старшим, практически лысый, коренастый мужчина, что-то ответил, после чего Дэниэл обратился к Императорам:

– Нет, нам всего лишь нужно где-то оставить наши вещи.

– Хорошо, быть может, вам потребуются тогда дополнительные сундуки? Насколько много у вас одежды с собой? – учтиво поинтересовался Кассиан.

– Сундуки?.. – растерянно ответил вопросом на вопрос Дэниэл Элиенс. – Э-э-э, у нас не так много одежды…

– Шелковой, вы имеете ввиду? – приподнял бровь Кассиан. – Ведь в сундуках обычно хранят шелк. Или у вас в стране принято как-то иначе?

– У нас в стране… – глава Цезаря замешкался. – Принято хранить все вещи в сундуках, перевернутых на другой бок. И часто эти сундуки разделены еще на несколько небольших. Мы редко храним свою одежду раздельно.

– Хм, интересно, – пробормотал Кассиан. – Но да ладно. В таком случае, слуги проводят вас всех к комнатам. К сожалению, некоторым из вас придется делить покои, надеюсь, вы понимаете, что мы не ожидали принять такое количество гостей за один раз. Некоторые комнаты в вилле долгое время не убирались и не использовались…

С каждым словом Кассиан чувствовал, как начинает говорить все быстрее и быстрее, и это его пугало. Обычно, когда он ускорял свою речь, люди сразу начинали понимать, что Кассиан сильно волнуется. Чаще всего этими «людьми» были, конечно, опытные профессора, однако, если этот Дэниэл не лгал, и он и впрямь был главой Цезаря, то подобное волнение он мог бы раскрыть на «раз-два-три». Пытаясь по его виду понять, что происходит у него в голове, Кассиан пришел к выводу, что ни о чем подобном Дэниэл не подумал, потому как все его внимание привлекла мозаика на стенах и полу.

– М-м-м, – протянул в ответ Дэниэл Элиенс. – Ничего страшного, мы уже вполне привыкли к обществу друг друга за время полета на корабле.

– В таком случае, отлично, следуйте за Демией – Кассиан указал на невысокую, немного неряшливо выглядевшую девушку, которую, однако, он считал одной из красивейших, что прислуживали им. Ее светлые волосы были спутаны, одежда выглядела несвежей, но сама она излучала непомерную уверенность в себе, и оттого нравилась многим. В том числе, и Императорам, поэтому, после свержения Максимиана, они решили оставить ее жить на вилле.

Дэниэл поблагодарил Императоров и указал на Демию. Цезариане с энтузиазмом отправились раскладывать свои вещи из странных мешков, которые они носили на спинах. Как только последний из них удалился на достаточное расстояние, Кассиан тут же спросил:

– Ну, как?! Что тебе рассказал этот Дэниэл об их государстве?

В ответ Ромул пожал плечами:

– Да, собственно, ничего особенного. Если честно, по большей части рассказывал я ему о Риме. Ну и мы просто разговаривали ни о чем.

– Разговаривали ни о чем?! – Кассиан пришел в недоумение. – Он – наш потенциальный союзник или враг, и ты даже не захотел выяснить, что у него там в голове?

Ромул посмотрел на него по-детски невинным взглядом:

– Ну извини, что я не такой, как ты. Да, я не умею строить какие-то хитроумные планы, не думаю за людей, да и о них тоже не так много, как ты, думаю вообще. Ты ведь и так это знаешь, Кассиан. Именно поэтому, я надеюсь, среди них ты найдешь единомышленника.

Кассиан понимал, что от этого взгляда начинал все более и более уставать:

– Знаешь что, можешь идти, собирать вещи, в таком случае. Я вижу, как тебе нетерпится это сделать. Ведь тебе с каждым днем все более и более становится все равно на когда-то данную клятву довести это дело до конца!

Он сам удивился, как много слов внезапно сорвались с его уст. Кассиан сказал их, конечно, в сердцах, не думая всерьез задеть друга. Однако он это сделал, судя по виду Ромула, на бронзовой коже которого проступил румянец.

– Мне горько от того, что ты можешь представить себе то, что я способен так предать нашу дружбу, – сказал Ромул. – Но, раз ты мне рекомендуешь мне заняться сбором вещей, то, наверное, мне и впрямь стоит об этом подумать.

И, развернувшись, он отправился в свои покои.

Каждый из них понимал, что был в чем-то прав и не прав одновременно, однако в ту минуту считал себя более оскорбленным, чем другой.

«Безмозглый вояка, – пробурчал про себя Кассиан. – Пусть идет, напивается крови, сколько угодно. Хоть ванны из нее принимать пусть начнет, лишь бы тут не светил своей недовольной физиономией».

Император вдруг понял, что несмотря на то, что день едва-едва начался, он уже чувствовал себя изможденным. Силы, которые едва успели появиться в нем часом или два ранее, прилив вдохновения от знакомства с покорителями неба куда-то улетучились, оставив место лишь желанию поспать или просто полежать, никак не заниматься какой-то умственной работой.

– Вина, Император? – предложила Демия, которая уже проводила гостей в их комнаты. – Или просто воды?

Кассиан в задумчивости посмотрел на девушку, спрашивая у самого себя, чего бы он больше хотел. Разум его говорил, что алкоголь помутнит восприятие мира, но душа ответила Демии другое:

– Вина, пожалуйста.

***

На обед Кассиан пришел уже гораздо в лучшем расположении духа. Выпив чашу вина в компании Демии и съев немного хлеба с сыром, он почувствовал, как молодое тело начало наполняться энергией и при том расслабилось. Да и Демия, чего скрывать, была очень хорошенькой сама по себе, молодой и веселой, оттого ее компания не могла не доставить удовольствия Кассиану хотя бы на какое-то время. Разумеется, по его истечении вернулись мысли о ссоре с Ромулом, но и они уже казались ему менее тяжкими.

Гости пришли в триклинию (прим. – пиршественный зал в Риме) в той же одежде, в которой они прибыли с дороги, что показалось Императорам довольно странным. Однако, списав это на их культурные обычаи, они предложили им прилечь на специально приготовленные для них клинии. Когда же, поблагодарив их за это, к остальным цезарианам присоединились женщины, Кассиан и Ромул обменялись вопросительными взглядами.

– Позвольте, но в Риме женщины едят сидя, – тут же, без обиняков, сказал Ромул. – Не знаю, как обедают в вашем государстве, но у нас это принято именно так.

Обе женщины, и рыжеволосая, и женщина со странной прической, напоминавшую мужскую, смутились.

– В нашем государстве права женщин равны правам мужчин, – сказал Дэниэл Элиенс с легким раздражением. – И я прошу вас, Императоры, чтобы их права сохранились на территории Рима.

Кассиан на секунду замялся, оглядев бегло всех служанок в комнате, явно недовольных подобным высказыванием правителя Цезаря. Особенно это касалось Демии, которая, скрестив руки, стояла с таким выражением лица, будто готова была в любую секунду залепить пощечину сначала двум женщинам, а затем и Дэниэлу Элиенсу заодно.

«А, может, она просто завидует им? – подумал Кассиан. – Вообще, интересный вопрос, не мешало бы о нем подумать на досуге…».

Вдруг вспомнив, что от него ожидают ответа и встретив одобрительный кивок Ромула, который, видимо, тоже немного пораздумав, решил, что никакой погоды подобное разрешение не сделает, он сказал:

– Да-да, конечно. Передайте извинение от нас дорогим гостям за данное недопонимание, пожалуйста.

Дэниэл Элиенс сказал что-то на своем языке рыжеволосой и кудрявой женщинам, после чего их лица немного смягчились, и они приняли удобные для них позы. Кушанье было подано, и Кассиан, к удивлению Ромула и остальных слуг, первым приступил к его поеданию.

– Друг, неужто тебя сегодня благословил сам Вакх (прим. – римский Дионис)? – спросил Ромул, по всей видимости, позабыв о том, что у них совсем недавно вышла ссора немалого масштаба.

– Возможно, – ответил Кассиан, слегка усмехаясь и удивляясь отходчивости друга. – Но, в любом случае, я рад такому благословению. Я хотя бы чувствую себя живым!

– Это хорошо, – улыбнулся в ответ Ромул. – Но тогда это отличный повод для того, чтобы поднять наши чаши… Возвращение к жизни моего друга! Равно как и другой повод – прибытие долгожданных гостей! Дэниэл, выпьем же вместе!

Дэниэл Элиенс, настороженно глядя на Кассиана и Ромула, поднял свою чашу с вином. Его примеру последовали остальные цезариане. С опаской каждый из них сделал по маленькому глотку, после чего каждый из них поморщился. Самые молодые из них не удержались от каких-то восклицаний, в том числе и сам правитель Цезаря.

– Боже! – Дэниэл Элиенс удивленно посмотрел на Императоров. – Неужели вы и впрямь пьете это вино каждый день?

И Кассиан, и Ромул почувствовали себя задетыми.

– Вообще-то, это одно из самых лучших вин во всей Империи. Или вы хотите сказать, что у вас, в этом вашем Цезаре, есть лучшие винодельни? Отчего же я тогда никогда не слышал о ваших винах?

По виду Дэниэла Элиенса можно было сказать, что он понял, что совершил оплошность, высказав такое. Кассиан заметил, как лысый мужчина, который тоже, по всей видимости, понимал на латыни, смотрел на него с укором.

– Я… – лихорадочно пробормотал он, очевидно, пытаясь исправить ситуацию. – Извините, просто мы, жители Цезаря, видите ли, совершенно не привыкли к такому вкусу. Наше вино слишком другое, оно ничуть не лучше вашего, просто… Да, оно именно привычнее для нас, вот и все. Я никак не хотел вас обидеть, Императоры.

– Все нормально, налетайте на еду. Пока мы все тут с Кассианом не уничтожили, – Ромул махнул рукой, в очередной раз показывая, какой он отходчивый. Затем он указал гостям на кушанья, к которым пока ни один из них не притронулся. По всей видимости, к блюдам они относились с тем же недоверием, что и к вину.

Переглянувшись с остальными, первой попробовать местную пищу отважилась женщина с короткими волосами. Она придвинула к себе блюдо с запеченной птицей, положила на него немного хлеба и сыра со стола. Попробовав по кусочку каждого яства, она, как показалось Кассиану и Ромулу, сообщила остальным свои ощущение, после чего цезариане, бывшие, по всей видимости, очень голодными, накинулись на предложенные кушанья.

«Наверняка им не все пришлось и придется по вкусу, – подумал Кассиан. – Учитывая то, что у них даже вино так сильно отличается, обычная еда, подозреваю, тоже у них иная. Тем не менее, эта женщина проявила некую храбрость, испробовав наши блюда первой».

– Это, – Дэниэл Элиенс указал на птицу, которую уже наполовину съел. – Очень вкусно. Что за вид такой?

Ромул вопросительно посмотрел на Демию.

– Это дрозд, мой… Император?.. – девушка явно пришла в замешательство и не знала, как было бы верно обратиться к Дэниэлу Элиенсу. Ведь ни Ромул, ни Кассиан толком не ввели ее в курс дела, только лишь сообщили, что все прибывшие гости родом из далекого государства, а Дэниэл Элиенс – их предводитель и глава государства.

После слов Демии, собственно, этот глава поперхнулся, да так сильно, что белки его глаз в момент стали красными.

– Дрозд? Но ведь это же – птичка, просто птичка… – пробормотал он в каком-то явном недоумении.

– Птичка, которая вам так понравилась, – удивляясь такой реакции, сказала Демии. – Неужели Вы впервые едите мясо, Император?

– Я не Император, – помотал головой Дэниэл Элиенс. – Но сейчас не об этом. Просто у нас таких птиц не готовят, совсем.

– Странные у вас, наверное, повара, – усмехнулся Ромул. – Каких же птиц вы тогда едите? Только голубей?

– Нет, голубей мы не едим совсем, – возразил глава Цезаря, выглядя при этом еще более ошеломленным, чем прежде. – Да и их ведь мало совсем осталось…

Кассиан и Ромул переглянулись, слегка ухмыляясь.

– Что же, – заверил Дэниэла Элиенса Ромул. – В таком случае, здесь вас будет ждать гастрономический рай. Здесь в обед вы всегда сможете найти много мяса, рыбы. Наши повара каждый день умудряются как-то готовить разное. Да и хлеб, как мне кажется, тут отменный. Ни в одной провинции я не встречал подобного вкуса.

– Ну, здесь можно и поспорить, – вдруг в разговор вмешался лысый мужчина, прежде хранивший молчание. – Конечно, я чувствую, что вкус ваших блюд совсем иной, более насыщенный. Но что же касается хлеба, то тут, извольте… На Цезаре он намного лучше. У меня, кстати говоря, есть даже с собой немного. Могу принести.

– А давайте, – Ромул, которого задело такое замечание по отношению к его, пожалуй, самой почитаемой части виллы, то есть, к кухне и его приятелям-поварам, проявил интерес к словам мужчины.

Тот встал и на какое-то время удалился из столовой. Вернувшись в нее с каким-то свертком в руке из неизвестного для Ромула и Кассиана материала, он развернул его и подал каждому из Императоров по небольшому квадратному куску того, что цезариане называли «хлебом». Когда Кассиан попробовал свою долю, то сразу же захотел выплюнуть это: хлеб оказался на вкус похожим на бумагу, только слегка подслащенную и соленую.

– Церара бы прокляла вас, если бы узнала, как вы используете ее дары! – воскликнул Ромул, которому, очевидно, тоже такая пища пришлась не по вкусу, а затем опомнился. – Впрочем, спасибо, добрый цезарианин… Извини, я не спросил твое имя.

– Генри Мэтчерс, – ответил мужчина.

Тут Кассиан, начавший машинально изучать его внешность во время поедания преподнесенного хлеба, заметил, что его в ней что-то отталкивало. Что-то во всей фигуре и лице этого Генри ему определенно не нравилось, и он не мог прийти к выводу, что именно это было, в течение какого-то времени. Однако затем, сам того не подозревая, Генри указал Кассиану на эту часть тела, коей были его уши. Он просто-напросто их почесал, а Императора в секунду посетило счастливое отчего-то озарение, хотя, конечно же, никаких поводов для радости от этого осознания, на самом-то деле и не было.

– Спасибо тебе. Генри Мэтчерс, за твой дар, – снова поблагодарил его Ромул. – Но скажи, неужели вы и впрямь можете это есть? И ты, Дэниэл Элиенс, тоже ешь такую еду?

Генри Мэтчерс лишь кивнул в ответ.

– Да, мы все едим примерно одинаковую пищу, – ответил Дэниэл Элиенс, и по его тону и глазам становилось ясно, что подобные беседы уже начинали его утомлять. Кассиан понял, что его интересовали другие вопросы.

– Хорошо, – Кассиан решил избавить правителя Цезаря от дальнейших не слишком приятных для него разговоров о пище, переведя тему. – De gustibus non est disputandum (с лат. – о вкусах не спорят), это так. И вы, и мы, значит, совсем разные. Так давайте же получше узнаем друг друга! Что вы на это скажете?

Глаза Дэниэла Элиенса в секунду повеселели.

– Я был бы только рад… Только позвольте мне минуту посоветоваться со своими путниками.

Ромул и Кассиан понимающе кивнули, предоставив гостям немного побеседовать на собственном причудливом языке, из которого, однако, какие-то слова они и могли понять, но, тем не менее, общий смысл их короткого совещания остался для них неясен.

– Что же, пожалуй, да, мы готовы начать… – едва заговорил Дэниэл Элиенс, как вдруг один из его товарищей слабо вскрикнул. В миг к нему обернулись все остальные, рыжеволосая женщина подбежала к нему, тоже вскрикнув.

– Денис! – она начала трясти за плечи молодого человека, как показалось Кассиану, однако он не мог быть в этом уверен, потому как члены его команды обступили его со всех сторон.

Дэниэл Элиенс, единственный человек, с которым он мог разговаривать, тоже находился в гуще стремительно развивавшихся событий, и Кассиан не посмел его отвлекать.

«Неужели ему стало плохо из-за обеда? – в головах юных Императоров промелькнула одна и та же мысль. – Не может быть, ведь мы все ели с одного стола! А если и впрямь наши повара что-то плохо приготовили? Стыд-то какой!».

Оба, находясь вне себя от волнения, так и застыли на месте, словно бы превратившись в одни из статуй на собственной вилле.

– Это сделал ты? – вдруг ни с того ни с сего спросил Ромул, больно схватив Кассиана за запястье. Стальная хватка его пальцев не давала пошевелиться другу ни на дигит (прим. – в римской системе = 1,85 см). Брови Ромула едва не свелись в одну линию, взгляд был суров, как никогда прежде.

– Сделал что? – с удивлением и искренним непониманием спросил Кассиан.

– Издеваешься? Неужели ты не видишь?! – воскликнула Ромул, осознавший затем, что Кассиан действительно просто не мог видеть происходящего. Отведя его на место двумя шагами правее, он указал ему на юношу, того самого, который еще несколькими минутами ранее выглядел совершенно нормальным и здоровым. Лицо его сделалось одутловатым, посинело, а белки глаз налились кровью.

Кассиан поднес руку ко рту. Несомненно, несчастный был чем-то отравлен.

– Нет, нет, конечно, нет… – забормотал он, и почувствовал, как в горле встал комок. Для того юноши уже ничего нельзя было сделать.

16

Выглядел Денис ужасно, в самом прямом смысле этого слова. Дэн никогда бы не подумал, что ему доведется видеть товарища (несмотря на то, что они были едва с Дэном знакомы, оба так или иначе иногда перекидывались парой слов) таким. Состояние, в котором находился, казалось бы, совсем чужой человек, ввергло всех в шок, холодок пробегал по их спинам, и в то же время кровь начинала стучать в висках, мучительно мешая мыслям обрести какой-то порядок. Казалось бы, самое очевидное, что нужно было сделать – это дать какое-то противоядье, но противоядье от чего? За доли секунды Денис Новиков изменился до неузнаваемости, особенно Дэна поражала его кожа лица, которая вся посинела и будто бы вздулась. Глаза Дениса выпучились и покраснели, а их зрачки смотрели в разные стороны. Кожа тела начала местами синеть, а само оно периодически судорожно вздрагивало.

– Денис! – Кристен трясла за плечи парня. – Денис, что с тобой?

– Это… – едва смог прохрипеть Новиков, указывая на что-то на столе.

Глеб и Дэн отступили в сторону, чтобы увидеть, что именно хочет показать Денис. Палец его, дрожа, указывал на полупустую чашу с вином. После этого рука упала, и его настиг очередной припадок.

– Я слышу, слышу слишком сильно… И вижу, – выдавил Денис, пытаясь зажмуриться, будто бы увидев яркий свет. Он начал задыхаться и кашлять. Звуки были так невыносимы, что Дэн был готов поклясться в ту секунду, что он лучше бы был рожден глухим или слепым, лишь бы не слышать их, и не видеть понапрасну умирающего члена Сообщества. Причем уже не в первый раз. Но смерть Трэйси была вполне ожидаема, что же до этого… Это было выходящим вон за все мыслимые и немыслимые рамки со стороны римлян.

– Вы отравили гостя в своем доме?! – вскричал вдруг Дэн, прежде никогда в присутствии других членов экипажа не повышавший голос. Но никто не обратил на это внимание, всех занимали последние секунды жизни Дениса.

Дэн вскочил и подошел к Ромулу с Кассианом, вид которых, однако, говорил, что они были поражены происходящим не менее, чем сами цезариане.

– Дэниэл Элиенс, – ответил точно таким же тоном ему Кассиан, который, будучи прежде не менее спокойным, чем Дэн, тоже не мог сдержаться. – Мы не имеем никакого отношения к этому!..

– Тогда почему же вы не зовете никого на помощь, а просто стоите?

– Потому что мы без понятия…

– Потому что я им дал знать, что здесь уже ничего не поделаешь, – вмешался вдруг в разговор стоявший в углу старик, который, видимо, зашел в комнату минутой ранее, потому как Дэн не замечал прежде его присутствия. Голос для Дэна звучал подозрительно спокойно.

– Кто Вы еще такой?! – Дэн все еще не мог успокоиться, и тут он почувствовал, как глаза предательски начало щипать. Он знал, что не может позволить Кассиану и Ромулу заметить ни одной слезинки, он не имел права… Кулаки его крепко сжались, а ногти до боли впились в ладони.

– Спокойнее, друг мой, – так же размеренно продолжил старик, подошедший чуть ближе к Дэну, Кассиану и Ромулу. – Я ведь Вам именно друг, а не враг. Мое имя – Октиний, и никакими другими именами Вы, владыка Цезаря, не будете меня называть. Так вот что я Вам скажу, Дэниэл Элиенс, я изучал много наук… И в одной из них мне довелось столкнуться с описанием действия ядов. Тот, что, увы принял, сам того не зная, ваш слуга…

– Он мне не слуга! – перебил его Дэн. – Он – мой товарищ, мы с ним равны!

– Вот как? – удивился Октиний, приподняв темную, но уже седеющую бровь. – В таком случае, что отличает его от Вас, что делает именно Вас правителем Цезаря?

– Это сейчас не важно, – ответил Дэн. – Лучше скажите, что Вы там говорили про яд?

– Этот яд, что ваш товарищ, не зная, принял… Его действие необратимо. И Императоры в ином случае, несомненно, сделали бы все, что в их силах, чтобы спасти несчастного от такой мучительной смерти. Бедный, бедный юноша! Ведь его жизнь только начиналась.

Дэн обернулся к Денису, который все еще бился в судорогах.

– Нет, – замотал он головой. – Нет, этого просто не может быть.

Одна слеза все же скатилась по его щеке, и он не смог заставить себя ее вытереть.

– Сожалею, но может, – возразил Октиний, в голосе которого и впрямь ощущалось сострадание.

– Ведь мы все пили это вино, – вдруг сказал Ромул. – Как так могло выйти, что только Денис им отравился? Зачем кому-то было подсыпать яд в его чашу?

– Тот же вопрос, – в задумчивости добавил Кассиан. – Может, это этот кто-то желал смерти не ему, а Дэниэлу Элиенсу, но перепутал чаши?

– Больше похоже на правду, – согласился с ним Октиний.

– Серьезно?! – Дэна захлестнула очередная волна негодования. – Тут человек умирает, а вы строите догадки?

Он подбежал обратно к Денису, понимая, что это действие на вряд ли ему поможет, но в то же время парень находился в такой растерянности, что не знал, что еще он мог сделать для умирающего.

«Наверное, я вообще больше ничего не могу сделать сейчас, кроме как… Быть рядом. Как с Трэйси…».

Внезапно в его голове раздался жуткий шум, походивший на звуки какого-то сломанного аппарата, принимающего радиоволны. В ту же секунду он почувствовал, как колени его, на которых он стоял возле ложа Дениса, ослабели. Обмякли и руки, затем все тело. Падение начиналось…

Вспышка яркого света. Затем – размытые очертания зала, в котором они находились на обеде. Тот самый слепящий свет все еще здесь, он пробивается сквозь прямоугольное отверстие над их головами… И боль, которая ослепляет Дэна не меньше этого света. Боль пронзает все его существо. Становится тошно, он чувствует, как изо рта вытекает омерзительная горькая жидкость… Все звуки вокруг него, все восклицания словно усилены во сто крат, и от них тоже становится нестерпимо больно.

Сколько это еще длится? Секунды? Годы. Он не знает, только ощущает, как это невыносимо.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть это кончится… Неужели я тоже отравлен? Неужели кто-то и впрямь хотел убить именно меня, и Кассиан был прав? И не он ли хотел это сделать?.. Но теперь это не важно. Только закончите это кто-нибудь, умоляю!», – мысли неслись в его голове, хотя он и не думал, что в теле осталась какая-то доля энергии, которая бы не была потрачена на попытки как-то заглушить всепоглощающую боль.

– Денис, Денис, – кто-то позвал его. Но почему этот человек не назвал его имя, ведь его зовут Дэниэлом, а вовсе не Денисом.

– Я… – прохрипел он в ответ, пытаясь возразить.

Дэн почувствовал, как боль постепенно начинает отступать. Вот она ушла из правой ноги, из левой. Теперь и избавились от нее и руки, живот. О, каким облегчением стал для него живот! Плечи, лопатки, все… Он увидел красивое лицо Кристен с ее веснушками на чистой, молочно-белого цвета, коже лица, и от чего-то в груди, которая стала почти что ватной после того, как из нее ушел огонь, что-то екнуло. Это было его сердце?

Дэн почувствовал, что правый уголок его губ слегка дрогнул, а затем дрогнул и второй. Он так сильно хотел улыбнуться этой женщине, но уже не мог. Лицо теперь вместо улыбки искажала жуткая гримаса, он это чувствовал.

Она всегда ему нравилась, Кристен, милая Кристен!.. Дэн не спрашивал себя, почему и с каких пор это начало происходить, он просто знал о своих чувствах в ту секунду.

– Кр… – Дэн попытался выдавить из себя ее имя, но не смог. Он жалел, он так жалел, что не мог ей сказать всего! Он не успел. Ее карие глаза одарили его теплом в последний раз, сделали темноту, которая поглощала все его сознание, словно бы мягче.

Дэн уже не падал в бездну, но шел в ее объятья.

Вдруг все прекратилось, и Дэн открыл глаза. Ноги, мгновением ранее которые его не держали, в момент окрепли. Он оперся одной рукой о ложе, не понимая, что только что произошло.

– Дэн? – Глеб тронул его за плечо. – Ты в порядке?

– Да, да, – пробормотал он, переводя взгляд на Дениса, взгляд которого сделался стеклянным.

– Его больше нет, – выдохнула Кристен, лицо которой все было залито слезами. Она выпустила руку Дениса, по всей видимости, уже проверив его пульс и удостоверившись в его отсутствии.

Какое-то время все члены Сообщества оставались в тех же позах, они замерли, словно статуи, боясь вернуться к жизни, потому что в ней их не ждало ничего такого, что могло бы заставить их захотеть это сделать.

– Нам нужно срочно, очень срочно, – Генри Мэтчерс начал обращаться неизвестно к кому. – Всем поговорить.

– Ты хочешь оставить его здесь? – Кристен обернулась к нему, и по ее лицу было ясно, что она никуда не пойдет без тела Дениса.

– Придется это сделать ненадолго, – голос Генри звучал неуверенно.

– Нет, я его не брошу здесь!.. – воскликнула Кристен, лицо которой вдруг исказилось, и по нему вновь побежали струйки слез. – Они его отравили. Говори все, что нужно, здесь. Все равно они на вряд ли что-то разберут.

– Я просто хотел спросить вашего совета, – Генри пошел на уступку. – Что сейчас нам стоит делать? Я не могу отдать никакого приказа вам, потому что сам не предполагал, что такое вообще могло произойти… И мы не можем установить никакой связи с Цезарем для того, чтобы об этом хоть кого-то оповестить. Ведь любой из нас…

– Может стать следующим, – закончила за него Ванесса. – Мы в ловушке, и все здесь уже это поняли, Генри. Только мы не знаем, в чьей именно.

– Ну ее явно не подстроили те двое, – Глеб, голос которого сильно дрожал, указал на Кассиана и Ромула. – Тем более, что Денис…

– Это не может быть правдой! – внезапно вскричала Кристен и начала трясти за плечи Дениса. – Не может, не может, не может! Это обман.

Ванесса осторожно опустилась рядом с ней и слегка приобняла ее за плечи.

– Дорогая, мне жаль, но это правда.

– Нет! – Кристен снова зарыдала и уткнулась в грудь Ванессы. У нее началась истерика.

Никто из находившихся возле нее не смог найти подходящих слов, чтобы успокоить женщину. Вся команда пребывала в состоянии шока, серьезного потрясения. Их экспедиция, каждый из них это предполагал, могла закончится провалом. Они могли погибнуть еще во время прохождения через Портал, так как уверенности в том, что на другой стороне хоть какое-то пространство существовало, не было ни у кого. Они опасались, что даже при успешном прохождении сквозь Портал, их моглиждать другие неприятности, поломки корабля и прочее… Каждый из членов Сообщества осознавал степень риска, когда собирался в полет. И, наверное, именно поэтому все расслабились, когда этот полет завершился благополучным прибытием на Землю. Ведь, несмотря на то, что Шторм был утерян, все добрались до пригодной для жизни планеты в целости и сохранности.

– Кристен, пожалуйста, послушайте… – начал Виктор Стикс, который, по-видимому, уже попросту не мог выносить вид плачущей женщины. Сердце сжималось у всех, но мужества не хватало никому, кроме него, в ту минуту, чтобы хоть как-то попробовать ее утешить.

– Мне нет смысла жить! – взвыла она, зло посмотрев на всех членов Сообщества. Рыжие волосы растрепались, они мешали ей видеть, и женщина, убирая пряди за уши, казалось, едва-едва не выдирала их своими резкими движениями. Макияж глаз, который она сделала, по-видимому, перед высадкой, весь поплыл от количества слез, превратившись теперь в темные кляксы, покрывавшие ее миловидное лицо.

– Есть, есть, что же Вы такое говорите, – ответил ей Виктор, явно сам не особенно веривший своим словам. – Смысл есть всегда…

– Да не всегда, понимаете! – вскочила Кристен, выпустив руку Дениса, которая беспомощно упала на холодный пол. – Сейчас его нет. Мои родственники и друзья не знают, где я. Я им вообще наврала, что уехала на курсы медитации в лес, и поэтому у меня не будет связи с ними. Если им очень повезет, они проживут долго… Но все их потомки погибнут мучительной смертью, находясь в неведении долгое время, а затем ощущая полнейшую безысходность. А наша экспедиция – это просто пустая трата наших собственных жизней. Мы могли провести их с близкими. И Денис, он мне очень нравился… Как человек, и он погиб понапрасну! Мы же все, и он тоже, были и есть часть чьего-то дурацкого плана. И та девушка совершенно ясно дала понять, что на Цезарь мы не вернемся. Наши спасители, те, что якобы подарили нам корабли и Порталы, оказались никакими не спасителями!..

– Но ведь если бы мы не прилетели сюда, – заметил Генри. – Мы бы это никак не смогли выяснить.

– Тебе стало лучше от этой правды, Генри? – всхлипнула Кристен, в голосе которой уже слышалось намного меньше злобы. – Ты увидишь когда-нибудь фотографию своего внука, который родится через несколько месяцев на Втором материке? Нет. Как и я никогда не увижу никогда ни в живую, ни на фото своих. Все это – бессмыслица. Мы погибли, погибли…

Она бросила последний взгляд на Дениса, что-то тихо сказала Генри и удалилась, по-видимому, в свои покои.

«Ведь что бы я сейчас ни сказал, это будет глупостью. Надо уйти отсюда, – подумал Дэн. – Я больше не хочу смотреть на тело Дениса. Но куда мне пойти, к Кристен? Рассказать ей про свое видение? А если она сочтет это полнейшим бредом или издевкой? Да, скорее всего, именно это она и подумает. Пока не стоит».

С облегчением он заметил, что никто более не хотел оставаться в обеденной. Во взглядах всех членов команды явно читалось желание поскорее уйти.

– Надо, чтобы кто-то убрал тело, – послышался за спиной голос Ромула. – И выразить свои соболезнования.

– Если ты думаешь, что сказал это тихо, – прошипел ему в ответ Кассиан. – То ты глубоко заблуждаешься.

Дэн обернулся к ним, стараясь сохранять хладнокровие, хотя это давалось ему это ценой чрезвычайных усилий. Он не понимал, что за видение его посетило, он не имел представления на счет того, что бы надлежало делать сейчас, после произошедшего. Это все казалось каким-то сном… Только вот в его снах всегда умирал он сам, но не другие.

