Прабабушка
– Бабулечка, спасибо, что согласилась с Ксюшей посидеть! А то её сегодня совершенно не с кем оставить! Скорее бы уже занятия в школе начинались! – мама чмокнула бабушку Машу в щёку.
– Ну что ты, мне всегда в радость, когда у меня Ксюшенька гостит…
Но мама уже не слушала.
– Ксенья, веди себя хорошо, бабушке Маше не надоедай, я вечером тебя заберу.
Ксюша хотела спросить, а когда это она вела себя плохо, но мама, взглянув на часы, воскликнула:
– Опаздываю! – и, поцеловав Ксюшу, стремительно испарилась.
Бабушка Маша слегка покачала головой, потом улыбнулась и спросила Ксюшу:
– Завтракать будешь?
– Нет, я дома позавтракала! Давай, лучше чем-нибудь интересным заниматься будем!
– Давай, – согласилась бабушка, и они прошли в комнату.
Вообще-то, бабушка Маша была Ксюше прабабушкой, бабушкой её мамы. Ксюша считала, что ей повезло. У всех детей было по одной-две бабушки, а у неё целых три! Правда, бабушка Света жила далеко, где-то на Дальнем Востоке. Ксюша видела её всего два раза, когда та приезжала в гости. Она привозила удивительные сувениры и рассказывала не менее удивительные истории про те места, где жила. Ксюша мечтала, когда подрастёт, съездить к бабушке Свете в гости.
Бабушка Рая была научным сотрудником. Ксюша не очень понимала, что это значит, знала только, что бабушка Рая занята очень важным и ответственным делом, и у неё совсем мало свободного времени.
Больше всех Ксюша любила бабушку Машу. Она хоть была и старенькая, но весьма бодрая и энергичная. И с ней было очень интересно. Бабушка Маша знала огромное количество всяких занятных историй, как из книжек, так и из собственной жизни. И в квартире, где жила прабабушка, было очень интересно и необычно. Дом, в котором была прабабушкина квартира, родители называли «сталинским». Ксюша не понимала, что это значит, но думала, что такое название указывает на особенность дома. Ну, например, что он крепкий, как сталь. Или еще что-нибудь подобное. И в самом деле, дом был совсем не похож на те дома, в которых жили все остальные родственники и знакомые.
В подъезде было два входа: один вёл на улицу и назывался «парадным», другой – во двор, и почему-то именовался «чёрным», хотя ничего чёрного там не было. Лестница в подъезде была с очень красивыми кружевными перилами, а скрипучий лифт находился в сетчатой клетке, двери лифта надо было закрывать самим.
Не менее интересной была и сама квартира. Потолки были высокими-превысокими, и не гладкими, а украшенными всякими цветочками и завитушками вокруг люстры и по углам. Люстра была вся из висячих стекляшек, когда окно открывали, и в комнате был сквозняк, стекляшки хрустально звенели. Стены были толстыми, а подоконники такими широкими, что на них спокойно можно было сидеть и даже лежать. Чем и пользовался степенный и ленивый кот Маркиз, который постоянно дремал на окошке, греясь на солнышке. Мебель и вещи в квартире тоже были необычными. За стеклянными дверцами шкафов виднелись хрупкие статуэтки, изящные чашки с позолотой и нарисованными гирляндами цветов, хрустальные вазы и малюсенькие стаканчики. Когда у бабушки Маши собирались гости, вся эта нарядная посуда перекочёвывала на большой, застеленный белоснежной скатертью стол, и угощение становилось от этого ещё вкуснее. (Кстати, бабушка Маша замечательно готовила, и угощала гостей на славу).
Другие шкафы были заполнены книгами. Их было так много, что Ксюше не верилось, что можно прочесть их все. Но бабушка Маша всегда за одну минуту находила нужную книгу среди множества других, а в книге всегда открывала ту страницу, которая её интересовала.
И бабушка Маша никогда никуда не спешила. Если Ксюша была у неё в гостях, то всё своё время и внимание она отдавала правнучке.
– Так чем же мы сегодня займемся? – поинтересовалась бабушка Маша.
Внимание Ксюши давно привлекала довольно большая деревянная шкатулка, видневшаяся в глубине шкафа, который бабушка Маша звала сервантом.
– Бабушка, а что там?
– Да так, разные пустяки, бижутерия, которую я носила в юности. Храню на память. А шкатулку мне подарил мой дедушка, когда я ещё и в школу не ходила. Вот какая старина.
Шкатулка по боковым стенкам была украшена резьбой, а на крышке красками нарисована картина: поле, а вдали лес.
– Это копия картины известного художника Шишкина. Станешь постарше, сходишь в Третьяковскую галерею, там много его картин.
Ксюша открыла шкатулку и погрузилась в созерцание хранящихся в ней сокровищ. Она доставала вещицы одну за другой, а бабушка Маша рассказывала о некоторых из них истории. Вот эта длинная нитка розовых бусинок из искусственного жемчуга была ещё длиннее. Но, как-то раз Маша, тогда ещё школьница, надела бусы в театр, и так волновалась от происходившего на сцене, что теребила и крутила жемчужную вязку, пока нитка не порвалась, и бусы не рассыпались. Маша в антракте долго ползала под креслами и собирала раскатившиеся бусинки в сумочку. Разумеется, удалось найти не все.
А вот эта брошка с переливающимися камешками сделана из чешского стекла. Тогда оно было в большой моде. Эта брошка украшала Машино платье на школьном выпускном балу…
Ксюша разглядывала каждую «драгоценность» и примеряла их перед высоким старинным зеркалом. Оно немного потускнело от времени, но из-за этого отражение становилось только лучше: казалось каким-то загадочным и волшебным.
Наконец, шкатулка опустела. Дно прикрывал вырезанный по размеру листок голубой бархатной бумаги. Один край листка чуть загнулся, и под ним что-то прощупывалось. Ксюша отогнула уголок и извлекла на свет неприметную вещичку: кулончик из какого-то тусклого металла на тонком шнурке. Подвеска была полая, цилиндрической формы. Так себе украшение.
– Бабушка, а это что?
Бабушка Маша взяла предмет в руки и стала его очень внимательно рассматривать сквозь очки.
– Надо же, нашёлся, – бормотала она себе под нос. – А я думала, что он давным-давно пропал…
Маша повторила вопрос:
– Что это?
Прабабушка внимательно посмотрела на Ксюшу.
– В двух словах об этом не расскажешь. Хочешь узнать одну интересную историю?
– Да, да!
– Только уговор. Никому об этом не рассказывай. Секрета особого тут нет, но история эта настолько неправдоподобна, что люди могут решить, что прабабушка Маша на старости лет повредилась умом.
– Ну что ты, бабушка! Кто о тебе так подумает? Мама и папа говорят, что ты идёшь в ногу со временем. И с ноутбуком ты прекрасно управляешься, и со смартфоном!
– Да, стараюсь не отставать. Жизнь вообще очень интересная штука, хочется всё успеть и всё познать. Но всё же обещай, что не будешь ни с кем делиться тем, о чём я тебе расскажу.
– Обещаю!
– Ну, слушай.
Жила-была девочка Маша. Было ей столько же лет, сколько тебе сейчас. Давно это было. Хотя мне кажется, что и не слишком давно… Когда девочка была маленькой, родители звали её Машей, а старший брат – то Машей, то Марусей, а иногда и Марысей. Маше нравилась героиня книжки «О гномах и сиротке Марысе», и она не возражала. Вообще-то, она считала, что ей здорово повезло, что у неё есть такой брат. Он был на три года старше Машеньки, и она считала его ужасно умным. На все вопросы младшей сестрёнки он всегда отвечал подробно и серьёзно. А ещё он её опекал и охранял. Горе тому шалуну, который осмеливался дёрнуть Машу за косичку или подставить подножку. Маша любила и уважала брата, но ей всё же иногда хотелось вырваться из-под его опеки.
Почтовик
Началась эта удивительная история весной. Маша заканчивала первый класс, а брат Володя – четвертый. Он в глазах сестры был почти взрослым. Родители доверяли ему присмотр за сестрёнкой, пока они не вернутся с работы. Володя разогревал на плите еду, кормил Машу, затем следил, чтобы она садилась за домашнее задание. Наверное, ему хотелось бы заняться своими делами, но он считал себя настоящим мужчиной. Если поручили какое-нибудь дело, его надо выполнять хорошо.
В тот день Маша чуть-чуть задержалась из школы: попрыгала с подружкой в классики. До дому ей разрешали ходить самостоятельно, потому что школа была недалеко. Но ключ от квартиры не доверяли.
У Володи уроки в этот день закончились раньше, но ждал он её не дома, как обычно, а около подъезда.
– Маруська, где пропадаешь? Мне надо срочно забежать к Саву!
Сав – это был Савельев, тоже Володя, из соседнего дома, друг брата.
– Надо – иди, – пожала плечами Маша. – Я тебя не держу!
– Вот ключ. Поднимайся в квартиру, ничего там не набедокурь. Я буквально на пять минут. Сав обещал мне книгу одну дать почитать, всего на один вечер. Сама понимаешь, надо успеть! Дверь запри, к плите не подходи! Поняла?
И брат умчался.
Маша всё сделала, как ей было сказано. Зашла в квартиру, повесила ключи на гвоздик, сняла пальто, переобулась в домашние тапочки и пошла в комнату.
То, что она увидела, поразило её. За маленьким столиком около окна сидел какой-то незнакомый человек, а, скорее, человечек. Он был так невелик ростом, что положил на стул целую стопку книг и восседал на них. Ещё одна книга лежала перед ним на столике. Кажется, он её читал перед приходом Маши.
Не успела она ещё спросить, кто он, как сюда попал, и что ему надо, как странный гость заговорил первым:
– Ма-рия? Я не ошибаюсь? Ну и позвольте полюбопытствовать, почему вас приходится так долго ждать?
– Я была в школе… – пробормотала девочка. – А вы кто?
– Что, разве не понятно? Я – Почтовик!
– Почтальон? – переспросила Маша. Она хорошо знала их почтальона – тётю Зою, крупную женщину с тяжёлой сумкой через плечо. Тётя Зоя заходила в подъезд и раскладывала по почтовым ящикам письма, открытки, газеты и журналы. И все очень радовались её приходу. На тёте Зое всегда была синяя куртка и синий же берет.
Незнакомец был одет совсем не так. На нём была зелёная фуфайка и апельсиново-оранжевые штаны, широкие, как у клоуна в цирке. На голых ногах были блестящие чёрные галоши, а не голове – вообще ничего. Вернее, на вершине лысой макушки рос клок курчавых серебристых волос. И два таких же пучка украшали его щёки по бокам.
– «Кажется, это называется – бакенбарды» – вспомнила Машенька.
На запястьях незнакомца были повязаны тонкие синие ленточки, и он, подняв руки, выразительно потряс ими, как будто демонстрировал удостоверение личности.
– Не почтальон, а Почтовик! Никакого уважения! – возмутился гость. – Ладно. Извольте получить посылку и расписаться!
Он протянул Маше крохотный мешочек из полупрозрачной ткани болотного цвета. Девочка развязала тесёмки и вытряхнула на ладонь не совсем понятный предмет. Это был, скорее всего, кулончик на тонком шнурке. Подвеска была выполнена в виде цилиндрика толщиной с карандаш и длиной сантиметра три. Особой красотой предмет не отличался.
– Что это? – спросила Маша, вертя в пальцах непонятную вещицу.
– Ну и молодежь пошла! – проворчал Почтовик. – Ничего-то они не знают, всё им объясни, да растолкуй! Не видно разве, это – проводитель! Всё, мне пора, и так задержался. Не забудьте расписаться в получении!
– Где? – спросила оторопевшая Машенька.
– Да где хотите, не всё ли мне равно! Имейте в виду, терять эту вещицу нельзя. Могут быть крупные неприятности. Вещь дорогая. Было бы благоразумно всегда иметь её при себе. Понадобиться может внезапно. Вы ведь понимаете, пора возвращаться! Ждите. Ну что же, желаю здравствовать!
Он отодвинул книгу, которую перед этим читал, ворча при этом себе под нос:
– Бывал я в тех местах, и не раз. И совсем там не так! Пишут, сами не знают что…
С этими словами Почтовик одним махом вскочил (ну просто взлетел!) на подоконник и шагнул прямо сквозь стекло на ветку дерева, росшего под окном. Кажется, пока он проделывал это, то стал ещё меньше, потому что легко разместился на спине поджидавшей его вороны, которая тотчас расправила крылья, и через пару секунд за окном уже никого не было. О странном визитёре напоминала только стопка книг на стуле. И раскрытая книга на столике. Это были «Приключения Незнайки». В Машиной руке был зажат непонятный кулончик.
Не успела девочка прийти в себя, как в прихожей раздался звонок. Маша открыла и впустила брата.
– Я тебе сколько раз говорил, что нужно спрашивать: «Кто там?», – не упустил случая преподнести сестрёнке очередное нравоучение Володя.
Но она стояла, не реагируя на его слова, и брат забеспокоился:
– Что с тобой? Заболела? Или в школе что-то случилось? Если тебя обидел кто-нибудь, только скажи, он пожалеет!
И Маша поведала брату об удивительном событии, которое произошло с ней пару минут назад.
Володя пошёл в комнату, внимательно всё осмотрел, потрогал стопку книг на стуле, провёл пальцем по оконному стеклу, и, наконец, огласил своё мнение:
– Ну и фантазёрка ты, Марыся! Надо же такое сочинить! Когда вырастешь, советую тебе стать писателем и сочинять фантастические истории. У тебя здорово получится!
– А это что? – спросила Маша, разжимая кулак, в котором лежал кулон.
Брат повертел вещичку в руках и вернул сестрёнке.
– Девчачье украшение. Подружка дала, или нашла где-нибудь?
– Почтовик сказал, что это – проводитель. Что такое: «проводитель»?
– Понятия не имею. Может быть, этот твой почтарь («Почтовик», – поправила Маша) имел в виду ключ? Ключ ведь проводит через дверь. А впрочем, что умного может сказать странный человечек, которого и вовсе не было? Если хочешь, вечером можешь спросить у родителей. А сейчас живо переодевайся, и на кухню. Я тебя накормлю, а потом – за уроки.
За обедом Машенька не говорила о визите Почтовика. Она приняла решение никому об этом не рассказывать – ни родителям, ни учительнице, ни подружкам. Всё равно не поверят и будут смеяться. Но она всё же решила всегда носить непонятную вещицу с собой. На всякий случай. И расписалась на листочке из тетради: «Маша», а, подумав, прибавила и фамилию.
Лесной домик
А потом наступили каникулы! Самые прекрасные, длинные летние каникулы! Можно не учить уроки! Целыми днями заниматься разными интересными делами! В начале июня лето представляется бесконечно длинной чередой радостей.
Сначала Маша и Володя немного «поболтались в городе» (по выражению родителей). А потом пришло письмо, в котором дедушкина сестра, баба Надя приглашала детей погостить у неё в подмосковной деревне. Это был выход. Отпуск у родителей, в который они планировали всей семьёй махнуть на море, намечался только в августе. А в деревне – и лес, и речка (причём, мелкая и прозрачная, с тихим течением, совсем неопасная), и парное молоко от соседской коровы, и яички из-под своих курочек, и зелень прямо с грядки! В общем, для здоровья детей лучше ничего и придумать нельзя.
Володя после второго класса уже гостил у бабы Нади и с энтузиазмом делился впечатлениями. Он предвкушал, как здорово они будут проводить там время.
Маше понравилось в деревне. Всё было так, как рассказывал брат, даже ещё лучше! Целый день с утра до вечера они были на свежем воздухе, купались в речке, запускали воздушных змеев, играли в мяч, гоняли на велосипедах, а домой забегали только перекусить всеми теми прекрасными вкусностями, которые не уставала готовить для них баба Надя. Вечером они еле-еле доползали до своих кроватей, чтобы мгновенно погрузиться в сладкий безмятежный сон, какой бывает только в детстве.
Ближний лес был исхожен ими вдоль и поперёк. Вот именно там-то, в этом лесу и началось их необыкновенное приключение.
Они отправились туда за земляникой. Больше всего её всегда было на маленькой полянке, прогретой летним солнцем.
Каково же было их изумление, когда они обнаружили на знакомой полянке домик.
Был этот домик совсем мал, гораздо меньше сарайчика, в котором у бабы Нади жили куры, но очень наряден: богато украшен резьбой, да ещё и расписан яркими красками. Он как будто сошёл со страниц какой-то детской книжки.
– Ой, как красиво! – закричала Маша и кинулась к домику.
– Постой! – остановил её более рассудительный старший брат. – Мы же с тобой позавчера здесь были, никакого домика тут не было!
– Ну и что! Не было, так построили!
– Нет, погоди. Если построили, то должен быть мусор строительный, трава должна быть вытоптана! А здесь всё не тронуто! Что-то мне вспомнилась сказка про Ганса и Гретель.
– Домик-то не пряничный! – Маша успела добежать до домика и даже лизнула его. – Самый обыкновенный, деревянный! И потом, ты сам говорил, что в сказках всё понарошку, а этот домик взаправдашний!
Володя не нашёл, что возразить. Он и сам подошел к домику и приложил ладонь к его стене. Обычное, нагретое солнцем дерево.
Дети обошли домик кругом. На трёх стенах – по окошку. Ставни открыты, но изнутри окна занавешены пёстрыми шторками-задергушками. Ничего через них нельзя разглядеть, что там внутри. На четвертой стене дверь. Ручка дверная есть, но вот ни скважины, ни ушек для навесного замка нет. Значит, дверь или совсем не заперта, или заперта изнутри, а значит там кто-то есть. Это всё заметил глазастый и наблюдательный Володя.
– Знаешь, давай, пойдём отсюда. Вдруг этот домик для каких-то секретных дел. Для военных или для разведчиков. Вмешаемся, и нам попадёт.
– Ну, Володечка, ну что ты! Домик детский, как из сказки! Давай просто постучим чуть-чуть. А если кто-нибудь выйдет, спросим, в какой стороне деревня. Ну, как будто мы заблудились.
Володю и самого снедало любопытство. И оно очень быстро взяло верх над благоразумием, которое старший брат тщетно силился проявить.
Они постучали в дверь, сначала тихо, а потом погромче, но из домика никто не вышел.
– Давай заглянем, ну совсем чуть-чуть, в щёлочку? – предложила Маша, и, не дожидаясь разрешения Володи, потянула за ручку.
То, что открылось их глазам, было настолько удивительным, что дети, забыв осторожность, распахнули дверь пошире и замерли на пороге.
За Дверью
За Дверью был луг.
Не маленькая полянка, а пестреющий яркими цветами луг до самого горизонта. Не было никаких стен домика, никакого леса.
– Ой, что это? – изумилась Маша.
– Я читал в какой-то книжке, что бывают двери, которые ведут в другие, неведомые страны…
– Сам же говорил, что в книжках про чудеса всё выдумано! Давай зайдем?
– Нет, это опасно, мало ли что!
– Ну давай, давай! Ну только на один шажочек, и сразу назад!
Володя колебался, ему самому было жутко интересно, но он чувствовал свою ответственность за младшую сестру. Если что-то случится, что он скажет родителям?
– Ладно, – наконец решился он. – Только первым зайду я. Без моей команды ничего не делай.
Володя чуть-чуть зажмурился и шагнул вперёд. Но ничего не произошло. Он словно наткнулся не невидимую эластичную стену, которая слегка прогибалась, но не пропускала.
– Дай, теперь я попробую! – Маша нетерпеливо устремилась в дверной проём, и когда её нога уже стояла на луговой траве за порогом, Володя ухватил её за руку. Сестра потянула его за собой, и на этот раз невидимая преграда расступилась и пропустила его.
Вокруг них всё было и знакомым и незнакомым одновременно. Цветы на лугу были узнаваемы, но раскрашены в совершенно немыслимые цвета. Ромашки имели алые, синие и лиловые лепестки и белую сердцевинку, васильки, наоборот, были розовыми и жёлтыми. Одуванчики переливались ярко-изумрудными лепестками, а те из них, которые готовы были разлететься лёгкими парашютиками, были не белыми, а золотыми. Наконец, колокольчики были абсолютно прозрачными, будто хрустальными, и звенели при прикосновении.
