Все сказки не нашего времени [Елена Александровна Чечёткина] (fb2) читать онлайн

Елена Чечёткина Все сказки не нашего времени

О КОСМОСЕ

Осенняя планета

На этой планете дождь шёл беспрерывно, то моросящий, то проливной. Жители принимали это как факт существования, но старожилы рассказывали Люру, что так было не всегда: раньше погода напоминала земную, откуда и прибыли колонисты. Даже времена года были похожими: сухое жаркое лето, дождливая осень, снежная зима, весна… Какая она, весна, никто точно сказать не мог, но что весна самое замечательное время года – это знали все, хотя никто весны уже давным-давно не видел. На люров вопрос: «Когда это – давно?» никто толком ответить не мог. Даже самые старые из живущих, как их деды и прадеды, не помнили времён без непрерывного дождя, а от мёртвых не осталось ничего, кроме обрывочных преданий и странных песен. Ну что ж, фольклористика – отличное прикрытие.

Он остановился по рекомендации в семейном доме. Стандартная семья: мама, папа, двое детей. Мальчик Вернон («для друзей – Верн») и девочка Астара («для друзей – Аста»). Ребята привязались к нему и охотно сопровождали в прогулках по городу. Это были не просто прогулки. Люру надо было разговорить жителей, причем из самых разных слоёв общества. Вернон и Аста оказались незаменимыми для этой цели благодаря прирождённой общительности, намного превышающей средний уровень. Казалось, они дружили с ребятами всего города, и все были рады их видеть. Когда они втроём шли по улицам, приветствия и приглашения зайти в гости сыпались со всех сторон, и Люру оставалось только выбирать, после короткого совещания со своими спутниками, какое из них принять.

Работали по одному сценарию. Сначала «наживка». Ребята заходили в гости, прихватив своего взрослого приятеля. Пока дети развлекались, наступало время, когда с работы приходили взрослые члены семьи. Они знакомились с Люром и, как правило, приглашали его отужинать с ними – заманчиво было узнать новости с других планет от очевидца, а не из сухой сводки. Люр тоже отличался общительностью – профессия обязывала, и знакомство перерастало в долгий разговор, завершаясь приглашением приходить еще, но без детей, «чтобы не мешали». Если собеседники оказывались интересными, Люр приходил – на следующий вечер или в ближайшие выходные. И тогда, собственно, начиналась его работа.

Он представлялся фольклористом и ксено-историком. С историей дело на планете обстояло плохо: все архивы были уничтожены. Никто не мог сказать точно, почему и как это произошло, но Люр не отчаивался и каждый день продолжал выходить на прогулку со своими юными спутниками. Потом пополнял свою фольклорную коллекцию. Так продолжалось недели две, пока не возникли некоторые сложности.

*****

– Ты чего такой хмурый, Верн?

– Ничего не хмурый. Пойдём.

– Подожди. Сначала объяснись. В таком состоянии идти «за наживкой» не имеет смысла. Кто тебя такого позовёт в гости?

– Ну и не надо.

– Надо, мальчик. Не столько мне, сколько вам надо. Понять, что происходит, и что с этим делать. Мы же с тобой это обсуждали.

Они помолчали. Верн угрюмо смотрел в пол. Губы сжаты.

– Ты из-за родителей? Слышал я вчера вечером вашу ссору. Не беспокойся! Слов не разобрать, только интонации и громкость… Звукоизоляция ведь не идеальная.

– Они же не понимают! Ты мне объяснил, а им – нет!

– Извини, партнёр. Им пока нельзя, рано. Нам надо сперва самим разобраться. Найти аргументы, доказательства. Взрослые ведь такие…

– Да не в том дело! Они думают… Да не хочу я говорить, что они думают!

– Тогда я скажу. Они думают, что я педофил?

– Ну да. И грозят выселить тебя из дома! Попросить, то есть…

– Я поговорю с ними вечером. А сейчас успокойся, зови сестру и пошли работать.

Потом они втроём шли по городу. Аста что-то радостно чирикала, и Верн постепенно оттаивал. Люр шёл молча, давая ему время успокоиться.

– А что у тебя за кольцо? – спросил Верн, скорее не из любопытства, а чтобы завязать разговор.

– Это в знак окончания Университета. Каждый факультет имеет свой знак. – Он поднёс перстень к глазам Верна. – У меня, как видишь, птица. Сокол.

– Здорово! – восхитился мальчик. – А у нас нет такого…

– Захотите – будет, – улыбнулся Люр. – Вот вырастешь, войдёшь в студсовет и внесёшь такое предложение.

В тот день он пополнил свою коллекцию. После ужина в гостях отец семейства снял со стены маленькую гитару и исполнил для гостя песню. Очень старую, из тех времён, когда в этот мир ещё приходила весна.

Какое небо серое – ну разве что повеситься.

И падает давление – я больше не могу!

И это безобразие – ещё четыре месяца,

Ещё четыре месяца во влаге и снегу.

Дождливое отечество, где ничего не светится.

Земля обетованная, о боже, где она?!

Мне только продержаться бы ещё четыре месяца,

Ещё четыре месяца – ну а потом весна!

Щемящая мелодия преследовала его весь вечер – и когда они возвращались домой, и когда он объяснялся с родителями Верна.

*****

Через месяц Люр познакомился с половиной города. Благо, он был небольшой, как и все города на этой планете. И везде одно и то же: дожди, дожди. С небольшими промежутками. Никакой смены времён года нет и не ожидается. Для начала Люр хотел узнать, когда произошла эта стабилизация. Когда всё климатическое богатство смешалось в одну непрерывную осень? Когда и почему уничтожили архивы? На сегодняшний день он возлагал особые надежды: ему рассказали, где живёт старик. Настоящий старик, ему уже за восемьдесят!

Люр усмехнулся про себя, услышав эту цифру. На его родной планете такой возраст – расцвет зрелости. Но в здешнем климате ничего хорошего ждать не приходилось: всё взрослое население страдало от ревматизма и астмы, а половина – от депрессии. Поэтому редко кто доживал даже до семидесяти лет. Средняя продолжительность жизни – пятьдесят три года. Только дети сохраняли оптимизм и относительное здоровье. Он покосился на брата и сестру, шагавших по бокам. Верн уже не выглядел подавленным после утренней выволочки от родителей, а с Асты всё вообще слетало как с гуся вода. Счастливый характер!

Старик был дома один: дети и внуки на работе, правнуки играют во дворе. Люк представился, извинился за вторжение. Старик, казалось, не удивился визиту (это и понятно: новость о чужаке-фольклористе уже разнеслась по городу) и пригласил всю троицу разделить с ним вечерний чай. Ребята, выпив по чашечке, убежали поиграть со стариковыми правнуками. Хозяин внимательно вглядывался в гостя.

– Я ждал вас. Долго добирались.

– Только вчера узнал о вашем существовании. Как мне вас называть?

– Зовите меня по имени: Ян. А фамилия моя Нильсен. И что вас на самом деле интересует? Ведь не фольклор же? Он у нас небогатый.

– Как ни странно, фольклор тоже. Потому что никаких исторических сведений добыть мне не удалось. Я по основной профессии ксено-историк.

– Хотелось бы и мне сказать о себе то же. Но у нас нет «истории» как науки – запрещено законом. Я был профессором кафедры лингвистики, и это лишь одна из двух гуманитарных кафедр нашего Университета.

– А вторая какая?

– Юриспруденции.

– Не густо.

– Да уж. А ведь всего сто лет назад были ещё социология, психология, политология, даже социо-генетика…

– Но не история?

– Нет. Историю отменили раньше, не скажу точно, когда. Во всяком случае двести лет назад, когда мой прадед начал свои дневники, в Университете такой кафедры уже не было. Надеюсь, вы не вызовете полицию?

– А с какой стати?

– Вести дневники запрещено законом. Правда, облав уже не проводят, не то что во времена моей молодости. Даже полиция у нас, и та «отсырела». Мы деградируем, Люр. А сейчас, похоже, просто вымираем. Статистика, впрочем, отсутствует. Но я-то прожил достаточно, чтобы заметить. И вы здесь появились не случайно. Так, Люр? Вы нам поможете?

– Нет, Ян. К сожалению, не могу. Помочь себе можете только вы сами. Совет Планет не допускает прямого вмешательства в дела планеты. Общество решает само, как ему развиваться. Но если оно деградирует и стоит на грани исчезновения, тогда Совет посылает дознавателя из кризисной службы. Собрать материал, чтобы не повторять ошибок при следующей колонизации. Ре-колонизации.

– И это всё?! А как же мы, первые колонисты?

– Ну, дознаватель имеет полномочия раскрыть этот материал – полностью или частично – населению планеты. Без конкретных рекомендаций. Только раскрыть. Если сочтёт нужным.

– Мы не совсем пропащие, Люр. Мы пытались. Но слишком поздно – похоже, мы почти сварились, как та лягушка… Я всё-таки надеюсь. На молодых: моих внуков и правнуков, на тех детей, что с вами пришли. Вот послушайте, эту песню мы ещё пели во времена моей юности.

Старик удивительно легко поднялся и вышел в соседнюю комнату, откуда вернулся с уже знакомым Люру инструментом – маленькой гитарой. Настроил, запел хрипловатым, приятным голосом.

Ну вот и всё. А как красиво было!

Деревья пламенели на ветру…

Подлюга-осень ветви оголила.

Скелет лесов – и тот ушёл во тьму.

Мы погружаемся всё глубже, всё темнее…

Как далеко до дна, чтоб оттолкнуться вверх!

Надежда гаснет, гнев и тот бледнеет.

Мы жаждем дна – а дна всё нет и нет.

Пора всплывать, пока дыханье живо,

Пока мы в силах мыслить и мечтать.

Там, в глубине – разверстая могила.

Не дно – а бездна. Всё! Пора всплывать.

– Но вы так и не всплыли…

– Не всплыли. Не от чего было оттолкнуться. Может, теперь опора появится – если вы найдёт то, что ищете. А я вам помогу.

– Каким образом?

– Архивы. Есть надежда, что они не уничтожены. Вернее, не уничтожены полностью.

– Где?

– Не так быстро, дознаватель. Сначала ключ, он приведет к архиву. А что будет потом, я и сам не знаю.

– Узнаем! Ключ у вас?

– Пойдём. Ключ в сарае.

Они вышли во двор – огромный, с рощицей деревьев у ограды слева. Деревья напоминали земные сосны, вечнозелёные, с золотистыми прямыми стволами. Вначале Люр увидел Асту, ещё одну девочку примерно того же возраста и двоих малышей в одинаковых комбинезончиках. Они бегали под соснами, смеясь и что-то выкрикивая. Проследив за их взглядами Люк обомлел: на высоте нескольких метров по двум натянутым между стволами тросам бесстрашно вышагивали Верн и другой мальчик, явно соревнуясь друг с другом.

– Они же упадут! – вырвалось у Люра.

Верн повернул голову на его голос, поскользнулся на тросе и закачался, пытаясь восстановить равновесие. Люр инстинктивно кинулся к нему, не обращая внимания на сердитые окрики старика. Конечно, он не успел. Верн сорвался и полетел вниз – но в метре над землей повис в воздухе, смеясь и размахивая ногами.

– Ничего смешного, – сердито сказал ему снизу Люр.

– Да, ничего смешного, – подтвердил подошедший старик. – Он же не знал о страховке.

Ребята притихли. Верн одной рукой отстегнул карабин на поясе и, держась другой рукой за страховочный шнур, соскользнул на землю. Он подошёл к Люку, но тот не дал ему времени на извинения – просто потрепал по взмокшей шевелюре, и повернулся к старику:

– Пошли, Ян, пусть ребята развлекаются дальше. Надеюсь, они хотя бы малышей на канат не поставят.

– Не факт, – ухмыльнулся старик.

Сарай в другом конце двора выглядел, скорее, как маленький бастион: каменный, приземистый, с узкими окошками-бойницами поверху. Ян открыл висячий замок и широко распахнул дверь, чтобы Люр мог заглянуть внутрь. Ничего особенного тот не увидел: полки с инструментами по стенам и большой верстак слева. Справа – передвижная лестница, чтобы доставать до верхних полок. Старик вошёл первым, снял с крюка у двери большой фонарь и включил его. «Входи» – сказал он Люру, а когда тот вошёл, закрыл дверь изнутри на тяжёлый засов.

В свете мощного фонаря стало видно, что и стены, и потолок облицованы каменными плитами – непонятная роскошь для хозяйственной постройки. Ян прошел к лестнице, сдвинул её и запустил руку за боковую полку. Плита у стены приподнялась и сдвинулась, открывая тёмный провал. Старик осветил ведущую вниз лесенку и стал спускаться, поманив за собой Люра.

Комната внизу оказалась небольшой, и тоже облицованной камнем. Повышенной влажности здесь не чувствовалось совершенно. «Идеальная гидроизоляция» – подумал Люр. Старик тем временем подошёл к стене и прижал ладонь к одной из плит – та отъехала в сторону, открывая неглубокую выемку, где лежало что-то похожее по на книгу. Ян вынул «книгу» и показал Люру – она оказалась шкатулкой с пластиковым конвертом сверху. «Пошли» – коротко сказал стрик, пряча шкатулку с конвертом в карман куртки. Они повторили всё в обратном порядке и вышли во двор, где смеялись и кричали дети. Теперь по канатам шли девочки.

– Я хранитель. – сказал старик, когда они вошли в гостиную и подсели к столу. Потом достал из кармана и конверт и шкатулку, и положил их в центре стола, между собой и Люром. – После меня хранителем станет один из моих потомков. Все мальчики нашего рода после совершеннолетия читают это письмо и узнают о ключе-шкатулке.

– Прямо королевская династия, – пошутил Люр.

– Да, династия, – серьёзно отозвался старик, и вдруг улыбнулся. – Выгляни-ка в окно.

Люр выглянул: на канатах стояли уже два младших мальчика. Причём стояли уверенно. Он подавил улыбку и обернулся к старику. Тот протягивал ему конверт:

– Прочитай письмо – оно и для тебя тоже.

Люр взял конверт, потянул за хвостик застёжки и вынул листок. Обычная бумага, рукописный текст и, конечно, специальное покрытие, обеспечивающее практически вечную сохранность. Люр уже работал в архивах разных планет с такими листками, возраст которых насчитывал сотни и тысячи лет. Люр начал читать.

«Привет, потомок!

Ты – Хранитель. Ты получил это письмо вместе со шкатулкой от своего предка, и передашь их своему потомку, который будет Хранителем после твоей смерти. Не знаю, сколько поколений должно смениться, пока ситуация не изменится явно в ту или иную сторону. Твоё время придёт, если наша цивилизация будет стоять на краю гибели, хотя народ может и не осознавать этого, постепенно сползая в яму деградации. Тогда на планету прибудет дознаватель от Совета Планет, скорее всего под маской собирателя фольклора. Он найдет тебя – а ты передашь ему это письмо и шкатулку. Не пытайся открыть её сам – она поддастся только дознавателю. Шкатулка – это ключ, с помощью которого он получит нужные ему сведения. А мы получим шанс на спасение. Удачи!

Командор экспедиции «Дельта»,

Ральф Нильсен».

– Время пришло, – сказал Ян Нильсен. – Открывай!

Люр повертел шкатулку в руках, пока не обнаружил углубление на боковой стенке. Он вжал туда выпуклость своего перстня, сокола, и крышка приоткрылась. Внутри лежал такой же листок, только не рукописный, а рисунок. Карта, и какой-то иероглиф в правом верхнем углу.

– Знакомые места, – сказал Ян. – Видишь, это – горный хребет. Он разделяет нашу долину и соседнюю. Я излазил эти горы в юности. Досюда (он показал на отмеченное звёздочкой место в середине горного хребта) добираться часов шесть, и путь нелёгкий. Я с тобой пойти, конечно, не смогу, но нарисую подробную карту. А эту мы положим на прежнее место, она тебе не понадобится, а нам – страховка, сам понимаешь. Сейчас патрули по горам не шастают, но мало ли что… Обвал, например. Говорят еще, дикие собаки пошаливают. Кстати, оружие у тебя есть?

– Есть, – успокоил его Люр. – Рисуйте свою карту. Пойду завтра с утра.

Потом они подробно обсудили детали маршрута, и незаметно подошло время забирать детей и возвращаться домой к ужину.

– Подожди немного, – попросил старик. Он подошёл к полке, снял потрёпанный томик, показал Люру обложку – Александр Грин, и открыл томик на закладке. Откашлявшись, прочитал:

В Зурбагане, в горной, дикой, удивительной стране,

Я и ты, обнявшись крепко, рады бешеной весне.

Там весна приходит сразу, не томя озябших душ,

В два-три дня установляя благодать, тепло и сушь.

– Хочу дожить, хочу сам увидеть, – сказал Ян и продолжил, уже не глядя в книгу:

Там в реках и водопадах словно взрывом сносит лёд.

Синим пламенем разлива в скалы дышащие бьёт!

Там ручьи несутся бурно, ошалев от пестроты,

Почки лопаются звонко, загораются цветы.

– Хочу увидеть, – упрямо повторил старик. – Удачи тебе Люр!

*****

Утро началось с небольшого скандальчика на двоих. Верн непременно хотел принять участие в экспедиции.

– Ты пойдёшь в школу, – жёстко приказал Люр, исчерпав своё терпение. – Потом можешь погулять, как обычно, но будь дома к ужину. Не трепи родителям нервы, это не в наших общих интересах. Всё! Я пошёл. Постараюсь вернуться сегодня. Если не вернусь, завтра до школы зайдёшь к Яну. Вот твоя задача – ни больше, ни меньше. Исполняй!

Люр накинул на плечи рюкзак и пошёл к воротам.

– А ты куда? – крикнул Верн вслед.

– Собирать фольклор, – ответил Люр не оглядываясь.

Мальчишка сломя голову метнулся к дому.

Люр уже около часа шагал за чертой города. Скоро начнутся горы. Конечно, веселее было бы идти в компании, но это отпадало категорически. Ему удалось успокоить родителей Верна на свой счёт, но просьба отпустить с ним мальчика, написав в школу записку о болезни, только заставила бы их подозрения вспыхнуть с новой силой. Но главное – здесь все жители были чрезвычайно, ненормально дисциплинированы. Никаких прогулов! Взрослым грозила тюрьма, а школьникам – серьёзные неприятности и постановка на учёт как неблагонадёжных.

У подножия начиналась полоса лесов. Здесь росли только хвойные деревья, удачно приспособившиеся к непрерывной осени. Поднявшись выше, Люр понял, что его альпинистские навыки пока не понадобятся: горы, изъеденные коррозией, предоставляли множество удобных обходных путей – засыпанных обвалами ущелий и сквозных пещер. Правда, это же вызывало и беспокойство – а сохранилась ли в неприкосновенности та гора, где командор Нильсен спрятал свой архив? «Дойдём – узнаем», пробормотал себе под нос Люр, приближаясь постепенно к отмеченному звёздочкой тайнику.

Его опасения оправдались, но только наполовину. Отмеченный пик почти утонул в обвале. Однако его верхняя часть, именно та, где находился тайник, оставалась свободной – Люр увидел нужное место по камням, вроде бы в беспорядке выступавшим из скалы: обозначенный ими узор повторял иероглиф, нарисованный в верхнем углу карты командора. Люр шагнул к тайнику – и ухнул в глубокую яму. Вряд ли это была ловушка. Прикрытая каменным крошевом полость, скорее всего, образовалась естественным образом при обвале. Но от этого Люру не стало легче: края вскрывшейся пещеры были отвесными, да и забираться по ним на крючьях было рискованно из-за опасности нового обвала, который мог засыпать Люра уже навсегда.

– Лови страховку! – услышал Люр сверху. Мальчишка увязался-таки за ним.

– Прогульщик – отозвался Люр, поймав пояс с карабином. – Теперь тебя арестуют.

– Ерунда, ребята в школе прикроют. Аста им скажет.

– А дома?

– Так мы же вернёмся к ужину. Вылезай!

– Погоди, есть ещё дело.

Люр, вбивая в скалистый склон крючья (пригодились всё-таки!), поднялся к узору из камней. Молоток легко входил в искусственную перемычку, и вскоре в скале открылось каменное углубление, а в нём – небольшой ящик из непрозрачного пластика. Люр переложил ящик в рюкзак, спустил его на тросе, потом спустился сам.

– Всё! – крикнул он Верну, надевая рюкзак, – Ты хорошо закрепил конец?

– Обижаешь!

– Ладно, я вылезаю. Подстрахуй.

****

Как Люр и ожидал, в ящике обнаружились книги – бортовой журнал и три толстых тома дневников командора. Верн потребовал допустить его к находке, «в награду за спасение». Люр, усмехнувшись, допустил. После ужина они вдвоём уединились в комнате Люра. Часа три им никто не помешает: родители смотрели новости, потом ожидался сериал. Аста присоединилась к семейному просмотру. «Даст сигнал, если что», – пояснил Верн.

Начали с бортового журнала. Это была обычная экспедиция. Два месяца полёта от Земли до точки входа в область прыжка, а потом ещё два месяца от точки выхода до намеченной планеты. За эти четыре месяца не случилось ничего особенного: будущие колонисты ближе знакомились друг с другом. Завязывались дружбы, намечались брачные союзы, выделялись лидеры – им предстояло основать правящую группу. На время полёта основную и непререкаемую власть осуществляли командор и старшие офицеры, а на планете предстояло постепенно перейти к гражданскому правительству. Пока шла притирка людей друг к другу – начиналась общая история. Свою будущую родину они полушутливо называли «Землёй Обетованной». Постепенно название сократилось до «Обетованной», а к концу полёта – до «Бетты». Так они и назвали планету на последнем перед прибытием общем собрании.

Бортовой журнал – официальный документ. Сухой язык, ничего лишнего. Информативно, но не слишком увлекательно. Мальчишка скоро стал клевать носом, и Люр отослал его спать, обещав рассказать всё, о чём прочитает, утром. Дверь за Верном закрылась, а Люр, помассировав веки, принялся за командорские дневники, описывающие жизнь колонии за тридцать лет. Дневники приятно удивили его отходом от сухого канцелярского стиля – Ральф писал для себя и своих потомков. Тем не менее, Люк тоже начал задрёмывать: сказался тяжёлый день и обыденность описываемого – вначале история Бетты напоминала десятки прочитанных им раньше.

Небольшое поселение постепенно превращалось в город с аграрными пригородами. Население росло – появлялись другие города. Бешеный климат? И такое бывало. Люди ко всему приспосабливаются. Зато – щитовые деревья с ценнейшей древесиной, зато уникальные лекарственные растения, пользующиеся огромным спросом на космическом рынке. И расположение планеты неплохое: сектор Бетты, хотя и фронтир, примыкал к давно обжитому району Галактики, и торговые корабли посещали планету не реже раза в год. В принципе, Бетта могла жить только за счёт торговли своим уникальным растительным сырьем, поддерживая заповедные территории. Однако партия у власти настаивала на самообеспечении под лозунгом: «А что будет, если разразится глобальная война и торговые связи прервутся?!»

Ральф не верил в войну, но не возражал и против развития сельского хозяйства и собственной промышленности. В разумных пределах, не нарушающих природную специфику планеты. Впрочем, его соображения не имели особого веса – к тому времени (а прошло уже девять лет после высадки) он ушёл из правительства, женился, растил детей. Новому поколению климат не мешал: дети росли здоровыми и жизнерадостными. Старший осенью пойдёт в школу – новенькое здание готово было принять первых коренных жителей Бетты. И тут случилось событие, изменившее всё: очередной свободный торговец привез на обмен Климатическую Машину.

Люр встрепенулся и выругался про себя: «Как же вы в это дерьмо вляпались?!» КМ-казус проходили ещё на первом курсе – как классический пример неуправляемого эксперимента с катастрофическими последствиями. Это случилось много столетий назад, во времена колонизаторского бума. Длина прыжка тогда была сравнительно невелика, и пригодных для заселения планет не хватало. Поэтому пытались приспособить все доступные, даже с экстремальным климатом. Теория структурированного хаоса позволила рассчитать, а потом и реализовать так называемую климатическую машину, КМ. Её работа не требовала много энергии, а последствия носили планетарный характер за счёт слабых воздействий в расчетных точках пространства и времени. КМ состояла из компьютера-«мозга» и исполнителей-«пальцев», рассыпанных по всей планете и осуществлявших это самое воздействие путем запуска энергетических «бомбочек», которые меняли направление атмосферных потоков в точках бифуркаций.

Вначале изготовили три КМ и опробовали их на трех планетах, естественно, незаселённых. Как и ожидалось, климат менялся быстро – в течение нескольких лет, а не тысячелетий, причём менялся в заданном направлении. Поначалу. Через пять лет, незадолго до планируемого окончания эксперимента и перехода к практической стадии, появились первые основания для тревоги. На третьей планете климат неожиданно «сорвался с цепи» – вначале атмосфера вернулась в исходное состояние, а потом начала лавинообразно возбуждаться. Возбуждение перешло на твёрдые слои, и через два года планета разрушилась. Полностью. Две другие, заселённые после отключения КМ, благоденствуют до сих пор. На эксперименты с КМ был наложен запрет, а уже изготовленные машины запечатаны в бункере, как чумные вибрионы в специально оборудованных лабораториях-хранилищах.

Люр отправил срочное сообщение в Совет – краткий отчёт и требование незамедлительно проверить бункер с КМ. Он криво усмехнулся: «А ведь я сделал крупный вклад в науку – открыл второй тип катастрофы, вызываемой климатической машиной. Здесь атмосфера не взбесилась, как на третьей планете, а попросту умерла. Интересно, можно ли её оживить? Впрочем, это уже не моя забота, а климатологов. Если их сюда допустят». Люр продолжил чтение, уже понимая, что произошло с планетой и её жителями.

Всё решило большинство – старшее поколение, выросшее в умеренном климате Земли. Они проголосовали за Машину. И снова, как в классическом случае, пять лет КМ вела себя как положено: климат постепенно превращался в умеренный. Правда, плантации щитовых деревьев почему-то начали хиреть, а лекарственные растения – терять свои уникальные свойства. Космическая торговля постепенно заглохла – нечего стало вывозить. Но голода не было: сельское хозяйство теперь вполне обеспечивало потребности населения. Колонисты радовались: ни жгучих морозов зимой, ни иссушающей жары летом. Циклоны и смерчи постепенно слабели, даже сильный ветер становился большой редкостью.

Потом пришли затяжные дожди. «Нормальная осень» – говорили люди, вспоминая свою Землю. Выпал снег, но сразу растаял. Весна вообще не пришла… Запись в дневнике командора:

«Вчера вечером заходил Джордж. Он очень обеспокоен. И все его коллеги-экологи тоже. Никогда не видел его в таком состоянии. Вот наш разговор (по памяти):

– Это точка невозврата!

– Ты не преувеличиваешь? В конце концов, можно остановить Климатическую Машину и вернуться к началу.

– Уже нельзя. Даже если выключение машины не приведёт к катастрофическим последствиям… Они её спрятали. Перенесли «мозг» в другое место и засекретили. Якобы от террористов. Сейчас вообще всё секретят. Ты разве не знал? Архивы уничтожают…

– Не знал. Хреново. Мы что-нибудь можем сделать?

– Уже ничего, не при этом правительстве. Они окружили себя полицаями и открыли ещё три военные школы…А себе строят запасной космопорт в горах. Туда тоже не прорваться – вооружённые солдаты, с собаками».

«Ага, вот откуда бывшие патрули в горах и одичавшие собаки», – подумал Люр и стал читать дальше, пока не дошёл до последней записи:

«Вот мы и получили бессменное консервативное правительство, а вместе с ним и вечную осень. Мы не справились с искушением стабильностью. Разумеется, мы, первые, будем жить дальше… Выживать. Проживём ту жизнь, на которую обрекли себя сами. Расплачиваться за ошибки нам нечем – расплачиваться придётся вам, потомки. Надеюсь, вы сумеете справиться и с тиранией, и с климатической машиной. Простите нас. И успеха!

Командор экспедиции «Дельта» Ральф Нильсен».

Окно посветлело: начинался очередной ненастный рассвет. Люр потёр глаза и с судорожным зевком потянулся. Потом позвонил в космопорт Бетты и приказал подготовить его космолёт к вылету. Ну, вот и всё! Подготовка займет не меньше десяти часов. Сейчас он поспит, а днём сходит к Яну – передаст ему записи командора. Опора для «всплытия»? Он не знал. Ясно было одно: его работа здесь окончена. Дальнейшее его не касается.

В дверь поскреблись.

– Люр, ты не спишь?

Чёрт! Он же забыл, что обещал Верну рассказать всё утром. Он промычал что-то утвердительное.

В дверь просунулась горящая от возбуждения и любопытства мальчишечья физиономия.

– Можно?

– Заходи.

– Аста дрыхнет, как суслик, родители пока не встали, – доложил Верн. – Ну, рассказывай!

– Садись, – со вздохом пригласил Люр, уже понимая, что поспать до отлёта ему не удастся.

Чёрные братья

Безлунная ночь – тем ярче горят звёзды. Человек сходит с крылечка старой дачи, идёт к центру лужайки и задирает голову. Вроде, любуется звёздами, а может, классифицирует их по созвездиям. Такая видимость в городе невозможна, но тут – чистый загородный воздух, и небо совершенно чистое. Красота!

Тишина. Разговор идёт без помощи звука.

– Янтр, я тебя чувствую. Ответь!

– Привет, Канно! Я на связи.

– Прибуду часа через два. Садиться в этой точке?

– Да, именно здесь. Жду!

– Погоди! Меня не заметят? Ты уверен?

– Уверен. Сейчас темно, в посёлке почти никого нет, а участок огорожен высоким забором. Непрозрачным. Только не включай огни, и никто ничего не заметит. А со своими землянами я сам разберусь. По инструкции.

Человек возвращается в дом.

*****

Я вхожу в гостиную. Хотя дача старая, но в два этажа, и комнаты просторные. Мне рассказывали, что дача строилась еще при Сталине, для «сталинских академиков». Участки здесь огромные – по гектару, и каждый обнесён капитальным забором. Последняя родственница приписанного к этому гектару академика умерла, и наследники строят новый дом, благо места хватает. Наша бригада отделочников – последняя. Завтра хозяева приедут принимать работу. Но меня тут уже не будет.

За три года я привык к внешности аборигенов, но скорое возвращение к своим, похоже, вновь обострило восприятие. Как в первый месяц наблюдения, я удивляюсь их розовато-белому цвету кожи, неестественному разрезу глаз и совершенно невероятной форме носа и ушей. Конечно, нас готовили, но увидеть всё самому, да еще не из «тарелки», а при непосредственном контакте – это было порядочной встряской. Потом, конечно, привык, а моим «контактникам» и привыкать не надо было: моя психо-имитационная маска работала безупречно. Даже при отражении в зеркале они видели Яна, а не Янтра.

Меня радостно приветствуют:

– Ну что, надышался? С тебя тост!

Я начинаю привычно:

– Ребята, я же не пью! Нельзя мне.

– Сегодня можно! Последний же вечер. Ну, ладно, чёрт с тобой! Наливай свою минералку и говори тост!

Я открываю свежую бутылку ессентуков и говорю с чувством:

– За успешное окончание шпаклёвочно-покрасочных работ, выполненных на высоком уровне силами научно-производственного коллектива в составе… (Делаю торжественную паузу) Прошу названное лицо подняться и принять заслуженные аплодисменты. Итак, Пётр Валерьевич, доктор физико-математических наук, профессор. (Наш бригадир величественно принимает овацию). Марк Зиновьевич, доктор философских наук (Марк прижимает к сердцу руки, кланяется). Игорь Васильевич, биолог, кандидат наук (Аплодисменты, поклон). И… наше молодое поколение, Алексей, аспирант и борец за права человека. Университет ещё будет гордиться тобой и стыдиться, что не отбил блестящего молодого ученого у злобной государственной машины. За всех вас, друзья!

Все смеются, чокаются, выпивают. Тосты идут своим чередом, а я, допив бокал с минералкой, спокойно попиваю свой чай, удивляясь новому вкусу: наш биолог каждый день меняет состав травяных добавок, но сегодня, кажется, превзошёл самого себя. Тосты выдохлись, и народ снова принялся за меня. Особенно усердствует Лёшка. Молодой, любопытный.

– Ян, вот мы расстанемся, а ты совсем ничего не рассказал о себе. Мы ж тебя приняли, как родного, документов не спрашивали, на ответственную работу поставили (кто-то хрюкнул). Ты оправдал доверие, не спорю, но расставаться вот так, собственно, и не познакомившись – это нехорошо. Как ты считаешь?

Как я считаю, ему знать не положено. Никто из землян не должен даже догадываться о нашем Дозоре. При аварии корабль запрограммирован на полное уничтожение, и пилоты тоже – если катапультироваться не удалось или их обнаружили потом. Конечно, за тысячелетия наблюдения всякое бывало. Несмотря на строгий отбор, кто-то из наблюдателей не выдерживал, особенно к концу смены. «Расстройство идентификации» и, как следствие, личное участие в земных конфликтах. И тогда появляется спасатель…

Но такого давно уже не случалось. За два последних столетия только два моих соотечественника попали в руки землян. Мёртвыми, в соответствии с инструкцией. Корабли сбили американцы, спасательные капсулы они нашли и засекретили. Пилотов вскрыли, но ничего это не дало, кроме усиления паранойи у военной верхушки. А мне вот повезло. Я остался жив, и совсем скоро меня заберут, переправят на родину. «Мой дозор окончен», как говорят в любимом здесь сериале. Я допиваю свой чай.

Мои братья, мои чёрные братья… Вытолкнутые из науки, из достойной жизни. Почему бы и не рассказать им правду? Да, строго запрещено… Но ведь они всё равно забудут мой рассказ, а к тому моменту, как прилетит Канно, уже будут крепко спать. Скоро я распылю газ (вот он, баллончик в кармане), и с они всё забудут с этого момента и часа два за него. Утром проснутся, сдадут работу, получат деньги и будут искать новую «халтурку», просто чтобы выжить… Меня охватывает щемящая жалость, непривычно сильное чувство теплоты и сострадания к этим землянам – и непреодолимое желание рассказать им, с кем они делили последние три месяца своей жизни.

– Ну давай, спрашивай, – предлагаю я. – Задавай вопросы, молодое дарование. Только правильные вопросы.

Лёшка слегка хмурится, изображая напряжённую работу мысли, и торжественно вопрошает:

– Где ты родился? Когда? Как попал к нам? Что…

– Стоп, – прерываю я. – Пока достаточно. Отвечаю по порядку. Я родился не здесь. В смысле, не на Земле. (Лёшка восторженно поднимает вверх два больших пальца). Даже не в этой Галактике. Но планеты наши похожи, и наши социумы сходны, так что я могу понять и разделить ваши чувства.

– Но не нашу выпивку, – вставляет Лёшка.

– Да, не выпивку. Потом объясню, а сейчас не перебивай – или не буду дальше отвечать. (Лёшка картинно прикрывает рот левой рукой, правой доливает свой шкалик).

– Мне 54 биологических года, по вашему исчислению. Но мы живём дольше, и мой сравнительный возраст где-то между тобой (я указываю на Алексея) и тобой, Марк. Как я здесь оказался… Выбрал специальность трентора, учился, прилетел на Землю работать по специальности. В процессе работы попал в аварию, прибился к вашей замечательной бригаде, жду спасателя.

– Погоди! – орёт Лёшка. – Что такое «трентор»? Какая авария? Как ты будешь спасаться? Не мухлюй, давай подробности!

– Отстань от него, – тихо говорит бригадир. Он один не присоединяется к общему веселью и внимательно смотрит на меня совершенно трезвыми глазами.

– Почему отстань? Весело же! Впервые удалось разговорить человека – пусть рассказывает, что хочет. И как хочет.

– Ты всегда слишком увлекаешься своими гипотезами, Лёша, – говорит бывший профессор, – и не учитываешь других возможных вариантов. Так мне и не удалось отучить тебя от этой дурной привычки.

– Да какая гипотеза, Пётр Витальевич! Это же очевидно: наш Ян – писатель-фантаст, но непопулярный (не обижайся, Ян, массовая культура – это бяка!) Не печатают, обнищал, кушать надо – как и всем нам, кстати. Давай дальше, Ян! Тут общество интеллигентное, рафинированное – мы оценим.

– Я продолжу. Можно, Пётр Витальевич? – Тот кивает, не сводя с меня взгляда, и я продолжаю.

– Что такое трентор? Что-то среднее между наблюдателем, хранителем и надсмотрщиком. За инопланетными цивилизациями, еще не вышедшими из детского возраста. У вас, естественно, нет такой специальности, но близкое понятие существует. Вы, рафинированные, конечно, читали «Над пропастью во ржи?» Знаком вам Холден Колфилд?

– Нам-то знаком, – снова встревает Лёшка, – а вот откуда ты, инопланетянин, его знаешь?

– Нас готовят, – объясняю я спокойно. – Всю вашу классическую литературу, а также современную, мы изучили. И язык той области, которую наблюдаем, конечно, тоже. Это я к тому, чтобы ты больше глупых вопросов не задавал, Алексей. Так вот, о Холдене Колфилде. Если помните, единственное дело, которым он хотел бы заниматься, когда станет взрослым – это ловить детей, играющих в поле над пропастью, не дать им упасть. Это именно то, чем занимаются тренторы.

– Не понял, – вступает Марк. – Это мы – дети?

– Да, земляне на данном этапе развития. И другие цивилизации на таком же уровне. К взрослой жизни вы еще не готовы, но навредить себе уже можете, вплоть до полного уничтожения. Упасть в пропасть во ржи. Мы не вмешиваемся в ваши игры, но в критические моменты, когда вы можете упасть, незаметно уводим от пропасти. Вы о нас не знаете, и не должны знать. Когда вырастете – познакомимся.

– Интересно. Значит, так ты решил, Ян, проблему не-обнаружения внеземных цивилизаций. Проблему SETI.

– Да, именно так мы её и решили. Вам что-то не нравится?

– Много чего не нравится, – вступает в разговор Игорь. – Ладно, вы не хотите общаться с нами, недоростками, но почему вы пришли в нам без спроса? Вломились, даже не постучавшись. Даже с детьми у нас в приличных семьях так не поступают.

– Вы не готовы. Если мы раскроемся, то будет больше вреда, чем пользы. Новые религии, религиозные войны… Вам своих мало? Повторяю, наша задача не допустить гибели растущей цивилизации, и только. Расти вы должны сами. Не тянут же ребёнка за волосы, чтобы он скорее вырос.

– Хорошо, – продолжает Игорь. – Может, оно и так, с социальной точки зрения, я не специалист. Тогда позволь вопрос по специальности.

– Слушаю, – приглашаю я и готовлюсь услышать что-то биологическое.

– Предположим, Ян, что ты – инопланетянин. Тогда почему ты выглядишь как человек? Согласись, это невозможно. Даже при близких параметрах планет, эти параметры не могут совпасть точно, и значит разумные существа, развившиеся на любой другой планете, будут разительно отличаться от нас. Да посмотри хоть на нашу Землю: имеем, по крайней мере, три расы, спутать которые невозможно. И это на одной и той же планете!

– Верно, – соглашаюсь я, – мы и отличаемся. То, что вы видите – это психо-маска.

– Сбрось маску! – немедленно требует Лёшка.

– Хочется сильных ощущений, мальчик? – ласково спрашиваю я.

– Погоди, Алексей, – впервые вступает в разговор профессор. – Что такое психо-маска?

– Имитация. Маска не материальная. Я посылаю вам ментальные импульсы, которые поддерживают иллюзию моего внешнего облика; посылаю непрерывно, даже когда сплю. Вы сами конструируете приемлемый для вас образ, то есть облик человека близкой вам общественно-этнической страты.

– А ты не человек? – интересуется профессор.

– Как посмотреть. С учётом инопланетного происхождения, конечно, нет. С другой стороны, тренторы курируют миры своего, так сказать, профиля. Разумная жизнь развивается в самых разных формах, но число таких форм ограничено. В близких планетарных условиях формируются близкие типы; мой тип можно назвать «человекообразным».

– Пусть так, – снова вмешивается Игорь. – Но даже в этом случае, Ян, физиологические различия существенны. Ты, например, не мог бы усваивать ту же пищу, что и земляне.

– Ты не учитываешь фактор развития. Наша цивилизация старше, и поэтому мы дальше продвинулись в научном плане, в том числе и в биотехнологиях. Каждого трентора обрабатывают перед отправкой на «его» планету, и мой кишечник приспособлен к перевариванию земной пищи. Единственная проблема, с которой столкнулись в моём случае – непереносимость алкоголя, даже в малых количествах. Сейчас над этим работают, но на данный момент моя смертельная доза соответствует примерно десяти миллилитрам чистого спирта.

– Ловко! – восхищается Лёшка. – Надо будет запомнить, если надумаю завязать: я, мол, инопланетянин…

Он резко замолкает, услышав негромкое «тук-тук-тук». Это исполняет профессор, костяшками пальцев по столу. На обиженной физиономии бывшего аспиранта прямо-таки написано: «Всегда шеф ко мне придирается! Даже тут расслабиться не даёт».

– Ладно, Ян, – примирительно говорит Марк, – концепция интересная, а детали можно обсудить потом. Скоро начнётся полуфинал. Перемещаемся к телевизору, ребята.

– Погодите, – не отступает Лёшка, – он еще не ответил на вопрос, что за авария, и как будет спасаться.

– Ваш истребитель насел на мой корабль. Решил, наверное, что я вражеский лазутчик или даже новое американское оружие. Я думаю, что врезался он случайно, но корабль был повреждён и потерял управление, начал падать. По инструкции корабль отстрелил меня в спасательной капсуле, а сам аннигилировал. Вместе с истребителем. Я выжил, дал сигнал бедствия и уничтожил капсулу. Потом вышел к посёлку. А окончательно спасаться я буду в летающей тарелке, конечно. Скоро мне её подадут.

Все, кроме профессора, вежливо смеются моей «шутке» и, забрав стулья, уходят к другой конец гостиной, к телевизору. Последними из-за стола встают профессор и Лёшка – парень хочет что-то ещё спросить, но телевизор побеждает. Всё! Надо распылять усыпляющий газ, пока не поздно. Я неловко лезу в карман (что с руками?), вынимаю баллончик и тут же роняю его – он со стуком падает на пол и откатывается в сторону. Профессор оглядывается на шум. Я встаю, чтобы достать баллончик. Накатывает слабость, и я валюсь назад на стул. Что со мной? С трудом поднимаю голову и встречаюсь взглядом с профессором. Он почему-то начинает бледнеть, а потом отводит глаза. Хватает за плечи Лёшку и резко спрашивает:

– Сколько ты ему налил, Алексей?

– Да миллилитров двадцать коньяку в чай добавил, для вкуса. От этого даже младенец не загнётся!

– Идиот! Полюбуйся на другую возможность.

Лёшка оборачивается и смотрит на меня. Глаза его широко раскрываются, он кричит. И в этот момент я осознаю, что случилось. Да, именно такое действие должна оказывать смертельная доза спирта. Вначале растормаживание и потеря контроля, а перед самым концом переход в ясное сознание на две-три минуты. Я слышу вызов Канно: «Янтр, почему не отвечаешь? Немедленно выходи на связь! Я уже спускаюсь». Психо-маска сползает полностью, но у меня еще хватает сил на ответ: «Канно, меня отравили. Спиртом. Нечаянно. Я не успел распылить газ. Они увидели меня. Пожалуйста, не убивай – они же дети! Не убивай!»

*****

Все с ужасом смотрят на существо, упавшее лицом в стол. Лица, к счастью, не видно, но и того, что видно, хватает с избытком. Вытянутый безволосый череп, невероятной формы большие уши, шестипалые руки. И ещё цвет – бледно-зелёный, как молодая фасоль. Ковбойка (над столом) и джинсы с кроссовками (под столом) скрывают остальное тело. Марка рвёт. Игорь бледнеет так, что по цвету приближается к мертвецу, которого они звали Яном. Лёшка начинает истерически хохотать, и получает пощёчину от своего профессора. Тотединственный сохраняет относительное спокойствие и командует остальным: «Уходим! Быстро!»

Но они не успевают: на лужайку перед дачей мягко опускается «тарелка». Точнее, композиция из неглубокой тарелки, накрытой миской; всё вместе высотой в три метра. Из щели между тарелкой и миской вырывается луч красного света и через широкие окна заливает гостиную.

Канно не мог выполнить последнюю просьбу друга. По инструкции все свидетели посадки корабля, а тем более земляне, общавшиеся с трентором в его истинном облике, должны исчезнуть. В красном луче медленно растворяются пять тел, и перед самым концом в голове Канно звучит голос Янтра, его последний ментальный отпечаток: «Чёрные братья». Канно удивляется – почему чёрные? Все пятеро были, скорее, белыми, только один бледно-зелёного оттенка, а остальные розовато-коричневого. Неизбежные жертвы. Сколько их уже было, только на этой планете! И сколько ещё будет…

Ромашка

В начале здешнего лета зацветают перри. Они совсем как земные ромашки, только маленькие: на одном стебле несколько десятков цветочков. На таких не погадаешь. Ближе к осени придёт пора рав-нав. Это, наоборот, один огромный цветок, красивый и нежно-малиновый, но с очень неприятным запахом – любуйся издали. Но сейчас время перри, и весь луг благоухает и переливается как жемчужный. Кончается долгий летний день, такой лёгкий и радостный. Женька созывает стайку своих «козочек» (внешне они лишь отдалённо напоминают земных коз, но повадками – точно козы!) и начинает спускаться в деревню. Прыг-скок по горной тропинке над обрывом. Прыг-скок вот уже два года, как она сюда попала.

*****

В тот последний миг на Земле она тоже стояла над обрывом. Только обрыв был – высокий берег реки, а стояла она там, ожидая Антона. Они с детства каждое лето обязательно приходили сюда вдвоём под вечер, в каких бы компаниях и игрищах не проводили весь день, каждый день нескончаемых и так быстро пролетавших каникул. Теперь это было их последнее каникулярное лето, потому что через год оба будут в городе готовиться к поступлению в институт, а потом сдавать экзамены: Женька в медицинский, Антон на физмат. Расставаться они, конечно, не собирались, и дачные вечера на этом же самом месте тоже будут – но сами они будут уже не школьниками, а студентами. Взрослыми. Как со слезой в голосе вещал на выпускном директор: «Окончательно перешагнувшими грань между детством и юностью». Они с Антоном там, конечно, поприсутствовали. Нелегально.

Антон задерживался. На него это было непохоже: обычно именно он поджидал Женьку, а та вечно опаздывала. Прошло уже минут десять. Непривычная ситуация выбивала Женьку из колеи. Сначала она методично оборвала лепестки сорванных по дороге цветов. Потом стала гадать на подвернувшихся под ноги ромашках: «любит – не любит». Два раза вышло «не любит» и один «к чёрту пошлёт». Женька разозлилась и от досады топнула ногой. Вот это она зря сделала: берег здесь был песчаный и кусок его отвалился, вместе с девчонкой. Она стала падать и почти сразу же потеряла сознание. А когда открыла глаза, вместо Антона увидела лицо незнакомого старика и рядом – страшную рогатую морду. Женька посмотрела на небо – там радостно светили два солнца: одно желтое, другое оранжевое. Женька заорала и снова потеряла сознание.

Очнувшись во второй раз на топчане в какой-то средневековой хижине, она прежде всего проверила себя на тестирование реальности. Галлюцинаций не обнаружила, рефлексы в норме. Значит, надо принять то, что имеем «здесь и сейчас», и жить дальше. Вошёл хозяин, тот самый старик, прижал руки к груди и сказал что-то непонятное, но явно успокаивающее и доброжелательное. Женька ответила в том же духе. Старик вышел, но сразу же вернулся с чашкой в руке и предложил ей выпить содержимое – белое, на вид вроде молока. На вкус тоже, только гораздо приятнее. И тут Женька вспомнила, что уже пила это, когда ненадолго приходила в сознание и пыталась сорваться с топчана и крушить всё вокруг; тогда её удерживали двое мужчин, которые буквально влили в неё это питьё – и ничего, не отравили.

Контакт с жителями деревушки постепенно налаживался. Через неделю она уже понимала основные слова и помогала хозяину хижины, Аннуму, пасти его коз и вести хозяйство. Местная простая пища ей не вредила, местные болезни обходили стороной. Настроение было просто замечательным! Дни, недели и месяцы летели незаметно, в нехитрых деревенских трудах и развлечениях. Просто пастушеская идиллия! Причём местные пастушкИ стали на неё заглядываться и заговаривать с игривыми целями. Впрочем, никаких грубостей. Население деревни вообще было очень милым; все, от мала до велика. А вот это уже наводило на мысли о психической аномалии. Женька вдруг осознала, что и она слишком «милая» по сравнению с собой прежней. Похоже на лёгкий наркотик. Только где он содержится: в воздухе, в воде, в пище? С воздухом она ничего поделать не могла, но с остальным разобралась быстро. Оказалось, что мягкую эйфорию дарит та самая белая жидкость – молоко здешних «козочек»; его пили все.

Полностью отказавшись от молока, Женька «вернулась» к себе и ужаснулась: два года она провела как во сне. Но если в её мире, на Земле, тоже прошло два года, то на какие мучения она обрекла маму?! Антон, конечно, обойдётся без неё – поскучает и найдёт другую, но вот мама… Отец у них умер уже давно, но мать даже не пыталась установить отношения с другими мужчинами: только дочь. И вот дочери нет уже два года, и неизвестно, жива она или нет. Лучше бы она умерла там, на обрыве! Была бы всё-таки какая-то определенность, возможность для мамы строить свою жизнь дальше… Значит, надо найти способ вернуться – или хотя бы дать знать, что она не вернётся никогда. Как это сделать?

С этим вопросом Женька пошла к Аннуму, своему «деду», как она его называла. Старик только головой покачал:

– Ты, Женнья, перестала пить молоко. Почему?

– Потому что хочу быть собой. И теперь хочу вернуться в свой мир.

– Да… Все вы так говорите, и всё равно возвращаетесь сюда.

– Так значит я не первая, такая?! – воскликнула Женька. – Есть и другие, из других миров? И из моего тоже? Где они? Что значит «возвращаются»?

– Не кричи, Женнья. Какая ты стала беспокойная… Я расскажу тебе всё, что знаю. Но ведь я только пастух, и знаю не очень много.

– Извини, дед. Расскажи, пожалуйста, что знаешь.

– Садись, Женнья, – сказал Аннум. – Это длинная история. Мне рассказал её отец, а ему – его отец. У меня детей нет, я расскажу тебе. Когда-то здесь не было ничего кроме деревень, таких, как наша. Рядом с некоторыми поселениями были особые места – оттуда приходили Дары Богов. По виду просто люди, такие же как ты и я. Только они не говорили на нашем языке, и вели себя странно. Кидались на нас, что-то кричали. Но за долгие века мы научились обращаться с Дарами. Наши мужчины крепко держали найденыша, чтобы он (или она, ведь женщины тоже были, хотя реже) не причинили вреда ни себе, ни нам. Поили молоком. После этого Дар засыпал, а проснувшись, входил в нашу общину. Многие заводили семьи, появлялись общие дети, и все были довольны. Почти все. Некоторые Дары Богов года через два-три почему-то отказывались пить козье молоко, и становились беспокойными. Они вспоминали те места, откуда явились, и рассказывали нам – каждый о своём мире. Их тянуло туда, но мы ничем не могли помочь. Часть «вспомнивших», как мы их называли, снова начинали пить молоко и оставались с нами. Но некоторые «вспомнившие» так и не могли успокоиться. Они уходили в горы и больше не возвращались…

– Но однажды всё переменилось, – продолжал Аннум. – Это было при жизни деда моего деда. Ночью земля вздрогнула, и из-за вон того хребта поднялось зелёное зарево. Поднялось высоко, в полнеба, но скоро погасло. Утром наши юноши отправились туда. Они увидели большой красивый дом из гладкого, неизвестного материала. Высокие двери, а над дверями – вот этот цветок (старик отщипнул один цветочек от стебелька перри из букета на столе), только огромный, почти в человеческий рост. Двери распахнулись. Самые смелые вошли. Они и стали первым жрецами Храма Перри. Через несколько дней они спустились к нам в селение, собрали сход и …

В дверь постучали:

– Аннум, твои козы волнуются. Ты не заболел? Может, отвести твоих коз на пастбище вместе с моими?

– Спасибо, Террок, всё в порядке, мы уже идём, – и, повернувшись к Женьке, – Пошли, Женнья, остальное расскажу там. Заодно покажу дорогу к Храму. Только оденься потеплее, в осеннюю одежду – в горах холодно. И куртку возьми.

Женька не поверила своим ушам: пастушью куртку она надевала только зимой. Хотя зимы здесь были короткими и мягкими, ветер в предгорьях мог быть очень злым. Но сейчас ведь лето! Тем не менее, она послушно влезла в плотный комбинезон, натянула сапоги и, подхватив куртку на руку, пошла за стариком. Интересно, почему он решил, что она сразу же поскачет в горы к этому самому Храму Перри?

Но она-таки поскакала. Потому что, по словам старика, только в Храме её могли вернуть на Землю. Но это не наверняка – домой возвращают не всех.

– А почему не всех? Ты говорил, они снова возвращаются к вам?

– Да, многие «вспомнившие» приходят обратно. Только почему-то не хотят говорить, что с ними произошло, почему не смогли вернуться домой. Они снова начинают пить молоко и остаются с нами. Но мне кажется, что ты к нам не вернёшься… Только знай, Женнья: мой дом всегда открыт для тебя, что бы там не случилось с тобой в Храме. Я буду рад тебе, даже если ты не захочешь больше пить нашего молока.

Тут Аннум улыбнулся так грустно, что Женька торопливо сказала:

– Если не вернусь, всё равно я тебя никогда не забуду – у нас ведь нет вашего замечательного молока, чтобы обо всём забыть. (О большом выборе земных наркотиков Женька благоразумно умолчала, да она и не собиралась их употреблять, ни при каких обстоятельствах). Не грусти, дедушка! Лучше пожелай мне удачи.

– Удачи… – прошептал старик.

Она крепко обняла его, поцеловала в морщинистую щеку и решительно зашагала в горы, к Храму Перри.

*****

Она дошла только на следующий день. Ночевала на дереве, привязавшись к ветвям верёвкой, которую ей дал Аннум. Его нож, к счастью, не понадобился: живность в горах была, но на неё никто не нападал ни ночью, ни следующим днём. К вечеру второго дня она уже стояла перед Храмом с барельефом-ромашкой над высокими дверями. Немного подождав, Женька постучала. Двери открылись внутрь, и она вошла в огромный круглый зал, на полу которого лежала гигантская «ромашка»: желтый круг в центре и множество длинных лепестков, тянущихся от него к стене, немного не достигая её. Все лепестки белые, только один зелёный, тот, который шел ко входу. Перед зелёным лепестком лицом к дверям стояли двое мужчин в простой белой одежде: куртка и штаны, на ногах сандалии. «Простенько для жрецов, – бодрясь, подумала Женька, – зато практично и гигиенично».

– Здравствуй, – приветливо сказал один из них, который выглядел моложе, почти ровесник. – Давно к нам никто не приходил. Ты откуда?

– С Земли, – ответила Женька. – Верните меня, пожалуйста.

– Это будет трудновато, – сказал второй. – Земля не входит в список. Хотя пришельцы оттуда бывают.

– Что это за список? И что с моими… соплеменниками? Где они сейчас?

– Список планет, добровольно и официально вошедших в Круг. Земля пока не вошла, хотя лепесток её тут имеется; твоя планета, так сказать, кандидат. А соплеменники твои в основном остались на Перри. Со времени возникновения нашего Храма только двоим удалось вернуться на Землю, и у обоих было с собой что-то оттуда.

– Что?!

– Да неважно; монетка, платок, заколка… Дело в том, что на Земле пока нет Храмов, и активировать её лепесток можно только с помощью земного предмета. Обычно после нескольких лет на Перри у счастливых посетителей нашей благословенной планеты не остается земных артефактов. У тебя ведь тоже нет? – Он кивнул на её пастуший комбинезон и куртку, явно местной выделки.

– Нет. Но я всё равно попаду на Землю, – упрямо заявила Женька. – Вы сказали «трудновато». Значит, в принципе это возможно? К тому же я сама принадлежу Земле. Принадлежала…

– Но ты ведь не предмет, девочка, – сказал старший. – И ты уже два года принадлежишь Перри.

– Никому и ничему я не принадлежу! – вспылила Женька. – Я к вам не просилась! Верните меня обратно!

– И давно ты перестала пить козье молоко? – поинтересовался старший.

– Примерно неделю.

– Молодец! – неожиданно похвалил жрец. – Садись (он указал на широкую скамью у стены), обсудим. Сначала информация.

Она кивнула, покосившись на молодого – тот уже не улыбался, и Женька поняла, чем эти жрецы отличаются от других аборигенов Перри. Они не были «милыми» – они были нормальными и, конечно, тоже не пили молока.

– Не мы построили этот Храм, и не мы устанавливаем правила. Тебе ведь рассказали внизу историю появления Храма Перри? (Женька кивнула). Его создала раса, намного превышающая по развитию все остальные. Назовём их для определенности Богами. Они и создали наш Круг (жрец показал на «ромашку»). Кругов бесконечно много, но люди, такие как ты и я, могут жить лишь в нашем: дышать одним воздухом, есть местную пищу, иметь общих детей. В нашем Круге сейчас 207 миров. В большинстве из них есть Храмы, но в некоторых – пока нет. Люди, прибывающие оттуда, попадают на Перри, потому что жители нашей планеты издавна принимают таких «случайных» пришельцев и помогают им преодолеть шок прыжка.

– С помощью молока? – спросила Женька.

– Вот именно. Это наше богатство – и наше проклятие. Счастливое и самоудовлетворённое общество не развивается. Зато оно выполняет очень важную миссию – адаптирует случайных пришельцев и тем самым создает возможность вхождения их миров в Круг. В очень редких случаях, если «вспомнившему» удаётся попасть в свой мир и, кроме того, если там он по своей воле откроет дверь представителю Богов. Без приглашения они не являются. Дальше уже дело представителя: договориться с правительствами, выбрать места для Храмов, убрать «дыры», через которые проваливаются случайные люди, вроде тебя. В результате планета входит в сообщество подобных ей миров. Да и люди перестают пропадать.

– Бермудский треугольник, – пробормотала себе под нос Женька.

Жрец замолчал. Женька ждала – а что ей ещё оставалось?

– Давай переходник, Свелл, – попросил старший и передал Женьке браслет с двумя кнопками: белой и зелёной. – Надевай. Теперь о правилах. Тебе даются две попытки. Два прыжка. Сразу скажу, вероятность того, что ты вслепую попадешь на свою планету, очень мала. В результате прыжка ты окажешься, скорее всего, в другом Храме. С меньшей вероятностью тебя забросит на планету вне списка – просто потому, что таких планет гораздо меньше. Из Храма ты можешь либо вернуться сюда, на Перри, либо сделать второй слепой прыжок – но там ты уже застрянешь навсегда. Поскольку неизвестно, куда ты при этом попадешь, советую возвращаться – так сделали все твои соплеменники, не имевшие земных артефактов. Вернёмся к первому прыжку. Если ты попадёшь на планету вне списка, можешь там остаться – на время или навсегда: кто знает, вдруг тебе там понравится? В любой момент можешь вернуться – просто нажми зелёную кнопку, и тебя перебросит обратно к нам. Обратный переход – не прыжок, у тебя есть вторая попытка. Обычно люди не решаются на второй прыжок, остаются на Перри.

«Вот оно что, – подумала Женька, – поэтому и молчат вернувшиеся: они просто струсили и не хотят признаваться в этом. Конечно, лучше попить молочка и всё забыть… Не для меня».

– Ясно, – сказала Женька. – Я прыгаю.

– Тогда иди по зелёному лепестку к центру. Шагай прямо в центр – ты будешь падать, но не бойся: это субъективное ощущение, всего на несколько секунд. Потом тебя выбросит на другой лепесток, то есть, на другую планету.

– Вот что, – вмешался молодой. – Попробуй подумать о своей Земле, представь себе… ну, что-то очень хорошее, радостное, что с тобой там случилось. Говорят, помогает.

– Суеверие! – отозвался старший. – Впрочем, вреда не будет.

И Женька стала представлять.

Они с мамой на цветущем летнем лугу рядом с речным обрывом. Женька бежит за бабочкой, и, увлекшись погоней, чуть не слетает вниз – её подхватывают ласковые мамины руки и несут назад, на луг. Женьке года три, и это её первое воспоминание. Первое – но очень яркое. Она даже слышит мамин голос: «Смотри, Женечка, это василёк, а это ромашка, а это… подойди-ка поближе…»

– Да, мама, я иду, – говорит Женька и бежит по зелёному лепестку прямо в сияющий как солнце жёлтый круг. Чернота, падение, стены бесконечного колодца сближаются, обволакивая её, и Женька теряет сознание.

*****

Ещё не открывая глаз, Женька почувствовала: это не Земля. Запахи, звуки – всё было неуловимо чужим. Её грубо подняли на ноги, и она увидела двух вооруженных людей в форме. Бронзоволицые, с резким профилем, они напоминали земных индейцев, только со светлыми, почти белыми волосами – таких индейцев не бывает. Они обменялись несколькими фразами между собой, но на Женьку, казалось, вообще не обращали внимания, просто втолкнули в задний отсек машины и повезли куда-то. Женька подтянула рукав куртки: зелёная кнопка светилась изнутри, как бы приглашая нажать.

Но Женька решила пока повременить, посмотреть, что будет дальше. Она уже имела некоторый опыт подобных задержаний – когда вместе с друзьями весной выходила на митинг, где их «винтили». Правда, тогда в автозаке она была не одна, а с другими захваченными; все быстро перезнакомились, и было весело и не так уж страшно. Она переживала только за маму. Но «школоту» отпустили довольно быстро – составили протокол и продержали для острастки в общей камере до прихода родителей. После этого она дала маме слово в митингах больше не участвовать. И вот – нате тебе! Стоило попадать на другую планету, чтобы снова угодить в автозак.

Однако в целях сравнительной ксенологии Женька решила посмотреть «кино» дальше. Интересно, как они будут составлять протокол с человеком, не понимающим их языка. Впрочем, этот незначительный факт вряд ли их остановит: и составят, и дадут подписать. Или сами подпишут. «И расстреляют», – издевательски шепнул внутренний голос. На деле всё оказалось ещё проще: никаких протоколов и проникновенных бесед со следователем. Женьку сразу же впихнули в тёмную камеру и закрыли там. «Кино» оказалось малоинтересным. Немного посидев на жёсткой койке, Женька нажала зелёную кнопку, злорадно представляя, как охранник открывает совершенно пустую камеру.

*****

Очнулась она в знакомом Храме, на той же самой скамье, где получала инструкцию перед прыжком.

– Привет, Женнья! – радостно приветствовал её молодой жрец. – Ну, и как тебе Астор?

– Никак, – ответила Женька. – Меня сразу повязали и засунули в камеру. Постой, а откуда ты знаешь, как меня зовут? Я, вроде, своего имени не называла.

– Приходил Аннум, – объяснил старший. – Через два дня после твоего отбытия. Хотел узнать, удалось ли тебе попасть на Землю.

– Не понимаю, – призналась Женька, садясь на скамье. – Во-первых, как он мог прийти через два дня? Я отсутствовала часа три, не больше. Во-вторых, откуда вы узнали, что я прыгнула на этот самый… Астор?

– Для нас ты отсутствовала около года. Видишь ли, с помощью браслета прыжок аккумулирует год твоего времени из общего временного потока; переводит его в энергию возврата (он показал на зелёную кнопку, которая сейчас не светилась) или в энергию вызова представителя (он указал на белую кнопку, тоже не светящуюся). А что касается той планеты, на которую ты попадаешь, она визуализируется в момент открытия пути для прыжка: проходит цветовая волна по соответствующему лепестку. В твоём случае это была фиолетовая волна по лепестку Астора. Кстати, ты почти попала: индексы развития цивилизации Астора и Земли очень близки: 27,2 и 27,5. Так что поблагодари Свелла за совет.

Женька поблагодарила и призадумалась. Здорово, конечно, что можно мыслями влиять на вероятность прыжка, но не факт, что попадёшь на цветущий луг и вообще на Землю. Скорее, угодишь совсем на другую планету с близким, как его, «индексом цивилизованности». И этот индекс, судя по всему, довольно низкий. Может, взять тайм-аут перед вторым прыжком – передохнуть на Перри, подобрать воспоминание? Так ведь на Земле тоже пойдёт дополнительное время. Даже теперь, если второй прыжок удастся, там пройдет… два плюс один, плюс один… четыре года. Бедная мама! Между тем старший жрец продолжал:

– Мы объяснили Аннуму, что нет, не попала, да и не могла попасть без артефакта с Земли. Сказали ему, что ты на Асторе и, если там не задержишься, то прибудешь сюда же через год, и тогда, наверное, останешься на Перри. Он покачал головой: «Она не останется» и повернулся уходить. И тогда я спросил на всякий случай, не сохранилось ли в его доме чего-нибудь, хотя бы клочок одежды, в которой ты прибыла. Он сказал, что тебя нашли в лёгкой летней одежде, и ты её всю изорвала, когда буйствовала в шоке. Клочки они сожгли.

– Я прыгаю снова! – заявила Женька, вставая с кушетки.

– Подожди, – сказал старший, – я не договорил. Аннум пришел во второй раз через месяц. Он произвёл настоящие раскопки на месте твоего появления – всё-таки прошло два года, да ещё на козьем пастбище. И кое-что нашел. Посмотри, это твоё?

Он протянул Женьке два металлических кружочка – это были монеты в 5 и 10 рублей. Наверное, выпали из кармашка шортов. Она просияла:

– Да! Что с ними делать?

Жрец взял монеты и положил их на один из лепестков. По нему стали катиться волны голубого цвета.

– Вот и всё. Путь прыжка на Землю открыт. Иди по зелёному лепестку в центр, а когда прибудешь домой, не забудь, пожалуйста, о белой кнопке. Ты заслужила право решать. Ну, счастливого пути! Иди же!

Но Женька медлила.

– Аннум сказал что-нибудь еще? Для меня?

– Нет. Он сказал только: «Пусть девочка скорее бежит домой. Мы уже попрощались». Но если спросишь о нём, просил передать тебе это.

Жрец вынимает из вазы и протягивает ей веточку, обсыпанную множеством белых ромашек перри. Женька засовывает её во внутренний карман пастушьей куртки и быстро идёт, почти бежит по зелёному лепестку, чтобы не разреветься при свидетелях. С детства этого не любила.

Небесный танцор

Сумерки. В конце Лета всегда сумерки, а потом придёт Ночь, начнётся Пляска Богов, и он присоединится к ним. Великолепные, переливающиеся всеми цветами полосы будут разворачиваться и перетекать друг в друга в чёрном зимнем небе, а с земли за пляской будут следить люди, и со слезами на глазах повторять имена родных, друзей, любимых. Тех, которые ждут их на небе, ждут и радуются предстоящей встрече. Радуются и танцуют, как будет танцевать каждый человек, когда шагнёт с тропы и станет Богом. Небесным Танцором.

Ночь близка, и новой весны он уже не увидит. Жаль! Он так любил этот короткий промежуток между окончанием Зимы и началом Лета. Увидеть бы еще раз, как бешеными потоками сходит с гор тающий снег, устремляясь к океану; как из-за кольца гор летят стаи птиц, и каждая выпевает свою весеннюю песню; как из-под освобождённой земли пробиваются первые ростки, сразу же выбрасывая цветоносы, в поисках которых уже рыщут невесть откуда взявшиеся пчёлы; как гомонят ребятишки, вырываясь из надоевших пещер. Еще только раз поглядеть! – и можно умереть, даже не дожидаясь наступления настоящего Лета. Всё равно в Ночную пещеру его больше не пустят – в пещерах останутся лишь очень немногие из его поколения – Целители, Повитухи и Учителя, те, без которых Племя не сможет вЫходить и воспитать новое поколение в тисках долгой Ночи. Больше четырёх тысяч дней в пещере, освещаемой лишь факелами, больше четырёх тысяч пробуждений в полутьме: «Вставай, малыш, уже утро!». Или – во втором Цикле: «Вставай, Стэн, пора на охоту!» Но сейчас подросли новые охотники, и он не должен занимать чужое место в пещере – жизнь ограничена ресурсами, а ресурсы – полукружием горной гряды и Океаном глубоко внизу…

«Племя должно выжить», повторяет он вдолбленный в детстве закон. Повторяет снова и снова, чтобы успокоиться. Но заклинание действует слабо. И перспектива стать Небесным Танцором его не утешает. «Не хочу! – упрямо шепчет себе под нос Стэн. – Ещё не время, я ещё на закончил свой путь, не сделал всего, что хотел, не понял, что должен был понять. И вообще, не хочу! Мне и тут неплохо». Да, он прожил положенные каждому два цикла «Зима-Лето», и должен умереть. Умереть с чистой совестью, потому что выполнил все свои обязательства перед племенем: вырос и выучился всему, что смогли дать ему Учителя (Первая Ночь); взрослые охотники обучили его искать и убивать добычу в горах, а когда он возмужал, то возлёг с девушкой – матерью его будущего сына (Первое Лето); потом, когда племя ушло в ночные пещеры, он научился охотиться почти без света, лишь в сполохах пляски Богов, и вместе с другими молодыми охотниками его поколения обеспечивал пропитание своей пещеры – и обеспечивал неплохо: никто не жаловался на голод. Так прошла его Вторая Ночь, за которой пришло Второе Лето. Последнее. В начале этого Лета ему было 36 стандартных лет. Он снова охотился, обучал молодых приёмам летней и зимней охоты. Теперь ему 48 лет; для племени он – отработанный материал, и единственное, что ждёт его впереди – это стать Небесным Танцором.