Потрясение от смерти второго члена Сообщества было слишком сильным, чтобы Дэн смог продолжить носить маску невозмутимости, которую он так усердно пытался на себя надеть в течение всего дня. А день этот казался ему уже неимоверно долгим, и ему хотелось поскорее его завершить.

– Императоры, – начал было говорить он, как внезапно его перебил Кассиан.

– Нам очень жаль, что так получилось, и будьте уверены, что мы бросим сейчас все силы на поиск преступника. А после того, как он будет найден, то над ним устроят суд, в этом можете не сомневаться.

– Спасибо Император, – ответил ему Дэн, который, однако, уже ничуть не верил словам Кассиана. Он чувствовал, как с каждой секундой они вызывали у него все большее подозрение.

– Вы можете удалиться в свои покои, если вам будет угодно, – предложил Ромул, жестом указывая прислуге на то, что тело можно унести. – На счет организации похорон мы могли бы поговорить завтра.

Дэн перевел остальным содержание сказанного.

«Организация похорон» – это словосочетание будто бы ножом вошло глубже в свежую рану в сердце всех членов экипажа «Шторма». По их лицам было заметно, что они явно не горят желанием заниматься этим делом. Каждый из них буркнул что-то неразборчивое, непонятное ни римлянам, ни им самим, а затем они отошли от ложа, на котором осталось тело Дениса, позволив слугам его забрать.

– Скажи мне, что это неправда, – Глеб вдруг обнял Дэна, и парень почувствовал, как ему стало отчего-то неловко, и в то же время он понимал, что не мог не обнять его в ответ. Очень давно его никто не обнимал по какому бы то ни было поводу, и поэтому это было ему непривычно.

«Кажется, я совсем уже одичал» – подумал Дэн, как-то внутренне вздрогнув от этой мысли.

– Я бы хотел в это верить, – отозвался тихо Дэн, чувствуя, что с каждой секундой реальность как будто бы и впрямь становится все менее правдивой.

Как в тумане теперь ему казались все из Сообщества, римляне, все эти комнаты, что ему довелось пройти до тех пор, пока он не добрался до той, что делил с Глебом. Кровать было странной, как и все в Риме, она показалась ему чересчур жесткой, хотя он и не мог назвать себя привередливым. Но сон, что приснился Дэну на этой кровати, оказался, вопреки всяким ожиданиям, начинался так нежно, что все его существо будто оттаяло.

Начался он, наверное, с появления самого пленительного и прекрасного для Дэна существа всех планет и миров, то есть, конечно же, Трэйси Морган. Вернее, второй ее копии.

– Ну, здравствуй, воин, – послышался голос, несомненно, ее голос, из палатки, к которой он подходил.

Дэн осмотрелся. Он находился в каком-то военном лагере, вероятнее всего, как ему подумалось, в римском. Было темно, и многие костры в нем уже погасли, оставив после себя лишь струйки дыма. Палатка или, скорее, шатер, был багряного цвета, точь-в-точь, что плащ на нем самом. Кем он был на этот раз? Как выглядел? Парень посмотрел на свои пальцы и посчитал их слишком тонкими для того, чтобы они принадлежали ему, Дэниэлу Элиенсу.

– Что же ты колеблешься, входи, – проговорил голос Трэйси из шатра. Он звучал как-то подозрительно мягко.

Выдохнув, Дэн слегка приоткрыл занавес и заглянул внутрь. И к тому, что он обнаружил внутри, парень совершенно не был готов. Девушка, сидевшая на ложе в углу шатра, была полностью обнаженной.

– Я… – Дэн почувствовал, как краснеет. Он задернул штору, хотя большая часть его существа не желала этого делать. – Я не тот, за кого вы меня принимаете. Оденьтесь, пожалуйста.

Речь его, как он заметил, была абсолютно латинской. Значит, все-таки он находился в Риме, а не где-то еще.

«Получается, я каким-то образом переместился в тело римского легионера, который пришел на войну с женщиной… Или он как-то сумел найти ее за время их похода. Но это не суть. Я уже не в первый раз оказываюсь не в своем теле, и это странно. Неужели это обычный сон, снова?» – подумал Дэн, однако вспомнил, что ему рассказывали другие люди про свои сны. Они у них отличались какой-то другой работой мозга, так, во всяком случае, про них говорили. Мысли текли иначе во время ночных видений. У него же все события сейчас, да и в «снах-смертях» отличались реалистичностью. Все и всегда было четко и ясно, так же, как и при бодрствовании.

– Придурок! – вдруг раздался за его спиной усиленный какой-то аппаратурой голос. Дэн обернулся в сторону, откуда он доносился.

В раскладном кресле прямо в нескольких метрах от него находился человек, в руке которого был ярко-оранжевый мегафон. Дэн никогда прежде его не видел, в этом ему не приходилось сомневаться. Одетый в какую-то причудливую футболку, словно вывернутую наизнанку, один рукав которой был раза в два короче, чем другой, в джинсы, которые так же нелепо, как и футболка смотрелись на нем, потому что штанины их были так же, как и у футболки, разной длины, вдобавок ко всему он носил странную бородку, которая была совершенно по-дурацки уложена в подобие кренделька. Глаза его, а Дэн мог заметить, что они были неестественно большими, с жутко светящимися в темноте белками с выделявшейся на них зелено-голубоватой радужкой, так и искрились негодованием. Он поднялся со своего места и, положив устройство в кресло, направился совсем по-комически быстрым и несуразным шагом к нему. Когда человек приблизился к Дэну, то оказалось, что он был едва ли не по пояс ему, отчего следующие гневные фразы, брошенные им, казались совсем смешными:

– Ты… Просто… Глупый, – человек, или, скорее даже, человечек с бородкой-кренделем, занес указательный палец и начал грозить им. Говорил он почему-то по-английски. – Кретин!

Дэн не удержался и прыснул. Нет, он понимал, что в его жизни, в его реальной жизни, все было как нельзя грустно, и там точно веселиться было невозможно, но во сне он не мог не позволить себе этого. Это было настолько забавно, что походило на эпизод из какого-то сериала или фильма.

«Хм, а ведь наверняка я впрямь нахожусь на какой-то съемочной площадке, – пришла в голову Дэна мысль. – Палатки, должно быть – декорации, а этот человек – режиссер. Тогда не стоит его злить, ведь я наверняка насолю этому актеру, в теле которого я сейчас нахожусь».

– Камеры, отбой! – скомандовал человек, глядя куда-то в пространство между затухавших костров. Вдруг из затемненных мест начали вылетать какие-то жучки, как это вначале показалось Дэну, а затем он догадался, что это были вовсе не жучки, а камеры, которым как раз-таки и были отданы команды.

Стая «жучков» собралась воедино, превратившись в одну большую «муху», именно в нее, потому как по форме существо, находившееся теперь в воздухе, было таким и никаким другим. «Муха» уныло подлетела к своему «хозяну», и, пожелав спокойной ночи синтетическим голосом, поплелась в один из шатров.

– Тебе смешно, Юидэн? – человек нахмурился, и Дэн перестал улыбаться. – Ты каждый день то и дело портишь кадры, забываешь текст! Неужели ты совсем не понимаешь, что за всем этим следует?

Дэн мотнул головой.

– Нас же казнят, ты, идиот этакий! – по лбу режиссера начала стекать капля пота. – Всех и сразу, у нас с этими говорящими по латыни заключен смертный договор, смертный, мальчик мой! О, Провидец, верни меня обратно в Бездну!

Дэн толком ничего не понял. Получается, он, вернее Юидэн, этот актер, снимался в каком-то сериале, сделанном по заказу каких-то любителей латыни? Но почему невыполнение контракта каралось так жестоко?

– Я извиняюсь, – Дэн действительно ощутил вину за то, что испортил кадр, хотя, признаться, он и не знал своей настоящей реплики. – Но почему мы тогда не можем переснять сцену?

– Потому что по закону, – ответила за режиссера Трэйси, вернее, ее копия, вышедшая из шатра. – Мне запрещено представать обнаженной перед мужчиной чаще одного раза в сутки. Если бы ты не задернул занавесу, можно было бы доснять, а затем перейти к следующей части фильма.

Дэн помотал головой, решительно не соображая, в каком месте он находится, и что могли значить слова не-Трэйси.

– Юидэн, с тобой вообще все в порядке? – осведомился режиссер, а затем вытянул свою недлинную ручку, по-видимому, пытаясь достать до лба Дэна, и у него это, конечно же, не получилось.

– Да-да, – буркнул Дэн, на ходу думая, чем бы за эти часы сна (а их наверняка будет около шести, как минимум) он мог помочь этому Юидэну. – Я постараюсь в следующий раз, обещаю.

– Так, – режиссер посмотрел на татуировку в виде циферблата часов на своем запястье. К удивлению Дэна, она оказалась «живой», на ней двигалась секундная стрелка. – До новых суток у нас осталось ровно два часа. Тридцать минут вам на сон, и готовьтесь к этой же сцене.

– Поняли, мистер Шоллошол, – быстро проговорила не-Трэйси раздраженно. – Пошли, Юидэн, есть разговор.

Дэн согласно кивнул, так как он и сам был не прочь поговорить с ней. Попрощавшись с мистером Шоллошолом, оба направились в один из шатров, вернее, направилась туда не-Трэйси, а Дэн просто следовал за ней. Шатер этот, по-видимому, был местом жительства актрисы, потому как изнутри он был совершенно «женским» или «абсолютно домашним», как бы окрестил его Дэн. Повсюду были предметы, которые он так или иначе чаще видел в домах больших семей, или у бабушки Кэтрин: вазы, в которых были цветы, различные декоративные штучки вроде каких-то кружевных салфеток, лежащих на столах, пледах, уютно расположившихся в креслах и на диване, каких-то прочих мелочей, до приобретения которых он бы сам ни за что не додумался. Однако, вся эта обстановка казалась ему чересчур странной, ведь, учитывая летающие камеры размером с жука, а также имена его собственное и режиссера, да и моду, по которой тот был одет, находился явно не в настоящем и не в прошлом времени. Это было, определенно, будущее.

– Как тебе мои хоромы? – усмехнулась не-Трэйси, встав посреди комнаты, и разведя руки в стороны, как бы показывая свои владения. – Натаскала всяких декораций со съемок, которые уже не нужны. Да и действительно, они же из самого скучного периода в людской истории…

– Почему же это? – Дэну было неприятно это слышать.

– Потому что тогда, когда все эти штучки заполонили человеческие дома, люди практически перестали развиваться. У них стал появляться лишний вес, а мозг работал все хуже и хуже, неправильно… – улыбка девушки слегка померкла и она, приподняв бровь, подошла к деревянному столику, на котором стояли пустые, вычищенные до блеска, стаканы и наполнила один из них темно-красной жидкостью. Дэн не знал, было ли это вино или что-то другое. Она сделала один глоток и поморщилась.

– Что это? – вырвалось у Дэна.

– Тебе лучше не знать и не пробовать, – не-Трэйси снова поморщилась и отпила еще. – Вот, собственно, поэтому больше фильмы про них никто и не снимает. Да и ты же сам недавно вроде об этом всем разглагольствовал, не так ли?..

– Я… – Дэн замялся, не зная, стоит ли раскрывать этой девушке правду или нет. – Я не совсем тот, за кого ты и этот Шоллошол меня принимаете. Я не Юидэн. Во всяком случае, ближайшие пять или шесть часов я им точно не буду.

– Что ты несешь?! – рассмеялась девушка, обнажив белые ровные зубы, ставя стакан обратно на стол. – Это у тебя теперь такая новая отговорка, чтобы не работать, Дэн?

Парень вздрогнул.

– Откуда ты знаешь мое настоящее имя? Я еще его не называл.

– Так это же сокращенное от Юидэн, ведь ты сам всегда просил, чтобы тебя так называли, – не-Трэйси нахмурилась. – Да что же с тобой, в конце-то концов? Ты точно здоров?

Девушка попыталась подойти к нему и, как Шоллошол, положить руку на лоб. Дэн отстранился.

– Не стоит, потому что я здоров, – он отошел от нее, а в голове вдруг всплыла картинка ее обнаженной, и его щеки вновь вспыхнули. – Но я – другая личность, и меня зовут Дэниэл Элиенс, я родился в 2… году на планете Цезарь. И на данный момент я нахожусь в Римской Империи на Земле, но при этом каким-то образом очутился здесь… В будущем, что ли… Я понимаю, как бредово это звучит, но, кажется, я умею каким-то образом во время сна перемещаться в тела других людей.

Не-Трэйси в недоумении смотрела на него.

– Теперь ты точно считаешь меня сумасшедшим? – спросил ее Дэн, вздохнув.

В ответ она лишь кивнула.

– Послушай, я понятия не имею, как это получилось. Но у меня нет никакого раздвоения личности. Я иначе выгляжу даже в своей реальности.

– Да какой реальности, идиот ты эдакий?! – вскрикнула не-Трэйси. – Есть только одна реальность, наша, Дэн, и ты, наверное, в ней сейчас находишься под действием каких-то веществ. Потому как в Римской Империи ты точно ну никак не можешь сейчас быть. Ведь всем известно, что в нее могут попасть лишь Наблюдатели.

– Кто-то? – Дэна ответ девушки поразил.

– Ну, Наблюдатели, – не-Трэйси сказала это как прописную истину. – Слуги Провидца.

– Кого-кого?!

– Так, друг мой. Давай-ка с самого начала и по порядку. Где мы сейчас, дорогой Юидэн, находимся?

– Без понятия, – честно ответил Дэн. – Где находишься ты и Юидэн. Но лично я нахожусь сейчас в Римской империи. И я могу это подтвердить. Просто описать, что видел за сегодня.

– Да ладно, все могут эти описания найти в репортажах за сегодня, – фыркнула девушка.

– Я могу сказать тебе то, что еще наверняка не было ни в одном репортаже. Ведь, если мы говорим об одной и той же Римской Империи и каких-то репортажах, тебе должно быть известно о том, что правителями там являются Кассиан и Ромул.

– Да, это я знаю, – кивнула, сощурившись, не-Трэйси.

– Так вот. Я лично их видел вчера. Мы прилетели с планеты Цезарь, прошли сквозь Порталы Шреттер…

– Ни слова больше, – жестом остановила его девушка. – Тебе больше нельзя здесь находиться. Ни секунды.

– Но что… – начал было Дэн.

– Ни. Слова. Больше! – она подошла к нему и, больно схватив за запястье, потащила за собой из шатра в темноту ночи.

17

Дэн все еще продолжал находиться в глубоком замешательстве относительно своего местонахождения.

– Куда Вы меня ведете? – поинтересовался он у девушки, осознавая, что до сих пор не спросил ее имени. – И как я могу Вас называть?

– Слушай, дело срочное, – не-Трэйси нахмурилась. Вернее, Дэн этого не видел, как и вообще ничего особо не видел, но предположил, что она это сделала. – Некогда мне объяснять, куда я тебя веду, мы ограничены во времени, раз уж ты пребываешь в состоянии сна, Дэниэл Элиенс. Но ты можешь звать меня Мора. Это сокращенно от имени Морган.

«Да что же это творится, в самом деле с именами? Часть есть от моего в этом мире, часть от имени Трэйси сохранилась в имени этой девушки. И забавно, что я еще ее назвал про себя не-Трэйси… Ведь, по факту, это и есть одна, вернее какое-то ее подобие» – подумал Дэн, однако решил вглубь этих загадок не уходить, потому как положение его было довольно необычным, даже относительно всех тех событий, что происходили в его жизни в течение последних недель.

– Мора, – повторил за ней в задумчивости Дэн. – Очень приятно. Но все-же куда…

– На кудыкину гору! – воскликнула девушка на явно другом языке, однако в голове Дэна перевод возник сам собой. – Да-да, не удивляйся так, мои земные предки жили в России.

– В России? Что за земные предки? – удивился Дэн. Они все еще шли в кромешной тьме, парень мог различить лишь какие-то очертания строений вдалеке. Под ногами была, судя по ощущениям, земля, однако Дэн никогда не чувствовал, чтобы хоть какая-то часть суши на Цезаре или на Земле была такой ровной и пружинистой.

– Если ты и впрямь тот, о ком я думаю… То тебе все объяснят, все по полочкам разложат. Ну а я, в свою очередь, стану самой богатой женщиной в этой галактике. Как минимум, самой богатой женщиной из своего класса.

– У вас есть классификация? – Дэн даже не знал, что его из всего ее ответа удивило больше. – И кем я могу оказаться?

– Есть, причем довольно жесткая. Видишь ли, и права у нас у всех в зависимости от класса разные, разные профессии, здоровье, внешность… Были бы мои родители побогаче, купили бы мне нормальные гены, был бы хоть паспорт нормальный. Не в актрисульки бы пошла… – в голосе ее явно чувствовалась досада. – Ну а ты даже не переживай. Вероятнее всего, у тебя, Дэн, просто раздвоение личности, но я просто хочу проверить, на всякий случай… Вдруг ты все-таки Провидец?

Дэн замер. Все его внутреннее существо внезапно завопило «Стой! Не иди за ней!». Однако тут же девушка с невиданной для ее комплекции силой потащила его за собой.

– Подожди, Мора, – Дэн снова остановился. – А что меня там может ждать, в смысле, в том месте, куда мы направляемся?

– Я не знаю, – соврала девушка. Он был уверен, что она все прекрасно знала.

– Пока ты не скажешь, я с места не сдвинусь. Ты, конечно, та еще силачка, но этот Дэн будет все же покрепче.

Мора вздохнула.

– Сейчас мы идем в Порталу, к моему Порталу. Я его запрограммирую, чтобы он доставил нас к моему знакомому из Наблюдателей. Он живет в паре световых лет отсюда.

– У тебя есть Портал? – изумился Дэн.

– Они есть у всех, кто в школе физику изучал, – совершенно спокойно ответила Мора. – Собираешь сам на выпускном экзамене, а потом всю жизнь пользуйся, только детали меняй.

– Для меня, – Дэн покачал головой. – Слишком много новой и странной информации, в которой я окончательно запутался.

– Я же говорю, сейчас даже не заморачивайся, – голос Моры звучал чересчур успокаивающе, и Дэн не мог не поддаться ему. – Вот там выйдем и поговорят с тобой.

Внутренний голос парня по-прежнему твердил, что это все может оказаться ловушкой, что этот сон, который, по всей вероятности, был и не сном, а настоящим перемещением его сознания в чужое тело, мог закончиться плохо не только для него самого, но и для всей команды. И тем не менее, мурлыканье девушки взяло верх, а потому они продолжили путь. Через минуту или две Мора остановилась и крикнула в пустоту:

– Точка шесть пять восемь. Шесть пять восемь, отправление из ноль ноль три. Двое.

Дэн осмотрелся, но не заметил никаких особенных изменений в своих ощущениях или в окружающей его темноте.

– Мы уже возле твоего Портала? – спросил он у Моры.

– Мы уже на его грани. Через десять секунд будет отправление. Поэтому, Провидца ради, молчи…

Дэн про себя начал считать, однако, спустя несколько мгновений, ему в глаза ударил яркий, неприятный белый свет. Голова резко заболела.

– А-а-а… – протянул он. – У меня, кажется, череп, сейчас расколется…

Дэн опустился на колени, под которыми чувствовался холодный каменный пол.

– Ну, Афина Паллада оттуда на вряд ли выйдет, – усмехнулась Мора, однако Дэну было совсем не до шуток. Картинка перед глазами начала плыть, очертания девушки начинали терять точность.

– Кажется, я перестаю видеть, – пробормотал он, в то время как боль накатывала новой волной. Это было невыносимо, и Дэн догадывался, что скоро, возможно, он уйдет из этой реальности.

– Стой-стой-стой! Не отключайся! – умоляюще заговорила Мора, опустившись рядом с ним и положив ему руку на плечу, но Дэну ее прикосновение показалось словно каким-то ватным, слишком мягким и неживым. – Герном! Беги быстрее, ему тут плохо!

– Ты знаешь, что такое Цезарь? – вдруг ни с того ни с сего спросил Дэн. Боль стала кинжалом, удар за ударом убивающим его сознание внутри тела этого неудачливого актера. Он не контролировал свою речь.

– Конечно, это же помойка, свалка, – поморщившись, ответила Мора. – Вернее, свалка для биомассы. Но там недалеко коричневый карлик…

– Свалка, – выдохнул Дэн, после чего и Мора, и яркий свет исчезли.

***

– Свалка! – воскликнул Дэн, подскочив на своей кровати. – Цезарь – это свалка!

Тут он обнаружил, что в его с Глебом комнате совсем темно, после чего осознал, что, должно быть, своим воплем он разбудил друга.

– Сам ты свалка, дай поспать, – пробурчал тот, перевернувшись на другой бок. Но Дэн не мог дать Глебу заснуть, ему не терпелось поделиться с ним своим сном.

– Нет, Глеб, ты не понимаешь, – Дэн подбежал к нему и начал тормошить. – Это срочно.

– Мне и так плохо, – зло сказал Глеб. В темноте Дэн начал различать его недовольное лицо. – А ты еще с какой-то свалкой… Отстань, а.

Дэн уже было занес руку, чтобы ущипнуть Глеба за бок, но затем остановился, решив, что вначале, может быть, стоило бы рассказать сон кому-то из старших.

«Они тем более уже наверняка на ногах» – подумал Дэн, и с этой мыслью подошел к своему сундуку, чтобы достать из него одежду, которую он туда аккуратно сложил. На ощупь он пытался распознать хоть что-то, что было бы похоже на его джинсы или футболку, однако, порывшись какое-то время, парень пришел к выводу, что его одежда пропала. Безвозвратно или нет, он пока не мог сказать точно, но был твердо уверен в том, что внутри сундука находились лишь туники и тоги, судя по плотности тканей, что попадались ему под руку.

– Что же, – выдохнул шепотом Дэн, и едва не выпустил из другой руки тяжелую крышку сундука. – Похоже, придется идти так.

Дэн не был точно уверен в том, что надевает предметы одежды так, как необходимо было, но его это не особенно волновало. Сандалии, которыми кто-то заменил его кроссовки, оказались на удивление удобными, и потому он даже приятно удивился.

В мыслях вертелось, однако, лишь одно: надо было как можно скорее встретиться с Генри или с Виктором. Меньше всего он хотел делиться своим ночным «перемещением» с Ванессой или Кристен, потому как с первой Дэн вообще не особо-то хотел контактировать, а вторая находилась в подвешенном состоянии… Да и, по-хорошему, он решил, что стоило до сна рассказать бы и все то, что происходило с ним в последние секунды жизни Дениса Новикова.

Наконец, расправившись с накидыванием тоги, Дэн решил отправиться в атриум в надежде на то, что сможет найти своего собеседника там. И он не ошибся в своих ожиданиях. Возле фонтана, который находился прямо в центре комнаты, стоял Виктор Стикс. Первые лучи восходящего солнца пробивались сквозь прямоугольного вида отверстие над их головами, и мягко начинали освещать все пространство внутри атриума.

– Виктор! – негромко позвал его Дэн, направляясь к нему. Быстро у него это делать не получалось, потому как тога была очень неудобна для передвижения, да и, к тому же, Дэн подозревал, что носил ее все же неправильно.

Мужчина обернулся к нему, и уголки его губ дрогнули в полуулыбке. Выглядел он очень усталым. Под глазами были темные мешки с несколькими складками, лицо осунулось, но взгляд его говорил о том, что в голове активно происходили какие-то мыслительные процессы.

– Да-да, Дэниэл… Я Вас внимательно слушаю. Доброе утро, кстати.

– Доброе, – ответил Дэн, удивившись живости собственного голоса. – А вы вообще спали?

– По правде говоря, нет, – покачал головой Виктор. – Как-то не очень хотелось в связи с произошедшим.

– Глеб спит как убитый, – пожал плечами Дэн.

– Он переживает это иначе, – Виктор повернулся обратно к фонтану и зачерпнул ладонью воды. – Стресс, просто стресс… В его случае. Я же, скорее, сейчас на чеку. Я не знаю, чего теперь ждать от этих римлян.

Виктор умыл лицо. Дэн, еще не до конца отошедший ото сна, последовал его примеру. Вода оказалась ледяной, что оказало на парня действительно бодрящий эффект.

– Вы думаете, что эти Императоры – римляне? – спросил Дэн. – Просто, если честно, я не думаю, что они и впрямь римляне.

– Конечно же, Вы правы, – сказал Виктор совершенно серьезно. – Эти Ромул и Кассиан – вовсе не те римляне, о которых мы все читали в исторических учебниках. Их общество, судя по всему, развивается совершенно иначе. Хотя и начало, скорее всего, у нас с ними из одних истоков.

– То есть, это как бы копия Земли? Другая Земля?

– Вот это-то, – Виктор опустил руку на дно фонтана и начал перебирать на нем разноцветные камушки. – И есть главная загадка. То, куда мы попали. И что это была за женщина, которая нас встретила. Потому что, что-то мне подсказывает, она имеет какое-то отношение к убийству Дениса.

– Кстати говоря об этом убийстве, – Дэн понял, что настал подходящий момент для того, чтобы рассказать Виктору Стиксу все, с самого начала, со своих снов и до «путешествия» в будущее.

Дэн начал говорить и наблюдать за реакцией Виктора. Тот слушал внимательно, взгляд его ни на секунду не становился недоверчивым. Он лишь слушал и обдумывал, убрав руку со дна фонтана, Виктор присел на его краешек, повернувшись к Дэну.

– Я понимаю, – парень уже заканчивал свой рассказ. – Насколько это неправдоподобно звучит. Возможно, вы и вовсе посчитаете меня каким-то ненормальным. Может я такой и есть, я не знаю… Но я точно знаю то, что рассказать я это был должен, хоть кому-то…

– Я не считаю Вас ненормальным, – перебил его Виктор. – Ни в коем случае, и никому не позволяйте так называть себя. Да и как раз-таки все то, что Вы мне сейчас рассказали, вполне себе логично вписывается в картинку происходящего. Как паззл, мы сейчас все собираем по кусочкам.

– Но как же мое сознание могло оказаться в теле другого человека? Ведь это же физически невозможно!

– По всей видимости, – заключил Виктор. – Возможно. Мы, на самом-то деле, слишком мало знаем об окружающем нас мире. Мы так и не смогли понять устройство Порталов, что обнаружили Шреттер, а эта Мора, которую Вы встретили в своем сне, утверждает, что эти самые порталы школьники в ее время строят на выпускных экзаменах.

– В ее время? Значит, – Дэн чувствовал сильное облегчение от слов Виктора, который не дал ему почувствовать себя сходящим с ума. – Все же, Вы думаете, что я тогда оказался в будущем?

– Либо в ближайшем будущем, – предположил Виктор. – Либо в настоящем. Ну или, на крайний случай, в недавнем прошлом. Потому как Цезарь все-таки еще существует, судя по словам вашей новой знакомой.

– Свалка, – вдруг разозлился, вспомнив слова Моры, парень. – Она назвала нашу планету свалкой!

– Прошу заметить, – спокойно заметил Виктор. – Что Цезарь все же не является нашей родной планетой. Человечество на нее прилетело. И, вполне возможно, что нашими помощниками были те самые люди, среди которых и живет эта самая Мора. Они сослали нас на эту «Свалку».

– И неужели они нас перестали контролировать в таком случае? – Дэн начинал постепенно понимать идею Виктора. – Даже если кто-то из «приятелей» Моры мог такое сделать, он ведь не мог просто взять, переместить нас, и забыть? Бросить Порталы? Да и ведь они сначала исчезли, а тут вдруг снова появились…

– Может, это был просто обыкновенный сбой программы, – ответил Виктор. – Такое действительно могло произойти. Ведь, подумайте сами, отправив что-то на свалку, как часто мы проверяем, все ли с этим предметом в порядке? Да мы вообще предпочитаем забыть о том, что он у нас был! Он нам не нужен, а, значит, можно позволить дать ему «умереть» спокойно. Кто захотел бы видеть то, как разлагаются его любимые игрушки, к примеру? Да и ведь на это ушли бы сотни лет!

– Думаете, этот кто-то просто потерял к нам интерес? Сначала помог, а потом бросил, оставил умирать?

– Так ведь, по факту, Мора именно это Вам и сказала! – воскликнул Виктор, и на лице его вдруг появилась ликующая улыбка.

Дэну показалась подозрительной такая реакция ученого.

– И что же, Вы действительно считаете, что это не было простым сном, моей больной фантазией? – спросил он, пытаясь по выражению лица Виктора понять, откровенен он с ним или нет.

– Знаете, – сказал Виктор, подумав какое-то время. – Наверное, если бы Вы рассказали бы мне все то, что рассказали, раньше, скажем, на несколько недель, я бы, скорее всего, подумал, что у вас просто очень хорошее воображение. Ведь, на самом-то деле, оно, наверное, действительно неплохое, так?

– Не знаю, – пожал плечами Дэн. – Я об этом никогда не задумывался.

– И тем не менее, – продолжил ученый. – Что-то подсказывает мне, что это так. И все же, вернемся к работе Вашего сознания. Оно, несомненно, настроено как-то иначе.

– Настроено? Думаете, у него есть какая-то настройка? Как можно настроить работу… Этого? – удивился Дэн. – Разве нам вообще известно, что такое «сознание»?

– Совершенно верно Вы, Дэниэл, заметили, – улыбнулся Виктор. – Что нам это неизвестно. Этим вопросом сейчас, к сожалению, на Цезаре мало кто занимается. Финансирования не особо-то хватает пока даже на самое необходимое. Медицина…

Дэн сглотнул подступивший комок. В голове вновь возник образ Трэйси, которой врачи Цезаря так и не смогли помочь.

– Да, я понимаю.

– Так вот, насколько мне известно, работа мозга изучена пока настолько минимально, насколько это возможно. Мы и впрямь не можем ответить, даже в общих чертах, на вопрос, что же такое «сознание» и откуда этот зверь диковинный взялся. Единственное, что мы можем сказать это то, что оно есть. Ergo sum, как говорится. И Ваше сознание, как бы мне или Вам это не хотелось отрицать, именно как-то «настроено» иначе. Помимо необычной обработки информации во время сна, оно еще, оказывается, вовсе и не привязано именно к Вашему телу. Каким-то образом оно может перемещаться. Почему, я не знаю, во всяком случае, сейчас. Ответ, несомненно, можно попытаться найти, но не думаю, что Вам или мне или из кому-то ныне живущих вообще удастся это сделать.

У Дэна возникло дежавю. Он вспомнил его последний разговор с Трэйси. Ответы, ответы… Он ведь сказал ей, что постарается их найти. Но теперь Дэн понимал, что это обещание было ничем иным, чем ложью, пусть и ненамеренной. Ведь Виктор Стикс был абсолютно прав, этот вопрос было под силу решить, только имея на вооружении определенные знания.

– Но что же мне делать в таком случае? – ощущая абсолютную беспомощность, спросил Дэн. – Ведь я и дальше, получается, буду перемещаться?

– Будете, – подтвердил Виктор. – И, вполне вероятно, какое-то время Ваши перемещения могут и дальше сопровождаться появлением женщин, похожих на мисс Морган.

Дэн почувствовал, как покраснел до кончиков ушей.

– А ответ на Ваш вопрос, – продолжил Виктор, делая вид, что не замечал этого. – Просто живите. Живите дальше, принимая себя и свое сознание таким. Я искренне надеюсь, что Вы сможете с ним прожить долго, с этим сознанием. И, поверьте, тогда Ваша жизнь будет действительно необычной. Может, Вы сумеете побывать в телах людей разных эпох, кто его знает, как эти все перемещения работают.