Всё это было, разумеется, очень красиво, но как-то неестественно. И почему-то это сильно беспокоило Володю.
– Ну вот, постояли немного, а теперь, пошли отсюда, – сказал брат и повернулся к Двери. И остолбенел. Двери не было.
Не было вообще никаких намёков на домик, полянку и лес, где они были всего минуту назад. До горизонта во все стороны, сколько хватало глаз, распростёрся всё тот же прекрасный, но чужой луг.
Маша тоже заметила пропажу Двери и испугалась. По её щекам покатились слёзы.
– Володечка, я назад хочу! Володь, ну сделай что-нибудь! Пусть выход снова появится!
– А я тебе говорил: не надо в эту дверь соваться! Вот так всегда! Сначала не слушаешься, а потом просишь помочь. Ладно, не реви, придумаем что-нибудь.
На самом деле Володя решительно не представлял, что можно придумать. Он сделал несколько шагов в том направлении, где был раньше проход в их мир, но ничего не произошло.
Маша плакала, Володя тревожно озирался (честно говоря, он сам боялся расплакаться, но сдерживался, сознавая себя старшим и обязанным найти выход).
– Хочу домой! – всхлипывала Маша. И в этот миг трава зашевелилась.
Из цветочных зарослей появилась… лама. Да, это была самая настоящая лама, только очень маленькая, ростом не больше козы. У ламы была белоснежная курчавая шерсть и голубые глаза, которыми она уставилась на детей.
– Это кто? – поразился Володя.
– Не видишь? Это же лама! – слёзы у Машеньки уже высохли, и она гладила белоснежную шёрстку, а лама издавала какие-то звуки, будто мурлыкала.
– А ну, отойди от неё – скомандовал брат. – Мы уже попали не пойми куда из-за тебя, а сейчас ещё какую-нибудь заразу подхватишь от этого зверя!
– Это не зверь, а лама! – возразила Маша.
– Лама? – недоверчиво переспросил брат. – По-моему, ламы живут в Америке. Мы что, в Америке?
– Почему? У нас в зоопарке тоже ламы живут. Я сама видела! А у нас не Америка!
– Чудачка! В зоопарк лам из Америки привезли! Да и не похожа она на ламу, слишком маленькая, да и белая к тому же…
– Ну, может быть, это детёныш или порода такая.
Володя спорить не стал, честно говоря, он не знал, есть ли у лам породы, и какие именно.
Тем временем, лама высвободилась из Машиных рук и сделала несколько шагов в сторону, потом остановилась, оглянулась на детей, изящно приподняла переднюю ногу и крохотным копытцем указала куда-то вперёд.
– Ты зовёшь нас с собой?
Лама кивнула.
– Ты хочешь проводить нас домой?
Лама снова наклонила голову.
– Пошли! – потянула Маша брата.
– Постой! Откуда ты знаешь, что ей можно верить? Куда она нас заведёт? – стал противиться Володя. – Какая-то подозрительная дрессированная лама нас куда-то заманивает, а ты готова за ней бежать! Ох, Маруська, доведёшь ты нас до беды!
– Ладно, давай здесь останемся, так и будем сидеть на одном месте, пока от голода не умрём!
Возразить было нечего, и Володя неохотно поплёлся за ламой и за сестрой.
Сначала они долго шли по цветущему лугу, пока он, наконец-то, не сменился чистым золотистым песком, не пыльным и знойным, как в пустыне, а таким, который бывает только на пляже.
И правда, вскоре появилась вода. Было непонятно, море это, или огромное озеро. Другого берега видно не было. Зато перед глазами брата и сестры возник деревянный причал, уходящий далеко в море (или озеро).
Лама рванула вперёд, и её копытца звонко застучали по деревянному настилу причала. Она постоянно оглядывалась и кивала головой, как будто приглашала следовать за ней.
А Маша и Володя сами торопились к концу причала, потому что увидели там какое-то пришвартованное судёнышко: то ли маленький корабль, то ли большую лодку.
Путешествие в удивительный город
Лама уже была на палубе. Она призывно стучала копытцами и кивала головой.
– Пошли скорее, – позвала Маша, – там, наверное, есть люди, они нам скажут, как вернуться домой.
Но как только дети ступили на палубу, сходни сами по себе со стуком упали на причал, канаты, удерживающие судёнышко, тоже без посторонней помощи расплелись, и кораблик отделился от причала. Коварная лама одним прыжком преодолела образовавшийся разрыв и помчалась в сторону луга.
– Стой, куда! – закричали Володя и Маша, но её уже и след простыл.
– Ну вот, – злился Володя. – Всё хуже и хуже! А всё ты!
– Давай посмотрим, вдруг здесь кто-то есть. Кораблик наш плывёт, значит им кто-то управляет, – предложила Маша. Голос у неё дрожал, она готова была снова заплакать.
Дети обошли всё небольшое судёнышко. Никого. Трюма, похоже, тоже нет, по крайней мере, входа туда они не нашли. На палубе не наблюдалось никаких надстроек, просто ровный деревянный настил.
Кораблик, между тем, очень ловко развернулся и взял курс в открытое море. Через несколько минут со всех сторон виднелась только вода.
– Странно, как же мы движемся? – недоумевал Володя.
Вскоре объяснение нашлось. Когда они (с некоторой опаской) подошли к борту судна, то увидели с каждой стороны их кораблика спины каких-то водных обитателей: то ли огромных рыб, то ли дельфинов. Когда существа немного выныривали из волн, то было видно, что в пастях у них зажаты канаты, другими концами прикреплённые к их кораблику. Эти, то ли рыбы, то ли дельфины тащили за собой их судёнышко, как пара лошадей тащит повозку. Тела существ были ярко-красного цвета с золотым отливом, спины украшали высокие острые плавники. Больше ничего разглядеть было нельзя.
Маше от удивления даже расхотелось плакать.
– Володечка, смотри, здесь все животные дрессированные: и ламы, и рыбы!
– Да, и заманивают нас неведомо куда! Машка, чему ты радуешься? Не понимаешь разве, что всё это очень опасно и неизвестно, чем кончится!
Они просидели на палубе часа два, а может быть и три: часов у них не было. Солнце припекало, и Машу после пережитых волнений сморил сон. Разбудил её взволнованный голос брата:
– Маруська, смотри: берег!
Действительно, на горизонте появились очертания каких-то строений. По мере приближения всё яснее и яснее можно было разглядеть высокие белоснежные башенки, золотые шпили, флюгеры и пёстрые флаги.
Корабль приблизился к берегу, и дети увидели, что их встречает целая толпа. Столько людей Маша видела только на демонстрации. Нет, пожалуй, толпа была ещё больше. Два человека ловко перепрыгнули на борт и ловко пришвартовали лодку к причалу. При этом Маша краем глаза заметила острые плавники рыб, доставивших их сюда. Они уплывали в открытое море.
Дети сошли на причал и увидели, что к ним быстро, почти бегом, направляется какой-то человек. Был он очень высок и очень тонок. Маша подумала, что его можно назвать долговязым, (только не вслух, а то он обидится). Одет долговязый был самым причудливым образом. На нём был какой-то многоцветный балахон и такие же штаны до колен. Талию, вплоть до подмышек охватывал то ли пояс, то ли корсет золотого цвета, похоже, металлический. На лице у долговязого была полумаска, сверкающая стекляшками, а может и камешками. С полумаски на лицо спускались нити бисера. Но в те промежутки, которые мелькали между этими нитями, было видно, что щёки и подбородок незнакомца украшали многоцветные узоры. Невообразимо сложный головной убор довершал композицию. Человек шёл очень странно: время от времени он крутился на месте, а иногда начинал двигаться боком, то одним, то другим. Это немного напоминало какой-то танец.
Пока дети с раскрытыми от удивления ртами рассматривали необычную картину, незнакомец добежал до них, поднял обе руки и сложил ладони над головой.
Все встречающие были одеты так же пёстро и причудливо, как и долговязый, и издавали страшный шум при помощи музыкальных инструментов, которые держали в руках. Тут были и дудки, и какие-то инструменты наподобие маленьких арф, и барабаны, и бубны, и вовсе непонятные предметы. Каждый играл своё, не слушая других, и старался делать это как можно громче.
Дети невольно поморщились, а Володя покрепче сжал руку сестры.
Перекрикивая шум, долговязый заговорил:
– Я безмерно счастлив видеть вас драгоценная принцесса после столь долгого отсутствия. Ваши царственные родители пребывают в глубоком огорчении из-за вашего неосмотрительного побега. Они приложили немало усилий и затратили много средств, чтобы вернуть вас обратно. Я с прискорбием вижу, что ваше пребывание в чужих краях весьма пагубно на вас отразилось. Где ваш наряд, принцесса? Почему вы одеты в столь безобразное одеяние?
При этих словах Маша почти обиделась. Ей очень нравился её сарафанчик синего цвета с разбросанными по полю мелкими оранжевыми и розовыми цветочками.
– И что случилось с вашими прекрасными волосами? – продолжал встречающий. – Почему из них сплетены эти уродливые верёвки? О головном уборе я даже не говорю!
Маша не могла понять, почему незнакомцу не понравились её косички, и чем не угодила панамка.
– И, наконец, куда подевалось ваше королевское воспитание? Мало того, что простолюдин стоит рядом с вами, так он ещё держит вас за руку! Королевские величества будут в гневе! Эй, стража, – крикнул долговязый, обернувшись. – Уведите дерзкого простолюдина и назначьте ему соответствующее наказание!
– Нет! – крикнула Маша, в испуге прижавшись к брату. – Вы что-то напутали! Я не принцесса, а обычная девочка! И это никакой не простолюдин, а мой старший брат Володя! Мы сюда попали случайно! Помогите нам, пожалуйста, скажите, как можно вернуться домой, и мы не будем больше вас беспокоить!
– Я ясно вижу, что вы – наша принцесса. И у вас нет никакого брата. А этот юноша, который вас сопровождает – простолюдин! Судите сами: он уже давно достиг возраста, когда всем детям из благородных семей начинают делать улучшающие процедуры: вытягивание, роспись лица и тела, вживление драгоценных минералов. Даже в самых бедных семьях у детей в его возрасте всегда есть две-три вставки и небольшая роспись! Так что он из самого низшего класса, и для вас позор, касаться его.
Маша ничего не понимала, поэтому заплакала.
– Не плачь, я тебя никому в обиду не дам, – пообещал Володя. А встречающему сказал: – Здесь какая-то ошибка. Моя сестра сказала правду. Она не принцесса, я её с рождения знаю. А я – её старший брат! И живём мы совсем не в вашей стране, а сюда попали случайно! Давайте разберёмся спокойно.
– Ты лжёшь, ничтожный! – возмутился долговязый. – Мне, как Главному Распорядителю, не пристало даже слушать тебя! Но, поскольку принцесса за время своих странствий, как видно, была околдована, и забыла, кто она, пусть твою судьбу решают их венценосные величества. Кстати, кто её околдовал, уж не ты ли?
– Я пионер! – гордо отвечал Володя, – а пионеры не верят в колдовство!
– А я октябрёнок, – вставила Маша.
– Вы должны быть доставлены во дворец! – строго сказал встречающий и направился на берег, где толпа, увидев, что возникли какие-то разногласия, несколько притихла с изъявлениями восторга, так что за барабанные перепонки уже можно было не волноваться.
На берегу их ждали удивительные экипажи: в крохотные коляски (на одного человека) были впряжены ламы всевозможных расцветок. Они были гораздо крупнее той ламы, которая встретила их на лугу. Коляски были снабжены одним большим колесом и двумя маленькими, как в детском трёхколёсный велосипеде. И ламы, и коляски были украшены так пёстро и обильно, что рябило в глазах.
Маша забралась в поданную ей коляску, Володя к ней присоединился. Долговязый протестовал, говорил, что это неслыханный позор: благородная принцесса в одном экипаже с простолюдином! Но Володя и Маша держались твёрдо, и Распорядитель сдался. Однако он повелел, чтобы коляску прикрыли полупрозрачным пологом.
Процессия двинулась в путь.
Во дворце
Лама, которая тянула коляску с братом и сестрой выступала впереди длинной процессии неторопливо и даже торжественно. Люди, встречающиеся им навстречу, крутились вокруг себя и складывали ладони над головой. Очевидно, это было приветствие. Сквозь полог было неплохо видно, и дети во все глаза всматривались в удивительные здания города. Прежде всего, здесь не было улиц. Дома стояли в совершенно произвольном порядке, и коляски только и делали, что поворачивали то влево, то вправо, лавируя между строениями.
Сами дома больше всего напоминали Маше какие-то пирожные, а иногда – вязанные крючком кружева. Обилие башенок, балкончиков, ажурных мостиков, перекинутых от одного здания к другому, сначала восхищало, а потом стало утомлять. Каждое окно имело свою форму, двух одинаковых найти не удавалось.
Чем дальше продвигалась коляска вглубь города, тем выше и причудливее становились дома, и тем уже промежутки их разделяющие. Коляска порой еле протискивалась между зданиями.
Наконец лама подошла к какой-то двери, та открылась, и коляска въехала в обширный зал. Полог был сдёрнут, окружившие коляску люди извлекли из неё Машу. Володя спрыгнул сам. Его появление вызвало замешательство в рядах встречающих. Они отпрянули и отвернулись.
Из следующей коляски уже вылез Распорядитель. Пригласив Машу следовать за собой, он направился вглубь зала, непрерывно крутясь и двигаясь боком.
Зал был так причудливо и пышно украшен, что дети не сразу разглядели на противоположной стене некое подобие галереи, на которую вела лестница. На галерее стояло огромное кресло, и на нём восседала очень высокая женщина, одетая даже более вычурно, чем все окружающие. Роста женщине прибавлял ещё и необычный головной убор в виде высокого ажурного цилиндра, сквозь дырочки которого были пропущены пряди волос женщины, украшенные бусинками и бабочками. Бабочки были, похоже, живые, поскольку перелетали иногда с места на место.
У ног женщины на скамеечке сидел какой-то мужчина.
Распорядитель, покружившийся в последний раз и сложивший над головой ладони, обратился у сидящим на галерее:
– Ваше великолепное величество, государыня! Ваше сиятельное величество, государь! Согласно вашей монаршей воле и вашему повелению её высокородное высочество принцесса Рияма возвращена во дворец!
Покорнейше прошу не гневаться на её внешний вид, а также на то, что она притащила за собой этого ничтожного простолюдина и не желает с ним расставаться! Её разум несколько повредился за время отсутствия, и она уверяет, что не является принцессой, а негодный простолюдин – якобы её брат!
– Такого просто не может быть! – промолвила королева. Мы заплатили Почтовику огромные деньги, чтобы он нашёл и помог возвратить принцессу! Мой супруг! Прошу вас подойти к принцессе и убедиться, что это она!
Мужчина поднялся со скамеечки и стал спускаться по лестнице. Оказавшись рядом с детьми, он повелительно махнул рукой в сторону Володи:
– Уберите этого! Он не смеет стоять рядом со мной и моей дочерью!
Но Маша ещё крепче вцепилась в руку брата, а тот обнял её и прижал к себе.
– Я, правда, не принцесса! – закричала Маша. – И не ваша дочка! У меня другие мама и папа. А Володя – мой брат!
– Неслыханное безобразие! – возмутился король и наморщил своё, расписанное пёстрыми узорами лицо. – Не упомню, чтобы когда-нибудь такое бывало.
Он всё же приблизился к девочке и простёр свою руку над её головой. а после этого погрузился, как казалось, в глубокую задумчивость.
– Ну что? – поинтересовалась королева.
– Это не она. Не наша принцесса, – ответил, наконец, её муж.
– Не может быть! Она похожа, как две капли воды!
– Мысли, воспоминания – всё не её, чужое. такое подделать нельзя.
– Я должна проверить сама!
С этими словами королева сошла с галереи и приблизилась к детям. Она была очень высокой: выше мужа и выше всех окружающих. и очень тонкой. Казалось, она могла бы в любой момент переломиться пополам, если бы не странная металлическая конструкция, охватывающая её тело поверх платья. Двигалась королева очень медленно и неуверенно.
Достигнув, наконец, детей, королева протянула руку к макушке Маши, как перед этим проделал король. Постояв так с минуту, королева вынесла заключение:
– Да, это не наша дочь.
В полном молчании королевские особы поднялись на галерею и заняли свои места.
– Что будем делать? – прервал молчание король.
– Давайте сначала выслушаем Почтовика. Ему были заплачены большие деньги, чтобы он нашёл принцессу и передал ей проводитель. А сейчас я вижу этот проводитель на шее самозванки. Пусть Почтовик объяснится! Позвать Почтовика!
– Почтовик должен немедленно явиться во дворец! – провозгласил Распорядитель.
Не успел он ещё закончить фразу, как прямо из стены шагнул маленький человечек.
– Ну чего ещё вам надо? – недовольно проворчал он. – У меня работы невпроворот. Всем Почтовик нужен. Вижу, принцесса доставлена во дворец. Свою работу я исполнил. Или поблагодарить хотите?
– Не за что тебя благодарить! – вспылил король. – Это не принцесса!
– Как это – не принцесса? Вес тот же, рост тот же, цвет глаз, волос – всё совпадает! И имя то же самое! Я спросил.
– Как тебя зовут, самозванка? – вопросил король.
– Я не самозванка! Я никогда себя принцессой не называла! А зовут меня Машей!
– Неправда! Я тебя спросил: ты Ма-рия? Ты отказываться не стала!
– Нашу принцессу зовут Рияма! – возмутилась королева.
– Не вижу разницы! Произнесите несколько раз подряд, и сами увидите, что это – одно и то же. От перемены мест слагаемых, а в данном случае слогов, результат не меняется! И вообще, зря я с вами связался! Вы даже не смогли сказать, в какой из миров сбежала ваша принцесса! Вы знаете, сколько я их обшарил, пока её нашёл?! К вашему сведению, в том мире, где я её разыскал, вообще нет выходов в иные миры, поэтому мне пришлось ещё и одноразовую дверь сооружать. Всё сделал на совесть, и вот такая чёрная неблагодарность! Берите, что дают, или ищите сами!
С этими словами Почтовик шагнул в стену и исчез.
Никогда не сдаваться!
В огромном зале было пять человек: королева и король на галерее, двое детей внизу перед галереей и позади них – Распорядитель. Все остальные придворные покинули зал как только встретили кавалькаду повозок.
Сначала все немного помолчали.
Потом королева вопросила:
– Ну, уважаемый супруг, и что мы теперь будем делать?
– Ума не приложу, высокочтимая супруга. Заново организовывать поиски принцессы накладно. Мы уже и так изрядно поистратились. И нет уверенности, что Почтовик примет новый заказ. По моему, он сильно на нас обиделся.
– Это мы должны обижаться на него, – возразила королева. – Впрочем, он не так уж и виноват. Ведь он никогда не видел принцессу. А даже нам девчонка показалась очень на неё похожей.
– Мы тоже не слишком в неё всматривались. Но без наследницы нельзя! Придётся где-то раздобывать новую принцессу, да чтобы была похожей, а то в народе слухи пойдут!
– А потом, ещё сколько времени предстоит её обучать и переделывать! Что за морока! – подхватила королева.
– И приобрести новую принцессу тоже денег стоит! Мне придется на целых три дня отказаться от новых нарядов!
– Да уж, придется вам немного ужаться в расходах, уважаемый супруг! – жёстко заключила королева.
Опять повисло молчание, которое нарушил голос Распорядителя.
– Ваше великолепное величество, государыня! Ваше сиятельное величество, государь! Разрешите мне, хоть мой ум и ничто по сравнению с вашими королевскими умами, высказать кое-какие соображения.
– Говори, – милостиво разрешила королева.