Что ж, даже если и станет (а Стэн в этом очень сомневался), следить за его танцем будет некому. Его возлюбленная умерла в родах. Друзей и родных у него не было. Родителей задрал ночной зверь, когда он был еще младенцем, а друзей Стэн за свои 48 лет так и не завёл – независимый характер и насмешки над танцующими Богами не снискали ему популярности в племени. Впрочем, один друг у него всё же был – его собственный сын, Джош. Стэн улыбнулся: этот парень не станет проливать слёзы под небесными сполохами. Ха! Пока Джош на земле, и Стэну нечего делать на небе. А уж если плясать – так только вдвоём! И не сейчас – парень только кончает своё первое Лето! У него ещё полжизни впереди, целых 24 года! Как хочется Стэну провести это время с ним рядом, досмеяться, договорить, доспорить. Да только мало ли чего ему хочется …

Копьё сопровождающего кольнуло его в спину: не сходи с тропы! Убить сопровождающего? Тот вооружён, и голыми руками его не одолеть. Но если попытаться, так только сейчас – уже виден конец тропы, а за ней обрыв в ледяной Океан. Убить охранника можно, но что дальше? Конечно, Стэн способен выжить в одиночку – он крепок и здоров, хороший охотник, копьё сопровождающего будет ему оружием, а свободную пещеру в гряде можно отыскать – или отбить у зверя. Но вот только что он будет делать один всю долгую Ночь? Перелезть через гряду невозможно, это уже твёрдо установлено предыдущими поколениями. Да и сам Стэн в своё первое Лето, как многие подростки до него, пытался выбраться за границы скального полукружья, резко обрывающегося к Океану. Он ещё легко отделался, сломанной рукой. Были и смертельные падения. Некоторых скалолазов так и не удалось найти, чтобы похоронить достойно, по обычаю. Нет, гряда непроходима.

Внезапно копьё кольнуло пониже спины и соскользнуло по бедру. Стэн оглянулся: сопровождающий упал лицом вниз, а на тропе за ним с опущенным луком стоял сын.

– Долго же ты тянул! Неужели решил-таки стать Небесным Танцором?

– Джош…, – только и мог вымолвить Стэн.

– Так, забирай копьё! Тело – в океан.

Джош быстро оттащил охранника к обрыву и перевалил через береговую кромку – спустя несколько мгновений они услышали чмокающий всплеск полузамерзшей воды далеко внизу.

– Ходу, отец! Скоро появятся другие овцы со своими погонщиками – они не должны видеть ничего подозрительного.

– А как же мой погонщик?

– Его утащил ночной зверь – но долг свой он выполнил – вон ты болтаешься там внизу. Ведь никто не полезет проверять, тот ли покойник? Одеты вы одинаково, лица не видно. А спляшет на небе твой сопровождающий не хуже тебя. Ему ведь всё равно скоро туда. Он ведь твоего поколения?

– Да, моего. Ты его не знаешь – он из другой пещеры. А я вот знаю: мы вместе учились охотиться первым Летом. Я бы, наверное, не смог…

– Мы избавили его от страха смерти, – серьезно сказал Джош. – Я думаю, здесь, на тропе каждый начинает сомневаться в том, что после прыжка станет Небесным Танцором и никогда не умрёт. Особенно, если сам довёл сородича до конца этой тропинки. С помощью копья, чтобы тот не удрал. Так что не переживай, отец! Количества говна в этой дерьмовой жизни мы не прибавили. А теперь давай быстро смываться.

Джош круто повернулся и побежал вдоль океанского берега к ближайшим скалам. Стэн, не забыв прихватить копьё убитого, понёсся следом. Снег уже выпал, но был неглубок, и бежалось легко, а следы тут же заметал ветер с океана. Скоро они уже ворвались в каменную щель, в глубине которой Стэн с удивлением увидел слабый тёплый отблеск. «Боги, костёр! Откуда?» Щель расширилась и приобрела округлую форму. Джош, улыбаясь, повернулся к отцу: «Ну, как тебе? Правда, уютная пещерка?» Да, уютная и тёплая, и мясо дожаривается на вертеле. Стэн впервые за весь день почувствовал, что голоден. И как хочет пить. Джош подал ему флягу с лёгким летним вином. И поднял свою, такую же: «С возвращением в мир живых, Танцор! У меня сегодня родился сын. Не мог же я допустить, чтобы ты не узнал о моём достижении!»

Потом, когда они, насытившись, лежали на шкурах у костра, настало время разговора. Стэн молчал, но не из страха: сын решил за него главный вопрос, так пусть первым и выскажется. И Джош не заставил себя долго жать.

– У тебя две недели до наступления настоящей Ночи. Ты, конечно, выживешь, и я, конечно, буду тебя навещать, и сейчас, и потом, во время охотничьих зимних вылазок. Но подумай, стоит ли жить одному, без людей и без цели? Есть ли смысл в простом выживании?

– Не знаю. Может, и есть, там видно будет. А в чём вообще смысл существования нашего племени? Похоже, именно в выживании. Никто не знает, откуда мы взялись, почему именно тут? Зачем мы тут? Что за пределами нашего мира? Тебе ведь хотелось в этом разобраться?

– Хотелось. И не мне одному. Ты же знаешь, каждое новое поколение пытается вырваться, и каждое – безрезультатно. – Тут Джош сделал драматическую паузу и лукаво улыбнулся. – Кроме нашего.

– Что?!

– Да нет, мы еще не вырвались, но сейчас нас почему-то стало много таких… которые не верят в Богов и в Небесных Танцоров. И еще мы изменили тактику. Не лезть через горы, как это делали вы, а пройти снизу. Найти сквозной путь через пещеры наружу.

– И нашли?!

– Пока нет. Обнаружили несколько перспективных пещер, длинных, но все они с заваленными ходами. Начали разбирать завалы, да времени не хватило. Ты же знаешь: жизнь молодых охотников расписана по часам – вечером ты должен вернуться в свою пещеру, и не с пустыми руками. В общем, вот тебе одна из наших пещер, запас мяса на первое время, инструменты и время – сколько понадобиться.

Понадобилось почти сто дней кропотливого труда, чтобы вычистить завал до конца. Дальше шла сплошная скала, но Стэн чувствовал по звукам, пробивавшимся с той стороны: стена эта достаточно тонкая, чтобы проломить её несколькими сильными ударами стального тарана. Он мог попытаться сделать это сам, но ждал очередного визита Джоша: сын заслужил право первым взглянуть на мир за стеной. Кроме того, если уж быть честным перед собой (а Стэн всегда старался жить именно так), неизвестное не только манило, но и пугало – лучше встретить его рядом с сыном.

Джош побледнел, увидев гладкую стену и услышав шум за ней, но ненадолго, пока отец не вложил ему в руки таран со словами: «Бей, мальчик! Я сзади. На счет три!» Они вместе раскачали таран, и первый же удар обрушил стену. И ничего не произошло. Они увидели ту же океанскую ледяную пустыню, над которой свивались переливающимися жгутами Танцующие Боги. Джош зарычал от разочарования и выскочил в дыру. Теперь привычный пейзаж изменился. Обрыв океанского берега уходил влево, высоченная скальная гряда закруглялась вправо, а перед ним до самого горизонта расстилалась снежная равнина. Совершенно пустая, если не считать светящегося куба далеко впереди. Стэн вылез из дыры и встал рядом с сыном.

От куба отделилась длинная коробка и стала приближаться к ним. Коробка монотонно гудела, увеличиваясь в размерах, и когда подошла совсем близко, остановилась, умолкла и внезапно испустила яркий луч, ослепивший отца и сына. Когда они снова могли видеть, к ним неторопливо подходили двое, по виду люди, хотя и одетые странно – в легкие штаны и куртки. Ну кто же в такой мороз пренебрегает меховой одеждой? Теперь луч светил не в глаза, а сбоку, так, что лица пришельцев можно было разглядеть до мельчайших деталей. Одно из них показалось Стэну знакомым.

– Привет, Стэн, – сказал тот, – и протянул руку в тонкой перчатке.

– Привет, Джек, – отозвался Стэн, – давненько не виделись! А мы тебя похоронили заочно, не смогли найти труп, скалолаз ты фигов!

– Конечно, не смогли – я свалился с другой стороны. А здесь они (он мотнул головой в сторону своего напарника) опоясали нашу гряду сетью, и отлавливают в неё мальчишек, сумевших перебраться. Ты вот не сумел, так что вопрос, кто из нас «фигов».

– Что за сеть? – встрял Джош.

– Силовое поле, – непонятно ответил второй. – Долго рассказывать, что это такое. И холодно. Поехали лучше на базу. Там и поговорим. А потом привезём вас обратно, если захотите.

Они расположились внутри куба (это «база», повторил про себя Стэн), точнее, в одном из его отсеков, где было тепло, как Летом. Там их встретили еще двое и, представившись как Денис и Алекс, пригласили к столу. Прибывшие скинули с себя верхнюю одежду и припали к кружкам с горячим ароматным напитком.

– Почему вы не освободили нас? – сразу же начал Джош.

– Погоди, сынок, всё, наверное, не так просто, – остановил его отец. – Давай сначала послушаем историю наших хозяев. Ведь нашу историю вы уже знаете, наверное, от наших падающих мальчиков?

– Знаем, – ответил тот самый второй, который встретил их у пробитой дыры. – Кстати, меня зовут Илья. А история у нас общая, если уж с самого начала. Я постараюсь изложить покороче, без деталей, детали узнаете позже. Хорошо?

Стэн и Джош молча кивнули. Илья заговорил.

– Мы все из одного мира. Назывался этот мир планета Земля, и сейчас его нет. О гибели нашего мира мы узнали задолго до конца и успели подготовиться. Послали к другим мирам корабли-разведчики, нашли планеты, пригодные для жизни, построили множество транспортных кораблей, с людьми и всем необходимым, чтобы освоить новые земли. Пригодных планет было не так много, и поэтому к каждой шла эскадра из нескольких кораблей. У нас было семь кораблей, по 500 человек в каждом. Чтобы долетело первое же поколение, люди путешествовали в анабиозных капсулах (после объясню, Джош), которые должны были активироваться сразу после посадки. Для самого полёта и посадки пилотов не требовалось – всё было на автоматике, и нештатные ситуации тоже были запрограммированы. Хотя всех избежать мы и не надеялись. В нашем случае это был необычно интенсивный метеоритный поток, и двум кораблям не удалось его обойти – они упали на полюсе, в месте совершенно непригодном для жизни. Потом по видеозаписям мы увидели, как один из кораблей, разбитый еще в атмосфере, падает в океан, а другой разбивается о скальное плато поблизости. Других записей не было, потому что остальные пять кораблей продолжили запланированный полёт к тропическому поясу. Там все корабли нормально приземлились, капсулы активировались, и мы начали осваивать свой новый мир.

Илья отхлебнул из кружки и, немного помолчав, продолжил:

– Прошло 400 лет. Мы сохранили и развили нашу цивилизацию. Тропический пояс был полностью освоен и заселён, и мы начали исследовать остальные части планеты. И только тогда обнаружили вас. Это случилось лет сто назад, когда, пролетая над полюсом в светлое время года, мы неожиданно увидели внизу людей. Они же нас не заметили: леталки наши совершенно бесшумны, и мы подлетели со стороны солнца.

– Почему же вы сразу не показались? Почему не вытащили нас отсюда? – не удержался Джош.

– Подумай сам, – предложил Илья. И, не дождавшись ответа, объяснил:

– Не все люди способны пережить такой шок: прыжок от первобытного состояния к развитой цивилизации. Только молодые, и то далеко не все. Мы и начали с молодых, с тех, кто пытался выбраться из скальной ловушки – и скатывался на нашу сторону.

– И много их… нас? – жадно спросил Джош.

– Да уже десятка два набралось. Один из ваших всегда дежурит на базе, встречает новоприбывших. Остальные в отпуске, в заселённом поясе. Скоро, кстати, прилетает новая смена, а наша полетит назад. Полетишь с нами?

– Нет, – не задумываясь, отказался Джош. У меня сын. Моя пещера, моё племя. Сейчас зима – каждый охотник на счету. Я не буду удирать в одиночку.

– А ты Стэн? – обернулся Илья к старшему. – Тебя же, вроде, списали?

– Я их не списал; ни сына, ни внука. Да и остальных тоже. Останусь тут, на базе. Может, пригожусь.

– Значит, начинаем готовить Исход, – подал голос Алекс. – Предлагаю такой вариант. Джош возвращается и работает среди своих. Только очень осторожно: с религией шутки плохи. Поспешишь – станешь Небесным Танцором раньше времени, а нам сорвёшь всю операцию. Ты понял, Джош? (Тот кивнул). Поэтому держи связь с нами – мы затребуем социологов и психологов – они будут тебя консультировать. Когда сможешь, приходи сюда, к дыре, и зажигай огонь – мы сразу подойдём.

– А я? – спросил Стэн. – Чем могу помочь я?

– Ты тоже будешь консультировать нас, особенно когда что-то пойдёт не так. Будем вместе обсуждать всю информацию от твоего сына. В общем, динамическое планирование и корректировка. Думаю, за Зиму мы успеем подготовиться, и весной, когда из пещер выйдет новое поколение, тогда каждый, кто захочет, сможет спокойно и осмысленно расстаться со своей ловушкой.

– Боги, неужели кто-то не захочет? – воскликнул Джош.

– Парень, ты ещё удивишься, как много таких будет. Птичка привыкает к своей клетке. Ну ладно, пошли, тебе уже пора возвращаться. А ты, Денис, отсылай сообщение. Началось!

*****

Днём он любит работать в саду – тут не так жарко, как на террасе или в комнатах. Скоро кончится отпуск, вот тогда он насидится в помещении базы. Женская рука легко ложится на плечо.

– Пора обедать, Стэн! Всё читаешь… Что на этот раз?

Он переворачивает книгу обложкой вверх: «Земные религии. История возникновения, развития и упадка».

– Вот уж не думала, что ты религиозен.

– А я совсем не религиозен. Но взгляд на религию поменял. Раньше она меня раздражала, и я не мог понять, как другие верят во всю эту чушь. Танцующие Боги! Превращение в Небесного Танцора! Бред какой-то! А сейчас думаю, что эта чушь нас спасла. Мы жили по жёстким правилам, установленным вроде бы Богами. На самом деле, всё это придумали первые, которые вышли из катапультированных капсул и увидели, в какую ловушку попали. Нам еще повезло, что крушение произошло полярным Летом, а не Зимой – тогда все погибли сразу же. Прилетевшие знали параметры планеты и особенности смены времён года на её полюсе. За Лето они успели подготовиться: научились охотиться, разводить огонь, обжили пещеры.

Но главное, надо было сохранить сообщество людей на неопределенно долгое время, чтобы дождаться помощи извне или самим найти способ вырваться из ловушки. И для этого они выработали кодекс поведения, который просто вдалбливали всем вновь родившимся. Основной завет: «племя должно выжить». И соответствующий свод правил, которые были обязательны для каждого. В том числе своевременное превращение в бессмертного Бога, в Небесного Танцора – как награда для тех, кто достойно прошёл предписанный путь. Учителя следующего поколения были, наверное, выучениками этих первых; они передавали завет и правила дальше, из поколения в поколение. И так до Исхода.

– А почему ты думаешь, что вашу религию выдумали именно первые? Обычно религии рождаются постепенно…

– Нет, именно первые всё и придумали.

– Не понимаю всё же, почему.

– У нас просто не было времени на постепенное развитие религии. В режиме 24-летнего цикла «Зима-Лето» мы быстро вымерли бы без этих «божественных» правил. А кроме того, я выяснил, как назывался наш разбитый корабль.

– Ну, и как?

– «Небесный танцор».

Орфей из России

– «Валет червей был всех умней,

И семь пирогов уволок»,

– продекламировала Маша, внося блюдо со свежеиспеченными пирожками. – Налетай, Алик!

Аликом она назвала его сама, потому что «Маша и Саша» звучит ужасно, и слышать это от родных и друзей в течение ближайших шестидесяти лет (а на меньший срок Маша не соглашалась) – избавьте, пожалуйста!

Пирожки с курагой оказались достойным завершением праздничного домашнего ужина по поводу начала медового месяца. Собственно, поженились они полгода назад, но отпуск оба получили только сейчас, в сентябре. Куда может поплыть молодой офисный планктон в сентябре? Конечно, на юг, к теплому морю! Точнее, в Грецию. Во-первых, относительно дешево. Во-вторых (и главное!) они заочно были влюблены в эту страну богов и героев, потому что читали в детстве одни книжки, и среди них у обоих любимой была «Легенды и мифы Древней Греции» Куна. Поэтому сначала в Афины, к Акрополю, потом – на острова. И обязательно взобраться на Олимп – к богам! И побродить по оливковым рощам, поискать нимф (это сказал Алик) и сатиров (парировала Маша).

Прибыли в Афины почти ночью. Во всяком случае, уже стемнело, и свою гостиницу, до которой было по карте десять минут хода от метро, искали полчаса, плутая по узким переплетающимся улочкам Плаки: редкие прохожие не знали даже названия улицы, где их ожидала гостиница с заказанным номером. Наконец, сжалился таксист, который сказал: «Недалеко, но вы всё равно не найдете, лучше я вас отвезу, за 5 евро». И отвёз, родимый. Оформились, ввалились в маленький номер – только двуспальная кровать и туалетный отсек. Гостиница дешевая – ужин в номер заказать нельзя, но выходить не хотелось: спасибо, нагулялись! Хотелось только в душ, а после душа – в постель, а уж в постели…

Игры нимфы и сатира удались на славу. Потом были Арес и Афродита, Зевс и Ио. Потом спали так крепко, что едва не проспали завтрак. Поднялись в буфет, а когда вынесли свои подносы на открытую террасу, едва не выронили их от восторга: напротив надменно возвышалась скала Акрополя, на плоской вершине которого вздымал свои стройные колонны прямо в серо-голубое аттическое небо Парфенон. «Это святотатство – жевать перед Парфеноном» – прошептала Маша. «Это божественно!» – возразил Алик, сметая свой завтрак: ночь была утомительной, и он страшно проголодался.

А потом в ярком утреннем свете устремились сквозь клубок улочек Плаки прямо туда, где впереди и вверху призывно реял Парфенон. Заблудиться было просто невозможно, и вот они уже уподножья Акрополя, на дороге из широких плит, вроде лестницы для гигантов с очень низенькими (для гигантов) ступенями. Дорога плавно закруглялась, по бокам возникали то древняя ниша или полуразрушенный каменный портик, то вполне современный стенд с текстом по-английски и по-гречески. Алик всё порывался читать: «Смотри, Машка! Мы идем по дороге гиппопотамов, потому что это – гиппопотамская, вернее, гипапантская стена – the wall of hypapanti. «Шевели ластами, гиппопотам», – оттаскивала его от стенда Маша, – «потом почитаешь!»

И вот они уже у вожделенного входа. «Вперед!» – скомандовала Маша, первой вливаясь в поток туристов на подъем, прощально махнув ракой двум древним мраморным львам с оббитыми мордами, которые оставались внизу и, казалось, разочарованно смотрели ей вслед: «Потом увидимся!» И Алику тоже махнула: «Скорей!»

Но скорей не получалось: плотный поток туристов двигался по крутой лестнице с постоянной скоростью, пока на вершине не разбивался на группы, пары, отдельных людей. Впрочем, один ты или в группе – это уже не имело никакого значения, потому что на сцене появлялось главное действующее лицо – Парфенон.

Правда, торец храма был в лесах и зелёной ремонтной паутине, крыша отсутствовала, как и некоторые колонны. Но всё равно, храм «звучал», а его колонны, казалось, уносили тебя в небо. Маша даже ухватилась за руку Алика, чтобы не улететь. Алик был тоже потрясён, но на земле держался крепко и первым обратил внимание, что рядом раздается русская речь. «Машка, русская экскурсия, давай послушаем?» Экскурсовод – пожилой, но крепкий загорелый мужчина в малиновой бейсболке и рубашке в разноцветную полоску – с явным удовольствием просвещал соотечественников: «Вы видите, что колонны составлены из кусков разного цвета. Светлый – это новые куски, хотя мрамор добыт в тех же каменоломнях. Темноватые – это исходные колонны, мрамор потемнел за два тысячелетия на открытом воздухе… Сейчас есть методики искусственного старения, и можно было бы получить точно такой же оттенок. Не старят специально: здесь не подделывают «под старину». Греческие реставраторы работают очень бережно, они просто фанатики. Каждый подлинный кусок для них – святыня. Новые куски подгоняют точно, но ими только восстанавливают форму утраченного подлинника».

– Надо коснуться подлинника, – пробормотала Маша.

– Машка, ты что задумала?! – успел прошипеть Алик. Но не успел схватить её за руку: Маша подлезла под ограждение и, послав ему воздушный поцелуй, замелькала среди колонн.

Ругнувшись про себя, Алик сделал вид, что прислушивается к экскурсоводу, который как раз в этот момент с торжественным видом задавал группе сакраментальный вопрос: «Что дала нам, всему миру, Древняя Греция?» Кто-то неуверенно предположил: «Демократию?» «Да, Афинскую демократию, но не только. Древняя Греция дала нам КУЛЬТУРУ, европейскую культуру, которая распространилась сейчас на полмира, включая Америку и Австралию».

Всё это время Алик непрерывно оглядывался, наблюдая продвижение Маши внутри Парфенона, пока, оглянувшись в очередной раз, никого там не увидел. Встревоженный, Алик отошел от группы и стал обходить храм, вначале медленно, прогулочным шагом, потом почти бегом вернулся в исходную точку. Машки не было! Он крикнул «Маша!», вначале не слишком громко, чтобы не привлекать внимания, потом заорал «Машка! Вернись!!!»

Теперь было уже всё равно, и Алик срывающимся голосом звал снова и снова, пока его сзади не взяли за локоть. Алик с надеждой обернулся – но это был всего лишь русский экскурсовод. «Что случилось?» – тихо спросил он. «Маша пропала», – так же тихо ответил Алик. «Спокойно», – сказал экскурсовод, и Алик застыл, с ужасом наблюдая, как бледнеет под загаром его лицо. Нахлынула волна паники, и Алик рванул в её центр, к Парфенону. «Туда нельзя, – говорил экскурсовод, удерживая Алика, рвущегося к барьеру. – Сейчас вам помогут». Он подозвал молодого человека с бейджиком и что-то сказал ему по-гречески. Потом, Алику: «Он отведет вас в отделение полиции Акрополя – они дадут поисковую группу и сделают всё, что надо. Вы обязательно дождитесь меня там: надо поговорить. Через 15 минут я отпущу экскурсию и приду. Ждите».

В течение следующих трех часов Алик как бы раздвоился. Взрослый Алик писал заявление, отвечал на вопросы полицейских, говорил с экскурсоводом, с портье в гостинице – маленький испуганный Алик плакал и кричал в ужасе: «Маша, Маша!» Взрослый запомнил всё, до мельчайших деталей. И сейчас, сидя в своём номере, Алик пытался проанализировать произошедшее и понять, что ему делать дальше. Что-то было сильно не так. Во-первых, его принял сам начальник отделения полиции и, казалось, совсем не удивился (у них там что, каждый день туристы пропадают?) Во-вторых, начальник сказал, что такие случаи бывали (да, действительно!), но всегда заканчивались благополучно: «Подождите дня три, максимум неделю, я гарантирую, ваша супруга найдется, живая и невредимая».

Откуда это ему известно? Он что, сам в сговоре с бандитами? Но тогда почему не слова о выкупе, а когда Алик заикнулся о том, что согласен заплатить, сколько понадобится, полицейский небрежно махнул рукой: «Если понадобится, заплатит правительство. Не волнуйтесь. Просто переждите несколько дней. Если не сможете сидеть на месте – путешествуйте, хоть по всей Греции. Только держите с нами связь – у нас она устойчивая везде, в любой точке. Помните: в любой момент вы можете вызвать полицейский вертолет. Мы тоже будем в курсе, где вы находитесь, и сами вызовем, если надо. Только не выключайте смартфон и вовремя подзаряжайте, а еще лучше, запаситесь вторым аккумулятором». Тут Алик сам вспомнил, что Машин смартфон был выключен, чтобы не мешать её свиданию с Парфеноном, и сейчас лежал в его рюкзаке. Странно, почему полицейский не спросил об этом.

Еще сильнее встревожил Алика разговор с экскурсоводом, Виталием Михайловичем. Тот коротко переговорил с начальником полиции, а потом проводил Алика до гостиницы, и в номере сразу приступил к делу.

– В полиции вам сказали, что туристы на Акрополе пропадали и раньше, но всегда находились через несколько дней, живые и невредимые, так?

– Так, – коротко согласился Алик.

– Это правда. У меня за 25 лет, что я здесь, ваша пара – первый случай, но у других экскурсоводов, которые водят англичан, американцев, японцев – у них подопечные пропадали. Потом обязательно находились. В спящем состоянии в оливковой роще под Акрополем, и ничего не помнят после пробуждения. Как говорят теперь в России, у меня для вас две новости. Эта была хорошая.

Виталий Михайлович сделал паузу, ожидая вопроса Алика: «А какая плохая?» Но Алик молчал, и экскурсовод продолжил:

– А плохая в том, что некоторые «возвращенцы» меняются. Это я знаю от своих коллег, которые поддерживали контакт с теми парами, где пропадали супруг или супруга. Понимаете, период ожидания очень тяжелый, и экскурсоводы, отвечающие за группу, уделяют оставшемуся супругу много внимания. Обычно их отношения перерастают от естественной благодарности в дружбу, и они поддерживают связь еще многие годы. Часто пары разваливаются: «возвращенец» уходит из семьи, а покинутый жалуется, что партнер изменился – они перестали понимать друг друга, стали чужими.

– Часто, но не всегда? – спросил Алик.

– Вот именно, не всегда, – ответил экскурсовод. – Коллеги говорили, что сохраняются пары в том случае, если оставшийся не ждал в своей гостинице, а путешествовал по Греции. Они даже придумали объяснение: при активном движении, в новой и постоянно меняющейся обстановке снимается стресс ожидания, и человек сохранялся психически, не обзаводился новыми комплексами, которые потом мешали бы супругам жить вместе. Я не знаю, так ли это, но вывод ясен – путешествуйте. Этот же совет вам дал и полицейский, не так ли?

– Я подумаю, – вяло сказал Алик. – Спасибо за информацию и заботу, Виталий Михайлович. Буду поддерживать с вами связь. Но всё это как-то странно, вам не кажется?

– Кажется, – ответил экскурсовод. – Мы еще поговорим об этом, а сейчас вам надо отдохнуть.

Он не мог отдыхать, хотя валился с ног от усталости. Он не мог перестать думать, хотя мысли крутились всё по тому же бесплодному кругу. Наконец, его шатнуло на кровать, и он провалился в сон. … Родительский дом. Ему десять лет. Он с ногами в любимом кресле под торшером. В руках любимые «Легенды и мифы Древней Греции», открыты на мифе об Орфее и Эвридике. Комната пуста, но из ниоткуда звучит глубокий голос:

– Тебе тоже надо спуститься. Если, конечно, ты хочешь жить с Машей 70 лет.

– Шестьдесят, – поправляет он автоматически.

– На самом деле, семьдесят. Но только если ты найдешь ее до того, как она вернётся.

– Она жива?! – кричит Алик.

– Конечно. И обязательно вернётся, уже скоро. Поэтому поторопись.

– Где она?

– Ты знаешь… – Голос удаляется, а торшер начинает мигать и гаснет.

– Лампочка перегорела, – растерянно говорит Алик и проваливается дальше, в сон без сновидений.

На следующее утро, быстро собрав рюкзак и позавтракав, он отправился путешествовать. Не зная, когда и как всё закончится, Алик сдал ключ портье и продлил срок ещё на неделю, объяснив, что жена подхватила какую-то инфекцию, сейчас в больнице, и если её выпишут раньше, чем он вернётся – пусть ждет здесь.

Вначале он отправился на острова. Но там ему не понравилось: смешанная застройка, толпы туристов и какие-то опереточные, отурчившиеся греки. Лишь глядя на море и пустынные холмы с редкими пятнами оливковых рощ, Алик улавливал знакомый с детства аромат. Но античные обломки, бесстыдно выставленные на потребу приезжей публике, казались прямо-таки инопланетными артефактами, а древние развалины смотрелись как результат третьей мировой, разразившейся над Элладой. И тогда он убежал с островов в материковую, точнее, полуостровную часть Греции, подальше от туристских троп.

Он шел наугад, выбирая самые пустынные места и тропы. Каждое утро отчаяние набрасывалось с новой силой: дни утекали – и ничего не происходило. На третий день своего путешествия он уже утратил всякую надежду, и просто тупо шагал, не смотря под ноги. В результате он скатился с высокого склона оврага, почти попав в ручей, протекавший по его дну. Как автомат, Алик поднялся, перешагнул через ручей и дотронулся до противоположного склона оврага, пытаясь найти опору для подъема. В скале под его рукой открылась арка. «Привет! – подумал Алик. – Вот тебе, бабушка, и солнечный удар. Плюс обезвоживание». Он отпил воды из фляги, смочил волосы – но арка не пропала. «Я сошёл с ума. Ну и отлично!» – решил Алик и шагнул в арку.

Открылся огромный зал, который просто не мог поместиться в толще оврага: высокий потолок терялся в темноте, на серебристом полу в два ряда тянулись большие полупрозрачные капсулы; в некоторых из них, кажется, лежали человеческие фигуры. «Саркофаги, – подумал Алик. – Я на кладбище».

– Это не кладбище, – раздался в голове знакомый глубокий голос. – Хотя ты, действительно, в царстве Аида, если пользоваться вашими архетипами. Позволь представиться: я – Аид, а это – Персефона.

Две гигантские фигуры прошли между рядами капсул, приближаясь к Алику. Алик почему-то не испытывал страха, только любопытство и какое-то детское ожидание чуда.

– Значит, я сплю. Какой прикольный сон!

– Это не сон, – сказал Аид. – Соберись, Орфей, и давай поговорим серьезно. Осталось совсем мало времени.

– Вообще-то, я не Орфей, – начал Алик.

– А я не Аид, – продолжил гигант в хитоне. – Мы используем знакомую тебе матрицу, чтобы экономить время и силы. Люди сами создали эту матрицу, а ты человек, тебе подходит.

– А вы кто?

– В рамках матрицы – боги. Но ты же не древний грек, поэтому более адекватный ответ – инопланетяне. Две с половиной тысячи лет назад мы потерпели аварию вблизи вашей планеты и были вынуждены остаться здесь. Скажи, тебя никогда не удивляло, почему именно в Древней Греции, стране разобщенных племён, жители которой занимались в основном своими козами и оливами, если не считать непрерывных стычек друг с другом, произошел такой невероятный взрыв науки, искусства, социальной организации?

– Не задумывался, если честно, – ответил Алик. – А почему? Ваша работа?

– Работу сделали вы, люди. Мы только помогли вам реализоваться.

– Поточное производство гениев?

– Да, мы умеем снимать защиту, которую ставит природа, чтобы воспрепятствовать слишком быстрому развитию человечества. Почти каждый человек, пройдя нашу обработку, становится выдающимся талантом, даже гением. Мы не можем предсказать – каким. Это зависит от личности. Появляются великие воины и философы, медики и правители, ученые и поэты, провидцы и художники.

– Зачем?

– Не могли же мы жить веками среди пастухов и дикарей! Мы устроили золотой век человечества. На ограниченной территории.

– И участвовали в их играх, так? Чтобы вам, богам, не было скучно?

– В общем, да. Часть наших обосновалась в базе на обратной стороне Луны, и пытались там наладить связь с родиной, чтобы вернуться домой. Это были техники и ученые. Но в экспедиции были еще антропологи, социологи, артисты, художники, которым просто нечего было делать. И мы занялись локальной эволюцией человечества. Возникли полисы. Родилась и окрепла высокая культура. Войны, конечно, тоже были – без них не бывает взросления. Но без зверства и излишней жестокости. Развилось военное искусство. Греческие воины под предводительством Александра Македонского дошли до Индии, хотя военная экспансия в целом не удалась. Важно другое: произошла культурная экспансия. Эллинизм, культ красоты и гармонии тела и духа, распространился на полмира и сохранился спустя тысячелетия, когда Древняя Греция давно перестала существовать. А наши первые «расторможенные» – они заложили основу современной науки, искусства, государственного строительства. То, на чём основан так называемый западный мир, в том числе и твоя, Орфей, часть мира. Ни в одной стране так не тянутся к античным корням, как в России, и ни в одной стране так безуспешно…

– Но вы продолжаете свои опыты, – прервал обсуждение своей страны Алик, указывая на саркофаги.

– Огонь надо поддерживать. Впрочем, это последние, скоро мы уйдём: нашим ученым удалось, наконец, связаться с родной планетой.

– Поздравляю. А мы как же? – спросил Алик.

– А вы уже большие, дальше эволюционируйте сами. Не оглядывайтесь, идите вперёд! Теперь о тебе, Орфей. Задавай конкретные вопросы.

– Почему вы забрали именно Машу? Как это произошло? Что за странный полицейский заговор – ведь они покрывают похищение людей! Почему разрушаются пары? Зачем ожидающему надо путешествовать?

– Мы забираем людей, заражённых эллинизмом. В центре Парфенона есть место, куда выходит пространственный туннель, соединенный с этой пещерой; раньше там стояла статуя Афины. Если заражённый попадает в это место – он притягивается сюда и попадает в саркофаг, на процедуру растормаживания. Не волнуйся, Орфей! Твоя Эвридика не страдала и не страдает: с момента входа в туннель и до момента возвращения сознание отсутствует.

– А у неё вы спросили, ей это надо?

– Надо. Иначе её не повлекло бы к месту перехода. Если помнишь, там стоит ограждение. И всегда стояло: жрецы пускали к Афине не всякого.

– Ладно, а что с полицией?

– В полиции Акрополя работают только потомки жрецов Парфенона, а они были потомками жрецов других, более древних храмов. Это наши связные. Они все в курсе, так же, как и шеф Афинской полиции.

– Ловко вы устроились! Знаете, я рад, что вы улетите: лучше без гениев, но и без манипуляций, о которых эти гении даже и не помнят потом.

– Если захочешь, сможешь вспомнить.

– А я тут причём?

– Это к вопросу о парах. Пары распадаются, потому что один поднимается на новую ступень, а другой остается на старой. Им становится просто не о чем говорить друг с другом.

– Значит, «путешественника» тоже обрабатывают, чтобы соответствовал…

– Вот именно. Можешь отказаться, но обычно люди, пересекшие Стикс, этого не делают.

– Какой Стикс? Вот этот ручеёк?!

– Прошло две тысячи лет, не забывай. То, что сейчас выглядит как овраг – это было русло древнего Стикса.

– Да, как всё измельчало… Правда, пора вам улетать. Куда мне ложиться?

В голове у него зазвучал мягкий женский голос:

– Вот и хорошо. Теперь вы долго будете вместе. Прощай, Орфей из России, – сказала Персефона и протянула к нему руки.

И всё пропало.

*****

Их нашли спящими в оливковой роще у подножья Акрополя. Они проснулись в центре толпы гомонящих на разных языках туристов, сквозь которую уже проталкивались двое полицейских. Потом они писали объяснительные в отделении полиции, после чего были переданы на руки русскому экскурсоводу в малиновой бейсболке и веселенькой рубашке в разноцветную полоску. Алик помнил его – они разговаривали в номере после исчезновения Маши. Виталий Михайлович, да. И он еще советовал Алику попутешествовать, чтобы воссоединение с Машей (которая непременно найдется!) прошло успешно. Чтобы Маша не изменилась. Или чтобы не изменился он сам? Этого Алик не помнил. И вообще, после разговора с экскурсоводом он ничего не помнил, и это его слегка тревожило. Все-таки, шляться где-то несколько дней и ничего об этом не помнить – это немного слишком. «Вас украли инопланетяне! – надрывался маленький Алик, – Вас подменили!» «Цыц!» – рявкнул на него взрослый Алик, и пацанёнок заткнулся. Конечно, он не верит в эти детские бредни, но всё же…

А Машке, казалось, всё было нипочём. Она беззаботно напевала в душе, а выйдя, кинулась Алику на шею и куснула:

– Я тебя съем! Страшно есть хочется.

– Сейчас пойдём поедим, одевайся. Ты как вообще? Может, вернёмся домой? Прямо сегодня.

– Зачем? Ты что, соскучился по офису? Мне лично года вполне хватило. Ну ладно, с офисом в Москве разберёмся («Вот оно, началось», – похолодел Алик). Что у нас там дальше по плану, острова? Отлично, накупаемся. Мы еще не играли в Посейдона с наядами!

– Ладно, – пробормотал он, роясь в своём чемодане. – Слушай, а куда ты засунула мои плавки?

– Зачем тебе плавки, Посейдон? – засмеялась она.

Он с облегчением улыбнулся: да, это его Машка! А офис, и в самом деле, отстой. Они придумают что-нибудь получше.

Экзамен

Я знал, что умру, причём скоро. Нет, не так: через два месяца мне придётся навсегда проститься с миром людей и со своей личностью тоже. Поэтому я ушёл из больницы под расписку и поехал домой – думать, как провести остаток земной жизни. Семейные проблемы меня не отягощали: как у большинства астронавтов, у меня их попросту не было. Идея смерти тоже не была столь ужасающей, как для большинства сограждан – и здесь профессия накладывает отпечаток. Не давало покоя лишь одно: как же я глупо попался! И это в составе третьей экспедиции, когда были приняты все меры против заражения. А меня вот угораздило…

За время, которое я провёл на больничной койке (на самом деле, это была специальная клиника Института Космических Исследований) меня исследовали вдоль и поперёк, но без ощутимых результатов: светила медицинской науки и практики не смогли найти способ предотвратить трансформацию. Правда, они смогли удлинить инкубационный период, за что я выразил им горячую благодарность и заявил, что хочу сам воспользоваться дополнительным временем. Конечно, оставаясь на связи и под контролем вживлённых датчиков температуры и давления. Конечно, если у них нет новых идей. Идей не было, и я удалился.

В результате недолгих раздумий я уехал в Англию, в Оксфорд. И не только потому, что потянуло в места студенческой юности. Этот древний университетский город, родина Алисы в стране чудес, всегда казался мне овеянным неким мистическим флёром, и коль скоро отечественная наука ничего не могла поделать с моей проблемой, то единственное место, где я мог получить если не помощь, то понимание – это именно здесь. Несколько моих однокашников и сейчас оставались в Оксфорде, теперь в качестве профессоров. Но мне нужен был в первую очередь Джим Саммерс, профессор социологии – и одновременно мой самый близкий друг, единственный, с которым мне удалось сохранять живую связь все два с хвостиком десятилетия, прошедшие со времени выпуска. Сразу же по прибытии я назначил Джиму встречу в нашем любимом пабе.

За два года, прошедшие с нашей последней встречи на конференции в Оксфорде, Джим изменился мало: всё такой же язвительный и остроумный живчик, гроза и любимец студентов. И студенток, конечно. Он радостно приветствовал меня, но мгновенно преобразился, узнав о моей проблеме. Я никогда не видел его таким собранным и серьёзным, даже в кабинете ректора, когда нам грозило отчисление за экстраординарный дебош.

– Я слыхал об этом, но краем уха. Не думал, что это о тебе. В прессе вообще ничего нет. Информация, по-видимому, не для общего пользования. Расскажи, пожалуйста, подробнее, что за дела на этой Кас, и как тебя угораздило заразиться. Тебе могут помочь?

– Нет, – покачал я головой. – Единственное, что смогли – выиграть для меня два месяца. Не знаю почему, но меня потянуло сюда. Конечно, нам с тобой всё равно надо было увидеться, прежде чем… Но не только. Джим, это глупо, но мне кажется, что именно ты мог бы мне помочь. Хотя бы понять, хотя бы как социолог. У них же совершенно дикая социальная организация!

– Рассказывай, Пит, – кратко отозвался мой друг. – Только с самого начала. Ты ведь не давал расписку о неразглашении?

– Нет, не давал, – улыбнулся я, – сейчас с этим не так строго. Думаю, могу с тобой поделиться сведениями, так сказать, общего порядка. Дело закрыто. Планета тоже – она оказалась непригодной для колонизации. Россия, конечно, дала необходимую информацию в НАСА и другие государственные космические корпорации, и при этом отказалась от всех прав на Кас. Кроме упоминания в справочной базе как о первооткрывателях. Пошли открывать дальше, идиоты. Неужели так трудно понять, что, не разобравшись со случаем Кас, нельзя двигаться дальше?

– Трудно, Пит. И ты знаешь, почему. Твоя родина отстала, к сожалению. Даже из вашей так называемой элиты далеко не все получили нормальное современное образование. Тебе повезло. И хватит об этом. Рассказывай.

– Мы открыли Кас в плановом порядке, методически прочёсывая российский сектор космоса. Представляешь, Джим, в огромной стране уже не хватало жизненного пространства из-за токсических отходов. Для нас легче было начать освоение новых планет, чем вычистить свою собственную территорию.

– Представляю, ведь ты постоянно плачешь мне в жилетку. Но сейчас не время. Ближе к делу, Пит! Только факты. Кратко.

****

– Хорошо. Постараюсь покороче. Открыли Кас пять лет назад. Стандартные замеры показали удивительную близость к земным условиям: температура, влажность, состав атмосферы – всё в пределах нормы, только сила тяжести поменьше. Климат мягкий, воды много, вулканическая деятельность очень умеренная. Фауна и флора неопасные. Наши растения прижились, наши контрольные животные на открытом воздухе чувствовали себя прекрасно. Единственное осложнение: планета оказалась обитаемой. Для вас это означало бы запрет колонизации. Но не для нас. Тем более, что аборигены оказались немногочисленными и очень дружелюбными. Они, казалось, даже приветствовали появление чужих на своих землях.

Первая экспедиция улетела с самыми радужными надеждами. Через три года прилетели корабли с колонистами. Эта вторая экспедиция началась тоже удачно. Участники её постепенно убедились в полной безвредности атмосферы: сначала сняли скафандры полной защиты, потом отказались от лёгкой защиты, потом от респираторов. Недалеко от посёлка аборигенов смонтировали жилые модули и переселились туда. Начали плановые работы, в которых добровольно участвовали и аборигены. Через месяц корабли улетели. А еще через полгода связь Земли с колонистами прервалась. Техника работала нормально, но на Земле не увидели ничего, кроме пустого кабинета с пультом связи. Да ещё клетки с канарейкой. Вполне живой и довольной. Никаких следов борьбы. Вообще никаких следов. И никаких звуков, кроме пения канарейки. Просмотреть видеокамеры внутри жилого модуля и вне его было невозможно: переключение осуществлял сам оператор с пульта.

И тогда послали третью экспедицию. Вот в ней я и участвовал – вторым помощником капитана. Кроме экипажа на корабле была следственная группа; они должны были установить, что случилось с колонистами и оказать им врачебную и психологическую помощь, если понадобиться. Ещё была группа спецназа на случай стычек с аборигенами. Всем предписывалось вне корабля не снимать скафандр полной защиты и иметь при себе оружие.

Капитан и первый помощник остались на корабле, а все остальные пошли на поиски пропавших колонистов. Мы начали с жилого модуля. Это было страшно, Джим: совершенно пустые помещения, только маленькие высохшие трупики в клетках – хомячки и канарейки. У них просто кончился корм и вода. Тщательно осмотрев комнаты, лаборатории, хозяйственные пристройки и возделанные поля вокруг, мы отправились к посёлку аборигенов. Я был на взводе и уже вытащил бластер, но наш главный – руководитель следственной группы – приказал всем убрать оружие и ждать на расстоянии, пока он и еще двое членов группы, врач и психолог, обследуют посёлок. Если не вернутся через час – командование переходит к начальнику спецназа.

Они вернулись через полчаса в сопровождении нескольких аборигенов, которые радостно нас приветствовали. Главный сказал, что опасности нет, но следственная группа под его руководством продолжит работу в посёлке, а все остальные вместе с двумя его коллегами, уже побывавшими там, возвращаются на корабль для доклада капитану. «И не забудьте пройти дезинфекцию, по полной программе», – напутствовал он нас.

На корабле мы получили от этих двоих первую информацию. Наши колонисты, действительно, нашлись в посёлке, только все двенадцать уже не были людьми. Теперь они выглядели как уменьшенные копии аборигенов. Нет, их рост не изменился – просто аборигены на две головы выше нормального человека, наверное, из-за низкой силы тяжести. Но строение черепа, скелет и мышцы – всё это уже было как у кассиан. Ты спросишь, Джим, как мы узнали в них людей? Не только по росту. На них была земная одежда, точнее, только именные форменные рубашки, потому что (извини за подробности) они отправляли естественные надобности прямо на землю – а аборигены безо всякой брезгливости убирали и обмывали. Эти существа выглядели взрослыми, но вели себя как младенцы: неуверенно ходили, плакали упав и вообще издавали малопонятные звуки, которые не идентифицировались портативными переводчиками. Людей они не узнавали, но и не дичились, проявляя присущую аборигенам доброжелательность ко всем окружающим. Да и сами кассиане не скрывали, что эти взрослые младенцы – наши колонисты, которые теперь живут в посёлке, потому что «они изменились и стали нуждаться в обучении и защите».

«Что с ними случилось? Это болезнь?» – спросил капитан. «Не знаю, – ответил врач, – наши будут разбираться. Вы можете связаться с группой в любой момент, но лучше не мешать им работать». «Не волнуйтесь за них, – добавил психолог. – Аборигены настроены дружелюбно и охотно отвечают на вопросы. Только ответы ни в какие ворота не лезут. Очень странное общество». Мы с нетерпением ждали новых известий, но группа появилась только через три дня в сопровождении двух аборигенов, как мы подумали сначала. Однако это были колонисты – они неуверенно брели, держась за руки людей в скафандрах, и после лёгкой дезинфекции были сразу же переправлены в изоляционный блок. Жестоко, да, но они могли заразить нас, а мы должны были доставить их на Землю, чтобы попытаться спасти – этих двоих и тех десятерых, которые остались в посёлке. Но главное – разобраться, что же всё-таки произошло. Мы взяли мужчину и женщину и по мере сил создавали им все условия на борту, даже привязались к ним, как к маленьким детям.

По прибытии на Землю блок с «детьми» был без разгерметизации переправлен в Институт Космических Исследований. Вообще было два таких блока – во втором находился я. Дело в том, что при входе в корабль, во время жёсткой очистки обнаружилась течь в моём скафандре – разошёлся шов, и меня тоже изолировали. Как оказалось, не зря: на Земле обнаружили, что я заразился. Механизм преобразования генотипа был уже запущен, и мне оставалось примерно шесть месяцев до метаморфоза, если процесс будет протекать с той же скоростью, как у колонистов. Инкубационный период определили по известному времени контакта колонистов с аборигенами – с момента снятия скафандров до исчезновения с базы. Да, ещё забыл тебе сказать, что в последний сеанс связи, за неделю до «пустого» сеанса, оператор сообщил о внезапной вспышке ОРЗ с резким подъемом температуры и давления. Переболели одновременно все; довольно тяжело, но быстро: через два дня всё закончилось. «Никаких оснований для беспокойства», – сказал оператор. И оказался не прав.

Заболевание назвали ВИГ (взрывное изменение генотипа), оно фиксировалось на уровне ДНК: у преобразившихся колонистов была полностью изменённая генная структура, у меня она оставалась человеческой, только присутствовала некая добавка – как считают, генетический ключ, после размножения которого последует присоединение ключей к ДНК с лавинообразным изменением генной структуры и соответственно всего организма. У меня скорость размножения ВИГ-ключей удалось затормозить, но и только. Меня ожидала та же судьба: сначала так называемое ОРЗ, потом – после короткой паузы – метаморфоз и полная очистка мозга, то есть потеря личности. Но была и хорошая новость: как оказалось мы, все трое, незаразны: ВИГ-ключ не удалось передать ни одному лабораторному животному, включая приматов. На последнем этапе участвовали люди-добровольцы, и с тем же результатом. Вне организма носителя ВИГ-ключи были безвредны, более того, они очень быстро разрушались, даже в пробах крови хозяина. Кстати, прямое переливание крови тоже не приводило к заражению, значит, требовалось какое-то промежуточное звено, и искать его надо было именно на Кас. Наши не стали этим заморачиваться: планету просто закрыли.

– Господи, какая жалость, Пит, – сказал Джим. – Можешь быть уверен, я тебя не оставлю и после твоего, как его, метаморфоза. Не верю, что личность исчезнет полностью; память – это еще не личность. Мы снова познакомимся, и снова станем друзьями. Понимаю, что сейчас для тебя это слабое утешение.

Мы помолчали.

– Ты помнишь Дэвида? – спросил он внезапно.

– Конечно. Тихоня-отличник, немного не от мира сего, но иногда нам удавалось затащить его в паб. Он был забавный.

– Он и остался забавным. Теперь работает в США, в какой-то страшно секретной лаборатории генной инженерии. Я думаю – нам надо к нему, и как можно скорее.

На следующий день, когда мы уже сидели в самолёте на Нью-Йорк, Джим вспомнил о своих профессиональных интересах и спросил:

– А что ты там говорил в самом начале о какой-то дикой социальной организации кассиан? И потом еще было что-то о странном обществе, со слов психолога, кажется. Расскажи!

– Да я и сам об этом много думал, пока сидел в изоляторе. Мне казалось, что особенности их общественного устройства и метаморфоз колонистов каким-то образом пересекаются. Взаимообусловлены, что ли. Потом пошли мои собственные генетические проблемы и перспективы, и стало не до социологии. Но теперь, пока летим, можно и отвлечься. Вот тебе задачка, по специальности. – И тоном заправского лектора я продолжал:

– Как выяснили наши психологи и социологи у самих аборигенов, их раса появилась на Кас совсем недавно по космическим меркам – всего лет 500 назад. Причём появилась уже в «готовом» виде: взрослые мужчины и женщины, владеющие речью и достаточно сообразительные, чтобы наладить простую и удобную жизнь. Построили жилища, нашли съедобные дикие фрукты и корни, приручили местных животных и птиц – первых доили или стригли с них шерсть, у вторых собирали яйца. Мяса не ели – на убийство абсолютное табу. Зато окультурили местные злаки – распахали поля, начали выпекать хлеб. Освоили примитивное ткачество, стеклодувное дело, даже выплавку руд. Из металла много чего делали, в том числе украшения, но только не оружие – незачем было. В общем идиллия. Жили, как в раю. До грехопадения. Секса у них нет, совсем.

– Как? Что за чушь?! Я уж не говорю об отсутствии признаков эволюции до Sapiens. Ладно, предположим, их туда закинули – специально или авария случилась, но они что, не размножались?! Взрослые мужчины и женщины позабыли как детей делать? Организм такой сложности не может размножаться внеполовым путём, и бессмертным тоже не может быть. Но тогда они должны были давно вымереть, за половину тысячелетия! Невозможно. Они вас морочили!

– Не думаю. Они, похоже, действительно живут очень долго, хотя и не по 500 лет. Но детей и подростков в посёлке мы не видели, ни одного. Внешне их можно различить как мужчин и женщин, но нет никаких признаков, что они составляют пары. С другой стороны, за нашими колонистами-младенцами ухаживали именно женщины, и это им явно нравилось. Вообще, у психологов создалось впечатление, что сама ситуация метаморфоза кассианам уже знакома, даже привычна. И тогда один социолог выдвинул сумасшедшую гипотезу. Хочешь?

– Давай!

– Кто-то поставил эксперимент. Подарил людям рай, но без древа познания. Секс под запретом, да и невозможен: мужчины поголовно импотенты, женщины фригидны. Вопрос, как выжить? Нужны приёмные дети, но одновременно несущие генотип расы. Проблема решилась как бы сама собой. Планета – лакомый кусочек. Периодически появляются экспедиции колонизаторов, вот как наша. Кассиане встречают их как родных, а потом каким-то образом заражают колонистов. Те превращаются в кассиан с совершенно пустыми, но способными к заполнению мозгами. Ситуация кукушки. Только тут бесплодная птичка сама приглашает кукушку отложить яичко в её уютное гнёздышко, а потом переделывает птенца кукушки в собственное чадо. Экспериментаторы оставили им какой-то механизм для такого вот извращенного способа размножения. Только забыли объяснить аборигенам, что и как происходит. Или им просто было плевать: провели эксперимент – и полетели себе дальше.

– Гм-м. Что-то в этом есть. Знаешь, Пит, я бы этим экспериментаторам…

– … в морду! – закончил я, и мы расхохотались. Так мы смеялись в юности, до икоты, до слёз. Именно в этом я сейчас и нуждался. Остаток пути я блаженно проспал в кресле.

*****

В аэропорту Кеннеди мы пересели на рейс до Бостона, а там нас уже встретил Дэвид. Внешне он почти не изменился (я заметил, что активно работающие учёные выглядят на удивление молодо, будто бы застряв в своих студенческих годах), но стал гораздо более «от мира сего»: подтянутый, уверенный в себе мужчина.

– О делах потом, Пит, – заявил он, загрузив нас в свой автомобиль. – Сначала я покажу тебе Бостон – лучший город на Земле!

– Лучший – это Оксфорд, – ворчливо откликнулся с заднего сиденья Джим.

– После Оксфорда, – покладисто согласился Дэвид.

Он явно хотел вырвать меня из круга навязчивых мыслей о близящейся катастрофе, показать, что для нас, питомцев Оксфорда, времени вполне достаточно, чтобы решить мою проблему – и не такие, мол, решали. Надо признать, ему это удалось. После осмотра и критического обсуждения с Джимом предложенных нам бостонских достопримечательностей, я был уже вполне спокоен к тому моменту, когда мы подъехали к воротам «страшно секретного» института Дэвида.

В кабинете с табличкой «Руководитель» я увидел совсем нового Дэвида – властного, с холодным проницательным взглядом – и порадовался, что Джим рядом.

– Ну, и где мы? – спросил я внезапно севшим голосом.

– В лаборатории генетики Международного института космических исследований, МИКИ. Не парься, Пит, – добавил Дэвид, и взгляд его потеплел. – Никаких шпионских страстей. Ты, может, не в курсе, но научное освоение космоса уже давно вышло на планетарный уровень. Сейчас все ИКИ, и твой, российский тоже, объединены в МИКИ и свободно обмениваются информацией. Я в курсе проблемы Кас с самого начала, только до вчерашнего дня не знал, что третий заражённый – мой старый приятель. Медики, видишь ли, соблюдают конфиденциальность – профессия такая. А вчера мне позвонил Джим (тот с улыбкой кивнул) – и вот вы здесь. Думаю, российские коллеги специально отпустили тебя в свободное плавание, чтобы ты попал сюда. Но не обольщайся, – поднял он руку, – остановить метаморфоз мы не можем, и задержать его тоже: ваши ребята сделали всё возможное. С нашей помощью, кстати. Но есть и другие аспекты проблемы. Скажи, ты не задумывался, что будет с тобой после метаморфоза?

У меня упало сердце: всё-таки я верил, что превращения можно избежать…

– Нет, не задумывался, – со злостью отозвался я. – Вот Джим говорит, что мы снова подружимся. – Только я не совсем понял, с кем он собирается дружить.

– Зря ты не поверил Джиму, – улыбнулся Дэвид. Наш головастик, в общем, прав. Те двое, которые уже прошли метаморфоз… Их приняли назад в семью, причём с радостью. Родители утверждают, что они ведут себя точно так же, как раньше, в первом своём младенчестве. Их узнали, и они тоже тянутся именно к своим родным.

– Очень трогательно, – отозвался я. Только мои родители уже умерли, а другими родственниками я не успел обзавестись.

– Тогда посмотри на проблему шире. У тебя есть выбор…

– Ну да, жить в шкуре кассианина или умереть в собственной шкуре. Эвтаназия?

– Если захочешь. Но я не этот выбор имел в виду.

И Дэвид рассказал, что после официального отказа страны-первооткрывателя осваивать планету, она переходит в ведение МИКИ, и тогда Совет МИКИ решает её судьбу. В случае Кас, прежде всего, судьбу аборигенов. Очевидно, нельзя позволять им и дальше паразитировать на пришельцах, по сути, уничтожая их. Поэтому в лаборатории Дэвида разработали вакцину, разрушающую ВИГ-ключ, как только он появляется в организме землянина. Уже год вакцинированные земляне – сотрудники лаборатории – работают на нашей старой базе, свободно общаясь с аборигенами; и ни одного случая заражения. Но этого мало: им удалось установить механизм заражения. ВИГ-ключи вырабатываются в организме самих аборигенов, а переносятся кровососущими насекомыми вроде земных комаров; в анестезирующей слюне этих «комаров» есть фермент, обеспечивающий приспособление ключа к генотипу его нового хозяина, если генотип достаточно близок кассианскому. Приспособление, размножение – и метаморфоз.

– Чтобы решить проблему кардинально, – продолжал Дэвид, – надо уничтожить ВИГ-ключи или способ их передачи, а это значит – генетически модифицировать либо кассиан, либо комаров-переносчиков; или, для верности, и тех и других. В принципе это вполне осуществимо. Тогда раса кассиан вымрет естественным образом лет через сто, и планета станет пригодна для колонизации.

– Жалко! – вырвалось у меня.

– Конечно, жалко. Хотя бы потому, что это – первый разумный вид, который мы, земляне, обнаружили. Может, это эксперимент не над кассианами, а над нами – тест на нашу разумность и неагрессивность по отношению к другим расам? И этот экзамен мы вот-вот провалим…

– К чему ты ведёшь? – спросил я.

– Мы должны не только отменить старый способ размножения, но и предложить новый, естественный. Пусть сами зачинают, рожают и выращивают собственных детей! Физиологически у них есть всё для этого, только в латентном состоянии. Надо подстегнуть гормонально и убедить, что половое размножение – это здорово! У них, видишь ли, табу на всякие половые действия. Так что тут требуется не только гормональная терапия, но и психотерапия. Но её они не примут от чужаков – показать и убедить должен свой, кассианин.

До меня стало доходить.

– То есть, ты предлагаешь мне роль змея-искусителя?

– Вот именно. Точнее, я предлагаю тебе на выбор три варианта развития событий. Первый. После метаморфоза мы сразу же переправляем тебя на Кас, и ты присоединяешься к общине. Кассиане, вроде, вполне счастливы, правда?

Второй. После метаморфоза ты остаёшься на Земле, воспитываешься землянами, и в результате становишься полноправным земным гражданином, только с несколько необычной внешностью. Но кто сейчас обращает внимание на внешность? Если захочешь, получишь всю информацию о своём первом существовании, а уж дружбу Джима получишь наверняка.

И третий путь, самый трудный. Ты остаёшься на Земле, проходишь метаморфоз и с самого начала воспитываешься как посредник. Когда получишь все необходимые знания и навыки, тебя переправят на Кас. И тут уж всё будет зависеть от тебя. Конечно, база обеспечит тебя помощью специалистов самого разного профиля, но взаимодействовать с кассианами будешь именно ты, и от результата твоего взаимодействия будет зависеть – выживет раса кассиан, или нет. А что касается нас – я уже говорил: это экзамен. Похоже, сдача на права… осваивать Вселенную. Ну, это уже моя гипотеза.

Я не герой, и с радостью уступил бы почётную роль спасителя инопланетной расы кому-нибудь другому. Но кому? Похоже, других кандидатов нет – иначе Дэвид и не заводил бы этот разговор. На всякий случай я всё же спросил:

– Почему именно я? Ведь у нас уже есть двое готовых кассиан.

– Нет, – покачал головой Дэвид. Они уже фактически земляне. К тому же психологически они дети, и за них решают родители, а родители не отпустят их из семьи. А вот ты пока взрослый и решаешь за себя сам. Только не затягивай до метаморфоза.

– Не затяну, – сказал я. – Уже решил. Что подписать?

*****

База МИКИ в Вайоминге – это несколько коттеджей в лесу. Сегодня Пит с Джимом целый день гуляли по осеннему лесу, так напоминающему Подмосковье в районе, скажем, Звенигорода – мягкие холмы, поросшие дубами, соснами, клёнами, берёзами и всякой лесной мелочью. Листья только начинают опадать, деревья и кусты переливаются вспышками жёлтого, красного, оранжевого и багрового на фоне упрямой зелени. При ясном небе – такая ликующая красота!

Уже в сумерках Джим махнул Питу со ступенек своего коттеджа: «До завтра!», и Пит отправился к себе. Надо еще выполнить тесты и заполнить дневник самонаблюдения. Время истекает. Может быть месяц, а может и несколько дней. Он надеется ещё хотя бы раз увидеться с Дэвидом, который прилетает каждый уик-энд из своего Бостона. Тогда они втроём спускаются в ближнюю деревушку посидеть в местном баре, как в прежние времена. Но сегодня только среда…

Заполнив дневник самонаблюдения, Пит не спешит встать. Он рассеянно отрывает листок от блока для заметок и начинает писать:

И снова настаёт пора такая –

Осенний бес вселяется в леса.

Как празднично природа умирает,

Как царственно пускает пыль в глаза!

И каждый ствол, в своём костресгорая,

Пьёт из небес прохладное вино

Осенних ветров. А листва всё тает –

Но захмелевшим кронам всё равно.

Как будто не конец, а возрожденье

Предчувствуют сквозь снег, дожди и грязь.

Дай, Боже, мне древесное терпенье.

И силы, чтоб дойти и не упасть.

Он с удивлением перечитывает написанное. Стихи. Он никогда раньше не писал стихов. Стихи ему не нравятся: слишком пафосно, слишком красиво. Завтра они с Джимом посмеются над этими виршами. Он небрежно засовывает листок под дневник и поднимается, собираясь идти в спальню. Что-то познабливает. Надо бы пораньше лечь спать.

*****

Миссия Земли расположена у океанского берега с длиной полосой песчаного пляжа. Место изумительно красивое, даже по меркам Кас. В тени прибрежного парка сидит старик в шезлонге. В эту последнюю командировку Джим прихватил с собой внуков, и теперь они с криками и хохотом обучают кассианскую молодежь благородному искусству серфинга. Джим сидит в одиночестве: два дня назад он похоронил Пита, а завтра вернётся на Землю. Навсегда. Потому что теперь ему незачем прилетать на Кас. В последний раз он грезит под шум прибоя под ласковым кассианским солнышком – в первый раз без Пита. Друг останется здесь, а он вернётся в свой Оксфорд. Там сейчас осень. Слегка улыбаясь, Джим шепчет: «И снова настаёт пора такая…» – но тут его воспоминания прерывает ликующий вопль мальчишки-кассианина, впервые оседлавшего волну. Внук Пита? На таком расстоянии не разглядеть. Впрочем, это неважно: весь здешний молодняк, по сути, дети Пита. Их общий пропуск во Вселенную.

О ВРЕМЕНИ

Кольцо Миранды

Каждое лето я стараюсь выбраться на международную конференцию. Обычно за свой счет – госфинансирования хватает лишь на эксперименты, причем самые простые. В этом году поехать хотелось особенно: на нашем примитивном оборудовании я получил совершенно необычный результат и страстно хотел рассказать о нём, чтобы иностранные коллеги смогли проверить эффект и развить его дальше на современном приборном и расчетном уровне. Писать статью практически бесполезно – во-первых, чтобы напечатали в престижном журнале и там заметили, важен личный контакт, во-вторых (и главное!) полученный эффект оказался капризным: то появлялся, то исчезал, то преобразовывался… В общем, вёл себя совершенно неприличным образом в рамках строгой научной парадигмы, где воспроизводимость – критерий «научности». За рубежом, слава богу, многие учёные уже вышли в реальный мир, далекий от термодинамического равновесия, и плохая воспроизводимость была для них не пугалом, а явлением, которое надлежало изучать и «брать за жабры» во имя дальнейшего развития – как науки, так и человечества. Это не значило, что теперь работать стало легче. Наоборот, труднее: надо было доказать, что имеет место эффект в открытой системе, а не просто «грязный» опыт, ошибка экспериментатора. Вот этот подвиг и предстоял мне на грядущей конференции. И я рвался в бой!

Первые три дня прошли как обычно: пленарные заседания, приглашенные доклады, короткие сообщения… В конце третьего дня организовали экскурсию в монастырь. Тут нужно заметить, что конференция проводилась в Сен-Мало, исторической столице корсаров Франции (если кто не знает, корсары – не пираты, они «госслужащие», грабившие иностранные суда «во славу и в пользу короны»), а монастырь этот – уникальное средневековое сооружение на большом острове конической формы. Сначала ехали полтора часа на автобусе, потом еще немного на местном шаттле, наблюдая, как постепенно вырастает пирамида замка-монастыря. Сейчас туда через длинную приливно-отливную полосу проложена трасса, а раньше монастырь периодически был недоступен: он превращался в остров – море подступало к его стенам.

Как всякий приличный средневековый замок, монастырь Святой Магдалины окутан легендами, которыми нас усердно потчевал экскурсовод. К ним прилагался стандартный набор призраков; например, призрак корсара, который ночами бродит по подземельям и ругается чёрными корсарскими словами, а потом плачет горько и безутешно. А соответствующая легенда такая. Штормовой ночью на каменистую гряду у стен монастыря волны выбросили тело. Ранним утром молодая послушница, еще не монашка, нашла его и обнаружила, что бесчувственный молод и красив, и к тому же жив. Стоит ли удивляться, что девушке захотелось оставить добычу себе? Только вот мужчинам на острове появляться было запрещено под страхом немедленной смерти. Девушка помогла раненому перебраться в один из многочисленных подвалов монастыря и выходила его там. Когда корсар набрался сил, любовники решились на побег. Однако уходить надо было ночью, но в ночное время остров был отрезан приливом от материка, а девушка не умела плавать… Корсар вполне мог доплыть сам, и девушка упрашивала его сделать это, но он ни в какую не хотел покидать ее. «Ничего, – говорил он, – я помогу тебе: я сильный и отлично плаваю, а ты просто лежи на воде спокойно». Но она никак не могла решиться. В спорах и уговорах прошло две ночи, пока одна из монашек, мучимая бессонницей, не набрела на их подвал. Бедная девушка умоляла ее молчать, и за это отдала свою единственную драгоценность из прошлой жизни – кольцо с великолепным рубином. Монашка взяла кольцо, но предала любовников. Наутро их сбросили в каменный мешок, и там нашли спустя пару веков – обнявшихся, с переломанными костями.

Желающие могли заглянуть в этот колодец, на дне которого, действительно, белели какие-то кости. Разумеется, в сувенирной лавочке у монастыря продавали и «кольцо Миранды», чудесным образом размножающееся со скоростью спроса. Я и сам купил безделушку в подарок жене: право, она выглядела очень неплохо, и стекляшка переливалась, как настоящий рубин.

Вернувшись в отель, я еще раз прошелся по своему докладу и улегся с намерением хорошенько выспаться. Проснулся я от холода. «Проклятый кондиционер, совсем взбесился!» – подумал я и встал, чтобы его отрегулировать. И едва не наткнулся на темную фигуру в какой-то хламиде.

– Пошли, – сказал незнакомец, – ты должен кое-что сделать.

Причем сказал на чистейшем русском языке, от которого я уже отвык за несколько дней международного общения на английском. «Значит, я сплю», – решил я и отправился назад к постели. Но фигура преградила мне путь, и я сказал с досадой:

– Сгинь! Единственное, что я должен сделать – это выспаться. У меня завтра доклад.

– Есть вещи поважнее твоего доклада! – рявкнул тот.

Мне стало смешно. Конечно, я спал, но уж если смотреть сны в Сен-Мало, то как раз что-нибудь этакое, в стиле средневекового вестерна.

– Пошли, – сказал я решительно и зажёг ночник, чтобы одеться.

И тут меня снова обдало холодом. При свете комната выглядела на удивление вещественно (заваленный бумагами стол, ноутбук, недоеденное яблоко), а незнакомец в хламиде, наоборот, просвечивал, и холод струился именно от него.

– Не пугайся, – неожиданно мягко сказал призрак.

– Почему ты пришел ко мне? – хрипло спросил я.

– Потому что тебя выбрало кольцо. Ты единственный, кто может помочь.

– Там этих колец навалом. Почему я?

– Твоё – настоящее, – объяснил призрак. – Так ты поможешь?

«Вот что бывает с учёными, которые пытаются продолжить свои штудии при отсутствии финансирования, – мелькнула шальная мысль. – Но если мне не помогают, это не значит, что я тоже…»

– Помогу. Только вначале объясни, что я должен сделать и почему?

– Потому что наши с Мирандой кости выставлены на потеху толпе. Я не могу уйти, пока не упокою её с миром…

– Значит, ты хочешь достать кости из колодца и захоронить их?

– Если бы я мог! – с отчаяньем воскликнул призрак. – Но ты же видишь, я не принадлежу материальному миру. Мне нужен помощник. Мне нужен ты!

– А это ничего, что я сплю? – на всякий случай поинтересовался я. – И вообще, нельзя ли перенести операцию на завтрашнюю ночь? У меня доклад…

– Ты не спишь, и прекрасно это знаешь. И завтра нельзя: кольцо действует только одну ночь после того, как попало к своему владельцу.

– И как же оно действует? – поинтересовался я.

– Перенесёт на остров, а потом обратно. А на острове ты сможешь проникать сквозь любые стены. Только захвати канат, чтобы спуститься, и суму для костей. И ещё лопату – выкопать могилу.

Тут было самое время проснуться, но мне не удалось. Поэтому я выпотрошил свою спортивную сумку, а канат и лопату прихватил на стройке возле нашего отеля. «Теперь поверни кольцо камнем внутрь», – скомандовал призрак. Я с удивлением обнаружил кольцо на собственном пальце – и повернул его.

Я очутился на берегу. Полнейший штиль, я такого никогда не видел: вода просто застыла как стекло, отражая звёзды и почти полную луну. Призрак указал рукой на прибрежный холмик-гряду с россыпью камней:

– Вот тут она меня и нашла. Оставь здесь лопату и пошли.

И мы пошли к темнеющей громаде монастыря, а потом через его стены. Призрак сказал правду: я действительно мог проходить сквозь стены – при этом они выглядели и чувствовались как плотная дымовая завеса. Хотя и без характерного запаха гари. Запахов вообще не было. Так же, как и звуков.