Дэн задумался над словами Виктора. Да, наверное, каждый человек в определенной степени хотел бы быть особенным, не похожим на остальных. И многие хотели бы побывать на месте другого. Сам он, конечно же, не был исключением. Хотя, если подумать, в определенной степени именно им он и был почти с самого детства. Ведь с пяти лет у него начались необычные сновидения. Кошмарные, но необычные. Сейчас же они как будто были возведены в высшую степень, и от этого ему не сказать, чтобы стало легче. Особенно тогда, когда в мгновения перед смертью Дениса Новикова он переместился в его тело. Это было жутко, и жутко было еще также оттого, что его сознание как будто бы соединилось с сознанием Дениса. Он слышал все мысли своего товарища, все до самой последней. Парень испытывал какие-то чувства к Кристен (которые, скорее всего, были взаимны). Он наверняка хотел принести какую-то пользу человечеству. Да и, чего греха таить, скорее всего Денис думал, что сможет выжить после их путешествия. Каждый член Сообщества надеялся на это, в этом можно было не сомневаться.

– Я больше не хочу перемещаться ни в чье тело, – тяжело вздохнув, сказал Дэн. – Не хочу видеть эти дурацкие сны. Уж лучше вообще ничего не видеть, пока спишь, лишь бы не их. Это какое-то проклятье.

– Проклятье или дар, это уже решать Вам, – заметил Виктор. – Но это, однозначно, две стороны одной медали.

– Что же…

Вдруг вдалеке послышались чьи-то шаги. И Дэн, и Виктор на мгновение затаили дыхание.

– Это Ванесса, – облегченно выдохнул Виктор. – Я всегда узнаю ее шаги.

Он оказался прав. Через какое-то время в левом углу широкой арки, которая соединяла атрий и коридор с личными комнатами, показалась Ванесса Стикс собственной персоной. Выглядела она, как и Виктор, да и как сам Дэн наверняка, какой-то помятой. От задорного взгляда не осталось и следа, смотрела она на брата и Дэна как-то недоверчиво. Она была в той же одежде, что Дэн ее видел и вчера, волосы были растрепаны и похожи на птичье гнездо.

– Вы смогли заснуть? – спросила совершенно без интереса к собеседникам Ванесса. И, не дав ни тому, ни другому ответить, продолжила. – Лично я – нет. А едва я начала хоть как-то расслабляться, ты, Дэн, прошел мимо моей комнаты… И все.

– Ну, извини, – сказал Дэн скорее из вежливости. Он знал, что никогда не ходил громко, и Ванесса, думалось ему, просто искала, к чему бы придраться.

– Да чего уж там, – скривила губы-ниточки женщина. Лицо ее переменилось, и стало совсем непривлекательным. – Ладно, думаю, нужно сейчас решить, что делать дальше.

– Нужно, – согласился Виктор. – Но неужели, сестра, ты считаешь, что в сложившейся ситуации мы можем строить хоть какие-то планы? Я совершенно не знаю, чего ждать дальше от римлян и от…

Тут он осекся, вопросительно посмотрев на Дэна. Конечно, то, что Дэн ему рассказал было, мягко говоря, информацией не для «широкой аудитории», слишком личной и слишком странной для того, чтобы рассказывать ее такому человеку, как Ванессе. Быть может, она бы ему и поверила, но все же Дэн совершенно не желал, во всяком случае, пока, с ней на эту тему говорить. Он лишь едва заметно покачал Виктору головой.

– От кого? – нахмурив брови, спросила Ванесса.

– Да от нас самих, – выкрутился Виктор, но сестра заметила, что тот что-то скрыл.

– Ладно, неважно, – сказала она с явной обидой в голосе. – Так или иначе, хоть что-то да нужно придумать. Не останемся мы ведь на вилле у этих Императоров. А мы ведь еще и им кучу всего наобещали! Что будет по истечении нескольких месяцев ли даже лет, я даже представить себе боюсь…

– Если честно, я надеюсь, что женщина, которая встретила нас по прибытию, хотя бы еще раз да объявится, – сказал Виктор. – Судя по всему, она тоже не местная, и она знает, кто мы такие. Может, она и укажет, что нам следует делать.

– Мечтай-мечтай, – фыркнула Ванесса, запустив руку себе в спутанные и уже грязные волосы. – Эх, всегда хотела умереть в каком-нибудь необычном месте. Что же, пусть это будет Римская Империя, почему бы и нет!

Ни Дэн, ни Виктор не стали ей противоречить. Ведь сказать в данной ситуации, что все будет хорошо было равнозначно вранью. Они не знали и знать не могли, будет все хорошо или нет. И ни Генри, ни Виктор, которые первое время были эдакими «лидерами», «вожаками» их стаи в воображении Дэна и других членов экипажа «Шторма» не могли что-либо сделать или сказать, чтобы собрать команду воедино. Они сами казались совершенно растерянными и сломленными, чего Дэн совершенно от них не ожидал. Отчего-то в голове его за несколько недель знакомства с ними возник их образ как непоколебимых, уверенных людей, которые знают, именно всегда знают, что нужно делать.

«Теперь же, – поклялся себе Дэн. – Я всегда буду тысячу раз думать перед тем, как выполнить любое из их указаний. Сообщество распадается на глазах как коллектив, мы не можем уже действовать воедино… Наверное, каждый скоро станет и вовсе сам по себе».

В скором времени так и вышло.

После разговора троих возле фонтана, к ним присоединились Кристен, Глеб и Генри, адекватной беседы с которыми не получилось. Кристен была убита горем, поэтому Дэн решил, что, наверное, о чувствах Дениса к ней лучше будет вообще никогда не рассказывать. Все лицо ее опухло от слез, но она была по-прежнему красивой, самой красивой, по мнению Дэна, из всех женщин-ученых, что он когда-либо встречал, если не брать в счет Трэйси Морган. Такими и были последние, до долгой разлуки, мысли о Кристен Пирс у Дэна.

Генри же запомнился ему тем, что, потеряв в его глазах авторитет, он стал выглядеть для Дэна теперь совершенно иначе. Уши Генри, как Дэн теперь заметил, слишком сильно торчали, что выглядело совсем нелепо, учитывая то, что мужчина был лысым. Взгляд глаз, вероятно, едва-едва сомкнувшихся за всю ночь, был пустым и уставшим, обеспокоенным, не выражающим ни доли надежды на светлое будущее. Он словно говорил: «Да, это я вас всех подвел, всех подвел… Простите». Словно пес, который натворил дел, Генри смотрел на них так, и оттого выглядел особенно жалко.

Глеб же, в отличие от всех остальных, не выражал ровно никаких эмоций. Он был просто сонным. Казалось, если этому человеку дашь сейчас чашку кофе, так он и придет в себя, трава для него зазеленеет, а небо снова станет голубым. И это было самым поразительным для Дэна. Как ни странно, Глеб просто одним своим видом смог хоть как-то поднять ему настроение.

«Я вижу, что его жизнь не кончена, – подумал он. – А раз не кончена его, то не кончена и моя!».

– Я уйду в Рим, – в конце недолгого и очень неловкого разговора сказала Кристен. – Я буду жить там, мне не место здесь…

– Как же Вы уйдете? – возмутился Виктор, нахмурившись. – Одна, без знания языка, в этот дрянной город? Да Вас там, простите за беспардонность, в первый же час похитят и продадут в рабство!

– Рабства уже не существует, – сухо возразила Кристен. – Да и лучше где угодно, чем здесь, это место… Это теперь самое ненавистное мне место. Я вообще не могу находиться тут.

Дэн изумленно посмотрел на нее, удивляясь, когда и как она успела разузнать про рабство. В то же время он понимал, о чем Кристен говорила. Такое же самое чувство он испытывал, находясь в доме у Генри в последние дни. В сознании тогда все время эхом отдавались воспоминания о Трэйси, о том, как она, живая была там, на втором этаже. Как ему казалось, что, может, ее никогда не было на свете, и все часы, что они провели вместе, Дэну просто причудились. Это леденило душу, разъедало ее неприятными сомнениями. Человек жил, он дышал и двигался, заполнял своей этой жизнью комнату, а теперь в комнате или месте, где его не было, каждая часть пространства будто бы вопила о своей потере.

– Я поддерживаю ее, – сказал Генри, осторожно положив руку Кристен на плечо. Хотя и было понятно, что намерения мужчины были искренними, он хотел выразить сочувствие, тем не менее вышло это у него совсем не так, как должно было, как-то неуклюже.

По никому неизвестной причине есть такие люди, все действия которых естественны. И все, чтобы они не сделали никогда не вызывает негативной реакции. А есть такие, которые делают все до крайности нелепо и странно несмотря на то, что побуждения руководят и теми, и другими одни и те же. Конечно, большинство людей, по мнению Дэна, находились где-то посередине. Но в тот момент, может быть, из-за разочарования в нем, Генри ему казался человеком совершенно из второй категории, которую он, Дэн, внутренне не переносил совершенно.

– Вы хотели бы начать жить в Риме? – иронично поинтересовалась Ванесса, считавшая, по-видимому, все шуткой. – Вы серьезно?

– А нас нет других выходов, сестра, – сказал с долей суровости в голосе Виктор. Несмотря на то, что он так же, как и Генри, ровным счетом ни в чем не был уверен, он не выглядел таким беспомощным. В голосе чувствовалось желание поскорее найти выход из сложившейся ситуации, и это желание однозначно пересиливало слабости, которые явно потянули на дно страхов и сомнений Генри Мэтчерса.

– То есть, мы здесь останемся навсегда? – равнодушно спросил Глеб, зевая. – Это уже точно? Просто я поздно встал, может, пропустил что…

– Смешно, приятель, – сказал Дэн, и губы его и впрямь искривились в подобии улыбки.

– А я не шутил, – удивленно отозвалсяГлеб. Взгляд его заметался по членам Сообщества. – Так что же, мы совсем обречены?

– Похоже на то, – заключил Виктор Стикс. – Во всяком случае, стоит сейчас действовать согласно поговорке «готовься к худшему, надейся на лучшее». Это мое мнение. Нужно попробовать начать жить здесь, в этом мире.

– Но как же нам быть с языком? – спросила Ванесса, на лице которой было написано недовольство. – Ведь из нас из всех латынь знают только Генри и Дэн.

– Вернее, только Генри, – поправил ее Виктор. – Дэн умеет только говорить на латыни, язык он никогда не изучал, и потому на вряд ли сможет научить ему других.

– Думаю, Вы, неглупые люди, сможете совсем скоро овладеть азами, – вмешался Генри. – Начнем учиться прямо с сегодняшнего дня. И будем жить, как семья, в одном доме, работать и так далее.

– Вот это жизнь, вот это я понимаю! – Ванесса вновь включила свой всем уже порядком поднадоевший язвительный тон. – Всегда о такой мечтала!..

– Боже, – Кристен поднесла ладонь к височной доле, закатив глаза. – Тебе уже почти сорок, ты когда-нибудь сможешь вести себя адекватно?! Сейчас совершенно не до твоих этих…

Яростный взгляд Ванессы, которым она испепеляла Кристен, заставил ту осечься. Ванесса открыла уже было рот, как Виктор тихо сказал ей: «Несс», но сказал он это таким тоном, что она промолчала.

– В общем, мы все уходим, правильно? Покидаем виллу? – осведомился Глеб, который все так же безучастно наблюдал за происходившим.

– Нет, – вдруг сказал Дэн. – Я не уйду никуда.

Он сам не знал, почему так ответил. Парень понимал, что его умение говорить на языке римлян могло сослужить хорошую службу, но внутренний голос усердно сопротивлялся тому, чтобы уйти жить вместе с Сообществом. Отчего-то он знал, что такая жизнь не принесет ему, как и всем остальным, никакого удовольствия и уж тем более, счастья.

«Да, держаться вместе, может, неплохая идея для Кристен, Виктора с Ванессой и Генри. Но нам с Глебом нужно остаться здесь, узнать, хотя бы для начала, побольше о городе. Они уходят, и их можно не останавливать, но нам там пока точно делать нечего».

– В смысле, никуда не уйдешь? – нахмурился Глеб.

– И ты тоже, – с нажимом ответил Дэн. Он не любил, когда на него кто-то давил, но теперь сам понимал, что невольно делает это. – Я предлагаю мне и тебе остаться здесь, пожить какое-то время с Императорами.

– Думаешь, это будет безопасно? – подал голос Генри. – Для вас двоих оставаться в месте, где за обедом…

Он не закончил фразу, но все и так прекрасно поняли, что Мэтчерс имел ввиду.

– Я думаю, – сказал уверенно Дэн. – Что разделение нам сейчас не повредит. Так мы будем знать, что происходит в разных сферах жизни из первых уст. Да и Ромул с Кассианом нас пока, вроде, не гонят.

– Не гонят, – согласился Виктор. – Идея, мне кажется, неплохая, Дэн. Только нам бы, конечно, нужно будет как-то контактировать между собой.

– Естественно, – пообещал ему Дэн, в душе почему-то чувствуя, что несколько месяцев они все же не увидятся. Ему стало гадко от этой мысли, но он знал, что это всего лишь правда.

– Тогда как только мы обустроимся, найдем себе занятия… Мы обязательно встретимся, – заверил Дэна Генри. – Глеб, ты согласен? Остаешься тут.

– Пожалуй, да, – ответил Глеб. Голос его звучал уже более бодрым. – Посмотрим, как оно пойдет.

– Вот и славно, – выдохнула Кристен, все еще чувствовавшая на себе злобный взгляд Ванессы. – В таком случае, подождем, когда проснутся Императоры, попрощаемся с ними, спросим совета и… Куда глаза глядят, лишь бы не задерживаться здесь.

Бывший экипаж «Шторма» переглянулся между собой. Все чувствовали, как в их жизнях происходит революция, как все, чему они учились, чем они жили, оказалось совершенно не нужным в этом мире, в который они прибыли. Этот мир, как ни странно, даже не был нов, скорее, он был стар, он был совсем другой, и учиться жить в нем предстояло еще очень долго, а учеба эта не обещала быть легкой.

– Что же, тогда пойдемте их ждать? – предложил Виктор. – В триклинии.

Остальные лишь согласно закивали.

На памяти Дэна, это раннее утро, когда все они собрались возле фонтанчика в атрии, было последним, когда он видел Астрономическое Сообщество в таком составе. Ни разу больше не обходились их встречи без чьего-либо отсутствия, а первые полгода они и вовсе едва контактировали, давая лишь знать друг другу о том, что живы. И, хотя это все случилось уже позднее, в те секунды, когда они покидали атриум, у каждого из них внутри пробежал недобрый холодок, означающий приближение чего-то нового, которое принесет конец всему старому в их мирах.

18

После отбытия из виллы большей части Сообщества прошло около недели. Дэн и Глеб, которые все еще не придумали, как им предстоит выкручиваться из ситуации с отсутствием Шторма или какого-либо другого корабля, легкомысленно решили провести какое-то время в свое удовольствие, изучая город. «Удовольствие», конечно, было слишком громко сказано, потому как смерть Дениса, несомненно, омрачала их жизни не меньше, чем в свое время потеря Трэйси. И тем не менее, каждый день они в сопровождении Кассиана или Ромула ходили в город, знакомясь с местной архитектурой и культурой. Люди и улицы, которые они наполняли, казались Дэну какой-то кровеносной системой, поддерживавшей жизнь в организме под названием Рим. N, в котором Дэн родился и провел большую часть своих девятнадцати прожитых лет, казался ему по сравнению с Вечным Городом лишь какой-то жалкой пародией на город, он был таким медленным и сонным, и большинство людей жили словно бы потому, что просто привыкли жить, а не потому, что хотели. В Риме же все было совсем иначе. Все здесь, казалось, было словно пропитано каким-то азартом, интересом, волей.

Эти новые ощущения даже притупили боль, вызванную смертью товарища, хотя и она, несомненно, возвращалась, как только Глеб и Дэн приходили обратно на виллу. Беседы в комнате не ладились, они едва перебрасывались парой слов, зато, когда они гуляли в городе, парни говорили, не переставая, обо всем, что видели. Поэтому и Глеб, и Дэн старались как можно раньше выйти на улицу, что не поддерживал Ромул, любивший поспать подольше, однако, делавший ради гостей исключение и выходивший вместе с ними на прогулку.

– Знаешь, наверное, мне стоит выучить латынь, – в конце недели изъявил желание Глеб за ужином. – Надоело, что ты постоянно как переводчик, хотя и не нанимался, насколько я помню.

Голос приятеля уже звучал более прохладно, в особенности, казалось Дэну, он был таким потому, что они находились в триклинии, пусть и не в той, где был отравлен Денис.

– Да мне не сложно, – пожав плечами, ответил Дэн. – Я же ни одной извилины даже не напрягаю!

– Ну, это тебе так кажется, – усмехнулся Глеб. – Странная штука, конечно, твоя эта способность. Как psychic (psychic – телепат), ей богу. Только настоящий, а не мошенник. Не мошенник же?

– Определенно, нет, – замотал головой Дэн. – Поверь, я слишком ленивый для того, чтобы выдумывать всякие там обманы, трюки… Чтобы произвести впечатление. Латынь я не учил. Ни в школе, ни вне ее. Деньги, сам знаешь, на что у меня все шли.

Глеб грустно посмотрел на него и улыбнулся одними кончиками губ.

– Ну, ладно. Тогда мне придется подыскать учителя.

– Хочешь пойти к Генри? – Дэн спросил без энтузиазма. Он отчего-то не очень хотел, чтобы Глеб контактировал с Мэтчерсом. Логичной причины Дэн для этого не видел, знал только, что просто не хотел, чтобы Глеб проводил время с ним.

– Думаю, у него сейчас и без того достаточно дел, – к облегчению Дэна ответил Глеб. – Наверное, стоит спросить у Кассиана и Ромула про кого-нибудь из детских учителей, да и самому начать пытаться понимать, о чем идет речь на улицах города.

– Будет нелегко, – сказал Дэн, понимая, что говорит и без того известную Глебу вещь, радуясь в глубине души своему внезапно открывшемуся дарованию. Конечно, оно было жутким в то же самое время, однако Дэна эта «суперспособность» собственного мозга беспокоила меньше прочих других.

– Лучше пусть какое-то время будет нелегко, чем всю жизнь прожить тут, не зная язык и надеясь на чудесное спасение.

– Думаешь, его не будет? – спросил Дэн разочарованно.

Сам он все же питал надежду еще хоть раз увидеть кого-то из своего времени, если так можно было выразиться. Ведь несмотря на то, что Рим ему нравился, а сам он понимал язык местных жителей, римляне казались ему совсем чужими. Да, они его привлекали, да, что-то и в них, и в облике города было нового и необычного, но это не было его родным, не было частью его души. Ни за что бы Дэн не подумал прежде о том, что будет скучать по месту, где родился. Теперь же его охватывала невероятная тоска при мысли о том, что он больше никогда не увидит даже свою родную «лачугу».

– Будем честны, – ответил Глеб. – Вероятность этого… Ну просто минимальна, насколько только может быть минимальной. Не скрою, я бы снова хотел там очутиться, но это на вряд ли произойдет. Было проще, когда мы улетали, согласись?

Дэн кивнул.

– Так или иначе, к слову, о честности… – начал было парень, думая, что настало время рассказать другу о своих ночных «перемещениях», как вдруг в комнату, в которой они обедали, ворвался Ромул.

Император, который, как думали Глеб и Дэн, занимался на улице физкультурой с кем-то из своих сокурсников (как ни странно, они вообще довольно часто посещали Императорскую виллу, особенно во время ежедневных обедов) выглядел встревоженным.

– Где Кассиан? – спросил он, понимая, что его соправителя в комнате не было. – Вы не встречались с ним?

– Он вышел прогуляться с Октинием, – отвел Дэн, хмурясь. – Что-то случилось?

– Да, именно, – Ромул закусил нижнюю губу. – И мне срочно нужно уехать из Рима!

Закончил свою фразу он довольно уже не встревоженным, но скорее взволнованным голосом.

– Мне срочно нужно найти Кассиана, – быстро бросил Ромул, когда Дэн снова было открыл рот. – Я все вам сообщу позже, сейчас мне нужно поговорить с ним.

После этого он выбежал из обеденной, и Дэн быстро передал Глебу слова Ромула.

– Думаешь, это что-то серьезное? – озадачился Глеб, отложив гроздь винограда, которая представляла собой десерт.

– Не знаю, – пожал плечами Дэн, аппетит которого, однако, не был испорчен тревогой, и потянулся за своей гроздью.

Выпечку Императоры не особенно любили, хотя и могли себе позволить повара, который бы готовил сладкие пироги, а вот фрукты у них были в почете, потому ни один обед не обходился без обилия вкуснейших плодов. Ни Дэн, ни Глеб никогда подобных не пробовали, видимо, климат Цезаря или же генетические модификации, произведенные учеными, сильно повлияли на вкус практически всех овощей, фруктов и ягод.

Стол в Риме вообще был непривычен для цезариан, ведь вкусы блюд были иными. Дэн не мог их даже назвать лучшими или худшими, просто все было именно другим, вся культура римского питания.

На Цезаре, Дэн знал, была острая нехватка разнообразных круп, потому как многие земли на планете пустовали, будучи непригодными для посадки. Да и климатические условия были тоже не такими, как на Земле, поэтому над многими из культур предстояли еще долгие годы генетической трансформации. А с ресурсами на Цезаре, увы, были проблемы. Человечество выживало, а не жило, и на пищевую промышленность большая часть стран временно решила не тратить драгоценные средства и людской труд. Собственно, поэтому, очень многое в питании, по сравнению с тем, что было на Земле, было упрощено и сведено к банальному «белки-жиры-углеводы», без особенной погони за разнообразием и вкусом в рационе.

«Мы понимаем, – говорил с видом поверженного война врач, пришедший проводить лекцию о здоровом образе жизни в школу N. – Что из-за этих проблем могут возникнуть другие, в том числе, те, с которыми мы боремся сейчас. А именно – Новейшие болезни. Вы все они слышали, не так ли? К сожалению, существует много препятствий на пути к избавлению от них, но самая главная – неспособность нашего иммунитета работать должным образом. Конечно же, мы будем работать над вакциной, которая бы предотвращала возникновение хотя бы большей части Новейших, но самое лучшее, что можете сейчас сделать именно вы, так это принимать витамины в нужном количестве. Иного способа, к сожалению, их поступления в ваш организм мы сейчас обеспечить не можем».

Разумеется, Дэн тогда не придал его словам особого значения, однако год спустя, после смерти бабушки, задумался над тем, чтобы начать принимать добавки. Он чувствовал, что это было неестественно, что это было как-то неправильно, но иного выхода сохранить здоровье не видел. Вся пища, за исключением той, что можно было отведать только в дорогих ресторанах, была пресной, невкусной, и слишком много технологии было применено для того, чтобы сделать брикеты, что были заменителями для каш, мяса и овощей по энергетической ценности.

Здесь же, в Риме, еда была едой. У нее был вкус, пусть не всегда приятный, зато он был. Это было также приготовлено людьми, но все на столе было вот-вот, с пылу с жару сделано природой. А начиналось все с завтрака, когда, вместо батончика или брикета Дэну и Глебу приносили кашу из полбы и хлеб с сыром и маслом. Кашу, конечно, ни тот, ни другой не ели (во всяком случае, такой каши), потому как вкус ее был ну уж слишком для них странный, зато еще от одного запаха хлеба, свежего, горячего, корочка которого хрустела, когда его надламывали, у них начинала кружиться голова.

Затем был второй завтрак, который походил чем-то на первый. Ели они обычно стоя, в какой-нибудь из городских таверн, где люди нередко узнавали Императоров. Те же совершенно не гнушались немного поговорить с простолюдинами, пожать им руки. Даже всегда осторожный Кассаин находил это занятие необходимым, ведь их предшественник, Максимиан, презирал все классы, которые не относились к высшим. Порой, встретив старых университетских товарищей, Ромул тут же звал их на ужин, а они с радостью соглашались.

На самом же ужине происходило настоящее пиршество, хотя и, по меркам императорским, оно считалось вполне себе скромным. На нем была закуска, главное блюдо и десерт. В богатых домах, как однажды сообщил Кассиан Дэну, обычно количество этих блюд удваивалось, а то и утраивалось (и особенно так было до отмены рабства), а сами пиры могли длиться целыми ночами. Дэн же не понимал, как всем тем количеством, что приносили слуги в императорском доме, можно было не наесться. Смутно он вспоминал какие-то отрывки из школьных уроков по земной истории, когда учителя рассказывали им о том, как пала римская цивилизация.

«Римская Империя была самой могущественной, но могущество это не длилось вечно, – преподаватель тогда совсем разгорячился. – Возможно, такова будет судьба всех великих человеческих объединений… Порок – вот что погубило Рим на самом деле. Жители Империи стали погрязать в грехах, они забыли о той цене, которую заплатили их предки за то могущество, за славу. Рим ранний совершенно отличался от того, каким он стал в первые века нашей эры. На смену царям пришли консулы, на смену консулам пришли диктаторы и императоры… Многие из них были сумасбродны, что, отчасти, конечно, не было их виной. Кровосмешение тоже сыграло свою роль, не обошлось и без этого».

Пламенная речь всплыла в голове у Дэна как нельзя кстати. Ведь, по сути, он находился именно в этом всеми презренном периоде истории, хоть история эта отчего-то и пошла иным путем. Насколько он успел узнать, Рим существенно отличался от того, каким его знали все цезариане. Это касалось и отмены рабства, коей, конечно, никогда и в помине не было, и двух Императоров-студентов, да и университетов как таковых. Множества вещей он еще не знал об истории этого государства, а потому и не мог приметить других различий.

«Падет ли этот Рим по той же причине, что и первый? – приходили мысли во время ужинов Дэну. – Или Кассиан и Ромул станут глотком воздуха для страны, в которой начало распространяться зловоние?».

Вот и сейчас, во время очередного застолья, он обратил внимание на то, насколько скромной была трапеза. Она, конечно, для самого Дэна и Глеба, непривыкших к такой вкусной еде, была настоящим пиршеством, но для обычного римлянина это было едва ли излишеством.

Одну за одной, Дэн поглощал сладкие ягоды темного винограда, и в те мгновения ему хотелось вернуться на Цезарь намного меньше.

– Мне кажется, – изрек он, рассматривая в закатном свете пурпурные ягоды на грозди. – Что нас это не касается.

Глеб, судя по его выражению лица, хотел было что-то съязвить в ответ, но тут в проеме показался сам Кассиан.

– Кассиан, тебя хотят видеть, – сразу же сказал Дэн Императору. Они уже и с Кассианом перешли на «ты».

– Спасибо, но я это уже знаю. Я попросил передать, что хочу встретиться с Ромулом здесь, в обеденной, – изрек Кассиан, который, на первый взгляд, пребывал в своей привычной меланхолии. Однако Дэн, уже успевший немного узнать Императора, догадался по его взгляду, что он чем-то слегка обеспокоен. Кассиан присел на ложе рядом с ним и устремил взгляд вдаль, куда-то намного дальше закатного неба.

– Вы голодны, Император? – спросила светловолосая прислуга, вошедшая вслед за Кассианом. Она смотрела на него с неподдельным интересом.

– Я… – начал было Кассиан качать головой, слегка улыбаясь, заметив такой ее взгляд.

– Даже не буду слушать ваши возражения! – улыбнувшись в ответ, заявила девушка. – Сейчас же принесем Вам и Ромулу обед.

– Хорошо-хорошо, принесите мне поесть, – сдался Кассиан. – Но Ромулу это без надобности, он, кажется, звал друзей… О, боги, как же болит голова!

Император начал массировать виски.

– Принести Вам отвар, мой Император? – встревоженно спросила прислуга.

– О, нет, Демия, не беспокойся, – отмахнулся Кассиан. – Эта головная боль пройдет, когда чертовы варвары оставят в покое наши границы!

Девушка, кивнув, удалилась быстрыми шагами.

– Варвары? – тихо спросил Дэн, боясь вызвать раздражение Кассиана.

– Да, да, – ответил тот, однако, более спокойно, чем ожидалось. – Они вновь атаковали наши земли. Эти войны велись постоянно, и последние из них были позорно проиграны Максимианом. Мало того, что он отдал им часть территорий, так он еще и заплатил им сполна. А этому вонючему отродью все мало!..

Кассиан был в гневе. Жила на лбу у него начала пульсировать.

– И как же нам быть?! – воскликнул он, вставая со своего ложа.

В обеденную вбежал запыхавшийся Ромул, который, очевидно, слышал последнюю фразу своего друга.

– Как быть? – повторил риторически он, пытаясь в то же время отдышаться. – Как быть… Давать отпор!

В отличие от Кассиана, глаз его горел не беспокойством, но явным энтузиазмом. Он подошел к Кассиану, и положил руку ему на плечо.

– Мы сможем, у нас хватит на это сил, – постарался он заверить своего соправителя.

– Ты, верно, издеваешься? – воскликнул Кассиан, скинув руку Ромула со своего плеча. – Это, по-твоему, просто игра? Игра в войну? Пойми же ты, у нас денег едва-едва хватает на то, чтобы Империя не развалилась на кусочки. О какой войне может быть речь! Ты представляешь, сколько будет стоит хотя бы обмундирование армии?

– Не надо держать меня за дурака, я все прекрасно представляю и понимаю, – отозвался Ромул, уже помрачнев. – Но люди у нас есть, и это самое главное!

– Я тебя за дурака не держу, – тон Кассиана продолжал оставаться недружелюбным, и он продолжал заводиться. – Но твои глаза не видят всего, они видят и ищут лишь одного – крови! И тебе все равно, что эти самые люди, о которых ты говоришь, еще совершенно не обучены и не готовы к сражениям! Они – дети бывших рабов, не забывай. И, в отличие от тебя, выросшего в богатой семье, они сражались всю свою жизнь не ради развлечения или из спортивного азарта, они дрались друг с другом из-за куска хлеба. Они просто умрут, для варваров они будут легкой добычей. А если ты и сумеешь их победить, то это будет достигнуто ценой тысяч невинных, и больше ничем. Да и варвары, хоть они и подобны животным, все равно этого не смогут не заметить, а потому вернутся немедля. Но ты не берешь это в расчет! Ты просто хочешь поиграться!.. Маленький мальчик, которого все считают потомком римского царя, ему стало скучно махать мечом в своем домике, ему нужно махать мечом в настоящей драке насмерть!..

– Как ты… – лицо Ромула перекосилось от гнева. – Как ты смеешь обвинять меня в подобном! Я бы никогда и не думал жертвовать впустую жителями Рима!

– Ты отвечаешь мне пылко, но твои слова едва ли бы усмирили никчемного пьяницу! Что ты действительно можешь сказать в ответ? А? – Кассиан, поняв, что выиграл эту битву, заговорил насмешливым тоном. – Ты же молчишь. И ты знаешь, что я прав.

Ромул опустил взгляд и отошел на пару шагов от товарища.

– Да, может, все это правда, – ответил он с горечью. – Но я предпочту не думать о ней. Я же из нас двоих глупее, не забыл? А умирать лучше идти глупым, или хотя бы, претворяясь им. Как и вести людей на смерть, так? Иначе долг перед Империей не будет выполнять никто. Жизнь каждого слишком ценна, она слишком хороша, чтобы по доброй воле и в здравом уме с ней кто-то захотел расстаться.

– Я не хочу, чтобы ты умирал, – Кассиан помотал головой, и вновь сел на ложе. – Я не хочу, чтобы эта война вообще была.

– Другого выхода у нас нет, ты же знаешь, – тон Ромула стал каким-то жалостливым. – Либо мы, либо они. Ведь варварам всегда были нужны наши земли. Если сейчас мы не отбросим их восвояси, эти изверги попросту поработят все население. Они изнасилуют женщин, они заставят работать на износ мужчин. Детей они закуют в цепи и продадут. Этого ты хочешь? Чтобы Империя, которая по воле богов и по нашей собственной попала к нам в руки, просто с позором пала за несколько месяцев, а то и недель?