– Ваше великолепное величество, государыня! Ваше сиятельное величество, государь! Зачем вам… добывать где-то новую принцессу? Разве эта девчонка не похожа на неё? Разве она не в вашем распоряжении? Разве все, в том числе и встречавшие не уверены, что принцесса Рияма возвращена во дворец? Думаю, переделать её будете не слишком сложно. Может быть она окажется даже не такой строптивой, как предыдущая принцесса. Так что, всё к лучшему! О подмене не будет знать никто, кроме меня, а я буду молчать так, будто у меня удалили голосовые связки!
– Ваше предложение нам понравилось, господин Распорядитель. Вы получите награду: одежду короля, которую он носил всего один день.
– Благодарю вас, ваше драгоценнейшее величество! Вы очень щедры. А куда прикажете девать этого? – он указал на Володю.
– Этого иноземного отпрыска продайте куда-нибудь подальше. Можно было бы совсем устранить, но надо сокращать расходы. За него можно выручить сколько-нибудь средств в нашу опустевшую казну. Всё. Принцессу запереть в её покоях, этого, пока не найдётся покупатель – в тюрьму.
– Мы не согласны с таким решением! – раздался вдруг голос Володи. Он старался говорить спокойно и солидно. – Зачем вам лишняя возня? Возиться, заново переделывать мою сестру в принцессу. Давайте сделаем так. Мы разыщем вашу принцессу и вернём её во дворец, причём совершенно бесплатно, а потом вы отправите нас домой. И все будут довольны.
Королевские особы задумались.
– Соблазнительно, – промолвила, наконец, королева, – Экономия сил и средств. Но вряд ли вы сможете справиться с этим делом. Вы иномирцы, и, как я вижу, ничего не понимаете в нашей жизни. И вы, насколько я разбираюсь, малы возрастом, а, значит, глупы. нам же ждать некогда. принцессе надо срочно начинать процедуры по улучшению, дней через десять будет уже поздно. Поэтому мы можем дать вам на поиски принцессы не более восьми дней. И не мечтайте, что мы купим вам новый проводитель. Сколько переходов между мирам вы уже совершили с его помощью?
– Мы только к вам попали, и всё, – ответил Володя.
– А как вам удалось пройти вдвоём? Проводитель рассчитан только на одно лицо.
– Не знаю. Мы просто зашли вдвоём. Мы за руки держались…
– Наверное, проводитель принял вас за одного человека, вы ведь маленькие. Так вот, учтите, ваш проводитель рассчитан на шесть переходов. Один вы уже использовали. Один вам понадобится, чтобы вернуться в ваш мир. Остаётся четыре. И больше ни на что не надейтесь. Удрать в ваш мир вам не удастся, чтобы туда попасть, надо соорудить там временную дверь, а это умеет только Почтовик. Нам придётся попросить его об этом, но только в том случае, если вы разыщите Рияму. Я сомневаюсь, что вам это удастся. Вы слишком малы и неопытны, иномирцы!
– Напрасно вы так считаете, – уверенно возразил Володя. – У нас все умные и сообразительные – и дети, и взрослые! Да если хотите знать, я каждый месяц разгадываю все ребусы и головоломки в журналах "Пионер" и "Костёр". а они, знаете, какие трудные! И учимся мы с сестрой хорошо. У нас даже четвёрок почти нет. Вот!
Маша подтверждала слова брата тем, что энергично кивала головой.
– Но у нас есть несколько условий, – продолжил брат. – Нам нужно, чтобы кто-то рассказал нам поподробнее о вашем мире. Не можем же мы искать принцессу, ничего не зная о ней и о её жизни. И потом. мы хотим есть. Накормите нас, пожалуйста. А потом мы отправимся на поиски.
– Вот ещё! Кормить их! Снова лишние расходы! Когда же закончится это безобразие? – возмутился король.
– Молчите, уважаемый супруг! – резко оборвала его королева. – А то я припомню вам, что в исчезновении принцессы есть и большая доля вашей вины! Кто постоянно отговаривал меня от любых расходов, связанных с воспитанием Риямы? Кто постоянно отказывал ей в любых просьбах? Даже мне, хотя, как вы знаете, я не склонна к сантиментам, было иногда её жалко! Поэтому сейчас молчите и помните, что от вас ничего не зависит. Я решила дать этим малолетним иномирцам шанс на возвращение принцессы, и они его получат!
Королева поднялась на ноги и торжественно провозгласила:
– Господин Распорядитель! Повелеваю вам отвести этих иномирцев в покои принцессы Риямы. Пусть вторая фрейлина принцессы накормит их и ответит наих вопросы. Итак, у вас восемь дней и четыре перехода. По истечение указанного срока мы начнём переделку девчонки в принцессу, а её брата постараемся повыгоднее продать. Слово королевы нерушимо! И учтите, – обратилась она к детям: – Спрятаться от нас у вас не получится! Найдём где угодно!
Произнеся эту речь, королева скрылась за дверью позади кресла. Её супруг, понурив голову, последовал за женой.
Распорядитель приказал:
– Следуйте за мной! – и вывел Машу и Володю из зала.
Они довольно долго шагали по извилистым коридорам, опускались и поднимались по ажурным винтовым лестницам.
Володя заметил, что Распорядитель шёл хоть и размашистым, но вполне обычным шагом, не крутился и не двигался боком. Наконец, он распахнул какую-то дверцу и велел детям войти, объяснив при этом:
– Покои принцессы Риямы.
Они вошли, и дверь захлопнулась.
Вторая фрейлина
Комната, в которою их запихнули, выглядела довольно странно. Впрочем, к странностям дети уже привыкли. Но рассмотреть всё было любопытно. Прежде всего бросалось в глаза, что в этом помещении не было ни одной прямой линии, ни единого угла. Все контуры изгибались самым причудливым образом. От многоцветья пестрело в глазах. Мебель была представлена только одноногими табуретами, походившими то ли на огромные цветы, то ли на гигантские грибы. Сидеть на них было очень неудобно: ножки всё время раскачивались. Но Маша и Володя сильно устали, поэтому постарались приспособиться хотя бы к таким неудобным шатающимся сидениям.
– Давай подумаем, что дальше делать будем, – предложил Володя.
– Ой, Володечка, а я думала, что у тебя есть какой-то план, – огорчённо произнесла Маша.
– Нет, Маруся, плана у меня нет, но он обязательно будет! Ведь безвыходных положений не бывает. Просто надо побольше разузнать об этом мире и о других мирах.
– Володечка, я не хочу оставаться здесь! Мне тут не нравится! И я не хочу ни во что переделываться!
– Я же сказал: я тебя никогда не брошу, не бойся, не хнычь. Дай мне подумать.
Маша замолчала, глотая слёзы. Как хорошо в нашем мире! И как противно здесь! «Если мы вернёмся, я никогда больше не буду делать то, что мне не велят старшие. Ну никогда, никогда!» – дала себе слово девочка.
Тут дверь, в которую их втолкнули, раскрылась и в комнату вплыла особа, которая больше всего была похожа на новогоднюю ёлку. Высоченная, как и все жители этого мира, в платье ярко-зелёного цвета, на которое были нашиты всевозможные блёстки, побрякушки, нити бус, бубенчики и пёстрые шарики. Волосы у дамы тоже были зелёного цвета и собраны в высокую пирамиду, закреплённую витками золотой проволоки. Лицо незнакомки было покрыто узорами, а в центре каждой щеки сверкали крупные изумруды.
Дети, вскочив со своих табуреток, рассматривали удивительное создание.
Дама не крутилась, не пританцовывала, не складывала ладони над головой, но нарисовала рукой в воздухе некую спираль, витки которой уходили вниз. Что это означало, Маша и Володя не знали, поэтому просто сказали:
– Здравствуйте!
– Вы невежи, как и все иномирцы! Приветствовать надо словами: «Красуйтесь и процветайте!» Надо знать такие вещи! Мне приказано ввести вас в курс дела и накормить. Если бы это не было приказом их блистательных величеств, я бы никогда не унизила себя общением с вами! Спрашивайте поживее.
– Вы – вторая фрейлина? – догадался Володя.
– Я ПОКА вторая фрейлина. Но коль скоро первая фрейлина сослана в миры забвения, я, скорее всего, получу повышение. Вы ко мне должны обращаться, как положено: «Ваше изящество»!
– А что это за миры забвения? – поинтересовался Володя.
– Это миры, куда отправляют тех, кто больше не нужен. Не тратить же на них ресурсы! Впрочем, я не желаю терять время на разговоры, которые не относятся к делу. Я жажду скорее приступить к обязанностям первой фрейлины, а это возможно только в двух случаях: или вы найдёте Рияму, во что я не верю, ведь это не удалось даже Почтовику! Или вы не найдёте принцессу, тогда ею станешь ты, – и фрейлина ткнула в Машу своим длинным острым пальцем, от чего девочка невольно попятилась.
– И есть ещё третий вариант. Вы можете погибнуть. Тогда надо покупать новую девчонку. Ждать этого придётся долго, меня за это время могут уволить. Разумеется, я не хочу такого исхода, поэтому и согласилась побеседовать с вами, хоть и разговаривать с простолюдинами и даже смотреть на них – позор и унижение!
Действительно, произнося эти слова, вторая фрейлина уставилась куда-то в стену.
«Подумаешь, ей на нас смотреть неприятно! А, может быть, нам смотреть на тебя тоже удовольствия не доставляет!» – подумал Володя, но вслух произнёс:
– Расскажите нам о мирах и о том, как переходить из одного в другой. Мы об этом ничего не знаем.
– Разумеется, откуда вам это знать! Ведь ваш мир закрыт от переходов давным-давно. Я сама не слишком много об этом знаю. Миров много. В одних живут люди в других – иные существа. Есть и совсем пустые миры. Переходят из одного мира в другой можно через проходы, которые называются Дверями. Причём, это могут быть и особые Двери, существующие специально для переходов, и любая дверь, даже просто отверстие, пещера, нора, но через такие двери можно проходить только с проводителем. Надо в таком случае в момент перехода сказать, куда хочешь перейти. И иногда через обыкновенную дверь можно пройти в другой мир в состоянии сильного душевного волнения. Так произошло с принцессой Риямой. Она выбежала вот в эту дверь – и пропала. Никто не смог определить, в какой мир она перенеслась, даже Почтовик.
– А Почтовик – это кто? Из какого он мира? – поинтересовался Володя.
– Раньше был мир, населённый существами, называемыми шмынгами. Они обладали уникальным даром переходить из мира в мир без дверей. Также они умели создавать временные двери и мастерить проводители. Из многих миров обращались к шмынгам за различной помощью и щедро оплачивали их услуги. Шмынги были очень жадными. Самым главной страстью их было обогащение. Они оказывали помощь всем, кто к ним обращался, даже преступникам, лишь бы хорошо платили. Мир шмынгов стал одним из самых богатых миров. Наконец, случилось то, что должно было случиться: на мир шмынгов напали и разграбили его, а население, которое не хотело отдавать свои сокровища, уничтожили. После продали и сам опустевший мир шмынгов. Теперь там один из миров забвения. Случайно уцелел единственный шмынг. Он во время нападения был далеко, поэтому спасся. Этот шмынг решил не селиться ни в одном мире, а кочевать между ними, не останавливаясь нигде. Он всегда охотно выполнял разные поручения и получал за них щедрую оплату. Поскольку он переносил из мира в мир разные послания, то его стали называть Почтовиком. Никому не ведомо, в каком из миров Почтовик прячет свои сокровища. Говорят, он хочет выкупить свой мир, создать вокруг него сильную защиту от проникновения посторонних, и жить там, наслаждаясь своим богатством. А сейчас он очень боится, что его поймают и силой заставят признаться, где он прячет своё состояние. Поэтому он такой сердитый и не любит нигде задерживаться подолгу.
– А как называется ваш мир? – спросила Маша.
– Наш мир мы назвали ИиК! – горделиво ответила дама.
– Ик? – удивились дети.
– Не ик, а ИиК – мир Изящества и Красоты, невежи! – воскликнула фрейлина. – Вы же не могли не заметить, как чтут в нашем мире всё прекрасное! У нас вы не увидите ни одного некрасивого предмета, здания, растения или животного, ни одной скучной прямой линии, ни одного такого неизящного человека, каковыми являетесь вы!
– Но ведь человек не может всю жизнь оставаться красивым и изящным! Иногда люди болеют. А со временем все стареют. Так что то, что вы говорите, просто чепуха! И вовсе необязательно быть красивым! Гораздо важнее быть добрым и порядочным! – возразил Володя.
– Не неси вздора! – строго сказала фрейлина. – Доброта и порядочность никому не нужны. В нашем мире всё по-другому. Никаких больных и старых. Их мы отправляем в миры забвения. Думаете, почему Распорядитель носит маску? Он говорит, что для красоты. Как бы не так! Он просто стареет. Щёки обвисли, и узор на них исказился! Это совершенно неприемлемо в приличном обществе! Но ему очень не хочется покидать наш мир, вот он и хватается за любую хитрость, – фрейлина хихикнула. – Однако долго прикидываться никому ещё не удавалось. Скоро у нас будет новый Распорядитель. И у нас нет никаких пищащих младенцев, которые разрушают прекрасную гармонию. Ведь маленький ребёнок не способен быть изысканным и изящным.
– Зато дети приносят радость! – не выдержал Володя.
– Чепуха! В вашем мире, очевидно, не способны понимать идеальную красоту! Так вот, детей мы покупаем в том возрасте, когда они уже не причиняют неудобств, но ещё годятся для переделки.
– Зачем надо детей переделывать? – возмутилась Маша.
– Посмотри на себя, сравни со мной, и всё поймёшь. Во-первых, рост. Согласитесь, чем выше и тоньше человек, тем он изящнее. Он похож на качающийся от лёгкого ветерка цветок. И для этого мы используем вытягивание. Начинать его надо в раннем возрасте и продолжать до достижения двадцати лет. Одновременно на кожу наносятся несмываемые узоры, а в щёки, уши и губы вживляются драгоценные камни. За это время ребенку, а потом и молодому человеку прививают правила изящного поведения. И когда формирование заканчивается, будущему гражданину дают три раза испить отвара особой травы, которая растёт только в нашем мире. Это самое тяжёлое испытание – человек несколько дней пребывает между жизнью и смертью. Но зато тот, кто выживает, полностью забывает всё то, что было раньше, и проникается огромной любовью к своей новой родине. Нового гражданина представляют королеве, и она выдает специальную грамоту, позволяющую жить в нашем несравненном мире и пользоваться всеми преимуществами своего гражданства. Мы получаем всё, что нам потребно для жизни, согласно разряда, который присваивается их блистательными величествами. И живем в этом прекраснейшем мире до тех пор, пока можем быть образцами изящества и красоты.
– А кто у вас работает? – спросил Володя, которому всё это страшно не нравилось.
– Фи, работать – это неизящно. Всё потребное мы покупаем в других мирах. А если что-то надо сделать здесь, например, построить здание, либо сделать уборку или ремонт, то мы приглашаем рабочих из других миров. И они работают по ночам, чтобы мы не огорчали свои взоры беспорядком, мусором и неизящными людьми.
– А деньги откуда берёте, чтобы всё покупать и работникам платить? – не унимался Володя.
– Мне кажется, это не имеет отношения к теме разговора, но я отвечу! Деньги их великолепные величества выдают из своей казны! А откуда они берутся там, я не знаю. Впрочем, когда тебя, – она ткнула пальцем в Володю, – продадут в какой-нибудь мир, где требуются рабы, казна немного пополнится!
– Это мы ещё посмотрим, – Володя старался держаться хладнокровно, но слёзы уже начинали подступать к глазам.
– А почему вы иногда ходите боком и крутитесь вокруг себя? – вмешалась в разговор Маша.
– Ты должна и сама догадаться. Во-первых, это скучно и неэлегантно идти по прямой линии. У нас вообще нет прямых линий, если только это не продиктовано вескими причинами. Во-вторых, когда человек поворачивается боком или спиной, он выражает своё уважение!
– Почему? – удивилась девочка.
– Ну, как же! Человек показывает, что он не прячет на боку или за спиной оружие! Однако, мне надоел этот разговор. Я отвечу ещё только на один вопрос.
– Как пользоваться проводителем? – спросил Володя.
– Очень просто. Вы подносите его к губам, и чётко произносите адрес, ну, то есть название места, куда бы вы хотели попасть. Потом открываете дверь, и шагаете в неё, не задумываясь и не сомневаясь.
– В какую дверь? – спросила Маша.
– В любую. С проводителем любая дверь может стать проходом в иной мир. Но говорить адрес может только тот, кому проводитель был вручён.
– Спасибо. А теперь дайте нам поесть, и мы отправимся на поиски.
Дама поморщилась.
– Хорошо. Сейчас я подберу помещения, где вы сможете принять пищу.
– Не надо. Мы можем поесть и здесь.
– Неужели вы будете есть на глазах друг у друга? – голос дамы дрогнул от возмущения.
– А что здесь такого? – удивился Володя.
– Сейчас я доподлинно вижу, что вы поистине из варварского и некультурного мира. Ведь жевать и глотать – это так неизящно, так некультурно. Если тебя оставят принцессой, я выбью из тебя эти дикие привычки – фрейлина ткнула в Машу пальцем.
– Я не собираюсь быть принцессой и вообще жить в вашем мире! – закричала девочка.
– Посмотрим. Ждите, – и фрейлина удалилась, захлопнув за собой дверь.
Через несколько минут появился какой-то разукрашенный человек и поставил на пол некое подобие котелка, наполненного зеленоватой кашей. Он мгновенно удалился, так что дети не успели даже спросить, а где же ложки?
– И ещё считают себя культурными! – ворчал Володя. – Что же, руками, что ли есть?
Варево оказалось полужидким, и дети, наконец, приспособились и пили содержимое по очереди через край. Кушанье было не слишком вкусным, как если бы какую-то кашу смешали с растертыми вареными овощами. Но голод оно всё же утоляло. Володя достал из кармана платок и тщательно вытер лица и руки себе и сестре.
– Вроде нормально, – оценил он. – Потом умоемся, если будет где. Давай-ка, поскорее приступим к поискам этой Риямы. Времени у нас в обрез.
Маша кивнула. Она, если честно, устала и немного упала духом. Хорошо, что с нею был старший брат! Она верила, что он не даст её в обиду.
Дети подошли к двери.
– Постой, я должен за тебя держаться, а то дверь пропустит только тебя одну.
Володя взял сестру за плечи. Маша поднесла проводитель к губам:
– Я хочу попасть в мир, где знают всё-всё!
После этого она дернула дверь, но та не поддалась.
– Не получается у меня! – огорченно прошептала девочка.
– Потому что неправильно мир назвала! Нет такого места, где бы знали всё-всё. Говори по-другому.
Маша немножко подумала.
– Я хочу попасть в мир, где знают, куда подевалась принцесса Рияма!
На этот раз дверь растворилась, и брат с сестрой шагнули за порог.
Накопитель знаний
Они огляделись по сторонам. Мир, в который попали дети, был нисколько не похож ни на Землю, ни на мир ИиК.
В месте, где они оказались, были сумерки и лёгкий туман. Осмотреться, как следует, получилось не сразу.
Под ногами у детей было какое-то бревно чудовищной толщины. Володя подумал, что такое бревно, пожалуй, не поместилось бы и в тоннеле метро. Если стоять посредине, то можно совсем не опасаться, что свалишься с него. А свалиться не хотелось, потому что внизу была одна вода, стоячая и почти неподвижная. Только время от времени на поверхность всплывали и лопались со звуком «чпок» какие-то пузырьки.
– Володечка, это что, мост? – спросила Маша.
– Не знаю, может быть. Давай пойдем по нему, видишь, вдали видны вроде как башни. Доберёмся до них, там видно будет. Иди осторожно, чтобы в воду не свалиться. Вдруг там глубоко? Да и выбраться как? Берега не видно.
Брат и сестра зашагали вперёд и минут через пятнадцать достигли одной из «башен».
В это было совершенно невозможно поверить, но факт оставался фактом: «башня» оказалась стволом дерева, которое толщиной превосходило всё, что можно было вообразить. И бревно, по которому шли дети, росло прямо из этого гигантского ствола и было просто его веткой.