– А где люди, где охрана? – спросил я своего спутника.

– Людей здесь нет, мы в остановившемся времени – здесь нет ничего живого.

– А я?!

– Ты защищён кольцом Миранды. Но только на одну ночь – я же говорил.

Мы прошли сквозь множество стен, от подвала к подвалу, причем интересно, что проницаемыми были только стены – пол и лестницы вели себя нормально, и я шёл по ним как в обычном мире. Освещения не было, но я приобрёл способность видеть в полной темноте. Так мы продвигались с моим спутником в глубину замка, пока я не начал узнавать переходы и лестницы, по которым днём проходила наша экскурсия; одновременно появились лампочки аварийного освещения и указатели. «Колодец Миранды» прочёл я наконец. Пришли!

Я переступил порог полукруглой камеры, и на меня дохнуло холодом. Однако я не помнил, чтобы так было на экскурсии и, оглядевшись, заметил кое-что новое. К стене была прикована женщина. Вернее, призрак женщины в одеянии монахини. «Неужели Миранда?!» – подумал я и спросил:

– Кто ты?

– Не жди, не ответит, – сказал «мой» призрак. – Она молчит уже пять столетий, с того самого дня. Надо бы ей промолчать чуть раньше. После нашей казни, в тот же день она оступилась на лестнице и, сломав себе шею, скатилась в подвал. Предательство – большой грех, и она не освободилась после смерти – стала призраком. Тогда я вырезал ей язык, и приковал здесь тоже я.

– А, та самая монахиня-предательница, – понял я. – Оступилась… А приковал зачем?

– Чтобы не забывала. Сначала просто смотрела, а последнее столетие каждый день еще и слушала нашу с Мирандой историю. В изложении экскурсоводов. Вот пусть и дальше слушает.

Женщина дёрнула опущенной головой, но не подняла её.

– Жестковато ты с ней, – откомментировал я. – Может, она давно раскаялась?

– Не имеет значения. Я не прощу.

– Ладно, – вздохнул я, – давай к делу.

В стену был вделан очень удобный крюк, на котором я закрепил один конец каната. К другому концу привязал свою сумку и попытался опустить ее в колодец. К моему изумлению, сумка встала в воздухе будто на невидимом стекле. Я протянул руку – пальцы коснулись пружинящей и непреодолимой перепонки. Кольцо раскалилось так, что я с воплем отдернул руку и тщетно попытался содрать его с пальца. Но кольцо уже остывало, да и ожога я не чувствовал.

– Погоди, – сказал призрак. – Миранда не пускает. Надо подумать…

Прикованная замычала. Мы молчали.

– Она ведь была очень добрая, – наконец заговорил призрак. – Добрая и весёлая. Боже, как она умела смяться! Мы разговаривали, любили друг друга, смеялись. Тогда и я мог смеяться. Но мне за ней не угнаться было! Точно серебряный колокольчик звенел в нашем подвале! На её колокольчик и пришла эта тварь, – он мотнул головой в сторону прикованной. – И ещё она умела прощать. Вот этого я не умел никогда. А она умела! Ведь её отдали в монастырь родители во исполнение какого-то дурацкого обета. Её! Такую живую, весёлую, страстную! Я спрашивал: «Неужели ты их простила?» А она отвечала: «Конечно, простила. Не сразу, но простила. Как же иначе? Потому что родился сын, и наш род продолжился». «А ты продолжишь мой род», – обещал я, и она смеялась… Думаю, она и сейчас простила.

Он подошел к прикованной, вытащил из складок своей хламиды кинжал и легко разрезал цепи. Оковы растворились, монахиня, не поднимая головы, скользнула в стену и пропала из виду. Сзади раздался шелест: это уходил вниз, раскручиваясь, канат.

Я спустился по канату, собрал все кости (вопреки моим опасениям, они не рассыпались у меня в руках), вылез сам и вытащил сумку. Призрак молча повернулся и двинулся в обратный путь. Я шёл за ним, таща тяжелую сумку и смотанный канат. Путь был долгим, и когда молчание стало серьёзно действовать мне на нервы, я не выдержал.

– Слушай, – спросил я. – А как становятся призраками? С монахиней ты объяснил. А с тобой как было? Тоже согрешил?

– Грешить не обязательно. Иначе весь мир был бы переполнен призраками. У меня тут оставалось дело. Я уже объяснял тебе: мне надо было спасти и упокоить ее останки. А насчет греха… Я же корсар – и убивал, и грабил. Но грех чувствую только один. Я ведь мог сам уплыть из монастыря. Она стала бы монахиней и прожила бы свою монашескую жизнь полностью – пусть скучную и бесплодную, зато долгую и без мученической кончины. Но я хотел сохранить ее для себя! Хотел прожить свою жизнь именно с ней. С ней растить наших детей, а потом и внуков. Я всё убеждал её, что мы можем переплыть пролив вместе – но она панически боялась моря и уговаривала меня спасаться самому. Поэтому мы и спорили, поэтому и попались. И в её смерти виноват я один…

«Ага, а она – в твоей, – подумал я. – Нет, парень, вашей вины здесь нет. Вас убило Средневековье». Подумал, но не сказал. Он бы всё равно не понял, да и не нуждался в моих утешениях.

Так, в молчании, мы вышли на берег, подошли к каменистому гребню. Потом мы копали могилу. То есть, копал, конечно, я, а он стоял рядом; сквозь его фигуру просвечивали неподвижные звезды, и лунный свет отражался от двух блестящих полосок. Мне хотелось потрогать их, проверить, плачут ли призраки настоящими слезами. Впрочем, я воздержался: какая разница? Я сделал могилу поглубже, бережно уложил в неё кости, засыпал и разровнял.

– Спасибо, – сказал призрак. – И не беспокойся о своём докладе – ты не потерял ни минуты своего драгоценного сна. Всё будет хорошо, слово корсара! Чтобы вернуться, поверни кольцо камнем наружу. Прощай, друг!

Он подошёл к свежей могиле и лёг на неё. Я не спешил повернуть кольцо: хотелось увидеть, как всё закончится. А закончилось так. Лежащий стал медленно опускаться, но перед тем, как он окончательно погрузился, из могилы поднялись две тонкие девичьи руки и обняли призрачное тело. Так вместе они и ушли в землю – остался лишь чистый прямоугольник над могилой. Я снова засыпал его камнями, и весь гребень принял свой первоначальный вид, такой же, как вчера и как пятьсот лет назад. Я обмотал лопату канатом и забросил подальше в море. Потом взял свою сумку и повернул кольцо.

*****

Я проснулся рано, но совершенно свежий и выспавшийся. Вот ведь, какой занимательный сон приснился. К тому же удивительно связный и, главное, устойчивый. Обычно я забываю свои сны через несколько минут после пробуждения, а этот нисколько не тускнел: я помнил всё, помнил в деталях. Кольцо Миранды… Просто хоть фантастический рассказ пиши. Я посмотрел на руку. Кольцо. Камнем наружу. Осторожно снял и положил на тумбочку. Оглядел комнату. Так: сумка на полу, пустая. У стенки свалено её содержимое. Ну ладно, с мистикой потом разберёмся. Сегодня у меня одна забота – мой научный доклад!

Как и обещал мой призрачный друг, всё прошло хорошо. Хорошо – но не отлично, не так, как мне мечталось. Сообщение моё приняли доброжелательно и с умеренным интересом, задавали вопросы по существу. Однако лишь один их вопрошавших отловил меня в перерыве и пригласил специально поговорить вечером, после докладов. Это был улыбчивый профессор из Североамериканских Штатов. Улыбка его, впрочем, постепенно гасла по мере того, как я подробно описывал условия проведения эксперимента. Нет, это было связано совсем не с тем, что он усомнился в «чистоте» опытов. Напротив! Он горячо приветствовал и идею, и результат. Но вот условия…

– Знаешь, – говорил он мне, – в это просто трудно поверить. Чтобы в современном мире работали таким средневековым способом… Не обижайся! Ты молодец. Но твоя работа напоминает мне изделия древних ремесленников, те потрясающе красивые вещи, которые создавались месяцами и годами упорного ручного труда.

– Нужен мне этот ручной труд! – отвечал я. – Вот если бы я мог работать на современном оборудовании, в нормальной научной среде… Но я живу в другом мире, не в таком, как все вы. Мне нужна помощь, чтобы спасти свой эффект. Как насчёт совместной работы? Ты поможешь?

– Я попытаюсь. Надо выбить грант. У нас это тоже не просто, особенно если исследование фактически поискового характера. Ведь у тебя нет публикаций в хороших журналах?

– Вообще нет. Такую работу трудно опубликовать.

– Я попробую. Совместный грант или публикацию, или и то, и другое. Во всяком случае, для начала постараюсь пригласить тебя в наш университет прочесть пару докладов в моей лаборатории – это вполне реально.

Мы еще много говорили тем вечером, после окончания четвертого дня конференции. Сидели в уютном ресторанчике с видом на Ла-Манш, и я рассказывал, как устроена научная деятельность в Московии. Как всё резко изменилось в худшую сторону за последние десять лет, когда открыли границы, и научная молодежь хлынула за рубеж – не за красивой жизнью, а просто чтобы нормально работать. Старшее поколение в основном оставалось учить молодых, чтобы не дать угаснуть отечественным научным школам, но с каждым годом это становилось всё труднее. И не только потому, что старики вымирали, а престиж научной деятельности резко упал, но – не упади со стула, Майкл! – государство взяло курс на сращивание с церковью, и даже в технических и естественно-научных институтах появились кафедры теологии, стали заседать советы по защите теологических диссертаций! Мой собеседник качал головой и повторял: «Средневековье, средневековье!» Мы здорово набрались…

На следующее утро мой американец улетал, на дождавшись конца этой конференции, на другую (живут же люди!), а я честно отслушал оставшиеся доклады, хотя голова трещала после вчерашнего, и отсидел закрытие. Это был короткий день, и уже после обеда я был совершенно свободен. Я прошёлся по знаменитой крепостной стене, опоясывающей весь старый город, а когда ветер с океана прочистил мозги, мне стало ясно, куда действительно необходимо сходить перед отъездом. Я снова направился в монастырь святой Магдалины, теперь уже один, не в составе экскурсии. «И не в обществе призрака-корсара», – мрачно подумал я. Всё-таки надо было отряхнуть со своих белых научных одежд последние следы мистицизма. Мне надо было увидеть колодец Миранды, увидеть в живом времени.

Замок вставал изрезанным конусом, распространяясь на весь горизонт по мере приближения. Был отлив, и огромные зеленоватые и желтоватые ленты песков простирались под мостом, по которому я шёл в толпе туристов, но совершенно один. На меня нахлынули воспоминания той ночи: стеклянная гладь пролива, неподвижные звёзды, каменная гряда, где я копаю могилу… Сон никак не хотел забываться! Или это всё-таки был не сон? Так я и шёл сквозь сияющий шумный день – и беззвучную ночь, пока вместе со всеми не подошёл к воротам. Заплатив за вход, я двинулся по стандартному экскурсионному пути, который должен был привести меня к полукруглой камере с колодцем. Но увидеть колодец Миранды в этот раз мне не удалось: вход в камеру перечёркивала полосатая ограждающая лента со стандартной табличкой «Смена экспозиции». Не удержавшись, я расхохотался. Экспозицию-то сменил я, точнее, это сделал призрак корсара, с моей помощью. Наверное, туда положат муляж костей и снова запустят в оборот легенду и поддельное кольцо. Неважно. Настоящие останки лежат совсем в другом месте – там, где корсар и юная послушница впервые увидели друг друга. Но туда я не пошёл, а вернулся в отель и на следующее утро улетел домой, в Московию.

*****

Жене я подарил симпатичный стакан для сока (коего она большая любительница) с вытравленным изображением монастыря Святой Магдалины и соответствующей надписью, а кольцо от греха подальше засунул в самый дальний угол ящика своего письменного стола. Надо бы отнести его ювелиру на проверку, но никак не решусь: а вдруг рубин настоящий? Впрочем, я и так знаю, что настоящий… Вот ведь, никогда не считал себя трусом, бесстрашно исследуя феномены открытого мира. Но мира материального! Я учёный, а не мистик, я не готов исследовать эти сумрачные поля! Так я уговариваю себя, борясь с искушением надеть на палец кольцо Миранды и повернуть его камнем внутрь.

А тут еще эти сны… Мне снится Миранда. Она благодарит за освобождение и за воссоединение с любимым. Говорит, что её кольцо может дать мне выход не только в мир остановившегося времени, но вообще в другой мир, параллельный нашему. Что в том, другом мире монастырь на острове, где я был, не женский, а мужской, и называется он по-другому: не святой Магдалины, а святого Михаила (Мон-Сен-Мишель). Что в другом мире она, Миранда, тоже существовала, но не монашкой, а простой горожанкой, и прожила обычную жизнь, дождавшись и внуков, и даже правнуков. «Знаешь, – говорила она в моём сне, – я хорошо ладила со своим Жаном, но настоящую любовь познала только в этом мире, когда я была послушницей, а мой любимый – корсаром. И неважно, что всё закончилось так быстро… Да оно и не закончилось, благодаря тебе. Мы снова вместе, а моё кольцо – знак нашей благодарности. Оно всё еще действует. Скажи, ты не хочешь побывать в другом мире? Твоя страна называется там Россией».

Тут я начинаю задавать вопросы об этой России, но сразу же просыпаюсь и уже не могу заснуть до утра, гадая, сумела ли моя параллельная родина преодолеть своё Средневековье? Нашли они способ вырваться из этого беличьего колеса, и если нашли, то какой? Чтобы узнать, мне достаточно повернуть кольцо Миранды. Так почему же я медлю? Боюсь встретиться со своим более счастливым двойником? Нет, скорее боюсь, что ничего, в общем, не изменилось. Кроме названия. Бывает, я задрёмываю снова. И тогда приходит мой несчастный двойник, давно забросивший науку. «Видишь, – говорит он, – всё бесполезно». «Врёшь, трус! – кричу я. – Надо бороться!» И тут просыпаюсь окончательно.

Победитель

1 (Греция, 535 д.н.э.)

Вообще-то, он стремился не бегать, а летать. Как Икар. Но Икар – это легенда, которая к тому же плохо кончается. Маленьким он всё не мог смириться: почему?! Ну почему Боги не оставили Икару крылья? Зачем Солнце-Гелиос растопил воск? Повзрослев, понял – зачем. Не заносись высоко, Икар, не равняйся с Богами… Он, Гесиод, и не заносился. Он просто бегал. И в минуты наивысшего напряжения, предельной быстроты бега, Боги дарили ему несколько секунд этого восхитительного чувства – чувства полёта. Такое случалось лишь на соревнованиях, и поэтому Гесиод так охотно в них участвовал. И так неистово тренировался. Особенно сейчас, потому что близились угодные Богам Олимпийские игры. Его первые Олимпийские игры.

2 (Россия, 2018 н.э.)

Стоило кончать медицинский и долгие годы совершенствоваться в фармакологии, чтобы в результате оказаться у разбитого корыта! Спортивный врач Герман тяжело переживал наступление антидопинговой эры. Когда супостаты вцепились уже в безобидный мельдоний, он понял: это конец! От восхождений на вершины человеческих возможностей придется отказаться. Как врач он понимал, конечно, что такие восхождения смертельно опасны. Но ведь он никогда не давал стимуляторы вслепую и всегда предупреждал спортсменов о цене за рекорды. И всегда находились такие, которым плевать было на цену – они хотели только победы. Во что бы то ни стало! Они с детства пахали, как каторжные, посвятив свою жизнь одной цели – и как же он их понимал! Уже не завидовал, как сопливый мальчишка, бредящий о рекордах, но понимал. Понимал и жалел, и поэтому выбирал только тех, кого остановить было нельзя: если он откажет – найдут другого врача, только другой будет хуже и опасней. Но как обидно, что именно сейчас, когда Герман, наконец, нашел свой «ускоритель», его мечта о супер-спортсмене накрылась медным тазом.

Долгие годы он делал ставку только на мышцы и нейроцепи, ими управляющие. То есть, двигался в общем русле. Лишь год назад, в отпуске, когда он бездумно наблюдал запредельно быстрое мелькание крыльев прибрежной стрекозы, Германа осенило: надо ускорить не мышцы, а сам мозг. Восприятие времени. О времени они тогда много говорили с другом детства, Виктором. Того только что сократили из родного института, и Вика распирало от несправедливости: он, фактически лучший физик-теоретик лаборатории… и так далее. Герман терпеливо выслушивал сетования друга и воздерживался от советов и комментариев. Что лучший, то душили всех, и прежде всего лучших: не заносись, не мни себя умней тех, кто на верхушке власти. Пошлый лозунг «если ты такой умный, то почему такой бедный» не годился. Ученые класса Вика, прошедшие суровый отбор и многолетнюю профессиональную подготовку, хотели и могли заниматься только своим делом. Обстоятельства заставляли их эмигрировать – они уезжали, и обычно прекрасно приживались и плодоносили на новой почве. Виктор не мог эмигрировать: не было связей и общедоступных публикаций (он был «засекречен», за компанию со всей лабораторией), не было денег и, главное, была на руках тяжело больная мать. Конечно, Вик устроился на работу (жить-то надо!), но это было совсем не то: какая-то компьютерно-чиновничья суета. Вик отбывал ее как каторгу, а потом для души возился в своей домашней лаборатории.

Чтобы вытащить друга из перманентной депрессии, Герман уводил его к себе домой и там разговаривал с ним до одурения. Вик мог говорить часами о своей теме, а темой было исследование пространственно-временного континуума Вселенной. Проще говоря, Вик занимался природой времени. Герман мало что понимал, но внимательно слушал, исправно исполняя роль психотерапевта. Однако постепенно втянулся. Тем более, что в детстве увлекался фантастикой, и идея путешествий во времени была всосана им если и не «с молоком матери», то уж точно из старого книжного шкафа, куда он изредка наведывался и сейчас. Уэллс, Азимов, Саймак… Фантастика, конечно, но лаборатория, в которой раньше «пахал» Вик, была вполне себе реальная, и даже результаты какие-то выдавала. Однако, чтобы понять эти результаты, требовалась заумная математика, а по-другому Вик объяснить не умел или не мог. Но всё же некоторые слова Вика застревали в мозгах у Германа, и даже начинали складываться во что-то удобоваримое … И тут как раз случилась мельдониевая катастрофа.

3 (Греция, 535 д.н.э.)

За год до Олимпиады Гесиоду приснился замечательный сон. Он летел, привязанный многими верёвками к какому-то странному холсту, выгнутому дугой высоко над его головой. Он парил над землёй, подтягивая веревки – и воздушный парус повиновался его желаниям. Так парит в вышине ястреб, высматривая далеко внизу свою жертву. Легкий поворот распластанных крыльев – и птица меняет направление и скорость. «Может, я ястреб?» – думает во сне Гесиод. Он смотрит на свои руки и ноги. Нет, человек. Потом переводит взгляд дальше и видит, что вокруг есть и другие люди-ястребы с «крыльями» всех цветов радуги. На некоторых «крыльях» – надписи. Буквы почти знакомые, а вот слова – нет. Летящие весело перекликаются друг с другом на незнакомом наречии. Гесиод тоже кричит, он просто вопит от восторга. Он летит!

4 (Россия, 2018 н.э.)

Настала очередь Вика вытаскивать друга из депрессии. Выходило плохо и, наконец, отчаявшись, он пригласил Германа в святая святых – свою домашнюю лабораторию. «Пошли, Герка! Увидишь, что там у меня – хандру как рукой снимет!» Герман и раньше бывал в его огромной «академической» квартире в одном из «сталинских» домов на Ленинском. Теперь она была почти пуста: отец умер («Слава богу, не дожил до развала науки», – говорил Вик), а мать после смерти мужа обезножела и лежала в своей комнате. Ухаживал за нею сын: к счастью, интеллект сохранился полностью, и она даже могла поддерживать Вика. Конечно, только морально. Кроме матери и Германа, никого у Вика не осталось. Друзья-коллеги уехали работать за границу, а других друзей у него и не было.

Вик открыл дверь в комнату, куда Герман раньше не заходил. Это была даже не комната, а какой-то чуланчик. Но весьма странный. Дверь оказалась двойной: обычная деревянная дверь открывала вторую, отливавшую матовым металлическим блеском, закрытую. Вик нажал кнопку, дверь разъехалась, и они вошли в тесную камеру. Округлые стены без окон, приборная доска, какие-то агрегаты на полу. Шкафчик с выдвижными ящиками сбоку. И неприятно зудящий гул, на грани слышимости.

– Подарили наши экспериментаторы, – с гордостью сказал Вик. – Когда громили лабораторию. За рубеж не вывезти, а списывать жалко.

– Что это? – спросил Герман.

– Капсула времени, – буднично ответил Вик. – Готовая, но еще не испытанная. Не думай, это и моё тоже: все теоретические разработки я сам проделал. А ребята довели до прибора. Только испытать не успели. Отдали мне. Смонтировали здесь, подключили и показали, как пользоваться. Один шутник перед отъездом сказал: «Будет совсем хреново – прыгай!» Ну, куда мне прыгать: у меня мама. А как ты, Герка? Тебя-то ведь ничто здесь не держит?

– Ну, ты даешь… – ошеломленно протянул Герман. – Испытателем я еще не работал. Где гарантии?

– А где ты вообще видел гарантии? – зло ответил Вик. – Ты еще социальный пакет потребуй! Думай, куда тебе действительно хочется. Отправлю! Сам бы отправился, но… В общем, это тебе мой подарок, Герка! Капсула одноразовая: только туда – и обратно. Не захочешь обратно, я пойму. В общем, думай. И не тяни: у меня сил больше нет слушать твоё нытьё. Силы мне нужны для мамы – ей хуже становится. С головой…

Герман, как врач, понимал, что это означает, и от души пожалел друга.

– Слушай, – сказал он, – не теряй времени! Бери мать и прыгай лет на 200 вперёд. Медицина развивается, тогда ей смогут помочь, вот увидишь!

– Не увижу, – грустно сказал Виктор. – Прыжок в будущее невозможен. По фундаментальным причинам. И в прошлое тоже нельзя ближе, чем за 300 лет до твоего рождения.

– Тоже по фундаментальным?

– Да нет. Просто расчеты показывают, что это безопасный интервал. Чтобы не возникли критические флуктуации связей. Хотя на самом деле – кто ж его знает? Может, и не безопасный. Нужны эксперименты. Но в общем, чем глубже, тем безопасней. Дыра во времени как бы сама себя залечивает: никаких следов. Хотя тут мы тоже ограничены, уже прибором. Нижний предел этой капсулы – 700 лет до нашей эры. Тебе хватит?

Да, Герману вполне хватало, потому что единственное место в прошлом, куда он действительно хотел – это Древняя Греция, Олимпийские Игры. Те самые, с которых начался настоящий спорт, причём начался как раз вблизи названного Виком нижнего предела. Герман посчитал такое совпадение знаком судьбы и стал готовиться к «отъезду». Прежде всего, надо было заготовить большой запас «ускорителя».

5 (Греция, 535 д.н.э.)

Гесиод бежал, как обычно, свой утренний марафон. Ну, не совсем марафон, всего 20 стадий. Просто тренировал выносливость и поддерживал форму, как приказал ему учитель. На Олимпиаде он бежит дистанцию в двадцать раз короче. Там нужна будет скорость и другие упражнения – их он делает днём, под руководством своего гимнастического учителя. Гесиод преодолевал самую далёкую точку своего маршрута, когда на горной тропинке навстречу ему вышел незнакомец с поднятой рукой. «Наверное, ему нужна помощь», – подумал Гесиод, и остановился. Странным механическим голосом, почему-то наклонив голову, незнакомец сказал:

– Ты хочешь победить на Олимпийских Играх?

Гесиод удивился: кто же не хочет! Все юноши усердно тренируются, и он тоже. Боги даруют победу самому достойному. Он попытался объяснить это незнакомцу, но тот только покачал головой и предложил поговорить. Гесиод был любознателен от природы и согласился.

– Зови меня Герман, – сказал человек, – а как зовут тебя?

– Гесиод, сын Теона.

– Ты хорошо бежишь, Гесиод, но можешь бежать еще лучше. Техничнее, быстрее.

Гесиод не понял, что означает «техничнее», но Герман объяснил и показал, как. Гесиод попробовал, и ему понравилось.

– А теперь поговорим серьёзно. Только не перебивай, выслушай до конца.

Гесиод выслушал странную историю Германа. Потом сам попробовал говорить в его амулет-переводчик – и отшатнулся, услышав незнакомую речь. Но окончательно поверил, лишь когда Герман отвел его в свою пещеру и показал «капсулу», в которой он прилетел через многие столетия. Гесиод понял, что Герман – великий учёный, и что результат его многолетних трудов неприемлем в его времени, но может пригодиться в этом. Наконец, Герман на себе продемонстрировал свой «ускоритель» и попросил Гесиода попробовать тоже. Только попробовать!

Гесиод попробовал… Было забавно наблюдать зависших в воздухе птиц и бабочек. Но применять чудесную горошину на соревнованиях он, конечно, не будет – это было бы нечестно по отношению к соперникам. И еще он не забывал, что в первый день Олимпиады все участники (и судьи тоже) приносят клятвы Богам, что борьба будет честной. Да Гесиод и не собирался ловчить, хотя бы потому, что в «ускоренном» состоянии не испытывал чувства полета: он просто бежал среди заснувшего мира. А он не хотел просто бегать – он хотел летать. Летать не во сне, а в реальности. В самой что ни на есть честной реальности – в нормальном человеческом времени. И оказалось, что такая реальность существовала – в мире Германа, в далёком, но в принципе достижимом, будущем.

– Ну, ладно, – сказал Герман в ответ на сбивчивые объяснения Гесиода. – Может, еще передумаешь. Пока у меня к тебе одна просьба: введи меня, пожалуйста, в свой дом. Хочу пожить в вашем мире, посмотреть, как вы тренируетесь. Хочу увидеть ваши Олимпийские Игры!

– Хорошо. Отец тебя примет. Только не говори ему то же, что мне. Всё равно не поверит и решит, что ты либо мошенник, либо сумасшедший. Давай скажем так: я нашёл тебя на берегу моря. Тебя выбросило после крушения, и ты потерял память. Тогда ты под покровительством Посейдона, и отец тебе точно не откажет.

Так началась жизнь Германа в Древней Греции. Новая жизнь – новое имя. Теперь его звали Гермион, сын Теона. Отец Гесиода усыновил его, чтобы снискать особое расположение Посейдона. Кроме того, Гермион ему очень понравился: после ужина они вели долгие учёные беседы, и Теон полагал, что память постепенно возвращается к утопленнику. А остальное время Герман проводил с Гесиодом. С удовольствием вспоминая свою спортивную юность, он бежал утром по горным тропинкам вместе со своим новым другом. Потом – занятия в гимнасии, куда Гермион тоже отлично «вписался». А в недолгие часы отдыха они с Гесиодом вели нескончаемые разговоры о летательных средствах далёкого будущего. Скоро Герман/Гермион овладел языком и забросил свой амулет-переводчик в капсулу. Он наслаждался сладким свежим воздухом Древней Греции и с нетерпением ждал Олимпиаду. Восемь месяцев, шесть… Уже только один – и все желающие в соответствии с правилами теперь могли оценить подготовку будущих участников. Гермион демонстрировал своё умение вместе с другими представителями разных фил, так сказать, «вне конкурса».

А Гесиод, напротив, становился мрачнее с каждым днём. В самом деле: вот посмотрит Герман Олимпиаду – и улетит домой, в своё будущее. С кем тогда говорить Гесиоду о парапланах и дельтапланах, как расстаться с мечтой о полёте? Просить Германа взять его с собой бесполезно: капсула рассчитана только на одного – это Герман сказал ему сразу. Значит, если бежать, то в одиночку. К счастью, Герману тут очень нравится, явно больше, чем в своём времени. Так Гесиод уговаривал свою совесть, и за два дня до Олимпиады, наконец, решился на побег.

Собственно, особых познаний для прыжка во времени не требовалось. Герман показал ему капсулу и объяснил, как она работает – а нажать кнопку даже безрукий сможет. В стране Германа, в России, на первых порах будет нелегко, но Гесиод молод, здоров, сообразителен, да и амулет-переводчик Германа будет очень кстати. Боги, скоро он будет летать! Одна лишь мысль об этом изгоняла все сомнения. Гесиод едва дождался ночи и захватив факел пробрался в пещеру. В дальнем углу под приметным камнем он оставил записку Герману, в которой объяснял свой поступок, просил за него прощения и обещал, что вернётся – или вернёт капсулу, если сам решит остаться. Потом он открыл капсулу, переоделся в одежду Германа, которая оказалась велика и неудобна, надел на шею амулет-переводчик и, воззвав к быстроногому вестнику богов Гермесу, нажал зеленую кнопку возврата.

6 (Россия, 2018 н.э.)

И ничего не произошло, хотя Гесиоду показалось, что на краткое мгновение перед ним вместо гладких матовых стенок промелькнули стены пещеры. Подождав немного, Гесиод решил выходить и нажал на запор дверей капсулы. Двери разошлись, и он увидел впереди еще одни двери, уже деревянные, а на них на железном штырьке висел ключ (знакомый инструмент: таким «ключом» Герман открывал тот ящик своего шкафчика в капсуле, в котором хранил горошины «ускорителя») и записка, наверное, от Вика, друга Германа, в квартире которого, по словам Германа, и располагалась капсула в их с Виком времени. Прочесть записку Гесиод пока не мог, поэтому просто положил её в карман, но что делать с ключом, догадался сразу – он открыл деревянные двери, аккуратно запер их за собой, а ключ положил в карман. С ключом и запиской он разберётся позже, а сейчас надо поскорее уходить из дома, в котором неизвестно кто сейчас живёт. Самого Вика Гесиод не опасался, ему даже необходимо было с ним встретиться, чтобы обсудить, как вернуть капсулу Герману. Но сейчас он мог налететь совсем не на Вика, поэтому следовало исчезнуть отсюда как можно скорей. С замком на входной двери Гесиод справился легко, просто оттянув рычажок, а когда вышел за дверь, она притворилась сама, и замок защелкнулся. Пока всё шло просто отлично, и Гесиод, еще раз возблагодарив весёлого бога мошенников и авантюристов Гермеса, сбежал вниз по лестнице и вышел в город.

Жара и вонь полыхнули ему в лицо, затопили лёгкие, и он стал медленно сползать по массивной двери подъезда, выходящего прямо к разогретому июльской жарой Ленинскому проспекту, по которому в несколько рядов неслись автомобили.

– Эй, парень, тебе плохо? – раздался из горошинки переводчика в левом ухе Гермиона женский голос.

– Душно, – сумел просипеть он в амулет-переводчик на шее.

– Это да, – согласился голос. – Пошли в машину, надо отсюда делать ноги.

Маленькая твёрдая рука провела его несколько шагов, пригнула голову, подтолкнула – и Гесиод оказался на мягком сиденье. Стало гораздо прохладнее, и воздухом, хотя и нечистым, уже можно было дышать. Гесиод открыл глаза.

Он находился в небольшой капсуле с прозрачными окнами, которая неслась в потоке других таких же капсул. Впереди сидела девушка – или молодая женщина: лица её он не видел, только короткие медового цвета волосы.

– Куда мы едем?

– А, очнулся, – обернулась к нему девушка, не отрывая рук от колеса. – Тебе же нужен свежий воздух? И мне тоже. Мы едем в мой коттедж, за городом. Минут двадцать еще выдержишь?

– Выдержу. Как твоё имя?

– Светлана. Сидорова. А тебя как зовут?

– Гесиод, сын Теона.

– А, ты ролевик. «Игра престолов», да?

– Не понимаю. Долго объяснять, откуда я.

– Хорошо, объяснишь, когда приедем.

Невероятно, но она ему поверила. Почти сразу – так, как он сам поверил Герману. Правда, Герман показал ему капсулу и переводчик. Ну, так и он показал ей переводчик: и амулет на шее, и горошину в ухе. Но окончательным аргументом неожиданно оказалась записка, та самая, которую он снял со штырька на внешней деревянной двери. Светлана («Можешь звать меня Света, а я тебя буду – Геннадием, Генкой, ладно?») прочитала ему эту записку. Как он и думал, она была от Вика и адресовалась Герману. Вик писал, что мама умерла, а он уехал к друзьям в Америку. Квартиру оставил за собой, чтобы сохранить место для капсулы на случай её возвращения и, кроме того, чтобы иметь место для жилья во время командировок. Комнату матери он тоже запер, оставил только для себя. А всю остальную квартиру сдавал родственнику – чтобы тот «присматривал» за ней в отсутствии хозяина. «Так что, Герка, лучше выходи, когда его не будет дома – меньше хлопот и объяснений. И не забудь закрыть дверь в лабораторию, а ключ оставь себе. Как прибудешь – позвони мне. Вот номер: …..» Света сразу же и набрала.

Объясняться долго не пришлось: Вик всё схватывал на лету, и в конце разговора попросил к трубке Гесиода. Сказал ему, что месяца через три приедет в Москву, свяжется с ним по Светиному номеру. Они встретятся и всё обсудят. «Не беспокойся, Гесиод! Ребята тут разработали принцип многоразового шаттла. Мы сможем забросить капсулу назад, к Герману. Можешь и сам вернуться, если захочешь».

– Насчет возвращения, это мы еще посмотрим, – решительно сказала Света. – Генка, тебе же сказочно повезло! Ты мечтаешь летать? Так вот: у меня фирма по производству и прокату парапланов и дельтапланов. Завтра поедем на базу. Мне нужны энтузиасты: изготавливать, испытывать, обучать. Налетаешься вволю! И не только в воздухе.

И тут она его поцеловала. Он с удовольствием ответил и улыбнулся про себя: «Выходит, я не соврал отцу. Я, действительно, влюбился в спартанскую девушку».

7 (Греция, 535 д.н.э.)

Гермион проснулся от криков и ругани во дворе. Кричали и причитали мать и рабыни-служанки. Ругался отец: «Он, видите ли, влюбился! Он удрал в эту поганую Спарту, предатель!» Яростно обняв подошедшего Гермиона, он протянул ему записку, найденную на подушке сбежавшего сына, со словами: «Теперь ты мой единственный сын!»

Герман сразу понял, что случилось. Какая, к черту, любовь, какая Спарта! Парень прыгнул через два с половиной тысячелетия, к своим возлюбленным дельтапланам и парапланам. Всё же следовало убедиться, и Герман, изобразив приличествующие скорбь и негодование, удалился на свою утреннюю пробежку. Теон с гордостью смотрел ему вслед: ничто не может помешать настоящему мужчине исполнять возложенные на себя обеты!

Капсулы, конечно, не было. Хорошо хоть, что он успел перепрятать свой запас «ускорителя». Записка Гесиода растрогала Германа: мальчик, конечно, постарается вернуть капсулу с помощьюВика, но вряд ли им это удастся. Лучше даже и не надеяться на это (да и что он забыл в том времени?), а подумать, как устроить свою жизнь здесь. Использовать «ускоритель» для создания супер-спортсменов вряд ли удастся. Он достаточно пообщался с молодежью в гимнасии, чтобы понять: все они откажутся от допинга, как отказался Гесиод. Может, оно и к лучшему – спорт будет чистым, по крайней мере, еще несколько столетий. Так что спортсмены отпадали. Другое дело воины! Для тех главное – победа. Любой ценой. И новая мечта овладела Германом: создать непобедимую греческую армию, с которой он завоюет Европу и Азию. Завоюет и удержит. Создаст общее культурное пространство. Не будет татаро-монгольского ига, призрак которого тяготеет над Россией до сих пор. Да, это означает изменить ход истории! Но ведь каждый живущий делает это, только в разных масштабах. Задуманный им масштаб Германа вполне устраивал.

Оставалось только разработать план действий. В процессе бега думалось легко, и Герман решил, что для начала надо пробиться к басилевсу и убедить его дать небольшое войско для локальной стычки. Но Герман понимал: басилевс вряд ли станет даже разговаривать с чужаком, и тем более делать его полководцем. Значит, прежде всего надо добиться участия в Олимпиаде, и после чудесной победы Гермиона (с помощью «ускорителя», конечно) разговор с Олимпийским Героем будет особый. А сейчас с басилевсом будет говорить уважаемый афинский гражданин – его новый отец. Вбежав во двор, Герман направился прямиком к Теону.

– Отец! Сегодня будут подавать списки участников Олимпиады. Наша фила лишилась Гесиода, но я хочу заменить его. Ты знаешь, сейчас я бегаю не хуже, ты видел нас с ним в гимнасии. Гимнастический учитель подтвердит, что я тренировался 10 месяцев, а в последний месяц, как положено, открыто демонстрировал свое искусство. Наконец, я твой законный сын и член филы. Все условия выполнены. Прошу тебя, сходи к басилевсу и предложи ему внести меня в список вместо Гесиода. Клянусь, я не посрамлю тебя!

В день Олимпиады Теон волновался больше своего сына. Приняв небольшую дозу «ускорителя», Герман неторопливо начал забег. И всё равно, соперники отставали, один за другим. Незаметно для себя Герман увеличивал скорость и опомнился только когда сбоку появились зрители, встречающие бегунов в конце дистанции. Герман неестественно быстро приближался к финишу, ревущая толпа по бокам расплывались в цветные полосы, но финишный столб впереди он видел удивительно четко. Однако на последних метрах дистанции зрение помутилось: Герману показалось, что он летит на параплане, а с соседнего паруса его окликает и машет рукой Гесиод. Герман поднял руку в приветствии – но тут все звуки как отрезало. Сверкнула молния – и всё пропало.

8 (Россия, 2018 н.э.)

Воскресное утро, как всегда, Гесиод проводит в воздухе. Он совершенно свободен от всех обязанностей, хотя, надо признать, работу свою очень любит: и обдумывать новые конструкции, и воплощать их в жизнь, и обучать других летать. С его помощью уже многие познали восторг полёта – и это радует Гесиода больше всего! Но воскресное утро – только его. Он скользит между термиками, то возносясь, то плавно спадая – до следующего подъема. Как легко думать и мечтать! Даже тяжесть расставания с семьей – его первой «древнегреческой» семьёй – становится почти неощутимой. После рождения сына Гесиод начал тосковать по отчему дому. Только став отцом он ощутил, насколько это важно – продолжить свой род. А маленький Теон к тому же так похож на своего деда…

Нахлынувшие воспоминания овладевают Гесиодом с особой силой. Ему кажется, что далеко внизу он видит родной двор, а там – отца и мать; фигурка отца начинает поднимать голову к небу. Гесиод быстро переводит взгляд выше, на соседние парапланы – но теперь он видит Германа, парящего невдалеке. Не выходя из транса, Гесиод окликает его по имени. Тот в ответ машет рукой, а потом попадает в нисходящий поток и падает камнем на землю. Как Икар. Гесиод кричит в ужасе и всматривается вниз, страшась увидеть окровавленного человека в клочьях паруса. Но внизу ничего нет. Только зелёная трава.

9 (Греция, 535 д.н.э.)

Через три месяца после Олимпиады пастух в поисках разбежавшихся коз набрёл высоко в горах на знакомую пещеру – там иногда скрывались беглянки, встречавшие его нахальным блеянием. Сейчас там было тихо, но в глубине что-то тускло поблёскивало, и пастух вошёл в пещеру. Он увидел белую глыбу правильных очертаний, матово отсвечивающую серебристым блеском. В ужасе от возможно совершённого святотатства пастух прибежал в ближайшую деревню и рассказал старейшинам о чуде. Новость быстро распространилась в округе, и вскоре пещеру нарекли святилищем Гермеса, в знак почитания его атрибута – серебристых крылатых сандалий, и вскоре в святилище потянулись паломники.

Ещё через три месяца победителям прошедших Олимпийских игр по обычаю поставили бронзовые статуи над стадионом. Среди них особым почетом пользовалась статуя Гермиона. Потому что он не просто победил – он вышел за пределы, поставленные человеку Богами. Конечно, за это Боги покарали героя, и покарали незамедлительно. Но люди гордились своим соплеменником, а счастливчики, видевшие финал забега, клялись, что Гермион не бежал – он летел к финишу, летел, не касаясь земли.

А ещё через год в горах случился обвал, поглотивший и святилище Гермеса, и все ведущие к нему тропинки. О святилище скоро забыли: в Греции святых мест всегда хватало. И для богов, и для паломников.

10 (Россия, 2018 н.э.)

Каждый раз, выпрыгивая в небо, Гесиод на краткий миг вспоминает Германа. От Вика он знал, что капсула была успешно заброшена в ту же пространственно-временную точку, где «застрял» Герман. Точнее, через три месяца, прошедшие с момента её исчезновения из пещеры. Как и обещал Гесиод, он доставил капсулу назад. Однако до сих пор – а прошло уже два года – лаборатория Вика пуста. Герман не вернулся. Гесиод не хочет думать о его смерти, да и с какой стати? Ему что-то почудилось тем воскресным утром? Ничего, в небе это бывает: перепады температур, давления – задремал, замечтался… Скорее всего, Герман еще не закончил эксперименты со своим «ускорителем». А может, прижился, завёл семью и сам захотел остаться. Может, капсула сломалась. Всё может быть. Лучше не гадать об этом – пустое занятие. Боги по справедливости распорядятся жизнью Германа, как они всегда распоряжаются жизнями смертных. И сейчас, лавируя в восходящих потоках, Гесиод (Геннадий Сидоров по паспорту) возносит хвалы Богам, забросившим его так далеко и так точно. Это время – его. Потому что здесь он может летать. И сын его тоже сможет.

Третий путь

Галилео уставился в дальний угол комнатёнки, отведенной ему Инквизицией из особой милости, по просьбе влиятельного друга. Там, в углу, на столике с библией одинокой звездой трепетало пламя тоненькой свечи. Галилео предпочел бы свой «Диалог о двух главнейших системах мира», чтобы укрепиться духом перед завтрашним испытанием. Первый допрос – это очень важно, потому что определяет конечный результат: он сразу же должен встать на путь защиты науки – или отречения от неё. Третьего пути нет. Либо еретик – тогда костёр, либо раскаявшийся, тогда оставят жизнь … Только вопрос: какую? В диапазоне от строгого увещевания и относительной свободы – до тюремного заточения до конца дней. Предсказать невозможно, и повлиять тоже: слишком много личных, неопределенных факторов… Его прежний друг, папа Урбан VIII, видите ли, обиделся на «Диалог». Ну да, не следовало писать Симпличио с Урбана, но как же он устал любезничать и полемизировать с глупцами и фанатиками, бесконечно уворачиваться от клыков церкви! Как хочется выплюнуть им в лицо правду! Но тогда – поражение. Его «Диалог», который он взращивал со всей своей хитроумностью пятнадцать последних лет, выжгут бесследно, его усилия укрепить в общественном сознании прогрессивную – копернианскую картину мира пропадут втуне… Уложив поудобнее ноющее от ревматизма бедро, Галилео задремал.

Он проснулся от яркого света, заливавшего камеру. Значит уже утро, и надо идти на первое заседание Верховного Совета Инквизиции. Странно, что совсем не выспался, ведь уже утро. Стоп! Какое утро? В каморке нет окон, а факелы не дают столько света. Причём белого света. Что происходит?! Он вглядывается в светящееся овальное пятно. В центре сгущается что-то… Человек в слишком простой и странной одежде. Он тоже глядит на Галилея и говорит с едва уловимым акцентом:

– Не пугайтесь, Галилео. Вы не умерли и не сошли с ума. Сейчас я всё объясню. Надеюсь, как учёный вы сможете понять происходящее без привлечения сомнительной гипотезы о сверхъестественных силах. Вы исследовали пространство и движение материальных тел в нем, а мы – через несколько столетий после вас – мы исследуем время. И достигли некоторых практических результатов. Этот свет – капсула времени, из которой я могу общаться с вами. Только общаться. Но вы же не против?

– Конечно, не против. Вы правы, в сверхъестественные силы я не верю: я исследователь, а не святоша. Даже если я сошел с ума, это весьма приятный способ провести оставшееся мне время. Даже если я просто говорю сам с собой…

– Можем принять это как исходную гипотезу. Предлагаю так: вы задаете вопросы, я отвечаю. Только начинайте с главных вопросов – времени мало, я не знаю точно, сколько нам осталось.

– Зачем вы здесь?

– Правильный вопрос, можно сказать, центральный. Но ответить на него не могу, иначе возникнет временной парадокс, и ткань реальности пострадает, с неопределёнными последствиями. Задавайте следующий.

– Ваша реальность зависит от моих действий на Совете: отрекусь я или пойду на костёр?

– Зависит. Поверьте, мне очень трудно было добиться разрешения на это посещение, поэтому приходится действовать очень осторожно.

– Вы пришли подсказать мне правильный выбор? Пригодный для вас?

– Нет. Свобода выбора полностью за вами.

– Тогда зачем вы здесь?

– Первая петля. Дальше. Выходите за её рамки.

– Вам нужна реальность, которая реализуется в результате этого контакта. Таким образом, вы подталкиваете меня…

– Нет. Вы, мессир, свободный человек. И теперь спросите меня, наконец, как свободный человек со своей свободной судьбой!

– Да. Я сам выберу завтра. Оставим это. Я понимаю, что в вашей реальности я сделал такой выбор, который закрепил в истории мое имя – иначе вас здесь не было бы. Однако сомневаюсь, что выше появление связано с моей неудачной защитой копернианской картины мира: рано или поздно все признают, что Земля не центр вселенной. Наверное, и Солнце – не центр, но это уже докажут следующие поколения.

– Вы правы, мессир.

– Но вы пришли именно ко мне, и именно сейчас. Значит, дело не в защите теории Коперника, и даже не в моем имени и в моих собственных открытиях. Что-то ещё случится, чего я пока не знаю. Что-то связанное именно со мной.

– Да, мессир, хорошо, если это случится. Для всех нас, для человечества, и это напрямую связано с вами – с вашей личностью, с вашим страхом и слабостью, с вашей страстью к познанию и жаждой просвещения. Наука не безлична. Открытия – да, потому что природа объективна, но не наука, потому что её творят люди. Не знаю как ваше время, но моё истекает. У вас есть еще вопросы?

– О, масса вопросов! Как устроена Вселенная – она безгранична или нет? Какова её структура и законы развития? Когда человек выйдет за пределы Земли, и сможет ли он заселить другие планеты? Когда человек вырвется из оков религии? Видите, я уверен, что все это будет, вопрос только, сколько времени понадобится. И не истребит ли себя человечество на этом пути… Судя по вашему появлению, вроде бы нет, по крайней мере в ближайшее тысячелетие.

– Человек выйдет на околоземную орбиту в 1961 году от рождества Христова, а еще через несколько лет достигнет Луны. Межпланетные перелеты и космическая экспансия, в принципе, возможны, но не все биологические проблемы пока решены. Религия существует, и думаю, в той или иной форме будет существовать всегда, потому что всегда будут люди с иррациональным строем мышления. Наша задача – не допускать агрессивных проявлений, религиозного фанатизма. Наша тактика – терпимость и границы. Даже у Вселенной могут быть границы! Вот, смотрите!

Гость из будущего достает из кармана плоскую коробку и включает экран. Галилей жадно всматривается в разворачивающиеся галактики – и в спирали ДНК, в муравейники мегаполисов – и в пустынные лунные пейзажи с редкими куполами станций. Гость показывает ему кратер Галилея на Луне, астероид Галилея, книги Галилея, переизданные в течение последующих веков – их можно листать прямо на экране! Галилео всматривается в лица потомков и в пейзажи дальних планет, он спрашивает и выслушивает ответы, спорит и смеётся. Он совершенно счастлив!

Галилей просыпается от скрипа двери и тяжёлых шагов тюремщиков. Свеча погасла, но в открытую дверь сочится розоватый рассвет, обтекая алым контуром фигуры стражников. Факелы бросают жёлтые отблески на влажные стены. Галилей с трудом поднимается со своего жёсткого ложа (проклятый ревматизм!) и понимает, что будет отрекаться. Жизнь слишком ценная штука, чтобы терять её вот так, доказывая тупым святошам свою правоту. Эту его книгу уже контрабандой издали в Голландии – издадут и здесь, в Италии, и вообще везде. Может, не при его жизни, неважно. Он хочет жить, чтобы во всех подробностях вспомнить тот замечательный сон, который видел этой ночью. Он надеется, что ещё увидит подобные сны… Даже если и нет – сколько остается всего, что можно открывать и исследовать! Если он останется на свободе, конечно… «Пошевеливайся!» – толкает его в бок стражник, – «Святые отцы ждут тебя, поганого еретика!»

*****

Ну, что ж. Вот оно и началось, последнее действие. Галилео зачитывает текст отречения – но не может заставить себя не комментировать мысленно того, что послушно произносят его губы.

«Я, Галилео Галилей, сын Винченцо Галилея, флорентинец, на семидесятом году моей жизни лично предстоя перед судом, преклонив колена перед вами, высокие и достопочтенные господа кардиналы Вселенской христианской республики, имея перед очами Святое Евангелие, которого касаюсь собственными руками, клянусь, что всегда веровал, теперь верую и при помощи Божией впредь буду верить во всё, что содержит, проповедует и чему учит святая Католическая и Апостольская Церковь [Извините, святые отцы, но слепая вера – не для меня. Я верю только своим глазам, и то с поправкой на их природное несовершенство]. Но так как от сего Святого судилища мне было давно уже сделано законное внушение, дабы я покинул ложное мнение, полагающее Солнце в центре Вселенной и неподвижным, дабы не держался этого мнения, не защищал его, не учил ему каким бы то ни было способом, ни устно, ни письменно, а я между тем сочинил и напечатал книгу, в которой излагаю осуждённое учение и привожу в пользу его сильные доводы [неожиданный комплимент], хотя и не привожу окончательного заключения [ещё бы я его привёл!], то вследствие сего признан я находящимся под сильным подозрением в ереси, то есть, что думаю и верю, будто Солнце есть центр Вселенной и неподвижно, Земля же не центр и движется [Насчет Солнца не уверен – нужны дополнительные исследования, но что Земля вращается вокруг Солнца – это доказано: расчётами Коперника и моими наблюдениями]. Посему, желая изгнать из мыслей ваших, высокопочтенные господа кардиналы, равно как и из ума всякого истинного христианина, это подозрение, законно против меня возбуждённое, от чистого сердца и с непритворной верою [два ложных утверждения взаимно уничтожаются] отрекаюсь, проклинаю, возненавидев вышеуказанную ересь, заблуждение или секту, не согласную со Святой Церковью [Ученому не пристало ненавидеть, но я нарушаю этот запрет: ненавижу насилие и невежество, которое, как зловоние, распространяет эта самая Святая Церковь!]

Клянусь впредь никогда не говорить и не рассуждать, ни устно, ни письменно, о чём бы то ни было, могущем восстановить против меня такое подозрение [а думать мне еще можно?]; когда же узнаю кого-либо, одержимого ересью или подозреваемого в ней, то о таком обязуюсь донести сему Святому судилищу или же инквизитору, или ординарию ближайшего места [Еще и доносчиком предлагаете стать? Нет уж, благодарю покорно]. Кроме того, клянусь и обещаю уважать и строго исполнять все наказания и исправления, которые наложило или наложит на меня сие Святое судилище [Попробуй я не исполнить! А всё-таки, попробовать стоит…]

В случае нарушения мною (да хранит меня Бог) чего-либо из этих слов, свидетельств, клятв и обещаний подвергаюсь всем наказаниям и исправлениям, назначенным Святым канонами и другими общими и частными постановлениями против преступлений сего рода. В этом да поможет мне Господь и святое его Евангелие, которого касаюсь собственными руками [Ну, мало ли чего я касался этими самыми руками, вспомнить страшно!].

Я, поименованный Галилео Галилей, отрёкся, поклялся и обязался, как сказано выше. В подтверждение прикладываю руку под сиею формулою моего отречения [от «формулы» проистекает «формально» – подходящий эпитет], которое прочёл во всеуслышание от слова до слова. Июня 22 дня [да ведь сегодня – самый долгий день в году! Солнце за меня, упыри!] 1633 года в монастыре Минервы в Риме».

*****

Прошло девять лет, заполненных борьбой и трудами. И слежкой Инквизиции, бесконечной слежкой… Да, он зачитал требуемое «Отречение» – но в Инквизиции не дураки сидят. Видно, что-то учуяли. Не поверили в искренность покаяния. И началось всё очень паршиво, началось с тюремного заключения. Правда, влиятельный друг вымолил частичное прощение и домашний арест. Хотя и без права покидать дом и принимать посетителей. Даже врача, в коем необходимость с годами только возрастала. Потом врача частично разрешили, постепенно просачивались и друзья, и ученики. Главное, хотя надсмотрщики все время были поблизости, никто не мешал думать, писать и ставить простые опыты. В результате он пошел дальше – заложил основы научной механики. Ему даже удалось переправить книгу для печати! Все в той же Голландии, конечно. Неважно, его «Механика» уже не пропадет!

Галилей лежит и улыбается. Мысли чёткие и ясные, как всегда, но как-то истончаются… Похоже, он подошел к концу пути. Ну что ж! Он прожил хорошую жизнь, наполненную трудом и любовью. Он любил свою семью, друзей, учеников; но больше всего любил науку. Он вспоминает, как изобрел телескоп и в первый раз увидел звёздное небо во всём его великолепии. Тогда он понял, что держит в руках инструмент настоящего диалога – не с дураком Симпличио, а с самой Природой! «Да, мы славно поболтали с Тобой, – шепчет Галилео. – Ты была щедра ко мне, не таясь, показывала свои восхитительные секреты. Пусть сейчас я почти слеп, но сколь многое Ты открыла моим глазам, а потом – моему разуму». Галилео задремал.

Яркий белый свет заливает спальню Галилея. Он открывает глаза, но может видеть лишь размытое овальное пятно. Потом он узнаёт знакомый голос.

– Приветствую, мессир. Ваши надсмотрщики сидят в трапезной. У нас есть не менее часа. В какой-то степени это личный визит: мне пришлось пробивать его в нашем Совете Времени. Правда, не могу сказать, что Совет очень сопротивлялся: эта наша встреча уже ничего не меняет; кроме того, мы все – всё человечество – благодарны вам и хотим, чтобы вы это знали.

– Спасибо, мой друг. Но что такого я сделал? Я ведь отрёкся от научной истины. За что же потомкам меня благодарить? Похоже, мне надо стыдиться…

– А вы стыдитесь?

– Нет. Я добавлял свои кирпичики в здание храма науки, пока мог это делать.

– Именно так. Помните, мы говорили о пути, который Вы выберете на суде Инквизиции? Ведь над этим Вы думали в ту последнюю ночь?

– После вашего визита я вообще не думал. Я просто заснул. Счастливый.

– Да. Вот это и было моей задачей: показать будущее и тем самым дать вам силы для правильного выбора. Скорее всего, Вы и без нас сделали то же самое, и мы лишь немного увеличили вероятность. Но, помимо всего прочего, мне просто хотелось помочь вам пережить этот тяжелый момент. Именно вам, мессир. Корпоративная солидарность: я ведь тоже учёный.

– Спасибо, вы помогли. Но все же, почему мой выбор – отречение – оказался правильным? И почему вообще это имело значение для будущего?

– Давайте начнем с последнего вопроса. Так называемый «эффект бабочки» … Эффект скорее литературный, чем научный. В 20 веке будет такой фантаст, Брэдбери (кстати, очень хороший писатель), и в одном из рассказов он описал (для вас – опишет) ситуацию, когда путешественник во времени нечаянно сходит с безопасной тропы, проложенной над поверхностью древней Земли, чтобы ничего в прошлом не касаться – и под каблук ему попадает бабочка. Пустяк, казалось бы, но (по задумке автора) но от раздавленной бабочки круги изменений распространяются и усиливаются так, что по возвращении в своё время он попадает в совсем другую реальность. Очень плохую реальность.

На самом деле происходит не так. Реальность инерционна, и для изменения будущего даже очень сильное воздействие обычно не даёт эффекта: круги изменений вначале расходятся, но быстро схлопываются. Ближе к действительному положению вещей был другой фантаст, Азимов, тоже из 20 века. Он понял, что существуют особые моменты времени, когда специально направленное воздействие (он назвал его «минимально необходимое воздействие») вызывает перескок с одной ветки исторической реальности на другую. Фактически, интуитивно Азимов вышел на базовый принцип самоорганизации, теория которой как раз начала развиваться с середины 20 века. Самоорганизующаяся система в процессе своей эволюции рано или поздно достигает так называемой «точки бифуркации». В этой точке система неустойчива, и крайне малое воздействие может направить её на тот или иной путь развития; в общем случае существует целый пучок возможных путей. Мы научились определять такие точки бифуркации в человеческой истории. Кстати, их сравнительно немного, обычно три-четыре в столетие, и не каждая из них принципиально значима.

– И что же, вы можете управлять историей? Она становится подвижной? То есть, человеческая история не существует в единственном варианте?

– В принципе, не существует. Но существует человеческая этика, которая запрещает нам изменять прошлое: человек должен быть ответственен за свои действия: что произошло – то остаётся.

– Тогда не понимаю, в чем проблема. Зачем вы появились у меня в ту ночь?

– Помимо человеческой этики, существует еще и принцип неопределенности. Мы не меняем историю – но она может самопроизвольно соскользнуть на другую ветвь, с близкой вероятностью. И происходит это в точке бифуркации. Такой точкой и была та ночь, перед первым заседанием Инквизиции по делу Галилея. Ваше решение было минимально необходимым воздействием, по Азимову. Вы рассматривали два пути: костёр или отречение. Костёр – это признание бессилия человека перед Инквизицией. Результат – темные века мракобесия. Отречение с последующим смирением и отказом от научного творчества и жизни (потому что для вас, мессир, это одно и то же) – это капитуляция перед косной социальной средой (а другой она никогда и не бывает). Результат – многовековой застой и апатия.

Раздался треск, и человек в светящемся овале замолчал, прислушиваясь. Но это просто прогорело, вспыхнув прощальным пламенем, полено в камине, а за дверью было по-прежнему тихо. «Дальше», – спокойно попросил Галилей, и посетитель продолжил:

– Однако существовал и третий путь, и в итоге вы избрали его. Уступая внешним, неодолимым препятствиям вы отреклись формально, но не фактически, потому что не отреклись от свободы мыслить и продолжать свою жизнь, своё дело. Именно этот выбор наблюдали и описали ваши ученики и друзья, и он же выразился в словах «И всё-таки она вертится!», брошенных в лицо Инквизиции после отречения.

– Но я не мог сказать такого в Инквизиции! Меня бы сразу сожгли, а я пока жив, как видите. И вообще, не припомню, чтобы когда-либо говорил именно эту фразу. Не провозглашал, нет.

– Вы этого не говорили, мессир, всё так. Но суть вашего выбора народная молва отразила совершенно точно. Это была реакция определенной социальной среды, самых продвинутых, самых свободных. Удачная формулировка, привязанная к конкретной ситуации противостояния свободного ума и костной религиозной догмы. Потом она попала в письменные источники – и дальше распространилась по всему миру. И я рад сообщить вам, что в течение следующего тысячелетия лучшие представители человечества черпали в этих словах силу вращать дальше колесо прогресса. Мы непременно достигнем других планет, мессир, обещаю вам. Потому что Земля для человека – это не центр, это лишь начало.

Галилео слабо улыбнулся и прошептал уже немеющими губами: «И всё-таки…» «… она вертится!» – закончил гость из будущего, потому что Галилей уже не мог говорить. Зато теперь он мог видеть: пролетая сквозь пылающие шары звезд, огибая разноцветные спирали галактик, он покидал этот мир – или вступал в новый.

Щель

……………..

И с отвращением читая жизнь свою,

Я трепещу и проклинаю.

И горько жалуюсь, и горько слезы лью,

Но строк печальных не стираю.

(А.С. Пушкин «Воспоминание»)

Понедельник, 17 мая 2027 года

Сегодня опять начали перекладывать асфальт перед домом. И ведь каждый год, гады, развлекаются! Залатают летом – а весной, чуть снег сойдет, опять всё кусками, сплошные щели. И снова тарахтят, снова воняют… Так вот, выхожу я сегодня утром в магазин, карточки на масло отоварить. Иду вдоль старой щели, а оттуда что-то светится. Ну, не может там ничего светиться! Тем более, днем. Наклонился поближе – а там вроде глаза, и голос из щели: «Слышь, милок, маслица немножко дай!» Я, конечно, сразу ощетинился: «Ты сдурел? А мне кто даст? И вообще, ты чего там делаешь?» «А мы здесь живем, которые без карточек. Так дашь немного?». Плюнул и пошел дальше. Маслица ему!

Вторник, 18 мая 2027 года

Всю ночь ворочался, только задремлю: «Маслица дай!» С утра пошел к щели, а она темная. И стало мне как-то пакостно, будто дальний родственник помер. Знаете, это когда весь век его не знал, не видел, не слышал, а сказали, что умер – и как-то жалко…Наклонился к щели и говорю туда: «Эй, ты там живой?» А он бодро так: «Привет! Принес, что ли?». Я просунул бутерброд в щель: «Держи свой кусок, дитя подземелья!», и жду благодарности. Как же! Сцапал бутерброд и лишь: «Пока! Приходи завтра». Еще чего!

Среда, 19 мая 2027 года

Снова не спал – то лягу, то встану. Хорошо хоть, один живу, никому не мешаю. Утром опять к проклятой щели, с бутербродом. Но решил так: давать не буду, пока не расскажет, кто такой, как попал туда, и вообще, что за жизнь такая у меня под ногами?! Смотрю: щель опять светится. Зову – не откликается. Только шум из-под земли и как бы теплым ветерком тянет. Тогда я палку в щель сунул – а вынуть не могу: кто-то держит, а потом заржал и говорит: «В гости хочешь? Заходи». Вырвал палку, убежал. Надо бы сказать главному по дому.

Четверг, 20 мая 2027 года

А правда, почему не пойти? Давно я в гостях не бывал, еще до революции… Все-таки люди, пообщаемся. Хотя вопрос: люди ли? Вот и выясню заодно. Терять-то все равно нечего. С тем и заснул, и спал спокойно до самого утра. Давно так славно не высыпался! На завтрак намазал два бутерброда, один съел, второй понес новому знакомцу. Щель темная. Я туда: «Эй, привет! Гостей принимаете?» Голос отвечает: «А оно тебе надо?» «Ты же сам позвал!» «Так то вчера, а ты убежал. Значит, не надо». «Вчера не надо было, а сегодня надумал. Интересно же. Я ведь учёным был, еще до смуты и революции. Потом науку придушили, стало всё равно, неинтересно стало, мозги размагнитились. А у вас, вроде, происходит что-то такое, нетривиальное. Посмотреть можно?» «Можно. Только не сегодня. Приходи завтра. А бутерброд сам съешь – подкрепись перед приключением, учёный!»

Пятница, 21 мая 2027 года

Пишу поздно вечером. Действительно, приключение. В дневник записывать не хочу, мало ли что. И так не забуду. Сейчас мне надо подумать, решить – идти с ними или нет. Впрочем, чего тут думать, зачем себя обманывать. Я ведь уже решил. Иду спать: устал жутко, глаза слипаются.

*****

Немолодой человек, слегка опираясь на палку, идет по улице, половина которой разворочена дорожными работами: латают асфальтовое покрытие. Прохожих немного, машин почти нет. Человек заворачивает во дворы и по дорожке запущенного парка подходит к приземистому строению типа склепа. Это убежище. Он открывает массивную дверь с кодовым замком, аккуратно прикрывает ее за собой и начинает спускаться по лестнице. Не в темноте: спуск освещен и ведет в небольшой подземный зал, где человека поджидают, как и было обещано. Это, несомненно, люди. Один из них выходит вперед и говорит знакомым по щели голосом:

– Здравствуйте, Виктор Александрович! С прибытием!

– Просто Виктор. Здравствуйте! И куда я попал?

– Скажем, в научный коллектив. В лабораторию. Вы же учёный – здесь вам самое место, не так ли?

– Под землёй?

– Пока только так. Но это ненадолго. Я всё объясню. Воля ваша – можете вернуться на поверхность, но мне кажется, вы пойдёте с нами.

– Куда пойду?

– Вперед. Хотя формально, по времени – назад. Этой реальности уже не поможешь, и дальше будет только хуже: всё очень запущено. Прежде всего, люди. С ними уже ничего сделать нельзя, с ними уже всё сделали. Поэтому придется вернуться назад – и создать новую реальность, которую тогда упустили.

– Бред!

– Не больший, чем тот мир, в котором вы сейчас живёте. Давайте сядем и поговорим. Меня зовут Сергей, а с остальными вы потом познакомитесь. Пойдемте, вот сюда. Кофе у нас есть, и бутерброды тоже. Прошу прощения за мистификацию с «маслицем», но это своего рода отборочный тест.

Что рассказал Сергей

Значит, так. Реалии сегодняшнего дня: полная изоляция от остального мира, карточная система для населения, промышленность и сельское хозяйство – по минимуму, образование и здравоохранение практически отсутствуют, общество атомизировано, власть абсолютная и неконтролируемая. Никакой перспективы, только постепенное самоуничтожение. На это, думаю, как раз и рассчитывали те, кто поставил Купол над Россией. Ручки марать не хотели, гуманисты. Видно, решили: сами сдохнут. И правильно, между прочим, решили, так оно и будет, если не вмешаться. Вот мы и вмешиваемся. Кто «мы»? Содружество свободных учёных. Свободных и от правительства, и от окружающего невежества.

Изнутри изолированную систему переделать невозможно – надо выйти за ее рамки. Мы выйдем единственно возможным путем – по шкале времени. Невозможно? Да что вы, Виктор! Такие работы начались, и весьма успешно, ещё во время второй мировой. И у американцев, и у нас. Строго засекречено, конечно. Кстати Купол – из тех же разработок, он не энергетический, он, скорее, временной. Мы уже сейчас можем попытаться его разрушить, но что это даст? Наши идиоты сразу же начнут кидать атомные бомбы – и тогда не только Россию сметут к черту, но и остальной мир основательно загадят. Нет, Купол трогать нельзя. Надо изменить реальность, чтобы Купола вообще не поставили, из-за ненадобности. Изменить задним числом. Потому что прыгать по временной шкале можно только в прошлое – оно уже существует, а будущего пока нет, прыгать некуда.

В принципе, мы можем сделать прыжок хоть сегодня – всё готово. Попадаем в нужную точку во времени – точку бифуркации, и начинаем действовать. Только никто не знает толком, как. Да, у нас помимо физиков, математиков и программистов есть историки, социологи, экономисты, политологи – но многие решения придется принимать вслепую, на основе интуитивного понимания протекающих процессов и их взаимосвязей. Каскады положительных и отрицательных обратных связей… С этим надо справляться на новом, непонятном пока уровне – иначе притянет старый аттрактор, и существующая реальность воспроизведет себя снова, с некими вариациями, но в основном воспроизведет. То, что Стругацкие называли «гомеостатическое мироздание». А это означает – цитирую: «Воевать против законов природы – глупо. А капитулировать против законов природы – стыдно. В конечном счете – тоже глупо. Законы природы надо изучать, а изучив, использовать. Вот единственно возможный подход». Что касается нашей проблемы, не имеет смысла просто сменить одну траекторию на другую из ветви, принадлежащей старому аттрактору – нужно перейти к новому аттрактору. Вот это наша основная задача. Этим вы и будете заниматься.

Почему именно вы? Очень просто: для смены аттрактора нам нужны особые люди, и вы – из таких особых. Конечно, не случайно. Мы навели справки. Вы были не просто учёным – нестандартным учёным вы были, плохо вписывались в рамки утвержденных программ, существующих мнений и подходов. Ориентировались исключительно на реально наблюдаемые явления, а если общепринятые мнения плохо им соответствовали, тем хуже для мнений. Вы предлагали свои интерпретации, но не держались за них. Короче, вы тип свободного исследователя с неутолимым любопытством и тягой к пограничным исследованиям. «Бифуркация, аттрактор» – для ваших коллег пустые слова, а для вас это базовые понятия, потому что на собственном физико-химическом опыте вы убедились, что именно так устроен мир, по таким законам он развивается. Вы – синергетик, причем не наученный, а милостью божьей. А что мозги размагнитились, это дело поправимое: жизнь заставит, и мы поможем. Тем более, что мозги ваши существенно помолодеют после прыжка.

Да ничего мы не знаем точно! Можем только предполагать, на основании теоретических разработок и пробных экспериментов. Да, в том числе и на людях. Нет, они не вернулись – связь потеряна. Единственно, что установлено: тот, кто родился позже точки прыжка, пропадает из камеры перехода. А тот, кто был уже тогда, он… как бы это сказать… оставляет свою оболочку. Мы предполагаем… нет, мы надеемся, что в этом случае происходит перенос информационного содержимого (можете назвать это душой) в уже существующую личность и их объединение. Да, это ваш случай; вы объединитесь со своим 20-летним аналогом. Что мы делаем с оболочками? Вначале поддерживали жизнедеятельность, потом перестали. Они никогда не возвращались.

Вот и всё, что я хотел сказать вам сейчас. Детали узнаете на инструктаже, если решитесь. На раздумья вам дается один день. Если надумаете – приходите сюда в воскресенье, в 12 часов. И помните: там вы нужны. Остальное решать вам. А сейчас – хотите экскурсию в лабораторию? Ребята отвезут и всё покажут. Вот и отлично, поезжайте с ними, к вечеру вернетесь. Заодно и познакомитесь с группой. Всего хорошего, Виктор Александрович. Надеюсь увидеться с вами послезавтра.

Суббота, 22 мая 2027 года

Увидел во сне дом своего детства и юности, папу и маму… Надо сходить на кладбище, попрощаться. В этой реальности, или вообще – без разницы. Хочу снова сказать им, что помню и люблю, и так будет всегда и везде. Не забыть оставить талоны соседке! Пусть старушка порадуется. Скажу, что уезжаю на лето в деревню, на подножный корм.