Кассиан сложил обе ладони и в задумчивости поднес их к подбородку.

– Может, армия наемников нас выручит? – предположил он, но в его голосе уже чувствовались ноты разочарования от ответа, который ему предстояло услышать.

– У нас нет денег, чтобы позволить их купить сейчас, – ответил Ромул. – Ты же сам это сказал. А в долг ни один наемник работать не станет.

Кассиан вздохнул.

– В таком случае, – он опустил взгляд на свою домашнюю тогу, словно рассматривая узоры. – Нам нужно немедленно устроить набор рекрутов. А тебе начать их ускоренное обучение. Нашу регулярную армию нужно отправить к границам. И разведчиков, конечно…

– Не беспокойся на этот счет, – заверил друга Ромул, голос которого вновь наполнился энтузиазмом. – Ты же знаешь, сколько я изучал военное дело. Позволь мне заняться организацией всей кампании. Разумеется, я буду докладывать тебе все происходящее.

– Этого мало, – скривил губы Кассиан. – Нам нужен кто-то опытный, тот кто уже был на войнах.

– Да я и не собирался делать все в одиночку, – усмехнулся Ромул.

В комнату на серебряных подносах начали заносить ужин для Императоров.

– О, Демия, как это мило с твоей стороны! – радостно поприветствовал светловолосую девушку Ромул. – Но я не голоден, так что можешь съесть все сама.

И с этими словами, забрав с подноса удивленной Демии лишь горсть винограда, Ромул быстрым, пружинистым шагом удалился из обеденной.

***

Следующие несколько дней на императорской вилле было неспокойно. Единственным человеком, чувствовавшим, что тревоги в его жизни поубавилось, был Дэн, к которому вернулись привычные сновидения в виде собственных смертей. Приятного, конечно, в них было тоже мало, но они не пугали его настолько, как-то делало перемещение в тело постороннего человека. Который, по всей вероятности, еще и жил в каком-то будущем или на другой планете. Поэтому Дэн даже как-то расслабился, наблюдая за постоянно в спешке по утрам куда-то собиравшихся императоров. Теперь он и Глеб были предоставлены сами себе, внимательные взгляды со стороны Кассиана и старика Октиния исчезли, так как те были слишком заняты новыми заботами.

Ромул был вне себя от восторга, и это не могло не настораживать Дэна и Глеба, которые о войнах слышали лишь из исторических учебников. Когда они оставались наедине, то не упускали случая обсудить настроение, созданное таким волнением обоих императоров:

– Слушай, не знаю, как тебе, но мне это не очень нравится все, – тихо высказался однажды Глеб. – Все эти их идеи… Может, не стоит находиться сейчас рядом с ними вовсе? А если варвары подошлют кого-нибудь, чтобы их убить? И мы попадемся под руку?

– Ты слишком параноидально смотришь на древний мир, – усмехнулся Дэн. – Если верить всему, что про варваров нам рассказывал Глеб, все они – и впрямь не чета римлянам. Их армия сплочена, но их командующие не столь умны, как римские. Даже если сюда отправят убийц, представь, какое количество стражей им придется убить на пути.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Глеб. – С другой стороны, если мы вдруг решим уйти жить с Сообществом, то они на вряд ли хорошо к этому отнесутся. Да и ты, тем более – глава Цезаря. Ты не можешь покинуть почитаемых нами Императоров в трудную минуту.

– Не могу, – согласился Дэн, хлопнув друга по плечу. – А еще я не могу жить без компании. Так что ты остаешься со мной!

– Не ври, я знаю, что все ты можешь, – фыркнул Глеб, лицо которого, однако, стало теперь менее напряженным. – Знаешь ли, у меня тут еще есть бесплатные уроки латыни. Так что, наверное, мне и впрямь пока стоит остаться.

– Кстати, как у тебя с ней?

– Неплохо. Сложнее, чем учить английский, но терпимо.

– Точно! – Дэн едва не хлопнул себя по лбу. – Ведь ты же еще и английский учил! А я и забыл, на самом деле.

– Ну, – Глеб был явно польщен. – Это, наверное, хорошо. Еще бы латынь так выучить. Кстати, о людях, которые учат латынь… Не было вестей от Генри или Виктора?

– Сам хотел у тебя это спросить, – ответил Дэн. – Знаешь, я думал…

Тут он замолчал, потому как вдалеке послышались голоса Кассиана и Ромула. Они, как и во все последние дни, рьяно спорили о чем-то. Подойдя к покоям Глеба и Дэна, не спросив разрешения, потому как на вилле вообще это не было принято, даже среди слуг, они зашли.

– Надеюсь, мы не помешали никакому важному разговору, – сухо сказал Кассиан, с недовольством осматривая беспорядок, которые в покоях устроили Глеб и Дэн. Не сказать, что они этот бардак стремились создать, он у них просто сам собой получился, потому что из комнаты оба уходили рано утром, а возвращались в нее только практически перед сном, так что все вещи были брошены как попало.

– Не помешали, – постарался дружелюбно ответить Дэн.

– Так или иначе, – продолжил Кассиан все тем же тоном, присаживаясь на табуретку возле письменного мраморного стола. – У нас есть для вас предложение. Вернее, предложение для кого-то одного из вас. Передай, Дэниэл Элиенс, своему другу то, что я сейчас скажу.

Дэн кивнул.

– Кто-то из вас двоих может отправиться с Ромулом на грядущую войну. Вероятнее всего, она продлится несколько месяцев, – Кассиан закусил губу. Казалось, что каждое слово ему давалось с большим усилием. – Вернее, Ромул настаивает, чтобы либо ты Дэниэл, либо твой друг его сопровождали. Потому что я это по своему состоянию здоровья сделать не смогу.

Дэн быстро пересказал другу слова Кассиана. Каждый раз ему было странно это делать, ведь он совершенно не чувствовал того, что говорил на иностранному или своем языке. В собственном мозгу лишь представали образы или мысли, и они обретали форму в словах английского или латыни, а язык зависел от желания Дэна и только, и это было для него самым удивительным.

– Но зачем? – удивился Глеб после того, как Дэн передал ему просьбу Императора. – Какой от нас там прок?

Дэн лишь пожал плечами и передал вопрос Глеба Кассиану. Лицо того поморщилось, будто в комнате начало дурно пахнуть.

– Передача военного опыта. Советы в нестандартных ситуациях, – быстро ответил он, а затем заметил, как помрачнели из-за его выражения лица Глеб и Дэн. – Не думайте, только, пожалуйста, что мне противны вы оба. Это не так. Все дело в самой войне. Я не переношу даже ее понятие… Мне омерзительна идея и убийства, в том числе.

– И тем не менее, – вставил свое слово Ромул, лицо которого сделалось не менее недовольным. – Когда дело дошло до государственного переворота, ты охотно согласился на то, чтобы применять насилие к Максимиану и его сподвижникам.

– Это другое, ты знаешь, – попытался отмахнуться Кассиан. – Давай не будем устраивать сейчас разборок, найдем другое время. Так вот, Ромул хотел перенять немного вашего военного опыта, опыта цезариан.

– Но у нас его нет, – брякнул Дэн.

– То есть как это? – Кассиан приподнял бровь в изумлении. – Тогда как вы заполучили свои территории.

Дэн попытался придумать какую-нибудь легенду или историю, но ничего толкового на ум ему не приходило.

– Мы просто их нашли, – ответил он спустя, по его ощущениям, несколько минут, чувствуя, что это звучит совсем неправдоподобно для мира, где все решает меч и стратегия предводителя.

– Как вы могли найти никем не занятые плодородные земли? – недоверчиво спросил Ромул. – В какой же части света находится эта ваша прекрасная страна? Почему мы никогда о ней не слышали?

– Слишком много вопросов сейчас, – пресек его Кассиан, к которому вернулась прежняя настороженность в общении с Дэном и Глебом. – Ответы на них, я надеюсь, мы сможем выяснить сами. Когда отправимся в путешествие. Вы ведь не забыли о нем, так?

У Дэна перехватило дыхание на секунду от взгляда, которым его пронзил Кассиан.

«Если все раскроется, он тебя убьет, – вдруг мелькнула мысль у него в голове. – В качестве показательного урока, как разоблачение самозванца, который прибыл якобы из страны Цезарь на летающей лодке, а на самом деле одурманил сознание императоров. И будет у римлян новая поучительная сказка».

– Да-да, конечно, – быстро ответил Дэн. – Как же мы могли…

– Тогда, в качестве интересного обмена для обоих сторон обмена опытом, – тон Кассиана стал теперь походить на тон какого-то кота, ласково разговаривавшего с мышкой, которую собирался съесть на другой день. – Предлагаю кому-то из вас все же отправиться с Ромулом на войну. Быть может, ваши интеллектуальные способности пригодятся на поле боя.

Дэн посмотрел на Глеба на секунду, но и этой секунды ему хватило, чтобы понять, что его товарища слать с Ромулом бесполезно. Во-первых, Глеб еще плохо знал язык. А, во-вторых, он физически казался Дэну менее выносливым.

– Я поеду с тобой, Император, – выдохнул Дэн.

Во взглядах Ромула и Кассиана читалось явное удовлетворение таким исходом.

– Прекрасно, – сказал Кассиан. – В таком случае, после гладиаторского боя, который пройдет завтра утром, Дэниэл Элиенс, ты можешь собирать свой сундук.

– Гладиаторский бой? – воскликнул Глеб, который, очевидно, уже слышал это сочетание на латыни прежде.

– Но разве их не должны были упразднить после отмены рабства? – нахмурился Дэн.

– Все верно, – ответил, улыбнувшись своей, как и прежде, добродушной улыбкой, Ромул. – Теперь эти бои проходят на добровольной основе. И люди сейчас дерутся не насмерть. Но завтрашний бой будет иным, он будет проведен в честь Марса… А это значит, что все павшие будут принесены богу в жертву. Грядущая война будет уже обагрена кровью. Победитель же получит большой денежный приз, а не свободу.

– Несчастный… И несчастные, – пробормотал Дэн, шокированный услышанным.

– Да нет, – усмехнулся Кассиан, приподнимаясь с табурета. – Они, на самом деле, выглядят все вполне счастливыми, ты сам в этом убедишься. Жажда крови в римлянах была, есть и будет. Наши горожане, кажется, впитали ее с молоком… К сожалению или к счастью.

После этих слов они попрощались с цезарианами и удалились.

– Ну и дела, – удивился Глеб, едва их голоса в коридоре затихли. – Ты поедешь с Ромулом, так?

Видимо, Глеб уже понимал что-то из сказанного на латыни.

Дэн мрачно кивнул.

– Спасибо, – тихо поблагодарил друг. – Мне правда хотелось бы остаться здесь. Интересно, зачем они вообще это все затеяли? Какой толк на войне от человека, который ни разу на ней не был?

Дэн призадумался. И от ответа, который пришел к нему в голову, у него по спине пробежал холодок:

– Кажется, я знаю, зачем. Они хотят выпроводить меня из города. С какой целью, не знаю, но им это зачем-то нужно.

19

Дэн собирался в долгое путешествие без особого энтузиазма. Во всяком случае, если исходить из слов Ромула, оно обещало быть именно таким.

«Надеюсь, за несколько месяцев мы управимся!..» – с воодушевлением возвещал Император за одним из завтраков, и в это же время глаза Дэна и Глеба одновременно округлились. Оба они понимали, как за несколько месяцев без связи могло все измениться. А ее у них не было никакой, потому что наручные часы, с помощью которых они могли общаться «Шторме», совершенно перестали работать. Они теперь показывали лишь местное время, и то их приходилось прятать от глаз любопытных римлян под одеждой.

Дэн совершенно не хотел ехать на военную кампанию, ведь несмотря на то, что самому ему сражаться, конечно, все равно бы не пришлось, вдали от Рима с его какой-никакой цивилизованностью, можно было легко умереть от чего угодно. От элементарных эпидемий чумы и прочих подобных прелестей никто не мог быть застрахован, даже Дэн. Он, конечно, старался себя отвлечь от тревожных мыслей, но каждый раз, когда парень пытался это сделать, они только будто бы размножались и навевали все большее состояние угнетенности.

Весь его энергетический подъем от новизны обстановки, который Дэн все равно ощущал, даже несмотря на недавнюю потерю, куда-то улетучился. Все меньше он теперь радовался каждой прогулке и все больше цеплялся за любой разговор с Глебом, потому что он казался ему единственным человеком, который «держал» его в те дни от окончательного ударения в панику.

Сны его снова стали обычными, вернее, таковыми в его собственном понимании, перемещения в них более не случались, что его и радовало, и не радовало одновременно. С одной стороны, спать стало проще, потому как что-то на подсознательном уровне твердило «все хорошо, мы снова находимся в нашем нормальном состоянии», с другой же – ко всеобщему не очень приятному состоянию неуверенности добавлялись и вопросы на счет недавно увиденной не-Трэйси и ее непреодолимого желания с кем-то Дэна познакомить. Почему она посчитала, что это знакомство будет выгодно для нее? Кто такие – Наблюдатели? Находилась ли эта девушка в будущем, какой-то антиутопичной его версии?

Вопросы только копились, а ответов не находилось ни на один из них. Рим по-прежнему жил, жили в нем и люди, Солнце каждый день восходило и заходило, ровно ничего не менялось, но при этом с каждым этим заходом и заходом ему становилось только хуже.

– Отъезжаете уже завтра? – поинтересовался осторожно Глеб, когда они зашли вдвоем пообедать в одну из местных кафешек, если ее можно было так назвать.

Кафе в привычном для них виде подобные места, конечно, едва ли напоминали. Они были неуютными, со стенами из дешевых и неэстетичных материалов, из-за которых внутри было постоянно темно и притом слишком людно. Стульев в них не предусматривалось, все ели стоя, часто за общими столами, которые все были грязными, так как понятия «уборщик» римские владельцы не знали. Чаще всего Глеб и Дэн брали в таких местах что-то с собой (деньгами их снабдили Императоры, хотя они и пытались от них отказаться) и шли есть на улице. При солнечном свете можно было, во всяком случае, разглядеть, из чего состоит блюдо и нет ли в нем каких инородных предметов.

Однако то кафе, в которое они зашли в тот день, вернее будет сказать, в Mercuri dies (лат. – среда), было их самым любимым и максимально походившем на те, в которые они ходили, будучи на Цезаре. Оно было всегда освещено, а стены были выкрашены белой краской. Кое-где владелец пустил в ход свои декораторские способности, добавив для контраста отделку темным деревом и расставив всюду горшки с цветами. В таком месте и самим римлянам, которые не отличались особой чистоплотностью, не хотелось следить и мусорить. Да и ценник, на самом деле, не позволял сюда ходить людям из низших классов. За две порции обеда Глеб и Дэн отдали несколько сестерций, серебряных монет.

– Да, – мрачно подтвердил Дэн, ковыряясь в своей тарелке. Все на ней казалось ему теперь совсем не привлекательным. Ни свежий хлеб с чесноком и оливковым маслом, ни вкусные сыры с прекрасной ветчиной, несравненно превосходившей по вкусу имитацию с Цезаря, ни мягкий соленый сыр с травами не манили его ни видом, ни запахом.

– Ты чего, – нахмурился Глеб. – Ешь, пока горячее. Хлеб только из печи достали! Ты такого еще долго не увидишь…

– Спасибо за напоминание, – скривил губы Дэн, однако подумал, что Глеб был все-таки прав, а потому приступил к трапезе.

– Ну а что, – жуя, пожал плечами Глеб. – Нужно же быть реалистом. Сам помнишь, что сказал Ромул на счет этих варваров…

– Да этот Ромул, – понизил голос до шепота Дэн. – Наговорил тогда такого про войны, когда впервые стало известно о вторжении… Слава богам, ты того разговора не понял. Он, кажется, одержим этим всем немного. Чисто из тех, кому нужны «хлеб и зрелища».

– Уже перенимаешь их выражения, – заметил Глеб, усмехаясь. – Не поверил, случаем, еще в громовержца-Юпитера?

– В Юпитера – нет, а вот Марсу скоро приносить жертвы, пожалуй, начну, – Дэн улыбнулся в ответ, а затем перевел взгляд на соседний столик. За ним, как ему показалось, сидел… – Генри!..

Мужчина, сидевший за столиком, обернулся на восклицание. Но им оказался отнюдь не Мэтчерс, а просто похожий на него римлянин.

– Простите, я Вас знаю? – спросил сухо он. Лицо незнакомца, когда он говорил, казалось какой-то ожившей маской. Присмотревшись, Дэн понял, что на нем просто несколько слоев белой, словно мука, пудры. Смотрелось все это, конечно, жутко.

– Извините, я, кажется, обознался, – пробормотал Дэн в ответ, а затем обратился к Глебу. – Я правда подумал, что это – Генри, представляешь! Так уши похожи.

– Это точно, – заметил Глеб, который уже заканчивал со своей трапезой. – Слушай, я тут подумал… А, может, нам стоит как-то с ними увидеться? Во всяком случае, сообщить о том, что ты идешь на войну вместе с Ромулом. Они имеют право знать.

– Да, ты прав, – согласился Дэн, которому вдруг стало стыдно из-за того, что он не сделал этого раньше. Собственные проблемы и страхи так сильно поглотили его, что парень и думать забыл про то, что в Риме живут еще четыре члена Сообщества, которым наверняка приходилось несладко.

– Только как мы можем это сделать?.. Надо разузнать у Кассиана, наверняка он установил за ними слежку… – тут Глеба перебила уборщица посуды, которая бесшумно подошла к их столу.

– Я могу это убрать? – произнесла женщина как-то непривычно тихо и с сильным акцентом.

Дэн удивился такой речи и перевел взгляд с Глеба на нее, а затем ахнул: это была Ванесса Стикс!

– Ванесса, что ты?.. Что ты здесь делаешь?! – воскликнул Дэн.

Ванесса, на которой было надето платье простолюдинки, посмотрела на них и тоже ахнула. По-видимому, она до этого находилась целиком и полностью в своих мыслях, потому как ошеломление, написанное на ее лице, было, определенно, неподдельным.

– Я… – только и смогла выдохнуть женщина, заливаясь краской. Лицо искривилось не то в подобии улыбки, не то в гримасе недовольства.

Дэн же, как ни странно, был рад ее видеть. Ему действительно стало не по себе оттого, что он и Глеб за все это время ни разу не поинтересовались, как дела обстояли у Стиксов, Кристен и Генри.

– Извини, – Дэн понял, что его предыдущее восклицание, должно быть, смутило женщину. – Я просто не ожидал встретить тебя здесь.

– Да и я тоже не ожидала, – Ванесса немного расслабилась. Плечи ее, которые приподнялись минутой ранее, чего Дэн не заметил, теперь опустились вниз, спина распрямилась, поза стала естественной. – Генри говорил, что вы иногда заходите в кафе, но я ни разу не слышала от него, что вы заходили в это…

– За нами следят? – нахмурился Глеб, а затем жестом пригласил ее присесть рядом.

Поколебавшись, Ванесса села возле Глеба, после чего опустили голос на полтона:

– Только я не могу говорить с вами долго, хозяин, если придет, будет недоволен. Но вообще, нет, никто за вами не следит. Просто люди Кассиана иногда приходят в наш дом «поболтать», так сказать. Спрашивают, как мы, что нам нужно, деньги, еда и прочее. Ну Генри и спрашивает заодно, как вы там.

Дэн покраснел, как ему показалось, до самых кончиков ушей. Даже Кассиан интересовался, как там поживает Сообщества. Почему же он и Глеб так легкомысленно так себя вели? Почему мозг его отчаянно старался внушить ему, что нужно жить новой жизнью, почему этот подлец так хотел защититься от прошлого? Оттого ли, что в этом прошлом, даже в недавнем, ему виделось слишком много боли? Но, даже если это было и так, то почему Дэн поддался этой своей слабости?..

– Ванесса, – Дэн переглянулся с Глебом, понимая, что тот думает о том же самом. – нам нужно бы извиниться перед вами всеми за то, что так долго не контактировали.

– Прошел всего месяц, – пожала плечами женщина. – Ничего удивительного, мне кажется. Никто еще толком не оправился.

– Никто не оправился, – заметил Глеб с горечью в голосе. – Но ты уже почему-то работаешь в этом кафе! И я не понимаю, вам же предлагали обеспечение на первое время…

– Да я и Кристен были бы и не против его взять, хотя бы в долг, – поджала губы Ванесса, опустив взгляд на неубранные тарелки. – Потом бы все последней денарии бы вернули Императорам. Но нет же, Виктор и Генри у нас люди гордые, решили, что мы им не должны будем ни асса… Бред, просто бред!..

Она в момент вспыхнула, и Дэн узнал в ней привычную для него Ванессу, усмехнувшись про себя. Чувство, с которым он теперь смотрел на эту женщину, было иным. Дэн понимал, что теперь, спустя месяц, который они не виделись, он стал смотреть на нее иначе, более мягко, если можно было так выразиться.

– Но неужели вас с Кристен вынудили работать? – в недоумении спросил Глеб. – Генри мог так поступить?!..

– Нет, – помотала головой Ванесса. Кудри, которые она старательно прибрала заколками, по-видимому, перед выходом на смену, все выбились и теперь снова торчали в разные стороны.

Дэн и Глеб вопросительно смотрели на нее, ожидая ответа.

– Мы с Кристен пошли работать, потому что Виктор и Генри начали это делать. Да, нам дали какую-то сумму на первое время, но мой брат сказал, что ее хватит едва ли на полгода для нас всех. Генри сказал, что этого было бы более чем достаточно, но Виктор его не послушал и через день пошел работать в местный университет помощником преподавателя по ораторскому искусству. Выучил несколько фраз, мол, о том, что он иностранец и ничего не понимает. Теперь этот самый преподаватель еще ему и с латынью помогает в свободное от своих уроков время… Ну а Генри что, Генри тоже не мог после этого сложа руки сидеть. В магазинчик какой-то устроился, а мы с Кристен покафе… Тоже речь учим, так сказать.

По лицу Ванессы нельзя было сказать, что, однако работа, которой она занималась, была слишком ей противна. Скорее, она воспринимала свою судьбу, как данность, вернее, временную данность. Дэн был готов поспорить, что Стикс не собиралась до конца своих дней убирать за гостями этого заведения.

– А вы как, уже придумали, что через несколько месяцев будете говорить Императорам, когда за вами не прилетит никакого корабля? – поинтересовалась Ванесса с легкой полу-усмешкой.

Она вдруг опустила взгляд на свои ладони, и начала их рассматривать. Глеб и Дэн тоже невольно на них посмотрели, и ужаснулись: они все были в мозолях, трещинах, уродливых кровоподтеках. Незажившие шрамы тут и там бороздили молочного цвета нежную женскую кожу рук, непривыкших к физическому труду.

– Нет, мы пока тут развл… – Глеб запнулся, поняв, что говорить подобное будет не уместно, однако спохватился слишком поздно, встретив холодный взгляд Ванессы. – В общем, да, мы ничего не делали!.. Осуждай нас, и все тут.

– Я не осуждаю, – соврала Ванесса, намеренно не стараясь скрыть ложь. – Так что же, да, вы познавали этот мир…

– Так, – перебил ее Дэн, чувствуя, как между ними двумя вдруг начало возрастать напряжение. – Давайте сейчас все дружно дадим разуму взять верх над чувствами. Мы все сейчас чувствуем неловкость и неприязнь, но мы – одна команда, которой, пусть и на время, пришлось разделиться. И все уже поняли, почему так случилось. А раз уж мы поняли, то предлагаю оставить все эти разборки и недовольства.

Ванесса и Глеб какое-то время помолчали, а затем согласно кивнули.

– Да, – продолжил Дэн. – Мы толком ничего пока не придумали, и да, мы ничем не занимались. Зато сейчас займемся, еще как. По какой-то причине Императоры решили нас с Глебом разделить, и по какой, мы не знаем. Одно можно сказать точно: меня хотят отсюда выпроводить, зачем, не понятно, во всяком случае, пока.

– Тебя? Выпроводить? – приподняла Ванесса одну бровь. – Но какой им от этого прок? И как они хотят это сделать?

Дэн вкратце пересказал ей события последних недель, и вдруг, когда он завершал свой рассказ, в голове у него внезапно появилась догадка:

– Хм… Я тут вспомнил, что, когда мы с Ромулом вели беседу еще тогда, в день нашего прилета, по пути на их виллу, он рассказал мне, что, согласно пророчеству одной из весталок, кто-то из нас, прибывших с Цезаря, должен был оказаться будущим соправителем Императора.

– Чем больше ты говоришь, – пробормотала Ванесса в недоумении. – Тем больше мне все это кажется бредом сумасшедшего. Война, соправитель… После смерти Дениса я им не верю совершенно. Как ни крути, он был отравлен в их доме, и убийцу еще не нашли… Так что будь осторожен, Дэн. Как я поняла, вы отправитесь в путь сразу же после завтрашних гладиаторских боев в Колизее?

Дэн кивнул.

– Они будут длиться, вопреки обычаям, не весь день, а лишь утро. И они будут проведены «в жертву Марсу», то есть, каждый поединок окажется смертоносным. Причем, как ни странно, желающих оказалось очень много, даже больше, чем обычно, поэтому было проведено несколько отборочных туров… В итоге осталось лишь десять человек. Из них девять, как вы понимаете, тоже завтра присоединятся к павшим.

Глеба даже передернуло.

– Не могу поверить, что они до сих пор считают это нормальным, сражаться насмерть, – произнес он. – Ладно еще прошлые игры, которые были как бы понарошку… Но эти, эти будут другими. Казалось бы, кто в здравом уме захочет пойти на подобное? Рабства больше не существует, никто не может их принудить.

– Голод может, – поджала губы Ванесса. – Я живу на улицах этого города, и, поверь мне, голод толкает здесь людей на многое, на самые низкие низости… Поверьте, меня не так легко удивить, но даже я поражена всем этим… Беспорядком в обществе, этой нищетой, этими межклассовыми различиями. Кассиан и Ромул, конечно, стараются, как могут, но этого, увы недостаточно. Здесь еще нужно и время. И отвлечение. Которым в данном случае являются игры. Многие уже ждут не дождутся завтрашнего утра, как я слышала, кто-то пойдет занимать очередь на арену с самого вечера.

Дэн этого не знал, но был согласен с Ванессой в том, что, конечно, римляне должны быть здорово увлечены подобными зрелищами.

– Что же, – Дэн почувствовал, что разговор уже на вряд ли обретет какой-то новый оборот, и потому начал говорить уже своим «как бы завершающим беседу» тоном. – В таком случае, вы можете с Глебом продолжить видеться…

– Да, конечно. Нас Кассиан, на самом деле, постоянно зовет к вам в гости, просто пока, признаться, у нас и времени на это особенно нет. Работать пока приходится каждый день, – Ванесса дала взглядом понять, что уловила нужные нотки в голосе Дэна. Она начала приподниматься со скамьи. – Странно все это, конечно. Все это стало странным с тех пор, когда мы обнаружили Землю такой. И все с той секунды начало быть странным и неестественным.

Дэн понимал, о чем она говорила, как и Глеб. Они переглянулись, словно обменявшись мыслями в ту секунду: «все это именно так».

– А на игры вы завтра пойдете? – выдохнул Глеб, с надеждой смотря на Ванессу.

– Посмотрим, – пожала плечами Ванесса. – Это еще нужно будет обсудить с остальными.

– Да, жаль, наши мобильники и часы здесь не работают, – Глеб начал помогать Ванессе составлять посуду на поднос.

– Ничего, – слабо улыбнулась в ответ Ванесса. – Если не завтра, то чуть позже мы встретимся… Я обещаю.

Они обменялись взглядами, в которых читалось что-то большее, чем просто дружеская приязнь, и Дэну стало не по себе от этого.

«Неужели это вторая «парочка» в нашем Сообществе? Парочка, о которой я и не догадывался, – подумал про себя парень. – Ну уж нет, с парами у нас все плохо обстоит. Надеюсь, мне всего лишь показалось».

Когда Ванесса закончила убирать со стола, они с ней попрощались и направились к выходу. Дэну думалось, что при встрече с кем-то из Сообщества ему должно было полегчать. Но вышло ровно наоборот. Груз, подобный самому тяжелому камню на свете, тяжелее всех планет, звезд и солнечных систем вместе взятых, словно невидимой веревкой кто-то обвернул и повесил ему на шею. И выкинул вместе с ним в бескрайнее бездонное море. Дэн медленно опускался вниз.

***

На утро легче не стало совершенно, скорее, даже наоборот. Пережив смерть, которая произошла в результате вышедшего из-под контроля нападения какого-то уличного грабителя (незнакомец, встретив отказ Дэна на требование отдать все имевшиеся у него деньги, запаниковал и ударил его ножом прямо в солнечное сплетение), парень проснулся, чувствуя себя совершенно несвежим и не выспавшимся, хотя тревожность и создавала какую-то иллюзию бодрости организма в целом.

Он не попрощался ни с Генри, ни со Стиксами, ни с Кристен… Они были его, если можно так выразиться, единственной «родней» здесь, в этом новом мире. Разделившееся Сообщество начинало жить своими жизнями.

«Может, Глеб за время моего отсутствия снова сможет установить с ними связь? И когда я вернусь, то мы воссоединимся? Так было бы правильно. Хотя, о чем это я, ведь я даже не знаю, переживу ли грядущую кампанию…» – было одной из первых утренних мыслей.

Одежда, приготовленная слугами для Дэна специально для дня отбытия его и Ромула на военную кампанию, несколько отличалась от той, что он привык носить уже здесь носить ежедневно. Тога была гораздо более плотной, сделана из лучшего материала, однако Дэн сомневался, что ему будет в ней комфортно. Но тога была лишь малым неудобством. Самым странным предметом, на него надетым, теперь Дэну казалась его обувь. Это были, как он подозревал, калиги, те самые башмаки, в честь которых и получил свое прозвище Калигула. Ему об этому поведал Кассиан во время одной из их городских прогулок. На удивление обувь оказалась достаточно удобной, в калигах было намного проще передвигаться, особенно если речь шла о быстром шаге.

Подойдя к полированной бронзе, служившей в его комнате (теперь и у Дэна, и у Глеба были раздельные покои) зеркалом, Дэн вздохнул. Весь наряд этот смотрелся на нем достаточно неплохо, он должен был признать.

«Может, мне и впрямь было суждено прожить свою жизнь в Риме? Сделаться Генералом на пару с Ромулом? Наверняка Императоры простят нам обман… Наверняка, если я покажу нужные качества во время этой войны. Вернее, это будет не обманом, просто признанной неудачей. Мы могли бы сказать, что потеряли связь с Цезарем, и это, кстати, не будет враньем, поэтому улететь туда и не получится. Опять ложь, да, опять она самая, но если это сможет спасти нас всех, все Сообщество, то почему бы и нет?» – думал Дэн, расправляя ткань тут и там.

Игры начались совсем рано, что не пришлось по вкусу Ромулу, который не любил поутру куда-то ходить. Часы, которые в доме у Императоров представляли собой клепсидру (прим. клепсидра – водяные часы), показывали около 7, когда все они вчетвером, позавтракав налегке, выдвинулись на гладиаторские бои.

Добирались они до Колизея в повозке, так было положено Императорам, хотя оба они прекрасно умели ездить верхом. Глеб же и Дэн, напротив, никогда не учились верховой езде, потому как на Цезаре это было развлечением и навыком не просто богатых людей, но миллиардеров, поэтому они и не жаловались на то, что около часа им придется провести сидя и созерцая на приветствующих Императоров и их иностранных гостей (коими и были Дэн и Глеб) римских граждан.