Маша и Володя задрали головы, но разглядеть крону этого чудовищного растения им не удалось. Ствол устремлялся вверх на такую высоту, что его вершина терялась в дымке тумана.
Володя потрогал шершавую кору дерева.
– Ну что же, пошли в обратную сторону. Должна же эта ветка где-нибудь закончиться.
Сейчас пришлось идти гораздо дольше. Пару раз им встретились ветки-бревна, отходящие от той, по которой они шли, такие же толстые и ведущие непонятно куда. Но Володя сказал, что по ним они пока не пойдут, надо сперва узнать, куда ведёт их ветка.
Каково же было удивление детей, когда обнаружилось, что этот конец ветки тоже вырастает из гигантского ствола-башни.
– Володечка, но так же не бывает, чтобы одна ветка росла сразу из двух деревьев? – почти со слезами спросила Маша.
– Подожди, Маруся, дай подумать. Например, может быть так: от дерева растёт ветка, потом она пускает воздушные корешки, укореняется, и в этом месте вырастает новое дерево. А ветка остается! И так, возможно, все деревья в этом лесу связаны друг с другом.
– А почему они такие толстые и высокие? И почему растут из воды? И почему на них нет листьев?
– Марыся, ты настоящая почемучка! Откуда я знаю? Чтобы ответить, надо изучить этот лес и этот мир, а на это нужно время. А у нас его нет! Давай попробуем поскорее найти того, кто знает, где принцесса Рияма, и как её вернуть во дворец.
Дети видели, что от дерева-башни, рядом с которым они находились, отходит ещё две ветки, но перебраться на них по стволу могло разве только какое-нибудь насекомое или животное с цепкими коготками.
– Давай вернёмся к одной из веток, которая уходила в сторону, и пойдем по ней, – предложил старший брат.
Они так и сделали. Но закончилось всё, как и прежде: ветка упёрлась в ствол дерева.
Так и бродили они от одного гигантского дерева к другому, и нигде не было ни малейшего признака разумных существ. Да и вообще никаких существ. Тишина, царящая вокруг, нарушалась лишь редким бульканьем под ногами и шарканьем подошв сандаликов по шершавой коре.
– По-моему, мы здесь уже были, – озадаченно произнёс Володя. – Как тебе кажется?
– Не знаю, – прошептала его сестра. – Я устала…
И правда, казалось, они ходят уже несколько часов без перерыва. Освещение, однако, было всё таким же: сумерки и туманная дымка. Неизвестно, были ли в этом мире день и ночь.
Володя достал из кармана перочинный ножик. Какой же мальчишка отправится в лес без такой необходимой вещи? Срезать гриб, выстрогать палку, да мало ли для чего он может понадобиться в лесу. И вот – пригодился.
– Я хочу сделать зарубки в начале тех веток, по которым мы будем идти, чтобы второй раз здесь не ходить, – пояснил мальчик Маше.
Но оказалось, что нож только скрежещет и гнётся, но не оставляет на коре ни малейшего следа. Она была твёрже камня.
– Ладно, давай отдохнём немножко, – предложил Володя.
Они уселись и сами не заметили, как вскоре задремали. Сказались усталость и волнение. Сколько времени длился их сон неизвестно, ведь часов у детей не было.
Перед тем, как открыть глаза, Маша очень сильно пожелала, чтобы то, что с ними случилось, оказалось ночным кошмаром, а когда сон развеется, они оказались бы снова в своей квартире или в домике бабы Нади.
Увы! Действительность разрушила её мечты. Они были всё в том же сумеречном и непонятном месте. Володя спал рядом. И он сильно сполз к краю ветки. Хоть та и была достаточно широкой, но всё же не настолько, чтобы на ней можно было спокойно и безмятежно спать. Маша подползла к брату и стала тормошить его за плечо.
– Володя, Володечка, просыпайся, а то свалишься!
Володя, ещё не до конца проснувшись, сел и стал энергично тереть глаза. Видно, ему тоже очень хотелось, чтобы то, что он сейчас видел, оказалось остатками его сна.
– Я, кажется, задремал, – признался он, наконец. – Что, долго я спал?
– Не знаю, я сама только что проснулась…
Володя энергично вскочил на ноги:
– Всё, пошли скорее, у нас совсем мало времени.
– Володечка, я есть хочу… – нерешительно произнесла Маша.
– Марыся, ты же уже почти взрослая. Как ты думаешь, откуда я здесь тебе возьму завтрак? Думаешь, у меня в кармане бутерброд спрятан? Терпи. Я тоже есть хочу. Быстрее найдём того, кто нам про Рияму расскажет – быстрее в другой мир перенесёмся. А там, может быть, найдём, что поесть.
Маша потащилась за братом. Её вера в то, что это приключение закончится чем-то хорошим, таяла с каждой минутой. Сколько времени они бродили между деревьями-башнями, понять было невозможно. Снова навалилась усталость. Хотелось лечь и никуда больше не идти. И вот в тот момент, когда они почти сдались, и старший брат подумывал, а не лучше ли им перенестись в любой мир, где можно поесть и отдохнуть (но они при этом потеряют один переход!), именно в тот момент они наткнулись на нечто необычное. В дереве, к которому они подошли, было дупло. Совсем маленькое, если сравнивать с размерами дерева, но достаточно большое, чтобы можно было шагнуть в него прямо с ветки (разве что Володе пришлось бы немножечко наклонить голову).
– Нам что, сюда залезть надо? – спросила Маша. Ей было чуть-чуть страшно: в дупле царила непроглядная тьма.
– Погоди, зачем сразу лезть? Давай сначала позовём, вдруг кто-нибудь ответит. Если кто-то там есть…
– А вдруг оттуда кто-то выскочит? Чудище какое-нибудь.
– Я не знаю. И ты не знаешь. Я думаю, надо попробовать. У нас другого выхода нет.
Володя подошёл к дуплу поближе, немного наклонился и крикнул в темноту:
– Эй, есть там кто-нибудь?!
Ответ последовал немедленно.
– Что ты понимаешь под словами: «там» и «кто-нибудь»?
Голос был очень странный. Во-первых, он доносился не из дупла. Вообще невозможно было понять, откуда он звучит: сверху, снизу, слева, справа, сзади или спереди. Во-вторых, совершенно непонятно было мужской это голос или женский. А иногда даже казалось, что говорит несколько человек, но их голоса сливаются в один.
Володя решил объяснить неведомому незнакомцу, как и зачем они очутились в этом мире и попросить о помощи.
– Извините, что беспокоим вас, – начал он. – Понимаете, с нами случилась неприятная история, и мы надеялись, что в этом мире нам помогут…
– Нет смысла повторять то, о чём я и так знаю. Излишняя информация бесполезна.
– Простите, а вы кто? И где? – Володя почувствовал, что все эти непонятности зарождают в нём страх.
– Ко мне неприменимы все эти слова и понятия. Я не «кто», и я не «что», я не могу быть где-то, поскольку я сам являюсь миром, куда вы перенеслись. Я просто собираю все знания из всех тех миров, куда у меня есть доступ. Я сортирую и храню эти знания. Я наслаждаюсь этими знаниями. Я и есть – эти знания. Поставляют мне их растения. Если в каком-то мире есть любые растительные организмы, то они незримо связаны со мной. И всё, что они видят, слышат, чувствуют, они передают мне. А я систематизирую эти сведения и помещаю их в себя на вечное хранение. Я – всё, что вы видите вокруг. Весь этот мир – это я. Я люблю себя, я люблю свой мир, который я и есть. Из знаний я строю себя, чем их больше, тем я больше и мудрее. Я люблю миры, где много интересных знаний. Земля – один из таких миров. Почти во всех остальных мирах понятия не имеют, что такое наука. Поколение за поколением они живут одной и той же жизнью. Получать от них сведения – всё равно, как если бы (сравниваю с вашим миром) питаться всё время одной и той же невкусной кашей. Поэтому я решил отнестись к вам снисходительно и позволить вам уйти. Я создал в своём теле эту Дверь, и шагайте в неё.
– Спасибо. Но сначала скажите нам, куда подевалась принцесса Рияма, и как её спасти?
– Почему я должен беседовать с вами и, тем более, вам помогать? Вы захотели попасть в мир, где знают, куда подевалась принцесса Рияма. Мне это известно. Но отсюда не следует, что я обязан делиться с вами своими сведениями. Я прекрасно знаю, что в вашем мире есть понятия «сострадание». «взаимопомощь». Но я не в состоянии понять, что это такое. Вы – первые существа, попавшие в мой мир. Наверное это произошло потому, что вам не нужны знания о том, как стать повелителями мира или найти огромный клад. Но, хотя ваши намерения и чисты и бескорыстна, вы всё равно мне мешаете, вы отвлекаете меня от созерцания моих знаний.
Володя возразил:
– Я вам скажу, почему вы должны нам помочь. Во-первых, без сведений о Рияме мы не уйдём. Мы будем вам мешать, сколько хватит сил. А потом мы умрём, и вы, то есть ваш мир, перестанет быть совершенным. Потому что он уже не будет состоять только из вас одного. Останутся наши тела. И вы не будете знать, куда их деть, поскольку двери открываются только живым людям. И во-вторых. Вы сами сказали, что наш мир, Земля, нравится вам тем, что у нас есть наука, и от нас к вам поступают самые интересные сведения. Почём знать, может быть, я стану учёным? Может быть даже – великим учёным? Или Маша? Или наши дети и внуки? И кто-то из нас сделает великое открытие, которое придётся вам по вкусу? А ведь ничего из этого не будет, если мы погибнем, или мою сестру переделают в принцессу, а меня продадут в рабство.
– Я должен проанализировать эти доводы, – сказал голос и замолчал.
Маша, когда её брат предположил, что они могут умереть в этом мире, чуть не заплакала, но потом, когда он сказал, что они могут спастись и стать большими учёными, ободрилась.
– Я решил, – произнес, наконец, голос. – В том, чтобы помочь вам, безусловно, есть и моя выгода. Вам повезло, что в том мире, куда попала Рияма, сохранилось одно полузасохшее дерево. Поэтому я получаю оттуда информацию. Рияма в мире Крэккера Зеркальщика.
– Крекер, это такое печенье, мелкое и соленое! – поделилась своими знаниями Маша.
– Крекер – это печенье, а Крэккер – это существо, наводящее страх почти на все миры. На Земле он неведом, поскольку там ещё в незапамятные времена уничтожили все Двери, ведущие в иные миры. Крэккеры погубили много миров. Справиться с ними не по силам никому. Тем более вам.
– Мы сами решим, сможем ли с ним справиться, – возразил Володя. – Ведь иногда, чтобы победить, нужна не сила, а хитрость и смекалка.
– Верно, – после паузы согласился голос. Мне вспомнился случай из вашего мира, когда маленький пастушок Давид победил великана Голиафа… И ещё много подобных случаев.
– Расскажите нам об этих крэккерах. Мы ведь должны знать о них, чтобы победить и спасти Рияму.
– Что же, слушайте. Крэккеры – самые опасные и самые необычные существа, обитающие в мирах. Я говорю: в мирах, потому что они с лёгкостью перемещаются почти в любой из миров, где есть Двери (почти, потому что есть несколько миров, куда Крэккеры попасть не могут. Но бывает и так, что жители даже защищённых миров случайно попадают в миры крэккеров. Объяснить это сложно, не стоит тратить время на бесполезные разъяснения) И в каждом из миров постоянно опасаются, что когда-нибудь дело дойдет и до них. Внешне крэккеры немного напоминают пауков из вашего мира. Но только напоминают. Устроены они совсем по-другому. Тело крэккера подобно сплющенному шару. На вершине этого шара располагается фасеточный глаз, то есть такой, как у мухи или пчелы. Глаз этот видит во все стороны и вверх. Слепая зона – только под животом. Но зато, там располагается круглый рот с двумя кольцами острейших зубов, которые вращаются навстречу друг другу. Рот этот засасывает всё в себя, подобно пылесосу. Когда зубы перемалывают пищу, раздаётся громкий звук: «крэк-крэк-крэк». Поэтому таких существ и прозвали крэккерами. По бокам крэккера располагается десять лап с острыми когтями-крючками. Крэккеры могут очень быстро бегать и прыгают получше кузнечиков. Вылупляется крэккер совсем маленьким – не больше яблока. И сразу начинает охотиться. Ему всё равно, кого пожирать: своих соплеменников или других существ. Крэккеры не только преследуют свою добычу, но и строят для неё ловушки. Для этого у них есть особые свойства. Все крэккеры делятся на тенётников – эти плетут сети, плёночников – они вырабатывают особую плёнку, которую набрасывают на свою жертву и зеркальщиков. Последние строят конусообразные ямы в земле и покрывают стенки блестящим скользким материалом. Жертва, попав в такую ловушку, тщетно пытается вылезти наружу. По скользким стенкам она снова и снова скатывается на дно, пока силы её не оставляют. Такие ловушки крэккеры строят в заброшенных пустых мирах (которые они сами же, чаще всего, и опустошили). Они настраивают имеющиеся там Двери на случайный переход, например, в состоянии гнева или душевного волнения. Вот в такой мир и попала Рияма. Она ведь не очень долго прожила в мире изящества и красоты, и всё время стремилась вернуться на родину, откуда её похитили, а затем и продали королевской чете. Она не желала подвергаться переделкам, мир ИиК был ей совсем не по душе. Однажды ночью она решилась на побег, но в результате оказалась в ловушке Крэккера Зеркальщика. Он жива до сих пор. Ведь жертв, которые томятся в ловушках, Крэккер планирует съесть перед завершением цикла своего существования. А до этого он как бы консервирует их: погружает в глубокий сон, напуская в ловушку снотворный газ. Чтобы вам стало понятно, какой же цикл жизни у этих чудовищ, вернёмся к рассказу о крэккерах. Итак, они вылупляются и начинают поедать всех, кто им по зубам. Хорошо питаясь, они очень быстро растут и охотятся за всё более крупными существами. Самой главной и желанной добычей крэккера являются его собратья. Ведь, съев соплеменника, он получает не только пищу, но и способности съеденного. Чтобы набрать вес и получить преимущества в грядущих схватках, крэккеры разбегаются по разным пустым мирам, а если таковой найти не удаётся, то опустошают любой другой и устраивают в нём ловушки. И оттуда совершают набеги на иные миры для охоты. Если же они сталкиваются с себе подобными, то схватка длится до победного конца, а выигравший съедает не только неудачливого соперника, но и все его припасы. Так, крэккеров становится всё меньше, а сами они – всё крупнее. Наконец, остается лишь два гигантских крэккера.. И тогда они сходятся в последней смертельной схватке. Победитель затем съедает побеждённого, а потом и его припасы. Можете себе представить, каких размеров он тогда достигает? Последний крэккер отправляется в свой мир, поедает там все жертвы, попавшие в его ловушки после чего, подбирает под себя все свои лапы и окукливается. Оболочка этой куколки настолько тверда, что её невозможно разрушить ничем. Через определённый срок она лопается сама по себе, и на свет вылупляется огромное количество маленьких крэккеров. С каждым циклом их становится всё больше, ведь они вбирают в себя не только своих собратьев, но и массу других живых существ. Теперь вы понимаете, что борьба с такими существами вам не под силу. Но я вам всё рассказал без утайки. Добавлю только, что сейчас как раз во всех мирах осталось два крэккера. Тот, что захватил Рияму, покрупнее и позлее, я думаю, что победа будет за ним. Если вы не оставили мысли вступить с ним в схватку, надо поторопиться. Я не умею испытывать эмоций, но что-то, похожее на жалость, вдруг зародилось среди моих безупречных систематизированных знаний! У меня будет дискомфорт, если вы погибнете. Возможно, этот дискомфорт и следует называть сожалением. Но, если вдруг, вопреки логике, вам удастся победить, то помните: я жду исполнения обещаний. Порадуйте меня новыми интересными открытиями. И помните, что информацию мне передают растения, чем больше их будет рядом, тем более подробные сведения они мне передадут.
– Мы постараемся, – пообещал Володя. – Спасибо вам, что так подробно нам всё рассказали. Вы нам очень помогли. А сейчас, до свидания. Или прощайте, ведь вы не хотите, чтобы мы нарушали ваш покой. У нас очень мало времени, а ведь мы даже не знаем, сколько дней провели в вашем мире.
– Об этом не беспокойтесь. Вы не потеряли ни одного дня, ни одного часа, ни одной минуты и даже ни одной секунды. В моём мире нет движения времени. Я желаю вам удачи, хоть и не рассчитываю на вашу победу. Но я за вас. Крэккеры разрушают все миры и лишают меня новых интересных сведений.
– Спасибо за всё, – ещё раз поблагодарил Володя, а затем обратился к сестре: – Маша, пошли. Знаешь, что сказать?
– Я хочу попасть в мир, где нам помогут победить последнего Крэккера!
Володя обнял Машу за плечи, и дети шагнули в дупло.
«Охотники на снегу»
Они невольно приготовились к темноте (ведь в дупле был непроглядный мрак), а вместо этого в глаза им ударил ослепительный солнечный свет. «Ослепительный» – в полном смысле этого слова: на несколько секунд брат и сестра потеряли возможность видеть. Когда же, наконец, зрение вернулось к ним, то оказалось, что дети находятся на вершине пригорка или даже, скорее, невысокой горы. И в этом мире была зима! Землю, деревья, домики, виднеющиеся у подножья горы и дальний лес – всё покрывал белоснежный пушистый снег. Этот снег так сверкал на солнце, сиявшем с ярко-голубого неба, что глазам было больно. И вдруг Володя понял, что ему раньше доводилось видеть такой пейзаж. Ну, или почти такой… Точно! Недавно в журнале, который выписывали родители, ему встретилась репродукция старинной картины «Охотники на снегу». Чем-то она тогда зацепила Володю, и он очень долго её рассматривал. Охотники возвращаются домой, сопровождаемые сворой собак. Они спускаются с горы, а внизу раскинулось селение, и замёрзшие пруды, по льду которых скользят на коньках местные жители, чернеют силуэты деревьев, а вдали раскинулись бескрайние просторы… Что-то такое было в этой картине, что притягивало взгляд и не отпускало. Хотелось попасть туда, поговорить с людьми, изображёнными на картине, узнать побольше об их жизни. И вот сейчас, похоже, это желание может осуществиться. Правда, всё было не в точности так, как на картине: не было охотников и собак, вообще никого рядом не было. Но в селении у подножья горы жизнь шла своим чередом. Из печных труб вились в небо дымки, слышались блеяние овец, мычание коров, ржание лошадей, человеческие голоса и смех, звон металла и скрип дерева. Володя знал, что картина, которая ему так понравилась, написана несколько столетий назад. Неужели они попали в прошлое? Лучше бы в будущее – там наверняка нашлось бы оружие против чудовища Крэккера. Но проводитель привёл их именно в этот мир. Значит, есть надежда, что тут помогут им одолеть похитителя принцессы.
– Володечка, мне холодно! Почему здесь зима? – оторвала его от мыслей сестрёнка.
– Не знаю, почемучка ты моя. Давай побыстрее спустимся вниз. Видишь: там дома и люди. Неужели они не пустят нас погреться?
Дети стали спускаться по тропинке, которая едва виднелась под свежевыпавшим снегом. Холод пробирал всё сильнее. Для зимней погоды Машин сарафанчик или Володины маечка с шортами и сандалии на босу ногу были не совсем подходящей экипировкой. У детей зуб на зуб не попадал от холода, кожа покрылась мурашками, а губы посинели. У старшего брата даже возникло опасение: вдруг они не успеют добежать до тёплого жилья и замёрзнут по дороге?
– Эй, вы кто? А ну, стоять! – послышался окрик.
Рядом с детьми внезапно возникло трое мужчин, которые перед тем, как им столкнуться, поднимались в гору и неожиданно появились из-за поворота.
– Никак, шпионы, – сказал тот, что повыше, в тулупе и высокой шапке с густой и длинной рыже-каштановой бородой.
– Да ну, какие шпионы, – возразил , одетый в меховую куртку с капюшоном. – Они же дети.
Этот, второй, был помоложе, его короткая, но окладистая белокурая борода слегка кучерявилась.