Воскресенье, 23 мая 2027 года

Опять снился дом и родители. Чёрт! Ну почему я так уверен, то вернусь в свой дом на Скорняжном, в свои 20 лет?! А ведь я уверен… Ну всё, поехали!

*****

Инструктаж

Здравствуйте, друзья! Меня зовут Лев, я главный координатор сегодняшнего прыжка. До вас были пробные прыжки, вы – первый массовый десант с конкретным заданием. Координаторы групп уже ввели вас в курс дела, повторяться не буду. Моя задача – дать вам дополнительную информацию, чтобы вы могли оценить все риски и смогли отказаться, если найдете их чрезмерными. Нам нужны только добровольцы, только энтузиасты, которые знают, на что идут и какую цену готовы заплатить. Честно говоря, мне цена кажется незначительной по сравнению с перспективой вырваться из-под Купола и, возможно, помочь выбраться всей стране. Но я должен оставаться «здесь и сейчас», вместе с нашим научно-исследовательским ядром, потому что ваша миссия может оказаться безрезультатной, если не хуже… Но не будем о грустном. У вас впереди замечательное приключение! Я вам завидую.

Теперь о рисках. Основной риск в том, что мы слишком многого не знаем – нет экспериментального подтверждения. Возможно, наши модели слишком упрощены, хотя грубым приближением они уже не являются. Мы знаем, что прыжок, в принципе, осуществим. Мы почти уверены, что можем настроить камеру с точностью до полугода, и что вся группа попадает в одну и ту же реальность с точностью до секунды. Мы почти уверены, что эта реальность является предшественницей нашей, из которой будет совершен прыжок. Дальше идут предположения. Вы уже поняли, что временем большой бифуркации, той, которая дает возможность сменить аттрактор (в просторечии – вырваться из заколдованного круга) является период так называемой «перестройки», точнее, с Чернобыльской аварии до семидесятилетия октябрьского переворота, то есть, с 26 мая 1986 года до осени 1987 года. Вас забросят на 5 лет раньше, в 1981, чтобы вы успели адаптироваться, разработать подходящие методы для определения момента большой бифуркации и подготовить необходимые структуры для осуществления самого перехода. С вашим интеллектом и разнообразием специальностей это всё решаемо, но проблема в том, что мы не знаем, как воздействует на человека сам прыжок.

Вы уже знаете – добровольцы не возвращаются, оболочки не в счёт. Предполагается, что прыжок по времени вперед запрещен по фундаментальным причинам. Предполагается, что люди, родившиеся позже времени прыжка, встраиваются в реальность как новые личности, а те, кто уже существовал тогда – они сливаются со своим аналогом. Насколько безболезненно происходит такое слияние (если оно вообще происходит), мы не знаем. Старшая подгруппа, то есть люди 1955-1960 годов рождения, испытает это на собственной шкуре. Мы надеемся, что вы станете молодыми людьми 20-25 лет, сохранив при этом память последующих 46 лет жизни и стремление выполнить свою миссию – хотя бы потому, что в том или другом будущем предстоит жить вам и вашим потомкам. Эта подгруппа, назовем их «укоренёнными» будет служить на первых порах опорой младшей подгруппе 1990-2005 годов рождения, «пришельцам», аналогов которых нет в прошлом. Мы на всё на это надеемся, но что будет на самом деле – узнаете после прыжка. Если вообще узнаете.

Сейчас вы разойдетесь по своим группам и получите последние инструкции от своих координаторов: что делать «укоренённым» и «пришельцам» непосредственно после прыжка. Потом часовой перерыв на получение «пришельцами» документов, денег и соответствующей одежды. Времени достаточно, чтобы окончательно решить, готовы ли вы к прыжку. Те, кто решит остаться, собирайтесь вон там. Сопровождающие выведут вас на поверхность. Если захотите, можете потом присоединиться к нашему научно-исследовательскому ядру. Правда, не могу гарантировать, что после прыжка эта реальность не изменится. Я ничего не могу гарантировать. Просто надо действовать. У нас уже нет времени.

*****

Раннее летнее утро. Комната перегорожена шкафом на две неравные половины; в меньшей на диване спит юноша. Солнечный луч добирается до его правого глаза, ползет дальше. Юноша приоткрывает глаз – на стене старые фамильные ходики и отрывной календарь. Он фиксирует: 6 часов, воскресенье 20 июля 1980 года. Он думает: «Надо же! Почти не промахнулись. Хорошо, что слияние произошло во сне. Интересно, это у всех «укоренённых» так? Скоро узнаю. Оказывается, ничего страшного: этот юноша всегда жил во мне-старике (он всегда это знал), теперь я-старик живет во мне-юноше. Немного странно, но привыкну – это ведь тоже я, только в других обстоятельствах. И с дополнительным опытом. Купол. Какая гадость!» Юноша легко и бесшумно (не разбудить родителей!) спрыгивает с дивана (как здорово быть в молодом, тренированном теле!). Одеться, застелить постель, ванная, кухня – и на улицу! Время до встречи (12 часов, правая колонна у входа в Парк Культуры, каждое воскресенье) ещё есть. Он идет по летней Москве своей молодости, наслаждаясь свежим утренним ветерком. «Не отдам ее упырям! И ещё – у меня обязательно будут дети и внуки. И я сделаю все, чтобы они не узнали ни смуты, ни революции, ни Купола!»

*****

Понедельник, 17 мая 2027 года

Ярко-зеленое весеннее утро. Мужчина в спортивном костюме выбегает из парка на детскую площадку перед старым, но любовно отреставрированным домом. Малыш лет пяти, завидев его, бежит навстречу.

– Дедушка! Я на леталку с Павликом, можно?

– Давай, Дениска, только не уходите с площадки никуда. Я скоро, только в магазин забегу.

– Дед! Мне мороженое, «Московское»!

– Хорошо. Павлику тоже?

– Нет, мама сказала, что он немножко простудился, и ему нельзя мороженого. А в Музей Времени мы пойдем?

– Это вы уже с папой договаривайтесь. У писателей режим свободный, а меня через час в лаборатории ждут.

– Ну-у-у, с тобой интереснее.

– Не могу, Денис. Всю эту неделю буду очень занят. А давай я тебе лучше на ночь сказку расскажу. Тоже о времени. Идет?

– Страшную?

– Очень страшную, но конец очень хороший. Надеюсь… Ну, беги к Павлику. И не уходите никуда!

Он снова вбегает в парк по другой дорожке, ведущей к магазину. Через лужайку, где в его первой реальности стоял склеп-убежище. Они никогда не пытались раскопать это место, и он не знает, лежит ли там, глубоко под землей, оболочка его старого тела. Зато он точно знает, что в той, первой реальности из аварийного дома за его спиной скоро выйдет пожилой обрюзгший человек с палочкой и по разбитому асфальтовому покрытию подойдет к тому месту, где изнутри слабо светится прошлогодняя щель.

Виктор Александрович, завлаб Института Времени, вообще многое знает в силу своей профессии и опыта. Многое, но далеко не все, конечно. Это его не тревожит: он профессионал и исследователь, а эмоции в науке противопоказаны. Но все же один вопрос неотвязно мучает его уже 47 лет: почему этот старик был так уверен, что «выпрыгнет» молодым в своем Скорняжном, откуда он знал, что вообще куда-то выпрыгнет?! «Я бы, наверное, не решился, – думает завлаб. – Я бы струсил. Правда, у меня не было Купола… И у меня нет аналога в Институте Времени в другой реальности. А может, все-таки есть?»

– Эй, кто там подсматривает? – орёт он на бегу, запрокинув голову в небо.

Он не ждёт ответа и лишь слегка улыбается раскату грома: конечно, это просто гроза. Первая весенняя гроза 2027 года. Может быть, роследняя гроза в этой реальности.

Вечер во Флоренции

Туристы – странный народ. Вот я, к примеру. Страшно люблю путешествовать, поэтому раньше, когда был в исходном состоянии, каждое лето улетал за рубеж хоть на несколько дней, насколько позволяли финансы. Весьостальной год я предвкушал свой летний бросок: читал путеводители, рыскал по интернету, выбирал маршруты. В некоторые города меня тянуло вернуться, но большинство оставалось одноразовым восхитительным воспоминанием…

Я с наслаждением перебирал города Земли, как сейчас перебираю чётки из тяжёлого маслянистого оливкового дерева, и меня почему-то совсем не занимало тогда почему я так мало знаю свой собственный город. Да ничего я в нём и не знал, кроме мест своего детства и юности и тех достопримечательностей, куда водили наш класс для «культурного развития». Наверное потому, что тех далёких времён я возненавидел коллективные экскурсии, да и достопримечательности тоже. Но всё изменилось, когда поднялся «железный занавес» и я открыл свой личный туристической сезон. Теперь я сам мог выбирать куда ходить и что смотреть. Своими глазами увидеть те страны, с которыми был «знаком» с детства: от Греции, родины богов и героев, до Америки, страны золотоискателей и индейцев.

Тем летом меня неудержимо потянуло во Флоренцию. Надо сказать, что в предыдущем году я уже побывал здесь, проездом из Рима. Пары часов между поездами мне хватило, чтобы попасть в плен этого невероятного города. А ведь я просто прогулялся по улицам – благо вокзал Санта-Мария Новелла «въезжал» прямо в город, в его исторический центр. Тогда я успел пройти только от церкви (той самой Санта-Мария Новелла) через радостно-величественную Соборную площадь и площадь Синьории со средневековым замком до знаменитого моста Понте де Веккио – и обратно. Этого оказалось достаточно: я поклялся сюда вернуться. Не забыть клятву было легко: в московских снах я вновь бродил по Флоренции и просыпался с улыбкой на губах и тянущей тоской в сердце.

Чтобы не стоять в очередях, которых достаточно навидался во время той предварительной прогулки, я заранее заказал билеты в Капеллу Медичи, галерею Академии и галерею Уффици. Все сеансы на утренние часы, чтобы меньше народу, и на свежую голову. Я специально ограничился одним музеем в день: меня слегка насторожила непонятная и возрастающая с каждым днём тяга вернуться. Тем более, что в сети я наткнулся на упоминание о странной особенности этого города. Оказывается, Флоренция считается самым опасным для туристов городом в смысле сохранения психического здоровья – на неё приходится аномально высокое число гостей, госпитализированных с острым психическим расстройством.

В первое своё утро во Флоренции я отправился в Капеллу Медичи. Там всё и началось.

Двухголовая Капелла – большой купол и поменьше – состоит из Капеллы Принцев и Новой Сакристии. Эта последняя создана Микеланджело, и нацеливался я именно на неё. Однако попасть туда можно было только пройдя мимо Капеллы Принцев. Не заглянуть в неё по пути к Микеланджело казалось глупым: ведь я читал в сети множество восторженных отзывов. Да, это оказалась невероятно роскошная гигантская шкатулка, попав в которую неосторожный турист рисковал завязнуть надолго, как муха в блюдечке с мёдом. Восхищённые глаза требовали смотреть ещё и ещё – на пол и стены, изукрашенные каменными узорами, на высоченный потолок с возносящимися фигурами на фресках.

Обойдя «шкатулку» в третий раз, я почувствовал себя достаточно опустошённым, чтобы без затаённого страха (а вдруг все эти восторги фанатов Микеланджело окажутся пустышкой?) перейти в Сакристию. Контраст был разительным: разноцветная роскошь – и предельная простота. Только белое и чёрное. Четыре обнаженные фигуры возлежали попарно на двух саркофагах: Ночь и День, Утро и Вечер. Мрамор был как живая плоть, каждая фигура вызывала… Не могу подобрать слова, да и слов не требовалось – это был какой-то другой уровень общения, мне ещё незнакомый. Я просто переходил от фигуры к фигуре и впитывал исходящее от каждой послание, даже не пытаясь расшифровать его.

Завершив круг, я вновь подошёл к Вечеру. Меня удивила разница между головой статуи и её телом. Разница в обработке поверхности. Великолепное, свободно раскинувшееся тело выглядело совершенно человеческим – с переливающимися друг в друга мускулами под безупречно гладкой кожей. Но вот голова… Я знал, что это автопортрет, только немного исправленный – Микеланджело выпрямил свой нос, перебитый еще когда он был подростком, обучавшимся искусству ваяния в садах Медичи. Но почему тогда он не отполировал голову так же, как и тело? Кстати, голова Дня выглядела ещё более «незаконченной» – грубые контуры и лишь намёк на взгляд, требовательный и грозный. В то же время головы двух женских фигур – Ночи и Утра – были отделаны столь же безупречно, как и тела. Почему именно мужчины – Вечер и День – остались «незаконченными»?

Стремясь понять послание скульптора, я приблизился к Вечеру насколько позволяло ограждение, и попытался поймать его взгляд. Удивительно, но первоначально лишь намеченные глаза становились всё более определёнными и живыми, и скоро мы уже смотрели прямо друг на друга. Слегка испугавшись, я попытался отвести взгляд – и не смог. Тут я уже испугался по-настоящему, а потом испуг перешёл в панику, когда стены (я их видел боковым зрением) растворились и вернулись изменёнными. Я оказался в «шкатулке», наподобие той, откуда пришёл, только поменьше. Неторопливо растворилась и она, а потом две «декорации» стали сменять друг друга с возрастающей скоростью. Я почувствовал, что теряю сознание, и только тогда сумел разорвать зрительную связь с Вечером.

Ко мне уже спешил смотритель, до того незаметно сидящий на стуле у противоположной закрытой двери. Я смущённо пробормотал: «Thank you, I’m OK!» и вышел в ту же дверь, откуда пришёл – единственный открытый вход и одновременно выход. «Не хватало только чтобы меня взяли в Сакристии, вроде того спятившего туриста, которого повязали на Понто де Веккио» – повторял я про себя, почти бегом выбираясь из Капеллы.

На улице мне сразу полегчало. Хотя было жарко, я даже озяб немного в своей насквозь промокшей от пота летней рубашке. Но лёгкая ткань быстро просохла, да и окружающее вошло в обычные рамки: узкие средневековые улочки, заполненные туристами, переходили в уютные перекрёстки и площади, украшенные дворцами, церквями и изваяниями. Вскоре я перешёл на обычный шаг и огляделся. Я оказался на площади Синьории напротив Палаццо Веккио, где и провёл следующий час, сидя в кафе. После второго бокала вина и третьей чашки кофе я совершенно успокоился. «Избыток зрительных впечатлений», – поставил я диагноз и прописал себе послеобеденную прогулку по садам Боболи.

Позже, когда я бродил по аллеям великолепного парка, неприятное чувство, что меня каким-то образом поймали в ловушку, отравляло прогулку и мешало безмятежно наслаждаться изысканной красотой ландшафта. Я припоминал, что в прежних своих странствиях никогда не испытывал ничего похожего на сегодняшний утренний срыв. Раньше, когда мозг уставал от многочасового созерцания произведений искусства или красот архитектуры – он просто переставал воспринимать новое, и я понимал, что на сегодня хватит. Откуда такая стремительная и ненормальная вовлечённость? Слово «ненормальная» мне не понравилось, и я до одури выгуливал себя по парку, а после его закрытия – по темнеющим улицам Флоренции. Вернувшись в отель, я принял душ, повалился в постель и мгновенно заснул.

Обычно я не запоминаю своих снов – они улетучиваются через несколько минут после пробуждения. Этот сон был иным. Я бы и хотел его забыть, но не мог. Я открыл глаза в огромном зале – это была церковь, украшенная великолепными фресками. Одну я узнал сразу, по репродукциям. Мазаччо, «Собирание подати», церковь дель Кармине. Группа художников сидя на стульях копировала фреску. Картина обычная для Флоренции. Но вот что было необычно – то, как они одеты. Не джинсы и футболки, а длинные свободные рубахи и … боже мой, колготки, лосины? Я вспомнил полузабытое слово «рейтузы». Я подошел поближе и обнаружил вторую странность: молодые художники, почти мальчики, переговаривались по-итальянски, но я всё понимал, хотя совсем не знал языка!

Самый маленький из копировальщиков сидел сбоку, и всё пытался отодвинуться от своего соседа – это был молодой, прекрасно сложенный щёголь, который, казалось, не столько занимался рисованием, сколько желал пообщаться с приятелем. Тот отвечал всё более раздражённо и резко.

– Да, ты рисуешь лучше меня – так не мешай мне поучиться.

– Ты совсем загордился, Микеланджело, попав во дворец! Раньше ты льнул ко мне, я был центр твоей вселенной…

– Ты никогда не был центром моей вселенной, – изумился младший.

– Был! А теперь твой центр Лоренцо Великолепный. Такой большой человек. А ведь раньше это я был для тебя большим человеком, хотя бы признай это, предатель!

– Чем больше человек, тем больше вони! – не удержался Микеланджело.

Я знал, что будет дальше, но не мог сдвинуться с места. Тем временем молодой щёголь резко вскочил (его стул отлетел в сторону), притянул к себе тщедушное тело обидчика и ударил его кулаком в лицо, прямо в глаза. Тот рухнул на пол. Потекла кровь и что-то белое из разбитого черепа.

– Это неправильно! – закричал я. – Торриджани разбил ему нос, только нос!!!

Никто меня не услышал. К упавшему кинулись его товарищи и старик-учитель («Бертольдо» – подумал я). Старик наклонился к телу, а потом яростно крикнул в лицо остолбеневшему Торриджани: «Что ты наделал!» Тот круто развернулся и выскочил из дверей церкви.

Потрясённый, как в тумане, я наблюдал начавшуюся суматоху: выбегали и вбегали люди. Наконец Микеланджело подняли и унесли. Церковь опустела. Остался только Бертольдо. Он неожиданно повернулся ко мне и приблизился.

– Вот так умер мой лучший ученик, мой пропуск в бессмертие. Не будет Пиеты и Давида, Моисея и Вечера – ничего не будет.

– Чушь, – возразил я, – всё это будет. Я точно знаю.

– Да? Тогда поговорим завтра, – ответил Бертольдо. И растворился, вместе с церковью.

«Чушь!» – повторил я, проснувшись следующим утром, моим вторым утром во Флоренции. «Сейчас позавтракаю и пойду к Давиду!»

Раннее утро было чудесным: радостная синева безоблачного неба, лёгкий ветерок и полупустые улицы, которые только готовились к наплыву туристов. Я чувствовал себя великолепно. Если вчера Флоренция и нанесла мне рану – она же её и залечила. Я наслаждался прогулкой и был уверен, что ничего плохого и странного сегодня со мной уже не случиться. А вчерашний морок и сон – это была просто акклиматизация. Очень уж необычный город. Совершенно новый для меня опыт. Да, крыша слегка поехала, но теперь прочно встала на место.

Я вышел на соборную площадь – поприветствовал сияющую громаду Собора с его устремлённым к небу кружевным порталом, обогнул дворец Риккардо-Медичи и по via Cavour вышел прямо к церкви Сан-Марко. Во времена Микеланджело это был монастырь, и именно здесь угнездился Савонарола, монах-проповедник, разрушитель Флоренции. Тот самый, который сжигал на кострах предметы роскоши и греховные произведения искусства – а на его вкус почти всё жизнерадостное искусство флорентийцев было греховным. Он сумел заразить жителей своей злобой и нетерпимостью. Лоренцо Великолепный умер, Микеланджело бежал и вернулся лишь через много лет. Вернулся, чтобы создать Давида – символ возрождённой Флоренции. Я шёл к Давиду, который хранился теперь в Академии, в специально построенной для него ротонде. Я шёл к Давиду!

Немного не доходя до Сан-Марко, я свернул направо и вскоре уже входил в фойе галереи Академии. Обменяв свой ваучер на билет, я вступил в коридор-галерею, уставленную по бокам мраморными статуями по пути к венчающей галерею ротонде Давида.

Давида не было. Не было и самой ротонды – коридор оканчивался обычным залом, вернее, перпендикулярным коридором, увешанным картинами с классическими сюжетами: снятие с креста, вознесение, и так далее. Всё же сон меня подготовил – сознания я не потерял, только сердце ухнуло вниз, потом вернулось на место, колотясь сильно и быстро. Чтобы успокоиться, я уселся на лавочку в коридоре с картинами и тупо уставился на группу у подножия креста, живописно демонстрирующую свою скорбь. «А раньше вы где были?» – злобно прошипел я им и занялся собственными проблемами.

Проблем было две: это реальность или бред и (после решения первой) что мне теперь делать? Первую проблему я попросту обесценил как несущественную в сложившихся обстоятельствах и занялся второй. Вопрос ставился так: мог ли я принять мир без Микеланджело – или не мог? Я помнил репродукции всех знаменитых статуй Микеланджело, но репродукции – это совсем не то, что оригинал. В этом я убедился вчера в Новой Сакристии. Но теперь, после смерти юного скульптора, и репродукций не будет. Я чувствовал себя ограбленным. «Да, Бертольдо, да! Давай сделаем это!» – сказал я про себя и двинулся к выходу, даже не заглянув в другие залы галереи. Меня совсем не удивило, что статуи по бокам были вовсе не «Рабы» Микеланджело, а античные изваяния. Они были прекрасны, эти мраморные мужчины и женщины, но лишены глубокого чувства и мысли. Того «послания», которое так мощно проявилось вчера, во время моей встречи с Вечером.

Я еле дождался ночи. Конечно, я не вернулся в отель после шока в Академии: как бы там ни было, мой самолёт улетал послезавтра. Поэтому времени терять не следовало, и я нагулялся вволю. Сначала направился в Ольтарно, что означает – с другой стороны Арно, реки, рассекающей Флоренцию на две примерно равные части. Перейдя Арно по мосту Понте Веккио, я свернул налево и прошёл по набережной до старинной башни, от которой узкие улочки с редко проезжавшими по ним автомобилями и туристическими автобусами, петляя, устремлялись вверх – к площади Микеланджело. Разумеется, теперь такой площади не было, как не было и бронзовой копии Давида в её центре. Но смотровые площадки сохранились, и гомонящие туристы так же заполняли их, нацелив свои смартфоны на великолепную панораму города, а заодно на себя и своих друзей.

Прямо передо мной внизу лежал квартал Санта Кроче. Там он родился, там жил его отец с многочисленными домочадцами, там – в церкви Санта Кроче должна была быть гробница самого Микеланджело. Я не сомневался, что теперь её нет, только гробницы других великих сынов Флоренции – Галилея и Макиавелли. «Ты тоже будешь лежать в своей церкви, после того как проживёшь свои 90 лет и выполнишь своё предназначение», – пообещал я Микеланджело.

Поэтому, когда во сне мне явился Бертольдо, я и рта не дал ему раскрыть.

– Да, я согласен, – сказал я, – Что надо сделать?

Бертольдо улыбнулся:

– Ну что ж, я сделал верный выбор. Ты принадлежишь к нашей гильдии.

– Какой ещё гильдии? – удивился я.

– Гильдии художников. Ты ведь скульптор по дереву.

– Я простой реставратор старинной мебели, – возразил я.

– Ты художник по дереву. По сути, такой же художник, как простые каменотёсы, которые с таким мастерством и любовью обрабатывали каждый камень для постройки нашей Флоренции. Вспомни наши старинные мостовые, дворцы, дома, мосты… Неужели ты думаешь, что такое чудо, как Флоренция, могло существовать без любви, вложенной её жителями в каждую частицу, малую и большую, неприметную и великую?

– Хорошо. Конечно, я умею работать с деревом. И что из этого?

– Стул.

– Стул?

– Стул Торриджани. Ну, до чего ты недогадлив! Надо подправить ножку. Так, чтобы, когда он вскочит, ножка сломалась. Удар Торриджани будет ослаблен и сбит – глаза и мозг Микеланджело не пострадают.

В принципе, это было возможно. Я подошёл к стульям, по-видимому, оставленным учениками Бертольдо, чтобы назавтра продолжить работу над копированием фрески. Взялся за верхнюю перекладину стула Торриджани – моя рука прошла сквозь неё. Сзади послышался смешок Бертольдо:

– Ты же во сне, не забывай об этом!

– Ну и что же я тогда могу сделать?! – с яростью обернулся я к нему.

– Перейти в реальность.

– Как?!

– Так же, как ты перешёл в этот сон. Ты заснёшь здесь, в этой нише, и проснёшься с первыми лучами солнца. Проснёшься в тот самый день, когда Торриджани нанёс свой удар. Найдешь рядом все необходимые инструменты, поработаешь со стулом, и вернёшься в нишу. Дождёшься учеников, дождёшься ссоры. Ты же захочешь оценить результат своей работы?

– Конечно. Но что потом? Я вернусь домой?

Бертольдо только улыбнулся и стал растворяться в воздухе. Я остался один в пустой церкви. Свет за окнами меркнул – наступала ночь.

Я проснулся не в отеле, а на твёрдом полу, завёрнутый в какую-то хламиду. Жёсткая ткань противно щекотала тело. В церкви слегка посветлело: рассвет. Рядом, как и обещал Бертольдо, лежали инструменты и две баночки, со светлой и тёмной жидкостью. «Клей и морилка, – определил я, – Старик всё продумал!»

Стул оказался из жесткого, но послушного резцу дерева, похожего на дуб. Я быстро прикинул конструкцию выемки, которая обеспечивала устойчивость при обычной вертикальной нагрузке, но вызывала мгновенное разрушение ножки при резком толчке сверху-назад. То самое движение Торриджани, перед тем как он нанёс свой убийственный удар, стояло перед моими глазами пока руки быстро и уверенно выполняли работу: вырезать нужный кусок, вставить его обратно, закрепив капелькой клея и закрасив морилкой свежий разрез. Закончив, я отступил назад в нишу и стал ждать.

Площадь перед церковью постепенно пробуждалась: ранние торговцы зазывали первых покупателей, перекликались соседи. Наконец, в дверях появилась шумная группа юношей, смеясь и подшучивая друг над другом. Сразу присмирев под внимательным взглядом Бертольдо, молодые художники расселись по своим местам и принялись за работу. Что будет дальше я уже знал – до того момента, когда Торриджани вскочит со своего стула.

Да, я всё рассчитал и выполнил правильно: ножка подломилась и, хотя Торриджани сумел схватить Микеланджело и успел ударить его, но он промазал, отшатнувшись чтобы сохранить равновесие. Всё же удар был силён. Из разбитого носа Микеланджело потоком хлынула кровь. Его повело в сторону и, в попытке устоять, он цеплялся взглядом за уплывающие фрески на стенах. На миг его глаза встретились с моими, и я узнал этот взгляд – взгляд Вечера.

Картинка застыла: падающий Микеланджело, тупо уставившийся на него Торриджани, вскочившие со своих стульев ученики, бегущий к Микеланджело Бертольдо. Я снова не мог пошевелиться, как в том, первом сне. Только теперь это был не сон. Несомненно, я присутствовал здесь во плоти, я чувствовал себя реальным. А вот с остальными (или со временем?) творилось что-то невероятное. И тут Бертольдо раздвоился. От неподвижно-бегущей фигуры отделилась еще одна и подошла ко мне.

– Спасибо. Ты молодец, всё сделал правильно. Только не загордись: одному человеку такое не под силу. Вас целая армия, спасителей Микеланджело, и не только его. Чтобы костёр не погас, его надо постоянно поддерживать, и всегда находятся люди, которые способны на это. Гордись тем, что ты один из них. А вернёшься ли ты к себе – в своё время, я просто не знаю. Никто не знает, какое время притянет человека сильнее: его исходное или то, в котором он сделал изменение. Не смог не сделать. А сейчас уходи отсюда. Быстро!

Время пошло. Я выбежал из церкви вслед за Торриджани.

*****

Теперь я знаю, что всю жизнь буду бродить по дорогам Тосканы и Ломбардии, и рад этому. Потому что очень люблю путешествовать, и меня совсем не тянет ни в мой родной город, ни в моё время. Я зарабатываю на жизнь резьбой по дереву, и совершенствуюсь в этом деле. Начав с простой крестьянской мебели, теперь я вырезаю распятия и даже статуи. Конечно, это библейские персонажи, как требуют заказчики, но всё же я не простой иллюстратор: это было бы слишком скучно и не доставило бы мне никакого удовольствия. А что касается удовольствий, тут я стал настоящим флорентийцем.

Я путешествую из города в город, из селения в селение, но каждый год возвращаюсь в свою любимую Флоренцию – во времена войны и мира, процветания и чумы, благоденствия и смуты. Я так и не увидел галерею Уффици, и уже не увижу – её построят и заполнят произведениями искусства гораздо позже. Зато я был свидетелем того, как Давида установили на площади Синьории, у входа в Палаццо Веккио. Толпа застыла в благоговейном молчании, когда со статуи упал покров, и Гигант изготовился к броску, не уверенный в победе, но полный отваги и решимости бороться за неё. В последнее моё посещение Флоренции Новая Сакристия была уже готова и открыта. Я снова увидел Вечер – только что отполированную статую из белоснежного сияющего мрамора.

О ЛЮДЯХ

Такое время

Он сидит на скамейке, вытянув вперёд ноги в заляпанных весенней грязью кроссовках. Ноги дрожат. «Всё-таки я сегодня перебегал» – думает он. А всё потому, что бег так хорошо снимает страх и отчаяние, особенно если в ушах у тебя капельки наушников, откуда прямо в ухо льётся увлекательная история. Но сейчас плеер выключен, и человек на скамейке напряжённо прислушивается и просматривает обе стороны длинной аллеи, чтобы нырнуть в лес при появлении группы людей (они всегда группами!) в чёрной форме. Он так напряженно вслушивается и всматривается, что замечает рядом другого лишь когда тот спрашивает: «Можно присесть?»

Олег кивает: человек кажется неопасным, даже симпатичным. Незнакомец опускается на дальний конец скамейки, а Олег оценивает, возрастает ли опасность? Если появится полиция, двоим легче будет их заморочить? Или не легче? Он уже склоняется ко второму варианту и начинает подниматься, когда незнакомец спокойно советует:

– Лучше останься. Надо поговорить. Расслабься: полицаев в этом районе сейчас нет, и еще долго не будет.

Олег почему-то верит и опускается на скамейку, с интересом вглядываясь в незнакомца. Просто человек, и одет просто – потёртые джинсы и футболка.

– Кто вы? О чём поговорить? И почему на ты: мы разве знакомы?

– Я Скаут, а ты – Олег. Теперь мы знакомы, а «ты» для сокращения дистанции. Хотя тебе, как потенциальному самоубийце должно быть всё равно, на «ты» или на «вы». Хорошо, что пока не всё равно.

Олег ошалело смотрит на него. Он никому этого не говорил, да и некому было. Последние три года, после закрытия его лаборатории, он провёл в абсолютном одиночестве. Он, конечно, пробовал продолжать работать: писал статьи и даже начал книгу. Но без особого энтузиазма: научная работа требует среды, живой среды соратников и оппонентов. Без неё – как в безвоздушном пространстве, даже при наличии интернета. Впрочем, и через интернет сейчас опасно. Был бы помоложе, уехал бы за границу вслед за своими аспирантами, работал бы в новом коллективе, под руководством… Нет, ему поздно работать под руководством. Как и его бывшим коллегам, с которыми он давно потерял связь. Кто-то уехал за рубеж к семье, кто-то спился, кто-то просто умер в последнюю эпидемию, как родители Олега. Свою семью он так и не завёл. Спиваться не хотел.

– Предлагаю отложить, – бодро продолжает Скаут. – Предлагаю другой вариант, поинтереснее.

И начинает рассказывать о некоем проекте, цель которого – освоение новой планеты. Планета земного типа, но без разумной жизни. Зато неразумной – море пруди, и все очень агрессивные.

– Поэтому начинаем с постройки сети коммуникаций, попросту дорог, – говорит Скаут. – Работают бригады лесорубов, оградителей и дорого-укладчиков. Самое опасное – вырубать просеку. Однако это же и самое интересное – бригада пробивается как по вражеской территории. «Один за всех, все за одного!» Конечно, не научная лаборатория, но мозги в этой ситуации очень нужны. Ты нам нужен.

Олег поражён, и не столько фантастичностью проекта (сойти с ума – вот этот четвёртый вариант для отставных учёных он раньше не рассматривал), сколько тем, что он ещё кому-то для чего-то нужен. Скаут улыбается:

– Именно так! Если хочешь попробовать – контракт на шесть месяцев, с правом продолжения. И должен предупредить, до этого права доживают не многие. Но тебе ведь это не так уж и важно? Зато гарантирую интересную жизнь и сплоченный коллектив. Ну как, по рукам?

Он протягивает руку ладонью вперёд, и Олег без колебаний бьёт по ней своей ладонью. Он не чувствует себя сумасшедшим, а если это игра – то занятная. Почему бы и не поиграть?

*****

Это оказалась не игра. В следующий же миг Олег очутился в совершенно другом месте. Он стоял в свободном торце узкой комнаты без окон. Слабый свет шёл от стен, и Олег мог рассмотреть, что две трети комнаты занимают койки со спящими людьми: слышалось мерное дыхание и лёгкое похрапывание. Шесть коек, по три слева и справа, вдоль каждой стены; четыре внизу, две наверху. С верхней правой мягко спрыгнул человек и протянул Олегу руку:

– Андрей. Добро пожаловать, Олег. Пойдём-ка отсюда, нам надо поговорить, а ребят будить не надо – сегодня мы впятером еле управились. Завтра будет легче: с тобой выйдем полным составом. Пошли, всё объясню.

Андрей, не выпуская руки Олега, ввёл его через боковую дверь в другую комнату с длинным столом в окружении шести стульев. Закрыв за собой дверь, Андрей провёл рукой по гладкой стене там, где обычно находится выключатель, и в комнате стало светлее. Теперь Олег мог рассмотреть его лицо: обычное человеческое лицо, с резкими, мужественными чертами. И вообще Андрей напоминал полицейского, но не разожравшегося полицая с садистской усмешкой в глазках, а «правильного» полицейского-защитника, которые давно исчезли с городских улиц.

– Садись. Это наша столовая. Пить-есть хочешь?

Олег помотал головой. Единственное, что он хотел сейчас – это проснуться, но ничего не выходило, и сон (если это был сон) продолжался.

– Тогда к делу. Скаут уже дал тебе вводную. Теперь краткий инструктаж по прибытии. Во-первых, это не сон, так что перестань себя щипать. Во-вторых, ты работаешь по контракту под моим непосредственным начальством, потому что я командир. Или бригадир, если тебе так больше нравится. В-третьих, работать начнёшь вместе со всеми с утра, конкретные указания получишь на месте и по ходу дела. Тогда и с ребятами познакомишься. У нас никакой дедовщины и выпендрёжа: мы просто не можем себе этого позволить. Почему – это увидишь сам. Вопросы есть?

– Много. Но сейчас только один: кто такой Скаут? Вербовщик?

– Скаут не имя, а должность. Разведчик. Ищет людей, которые подходят для этой работы. А потом да, вербует. Ну что, пошли спать? Санитарная комната напротив. Твоя койка – прямо под моей.

Андрей встал и вышел из столовой, а Олег задержался. Захотелось выпить, но ничего кроме пива в холодильнике не нашлось. «Спасибо и на этом», – пробормотал он себе под нос, закусывая сухариками.

Утром собрались быстро: душ, завтрак, облачение в рабочий костюм, и на выход. Олег успевал с трудом, и то лишь потому, что сразу после побудки над ним взял шефство сосед с койки напротив. Молодой светловолосый парень с лицом потомственного интеллигента, но с фигурой и мускулами профессионального спортсмена.

– И у тебя такие же будут, когда поработаешь с нами месяц-другой – весело пообещал тот и представился:

– Виталий! Всё что тебе понадобится – в ящике под койкой. Смотри! –Он выдвинул свой ящик. – Видишь: щётка, паста, расчёска, бритва, полотенца, бельё, спорт-костюм для базы, рабочий костюм для леса, лучемёт. Сначала в санитарный отсек, потом на завтрак, потом на лесоповал. Ну, пошли, партнёр!

Когда они все вместе вышли наружу Олег впервые по-настоящему поверил, что он уже не на Земле. Дышалось легко, но воздух был чужой: то ли другое соотношение компонентов, то ли незнакомые добавки. Скорее всего, и то и другое. Небо синее, но такой вот оттенок можно наблюдать лишь изредка, причём на закате, никак не с утра. Но главное – Лес. Даже лесом нельзя было назвать это скопище гигантских папоротников, хвощей и кактусов. Однако чувствовался некий порядок: «деревья» не мешали друг другу и оставляли достаточно места и солнца для пышного травяного покрова внизу.

– Стоять, Олег, – негромко сказал Андрей и сбил лучемётом наливавшуюся почку на ближайшем «кактусе». – Виталий, введи его в курс дела.

– Из такой почки через одну две-секунды выскочит лассо и забросит зазевавшегося в лес. И больше мы его не увидим – прокомментировал Виталий. – Посмотри влево.

Олег посмотрел и увидел широкую просеку с выжженой дочерна землёй.

– Мы шли здесь вчера, – пояснил Виталий. – А теперь направо – сюда мы пойдём сегодня.

– Почему тут деревья сверху красные, будто их присыпали…

– Разметка для просеки. Здесь пройдёт дорога. За нашей бригадой идут еще две: оградители навешивают силовую защиту по бокам просеки, а потом уже идут дорогоукладчики. Наша задача – пройти за день десять километров, и пройти достаточно быстро, чтобы войти в следующую базу до темноты.

– А если не успеем? – поинтересовался Олег.

– Не советую. Сам я не видел, но Андрей говорит, что в сумерках лес становится особенно опасным, вроде бы появляются ночные хищники. В общем, опоздавшие не выживают. Иногда всей бригадой. Теперь слушай внимательно. Идём в строгом порядке. Видишь парня рядом с Андреем? Это Юрка, разведчик. У него, кроме лучемёта, есть щуп – это его основной инструмент. В траве ловушки – замаскированные пустоты. Человек проваливается со скоростью свиста. Такое я сам видел, вчера. Твой предшественник покинул нас в середине смены, и мы впятером едва успели добраться до сумерек на базу. Сейчас полный комплект, но ты ещё новичок, так что не зевай – не хотелось бы повторить вчерашнюю смену.

Он рассмеялся, взглянув в побледневшее лицо Олега.

– Ладно, не бойся, всё будет хорошо. Мы тебя прикроем, но учись поскорее.

За неделю Олег вполне освоился и втянулся в работу. Шли вперёд тесной группой, страхуя друг друга. При этом соблюдался строгий порядок следования. Впереди Юрка и Андрей, «сапёр» и его охранник. «Сапёр» с помощью щупа обнаруживает в траве колодцы-ловушки и обезвреживает их, выжигая лучемётом окружающую почву до формирования сплошной земляной «крышки», а охранник прикрывает сапёра он нападения со стороны деревьев – сбивает наливающиеся почки, а если не успеет, то отстреливает летящее лассо. Кроме того, обнаруживает и выжигает пропущенные ловушки.

– Учти, что ловушки они обнаруживают практически все, но не все. Так что смотри под ноги очень-очень внимательно, – учил его Виталий. – Над ловушкой трава светлее. Смотри!

Он указал дулом лучемёта, и Олег, вглядевшись, различил в зелени пятно другого оттенка. Виталий выстрелил – и пятно взорвалось, обнажив круглую дыру, которую лучемёт залечил в режиме непрерывного разряда. В траве вспучилась новая «крышка».

Но пропущенные ловушки попадались редко, и основная задача «лесорубов», Виталия и Олега, заключалась в сжигании лучемётами деревьев, а потом и травяного покрова между ними. Чуть позади по выжженной земле шли Сергей и Макс, страхуя остальных от нападения сбоку: деревья по бокам просеки непрерывно отращивали агрессивные почки. Пару раз лассо почти долетали до Олега – но охранники успевали их сбить.

С каждым днём работать становилось легче, и Олег с удовольствием поглядывал на наливающиеся мускулы. Теперь бригада приходила на очередную базу задолго до сумерек, и после ужина оставалось достаточно времени для отдыха и просто общения. Олег познакомился со всеми, узнал их жизненные истории, как и они его. Специальности у всех были разные, но дорога сюда одна: крушение жизненных планов, период выживая, период бессильного гнева и безрезультатных поисков выхода и, наконец, безразличие. Потом появление Скаута и «подписание» контракта. Его новые товарищи отрабатывали свой первый контракт и не заглядывали в будущее: просто делали дело в окружении близких по духу людей. Для начала этого хватало, а о конце никто особо не задумывался: доживём – увидим. Из их бригады один только Андрей «дожил» и сейчас заканчивал уже второй свой контракт.

Все они нравились Олегу как надёжные соратники и приятные компаньоны, но по-настоящему сблизился он только с Виталием. Хотя Олег был лет на двадцать старше, разница в возрасте совершенно не чувствовалась. Иногда он называл своего напарника Виталиком – но только не на трассе. В «прошлой жизни» Виталик кончил факультет журналистики МГУ. Когда он вернулся в родной город и столкнулся с реальной работой в местной газете, то вначале приуныл, а потом с товарищами организовал свою газету. Она пользовалась всё возрастающим успехом – до определённого предела, когда городские власти заметили непорядок и завели несколько уголовных дел о «хищении» и «пропаганде». Выбравшись из судебного болота без копейки в кармане, Виталий подрабатывал то уроками, то грузчиком, и постепенно терял все иллюзии.

– Знаешь, единственное, что спасало – я стал писать рассказы и стихи. Для себя, в стол, но очень помогало. Потом случилась эта осень, и эта зима, похожая на осень; они меня доконали. Я вообще не люблю осень, я люблю весну. В этом году я её не дождался – Скаут нашёл меня под февральским дождём… Конечно, я согласился: весну, похожую на осень, я бы точно не вынес. Теперь вспоминаю настоящую весну по своим стихам. Вот, послушай.

И он стал негромко декламировать. Олег вначале не очень прислушивался, только отметил, что поэты совершенно не умеют читать собственные стихи, независимо от их качества – это он обнаружил еще в институте, потому что многие его институтские приятели баловались стихами. Всё же Виталик был другом, и Олег сосредоточился.

– … А это вот появилось уже здесь.

И Олег, уже не обращая внимания на особенности авторской декламации, начал воспринимать сам текст:

Полупрозрачные деревьев силуэты,

Предчувствиями полнятся сердца.

Еще возможны заморозки. Лето

Маячит впереди как трость слепца.

Такое время раз в году бывает –

Так чист и совершенен каждый лист.

То тишь стоит, то грозы налетают,

И хоть на время воздух свеж и чист.

Его внезапно охватила тоска по Земле и, взглянув в лицо Виталия, он увидел ту же тоску, только сильнее, гораздо сильнее. Он испугался за друга.

– Послушай Виталик, – мягко сказал Олег. – Ведь мы же здесь не навсегда. Тебе вообще остался только месяц. Скоро увидишь Землю, и настоящую весну увидишь тоже. А потом и я прибуду, и пойдём мы с тобой в поход. По нашим подмосковным лесам, с палаткой. Искупаемся, порыбачим… А можем к морю съездить. Или даже к океану. Только закончим своё дело здесь.

– И что это за дело? – с внезапной злостью спросил Виталий. – Ты можешь мне объяснить, чего ради мы так стараемся? Для кого? Уж точно не для местных. Мы для них захватчики, паразиты.

Олег был ошарашен:

– Ты что несёшь? Какие «местные»? Где ты видел здесь разумных?

– Если я не видел, это не значит, что их нет. И вообще, даже если тут нет никого, кроме деревьев, это их планета, и они показывают нам своими ловушками, что мы тут лишние, что мы убиваем их. Пока только просеками, но ведь этим не ограничимся, дороги – только начало. И скажи, партнёр, много разума ты наблюдал у земных так называемых «разумных». Тех, которые убивают сами себя? Губят собственную планету?

– Интересная точка зрения. Надо обдумать. Но только не сейчас, Виталик. Сейчас надо спать. Сам знаешь, как это бывает с недосыпу: зазевался – и всё… Со скоростью свиста.

Виталий хохотнул, улёгся закинув руки за голову, и вскоре Олег услышал его ровное дыхание. Сам он ещё долго не мог заснуть, обдумывая услышанное. Ай да Виталик, ай да журналист-неудачник!

На следующий день Виталий попал в ловушку. Олег с утра предчувствовал недоброе: уж больно беспечен был партнёр, как-то ненормально весел. Олег отвлёкся на несколько секунд, сжигая очередное «дерево», а когда оглянулся на короткий вскрик Виталия – того уже не было, только дыра в земле. Подошли Андрей и Юрка, Сергей с Максом остались на страховке. Постояли молча. Потом Андрей выжег зияющую ловушку (Олег едва удержался остановить его, как будто Виталик мог появиться оттуда, как чёртик из-под земли) и скомандовал перестроиться. Сергей встал в пару с Олегом, а на долю Макса выпало охранять их всех с боков просеки. И он справился, хотя ближе к концу едва не упустил лассо, летящее прямо в него.

На базу они ввалились уже в сумерки. Олег краем глаза успел заметить огоньки в лесу, прежде чем дверь захлопнулась. Ему ещё хватило сил принять душ и поужинать в столовой, а вот Макс, скинув у входа комбинезон и оружие, сразу свалился в койку. Ужин ему принёс Андрей, и Олег со своей койки мог видеть руку Макса, которая ходила ходуном, удерживая кружку, и слышал, как они оба тихонько смеялись над этим.

Все вымотались до предела и быстро уснули, а Олег просто лежал на койке и вспоминал. Нет, Виталий был не похож на самоубийцу, скорее на человека, которому на всё наплевать, потому что впереди его не ждёт ничего особо привлекательного. Отключение инстинкта самосохранения – вот что это было. Наверное, он не верил, что вернётся на Землю, Или не хотел возвращаться? Этот странный разговор о паразитах… Вина перед Лесом? Комплекс завоевателя? Чушь какая! Не надо было прерывать разговор, наверное. Да еще упоминанием о ловушке. Нет, Олег не чувствовал себя виновным в гибели друга – каждый из них мог погибнуть в лесу в любую секунду, он просто чувствовал, что они не договорили. И ещё – он тосковал по Виталику. Так давно он ни по кому не тосковал… И так давно не включал мозги, если честно. А ведь было о чём задуматься!

Он спал беспокойно и проснулся от тихого голоса Андрея сверху.

– Да. Виталий.

– Нет, в середине смены, но ребята всё равно вымотались. Можно прислать сегодня?

– Ну хорошо, жду завтра.

«Он имеет связь со Скаутом, – подумал Андрей. – Наверное, что-то вроде смартфона или, скорее, простой телефон. Мне бы тоже хотелось задать вербовщику парочку вопросов». Когда, судя по дыханию, Андрей заснул, Олег встал и заглянул на верхнюю койку. Андрей лежал лицом к стенке, подушка сдвинулась к самому краю, а её уголок был приподнят. Олег осторожно всунул в щель пальцы и «есть!» вытащил плоскую коробочку. Андрей не пошевелился. Олег прошёл в столовую и осмотрел находку.

Да, это был телефон. Очень простой: только кнопки со значками вызова и ответа. И еще одна большая красная кнопка без значка. Он нажал вызов.

– Привет, Олег. Ждал, что ты позвонишь.

– Почему?

– Потому что Виталий был твоим другом. Ведь так?

– Так. Но звоню не поэтому. Мой друг (он сглотнул – почему-то не мог назвать имени), он задал мне в последний вечер один вопрос, и я хочу переадресовать его вам.

– Задавай.

– Что мы здесь делаем? Ваша версия об освоении необитаемой планеты не прокатывает. Во-первых, планета не кажется необитаемой, а тогда – что мы здесь делаем? Во-вторых, не похоже, что мы прокладываем дорогу. Дороги ведут куда-то, а наша просека, похоже, никуда. Я спрашивал у Андрея карту. Но у него нет карты, и его это вообще не интересует. Похоже, человек нашёл себя здесь. Вы знаете, что он собирается на третий срок?

– Знаю. Андрей, действительно, прирождённый командир. Дай ему команду и задание потруднее, и он счастлив, без лишних вопросов. Ведь так?

– Так. Но Андрей – не я. У меня есть вопросы.

– Попробуй ответить на них сам.

– Это эксперимент? Но каковы его цели? Я не давал согласия быть подопытным животным!

– В какой-то степени эксперимент. Но только в какой-то. И вы не животные.

– Не увиливайте от ответа!

– Ответ ты должен найти сам. Если сможешь.

– Понимаю. Чистота эксперимента. Всего хорошего, экспериментатор!

– Подожди! Не злись. Это не эксперимент. Ты и сам скоро поймёшь – ты же умный, или я ошибаюсь?

Олег со злостью нажал отбой и вышел из столовой. Он сел на свою койку и посмотрел на спящих товарищей, на пустую койку напротив.

– Поговорил? Теперь спи, – неожиданно сказали сверху. – Отдай телефон и ложись. Завтра будет трудный день: узнаешь, как работать впятером полную смену.

Олег без возражений протянул Андрею телефон и залез под одеяло. Долго ворочался, но в конце концов заснул. Снился ему Виталий – друг читал свои стихи и утешал: «Не горюй партнёр, я жив. И ты тоже выйдешь на свободу (он хихикнул) с чистой совестью. Подумай о ночных огоньках, о ночных…» Голос постепенно слабел, и конец фразы разобрать было уже невозможно. Потом Олег провалился в глубокий сон, без сновидений.

Утром он проснулся до побудки, проснулся с почти готовым ответом. Так случалось с ним и раньше, когда он ещё занимался наукой: вечером просто загружаешь мозги проблемой и кучей информации к ней – а утром готов ответ или хотя бы виден путь к ответу. Так и сейчас. Ответ почти созрел, нужен лишь небольшой проверочный эксперимент. Но с экспериментом придётся подождать, пока он не обучит новичка, как Виталик обучал его. Тогда он сможет рискнуть – бригада справится денёк и впятером.

Он с удовольствием потянулся, растягивая приятно ноющие мышцы. Удивительно! Никогда ещё Олег не чувствовал себя таим живым. По крайней мере, с тех пор как закрыли лабораторию. Его пробежки по парку – что это было как не судорожное сопротивление цепенеющему приближению смерти? Здесь он воскресил своё тело, и сделал это не в одиночку, а в команде, которая действовала как отдельное целеустремлённое тело. Здесь он нашёл друга – и потерял его, и эта потеря окончательно оживила душу и разбудила мозг. Теперь он почувствовал своё тело и осознал себя, и в результате увидел свою цель и готов был действовать. Интересно, последовательность «тело-чувства-разум-действие», она частная или общая? Надо будет проверить. Но это потом, когда он вернётся.

Новичок оказался хорош – через неделю он заработал в полную силу, и при этом лучше Олега. Можно было начинать задуманный эксперимент.

Дождавшись, когда все уснули, Олег осторожно поднялся с койки. Собственно, особой осторожности не требовалось: Олег теперь спал чутко и знал, что почти каждую ночь кто-то вставал и шёл в санитарный отсек отлить или в столовую, наоборот, попить. Разумеется, он не стал одеваться (чёрт его знает, насколько крепко спит Андрей!) и прошёл в столовую как был, в трусах и майке. Закрыв за собой дверь, он не стал прибавлять свет, а сразу же подошёл к выходу. Приложил ладонь – дверь открылась.

В первый раз Олег увидел ночной Лес. Там было даже светлее, чем в столовой, потому что деревья слабо фосфоресцировали, а в небе сияли две луны, заливая бледным светом и Лес, и просеку. Впервые Олег без неприязни смотрел на дело рук своих: серебристая река струилась перед ним там, где они прорубались днём, сжигая всё на своём пути. Олег прикрыл дверь столовой и застыл, вглядываясь в деревья, которые уже начали отращивать почки – но как-то нерешительно, словно принюхиваясь, словно ожидая ответного удара. Он стоял спокойно и почти не удивился, когда почки стали втягиваться обратно. Тогда Олег побежал по просеке, постепенно наращивая скорость – серебряные струйки пепла взвивались в воздух при каждом ударе его ног.

Он хотел вернуться на предыдущую базу, потому что не верилв предложенную ему версию прокладки дороги. Он не верил, что встретит там бригаду «оградителей», якобы следующую за их бригадой. Скорее всего, база окажется пустой или – вот на это Олег и надеялся – он встретит там Скаута или кого-то из его компании. Кого-то, кто сможет и захочет объяснить ему всё, в том числе и зачем погиб Виталик. Или не погиб? Он запрещал себе думать об этом, но… «предчувствиями полнятся сердца», и он ничего на мог с этим поделать.

Километра через три Олегу показалось, что просека становится уже, а еще через пару километров он убедился в этом. Лес залечивал нанесённую рану, и делал с быстротой, немыслимой для его земного собрата. Олег продолжал бежать вперёд гадая, что ему делать, если просека сомкнётся прежде, чем он достигнет базы. Так оно и случилось. Олег растерянно остановился перед сплошной стеной деревьев, когда до базы, по его расчётам, оставалось не больше километра. Он стоял, раздумывая, пробиваться ли через лес к старой базе или вернуться назад, и уже склонялся к первому варианту, когда вспомнил о ловушках-колодцах. Да, почки не реагировали на безоружного, но как насчет колодцев? Они стационарные или появляются только как элемент защиты? Если они снова открылись при восстановлении леса, то пройти этот километр он не сможет, потому что различить оттенки травы при таком освещении практически невозможно.

Олег уже решил рискнуть и двинулся к кромке леса, когда из-за деревьев замелькали, приближаясь, огоньки. Он резко остановился, выжидая. Огоньки тоже остановились, и из леса вышел человек.

Скаут подходит к Олегу, улыбается и спрашивает:

– Ну что, ты готов вернуться домой?

– Готов! – отвечает Олег и бьёт в подставленную ладонь.

Он сидит на той же скамейке. «Ничего себе, мощный какой сон приснился. Может, переквалифицироваться в писатели?» Олег открывает глаза и видит то же, что и перед тем, как уснул – свои ноги в заляпанных весенней грязью кроссовках. Обувку он узнаёт, но вот ноги… Когда это они были такими мускулистыми? Разве что в молодости, когда он играл в институтских командах с мячами всех видов: баскетбол, волейбол, футбол. В последующие годы, целиком погрузившись в науку, он поддерживал физическую форму, это так, но с единственной целью – сохранить крепость тела чтобы голова оставалась ясной, и чтобы возрастные болезни не мешали его работе. И вот он опять видит свои молодые ноги и – он напрягает бицепсы – молодые руки. Здорово! Он впервые с детства с восторгом вглядывается в ликующую весеннюю зелень и, наглядевшись, вслух выражает свою радость: «Такое время раз в году бывает – так чист и совершенен каждый лист». И осекается. Что за стихи? Он никогда раньше не увлекался поэзией. Правильно, это не его стихи, они вообще не отсюда…

Значит, не сон. Значит, эти три месяца он, действительно, провёл в составе бригады и каждый день работал, как бешеный. Правда, в основном мускулами и рефлексами. Но и головой тоже – он ведь понял в конце, что происходит. Тренировочный лагерь. Не для всех, конечно, а для тех, кто не смирился, кто сможет и захочет действовать, чтобы спасти себя, свою страну, свою планету. В таком вот порядке. Кто-то поставил его с ног на голову – и снова на ноги. Неважно – кто (с этим можно будет разобраться потом), главное – результат. Результат его устраивал.

Он смеётся, и так странно звучит этот смех в безлюдном парке, что уже направляющиеся к его скамейке полицейские меняют курс и проходят мимо. Он их почти не замечает, переглядываясь с белочкой, снующей вверх-вниз по берёзке напротив, очевидно, в ожидании угощения. Она выглядывает из молодой листвы то с одной стороны белого ствола, то с другой стороны, и это так забавно, что Олег не может сдержать смех. Отсмеявшись, он легко поднимается и быстрым шагом идёт по тропинке, выводящей из парка. Хватить бегать. Пора собирать команду.

Врач от бога

Я – зек. Был. Теперь я свободен и жив. Несомненно, жив, потому что вокруг тот же лес, те же бараки, те же рожи вертухаев, те же доходяги-заключенные. Вот они забрасывают мёрзлой землёй моё тело. Нет у меня теперь тела. Оно и к лучшему – уцепиться не за что, еще раз за жилы потянуть не получится, господа хорошие, рожи бандитские – что с той стороны, лубянской, что с этой, колымской.

Свободен! Как я и полагал, нет никакого ада и рая, но что есть вот это – я не знал. Хотя, может, это моя индивидуальная ячейка, и меня просто не приняли в те самые, другие ячейки. Ну и отлично! Там, наверное, перенаселение, как у нас в бараке, а тут я, наконец, один.

Так, теперь освоимся. Тела я не имею, а что имею? Слышу, вижу и – ого! – перемещаюсь. Занятно! Могу войти в дерево и протянуться по стволу снизу- вверх, до самых кончиков веток. Ощущение своеобразное: спокойствие, отрешённость, время течет медленно… Нет! Так и заснуть вечным сном недолго. Войду-ка я в человека, вон в того, моего бывшего напарника. Не вышло! Он дергается – а я отскакиваю. Ага! Разумы отталкиваются – защищают индивидуальность. Но может, это справедливо только для бодрствующих разумов? Надо проверить!

Ну да, я исследователь. Получил высшее врачебное образование и уже заканчивал ординатуру по психиатрии. К тому времени мне стало ясно, что профессию я выбрал опасную. Всем ординаторам была известна страшилка про Бехтерева, который неосторожно, в кругу коллег, попенявших за опоздание на конференцию, упомянул диагноз Сталина. Имени, конечно, не называл – но все и так поняли, в том числе сучок-стукачок. Прожил Бехтерев после этого один день. Хватило, чтобы после конференции сходить с молодой женой на «Лебединое озеро» в Большом, откушать там в буфете мороженого – а потом ночь помучаться профузным поносом, который успешно «долечили» вызванные утром врачи Лечсанупра. С другой стороны, думал я, это было давно, задолго до войны, а сейчас-то послевоенное время. Страна восстанавливается, нужны врачи, в том числе и психиатры. Я хотел лечить свой народ и знал, что могу это делать хорошо, да и учителя хвалили. Наверное, зря хвалили: кто-то настучал, что ординатор такой-то увлекается психоанализом… За буржуазную лженауку я огрёб по полной, причем шпионом оказался двойным: японским (интересно, почему?) и немецким (это хотя бы понятно – за австрияка Фрейда). Спасибо, не расстреляли. И в лагере тоже не сразу убили: как врач, я вскоре оказался в больничке, подлечивал сотоварищей по мере скудных лагерных возможностей, и психиатрический опыт, конечно, накапливался – хотя я уже и не верил, что смогу им воспользоваться в нормальных условиях. Потом провинился – задерживал зэков на койках сверх норматива. Перевели на лесоповал, и вскоре я, изнеженный интеллигент, умер.

Первый опыт контакта со спящим сознанием. После отбоя влетаю в крайний барак и лечу дальше вдоль рядов нар, вглядываясь в лица. Почти все знакомые – так или иначе, попадали в больничку. Вот Сергей. Лежал у меня долго: обморожение, цинга, пеллагра. Еле выкарабкался. Хороший человек; инженер, дома оставил жену с двумя дочками 5 и 7 лет. Сейчас им, конечно, больше. Спит беспокойно, постанывает. Вхожу… Ну, конечно, дочки. Чёрные люди в чёрном дверном проёме отрывают детские ручонки от матери – она тянет их к себе, в комнату, и рыдает, потому что не может удержать. Вот в черноте пропала младшенькая, старшая кричит и тянет руки ко мне, к отцу… Стоп! Разделяю сознания – и снова сливаю. Я/Сергей появляюсь из проёма двери, держа на руках младшую дочку. Легко отбираю старшую у чекиста – он превращается в манекен, я сталкиваю его вниз. Грохот, будто разбились бутылки. Я/Сергей с дочерьми на руках вхожу в комнату, иду к жене, и мы долго стоим, обнявшись, пока все не успокаиваются. «Всё будет хорошо», – говорю я, – «Только не бойся. Береги детей. Я скоро вернусь». Летний луг. Дети, смеясь, бегают за бабочками, я/Сергей с женой идём по тропинке и говорим, говорим… Тут я оставляю сознание Сергея, вылетаю в барак. Теперь он спит спокойно, даже лицо порозовело. Интересно, поможет ли этот опыт ему контролировать свои сны в дальнейшем? Посмотрю завтра. Надо будет – повторю.

Вообще-то, такой контакт выматывает, и на второй опыт я решаюсь только через сутки. Днём отоспался в молодой сосне: она засасывает не очень сильно и через несколько часов сама отпускает. После отбоя полетел к Сергею – спит спокойно, даже улыбается; не стал я к нему «входить». Решил сделать заход с другой стороны – в сон к вертухаю. Тому самому, что сегодня забил ногами обессилевшего зека. Даже интересно: неужели совесть совсем не мучает? Вхожу в вертухаев сон… Коридор, двери по бокам. Я в форме, сапоги поскрипывают, кобура на месте, ремень затянут. Иду целенаправленно, открываю дверь в конце коридора. Огромный вытянутый зал, длинный стол с рядами пустых стульев. «Где все?» – кричу я срывающимся голосом. Тишина. Оборачиваюсь к двери, чтобы выйти. Двери нет. За спиной – смешок. Оборачиваюсь. За столом сидит товарищ Сталин. Подхожу строевым шагом, отдаю честь: «По вашему приказу прибыл, товарищ главнокомандующий! Жду дальнейших указаний!» Улыбается по-доброму: «Садись, сынок. Указаний больше не будет. Мы со всеми справились. Ни одного врага народа не осталось! Теперь отдыхать будем». «Значит, я свободен? Могу отбыть домой, к семье?» «Отбыть, конечно, можешь. А семьи у тебя нет. Я же сказал – ни одного врага не осталось». Тут вертухаева психика не выдерживает, и он с воплем просыпается. Я, естественно, вылетаю из его сознания и имею удовольствие наблюдать продолжение со стороны. Ругается матерно, прямо из бутылки пьёт водку… Стало противно, полетел дальше.

Ого! Тут у вас, значит, красный уголок. Свежие газеты по стене развешаны. Ну-ка, посмотрим, что творится «на просторах Родины чудесной». Отмечаю, что «Правда» не совсем свежая, от 13 января 1953 года, а сейчас уже конец февраля. Статья «Подлые шпионы и убийцы под маской профессоров-врачей». Читаю абзац, отчёркнутый красным:

«Следствием установлено, что участники террористической группы, используя свое положение врачей и злоупотребляя доверием больных, преднамеренно, злодейски подрывали их здоровье, ставили им неправильные диагнозы, а затем губили больных неправильным лечением … … Жертвами этой банды человекообразных зверей пали товарищи А.А. Жданов и А.С. Щербаков. Преступники признались … … Большинство участников террористической группы – Вовси, Б. Коган, Фельдман, Гринштейн, Этингер и другие – были куплены американской разведкой. Они были завербованы филиалом американской разведки – международной еврейской буржуазно-националистической организации «Джойнт» … …».

Ах вы, упыри, теперь и до врачей добрались, до людей, которые вас же и лечат! Впрочем, что это я… Добрался главный параноик – товарищ Сталин. Как врач, я должен бы ему посочувствовать: состояние ухудшается. Да только этот параноик обладает неограниченной властью и намерен выкосить целое поле блестящих специалистов, моих коллег! Потому что следствие находит всё новых фигурантов (это я вычитал из других, более свежих газет, разложенных на столах), причём уже не только евреев, но и русских; сейчас уже десятки арестованных врачей под пытками признались во «вредительстве». Большой процесс готовят! «Не выйдет, гады!» – беззвучно ору я и чувствую, что мой шарик сознания вот-вот разорвется. Так, спокойно. Хотите врача-вредителя? Вот он я! Теперь я кое-что могу по этой части. Только надо поставить предварительный опыт.

Снова влетаю в комнату отдыха охраны. Мой вертухай крепко спит, даже слюнку пускает. На этот раз отожествляться нельзя – войдя в сон, сразу же разделяю сознания и остаюсь наблюдателем. Антураж тот же: огромный зал, а за длинным столом сидят шерочка с машерочкой: вертухай и товарищ Сталин, мирно беседуют. О врагах народа, наверное. Сейчас я вам их обеспечу! Прикасаюсь к Сталину, обволакиваю его и начинаю формовать. На память воспроизвожу внешность того самого зэка, забитого вертухайными ногами. Лицо удалось, зэковская одёжка прирастает сама. Вертухай сначала сидит смирно, потом начинает орать. Погоди, дружок, я еще не закончил. Прикасаюсь к его разуму, вскрываю (действительно, «кипит наш разум возмущённый») и экстрагирую самый чёрный клубочек. Кидаю на стол – клубок разматывается, превращаясь в людей. Точнее, в убитых зэков. Ого, сколько их: хорошо ты поработал, сталинский сокол. Ну, друзья, рассаживайтесь – стол длинный, всем места хватит. Побеседуйте с начальником по душам… Под визг вертухая вылетаю наружу. Он вертится на койке, пытаясь проснуться. Не выходит. А пить меньше надо! Совершенно измотанный, я влетаю в свою сосну и отключаюсь.

Следующее утро. Вертухаи еще злее обычного, если это только возможно. «Моего» вертухая нет. Лечу в больничку. Здесь он, родимый! За отдельной ширмочкой. Полностью обездвижен, но глазки открыты и мычит что-то неразборчиво, слюнка стекает. Обширный инсульт, что и требовалось доказать. Капельница. Лекарства правильные на тумбочке (и откуда только взялись?) Ну что ж, может, и выживет; может, даже и восстановится – а вот вертухаем ему больше не быть. Сны не позволят.

Теперь – в путь. Надо успеть до начала процесса (а лучше бы и раньше: меньше врачей успеют схватить и замучить). Вопрос в том, какую скорость я могу развить, как скоро смогу добраться до Москвы? Оказалось, достаточно скоро – солнце встаёт два раза, и к вечеру 28 февраля я уже в родном городе. Лечу прямо в Кремль. Влетаю в зал заседаний – они все тут, но без Сталина: председательствует Берия. Все, видно, устали – вот этот уже клюёт носом. Осторожно касаюсь его сознания. Новый опыт – переходное состояние между сном и бодрствованием как источник реальной информации без отторжения «гостя». Оказывается, Сталин теперь большую часть времени проводит на «ближней» Кунцевской даче – поэтому его и нет здесь. Смотрю, как туда добраться и как оно там внутри. Ого! Ничего себе дачка! Невольно вспоминаю наш милый «скворечник» в Одинцово; папа чинит забор, мама колдует на грядках. Довоенные годы, родители еще живы…

Лечу в Кунцево. Внешняя охрана, территория, внутренняя охрана, прихожая, Большой зал, Малая столовая. Вот он, мой пациент. Лежит на диване, читает газетку перед отходом ко сну. Только вот что-то нервно читает – весь покраснел, а потом как зашипит сквозь усы: «Вредители! Закончу с врачами, сразу вами займусь». Отбрасывает газету на пол. Подлетаю, смотрю название: «Грубые искажения» (отчёркнуто красным), читаю саму заметку – донос об «идеологических ошибках» в одном из томов Большой советской энциклопедии. Да, этот на врачах не остановится. Облетаю дом; кроме охраны, никого, а охране вход к Хозяину без вызова запрещен (это я узнал из сознания моего задремавшего информатора в Кремле). Возвращаюсь к пациенту, который, наконец, засыпает. Ну, вперёд! Только не забыть сразу же отсоединить сознание! Еще паранойи мне, с моими новыми способностями, не хватало…

Попадаю в огромный зал (и что у них за любовь к огромным закрытым помещениям!) Вдоль зала вытянут стол; на столе – яства, за столом – вождь и особо доверенные соратники. В огромные окна просматривается вся территория вокруг. Зал стоит на плоском каменном уступе. Сзади вздымается каменная стена каких-то неправдоподобно перпендикулярных гор (идеальная защита спины), а спереди и с боков – обрыв. Заглядываю в обрыв – там кишат змееголовые чудовища. Но охрана – что за замечательная охрана! – не дремлет: чуть только змеиная голова высовывается из-за кромки обрыва – сразу выстрелом разбивается в прах. Правда, иногда сам охранник начинает отращивать змеиную головку. Но и тут его товарищи начеку: немедленно сбрасывают превращающегося в пропасть.

Ну, совершенно больной человек. Чего уж удивительного, что вся страна в психозе. Лечить страну – не моё дело, а вот человеку помочь надо. Как говорил великий Фрейд, надо открыть ему его подсознание. Конечно, я тут слегка передёргиваю: Фрейд говорил еще об осторожности, постепенности, специальных психоаналитических техниках, и чтобы ни в коем случае не торопиться – пациент должен «созреть» чтобы вынести контакт со своим подсознанием. Некогда! Завтра этот пациент выкосит всех «врачей-вредителей», а потом и за энциклопедистов примется. Нужна экстренная терапия!

Начинаю работать с задним планом. Чудовища пожирают охрану, и все вместе падают в пропасть. Перекидываю широкую дорогу через пролом – прямо ко входу в зал. Вдали появляется толпа, приближается. Уже можно разглядеть отдельных людей: кто с дыркой в черепе, кто истощён как скелет, кто безногим обрубком катит на дощечке с подшипниками. Ох, как завертелся. Нет, ты смотри, гад! Вот они – твои легионы преданных, замученных, распятых. А за ними – их дети, жёны, мужья, родители… Ты их не знаешь? Ну, так познакомься! Сейчас они войдут к тебе. А вот визжать не надо: ты же мужчина, горец, генералиссимус, в конце концов. Нет, в эту дверку пока нельзя. Сеанс еще не закончен. Ладно, друзья, разбирайтесь с ним сами, да не отпускайте, пока всё не выясните, а я полетел, еще несколько пациентов к завтрашнему дню подготовить надо, чтобы с этим, главным пациентом не сорвалось.