Само сооружение поразило Дэна своей помпезностью и совершенством. Казалось, каждая деталь амфитеатра была произведением искусства. Никогда прежде Дэну не доводилось видеть столь утонченной архитектуры, потому как на Цезаре у новоприбывших жителей в приоритете было удобство, простота и дешевизна любых строений, а отнюдь не эстетическое их видение.

Глаз не Дэна не просто радовался, глядя на подобное, он получал именно удовольствие, которое ранее никогда не испытывал. Это было подобно вдохновению от того, что случалось испытать, когда Дэн пролистывал книги по искусству (в основном, кстати, его любимыми живописцами, были те, что жили в «земную» эпоху), только усилено чувство было во сто крат. Настроение Дэна начинало потихоньку улучшаться, как вдруг он вспомнил, на что ему предстояло в стенах Колизея смотреть, и мрак новой волной накрыл его. Краем глаза он заметил, что Глеб также имел не особенно веселый вид.

Кассиан и Ромул же, напротив, были исполнены волнительной радости от предстоящих боев. Они всю дорогу переговаривались, шутили, что сразу после этой череды смертельных схваток Ромул отправлялся в отпуск, пасти, к примеру, овечек и купаться в озере, а вовсе не на линию фронта, подвергая свою жизнь не меньшей опасности, чем той, в которой уже находились все десять смельчаков-«гладиаторов», ради приза вызвавшихся сражаться до последней капли своей или чужой крови.

– Мы с ними такие разные, – сказал тихо Глеб, когда они поднимались вслед за Императорами в специально приготовленную для них ложу.

Дэн ничего не ответил, лишь про себя согласился с ним.

Сколько их окружало людей! Тысячи и тысячи граждан, они рукоплескали юным Императорам, кричали всевозможные слова похвалы и брани, причем неизвестно кому конкретно относящейся. Язык их был грязный, неприятный, это заметил и Дэн, и Глеб, который едва знал латынь, но уже понимал, какие фразы были непристойными. Некоторые женщины, в особенности те, что сидели возле Императорской ложи, пришли на гладиаторские бои наполовину обнаженными, что нешуточно смутило Дэна. Он ни за что бы не мог представить себе подобное на Цезаре – еще совсем юных девушек, на вид не старше шестнадцати лет, в таком виде привлекающих к себе внимание в общественном месте. Римляне же, однако, казалось, совершенно не смущались при виде подобного.

– У них же уже есть Университеты! И есть такая архитектура! Как они могут позволить себе такой уровень культуры!.. – воскликнул Глеб, который залился краской, когда одна из девушек, глупо хихикая, выкрикнула имя Ромула, а затем, когда тот обратил на нее внимание, сбросила с себя плащ, оставшись стоять на скамье лишь в том, в чем мать родила.

Однако, никто из четырех молодых мужчин какое-то время не мог отвести взгляд от юной особы.

– Мы собрались здесь с тем, чтобы проводить нашего великого Императора Ромула и его приспешника из союзного государства, – начал свое объявление распорядитель боев с соседней ложи, пребывая в легком замешательстве, разглядывая без обиняков Дэна и Глеба, по-видимому, пытаясь понять, кто из них есть кто. – Из союзного государства Цезарь… Дэниэла Элиенса! Вместе два наших талантливейших юных военачальника сокрушат варвар, вновь увидевших в наших землях лакомый кусок!..

После его слов арена взорвалась от шума и аплодисментов, визгов и криков одобрения. С неподдельным восхищением, Дэн заметил, римляне смотрели на Ромула, привставшего со своего кресла, чтобы поприветствовать зрителей. Тут же Кассиан слегка ткнул его в бок, как бы намекая на то, что ему следовало бы сделать то же самое.

– Я… – начало было отнекиваться Дэн, однако, затем, встретив недобрый взгляд изумрудных глаз, подчинился бессловесному приказу Императора.

Он встал, чувствуя себя неимоверно неловко. Крайний раз такую стеснительность Дэн ощущал только тогда, когда его поставили на одном из рождественских праздников перед родственниками, чтобы он рассказал стишок, выученный в им в детском садике. Тогда, лет шестнадцать назад, Дэн не смог выдавить из себя ни слова. Ровно то же самое произошло с ним и сейчас, но, к собственному облегчению, в этот раз от него никто ничего и не ждал, кроме простого жеста приветствия. Дэн поднял правую руку, которая почему-то так и норовила затрястись, и помахал вправо-влево, чувствуя себя какой-то куклой или манекеном, так неестественно ему казалось эти движения делать.

Толпа встретила его с криками, пусть и более слабыми, но все же с криками одобрения. Он не был полководцем, он не знал, кому вообще пришла в голову эта дурацкая мысль – объявить его таковым – но Дэн в те мгновения получил ту долю признания, о которой, возможно мечтал в глубине души. Симпатия и принятие людей не могли не подкупить его, как и всякого простого смертного.

– Итак, – продолжил распорядитель, тряхнув своей пышной седой шевелюрой, которая, скорее всего, была париком, вновь обращаясь к толпе. – Победитель сегодняшних боев будет щедро вознагражден призами от Императоров, а те, чья участь будет иная, отдадут свои жизни не напрасно! Они будут принесены в жертву великому Марсу, а тот, кто падет от руки нашего Победителя, удостоится чести быть отданным гаруспикам (прим. гаруспики – жрецы, гадавшие по внутренностям)!..

Вновь возгласы одобрения, вновь рукоплескания. Глаза Дэна и Глеба от услышанного одновременно округлились, а улыбки обоих Императоров стали лишь шире. Бои начинались.

***

Дэн не мог сказать точно, когда ему перестало становиться дурно от вида очередной глубокой раны, нанесенной одним «гладиатором» другому. Просто в какой-то момент он поймал себя на мысли, что наблюдать за происходящим на арене ему не было так отвратительно. Дэн даже с интересом смотрел на некоторые из поединков, гадая в процессе, кто же из соперников, все-таки, останется в живых.

– Мы здесь уже третий час, – вдруг во время одного из перерывов шепнул ему Глеб, по виду которого явно нельзя было сказать того же, что о Дэне. Он весь побледнел и будто позеленел.

– Да? – удивился в ответ Дэн, который не заметил, как быстро прошло это время. – Ничего себе…

– Думаешь, это уже скоро закончится? – с надеждой спросил друг.

– Не знаю, – пожал плечами Дэн. – Я, единственное, чего не хочу видеть, так это то, как будут гадать по внутренностям… Жуть.

– И не говори, – согласился мрачно Глеб.

Они, словно по какой-то негласной команде, встали одновременно со своих мест отошли к столику с напитками и угощениями. Как и ожидалось, он был завален гроздьями сладкого темного винограда. Дэн, усмехнувшись, взял одну из них, как вдруг внезапно сознание его помутилось.

Это было точь-в-точь как тогда, когда он «переместился» в тело Дениса за несколько минут до его кончины. Картинка перед глазами начала угасать постепенно, словно свет перед каким-то представлением, а затем наступила кромешная тьма. Моргнув спустя секунду, он открыл чьи-то глаза. Они определенно не были его собственными, в смысле, не принадлежащими телу Дэниэла Элиенса, потому как зрение в них было на порядок хуже. Лица людей вдалеке казались совсем расплывчатыми, словно их кто-то перегородил мутной пеленой. И, как он ни щурился, лучше картинка не становилась.

– Эй, Гай! Ты чего остановился?! У нас нет на это времени! – после возгласа, обращенного к нему, последовал сильный толчок с спину, прямо между лопаток.

Дэн обернулся, морщась от неприязни.

Перед ним стоял неопрятно одетый мужчина лет тридцати, невысокий, с ядовито-черного цвета щетиной и такого же цвета короткими, засаленными кудрявыми волосами. Брови его были сведены в одну линию, глубокая морщина на лбу уродовала и без того не особенно приятное лицо незнакомца. Вдобавок ко всему, нельзя было не отметить ненависти, так и читавшейся в его взгляде. Темно-карие глаза казались острее кинжалов, они источали неприязнь и агрессию.

– Кто Вы такой? – спросил Дэн, стараясь, однако, сохранять спокойствие. Вдруг он ощутил, как что-то сдавливает его запястье, замотанное бинтами. Какой-то мелкий предмет, вшитый в ткань… Нож? Кинжал?

– Ты что же это, Гай, шутишь? – рассвирепел мужчина. – У меня нет времени на твои очередные фокусы, мы должны сделать дело, и все тут! Продвигай скорее свой жирный зад к Императорской ложе, пока их охрана отвлечена шумом толпы!.. Помни – тебе всего лишь надо перерезать глотку рыжему, он – слабак, готов поспорить, даже не пикнет…

В секунду Дэн все понял. Конечно, он сам и этот мужчина были… Убийцами Императоров! Заговорщиками, мятежниками.

«Как же мне повезло, – выдохнул Дэн. – Как же мне повезло, слава богам!.. Сейчас я приведу его прямо к ним и раскрою преступников, а Императоры останутся целы. Только бы придумать, как это сделать, не вызывая подозрений».

Однако Дэн думал слишком долго. Раздраженный напарник-заговорщик вдруг оттолкнул его в сторону, громко выругавшись, после чего устремился к ложу, которое было несколькими ярусами выше. Проклиная свое ухудшившееся зрение, Дэн побежал за ним, если такие движения сквозь толпу можно назвать бегом. Времени обдумывать действия у него уже совсем не осталось.

«Я не могу дать им умереть! – лишь вертелось у него в голове. – Я не могу дать никому умереть из них или из нас!.. Я должен, должен что-то сделать!».

Кровь бешено стучала в висках, пот градом тек со лба, но у него уже получалось приблизиться к преступнику. Тело бежавшего Гая было намного слабее тела Дэна (что, вероятно, было следствием голода), но дух, который сейчас этим телом правил, казалось, мог превозмочь все, что угодно.

Наконец, когда Дэн почти поравнялся с убийцей, он понял, что выбора у него не было. Тот был слишком силен и зол, и если Дэн начнет с ним драться, то непременно проиграет, особенно находясь в этом теле. Поэтому, когда до негодяя оставалось всего полметра, то он быстрым движением достал кинжал и ударил им мужчину прямо под левую лопатку. Рука его не дрогнула, однако затем, когда тот взвыл от боли и упал на колени, все тело несчастного Гая задрожало, и Дэн, находившийся в нем, потерял сознание.

20

Кассиан не мог описать происходившее перед его глазами хоть какими-то либо приличными предложениями, не состоящими наполовину из ругательств. Все произошло буквально за несколько секунд: вот Ромул встревоженно указывает на направляющегося к ним человека из толпы, человека с недобро горящими глазами, которого преследует другой, лицо которого выглядит скорее обеспокоенным.

– Где охрана?.. – пробормотал Кассиан, оглядываясь. Их личные охранники вдруг резко куда-то пропали. – Не может быть, где же они? Ведь я видел их буквально несколько…

Вдруг раздался раздирающий вопль душу того, кто бежал впереди. Преследователь нанес ему удар кинжалом, вытащенным из-под рукава, прямо в спину. Кассиан вздрогнул и вскочил со своего места одновременно с Ромулом.

– Дэн, Дэн! – раздался голос за спиной Императоров, принадлежавший Глебу. Кассиан обернулся на него, а Ромул отправился, по-видимому, на поиски исчезнувших охранников.

Дэниэл Элиенс опустился на колени прямо возле столика с закусками, и вид его походил скорее на молящегося какому-то божеству, что сначала даже немного позабавило Императора. Однако затем Кассиан заметил, что Дэниэл (он не понимал, почему его все называли именно Дэном, ведь имя этого человека было Дэниэл) раскачивался из стороны в сторону, причем делал он это как-то судорожно, так, как будто у него вот-вот начнется припадок. Белки его глаз закатились, он что-то беззвучно бормотал, при этом губы его странно искривлялись не то от ужаса, не то от какого-то веселья. Выглядел Дэниэл, одним словом, ненормально.

– Что с ним такое? – Кассиан быстрым шагом подошел к Глебу, который тоже опустился на колени. Он тряс своего друга за плечо, пытаясь вывести того из его непонятного состояния.

– Не знаю, – нахмурился Глеб. – У меня есть предположение, но я не уверен, насколько оно верно…

Вдруг Дэниэл глаза. Тело его перестало трястись. Поморгав несколько раз, он, видимо, окончательно пришел в себя.

– Вы видели это?! – воскликнул Дэниэл, лицо которого в момент наполнилось ужасом.

– Видели что? – встревоженно спросил Глеб, который не видел, да и не мог видеть всего происходившего на арене, ведь столик, возле которого они стояли, находился за пределами полного обзора трибун.

– Я думаю, это он про внезапное нападение одного из зрителей на другого, – предположил Кассиан. – Так, Дэниэл?

Дэниэл Элиенс в ответ лишь кивнул. На глазах его лицо начинало бледнеть.

– Но как ты мог это видеть?.. Как?..

Внезапно Кассиана посетила догадка.

– Сейчас, когда ты был в этом состоянии, ты каким-то образом… У тебя есть какие-то видения?! Ты наделен каким-то божественным даром?! – голос Кассиана теперь звучал выше на пару тонов.

Он давно догадывался, что Дэниэл Элиенс не был простым человеком. В течение всего того времени, что правитель Цезаря пребывал у них вместе со своим товарищем, Кассиан только и делал, что анализировал их обоих. О Глебе у него едва ли пока сложилось какое-то впечатление, ведь на языке тот почти не говорил. Однако Дэниэл в процессе разговоров все больше показывал Кассиану, что «смертным» он не был. Вернее, дело было даже не в самих разговорах, а в процессе разговоров с этим человеком. Дэниэл смотрел на мир иначе. В глазах было что-то неуловимое, что-то невероятно глубокое, не поддающееся объяснению даже ему, Кассиану, который, казалось, мог читать людей как книги.

И то, что он сейчас каким-то образом смог узнать о нападении, которое он явно не мог ни коим образом увидеть, лишь подтверждало его догадки.

– Это так? – снова спросил Кассиан, не услышав ответа на первый вопрос.

Дэниэл Элиенс колебался несколько мгновений, будто решая, может ли он доверять ему, Кассиану.

– Да, если проще сказать, это так, – подтвердил Дэниэл. – Но у меня нет сейчас времени говорить об этом даре. Срочно схватите их обоих – и нападающего, и его жертву. Они – убийцы, заговорщики. Возможно, кто-то из вашей личной охраны уже мертв…

– Не может быть, – прошептал Кассиан, который не мог поверить словам Дэниэла. – О каких заговорщиках ты говоришь?

– Сейчас нет времени на это! – сердито ответил Дэниэл. – Просто сделай, как я сказал!

Кассиан оторопел от такой дерзости со стороны цезарианина. Никогда прежде он не осмеливался приказывать ему, самому Императору Рима. Однако решил, что разумнее было бы разобраться с ним позже, а потому позвал Ромула. Ответа не последовало.

– Ромул! – вновь позвал друга Кассиан.

На этот раз он уже решил отправиться за ним. Но вдруг сам Ромул показался в проеме шатра, установленного на ложе. В руке у друга был его верный меч, с которым он ни на один день не расставался, однако прежде оружие никогда не было запятнано кровью. Наполовину меч был покрыт темно-красной полупрозрачной пеленой, жидкостью, стекавшей капля за каплей на деревянный пол.

«Кап-кап» – звук, который Кассиан услышал даже при таком реве толпы на арене. Звук этот потряс его, парализовал. Он застыл, понимая, что не в силах отвести даже взгляд от этого оружия, от этого обагренного…

– Все в порядке, – вдруг оборвал его мысли сам Ромул. Кассиан поднял глаза, и увидел, как на лице друга появляется полуулыбка облегчения. – Правда. На нашу охрану напали, но они дали отпор. Я лишь помог… Мы были в меньшинстве, но незначительном. Все мертвы, кроме одного. Его мы допросим сразу после окончания боев.

Кассиан выдохнул с облегчением.

– Слава Фортуне и Марсу, которые сегодня на нашей стороне, – произнес он. А затем, встретив взгляд Дэниэла Элиенса, добавил: – Еще нужно схватить тех двух из толпы. Дэниэл сказал, что они намеревались убить нас.

– Я уже отправил за ними двоих из наших людей, – улыбка Ромула стала шире. Казалось, его совершенно не волновало то, что его доспехи были все в каплях крови. Взгляд Императора скорее выражал какую-то волнительную радость, а не ужас.

– Нас хотели убить! – подошел к нему Кассиан, который был вне себя от раздражения, смешанного при этом с внезапным успокоением. – Что тебя так радует?!

– То, что не убили! – улыбка Ромула начала меркнуть. – А за это ты мог бы сказать и мне спасибо!

– Спасибо, – пробормотал Кассиан, который не желал развязывать ссору с другом. – Много зрителей видели нападение на охрану?

– Не очень, – легко отвлекся Ромул. – Мы довольно быстро расправились с ними. Да и все внимание, по большей части, было обращено на девушек-гимнасток.

«Точно, – вспомнил Кассиан. – Ведь мы же заказали представление на время перерыва! Как хорошо, что эта гимнастическая школа попалась нам на глаза, и мы договорились с ними о нескольких номерах! Как-же-хо-ро-шо!..».

Он почувствовал новую волну облегчения, которая захлестнула его еще сильнее прежней. Они были живы. Мало кто видел нападение. Их репутация была спасена. Однако это не отменяло того факта, что Дэниэл Элиенс загадочным образом как-то был замешан в нападении, вернее, откуда-то ему было известно, что те двое из толпы – заговорщики.

– Я расскажу, – со слабостью в голосе сказал Дэниэл, поднимаясь с пола. – Я расскажу, что видел. Но позднее, хорошо?

Кассиан слегка поморщился, словно ему эти слова сделали неприятно, хотя, конечно же, это чувство было безосновательно. Он сухо кивнул в ответ.

– Вернемся на свои места? – предложил Ромул остальным. Взгляд его все еще выражал некую безмятежность.

– Да, – согласился Кассиан. – Только, будь добр, оставь меч в шатре.

– А-а-а… – протянул Ромул. – А я про него уже и забыл.

В очередной раз у Кассиана промелькнула мысль, что, все-таки, с Ромулом они совершенно по-разному воспринимали этот мир. И, наверное, к лучшему было то, что их пути расходились, хотя бы на какое-то время.

– Итак, настало время для последнего, решающего поединка! – возвестил распорядитель игр, который с подозрением смотрел на Императоров. Тем не менее, взгляд его замечали только они сами, да еще Глеб с Дэном – так быстро и искусно он это делал. Внимание толпы было приковано к нему, который был, несомненно, мастером своего дела. Харизмой он, как считал Кассиан, даже не уступал Ромулу, а тому уж явно было этого качества не занимать.

Тысячи и тысячи самых разных лиц смотрели на него. И люди, пришедшие на игры, потратив на билеты последние денарии, и люди, для которых поход на игры едва ли стоил половину домашнего обеда – все вопили, махали руками, топали, выражая свое волнение и восхищение происходящем. На мгновение у Кассиана даже проступили мурашки от осознания того, сколько сердец сейчас бились в исступлении, сколько крови бешено стучало в их висках. Они чем-то напоминали ему огромного ревущего льва, они перестали быть людьми.

«Сила зверя в сочетании с людским разумом… Звучит, как самое страшное оружие» – подумал Кассиан.

– Наши гладиаторы представят собой двух богов – Марса и Меркурия. Так пусть же их покровители сразятся друг с другом на арене! – продолжал возвещать вот вопли толпы распорядитель. – Итак, поприветствуйте Марса, беспощадного бога войны!

На арену вышел гладиатор, который сражался в предпоследнем бою. Он получил много ранений и, казалось, уже едва стоял на ногах от таких кровопотерь. Раны были повсюду: на ногах, руках, даже несколько ран на животе, где копья противников смогли пронзить амуницию. Лицо бойца закрывала маска бога, однако Кассиан был готов поклясться, что оно было без кровинки.

– Он проиграет, – пробормотал он себе под нос, стараясь отвлечься от мыслей о предотвращенном во время перерыва нападении. Хотя начальник охраны дал жестом знак, что все в порядке, это не сильно-то успокоило Кассиана. Начальника этого вообще стоило подальше куда убрать, после того, что он едва не допустил убийство кого-то из Императоров.

– Это мы еще посмотрим, – не согласился с ним Ромул. – Мне все-таки кажется, что сейчас будет поединок силы духа, а не физической.

Кассиан лишь покачал головой в ответ. Однако, когда на арену вышел второй гладиатор, то он был вынужден согласиться с другом. Тот гладиатор, что представлял Меркурия, бога медицины и науки, явно нуждался в помощи своего покровителя. Он также был весь покрыт глубокими ранами, которые наспех были замотаны тряпками. Повязки кровоточили, но мужчину, казалось, это совершенно не волновало. Он приветствовал толпу, яростно размахивая мечом, описывая причудливые полукруги с оружием. Устроить шоу для зрителей было для него явным приоритетом.

– И тем не менее, – указывая на Меркурия, сказал Кассиан. – Мне кажется, что все-таки он выиграет.

– Сейчас узнаем, – пожал плечами Ромул.

Поединок начался, и, казалось, напряжение в Колизее стало таким, что могло дать энергию для воскресения мертвых.

Первый удар нанес, конечно же, Меркурий. Марс, который прекрасно владел своим копьем, с легкостью его парировал, а затем резким движением вонзил копье в стопу противника. Тот взревел от боли, но в ту же секунду, пока Марс вытаскивал свое копье, ударил его прямо в живот.

Глеб и Дэниэл одновременно испустили глубокий вздох, после чего задержали дыхание.

Казалось, обездвиженный Марс уже должен был пасть на землю без попыток подняться, как вдруг гладиатор достал спрятанный кинжал и быстро, рывком всадил его в горло сопернику. Оба рухнули на землю одновременно, упав рядом друг с другом. Меч Меркурия так и остался в животе Марса. Зрелище было не таким жутким, как многие предыдущие бои за этот день, однако не менее шокирующим. Оба были мертвы, вернее, умирали, истекая кровью. Надежды на то, что хотя бы один из них останется жив, не было совершенно.

– Боги!.. – воскликнул с иронией и драматизмом одновременно распорядитель. – Боги оказались равны в своих силах!

По-видимому, выходить из подобных конфузных ситуаций было для него не впервой. Он говорил довольно уверенно, да и выглядел соответствующе. Даже Кассиан на мгновение подумал, что, возможно, игры вовсе не закончились как-то странно и неожиданно.

– И посему, – невозмутимо продолжал распорядитель. – Оба гладиатора, пав смертью храбрых, удостоятся чести быть принесенными в жертву грядущей войне!..

Новые крики толпы. Они не были ничуть смущены фактом того, что все десять лучших бойцов Рима добровольно, потехи ради умерли ради них всех на арене. Нет, Кассиан никогда не был против игр, они ему даже скорее нравились, потому как нередко помогали отвлечься от гнетущих его проблем. Но ему категорически не нравились игры, где все оказывались проигравшими. И, хуже того, мертвыми.

– Это просто нечестно! – вдруг воскликнул он, не сдержавшись. – Я не приемлю такой исход! Неужели оба их тела будут теперь использованы для гаданий по внутренностям?!..

– А что ты хотел? – поинтересовался Ромул, который, однако, тоже выглядел немного разочарованным. – Больше уже некому сражаться.

– Ключевая фраза, – вдруг послышался голос справа от Кассиана, принадлежавший Дэниэлу Элиенсу. – Некому. Люди убили друг друга за мешок золота, который в итоге никому и не достался. А вы этим мешком, можно сказать, перед носом у них перед смертью потрясли.

– Да как ты смеешь! – вспылил Ромул, едва не вскочив со своего места. Кассиан жестом его остановил. – Я не ожидал, Дэниэл!..

– Он прав, – спокойно заметил Кассиан, хотя правоту цезарианина было довольно тяжело признать. – Однако давайте об этом позже. Надо спуститься на ритуал гадания.

Ромул, который в последнее время (особенно после встречи с Сабиной) стал интересоваться различными предсказаниями будущего, вызвался участвовать в процессии гадания по внутренностям. Иногда, Кассиан знал, он даже тайно ездил в храм, где обитали жрецы. Учился ли Ромул сам там гаданиям или же просто спрашивал на счет собственного будущего, Кассиан не стал спрашивать, потому что сами эти гадания вообще ему были противны.

Гадания по внутренностям животных в Риме проводились известными жрецами – гаруспиками. Гадания эти были вполне себе законными, к ним прибегали почти все состоятельные римские дома хотя бы раз в год, чтобы узнать, что ждет их семью в ближайшие месяцы. И дом Руфусов, конечно же, не был исключением. Отец Кассиана дружил с кем-то из жрецов, поэтому церемонию им проводили с большой скидкой. Маленький Кассиан запомнил это, потому что как-то раз отец, напившись допьяна пришел домой с кабака и притащил с собой барана.

– Что это?! – вскричала мать Кассиана, увидев на пороге полуживого мужа и такого же полуживого барана. Черный барашек жалобно блеял и не особенно сопротивлялся, когда глава почтенного дома вдруг принялся его обнимать и гладить.

– Это… – приговаривал Гай Мектатор, любовно гладя барашка, словно верного пса. – Это наше будущее. Я выиграл его в кабаке сегодня вечером. Завтра будем резать и смотреть, что нашу семью ждет в дни грядущие. Я уже договорился, нам снова сделают скидку!

– Ты с ума сошел, – покачала головой Флавия, морщась от недовольства. – Мы проводили гадания месяц назад! Ты же знаешь, имя, как я это все не люблю!..

– А мне все равно, – улыбаясь пьяной мерзкой улыбкой, пробормотал отец Кассиана. – Мне все равно, что ты думаешь, падшая женщина! Мне не интересно мнение… Кассиан, пошел вон отсюда!

Маленький Кассиан, который все это время стоял за матерью, наблюдая за отцом, понял, что тот его только сейчас заметил. Мужчина начал махать ему и указывать на арку, ведущую из коридора к жилым комнатам. Движения его были такими, словно он отмахивался от какой-то мухи или прогонял бродячее животное.

– Ты даже этого барана, и того больше любишь, чем меня! – вскричал вдруг Кассиан и побежал к выходу.

– Кассиан, постой! Постой… А, Плутон с тобой. И с этим бараном… Тупое животное…Значит, слушай меня сюда, Юлия!.. Вернее, Флавия…

Так и началась их очередная ссора, одна из тех, что Кассиан терпеть не мог еще больше, чем его мать гадания. Хотя в этом он тоже ее мог понять. Ведь отец заставлял все семейство каждый раз наблюдать за всем процессом, от самой первой капли крови до последнего слова жреца, приговаривая при этом: «Тот услышит истинное предсказание, кто имеет мужество его добыть».

Однако, ни одно из предсказаний гаруспиков так и не сбылось, за исключением того, что предсказало смерть отцу Кассиана. И мать, и сам Кассиан навсегда запомнили тот ужас в глазах отца, когда гаруспик произнес: «Ты умрешь через три месяца и два дня. Ибо большего срока на этой земле тебе не отпущено». Глаза отца наполнились слезами страха, он выглядел жалким, и все то хваленое мужество, которое он пытался привить и жене, и сыну, вдруг куда-то испарилось.

Но дело было не только в детских воспоминаниях. Помимо этого, мурашки, бегущие по коже молодого Императора, были вызваны тем фактом, что гадание впервые в римской истории должно было проводиться на внутренностях человека. К этим гаданиям, конечно, готовились, и Ромул наверняка был среди первых «созерцателей» такой подготовки, что было не менее жутко, чем вообще сам факт этих подготовок, да и жрецов-гарупиков как таковых. Они выглядели так, будто вот-вот ветер их в секунду может не просто сдуть, но расщепить на миллиарды частиц, на песок.

Словно ходячие скелеты, с тонкой кожей, они покрывали себя с ног до головы темными тканями, но их лица и кисти рук не могли не выдавать отвратительной костлявости. Прозрачная пленка, которая когда-то, видимо была человеческой кожей, обнажала вены, а сама она была серо-желтой, напоминая по цвету кожу мертвеца.

На арену они выходили неспешно, как и полагалось тем, кто обладал такой комплекцией. Медленно, шаг за шагом, двадцать два жреца обступили кругом двух гладиаторов, один из которых, Марс, был еще жив. Он тяжело дышал и хрипел, захлебываясь собственной кровью. И, наверное, то, что сделал тот, двадцать третий жрец, что завершал процессию и встал по центру, было милосердным. Но жрец был так омерзителен Кассиану, так неприятна была его сухая прозрачная кожа, его единственный изуродованный глаз, его черные зубы и такие же черные губы, что Император не мог ни на секунду одобрить то, что этот человек закончил мучения Марса, резким движением перерезав тому глотку.

Ромул спускался впереди всех, шагая с явным энтузиазмом, который не разделял никто из идущих за ним. Без Императоров, конечно, такой ритуал не мог начаться, особенно без Императора, который отправлялся на грядущую войну, а потому жреца замерли в ожидании, одновременно, словно по какой-то неслышной команде опустившись на колени и начав бормотать какие-то, как показалось Кассиану, заклинания. Тот, что стоял рядом с гладиаторами, положил обе свои сморщенные сухие ладони на бездыханные тела и начал описывать на них пальцами какие-то узоры.

– Ромул, не беги!.. – предостерег его Кассиан, заметив, как друг ускоряет шаг. – Не сейчас, не глазах у всего Рима!..

Ромул, на секунду обернувшись, бросил на него злобный взгляд, однако затем смягчился, видимо, подумав о том, что еще чуть-чуть, и «тирания» Кассиана, постоянно твердившего, что должен, а что не должен делать Император Рима, будет закончена. Он замедлился, и, сделав небольшое усилие, перешел на свой привычный шаг, который тем не менее казался всем окружающим неким «поставленным шагом завоевателя». Даже самые старшие и мудрые римляне отмечали, что походка Ромула внушала величие.

– Мы можем начать, мой Император?.. – спросил жрец, сидевший в центре круга, но тут же осекся. – Вернее, мои Императоры?

– Да, можете, – ответил Ромул, поглядев на кислую физиономию Кассиана, который едва заметно кивнул. – Я пройду к Вам, Главный Жрец, как на репетиции?

– Да, проходите, – Главный Жрец оторвал руку от мертвого тела Марса и пальцем, который, Кассиан заметил, был одним из шести, а не пяти, как у обычных людей, указал Ромулу на место возле себя. Он улыбнулся недоброй улыбкой, обнажив свои темные, как и у всех прочих жрецов, зубы.

Ромула же, однако, эта улыбка ничуть не смутила. Он встал рядом с жрецом и, приняв от него какой-то предмет, начал чертить на песке круг. Кассиан, Дэниэл и Глеб удивленно наблюдали за движениями Императора, который затем начал делить круг на какие-то неравные части.

Тут же раздался жуткий звук, который заставил Кассиана содрогнуться. Это был хруст человеческих костей, которые, по-видимому, служили «защитой» сердца гладиатора-Марса. Жрец резким движением сломал их каким-то острым орудием, а затем таким же резким движением извлек орган из груди несчастного. Кассиан знал, что это было именно сердце, а не нечто другое, потому как в Университете у них было что-то вроде курса общей медицины, и преподаватель им рассказывал, где расположены у человека какие органы, показывал их зарисовки.

Вживую сердце выглядело и похожим, и непохожим на его нарисованные версии одновременно. Общий контур органа был тем же, но Кассиан ни за что бы не подумал, что он окажется таким… Красным и таким маленьким. Сердце было самым важным органом человека, во всяком случае, если можно было верить словам их преподавателя. Согласно науке, оно качало всю кровь в человеческом тело, переносило вещества от одних частей к другим. Это Кассиан точно помнил, и поэтому уж никак не мог поверить, что нечто, что могло уместиться в этой костлявой руке, было «жизненным центром» этого тела, прежде бывшим гладиатором-Марсом. По внешнему виду оно даже немного напоминало Кассиану грудку животного, и от осознания этой общности ему стало жутковато.