Третий человек был молод, и настолько похож на второго, что сразу было ясно, что он – его сын.
– Мы не шпионы, – дрожащим голосом сказал Володя. Он очень надеялся, что люди поймут: дрожит он от холода, а вовсе не от страха.
– Как знать, – рыжебородый не обратил никакого внимания на слова Володи. – Разве не видишь: это иномирцы. Даже не удосужились узнать, какое у нас время года. А, может быть, и специально так оделись: думают, что мы их пожалеем и пригласим в деревню. А там уж они и узнают что, сколько и в какое время удобнее украсть.
– Дети на такое не способны, – возразил его собеседник.
– А откуда ты знаешь, что они дети? Иномирцы хитры, может быть, они только прикидываются детьми. И ведь ты видишь: у девчонки на шее проводитель. Ценная вещь, между прочим. Детям её просто так не дают, явно они не случайно у нас появились…
– Погодите, – вмешался в разговор юноша, – а эта девочка, случайно, не дочка Эйма и Дариты?
Все трое уставились на Машу.
– Не поймёшь сразу. Девочка-то у них года два, как пропала?
– Да, если не все три.
– Да разве разберёшь, вон она какая синяя от холода. Как же её признать?
Маша хотела возразить, что их папу зовут вовсе не Эйм какой-то, а Серёжа, но от холода не могла выдавить из себя ни одного слова.
– П-послушайте, а нельзя нас отвести в тепло и п-поговорить там? – спросил, клацая зубами, Володя. – Если мы умрём от х-холода, то вы ничего узнать не с-сможете. И мы не с-сможем вам рассказать, зачем у вас появились.
– Ладно. Отведём вас к Бергусу. Он разберётся, – рыжебородый крепко вцепился в Володино плечо и потащил его за собой.
Белокурый последовал, было, его примеру и протянул руку к Маше, но его сын взял девочку на руки и прижал к своей груди, укутав полами меховой куртки. Она обняла его за шею и прижалась покрепче.
– Не бойся, они только с виду такие суровые, а зла вам не причинят. Просто они опасаются всех посторонних, от чужаков бывают большие неприятности, – шепнул юноша Маше.
В деревне они направились к самому большому дому и, отворив дверь, ввалились в облаке морозного тумана в просторное, а главное, теплое помещение.
Обстановка была очень простой: лавки по стенам, стол в углу, и, что было прекраснее всего, большая печь, около которой хлопотала женщина средних лет. Единственное окно было маленьким, да и ещё покрытым толстым слоем льда, поэтому в комнате было темновато.
Женщина обернулась, вытерла руки о фартук и направилась к вошедшим:
– Вы к Бергусу? Сейчас позову. Заходите, садитесь.
Увидев детей, она всполошилась:
– Ох, бедняжки, совсем замёрзли! Да кто же их из дому выпустил раздетыми? К печке не подпускайте, согреваться нужно постепенно, а то худо будет!
– Сами знаем! – буркнул рыжебородый. – Иномирцы это. На горе были. Зачем пожаловали, неизвестно. Разобраться надо. Поэтому и пришли.
Женщина быстро удалилась и через пару минут вернулась в сопровождении какого-то мужчины. Его борода и волосы были совершенно седыми, но при этом старым он не казался: двигался быстро и ловко, держался прямо, а из-под белых бровей смотрели совсем молодые серые глаза. Маша подумала, что он похож на Деда Мороза, только без шубы и шапки.
– Здорово, друзья! – приветствовал он гостей.
– Будь здрав и ты, Бергус, – ответил за всех рыжебородый. – Дело у нас к тебе. Поймали мы на горе двух иномирцев. Вроде детей, но кто же разберёт. У девчонки проводитель на шее. Значит, неспроста к нам попали. А Альн предположил, не дочка ли это Эйма, та что несколько лет назад пропала? Вот к тебе и пришли, чтобы рассудил ты обо всём и решил, что с ними делать.
Хозяйка дома, пока рыжебородый произносил свою речь, хлопотала вокруг ребятишек. Она накинула им на плечи тёплые платки, а в руки сунула кружки с горячим чаем (вернее, это был отвар каких-то душистых трав и ягод).
– Кто, кроме родителей, сможет вернее всего узнать своего ребёнка? – спросил Бергус и обратился к тому, которого звали Альном: – Приведи сюда Эйма и Дариту.
Юноша кивнул и скрылся за дверями.
Бергус обратился к детям:
– Ну что, согрелись немного? Эк, вас угораздило в такой мороз почти без одежды к нам заявиться!
– Мы же не знали, что у вас зима, – объяснил Володя. Он уже немного согрелся, и дар речи к нему вернулся. – Да если бы даже и знали, то всё равно, ничего тёплого с собой у нас не было, а проводитель перебросил нас к вам, потому что, вы – тот мир, в котором нам могут помочь одолеть чудовище, похитившее принцессу.
– Какое чудовище? Какую принцессу? Ничего не понимаю! – удивился Бергус.
– Я вам сейчас всё расскажу, и вы поймёте, что мы не желаем причинить вам никакого зла, а просто хотим вернуться в свой мир, на Землю.
И Володя приступил к описанию всех необыкновенный приключений, которые они пережили за последние дни.
Он ещё не успел рассказать и половины, как дверь распахнулась и вошли трое: незнакомые мужчина и женщина в сопровождении Альна.
– Что, Яри вернулась? – срывающимся голосом закричала женщина и кинулась к Маше. Муж последовал за ней. Женщина повернула девочку к окну, чтобы лучше было видно, и они вдвоём жадно стали всматриваться в Машины черты лица.
– Это не она, не Яри, – наконец сказала женщина. В её голосе было даже не разочарование, а глубокая боль от утраченной надежды.
– Не наша дочь, – подтвердил её муж. – Не Ярима. Но очень похожа.
– Меня всё время с кем-то путают, – вмешалась в разговор Маша. – Сначала с принцессой какой-то перепутали, а теперь – с вашей дочкой. А я – Маша из мира Земля, и у меня есть свои папа и мама, и я их люблю, и они меня тоже! И мне нравится в моём мире, и я очень хочу туда вернуться! Вот!
– Постойте, – сказал Бергус. – Как звали ту принцессу, которую кто-то похитил?
– Рияма, – ответил Володя. – А мою сестру зовут Мария. Это её полное имя, а Маша – сокращённое. Слоги переставили, и это привело к путанице.
– Но ведь имена Рияма и Ярима тоже очень похожи. Вдруг эта принцесса и есть наша похищенная девочка? А в том мире, куда её продали, имя немного изменили, чтобы труднее было её найти?
Володе, с учётом того, что родители Яримы не слышали начала их истории, пришлось всё начинать по новой.
Когда же он, наконец, завершил своё повествование, все стали обсуждать услышанное. Никто из них не знал о мире, называемом «Земля». О мире Накопителя знаний тоже слышать не приходилось. А вот мир изящества и красоты был известен и пользовался дурной славой. Лентяи и себялюбцы, проживавшие в мире ИиК, буквально паразитировали на других мирах. Никто точно не знал, как им это удаётся, но ходили слухи, что в том мире произрастают какие-то удивительные травы, которые позволяют тем, кто их пьёт, читать чужие мысли и внушать свои. И в некоторых мирах жители оказались легко подверженными такому внушению. Они совершенно добровольно (так им кажется) и даже с великой радостью (которую им тоже внушили) трудятся на эксплуататоров из мира ИиК. Они убеждены, что им выпала счастливая доля быть полезными таким удивительным созданиям, какими в их глазах являются обитатели мира изящества и красоты.
В этих мирах-прислужниках существуют специальные люди, зарабатывающие на жизнь воровством детей для своих господ. Для этого они проникают в чужие миры и высматривают там здоровых и красивых детей. Среди таких миров, куда наведываются эти воры, и этот. Для вторжения похитители пользуются проводителями и временными Дверями, так как постоянные Двери известны и охраняются. Они втираются в доверие, какое-то время живут среди местных обитателей, высматривают добычу. А потом вдруг бесследно исчезают с каким-нибудь ребёнком.
– Так было с нашей Яримой! – воскликнула Дарита. – А я ещё жалела её, эту женщину, пришедшую из-за гор! Она сказала, что заблудилась и потеряла дорогу в свою деревню. И казалась голодной и обессилевшей. Мы приняли её, накормили, дали возможность отдохнуть. А через три дня она бесследно исчезла, а вместе с ней и Яри!
И женщина заплакала.
– Погоди лить слёзы, – ласково обняла её хозяйка дома. – Ты же слышала: возможно принцесса, которая попала влапы Крэккера, это и есть ваша дочка. Давайте лучше подумаем, как её вызволить.
– Будто ты не знаешь, что с Крэккером справиться невозможно! Яри, если только это она, погибла!
– Нет безвыходных положений! – убеждённо произнес Володя. – Давайте все вместе подумаем, что можно сделать. Если Крэккера нельзя убить обычным оружием, надо придумать что-то необычное!
– Хорошо, только сначала надо как следует поесть, – предложила жена Бергуса. – На голодный желудок ничего путного в голову прийти не может. Милости прошу к столу, у меня уже всё готово.
Володю и Машу не надо было уговаривать, они моментально последовали приглашению, остальные тоже пересели к столу. Пища была простой, но сытной и вкусной. И очень походила на земную.
… – А кстати, – вдруг прервала своё повествование прабабушка, – нам тоже пора пообедать.
– Бабушка, я не хочу есть, рассказывай дальше! – попросила Ксюша.
– Нет. И слова больше не скажу, пока ты не покушаешь. Что твоя мама вечером скажет? Что я весь день проморила ребёнка голодом? Ты что хочешь, Ксюшенька, чтобы тебя никогда больше не оставляли у меня в гостях?
Ксюша понимала правильность этих доводов и нехотя подчинилась. Впрочем, аппетит приходит во время еды, а бабушка Маша готовила так вкусно, что Ксюша не оставила на тарелках ни крошечки.
– Ну вот, другое дело, – сказала прабабушка. – Теперь можно продолжать…
Как же хорошо быть в тепле, да ещё и с сытым желудком! Брату и сестре казалось, что прошло уже много лет с того злосчастного момента, когда они обнаружили на поляне тот нарядный, но коварный домик. И (что ещё важнее) впервые с того времени они почувствовали заботу и доброту. Этот мир, и вправду, был очень похож на Землю.
– Детям надо отдохнуть! – сказала жена Бергуса. – Я постелю им в горнице.
– Нет, – возразила Дарита. – пусть они пока поживут у нас, правда, Эйм?
Её муж кивнул.
– Погодите, – Володе очень хотелось спать, но он взял себя в руки. – У нас мало времени. К тому же, Крэккер должен вскоре появиться в своём мире. А тогда он съест принцессу, и мы не сможем вернуть её в королевство ИиК. А, значит, никогда не возвратимся домой!
– Мне жаль говорить тебе это, мальчик, – промолвил Бергус, – но лучше сразу тебе принять горькую правду: Крэккера победить невозможно, многие пытались сделать это и лишились жизни. Поэтому вы никогда не сможете вернуться в свой мир. Но и в мир ИиК мы вас не отдадим, не бойтесь! Оставайтесь у нас. Здесь совсем неплохо, вы привыкните и забудете вашу Землю.
– Нет, никогда! Спасибо вам за предложение, но сами подумайте: вот у вас пропала дочка, – Володя посмотрел на родителей Яримы, – несколько лет прошло, а вы всё тоскуете по ней. А ведь наши родители тоже нас любят! Каково им будет потерять сразу двух детей?
– Да, правда, – прошептала Дарита.
Володя покосился на сестру и заметил, что она задремала, положив голову на стол. Это даже лучше, а то, пожалуй, расплакалась бы, услышав, что они никогда не смогут вернуться домой…
– И всё же, я полагаю, несколько часов сна вам необходимы, – сказал Бергус, глядя на заснувшую Машу. – На свежую голову гораздо легче думается. На сегодня пусть дети останутся у нас. А завтра с утра я объявляю сход. Пусть явятся сюда все, кто хочет помочь, или у кого есть мысли насчёт того, как нам победить Крэккера.
Гостеприимная деревня
Сон рассеивался медленно, и Володе никак не хотелось возвращаться к реальной жизни, которая была тревожна и не обещала почти никаких надежд. Но просыпаться надо, и как можно скорее: и так несколько часов потеряно впустую. Володя раскрыл глаза и стал рассматривать комнату, в которой находился. Он совершенно не помнил, как вчера ложился спать. Скорее всего, уснул прямо за столом, последовав примеру сестры, а сюда их принесли уже спящих. Комната была совсем небольшой, но очень уютной и тёплой, стены, потолок и пол были из некрашеного дерева, впрочем, одна стена, очевидно была печкой: она была выложена маленькими кирпичиками или керамическими плиточками, и от неё исходили волны тепла. Маленькое окошко было снаружи покрыто льдом, а утреннее солнце окрасило ледяные узоры в розовый и золотой цвета.
Володя сел на кровати и с удивлением увидел, что это вовсе и не кровать. Это была подвесная койка, но не провисающая, как гамак, а совершенно ровная. Мальчик отогнул толстый войлок, который ему заменял матрас, и увидел, что его ложе представляет собой деревянную раму, середина которой была заплетена прутьями, на манер того, как на Земле плетут корзины. Это сооружение было подвешено при помощи верёвок к кольцам, вделанным в стены. В другом углу на точно таком же ложе сладко спала его сестра.
«А что, очень удобно, и раскладушки не нужны, и места не занимают, когда их снимут» – Володя с удовольствием отметил для себя, что в этом мире можно кое-что взять на заметку.
Ладно, надо будить Машку и поторапливаться – времени у них в обрез.
В этот момент в комнату вошла хозяйка, жена Бергуса.
– Ребятки, просыпайтесь! Уже народ на сход собираться начал, люди, наверняка, захотят вас послушать, да посмотреть. Уже проснулся? Молодец. Как спал, как себя чувствуешь, не простыл вчера? Ну и славно! Буди сестру. И вот, я тут принесла для вас одёжку по погоде, а то, виданное ли дело, в такой мороз почти голышом гулять!
Женщина произнесла всю эту речь без единой паузы и погладила по голове Машу, которая сидела на кровати и усердно тёрла кулачками глаза.
– Быстренько одевайтесь, и пошли.
Они снова оказались в том большом помещении, где их вчера встретил хозяин, где их согрели и накормили. Сейчас здесь было довольно много народа, мужчин и женщин, одни сидели на скамейках, другие стояли. Двери то и дело распахивались и пропускали новых посетителей. Все потихоньку разговаривали между собой и голоса сливались в неясный гул. Появление детей вызвало оживление, все на минуту замолчали и уставились на Машу и Володю, чтобы рассмотреть их как можно лучше.
Тепло и уют этого дома очень нравились Володе. А на лицах окружающих людей он видел готовность сделать всё для их защиты и спасения. Но как же быть с тем, что в одном из миров, любимом и родном, папа и мама не могут найти себе места, разыскивая своих детей? И как быть с тем, что в другом мире безжалостное чудовище вот-вот готово уничтожить маленькую девочку, а вместе с ней и множество других людей? Поэтому – прочь мечты о покое! Нельзя расслабляться, пока дело не сделано!
Эти Володины мысли прервал голос Бергуса.
– Вижу, все собрались. Что же, давайте сообща подумаем, что можно сделать для этих детишек. Расскажи-ка им, паренёк, ещё раз, что с вами приключилось.
И Володя снова поведал всем о своих и Машиных злоключениях.
Потом один за другим заговорили жители деревни. Большинство из них уверяли, что с Крэккером сделать ничего невозможно, и в доказательство приводили разные жуткие истории.
– А взорвать вы его пробовали? – спросил Володя, выслушав уже не меньше десятка подобных рассказов.
Повисло молчание, а потом Бергус вполголоса спросил:
– Что значит – «взорвать?»
Оказалось, что в этом мире понятия не имеют ни о взрывчатке, ни об огнестрельном оружии. Больше того, выяснилось, что здешний народ вообще не умеет сражаться, даже охотятся очень редко. Только несколько стражников, охраняющих Двери в иные миры вооружены, да и то в их распоряжении только простые копья. Их главная задача – постоянно быть начеку и вовремя закрывать Двери перед незваными гостями. Всем остальным жителям этого мира больше был по душе мирный труд.
И Володя стал объяснять, что он имел в виду, говоря о взрывчатке.
– Маруська, только ты папе не рассказывай, я ему обещал, что не буду делать бомб. Честное слово дал. Но я и не буду сам делать, только людей научу.
Конечно, Володя и сам бы никогда не узнал, как делают эту самую взрывчатку. Но вот у его приятеля Сава имелся старший брат. И этот брат учился в университете на химфаке. Как-то раз, когда брата не было дома, друзья стали с увлечением листать студенческие учебники, заполненные удивительными формулами и мудрёными названиями. И вдруг наткнулись на интереснейший раздел. Чтобы со всем этим разобраться, решено было переписать главу из учебника, потом вернуть книгу на место, а уж затем приступить к увлекательным опытам. Но их поймали на месте преступления. Старший брат рассказал родителям об интересе мальчишек к запретной теме. Записи были изъяты и уничтожены, учебник куда-то спрятан, а после соответствующего внушения с ребят взяли честное слово, что они никогда впредь не будут делать никаких попыток взорвать что-нибудь.
Но, одно дело – для забавы, и совсем другое – ради благородного дела. Хороши бы были наши солдаты, если бы вышли на фашистов с копьями и мечами!
У Володи была отличная память, и он точь-в-точь запомнил всё, что было написано в учебнике. Но где взять компоненты, да ещё и в мире, где неведомы никакие огнестрельные орудия?
Сколько ни втолковывал Володя местным жителям, какие ему нужны вещества, они только переглядывались и недоуменно пожимали плечами. А мальчик и сам мало что знал о компонентах из учебника – только их названия! Ему не хватило знаний, и такая прекрасная идея, увы, оказалась неосуществимой.
Володя помрачнел и нахмурился. Кроме взрывчатки ему ничего не приходило в голову.
– Вот если бы был на свете какой-нибудь великан, и дать ему большой-пребольшой сачок, то он мог бы изловить этого Крэккера! – раздался в тишине голос сестры.
– Ну что ты сочиняешь! Какой великан? Какой сачок? Лучше помолчи, не мешай думать!
– А ещё, – невозмутимо продолжала Маша, – можно его на липучку поймать. Такую, которую баба Надя от мух на кухне вешает…
– А ведь девочка дельные вещи говорит, – вдруг поддержал Машу Бергус. Давайте-ка всё обдумаем!
Все разом заволновались, зашумели, и со всех сторон посыпались идеи и предложения.
– Да он своими зубами любую сеть в момент перекусит! – сказал кто-то (кажется, рыжебородый).
– Значит, надо сделать так, чтобы он не мог кусаться! – решительно заявил Володя. И я кое-что придумал!
И он поделился с жителями деревни своей идеей. Удивительно, но раньше такая простая мысль никому не приходила в голову. И у людей впервые зародилась уверенность, что чудовище можно победить. Но надо было сильно торопиться, и работа в деревне закипела. На улице в огромных котлах кипела смола, из кузницы раздавались удары молота и звон металла, в домах женщины плели огромные сети, а в печах жарились почти все деревенские куры, как будто готовился большой пир. В соседние деревни и городки поскакали всадники, чтобы доставить туда весть о грядущей битве с Крэккером.
К вечеру второго дня всё было готово. Вся деревня: и мужчины, и женщины, и старики, и дети – все были готовы идти на бой с Крэккером. Но на сходе решили, что отправятся на битву только самые сильные, ловкие и отважные мужчины. Дарита со слезами уговорила взять её с собой: ведь там могла быть её дочка, её Ярима. И все согласились с правом матери сражаться за своё дитя.
Володю с Машей брать тоже не хотели. Но Володя напомнил, что если бы не они, вообще не было бы этого похода. Тогда им разрешили побыть неподалёку.