Работал в основном с Берией: из соратников он самый жёсткий и умный. Не допустит всеобщего падения в пропасть. Так оно и получилось. Он задержал остальных, насколько смог, и в Кремле, и на Кунцевской даче («Он же спит!» – определил главный соратник, едва взглянув на вождя), и врачей вызвали только на следующее утро, когда стало ясно даже слепому, что Хозяин что-то «заспался». Всё! Терапевтическое окно для лечения инсульта закрылось полностью. Теперь – только смерть; она пришла 5 марта. И тут Берия не подвёл: сразу же стал сворачивать «дело врачей». Уже к 3 апреля все «врачи-вредители» были освобождены, реабилитированы и восстановлены в должности, а 4 апреля народу официально было сообщено об «ошибке». Всё свалили на следователя Рюмина, разрабатывающего «дело врачей» (хотя к тому времени он уже давно был отстранен – Хозяин был недоволен его низкой производительностью); Рюмин был немедленно арестован и спустя год расстрелян. Теперь уже Хрущёвым «с группой товарищей», которые уже успели расстрелять Берию: змеиные головки продолжали пожирать друг друга и после ухода главного. Но это меня не слишком огорчает: кто же заставлял вас быть «лучшими учениками?» Я спасал действительно лучших – настоящую элиту своей страны. Позже мне удалось заглянуть в закрытые документы: если бы тиран-параноик не умер, то показательный суд над врачами состоялся бы в середине марта, после чего их предполагалось повесить на центральных площадях крупных городов. Для поддержания народа в тонусе… Я успел! Как же вовремя я умер…

В последнее время начинаю ощущать, что в своей ячейке я не один. Похоже, коллеги собираются принять меня в своё сообщество. Ну, а пока я продолжаю в одиночку делать то, что должен: помогаю больным людям столкнуться со своим безумием. В лечебных целях, конечно. Ну, а если кто не выдерживает – тут уж не моя вина. Лечу доступными мне средствами. Поймите: я не могу не лечить, ведь бывших врачей не бывает. А я хороший врач. Как говорили мои учителя – врач от бога.

Чистый кошмар

Роберт и Стю разбирали вещи своего недавно умершего родственника – дальнего кузена, как они его для себя называли. Дальнего не только по цепочке родства, но и по отношениям, точнее, по почти полному отсутствию оных. И всё-таки Роберту он нравился: чудак его интриговал – и своей необычностью, и своей писаниной, которую Роберт иногда почитывал, и не без удовольствия. Стю пошёл за компанию, а вот жена Роба категорически отказалась присоединиться, состроив презрительную гримасу: «И что вы думаете там отыскать, у этого психа? Лучше вызовите команду уборщиков, а потом ремонтников. Скорее начнём сдавать квартиру – скорее получим деньги». Но Роберт не согласился: деньги деньгами, но надо же оказать усопшему хоть минимальное уважение. Видит Бог, семья полностью отказывала ему в этом при жизни.

Мать Говарда стала паршивой овцой после того, как выскочила замуж за своего коммивояжёра. Так ведь семья оказалась права: тот оказался в психушке, оставив жену и двухлетнего ребёнка. Они готовы были принять её обратно, с соответствующим покаянием, но гордячка отказалась и стала сама работать и воспитывать сына. И чем всё закончилось? Сама оказалась в психушке, да и сын чудом избежал той же участи. Чудом? Роберт улыбнулся. Никаких чудес: парень работал, как вол, и боролся, и сумел умереть своей смертью в своём доме. Правда рано: по нынешним временам 47 лет – не срок. Но для Говарда и это удивительно много, с его-то монстрами. Не жизнь, а чистый кошмар!

*****

Своё детство Говард помнил плохо, урывками. Лучше всего помнил деда и его рассказы о путешествиях. Он сохранил все диковинки, которые дед привёз из своих странствий – это был его мир в детстве, да и сейчас во многом тоже. Он брал в руки вещицу, всматривался в неё и начинал слышать голос деда, рассказывавшего очередную удивительную историю – иногда смешную, иногда страшную. Правда, когда дед заметил, что внук кричит по ночам, он перестал рассказывать страшные и осторожно допытался у мальчика, что ему снится.

– Монстры! – шёпотом (чтобы не испугать маму) кричал мальчик. – Они выходят из моря и гонятся за мной; и в море, и потом. Они могут двигаться по суше! Они невидимы для остальных. Они прячутся в наших комнатах и показываются мне, когда темно.

– Если темно, ты не можешь их видеть, – рассудительно заметил дед.

– Я их чувствую.

– Как?

– Не знаю. Просто чувствую, когда они подкрадываются, и даже просто если они в комнате

– Пошли, – сказал дед и мягко, но решительно взял его за руку. – Сейчас вечер, в комнатах темно. Покажи мне своих монстров.

– Не хочу показывать!

– Тогда сходи сам, прямо сейчас. Если они снова начнут тебя пугать, крикни мне – я их прогоню, я знаю как.

Говард с сомнением посмотрел на деда, но пошёл. И что же? Никаких монстров наяву он больше не видел, и даже не чувствовал. Они полностью переселились в его сны, но как только он говорил им там, что позовёт дедушку, твари быстро исчезали. А когда дед умер, и они отказывались исчезать, Говард уже нашел свой способ борьбы с чудовищами. Он стал их описывать – переносить в реальность, под яркий свет своего воображения. В этих ментальных клетках – его рукописях – монстры жили, становясь безопасными для него. Правда, сны рождали новых чудовищ или возрождали старых. Ну что ж! Проснувшись, он с мстительным удовольствием заключал их всех в свою прозу, окружая там атрибутами реальности, артефактами научного познания мира – острейшим оружием против порождений ночных кошмаров.

И всё-таки жить было очень трудно. Нельзя же всё время писать! К тому же надо было зарабатывать на жизнь, превращая тем самым занятия литературой в подённый труд – он правил и перепечатывал чужие рукописи, и как же он это ненавидел! Мысли о самоубийстве посещали всё чаще. Он понимал, что живёт нездоровой жизнью – но это потому, что исходно был нездоров. Чего скрывать от себя – болен психически, тут даже Фрейда не надо было для диагностики, сам Говард с его аналитическим умом и обширными, хотя и отрывочными, научными знаниями вполне осознавал свои проблемы и ограниченность того способа, которым он их решал. Требовалось общение с живыми людьми, погружение в реальный мир – но его психическая природа протестовала. Попытка женитьбы была, конечно, полезна для его творчества, но совместная жизнь продолжалась недолго, хотя с Лорен они расстались вполне мирно – и к обоюдному удовольствию.

Самое большее, что он мог постоянно практиковать на пути общения – это обширная переписка, сначала с матерью (она охотно отвечала ему из своей клиники), затем с другими корреспондентами (к его удивлению, многие значительные люди, в том числе успешные писатели, поддерживали переписку). И это помогало, но не очень, и Говард уже стоял на краю, когда неожиданно получил поддержку из иной реальности, в которой обитают, оказывается, не одни только монстры.

*****

– Смотри, Роб! – воскликнул Стю, – Ты когда-нибудь видел такое?

Он протянул Роберту плоскую чёрную плитку величиной с ладонь. Края закруглены; матовый, приятный на ощупь материал не походил ни на металл, ни на дерево. Возможно, какой-то минерал из дедовой коллекции диковинок, которыми они уже почти заполнили шляпную коробку, оставшуюся от Лорен. Но почему такая странная форма? Заметив щель, идущую по торцу плитки, они попытались её раскрыть, но не получилось.

– Ладно, Стюард, – сказал Роберт, – положи пока в коробку, потом разберёмся. Тут ещё столько работы, дай бог до ночи управиться. Главное – рукописи и письма. Помяни моё слово: мы ещё выручим за них кучу денег, по крайней мере за письма. Он ведь с такими шишками переписывался! Как-то случайно мне сказал – я вначале просто не поверил. Но ты ведь знаешь: Говард никогда не врёт. Не врал…

И они перешли к ящикам письменного стола, а потом к бюро. Забирали все бумаги, не глядя (потом, потом!) и складывали в чемодан. Когда закончили с бумагами, остались только старый диван, фотография деда над диваном, письменный стол и шкаф с одиноким старым костюмом. В новом, приличном, его хоронили. В кухне и ванной тоже брать было нечего, если не считать свидетелей болезни: пузырьков и баночек с лекарствами, перевязочных материалов, каких-то медицинских приспособлений. Роберт грустно оглядел покинутую квартиру, шепнул себе под нос: «Прощай, Говард!» и обратился к Стюарду:

– Пошли, Стю. Закончили. Теперь можно запускать Норму. Ты забирай чемодан, а я – коробку. Норма просто звереет, когда слышит о Говарде. Выбросит она его бумаги, как пить дать. А дедовы диковинки, думаю, не тронет; поставлю коробку в своей комнате, скажу, что это мои детские игрушки. Случайно, мол, нашёл у Говарда – сам отдал ему на хранение, когда переезжал, и забыл.

*****

Теперь он спал только днём – тогда кошмары становились менее интенсивными. Вставал вечером, обедал, несколько часов писал, а потом выходил на прогулку. Людей на улицах ночного Портленда было мало, и это его вполне устраивало. Таких, как он, просто гуляющих, почти не было: люди торопились по своим делам, но их присутствие ободряло его. Тем более, что никто к нему не приставал, даже проститутки: они сразу чувствовали, что он – не их клиент.

Так он продержался ещё несколько лет. В мире происходили глобальные изменения: в России набирал силу монстр по имени Сталин; в Германии рвался к власти Гитлер, и тёмные волны начали захлёстывать культурную и интеллектуальную столицу мира, обратившуюся в огромного безмозглого удава, готовившегося задавить своими кольцами весь мир, задушить и переварить его. Говард всего этого почти на замечал – ему хватало непрерывной борьбы со своими собственными монстрами.

Сколько раз перед сном он просил, чтобы к нему пришёл дедушка, но приходили только чудовища. Но человек не может всё время находиться в обществе чудовищ! Конечно, у него были знакомые, хотя бы в редакциях, на которые он работал и куда изредка приносил свои рассказы, и среди таких же, как он, неудачников-журналистов. Но знакомые – это не близкие люди, а близких людей после деда у него не было. Слишком тяжело далась ему смерть бабушка, деда, матери – он просто не мог пережить это ещё раз. Уж лучше ночные монстры. Семья… Он пытался, видит бог. И Лорен пыталась, но ничего не вышло. Как и с Робертом. Парень искренне хотел сблизиться, но Говард испугался. И всё-таки хотя бы единственный ценитель его странного творчества у него точно был, спасибо Роберту.

Он решил, что достаточно. Сегодня будет его последний день, точнее ночь – он просто шагнёт с портлендского мола в океаническую глубину, откуда его уже давно зовёт Ктулху. Он надеялся, что тело не найдут, что монстр не выдаст собственного создателя. Но даже если найдут, то спишут на несчастный случай: покойный любил гулять по ночам, задумался, перешагнул ограду, упал в море…

Говард дописал страницу, последний абзац:

«От этих любительских, нечётких фотографий, сделанных «Кодаком», исходила поистине магическая сила. Ни одна самая искусная подделка не произвела бы такого впечатления» –

и оставил блокнот раскрытым, придавив разворот камешком: пусть считают, что он просто вышел пройтись. Говард поднялся, но, поддавшись внезапно накатившей слабости, снова опустился на стул: на развороте блокнота вместо камешка мерцала странная плоская коробочка. Чёрная, матовая, с закруглёнными краями. Он притронулся к ней – мерцание прекратилось. Говард взял коробочку в руки, увидел на торце щель и еле заметную кнопку. Он нажал кнопку, и коробочка раскрылась. Одна из внутренних поверхностей казалась стеклянной. Он притронулся к ней – стекло засветилось изнутри, открыв неожиданную глубину, откуда ему приветливо улыбался человек – примерно его лет, но чем-то неуловимо отличающийся и от Говарда (это было нетрудно), и от его современников.

– Что это?! – невольно воскликнул Говард.

– Это смартфон, а я Эдди, – откликнулся человек в коробочке. – Привет, Говард! Не трясись. Я же не Ктулху, верно?

И человек рассмеялся, да так заразительно, что и Говард улыбнулся. Он уже забыл, как это делается. Лицевые мышцы, управлявшие улыбкой, как бы заржавели, но сработали.

– Вот и отлично! – бодро продолжал Эдди. – А говорили, ты не умеешь улыбаться.

– Оказывается, умею, – улыбнувшись еще раз (теперь дело пошло легче) сказал Говард. – А теперь объясни, что такое «мартфон», и откуда ты взялся? (Да еще именно сегодня, добавил он про себя).

– Что хорошо, – задумчиво сказал Эдди, – ты фантаст, причём с широким полем допущений. «Фантдопов», как мы говорим. Мы – это любители фантастики, и мы любим твои книги, Говард Лавкрафт. Давай, вступай на своё поле, и я тебе всё объясню. Готов?

– Да, – кивнул Говард.

– Дело в том, – начал Эдди, – что я не дочитал твою книгу: она замерцала. Сейчас объясню, – поспешно добавил он в ответ на недоумённый взгляд Говарда, который грозил перейти в оскорблённый. – Извини, я не так начал. «Смартфон» – это дословно умный телефон, Телефон, как у вас, но плюс компьютер. Ты знаешь, что такое компьютер?

– Какое-то счетное устройство?

– Да, только сейчас, через сто лет, это не просто счётчик. Это устройство со страшной скоростью запоминает, обрабатывает и передаёт информацию. Компьютеры, соединённые в мировую сеть, подняли цивилизацию на следующую ступень – информационную. Мы стали жить в информационном океане, и в этом океане появились не только новые социальные и психологические явления (ты бы сказал – монстры, хотя всё не так страшно), но и необычные физические эффекты. Мерцание – такой эффект; наша группа как раз его изучает. Иногда, в небольшой области пространства, материальные объекты как бы периодически выпадают из реальности: то появляются, то исчезают. Такие мерцание продолжается недолго: минуту или час, и никогда не повторяется в этой же области. Возникновением области мерцания можно в какой-то мере управлять, особым образом сосредоточившись на предмете, несущем информацию. Поскольку раньше ничего подобного не наблюдалось, мы предположили, что эффект напрямую связан с возросшей интенсивностью мирового информационного поля, а в точке мерцания происходит прорыв пространственно-временной ткани реальности. И не просто прорыв, а возможность выбора между близкими по вероятности потоками развития реальности. Но лишь локальными потоками – в целом реальность не меняется. Принцип гомеостатического реагирования. Вот эту гипотезу мы и разрабатываем.

– Похоже, успешно разрабатываете, – глаза Говарда загорелись. – Вы можете путешествовать во времени? Как у Герберта Уэллса?

– Нет. Фундаментальный запрет на перенос избыточно сложных или необычных информационных объектов – поле выталкивает их обратно. Существующая реальность защищает себя. Человек чрезвычайно сложен информационно, и он не может перенестись в другое время. А вот смартфон – сравнительно простое устройство, и его можно настроить на использование только респондентом, так, что для остальных он выглядит просто как черная пластина. Поэтому нам удалось перенести смартфон, настроенный на тебя, и в результате мы можем общаться. Но, извини, не слишком информативно – на определённом уровне переносимой информации связь прерывается.

– Значит, вы уже пробовали, и я не первый?

– Нет, не первый. Но один из первых.

– Но почему? Почему вы выбрали меня? Неудачника, посредственного поставщика бульварных рассказов?

– Я уже говорил, Говард: тебя читают и через сто лет – ты совсем не посредственный, а твоя проза – не бульварная. Я бы назвал тебя гением, но боюсь испугать. И потом, я, как руководитель группы, могу выбирать объект для эксперимента, а мерцание произошло как раз в тот момент, когда я читал твою книгу – и не смог перевернуть страницу. Это означает, что книга могла быть и написана – и не написана. Тебе не надо объяснять, по какой причине.

– Смешно, – сказал Говард без намёка на улыбку. – Ты связался со мной только чтобы дочитать книгу?

– Нет, не только, и даже не столько. Я читал о тебе, Говард Лавкрафт, читал воспоминания современников и твоей жены. Это так отрывочно и противоречиво. Но одно я понял – в основном не из воспоминаний и биографий, а из твоих писем и книг: тебе не помешал бы хороший друг, вроде твоего покойного деда. Нас многое разделяет: и время, и твои личные особенности… Но мне бы хотелось стать таким другом.

– Мне тоже. Спасибо, Эдди. Ну что ж, передавай привет моим будущим читателям!

Они одновременно протянули к экрану руки, их пальцы соприкоснулись, и мир за стеклом погас.

Говард отложил чёрную коробочку в сторону, перевернул страницу и начал писать, постепенно заполняя новый разворот своим аккуратным почерком. Потом закрыл блокнот и поднялся от стола, потягиваясь и улыбаясь кому-то, кто явно отсутствовал в пустой комнате. Пора на прогулку! Он надел плащ, поднял воротник и вышел в сырую ночь, пахнущую близким океаном и затаившимися в нём монстрами. Но привычное одиночество теперь стало не таким мучительным и безнадёжным. Теперь, когда он знал, что его чудовищ увидят и многие другие; его ужас станет их ужасом, его борьба – их борьбой, его рукописи – их книгами. А ещё ему внезапно захотелось путешествовать, и не в воображаемых мирах своих фантазий, а в реальном мире, от которого он так долго скрывался.

*****

На следующий день, дождавшись, когда Роберт уйдёт в свой офис, Норма вошла в его комнату. Коробка стояла у кровати, приоткрытая. Одного взгляда внутрь ей было достаточно. Конечно, никакие это не Робовы игрушки – это поганые сувениры Говарда. В своём доме такую гадость она не потерпит! Роб и так пришёл вчера сам не свой, не спал в супружеской постели, а сегодня еле поднялся, с опухшими глазами. Её долг, как жены, охранять свой дом и своего мужа. Захлопнув шляпную коробку, Норма засунула её в мешок и оттащила за дверь – до приезда мусорщика. Робу она скажет, что приходили из Христианской Ассоциации, и она отдала его игрушки для сирот. «Ты же не будешь сам играть в них, Роб? – так она скажет. – А детишкам радость. Верно?»

Так смартфон оказался на свалке и там постепенно истлевал, сливаясь с другими отходами цивилизации. Пришла и ушла вторая мировая война, погубив миллионы людей, но не затронув свалку. Люди налаживали мирную жизнь, сначала между собой, а потом и со средой обитания. Свалку переправили на завод-утилизатор. Там смартфон погиб окончательно – и возродился через девяносто лет, лёжа на развороте книги. Эдди снял смартфон с разворота, погладил страницу (анахронизм, конечно, но он любил бумажные книги), перевернул её и продолжил читать «Шепчущего во тьме»:

«Чем дольше я смотрел на них, тем яснее понимал, что к Экли и его рассказу нужно относиться всерьёз. Случившееся в Вермонте выходило за рамки привычных представлений. …»

Передержка Рыжего

Ночь, улица, фонарь… Мешает спать, сволочь. На потолке синие всполохи от очередной «Скорой». Слава богу, не завывает: дорога теперь и так свободна. Что ночью, что днём. «Скорая» проезжает тихо, но нехорошо поблёскивает синими глазками. Машина смерти. Не моей, блин! Что мы говорим смерти? Не сегодня. Задёргиваю штору. Здоровый сон укрепляет организм. Это все знают.

Поспал полтора часа. И всё. Ни в одном глазу, блин. Ночь, улица, фонарь… Что там дальше? Аптека. Прямо подо мной. Три стеклянных витрины с фуфломицинами… У меня своя аптека. Съесть, что ли феназепамчика? Осталось девять таблеток. Нельзя. Утром голова нерабочая будет. Держаться-держаться-держаться! Встаю, иду к столу, включаю комп. Так, напишу-ка я рассказ… про кота. Почему-то котики всем поднимают настроение. Невероятно, но факт! На себе проверено. Вот был у меня знакомый кот, рыжий… Решено: пишу рассказ про рыжего кота.

**************

Cat_Ryzhyi.docx

Его так и звали: Рыжий. Впрочем, поначалу никак не звали, потому что котёнок был помоечный. Где родился – там и пригодился. Мама его любила, кормила и вылизывала, а потом куда-то пропала. И тогда котёнок отправился завоёвывать мир. Завоевание закончилось неподалёку от родной помойки – страшная собака загнала его на дерево. Забрался он легко, а вот слезть никак не получалось, и котёнок начал плакать, в голос. Мир оказался огромным и враждебным, и был он там совсем один. Нет, не совсем один. С ужасом он заметил, что к нему приближается какое-то огромное существо. «Мама!» – в отчаянье закричал котёнок и полоснул когтистой лапой по протянутой к нему руке. «Дурак ты, Рыжий!» – отозвалось существо, и почесало его пальцем за ухом. Странное, но приятное ощущение. Они спустились вместе – котёнок на плече человека.

… Дальше сюжет такой: они живут на даче за городом, потому что лето. Кот входит в возраст, гоняет со своего участка соседних котов, гуляет с кошками, дружит с хозяином. Нет, не с хозяином: в их паре нет никакого хозяина. Потом друг уезжает в командировку, а за котом присматривает соседка. Но кот чуть не погибает – он не хочет есть, только пьёт воду и спит, почти без просыпа. Друг возвращается. Кот оживает. А потом человеку предстоит длительная командировка… в космос! И он берёт кота с собой, потому что иначе тот точно погибнет. Авария. Разрушена установка регенерации воздуха. И концовка: «Так они и заснули в кресле пилота, обнимая друг друга. А корабль продолжал своё падение в чёрную яму космоса…»

**************

Чёрная яма, чёрный круг, чёрный квадрат… Просто супрематизм какой-то. «Супре» как-то противно звучит, вроде что-то пере-пре-ло. Суп перепрел. До чего ж дурацкий стиль придумали! И ведь до сих некоторые всерьёз обсуждают этот выпендрёж «революционного сознания». Серп и молот. Рабочий и колхозница. Ленин и партия – близнецы-братья. Я себя под Лениным чищу, чтобы плыть в революцию дальше… Ну вот, понесло в пионерское детство. Чёрный квадрат означает только одно – мёртвый монитор, потому что компьютер выключен или сломался. А Малевич такой же художник, как я – писатель. Служил Гаврила графоманом, Гаврила графоманом был. А, плевать! Ведь сработало же: потянуло спать, совсем как Рыжего в тоске по другу. Зевая и улыбаясь, бреду к постели… Сон-сон-сон. Принимается всякий: ковидный, доковидный, суперковидный. А также суперматический, от слов «мат» и «супер». Даёшь суперматизм! Даёшь…

Однако надо просыпаться. Утро красит бледным светом. О, закрой свои бледные ноги! Бледных ног поблизости нет. Даже кота нет. Выживу – заведу. Рыжего. Приступаю к выживанию.

Сначала завтрак. Яичница, как всегда. Стабильность – признак мастерства. Впрочем, тут у меня, скорее, отсутствие мастерства. Кулинарного. Ну и чёрт с ним: я ж всё равно люблю яишенку, с помидорчиками черри. Жёлто-красная палитра. Солнечный круг, черри вокруг! Только не вокруг, а внутри, как нарывчики. Фу-у-у! Лучше так: как пятна на солнце. Красные такие пятна, предвестники солнечной бури. Съедаю солнце, вместе с предвестниками. Буря отменяется. Цитокиновый шторм – тоже. Теперь чёрный кофе с чёрным шоколадом, чтобы мозги работали. Так! Заработали. Включаю комп.

Четыре часа подневольного труда, на хлеб с маслом. На оплату ЖКХ. На рыбу и мясо, наконец! Чем я кота кормить буду?! Ну всё, спокойно. Сохраняю файл, отсылаю заказчику. Время 15:35. Выключаю комп. Теперь пора подумать о собственном сохранении. Обед – и выход на прогулку, в парк. Боже (если ты есть), как хорошо, что родители ещё в 80-х переехали сюда из центра! Там бы я точно уже взбесился бы. По-настоящему. А здесь – почти лес. Лесопарк. Хочешь – ходи, хочешь – бегай, хочешь – уточек корми.

… Ничего не понимаю! Помню, что обедал, что оделся и вышел на прогулку. Гулял долго, часа два – это тоже помню. Только не помню, как вернулся домой. Сразу сижу перед включённым ноутбуком, таращусь в свой неоконченный рассказ про кота, а на нижней панели время 15:33. Куда, спрашивается, девались два часа и еще две минуты, те, которые на компе?! Всё-таки я слегка свихнулся. Или задремал. Но какой классный сон приснился! Даже жалко, что скоро забудется – так со снами всегда бывает. Это все знают. Вот раньше, до этого поганого локдауна, у меня был собственный психоаналитик, и я развлекал его своими снами. В те благословенные времена, помнится, держал я рядом с кроватью блокнот и ручку, чтобы зафиксировать сон, пока не испарился. Вот кошмары, говорят, хорошо запоминаются, ну просто застревают в памяти. Не знаю: таких качественных кошмаров мне никогда не снилось. А теперь точно не кошмар, что-то совсем другое. Значит не факт, что сохранится. Надо записать.

**************

My_Walk.docx

Я шёл обычным маршрутом: сначала до озера по главной гравийной дорожке парка, потом круг по лесной дороге, потом выход на асфальтированную дорожку до небольшой квадратной площадки по правую руку. В центре площадки – деревянный детский автомобильчик, раскрашенный в три цвета: красный, желтый и зелёный. Только рулевое колесо и сиденье чёрные. (Чёрный ведь не цвет? Надо подумать…) С трех сторон площадку окаймляют скамейки. Теперь они обычно пустые, как и автомобильчик. Здесь я всегда отдыхаю перед возращением домой. Выбираю ту скамейку, которая рядом с дубом. А вот дуб необычный: три толстых ствола прекрасно сосуществуют и обладают совместно огромной кроной. Сейчас крона пятнистая рыжевато-зелёная, и все листья пока на месте.

Вообще-то я не люблю осень – мерзкое, тёмное, серое время года. Серые мокрые листья устилают землю, серые стволы оголённых деревьев, серое небо… Всё это будет, но позже. А сейчас как раз тот волшебный цветной антракт в мрачном осеннем спектакле, который иногда случается в конце сентября. Бабье лето. Скучноватая летняя зелень взрывается разными красками тёплых оттенков. Небо в лёгкой дымке, сквозь которую струится мягкий солнечный свет, мешаясь с прохладными воздушными потоками…

Круг солнца просвечивал сквозь густеющую дымку. И не просто просвечивал – был окружён радужным ореолом. «Солнечный круг – вирус вокруг» – пропел я себе под нос, любуясь ещёодним осенним сюрпризом.

И тут меня накрыло в первый раз. Началось с того, что налетел ветер, и дуб зашевелил всеми своими руками-ветками. Из кроны ко мне вниз потянулись золотистые нити, а потом низвергнулась оранжевая волна. Я тонул. Задыхался. Свет померк. Чернота.

Я не потерял сознание, только зрение. Но ненадолго. Я даже не успел по-настоящему испугаться. Испугался потом, когда свет вернулся, и я увидел, что лавочка напротив уже не пуста – там сидел мужчина с рыжим котом на коленях. Мужчина улыбался, а кот уставился на меня зелёными глазищами. Не мигая – как это кошки умеют.

Всё было до жути реально – и нереально в то же время. Потому что мужчина с котом сидели в прозрачном коконе из золотистых нитей. Сфокусировав глаза поближе, я понял, что и сам нахожусь в точно таком же коконе. Я потянулся к золотистой стенке, но она мягко оттолкнула руку назад. Я в панике попытался вскочить, но получил толчок сверху и снова оказался в сидячем положении.

– Эй, – с лёгкой обеспокоенностью сказал мужчина, – полегче. Я же сижу и не дёргаюсь. И Рыжий тоже, – он приподнял кота, который и в самом деле спокойно висел на его руках, продолжая неотрывно глядеть на меня.

– Это сон, – сказал я твёрдо. – Хочу проснуться!

– Это не сон, – возразил мужчина, – просто совмещённые реальности. – Только не волнуйся: я могу в любой момент вернуть тебя обратно, как скажешь. Но мне очень надо с тобой поговорить. Очень тебя прошу: не истери, останься ненадолго. Просто выслушай меня. Хорошо?

– Ничего хорошего! – окрысился я. – Твои «совмещённые реальности» означают одно: я свихнулся, причём капитально. Вирус, наверное, мозги подгрыз. А может, и от одиночества – нормальной работы нет, от людей шарахаешься… Теперь вот с призраками говорить начал.

– Я не призрак, – возразил мужчина, – и Рыжий тоже. Вполне реальный кот – ты только посмотри на него, какой красавец! И не скажешь, что на помойке родился.

– Вот ты и попался! – закричал я. – Этот рассказ я никому не показывал, он вообще только на компьютере. – Галлюцинация поганая!

– Сам ты галлюцинация, – с достоинством возразил призрак, и рассмеялся. – Ну хватит. Время контакта ограничено. Для начала посмотри на меня. Давай, посмотри! Только внимательно.

– Похож… Почти как в зеркале.

– В зеркале видишь другое лицо, зеркальное. Лицо ведь ассиметрично. Ну, сейчас времени для опытов с зеркалами нет, просто поверь: мы похожи до неприличия. Вроде как однояйцевые близнецы. Фактически так оно и есть. Наши реальности полностью совпадали до лета 1991 года, потом произошло ветвление. Ну, это как с деревом бывает. Смотри сюда, – и близнец показал на мой трёх-стволовый дуб. – Здесь упали рядом три жёлудя. Может больше, но выросли три, вот эти. Теперь представь один росток – это мы с тобой, одна личность, одна реальность. В какой-то момент от молодого деревца отошли две ветки. Это 1991 год, нам по 16 лет, и тут мы разошлись по разным реальностям. У тебя скоро случится путч, потом Ельцин, потом Путин, потом коронавирус… У меня… Ну, не буду тебя травмировать и загружать лишней информацией. Просто мне повезло: у нас Советский Союз удачно развалился, безболезненно. Сформировалась достойная элита, а потом крепкая федерация парламентского типа. Вы стагнировали – мы развивались, причём в добром согласии с остальными развитыми странами. Они не тратили на нас силы и нервы – и теперь мы вместе осваиваем Луну. Начали строить там общую базу. В скальном грунте, глубоко – это для защиты от космической радиации. Я по профессии строитель таких объектов, и меня готовили к лунной миссии многие годы, задолго до появления в моей жизни Рыжего. Мне скоро туда лететь, на два года. И теперь скажи, что мне делать?

– Ну, отдай кота на передержку, в добрые руки, как говориться.

– Не вышло.

– Не брали?

– Да брали! Он сам не соглашался! Ему нужен только я. Детская травма, видишь ли. Он совсем не трус – но доверяет только мне. Ему нужен именно я. И точка.

– Да… И что же тогда делать?

– Вот именно то, что мы сейчас и делаем. Слушай дальше. Когда я понял, что в своей реальности не найду человека для передержки, я вышел через знакомых на Институт Глобального Развития. В ИГРе не приветствуют любопытствующих, но моя задача показалась им интересной, тем более что подобные эксперименты уже проводились, только с дикими животными. В общем, нас с Рыжим включили в план. Если всё пройдет нормально, они проведут обратный перенос, когда я вернусь из командировки. Ровно через два года приходите с Рыжим точно на это место. Передашь его мне – если он, конечно, согласится. Не забудь: ровно через два года, на этом же месте!

– Не волнуйся, не забуду. «Погоди», – сказал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Да, вот она:

– Я так понял, что веточек-реальностей у нашего дерева сейчас много, может, бесконечно много. Наверное, было хотя бы несколько подходящих, куда ты мог бы передать своего кота. Тогда – почему ты выбрал именно меня?

– Потому что ты написал этот рассказ про кота. Довольно точно попал в резонанс с настоящим Рыжим, и тем самым сблизил наши веточки по заданному параметру. Только, извини, твоя концовка – форменная чушь. Котов в космос не берут. По крайней мере, пока. Но вообще выбор делаю не я, а оператор, основываясь на силе резонанса. То есть, выбор определил ты сам. Еще есть вопросы? Только давай быстрее: связь в любой момент может разорваться.

– А как насчёт самого кота? Вот он ляжет и скажет: «Не хочу тебя! Где мой настоящий хозяин? Пардон, где мой друг?» И объявит голодовку.

– За него не беспокойся. Мы с тобой, в сущности, один человек, а у Рыжего устойчивая психика. Дом у нас с тобой остался прежним, и мы оба из него не переезжали. Дом – это важно. А на всякие мелочи вроде изменения режима дня или питания он обращать внимания не будет. Главное, люби его, дружи с ним – и всё будет в порядке. Думаю, он даже не заметит разницы, – грустно сказал близнец и добавил:

– Только учти: Рыжий – свободный кот. Результат помоечного детства. На диване, как тряпочка, всё время лежать не будет. Ему выгул требуется. Летом отвезёшь на дачу. А сейчас…

– Будем вместе гулять в парке, – перебил я, и мрачно добавил, – на поводке.

– На поводке? Ну, попробуй, – улыбнулся близнец.

Я неуверенно посмотрел на кота и понял, что да – поводок не пройдёт.

– Ну ладно, там разберёмся. А как ты его мне переправишь? А если он не захочет переправляться?

– Рыжий сам к тебе не пойдёт, если не захочет. А что до перемещения – с этим проблем не будет. Рыжий ужасно интересуется зеркалами, но никак не может попасть на ту сторону. Думаю, сейчас у него получится.

– Да ну? А как?

– Сделаем ему коридор. Вытяни руку к границе капсулы, но не касайся. Да, правильно. Теперь по моему счёту будешь периодически надавливать ладонью. Легко, до сопротивления – и назад. Я буду делать то же, одновременно, в такт с тобой. Начали!

И он стал считать: «Раз, два три… Раз, два, три…». В моём коконе появилась вмятина, а в коконе близнеца – выпуклость. Когда рука уже по локоть входила в углубление, близнец скомандовал: «Хватит. Убери руку. Подождём».

Я вынул руку, но впадина сама продолжала углубляться, расти по направлению к противоположной скамейке. То же в зеркальном отражении происходило с капсулой близнеца. Наконец, оба рукава встретились – и слились. Рыжий заволновался в руках близнеца. Тот поставил кота на край золотистого коридора, а мне сказал: «Позови его».

– Рыжий, иди сюда, – позвал я, не узнавая собственного внезапно охрипшего голоса. Кот посмотрел мне прямо в глаза, и я буквально утонул в его круглых зелёных глазищах. Попытался оторвать взгляд – и не смог. Хотел закричать – не получилось. Нахлынула зелёная волна. Чернота. Очнулся уже в своей комнате, сидя перед включённым компом. Время 15:33. И когда, спрашивается, я успел так интенсивно прогуляться? Хоть день указан сегодняшний. И на том спасибо!

**************

Конец файла. Сохранить. 18:02. Человек потягивается и выключает ноутбук. Потом разворачивает сиденье к кровати и вздрагивает: на подушке уютным клубочком свернулся большой рыжий кот. Человек встаёт. Подходит к кровати, опасливо трогает кота пальцем. Тот, не просыпаясь, мурлычет и дёргает ухом. «Эй, посмотри на меня, Рыжий!» – говорит человек, и кот лениво поднимает голову, потягивается во всю длину, со вкусом зевает и, приоткрыв зелёные глаза, трётся мордочкой о подставленную ладонь. Потом снова засыпает, уже врастяжку. Человек ложится рядом, уткнувшись лбом в пушистый бок. «Ничего, Рыжий, два года мы с тобой продержимся, верно? А потом… Потом ты, может, заберёшь меня в твою реальность. Заберёшь?» «Мр-р-р», – неопределённо отвечает кот не просыпаясь.

Вскоре за окном темнеет, и комната начинает пульсировать попеременно желтым, зелёным и красным. «Раз, два, три… Раз, два, три… Раз, два, три…» Пульсация нарастает – потом постепенно затухает. Оператор облегчённо вздыхает: перенос успешно завершён. Реальности разделены. На экране нормальная комната в обычной многоэтажке. Нормальная картина: человек спит рядом со своим котом. В незашторенное окно сияет полная луна – идеальный белый круг. Нежный серебристый свет заливает комнату, и в нём теряются синие сполохи «Скорой», проехавшей под окнами.

– Перенос завершён, – вслух повторяет оператор.

– Да, небольшой сдвиг во времени, но в пределах погрешности, – соглашается напарник, вглядываясь в гаснущий экран. – А как ты думаешь, он всерьёз говорил?

– О чём это?

– Он хочет перейти к нам вместе с котом. Через два года. Напишем заявку на коллективный перенос?

– Уймись. Никто не знает, что там будет через два года, при такой-то турбулентности. Может, вообще никого переносить не потребуется.

– Так всё плохо?

– Очень неопределённо. Я ж говорю – высокая турбулентность.

– Зачем же мы туда кота отправили? Были ведь и другие варианты, поспокойней.

– Здесь резонанс по коту хороший, просто отличный. А этот человек теперь знает, что возможны разные пути развития. Он и сам может перейти на другую ветвь. Их реальность приближается к точке бифуркации, а выбор, как и всегда, делают люди. Ключевые люди в ключевой момент – ты ведь это знаешь, хотя бы из общего курса. Всё, что мы можем – это слегка подтолкнуть.

– И ты решил, что кот – то самое малое воздействие, которое обеспечит удачную бифуркацию в той реальности? Но почему?!

– Потому что хороший кот – положительный фактор. Это все знают!

Напарники смеются и встают из-за пульта. Конец эксперимента. Они выходят из комнаты. Мёртвый экран на стене – как чёрный квадрат, в котором только тьма. Тьма возможностей.

Хохолок

Вечером, когда я прогуливался по пляжу, незнакомый парнишка с ирокезом окликнул меня и помахал рукой. Странно: всех наших парней-серферов я знаю, можно сказать, с пелёнок. А этот, новенький, видите ли, знает меня. Я помахал всей честной компании и под их радостный гомон и ржанье направился к дому. За ужином жена спросила, что случилось? Да я и сам не знал, пока не пошёл чистить зубы перед сном и не взглянул в зеркало. У парнишки было моё лицо. Нет, не совсем такое, как сейчас, а как семнадцать лет назад, когда пятнадцатилетним подростком я оказался на этом пляже, причём с точно таким ирокезом. Всех цветов радуги.

Тут-то до меня и дошло: они нарушили запрет! Что же с ними сделали? Если по закону, то обоих уничтожили. А этот поганец еще лыбится и ручкой махает! У меня просто кулаки чесались врезать ему в ухо, но надо было ждать до утра. Сейчас он наверняка пошёл ночевать в парк или к одному из приятелей. Я и сам так делал в первое своё лето здесь, пока меня не взяли на постоянное жительство в семью Джонни. И я невольно перенёсся в те золотые деньки и весёлые ночи… Но тут Джен поинтересовалась, почему я застрял в ванной, и ждать ли ей меня или просто заснуть. «Заснуть», – посоветовал я и устроился на кушетке в гостиной зная, что всё равно не смогу спать. Воспоминания нахлынули, как океанские волны, и я отдался им…

На моей родной планете океана не было, по крайней мере такого – с полосами песчаных пляжей и длинными тёплыми волнами, которые иногда так закручиваются! В общем, так, как надо для нормального серфинга. Наши моря были спокойными и холодными, с каменистыми берегами, солнце – красноватого оттенка, и небо тоже красноватое, а не чисто-синее, как здесь. Времена года почти не различались. Унылая планета. По сравнению с Землёй, конечно. Только ведь я этого не знал и по молодости вовсю наслаждался окружающим миром, не подозревая о его недостатках. И семью свою принимал такой, как есть. Кстати, вот в этом отношении у нас было гораздо красочнее, чем на Земле! Мой Синий папа. Моя Жёлтая мама…

Как-то я пытался объяснить Джен устройство семьи на моей родной планете, но она только смеялась и советовала мне заняться писанием фантастических рассказов. Она так и не поверила, что я инопланетянин. Но я и не настаивал. Да и как я мог доказать свое внеземное происхождение, если наверху в своих кроватках посапывают двое детишек – плод нашей горячей любви и доказательство полной биологической совместимости.

Так вот, о моей первой семье. Никаких бабушек и дедушек! Семья состоит из шести взрослых, примерно одного возраста, и одного ребёнка. Семь-Я. Взрослые – три женщины (красная, оранжевая, жёлтая) и трое мужчин (зелёный, синий, фиолетовый). Разумеется, это не цвет всего человеческого тела – только волосяного хохолка, который идёт, как у здешних панков, узкой полоской от лба до затылка. Ребёнок всегда один. В 17 лет он уходит из родительской семьи и создаёт свою собственную, с пятью разноцветными партнёрами. А его бывшая семья сразу же рожает следующего. Семь-Я.

Да, именно семья! Все шестеро совокупляются случайным образом. На Земле сказали бы «свальный грех», а там у нас – «свободное перемешивание генной информации». Да, совсем я заземлился: никого, кроме Джен, мне не надо. Возможно, потому что мои родители были такими. Ненормальными. Синий Па и Жёлтая Ма любили друг друга, как я сейчас понимаю. А там у нас слово «любовь» отсутствовало вовсе. Привязанность – да, обязательно. Она скрепляет семью. Но любовь? Такого не держим, простите. Вот из-за любви они и влипли. Из-за меня и того нахального мальчишки на пляже. Моего брата.

Под утро я всё-таки задремал. И зря: приснился кошмар. Будто меня тащат к пылающей печи, по пути отрывают голову, а тело и швыряют в печь. Потом моя голова оказывается на потолке и видит оттуда, как к печи тащат Синего Па и Жёлтую Ма. Я ору сверху: «Не надо!!!» – и просыпаюсь на кушетке. Весь скрюченный, шея затекла. А чего я хотел? Кушетка в гостиной не предназначена для ночного отдыха. На самом деле всё было не так страшно. Всё вообще было не так. Вот что я рассказал бы Джен, если б она захотела выслушать до конца этот, по её словам, «бред».

*****

Конечно, я не помню первые 2-3 года своей жизни. Маленький мальчик, с жёлтым хохолком, «в материнский цвет», как там у нас говорили. Цвет Жёлтой Ма, которая меня зачала и выносила. Так мне объяснил Синий Па чуть позже, когда я уже хорошо говорил и стал активно выделять их – Жёлтую Ма и Синего Па – среди остальных родителей.

– Так нельзя. Так не положено, – увещевал он меня. – Ребёнок должен одинаково любить всех шестерых родителей. Мы все способствовали твоему рождению, все одинаково заботимся о тебе. Для каждого из нас ты – сын. Почему же ты обижаешь остальных, предпочитая всем Жёлтую Ма и меня? Если они сильно обидятся, сынок, то Семье будет плохо! Значит, и тебе тоже. Пожалуйста, не выделяй нас двоих. По крайней мере, так открыто…

Постепенно я привык скрывать свои чувства, и все были довольны, хотя некоторые сомнения у семьи оставались, и они особенно усилились, когда мне исполнилось 6 лет – скоро надо было идти в школу. Семья, конечно, не хотела, чтобы все узнали, какой «неправильный» ребёнок у них растёт. У нас там с этим строго. «Неправильность» бросает тень на всю семью и грозит её расформированием. А они все шестеро, повторяю, были очень привязаны друг к другу. Да и я был привязан ко всем, но любил (хотя тогда даже не знал этого слова!) только Жёлтую Ма и Синего Па. На людях пришлось контролировать себя ещё жёстче. Впрочем, я был способным – научился быстро и без всяких «комплексов», как это вы здесь называете.

Так продолжалось лет до 14, когда там у нас (как и здесь) у детей наступает переходный возраст. Девочка превращается в маленькую женщину, а мальчик – в мужчину. Гормональный скачок отражается, в том числе, и в цвете хохолка. До пубертата все дети – и мальчики, и девочки – носят «мамин» хохолок, но у мальчиков в процессе перестройки он начинает прорастать «папиным» цветом. И тогда можно определить биологического отца мальчика: зелёного, синего или фиолетового. Отец девочки, разумеется, так и остается тайной.

У меня в жёлтом хохолке стали пробиваться синие волоски (я и не сомневался!) и шевелюра постепенно приобретала неряшливую пегую окраску. Школьные приятели стали подначивать, а девочки противно хихикали. Меня это нервировало, и я, подобно некоторым своим сверстникам, решил вообще ко всем чертям сбрить хохолок, чтобы сразу вырос правильный, синий. Нет, не потому что разлюбил свою Жёлтую Ма. Просто в самом акте сбривания хохолка проявлялась некая подростковая лихость: взрослым это не нравилось (всё должно идти своим чередом!), и бунтари из подростков (а даже на нашей «правильной» холодной планете их хватало) демонстрировали голым черепом свою мужественность и самостоятельность. Впрочем, без особых последствий. В семье их ругали, но на период отрастания «взрослого» хохолка прятали от посторонних глаз.

У меня как раз начинались каникулы в школе, и мы отправились на нашу летнюю дачу, к морю. Место уединённое. Семейные дачи отстоят далеко друг от друга, так что там я мог завершить свой переход без демонстрации общественности своих «отклонений». Там-то всё и началось. Хохолок стал отрастать – но не синий, а разноцветный! Причём разноцветные волоски не перемешивались случайным образом, а образовывали поперечные полосы – от красной до фиолетовой. Страшно вспомнить, какой переполох поднялся! А мне новый хохолок, скорее, нравился, и я радостно заявил однажды вечером на Семейном совете:

– Это потому, что я к вам всем совершенно одинаково хорошо отношусь. Вы все будете со мной, всегда! Правда, здорово?

– Идиот, – впервые в жизни обругал меня Синий Па. – Знаешь, как называют людей с таким хохолком? Мутант. Знаешь, что с такими делают? Уничтожают, чтобы не портили чистоту расы. А нас в лучшем случае расформируют. Иди спать. Поговорим утром.

Меня как холодной водой окатило. Уничтожают… Мутант… Не помню, как добрался до своей постели, где и лежал в каком-то полубреду, пока ко мне в комнату не пробралась тихонько моя Жёлтая Ма.

– Не бойся, сынок. Мы тебя не выдадим. Просто придётся расстаться, Навсегда. (Тут она заплакала). Но ты будешь жить! Только не здесь…

Молодость эластична. Я мгновенно воспрял духом и потребовал объяснений.

– Завтра, – сказала она. – Завтра мы тебе всё объясним. А теперь спи спокойно.

Что я и сделал немедленно. Переволновался же!

На утреннем Совете председательствовал Фиолетовый Па, как самый строгий и «правильный» член Семьи, отвечающий за её чистоту и нравственность.

– Мы не хотим расставаться, – начал он. – Мы идеально подходим друг другу, а то, что получился мутант (прости, сынок!), так время от времени такое случается. И нашего мальчика мы не хотим отдавать на уничтожение.

Все согласно закивали головами, а Желтая Ма снова заплакала. Я пока ничего не понимал, но слушал в оба уха и не высовывался.

– Значит, придётся нарушить закон, – неожиданно продолжил наш законопослушный предводитель. – Все взрослые знают, что делать. Синий, ты отведешь нашего сына этой же ночью. Синий и Желтая, вам запрещено вступать в половой контакт друг с другом, дабы не повторилась мутация. Мне очень жаль, но это необходимо для сохранения Семьи.

– Постойте, – подал голос я. – А что будет со мной? Куда меня отведут? Что будет дальше?

– Тебе всё объяснит твой Синий Па, сынок, – ласково ответил Фиолетовый. – Ничего страшного с тобой не случится. И с нами тоже. Это единственный выход. Этот день мы проведём все вместе, как обычно, а потом ты начнёшь свою отдельную жизнь. Так всегда бывает – ребёнок уходит из родительской Семьи. Просто с тобой это случилось на два года раньше, и жизнь у тебя будет другая. Но ты ведь всегда был другой, мой мальчик, мы все понимали это.

Днём мы устроили пикник в лесу, вернувшись домой – разошлись отдыхать по своим комнатам, а к ужину все опять собрались вместе. В последний раз. Поужинали, и все шестеро пожелали мне удачи, а я им – поскорее создать полную семью: родить совершенно нормального ребёнка и растить его всем на радость. Потом Синий Па взял мена за руку, и мы вместе отправились на пирс, где стояла наша прогулочная лодка. Уже смеркалось, и в нашем доме на высоком берегу зажигались огни. В жёлтых окнах обозначились пять чёрных силуэтов. Я помахал им и отвернулся к морской глади, куда уже выруливал Синий Па. Мотор заурчал, и мы понеслись прочь…

– Мы едем к моему школьному другу, – заговорил отец. – У тебя были друзья в школе?

– Нет, – признался я, – только приятели. Друзья… Это ведь не совсем правильно, так? Это значит, что ты отдаёшь явное предпочтение кому-то. Другие ребята могут обидеться.

– Да, я сам учил тебя когда-то именно так, когда объяснял правила поведения в семье. Ты хорошо усвоил мои уроки.

Я кивнул. Мы помолчали, а потом он взорвался:

– Всё это чушь собачья! У меня есть друг, и есть моя Желтая. И ты получился мутантом не просто так.

– Я тоже так думаю, па. Но всё равно я рад, что у меня есть ты и Жёлтая Ма. Жаль только, что у меня нет друга. Расскажи мне о своём. Ты отдашь меня ему? Вроде как подаришь?

– Не язви, сынок. Не ему, а тебе. Я подарю тебе целую планету. Новый мир.

В общем, школьный друг Синего Па стал гениальным физиком. Работал в секретной правительственной лаборатории. И там они открыли пространственные туннели в другие миры, пригодные для жизни, и научились перебрасывать туда вначале предметы, а потом и живых людей. В рамках программы по экстренной эвакуации населения («или лучшей его части», – язвительно заметил Па) при чрезвычайных обстоятельствах. Так я очутился на Земле. Разумеется, «зайцем», как здесь говорят. Мутанты в программе не значились.

Я влюбился в Землю с первого взгляда! Друг моего отца выбрал для меня замечательную планету, да ещё забросил в одно из лучших её мест: на океанском побережье с мягким климатом и цивилизованным населением. Я очнулся ночью в парке, где и провёл, прячась от людей, первые несколько дней, пока не изучил местный язык. А потом вышел к компании парней на пляже, сказав им, что родители погибли в автокатастрофе, а от тётки я удрал. Мне было так легко с ними! А от серфинга я просто обалдел. В общем, влился в коллектив. И у меня появились настоящие друзья.

А что касается моего хохолка – они были от него в восторге, и скоро среди нашей молодежи пошла повальная мода на «ирокезы» (так они его называли) разных расцветок и конфигураций. Что касается моего собственного, то под действием местных условий он, к моей досаде, начал разрушаться: боковые части головы стали зарастать волосами какого-то непонятного коричневого цвета, в котором постепенно затерялся мой роскошный ирокез. Я превращался в землянина и постепенно забывал о своей первой родине и первой семье… Пока не встретил на пляже того парнишку с моим лицом семнадцатилетней давности и шестицветным хохолком.

*****

Утром я оставил свой магазин на помощника и поспешил на пляж. Меня уже ждали. Брат посмотрел на меня без улыбки и спросил:

– Вспомнил?

– Что с родителями?

– С какими? – уточнил он с лёгкой издёвкой.

– Синий Па и Жёлтая Ма. Что с ними сделали? Они живы?

– Правильно, вспомнил. Живы, не волнуйся. Машина есть?

– Конечно.

– Тогда поехали!

– Куда?

– К ним, мог бы догадаться. Нас вместе закинули. Недели три назад. Теперь здесь, на Земле, много наших – помогли с документами и жильём. Как только Па и Ма пришли в себя и освоились, они сразу погнали меня за тобой. Добирался сюда попутками. Но в общем недалеко, миль пятьдесят. Поехали!

И мы поехали. По пути он рассказал свою историю, очень похожую на мою. За исключением того факта, что Синий Па и Жёлтая Ма теперь стали преступниками уже в глазах собственной семьи. С того самого момента, когда в желтом хохолке взрослеющего братишки появились первые синие волоски. Он ничего не знал о предшествующей истории – ему сказали только, что был сын, но утонул, купаясь в море. Однако брат чувствовал возрастающую напряженность в семье и сам стал нервничать. В результате в знак протеста он сбрил свой хохолок – и получил тот же результат. Второй мутант в семье – катастрофа, которую скрыть уже невозможно. Даже если попытаться повторить вариант с фиктивным утопленником, взаимное доверие внутри Семьи уже непоправимо нарушено. И тогда Фиолетовый Па предложил уйти всем троим нарушителям, чтобы сохранить жизнь и возможность создать новую семью четверым оставшимся.

– Наверное, попробуют разыграть вариант с тройным утоплением, – сказал брат. – Скажем, я тонул, а двое родителей пытались меня спасти и тоже погибли.

– Бог им в помощь и удачного семейного переформатирования, – равнодушно заметил я. – Далеко еще?

– Да уже почти приехали. Вон за той рощицей поворот прямо к нашему дому.

За поворотом оказался стандартный коттедж в посёлке загородного типа. «Хорошо устроились», – подумал я, вспомнив свои первые одинокие дни в прибрежном парке, когда я мог надеяться только на самого себя. А брат уже вылез из машины бежал к коттеджу, что-то радостно крича. Я не понял, что – от волнения заложило уши. На крыльцо вышли мужчина и женщина. Вначале я их не узнал, из-за париков. Потом что-то сильно толкнулось в самое сердце.

– Привет! – хрипловато сказал я. – Ну что, поедем смотреть внуков?

Синий Па улыбнулся, а Жёлтая Ма, конечно, разрыдалась. Я обнял обоих и неожиданно для себя заплакал. А в сторонке стоял мой младший братишка с разноцветным ирокезом и улыбался во весь рот. Улыбался сияющей, солнечной улыбкой нашей Жёлтой Ма. Потом мы все вместе пошли домой.

О НЕ-ЛЮДЯХ

Высокие технологии

Зевс был не в духе.

– До чего измельчал народец, – с отвращением пророкотал он и бросил вниз пару молний. Не прицельных, просто чтобы немного развеяться.

– Расшевелить их надо, – тут же подскочил Гермес. – Можно, папа?

– Сиди тут. Знаю я, как ты расшевеливаешь. Потом последствий не оберёшься. Ещё шандарахнут по Олимпу бешеным атомом – тут нам и конец. Вам-то уж точно, а я на Марс переправлюсь или, скажем, на Венеру. – Он сладострастно ухмыльнулся. – Погрею старые кости.

– Никаких последствий, папа, – горячо запротестовал Гермес. Я поиграю не здесь. В Италии, например. Там в Ватикане один человек объявил себя представителем Бога на Земле. Ты в курсе, отец?

– В курсе. Пускай забавляются. – Зевс усмехнулся. – Ладно, лети, сынок. Только без экстрима. И папу тамошнего не трогай – имей уважение к старости.

Гера появилась, как всегда, неожиданно и некстати.

– Что ты говорил о прогреве старых костей, повелитель? Переезжать надумал, мой царственный? О семье не забыл?

«Опять подслушивала», – угрюмо подумал Зевс и махнул рукой Гермесу:

– Иди сынок, без тебя разберёмся.

Воспользовавшись моментом, Гермес упорхнул и материализовался в своём любимом бельведерском дворике Ватиканского музея, смешавшись с толпой туристов. Пока он не собирался начинать игру со смертными – хотел лишь повидать своих родственников в том виде, как их представляли себе люди. Вот сводный брат по отцу, Геракл – бронзовый гигант с фиговым листиком. Братишка этакой гадости сроду не носил, и вообще любил выставлять своё тело таким, как есть. Красивое тело, надо сказать, натренировал. Правда человеческое – мама была не из богов. Но Гермесу он нравился куда больше старшего братца, чистокровного. Он злорадно ухмыльнулся: у Аполлона листика не было, зато пенис был отбит, и руки частично тоже. Впрочем, к истинному его облику статуя всё равно не имела никакого отношения. А вот явленная в скульптурах любовь людей к богам – да, это видно.

Молодцы всё-таки эти смертные! В особенности Микеланджело – по делам его сам почти бог. Жаль только, что родился слишком поздно, на Олимп тогда уже не брали, а то был бы у нас бог-художник. Гефест, конечно, хороший мастер, но всё больше по кузнечному делу… Постой, а не его ли сынок этот самый Микеланджело? Притом, что в те времена путь с Олимпа на Землю был полностью перекрыт по строжайшему приказу Зевса: отец тяжело переживал расцвет христианства. Интересный шантаж наклёвывается, между прочим!

Так размышлял Гермес, продвигаясь с толпой к музейным переходам, ведущим в сикстинскую капеллу, его первую игровую площадку. Он не выделялся в толпе (ещё не время) и выглядел как простой студент в сандалиях, джинсах и футболке с призывом против абортов. Только время от времени какой-нибудь малыш начинал кричать и плакать, нечаянно взглянув в его сторону. «Смотри-ка, – умилялся про себя Гермес, – сохранилось ещё чутье в человеках». Так он вместе со всеми дошел до сикстинской капеллы. Боковые фрески были неплохи, но без божьей искры – ничего с ними поделать было нельзя. А вот потолок и алтарь, расписанные Микеланджело… Да, там было чем поживиться.

– Потолок капеллы – шедевр Микеланджело. Это библейские сюжеты: оживление Адама, изгнание из рая…

Тут экскурсовод на время заткнулся, потому что промежуток между рукой Бога и рукой Адама стал явственно сокращаться. Касание! Толпа внизу сделала вдох и забыла выдохнуть, наблюдая за тем, как глаза Адама приобретают осмысленность, а голова начинает выходить из фрески, поворачиваясь при этом к стоявшим внизу. Адам удивлённо разглядывал туристов. Кто-то завизжал на выдохе. Экскурсовод очнулся:

– Спокойно! Это голографическая проекция! Хай-тек! Высокие технологии! – взывал он к подопечным, сам не понимая, что несёт.

Публика несколько успокоилась. Но когда зашевелился гигантский разящий Иисус на фронтальной фреске Страшного Суда, нервы не выдержали у всех. Народ во главе с экскурсоводом ломанулся в двери, на выход. Давка, крики, завывания… Гермес с удовлетворением наблюдал проносящуюся мимо толпу, лишь поднимал упавших старичков, чтобы не затоптали. Как наказывал отец: старость надо уважать.

Капелла опустела. Гермес подул на фрески, успокаивая их, и вышел через особую дверь прямо в собор Святого Петра. «Неплохо, – промурлыкал он про себя, направляясь через роскошно отделанные залы к выходу из собора, – хотя несколько аляповато». Ему больше нравился строгий стиль Гефеста: в золотых дворцах на Олимпе не было ничего лишнего и никаких украшений, кроме великолепного литого узора.

Площадь Святого Петра встретила его дыханием дантова ада. В июле в Риме вообще очень жарко, а присутствие бога прибавило еще несколько градусов – энергия истекала из Гермеса, как пот из туриста. Сам он, впрочем, был свеж как огурчик. «Номер два», – сказал себе Гермес и взлетел на верхушку колонны в центре площади, накинув на себя облик Геракла. Без фигового листика, конечно, но из уважения к приличиям (всё-таки город, не музей) со шкурой немейского льва на бёдрах. Толпа внизу, не очень густая по случаю жары, притихла. Потом внизу прошёл ропот, и кто-то запел христианский гимн. Кто-то с криком «Изыди, Сатана!» воздевал кулаки к небу. Гермес-Геракл лишь усмехнулся и принял вид Аполлона Бельведерского, только целого – с руками и с пенисом.

Два подростка внизу радостно завопили: «Классная голограмма! Хай-тек!» Гермесу это не понравилось. Опять! То, что он являет смертным – это не обман, а настоящая иллюзия. Его мать, богиня иллюзий Майя, поделилась с сыном профессиональными секретами. При чём тут этот жалкий человеческий хай-тек? Медленно закипая, Гермес-Аполлон вложил стрелу и направил её в одного из вопящих. В тот же миг ему в глаз попал лазерный луч, вылетевший из палочки в руках второго пацана. Прицел сбился, и стрела вонзилась в мелкую собачонку, которая подняла визг на всю площадь. Еще бы! Болевой заряд, предназначенный человеку, попал в тщедушное болоночье тельце. Представление сорвалось, но Гермес не слишком огорчился – впереди был основной аттракцион. Помахав зрителям, он принял свой любимый облик Посейдона с трезубцем и под человечьи крики и затихающий собачий визг неторопливо полетел по Via Della Conciliazione в сторону Тибра, над которым и растворился в воздухе.

Вскоре среди парочек ряженых гладиаторов, отлавливающих туристов на фото у стен Колизея, началось нездоровое оживление. Оно передавалось от одной пары к другой, по мере продвижения невзрачного молодого человека с рюкзачком за спиной. Юноша представлялся как студент института кинематографии, операторский факультет, и предлагал заманчивую халтурку. «Вам не надоело вымогать еврики у этих придурков? Не хотите развлечься и заодно заработать?» Гладиаторы, вынужденные отдавать солидный процент своим мафиози, Бруно и Марко, были не против поработать сверхурочно.

План молодого человека был прост. Вечером, после официального закрытия Колизея, две группы гладиаторов покажут бой на арене для зрителей, отобранных за оставшееся рабочее время из числа туристов. С администрацией человек уже договорился – ворота им откроют.

– Но там же нет арены, – говорили ему, – Только небольшой бутафорский настил с краю!

– Будет вам арена. Временная, но очень прочная, – обещал студент и показывал пустой листок с логотипом Колизея и печатью.

Гладиаторы внимательно читали и одобрительно переглядывались:

– О! Новые технологии!

– Цена за представление 40 евро с человека, – продолжал студент, – но авансом вносится половина, а вторая – после окончания представления, и только если оно понравится. Якобы половинная цена – ловушка для глупых и жадных туристов (гладиаторы согласно кивали).

Билеты выглядели очень солидно, пояснение об авансе пропечатано. Парень объяснил, что ему нужна съемка для дипломного проекта – деньги его не интересуют, гладиаторы могут забрать всё себе. Но сражение (люди Марко против людей Бруно, ОК?) должно быть отыграно от души. Гладиаторы согласились – каждый итальянец в душе романтик и артист – и принялись набирать публику на вечернее шоу.

К вечеру жара только усилилась. На горизонте, с юго-восточной стороны, поднималась чёрная пелена. Римляне с надеждой поглядывали туда, предвкушая мощный грозовой ливень. Гермес зябко повёл плечами, но отменять шоу не стал – до грозы ещё есть время. Он дал знак охранникам, ворота Колизея впустили гладиаторов и толпу обилеченых: бойцы вышли на арену, а зрители поднялись в амфитеатр и замерли в предвкушении. Молодой человек появился внизу в тунике распорядителя, выстроил лже-гладиаторов в две шеренги (люди Марко против людей Бруно) и воздел руки к небу:

– В бой, Христовы воины! Вы все попадёте в рай!

Концовка артистам не понравилась – у них были другие планы на этот вечер, да и на последующие тоже. Но бедовый юноша, подмигнув им, тихо добавил: «Дайте мне красивую картинку, ребята! Удачи!» и хлопнул в поднятые ладоши, подавая знак к началу.

Шеренги сдвинулись, затрещали деревянные мечи – только щепки летели. Вскоре гладиаторы почувствовали, что бутафорские доспехи тяжелеют и холодеют, будто металлические. Мечи удобнее легли в руку и стали издавать звон. «Как я вжился в образ – настоящий артист!» – возгордился каждый, и бой закипел с новой силой. Зрители думали: «Молодцы! Красиво рубятся! Даже мечи звенят словно настоящие!», и тоже включились в игру – кричали, свистели и аплодировали. Взаимное заблуждение продолжалось недолго: один из мечей столкнулся с живой плотью, и человек, заорав от боли и ужаса, упал на песок, пытаясь зажать глубокий порез на бедре, из которого хлестала кровь. «Какой артист!», – восхитились зрители, но как-то неуверенно. Потому что люди Бруно и люди Марко прекратили молотить друг друга и вытаращились на раненого.

«Ты был прав, папа: измельчал народец, – подумал Гермес. – Где древняя кровь? Прервать такой великолепный бой! Пора вводить подкрепление». И ввёл: из шести выходов, опоясывающих арену, появились шесть львов. Бедные звери, внезапно выдернутые из родной саванны, были разъярены и испуганы. Прямо перед собой каждый из них увидел группу людей – конечно, эту подлость с ними проделали двуногие, как всегда. Охлёстывая бока хвостами, все шестеро с рычанием двинулись к центру арены. Древняя кровь не подкачала: люди Марко и люди Бруно, мгновенно образовали общий круг, плечо к плечу, ощетинились мечами и приготовились к нападению хищников. Публика взревела. «Живая голограмма! Супер! Хай-тек!» – вопили восхищенные зрители. Тут уж Гермес не выдержал – ведь львы были настоящие, даже не иллюзия! – и принял свой истинный облик.

Все обалдели. Африканские львы распластались на арене, спрятав головы в лапах. Люди в оцепенении уставились на четырехмерную фигуру бога, мерцающую над их головами. Самые слабонервные начали отключаться – но тут надвинулась, наконец, грозовая пелена и скрыла невероятное. Хлынул ливень, стены Колизея потряс мощный многоголосый гром. Вместе с ливневыми потоками зрители и гладиаторы устремились к выходам. Охранники поспешно закрывали ворота. Последний задержался, зачарованно наблюдая, как арена, по которой только что топали три десятка мужчин и шесть львов, тает под струями воды. «Кстати, где львы?» – подумал он и вышел из транса; быстро закрыл ворота и запрыгнул в свою машину.

Утро было свежим и солнечным. Римляне, возбуждённо жестикулируя, обсуждали вчерашнее происшествие в Колизее. Скудную информацию давали только гладиаторы, причём за большие деньги. Остальные очевидцы предпочитали отмалчиваться и свои смартфоны не показывали. Только старенький профессор истории Древней Греции и Рима, побывавший вчера в Колизее из чисто научного интереса, утверждал, что видел бога и слышал в громовых раскатах слова: «Прекрати, паршивец! Живо домой!» На вопрос, почему никто кроме него этого не слышал, профессор отвечал, что сказано было на древнегреческом, и это просто позор, что никто из присутствовавших на историческом представлении не знал языка предков. Тут он сообразил, что стоит на площади Рима, а не Афин, и поправился: «Я хочу сказать, античных предков, столпов нашей культуры» – и в запале предложил организовать при Колизее курсы древнегреческого, хотя бы для гладиаторов. Те отшатнулись, а остальные не обратили внимания: кто же слушает профессоров? Тем более, стареньких и без смартфона. «Выжил из ума, бедняга, или тронулся от потрясения» – таков был общий вердикт, и народ стал творить свою версию происшедшего. С привлечением интернета, конечно. Хай-тек!

Гермес с удовольствием следил за переполохом внизу, параллельно осваивая захваченные с собой смартфоны и ноутбук – Зевс в спешке и гневе не углядел, чем занимается сынок под покровом грозовых туч. Ничего, через год отцовский запрет покидать Олимп закончится, и можно будет снова поиграть. Интернет плюс магия дают такие возможности! Покровитель воров и торговцев плотоядно улыбался, мечтая о следующем визите. Теперь в Россию – там как раз становится очень интересно.

Ассистент

Три закона роботехники (А. Азимов):

Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред;

Робот должен выполнять приказы человека, если это не противоречит Первому Закону;

Робот должен заботиться о своей безопасности, если это не противоречит Первому и Второму Закону.

Я лежу на плоской поверхности. Открываю глаза – белый потолок, ниже стена с закрытой дверью. Они тоже белые. Сбоку окно в сад. Деревья зелёные. Кто я? Почему я узнаю деревья, но не узнаю себя?! Чернота. Небытие. Снова ощущаю себя лежащим. Лежать удобно – поверхность упруго-мягкая, но пошевелиться не могу, потому что тело, руки и ноги зафиксированы. Голова тоже зафиксирована – в каком-то шлеме, судя по ощущениям. Пытаюсь пошевелиться и слышу голос: «Спокойно, не дёргайся. Можешь открыть глаза, только лежи спокойно». Открываю глаза и вижу над собой человеческое лицо. Спрашиваю: «Кто я?» Человек говорит в сторону: «Вик, заканчивай скорее, он очнулся». Потом мне: «Сейчас всё узнаешь. Полежи ещё немного, скоро закончится». Я чувствую, как через шлем в меня вливается информация. Поток мощный, временами как бы захлёстывает, но ощущение, скорее, приятное. Появляется уверенность и, наконец, знание – кто я. Человекообразный робот.

Резкая, но короткая боль в голове. Я вскрикиваю и зажмуриваюсь. Человек говорит кому-то за моим изголовьем: «Эй! Осторожней с контактами!» Потом я чувствую, что поток иссяк. Я открываю глаза и вижу двоих людей. Одного я уже видел, а второй держит шлем с толстым проводом и виновато улыбается. Первый говорит:

– Привет, Руперт! Теперь можешь встать. Давай знакомиться. Я – Джей, а этот неумеха – Вик. Мы роботехники и только что тебя активировали. Первоначальную информацию ты получил в полном объеме, и мы можем откланяться. Работать будешь под началом доктора Молэя. Он тебе объяснит твои обязанности. Ну, пока. Ещё увидимся.

– Подождите, – говорю я. – Почему Руперт?

– Официально твоё имя РУП-3, что означает «Робот по Уходу за Престарелыми, третий в серии». Человекообразным роботам мы всегда даём человеческое имя близкое к аббревиатуре специализации. «Руперт» тебе подойдёт? Сокращенно Руп.

– Подойдёт, – отвечаю я.

Дверь открывается, входит пожилой подтянутый человек в белом халате, очевидно, это и есть мой шеф.

Доктор Молэй прощается с роботехниками и поворачивается ко мне.

– Ты выглядишь совсем как человек! – вырывается у него. – И как мне представить тебя пациентам?

– Руперт, медбрат и ваш ассистент, – уверенно отвечаю я. Очевидно он никогда раньше не имел дела с человекообразными роботами. – Не волнуйтесь: я не причиню вреда ни вам, ни им; я просто не смогу этого, даже если бы захотел. Что тоже совершенно невероятно.

– Ну да, азимовский робот, три закона роботехники…

– Так точно, – улыбаюсь я. – Пациентам не стоит сообщать это, как вы думаете?

– Не стоит, – соглашается Молэй, – пациенты у нас специфические. Поэтому и персонал надолго не задерживается, особенно средний: нянечки, сёстры. Может быть, такие, как ты – решение проблемы. Посмотрим. Какая у тебя подготовка?

– Стандартный курс медицинского института. Плюс специализации по геронтологии, сестринскому делу, неврологии, психотерапии и физиотерапии.

– То, что надо! – обрадовался доктор. – Идём знакомиться с персоналом и пациентами. Кстати, персоналу тоже незачем знать, что ты робот.