– Это – сердце храбрейшего война! Не менее храброго, чем сердце и другого, павшего ранее него! – возвестил неожиданно громко гаруспик. – Император Ромул, положите его в центр!

Ромул принял сердце из рук Старшего Жреца, казалось, без малейшего смущения, а затем переложил его в центр расчерченного им же круга.

– Что происходит? – раздался позади Кассиана негромкий шепот Дэниэл, очевидно, пребывавшего в легком шоке от происходившего. Обернувшись, Кассиан обнаружил двух цезариан с застывшими на их лицах гримасами ужаса.

– Происходит гадание по внутренностям, – скривил в ответ губы Кассиан, который лично анонсировал им это гадание еще несколькими часами ранее. – Я же вам это говорил!

– Говорил! – воскликнул Дэниэл, очевидно, потерявший контроль над своим тоном. – Да я не про это!.. Просто все это выглядит так жестоко.

– Жестоко, – не мог не согласиться с ним Кассиан. – Но нам нужно стараться сохранять невозмутимый вид. На нас смотрит многотысячная толпа. А вы, что же, в своей этой стране, Цезарии, не практикуете вообще никаких гаданий? Как я понял, веры в богов у вас нет. Но как же тогда надежда?.. Как вы даете ее простым людям, которые живут от урожая к урожаю, от выплаты к выплате, которые надеются на высшие силы каждый день? Надеются, что он будет лучше, чем предыдущий?

Тем временем гаруспик приступал к последующим не менее отвратительным манипуляциям – начал доставать другие органы, необходимые для создания общей картины. Тело Меркурия он также начал уродовать в нужных ему местах тем же самым окровавленным не то ножом, не то кинжалом. Главный Жрец походил на какого-то обезумевшего убийцу в те мгновения, который хотел после смерти своих жертв нанести им как можно больше изощрённых посмертных увечий.

Кассиан не мог наблюдать за этим так же хладнокровно, как Ромул, а потому предпочел отвернуться, хотя и не полностью, к цезарианам.

– Мы не используем подобные гадания, – ответил Дэниэл Элиенс, который уже начал успокаиваться. – И не потому, что, кстати, не верим в богов или высшие силы. Кто-то в них в нашей стране верит. Да и многие люди хотят знать свое будущее… Но нам чужда такая жестокость. Этонезаконно, да и морально недопустимо так извращаться над мертвым телом.

– Но как же тогда узнать будущее, если не обращаться к богам и не к тем богам, что живут внутри нас? – спросил Кассиан, которого ответ Дэниэла привел в недоумение.

– Мы смотрим на звезды, на небо, – как-то странно-мечтательно ответил глава Цезарии. – Кто-то видит в звездах знаки и предзнаменования.

Кассиан пожал плечами.

– Я никогда не слышал подобного… Я сам не сторонник гаданий, но чтобы просто вглядываться в звезды…. Мне кажется, это глупо.

Император в очередной раз ощутил, какая пропасть в миропонимании лежит между ним и цезарианами. Неловкость, повисшая в воздухе, заставила его снова обернуться к Ромулу и гаруспикам. Они уже заканчивали свои приготовления. Органы, которые Кассиан признал как легкие, печень, селезенка, были отняты у обоих гладиаторов и выложены вокруг сердца Марса.

– Итак, – произнес Главный Жрец своим старческим, но отчего-то сильным голосом, вознося окровавленные сморщенные руки к небу. – Мы обращаемся к вам, о великие боги! Меркурий, твой сын пал сегодня на этой арене! Марс, твое дитя тоже принесло себя в жертву! Так скажите же нам, наблюдавшим их великое сражение и геройскую смерть, чего ждать Императору Ромулу на новой войне с варварами, с подлыми выродками преисподних неверных богов! Победит ли он их или уступит?!..

Кассиан поднял глаза на небо, которое, все утро прежде бывшее ясным, вдруг затянулось тучами. Ему стало не по себе от того, что это совпало со временем гаданий, потому как отчего-то придавало им правдоподобность.

– Тоже мне, геройская смерть, – вновь раздался за спиной Кассиана тихий голос Дэниэла Элиенса. – Это был просто забой скота, вот и все.

Кассиан даже не мог ему как-то возразить.

– Но богам нужна жертва! – продолжил гаруспик. – Богам нужно что-то ценное взамен! И нет ничего ценнее на этой арене, чем кровь самих Императоров! Прошу вас…

И он передал то самое орудие, которым «разделывал» несчастных гладиаторов, в руки Ромулу. Тот, не отходя от намеченного круга, легким движением сделал себе порез ладони. Ни один его мускул не дрогнул в момент, когда он это делал. Об увечье свидетельствовали лишь капли красной жидкости, которые падали на сердце Марса.

– Твоя очередь, – повернувшись к своему соправителю, совершенно серьезно сказал Ромул, передавая ему орудие рукояткой вперед.

– Ты же знаешь, – прошипел Кассиан, который очень плохо переносил любые кровопотери. У него всегда начинала кружиться голова, сознание мутилось, ноги переставали его слушаться. Он не мог позволить себе предстать в подобном виде перед костяком римского общества!

– Что? – совершенно искренне нахмурился Ромул. – А, это!.. Я не подумал, извини…

– Ты издеваешься? – сквозь зубы, от злости не контролируя уже даже свой тон, спросил Кассиан, однако, принимая орудие.

Вздохнув, он сделал такой же, как у Ромула, надрез, готовясь к самым худшим последствиям. Однако их не было. Он впервые почувствовал себя относительно нормально при виде собственной крови. До предобморочного состояния было как до Африканских провинций.

– Теперь сердце бесстрашного окроплено кровью двух сильнейших и достойнейших римлян! – воскликнул Главный жрец, голос которого с каждой секундой все более наполнялся энтузиазмом. – Мы можем приступать!

Толпа, на какое-то время разразившись возгласами одобрения и аплодисментами, стихла и замерла в ожидании. Жрец начал ходил возле круга, то наклоняясь, то разгибаясь, под разным углом рассматривая лежавшие внутренности. После некоторого времени такого хождения, он взял в руки легкое и воскликнул:

– Этим дышал наш герой! А то, как он дышал, говорит о том, будет ли идти легко война. Видите, посмотрите…. Это саркома! Он дышал тяжело. Значит, победа не достанется Риму без трудностей!

Положив легкое, он после поднял печень:

– Печень же у него, у сына Меркурия, напротив, очень хорошая… Это говорит о богатстве, которое нам принесет эта компания! Значит, мы обогатимся!.. – затем Главный Жрец поднял селезенку. – А соотношение их веса говорит мне, что мы потеряем намного меньше, чем приобретем!

Толпа, не рискуя радоваться раньше времени, продолжала наблюдать за движениями Жреца. Лишь двое или трое ликующе воскликнули после этих слов.

– Обратимся же к сердцу, сердцу храброго! –произнес Жрец, как вдруг раздался раскат грома, да такой сильный, какого прежде никогда Кассиан в своей жизни не слышал. Он даже немного пригнулся, испугавшись.

Жрецы, сидевшие вокруг Императоров и цезариан, усмехнулись, причем сделали они это одновременно, отчего у Кассиана в очередной раз пробежали мурашки по коже. А затем он почувствовал на ней капли дождя.

– Знак! – закричал Жрец, глядя в светло-серое небо. – Боги и впрямь сейчас наблюдают за всеми нами! И сердце, это сердце… Оно скажет, победит ли Ромул Бесстрашный в грядущей войне или нет. Если оно забьется, когда я произнесу заклинание, то нас ожидает победа. Если нет, то – поражение. Принесите ванну!

Двое жрецов резко встали и направились к подсобке для декораций. Оттуда они вынесли тазик с какой-то прозрачной жидкостью, с виду похожей на воду.

«Неужели Жрец и впрямь сможет заставить мертвое сердце забиться?! -подумал Кассиан. – Нет, я в это не верю, ну никак не верю!». Император скрестил руки на груди.

Вознеся сердце настолько высоко над собой, насколько возможно, Главный Жрец начал бормотать слова на неизвестном Кассиану языке, после чего он осторожно опустился на колени возле ванной и положил в нее сердце, одновременно жестом подозвав Императоров к себе.

– Ибо тем, кто может ожить после смерти, боги даруют бесконечную силу!.. – возвестил Жрец

Кассиан и Ромул подошли к Жрецу и одновременно ахнули: сердце действительно забилось.

– Бьется! – воскликнул в изумлении Ромул, обращаясь не то к самому себе, не то к окружающим.

И толпу в момент охватило опьяняющее безумие.

21

Отъезд Ромула с армией должен был состояться сразу же после завершения церемонии гадания, однако начавшийся дождь помешал провести торжественные проводы Императора, поэтому было решено отложить ее на недолгое время. Сам же Ромул, однако, не сказать, чтобы выглядел слишком огорченным по этому поводу.

– Знаешь, может, оно и не так плохо… Пара лишних часов в Риме еще никому не вредила, – заключил Император, обращаясь к Кассиану, когда они вместе с Дэниэлом и Глебом покинули арену, чтобы напоследок пройтись по улицам города. Разумеется, их сопровождала усиленная охрана, ведь после того, что произошло на арене, на уши были негласно подняты все занимавшиеся внутренней безопасностью генералы.

– Да, – вяло откликнулся Кассиан, который уже ощущал накатывающую на него тоску по поводу отъезда друга.

Как бы то ни было, несмотря на их разногласия, присутствие Ромула все же внушало ему некую долю спокойствия. Особенно это касалось части общения с населением, ведь у самого Кассиана язык не был так подвешен, когда дело доходило до спонтанностей и несуразных вопросов. Ромул же всегда умел изворачиваться, сам того не осознавая, юноша делал то, чему люди учились годами после окончания Университета.

– Ну что ты, – Ромул ободряюще похлопал его по плечу. – Я постараюсь завершить кампанию как можно быстрее. Ты меня знаешь, не люблю задерживаться!..

Кассиан горько усмехнулся. Они присели на скамейку, находившуюся возле огромного неработающего фонтана, расположенного на площади неподалеку от Колизея. Фонтан этот, струйки воды которого обычно причудливо перекрещивались друг с другом, казалось, навевал только бОльшую грусть.

– А после этой кампании будет другая, – тоскливо заключил он, понимая, что пути их действительно разошлись. – Что же, пора заняться Глебом, да? В конце концов, я именно в нем пока и вижу своего соправителя.

– Что же, – Ромул воровато оглянулся, желая убедиться, на достаточном ли расстоянии он и Кассиан находились от цезариан. – Если следовать нашему плану, то да, кажется, можно уже начинать вводить его в курс дела. Ты уверен, что именно он?.. А не тот Генри Мэтчерс. Ведь он намного старше и опытнее Глеба.

Кассиан и сам поначалу думал о кандидатуре Генри Мэтчерса, который, хоть и немного владел латынью, едва ли внушал ему симпатию как человек у власти. Чего-то по ощущениям Кассиана не хватало в нем… Может быть, харизматичности, а, может, уверенности.

– Да, это так, – согласился он с Ромулом. – Но как мы знаем, в новом мире, который мы с тобой выстраиваем, правят уже не предрассудки, а дела и энергия, которой лидер делится с народом. Ее-то я как раз и не чувствую, когда общаюсь с этим Мэтчерсом. Так что да, кажется, надо проверить Глеба на прочность. А заодно Дэниэла Элиенса. Ты помнишь, о чем я тебя попросил?

– Конечно, – со всей серьезностью ответил Ромул, наблюдая за цезарианами, которые разглядывали что-то на уличном рынке, стоя под навесами. Дождь начинал стихать.

– Отчеты, максимально подробные…

– Да-да, – поспешил перевести тему Ромул, вытянув руку, чтобы проверить, идет ли еще дождь. – Я все прекрасно помню. Отчеты о всем, что происходит с Дэниэлом Элиенсом. Кстати, больше не капает. Наверное, мы уже можем вернуться.

– Так скоро?! – чуть ли не вскрикнул Кассиан, которого в момент переполнили эмоции. – Нет, давай посидим еще…

– Что с тобой? – Ромул улыбнулся, словно бы искренне не понимая, в чем дело. – Все нормально. Мы совсем скоро увидимся. Я обещаю, что вернусь живым и с победой. И пусть эта проверка вообще будет не только для Дэниэла и Глеба, но и для нас с тобой в том числе. Посмотрим, на что мы годимся как Император и как Генерал.

Кассиан вздохнул.

– Тогда, что же, – он собрал в себе все мужество, чтобы произнести такие простые слова. – Давай пойдем.

Они одновременно встали и направились к Глебу с Дэниэлом. Им обоим было непросто признать, что дружбе их пришел конец, вернее, той дружбе, к которой они привыкли за все эти годы. Общение их обещало уже никогда не стать прежним, что было, в общем-то, нормальным, но не очень приятным. В жизни, думалось Кассиану, вообще было слишком много такого, что можно было назвать естественным, логичным, но оттого не становившимся радостным. А радости в его жизни почему-то определенно недоставало.

Дорога на арену, казалось, была вдвое или втрое короче. Сердце Кассиана забилось, как у зайца, когда они вновь взошли на балкон для того, чтобы произнести прощальную речь. Небольшая часть войск, что была выстроена на арене, где все утро проливалась гладиаторская кровь, та, что должна была продемонстрировать зрителям мощь римской армии, замерла в ожидании. Все как один, в новеньком обмундировании, добровольцы и наемники стояли, дожидаясь команды, которую им должен был отдать Ромул.

«Подумать только! – изумился про себя Кассиан за несколько секунд до начала показательного шоу. – И всеми ими будет командовать мой лучший друг! Ромул!.. И это ведь лишь самая малая часть нашей армии».

И от осознания того, что Ромул, тот самый человек, с которым его свела судьба еще в самые первые студенческие дни, с которым он до чертиков напивался, делал татуировки, смотрел на девчонок из Академии Весты, теперь держал в руках жизни всех этих людей, у Кассиана на устах появилась улыбка гордости за товарища.

***

Конь Ромула был уже далеко за горизонтом, хотя Кассиан перестал его видеть задолго до этого ввиду своего плохого зрения. Раз, по собственным подсчетам, в сотый, за этот день вздохнув, он пошел обратно на виллу по своей излюбленной извилистой тропинке. Грусть постепенно начинала уступать место тревоге за грядущие дни, а потому он решил, что поговорить с Глебом нужно как можно скорее.

Разумеется, он едва ли хотел вообще это делать, потому что предсказание весталки для него было слабым поводом выбора соправителя. Ромул же, однако, настоял, чтобы Кассиан выбрал кого-то, хотя бы временно, на роль Императора из цезариан. Кассиан не стал спорить, потому что ему было все равно. Он уже привык нести бремя власти в одиночку, и потому слабо надеялся на чью-то реальную помощь.

– Генри Мэтчерс уже прибыл? – осведомился Кассиан у Демии, стоявшей в атриуме. Как всегда, она улыбалась, будто в ее жизни в очередной раз произошло какое-то радостное событие.

– Да, ожидает вас в кабинете. Вместе с Глебом.

Кассиан немедля направился туда, по сложившейся привычке отказавшись от ужина. Он специально вызвал Генри, чтобы переводить на родной язык Глеба кое-какие термины. Войдя в комнату, он был несказанно удивлен присутствием в ней вместе с Глебом вовсе не Генри Мэтчерса, но совершенно другого человека. Вернее, этим человеком оказалась девушка, по-видимому, представительница среднего класса, лицо которой ему показалось странно знакомым.

– Ну, здравствуй, Кассиан, – произнесла она как бы нараспев, слегка улыбаясь. – Или ты проспал момент, когда мы перешли на «ты»?

– Кто Вы такая? – Кассиан вспыхнул, словно спичка. – Как Вы смеете позволить себе подобное?..

– Обращение к О-Великому-Императору? – ухмылка девушки, однако, стала только шире. Сидевшая на клинии возле Глеба, она сменила перекрест ног, всем своим видом показывая, будто гостем на вилле был сам Кассиан.

Император, который, хотя и будучи никогда и не требовавшим особенных почестей со стороны горожан, был оскорблен подобным обращением, крикнул одного из своих телохранителей. Тот должен был находиться в конце коридора и по первому зову Кассиана в мгновение ока появиться, будучи готовым защищать своего Императора.

– Тиберий, я к тебе обращаюсь! – повторил Кассиан нетерпеливо, не услышав шагов телохранителя в коридоре. Однако в ответ снова раздалась лишь тишина. Тут у Кассиана по спине пробежал холодок, он почуял неладное.

– Тиберий по моей просьбе отошел, чтобы мы могли переговорить с тобой с глазу на глаз, – заявила с раздражением девица, лицо которой будто бы говорило о том, что ей уже начинает надоедать происходящее.

Кассиан же находился в полном недоумении. Он чувствовал, что физически был бессилен себя защитить, а отчего-то эта незнакомка (император все же не мог припомнить, откуда мог бы ее знать) казалась ему угрожающей. Что-то на подсознательном уровне тревожно шептало: «она не из простых смертных, она выше, она обладает какой-то властью!..». Ощущение было очень странным, но Кассиан ему всецело доверял.

– Что Вам нужно? – Кассиан вздохнул и попытался взять себя в руки. – И как Вы смогли проникнуть на охраняемую территорию?

– Ох, очень просто, – лицо девушки расслабилось, и она снова заулыбалась. – Один из охранников, как раз-таки этот самый Тиберий – Наблюдатель. Он меня и пустил.

– Наблюдатель? – нахмурился Кассиан. – Кто это такой? И Вы все еще не ответили на мой первый вопрос.

Девушка закатила глаза.

– Все вы такие, – сквозь зубы процедила она. – Что земляне, что цезариане. «Что-о-о??? Ка-а-а-ак??? Отку-у-у-да???!». Как дети малые, ей-богу!.. Вопрос на вопросе, только и успевай на них отвечать. По башке бы вам всем настучала, ненавижу уже эту работу… Наблюдателя, в смысле. Но я в таком классе родилась, что уж тут поделаешь. Приходится быть нянькой для недоразвитых.

Кассиан запутался только еще больше после этого ответа, но, едва раскрыв рот, остановился, решив, что разумнее было бы просто подождать продолжения речи девушки.

– Ладно-ладно, вижу твои глаза щенячьи, я из-за них и пришла, – скривила губы девушка, вставая с ложа. Небрежным жестом оправив темно-коричневое платье, обнажавшее мускулистые стройные загорелые ноги, которое показалось Кассиану чересчур коротким, она подошла к Императору и протянула руку для пожатия.

Кассиан недоверчиво посмотрел на нее какое-то время, но затем обхватил ее за предплечье.

– Я – Сепия, – представилась, наконец, девушка. – И мы с тобой знакомы еще со дня прилета цезариан. Ты, конечно, этого не помнишь, потому что спал во время их приземления.

– Откуда?!.. – воскликнул Кассиан, отстранившись. Вдруг к нему начинали частично возвращаться воспоминания об этом дне, о том самом провале в памяти… И он понял, что было его причиной.

– Да, – лишь кивнула в ответ Сепия. – Да, это я усыпила тебя и Ромула. Но у меня нет сейчас возможности объяснять во всех подробностях, как и почему. Их, быть может, ты услышишь позже. Я сюда вообще пришла чтобы раскрыть все карты, так сказать. Тебе и вот Глебу. Начальство мое посчитало, что это необходимо сделать именно сегодня, а я – лишь пешка, поэтому и выполняю его указания…

Глеб и Кассиан продолжали смотреть на Сепию с недоумением, и особенно это касалось Глеба, который явно не понимал еще меньше Кассиана речь девушки.

– На каком языке она говорит? – вдруг спросил Глеб, который все это время сидел в такой позе, будто в любую секунду был готов сорваться и побежать куда-то. – Я не понимаю ни слова. Когда мы с Генри начали собираться к вам на виллу, она приехала к нам ни с того ни с сего, сказала, чтобы он не ехал со мной… Но говорила она на латыни.

– Она и сейчас на ней говорит, нет? – смущенно ответил Кассиан и перевел взгляд на Сепию.

– Сейчас я говорю на языке Ю, точно! – вдруг Сепия стукнула себя по лбу. – Точно, я же не вживила чип Глебу! Тебе-то, Кассиан, чип был вживлен давным-давно, еще до революции… Но сейчас я это исправлю, дело тридцати секунд… Предупреди пока своего приятеля, что будет чуточку больно, но не так, чтобы сильно.

С пола Сепия подняла какую-то сумку, которую, по всей видимости, она принесла с собой. Порывшись в ней, она достала небольшую коробочку, которую она поднесла к своему глазу, после чего та раскрылась, и Сепия, достав пинцет, начала перебирать какие-то небольшие металлические звездочки в ней.

– Эта девушка попросила передать, – выдавил Кассиан, наблюдая за причудливыми движениями ее тонких пальцев. – Что она тебе вживит какой-то… Чип. Я не знаю, чего она вообще хочет и что происходит.

Глеб пожал плечами, и неожиданно философски отреагировал на подобное заявление:

– Я уже привык к тому, что в последнее время в моей жизни происходят максимально ненормальные вещи, поэтому… Сепию я уже видел ранее, и она мне показалась человеком, с которым лучше не спорить.

– Так вы уже знакомы?! – воскликнул Кассиан, но вдруг Сепия быстрым движением вонзила в голову Глеба одну из звездочек, в затылочную ее часть. Глеб в мгновение ока взвыл от боли.

– А-а-а! – вскричал он, хватаясь обеими руками на голову и вскакивая в момент с ложа. Однако на ногах он удержаться не мог. Спустя секунду он опустился обратно и лег, зажмурив глаза.

– Что же, такова плата за всезнание, – пробормотала Сепия. – Терпи! Повезло же вашему Дэниэлу Элиенсу, что он как-то понимает языки без чипа. Удивительный случай! Наверное, если бы не он, вы бы, цезариане, вообще на вряд ли бы дожили до сегодняшнего дня.

– Поче… – начал было Глеб, который, видимо, все же мог воспринимать информацию, даже находясь в таком состоянии. – А-а-а… Почему?!… Боже, когда это кончится?

– Да ты уже претворяешься, – фыркнула Сепия. – Я уже говорю на языке Ю. Как и ты сам. Понимаешь?

– Нет… – простонал Глеб, однако, раскрыв глаза и отняв руки от головы. – Не понимаю, о чем ты говоришь! Причем здесь Дэн?

– Твой друг, – вздохнула, вдруг улыбнувшись мечтательной улыбкой, Сепия. – Возможно, окажется Провидцем. Тем человеком, ради которого вся эта заварушка вообще затевалась. Земля, Цезарь, ты, Кассиан. Да и другие поколения людей заодно. Ох, если он и впрямь будет Провидцем, я навсегда буду освобождена от этой дурацкой работы! Даже и не верится, что это, наконец, свершится…

– Так кто же такой Провидец?! – вскричали одновременно Глеб и Кассиан.

И Сепия уже было открыла рот, чтобы ответить им, как вдруг браслет на ее руке начал неистово вращаться, из кожаного превратившись в будто бы в металлический. Из него начали доносится звуки пения каких-то причудливых, неизвестных ни Глебу, ни Кассиану птиц. Вдруг эти самые птицы начали вылетать из браслета, обретая форму полупризраков.

– Это голограммы, – пояснил Кассиану Глеб, однако Императора такое объяснение отнюдь не устроило.

– Это… Что?! – незнакомое слово лишь усилило его замешательство.

– Они ненастоящие, – постарался как можно более понятно ответить Глеб. – Считай, что это просто прозрачные скульптуры… Сделанные людьми, вот!

Птицы тем временем продолжали описывать в воздухе замысловатые фигуры, словно бы танцуя друг с другом. Одна из них, самая маленькая, вылетела из общего «танца» и, облетев комнату со звонким воплем, вернулась к Сепии и вдруг зависла в воздухе. Птица внезапно словно стала стеклянной, ее фиолетово-зеленые перья стали переливаться на свету, а глаза, напротив, застыли без движения. Клюв ее резко приоткрылся, и Кассиан с Глебом догадались, что она наверняка представляла собой какой-то говоритель.

– Немедленное сообщение, – мягкий женский голос донесся из клюва птицы. – Немедленное сообщение от Центра! Передача визуальных данных завершена!

– Ненавижу птичек, – прошипела девушка, закатив глаза. – Это их, наверное, госпожа Шипсан отправила, она их выводит днями и ночами. Но я должна ответить сейчас, так что вы меня извините.

Глеб и Кассиан не знали, как уместно было бы ответить в подобной ситуации, а потому просто пожали плечами.

– Я слушаю, – взяв птичку в руку, казалось, чересчур сильной хваткой, громко сказала Сепия. – госпожа Шипсан?

«Так, пока она отвлеклась, – мелькнула вдруг мысль в голове у Кассиана. – Может, стоит попробовать добраться до местного «секретного рычага»? Хотя с этой девушкой, наверное, все же шутки будут плохи… Если она узнает, что я хочу воспользоваться моментом, то мне, наверное, несдобровать. Да и тогда не видать мне ответов, как своих ушей. А ответы мне нужны, очень даже. Кто такой этот Провидец?! И кто такие, на самом деле, цезариане? Да и мы сами, в конце-то концов?!».

«Секретных рычагов» на вилле было предостаточно, и они представляли собой небольшие, едва заметные, замаскированные под часть мозаики, кнопки, которые сконструировал сам Кассиан, которые нажимали на некие рычаги, расположенные в подвале, а те, в свою очередь, вели к колокольчикам «тревоги» у охраны. Разумеется, сделано это было из соображений безопасности, однако пока воспользоваться ими ни Кассиану, ни Ромулу не довелось. Да и в данной ситуации, как уже решил Кассиан, едва ли использование «рычага» повлекло бы за собой больше пользы для него, чем вреда. Охрана виллы ни за что не смогла бы справиться с той, кто обладает такими технологиями – заколдованными птицами, передающими сообщения, а еще может вживлять какие-то «чипы» прямо в голову человека, благодаря которым он начинает понимать и говорить на другом языке.

– Госпожа Шипсан? – нетерпеливо повторила Сепия, оглянувшись на Кассиана, как будто что-то заподозрив. – Мне тут надо успеть до закрытия лавки еще вернуться, доделать все свои торгашные дела…

– Во-первых, перестань давить так сильно на меня, – пропела птица вдруг каким-то изменившимся голосом. – Ты не забывай, что это – мои новые модели, они передают ко всему прочему каждое прикосновение. А во-вторых, отмена операции. Кассиана и Глеба пока отпускаем.

– Что?! – взорвалась Сепия, теперь уже с извиняющимся взглядом обернувшись к обитателям виллы. – Подождите, этого просто не может быть!.. Госпожа Шипсан, ведь Вы понимаете, что я уже вживила им чипы?! Что они уже все видели. Такие сложные воспоминания невозможно будет удалить из нейронной сети без последствий.

– Нам уже наплевать, если честно, – пропела птичка еще более сладко, отчего Кассиану сделалось совсем жутко. – С ними что-нибудь придумается, наша главная задача сейчас – Дэниэл Элиенс. Надо незаметно как-то доставить твой Портал к их лагерю и ночью доставить Элиенса к нам на базу. Ты все поняла?

– Да, – проворчала Сепия, едва удерживаясь от того, чтобы не закатить глаза. – Я займусь этим, только доделаю дела в своей лавке…

– Чипы Кассиана и Глеба пока просто переключи на средний мозг, пусть вздремнут.

– Чего-чего?! – воскликнули Глеб и Кассиан, которых такая перспектива явно не устраивала.

– Отбой связи, до встречи, – птица не то пропела, не то сухо, прямо-таки по-человечески сказала последнюю фразу. После чего, сделав быстрый виток вокруг браслета Сепии, она буквально слилась с ним, свечение ее прекратилось, а браслет стал вновь металлическим.

– Так, мальчики, простите, – вздохнула девушка, нахмурив свои темные брови. Было видно, что ей и впрямь совсем не нравилось происходившее и она ощущала свою вину перед Кассианом и Глебом.

– Не надо, не надо нас усыплять! Никаких средних мозгов!.. – умоляюще забормотал Кассиан. – Вы же обещали нам обо всем поведать.

– Да, – вновь вздохнула Сепия, принявшись делать какие-то причудливые жесты над своим браслетом. – И мне действительно очень, очень жаль, что так выходит. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы, в самом крайнем случае, большая часть вашей нейронной сети сохранилась в достойном состоянии.

После чего она грустно улыбнулась, а затем описала над браслетом маленький кружок своим тонким пальцем, а Кассиан и Глеб, которые так и не успели ни сдвинуться с места, ни что-либо возразить, провалились в небытие.

***

Не сказать, что Дэн совсем уж не знал, чего можно было ожидать от военной кампании. Конечно, он предполагал и стесненные условия, и отсутствие какого бы то ни было личного пространства, однако при этом он забыл, пожалуй, о самом важном: о том, что до самих сражений оставалось порядочное количество времени, в течение которого ему самому, человеку, не имевшему в военной коллегии Риму ровно никакого отношения, совершенно было нечего делать.

В первый же вечер он ощутил невероятную скуку и тоску по Глебу и остальным членам Сообщества. После того, как римская армия разбила лагерь, Ромул сразу же созвал на собрание всех генералов, в число коих Дэн, конечно же, не входил. Перед тем, как удалиться, Ромул как бы негласно произнес: «Извини, приятель, теперь мы с тобой уже не сможем болтать, как прежде», однако Дэну от этого легче отнюдь не стало. Ни с кем из солдат он не был знаком, да и знакомиться смысла не видел, тем более что никто из них не относился к нему с симпатией, он это чувствовал.

Поэтому, какое-то время постояв возле своей палатки после прощания с Ромулом, Дэн решил прогуляться по окрестностям лагеря. Он всегда считал себя человеком независимым и самостоятельным, но отчего-то вдали от своей родной планеты, Цезаря, потребность в одиночестве отступила на второй план. Дэн как будто не ощущал уже себя в безопасности, находясь наедине с собой, особенно это чувство усилилось после усложнения ситуации со снами.

– Смотри куда идешь, кретин! – вдруг зло выплюнул ему вслед один из солдат. Дэн обернулся, и только после слов солдата понял, что случайно наступил на его отполированные до блеска доспехи. Ему стало в момент стыдно, и он покраснел до кончиков ушей. Неуклюжесть все детство было его личной Ахиллесовой пятой, мальчиком он нередко бывал очень рассеянным, часто по неосторожности ломал свои и чужие вещи, и потому каждый раз, когда нечто подобное случалось в его взрослой жизни, Дэн чувствовал неимоверную неловкость.

– Извините, пожалуйста, – только и смог выдавить из себя Дэн.

– Я-то извиню, но, берегись, как бы твои боги не разгневались, почитатель Цезаря, – вдруг недружелюбное выражение лица солдата сменилось зловещей ухмылкой. – Хотя, думается мне, у тебя их и вовсе нет. Как и Цезаря.

– Что ты такое говоришь?! – тут пришло время Дэна завестись. – Я случайно наступил на мою вещь, а ты несешь какую-то ахинею про мою… Страну. Она есть, я с нее прибыл в Рим.

– Чушь, мы все знаем, что вы все просто подставные лица, – солдат скрестил руки. – Ну ничего, вскоре нам расскажут правду. А если нет, то мы сами ее выведаем.

– Бред, что за бред… – только и пробормотал в ответ Дэн, решив, что продолжать дальнейший спор с этим человеком бесполезно. После чего он развернулся и двинулся было вперед, как вдруг ощутил сильный и достаточно неприятный удар прямо в затылок. Это было что-то вязкое и в то же время плотное и мокрое… Грязь, в него швырнули грязью!..