Только как же столько человек смогут попасть в другой мир? А вот это как раз было несложно. Здесь имелась Дверь во все миры. Она тщательно охранялась от нежеланных посетителей, но пройти в неё при желании было можно. А Володе и Маше даже не придется тратить один переход через проводитель.
Сначала решено было послать в мир Крэккера разведчиков. Надо же было поподробнее узнать, как этот мир устроен, а не соваться туда, очертя голову. Володя и Маша рассказали селянам о том, что Крэккер, на которого они идут войной – Зеркальщик, что он умеет мастерить хитроумные ловушки, поэтому важно было в эти ловушки не попасть самим. А потом, вдруг они опоздали, вдруг чудище уже вернулось в свой мир, съело своих пленников и окуклилось? Увы, но тогда все их приготовления оказались бы бесполезны, а у Володи и Маши пропадала всякая надежда вернуться домой. И несчастные родители никогда бы больше не увидели свою Яриму.
В разведку вызвались двое: сам Бергус и молодой Альн. И Володя увязался с ними – куда же без него!
Разведка
Дверь перехода оказалась не близко, до неё пришлось добираться верхом. Поскольку Володя никогда не ездил на коне, Альн предложил посадить его впереди себя. Выносливый скакун, казалось, совершенно не ощутил двойной нагрузки. Да и, честно говоря, Альн с Володей вдвоём вряд ли весили столько, сколько мощный Бергус один.
Стража у двери перехода встретила их мрачно и настороженно. Они, конечно, уже прослышали, что горстка смельчаков решила покончить с Крэккером, но считали эту затею не только бесполезной, но и чрезвычайно опасной. Ещё ладно, если одни смельчаки погибнут (хоть и жаль их, но ведь сами так решили). А что, если чудовище сумеет ворваться в их мир и опустошит его? Открывать Двери в миры крэккеров, ох, как опасно!
Недовольно ворча, стражник подвёл разведчиков к воротам. Володя был очень удивлён, что местом перехода в другой мир здесь была не собственно дверь, и не ворота, и даже не дупло, а просто пространство между двумя деревьями. В просвете виднелся самый обыкновенный зимний пейзаж. Просвет был загорожен примитивным шлагбаумом – толстой жердью, лежащей на двух чурбаках. Стражник подхватил жердь и откинул её в сторону. Путь был свободен.
К разведчикам подошёл ещё один стражник, судя по тому, как он держался – главный.
– А что вас так мало? – вопросил он. Остальные, что, струсили?
– Мы проверить идём, что да как. А там уж решим, как лучше его одолеть, и в бой! Остальные скоро подтянутся, ждите.
Начальник стражи недоверчиво покачал головой.
– Что говорить, дело благородное. Да только не выйдет у вас ничего, не чета вам пытались. И где они теперь?
– С нами двое жителей закрытого мира. Они нам помогли много чего напридумывать.
– Детишки, – презрительно сказал стражник. – Какой от них толк?
– Не скажи… – ответил Бергус.
Володя тоже хотел возразить, но сдержался и промолчал.
– Значит так. Становитесь посредине. Держитесь за руки. Тот что в центре, называет место назначения. Все одновременно и быстро шагаете вперёд. Проход будет открыт на «раз-два». Потом закроется. А то вдруг эта тварь влезет! Обратно возвращаетесь только в том случае, если его там нет. А если Крэккер там, поступите как мужчины: встретьте свою погибель с достоинством и не показывайте чудовищу путь в наш мир.
Бергус кивнул, отдал свой посох Альну. Затем взял за правую руку Альна, а за левую Володю, произнёс:
– Мир последнего Крэккера, – и шагнул вперед, увлекая спутников за собой.
Володе показалось, что мир в одно мгновение из цветного сделался черно-белым. Уже не было перед глазами заснеженного леса и голубого неба. Всё пространство покрывала какая-то серая пушистая масса. Ноги разведчиков погрузились в неё выше щиколотки. Сначала Володе показалось, что это такой мох, но тут он услышал голос Альна:
– Надо же, всё, как есть, в паутине,
Володя хотел шагнуть вперёд, но Бергус, всё ещё крепко держащий его за руку, не дал сдвинуться с места.
– Ты куда, торопыга? Сам ведь рассказывал, что тварь хитрые ловушки строит! А чтобы в них добыча попадалась, наверняка их маскирует. Откуда ты знаешь, что там впереди под паутиной? Зря мы что ли посохи взяли? Прежде чем ступить куда-то, прощупать надо, что впереди. И давайте-ка сперва оглядимся.
Смотреть было почти не на что. Равнина, сколько хватало глаз, была равномерно покрыта унылой серой паутиной. Пейзаж оживляло только одинокое полузасохшее и кривое дерево.
«Это оно, наверное, передало Накопителю знаний сведения о Крэккере и Рияме» – подумалось Володе.
– Похоже, Крэккера здесь нет. Или он уже где-то окуклился. Иначе давно бы примчался, чтобы нами полакомиться. Давайте-ка разведаем, где он тут своих пленников держит, да и нельзя ли их сразу же освободить? Пойдем-ка, поглядим, что да как. Только осторожнее!
И разведчики двинулись гуськом: впереди Берг, за ним – Володя, и замыкал шествие Альн.
Через пару минут посох Бергуса провалился в паутину до половины, так что мужчина еле удержался на ногах.
– Стойте, где стоите. Кажись, на ловушку наткнулись, – прошептал Бергус и стал на колени. Очень осторожно он проделал в паутине небольшое отверстие и заглянул туда.
– Что, что там? – сгорали от нетерпения Альн и Володя.
Бергус разогнулся.
– Всё, как ты говорил, малец. Воронка блестящая, а на дне мужик какой-то. Одет не по-нашему. Из другого мира, видать. И спит он, вроде, или помер.
Они снова наклонился и негромко позвал:
– Эй, эй, очнись! Ты жив?
Ответом было молчание.
– Вроде живой, дышит. Но и не просыпается, – сообщил Бергус, внимательно рассматривая пленника.
– Давайте, поскорее его вытащим! – волновался Володя. – Я могу вниз спуститься, растормошу его. А потом вы нам посохи протянете, мы и вылезем!
– Погоди, не шустри! Всё надо с рассуждением делать. Ты же сам про снотворный газ говорил. А что, если он и на тебя подействует, сам в ловушку свалишься! Да и коль мы разворошим ловушки, Крэккер сразу узнает, что здесь кто-то побывал, и не получится всё сделать, скрытно, как задумали. Раз он своих пленников не съел ещё, стало быть, покуда не возвращался. Нам поспешить надо.
Бергус аккуратно вернул на место слой паутины и разровнял её ладонью.
Они нашли ещё три ловушки. В одной была незнакомая женщина, во второй – старик. Третья была пуста.
– Ладно, возвращаемся побыстрее. Спасать всех будем после того, как Крэккера ухлопаем. Торопиться надо. Он вот-вот вернется, – приказал Бергус и был совершенно прав. Хозяин паутинного мира мог появиться в любой момент, а к его «встрече» надо было ещё приготовиться.
Разведчики по своим следам вернулись к тому месту, где должны были находиться Двери перехода. Паутину за собой они тщательно заравнивали, чтобы скрыть свой визит. Разведчики не ведали, хороший ли нюх у их врага, но надеялись, что его отвлечёт другой запах.
Бергус взял своих спутников за руки и произнёс:
– В наш мир!
И, сделав шаг вперёд, они увидели огромную толпу народа, собравшуюся перед воротами.
Скорее, скорее!
Да, здесь собрались не только жители деревни, приютившей детей, но и, кажется, всё население здешнего мира. Люди, вооружённые, чем придётся, телеги, с верхом нагруженные всем потребным для исполнения разработанного плана, толпа женщин и детей, которых, конечно, не собирались допускать до самой битвы, но которые горячо переживали и за исход сражения, и за жизни своих близких и горели желанием помочь всем, чем только возможно. Ну, не могли они сидеть по домам в такой судьбоносный момент!
– Ну вот что! – произнёс Бергус, и толпа замерла и затихла. – Крэккер пока не возвращался в своё логово. Пленники все живы, хоть и спят в ловушках. Пока доставать их оттуда не будем, сейчас другое важнее. Давайте поспешим, времени мало осталось. Всё делаем, как уговорено, все всё знают, что и как. А вы, – обратился он к стражникам, – смотрите в оба! Если мы погибнем, то Крэккер может попытаться прорваться в наш мир, Сразу же закрывайте проход, если что. Ну, начнём! Помните, всё делаем сразу за дверями. Далеко не уходите, а то свалитесь в ловушки.
Дверь снова распахнулась, и в неё споро, одна за другой в мир Крэккера стали въезжать телеги с мешками.
– Сначала, с начинкой! – скомандовал Бергус.
И люди стали вытряхивать из мешков сотни жареных кур. «Начинкой» была смола, нашпигованная железяками самых причудливых форм: крючьями, острыми шипами, колючей проволокой… Кузнецы постарались на славу.
– Теперь приманку! – распорядился Бергус.
Сверху посыпались такие же жареные куры, только без начинки. Надо же было усыпить бдительность чудища и разжечь в нём аппетит! В воздухе разнёсся упоительный аромат угощения. Некоторые охотники проглотили слюнки, но потом сурово сказали себе: «Нет уж! Пусть сейчас чудище подавится нашим угощением, а мы уж после попируем, если всё сладится!»
– Кольцо! – продолжал отдавать распоряжения Бергус.
Это была самая сложная часть плана. Вокруг горы приманки положили чурбаки, поперёк них доски, на конец каждой доски поставили бочки со смолой. По задумке, Крэккер, увлечённый угощением, должен был задеть ногами доски, бочки неминуемо должны были упасть, а смола вытечь из них. И в эту смолу, как надеялись охотники, монстр должен был наступить и влипнуть в неё. Но никто не мог бы поручиться, что смола удержит на месте такое огромное существо, да и Крэккер мог оказаться гораздо осторожнее, чем они предполагали, и не пойти в ловушку.
– Теперь уходим все! – скомандовал Бергус. – Останется один человек. Хотел бы я остаться сам, но я распоряжаюсь всей битвой, поэтому останется Альн. Альн, мальчик мой, будь осторожен, спрячься получше. Если всё пойдёт как надо, и Крэккер прилипнет, сразу открывай ворота и зови нас. Если же нет, дождись удобного момента и постарайся вернуться живым!
– Всё будет хорошо, я уверен! – ответил Альн. Но голос его слегка дрогнул. К нему подошёл отец, молча обнял сына и похлопал его по плечу.
Через пару минут мир Крэккера опустел.
Рассказ Альна
Пока люди в невыразимом волнении толпились около закрытых Дверей в своём мире, в мире Крэккера происходили события, о которых все узнали позже из рассказа Альна.
Когда Двери закрылись за последним из уходивших людей, Альн наскоро постарался более или менее замаскировать следы их посещения. Он немного разровнял паутину, примятую ногами людей и колёсами телег, а затем выбрал место недалеко от Дверей, с которого прекрасно просматривалась ловушка. Осталось только забросать себя комками паутины. Вскоре юношу можно было принять за небольшой бугорок. Конечно, была опасность, что у Крэккера острый нюх, и он обнаружит Альна по запаху, или очень чуткий слух, и дыхание и стук сердца выдадут юношу. Но в таком деле риск неизбежен. И Альн надеялся на удачу, потому что в молодости мы все оптимисты, и не склонны верить в плохое.
Ждать пришлось недолго. После все дивились тому, как же они вовремя успели! Промедление всего на пару часов могло всё безнадёжно испортить.
Двери раскрылись, и в них ввалилось нечто. Никогда Альну не приходилось ни во сне, ни на яву видеть существо таких размеров. Крэккер был несравнимо крупнее всех домашних и лесных животных и выше, пожалуй, самого высокого дерева. Массивное округлое туловище покоилось на очень длинных ногах, которые не сгибались в суставах, как у всех животных, а изгибались подобно гигантским червям. С наружной стороны они были утыканы плоскими шипами, напоминающими зубья пилы. Каждая конечность заканчивалась длинным острым когтем. Видно было, что чудовище возвращалось с поединка: одна конечность была наполовину оторвана, и из обрубка сочилась густая оранжевая жидкость. Такая же жидкость капала из крупных жёлтых бородавок, покрывавших чёрное, безволосое и блестящее тело Крэккера. Серая округлая шишка наверху туловища была, конечно, глазом чудища.
Альн замер. Сейчас решалась его судьба. Что подскажут монстру его органы чувств? Кинется ли он на чужака, проникшего в его мир, или прельстится оставленным угощением?
Крэккер явно почувствовал присутствие юноши и сделал шаг в его сторону. Но потом передумал, и в один прыжок оказался около горы жареной курятины. Очевидно, он решил оставить дерзкого нарушителя границ на закуску. Альн едва сдержал стон и поздравил себя с тем, что чудовище оказалось не только алчным и ненасытным, но и тупым. Крэккеру даже в голову не пришло подумать, откуда вдруг в его мире взялась целая гора вкуснейшей еды?
Пока эти мысли пронеслись в уме Альна, монстр расставив конечности, навис над куриной горой. Раздалось громкое, даже оглушительное в тишине: «Крэк-крэк-крэк». Жернова внутри монстра вращались, перемалывая пищу. Всё сейчас зависело от того, справятся ли они с «начинкой»?
Внезапно раздался пронзительный скрежет. Крэккер дёрнулся, и от этого движения опрокинулось несколько бочек со смолой. Их содержимое медленно растекалось по земле, но монстр этого пока не замечал, он содрогался в тщетных попытках выплюнуть железки, заклинившие его зубы, однако смола прочно прилепила их к зубам. Вот теперь надо было начинать решающую битву! Альн выскочил из своего укрытия и кинулся к Дверям. Тщетно Крэккер рванулся в его сторону, ноги чудища крепко увязли в смоле.
Битва
Пока монстр бесновался, не в силах освободить конечности, Альн уже был по другую сторону Дверей.
Его встретили радостные крики толпы. Жив! Но Альн предостерегающе поднял руку: рано пока радоваться!
– Подавился. И завяз! – только это и сказал юноша.
– Вперёд! – скомандовал Бергус, и стражники распахнули Двери. – Освободим миры от этой пагубы!
И все участники сражения ринулись в открывшийся между мирами проход.
Битва проходила строго по плану. Командовал военными действиями Бергус. Володю и Машу, разумеется, не пустили в мир Крэккера, женщины крепко держали их за руки. Но они могли наблюдать за сражением через открытые Двери.
– Катапульты! – скомандовал Бергус.
И сразу же из двух катапульт одновременно вылетели два снаряда – деревянных чурбака. Но целились метатели не в монстра. Один снаряд полетел справа над телом чудища, а другой – слева. А между снарядами на длинных веревках было натянуто полотнище, пропитанное смолой. Недаром тренировались все эти дни парни, стоящие у катапульт: полотнище приземлилось прямо на глаз Крэккера и крепко к нему прилипло. Чудовище ослепло. Это его настолько разъярило, что оно неимоверными усилиями выдернуло пару конечностей из смолы и замахало ими в бессильной злобе, надеясь вслепую зацепить своих врагов.
– Сеть! – крикнул Бергус. В мир Крэккера вбежали люди, на ходу разматывающие гигантскую сеть. Ещё несколько участников сражения обливали размотанные участки смолой. Предусмотрено было всё. Если кто-то из людей сам завязал в смоле, он просто скидывал просторную обувь, и ему сразу же подавали новую.
А люди бегали вокруг Крэккера, пеленая его ноги просмолённой сетью. Первые витки чудовище ещё дергалось, но потом вдруг стихло, поджало ноги и замерло.
– Он окукливаться решил! – закричал Бергус. – Все уходим в наш мир! Катапульты, огонь!
И в монстра через раскрытые Двери полетели горшки с горящей паклей.
Запылала просмолённая сеть, и земля под ногами монстра. Но вот сможет ли огонь причинить вред самому Крэккеру? Этого не знал никто. Чтобы огонь не угасал, время от времени в него подбрасывали целые брёвна. А монстр всё пребывал в неподвижности, и было совершенно непонятно: жив он, или мёртв, или окукливается, чтобы породить новое поколение хищных тварей?
Все замерли в нетерпеливом ожидании. И вдруг раздался оглушительный хлопок (Володя бы сказал, взрыв), и Крэккер разлетелся на сотни дымящихся ошмётков. Уже после Володя высказал предположение, что загорелись от высокой температуры начинённые смолой куры в утробе чудовища. Так это или нет, неясно. Но существованию монстра был положен конец. Люди, горячо надеявшиеся на это, всё же до конца не могли поверить, что всё свершилось.
– Друзья, мы ещё не закончили наше дело! – сказал Бергус. Нам надо найти все ловушки, освободить из них пленников, разбудить их и отправить по домам. И надо прибраться в этом мире: собрать все кусочки, что от Крэккера остались, всю паутину, все зеркала из ловушек и всё сжечь, чтобы и следа от них никто найти не смог. Будьте осторожны, сами в ловушки не свалитесь! Ну что, приступим?
Пленники
И работа закипела. Вот ведь, что удивительно? Напряжённые дни и бессонные ночи должны были утомить людей. И, вроде бы, после удачного завершения такого невероятно трудного, почти невыполнимого дела, им полагался законный отдых. Но никто об этом даже не думал. Победа над монстром воодушевила людей. И ещё, каждый помнил о пленниках. А Дарита и Эйм вообще не могли думать ни о чём другом, кроме того, жива ли их Яри, здесь ли она, удастся ли снова вернуть её к жизни?
Женщины взялись за грабли и вилы, которые они предусмотрительно захватили с собой (какое-никакое, а оружие!), Они сгребали паутину и кидали её в огонь. А мужчины стали осторожно прощупывать шестами землю, чтобы обнаружить под слоем паутины ловушки. И их обнаружилось около двух десятков. Ловушки были расставлены вплотную в один ряд широкой дугой прямо напротив дверей. Расчёт был на то, чтобы случайно угодивший в мир Крэккера человек, либо зверь, сделав несколько десятков шагов, неизбежно попал в ловушку. Три были пусты, в двух было по два человека, ещё в трёх – животные. Причем, двух зверей никто узнать не смог, явно они были из каких-то неведомых миров. В шестой по счёту ловушке обнаружили Яриму. Девочка лежала на боку. Волосы были уложены в странную причёску, платье на Яриме было нелепым и вычурным (следует помнить, что она сбежала из мира ИиК). Но родители сразу узнали свою дочь, а Дарита чуть не спрыгнула сама на дно воронки, чтобы скорее обнять свою Яри, но Эйм удержал жену.
– Погоди. Ты её только зашибёшь, а помочь ничем не сможешь. Смотри, она жива, только спит. Вот достанем Яри из этой ямы, тогда и обнимайтесь на здоровье.
И хотя, произнося эти слова, Эйм казался спокойным и рассудительным, а всё же смахнул со своих глаз две слезинки. Но так, чтобы никто не заметил, ведь мужчины не должны плакать.
А Володя, заглянув на дно ловушки, просто поразился, как похожа лежащая на дне девочка на его сестру! Просто – одно лицо! Бывают же такие совпадения…
Володя поискал глазами Машу, ему захотелось сравнить девочек. Но той нигде не было. Мальчик похолодел от ужаса: когда, в какой момент Маша исчезла? Если что-то с ней случилось, виноват только он – не уследил! А опасности были на каждом шагу: костёр на месте гибели Крэккера ещё пылал вовсю, кругом зеркальные ловушки, разлитая смола… Да и мало ли что ещё могло быть в мире чудовищного монстра, где, к тому же, только что произошла битва! Володя помчался к Дверям. Именно там, как он вспомнил, сестра была ещё рядом с ним.
Маша стояла неподалёку от костра и задумалась так глубоко, что совершенно не замечала окружающей суеты.
– Маруска! Вот ты где! Я тебе что сказал? От меня – ни на шаг! – и брат так крепко схватил её за руку, что девочка очнулась от своих дум.
– Володечка, как ты думаешь, его жалко?
– Кого? – не понял мальчик.
– Ну, Крэккера? Он ведь живой был? И ему, наверное, больно было…
Володя немного помолчал.