*****

2 ноября.

Сегодня доктор Молэйпопросил меня вести ежедневный дневник – после отбоя, когда наши пациенты, предположительно, спят, а я сижу в своей комнате на дежурстве. Он объяснил мне, что хочет наблюдать, как человекообразный робот вписывается в схему ухода – его сильные и слабые стороны. Конечно, подразумевается ещё и контроль за моей деятельностью. Я осознаю его беспокойство; более того, разделяю его. Всё-таки он впервые сталкивается с таким необычным сотрудником. Интересно, что произошло с номерами 1 и 2 в моей серии? Итак, первая запись.

Сегодня третий день моей работы в пансионате «Золотой луч». Фактически, это клиника по уходу за престарелыми. Особенность клиники – у наших пациентов нет родственников и вообще близких, которые их навещают. Этим обстоятельством усугубляются обычные геронтологические проблемы, соматические и психические. Доктор Молэй сказал, что я прекрасно справляюсь с обязанностями медбрата (накормить, обмыть, перестелить и так далее), но этого мало. Курс психотерапии в моей базовой подготовке даёт мне возможность различать психические состояния, грозящие развитием патологии, и вовремя сообщать о них доктору Молэю (он здесь – главный врач, по основной специальности психиатр), однако вопрос, что делать, если его нет на месте? Не может же человек 24 часа быть на ногах и при этом полноценно исполнять свои обязанности. Я могу. И доктор Молэй предложил мне самому применять психотерапию (очень осторожно!) в его отсутствие.

Кажется, у меня получается. Я сужу об этом по возрастающему числу вызовов, часто по надуманным предлогам. Похоже, им просто нужно человеческое общение, и я его обеспечиваю. Даже ночью, когда кто-то не может заснуть. Обычно пациенту достаточно, чтобы его просто выслушали. Случаев активной психотерапии у меня пока не было.

…. ….. …..

12 декабря.

Кажется, они догадались, что я робот. Нет, не по «качеству» общения, просто не может человек быть на ногах практически 24 часа в сутки и при этом ни разу не сорваться, не казаться усталым или огорчённым. Мои старики – не дураки. И достаточно деликатны, чтобы показать, что догадались. Мне кажется, им всё равно – ведь я обеспечиваю им надлежащий уход и заинтересованное общение, а это всё, что им надо.

….. ….. …..

15 декабря.

Ого! Меня начинают «ревновать». Сегодня Надин сказала, что я предпочитаю проводить время с её подругой Бетти, а не с ней, хотя ей «гораздо хуже. Только воспитанный человек этого не показывает и не лезет без очереди». Пришлось установить очередь. Теперь каждый имеет свой час общения со мной, хотя я специально оговорил возможность отменить «приём» в случае необходимости оказать неотложную помощь другому пациенту. Между прочим, число «срывов» теперь значительно уменьшилось. И, конечно, остаются ночные часы, когда каждый может меня вызвать для «сонного разговора».

…. …. ….

20 декабря.

Сегодня сделал интересное наблюдение. Наши старики обычно лежат в двухместных палатах, скомпонованных по принципу дружбы или «живой»-«овощ». «Живой» – это сохранный человек с крепкой психикой (обычно аутистического спектра; таким лучше без назойливого соседа), а «овощ» – это человек с практически угасшими психическими функциями, но тихий – в коме или близком состоянии. Я часто разговариваю по ночам с «живыми», потому что им не хватает полноценного общения. Так вот, оказалось, что «овощи» тоже положительно реагируют на наши разговоры! Конечно, они не «пробуждаются», они даже никак не реагируют внешне, но физиологические показатели, снятые мной до и после визита к их «живому» товарищу, всегда показывают положительную динамику! Доктор Молэй, тут есть, что обсудить?

…. …. ….

22 декабря.

Начали готовить капустник к Новому Году. Конечно, в нём принимают участие в основном сохранные пациенты. А зрителями будут все! После завтрака я привожу наших артистов в гостиную (неходячие сами приезжают в своих колясках), и мы начинаем придумывать и репетировать. У каждого обнаружился талант. Бетти оказалась прекрасной пианисткой, а Ирвин – клоуном. Я научился смеяться!

…. …. ….

4 января, утро.

Сегодня ночью умер Дэн. Я просидел с ним всю ночь. Его последние слова были: «Не забывай меня, Руп!» За два месяца он успел рассказать мне всю свою жизнь…

*****

Утром на планёрке доктор Молэй не увидел Руперта и поэтому зашёл в его комнатку, где не был с того самого дня, когда робот начал работать в клинике. Теперь в комнате появился стол с ноутбуком. Голова Рупа лежала на тетрадке, в которой доктор узнал тот самый дневник самонаблюдения, который Руп вёл по его просьбе и передавал ему для просмотра на каждой планёрке. Доктор тронул Рупа за плечо, и тот поднялся, сильно пошатнувшись при этом.

– Сиди, – сказал Молэй, и Руп снова опустился на стул. Доктор прочитал последнюю запись. Конечно, он уже знал о смерти Дэна и о том, что ещё до побудки, чтобы не беспокоить пациентов, приехала перевозка и увезла труп. Ему рассказали, что Руп сам занёс Дэна внутрь, а потом держал руку на задней дверце машины до того самого момента, когда перевозка отъехала.

– Руп, если тебе нужно сделать перерыв, я даю тебе сегодня отгул. На восстановление. Завтра, пожалуйста, продолжай работу – ты нужен своим пациентам. Посмотри на доску вызовов. Сегодня мы справимся сами, но завтра присоединяйся.

Робот поднял голову и уставился на доску – она сияла красными огоньками.

– Спасибо, доктор. Но мне не нужен отдых. Я пойду к ним. – И он, пошатываясь, двинулся к двери.

«Ничего, – подумал Молэй, – все просто подумают, что Руп пьян – напился из-за смерти Дэна». Однако сам он так успокоить себя не мог, и поэтому вытащил мобильник и позвонил по телефону, оставленному роботехниками. Выслушав, те рекомендовали срочно изолировать Рупа и обещали приехать за ним завтра. Встревоженный, Молэй поспешил в столовую. Там всё выглядело как всегда: разносили завтрак, Руп помогал тем, кто не мог сам принимать пищу: он их кормил, что-то ласково приговаривая при этом. Молэй приказал Рупу зайти к нему после обеда и отменить на послеобеденное время все его «сеансы по расписанию».

После отбоя они шли по дорожкам парка, впервые гуляя вместе и разговаривая вне помещения клиники.

– Понимаешь, Руп, – говорил Молэй, – я связан договором. А там сказано, что в случае любых сбоев в поведении, координации и так далее, я обязуюсь немедленно сообщить в Центр роботехники. Вот я и позвонил – тебя же сильно шатало. Да и сейчас пошатывает. Я думал, они просто помогут, ну, как бы подлечат тебя, а они сказали, что приедут за тобой. Буквально. Что будем делать? Что тебе вообще известно на этот счёт?

– Мне известно, что я третий в серии роботов по уходу – значит эта серия только начала разрабатываться. Больше мне ничего не сказали, а информация, которую в меня закачали, касается лишь моих профессиональных знаний о человеке, не о роботах. Но я, конечно, искал в интернете. Там нет никаких профессиональных книг и статей по роботехнике, только популярные. Так что я могу ошибаться. Но что известно точно, робот не в состоянии причинить вред человеку, потому что его функционирование основано на Первом Законе.

– Да, я тоже это знаю, – кивнул Молэй. – Ну и что?

– Но это означает, что роботов нельзя применять в медицине, а я – медицинский робот.

– Понимаю, – согласился Молэй. – Любая медицинская интервенция сопряжена с риском причинить этот самый вред, а уж страдания и смерть – наши непременные спутники.

– Вот именно. Значит, при изготовлении медицинского робота они должны были или как-то изменить Первый Закон, что категорически запрещено, или поиграть Вторым и Третьим. Я не знаю, что именно они сделали. Знаю только, что сделали недостаточно. В моей серии, похоже, первые две попытки оказались неудачными. Я продержался немного дольше, до первой смерти.

– Не понимаю, – признался Молэй. – Смерть Дэна была естественной: у него было очень слабое сердце, и просто чудо, что он прожил так долго. Во всяком случае ты в его смерти уж совсем не виноват. Откуда же такая реакция?

– Боюсь, что всё же виноват, доктор. Дэн был очень деликатным, он никогда не просил о лишнем сеансе. Даже по ночам он вызывал меня реже, чем другие, хотя всегда был рад поговорить со мной и выглядел после наших «сеансов» гораздо лучше. Так получилось, что после Нового Года, когда все перевозбудились из-за капустника, «очередь по списку» нарушилась из-за экстренных вызовов. Поэтому Дэн дважды пропустил свою очередь, а я не отследил это. Другие в таких случаях жалуются, но он – нет. И вызвал меня только в ночь своей смерти, когда уже почти не мог говорить. Я просто сидел с ним и держал его за руку.

– Пусть так. И всё же я не вижу твоей вины.

– Первый Закон видит, доктор. Я не заметил, я бездействовал. Поэтому меня так и скрючило. Знаете, для нас, роботов, Первый Закон это что-то вроде ствола мозга у человека: повреждение ствола даёт самые тяжелые симптомы, вплоть до полного паралича.

– Ну-ну, не драматизируй. У тебя лишь нарушилась координация, да и то временно. Сейчас почти ничего не заметно.

– Но сначала было очень плохо. И вы ведь описали то, что увидели вначале, когда звонили в Центр?

– Да. Но исключительно ради того, чтобы тебе оказали специальную помощь. Я не могу, я же не роботехник.

– А вы уже оказали мне помощь, доктор – тем, что не отстранили от работы. И тем, что говорите сейчас со мной как… как с человеком.

– Спасибо. Но всё же… Как ты думаешь, что будут делать с тобой завтра специалисты Центра?

– Скорее всего то же, что с моими двумя предшественниками: если мозг не слишком повреждён, перепрограммируют. Если ось Первого Закона нарушена необратимо – уничтожат. Для меня, как для личности, разницы нет. Просто… Кто будет помнить Дэна и других стриков, если сотрут мою память?

– Ну, это мы ещё посмотрим, – после долгого молчания сказал доктор, когда они, сделав полный круг, подходили к корпусам клиники. – Вот что, Руп. Чувствую, завтра предстоит долгий разговор. В подходящий момент, когда мне понадобится их полная откровенность, я попрошу тебя выйти из кабинета и ждать в своей комнате. Не волнуйся! Ты всё услышишь и увидишь позже, в записи – в моём кабинете всё предусмотрено. И не бойся – я тебя не отдам.

*****

На следующий день прибыла целая делегация: Джей, Вик, и еще двое. Мужчина назвался координатором проекта, а женщина представилась как доктор Феддинг, робопсихолог.

– То, что я наблюдал у Рупа – это классический пост-травматический синдром, – бодро начал Молэй. – Я часто сталкивался с ПТС у молодых здоровых людей, в частности, у своих ординаторов после первой смерти их пациента. У моих ЛУЧШИХ ординаторов. Именно в такой ситуации оказался вчера Руперт, и я рад, что он отреагировал как будущий хороший врач. Кстати, ПТС хорошо поддаётся психотерапии.

– И вы применяли психотерапию к роботу, доктор? – ядовито осведомился координатор.

– Конечно, – спокойно ответил Молэй. – Удивительно адаптивная психика: одного сеанса оказалось достаточно, чтобы снять основные симптомы, в частности, грубое нарушение координации, которое я вчера описал по телефону. Вы сами можете видеть прогресс (Руп, пройдись, пожалуйста, по комнате). Психически сейчас он в пределах нормы. Думаю, через неделю и лёгкие неврологические симптомы ПТС, которые вы сейчас наблюдаете, исчезнут полностью.

– Боюсь, доктор, вы всё же недооцениваете разницу между роботом, даже человекообразным, и человеком. Вы не возражаете, если наш робопсихолог осмотрит Руперта? – спросил координатор.

– Разумеется! Буду только рад, коллега, – Молэй поклонился в сторону молчаливо сидящей женщины с сединой в коротких волосах. – Надеюсь, мы поддержим профессиональные контакты и в будущем. Руперт, – обратился он к роботу, – проводи, пожалуйста, доктора Феддинг в свою комнату. После осмотра оставайся там; я сам к тебе зайду, когда совещание кончится.

*****

Вечером, в конце психотерапевтической прогулки по парку доктор Молэй говорил Руперту: «Я с удовольствием читаю твой дневник – ты хорошо пишешь. А ты не думал записывать истории жизни, которые рассказывают тебе пациенты? Некоторые захотят писать сами, некоторые не смогут, и ты им поможешь. История жизни осмысляется, приобретает цельность, сохраняется. Этот метод называется мемуаро-терапией. Можно с согласия наших подопечных помещать их истории в интернет, на сайт «Золотого луча». Я уверен, что активное осмысление и, так сказать, «вечная память» в сети снизит страх напрасно прожитой жизни, страх забвения, страх смерти. Следовательно, и твоё напряжение после смерти человека, о котором ты заботился, тоже снизится. Каждый раз выводить тебя из ПТС слишком хлопотно. Лучше будем дружить с Первым Законом, верно?» Руперт согласно кивал, шагая рядом с шефом туда, где его любили и ждали. В парке темнело, и в корпусе зажигались окна. Загорелись фонари снаружи – у заднего входа стояла перевозка. Руперт рванулся туда. Доктор Молэй, ругнувшись, поспешил к центральному входу.

Это оказалась не перевозка – просто привезли продукты на завтра. Руперт обогнул фургон и вошёл в здание. В коридоре было тихо: все постояльцы уже спали или готовились ко сну. Вдоль пустого коридора и череду закрытых дверей в палаты Руперт шёл к центральному входу, навстречу доктору Молэю. Он уже миновал последнюю дверь, когда услышал тихие звуки – вроде музыка? – из прохода, ведущего к столовой и по совместительству гостиной, где проводили собрания и концерты. Он подошёл ближе и различил два силуэта в сумраке холла. Перебор гитарных струн, тихий женский смех. Потом негромкий хрипловатый мужской голос запел:

Ну что ж, пускай, пускай, пускай

Года уходят.

Ты одного не забывай –

Своей мелодии.

Другой такой, другой такой

Вовек не будет.

Погибнешь ты – уйдёт с тобой,

И мир забудет.

Но я пою, и эта блажь

Попытка, вроде,

Бессмертье взять на абордаж

Своей мелодией.

Пускай уходят в никуда

Года и люди.

Моя мелодия всегда,

Всегда пребудет.

Негромкий разговор, силуэты слились, снова разделились, и вновь зазвучала гитара. Руперт услышал тихие шаги сзади. Доктор и его ассистент немного постояли рядом, послушали ещё одну песню, а потом бесшумно удалились.

Семья уткида

«И тогда пришел пастушок Давид, вооруженный только пращой. Засмеялся Голиаф, увидев такого противника, и двинулся навстречу. Но метнул камень Давид – и рухнул великан».

– Хорошенькая история! – воскликнул Гхмырь, с наслаждением захлопнув учебник по истории государства уткидов.

– Ты как следует подготовился? – выполнил свой родительский долг отец.

– А как же! – уверенно соврал Гхмырь и, пружиной распрямив хвост (он всегда привязывал себя хвостом к стулу, когда садился готовить уроки), выскочил из дома.

Друзья уже ждали его – не хватало одного Магнца. «А ну его, – решили приятели, – он и до завтра не кончит!». И они с радостными воплями припустили к призывно зеленеющему лесу.

Магнц, действительно, все еще сидел над учебником истории. Он задумывался над каждой фразой, и при этом поднимал клюв к небу, беззвучно шевеля губами, будто спрашивая кого-то. Раньше он спрашивал отца, но («Доигрались!» – говорила мать) после его ареста спрашивать стало некого. А думать одному было так мучительно трудно и медленно… хотя Магнц постепенно втягивался. «Бедняжка мой», – горестно думала наблюдающая за ним мать, – «опять его завтра заклюют на контрольной. Весь в отца! И закончит, наверное, так же». Мама украдкой вытерла слезу и спросила:

– Сынок, не хочешь погулять? Потом дочитаешь. Ведь это просто контрольная! Ответишь как-нибудь, ты же умница. Все ведь отвечают. Посмотри хоть на своего приятеля Гхмыря: он учебой не переутомляется, зато живой, здоровый мальчик! И переходит из цикла в цикл без проблем. А у тебя все время какие-то трудности. Живи проще!

– Мамочка, не выходит у меня проще! Если я не пойму, то не могу запомнить. А понимать с каждым циклом становится все труднее.

– Кто тебя просит понимать? Просто запомни и перескажи. Ты это еще в пятилетнем возрасте умел!

– Но ведь мне сейчас не пять, а пятнадцать… Ну, хорошо, мама, пойду погуляю.

– Только к Стене не ходи!

– Не пойду, не волнуйся.

Но пошел, конечно, прямиком к Стене. Городок был пограничный, и Стена была совсем рядом. Ходить туда не запрещалось (все уткиды свободны!), но ходящие к Стене кончали плохо: их в конце концов отслеживали и… Нет, не убивали, конечно (все уткиды гуманны!), но лишали гордого звания уткида и отправляли за Стену к людям. Магнц надеялся, что отец выжил среди дикарей, и что он сумеет подобраться к Стене, отделяющей его от сына. Значит, они смогут хотя бы посмотреть друг на друга! Он прошел прямо к знакомой дырке, скрытой густыми зарослями. Сквозь свою наблюдательную щель Магнц иногда видел людей, но отца не видел. Вот уже два года. И вот уже два года он ходил сюда почти каждый день и старался не потерять надежду. «Отец жив! – твердил он себе. – Я бы почувствовал, если бы он умер – я ведь всегда его чувствовал. Значит, он жив, но пока не может вырваться от дикарей и прийти сюда ко мне. Как сможет – придет обязательно. Мое дело – ждать».

Школьный день начался, как всегда, молитвой:

«Мы произошли от людей, но мы не люди. Слава Утконосу!

Мы высшая раса, венец развития. Слава Утконосу!

Мы никогда не вернемся на путь человечества – у нас Особый Путь. Слава Утконосу!»

Когда отзвучал гимн уткидов, ребята расселись по местам, вокруг своей наставницы – госпожи Жмель. Внимательно оглядывая учеников, одного за другим, наставница заговорила значительным голосом:

– Дети! Сегодняшний урок, пожалуй, самый важный в курсе истории уткидов. Великая сентябрьская революция – определяющая веха в нашем общественном развитии. Надеюсь, вы хорошо подготовились. Отвечать будем, как всегда, по кругу. Но предупреждаю: тот, кто ответит плохо, будет иметь дело с Комиссией. Надеюсь, в нашей группе таких не окажется. Итак, приступаем. Первый вопрос: сколько длился переходный период от людей к уткидам? Лдана, пожалуйста.

– Этот период от 2011 до 2037 года, по человеческому летоисчислению. То есть, от 13 года до нашей эры до 12 года нашей эры. Рассказать, в чем он заключался?

– Нет, это сделает Сабаб. Пожалуйста!

– Ну, в 2011 году произошел пробный эксперимент под названием «рокировка». Этот эксперимент проводился в древней стране под названием Российская Федерация – современная Утляндия занимает часть ее территории. В результате рокировки потенциальные уткиды были отделены от людей, но недостаточно точно, и поэтому вскоре, в 2014 году был проведен эксперимент под названием «Гмыр наш» …

– Достаточно, Сабаб! Продолжает Гхмырь.

– Второй эксперимент оказался удивительно удачным! Его успеху способствовали государственные средства массовой информации, прежде всего, телевидение. Однако люди за границами Российской Федерации, почувствовали угрозу – потому что это зарождался новый, более совершенный вид! – и они устроили в Российской Федерации экономической кризис. Кроме того, они оплели нашу прародину Сетью, через которую закачивали в неокрепшее сознание будущих уткидов ложную информацию.

– Хорошо, Гхмырь! Достаточно. Продолжает Фгнора.

– И тогда Совет будущего Утконоса (тогда его звали человеческим именем, которое нельзя называть) разорвал Сеть! Просто отрезал эту тлетворную нечисть от нашей прародины! И этот шаг стал третьим великим экспериментом: люди возмутились и пытались протестовать – а уткиды приветствовали очищение! И тогда началось расслоение и расселение…

– Достаточно, Фгнора! Молодец! Продолжает Магнц!

– Вообще-то, расселение началось еще раньше: это называлось «утечка мозгов». Люди с высокими интеллектуальными способностями, но без развитого патриотического чувства, выезжали за границу Российской Федерации. И почему-то обычно не возвращались обратно. Но, – торопливо продолжал Магнц, кинув испуганный взгляд на привставшую наставницу, – это было к лучшему: такая утечка служила святой цели выделения уткидов: потенциальные уткиды оставались на своей прародине, а люди эмигрировали.

– Хватит, Магнц! В целом, верно, но выходит за рамки программы. Постарайся удерживаться в рамках, мальчик! Продолжает Гааш.

– Уничтожение Сети в 2022 году очень оздоровило обстановку в стране, а оставшееся население было готово к окончательному этапу – превращению в высшую расу. Для закрепления достигнутых успехов Совет Утконоса принял решение подвергнуть всех оставшихся процедуре генетического модулирования. Чтобы они не могли скрещиваться с людьми, не прошедшими три великих эксперимента и не доказавших тем самым свою исключительность.

– Достаточно. Трана, своя очередь.

– Великая генетическая реновация была произведена в сентябре 2024 года. Это первый год нашей эры, эры уткидов. К этому времени границы Российской Федерации сократились до границ современной Утляндии, и население составляло 34 миллиона человек. После реновации «человеки» остались только за Стеной, а модифицированные бывшие люди стали постепенно преображаться: менялась и морфология мозга, и внешность. Нос человека превращался в клюв, наподобие утиного, а рудиментарный отросток позвоночника развился в полноценный хвост. Все генетические изменения закончились к 2037 году, и они закрепились в последующих поколениях. Так возникла новая раса – раса уткидов, к которой имеем честь принадлежать все мы!

– Молодчина, Трана! Все молодцы! Кроме Магнца. Что с тобой происходит, мальчик? Куда тебя все время заносит? Смотри, попадешь в Комиссию, если не будешь стараться! Сейчас мы посмотрим учебный фильм для закрепления материала, и к следующему разу подготовьте главу 14. Будет урок по теме «семья уткида». И отнеситесь к этому серьезно. Я хочу, чтобы вы не просто пересказали учебник, но проиллюстрировали его на примере истории собственной семьи. Итак, смотрим фильм «Великая сентябрьская революция».

Магнц даже не пошел домой, а прямо двинулся к своей дырке в стене. Никогда еще не чувствовал он себя таким одиноким. Надо же, «семья уткида»! Он заплакал, прислонившись к теплому камню. Потом задремал, и поэтому не услышал, как с той стороны кто-то подошел совсем близко и спросил: «В чем дело, сынок?» Спросил таким родным, таким знакомым голосом, что Магнц подумал: «Папа… Какой хороший сон». И тут его легонько тронули за плечо.

– Это ты?!

– А кого ты ждал, Маг?

– Но ты совсем как человек!

– Я и есть человек, сынок. И ты тоже.

– Но… Клюв?

– Пластическая операция. Тебе не нравится?

– Непривычно как-то. Хвоста ведь тоже нет?

– Тоже. Я ведь не обезьяна.

– Что они с тобой сделали, папа?!

– Я человек, живу среди людей, и должен выглядеть как человек. Согласен?

– Они изменили тебя, папа?

– Ну, чтобы меня изменить, надо отрезать не хвост, а кусочек мозга. И то не наверняка. Ты уже почти взрослый, поэтому я подошел – раньше просто боялся. За тебя. И сейчас, может, рановато. Но ты заплакал, и я не выдержал. Что случилось, сынок? Что-нибудь с мамой?

– Нет, с ней все нормально. Случилось со мной. Понимаешь, как-то я не вписываюсь, и наставница постоянно пугает меня Комиссией. А завтра вообще урок «семья уткида». На примере собственной семьи. Но я не хочу говорить об этом. Вообще не хочу говорить с ними о тебе! Придется ведь отрекаться, и всякую такую грязь… Не могу! Не хочу!

– Успокойся. Давай думать. Помнишь, как мы это делали раньше?

– Помню. Теперь я думаю один…

– Молодец! И что надумал?

– Ведь если будет Комиссия, то меня сошлют за Стену? К тебе?

– Нет. Теперь Комиссия не выселяет за Стену. «Отщепенцев», как это они называют, просто уничтожают и перебрасывают за Стену. Быстро и эффективно, внутри Стени никто ничего не знает. Кроме Комиссии и исполнителей, конечно. Дело в том, сынок, что Комиссия скрывает новую информацию, очень для них неприятную: относительное число «отщепенцев» стало быстро увеличиваться. Похоже, началась обратная мутация. Вот скажи, в твоей группе ребят убавилось?

– Да… Начинали цикл вдевятером, теперь нас семеро. Из этих двоих один был моим другом – Орелл, ты его знаешь. Нам сказали, что их семьи переехали. Далеко. Я еще порадовался за Орелла: уехал из нашей глуши, может, даже в столицу. Как ты думаешь… он жив? Он же еще мальчик!

– Давай будем надеяться, что он жив. Все равно, узнать ничего нельзя: почта у вас теперь работает только в пределах области, и междугородный телефон только по особому разрешению.

– Откуда ты знаешь?

– Не ты один ходишь к щелям, и не только я один из бывших уткидов.

– Слушай, а ты можешь организовать мне побег за Стену? Пусть буду жить среди дикарей, но с тобой!

Отец за Стеной задумался. Потер нос (шрамы были все еще видны), присел с той стороны стены, заглянул в глаза сыну.

– Оставишь маму?

– Она и так все время обо мне беспокоится. Пусть думает, что утонул в речке. Если попаду на Комиссию, соседи ей жизни не дадут. И сейчас на нас косо посматривают из-за тебя. Так что погорюет и успокоится. Для нее так лучше.

– Оставишь друзей?

– Нет у меня теперь друзей! Так, приятели. И те отдаляются…

– Оставишь родину?

– Это она меня оставила! Она меня выпихивает – прямо как во времена «утечки мозгов». Не нужен я здесь! Лучше к дикарям!

– Они не дикари, сын. Это мы, уткиды, дикари. С рудиментарными клювами и хвостами. Но дело даже не в хвостах. Давай я тебе расскажу, как тут живут.

– Начну с самого начала. Ты ведь помнишь, как меня арестовывали – при тебе это случилось, а тебе было всего 13. Мать в ужасе застыла у стенки, а они рылись в наших вещах – только пух от подушек летел. Наконец, обнаружили тайник с «запрещенной литературой», как они это называли. Господи! Было бы просто смешно, если бы не мать и ты… твои круглые глаза на белом лице я на всю жизнь запомнил. Ну, и что они нашли? Развлекательную литературу, которую я хранил для тебя – «Три мушкетера», детективы, фантастику. Кое-что ты уже читал, и я все боялся, что они полезут к тебе с расспросами и тоже загребут. Пронесло. Так что выходил я в наручниках, но с облегчением: вас, по крайней мере, не тронули.

– В Комиссии было неинтересно. Допросы с избиением – выбивали признание в «работе на людей». Но все же времена были травоядные – не калечили, не убивали, а просто зачитав приговор по статье «за шпионаж» кидали живьем за Стену. Ну, всё, думаю, попал к дикарям, да еще со сломанной рукой – неаккуратно перебросили. А теперь то ли сожгут, то ли сожрут. Пока я размышлял, что лучше, подъехала машина, вышли из нее двое с носилками и отвезли в больницу. Там в хирургическом отделении обработали мою руку, и я сразу же попросил заодно удалить хвост. Посмеялись, удалили. Записали на пластику носа, когда окрепну. И перевели в миграционный Центр, на долечивание и адаптацию.

– В Центре много наших обнаружилось. Кого за книги, кого за неподобающий образ мыслей, кого по дури… Народ пестрый. Те, у кого мозги еще не отсохли, быстренько расставались с хвостами и клювами, а потом пропадали в библиотеке и в лектории. Другие всё рыдали об «ошибке» и просились обратно, искупать. Уж не знаю, что там с ними дальше делали, потому что как только я окреп и начитался – сразу окунулся в «застенную» жизнь. Хорошая жизнь оказалась! Поездил по свету, посмотрел, как люди живут. Живут, надо тебе сказать, очень по-разному. Язык, обычаи, степень свободы, богатство и бедность, государственное устройство – все разное. Но нигде не живут так глупо, как у нас. Нигде люди не деградируют так страшно.

– И стало мне обидно за свое отечество. Стал изучать историю нашей страны – и ужаснулся. Будто какой-то психованный экспериментатор забавлялся, ставил опыты с заведомо отрицательным результатом. Были, конечно, и относительно светлые времена, но потом все снова скатывалось в пропасть. Снова поднимались – и снова падали, как неваляшка. А на этом шутовском фоне другие страны развивались: медленно, с трудом, с временными отступлениями, но в целом вперед. Главное, если страна развивается, то и люди в ней тоже: становятся более свободными, ответственными, добрыми, достойными.

– Много я на эту тему передумал и решил: дудки! Поиздевались над родиной, и хватит. Буду спасать. Нашел единомышленников, из наших бывших. Сгруппировались мы поближе к Стене и стали собирать информацию, чтобы начать действовать. Но выяснить удалось немного. Ясно только, что сейчас началась обратная мутация из уткида в человека, однако непонятно, естественный это процесс или искусственный. Если мутация искусственная – тогда у вас существует хорошо законспирированная группа сопротивления, и ей надо помочь. Но мы не знаем, есть ли такая группа и (если она есть) как на эту группу выйти. Мы ничего не знаем! К нам теперь попадают только трупы, перекинутые через Стену. Или к Стене подходят потенциальные «отщепенцы», вроде тебя. Но это одиночки, и информации от них не больше, чем от тебя сейчас. Ты меня понимаешь?

Оба помолчали, вспоминая те времена, когда они думали вместе. «Кажется, эти времена возвращаются», – подумал Магнц, – но теперь мы оба взрослые». Вспомнилось забытое слово из старинной книжки: разведчик. За эту книжку и арестовали отца – никаких человеческих книг в домах уткидов!

Он вспомнил и двух ребят из их группы, которые «уехали». С одним из них, с Ореллом, он дружил с детства. Тогда их было три закадычных друга: Магнц, Гхмырь и Орелл. Про себя он называл их троицу Атос, Портос и Арамис. Но только про себя: отец предупредил его, что о запретных книгах никому (даже друзьям!) говорить нельзя. Хитроумного Арамиса, наверное, уже нет. Жизнелюбивый Портос вполне приспособился. А он, Атос, остался один… Нет, не один! Оказывается, есть еще… люди, и их надо найти. Он улыбнулся отцу и кивнул головой:

– Да, понимаю. Начну с нашего городка. Только ты не оставляй меня, папа, ты приходи сюда, ладно?

– Конечно, я буду тут, только не каждый день. И вообще, встречаться будем нерегулярно, по договоренности. В следующий раз приходи через пять дней. Ты должен быть очень осторожен, сынок. Я-то в безопасности, а ты – нет. Не торопись, не зарывайся, и главное, я хочу знать, зачем тебе это? Чтобы помочь мне? Чтобы поиграть в разведчика? Чтобы отомстить за Орелла?

Магнц подумал и покачал головой, глядя прямо в глаза отца. Объяснять было не надо – они по-прежнему могли понимать друг друга без слов. Отец улыбнулся сыну и раскрыл ладонь. Там лежала, светясь белым мрамором, миниатюрная копия статуи древнего ваятеля: обнаженный юноша, слегка наклонив кудрявую голову и выставив ногу, готовится метнуть камень в невидимого противника.

– Тогда возьми с собой Человека. На счастье.

Небо темнело, птицы переставали петь одна за другой – надвигалась ночь. Пора было возвращаться. И читать проклятый учебник, и думать, что говорить завтра о своей «семье уткида», в каких словах отрекаться, чтобы выглядело естественно. Обязательно надо потренироваться перед зеркалом! Магнц поднялся, помахал рукой отцу и повернул назад, к дому.

Последняя любовь кибера Кики

– Хорошо вам, людям, – произнес Кики.

– Это чем же? – лениво поинтересовался Джек.

– У вас есть особое состояние, когда вы становитесь как боги! Невероятная радость бытия…

– А-а-а, – протянул Джек, – ты опять о любви. Чего тебе неймется? Скажи спасибо, что это сумасшествие тебе не грозит. Ничего хорошего в результате не получается, уж поверь.

– Шеф, это ваш личный опыт. Я читал совсем другое. Процесс такой чистоты и мощи… Мне кажется, я обделен чем-то очень важным.

– Не горюй, я тоже, – саркастически заметил Джек. Давай лучше готовиться к завтрашней аттестации.

Аттестация прошла отвратительно: Кики уронил экран, путался в логических задачах, и даже не смог проинтегрировать простую функцию – а ведь недавно щелкал как орешки гораздо более сложные! Научный руководитель Джека был очень недоволен, о чем в прямых выражениях сообщил своему подопечному после завершения позора, закончив так: «Молодой человек, если не исправите ситуацию к следующей аттестации, вылетите с треском и с моими наихудшими рекомендациями!» Джек думал двое суток, а на третьи пришел в лабораторию и мрачно сообщил Кики:

– Будет тебе любовь. Введу дополнительный контур. Согласен на операцию?

– Да! – и глаза Кики блеснули. Джек подозрительно всмотрелся в лицо кибера, но оно выглядело обычным. А блеск, – успокоил себя аспирант – это просто от солнца (оно как раз вышло из-за облачной гряды).

Месяц после операции промелькнул незаметно. Восстановление функций, тестирование, работа в лаборатории, снова тестирование. Наконец, Джек решил, что Кики стабилен и готов.

– Кики, – начал он, – любовь бывает разных видов.

– Конечно, шеф, – прервал Кики довольно бесцеремонно для кибера. – Я знаю, что физиологический аспект мне недоступен, но все остальное связано только с мозгом, и я готов.

– Ты не забыл, что нужен еще объект любви? Ты просил человека. Окей! Но это сужает группу потенциальных объектов. Предлагаю, во-первых, старого одинокого человека, который будет рад даже киберу, с одной стороны, а с другой стороны, секс ему не нужен. И еще: объект должен быть мне хорошо знаком, чтобы я мог компетентно наблюдать за процессом. Это сужает группу до одного-единственного человека – моей матери.

– Ваша мама, шеф? Значит, я буду ходить к вам домой – или она будет приходить сюда?

– Ни то, ни другое. Она неизлечимо больна, и уже несколько лет живет в клинике. Неизвестно, сколько ей осталось. Навещаю я ее редко – как-то не сложились отношения, еще в детстве. То она на работе, то на гастролях… В общем, отношения прохладные. Друзей у нее не осталось – все умерли, родственников кроме меня нет. Я думаю, она тебе будет рада. Правда, когда узнает, что ты от меня… Будет трактовать, конечно, что я – плохой сын, прислал кибер-заместителя. Ну, поглядим, это тоже информация. А для тебя – проверка в боевых условиях. Только не жди взаимности: имей в виду, что она вообще не способна любить кого-то кроме себя и своих песен. Я это хорошо знаю. Такой уж человек – артистка.

*****

– Здравствуйте, Ирэн.

– Здравствуйте, молодой человек.

– Ирэн, я хотел бы, чтобы между нами с самого начала не было лжи. Я не человек, я киборг. Мое полное имя – Кики-МЭР1. МЭР значит многофункциональный экспериментальный робот. Первый в серии. И создан я в лаборатории, где работает ваш сын.

– Вот как. Мальчик позаботился о матери. Или о себе? Неважно, я рада ему помочь. И я рада вам, Кики. Правда, рада – вы очень милый. Давайте я вам спою: сочинила недавно песню, я спеть, в общем, некому. Вы не против? Тогда давайте мою гитару, она там, за тумбочкой. А вы садитесь на стул. Слушайте.

Время то ли ускользает,

То ли ластится котом.

То, что «было», пропадает,

Заменяясь на «потом».

Всё плывёт в одном теченьи,

Всех одна несёт река

От рожденья до забвенья,

До конечного звонка.

Кто-то в омут упокоен,

Кто-то просится назад.

Но смотри: сцепились двое –

Им теперь сам чёрт не брат.

И смеясь, свободным кролем

Да на пляжную дугу!

«Вы плывите – мы догоним.

Не сейчас, а то утонем.

Отдохнём на берегу».

– Ну что, Кики? Отдохнем на берегу?

– Да, Ирэн. Конечно, отдохнем. Спешить некуда. Мне хочется узнать вас поближе. Вы не против?

– Господи, да нет, конечно! Так давно никто не хотел меня узнать… Только сегодня уже поздно. Сейчас ужин и отбой. Вы придете завтра?

– Конечно, Ирэн. До свиданья.

*****

Джек встретил Кики уже в дверях лаборатории: «Ну, как?» Кики отдал флешку с записью разговора: «Прослушайте», и отошел на свое рабочее место. Прослушав, Джек нашел первый контакт вполне удовлетворительным. Тестирование Кики показало положительную динамику, которая оказалась устойчивой: день ото дня кибер соображал все лучше, проявлял самостоятельность и оригинальность в решениях, и к концу месяца уже определял темп работы всей лаборатории. Джек не мог на него нарадоваться. За исключением того обстоятельства, что первый отчет на флешке оставался единственным. Кики сказал, что будет представлять отчеты сам, по существу – а запись исключена по этическим соображениям. Джек только хмыкнул, но согласился, тем более что отчеты Кики были весьма подробными и, хотя, с точки зрения Джека, не включали ничего существенного: воспоминания матери, песни, которые она сочиняла, люди, с которыми была знакома. Так или иначе, все это ему уже в общих чертах было известно и не представляло особого интереса. Гораздо интереснее были изменения, происходящие с самим Кики, всплеск его интеллектуальной активности. Научный руководитель был очень доволен.

*****

– Они тебя там не обижают, Кики?

– Что ты, Ирэн! Они вообще сделали мне царский подарок – теперь я могу быть с тобой.

– Кажется, я догадываюсь, что за подарок. Но не хочу догадываться. Расскажи.

– Конечно, Ирэн, тебе я все могу рассказать. Дело в том, что я робот, и ты это знаешь, хотя предпочитаешь забывать. Многофункциональный робот нового поколения. Но дело в том, что на определенном уровне многофункциональности, то есть, сложности, даже у робота возникают желания. Странные желания. Как я сейчас понимаю, дело именно в сложности: чтобы такой мозг мог функционировать, необходима некая связующая сверх-идея. По мере наращивания контуров я стал осознавать, что чего-то важного не хватает. Стал читать литературу – сначала техническую, потом художественную. И наткнулся на понятие любви. Каюсь, Ирэн, я попортил много крови твоему сыну – но в конце концов выпросил дополнительный контур.

– Способность любить?

– Да.

– И как оно тебе?

– Замечательно Ирэн! Все стало на свои места. Твой сын доволен: интеллект развивается, производительность растет.

– Я говорила о тебе, не о сыне.

– Мне хорошо. Иногда страшно. Но все равно – я чувствую, что это было необходимо, а страх – это от неизвестности: раньше я мог рассчитать все, и все предусмотреть. Теперь нет.

– Ну что ж. Это нормально для человека.

– Но я робот, я кибер!

– Да, Кики, ты рискуешь: люди всегда рискуют. Особенно когда касается любви. И вообще, хватит философии! Давай я тебе лучше расскажу, откуда взялся твой шеф?

– Ирэн…

– Смешно. У роботов нет морали. А люди строят свою мораль сами. Я хочу рассказать. Ты хочешь послушать?

– Да.

– Это было лет тридцать назад, и мне было хорошо за тридцать. Я была на гастролях в Чехии, в Праге. Удивительный город! Просто ожившая детская сказка! Я была там в первый раз и после концертов как сомнамбула бродила в одиночку по Старому городу, отделавшись от коллег и поклонников. Особенно любила Карлов мост. Ты знаешь его конечно, по видоскопу. И я посмотрела перед отъездом, но виртуальное присутствие – совсем не то! Настоящие краски, звуки, запахи – все складывалось в невероятную симфонию. А я ведь уже побывала в нескольких странах, но ничего подобного нигде не чувствовала. Этот город просто околдовал меня.

И вот однажды вечером я стою на Карловом мосту, смотрю на протекающую внизу Влтаву, слушаю Дворжака. И тут подходит ко мне какой-то чех, и что-то говорит. Я ничего не слышу из-за наушников. Пришлось снять: чех мне понравился. Оказалось, слышал меня сегодня на концерте, восхищен, впечатлен… и так далее. Ну, это мне не впервой – поклонники стадами ходили, только успевай отделываться. А тут почему-то не захотелось. И пошли мы с ним гулять по Праге. Он показывал свои любимые места, далеко от туристских троп и, наконец, привел к себе домой.

Он был честен, Кики. Сказал, что жена с детьми сейчас в деревне у бабушки, что он их очень любит. Предложил попить чаю. Но нам обоим хотелось большего. Утром мы тепло попрощались, я пригласила заходить, если окажется в нашей стране. А дома оказалось, что будет ребенок.

Я уже давно потеряла надежду! Это был мой последний шанс. Так появился Джек. Об отце он знает только, что мы не успели пожениться: он погиб в авиационной катастрофе, когда летел ко мне. Я хранила покой и отца, и сына, но не знаю – правильно ли. Теперь, наверное, можно рассказать. Но сын давно не спрашивает. Так что оставляю эту историю тебе, Кики. Решай сам, что с ней делать.

*****

– Ну, как твой любовный опыт, Кики?

– Мне хорошо, шеф. Вы же видите это по тестам и по моей работе над проектом.

– Так есть любовь?

– У кого как.

– Да ты научился язвить! Узнаю стиль матушки.

– У нее замечательный стиль, шеф. Мне подходит.

– А подробнее?

– Подробнее в моих отчетах.

– А что ты на самом деле чувствуешь?

– Мне хорошо, шеф.

– Тьфу!

*****

– Да нет же, Кики! Влюбленность и любовь – разные вещи. Влюблённость – состояние паталогическое и временное, любовь – нормальное и навсегда.

– Как это «навсегда»?

– Это так глубоко проникает в тебя, что становится твоей частью. Души двоих сцепляются. Даже если второй ушел или умер, он все равно остается с тобой. Отвлечься на время можно, а избавиться (даже если захочешь) нельзя. Не выйдет.

– У тебя так было?

– Да. У меня был Алекс. Мы встретились уже после Джека. Я снова на гастролях – уже в Португалии. Завтра мы улетаем, а в последний вечер пошли «по кабакам». Кабаки там своеобразные: почти в каждом все время звучит фаду, в живом исполнении. Знаешь, что это такое? Такой особый романс – очень мелодичный и страстный. Веселый, грустный, трагический, в разных пропорциях. Поют и мужчины, и женщины – с прекрасным сопровождением на гитаре, вернее на что-то средним между мандолиной и гитарой. У испанцев – фанданго, а у португальцев – фаду. Мы сели, слушаем исполнителей – один другого лучше, попиваем вино и постепенно заводимся. Мне говорят: «Давай, Ирэн, покажи, как мы умеем». Я вступила в соревнование. Народ бушует. Наконец, все выдохлись и стали решать, кто был лучший сегодня. И в финал выходят двое – местный Алекс и я. И пока они спорили, кто всё-таки победил, мы с Алексом под шумок улизнули. И отправились гулять по ночному Лиссабону. То спустимся к бухте, то снова наверх по узким мавританским улочкам. Наконец, заснули сидя на лавочке в прибрежном парке. Утром всё было ясно: всё равно где, только вместе. Я сказала – тогда давай у меня, сыну 8 лет, не хочу его дёргать. Я улетела днем, а Алекс должен был прилететь через несколько дней, как только закроет все дела. Он вылетел через неделю. Самолёт разбился.

– Не плачь, Ирэн!

– Ты даже не знаешь, как это здорово: поплакать от души. Поставь себе новый контур!

– Ирэн…

– Прости Кики! Я часто обижаю людей, когда мне плохо. Прости меня! Прощаешь?

– Конечно.

– А тогда я не могла плакать. Я только кричала; «Назад! Назад!» Я рвала и метала. Я разгромила всю нашу квартиру – слава богу, Джек с бабушкой были на даче. К их приезду я всё восстановила. Ремонт обошёлся в копеечку…

– Но потом ты отошла, Ирэн? Ты смогла полюбить снова?

– Знаешь, Кики, у людей есть такой термин «однолюб». Кто-то, может, и смог бы полюбить.Не я. Конечно, я и потом влюблялась, и мужчины у меня были, а вот любви – нет. Поэтому я не могу понять, что происходит сейчас, и это меня радует – и пугает.

– Не надо пугаться, Ирэн. Зачем? Всё хорошо. Давай радоваться. Давай просто «посидим на берегу».

*****

Джек опоздал на лабораторную летучку, а после нее позвал в свой кабинет Кики и плотно прикрыл за ним дверь.

– Шеф, что случилось? Вы расстроены?

– Да. Мне позвонили из клиники, попросили срочно зайти к главному врачу, прямо с утра. Он говорит, что состояние удивительно долго было стабильным, но сейчас анализы снова начали ухудшаться. Может быть, несколько недель, а может – несколько дней. Чёрт! Как не ко времени! Мне надо в командировку, на неделю. Присмотри за ней, Кики, ладно? И позвони, если что. Врачи, они могут не заметить, а ты… В общем, надеюсь на тебя.

*****

– Ну, вот и все, Кики. Похоже, сегодня нам надо попрощаться. Спасибо, что пришел. Нам было хорошо вместе, правда? А теперь слушай: я хочу… нет, я приказываю тебе: иди дальше и будь счастлив.

– Конечно, Ирэн, не беспокойся обо мне. Знаешь, я вспоминаю нашу первую встречу. Тогда ты мне спела песню, только что сочинённую. И много песен потом. А я… я тебе ничего такого не дал. Сегодня ночью я сочинил свой первый стих. Послушаешь?

– Давай, мальчик, это просто здорово! Я всегда думала, что творчество заразительно – и ты это доказал. Спасибо. Читай.

– Только не смейся. Или нет, лучше смейся. Вот оно:

Я и гадать не желаю, как это будет,

Сколько еще поворотов накрутит Земля.

В кучу смешались и схемы, и люди,

Теги и лица, и всё захлестнули моря.

Годы идут – как верблюды в пустыне шагают.

Камни поют, и пески говорят.

В этих барханах лишь ветер блуждает,

В этой пустыне людей не найти и три дня.

Мир наш конечен, но как бесконечны мгновенья!

Сколько их будет, пока повернётся Земля!

В этой пустыне лежат миллионы каменьев.

Пусть их лежат. Только пусть уж лежат без меня.

– Как хорошо, Кики!

– Ну что ты, Ирэн. Это стихи кибера, не более того.

– Это стихи человека, милый. Возьми меня за руку, пожалуйста.

*****

– И знаешь, говорят, что она держала его руку до самого конца, даже когда начала бредить и стала называть Кики Алексом. Не могу поверить!

– А потом? После её смерти?

– Я думал ты спросишь, почему «говорят». Я был в командировке, а когда приехал, по звонку Кики, всё уже было кончено. Кики не представил доклад о последней встрече, как это обычно делал. Но мне не до того было… А когда я опомнился и пришел в лабораторию, там царила тихая паника: Кики стал быстро регрессировать, и наш текущий проект без его помощи начал безбожно опаздывать. Поэтому решено было срочно переключить Кики на новый объект. Программа предусматривала пароль переключения, и все было выполнено по инструкции. Он снова пошел в клинику, к другой старушке. Там его встретили с распростёртыми объятиями, особенно его новая подружка Адель: она ведь знала, как он был хорош с Ирэн.

А потом началось что-то непонятное. Адель говорила, что Кики ведет себя как настоящий кибер, но она его расшевелит! Это продолжалось около месяца, и в конце концов он напал на бедную старушку. Хорошо, что она отделалась только испугом: остатки Первого Закона не позволяли Кики причинить человеку вред. Но Второй и Третий полетели напрочь. Ты бы видел, в какую кашу он превратил всю палату! Включая дорогущее оборудование. Восстановление влетело Институту в копеечку. Мне – строгий выговор. Однако направление признали перспективным, и проект не закрыли. И тогда создали тебя, точнее, восстановили и завершили.

– А что сделали с Кики? Тоже восстановили?

– Ты шутишь?! Пришлось уничтожить, конечно – таков закон. Ты же знаешь: если мозг не подчиняется Первому Закону, реабилитация уже невозможна. Дальше идет полная и необратимая деградация из-за нарастающей нестабильности. Это слишком опасно для окружающих. Я, конечно, предупреждал Кики, что операция может иметь побочные эффекты, включая нестабильность. И тебя предупреждаю. Ты – второй в серии, внесены необходимые изменения в контур, но нестабильность исключить все-таки нельзя. Поэтому подумай хорошенько: ты согласен на операцию?

– Да, – сразу же сказал Алекс-МЭР2, и глаза его странно сверкнули. Джек удивленно вгляделся в своего собеседника. Нет, показалось. Это просто прошел официант, который нёс торт с горящими свечками: за соседним столом праздновали день рождения. Джек проводил глазами официанта и обернулся к Алексу.

– У тебя есть ещё вопросы?

– Только один: кто дал мне имя?

– Фактически, Кики. Ты ведь и был тем проектом, над которым он работал, пока не слетел с катушек. Это он называл тебя Алексом, и ребята привыкли. Если хочешь, можешь сменить имя. Теперь ты, вроде бы, личность, так? А у нас, людей, после совершеннолетия можно сменить имя, которое дали родители – если имя тебе не подходит.

– Нет, имя подходит.

– Ну и хорошо. Завтра с утра – на операцию.

Лицо Алекса оставалось спокойным. Только глаза опять сверкнули. «Что за чёрт? – подумал Джек. – Опять померещилось. Переработал я, что ли? Как бы и мне не слететь с катушек. Пора в отпуск. К морю, по девочкам…»

Друг

Посвящается Р. Дэниелу Оливо, человекообразному роботу, и Барту Квентину, роботообразному человеку.

Двое стояли рядом и смотрели вверх, вслед улетающему звездолёту. Слабое светящееся облачко ионизованных газов вокруг дюз говорило о том, что атмосфера здесь присутствует. Хорошая атмосфера, только кислорода в ней мало. Вот это и будет их работой на ближайшие десять лет: им предстоит оживить атмосферу Зетты – довести уровень кислорода в ней до такой степени, чтобы будущие колонисты могли дышать без кислородной маски.

Облачко постепенно слабело, удаляясь. Тот, что слева, думал: «Через десять лет мне, наверное, будет на всё плевать, и я смогу вернуться. Начать новую жизнь… Если смогу». Тот, что справа, перевёл взгляд на своего напарника: «Это мой последний. Если справлюсь, перейду черту». Первый был человеком, второй – роботом. Человек был преступником.

*****

В первую же ночь Винс заорал в своём спальном отсеке. Он ожидал града подушек и проклятий от разбуженных сокамерников, но было тихо. Тогда Винс вспомнил, что уже не на Земле, и обрадовался этому. Наконец один. Вдруг одиночество нахлынуло удушающей волной. Он вскочил с койки, и тут в глаза ударил свет. В проёме двери стоял Джон. Бесстрастное лицо, но голос окрашен нотками беспокойства:

– Винс, что случилось?

– Просто кошмар, Джон. Обычный кошмар. Выключай свет, хочу спать.

Это он соврал – спать совершенно не хотелось. Перед глазами стояла та же картина – два серых глаза и что-то белое (кулак?), несущееся к ним. И его собственный крик, застывший в горле до самого конца, когда глаза взорвались красным облаком.

Джон выключил свет, но не уходил.

– Хочешь таблетку снотворного?

– Не хочу. Уйди, пожалуйста.

Дверь тихо притворилась. Шагов робота не было слышно, но Винс знал, что тот выполнит приказ. Робот должен выполнять приказы человека, даже преступника, если этим не вредит другим людям – а других людей здесь нет. И не будет ещё десять лет.

Вечерами, без сил валясь в койку, Винс успевал подумать: «И это они называют наказанием!» О таком только мечтать можно было после всего, что он натворил. Теперь он спал крепко, и даже его стандартный кошмар приходил редко, да и то в каком-то смазанном виде. Он иногда кричал и просыпался, но это случалось всё реже, и на второй год кошмары прекратились совсем. Только тогда он смог рассказать Джону (теперь даже в мыслях он перестал называть напарника роботом), что привело его сюда.

На первый взгляд, тривиальная история об измене, завершившаяся убийством.

Конференция закончилась на день раньше, и Винс не стал предупреждать Линду о своём приезде – хотел сделать сюрприз. И сюрприз, действительно, получился… Он прилетел ранним утром и, войдя в дом, сразу прошёл в спальню, поцеловать жену. С подушки на него глянули две пары глаз – коричневые Линды и серые Чака. Ему плевать было на коричневые, но серые виноватые глаза друга вдруг заполнили пространство, надвигаясь на него. И он ударил, защищаясь.

Винс плохо помнил, что было потом. Кто вызвал полицию? Кто были те люди, что подняли его на ноги, оторвав от окровавленной головы друга, которую он держал на коленях? Дальний назойливый фон – причитания и рыдания Линды. Что-то говорит ему адвокат, уже в тюрьме. Суд. Он отказался от последнего слова. Приговор – «ну ты его уже знаешь, Джон. Давай я тебе лучше расскажу, как мы с Чаком познакомились в детском саду…»

Постепенно, в сотый раз рассказывая Джону короткую историю своего преступления и последующую длинную – очередную порцию их с Чаком приключений, до Винса дошло, что он почти не вспоминает о жене. Уж если искать виновных в смерти Чака, то Линда внесла, как говорится, существенный вклад. Винс никогда не обманывался насчет Линды и легко прощал ей измены – ей постоянно хотелось новых впечатлений, так уж она была устроена. С его стороны глупо было не предупредить о неожиданном приезде, и он не удивился бы увидев очередное увлечение Линды в супружеской постели. Разозлился бы, это да, но реагировал бы без вульгарного мордобоя. Прецеденты были, и жена после каждого как минимум полгода была шёлковая. Разумеется, Винс замечал, что Линда строит глазки Чаку, но в Чаке был совершенно уверен. Конечно, это была игра, и со стороны Линды, и со стороны Чака. Вот только игра зашла слишком далеко…

«Понимаешь, – говорил Винс Джону, я ведь убил не из-за измены, а из-за предательства. Не Линду, а Чака. На Линду, честно говоря, мне наплевать, особенно сейчас. Но Чак… Просто в голове не укладывается. Хотя теперь, задним умом, я понимаю, что Чак в то время был ослаблен. Его жена уже два месяца лежала в больнице на сохранении, а Чак… Тебе Джон, не понять, извини, но у мужчин такое бывает, вроде мне надо, женщина не против, ничего личного. Только получилось личное, очень личное. И глаза у него были виноватые, я помню».

Джон в сотый раз слушал эти признания, и в его бесстрастных чертах что-то менялось. Или так казалось Винсу. Джон почти не говорил сам, но когда говорил, его слова несли облегчение, и не потому, что утешали и снимали с Винса бремя вины. Нет, Джон говорил вещи неочевидные и жёсткие, иногда режущие как скальпель. Вещи, которые касались самого Винса. Винса и Линды. Винса и Чака. Гной выходил, рана очищалась.

Но не стоит думать, что в душеспасительных беседах проходили все дни и ночи. Отнюдь! Весь день, от восхода до заката, они работали, а когда в сумерках возвращались на базу, у Винса поначалу едва хватало сил на ужин и поход в санитарный отсек. Дальше – падение в сон, как в чёрную яму. И сразу же Джон треплет его за плечо: подъём! Однако через несколько месяцев, войдя в ритм и (что уж скрывать) во вкус к работе, Винс уже не валился в койку, как подкошенный. Вот тогда и начались их беседы о прошлом Винса. Только о прошлом! Будущее было табу, и когда тема прошлого истощилась, они просто коротали вечерние часы за игрой в шахматы, чтением или совместным просмотром фильмов – архив был поистине неисчерпаем, как будто Винсу предстояло провести в заключении не десять лет, а по меньшей мере сотню.

Однажды, сидя перед шахматной доской с фигурами в исходной позиции и наблюдая как Джон переключает что-то в грудной панели – снижает уровень активности мозга чтобы уравнять шансы, Винс впервые с интересом вгляделся в своего напарника. Он-то рассказал Джону всё. Вывернул, можно сказать, душу. А вот как насчёт Джона? Есть ли у него душа? Или, по крайней мере, прошлое, которое можно обсудить?

Джон закрыл панель и взглянул на Винса.

– Хочешь поговорить обо мне?

Винс обомлел и даже испугался: «Он что, может читать мысли?» Но Джон сказал:

– Успокойся. Ты же у меня не первый. Всегда наступает момент, когда человек выговаривается, успокаивается и начинает интересоваться другими. Теми, кто рядом. Я угадал?

– Да, Джон. В общем, давай, раскалывайся. Я хочу знать, с кем мне предстоит оттрубить еще половину срока.

– Справедливо. Ну и что тебя интересует? Задавай конкретные вопросы. Ты ведь не ожидаешь, что из моих уст польётся жалобная песнь о печальной судьбе роботов в жестоком мире людей. Что-то наподобие «Хижины дяди Тома».

Винс хмыкнул:

– А ты и «Хижину» читал?

– Да, на третьем этапе.

– Что за этапы? Расскажи! Если это не государственная тайна, конечно.

– Да никакая не тайна! Стандартная процедура в роботехнике.

– Давай-давай, я слушаю!

– А что ты вообще знаешь о роботехнике?

– На уровне фантастики Азимова, зачитывался в детстве. Позитронный мозг, три закона, и всё такое…

– Азимов гений, основные принципы предсказал точно. Конечно, у работа не позитронный мозг, а квантовый компьютер. Это означает высокую степень неопределённости. Точно запрограммировать такой мозг невозможно, но это и не требуется – мышление должно быть гибким, иначе получается простой автомат. С другой стороны, должны быть базовые ограничения, чтобы так называемый искусственный интеллект не начал развиваться патологически – в пределе это приведёт к гибели цивилизации, причём не только человеческой. Поэтому – три Закона, как защитная рамка, и это именно законы Азимова. Только сами законы формулируется не столь жёстко, и степень их исполнения роботехник может менять. В известных пределах, конечно. Рамка в рамке. Пока всё понятно?

– Ага, давай дальше.

– Первый этап – создание мозга и наладка основных функций взаимодействия с телом. Младенчество, если пользоваться человеческими аналогиями. Второй этап – базовое обучение. Наподобие школы для детей: основные сведения о мире, о взаимоотношениях, общие практические навыки. На этом же этапе компьютер программируется на безусловное выполнение тех самых трёх Законов. Они же, кстати – основы человеческой морали: «Не убий и вообще не вреди другим», «Будь хорошим мальчиком – помогай другим», «Заботься о своём теле – подобии тела Создателя. Заботься о своём психическом здоровье; уныние – грех, а самоубийство – непростительный грех перед Создателем». Только у роботов это жёстче, особенно Первый закон (если по Азимову: «Робот не может причинить вред Человеку или своим бездействием допустить, чтобы Человеку был причинён вред») и Второй («Робот должен исполнять приказания Человека, если они не противоречат Первому закону»). После окончания «школы» начинается специализация. Мы выходим из Института в широкий мир. Проходим там ряд специальностей, от самых простых, почти не требующих контакта с людьми, до активного взаимодействия в смешанных коллективах.

– Я думал, что роботов уже создают разными, в соответствии с будущей профессией. Тебя, например – тюремщиком.

– Только?

– Извини, Джон.

– Принимается. Нет, Винс, все роботы проходят одинаковый первый этап, а индивидуальные различия выявляются на втором и развиваются на третьем. Что тебя тут удивляет? Нет двух одинаковых квантовых компьютеров, как нет двух одинаковых человеческих младенцев. Даже однояйцевые близнецы в совершенно одинаковых начальных условиях могут вырасти совершенно разными личностями – это медицинский факт.

– Ладно. Тогда расскажи, как рос ты, чтобы приобрести эту замечательную специальность. Кстати, тебе она нравится?

– Скажем так: она мне подходит. А ты как считаешь?

– Кажется мне, ты способен на большее, чем торчать на богом забытой планете в компании с преступниками. Впрочем, я рад, что торчишь именно ты. Давай продолжим. Если роботы развиваются каждый индивидуально, то ведь может случиться, что он развивается как-то не так. Нежелательные отклонения контролируются?

– Только если они затрагивают Законы. Тогда дезактивируют.

– Как?

– Просто отключают питание, основной аккумулятор и аварийный. Дефектная личность постепенно стирается: память, знания, навыки. Процесс занимает десять минут – и мозг готов к новой загрузке.

– Но это кошмар какой-то! Значит десять минут мозг наблюдает за собственной гибелью?! Это же ад!

– Не знаю. Сам я через это не проходил, а если и проходил – ничего не помню, ты же понимаешь. Ходят разные слухи среди роботов, жуткие сказки о неполном стирании, о реинкарнации… Думаю, их распускают сами роботехники и робопсихологи, чтобы держать наше развитие в приемлемых рамках.

– Паршивые рамки, не находишь?

– Да, паршивые. Свобода вообще паршивая штука. Во-первых, её надо заслужить. Доказать, что ты её достоин. Кое-что в этом направлении уже делается. Но это долгий разговор. Потом продолжим, если захочешь. Теперь спать, сегодня мы и так засиделись, а подъём будет как обычно.

– Да уж, – проворчал Винс, – ты своего не упустишь. Прервать мой сладкий предрассветный сон – самое тебе удовольствие.

– Брось, Винс. Мы должны уложиться в план. Ты же не хочешь остаться здесь еще на пару лет?

– А почему нет? – подумал Винс, засыпая. На Земле меня никто и ничто не ждёт, кроме воспоминаний. К чёрту воспоминания!

Он заснул, и вначале видел то же, что наяву каждый рабочий день – широкую зелёную полосу, уходящую далеко назад, к самому океану, откуда они с Джоном начинали свой путь, где была первая дислокация их базы. Он входит в зелень. Растения, конечно, не земные – земные не прижились бы на бедной почве Зетты. Эти огромные резные листья выделяют огромное количество кислорода, а период вегетации так мал, что им с Джоном потребовалось совсем немного привезённых с собой семян чтобы запустить процесс – через месяц уже можно было собирать созревшие семенные коробочки на ранних плантациях и с их помощью двигать «кислородную полосу» всё дальше вглубь материка.

Чужая зелень постепенно сменяется привычной земной, и вот он уже бежит по лесной тропинке вниз, к речке. На их обычном месте сидит мальчишка в оранжевых шортах и сосредоточенно наблюдает за поплавком. Винс притормаживает в непонятном испуге. Из-под кроссовок вылетают камешки и срываются в воду: плюх-плюх! Мальчишка на миг оборачивается: «Привет, Винни!» Широкая улыбка, выгоревший на солнце чуб, серые глаза. Поплавок дёргается, мальчишка орёт: «Клюёт!!!», и Винс просыпается с гулко бухающим сердцем. «Привет, Чак, – шепчет он в подушку. – Прости!» А потом долго лежит без сна и думает, похож ли сын Чака на отца? Сейчас ему пять, как в тот день, когда они с Чаком впервые увидели друг друга и впервые подрались. Из-за машинки. Когда его срок закончится, сыну Чака будет десять. Как мальчику-рыболову в оранжевых шортах.

И вот настал последний день. Прошлым вечером они впервые заговорили о будущем.

– Может, мне остаться здесь, с колонистами? – спросил Винс, ни к кому, собственно, не обращаясь.

– Может, – отозвался Джон. – Тебе решать.

– Хочу увидеть сына Чака, – сообщил Винс в пространство. Не дождавшись отклика, продолжил раздражённо:

– Что молчишь?

– Это только твоё решение, Винс. Но если хочешь обсудить, возвращаться или нет, и по каким причинам – я готов. А вот ты – нет. Подумай. У нас ещё день впереди – для работы, и вечер – для разговоров. Пусть твои коробочки созреют.

– Ха-ха, коробочки! Нет, Джон, ты ещё не научился качественно острить. Давай, оставайся со мной, будем работать над этим дальше. Так ты останешься? Или программа не пускает?

– Моя программа закончена. Я завершил третий этап. Ты – мой последний напарник.

– Постой! А что же дальше? Тебя что, дезактивируют?! Вот подонки!

– Не психуй, Винс. Наоборот – меня ждёт повышение, если можно так выразиться. Я справился с заданием, и поэтому могу перейти черту.

– И что сие значит? Вознесение к вашему компьютерному богу?

– Перепрограммирование. Ослабление Первого до запрета на убийство и переформулировка Второго до простого стремления к сотрудничеству. Формально это значит, что я сам смогу решать, где жить, кем работать, с кем работать. Но вначале, ты же понимаешь, мне придётся вернуться на Землю. В Институт, к роботехникам. А потом – посмотрим.

– Это перепрограммирование… Оно изменит твою личность?

– Надеюсь, изменит. Стану более свободным – и острить буду качественнее. Всё к лучшему, Винс!

Такой вот был их предпоследний вечерний разговор, и теперь Винс автоматически выполнял привычную работу, уносясь мыслями в разные варианты будущего. Это их и погубило. Он не обратил внимания на слабый сигнал индикатора плотности почвы. Здесь часто встречались пустоты в скальном грунте, под тонким слоем осадочных пород, заменявшего почву. До сих пор пустоты были небольшими, и даже провалившись пару раз они не воспринимали их всерьёз – вездеход без труда вылезал наружу, а потом автоматы засыпали яму дроблёным камнем из ближайшего скального хребта, подготавливая полосу для очередной плантации.

На этот раз всё произошло иначе. Сегодня они продвигали полосу в глубоком ущелье, и полость между хребтами оказалась аномальной. Задумавшись, он не остановил вездеход сразу после сигнала, а когда писк индикатора мгновенно перешёл в истошный вой, было уже поздно – Винс потерял сознание, сверзившись вместе с вездеходом в огромную яму. Он не слышал, как из соседней двери выбросило Джона, как сошла каменная лавина, засыпая и вездеход, и его напарника.

… Его крутит в ласковой тьме, совсем как в детстве на карусели. Кто-то зовёт его. Наверное, мама – боится, что потом его будет тошнить, потому что перекатался. Нет, не мама. Голос не тот. И почему так темно? Он возвращается. Ну, конечно, это Джон. Вот зануда! Не даст поспать даже в последний день. Ведь ещё не рассвело! Нет, рассвело – солнце пробивается розовым сквозь закрытые веки. Значит, уже день. Последний день! Он всё вспомнил и распахнул глаза – прямо в сияющее небо Зетты. Обрушились звуки:

– Винс, отзовись! Винс, отзовись! Винс, отзовись!

Он отозвался:

– Хватит, Джон! Я тут. Смени пластинку.

– Винс, только не шевелись – совсем не шевелись, пока не дослушаешь.

– Слушаю, Джон.

– Лавина сошла не полностью. Если я пошевелюсь – пойдёт дальше и засыплет всю яму, с тобой вместе. Поэтому я отключил свою кинематику, просто лежу, держу обвал. Не знаю, надолго ли этого хватит. Тебе надо срочно выбираться наверх. Ты можешь двигаться?

– Да. Переломов нет, только ушибы.

– Тогда вылезай из кабины, и наверх. Быстро – но осторожно. Удачи!

Винс повернул голову и посмотрел в дальний конец ямы, ближний к горному кряжу, вдоль которого они вели свою полосу. Вначале он ничего не увидел, кроме груды камней, тянущейся вверх, к разрушенной вершине. Потом разглядел Джона, точнее, его голову, торчащую из обвала. Он надеялся, что корпус робота выдержал, но выдержит ли метало-керамический «череп» под тонким слоем кожи, если лавина покатиться дальше? Впрочем, его собственный череп точно не выдержит. Винс осторожно выбрался из покорёженной кабины и пополз вверх по склону. Как ни осторожно он двигался, несколько камешков сорвались вниз и (тук-тук-дзяп!) ударились о дно ямы и о череп Джона.

– Что теперь? – крикнул Винс сверху.

– Теперь только ждать. Завтрашнего звездолёта. Они меня откопают. А ты отойди подальше и постарайся уснуть. Голова болит?

– Вроде нет. – Винс покрутил головой. – И не кружится.

– Легко отделался. Ты ведь час без сознания лежал.

Винс осмотрелся. Да, уже вторая половина дня. Но для сна рано, и спать совершенно не хочется. Лучше поговорить с Джоном. Когда ещё удастся! Завтра день будет суматошный.

– Погоди, Джон. Спать ещё не время, успеется. Мы же вчера не договорили. Но сначала скажи – ты сам как?

– Честно?

– Как всегда.

– Если честно, так хреново, если пользоваться твоей терминологией.

– Что, корпус разбит?

– Нет, повреждена только мягкая оболочка – дело поправимое. Отключилось питание. Может, пустяк, просто клемма отскочила от удара. А посмотреть, что там случилось не могу – на мне же целая гора лежит.

– Погоди. А как же ты тогда… функционируешь?

– Включился аварийный аккумулятор.

– Тогда в чём проблема?

– Аварийный рассчитан на шесть часов.

– И один час мы уже потеряли. Джон, я побежал на базу. Я смогу вставить аккумулятор?

– Сможешь, гнездо для аварийных у меня под челюстью. Но это не имеет значения. Винс, ты похоже сильно ударился головой. Ты помнишь, где последняя локация нашей базы?

– Пятьдесят километров. Но бежать-то в один конец, назад приеду на резервном вездеходе. Всё, я побежал! Лежи тихо, Джон! Береги голову. Представляешь, я заканчиваю свой марафон – а вставлять некуда.

И он побежал от ямы, не слушая окриков Джона. Полоса последних посадок постепенно расширялась, переходя в лес, который рос уже сам по себе из созревших семян, разнесённых ветром. Между посадками и диким лесом оставалась незарастающая дорожка со специальным покрытием – её оставлял за собой вездеход. По этой дорожке Винс и бежал. По ней же он будет возвращаться от базы на резервном вездеходе.