Дэн был готов поклясться в ту секунду, что, если бы вдалеке он не заметил того, что заметил, он бы не сдержался и ввязался в драку. А заметил он следующее: женскую фигуру, которая возникла словно бы ниоткуда возле одного из деревьев, что росли возле берега ручья, к которому он как раз и направлялся.

Внимание теперь его было приковано к тому развевающемуся на ветру платье, он забыл о своей не окончившейся потасовке и направился к женщине, оставив римских легионеров пребывать и дальше в недоумении. Она же, в свою очередь, лишь смотрела на него, оставаясь неподвижной.

«Эта женщина ждет именно меня» – мелькнула у него в голове мысль, а после чего по коже пошли мурашки.

– Да, я действительно ждала тебя, – проговорила женщина, вернее, девушка, когда он, наконец, дошел до нее. Ею оказалась никто иная, как та самая Сепия, которая встретилась ему и Сообществу в день их высадки на Земле.

– Но почему? – Дэн задал, как ему самому показалось, этот вопрос напрасно. Он смотрел девушке прямо в глаза, в которых читалась не то скука, не то просто тщательно скрываемый интерес.

– Потому что ты, Дэниэл Элиенс, возможно, являешься чем-то большим, чем думаешь, – и вдруг Сепия искренне, но при том довольно жутко, улыбнулась. Улыбка эта напомнила Дэну оскал хищника, уже готового к охоте на свою жертву.

22

– Догадался, что мы стоим рядом с Порталом? – спросила Сепия как бы с интонацией «ну, надеюсь, ты не настолько тугодум, чтобы не понять такую очевидную вещь». – И догадался, что я здесь по твою душу?

– Скорее да, чем нет, – пробормотал Дэн. – Я уже видел подобный в одном из своих снов.

– Снов? Ты действительно веришь, что это был сон? – ухмыльнулась Сепия. – Ты знаешь правду. Ты знаешь, что твое сознание способно на большее, чем сознание обычного человека, не так ли?

Дэн нахмурился и посмотрел на нее с подозрением.

– То есть, все вы… Связаны, – вдруг осенила его догадка, которая по кусочку складывалась в его голове уже несколько месяцев.

– Неужели, доброе утро! – лишь проворчала в ответ девушка. А затем покачала головой. – Какие же вы все-таки тугодумы в двадцатом или каком там веке?..

– Не надо тут пытаться меня унизить, – резко ответил Дэн. – Я не буду сотрудничать, если «вы из какого там века» будете так со мной разговаривать.

– Больно им интересна будет твоя воля, – фыркнула Сепия. – В любом случае, конечно, я надеюсь, что сейчас ты пойдешь со мной на добровольной основе. А я предлагаю только один раз. После этого одного раза с тобой будет вести моя вторая «половинка». И нет, говоря «половинка», я имею ввиду не молодого человека, а именно часть моего тела – я, видишь ли, киборг.

Тут пришла очередь Дэна ухмыляться.

«Ну, научную фантастику я тоже люблю и уважаю, но не до такой степени, чтобы объявлять себя киборгом. Это она наверняка сказала, потому что хочет привести меня сама туда, куда не-Трэйси пыталась меня тоже отвести. У них, видимо, какое-то соревнование, кто первый меня приведет. В кои-то веки я стал предметом соперничества для девушек, ха-ха».

– Я могу тебе это на наглядном примере показать, – Сепия была раздражена его неверием.

Вдруг она начала делать какие-то резкие движения пальцами правой руки над браслетом над левой, даже о примерном значении которых Дэн не мог догадаться. Однако за каждым из них следовало постепенное отслоение… кожи на этой самой левой руке. Частица за частицей, кожный покров снимался и буквально затягивался внутрь браслета, что было просто невероятно жутко наблюдать. Сантиметр за сантиметром обнажались частицы не то металла, не то какого-то пластика, как показалось Дэну поначалу.

– И нет, это не то, о чем ты думаешь, – опровергла Сепия его невысказанную догадку. – Такого материала человечество еще в твоем времени не изобрело. Этот материал называется мажилоко. Он сверхпрочный, сверхлегкий. И с моей нейросетью взаимодействует настолько, что я могла бы стать со своими возможностями одним из лучших нейрохирургов… Но родилась уж где родилась, ничего не попишешь. Хочешь проверить, на что я способна с такой рукой? Сомневаюсь.

Дэн проглотил вставший в горле комок. Нет, он отнюдь не хотел испытывать судьбу.

– Но что вы за цивилизация такая? Что это за классы, в которых вы рождаетесь и из которых никак не можете «вырваться»?

– Это не в моей компетенции. Ты встретишься с моим начальством, которое все тебе расскажет, если пойдешь со мной прямо сейчас. Мы ограничены во времени, потому что ты должен вернуться до восхода солнца, чтобы Ромул не заметил твоей пропажи.

– Тогда веди меня куда нужно, – кивнул Дэн. Он понимал, что назад пути уже не будет, и что знакомство с этой таинственной цивилизацией так или иначе должно было состояться. И он обычно предпочитал не откладывать подобные вещи «на десерт».

Сепия жестом указала ему на слегка размытую область пространства прямо за одним из деревьев.

– Приготовься, что будет плохо. Твое тело из другого времени, оно не приспособлено к подобным перемещениям.

– Я в курсе, – поджал губы Дэн, однако, поспешил к Порталу и сделал два уверенных шага внутрь размытости.

Голова его в миг взорвалась от боли, и на этот раз она была намного сильнее, чем при первом путешествии сквозь пространство. В тот раз, видимо, из-за того, что он находился в теле другого человека, более сильного физически, ему было проще. Сейчас же заболела не только голова, но и все тело. Ломота пронзала его несколько минут, словно озноб во время простуды.

Но гораздо страшнее Дэну стало, когда он открыл глаза. Дело было в том, что он ровным счетом ничего не видел. Сначала перед ним предстала лишь сплошная чернота, а затем в ней лишь начали мелькать какие-то нечеткие цветные пятна, которые тут же исчезали.

– Я не вижу! – вскричал он с ужасом. – Я ничего не вижу!

«Неужели это – конец?!.. Неужели я теперь и впрямь останусь слепым?» – мысль была настолько устрашающей, что на секунду Дэн даже забыл о боли во всем остальном теле. Он всегда воспринимал зрение как должное, как неотъемлемую часть своего бытия… Дэн не мог поверить в то, что мог лишиться его так, просто в минуту.

– Потерпите еще пару минут, – вдруг произнес холодно какой-то мужской голос справа от него. – Мы просто не хотим восстанавливать зрение искусственным путем, потому что не уверены, что вашему мозгу это не причинит никакого вреда.

Дэн почувствовал чье-то прикосновение, достаточно мягкое, но в то же время сильное. Кто-то, кажется, женщина, судя по размеру ладони, которую он ощутил на своем предплечье, помог ему подняться с пола, с какой-то холодной, быть может, мраморной, плиты, на которую он рухнул едва преодолел путь с Земли до места, назначенного Порталом.

– Куда… Куда мне идти? – только и смог выдавить Дэн. Он чувствовал, как горлу подступает комок. Ему хотелось кричать от боли и от собственного бессилия, но он не мог этого делать, потому как страх просто-напросто сковал его.

– Иди вперед, сейчас я посажу тебя в кресло… Расслабься, ты скоро все увидишь, я обещаю, – вдруг с жалостью проговорил знакомый голос. Это была Сепия, и впервые Дэн услышал в ее голосе ноты сочувствия, а не надменности, как прежде. Девушка, видимо, как раз-таки и вела его под руку.

Дэн послушно шел вперед, после чего, почувствовав легкий толчок, повиновался и сел во что невероятно большое и мягкое, по ощущениям напоминавшее огромный шар из ваты. Вдруг перед глазами его, один за одним, начали мелькать белые и синие пятна, которые были уже гораздо четче всего того, что у него получилось видеть раньше. Внутренне он очень обрадовался, это дало ему какую-никакую надежду.

– Никогда бы не подумал, что кто-то из их времени сможет пережить проход через переносной Портал… – послышался голос, как показалось Дэну, из правого угла комнаты, в которой он находился. Он принадлежал кому-то третьему, мужчине, и звучал, несмотря на содержание сказанного, дружелюбно и даже как будто с восхищением.

– Зрение он потерял, вот беда! – фыркнул тот, кто вначале холодным голосом пообещал ему всего пару минут слепоты. – Римлян, что случайно забредали в Портал, на куски разрывало, потом все стены и потолок приходилось отмывать…

На какое-то время в комнате повисло молчание, и Дэн в те минуты, хотя и не видел, но чувствовал, как все внимание находившихся в ней было приковано к нему. Все те незнакомцы, голоса которых он слышал, и Сепия явно выжидали, когда же Дэн придет в себя. Самого же Дэна это состояние уже тяготило, он только молил, чтобы все поскорее закончилось. Спустя несколько мгновений собственный его организм, вдруг, наконец, начал подавать какие-то проблески надежды.

Теперь раздельные пятна переставали мелькать, перед его взором начала создаваться, хоть и слегка размытая, но одна целостная картинка, что уже не могло Дэна не радовать. Почему-то он ожидал увидеть перед собой светлое помещение, что-то вроде больницы, потому что во всех фантастических фильмах, что он смотрел еще на Цезаре, герои оказывались в подобных местах. Там над ними ставили эксперименты или пытали, а иногда делали и то и другое сразу. И Дэн ощущал себя в те минуты героем именно такого фильма, а потому был немного обескуражен, увидев перед собой какие-то серые полутона и людей, стоящих в отнюдь возле него в отнюдь не белых халатах, а какой-то гражданской, пусть и необычной одежде.

– Где я нахожусь? – спросил он, повернув голову к фигуре, которая была определенно Сепией. Он узнал ее по цветам римской одежды и силуэту.

– На станции номер 233, – выдохнула облегченно девушка. – Возвращается зрение, да?

Дэн в ответ лишь кивнул. Ему все еще было не по себе. И хотя четкость уже и начинала восстанавливаться, он не мог расслабиться. Дэну казалось, что если он «отпустит» себя, если снимет все умственное напряжение с задачи вернуть способность видеть нормально, то зрение перестанет возвращаться.

«Давай же, давай» – про себя говорил он словно бы тем колбочкам, оболочкам, нервам и отделам мозга, что и были его зрительным аппаратом. И они, как ни странно, как будто бы упрямились, но слушались его.

Спустя еще несколько минут четкость и цветовое восприятие стали ровно такими же, как прежде. Головная боль также сошла практически на нет, и это не могло его не радовать. Теперь и сам Дэн вздохнул с облегчением, даже слегка при этом улыбнувшись. Он огляделся, радуясь возможности наконец-то внимательно рассмотреть и комнату, и людей, находившихся в ней.

В самом же помещении не было ничего примечательнее тех самых серых стен, что он увидел изначально. За исключением, может быть того, что сами эти стены были идеально гладкими, без единой вмятины, и в их матовом, тусклом блеске, смутно отражалась фигуры всех стоявших людей и самого Дэна, сидевшего в кресле. Кресло, кстати, действительно оказалось большим белым шаром, но было сделано отнюдь не из ваты. Дэн провел по нему рукой и почувствовал какой-то холодок, причем исходивший от каких-то частичек жидкости, будто бы он сидел на…

– Облако, да это оно, – усмехнулась Сепия, наблюдавшая за Дэном все это время.

– Так ты что же, мысли читать умеешь?! – возмутился парень, с которым Сепия уже не в первый раз общалась подобным образом. Едва у него в голове возникало слово – она будто моментально его «читала» и давала ответ.

– Ну, как тебе сказать, – пожала плечами Сепия. – Просто некоторые твои мысли настолько очевидны, что я могу их предугадать. Мы привыкли так общаться друг с другом. Вернее даже, в нашем обществе принята такая манера. Мы не скрываем мыслей, особенно таких простых, как вот мысль об «облаке» и предпочитаем сразу же на них друг другу отвечать. Так что… Да, в каком-то смысле я действительно читаю мысли. А что касается «облака», то они есть сейчас у многих. Не переживай, это всего лишь иллюзия – отдерни руку.

Дэн поднял руку над креслом и перевернул ее ладонью к себе. Она была сухая, как и прежде. Он ухмыльнулся, подумав, что неплохо было бы иметь такую вещь у себя дома, на Цезаре, но осекся, вспомнив, что на вряд ли туда уже вернется.

– Так, у нас нет времени на ваши обсуждения «облаков», Сепия! – раздраженно сказал один из мужчин в углу комнаты. По голосу Дэн понял, что это и был первый из них, кто заговорил с ним.

Ассоциация, возникшая в голове у Дэна, когда он впервые увидел этого человека, была: «Это же Кент Кларк собственной персоной!». Мужчина выглядел точь-в-точь как персонаж из старого комикса, который Дэн любил читать, еще будучи ребенком. Высокий и чересчур мускулистый, он был облачен в одежду одного цвета – светло-зеленого. Единственным предметом, выделявшемся в его монотонном образе, был ремень, который был чуточку темнее. Черты свежего, молодого, сиявшего здоровьем лица были ровными и приятными, на коже – ни единой неровности. Волосы были завиты и уложены не хуже, чем у мужчин-моделей с обложек журналов.

Дэн едва сдержался, чтобы не раскрыть рот от изумления.

Тот, что стоял рядом с ним, выглядел не так ухоженно, но ничуть не менее удивительно. Он был намного ниже Кларка (Дэн решил временно так его называть), а одет был в темно-синюю форму, как показалось Дэну, военного. На плечах были погоны с лычками, на ногах – обыкновенные ботинки. Ничего необычного, на первый взгляд. Однако цвет его кожи был белоснежным настолько, что можно было принять его за какого-то мима. Дэн даже прищурился, чтобы проверить, не было ли на нем действительно краски: нет, это был просто невероятно белый цвет кожи, белый настолько, что едва ли им мог обладать живой человек.

«Может, он и впрямь уже умер, поэтому вся краска отлила от его лица?» – подумал он, а затем вспомнил о том, что в этом обществе, как любезно ему сообщила Сепия, люди достаточно проницательны и любят догадываться о мыслях друг друга.

– Нет, я не умер, молодой человек, – скривил губы военный. – Это тот цвет кожи, который мои родители могли себе позволить на тот момент времени. Ваши мысли оскорбительны, и Вы должны научиться держать подобное при себе.

– Извините, – Дэн покраснел до кончиков ушей. – Но я не хотел Вам этого говорить.

– А не надо даже думать подобное, – зло осадил его военный, которого, видимо, действительно задела глупая мысль Дэна. – Хотя что же, я вижу, как Вам стыдно. Поэтому забудем об этом… Ведь у нас и впрямь на это нет времени, не так ли, НАгром?

По-видимому, тот, что уж очень походил на супермена, и бы Нагромом. Он кивнул.

– Да, именно так. И, поскольку вы, Дэниэл Элиенс, уже пришли в себя, давайте мы поприветствуем Вас и введем, собственно, в курс дела.

– В курс дела? – насторожился Дэн.

– Просто слушайте дальше. С Сепией Вы уже встречались ранее, но настоящее имя этой девушки, вернее, девушки-киборга, потому что она сейчас находится в данном подклассе, Хосадо. Хосадо родилась ивыросла в классе F, что означает некий набор генов и возможность их активации в той или иной среде, а также социальный статус родителей этой девушки и состояние. У каждого из классов имеются свои роли в обществе, свои профессии и возможности для самореализации. К примеру, Хосадо никогда не сможет быть матерью из-за сниженного количества некоторых половых гормонов в ее крови из-за несовершенства генотипа, но зато у нее повышена стрессоустойчивость, поэтому она – идеальный кандидат на должность Наблюдателя.

– Извините, что перебиваю, – нахмурился Дэн. – Но как же так, как в обществе… Будущего, если я не ошибаюсь, существует такая жесткая иерархия? Как такое возможно, что ни одна антиутопия и ни одно тоталитарное общество не научило людей, что рамки чреваты желанием за них выйти?

– Никто не выйдет за те рамки, что предначертаны генной инженерией, – лишь покачал в ответ мужчина. – Никто и никогда, кроме одного человека, единственного в своем роде, имя которому – Провидец. Но об этом Вам расскажут позднее. Так вот, как я и сказал ранее, Хосадо – Наблюдатель, вернее сказать, Наблюдатель за Земной Искусственной историей…

Вдруг рассказ Нагрома прервало звонкое пение птиц, вернее, даже не пение, а истерическое верещание. Звук был таким, как будто какую-то маленькую птичку пытали. У Дэна сжалось сердце, он не понял, откуда это доносилось. Затем он увидел источник звука: им был браслет Сепии-Хосадо, из которого вылетела голограмма птицы, похожей на колибри, только чуть большего размера.

– Что! Ты! Себе! Позволяешь! – завизжала птица, обернувшись к Нагрому. – Как ты посмел начать ему рассказывать ему про Наблюдателей без меня! Немедленно доставить его на станцию. И ни слова без моего ведома, ты понял, Нагром?! И, Хосадо, я только что узнала, что ты к потенциальному Провидцу обращаешься на «ты», притом даже не спросив его разрешения на это!.. Просто скандал, при встрече мы это еще обсудим!

– Понял, мам.

– Извините, госпожа Шипсан! – тон Хосадо стал вдруг умоляющим. Она, по всей видимости, осознала, что совершила оплошность, позволив себе дальнейшее общение в своей полу-нагловатой манере с цезарианином-Дэном.

Однако голограммная колибри не ответила ей, она лишь подлетела к браслету Хосадо и, описав круг над ним, как бы влетела в него. Дэн подумал, что птица действительно была просто именно голограммой, в отличие от кожи на руке девушки, которая была явно сделана из какого-то специального материала.

– Ну что, на станцию номер 1? – приподняла бровь Хосадо, с недоверием посмотрев на Дэна. – Не уверена, что он успел до конца отойти от одного перемещения. А госпожа Шипсан заставляет его пройти через второе! Ты меня, Гром, извини, но это попахивает самодурством! Твоя мама одержима пством, и все тут.

Дэн догадался, что Гром было сокращенным именем от Нагрома.

– Не спорю, – с грустью в голосе ответил Гром. – Но в наше время довольно многие им одержимы, не так ли?.. Наверное, нам троим повезло, что мы не вскрыли этому парню мозг уже сейчас. Кстати, ты бы следила за языком. На счет обращения на «ты» никто из нас не доносил… Так что наверняка моя мама тебя иногда прослушивает.

– Исключено, – отрезала Хосадо. – Я над этим браслетом слишком долго работала, чтобы кто-то смог поставить на него прослушку. Поверь, действительно много. Скорее всего, она просто услышала мой разговор с Дэном еще на Земле, пока мы не переступили через Портал. А про мозг Дэна… Да, он и впрямь – лакомый кусочек.

Хосадо, Нагром и человек, которого Дэн так сильно задел несколькими минутами ранее, одновременно обернулись к нему и ухмыльнулись. Ухмылка эта показалась Дэну жутковатой.

– Вы про мой, – Дэн сглотнул. – Мозг сейчас говорите?..

– Расслабься, ты, то есть Вы… все поймете совсем скоро, – рассмеялась Хосадо, взмахнув тонкой рукой. На рукавах ее платья материя была тонкой, полупрозрачной, и при этом взмахе она причудливо взмыла вверх, а затем, словно шелковой струей, плавно легла обратно на механическую руку девушки. Дэна отчего-то так заворожило это ее движение, что он на мгновение забыл о своем страхе перед всеми этими людьми.

– Слушайте, Дэниэл, – ухмылка исчезла с бледного лица говорившего незнакомца, обратившегося к нему. Дэн с неловкостью посмотрел ему в глаза. – Во-первых, я уже на Вас не сержусь, можете не беспокоиться на этот счет. А во-вторых, я чувствую, что вас интересует мое имя. Так вот, меня зовут Натмак. Я ответил на все Ваши вопросы ко мне? Отлично. Смотрите, не думаю, что лучшей идеей будет Вам сейчас следовать с нами на Станцию. Вернее, на Главную Станцию или станцию номер 1.

– Давайте уже просто закончим все это! – вдруг перебил его Дэн, покачав головой. – Я устал ждать, всю мою жизнь я только и делал, что ждал! Каждый день я ждал, когда мои кошмары, в которых я умираю каждый раз словно по-настоящему, наконец, прекратятся. Но вместо того, чтобы закончиться, они перешли в реальность. Я стал слышать мысли умирающих, я стал перемещаться в тела других людей на большом расстоянии. Я потерял многое и многих за последние несколько недель. Жизнь стала интересной и невыносимой одновременно, понимаете? Я просто… Просто хочу, чтобы все прошло и…

Дэн понимал, что слова его были совершенно детскими, не достойными не то чтобы действительно взрослого человека, но даже его самого, того самого Дэниэла Элиенса, который ради небольшой мечты был готов жарить бургеры и отказывать себе во многом месяцами. Он чувствовал неимоверную усталость и желание вернуться к покою, из которого так стремился убежать все последние годы своей жизни.

– В Вашей жизни уже нет и не будет места покою, молодой человек, – покачал головой Натмак, с состраданием посмотрев на него. – Вы ведь это понимаете? В любом случае…

– Перестань, – одернула его Хосадо. – Ты что, хочешь, чтобы он окончательно сошел с катушек?! Нам надо сохранить его самого вместе с его мозгом в более-менее рабочем состоянии.

Однако для Дэна было уже поздно. Слово не воробей, как говорится, и он уже начал осознавать смысл сказанного Натмаком.

«Нет и не будет места покою» – звучало для него как проклятье, как приговор. Сознание начинало выдавать его смутные идеи о том, что в такой жизни и нет, в таком случае, никакого смысла.

«Тогда, – мрачно проговорил внутренний его голос. – Остается лишь надеяться, что я и вправду не переживу следующей транспортировки сквозь Портал».

Все трое, очевидно, услышали его мысли, но ничего не сказали в ответ.

– Так, все, мы сейчас же прибываем на Станцию. Вы восстанавливаете силы всеми возможными способами, и госпожа Шипсан все тебе объясняет. Несколько часов у нас все же еще есть, —ободряюще сообщила ему Хосадо. Она теперь смотрела на него совсем иначе, даже как-то ласково и одновременно с уважением. От этого резкого изменения отношения Дэну стало не по себе. Девушка теперь казалось ему неискренней.

Он медленно поднялся с «Облака», что определенно не понравилось его организму. Начало немного мутить, и вновь заболела голова.

«Нет, я не останусь, не останусь здесь! Хочу… Чтобы закончилось!» – пробормотал его внутренний голос. Дэн с шумом втянул воздух. Он чувствовал неимоверную физическую и умственную усталость, но желание узнать ответы, самые настоящие ответы было гораздо сильнее всего остального.

– Я сделаю все, что от меня потребуется, – выдавил Дэн из себя. – Только пообещайте, пожалуйста, что вы отправите меня и Сообщество на Цезарь обратно. Если я не выживу… То тогда хотя бы просто отправите Сообщество. Потому что им не место в Риме, никому из них.

– Да-да, – пообещала Хосадо, придерживая его за руку. – Не место. Только Цезарь не жилец уже, Вы не забыли? На Земле зато они могут оставить потомство…

– Да мне все равно, – Дэн отстранился от девушки. Он теперь чувствовал к ней отчего-то сильнейшее недоверие.

Дэн, на самом же деле, хотел на Цезарь вовсе не потому, что хотел вернуться именно на ту планету. Дэн хотел вернуться домой.

– Так, думаю, воспользуемся моим Порталом, – предложил Нагром, проигнорировав просьбу Дэна. Он указал в дальний угол комнаты с серыми стенами, в которой они все еще находились. Некоторая часть ее была так же размыта, как и тогда, когда Дэн впервые увидел Портал Сепии-Хосадо.

Остальные двое согласно закивали. Нагром, получив одобрение, по всей видимости, своих коллег, включил свой браслет, который вначале Дэн принял за тоненькую кожную ниточку. Ниточка металлизировалась, точь-в-точь, как то сделал прежде браслет Хосадо, после чего Нагром начал какими-то жестами программировать через него Портал, как догадался Дэн. Брови его были сдвинуты, придавая и без того довольно-таки резким чертам лица еще большую суровость.

– Я пойду первым, – сообщил Нагром, закончив настройку Портала. – Затем Дэн, чтобы в случае чего, я его подхватил… А потом уже все остальные.

– Иди-иди уже, – нетерпеливо пробормотала лишь Хосадо, в шутку подталкивая коллегу к Порталу. Однако силы она не рассчитала, и ее искусственная рука действительно заставила Нагрома «нырнуть» в Портал.

Дэн вспомнил, что теперь была его очередь вступить в размытость, и тут же его тело немедленно дало знать о том, какое сильное неудовольствие в дальнейшем ему доставит переход сквозь пространство. В глазах вновь на секунду почернело, а к горлу подступил комок. Все его существо не принимало такой резкий скачок, но разум противился, он твердил, что это необходимо. Поэтому парень пересилил себя и сделал шаг в Портал, и нога его, одна за другой, а затем и все тело, провалились в холодную пустоту…

…А через секунду он уже открыл глаза, да причем так, как ничего не бывало. Дэн рассмеялся.

– Ни-че-го! – радостно прошептал он, несказанно обрадовавшись тому, что ровно никаких последствий его тело на этот раз не ощутило. От радости, однако, он даже забыл осмотреться.

– Здравствуйте, Дэниэл Элиенс, – вдруг не то промурчал, не то просто бархатным голосом проговорил кто-то сзади него. Дэн обернулся и отшатнулся. Перед ним предстала голограмма в виде тигра, выполненная точь-в-точь из такого же светящегося нечто, из чего же были сделана и птица, что доставляла последнее сообщение для Нагрома и остальных, вылетевшая из браслета Хосадо.

Тигр начал двигаться вокруг Дэна, разноцветными переливающимися лапами мягко ступая по мраморному полу. Тут Дэн все еще едва ли начал понимать, где находится. Помещение походило не то на какой-то храм, не то на какое-то величественное здание науки вроде Академии, однако подобные места обычно были залиты светом. Здесь же царила тьма. В ней для Дэна с каждой секундой все больше вырисовывались очертания стен, которые больше походили на камни какой-то пещеры. Затем Дэн поднял голову, ожидая увидеть шероховатый темный потолок, однако того… Не было. Над ним распростерлась лишь черная бездна, безоблачная и беспросветная.

– Не беспокойтесь, – тигр как будто усмехнулся, продолжая ходить вокруг него. – Это тоже всего лишь иллюзия, как и это животное. Я подумала, что Вам больше понравится тигр, чем птицы. Я в голограмм-виде пока, видите ли, развожу только диких животных и птиц. Странно, да?.. Сама себе удивляюсь, но не в этом суть. Не теряйте Нагрома, моего сына. Я уже отправила его обратно к Хосадо и Натмаку. Тем я дала отбой, увидев, что Ваше состояние вполне себе в норме…

– Но кто Вы такая? – Дэн нахмурился, сообразив, что с ним и впрямь говорит та же самая женщина, что и давала приказы несколькими минутами ранее через голограмм-птиц, посланных на станцию 233.

– Как Вы, может быть, успели услышать, мое имя – госпожа Шипсан. Я являюсь главой Земли на данный момент. Вернее, мой срок истекает ровно через три дня. Видите ли, сейчас те, кто видит себя в политике, вернее, видит себя в роли именно главы государства-планеты, едва ли может рассчитывать пробыть ею дольше недели. Таков уж современный закон и уклад жизни…

– Госпожа Шипсан, очень приятно, – кивнул Дэн. – Ну, мое имя Вы уже знаете.

Тигр улыбнулся, что показалось Дэну довольно жутким зрелищем.

– Конечно. И да, предугадаю Вашу следующую фразу-вопрос. Вернее даже, сразу отвечу на него.

По коже Дэна побежали мурашки.

– Да, – кивнул тигр по имени госпожа Шипсан. – Именно сейчас Вы получите свои ответы.

23

– Э-э-э… – только и смог неловко выдавить из себя Дэн.

Тигр вдруг засмеялся. Черты голограммы причудливо исказились, и Дэн догадался, что, скорее всего, животное было сделано по подобию его «хозяина», госпожи Шипсан, и морда, на самом деле, была ее «переделанным» лицом.

– Да, Вы, Дэн, правы в своей догадке, – подтвердил тигр. – Я назвала этот проект «сфинксом». И он, кстати, уже пользуется достаточно большой популярностью. В своих голограммах я совмещаю эмоции человека, поведение и облик животного, при этом частично все это дополняется искусственным интеллектом.

– Дополняется?

– Не вдавайтесь в подробности, Вам это сейчас ни к чему. Суть в другом, давайте вернемся моему обещанию. Надеюсь, конечно, все то, что вы сейчас от меня услышите, не слишком сильно Вас шокирует…

Дэн пожал плечами.

– Я уже начинаю привыкать к вещам, которые по идее, должны меня шокировать. Не бесконечно же нервная система может испытывать стресс, да?

Последнее он добавил уже скорее философски, однако тигр с именем госпожа Шипсан ответил:

– Это так. Но все же такая нервная система, которой обладаете Вы, Дэн, в современном мире немало стоит…

– Так… – жестом остановил Дэн тигра. – Но, как вы и сами говорили, вернемся к обещанному. Где я нахожусь? Что это за место, за время? Что за существа меня окружают? Нет, конечно же, я понимаю, что вы все, вероятнее всего – люди, но вы люди, несомненно, другого вида. Другой эпохи. Мы в будущем? Или в настоящем, в которое прибыли вы, из будущего?..

Тигр улыбнулся жуткой гримасой.

– Давайте начнем не с настоящего и не с будущего. А вернемся в прошлое. И я расскажу Вам всю историю человечества, без утайки. Это – честь, и Вы должны это понимать, потому что Вы – цезарианин. Я бы даже сказала так, всего лишь цезарианин.

Дэна это высказывание задело. Тигр-госпожа-Шипсан в секунду прочитал его мысли.

– Пожалуйста, не сочтите это за грубость. В современном мире классификация и различия людей вообще воспринимаются обществом иначе. Мы стали менее либеральными и толерантными, по сравнению с вашим временем… Так уж есть, и я, как человек, родившийся в свою эпоху, воспринимаю это совершенно спокойно. Но вернемся к истории, которую я Вам обещала показать. Следуйте за мной, я буду подводить Вас к нужным голограммам. Они будут отображать детально картины всего того, что когда-либо происходило с планетой Земля и с видом homo sapiens, который всем нам так хорошо известен.

Дэн поморщился после первых слов Тигра, однако он счел неразумным сейчас отказываться от того, чтобы узнать правду, чтобы, наконец, узреть. Всю свою жизнь он, можно сказать, жил во лжи и во тьме, сотканной этими же самыми людьми, но теперь эти люди вдруг благородно решили сорвать все покровы. Хотя это, конечно, и было подозрительно и подразумевало какие-то последствия (он уже даже предполагал, какие именно), Дэн все равно не мог устоять.

– Я готов идти за Вами, – сухо сказал он, испытывая смешанное чувство. Одновременно Дэн был и взволнован, и расстроен, и зол. И вдобавок к этим состояниям он отчего-то ощущал радостное облегчение.

Тигр кивнул и двинулся вдоль платформы, на которой, они, оказывается, все это время стояли. Платформу, сделанную из мрамора, окружало что-то вроде высушенного водоема. Вдруг этот самый водоем начал стремительно начал наполняться ярко-бирюзового цвета водой, которая, конечно, была голограммой.

– Что происходит?! – воскликнул Дэн, явно не понявший подобной «магии».