– Да, Маша, – сказал он очень серьёзно. – Да, он был живой, и ему, наверное, было больно. А теперь представь. Он бы окуклился, а потом вылупилось бы сто или тысяча, или даже больше, маленьких крэккеров. И каждый из них съел бы очень много людей и животных. Думаешь, им не было бы больно? Думаешь, им не хотелось бы жить? Так вот, чтобы все эти люди и животные могли жить, радоваться, любить своих родных и близких, чтобы не проливались слёзы по жертвам этих уродов – крэккеров, именно ради всего этого надо было прихлопнуть его. И мы его прихлопнули. Понимаешь, Маруся, это был, как… фашист. Иногда приходится убивать злодея ради жизни многих хороших людей. Не стоит его жалеть, он сделал очень много зла и получил по заслугам. Пойдём, я тебе что-то покажу. Мы нашли Яриму, она до того на тебя похожа, я даже чуток испугался!
Около ям-ловушек собралось уже много людей, шёл спор о том, как лучше вытаскивать спящих людей и животных. Решено было обвязать по талии какого-нибудь лёгкого и ловкого подростка, спустить его в ловушку, чтобы тот аккуратно закрепил верёвочные петли на одурманенном пленнике Крэккера, а потом осторожно вытащить его на поверхность. Сомнения были только относительно одного животного, смахивающего со спины на свинью, но настолько огромного, что он заткнул своей жирной спиной всю ловушку. Ноги и морда зверя находились снизу, а людям была видна только спина покрытая толстой пегой кожей и редкой щетиной. Кто-то назвал существо кабаном, и это имя за ним сразу закрепилось. Решили, что кабана будут доставать в последнюю очередь, тогда что-нибудь и придумают, а пока надо спасать людей. И, конечно же, начать решили с Яримы. Из всех многочисленных подростков, жаждущих исполнить это поручение, выбрали одного по имени Ив, и остальные огорчённо вздохнули.
Ива несколько раз обернули по талии веревкой, завязав её надежным узлом. Ещё несколько мотков веревок с готовыми петлями дали ему в руки, показав, как их следует закреплять на теле спящей девочки, и стали осторожно спускать в ловушку.
Подросток одной рукой и ногами упирался в зеркальную покатую стенку. И вдруг, на середине спуска он обмяк, выпустил из руки верёвки и безвольно повис, болтаясь на канате, как тряпичная кукла.
– Тащите его наверх быстрее! – закричал Бергус.
Через несколько секунд Ив лежал на земле. Он спал! Однако, минут через десять он открыл глаза, затем сел и с удивлением спросил, что с ним случилось.
– Верно вам этот Накопитель знаний сказал, – обратился Бергус к Володе и Маше. – Там газ, наводящий сон. Вдохнёшь его пару раз – и всё. Давайте обмозгуем, как ещё можно оттуда всех вытащить?
Какое-то время все сыпали своими предложениями. Но одни были слишком сложны, другие – невыполнимы, третьи – опасны. Володя предложил способ простой, но требующий некоторой подготовки. И решено было его попробовать.
На изготовление приспособлений для извлечения пленников из ловушек ушло некоторое время. Но хорошо, что не перевелись в этом мире умелые мастера. Да и материала хватало.
Вскоре было изготовлено несколько деревянных лопат на очень длинных ручках. Четверо самых сильных мужчин стали с четырех сторон ловушки и опустили свои орудия до самого дна. В этот раз решили опробовать новый способ на каком-нибудь животном. Сразу за человека браться было страшно. И животное, конечно, тоже будет жалко, если оно свалится с высоты, то может сильно удариться. Немного утешало то, что все пленники уже падали в эти ямы, и никто не погиб. Возможно, у ловушек мягкое дно.
На дне лежала собака. Или существо, очень на неё похожее. Трудно сказать что-то определённое про выходцев из иных миров. Под тело собаки подвели все четыре широких, слегка изогнутых лопаты и по команде начали неспешно поднимать их вверх. Здесь самым главным было не размыкать лопат, образующих люльку, в которой лежало тело животного. Когда лопаты благополучно подняли «собаку» над поверхностью ловушки, поперёк ямы, прямо под лопатами просунули широкую длинную доску. Забрать с неё животное не составляло никакого труда.
Собака лежала на земле, она была жива и невредима, её бока мерно вздымались. Но просыпаться она не собиралась.
Бергус почесал в затылке, а потом решил:
– Ладно. Может быть, кто больше этого газа наглотался, тот и дольше просыпаться будет. Ив-то там всего раза два-три вдохнул… Хватит стоять без толку, давайте остальных вытаскивать.
Работа закипела. Скоро Эйм и Дарита сжимали в объятьях свою дочь, правда, пока ещё спящую.
Мастера, тем временем, изготовили ещё несколько лопат и широких досок. Недостатка в рабочих руках не было, и вскоре на земле около Дверей лежали уже десятка два людей, собака и непонятный зверёк, слегка похожий на лань или козочку. Размером существо было чуть больше кошки, на тонких ножках и с длинными прямыми и очень острыми рогами. Для Крэккера это была пища на один зуб, но ведь ловушка не разбирает, ей без разницы, кто в неё свалится. Люди щупали острые, как иглы рожки зверька и шутили: «Ну этот-то себя в обиду не даст!»
Все спасённые мирно спали. И только одно животное оставалось в ловушке – кабан.
Это была отдельная история, сколько усилий пришлось приложить, чтобы вытащить застрявшего зверя из ловушки. Кое-кто даже предлагал не мучиться и оставить неизвестное животное в яме. Но большинство решило, что это нехорошо. Любое живое существо хочет жить, значит ему надо помочь. И все взялись за дело. Сломано было несколько лопат. Действовали уже не вчетвером. Восемь самых крепких мужчин, напрягая все свои силы, сумели-таки вытащить животное из ямы. Раздалось звучное «чпок» и кабана благополучно перекатили на землю. Только это был не кабан. Все с удивлением разглядывали непонятное создание. Тело было почти шаровидным и покоилось на коротких толстых ногах. Голова слилась с туловищем. И, что удивительнее всего, она заканчивалась длинным тонким хоботом. Никто из столпившихся вокруг людей никогда не слышал про слонов, поэтому вид животного привёл всех в изумление.
(Уже позже, когда Маша прочитала книжку про Винни Пуха, она подумала, что это существо вполне можно было бы назвать слонопотамом).
Итак, все пленники были извлечены из ловушек. Теперь надо было ждать их пробуждения, чтобы вернуть в родные миры. Решено было забрать их в деревню и разместить по домам. Спящих погрузили в телеги и укрыли потеплее, поскольку в родном мире селян царила морозная зима.
Когда все спасённые люди были разобраны по теплым домам, пришла очередь животных. Бергус по своей натуре был очень любознательным, ему хотелось понаблюдать за незнакомыми тварями, и он распорядился разместить животных у себя в тёплых сенях.
– Только разведи их по разным углам, да привяжи покрепче! – посоветовала ему жена.
– Да они, вроде, нестрашные совсем, – возразил её муж.
– Нестрашные, пока спят. У собаки – зубы, у козы – рога, а этот – она указала на «слонопотама», – кого хочешь, в лепёшку сомнёт!
Бергус всегда считался с мнением жены. Он ценил её житейскую мудрость, и правильно делал. Поэтому поступил по её совету.
Важные решения
И снова Володя проснулся в той же уютной и тёплой комнате. На соседней подвесной койке тихо сопела Маша.
Как хорошо, как спокойно! Но всё же что-то тревожило Володю. И он понял: откуда-то доносятся непонятный шум и голоса. Что это там ещё случилось? Володя быстро натянул одежду и выскочил в горницу. Шум здесь слышался громче, и он доносился из сеней. Володя устремился туда. Бергус, его жена и несколько односельчан замерли у входа. Все звери проснулись. И шум издавала маленькая изящная козочка. Она рвалась с привязи, вставала на задние лапы, скалила зубы и в своей злобе то и дело вонзала рожки в деревянную стенку. Весь пол был усыпан щепками. Козочка явно хотела добраться до людей и до двух остальных животных, которые в ужасе забились по углам.
– Что же это за тварь такая? – вопрошал Бергус. – Что нам с ней делать? И из какого она мира? У нас её нельзя оставлять, а то она всех искалечит. И убивать нельзя, не для того же мы её спасали. Ума не приложу, как быть. Вот, незадача!
– Давай её пока здесь оставим, – предложила его жена. – Эти двое вроде неопасны, их можно в дальнюю горницу забрать. А стенку ты потом починишь. Может, эта коза просто напугана. Вот отдохнёт, поест, авось успокоится.
– И верно, их накормить надо. Только вот, что они едят?
– Собаке мясо дадим. А этим двум сена. Если не станут есть, другое предложим.
Слонопотама и собаку перевели в другую комнату. Там они постепенно успокоились и, казалось, не обращали друг на друга никакого внимания. Собака мясом не заинтересовалась. А вот кусок хлеба, который предложили слонопотаму выхватила у него из-под самого носа. Тот обиженно загудел, но, получив ещё один кусок, принялся жевать его с задумчивым видом. Вообще слонопотам был крупным, неуклюжим, но довольно милым. Непонятно почему, но он вызывал симпатию.
– Слушай, Бергус, давай его оставим себе, – предложила жена. – Всё равно мы не знаем, откуда он.
– Потом решим. Пойдём козу кормить.
Рогатая хулиганка тоже немного притихла, оставшись одна, но, увидев людей, опять стала рваться с привязи. Ей издали бросили клок сена, но она не обратила на него никакого внимания, хлеб она также проигнорировала. Та же участь ожидала и различные корнеплоды.
– Она же у нас с голода помрёт! – сокрушалась жена Бергуса.
– Я плакать не стану, – огрызнулся Бергус. Он изрядно устал от этой маленькой бестии. После напряжённых дней подготовки к битве и самой битвы, освобождения пленников и других забот надо было решить ещё много важных вопросов, а тут какая-то коза отнимает столько времени и внимания!
– Бергус, смотри, какие у неё зубы, – обратилась к нему супруга.
– Зубы, как зубы, чего мне на них смотреть?
– Нет, ты не видишь: у неё зубы не как у козы, а как у волка!
И жена Бергуса кинула козе кусок мяса, от которого отказалась собака. И совершенно неожиданно та кинулась к нему и проглотила угощение, даже не прожевав.
– Вот это да, – поразился Бергус. – В жизни не видел коз, которые мясо едят.
А животное мигом утихло и с надеждой взирало на жену Бергуса в ожидании новой подачки.
– Эту в первую очередь надо в её родной мир спровадить, а то она, чего доброго, и нас сожрёт. Ещё хорошо что маленькая, а то был бы второй Крэккер.
– Ты сперва узнай, откуда она, а потом и отправляй её домой, – ответила жена.
– А, ты уже на ногах, – наконец-то заметил Володю Бергус. – Ну, как отдохнул? Ты вчера молодцом был. Настоящий мужчина!
Володе было приятно слышать эти слова, он хотел поблагодарить Бергуса, но в это время к ним присоединилась Маша.
– Ой, козочка уже проснулась! – воскликнула она и ринулась к животному, явно намереваясь его погладить. Володя еле успел схватить сестру за руку.
– Машка, куда несёшься! – заорал он. – Что за несносный ребёнок!
Он кричал так похоже на маму, когда она сердилась на детей, что Маша испуганно притихла.
– Что, с козочкой решила пообниматься? – не унимался Володя, – А ты знаешь, что это милое создание только что проглотило кусок мяса и даже не прожевало!
– Меня она не проглотит, я большая, – возразила Маша, тем не менее делая шаг назад. – Я в неё не помещусь.
– Ну, не целиком, руку оттяпает! Или палец! Тебе что, хочется домой калекой вернуться?
Маша на всякий случай сжала руки в кулачки, спрятала их за спину и отступила ещё на шаг.
– А вот насчёт вашего возвращения особый разговор будет. Но сперва мне надо ненадолго к людям выйти, ждут они, – сказал хозяин дома.
Такой толпы, какая собралась перед домом Бергуса, скромные деревенские улицы никогда не видели. И, судя по одежде, а то и по внешнности, большинство людей были иномирцами.
Когда Бергус и все остальные вышли на крыльцо, толпа загомонила, зашумела, замахала руками. Вперёд выступило несколько человек, и один из них заговорил:
– Мы к вам для того явились, чтобы сказать, как мы несказанно благодарны жителям вашего мира и двум маленьким иномирцам за то, что вы избавили нас всех от Крэккера. Мы из тех миров, куда возвратились пленники этой твари. Они-то нам и поведали, как вы их от смерти спасли и из ловушек освободили. Кланяемся вам в ноги до самой земли и просим принять наши скромные дары!
Толпа расступилась, и все увидели огромную гору подарков: здесь были и продукты, и разные инструменты, и посуда, и многое другое… а впереди стояли клетки с курицами и петухами самых различных пород.
– Знаем мы, что вы всех своих кур Крэккеру скормили, – пояснил иномирец. А без птицы вхозяйстве не обойтись.
– Благодарим вас, друзья, – ответил Бергус. – Знаем, что ваши дары идут от чистого сердца, да только не ради подарков пошли мы на эту битву. И у нас девочка была в плену у Крэккера. А узнали мы об этом вот от этих двух маленьких иномирцев. – и Бергус слегка подтолкнул вперёд Володю и Машу, – Случайно они к нам попали, а вообще-то, нет в их мир прохода! Без них мы бы никогда с Крэккером не справились. Не смотрите, что они малы возрастом, головы у них работают, как у самых великих мудрецов. Так уж в их мире устроено. Им мы все должны быть благодарны.
Все глаза уставились на детей. А потом все гости разом заговорили. Понять было почти ничего нельзя, но, видимо, они выражали детям свою горячую признательность.
– Вот что, – решил Бергус. – Возвращайтесь пока все в свои миры. Попозже с вами обо всём потолкуем. Теперь бы нам отдохнуть денька два, всё же нелёгкое это дело – с Крэккером сражаться. Да и дела ещё кое-какие есть важные, которые откладывать нельзя. А потом – милости прошу! Хотел бы я вас принять у себя как самых дорогих гостей, и устроить для всех радостный пир, да нет у нас в деревне такого большого дома, чтобы всех мог вместить. А на улице сейчас холодно. Так что, не обессудьте!
– Что ты, какие обиды! – возразил иномирец. – Это мы для тебя и твоих людей должны пир закатить в знак благодарности нашей!
– Ладно, потом праздновать будем, найдём и время, и место, – сказал Бергус, и все стали расходиться.
Бергус с женой и детьми зашли в дом. Односельчане за ними не последовали, они же понимали: людям надо хоть немного отдохнуть.
Жена Бергуса уже хлопотала, накрывала на стол. И как она только всё успевала?
Вскоре все сидели за столом и ели, впрочем, без особого аппетита, и все понимали, почему кусок не лезет в горло.
Молчание прервал Бергус:
– Вот что. Вы, ребята, уже взрослые, всё понимаете. Так мы вам благодарны, что и сказать нельзя. И нет того, чего бы я для вас не сделал. Но понимаете, не могу я дочку Эйма и Дариты снова у них отнять и разрешить её отдать этим уродам из мира ИиК! А без того вернуть вас домой никак невозможно! Что делать, нет в вашем мире Дверей!
– Но ведь Почтовик умеет делать Двери? – робко спросила Маша.
– Умеет. Только не бесплатно. Ему деньги нужны. Много денег. А в нашем мире их нет. И в других, с какими мы дружим, – тоже.
– У вас коммунизм? – спросил Володя.
– Я не знаю, что такое коммунизм. Если вы в своём мире так помощь и поддержку называете, то да. В одних мирах есть одни вещи, в других – другие. Вот и меняемся. И делом помогаем. Вот наши сыны – сажатели. Они миры украшают, леса сажают там, где их давно извели. Руки у них к этому делу приспособлены. И если их кто-то зовёт, никогда нет отказа. Вот и сейчас они далеко, в других мирах. И расцветают эти миры под их руками. Жители тех миров, глядя на эту красоту, с благодарностью будут моих сынов вспоминать.
У нас есть вещи, есть продукты, есть руки умелые. А Почтовику этого не нужно, потому что ничего этого копить нельзя. А он копит.
– Нам говорили, что он мир купить хочет. Отдельный мир для себя одного, – сказал Володя. – а, по-моему, одному в целом мире ужасно скучно!
– Это его воля. Хочет быть один – пусть будет. Да только дело не в том. Не станет он нам за бесплатно помогать. Не такие существа эти шмынги.
В это время дверь отворилась, и в горницу вошли трое – Эйм, Дарита и Ярима.
И опять Володя вздрогнул и быстро взглянул на сестру. Ему в первый миг показалось, что в дверь зашла Маша.
– Простите, что отдохнуть вам не даём, – промолвил Эйм. – Мы ненадолго. Пришли поблагодарить вас. Да понимаем, что нет тех слов, какие могли бы выразить, что мы чувствуем.
Он немного помолчал, а потом продолжил, как бы через силу:
– И поговорить надо.
– Что же вы стоите? Снимайте шубы, садитесь к столу, – пригласил Бергус. – И поговорить надо, прав ты. От молчания дела вперёд не движутся.
Случайно или специально, но Яри посадили рядом с Машей. И все видели, как удивительно, непостижимо и необъяснимо похожи эти девочки, рождённые в разных мирах. Володя, всё же вскоре нашёл различия: его сестра сильно загорела, а Яри была бледненькой. И у бывшей принцессы с некоторых прядок волос не удалось пока смыть розовую и синюю краску. Выражение лиц у девочек тоже было разным. У Яримы на лице застыло выражение страха и отчаяния. Она, как будто, до конца ещё не осознала, что и надменные, равнодушные и напыщенные королева и король из ИиК, и жуткий Крэккер – всё это уже в прошлом, и она снова в родной деревне со своими любимыми родителями. А у Маши лицо было спокойным и немного любопытным. Характер у неё был такой: она могла испугаться, заплакать, но вскоре успокаивалась и снова становилась веселой и безмятежной. Это потому, что она всегда с надеждой смотрела на старшего брата, и твёрдо верила, что он обязательно что-то придумает и поможет.
Начинать трудный разговор первым никто не решался. Не выдержала Дарита. Она сидела рядом с Яри и обнимала её за плечи, как будто боялась, что та снова исчезнет.
– Нам с отцом до сих пор не верится что наша дочка, наше сокровище, снова с нами. Но нет радости в душе. И всё это из-за того, что выбор сделать невозможно. Мы же понимаем, что для того, чтобы вернуть маленьких иномирцев в их мир, надо отдать в ИиК Яриму! Мы этого не позволим! Не отдадим нашу девочку! Если вы требовать будете, мы убежим в другой мир! Так и знайте! – её голос зазвенел и сорвался.
– Вы простите Дару, знаете ведь – материнское сердце… – продолжил разговор Эйм. – Да и я скорее погибну, чем соглашусь дочерью пожертвовать. Вот и получается, что мы – неблагодарные люди. Эти маленькие иномирцы столько сделали для всех нас, да что, для нас – для всех миров! И Яри с нами только благодаря им! А мы, выходит, на их пути к возвращению в свой мир стоим! А там, верно, их родители с ног сбились, ищут своих детей, утешиться не могут. Нам-то с Дарой это знакомо!
Бергус ничего не отвечал, он просто всё ниже опускал голову и мрачнел.
– Придётся, дети, вам у нас остаться, – промолвила жена Бергуса. Понимаю, тяжело с этим смириться. Но вы же не хотите отдать Яри в ИиК?
– Не хотим, – согласился Володя, – но и тут оставаться тоже не хотим. Не подумайте, у вас очень хорошо, и все люди нам очень нравятся. Но наш мир – Земля, и наша страна нам дороже. У нас очень здорово и интересно. А главное – там мама и папа. Они любят нас, и мы их. И мы должны вернуться. Мы понимаем, не для того мы Яри спасли, чтобы снова её на мученья отдавать. Но разве ничего другого придумать нельзя?
– Нет. Я уже всё обдумал. Дверь в ваш мир может создать только Почтовик. А он для нас ничего делать не будет, такой уж это шмынг. Он работает только на ИиК, потому что у тех есть, чем заплатить.