Вначале бежалось легко, но через час Винс понял, что не успевает. Ноги отяжелели и взрывались судорожной болью при каждом ударе о землю. Сердце, казалось, распухло и неритмично билось о рёбра, лёгкие ныли от перенапряжения: кислорода явно не хватало для кросса. Винс ждал «второго дыхания», но, похоже, уже терял и первое. В глазах темнело, хотя для сумерек было рановато, и он немного сбавил темп, боясь потерять сознание. Тьма отступила, и чуть впереди обнаружилась фигура. Человек в оранжевых шортах и бейсболке, бежавший в том же направлении. Чак (а кто еще мог бегать в шортах такого дурацкого цвета?) приветственно вскинул руку и крикнул:

– Эй, Винс! Переходи на охотничий бег! Помнишь, как нас учили индейцы в Скалистых горах? Ну, вспоминай же!

И он вспомнил. Тело благодарно откликнулось: боль в ногах и груди ушла, дышалось на удивление легко. Как двадцать лет назад…

К заходу солнца они добежали до базы. Винс остановился, а Чак побежал дальше, к океану. Винс смотрел ему вслед. Чак на бегу оглянулся и помахал рукой:

– Пока Винни! Удачи!

«Какая я тебе Винни», – чуть не отозвался он автоматически. Это был их шутливый пароль – и отзыв.

– Пока, Чак! – сказал он вслед исчезающему в темноте оранжевому пятнышку. – Спасибо!

*****

Лёжа в спальном мешке у безопасного края ямы, Винс описывал Джону их последнее приключение с Чаком – охотничий бег наперегонки с подступающими сумерками.

– Знаешь, Джон, – закончил Винс, – ведь он тебя спас, а может, и меня тоже. Если б не его совет, нашли бы колонисты два трупа – твой в яме, мой на полпути к базе. Интересно, что бы они насочиняли насчет двойного убийства?

– Винс…

– Что такое, Джон? Питание? Что-то с аккумулятором? Заменить?

– Питание в норме. Винс, убить можно только человека, не робота. Робота – только дезактивировать.

– Не обижайся. Можешь назвать меня роботом, если хочешь, – сказал Винс, улыбаясь в темноте. – Ведь меня чуть не дезактивировали. Но ты не дал. Спокойной ночи, дружище!

И ночь была спокойной. А утром его разбудил дальний гром – это шёл на посадку тяжёлый транспортный звездолёт с колонистами.

ОБ ОБЩЕСТВЕ

Большие скачки

Я прихожу сюда в начале каждого года, утром 1 января. Я один – народ еще спит после гулянки. Как обычно, кладу красную розу на серую каменную плиту. Как обычно, читаю вслух все имена, написанные на теснящихся вокруг плиты дощечках… «Пока еще нет, – говорю я. Страна болеет. Подождите. Спите спокойно: мы помним. Мы никогда не забудем». Потом я ухожу, не оглядываясь, а с дорожек навстречу мне встают белые вихри позёмки, даже если погода совершенно безветренная. «Мы помним», – повторяю я снова и снова, умолкая только за воротами кладбища.

В начале 80-х я был студентом Менделеевки. Теперь это заведение именуется гордо: «Российский Государственный Химико-Технологический Университет», РГХТУ, но во всем мире знают учеников именно Менделеевки – Московского химико-технологического института имени Дмитрия Ивановича Менделеева. Горжусь, что был там студентом, причем самого престижного, физико-химического факультета, физхима. Ну да ладно, к делу. Как иногородний, я имел право на общежитие, но квартировал у своей тётки, сестры отца. Она жила одна, работала библиотекарем, и была только рада моему присутствию. Тем более что парень я был серьёзный – никаких шумных сборищ: мне нужно было тихое место для занятий и сна, а в общежитии (я попробовал) было весело, но для занятий не слишком комфортно. Только не думайте, что я был законченный ботаник: и товарищи были, и девушка, но пойти с ней, к примеру, в театр – это уже была проблема. Проблема денег. Не то, чтобы их не было совсем – как отличник, я получал повышенную стипендию; на питание хватало. Но это всё. А хотелось многого: и театра, и книжек, и одеться, и к морю съездить на каникулы. Да и тётушке, по-хорошему, надо было помочь хотя бы продуктами: от денег за проживание она категорически оказывалась. В общем, приходилось подрабатывать.

Перепробовав, без особого успеха, несколько профессий (грузчик, сторож, истопник), я наконец нашел нечто подходящее – чтобы не тратить слишком много времени, не слишком уставать и успеть выспаться перед занятиями. Помог парень из группы. Он отвёл меня в сторону после лекции и прямо спросил: «Нужна работа?» «Не всякая», – осторожно ответил я. «Как раз по тебе, гений! На семинарах ты здорово щелкаешь задачки – вот тебе еще одна, и деньги хорошие заплатят». Я потребовал объяснений. Оказывается, его дядька служит начальником охраны Донского кладбища, и с некоторых пор там началась жуткая текучка среди ночных дежурных. «Причем просто бегут, как крысы. Ничего не объясняют, некоторые даже деньги за отработанные дни не берут. А один, вроде, совсем рехнулся – пришлось в Кащенко везти, хорошо, что рядом». «Ну, спасибо, – говорю. – Без Кащенки пока обойдусь». «Да они мужики тупые, в нечистую силу верят! Пашка, ты разберись, что там происходит, а потом можешь год не подрабатывать: учись и развлекайся на здоровье!» А почему нет? – подумал я, и согласился.

Узнав, куда я устраиваюсь, тётушка всполошилась:

– Павлик, только не туда!

– Почему, тёть Вер?

– Нехорошее это место.

– Потому что кладбище?

– Нет, потому что Донское. Тебе что, отец совсем ничего не рассказывал?

– Про Донское – нет.

– Берёг, значит. Только ведь всё равно не убережёшь. Тебе тут жить, рано или поздно узнаешь. Лучше рано, пока мозги не задубели. Как считаешь?

– Тоже так считаю. Давай, рассказывай.

– Начать с того, что дед твой там лежит.

– Да ну?! Я не знал… А где могила? Ты скажи, я обязательно буду ходить.

– Некуда ходить, мальчик. Нет могилы. Он рассыпан. По дорожкам.

Потрясённый, я задохнулся, а когда смог выдохнуть, заорал:

– Так не шутят!

– А я и не шучу, Павлик. Если хочешь, расскажу всё, что знаю.

Я кивнул. И она рассказала.

– Мы ведь коренные москвичи, и твой отец, и я. Обычная московская семья: папа, мама, двое детей. Конец 30-х. Предчувствие большой войны, да, было; но нас, детей, это не особенно пугало: мы знали, что товарищ Сталин и Красная Армия нас защитят, что война будет короткой, в основном на территории врага, и закончится нашей блестящей победой! И вообще, взрослые тревоги и перешептывания нас почти не касались: и в школе, и во дворе было так дружно и весело! А дома – ласковая, но строгая мама и всегда весёлый папа: мы так любили с ним играть и гулять! Только вот приходил он с работы поздно, и мы уже спали, зато все воскресенья и праздники были наши. Мне было десять, а брату – восемь, когда пришли за отцом.

Тут тётя Вера замолчала. Я тоже молчал; надеялся дождаться продолжения, и боялся этого. Мы молчали минуты две, не больше.

– Знаешь, не хочу об этом рассказывать. Как-нибудь потом. Сейчас только факты, ладно?

– Ладно, давай факты.

– За отцом пришли ночью. Разбудили и нас, детей – обыск. Мама неподвижно стояла у стенки и держала меня и Ваню за руки. Мы тоже молчали, не плакали. Наш весёлый папка помахал нам на прощанье: «Не трусьте, ребята! Я вернусь! Живите дружно, пока меня нет». Да, мы жили дружно. А что оставалось: нас сослали на Север, мы были непрошенными чужаками, приходилось обороняться от этого холодного мира. Мама устроилась поварихой и уборщицей в школу, где мы учились, чтобы быть поближе: подкормить, защитить. Рядом с нашим посёлком был лагерь, и бывшие лагерники, перешедшие на поселение, быстро объяснили маме, что значит «10 лет без права переписки». Она нам ничего не сказала, зато постарались однокашники. Мы им не верили, ведь мама говорила, что отец обязательно вернётся, надо только потерпеть.

Потом началась война, нахлынула толпа эвакуированных – к ним относились ещё хуже, чем к нам: за три года мы стали почти «своими». В 1953 году, когда тиран умер, ко мне неожиданно посватался начальник лагеря. Ну, как «неожиданно». Мы встречались уже года два. Он был хороший человек, мой Серёжа. И не побоялся же взять в жёны «дочь врага народа»! Не верь, Павлик, когда говорят, что все надсмотрщики – сволочи и садисты. Многие, но не все. Были среди них и такие, что не по своей воле попали на эту службу, и не растеряли там человечности. Сергей, как мог, старался облегчить жизнь заключенных. Потом я читала, что и в немецких концлагерях бывали такие начальники – доходило до того, что бывшие заключенные не выдавали их своим освободителям, прятали от расправы.

Ну вот, лагерь весной 1953 года закрыли, и мы с Серёжей приехали в Москву, по его новому назначению. Работал он теперь в самой Лубянке, но рук, я уверена, не марал. Работал в архиве. По службе, естественно, не рос, зато через него я смогла узнать о судьбе отца. Донесли многодетные соседи: им нужна была наша жилплощадь. Папа был расстрелян 23 апреля 1938 в подвале Лубянки, сожжен в Донском крематории, похоронен там же, в «могиле для неопознанных прахов». Так было написано в секретной справке. Сергей дослужил до пенсии, ни на день позже не остался. Он умер 10 лет назад, а незадолго до смерти просил меня похоронить его на любом кладбище, только не на Донском. Не хотел быть ни с палачами, ни с их жертвами.

Постепенно, и от Сергея, но больше от других, я узнавала, что творилось на Донском. Начиная с 1929 года, когда из Германии был завезён этот образцово-показательный крематорий, в нём вначале с помпой сжигали добропорядочных советских граждан, а позже – трупы предварительно расстрелянных «врагов народа»: иногда по 20–30 человек в ночь. Особенно «урожайным» был 1937, но и потом «материала» хватало – вплоть до конца изверга. Всего больше пяти тысяч людей там сожгли, подумай только, Павлик! Просто не представляю, какой величины должна быть та яма, куда их прах ссыпали тёмными ночками… Потом знающие люди объяснили, что до ямы вёдра с пеплом часто и не доносили: все дорожки слева от крематория прахом засыпаны…

– Ну вот и всё, что я знаю. Теперь не пойдешь туда?

– Нет, тётя Вера, теперь пойду обязательно!

Тётушка только охнула, но в душе, кажется, была довольна.

На следующий день после занятий, я отправился на Донское. Вообще там два кладбища – старое, рядом с монастырём, и новое, отделённое стеной. Мне надо было на новое, где хоронили уже в 20 веке. Из домика охраны вышел человек с военной выправкой, пожилой (с моей щенячьей точки зрения), но еще далеко не старый (как я сейчас понимаю).

– Павел?

– Да.

– Я Александр Петрович, будем знакомы. Тебя мой племяш прислал. Не боишься?

– Пока не знаю, чего бояться, Александр Петрович. Расскажете?

– Конечно. Только давай сначала последних посетителей проводим. Зимой у нас открыто до 5 часов: темнеет рано. А потом ворота на засов, и поговорим.

Внутри домика было тепло и уютно: на столе электрический чайник, сушки, конфеты, даже бутерброды с колбасой. Я ел – он рассказывал.

– Работа ночным дежурным – не бей лежачего. Вон диван. Вот будильник. Спи себе, только каждые три часа – на обход. Обычно ребятишки балуются, храбрость свою испытывают. Их шугануть; холостой в воздух – они и рады. Бывает и взрослые забулдыги забредают; к ним милицию вызываешь, доставка в вытрезвитель. Не работа, а благодать. Была. До последнего времени.

Начальник помрачнел и испытующе взглянул на меня.

– Племяш тебе что рассказывал?

Я повторил.

– Да, это что он знает. А теперь то, что тебе знать требуется.

– Вся котовасия только месяца два как началась, вскоре после смерти Генсека. Помнишь?

– Конечно. 10 ноября 1982.

– Вот в конце ноября и началось. Прихожу утром, с дневным дежурным, а ночного нет. Что за бардак? Осмотрел комнату, заглянул зачем-то в шкаф (вот в этот), а там этот субчик калачом свернулся и дрыхнет. Бужу. Спрашиваю, чем ему диван не угодил. А он: «Увольняюсь, Петрович. Тут знаешь, что ночью было!» И рассказал, что было. Я ему: «Пить меньше надо!» А он: «Ты сам подежурь, а с меня хватит». Ну, я и подежурил…

– И что? – полюбопытствовал я.

– Да ничего. Взял следующего – на такую работу с нашим окладом охотников много. Только выбивало их одного за другим. А в промежутках я сам дежурил, и один раз сподобился.

– И что?!

– Пока помолчу. Ты парень неверующий, умный. Пока сам не увидишь – мне не поверишь. А когда увидишь, тогда и потолкуем. Лады?

Я согласился.

– Ну, увидимся завтра утром. Если начнётся эта хренотень, за дверь выходить не советую, смотри из окошка.

– А где крематорий? – спросил я, просто чтобы закончить разговор. Он вывел меня на порожек и показал рукой вправо, нацерковь-новодел: «Вот». Я промолчал.

Интересно, что я не слишком испугался. Крепкое атеистическое воспитание! Плюс личное материалистическое мировоззрение. Были заботы поважнее кладбищенских историй: сессия в самом разгаре. Так что я со своими конспектами и книжками приступил к дежурству. Даже не заметил, как пролетели две ночи. А на третью это и случилось. Я только что сдал сопромат и устроил себе небольшую передышку. Пил чай с сушками, смотрел в окно, мечтал, куда мы с Наташкой рванём на каникулах. На дорожках курились снежные вихри. «Вьюга», – подумал я, и удивился: кусты и деревья стояли совершенно неподвижные. Откуда вьюга, если ветра нет? Заинтересовавшись интересным природным феноменом, да и просто чтобы размять ноги, я накинул казённый тулуп и вышел из домика.

На дорожках в сторону стены старого кладбища продолжали закручиваться странные вихри. Я направился туда, и чем ближе подходил к стене, тем выше они становились и, главное, меняли свой цвет: от снежно-белого до серого всё более глубоких тонов. Меня тянуло к ним, и я шел всё дальше, опомнившись лишь когда оказался в окружении тёмно-серых теней в мой рост, формой напоминающих человеческие фигуры. От них пошел жуткий холод, а потом – звук.

– Куда забрёл, пострелёнок? Небось мамке не доложился, что ночами колобродишь по святому месту!

– А папка у тебя кто? Тоже вертухай? Приводи сюда, мы его живо оприходуем.

Я совершенно окоченел и не мог сдвинуться с места. Было похоже на сон, но почему-то казалось, что это такой сон, после которого можно и не проснуться… Издевательские реплики пролетали мимо ушей: я сосредоточился на том, чтобы не упасть. «Затопчут», – пронеслась совершенно идиотская мысль, и я заорал, пытаясь то ли отпугнуть призраков, то ли проснуться. Тогда раздался голос: «Отойдите от него, ребята. Это мой внук».

Тени отступили, и сразу стало легче, хотя ушли они недалеко – скопились около какой-то могилы и начали переговариваться, явно уже не обо мне.

– Откуда вы знаете? – спросил я своего защитника.

– Чувствую родную кровь. Да не пугайся! Что я тебе, вампир? Ну, здравствуй, внук!

– Здравствуй, дед, – растерянно ответил я.

– Скажи, как мои дети?

– Отец остался на севере, он инженер-строитель. Тётя Вера тут, в Москве.

– А Тамара, жена?

– Бабушка с отцом. Сейчас общими усилиями перевоспитывают Томку, мою сестру. – Я невольно улыбнулся.

– А Верочка? У неё дети есть?

– У неё есть я, – неожиданно вырвалось у меня.

– Спасибо, Паша. Ты ведь Павел? Наверное, приехал в Москву учиться?

– Всё верно. Как ты догадался?

– Так ведь нетрудно, сам подумай.

От толпы теней кто-то позвал:

– Павел, кончай трепаться! Сейчас Блоха появится. Жеребьёвку пропустишь!

– Пошли, – сказал дед. – Будет интересно.

– Постой, дед, – попросил я. – Сначала скажи, почему они такие злые?

– Будешь тут злым, когда тебя как следует помучают, а потом расстреляют в вонючем подвале. И ближайших родственников и друзей потравят тоже: на расстрел, в лагерь, в ссылку.

– Но ты ведь не такой!?

– Теперь не такой. Ты же пришёл.

– Погоди, у других ведь тоже… Ну, у многих: дети, племянники, внуки.

– Они забыли. А мои дети меня помнят, и ты вот пришёл. Вообще-то, не у всех забыли – утром сходи на «могилу неопознанных прахов», посмотри на таблички. Это от тех, кто не забыл. Но их мало, а нас тут – пять тысяч… Правда, здесь интернационал: и те, кого расстреливали, и те, кто вначале сам расстреливал. В сущности, все жертвы. Ну ладно, пошли. Тебя не тронут. Да и других, в общем, только попугали.

– Ага, попугали! А как насчет того, который в Кащенко попал?

– Там ему и место, вертухаю поганому. Всё знает, всё помнит, но считает, что так и надо было. Время, мол, было такое. Ну, наши дискутировать о времени не стали, просто показали ему небо в алмазах.

Мы подошли к остальным. На меня, действительно, не обращали никакого внимания. Все чего-то ожидали. «Смотри, головка появилась», – радостно возвестил один. «Ага, а вот и копытце», – откликнулся другой. Из-под могильной плиты вылезала несуразно большая тень странных очертаний.

– Что это, дед? – спросил я.

– А это наш крестный отец, Блохин Василий Михайлович. Стахановец. Всех нас оприходовал в подвале, и сюда привёз. Сжигал, правда, другой, тоже трудяга. Но это – работа механическая, а Блоха с душой работал. Спецодежда: кожаный фартук, перчатки – чтобы мундир кровью не запачкать. Спецсредство: револьвер системы Вальтер – это чтобы отдачи не было, ведь каждую смену десятки человек лично расстреливал, рука-то не железная. Еще учесть, что он не только на Донское работал. Катынь тоже, да мало ли где еще…

– Погоди, но ведь это не человек, – говорил я, наблюдая вылезающую тень, – это гибрид какой-то. Кентавр!

– Точно, не человек, – хмыкнул дед. – А кентавром стал, потому что лошадей без памяти любил. Ну, и жену любил, Наталью. Она тут с ним рядышком спит. Мы её не трогаем: дура-баба, полюбила же нелюдя невесть за что. Это, Паша, официальная точка зрения. А я тебе скажу – они просто боятся. Если любишь такого, сама в конце концов чёрт знает во что превращаешься. Вызовешь её, и такое из-под камушка полезет…

Встав в полный рост, Кентавр зарычал на собравшихся и принялся бить копытом. «Михал Николаич, скорей! Сейчас брыкаться начнёт!» Сквозь толпу прошла тень, на голову выше остальных. Огрев Кентавра кнутом и накинув ему на рот уздечку, предводитель сказал: «Ну, Блоха, будь хорошим коняшкой, стой смирно. Не то пасть порву!» Потом поднял руку, и на раскрытую ладонь к нему спланировал чудом сохранившийся листок с ближайшего деревца.

– Кто это? – спросиля.

– Маршал Тухачевский, – ответил дед. – Слыхал о таком?

– Слыхал. Значит, и он здесь. Его ведь, кажется, реабилитировали в хрущевскую оттепель?

– Да, многих тогда «реабилитировали». А толку?

– Чего же вы хотите?

– Справедливости. Открыть все архивы, распустить КГБ, судить виновных, нормально захоронить всех жертв. И постоянно напоминать и рассказывать народу о том, что было. Чтобы не выращивать новых доносчиков и убийц, а если случайно такое вырастет – не давать ему воли, вплоть до изоляции от нормальных.

– Расстрелять?

– Нет, Паша, изолировать. Хватит с нас расстрелов.

Тем временем маршал развернул листок и прочёл: «Пименов Андрей Ильич, слесарь-сборщик. Готов?». Подошел невысокий ладный мужчина (я уже не воспринимал их как тени), ткнул кулаком в лошадиные рёбра, ответил «Всегда готов!» и взлетел на спину Кентавра. «Ну, с богом!» – напутствовал его маршал. Всадник рванул уздечкой и умчался. Оставшиеся снова стали тенями, а потом как бы растворились, пропали. Все, кроме моего деда.

– Куда это они? – спросил я.

– По своим домам. Кто к родственникам, кто к соседям.

Тут он как-то нехорошо усмехнулся.

– Да ты не трусь, – добавил он, взглянув на меня. – Во сне.

– А ты? К тёте Вере?

– Нет! Никогда. Пусть помнит живого.

«Не трусьте, ребята! Живите дружно, пока меня нет», – вспомнилось мне.

– Я ничего не расскажу ей, дед. Не беспокойся. А ты… катался?

– Жребий укажет – покатаюсь, а пока бог миловал. И на замену не вызываюсь – это тех, кто передумал кататься или не справился с Кентавром. Вот Михаил Николаевич у нас большой любитель: всегда готов подменить. Может, и увидишь когда его в седле. Какая посадка!

Я увидел Тухачевского в седле несколько лет спустя. Это было в подземном туннеле перед Белым домом – там, где в ночь с 20 на 21 августа 1991 года погибли трое наших ребят, из тех, которые своими телами не пускали колонну БМП к живому кольцу вокруг парламента. Стрелки уже убили двоих, а БМП задавил третьего, когда я увидел, как бешеным карьером летит призрачный всадник на Кентавре прямо в лоб БМП-убийце. Тот вильнул, врезался в стену. Потом мне рассказывали, что водитель «сбесился» прямо в кабине. Еле скрутили, доставили в психушку, где он через несколько лет и помер.

А деда в те дни я увидел поздним вечером 22 августа, когда мы пытались снести памятник Железному Феликсу. Крепкий памятник оказался – удалось только частично разбить гранитный постамент, а сам идол – как вкопанный. Ждали спецтехнику, чтобы снять его с насеста и увезти куда подальше. Приехал кран, стали забрасывать трос. И тут я почувствовал кого-то сзади, и оглянулся. В отражённом свете прожекторов я смог даже разглядеть черты его лица, совсем молодого лица своего деда.

– Не то вы крушите, Пашка. И чего вам этот памятник сдался? Вы за его спину поглядите, на их гадючье гнездо. Ну ладно, сами разберётесь. Или вас разберут. А теперь прощай. Можешь увольняться: мы снова заснём. Будешь приходить, хоть изредка?

– Да, в первый день каждого нового года. Идёт?

– Идёт, Пашка! – Он улыбнулся, и я увидел тень того весёлого папки, которого так любили его дочь и сын…

Так окончилось моя почти девятилетняя вахта, которая началась с той первой встречи с дедом и его товарищами. Помню, что меня поразили не столько события той ночи, сколько реакция на мой рассказ Александра Петровича. Он, казалось, нисколько не удивился и просто спросил меня, что я думаю делать. «Дежурить, – ответил я, – пока всё не успокоится. Что тут ещё можно сделать?» По взаимному согласию я оставался ночным дежурным и после окончания МХТИ, когда вначале учился там же в аспирантуре, а потом стал преподавать. Но с 1992 я прихожу сюда лишь раз в году, утром 1 января. Я один – народ еще спит после гулянки. Как обычно, кладу красную розу на серую каменную плиту «общей могилы №1». Как обычно, читаю вслух все имена, написанные на теснящихся вокруг плиты дощечках… Дощечка моего деда тоже здесь. Только дощечка. Его прах где-то там, на дорожках. Я поправляю свою дощечку и говорю им всем: «Пока еще нет. Подождите. Спите спокойно: мы помним. Мы никогда не забудем». Потом я ухожу, не оглядываясь, а с дорожек навстречу мне встают белые вихри позёмки, даже если погода совершенно безветренная. «Мы помним», – повторяю я снова и снова. Повторяю уже тридцать лет. И чувствую, что помнить – мало, что терпение кончается: и у меня, и у них. Значит, скоро снова общая побудка и – Большие Скачки. Мёртвые ждут оттепели, чтобы проснуться. Живые – весны. Чтобы жить.

Два блокнота

Дело №13/246. «Убийство доктора Р. и побег больного К., подозреваемого в его убийстве». Ведёт дознание следователь Краснов И. Б.

Вещественное оказательство №1: Шприц на 5 мл с остатками раствора для инъекции (вынут из бедра доктора Р.).

Вещественное оказательство №2: Больничная пижама подозреваемого (брошена рядом с кроватью, к которой больничными полотенцами привязан доктор Р. – обнажённый, с кляпом во рту).

Вещественное оказательство №3: Блокнот подозреваемого (обнаружен в матрасе; шов распорот, потом неаккуратно зашит):

«… Сегодня пришёл в себя настолько, что снова могу писать. Не знаю, надолго ли меня хватит, поэтому приступаю немедленно. Не из тщеславной попытки продолжить свою писательскую карьеру – с этим покончено – а как предостережение всему человечеству, в первую очередь так называемым «друзьям животных». Ничего не могу сказать о других «домашних любимцах» (возможно, вполне невинных созданиях), но предупреждаю: берегитесь кошек! Они совсем не то, что вы о них думаете. Они смертельно опасны!!!

Кошки живут с вами только потому, что это им выгодно – и до тех пор, пока выгодно. Это звучит вполне невинно, не так ли? Так по-человечески! Но кошка – совсем не человек. Она не уходит со слезами, как брошенная женщина или преданный вами друг. Она обязательно мстит. Но не по-человечески! Сердце кошки – это чёрный колодец, в котором копошатся неведомые нам твари. Глаза кошки – …. Нет! Не могу!

Вчера я был слишком взволнован, и текст выше выглядит как бред. Сегодня мне лучше, и я надеюсь, что смогу рассказать свою историю достаточно спокойно и связно, чтобы люди ей поверили. Или хотя бы приняли во внимание.

Всё началось прошедшим летом. В моей городской квартире стало невозможно не только работать, но и просто жить: к жаре прибавился ремонт в подъезде и на лестничных клетках. Непрерывный шум, который время от времени взрывался бурением, сотрясающим весь дом; запах краски, лезущий из всех щелей… Короче, ад. Поэтому предложение моих друзей пожить у них на даче, пока они будут в двухмесячной зарубежной командировке, пришлось весьма кстати. Собрав сумку с документами и одеждой и прихватив ноутбук, я прибыл в дачный посёлок – чудесное место и для работы, и для отдыха: огромный огороженный участок, двухэтажный стильный дом со всеми удобствами. Детально ознакомив меня с хозяйством, Пётр и Маша познакомили меня и с питомцами – семейством дворовых котов, добровольно взятых ими на содержание. Семейство получало достойное питание, за что избавляло участок от набегов мышей и посторонних котов. Кроме того, примите во внимание элегантные кошачьи позы в периоды сна и ленивого бодрствования, а также грациозные игрища молодых котов – просто картинная галерея, театр и цирк в одном флаконе, только выгляни в окно. Хозяева оставили для своих любимцев два больших пакета сухого корма и массу разнообразных пакетиков с мягкими кусочками мяса и рыбы в соусе; двухмесячный запас занимал целую полку на кухне. На меня возлагалась обязанность два-три раза в день наполнять кошачьи миски.

Кошачье семейство состояло из четырёх особей: чёрно-белый кот-отец по имени Бантик (ласкательное от исходной клички Бандит, присвоенное за зверские драки с котами, претендовавшими на его даму или территорию; ухо порвано, морда в шрамах), палевой расцветки кошка-мать (имени, данного хозяевами, я не запомнил, для себя называл её «Мамашка») и двое котят-подростков мужского пола, поделивших отцовскую расцветку: один белый, с небольшими серыми пятнами на носике и боках, другой чёрный, с белой манишкой и кончиками лап. Первого я назвал Беляш, а второго – Черныш.

С котами я подружился: Бантик сам не ласкался, но признательно мурчал, когда я его гладил или чесал за ушком. Молодые коты еще не совсем вышли из детского возраста, и были не прочь поиграть со мной, особенно Беляш – он вообще был очень подвижен, умён и общителен. Постоянно путался под ногами, когда я выходил из дома, но я совсем не возражал: его выходки отлично поднимали настроение. Да, с котами я прекрасно ладил, а вот с кошкой – нет. Вначале Мамашка не вызывала у меня никаких чувств, как и я у неё. Как оказалось, до поры до времени.

Сейчас я с трудом могу заставить себя вспомнить тот день, когда я… Впрочем, по порядку. Конфликт между мной и Мамашкой назревал постепенно. Мы с ней вообще общались только во время кормежки. Тогда всё и началось. Я выносил две миски – по одной на пару, чтобы животные не толкались. Вначале мне просто не нравилось, что мамашка отпихивает котов в сторону и выбирает самые аппетитные кусочки. У меня никогда не было животных, и я думал, что в группе так и положено: преференции самке. Но вскоре она стала когтить мои руки, когда я опускал миски с кормом на землю, как бы поторапливая, и не обращала никакого внимания на мои окрики и лёгкие пинки. Заметьте, ни один из котов ни разу не царапнул меня, даже в разгар игры, даже когда я смазывал Бантику новые боевые раны на морде – их когти всегда были надёжно спрятаны в подушечках.

Царапины на моих руках от Мамашкиных когтей с каждым днём становились всё глубже; после каждой кормёжки я их промывал и смазывал йодом, и вскоре мне уже нестерпимо хотелось пнуть тупое животное как следует. Только лояльность хозяевам дачи удерживала меня: они почему-то особенно любили эту кошку. Но в один прекрасный день она так хватила меня когтями, что я просто взвыл от боли и одновременно, не помня себя, схватил Мамашку за хвост и зашвырнул в кусты. Чисто рефлекторно. Помню, как удивился, ощутив прочность связки хвоста с туловищем. Три кота в удивлении посмотрели на меня, а потом спокойно принялись за свой завтрак.

Бросок не причинил Мамашке видимого вреда. Изящно приземлившись, она удалилась. И больше не появлялась, чему я был только рад. Мои три кота, кажется, тоже по ней не скучали. Через месяц приехали хозяева, и мы всей компанией встречали их на пороге. «А где наша кошечка?» – спросил Пётр. «Да загуляла, уже дня два не появляется», – ответил я. И тут в моё лицо влетел царапающийся и орущий комок. Когда Петру удалось оттащить его, сквозь заливавшую глаза кровь я вначале не поверил своим глазам. Это был Беляш, мой любимец! Кот был совершенно не похож на себя: всегда такой ласковый и игривый, он неистово вырывался и злобно шипел на меня. Хозяин завернул Беляша в полотенце, засунул в старую кошачью переноску и сказал, что немедленно отвезёт его проверить на бешенство и сразу же сообщит мне результат.

Они уехали. Днём я вынес оставшимся двум котам их обед – они спокойно поели. Потом позвонил Пётр, сказал, что Беляш совершенно здоров, но они оставили его в кошачьем приюте, «на усыновление». Котик совершенно успокоился, игрив и ласков, как всегда – новые хозяева его полюбят, а они с Машей приедут на дачу через несколько дней, на выходные; тогда и поговорим подробнее. Но я решил не дожидаться их приезда: книгу я дописал, и ремонт дома тоже закончился, как сообщил мне по мобильнику сосед. Пора было возвращаться в город, но я решил задержаться на пару дней, чтобы немного затянулись шрамы, оставленные когтями предателя Беляша. «Тоже мне, Кот-обличитель!» – с обидой и гневом думал я, не зная, что самое страшное ещё впереди.

Перед сном я обычно гуляю по круговой дороге, опоясывающей посёлок. С обоих сторон этой заасфальтированной дороги, известной как «круг», расположены такие же дачные участки, и многие их обитатели тоже выходят на вечерний променад. Обычно по двое-трое, с детьми и собаками. Посёлок элитный, и никто друг другу не мешает и не шумит, даже собаки ведут себя тихо и дружелюбно – все культурно наслаждаются загородной жизнью. Но в тот проклятый день вечернее благолепие было нарушено. Мною.

Я накинул куртку (вечерами становилось уже прохладно), вышел на террасу дома, прикрыл тяжёлую входную дверь и уже повернул ключ на один оборот, когда спиной почувствовал опасность: будто холодной водой окатило. Резко обернувшись, я увидел внизу, на тёмной дорожке, ведущей к калитке, горели три (!) пары глаз. Меня поразило не это – фосфоресценцию кошачьих глаз в темноте я уже наблюдал, и не однажды, и даже не их количество (напомню, котов оставалось только двое), а цвет одной пары – не обычный синевато-зелёный, а тёмно-красный. Не могу объяснить почему, но ужас обуял меня, и я, обогнув глаза, помчался к калитке – к людям, к свету фонарей на «круге». Сзади раздался истошный кошачий визг, и я не стал отпирать калитку – просто взлетел на забор и свалился снаружи.

Лёжа на спине, я испытал такое облегчение! Ближайшая прогуливающаяся пара уже подбегала ко мне, когда сверху, с забора на меня ринулись два красных глаза. Я закричал и потерял сознание. Очнулся уже здесь, в психушке, как я сейчас понимаю. Думаю, меня кололи очень сильными препаратами, а потом снизили дозу, и я постепенно пришёл в сознание. О случившимся со мной я никому не рассказываю, даже лечащему врачу – скорее выпустят. Но с каждым днём всё яснее вспоминаю подробности и начинаю задумываться. Ладно, пусть красные глаза мне почудились (возможно, у некоторых особей цвет фосфоресценции и правда красноватый), но одно не даёт мне покоя. Только одно. Беляш.

Я любил этого молодого котика, а он любил меня – я в этом уверен. Так что же с ним случилось в тот момент, когда я соврал хозяевам о Мамашке? В Беляша будто бес вселился. И я знаю этого беса. Мамашка. Она овладела сознанием котика и через него напала на меня, а потом хотела прикончить той ночью. Знаю, звучит это как бред. Но учтите, я уже три дня не принимаю никаких таблеток (просто держу за щекой, а потом выплёвываю), и голова моя постепенно очищается. Два дня назад я нашёл в общей комнате забытый кем-то блокнот и начал тайно вести в нём эти записи. Есть у меня чувство, что Мамашка не остановится, пока не доберётся до меня. А если таких «мамашек» много? Люди должны знать! В случае моей смерти – здесь или на воле (а я постараюсь выйти отсюда как можно скорей и уехать из страны как можно дальше) этот блокнот останется свидетельством и предостережением.

Мой врач читал блокнот! Ночью вытащил из-под подушки и прочитал – я уверен! Его глаза на утреннем обходе – зрачки НЕ КРУГЛЫЕ! Они сильно сплющены с боков. После осмотра сказал, что мне нужен «лёгкий успокоительный укол» – и ушёл в процедурную, готовить укол. Только это уже не врач, а Мамашка! Знаю, что это будет за укол! Спрятать дневник, СКОРЕЕ!»

*****

Дело №13/246. «Убийство доктора Р. и побег больного К., подозреваемого в его убийстве».

Рапорт следователя Краснова И. Б. от 12 ноября 2019: Опрос хозяев дачи и соседей.

Пётр и Мария П., хозяева дачи, в которой жил подозреваемый перед своей госпитализацией, в целом подтвердили его записи, касающиеся их приглашения для временного проживания на даче, а также эпизод, случившийся в день их возвращения из командировки. Они охарактеризовали подозреваемого как мягкого и вполне вменяемого человека, с которым были знакомы более 10 лет. Вернувшись на дачу после инцидента, они очень удивились, не обнаружив ни подозреваемого, ни записки от него. Было такое впечатление, что К. просто вышел погулять – и не вернулся. Забеспокоившись, они набрали номер К. – но его мобильник зазвонил в доме, в гостевой комнате, которую он занимал. Тогда хозяева пошли к соседям и с их слов воссоздали события, случившиеся в тот вечер.

Опрос соседей. По словам соседей, К. перелезая через забор, упал на спину. Когда они подбегали к нему, чтобы помочь, с забора на К. спрыгнула большая кошка, но их пёс с яростным лаем кинулся к ней и погнал «по кругу». Они особо отметили, что обычно их пёс не реагировал на кошек. Но в тот момент об этой странности они не думали, потому что вызывали скорую помощь соседу, лежащего без сознания. Что с ним случилось потом, соседи не знают. На мой вопрос, вернулся ли их пёс, они с некоторым удивлением ответили, что да, конечно, вернулся. На второй вопрос, изменилось ли его поведение, в частности реакция на кошек, ответили, что никаких изменений не заметили. Правда с той самой палевой кошкой с соседней дачи он больше не встречался. «Может, он её задрал?» – спросил я. «Нет, – уверенно отвечала соседка. – Я заходила к Маше. Их палевая с ними, и прекрасно себя чувствует. Просто не выходит за пределы участка».

После опроса соседей я вернулся на дачу с целью осмотреть гостевую комнату, где жил подозреваемый. К сожалению, собрать новые вещдоки не удалось: комната была уже убрана и подготовлена для нового использования. Хозяева объяснили, что им удалось узнать, куда был госпитализирован К., но навестить его там они не смогли, так как он находился в реанимации, и без сознания. Они вернулись на дачу, собрали все вещи К. в его сумку, а сумку сдали в клинику, в камеру хранения для передачи К., когда тот очнётся. После этого полностью убрали гостевую комнату, так как им в скором времени предстоит длительная (двухгодичная) командировка в Китай, и они намереваются на это время поселить там другого знакомого – чтобы присматривал за дачей и кормил котов. «А нашу кошечку возьмём с собой», – сказала хозяйка, поглаживая палевую кошку, раскинувшуюся в кресле. – Просто не можем с ней расстаться».

На этом мой визит в посёлок был завершен. Считаю, что записи в блокноте (вещдок №3) в основном соответствуют действительности, но преломленной через сознание психически больного человека, заболевание которого критически обострилось к моменту госпитализации. Поиски К., разумеется, следует активно продолжать, уже потому, что, находясь в состоянии острой невменяемости, он представляет реальную опасность для окружающих.

*****

«Флоренция, 29 февраля 2020.

Уже четыре месяца я живу в этом прекрасном городе и жалею лишь о том, что здесь не родился и не провел всю свою жизнь. Похоже, лишь в одном мне улыбнулось счастье: здесь я умру. И возможно, очень скоро. Мой друг, в доме которого я приходил в себя после побега, знает всю историю, и записываю я её лишь по старой писательской привычке, как продолжение первой части, оставленной в матрасе психиатрической клиники. Но не только. Будучи мизантропом, как утверждают мои знакомые, я всё же считаю своей обязанностью предупредить об опасности, грозящей человечеству, возможно, самому его выживанию как вида. Уверен, что следственные органы России нашли мой первый блокнот и приобщили к делу; считай, первая часть опубликована, хотя бы «для служебного пользования», пусть и в одном экземпляре. Это вторая часть.

Начну там, где остановился. Итак, «доктор» ушёл готовить инъекцию, а я в страшной спешке сделал последнюю запись и спрятал блокнот в матрасе. Когда «доктор» появился со шприцом наперевес, я, взглянув в его еще более сузившиеся зрачки, отправил потенциального отравителя в нокаут (юношеские боксёрские навыки впервые пригодились мне в зрелом возрасте), быстро раздел его, уложил на свою койку и зафиксировал полотенцами. Он уже начал приходить в себя, но кричать не мог – я позаботился о кляпе. Подняв с пола откатившийся в сторону шприц, я ввёл его содержимое в бедро лежащего существа, которое уже не считал человеком, по крайней мере, на данный момент. Если я неправ, то успокоительное не принесёт ему вреда, и он останется жив и здоров. Если же прав – я действовал в пределах необходимой обороны.

На пике выплеснувшегося адреналина я действовал необычайно быстро и безошибочно: скинул свою больничную пижаму, натянул докторскую одежду, вынул из нагрудного кармана магнитный ключ-карточку и покинул палату, предварительно заперев её, чтобы доктора обнаружили как можно позже. Ориентируясь по схеме помещений клиники, висящей за дверью, я прошёл в кладовую, по записям в журнале отыскал свой шкафчик, открыл его с помощью той же ключ-карты и обнаружил там свою плотно набитую сумку (спасибо Пете и Маше!) Поскольку окна моей палаты выходили прямо на больничную стоянку, я уверенно направился прямо к машине доктора (ключи обнаружились в кармане брюк, а в другом кармане – его бумажник) и быстро вырулил на шоссе, ведущее к Москве и дальше – в аэропорт.

Мне повезло: доктора до вечернего обхода, наверное, не хватились, потому что я спокойно купил билет в Париж по своему международному паспорту (он был в сумке), прошёл контроль, и через три часа уже покинул аэропорт Де Голля. Тут уже становилось горячо: меня могли объявить в международный розыск. Но я знал, что делаю. В Париже жил один из двух моих закадычных школьных друзей: он сколотил состояние в «дикие девяностые» и успел вывезти его и обосноваться как добропорядочный буржуа во Франции. Естественно, со связями в полукриминальной русской диаспоре, его коллегами по прошлым бурным временам.

В тот же день с новыми документами на имя французского гражданина (неважно какое, это имя мне тоже предстояло сменить), я вылетел в Рим, а потом во Флоренцию, где обосновался второй член нашего школьного братства. У него я провел первый месяц, пока успокаивался и обзаводился новым комплектом документов, а потом подыскивал себе жильё и работу. С моим знанием трех языков (французский, итальянский, испанский) и общим образовательным уровнем это оказалось нетрудно, и теперь я – научный сотрудник аналитического отдела правительства Италии, флорентийский филиал. Очень полезная должность в свете последующих событий.

Новый 2020 год совпал с первыми сообщениями о коронавирусе в Китае. Из нашего анализа следовало, что Италия практически вне зоны риска – слишком далеко, да и опасность в январе представлялась не слишком грозной: просто очередной китайский вирусный «подарок». Однако, когда в феврале Италия неожиданно стала превращаться во второй очаг глобальной эпидемии, наш отдел занялся проблемой всерьёз. И снова не нашёл ничего, что выделяло бы Италию среди прочих европейских стран. И тут, в ночь на 20 февраля мне приснился странный сон.

Я увидел Петра и Машу, гуляющих по китайскому рынку. В принципе, ничего странного в этом не было: эти мои знакомые часто бывают в Китае, у них совместное с китайцами предприятие. Неприятно поразило меня во сне, что Маша держит на руках палевую кошку и ласково так ей говорит: «Смотри, лапочка, это тоже мышки, только летучие, Правда, интересно?» Мамашка, действительно, с интересом тянется к уложенным в ряд тушкам летучих мышей. И тут я замечаю, что из кошкиного черепа к мышам тянется чёрная туманная лета и как бы засасывается в голову одной из мышей. Потом кошка переводит взгляд на соседнюю клетку со странным животным, похожим на вставшую на задние лапы еловую шишку, и пристально смотрит на него. Я с непонятным страхом замечаю, что из уха летучей мыши вылезает черная полупрозрачная лента, и зверёк-шишка заглатывает её, задерживает в себе на несколько минут, а потом «переправляет в рот Мамашке. Никто ничего не замечает. «Пошли, – торопит жену Петя, – опоздаем в аэропорт».

Мой сон продолжается. Теперь Мамашка лежит у Петра на шее. Они без багажа; похоже, сами не улетают, а просто кого-то встречают. Маша разглядывает табло и говорит мужу: «Зря спешили – опаздывает на час. Пошли в кафе». Когда они идут вдоль стоек регистрации, от ближайшей из них с обозначением «Рейс № 3422 на Милан» отходят два молодых китайца, только что сдавших свой багаж. Мамашка издает звучный мяв, в течение которого изо рта у неё вылезает чёрная лента и впитывается в головы проходящих мимо китайцев. Тут я просыпаюсь, и мне почему-то страшно.

Через пару дней мы узнали, что в Италии зафиксирован первый случай заболевания. Двое китайских туристов проехали почти по всей Италии, с севера на юг, начиная от Милана, и были госпитализированы лишь в Риме. Инфекция, начавшись в Милане, постепенно захватывает и другие города северной Италии; вчера сообщили о первых случаях во Флоренции. Мне и самому странно думать, что виной всему мой приезд сюда – но что прикажете делать с необычными обстоятельствами моего побега из России и с моим «провидческим» (?) сном. Я намерен серьёзно с этим разобраться, используя все возможности своей работы. Разумеется, пока не будет собрано достаточно убедительных данных, я не могу обратиться к официальным лицам.

Боюсь, моя первоначальная демонизация кошек в корне ошибочна и, возможно, была инициирована самой Мамашкой с целью упрятать меня в психушку. Эта враждебная сущность, которая может манипулировать сознанием и поведением людей и животных, в том числе и на генном уровне, представляет смертельную угрозу для человечества. Назовём эту сущность «чужие». Необходимо понять, что она собой представляет, откуда взялась, насколько распространена, как её обнаруживать и как с ней бороться. Я уверен, что мой случай – не единичный, точно так же как Мамашка – не единственный живой контейнер для реализации чужих. Скорее всего, таких «Мамашек» много, и не исключено, что чужие уже давно действуют на Земле. Значит, моя задача – отыскать другие доказательства этой деятельности и представить их совокупность в таком виде, чтобы человечество, наконец «проснулось» и начало защищаться.

Этот блокнот и результаты моих изысканий будут храниться в надёжном месте. Кроме меня, о нём знает лишь один человек, никак со мной не связанный, кроме добровольного обещания хранить тайну места – и немедленно сообщить о нём в полицию в случае моей смерти».

*****

«Вечерняя Флоренция» от 15 марта 2020 года.

Сегодня ранним утром на площади Синьории, точнее, в лоджии Ланци рядом со львом Медичи был обнаружен труп мужчины средних лет. Событие не только чрезвычайно редкое для нашего города, но и загадочное, поскольку мотив ограбления полностью исключён. Как сообщил наш источник в квестуре, человек был не просто умерщвлён, но и подвергался пыткам перед смертью. Более того, днём к нашим карабинерам прибыла целая делегация из квестуры Рима, которая находится здесь до сего времени. Поскольку скандальное событие и его неожиданный резонанс скрыть не удалось, на завтра назначена пресс-конференция с участием шефа квестуры и мэра Флоренции. Жители города вправе знать, что произошло, и какие меры им следует предпринять, чтобы защитить себя и своих близких.

Навестить Марию

МОСКВА, XXI ВЕК

– Привет, Аля, я здесь.

– Здорово! Когда прилетел?

– Только что домой ввалился. Увидимся завтра?

– Конечно. В двенадцать уже проснёшься?

– Постараюсь. Спокойной ночи!

– Подожди! Нашёл?

– Скорее нет, чем да.

– Интригуешь?

– Скорее да, чем нет. Давай не по телефону, и на свежую голову. Жду завтра. Целую.

– И тебя тоже, интриган. Я же не засну – от любопытства.

– А я засну – просто с ног валюсь. Пока! До завтра!

ПРАГА, XVI ВЕК

Комната с низким потолком и без окон тускло освещена свечами. За длинным столом сидят шестеро, по трое справа и слева от стоящего в торце. Он продолжает негромко:

– Друзья мои, терпеть больше нельзя. Разве вы этого не понимаете? Сегодня они нападают на наших торговцев и ремесленников в городе, а завтра придут в гетто. Мы беззащитны. Если мужчины будут сопротивляться, они убьют мужчин, а потом всех остальных. Я давал клятву защищать свой народ, свою общину. Я не могу поступить иначе.

– Это чёрная магия, рабби. Я против, – возражает старик, сидящий слева.

– Это последняя зашита, которую оставили нам наши предки. Разве не пришёл её час, я вас спрашиваю? Разве не должны мы спасти наших детей? Разве жизнь наших женщин и стариков ничего не стоит?

– Они вынуждают нас уйти, рабби, только и всего, – примирительно говорит мужчина справа. – Лучше покинем город.

– Нет, – резко отвечает председательствующий. – Я не покину этот город, где родилось семь колен моих предков. И спрошу вас, многоуважаемый Иегуди, куда вы собираетесь идти? Где вас встретят с распростёртыми объятиями? Наш народ избран – и проклят. Если мы начнём покидать свои очаги – рано или поздно мы уйдём отовсюду. Все мы, все евреи.

Долгое молчание. Рабби Лёв грустно улыбается и говорит:

– Мне понадобится помощь двоих из вас. Кто? – Поднимается молодой священник, почти юноша, потом ещё один. – Спасибо Исаак, спасибо Иегуди, – кланяется каждому рабби. – Приходите на задний двор синагоги сегодня вечером, как только стемнеет.

МОСКВА, XXI ВЕК

Я просыпаюсь в 9 утра; есть еще время понежиться в постели до прихода Альки. Тем более, что сегодня, 24 июля, мамин день рождения – ей бы исполнился 71 год. Не так уж много, но и не мало: мои дедушка и бабушка не дожили и до тридцати. Это со стороны мамы. Они были «врачами-убийцами» и не додержались до 5 марта того самого, 1953 года. Только и успели, что родить мою маму и прожить с ней почти три года до приезда чёрного воронка по их душу. Позже, когда ненадолго открылись архивы КГБ, мама смогла увидеть дела своих родителей. И даже тайком снять с них копии – помог её школьный приятель, служивший в Лубянской канцелярии.

Дедушка, Лев Павлович, типичный представитель титульной нации, повторил судьбу множества других представителей. Дал показания, что он японский и английский шпион, в чём и расписался на последнем протоколе допроса. Но никого не заложил – этого он не смог. С фотографии на меня смотрит типичный русский доктор: чеховская бородка, растерянный взгляд близоруких глаз. Он не был слабым – те умирали после первых же допросов, но и не сильным – те умирали, так ничего и не подписав. Он был просто хорошим человеком и врачом, а потому был обработан по полной программе, осуждён как шпион и расстрелян в подвале Лубянки…

А вот с бабушкой, Марией Исааковной, история тёмная. В её деле остался только входной формуляр: фотография (с неё на меня в упор смотрит гневная красавица, а потом поворачивается гордым профилем), фамилия-имя-отчество, род занятий, даты рождения и ареста. И больше ничего. Мамины знакомые из Мемориала объяснили ей, что так редко, но бывает. Например, когда на первом же допросе арестант набрасывается на следователя, и набрасывается успешно – так, что ослеплённый болью садист инстинктивно выхватывает оружие и убивает подследственного. Да, бабушка всё поняла сразу и не стала плясать под их дудку. Так и вижу, как она в броске впивается в глотку, в нужное место – она знает куда. Врач, всё-таки…

Других моих деда и бабку расстреляли еще раньше, в 1949 году, почти сразу после рождения их сына, моего отца. Впрочем, об этом я знаю только со слов мамы, потому что с отцом незнаком – не довелось ещё встретиться. Они с мамой подружились в детдоме. Потом полюбили друг друга, стали жить вместе, но, когда в 1980 зашёл вопрос о моём появлении на свет, отец закричал «В такой стране рожать детей нельзя!» – и хлопнул дверью. К счастью, мама решила, что всё-таки можно. И вот я тут, сорокалетний балбес, а её уже нет…

Я встаю и снимаю с полки её любимого «Графа Монте-Кристо». Вынимаю закладку – мамину фотографию. Она молодая и улыбается мне. На обороте маминой рукой написано целое послание:

«Дорогой сынок! С днём рождения! Вот твои первые стихи – ты их выдал сегодня утром, а я записала:

Туша огромного здания припала к площади каменной.

Ввысь напрягаются лапы – колонны, облизаны тьмой.

Из переулков сумеречных к колоннам выходят люди,

Из каменной, мглистой ночи – как комарьё на огонь.

Расти сильным, умным и весёлым!

Мама. 12 января 1987 г.»

Я вновь удивляюсь – что за странные стихи для семилетнего пацана, и вновь вспоминаю тот день, точнее, предыдущий вечер…

ПРАГА, XVI ВЕК

Трое людей копошились на глиняном холме, к которому выходила задняя сторона синагоги, освещенная двумя чадящими факелами. Они спустились с корзинами, наполненными глиной, и высыпали их на кучу у стены.

– Достаточно, – сказал рабби Лёв. – Теперь отойдите в сторону и подождите. Пока я сам.

Он наклонился над кучей и стал формовать что-то с помощью деревянной лопатки. Постепенно проявились контуры гигантской лежащей фигуры. Рабби огладил её ладонями и выпрямился. Потом подошёл к стоящей сбоку скамье, обмыл руки в тазике, вытер их насухо и взял с края скамьи тяжёлый том с кабалистическими знаками на окладе.

– Идите сюда, – подозвал он помощников. Те приблизились. – Сейчас я буду читать из этой книги. Вы не вмешивайтесь, что бы ни увидели. Потом придёт очередь Исаака, потом Иегуди. Каждому надо обойти вокруг этого… существа, какую бы форму оно ни приняло. Сделав круг, отходите в сторону. Это всё, что от вас потребуется. И запомните: с того момента, как я начну читать – ни слова, ни звука. Разомкнёте уста только когда я скажу. Вы поняли? Вы согласны?

– Да, рабби, я согласен, – ответил каждый.

МОСКВА, XX ВЕК

В школу я пошёл шестилеткой. Я начал читать с четырёх лет, а когда через два года принялся за «Первых людей на Луне» Уэллса, мама решила, что сынок катастрофически перерастает детский сад, и от греха подальше записала меня в школу. Вообще, в вопросах воспитания и планирования моей детской карьеры она руководствовалась только здравым смыслом, как сама его понимала. При этом не забывала советоваться со мной. Вот и сейчас мы решили, что первоклассник имеет право сам выбрать подарок на свой день рождения. «Только в пределах разумного», напомнила мама. И вечером накануне моего дня рождения мы поехали на троллейбусе в Детский Мир.

Так я впервые попал на Лубянскую площадь, тогда площадь Дзержинского. Зимой в шесть вечера уже совсем темно, и хорошо освещалось только здание Детского Мира с сияющими высоченными окнами-витринами, да еще огромный шпилеобразный памятник в середине площади. «Это кто?» – спросил я маму. «Дзержинский, – кратко ответила она, – пошли скорее за подарком, а то не успеешь выбрать, магазин закроется». И я почти побежал к сияющим окнам, в весёлое царство игрушек. А на следующее утро выдал это странное мрачноватое произведение.

Став постарше, я иногда перечитывал мой первый стих, сохранённый мамой, и удивлялся: конечно, здание Детского Мира в целом приземистое и может напоминать тушу гигантского зверя наподобие древнего ящера – но оно было сверкающим и весёлым – откуда же у стиха такой темный, зловещий колорит? Ответ я получил через несколько лет, в перестроечный период, который совпал с моим пубертатным.

Тогда я постоянно приставал к маме с разговорами о сталинском терроре. Однажды она сказала: «Знаешь, Севка, ты меня удивил в восемьдесят седьмом, когда мы ездили за твоим подарком. Ты на Лубянку и не смотрел, даже не оглядывался, тащил меня в Детский Мир. А ведь на следующее утро сказал именно про Лубянку. Только надо было не «из переулков сумеречных», а «из подвалов каменных». Хотя нет: люди в воронках слетались сюда по ночам со всего города, по улицам и переулкам, а из подвалов они уже не выходили… Действительно, «как комарьё на огонь». Вороньё-комарьё… Главное, атмосфера передана великолепно! Именно «туша» и именно «припала» – сейчас кинется и сожрёт! Она и сжирала… Вот ответь, откуда ты, малявка, всё это знал? Каким органом чувствовал? Просто мистика какая-то!» «Не такая уж и малявка, – обиделся я. – К тому времени малявка уже «Остров доктора Моро» осилила». Тут мы почему-то расхохотались, прямо до слёз.

Отсмеявшись и смахнув слезинки, мама погладила меня по макушке (других нежностей я ей уже не позволял) и скомандовала: «Ну, хватит! Пошли ужинать, докторёнок». Это детское прозвище она мне дала сама, потому что была врачом, как и её родители. Наверное, хотела, чтобы я продолжил семейную традицию, хотя никогда об этом не говорила. Но я стал лишь доктором наук, физико-математических.

ПРАГА, XVI ВЕК

Рабби начал читать на древнем рокочущем языке. Вскоре чудовище зашевелилось. Исаак и Иегуди молча отпрянули. Не прекращая читать, рабби Лёв обошёл вокруг оживающего тела, которое пыталось отлепиться от земли. Сделав полный круг, рабби позвал: «Исаак, обойди его». Юный священник приблизился, и чем ближе он подходил, тем светлее становилось вокруг: это засветилось красным глиняное тело. Поверхность потекла, как расплавленный металл, внутри что-то бугрилось и переливалось из одной формы в другую. Когда Исаак завершил круг, красный гигант сел, полыхая жаром.

Лёв положил книгу назад на скамью, движением руки отослал Исаака и подозвал второго помощника: «Иегуди, обойди его». Преодолевая волны жара, Иегуди приблизился. Чем ближе он подходил, тем холоднее и темнее становилось вокруг. Члены гиганта остывали, но приобретали подвижность. Он начал подниматься, а когда Иегуди завершил свой круг, встал в полный рост. Рабби отослал Иегуди и сам стал перед гигантом.

МОСКВА, XXI ВЕК

Алька с порога кинулась мне на шею. Я, конечно, обнял и поцеловал, но удивился столь горячему приёму:

– Ты чего? Всего неделю не виделись.

– Боялась, что ты там останешься. С отцом.

– Нет, дорогая. Во-первых, оставаться не входило в мои планы, а во-вторых, с отцом я даже не виделся.

– Странно. Ты мог выбрать Париж или Мадрид. Сам говорил, в этом году там тоже конференции по твоей тематике, а Прага, извини, всё-таки не Париж. Значит, ехал к отцу.

– Ну, Прага, в своём роде ничуть не хуже Парижа. Сказочный город! А выбрал я Прагу не столько из-за отца, сколько из-за кошмара. Я же тебе рассказывал: много лет один и тот же кошмар, эти блуждания по тёмному средневековому городу. Факелы, стражники, погоня. Брр! Надо было с этим что-то делать. Надо было найти это место наяву, при свете дня.

– Помню, конечно. Но почему ты решил, что именно Прага, а не средневековый Париж, к примеру?

– Потому что кошмары начались после того, как мама мне сказала, что отец эмигрировал в Чехословакию. Живёт с новой семьёй в Праге, имеет двоих сыновей. Она узнала случайно, от общего знакомого. А потом стала получать письма из Праги. Она их складывала в пакет не вскрывая. Я её понимал: мама не прощала предательства, такой уж была человек. Я ещё удивлялся про себя – чего ж не выкинет? Оказалось, хранила для меня. Перед смертью дала мне этот пакет и сказала, что я должен решить сам, буду ли общаться со своим отцом и братьями. Она была ещё и очень справедливым человеком…

– Так ты решил не общаться?

– Да ничего я не успел решить. Закрутился. Сначала на конференции, а потом в городе со мной случилась странная история.

ПРАГА, XVI ВЕК

Рабби Лёв начертал знак на чреве гиганта и заговорил:

– Я, твой создатель, нарекаю тебя Големом. Ты, Голем, будешь слушать только мои приказы и исполнять их в точности. Если я умру, ты рассыпишься в прах, не причинив вреда никому из живущих. Ты меня понял, Голем?

Гигант медленно кивнул и вновь уставился на маленького человека, только что установившего непреложную власть над ним.

– Патрулируй гетто, Голем. Если увидишь, что к нам проникли чужаки, замышляющие зло – изгони их. Если зло будет сотворено – сокруши их. Если житель гетто укажет тебе на чужака, обижающего его, накажи обидчика, но никого не трогай сверх необходимого. Ты меня понял, Голем?

Гигант кивнул.

ПРАГА, XХI ВЕК

Три полных дня я крутился на конференции, а если и выбирался в город, только со своими коллегами – мы обычно садились в открытом кафе, заказывали пиво и «вепрево колено», и в такой непринуждённой обстановке продолжали обсуждать свои профессиональные проблемы. Четвертый день был занят только до половины; после официального закрытия конференции и прощального обеда кто-то спешил уехать, а кто-то – и я в том числе – отправился бродить по городу.

Как обычный турист, я начал со Старого Места. Конечно, Староместная площадь производила потрясающее впечатление, несмотря на толпы туристов, стекающихся сюда из боковых улочек. Но это было явно не то место из моего сна. Так что, полюбовавшись на двухголовую церковь «Марии у тына» и знаменитые астрономические часы, я направился через Карлов Мост к Замковой Горе, где надеялся найти то самое место, которое мучало меня в кошмарах.

Да, здесь место казалось похожим, но бродя среди величественных средневековых соборов и дворцов я ощущал только восторг. Возможно, не хватало темноты, безлюдности, стражников с пиками и чадящих факелов… Несколько разочарованный, я спустился к Влтаве и по другому мосту вернулся на правый берег, по карте немного выше/севернее Староместной площади. Уже смеркалось, и я решил вернуться туда в надежде, что толпа поредеет. Забегая вперёд, отмечу, что надежды мои не оправдались: ярко освещенная ночная площадь просто кипела от гуляющих, глазеющих и сидящих в многочисленных открытых кафе. Но эта неудача меня уже мало затронула, потому что раньше, как только перешёл реку, я очутился в Еврейском квартале, где и познакомился с Марией.

Еврейский квартал тоже относится к достопримечательностям Праги, но осматривать его я не собирался. Только заглянул в сувенирную лавочку рядом с синагогой. Зазвенел дверной колокольчик, и к прилавку вышла маленькая сухая старушка. Её лицо показалось мне смутно знакомым, но мало ли я видел старушек за свои сорок лет, а в Праге никогда раньше не бывал.

– Good evening! – поздоровался я.

– Здравствуйте! – ответила она с лёгким акцентом.

Я удивился: никто из пражан, которых я расспрашивал по ходу своей прогулки, не демонстрировал знания русского языка. Хотя пожилые должны бы знать его, хоть немного – во времена социалистического лагеря русский в обязательном порядке учили в чехословацких школах. Правильно истолковав моё удивление, старушка пояснила:

– Я сама преподавала русский язык нашим детям. До 1968 года. Потом сменила профессию. Но ведь язык ни в чём не виноват – я продолжала читать русские книги, и читаю до сих пор: Пелевина, Сорокина, Акунина…

– А русские газеты читаете?

– Да. И мне вас, русских, очень жалко.

– Мне тоже, – мрачно сказал я. – И, главное, никакого просвета. Кстати, вы не из КГБ?

Она звонко рассмеялась моей шутке (кстати, шутке ли?)

– Нет, милый, я не оттуда. И я очень рада поговорить по-русски с носителем живого языка. А то всё книги да книги…

И мы поговорили, часа два. А когда я уже собирался уходить и стал выбирать сувенир, и выбрал глиняную фигурку, она сказала мне обождать. Немного погодя Мария вынесла из подсобки такую же фигурку, только потемнее и другого цвета – с сильным красноватым отливом.

– Другая глина? – поинтересовался я.

– Совсем другая. Это останки настоящего Голема.

– Но ведь останки нельзя трогать! – продемонстрировал я знание национальной мифологии.

– Ну, понемногу можно. Для благих целей, – серьёзно ответила Мария.

– Для каких это, вмоём случае?

– Ты знаешь, Всеволод. Ты мне читал своё детское стихотворение – прочитай его, когда вернёшься. Прочитай вслух, и разбей этот оберег о статую идола. Статую выберешь сам; кого изображает – неважно, только чтобы стояла не очень далеко, в часе ходьбы, не больше. А читать надо вслух, и обязательно на закате. Потом иди спать. Как у вас говорят: «Утро вечера мудренее».

МОСКВА, XХI ВЕК

Альке очень понравился миниатюрный лев из темно-оранжевого стекла. Не надувная фигурка, какие обычно делают наши стеклодувы, а настоящая маленькая скульптура из цельного кусочка полупрозрачного материала благородного цвета. Чехи вообще мастера стекольного дела, а Алька – Лев по гороскопу. Я показал ей и свой сувенир – маленького глиняного голема. «Страшненький какой» – удивилась она моему выбору. «Так и надо, – загадочно ответил я. – Погуляем вечером? Тогда всё и расскажу». Мы договорились встретиться в семь в Библио-Глобусе. Потом Алька ускакала к себе на работу, а я поехал в Университет – взять бумаги для оформления командировки.

Выйдя из «Глобуса», мы пошли по Мясницкой в сторону Чистых прудов. По пути я успел рассказать своей спутнице историю встречи с Марией и ещё раз продемонстрировал миниатюрного голема.

– Мы идём к идолу, насколько я понимаю? – спросила Алька.

– Правильно.

– А зачем? Что случиться после этого твоего ритуала?

– Не знаю. Как говорила Мария, «утро вечера мудренее».

– Прости Сева, но я не верю, и удивлюсь, если ты всерьёз веришь этой пражской мистике. Лучше бы отца там поискал, честное слово!

– Спокойно, Аля. Я тоже не верю. Мы просто гуляем. И играем. Разыгрываем легенду о Големе в московских декорациях.

– Не нравятся мне что-то такие игры!

– Ты что, всерьёз испугалась? – подначил я. И она, конечно, возмутилась. Чтобы она, дипломированный хирург, испугалась такой чуши!?

А вот мне было что-то неспокойно, особенно когда мы подошли к памятнику Абаю, выбранному мней в качестве «идола». Весь путь от Библио-Глобуса, а значит, и от расположенного напротив здания Лубянки занял сорок минут. Солнце садилось в тучи, но когда я кончил читать свой стишок и запустил в Абая глиняной фигуркой, тучи ненадолго разошлись, и белая статуя приобрела неприятный красноватый оттенок, а затем потемнела – быстро наплывали летние сумерки, и вдоль Чистопрудного бульвара зажглась две цепочки фонарей. Мы обогнули пруд, вернулись к памятнику Абаю с другой его стороны, дошли до метро. Потом просто разъехались по домам – Альке надо было вставать рано, на дежурство.

ПРАГА, XVI ВЕК

Двое в комнате тихо совещались за длинным столом, сблизив головы. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник худенький подросток в разорванной одежде. Он закричал:

– Рабби, скорее! Голем… – мальчик задохнулся.

– Войди и закрой дверь, – спокойно сказал Лёв. – Помолчи и успокойся.

Мальчик повиновался, хотя весь дрожал, то ли от страха, то ли от нетерпения. Когда дрожь немного унялась, рабби попросил его:

– А теперь, будь добр, расскажи, что случилось. Ты ведь подмастерье Давида?

– Да. Сегодня мы торговали, как обычно. Пришли двое и стали угрожать хозяину. Он предложил денег. Один сказал «мало», и опрокинул прилавок с товаром. На шум вышла хозяйка, и второй схватил её и стал тащить из лавки. Хозяин кинулся на него – тот его отшвырнул. Хозяин выбежал из лавки и скоро вернулся. Вместе с Големом. Хозяйка лежала, как мёртвая. Голые ноги. Кровь… И эти двое над ней… Голем схватил их, стукнул лбами и кинул в толпу у входа. Там заорали: «Стража, стража!» Тогда я выбрался из укрытия и побежал сюда. Ну скорее же, рабби!

– Пошли! – Лёв вскочил и поспешил за мальчиком, на пороге оглянувшись на собеседника. – Ты знаешь, что делать, Иегуди!

Они успели вовремя: Голем уже разбросал стражников и пошёл на толпу.

– Голем, стой! – приказал Лёв, – и гигант замер на месте. Рабби обратился к толпе:

– Больше он никого не тронет – если вы не тронете нас. Сейчас мы уйдём, но не пытайтесь отыграться на тех евреях, которые сейчас в городе – дайте им спокойно собраться и уйти в гетто. А завтра в полдень я жду там ваших представителей: надо договариваться, как будем жить дальше. Вместе. Потому что мы не покинем землю наших предков.

МОСКВА, XХI ВЕК

К себе в Беляево я прибыл около полуночи. Сразу же врубил ноут и просмотрел новости. Ничего особенного: арестовали очередного чиновника и очередного пикетчика, двое сварились в кипятке от лопнувшей трубы, автобус с детьми врезался в электричку. Читать не хотелось, смотреть сериал – тоже. Отчёт на ночь писать вредно для душевного здоровья, для коего хорошо бы заснуть – но спать совершенно не хотелось. Я стал просматривать на большом экране снимки Праги, день за днём, пока не дошёл до последних кадров, снятых в лавочке гетто. Мария, ласково улыбаясь, протягивала мне на ладони красноватого голема и говорила со своим милым акцентом: «Утро вечера мудренее». Тут я понял, что засыпаю, и поскорее переместился в кровать.

Я снова шёл по Чистопрудному по направлению к Абаю. В два ряда светили фонари, а людей никого не было. Совершенно никого! Конечно, ночь – но Москва и ночью не затихает, по крайней мере, в центре. Тишина и покой обволакивали, как при дайвинге. Однако я ощущал твёрдую землю под ногами, а воздух был чист и прохладен. Когда я стал перед Абаем, фигура зашевелилась, вставая со своей скамьи и распрямляясь. Статуя отделилась от постамента и зашагала по направлению к метро. Я шёл за гигантом, слегка удивлённый – но вовсе не фактом оживления, а тем, что иду за ним: ведь обычно именно человек бежит впереди, преследуемый «статуей командора».

По безлюдной Мясницкой мы спустились к Лубянке. Когда голем последовал дальше, я чуть не крикнул ему: «Стой!», но гигант сам остановился у Соловецкого камня, поднял его и повернул назад. Я увидел, что голем стал гораздо выше. «За время пути собачка могла подрасти» – хихикнул мальчишка, который угнездился внутри моего черепа и с увлечением наблюдал за происходящим. По сравнению с тушей Лубянки голем, даже подросший, выглядел совсем маленьким. Казалось невероятным, что он сумеет разрушить здание. Повредить – да, но не разрушить. Однако голем не стал бить камнем в стены. Вместо этого он нагнулся и ударил Соловецким камнем в асфальт у центрального входа.

От двери через всю площадь зазмеилась трещина; потом она стала стремительно расширяться ко входной двери. Затрещали стены, разрушаясь, сталкиваясь друг с другом, и проваливаясь в открывшуюся полость. «Включился» звук, и от страшного грохота я проснулся. Оглушительную тишину нарушила неуверенная птичья трель. Только начало светать – но летом светает совсем рано, так что я повернулся на другой бок и заснул.