– Вы правы в своих догадках, Дэниэл Элиенс. Мы с Вами сейчас находимся в Пещере. И да, это действительно некоего рода – храм. Храм, построенный специально для Провидца. Извини, что читаю постоянно Ваши мысли, это уже вошло в привычку… Но да, как-то так. Мы именно находимся в пещере, пусть и искусственной. А эта голограмм-вода будет использоваться мною для наглядности моего рассказа.

Дэн изумленно посмотрел на голограмму-тигра, которая в темноте переливалась самыми разными цветами. Только теперь Дэн смог действительно детально рассмотреть эту материю, из которой состояло животное, и Дэн был готов поклясться, что в жизни едва ли видел что-то более красивое, созданное рукой человека.

– Мне льстит Ваша похвала, не скрою, – ответил тигр на его мысли. – Однако, давайте продолжим. И да, эта вода – действительно лишь голограмма. Если Вы случайно в нее упадете, то частицы на какое-то время задержат лишь падение, а затем Вы, скорее, будете просто «погружаться» дальше, пока не достигните дна. «Всплыть» на вряд ли получится. Так что, в любом случае, экспериментировать я не советую, а советую следовать и дальше за мной.

Дэн послушно шел за животным, которое он все еще никак не мог ассоциировать полностью с живым человеком, а тем более с женщиной с именем госпожа Шипсан. Он старался представить себе «на другом» конце ее, сидящую наверняка в какой-то комнате и диктовавшую все в микрофон, но это давалось ему с трудом, потому что вживую своего собеседника Дэн никогда не встречал.

Путь их был недолгим. Сделав буквально несколько шагов, тигр остановился и нажал, по-видимому, на какую-то секретную кнопку, расположенную на мраморной плите, которую Дэн бы ни за что не заметил. Почти все краски слились для него воедино, и исключение составляла лишь голограмм-вода, которая вдруг начала изменять свою форму. Частичка за частичкой, начали выстраиваться на ней какие-то фигуры, причем это происходило так быстро, что Дэн даже не успел и глазом моргнуть, как перед ним предстала целая объемная картина, если это действо можно было так обозвать.

В реальную величину на «воде» теперь стояли люди. Словно статуи из бирюзового льда, они застыли в своих немых позах. Это были мужчины, женщины и дети, очень напоминавшие тех людей из первобытных обществ, которых Дэн когда-то видел в учебниках по земной истории. Ему пришла в голову ассоциация именно с этим периодом, потому как их одежду едва ли можно было назвать словом «одежда» – это были лишь какие-то повязки. Сами же их обладатели выглядели неухоженными и на вряд ли интеллектуально развитыми – это Дэн мог сказать, даже не имея перед собой «раскрашенной» картинки.

Он взглянул на Тигра, догадываясь, что тот читает его мысли.

– Ты прав, – вновь подтвердил его догадку Тигр. – Надеюсь, не против перехода на ты? И, пожалуйста, перестань думать обо мне как о животном. Я таковым не являюсь, к счастью или сожалению. Мое имя – госпожа Шипсан. Надеюсь, тебе станет гораздо легче после этой экскурсии, потому как я ожидаю тебя на выходе из этой пещеры.

– Хорошо, – пообещал Дэн. – Я постараюсь. Но зачем мне эта картинка?

– Затем, что с нее все началось. Да, однажды история человечества действительно началась с первобытного общества. Но так было лишь именно однажды.

– Однажды? О чем Вы? Вернее, ты?

– Ты уже догадываешься, о чем. История случалась и случается снова и снова. И ты уже видел результаты этого. И вы с Сообществом уже, в принципе, построили довольно верные догадки. Смотри же дальше…

После этих слов Шипсан фигуры начали двигаться. Словно действительно обретя жизнь, они стали переговариваться между собой, указывать друг другу на что-то или кого-то.

Вдруг одни из них начали пропадать, часть «картины» сменилась собирающими урожай земледельцами, а на месте каких-то из людей появились хижины и первые дома. Тут и там начали бегать дети, играющие друг с другом. Затем дети пропали, и на их месте появились маленькие цыплята, за несколько секунд выросшие во взрослых птиц. Мужчина, один из обитателей хижины вышел из нее с топором… То было начало, как Дэн догадался, домашнего хозяйства. Люди уже начинали иначе организовывать быт, стали носить настоящую одежду. Но вот еще несколько мгновений прошло – и они все снова превратились в голограмм-воду.

Какое-то время новая картинка выстраивалась, и Дэн не мог понять, почему это занимало целые секунды для голограмм-воды, а не доли, а затем догадался: перед ним предстали теперь не несколько десятков, но несколько сотен, а то и тысяч фигур! Причем исключительно мужских, яростно выкрикивавших что-то, размахивающими угрожающе своими смертоносными мечами. То были первые войны, первые распределения территорий.

Процесс ускорился. Сражения происходили вновь за мгновения, после чего Дэну была показана другая часть истории – начавшая свое развитие цивилизация. Дэн подумал, что это, должно быть, Древняя Греция. Перед ним возник полис, причем он был именно таким, каким Дэн его себе «нарисовал», прочитав еще во время школы несколько абзацев из учебника по Земной истории. Это было небольшое общество, как успел заметить Дэн, в котором власть в основном принадлежала мужчинам. Они активно о чем-то дискутировали, пока картинка не сменилась другой, показывающей бесконечные войны между полисами и соседними государствами.

«Сколько же лет длились эти войны? И выглядят они так бессмысленно, даже будучи нереальными, нарисованными… А на них гибли реальные люди, а другие реальные люди еще и тормозились в развитии… Но что это, неужели, новые открытые территории? Неужели новые изобретения и какие-то неожиданные повороты в человеческой истории».

– Именно, именно так, – с явным удовольствием подтвердила Шипсан. – Идем дальше.

А дальше было ровно все то, что Дэн помнил из школьного курса истории – на его глазах из голограмм-воды «рождались» все новые и новые государства, языки, люди, на них говорившие. Какие-то из них умирали, не просуществовав, по ощущениям Дэна, и нескольких веков, а какие-то выживали и развивались дальше. Средние века, Новое время… Начались века науки, знаменитых, перевернувших весь мир и все людское сознание, изобретений. Но вместе с ними и пришли такие страшные вещи, как атомная энергия, которой человек только учился управлять… Первая атомная бомба, унесшая жизни стольких людей, катастрофы на атомных станциях.

Дэн наблюдал за этими потрясающими и ужасавшими его одновременно картинами земной истории несколько минут, пока не выдержал и не спросил:

– Но ведь я и так все это знаю, смысл?.. Дальше наступит Перелет…

– Ты в этом так уверен? – загадочно спросила женщина. – Правда?.. А если я скажу тебе, что никакого Перелета в оригинальной человеческой истории и в помине не было?

Дэн обернулся, с волнением теперь вглядываясь в ярко-бирюзовые фигуры. Они действительно казались совершенно спокойными, живущими в своем нормальном ритме. Ученые совершали все новые и новые открытия, люди продолжали жить и работать, рождаться и умирать. Все шло ровно, не так, как Дэн ожидал. Даже более того – все шло в сторону стремительного развития, развития именно на Земле. Люди, как Дэну показалось, стали намного счастливее, здоровее и умнее. Техника стала доступнее и совершеннее, необходимость в тяжелом человеческом труде отпадала, на глазах Дэна во многих сферах теперь людей заменяли роботы. При этом экономика каким-то чудесным образом не страдала, сами жители планеты Земля были заняты другой деятельностью, проводили больше времени, помогая очистить планету от загрязнений, оставленных предыдущими поколениями.

Были показаны современные семьи – в них почему-то либо совсем не было детей, либо был всего один ребенок. Дэн сначала не понял, в чем была причина такой малодетности, однако затем догадался – люди сознательно решили таким образом избежать перенаселения, что и казалось, в то же время, довольно странным и жестоким со стороны людей к самим себе.

– Люди ввели какие-то налоги на детей? – нахмурился Дэн.

– Не совсем, – ответила Шипсан. – Теперь все дело было в генной инженерии. Началась ее эпоха, и, думаю, не стоит тебе строить дальше догадки. Хотя все предыдущие исторические периоды до этого ты помнил совершенно верно, пришла тебе пора меня послушать.

В середине двадцать первого века люди пришли ко всеобщему согласию использовать генную инженерию в качестве неотъемлемой части рождения любого человека. То есть, каждый, кто теперь рождался на Земле, должен был «заплатить» за свои гены, вернее говоря, его родители должны были заплатить за его гены еще до рождения. Как мои предки пришли к такому странному решению, я понятия не имею, признаться тебе. Да еще и законодательно его оформить! Как бы то ни было, сейчас уже поздно об этом жалеть или пытаться исправить. Нет, к сожалению, путешествий во времени мы не изобрели, иначе мы бы уже давным-давно исправили бы эту фатальную ошибку человечества. Так вот, век генной инженерии… Казалось бы, что может быть лучше и почему я так негодую? Рождаются только приятные члены общества, только достойные, никакой преступности. Все «отбросы», как бы сейчас это ужасно ни звучало для твоих нежных ушей, доживают свой век в экологически грязных местах. Да-да, не поверишь, но ссылки вновь возобновились. И общество стало более жестким.

В первое время, однако, люди все же были максимально «рафинированными», если можно так сказать. Было всемирными соглашениями решено исключить группу генов из ДНК человека, отвечающую за проявление агрессии, но ни к чему хорошему это не привело. Даже напротив, живя так на протяжении некоторого времени, люди скорее «копили» те эмоции, не имея возможности их каким-либо образом выместить. Да, Дэниэл Элиенс, человек – довольно-таки странный и сложный объект, как ты уже сам успел догадаться. С одной стороны, мы – действительно некая программа, набор наших генов под активацией среды. Но, есть одно великое «но», о котором тебе, скорее всего, тоже известно. Это – случайность. Цепочки этих событий, которые пытались и пытаются описать математики с теорией вероятности… Все это не стоит ровным счетом ничего, потому как наверняка никто и никогда не скажет, что будет. Что произойдет вот в эту самую минуту и секунду. Ты можешь только радоваться тому, что ты сейчас жив, что ты дышишь и видишь, что ты можешь услышать эту историю, что я тебе рассказываю. Твою и мою историю.

Дэн кивнул в ответ, понимая по выражению «лица» госпожи Шипсан, что она ожидала более эмоциональной реакции на свою речь. Но ее слова мало его тронули, потому как женщина просто-напросто сказала очевидную вещь, которую каждый когда-либо живший человек осознает. Все и впрямь предоставляется воле судьбы однажды, и иногда даже самый сильнейший и умнейший не может никак повлиять на исход событий. Но повод ли это для расстройства? Нет, скорее, для смирения, как считал Дэн.

– Да, я понимаю, что это так… Но что же тогда случилось? – он хотел вернуться к исторической части, потому как голограмм-вода на время бравады Шипсан застыла.

– А, что случилось, – помотала госпожа Шипсан головой. – Так вот, в итоге сокрытие правды о наличие генов агрессивного поведения не только начало ломать человеческую психику, но и породило другую ложь. Люди решили отказаться от понятия «война» как от такового, то есть, исключить такое слово и из истории в том числе. А, как ты знаешь, все тайное рано или поздно становится явным. Что, в общем-то, и привело к обнародованию одного из дневников студентов-историков (только им было дозволено знать эту правду, так как историческое наследие все же нужно было сохранить).

Перед Дэном голограмм-вода вновь начала «вытачивать» фигуры людей. На этот раз они высились над бесчисленными горами убитых ими же, такими же генетически «идеальными» членами общества. Разумеется, картинка была специально выстроена для усиления зрительного эффекта, но она действительно поразила Дэна.

– То есть, корень зла… – начал парень.

– Да, он в самой человеческой природе, – подтвердила Шипсан. – Все дело в энергии, в ее обмене, пришли к выводу их потомки. И тот обмен между живыми существами, между ними и окружающей средой, что предусмотрела природа, не должен был быть нарушен. Поэтому в дальнейшем «рафинация» пропала, и гены агрессии сейчас едва ли какие-то родители решатся исключить из генома своего ребенка.

Ужасающая картинка пропала. Голограммная вода вновь стала просто «водой», она теперь вновь безмолвно омывала гранитную платформу, на которой стоял Дэн и Тигр с именем госпожа Шипсан.

– Но что стало потом? – Дэн нахмурился, ожидая увидеть новую картинку.

– А затем началась экспансия, – Шипсан улыбнулась, заметив его вернувшийся интерес к рассказу. – Люди полетели в космос, действительно полетели. И я говорю не об испытательных полетах, в которых было неясно, выживет ли экипаж или нет. Я говорю о целых сериях успешных далеких экспедиций, о космическом туризме, который мог позволить себе почти каждый житель планеты. Люди стали иначе подходить к жизни, и это проявилось, в том числе, и в сфере социального расслоения. Генетически все же установились некоторые настолько серьезные различия, что было законодательно решено (а, кстати, совсем забыла добавить, что после той, нашей так называемой Последней Войны все государства решили объединиться в одно) поделить общество на классы. Каждый класс обладает еще и внутренней иерархией, но в общем суть такова: высшие, средние, низшие слои. Нетрудно догадаться, с какими генами и финансами куда попадают люди…

– Но разве это не как-то… Жестоко, что ли? – удивленно спросил Дэн. – Такое, кажется, в Средние Века было. Разве общество не должно было с годами стать либеральнее?

– По логике, да, – подтвердила Шипсан. – Но на практике, общество пришло к соглашению, что всеобщее равенство не сработает.

– Это бред какой-то, – покачал головой Дэн. – Я вырос и живу в мире…

– Созданном такими, как мы, не так ли? – усмехнулась Шипсан. – Ты же не думаешь, что ваше поколение людей смогло бы само додуматься до подобных технологий, вроде тех, что были использованы для Перелета?

– Мы знаем, – Дэну очень уж не понравилось, с каким презрением Шипсан произнесла слово «ваше». – Что нам помог кто-то «свыше», так сказать. Другая цивилизация. Но мы и не думали, что это были люди…

– Были, да, – отрезала Шипсан. Отчего-то голос ее теперь звучал враждебно. – Продолжим же. Шли года, и общество достаточно гармонично развивалось. Как я тебе и сказала, пусть каждый из классов был чем-то да недоволен, но в целом эта система функционировала нормально, практически бесперебойно. И люди летали все дальше, дальше… Они даже сумели терраформировать некоторые планеты, к примеру, такие, как Цезарь. Да-да, несколько столетий наши предки работали над этим проектом, однако, в связи с появлением коричневого карлика в нескольких световых годах было решено покинуть эту планету из соображений безопасности.

Но что же было дальше, спросишь ты? Космос безграничен, казалось бы, летай себе, познавай новые миры. Так мы и делали. Пока не пошли еще вперед. Мы создали самую настоящую карту Вселенной и научились перемещаться по ней с помощью Порталов. Тех самых, что использовали вы для Перелета и тех самых, которыми обладает каждый житель Земли. Построение такого Портала вообще входит в школьную программу, так что устройство их нам теперь предоставляется крайне легким… А раз есть Порталы и карта, то, значит, нам уже многое известно, не так ли? Да, это действительно так. Я скажу более тебе, Дэниэл Элиенс. Нам известно все. Абсолютно все, вся Вселенная. Мы исследовали ее вдоль и поперек, мы нашли ее границы, вернее, те области, в которых она расширяется. Там небезопасно находиться, но несколько раз человек там все-таки побывал.

– И что это значит? – Дэн почувствовал, как у него пересохло во рту. Он завороженно смотрел на планеты и звезды, что «сотворила» перед ним голограмм-вода. Все то время, пока госпожа Шипсан продолжала рассказ, вода «следовала» за ней. Сначала перед взором Дэна представали самые разнообразные космические корабли, планеты и звезды, а затем место кораблям уступили мини-Порталы. Порталы были один-в-один как все те, через которые ему довелось пройти.

– Это значит, – животное, через которое говорило сознание госпожи Шипсан, с грустью вздохнуло и повернуло голову к голограмм-фигурам. – Что для нас не осталось ничего неизведанного. Видишь эти порталы и людей, что перемещаются с их помощью? Они были изобретены не несколько десятков или даже сотен лет назад. Это уже – древняя древность, им более тысячи лет. Они совершенны настолько, насколько вообще могут быть совершенны подобные изобретения.

– К чему это Вы?.. То есть ты? – Дэн вновь забыл о том, что они решили опустить формальности.

– К тому, что ничего нового уже несколько сотен лет человечеством не изобреталось. Нам осталось лишь только совершенствовать старое, и то, такими темпами, чтобы на будущее тоже хватило разработчикам, что доделать…

Дэн помотал головой.

– Ерунда какая-то… Люди исследовали космос, подчинили себе пространство… Тогда можно перейти к времени, к примеру? Или к созданию искусственного интеллекта?

– Искусственный интеллект, – фыркнула госпожа Шипсан. – Он уже был давным-давно создан. И дважды запрещен законом. И дважды реабилитирован, но с определенными ограничениями. Видишь ли, в самый разгар так называемой «эры роботов» несколько разработок таки дали сбой. Нет, они не подняли восстание или что-то в этом роде, просто убили всех находившихся в здании инженеров, занимавшихся их же обучением. Ужасная бойня была… Но не будем отвлекаться. Так или иначе, в ходу у нас уже давным-давно все подобное.

– Тогда можно просто наслаждаться жизнью, – заключил Дэн. – Разве не к этому все время стремилось человечество? И как же путешествия во времени?

– Время, – вновь вздохнуло голограмм-животное. – Это слишком хрупкая субстанция для того, чтобы мы с ней, при нашем настоящем развитии, могли управиться. Риск того, что путешествие окажется катастрофическим для всей существующей Вселенной, слишком велик. И хотя разумные существа в ней – только мы (некоторые формы жизни, конечно, были найдены на далеких экзопланетах, но они все еще слишком примитивны), не думаю, что люди хотели бы исчезнуть или попасть в какой-нибудь жуткий временной парадокс. Суть в том, что сейчас мы обладаем практически неограниченными ресурсами, наше человечество. Но мы по-прежнему обладаем ограниченным сознанием.

– То есть никакие нейробиологи…

– Так и не смогли четко ответить на вопрос «что такое сознание», да, – мрачно подтвердила госпожа Шипсан. – К сожалению, полностью, абсолютно полностью раскрытая «карта» мозга даже не помогла нам это сделать. Бесчисленные эксперименты, та же генная инженерия, которая, кстати, поначалу тоже не была особенно безопасной… Все это не дало нам ровным счетом ничего. Человек остался человеком, плохо это или хорошо. Каждое живое существо по-прежнему хотело того же, чего хотели древние римляне или аристократы викторианской эпохи. Все люди хотели и хотят счастья, любви, хотят просто жить и радоваться. Но, помимо этого, человек неизбежно тянется еще и к развитию, познанию мира… Но как его познать, как понять, что существует помимо того, что мы можем увидеть или услышать? Может, для того чтобы это случилось, должен появиться кто-то, новый вид человека, который укажет нам верный путь? Вдруг этот кто-то будет видеть больше?

И, тогда-то, где-то около тысячи лет назад, и родился культ Провидца. Родился он, кстати, благодаря самому мощнейшему из когда-либо существовавших искусственных интеллектов, но не в этом суть. Этот интеллект предсказал, спрогнозировал, что однажды в истории человечества действительно появится этот «кто-то». Но при этом, появится он отнюдь не среди живущих в настоящем времени людей. Человечество, сказал интеллект, уже опорочило свою же собственную природу генной инженерией. Поэтому ему нужно вернуться к своим истокам, к тому или иному периоду времени, когда ДНК каждого живущего собиралась матушкой-природой, а не генно-инженерными агентствами. Грубо говоря, данные предков есть, условия есть, вот вам и генотип плюс среда. Создавайте и смотрите, что будет.

– Это все сказал вам интеллект?

– Да, – довольно серьезно ответила Шипсан. – Чувствую, что тебе все это кажется ахинеей и сектантством. Но этот интеллект, это был весьма необычный интеллект. Он был создан ребенком с самым «идеальным» набором генов. Девочка, которую звали, кстати, Трэйси Морган, создала его…

– Как-как ее звали?!! – воскликнул Дэн, и почувствовал, как его обдало жаром.

– Звали ее Трэйси Морган, – спокойно ответил тигр. – А что? Тебе это имя о чем-то говорит?

– Да… То есть, нет, в любом случае, это не так важно, – Дэн подумал, что благоразумнее будет промолчать на счет этого имени. – Продолжайте. Продолжай, то есть… Что это была за девочка?

– Да, это была самая «дорогая» девочка одних из самых богатых родителей с планеты Земля. Которая была совершенна во всем, и которая умерла в возрасте тринадцати лет безо всякой на то причины. Просто умерла и все. Это до сих пор считается самой таинственной смертью в истории человечества. За всю свою жизнь она болела только теми болезнями, что были предначертаны ей в ее биологической истории. И на момент своей смерти она была совершенно здорова. Так вот, об интеллекте, который Трэйси Морган создала… Этот интеллект она создала у себя в комнате, прямо за несколько дней до своей внезапной кончины. И назвала его Оракул. Да, он действительно предсказывал будущее, но тогда было много подобных ему. И тем не менее, он считался самым совершенным, самым необычным из всех… И, казалось, он действительно обладал душой. А помимо этого, он стал единственным «умершим» интеллектом. То есть, его не отключили извне, как происходило с большинством остальных интеллектом. Оракул действительно умер, причем по таким же неизвестным причинам, что и его создательница, спустя несколько месяцев после ее кончины. И то предсказание, о котором я сейчас рассказываю, считается самым важным его предсказанием.

В народе его уже прозвали Пророчеством о Провидце. О человеке, о существе, о разуме, который даст человечеству новую надежду. Кто-то появится в этой Вселенной, кто-то такой, кто сможет вывести людей из нового Темного времени. Но этот человек, согласно Оракулу, должен будет появиться только, как я и сказала ранее, при «возврате в прошлое», то есть во времена Земли, и никак иначе. Земля же ко времени этого предсказания уже практически пустовала. Другие планеты были терраформированы, люди переселились на них и на космические станции. Собственно, поэтому сама планета уже человечеству не была нужна. Поэтому тогда было решено, разумеется, общим голосованием, что человечество обратится к этому Пророчеству и создаст на Земле условия, необходимые для появления Провидца.

– То есть, – заключил Дэн. – С помощью всех этих ваших генно-инженерных технологий и прочих изобретений вы воссоздали какой-то исторический период на Земле? Или периоды?

– Верно, верно мыслишь, – кивнула Шипсан. – Так называемый Культ Провидца охватил разумы практически всех живущих людей, и причины тебе я уже назвала. Нам нужен был кто-то. Нам нужна была, да и до сих пор нужна какая-то надежда. Пусть она ничтожна, ведь за столькие века и попытки, за столькие исторические периоды Провидец так и не объявился. Но мы цеплялись в каждом из так называемых «экспериментов», которые мы уже затем начали нумеровать, до последнего… Вера движет нами во всех наших деяниях. Кроме нее у нас уже ничего и нет. У нас нет возможности куда-то двигаться, познавать что-то, расти.

– Да-да, я это уже понял, – пробормотал Дэн. – То есть, вы заселяли планету Земля в какой-то из исторических периодов, я правильно понимаю?

Тигр кивнул.

– А затем вы подселяете среди простых смертных – вернее, клонов тех простых смертных, что когда-то жили на Земле – таких людей, как Сепия, или, правильнее будет назвать ее Хосадо, после чего ждете появления человека с иным сознанием?

Тигр вновь утвердительно закивал.

– Но что же на счет гениев? Неужели люди вроде Леонардо Да Винчи, Шекспира, не знаю там, Толстого не подходят под ваше определение Провидца?

– Они не подходят потому, что гениальность не является каким-то особенным состоянием сознания. Да, эти люди мыслили иначе, они опережали свое время, они рождали то, что обретало бессмертие. Но им не подвластно было перестать быть людьми. Они ими родились и оставались таковыми до конца своих дней. Это ни в коем случае нельзя назвать прискорбным, просто это было так, и так нужно было. Без таких, как эти и другие великие творцы… Ни о какой генной инженерии и космических путешествиях и помыслить нельзя было бы.

– Так, хорошо, вы продолжали ждать «кого-то другого». И при этом каким-то образом вы понимали, что история каждого «эксперимента» должна была однажды закончиться? Как это происходило?

– Ну, – тут Шипсан замялась. – Критерии, по которым оценивалась резонность продолжения существования той или иной «цивилизации», устанавливались достаточно долго, и, по правде говоря, они довольно-таки плавающие. Обычно решение о прекращении существования той или иной цивилизации принималось коллективно, действующим Президентом, коим, к примеру, я и являюсь сейчас, и Советом Провидца, то есть, всеми руководящими в «экспериментах» лицами.

Дэн словно пропустил мимо ушей слова Шипсан о том, что она является Президентом.

– Прекращение о существовании?? То есть, в каждом периоде истории, вернее, в каждой «цивилизации», которая вас, самих бывших землян, по какой-то причине не устроила, вы видели ненужный материал, биомусор? Существование которого можно и нужно прекратить? Что вы делали с нашими предшественниками?

– Все не так, – госпожа Шипсан наверняка покраснела, хотя и ее голограмма тигра не могла этого делать. – Все не так жестоко, как ты это сейчас описываешь. Обычно мы давали цивилизации шанс доказать, что она достойна существовать дальше. Для этого ей нужно было справиться с определенной «чумой», как это было названо Советом Провидца.

– Надеюсь, «чума» не в прямом смысле этого слова? – Дэн приподнял бровь.

Ему все меньше и меньше нравилась Шипсан и все, что она говорила. И если поначалу все эти ее рассказы о настоящей земной истории и голограммы, которыми они сопровождались, его скорее завораживали, то теперь, он чувствовал, истинные земляне его раздражали.

«Они возомнили себя какими-то богами, – думал парень. – Но кто им дал это право, право создавать и отнимать жизнь? Они пошли по неверному пути еще тогда, когда вмешались в собственные гены, в судьбу. А теперь, этим Культом, земляне только оказывают себе медвежью услугу».

Вдруг он вспомнил, что Шипсан читает все его мысли, но ему стало уже все равно. Тем не менее, женщина, вернее, ее голограмма, не подала и виду.

– «Чума», конечно же, в переносном, – подтвердила Шипсан. – Настоящее население планеты должно было справиться скакой-то угрозой. Чаще всего этой угрозой была какая-то эпидемия, которой человечество, увы, проигрывало.

Дэн начинал осознавать масштаб сотворенного последователями Культа, что, мягко говоря, повергало его в шок.

– Сколько же крови на ваших руках?.. Сколько на самом деле похоронено в недрах Земли?..

– Похоронено, – сухо сказал тигр. – Не так уж и много, на самом деле. Но, к сожалению, из всех цивилизаций худо-бедно с угрозой смогла только справиться ваша, «цивилизация номер 10». И то, только благодаря нашей помощи. Ученые все же смогли заметить наши ложно-подаваемые данные об изменениях солнечной активности, и только поэтому мы решили дать вам шанс спокойно закончить свои дни на Цезаре.

Дэн помотал головой, ошарашенный. Парень отказывался верить в то, что люди, такие живые и чувствующие создания, как и он сам, могли не просто сотворить подобное, но еще и так бесстрастно об этом рассказывать. Тон, которым велось повествование Шипсан едва ли отличался от того, как если бы Дэн спросил, как прошел ее самый обычнейший, ничем не примечательный день.

«Неужели она… То есть, они все утратили человечность тогда, во времена генной инженерии? Может, вмешавшись в свою природу, начав создавать друг друга, дотошно вытачивая каждый кусочек плоти, они затронули душу, пусть и невольно?» – пришла мысль Дэну в голову.

– Да, может быть и так, – снова в голосе Шипсан появились ноты неприязни. – Ты слишком часто забываешь, Дэниэл Элиенс, о том, что я очень легко читаю твои мысли. Мы действительно, скорее всего, потеряли часть того, что делало нас людьми. И именно поэтому мы начали «эксперименты», как я тебе уже и говорила раньше.

Дэн вздохнул.

– Допустим, вы помогли нам, вы позволили нам дожить на Цезаре. Но эта планета обречена, не так ли? И мы это смогли узнать сами, без ваших подсказок.

– И это-то и стало фатальной ошибкой, – подтвердила Шипсан. – Один из наших сотрудников саботировал «эксперимент» с вашей цивилизацией. И он уже был жестоко наказан, хотя это было сделано слишком поздно для вас. Мы узнали обо всем творящемся с Сообществом и Цезарем только после того, как вы пересекли Портал, ведущий к Солнечной Системе.

– Но кто это сделал? – с недоумением спросил Дэн. – Неужели кто-то просто так захотел нам, цезарианам помочь?

– Да, причем по неясным нам причинам, – кивнул тигр. – Этот человек был одним из самых преданных последователей Культа, Сэмвэлак Запист. Ни под какими пытками он не признался, каковы были его истинные намерения. Все лишь твердил о том, что не помнил ничего из сделанного…

Дэн сглотнул. Вдруг перед ним яркой вспышкой пронеслось воспоминание, которое отчего-то стерлось у него из памяти. Причем это было не воспоминание, а сон, о котором он забыл. Дэн никогда не забывал свои сны прежде, и теперь понял, отчего забыл тот самый сон. Тогда-то и случилось его первое перемещение в чужое тело. И испытав впервые такой стресс, его мозг решил «заблокировать» сновидение, дабы не шокировать сознание. Но вот, сейчас после того, как Шипсан назвала имя Сэмвэлак Запист все вернулось к нему с ясностью, будто этот сон он видел только вчера.

Это произошло за несколько дней до его встречи вживую с Глебом. Дэн и стал тогда этим самым Сэмвлаком. И он же сам и сделал все. Он, и никто другой, открыл правду о коричневом карлике Сообществу. Он, Дэниэл Элиенс, ввел дистанционно координаты для Портала, который затем привел Сообщество к Земле.

– Это был…

– Ты, я уже поняла. И ты это понял, да, – Шипсан теперь была не раздражена, но явно заинтригована. – А догадался, почему? Равно почему, что ты здесь? Если что, мы в курсе о твоем недо-путешествии в компании актрисы. Она обо всем немедленно донесла мне напрямую.

– Я и есть… Провидец? – Дэн почувствовал, как голос его словно бы пропал на последнем слове. – Нет, это было бы слишком просто… Я не могу быть им только из-за своих снов и только из-за того, что как-то могу перемещаться в сознаниях людей.

– Да, это действительно не может быть так просто, – кивнула Шипсан.

Снова женщина в обличие Тигра зловеще заулыбалась.

– Что это значит?

– Это значит, что ты, Дэниэл Элиенс, отныне являешься собственностью Культа, и подлежишь проверкам. В ходе разговора я убедилась в том, что ты, скорее всего, действительно являешься Провидцем. Попрощайся же тогда мысленно со всеми своими друзьями. И со своей прошлой жизнью. А, возможно, и существованием как человек в принципе. Кто знает, что будет с твоим телом после некоторых испытаний…

Дэн не успел ничего ей ответить. Он лишь почувствовал, как страх парализовал его в мгновение ока. Он словно потерял способность двигаться, дышать, думать… Думать, думать, думать… Подумать о друзьях, как Шипсан сказала ему. Подумать о… Но он не мог, у него перестало получаться вообще концентрироваться. Все его существо было захвачено этим страхом.

Тигр приготовился к прыжку.

– Я дала тебе время. Ты им не воспользовался.

Улыбка животного превратилась в оскал, а само оно в мгновение ока сильными лапами оттолкнулось от камня, на котором сидело, и словно повисло в воздухе. Для Дэна время остановилось.

Его поглотил собственный ужас, поглотила ярость Шипсан и бессмысленность дальнейшей борьбы. Он чувствовал себя побежденным, и в секунду, когда Дэн осознал это, его поглотила тьма.