– Когда мы несколько дней назад у вас появились, вы уверяли, что с Крэккером ничего сделать нельзя. Но ведь победили же мы его! И пленников освободили! Знаете, у нас на Земле, когда надо решить какую-то задачу, люди никогда рук не опускают и не сдаются, пока решение не найдут. Вот! – возразил Володя. – Давайте, позовём Почтовика, поговорим с ним, вдруг он согласится помочь?
– Пустые хлопоты! – махнул рукой Бергус. – Да и не явится он. Прекрасно же знает, что у нас ему поживиться нечем. Но вертится у меня в голове одна мысль. Впрочем, всё пустое. Одни мечты. Не появится он!
– На ваш зов не появится, а на мой, может быть, и захочет. Ему же любопытно. Мы – его ошибка, из-за нас он с королевой и королём ИиК поругался, – и Володя, не дожидаясь согласия Бергуса, крикнул: – Эй, Почтовик! Появись на минутку! Мы хотим тебе рассказать что-то очень интересное.
Не успели ещё прозвучать последние слова, как их стены шагнул маленький пёстро одетый человечек. Он был сердит и сходу принялся ворчать:
– Ну, чего ещё? Никакого покоя! Я же сказал, что для нищих миров ничего делать не собираюсь… – тут он осёкся и с удивлением уставился на двух совершенно одинаковых с виду девочек, рядышком сидящих на лавке.
– Ма-рия и Рия-ма, – с расстановкой произнёс он.
– На самом деле: Мария и Ярима. Но да, ты прав. Ярима – это бывшая принцесса Рияма, – пояснил Бергус.
– Где вы её нашли? – продолжал удивляться Почтовик. – Даже я, я – шмынг, не смог её отыскать.
– Это потому, что ты боялся соваться в миры, облюбованные крэккерами. А она была в плену у последнего из них.
– Искать по мирам крэккеров бессмысленно и опасно. Кто туда попадает, уже не возвращается! Это всем известно. Постойте, если она, правда, была у Крэккера, как же вам удалось её освободить? Это невозможно, всё вы врёте!
– Очень просто. Мы его уничтожили, – спокойно и весомо произнёс Бергус.
– Думаете, я вам поверю? Ищите других дураков и им сказки рассказывайте!
– Верь или нет, а мы его победили с помощью вот этих славных ребят, которые из-за твоей ошибки попали в наши миры.
– Вроде, я вам должен верить: откуда бы вы вторую похожую девчонку взяли? Да только, полагаю, хитрите вы! Не пойму пока, зачем мне голову морочите? Ничего для вас я делать не стану!
– Даже детей домой вернуть? Ошибку свою исправить?
– А какая мне от этого польза? Только лишняя возня. Лучше я одну из девчонок в ИиК доставлю. Может, их величества отблагодарят меня звонкой монетой! Ну, которая из вас принцесса? – обратился Почтовик к сжавшимся от страха девочкам.
– Не надейся. Ни одну из девочек мы тебе не отдадим! – строго сказал Бергус. – Если мы самого Крэккера одолели, неужели, думаешь, с тобой не справимся?
Взрослые заслонили детей спинами.
– Не верю я вам! – Почтовик слегка попятился.
– Покажите ему иномирных зверей, может быть, это его убедит, – предложил Володя из-за широкой спины Бергуса.
– Дело! – согласился тот. – Пошли.
Почтовик долго рассматривал слонопотама и собаку.
– Да, никогда бы не поверил, что здесь их увижу. Это, – он ткнул пальцем в слонопотама, – зверь с планеты Сливок.
– Сливок? – удивились окружающие.
– Ну да, это я тот мир так называю. Людей-то там нет, названия придумывать некому. Вот и твари эти никак не называются. Жарко в том мире, земля покрыта лужами и озерками небольшими. Только в них не вода, а жидкость белая, густая такая, на сливки похожая. А ещё там растут такие… грибы, что ли. Или это слизняки сидячие?.. Это их корм любимый. А у вас он не выживет, ему у вас холодно.
Потом Почтовик стал разглядывать собаку.
– Это грав, – разъяснил он, – Во многих местах обитает. Добрый, безобидный. И бесполезный. Но жители тех миров гравов любят.
– Вы их сможете по домам вернуть? – спросил Бергус.
– С чего это? Миры назвать могу, возвращайте их сами. Мне лишние хлопоты не нужны.
– У нас ещё один зверёк есть. Только мы его отдельно держим, очень уж он беспокойный.
При виде козочки Почтовик пришёл в необычайное волнение.
– Где вы его взяли? Это же экспирит! Вы понимаете, кто это?
– В первый раз слышим.
– Послушайте, отдайте мне его! Я за это помогу вам остальных животных в их миры перебросить!
– Э, нет. Сперва расскажи, что это экспириты такие?
– Есть мир, в котором к каждому жителю при его рождении подключают такого вот экспирита. Пока с экспиритом всё в порядке, и у человека всё хорошо. Экспирит поддерживает своего хозяина, дарит ему здоровье, продлевает жизнь. Но и экспирит без своего человека чувствует себя очень плохо, испытывает тоску и беспокойство. Мир, в котором живут экспириты, очень богат! Если я верну экспирита его владельцу, меня щедро наградят. А если оставите его у себя, он вам будет причинять много беспокойства, а потом умрёт, а в том мире умрёт его хозяин. Не пойму только, как вы им завладели?
– Ты же нам не веришь. Ещё раз говорю: мы прихлопнули Крэккера и освободили его пленников. Не веришь, проверь сам!
– Ага, «проверь»! Перемещусь в его мир, и сразу попаду в его пасть! Вы этого добиваетесь?
– Да зачем нам твоя смерть? Какая нам радость от этого?
– Моими богатствами завладеть хотите!
– Да зачем они нам? А потом, откуда мы знаем, где ты их прячешь?
– Не знаю откуда! А богатства всем нужны! Без них не купишь ничего!
– Слышно было, что ты мир себе купить хочешь?
– Да, хочу! И что? Вот у вас есть мир свой, а у меня нет! Разорили мой мир, уничтожили! И соплеменников убили. Думаете легко всё время между мирами скитаться, да без конца чужие поручения выполнять?
– А хочешь, мы тебе целый мир подарим? Да ещё и козу, ну, экспирита этого, в придачу отдадим?
– Как это? Хотите мне свой мир подарить? – Почтовик был изумлён.
– Почему, свой? У нас теперь много миров. Ведь по межмирному закону, если кто-то завоевал мир, победив его владельца, то этот мир переходит к нему. Мы победили последнего Крэккера, поэтому все миры, принадлежавшие его племени, теперь наши. Выбирай любой.
– Не верю я вам! – закричал Почтовик, но глаза у него загорелись.
– Вот что, – предложил Бергус, – боишься один, давай я с тобой схожу в мир Крэккера. Сам убедишься.
Почтовик недолго подумал, а потом решился.
– Ладно! – махнул он рукой. Жадность пересилила в нём страх. – Пошли!
Он взял Бергуса за руку и шагнул с ним прямо через нераскрытую дверь.
Пока они отсутствовали, оставшиеся просто извелись от волнения. Поверит ли теперь Почтовик? Захочет ли вернуть Володю и Машу в их родной мир?
И вот, наконец, они вернулись. По лицу Бергуса было видно, что он едва сдерживает радость. А Почтовик, тот вообще преобразился до неузнаваемости. Впервые на его физиономии появилась улыбка.
– Так. Значит, ты убедился. Теперь давай сядем, и я тебе условия изложу. Получаешь мир по своему выбору и козу в придачу. За это отправляешь детей в их мир и всех животных по домам. И получишь ещё один мир дополнительно, если поможешь сделать так, чтобы мир ИиК перестал остальные миры заедать. А для этого, закроешь все Двери туда на вход. Оставишь только выход. Если захотят нормально жить и свой хлеб ежедневный получать, пускай учатся всё это сами зарабатывать. Пусть переходят в любой мир, поселяются там, где им будут рады, и принимаются за работу. А не захотят, пусть в своём мире жизнь налаживают. Только без рабов и прислужников. И миры забвения все открыть, и там, где людей в рабстве держат – тоже. Все должны быть свободны и сами выбирать свою судьбу. Я думаю, стариков и больных из миров забвения многие согласятся к себе взять. Нечего им пропадать в тоске и одиночестве! Ну что? Согласен?
– А вы не обманете?
– Наше слово твёрдо. И ты уж не обмани, исполни всё. Я тебе вот что ещё пообещаю. Вид у этих крэккерских миров пока неважный – одна паутина. Но если захочешь, попрошу моих сыновей, чтобы они там леса и сады насадили. И это совершенно бесплатно!
– Идёт! – слово «бесплатно» ласкало слух Почтовика.
– Договорились. А сейчас начни с того, что отправь домой маленьких иномирцев. А после уж и по рукам ударим.
– Залог бы получить, – продолжал вредничать Почтовик.
– Ладно, получай пока козу и, давай, шевелись!
– Мне надо в их мире Дверь соорудить. Я быстро!
И Почтовик безо всякого опасения схватил козу за рога и исчез.
– Вот ведь прохвост! – сказал Бергус.
– Да, жадина, – согласилась его жена. – Но ты подумай, почему он такой. Остался и без родни, и без своего мира. Его тоже жалко!
– Эх, милая моя! Жалостливое у тебя сердце! – улыбнулся Бергус. – Ну что же, прощаться пора! Жалко мне с вами расставаться, ребятки, а что сделаешь. Родина у каждого своя, и как её не любить! Помните про нас. А уж мы про вас никогда не забудем. Песни сочиним и предания сложим о том, как маленькие иномирцы помогли победить чудовище.
– Конечно, разве мы сможем вас забыть! – заверил Володя. – Вы нам помогли из этой истории выпутаться. И мир у вас очень хороший, добрый. И все люди нам, как родные стали. Вы всем передайте наш привет и благодарность. Я бы хотел ещё у вас пожить, да и другие миры посмотреть. Только нельзя. Папа и мама, наверное, уже от волнения и страха с ума сходят. Нельзя их так волновать!
– Я бы тоже хотела всё посмотреть… – промолвила Маша. – Интересно же.
– Нет, Маруся, – погостили, и хватит! Ты же сама ныла, что домой хочешь. Давай прощаться.
Потом были объятья, тёплые слова и, конечно же слёзы на глазах у женщин. Что тут поделаешь, сердца женщин нежны, теплы и трепетны!
Тут, кстати, заботливая жена Бергуса вспомнила, что надо переодеться в ту одежду, что была на детях в день появления их в этом мире. Хороши бы они были, явившись в свой мир в тёплой зимней одежде! Это невозможно было бы объяснить!. Дети быстро надели свои прежние вещи.
И вот тут-то появился Почтовик.
– Всё готово! – объявил он. Давайте, шагайте! – и он указал на дверь.
– Сюда? – переспросил Володя.
– Да всё равно! Эта дверь поближе остальных.
– А говорить что? – поинтересовалась Маша.
– Ничего не надо говорить. Я уже настроил эту Дверь на ваш мир!
– А это? – Маша показала на проводитель, болтающийся у неё на шее.
– Ладно, оставьте себе, там есть ещё три перехода. Один сейчас истратится, а два пусть уж у вас остаются. Всё равно они для вас бесполезны – в вашем мире Дверей нет! Да, вот что ещё: не советую никому о ваших приключениях рассказывать. И не поверят, и незачем людям вашего мира о других мирах знать! Поторапливайтесь! Эта Дверь недолго открытой будет!
– И тут сэкономил! – проворчал Бергус.
– До свидания! Надеюсь, что у вас всё и всегда будет хорошо, – сказал Володя.
– Мы вас любим, – прибавила Маша.
Они, взявшись за руки, шагнули в Дверь, и последнее, что услышали за своей спиной было: «Счастливого пути!»
Возвращение
Итак, они шагнули… и оказались на летней, прогретой солнечными лучами лесной полянке. Той самой знакомой полянке, откуда и началось их приключение.
Брат и сестра одновременно обернулись. Никакого домика не было и в помине. Он исчез бесследно. Маша и Володя переглянулись. Они так привыкли к чудесам, что даже говорить о них не хотелось.
– Ура, ура, ура! Володечка, мы вернулись! – завопила Маша.
– Пошли побыстрее домой! – велел брат. И прибавил: – Сейчас нам здорово влетит. Даже и не знаю, как нам наше отсутствие объяснить? Правде не поверят, а неправду выдумывать не хочется.
Он крепко взял сестру за руку, как будто боялся, что она исчезнет.
– Володечка, смотри! Это наша корзинка! – закричала Маша.
И правда, в траве стояла их корзинка. На дне её лежала горсточка земляники. Совершенно свежей, как будто только что собранной.
– Странно, – удивился Володя, вертя корзинку в руках. – Что они, нас искали, а корзинку не нашли?!
– Ой, Володечка, давай поскорее домой пойдём! – потянула его за руку Маша.
Вот и опушка леса, вот и деревня. Они так спешили, почти бежали. Навстречу им попадались люди. Но никто не выражал удивления при их появлении. Они здоровались, и люди им отвечали. А одна женщина с удивлением сказала: «Да виделись уже!»
Запыхавшись, вбежали Володя и Маша в избу. Баба Надя стояла у плиты и жарила оладьи.
– Что так быстро вернулись? – спросила она. – Случилось чего? И ягод почти не набрали. Что молчите? Натворили что-нибудь?
– Нет, баба Надя, ответил Володя, – всё в порядке. А какое сегодня число?
Баба Надя засмеялась:
– То же самое, какое с утра было. Ты же сам с численника листок отрывал!
Володя подбежал к настенному календарю. Да, на нём было то же самое число, какое было в тот день, когда началось их приключение.
– Какие-то вы странные сегодня, – обеспокоенно сказала баба Надя. Может, на солнце перегрелись? Или съели чего?
– Нет, баба Надя, мы в порядке, – сказал Володя.
– А в порядке, и ладно. Давайте, погуляйте покуда или займитесь чем. Обед пока не готов.
– Пойдем, Маш, – Володя увлёк сестру на крыльцо.
– Поняла? – спросил он сестру зловещим шёпотом.
– Нет, – честно ответила девочка.
– Почтовик нас не просто в наш мир вернул. Он нас и в то же самое время вернул! И получается, что здесь, в нашем мире мы не отсутствовали ни одного дня, ни одного часа. Ну, может быть, несколько минут. Понимаешь?
Машенька не совсем понимала, но на всякий случай кивнула головой.
– Это же здорово! – ликовал Володя. – Никто не волновался, никто нас не искал, ни для кого мы не исчезали. И не надо ничего сочинять, врать! Молодец Почтовик!
Маша тоже считала, что Почтовик молодец, ей нравилось снова оказаться в своём родном мире. Только было немножечко жалко, что нельзя пригласить в гости Бергуса с женой, и Альна, и семью Эйма, и всех остальных. И жалко, что нельзя погладить маленькую белую кудрявую ламу (хоть и она поступила с ними нехорошо).
– Так вот, Маруся, о нашем приключении никому ни слова! Поняла? Начнутся разговоры, потом скажут что мы выдумщики, сочиняем сказки. Ещё дразнить в школе начнут!
– Ладно, не будем ничего говорить никому, – согласилась Маша. Ей не хотелось, чтобы её дразнили.
День рождения прадедушки.
– Ох, целый день я проболтала! – воскликнула прабабушка.
– Бабушка Маша! А это правда?
– Что? – поинтересовалась прабабушка.
– Ну, всякие другие миры, чудовища разные? Или это сказка?
– А как ты сама думаешь? – спросила прабабушка. – Ладно, давай пойдём, чаю попьём, скоро уже за тобой мама придёт.
Они пили на кухне чай из красивых старинных фарфоровых чашек и закусывали его вкуснейшим «фирменным» печеньем бабушки Маши.
– Ну правда, бабушка, было это всё взаправду или нет? – снова стала допытываться Ксюша.
– Знаешь, как сделаем? – предложила бабушка Маша. – Через неделю будет день рождения у твоего прадедушки Володи. Вот, когда будешь у него в гостях, дождись, пока никого рядом не будет, и спроси его. Просто покажи ему проводитель. Посмотрим, вспомнит ли он.
– Ты мне его даёшь?
– Конечно, забирай. Он мне уже не нужен. Только будь осторожнее. Два перехода в нём ещё осталось. Правда, Дверей в нашем мире нет, да и настроен он на меня. Но, мало ли что…
Неделя пролетела быстро, но всё равно Ксюша ожидала торжественного дня с большим нетерпением.
Она и всегда любила бывать в гостях у дедушки Володи, а сейчас ей особенно хотелось увидеть его.
Дедушка Володя был двоюродным прадедушкой Ксюши – родным братом бабушки Маши. А для посторонних людей он был известным учёным-математиком, академиком. О нем писали в журналах и книгах, он ездил на различные международные конференции и симпозиумы. Мама как-то сказала Ксюше, что она должна гордиться, что имеет такого знаменитого родственника, и она надеется, что и из Ксюши со временем выйдет толк.
Дома у дедушки Володи было ещё интереснее, чем у бабушки Маши. В квартире было очень много книг. Они тесно стояли в шкафах, достигающих до самого потолка. Особенно много таких шкафов было в кабинете дедушки Володи. А ещё в кабинете было очень много цветов. Они и стояли на подоконнике, и росли в огромных кадках, стоящих на полу. Письменный стол дедушки Володи был приставлен к окну, за которым качало ветками раскидистое высокое дерево. Дедушка Володя когда-то сказал, что сам посадил его много лет назад.
Чем занимался дедушка Володя, Ксюша пока понять не могла. Один раз она заглянула в бумаги, разложенные на его столе. Они были мелко исписаны какими-то непонятными значками.
Сам прадедушка был высоким крепким стариком. Его спина была ещё совершенно прямой, а глаза молодыми. Только волосы и борода были совершенно белыми («Как у Бергуса!» – подумала Ксюша).
На день рождения собралось много народа: и взрослых, и детей. Вся многочисленная родня рада была поздравить именинника. Было шумно, весело. И виновник торжества ни на минуту не оставался один. Но вот, наконец, он встал и направился в свой кабинет. Бабушка Маша выразительно взглянула на Ксюшу. И та вылезла из-за стола и последовала за прадедушкой.
Прадедушка стоял у своего рабочего стола и что-то писал.
– Дедушка Володя, – робко позвала Ксюша. Она совсем чуть-чуть, самую капельку побаивалась своего знаменитого прадеда. Он казался ей каким-то волшебником из сказки.
– Что тебе, Ксюшенька, милая? – обернулся прадедушка. Он приветливо улыбался, и страх в душе Ксюши растаял. Она шагнула вперёд и протянула дедушке Володе подвеску на тонком шнурке.
Прадедушка взял его в руки.
– Надо же, проводитель! Откуда он у тебя? А, впрочем, что я спрашиваю! Бабушка Маша дала?
Ксюша кивнула.
– И она тебе всё рассказала?
– Да, – ответила Ксюша. – Дедушка Володя, а это правда?
– Ах, Маруся, Маруся! Как была в детстве болтушкой, так и осталась! Мы же договорились никогда и никому об этом не говорить!
– Так это правда? – снова спросила Ксюша.
Вместо ответа, дедушка Володя подвёл правнучку к столу.
– Смотри, – сказал он. – Вот дерево за окном. Вот, справа от стола фикус, а слева монстера. Как ты думаешь, зачем они? Ещё мальчиком я дал слово, что буду учёным, и я стал им. И я обещал одному существу, которое являет собою целый мир, что порадую его интересными открытиями. Я надеюсь, что мне это удалось. А растения вокруг меня помогают этому существу получать от меня результаты моих трудов. Но я занимаюсь наукой не только потому, что должен сдержать своё слово. Просто мне это очень нравится, это так увлекательно – открывать тайны мироздания, использовать удивительные возможности человеческого разума! Мне кажется, ничто не может быть прекраснее этого. Когда-нибудь ты подрастёшь и поймёшь: то, что нас окружает, часто бывает удивительней и увлекательней самой волшебной сказки. А сейчас, пошли к гостям.