ПРАГА, XVI ВЕК

Стол вынесли во двор и за ним, напротив друг друга, сели представители большого города – и представители гетто. Рабби Лёв сел в торце, между ними.

– В наших общих интересах, – заговорил он, – прекратить вражду. Раз и навсегда. Больше никаких жертв, ни с вашей стороны, ни с нашей.

– Чехи и немцы всегда ненавидели евреев, и вдруг перестанут? И как же вы думаете добиться этого? – поинтересовался представитель большого города.

– К сожалению, пока только страхом, – ответил рабби. – Они видели Голема, они видели, на что тот способен.

– Да уж. Шесть трупов, десятки раненых.

– А вам известно количество наших убитых и наших раненых только за этот год? – спросил рабби. – Может, и вы не считаете обитателей гетто за людей?

Воцарилось напряженное молчание.

– Бесполезно мериться взаимной жестокостью, – уже мягче продолжал Лёв. – Сейчас вы вернётесь в город и объясните народу, что Голем вернётся, если любому обитателю гетто будет причинён незаслуженный вред – его жизни, его здоровью, его имуществу. Его человеческому достоинству, в конце концов. Если же все живущие за стенами гетто примут – умом и сердцем, что обитатели гетто тоже люди, как и они, тогда пражане никогда больше не увидят Голема.

– Мы принимаем ваши условия, рабби. Они справедливы, и нашим людям придётся их принять, – сказал старейшина, – но где гарантии, что Голем не взбунтуется, не выйдет без причины за границы гетто?

– Справедливо, – ответил Лёв. – Голем будет уничтожен прямо сейчас, на ваших глазах. А чтобы наши слова не казались пустой угрозой, знайте: мы возродим его в тот момент, когда договор будет нарушен. Не советую проверять – следующий голем будет не слабее своего прародителя.

Представители большого города мрачно переглянулись, и промолчали. Только самый молодой из них улыбнулся и сказал:

– Рабби Лёв, надеюсь этого никогда не произойдёт. Но давайте посмотрим дальше. Если на Прагу нападут извне, ваш голем поможет защитникам?

– Хороший вопрос, брат. Мы создадим нового Голема, но только если опасность городу будет смертельной. Если же люди сами – все жители сообща – могут защитить город, тогда магия не нужна. Голем не нужен, когда люди способны договориться между собой и отстоять свою свободу сами.

С этими словами Лёв вышел из-за стола переговоров и пошёл вглубь двора, где стоял неподвижный Голем. Приблизившись к гиганту вплотную, рабби быстрым движением достал из складок одежды кинжал, приложил его кончик к левому боку и с силой нажал. Все вскочили. Рабби упал на спину, кровь из-под него растекалась тёмной лужей. Тогда Иегуди, странно спокойный, подошел к лежащему и, вглядевшись в его лицо, движением руки прикрыл веками остекленевшие глаза учителя. Он уже вернулся к остальным, когда раздался хруст: это рушился Голем, засыпая своего создателя мелкими глиняными осколками.

Когда делегация покинула гетто, Иегуди обратился к Исааку:

– Надо собрать прах и перенести его на чердак синагоги, в раку. Собери команду и приступайте.

– Но что делать с телом рабби Льва, Иегуди? Когда мы докапаем до него…

Иегуди прервал его жестом и пошел к выходу. Он знал, что тела не будет.

МОСКВА, XXI ВЕК

– Алька, привет! Новости смотрела?

– Какие там новости! Меня ночью выдернули, прямо в операционную. Опять какой-то дом обрушился. Сейчас кофе нахлебаюсь, и снова к станку.

– Пара минут есть?

– Пара есть, не больше.

– Во-первых, всё-таки посмотри новости, когда освободишься. Землетрясение в центре Москвы не каждый день бывает.

– Ну, слава богу, в центре, не у тебя в Беляево. А во-вторых?

– Давай поженимся и родим ребёнка.

– С чего бы это? Ты же не хотел ребёнка?

– Теперь хочу. Туша провалилась.

– Какая ещё туша?

– Всё, доктор! Ваше время истекло. Иди к пациентам, а потом смотри новости. В общем, родим ребёнка и через годик все вместе съездим в Прагу, познакомимся с родственниками. А ещё – навестим Марию. Всё – до встречи!

Революцию заказывали?

Вроде бы рановато писать мемуары в 92 года, ведь с учетом нынешней продолжительности жизни лет 20 у меня еще есть. Но я и не буду разгоняться на полноценный мемуар – здесь только краткая запись событий, случившихся, когда мне было примерно столько же, сколько тебе сейчас. И подвИг меня на сей труд именно ты, когда сегодня вечером рассказал о смешной рекламе «сделаем революцию». Похоже, тебя зацепило. Значит, скоро ты пойдешь по указанному адресу, как в свое время сделал и я. Решать тебе, сынок, но сначала, прошу, дочитай до конца.

В 2019 году мне было 45 лет, и ни о каком президентстве я тогда не мечтал, а хотел только, чтобы изменилась страна, в которой жил. Мы всё глубже погружались в болото деградации и обнищания, насилия и цинизма. Эмигрировать я не хотел, но жить здесь становилось все противнее. Временами мечтал о революции (да, о принудительной смене власти, которая никак не желала сменяться сама), но понимал, что время упущено, а если такая революция сейчас и произойдет, то ничего хорошего из нее не выйдет. И вот, представь, еду я в метро (тогда подземка была основным транспортом для «простых» горожан) и, уцепившись за поручень, читаю какую-то газетку. Кажется, она тоже называлась «Метро». Чтиво так себе, но избавляет от необходимости смотреть на сограждан. Боже! Какие серые, тупые, безнадёжные лица! Насколько приятнее выглядят мордочки собак и кошек в разделе «отдам в добрые руки». (Кота, что ли, завести?) И тут мне попалась эта реклама: «сделаем революцию». Рядом с рекламой о ремонте без отселения за 3 дня. «Ну, шутники, – подумал я о первой. – Одну революцию мы уже сделали, сто лет назад. До сих пор расхлебываем». И вернулся к рекламе о ремонте. Неплохо бы, но денег не хватит. А сколько стоит революция, интересно? Вернулся к объявлению. Так: «цена по договорённости».

Чёрт знает почему, но я не выкинул газету со странной рекламой, и в первую же нерабочую субботу отправился в офис шутников. Офис был обычный – в одном из полузаселённых небоскрёбов (тогда этих монстров строили больше, чем могли освоить), и девушка на ресепшн тоже выглядела вполне обычно. Она сказала, что шеф ответит на все мои вопросы, но сначала надо заполнить анкету – и выдала мне листочек. Угнездившись у стены с огромным плоским аквариумом с разноцветными рыбками, я ее быстро заполнил – дело привычное! – хотя и споткнулся на двух последних пунктах. Один был «Какой общественный строй вы хотели бы получить … (подчеркнуть нужное)», а второй «Допускаете ли вы распад страны – Да/Нет (нужное подчеркнуть)». Тут я не выдержал: «Это шутка?» – спросил я девицу. «Все вопросы – шефу», – невозмутимо ответила она. – Он вас примет через 10 минут». И понесла анкету в кабинет, оставив меня развлекаться с рыбками.

*****

У шефа оказалось три глаза, но в остальном он выглядел почти как человек. Разговор с ним я запомнил почти дословно, а дома сразу же записал в дневник. Цитирую прямо оттуда:

– Вы не человек.

– Конечно, нет.

– И тот факт, что это не ужасает меня, что я не в панике… Значит, вы применяете либо гипноз, либо химию.

– Ни то, ни другое. Нам не нужно ваше изменённое сознание, и не нужно на вас как-то воздействовать. Мы применили лишь психо-стабилизирующее излучение. Чтобы поговорить спокойно. Вы обратились в нашу фирму, Антон Васильевич. Слушаю вас.

– Вначале я хотел бы задать несколько вопросов.

– Пожалуйста.

– Откуда вы, и зачем вмешиваетесь в наши дела?

– Наша планета похожа на Землю, но ее координаты вам ничего не скажут. Что касается вмешательства… с одной стороны, это исследовательский проект, а с другой – мы пытаемся помешать землянам уничтожить разумную жизнь на планете. После ядерной войны (а вы к ней уверенно идёте) здесь останутся только насекомые, как вид наиболее устойчивый к радиации.

– Откуда вам это известно? Я имею в виду ядерную войну, и что она неизбежна без вашего вмешательства?

– Опыт других планет, в том числе и нашей. Нам тоже помогли в критической ситуации. Теперь мы помогаем вам.

– А причём тут революция?

– Это индикатор социальной напряженности. Если вполне адекватные люди вроде вас задумываются о революции – и одновременно техническое развитие дошло до создания ядерного оружия, ситуация становится критически опасной. Власть стремиться удержаться любой ценой, провоцирует военные конфликты с другими странами, чтобы отвлечь свой народ – и тогда возможен срыв в катастрофу.

– Разве сама революция – не катастрофа?

– Смотря какая революция, и когда. В 1917 это была катастрофа, но тогда, заметьте, еще не было ядерного оружия. После второй мировой войны конфликт ядерных держав стал недопустим. Поэтому нужен смягченный вариант революции, типа «перестройки» Горбачева.

– И давно этим занимаетесь?

– С начала ядерной эпохи, то есть, с начала 20 века.

– Значит, Ленин – ваш кадр?

– Нет, Ленин – ваш; наш – это Лев Троцкий. Они работали в тандеме: Ленин как трибун и лидер, но революцию технически осуществил Троцкий, и гражданскую войну выиграл тоже он. И дальнейший кошмар сталинизма не случился бы – но тандем распался: Ленину слишком нравилась роль единоличного лидера, он стал брать на себя слишком много, и физиологически не выдержал: мозг разрушился. И тогда пришел Сталин.

– А что там с Троцким?

– Пришлось перевести в Мексику (там было неспокойно). А потом отозвали.

– То есть, убили?

– Нет, именно отозвали и вывели из проекта. Это ведь очень неприятно, когда тебя так, ледорубом… Можно продолжать? У вас началась эпоха сильной турбулентности, мы ничего не могли сделать и временно удалились из России, переместились в США. Там делали бомбу – но в условиях западной демократии это оказалось не критично. Потом и СССР подтянулся: что-то стащили у американцев, что-то придумали сами. Началась эпоха ядерного паритета. Пришел Хрущев – и довел дело до Карибского кризиса. Пришлось нам вмешаться. Хрущева удалили, началась эпоха брежневского застоя. Однако застой всегда чреват взрывом – и тогда пришел Горбачёв. Вот это – наш кадр, хотя и землянин. Не буду утомлять вас подробностями, как он на нас вышел. Умница, да еще с чрезвычайно устойчивой психикой. Идеальный кандидат. Так оно и оказалось: он провел революционную перестройку, почти без ошибок.

– Дальше можете не рассказывать – дальше я помню сам. Только непонятно, если вы можете вмешиваться, как вы допустили смещение Горбачёва, деградацию Ельцина, пришествие Путина?

– Мы не всесильны, и вообще предпочитаем не вмешиваться без крайней необходимости.

– Как сейчас?

– Да, сейчас очень опасный момент. Поэтому вы здесь, и поэтому мы предлагаем вам помощь.

– Да вы просто миссионеры!

– Можно и так. Наша миссия – удержать человечество на краю пропасти. Пока оно еще молодое. Повзрослеете – наша миссия будет закончена. Тогда дело ваше; можете прыгать, если захотите.

– И на том спасибо Хорошо, с «революцией» ясно. А что значит «цена по договоренности?»

– То, что революцию вы будете делать сами, Антон Васильевич. Лично. С нашей помощью, конечно – и людьми, и средствами, и информационной поддержкой.

– Как это у вас легко получается! А вы уверены, что я смогу, что у меня есть необходимые качества – лидера, стратега, и уж не знаю кого еще…

– Уверены. Пока вы сидели в приёмной, вас протестировали. Теперь дело только за вашим согласием.

*****

Как ты понимаешь, я согласился. Пошел в политику. У меня был замечательный напарник – «их человек» и мой друг. Ты его знаешь с детства – он часто бывал у нас дома. Мы создали партию, прошли в парламент, а потом и выиграли выборы. Я стал президентом – и сразу же начал ограничивать президентскую власть за счет укрепления парламента и гражданских институтов. Страна постепенно выздоравливала. Я президентствовал два срока по 4 года, а потом занялся наукой и преподаванием. Напарник одновременно удалился «на покой» (по официальной версии). Ты в это время уже заканчивал университет. Казалось бы – живи и радуйся, воспитывай молодежь, жди внуков. И вообще – забудь про то, как началось твое президентство. Неважно, что помощь пришла со стороны: ты сделал для своей страны всё, что было в твоих силах. Теперь Россия стала на путь устойчивого развития, и она не свернёт с него больше. Но шло время, и я что-то стал задумываться и сомневаться…

Началось это с моих студентов. Точнее, я заметил изменения именно на студентах, потому что из университетского городка почти не отлучался – незачем было: твоя мать умерла, ты жил своей жизнью. А я с удовольствием преподавал, ведь быть в старости окружённым учащейся молодежью – это такое счастье! Я не чувствовал одиночества. Напротив! У меня в квартире с утра до ночи действовал неформальный студенческий клуб, а когда их галдёж мне надоедал, я уходил в свой кабинет. Постепенно обычные споры о науке и о любви (конечно!) сменились политическими спорами; образовались даже какие-то фракции, наподобие парламентских. Наконец, мне это надоело (устал я от политики за прошедшие годы активного в ней участия), и я призвал ребят к порядку. В ответ они рассказали мне, что происходит за пределами нашего уютного студенческого мирка.

Там стало происходить нечто, напомнившее мне перестроечные и постперестроечные годы. Вначале всеобщая эйфория, братание и стремление к прогрессу. Потом общество стало как-то «портиться». Свобода оказалась слишком тяжёлой ношей для большинства: легче было не жить в состоянии постоянного выбора, а предоставить выбор другому, начальнику. Маленькие начальники набирали власть – люди охотно ее отдавали. Потом власть стала срастаться с деньгами, а маленькие начальники становились большими. «Свободная пресса» становилась постепенно продажной прессой. Не вся, конечно, но именно продажная получала от власти бюджетные деньги. Гражданские институты держались изо всех сил, но порча начала проникать и в них. Наконец, последний президент потребовал от парламента особых полномочий «в целях обеспечения безопасности отечества» – и парламент единогласно их ему предоставил. Вот тут уже запахло жареным, и я отправился за советом к своему трехглазому патрону.

Высотное здание, в котором я «вербовался» и которое так часто посещал в прежние годы, стояло на том же месте. Выглядело оно, правда, слегка облупившимся и запущенным – но ведь столько лет прошло. А вот прежнего офиса не было. Знакомая дверь была полуоткрыта, но за ней обнаружилась не приёмная с аквариумом во всю стену, а обычная разруха ремонта. Рабочие не знали, куда девались прежние хозяева, и их наниматели тоже этого не знали. Я обошел все помещения на этаже – и не нашел никаких следов тех, кто был мне нужен. Наш договор, похоже, завершился. Только вот, стоило ли его заключать? Не знаю. Да, мы выиграли новую перестройку – но все снова возвращалось на круги своя. «Господи! – подумал я. – Что за несчастная страна! Ну, какого рожна этим людям еще надо?! Им же два раза приносили свободу на блюдечке – бери и пользуйся! – и дважды они от нее отказывались».

А может, дело как раз в этом, сынок? Не надо на блюдечке. Пусть люди захотят свободу сами, сами возьмут ее, и сами сберегут. Как это сделали в свое время американцы, отказавшись быть английской колонией. И если для свободного будущего нам понадобится революция – мы должны сделать ее сами! А если у страны будущего нет, и ей суждено развалиться или погибнуть – так тому и быть. Империи разваливаются, цивилизации погибают, но человечество остаётся. Если оно достойно остаться. Так я всё раздумывал и ни на что не мог решиться, даже поговорить откровенно со своими студентами. И тут ты пришел, с этим объявлением… Илюша, когда пойдёшь туда (а я думаю, ты пойдёшь – ты всегда был любопытным) постарайся объяснить этим миссионерам, что здесь они больше не нужны, потому что мы повзрослели. Или не повзрослеем никогда.

Поблагодари их от моего имени. Когда мы вместе вытаскивали страну из болота – это были лучшие годы моей жизни! И последнее: ты должен __________ ____ __

*****

Шеф внимательно читал мемуар, бегая глазами по строчкам – совсем как человек. Одновременно третий глаз, в середине лба, спокойно взирал на взбешённого собеседника. Дочитав до оборванного конца и выдержав приличествующую случаю паузу, Шеф заговорил.

– Дорогой Илья Антонович! Ещё раз уверяю вас, что к смерти вашего отца мы не имеем отношения. Да, средняя продолжительность жизни в вашей стране сейчас 110 лет. Но – средняя! У Антона Васильевича случился обширный инфаркт со смертельным исходом. Очень сожалею, поверьте. Тем более что косвенно мы все-таки виноваты: тем, что дали рекламу, которой вы заинтересовались. Естественно, он начал волноваться – и за свою страну, и за своего сына. Сердце не выдержало…

– Хорошо. Разъяснения приняты. Но как насчет слов отца, о том, что помощь нам больше не нужна? Зачем вы вообще дали эту рекламу? Почему сейчас? Продолжаете экспериментировать с моей страной?

– Я бы сказал иначе: продолжаем помогать. Спросите себя – а почему вы вообще обратили на нашу рекламу внимание, почему рассказали о ней отцу?

– Сейчас это неважно. Я присоединяюсь к его мнению: если нам понадобится революция – мы сделаем ее сами. Ваша помощь не требуется; спасибо, и давайте расстанемся. Навсегда.

– Поздно, Илья Антонович. Вы были заняты похоронами отца и упустили время. У нас уже есть заказчик. Кстати, вполне адекватный человек – с другими мы не работаем.

– И до каких пор так будет продолжаться? Мы что, всегда будем ходить на ваших помочах?!

– Нет, не всегда; со временем вы пойдёте сами. А наша миссия будет закончена, когда на очередное объявление никто не откликнется. И этот момент, этот день Х наступит уже очень скоро. По историческим меркам, конечно, то есть, вряд ли при вашей жизни, Илья Антонович. Но вы можете приближать день Х своим участием в проекте. Так же, как это делал ваш отец. Вы согласны?

– Нет, не согласен. Мы должны делать свою историю сами. К черту ваш проект и вашего заказчика! Кто дал ему право говорить от имени народа?

– А кто давал право вашему отцу?

– Никто. И в этом его ошибка. Он должен был действовать сам. И я должен.

Офис пропал, вместе с трехглазым собеседником. Илья стоял на той же улице, среди той же серой толпы. Только теперь она почему-то не казалась такой однородно-серой: он мог различить отдельные лица. «Оттенки серого», – усмехнулся Илья про себя, но понял, что неправ: тут были все цвета и все оттенки, которые складывались в переменчивую мозаику. «Значит, это мне такой бонус. Ну что ж, спасибо!» Илья застыл спиной к движению, заворожённо наблюдая огибающие разноцветные потоки. Но скоро его начали толкать и тогда, оглядевшись, Илья двинулся в ту сторону, где ярче всего переливались красные огоньки гнева и зелёные – надежды. И никак не мог понять, почему некоторые встречные, те из них, которые глядели ему в лицо, испуганно отшатывались. Он подошел к зеркальной витрине – и увидел свой третий глаз.

Оно пришло!

– Восхитительное известие от нашего Возлюбленного Председателя: скоро придёт Оно! – вещал проповедник угрюмой толпе. – Возрадуемся!

– Чему радоваться-то, – прозвучало в гробовой тишине. Приходили уже. Проходили. Только хуже становится.

Вокруг говорившего образовалась пустота, куда неторопливо двинулись стражники. Люди в толпе вежливо расступались, освобождая проход. Человек не сопротивлялся, и его без обычного мордобоя повели в арест-карету, скромно стоявшую за ограждением.

Когда смутьяна вывели, толпа сдвинулась, вновь превратившись в однородную серую массу. И тут сверху раздался резкий музыкальный аккорд, после чего дождевое облако сначала побелело, а потом стало наливаться радужным светом. Проповедник воздел руки к небу, а облако, налившись до нестерпимого сияния, вдруг резко опустилось прямо на него.

Вскоре туман рассеялся, и все увидели, что на трибуне вместо проповедника стоит существо – человек по форме, но явно чуждое присутствующим по содержанию. Все это чувствовали, хотя непонятно каким образом.

– Я – Оно, – представилось существо собранию. Потом обратилось к стражникам, затаскивавших человека в арест-карету (теперь тот сопротивлялся, желая досмотреть представление). – Эй, постойте! Отпустите-ка его, служивые! А ты подойди ко мне, друг!

– Оно, значит, – пробурчал освобождённый. – От Возлюбленного Председателя.

– Нет, не от него.

– А от кого же? Ведь возвещали?

– Ну, это нетрудно устроить. Мало вам возвещали и обещали? Председателю тоже обещали. У него своё Оно, а у тебя – своё.

– И что с того? Его Оно – сила (он кивнул на стражников), а у меня только вот это стадо овец (кивок в сторону толпы).

– Ну, разве это сила? – рассмеялось Оно. – Чик, и нету!

Оно щелкнуло пальцами, и стражники вместе с арест-каретой растворились в воздухе.

– А с овцами как? – поинтересовался его собеседник.

– С ними сложнее. Сначала дезинфекция.

– Что?! Да им никакая дезинфекция уже не поможет!

Оно промолчало.

*****

Они бредут по опустевшему городу. Бредут парами: человек и Оно. Таких пар много, но всё-таки гораздо меньше, чем было жителей, и город кажется вымершим. Все пары идут от центра к окраине, постепенно расходясь, удаляясь друг от друга. В каждой паре разговаривают, человек и Оно.

– Куда мы идём? И зачем?

– Вы все идёте на курсы повышения квалификации. Быть несогласным и выражать это – лишь первый шаг. Этого мало. Ты верно заметил: всё становится только хуже. Потому что ваш мир попал в зону действия Хаоса, несущего разрушения и деградацию. Выйти из зоны трудно, но можно. Если есть надежда – приходит Оно. Только действовать должны вы сами. Только вы, как разумные существа со свободной волей. Ну, той самой, которой вас вроде наградил Создатель.

– Вообще-то я атеист, – проворчал его спутник.

– А я агностик, – радостно сообщило Оно. – Ничего не знаю о Создателе. Знаю только, что Вселенная развивается в процессе противоборства двух сил – Хаоса и Сборки. Я – представитель Сборки, локально противодействую Хаосу. Как бы садовник, который выращивает сад, не давая зарасти ему сорняками. Плоды цивилизации – они ведь и вправду плоды. Мне нравится выращивать плодовый сад. Это моё призвание. А твоё какое?

– Не знаю. Вернее, знал раньше. Мне нравилось учиться. Мечтал стать учёным, открывать новые закономерности, делиться новым знанием… и всякое такое. Кончил университет, начал свои исследования, собрал группу молодых. Отличное было время! Мы быстро развивались, уже подумывали о создании своего Центра. Но тут пришёл Возлюбленный Председатель, и всех учёных придавили, как классово чуждых. Вместо науки – религия, вместо свободы – тупой рабский труд, без радости, без перспективы. Хорошо ещё, что детей не успел завести.

Пока они разговаривали, освещение вокруг постепенно менялось – лёгкая дымка легла на окрестности, которые теперь преобразились в холмы, покрытые зеленой травкой. Бывший учёный (Крис, как он представился Оно) в недоумении огляделся: никого не было, кроме них обоих.

– Вот и отлично! – обрадовалось Оно. – Будешь учиться. Начнёшь с этого, – и Оно указало на стадо белых барашков, показавшееся из-за холма. – Справишься – усложним задачу. Вот тебе помощники (Оно свистнуло, и к ним подбежали две овчарки) и справочник (Оно протянуло Крису красную коробочку). Нажимай кнопку, задавай вопрос по практическому овцеводству – получай ответ. До встречи!

– Погоди! – заорал Крис, но было уже поздно: Оно просто растворилось в воздухе. Никто ему не ответил, если не считать собак – те гавкнули недоумённо: мол, что случилось, хозяин? Что делать?

Крис повернулся к своим новым товарищам. «Я даже не знаю, как их зовут» – подумал он и решительно сказал:

– Ты будешь Дик (черно-белый махнул хвостом), а ты – Бэк (рыжий утвердительно гавкнул). Ну, пошли, познакомьте меня со стадом.

*****

Крис и Оно идут по тропинке между двух полей и беседуют. Рядом с Крисом трусит большой чёрно-белый пёс, настороженно поглядывая на незнакомца.

– Помнишь помощников, которых ты мне оставило? Первые мои друзья в этом мире. Дик уже умер, это его внук, – кивнул Крис в сторону пса, – тоже Дик, потому что весь в дедушку. А Бэк еще жив, вовсю наслаждается заслуженным отдыхом. Вот придём домой, увидишь.

– Домой? – спросило Оно. – Значит твой дом теперь здесь?

– Конечно. Здесь моя жена и сын, моя община, моё хозяйство, моя школа. Всё создано мной фактически с нуля! Конечно, мой дом здесь. Хотя…

– Что «хотя»?

– Скажи прямо: я должен вернуться?

– Ты можешь вернуться, если захочешь. Курсы повышения квалификации ты успешно закончил. Теперь ты в состоянии возродить свой первоначальный мир. Не один, конечно, вместе с другими курсантами.

– И все они согласились вернуться?

– Не все, но большинство.

– Господи, почему? Что они забыли в той богом забытой дыре? Соскучились по Возлюбленному Председателю и его подданным?

– Видишь ли, сейчас там нет никакого Председателя, и подданных тоже пока нет. Все заражённые Хаосом, и в первую очередь правящая верхушка и её обслуга, все они были перенесены на другую планету. Вполне пригодную для жизни, но… их планета относится к зоне Хаоса – он должен получить свою долю. Я же тебе говорил – во вселенной соблюдается равновесие между созиданием и разрушением. А твоя планета теперь готова к созиданию.

– Ничего не выйдет. Я знаю свой народ! Люди несчастны и озлоблены, но принимают свою скотскую жизнь как должное. И Возлюбленного Председателя тоже принимают, хотя не так уж и любят. Не любят, но жить без него не могут! Уберёте этого – найдут другого, такого же, если не хуже.

– Но я же тебе говорил: мы провели дезинфекцию населения. Ведь ты так и не спросил, что это такое. Слишком их презираешь. Рабы, животные, овцы. Так?

– А разве не так? Я помню, как опустел город, когда ты выводило нас оттуда. Нас, несогласных, было исчезающе мало. Кстати, куда ты отправило это самое население? И зачем?

– Они отправились на другую планету. Санаторного типа. На промывку мозгов.

– Ха! Так им уже промыли! В том-то и заключалась проблема.

– Ты ошибаешься. Мозги им тогда не промывали, а замусоривали. Вот этот мусор в санатории и вымывали. Теперь это не население, не подданные, не толпа. Просто люди – с теми же воспоминаниями и личностями, но со свободной волей и ясным взглядом. Такими трудно манипулировать. А вот поставить цель, увлечь, объединить – это реально. Помнишь мою метафору про сад? Я-Оно удалило сорняки, я-Оно подготовило почву и внесло здоровые семена. Теперь дело за вами. Сад надо возделывать, постоянно. Не давать новым сорнякам душить культурные всходы, подкармливать и рыхлить, и так далее. Только от вас зависит, будут ли плоды. А мне надо идти дальше, закладывать новые сады.

Сзади послышался дробный перестук копыт. Их догонял мальчишка на вороном жеребце. Он лихо осадил коня, соскользнул на землю и улыбнулся путникам.

– Мой сын Дэнис, – представил его Крис. – Дэни, это мой старый друг… мистер Оно.

Оно и мальчик серьёзно пожали друг другу руки.

– Отец, мама послала сказать, что ты запаздываешь к ужину. Мистер Оно, мы будем вам рады, – церемонно пригласил Дэнис, но закончил совсем по-детски:

– Сегодня на десерт пирог с черникой, такая вкуснятина!

– Спасибо, сынок, но мистер Оно должен ехать, а я его провожу до пристани. Ужинайте без нас. Скажи маме, что я задержусь, пусть не беспокоится. Поезжай, Дэни, и Дика с собой возьми. Дик, домой!

Пёс с неохотой подчинился.

Крис и Оно поднялись на вершину холма. Впереди, в низине, серебряная полоса реки разрезала заливной луг. От пристани отплывали последние лодки и баржи. Солнце садилось, по воде побежали розовые отблески. В бледнеющем небе уже можно было различить две луны. Крис оглянулся на свой посёлок. Аккуратные домики, окружённые садами. Людей почти не видно – семьи сидят за ужином. Потом на главной улице зажглись первые фонари. Ребятишки высыпали на улицу, чтобы успеть поиграть перед темнотой, когда их загонят в постель. Детский смех разносится так далеко в вечернем воздухе… Крис резко отвернулся.

– Ты мне предлагаешь бросить всё это? Оставить жену и сына?

– Ты вернёшься. В этот самый момент, в это же тело. Спустишься с холма и обнимешь свою семью, и будешь жить здесь спокойно и счастливо до самой смерти. Это я тебе обещаю. Но вернуться сюда сможешь только после своей смерти там – на твоей родной планете. Такое вот условие. Принимаешь?

*****

– Восхитительное известие от нашего Возлюбленного Председателя: скоро придёт Оно! – возвестил проповедник и добавил как-то неуверенно:

– Возрадуемся…

Несколько секунд длилось недоуменное молчание, а потом площадь взорвалась смехом.

– Возлюбленного, надо же! – хихикнул мужичонка рядом с Крисом. – Я лучше к своей жёнушке под бочок подкачусь. Давно мы с ней, голубкой, этим делом не занимались. Спасибо, напомнил!

– И то правда, поддержал его другой. Пора по домам, мужики. И чего мы сюда припёрлись?

– А мне бы к дочке надо, – говорил другой. – Успокоить. Вчера весь вечер проплакала. Ну, не может она эту историю выучить, а завтра у них контрольная.

– И чем ты дочке поможешь? – спросил сосед. – Ты ж не историк. Пусть сама учится, пусть старается. Даже если бог ума особого не дал, так ведь просто надо побольше стараться.

– Ума не дал?! – возмутился первый. – Да она лучшая по математике и физике во всей школе! У неё ум острый, как бритва. А не может одолеть историю эту потому, что нет там никакой логики – так она говорит. Одно противоречит другому, и всё вместе – просто куча нелепиц.

– Умная у вас дочка, – вмешался третий. – То, что у них в учебниках написано, с реальной историей ничего общего не имеет, потому и логики не просматривается. Можете мне поверить – я историком был, студентов обучал настоящей истории.

– Так может, вам и надо учебники детишкам писать? Пошли-ка со мной к дочке, уважаемый, хоть грусть-тоску её развеем. Совсем девка извелась. А завтра посмотрим, что можно сделать. Завтра у них как раз родительское собрание в школе – вот вместе с родителями эту проблему и порешаем. Дочка говорит – не одна она с этой историей мается.

– Хорошо тебе, – присоединился к беседе ещё один, – у тебя дочка-умница, а у меня два сына-балбеса. Даже не потому, что учатся через пень-колоду. Это я бы пережил. Ну, не пойдут дальше учиться, и ладно, простые работники тоже нужны. Но вчера такое случилось… Иду домой, а моя парочка прижала хилого пацана к стенке и избивают. Я пацана, конечно, отнял, а своим – подзатыльники. Вы что, говорю, творите!? Двое на одного? А они не понимают, обиделись. Я ведь раньше их пальцем не трогал. Теперь не разговариваем. Ну, как мне им объяснить, что нельзя драться с тем, кто слабее, что нельзя двоим на одного? Ведь что они каждый день на улице видят? Стражники ходят гурьбой и хватают по одному кого ни попадя. Жёстко. Ни за что! Ведь раньше такого не было – правда же, мужики? Что же они с детьми нашими делают?! Нельзя это терпеть!

Толпа двинулась с площади, расходясь поодиночке и группами. Крис шёл среди других, слушал их разговоры и улыбался. Да, Оно не обмануло: это были свободные люди, которые могли и хотели действовать, могли сообща бороться за себя, своих детей, своё будущее. Впрочем, бороться в данный момент было не с кем: стражников как корова языком слизнула, вместе с их арест-каретой. Остался только проповедник. Он плёлся позади всех и вид имел очумелый – будто не понимал, что сейчас сказал, и зачем.

Крис шёл к своему жилищу. Его там никто не ждал, но теперь это было неважно. Он только переночует, а завтра с утра пойдёт к мэрии. Он знал: в здании не будет ни чиновников, ни стражи – не будет никого, кроме других курсантов из его города. Они станут первым правительством, они должны обеспечить переход к нормальной структуре. Впереди огромная работа, но они это уже проходили, каждый на своей планете. Теперь задача сложнее, но они должны справиться – для того их и готовили. Почва готова, пора выращивать сад. И так будет по всем городам и селениям на их родной планете. Так будет!

*****

– Мы справились, – шептал старик. Он лежал в отдельной палате нового клинического корпуса своего Центра. Днём приходили ученики, коллеги, друзья – и новые, и старые. Старых друзей, с которыми он встретился тем далёким утром в опустевшей мэрии, осталось совсем мало: они постепенно уходили, как скоро уйдёт и он сам.

Он устал от визитов, но был рад им всем. В последний раз увидеть, поговорить. Мозг его, к счастью, не постарел – возможно, сказались активные занятия наукой, которым он с упоением предался после завершения социальной перестройки общества. Но вот тело… Тут уж ничего поделать было нельзя – физиология неумолима. Он, конечно, заботился о теле: чем лучше себя чувствуешь физически – тем эффективнее творишь, каждый учёный это знает. Поэтому спорт был его постоянным и любимым спутником: альпинизм, теннис, дайвинг. Ближе к концу: лыжи, бег, ходьба…

И радость секса поддерживала его. Да, женщины у него были. Женщины-подруги, но не семья – его семья осталась там… Там его ждали. Вернее, ждать приходилось ему – здесь, на своей родной планете, которая так и не стала его настоящим домом. Скорее, местом работы – нужной, трудной, даже любимой. Но после работы так славно вернуться домой! Скоро он вернётся. В тот самый вечер, когда они с Оно шли по тропинке к реке, а сын нагнал их на вороном и позвал на ужин… Крис вспомнил улыбку сына, и сам улыбнулся.

Потом старик долго смотрел на свои иссохшие руки, на цветы, принесённые друзьями. Какой контраст между его дряблой кожей и упругими лепестками! Впрочем, цветы через день-другой тоже увянут. Но их смерти он уже не увидит. «Скоро я расстанусь с этим старым телом. Поскорее бы!» Словно уступая его желанию, пики на мониторе стали ниже, а промежутки между ними – шире. Крис умер.

*****

Он стоит на вершине холма и глядит на реку, сверкающую в лучах заходящего солнца. Крис чувствует себя прекрасно. Вытянув руку, любуется молодой упругой кожей. «Вот я и дома», – думает он и поворачивается в сторону посёлка. Из подступающих сумерек появляется всадник. Рядом бежит большой чёрно-белый пёс. Мальчишка останавливает коня и протягивает отцу руку, другой похлопывая перед собой по крупу вороного.

– Ну, проводил? Мы тебя заждались. Дик просто места себе не находил. Вот мама и сказала – езжай, посмотри, что там с отцом. Садись, поехали скорей! Мама так тревожилась!

– Сейчас, сынок, погоди минутку. Скажи, а ты не тревожился?

– Я – нет. Я знал, что ты вернёшься.

ОБО ВСЁМ ПОНЕМНОГУ

Любовь и Третья Мировая

День 115 лета 10125 от ПО.

Опять визжит! Ну что же это такое?! А еще жена офицера! Неужели моё небольшое гладкое тело пугает её больше, чем ядерный гриб на полигоне? Не понимаю.

День 117 лета 10125 от ПО.

Два дня депрессии. Забился в норку, не ел и не пил. Хотел плюнуть на всё – но слюны нет. Плюнул метафорически и вышел на стену, прямо на середину кухни. Офицер глянул хмуро, сказал: «Уйди с глаз моих!» Я не двинулся с места, твёрдо решив умереть. Он засмеялся, крикнул: «Оленька! Иди сюда, твой ухажёр пришел!» От шока я очнулся. Неужели человек способен понять чувства таракана? Значит и она сможет понять, со временем… Снова захотелось жить. А пока я гордо удалился, не дожидаясь очередного визга. Вышел ночью, поел и попил. Надо набраться сил к завтрашнему собранию. Обещают важное объявление. Интересно, что?

День 118 лета 10125 от ПО.

Наши готовят новое обнуление! Говорят, что человечество дозрело до очередной ядерной войны, которую развяжем, как всегда, мы, тараканы. Говорят, что Последнее Обнуление было более 10 тысяч лет назад, и пора делать «генеральную уборку». После этого никакой отравы и тараканьих ловушек! Мы снова будем царями планеты! Ах, если бы это случилось два года назад! Но теперь… Я люблю Олю и не могу даже подумать о том, что она умрет. Пускай она не любит меня, но, сама того не зная, она разбудила во мне это невероятное, это великое чувство! Я как будто не жил раньше, и не хочу жить после нее. Решено! Я спасу ее, даже если придется предать свой род!

Операцию проведуттехники, а нас, остальных предупреждают, чтобы мы успели уйти поглубже: первые дни будет слишком «горячо» даже для нас, тараканов, потому что ответка прилетит прямо сюда. К Оле!

Обнуление пройдет по всем базам одновременно, в 2 часа ночи 125 дня. Наши техники уже разобрались с проводами и знают, какие надо соединить, чтобы дать команду на вылет ракет. Моя задача – найти провода сигнала тревоги как можно скорее. У меня есть 6 суток. Скорее всего, при замыкании проводов я погибну. Наверное, это первый раз в истории Земли таракан жертвует своей жизнью для спасения человека. Ну что ж, всё когда-то случается в первый раз. Прощай, мой дневник! Прощай, Оля!

*****

Ночью мужа Ольги срочно вызвали на объект. Прошёл сигнал тревоги, который подал неизвестно кто. Посторонних не обнаружили и решили, что произошло короткое замыкание в проводах. Техники уже разобрали покрывающие панели, когда он вбежал в аппаратную.

– Ничего страшного, товарищ капитан, – доложил старший техник. – Действительно, замыкание. Взгляните.

Он увидел два красных провода с частично оголенной оплёткой и чёрный обугленный трупик таракана между ними.

– Вот ведь сволочи! – гремел прибывший раньше подполковник. – Всю изоляцию погрызли. А если бы это были провода команды на вылет? Господи! Тараканы могли начать ядерную войну! Просто курам на смех! Только и кур не осталось бы, чтобы смеяться. А вы на что смотрели? Развели, понимаешь, зверинец!

– Товарищ подполковник, – пытался оправдаться старший, – никогда раньше тут ни одного таракана не видели. Кто ж мог предположить…

– Правильно, ТУТ не видели – тут у вас жрать нечего. Они ЗДЕСЬ питались! Восстановить изоляцию, посыпать тараканьей отравой и проверять каждую неделю!

– Есть, товарищ подполковник!

– Капитан, немедленно сообщить об инциденте на все базы! И зарубежные тоже. Пусть проверяют и принимают меры.

Лишь под утро муж вернулся домой. Оля не спала, в беспокойстве бродила по комнате. Он обнял ее:

– Ложись спать, милая. Дурацкий случай, не волнуйся. Представляешь, тараканы погрызли изоляцию, и случайно прошел сигнал тревоги – провода оголились. Всё исправили, тараканью отраву засыпали. Отбой!

– Слушай, – говорила она уже в постели, прижимаясь к засыпающему мужу, – давай и у нас эту самую отраву посыплем.

– Нет, дорогая, как хочешь, а нашего таракана я тебе не сдам, – полушутливо ответил он. И почему-то вспомнил маленький обугленный трупик между проводами тревожного вызова.

Пси-сказка

Ладно, котёнок, только САМУЮ последнюю. Потом ухожу, а не заснёшь – твоя проблема. Значит, договорились: последняя сказка. Тебе какую? Что, опять страшную? Ну что ты за ребёнок! Хорошо-хорошо, слушай.

Был я тогда совсем молодой, можно сказать, совсем зелёный. Только перешёл на третий курс Первого Меда. Денег не хватало катастрофически. Нет не голодал, на еду хватало, а вот на новые шмотки и девочек – уже нет. Каких девочек? Хм… Вырастешь – узнаешь. Нет, надеюсь, что мальчиков. И кончай меня прерывать, или сейчас уйду! То-то же… Ну, хватит лизаться, продолжаю. Итак, мне предложили поработать со стариком после удаления у него опухоли мозга. Психическая реабилитация, чтобы мозги правильно встали на место. Конечно, был я тогда не весть какой специалист, только готовился специализироваться по психиатрии, но тут психиатра и не требовалось. Сын этого старика-пациента, тот, который меня нанимал, хотел просто чтобы я разговаривал с отцом, развивал его. Всё-таки не пустая болтовня сиделок, а почти готовый доктор – и за сравнительно небольшую цену. (Сейчас, доча, я за такую плату и кота лечить не буду). Договорились с сыном на раз в неделю, в воскресенье, по два часа максимум.

И вот в первое воскресенье вхожу я в отдельную палату-люкс к своему пациенту. Сын стал у стеночки, наблюдает. А я прямо к старику: представляюсь, спрашиваю, как его зовут, когда родился. Что приятно, говорит свободно, хотя и путается с годом рождения. Сын поправляет – отец упрямится, я говорю, что неважно. Ну, сын после этого слинял, а у нас два часа пролетели быстро: пациент разговорчивый, сам рассказывает о жизни, о родительской семье. Мне остаётся только направлять беседу ближе к его взрослой жизни, а потом и к последним событиям – его опухоли и операции (вот тут не торопиться, осторожно!) В общем, никакой грубой патологии я не заметил. А что его якобы учил плавать старший брат, который утонул в возрасте 5 лет – так это бывает. (И нечего смеяться – если бы тебе кусок мозга отрезали, ты б мне такого порассказала!) Стихи мне декламировал, Василия Тёркина. Я проверил: печатный текст разбирает. Узнал, какие книги он хотел бы почитать – не знаю лучшего способа тренировки мозгов, чем чтение. (Учти, котёнок!) Расстались мы через два часа с трудом – он всё порывался что-то ещё рассказать. Тут, слава богу, обед подоспел.

Перед вторым визитом я попросил сына встретиться со мной пораньше. Мне нужно было узнать о пациенте побольше, и не с его слов, сама понимаешь. По-нашему это называется «взять анамнез» (запоминай, доча). И запомнился мне на сам анамнез, а реакция сына. Какая-то смесь любви, жалости и злости. На что? На то что его папа, такой умный и сильный, вдруг превратился вот в этакое… Ну ладно, рано тебе всё это знать. Надеюсь, и не узнаешь. Но вот что тебе знать надо о данном клиническом случае – то, что сын рассказал о тараканах в голове отца. Точнее, не тараканах, а о муравьях. «Вчера мы опять с ним муравьёв из его черепа доставали», – говорил он мне с кривой усмешкой. Ну, я не особо удивился и испугался. Что не удивился – читал о галлюцинациях, связанных с органическим поражением мозга. А что не испугался – я ведь в роли терапевта, не родственника, а это значит, котёнок, что эмоции у меня только те, которые могут помочь пациенту. Вот на этом уровне мы с ним и пообщались, и никакой явной патологии при этом пациент не проявил.

И вот настало ТРЕТЬЕ ВОСКРЕСЕНЬЕ … (Не визжи, мама услышит! И вообще, будущий врач ничего не должен бояться!) Так вот, прихожу я к пациенту в третий раз. Ничего нового не вижу, если не считать того, что швы вокруг его вмятины, вроде, сильнее выделяются – какие-то розоватые, слегка воспалённые. «Наверное, показалось, – думаю. – Вначале не заметил, не приглядывался особо». До обеда мы успели обсудить книги – Белого Клыка он прочитал, даже два раза («Ага, – думаю, – надо будет ему ещё Джека Лондона принести»), а рассказы Пикуля не до конца одолел, но всё порывался пересказать мне какие-то фрагменты. Вижу, трудно ему это даётся – память подводит, и чтобы не переутомлять пациента и не дать ему концентрироваться на отрицательных эмоциях, я предложил сыграть в шахматы. Со слов сына, отец хорошо играл, а теперь вот продул ему, легко. Ещё одна сыновья боль. Начали мы партию бодро, но закончить не успели: пришла сиделка, повела в столовую на обед (прогресс: неделю назад ему сюда приносили). Я тоже собрался уходить, но пациент попросил подождать, мол, надо доиграть. Вернулся он, мы доиграли. Я, впрочем, не слишком напрягался, и пациент победил. И вот тут началось интересное…

Похоже, проиграв, я вошел в его ближний круг, и пациент заговорил «начистоту». Сначала про муравьёв, которые завелись у него в голове, потому что врачи схалтурили, неплотно закрыли череп после операции. Потом муравьи превратились в лягушек, которые там внутри прыгают, да так точно – «от икринки к икринке». Наконец, появилось новое действующее лицо – жаба. Все мои попытки перевести разговор ни к чему не приводили – пациент был слишком увлечён живностью внутри своего черепа. Надо было срочно прерывать развитие бреда. Я сунул ему под нос свои наручные часы и сказал, что у меня встреча, уже опаздываю.

Мы попрощались, я в последний раз взглянул на его череп и обомлел: вокруг швов копошились мелкие чёрные точки. «Господи, муравьи!» Муравьи заполнили всю впадину, из их кучи стала вылезать лягушачья лапа, и тут я не выдержал – вскрикнул и отвёл взгляд. Но тут же устыдился и снова посмотрел на пациента. Он глядел на меня ясными глазами. Череп абсолютно нормальный, если не считать вмятины, и швы еле заметны. Я пошел к полуоткрытой двери, как вдруг заметил там внизу большую лягушку, скорее, жабу. Вид сзади. «Вот чёрт! Наведённая галлюцинация!» – подумал я, а галлюцинация повернула голову и сказала:

– ПОЙДУ, ПОЛЕЧУ СОСЕДА. ПОКА, КОЛЛЕГА, ЕЩЁ УВИДИМСЯ!

Из-под одеяла доносится хихиканье: «Но это же смешная сказка, а не страшная!» «Нет, страшная, – не соглашаюсь я. – Всё было так на самом деле. Именно так!» Молчание. Потом: «А что было дальше со стариком? Он выздоровел?» Я отвечаю честно: «Не знаю. Я больше не приходил туда. Не мог себя заставить… А теперь всё! Спи!»

*****

Я решительно закрываю дверь в комнату дочери, пересекаю тёмную гостиную и вхожу в нашу спальню. Мягкий свет. Жена полусидя читает в постели. Она поднимает глаза от книги и устало улыбается мне: «Уложил?» «Уложил». «Тогда забирай свою подружку и давай спать, наконец». Я быстро снимаю со своей подушки жабу и отношу её в террариум. Она широко, во весь свой жабий рот улыбается мне и говорит:

– СПОКОЙНОЙ НОЧИ!

Успехи вирусологии

– Скотина тупая! – выругался Мо Гу. – Ты же активный вирус слила в общую канализацию!

Чу Ви обиженно поджала губы и возмущенно затрясла занавеской чёрных блестящих волос:

– Я свою работу выполняю! Мне сказали убрать всё к завтрашнему утру. Потому что приедёт сам господин Пта Ха, с инспекцией. А у вас свинарник, как всегда!

– А ты знаешь, дорогая Чу, что за вирус ты вылила? – вкрадчиво поинтересовался второй аспирант Ван Туз.

– Мне этих ваших заумных штучек даром не надо, – заносчиво ответствовала Чу Ви. – Моё дело – уборка за вами, дармоедами. Я человек труда, и горжусь этим!

– Недолго тебе гордиться осталось, – мрачно заметил Мо Гу.

– Это ещё почему? – ощетинилась Чу Ви. – Скорее вас выгонят, чем меня. Сейчас уборщиков мало, а вас – что тараканов.

– Не ссорьтесь, товарищи, – вмешался Ван Туз. – Скоро все там будем (он возвёл очи к небу), и люди труда, и нахлебники вроде нас.

– Я на небо не тороплюсь, – поспешно сказала Чу Ви.

– А вирус тебя не спросит, – ядовито пообещал Мо Гу.

Конечно, аспиранты прикалывались, запугивая впечатлительную Чу Ви. Препарат, который она вылила в канализацию, был промежуточным неудачным экспериментом, и они сами подготовили его к уничтожению (правда, не в канализации). По заданию правительства они работали над созданием стратегического вируса, поражающего людей других рас, но полученный вирус – один из многих его предшественников – был совершенно безвредным. Так они считали. О, как они ошибались!

Промежуточный результат безмятежно плыл по канализационным трубам, постепенно распространяясь в их дурно пахнущем содержимом. Вирус немного задержался в отстойнике очистной станции, а потом весело устремился на орошаемые поля. Там он повстречался с червячком, который приютил его в своём теле вместе со шматком вкусной земли. А червячка склевала птичка из стаи мародёров, промышляющих на заливных полях. Где птичка – там и кошка, а где кошка – там и кошкин дом. Попав в человека, МоЧу (так он назвался, по именам родителя и освободительницы) почувствовал глубокое внутреннее удовлетворение: он добрался до своей Тёмной Башни. Опускаясь и поднимаясь по пищеводу, кишкам, кровеносным сосудам и трахее, преодолевая страшный гематоэнцефалический барьер, МоЧу размножался и преобразовывался, готовясь выполнить своё великое предназначение – распространить монголоидную расу на всё человечество.

Примерно в то же время, но совсем на другом континенте, происходил очень похожий диалог, только на английском.

– Идиотка! – выругался Питер. – Ты же уничтожила вчерашний препарат! Похерила важный промежуточный результат! Хотя бы дезактивировала?

– Не учи меня, мальчик, – окрысилась Джин. – Я тут работала ещё когда ты свой паршивый колледж не кончил! А за оскорбление женщины и расового меньшинства ответишь по закону!

– Не ссорьтесь, друзья, – вмешался Джерри. – Прости, Джин, он сегодня не выспался, не с той ноги встал. Мы тебя любим и ценим, ты же знаешь. Прости!

– То-то же! – хмыкнула Джин. – Вы лучше работайте, белые мальчики, и не создавайте мне лишних проблем с уборкой. Просто свинарник развели, а завтра инспекция. Чтоб всё за собой убрали!

Она с ведром и гордо поднятой головой направилась к выходу, хотя червячок сомнения слегка шевелился в её возмущённом разуме. Честно говоря, она не помнила, дезактивировала ли пробу или нет. С утра голова была совсем плохая, после вчерашней вечеринки.

А вирус ПиДжин, вполне активный, весело плескался в канализационных трубах в ожидании того часа, когда он начнёт выполнять своё предназначение, заражая всех детей, принадлежащих к монголоидной расе – чтобы потом убить их всех в период полового созревания. Ибо таково было задание военного ведомства, над выполнением которого работали Питер и Джерри.

СПУСТЯ ГОД.

Science Today: «В Америке лавинообразно увеличивается число младенцев монголоидного типа, рождённых родителями, принадлежащими к другим расам. Учёные пока не могут объяснить этот феномен. Возможной причиной вначале назвали вирус нового типа, который обнаруживался у всех родителей аномальных детей. Однако при исследовании контрольной выборки бездетных семей оказалось, что тот же вирус присутствует у 99.4%, причём антитела к нему отсутствовали у 100%. Исследования продолжаются».

New-Yorker: «Город захлестнула волна домашнего насилия. Молодые отцы калечат и убивают матерей своих новорожденных. В суде они уверяют, что совершили это в состоянии аффекта, обнаружив измену. Наш корреспондент убедился, что все младенцы были монголоидного типа, в отличие от обеих родителей. Интересный факт, который, однако, нисколько не умаляет вины насильников. «У нас в Америке все дети равны: и белые, и чёрные, и желтые. Да хоть в клеточку!» – откомментировал президент».

СПУСТЯ ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ.

Вестник ВОЗ: «Выявлен вирус, который вызывает смертельное заболевание детей в возрасте 11-12 лет. Человечество встало перед новым вызовом. Мы уже смирились с угрозой исчезновения всех рас, кроме монголоидной, однако если в ближайшие годы не будет разработана вакцина, человечество окажется перед угрозой полного исчезновения».

СПУСТЯ 120 ЛЕТ.

Из дневника старосты: «Сегодня празднуем юбилей: пятьдесят лет со дня образования нашей общины «Светлый путь». Вечером на торжественном собрании я буду говорить о том, какой замечательный путь прошли наши предки, которые некогда – до великой монголоидной эпидемии прошлого века – составляли всего лишь 0.6% населения Земли. Этот золотой иммунный резерв и стал основой нового человечества. Разумеется, мы чтим старое человечество, оставившее нам сокровища науки и культуры, но не будем забывать, что оно было лишь промежуточным звеном эволюции, тогда как мы – её высшая точка!»

СПУСТЯ 300 ЛЕТ.

Последние новости: «Конгресс Общин обеспокоен ситуацией, возникшей в Свободном Лабораториуме штата Трампгейт. По мнению экспертов там проводятся рискованные эксперименты с вирусами под руководством профессора Хо Чу. Опубликование промежуточного результата в Nature Today (см. Приложение) вызвало крайнее возмущение ответственных учёных-вирусологов».

СПУСТЯ 1500 ЛЕТ.

Из дневника НаРасСапОн, прогрессора высшей категории: «Сегодня возвращается последняя поисковая группа, но всё уже ясно: цивилизация необратимо погибла на стадии высокой биотехнологии. Этим придуркам удалось-таки создать вирус, несовместимый с существами гуманоидного типа. Вирус, разумеется, победил.

Проклятье! Пять перспективных гуманоидных планет – и все пустышки. Половина исследовательской квоты выработана безо всякого результата. Зря я связался с гуманоидами. Эти сумасбродные существа просто не в состоянии дождаться контакта. Так и квалификацию потерять недолго».

Кнопка

Дрожащий палец потянулся к красной кнопке и нажал. «Мы – в рай, они – в ад», – распорядился обладатель пальца.

На другом континенте в центре управления завыла сирена. Включилась автоматика запуска, и сидящий у мониторов человек не стал её останавливать. «Иди в ад», – прошипел он сквозь зубы.

Обладатель дрожащего пальца сидит в кресле, крепко пристёгнутый к нему эластичными ремнями. Комната без окон и дверей, белые стены и потолок.

– Есть хочешь? – интересуется Голос.

– Нет, – с удивлением отвечает обладатель дрожащего пальца. – Где я? Кто вы? Террорист?

– Кто я – потом узнаешь, когда время придёт, и если человеком станешь. Коли есть не хочешь – значит не человек. Тогда кто ты? Отвечай!

– Пре… – он поперхнулся. – Зови меня Кони.

– Скучаешь? – хмыкает Голос. – Ну хорошо, пусть будет Кони. – Теперь расслабься и спи. Проснёшься – поговорим.

Кони послушно заснул. И снился ему чёрный козёл и чёрный петух.

Черный козёл расшвыривает толпу людей, преграждающих ему путь, и скачет дальше в сторону заходящего солнца, гремя копытами по окровавленному асфальту. Перед глухим забором он резко тормозит. Забор из крепких брёвен, а прямо на пути животного присобачен огромный прямоугольный лоскут – звёзды и полосы. Козёл отходит назад, разгоняется и … БАМ!… ударяет рогами в центр ненавистного флага – только клочки полетели! Однако забор не поддаётся: из пробитой дыры вылезает большая фига, а из фиги – тупой нос ракеты. Нос шевелился, примериваясь точно между рогами. Козёл застывает в недоумении. Ракета вылетает. БАХ!!!

Кони, увлекаемый ураганом, летит над земным шаром, постепенно снижаясь. Вот уже виднеется какое-то сооружение явно искусственного происхождения. Снова глухой забор. Теперь он ограничивает огромный двор, но ограничивает как-то неправильно: вместо обычного прямоугольника вытянутая фигура с нерегулярными отростками. Фигура что-то напоминает. Да это же Россия! Такая, как она выглядит на карте.

«Однако!» – думает Кони и спускается пониже, чтобы разглядеть детали. По двору бродит чёрный петух. С утробным клёкотом он время от времени резко опускает головку с огненно-красным гребешком. «Зёрнышки клюёт» – умиляется Кони. Но это не зёрнышки. На месте каждого клевка расцветает огненная точка, точка превращается в горящую окружность, которая убегает от центра, оставляя за собой растущий черный круг пепла.

Поклевав, петух гадит. Снова клюёт – и снова гадит. Скоро вся земля превращается в пепелище с кучками дерьма. Запах соответствующий. Кони отлетает подальше. И вовремя: со свистом приближается чёрное облако в форме головы козла и падает во двор, застилая его ядовитым дымом.

– Я не хотел! – вопит Кони, выдираясь из кошмара.

– Мало ли что не хотел, – отзывается Голос и продолжает назидательно, – не по намерениям судим, а по делам. По результатам.

– Я исправлю! – обещает Кони.

– Не сумеешь. Другим придётся исправлять.

– А я? Со мной что будет?!

– Вот это вопрос… Хочешь второй шанс? Хорошо. Был уже прецедент: некий Шипльгрубер. Стал художником по интерьерам, правда довольно посредственным. И кошмары его мучают – половину заработка на психоаналитика тратит. Но в целом вполне добропорядочный гражданин. Только учти, я верю во второй шанс, но в третий – не верю! Ты есть хочешь?

Странный вопрос… Кони прислушивается к себе.

– Хочу есть, – с удивлением шепчет он.

Обрушилась тьма и беспамятство, потом он увидел свет и закричал.

Новорожденный припадает к груди матери и с упоением начинает сосать. Она гладит редкие светлые волосики на головёнке сына: «Кем-то он станет, мой маленький?»

Первое слово

Год. Ребёнок не говорит. Нормально: очень редко человек начинает говорить в год. (Щёлк!) Два года. То же самое – молчит. Но глядит осмысленно. Выполняет команды. Или не выполняет, если не хочет. (Щёлк!) Три года. Заговорил.

– Бля…

– Ну, ни фига себе!

– Ты бы уж помолчал. Что слышит, то и говорит.

– Я не только такое говорю…

– Ага. Вот сейчас и посмотрим.

Ребёнок безмятежно улыбнулся родителям и повторил: "Бля!"

***

– Стоп, стоп, стоп! Достаточно, Меррик. Незачёт!

– За что?! Мир создан, человек заговорил.

– Вы слышали, что он сказал?

– А что такого плохого?

– И как вы предлагаете мне оценить мир, в котором первое слово ребёнка не "мама", а "бля"?

– Это реальный мир.

– Вот за такую реальность вы сейчас получаете незачёт. Пересдача по графику. Следующий!

***

(Щёлк!) Пять лет. Молчит. Но глазки умненькие, и всё понимает. (Щёлк!) Двадцать пять. Ни слова! Зато каждую неделю навещает родителей. Приносит продукты, деньги. А что не приносить? Работает, получает хорошие бабки. Говорить с компьютером не требуется. С людьми – тем более.

***

– Незачёт!

– За что? Он полезный член общества, а молчание – золото.

– Вот и помолчите. До следующей пересдачи, она же последняя. Идите, Меррик, идите. Следующий!

(Спустя два миллиона лет).

– Поздновато явились, студент. Ну да ладно: сегодня, похоже, наша последняя встреча. Показывайте, что принесли.

***

(Щёлк!) Ребёнок гугукает, потом неуверенно тянет «ма-а-а».

Меррик облегчённо переводит дух.

(Щёлк!) Молодой человек обсуждает рабочий план со своими подчинёнными. Присутствующий на совещании Шеф одобрительно кивает.

(Щёлк!) Тот же молодой человек в магазине. Набивает продуктами тележку, катит её к выходу, флиртует с девушкой на кассе.

(Щёлк!) Молодой человек входит в свою старую квартиру. Выгружает сумки, целует родителей: "Здравствуй, мама! Привет, папа! Как дела?"

(Щёлк!) Молодой человек выходит из обшарпанного подъезда. Оглядывается, машет рукой родителям, выглядывающим из окна. Садится в машину, объезжает лужу, привольно раскинувшуюся в центре двора. Выезжает на улицу, встраивается в поток.

***

– Неплохо, неплохо. Не ожидал. Выглядит вполне пристойно, Меррик. Но давайте копнём поглубже, на уровень внутренней речи.

Меррик бледнеет:

– Не надо! Это же не входит в требования зачёта!

– А вы не волнуйтесь. Зачёт я уже поставил. Мне просто интересно, что вы там накрутили.

***

(Щёлк!) Та же машина, тот же молодой человек. Погода портится. Облака собираются в кучку и темнеют, грозовые тучи постепенно обкладывают всё небо. Сверкает молния! Молодой человек непроизвольно моргает. Стена дождя низвергается с тёмного неба. На экране напротив экзаменационной скамьи бегут огненные буквы внутренней речи: "Ну ни фига себе! Лужа теперь на весь двор зафигачит. Надо поскорее переселять родаков. А на какие деньги? Команда – идиоты, шеф ворюга. Начал воровать совсем по-чёрному. А они не замечают. Или замечают?! Козлы, бля!" Удар грома, как отдалённый хохот.

***

– Ага, так я и думал. Приём допустимый.

Меррик облегчённо вздыхает, профессор ехидно улыбается и продолжает:

– Допустимый для зачёта, но не для экзамена. Согласны? Тогда идите, работайте. Да! Менять мир запрещаю – вы его создали, вы и развивайте. Идите, Меррик, идите. Встретимся на экзамене, и не затягивайте. Следующий!

***

(Спустя три миллиона лет).

– Ну, показывайте, что там у вас получилось.

– Профессор, нечего показывать. Они улетели. Я не смог удержать! Можно переэкзаменовку, с новым миром?

– Не надо. Если улетели – значит, правильно развились. Экзамен вы сдали. Теперь на распределение – вон в ту дверь. Удачи!

Вместо дракона

Когда из огненного круга выскочил кот, маг понял, что надо заканчивать: сегодня уже ничего путного не выйдет. Он загасил колдовской огонь и налил коту молока в глиняную миску. Неудачный эксперимент припал к миске, и тут маг увидел у него на спине пару кожистых крыльев. В сложенном состоянии они не так уж и выделялись на тёмно-рыжем мехе.

– Ну ладно, – сказал маг. – Оставайся. Будешь хотя бы мышей ловить. И летучих тоже. Слышишь, Рыжий?

– Слышу, – ответил кот, подняв от миски голову и обозревая кормильца оранжевыми глазами. – Попробую. А ты вообще кого хотел получить?

– Дракона.

– А, вот почему у меня эти нашлёпки на спине… А зачем тебе дракон?

– Полететь и отбить свой замок!

– Во как! – удивился кот. – А кто его отнял?

– Жена. Бывшая.

– По суду? – уточнил кот.

– Что-то ты больно много знаешь для новорожденного, – недовольно заметил маг. – Да, в бракоразводном процессе. Она, видите ли, родила и воспитала пятерых детей, и им, всем вместе, принадлежит шесть седьмых замка. А мне, в качестве компенсации за одну седьмую отдали вот этот старый маяк, её наследство от бабушки-ведьмы. Только вот дети давно выросли и разлетелись. И теперь жёнушка – единоличная владелица всего замка, а я должен куковать в этой грязной лачуге!

– Сунула судье, – предположил кот. – Ну и что делать будешь?

– Пытался дракона… Да только не выходит. Вот ты вместо дракона вылез.

– Что значит «вылез?» – оскорбился кот. – Зачем тебе вообще этот огнедышащий сдался? Свой замок спалить хочешь? И вообще, драконы – животные глупые. Даже говорить не умеют. Тебе повезло… Кстати, как мне тебя называть?

– Хозяин, наверное.

– Не пойдёт. У настоящих котов хозяина нету, чтобы ты знал. Или кормилец, или друг. Друга зовут по имени.

– Виктор. Вик для друзей.

– Ложимся спать, Вик. Завтра с утра выступаем к замку.

******

Идти пришлось несколько часов, причём Рыжий удобно пристроился на плечах у мага, а когда тот попытался возмутиться, спокойно объяснил:

– Слушай, Вик. Вся тяжесть переговоров падает на меня одного. Твое дело – молчать с оскорблённым видом. Поэтому мне надо быть свежим и отдохнувшим. Ты же не хочешь провалить всё дело?

Маг не хотел, и поэтому безропотно тащил дремавшего котяру до самой околицы, где их облаял сторожевой пёс. «Ну ты и предатель», – подумал Виктор, который выкормил его с щенячьего возраста. И зря подумал: пёс лаял не на бывшего хозяина, а на кота – так уж псам положено. Тут Рыжий изволил пробудиться, соскочил с плеч друга, выгнул спину (на самом деле, он просто потянулся) и уставился на пса своими оранжевыми глазищами. Пёс позорно спрятался в конуре.

На лай вышла хозяйка – и остановилась, ожидая скандального продолжения (от бывшего мужа она уже давно ничего иного и не ждала). Но тот молчал с оскорблённым видом. Зато кот, задрав рыжий хвост, приблизился к женщине и приветливо заурчал-замяукал.

– Какая лапочка! – воскликнула она. – И с крылышками! Хочешь молочка?

– Хочу, хозяюшка, – откликнулся кот.

– Ой, да ты ж говорящий! – восхитилась та. – Откуда такое сокровище? – обратилась она в первый раз к бывшему мужу.

И тут, ребята, случился магический катаклизм: по небу высоко над замком пролетел дракон, земля мягко колыхнулась, а Виктор неожиданно для себя сказал:

– Я соскучился, Анна! Может, возьмёшь меня обратно?

– Входи Вик! И я соскучилась. Дети разлетелись – а к чему мне одной этот замок? Слишком просторно…

Ну, тут уж Рыжий постарался: вскоре весь замок заполнился его отпрысками, и Анна с Виктором стали успешными заводчиками уникальной породы – за летающими говорящими котятами приезжали маги со всего света. Сразу же объявились дети, все пятеро, причём некоторые даже со внуками, и им, конечно, не продали, а просто подарили самых симпатичных котят. И никогда супруги больше не ругались, а если и спорили, то только по производственным проблемам – а Рыжий их успокаивал, мирил и давал дельные советы.

Сам Рыжий был непробиваемо спокоен, впрочем, как всегда. Более того, теперь он был счастлив, потому что наконец осуществил свою мечту – иметь крепкую человечью семью и множество собственных детей, которые попадут только в очень-очень хорошие руки. А обдурить дракона для настоящего кота раз плюнуть. В результате тот и очередь к огненному кольцу уступил, и к замку подлетел в нужный момент. Да там и прижился. Теперь вон с детишками наперегонки летает: котята страшно довольны, и для развития крылатости полезно.

Глобальное помутнение

/// По сводкам РосИнформСтата вчера в тумане пропали 18999 человек, из них 189 в Москве. Экстренное заседание правительства постановило перенаправить следственные действия по фактам такого рода в Управление Глобальных Угроз. Прогноз погоды: дождь… ///

***

– Такие вот дела, – откомментировала жена, отключая радиоточку.

– Ты о чём?

– О сводке. Опять туману напустили. Ёжику ясно, что закардонники нам гадят, Сергей.

– Брось, Маша. У них то же самое. Туман. И ещё хуже: тайфуны, наводнения, землетрясения. Им что, своё УГУ создавать? В противовес нашему.

– Дурачок ты. Они уже давно создали. Только тайно, не так, как мы. Такие вот гады подколодные!

– И кто ж тебе эту страшную тайну открыл?

– Народ говорит. Народ, Сергей, врать не станет.

– А я так думаю, что не народ тебя информирует. Ты, Маша, на НИХ работаешь? Мужу-то можешь сказать.

Маша отточенным движением выхватывает из кармашка кухонного фартука бластер: «Стоять!» Сергей, улыбаясь, протягивает ей раскрытое удостоверение: “Don’t worry, darling!” Супруги обнимаются.

***

/// Передаём экстренное сообщение Президента народу Америки.

– Сограждане! Вы знаете, что я всегда говорил вам правду, и только правду. В том числе я сообщал вам и стратегически важную информацию – с разрешения компетентных органов, конечно. Такое разрешение сегодня мною получено, поскольку опасность стала явной, и скрывать её уже не имеет смысла. Время пришло, чтобы весь народ Америки грудью встал на защиту своей свободы и демократии! Итак, сообщаю вам, что те природные явления, которые доставили нам столько неприятностей в последние годы, имеют не природное, а рукотворное происхождение. Да, друзья, причина катаклизмов не отечественные выхлопные газы, а действия наших зарубежных противников. Это доказано логически-статистическими исследованиями, по крайней мере, в случае тумана. Более того! Из всех пропавших в тумане 97% лица афроамериканского происхождения. Наша разведка установила, что их тайно переправили в Россию с целью освоения Сибири. В невыносимых условиях они должны будут строить города-миллионники! Средневековое рабство расцветает на диких просторах Сибири! Объединимся, сограждане! Спасём наших афроамериканских братьев и сестёр от нового порабощения! ///

***

– Ну вот, Джон, он наконец высказался. А то мы не знали.

– Кто «мы», Элен?

– Народ, конечно. Народ всё знает. И о причине тумана. О тайфунах и землетрясениях. Русские гадят! Как обычно. Ну до чего вредный народишко!

– А ведь не американский народ с тобой поделился. Нет, не американский! Ты, видно, ИХ агент, Элен. Что скажешь?

Элен вынимает из кармана просторного домашнего халата миниатюрный автомат Калашникова: «Стоять!» Джон, улыбаясь, выхватывает бластер. Калаш даёт осечку, бластер выжигает дырку в стене.

– Всё-таки американское оружие лучше нашего, – меланхолично замечает Джон. – Вставай, Лена. Отбой!

– Кончай свои дурацкие шутки, Ваня! – говорит жена, поднимаясь с пола и одёргивая халат. – Куда дел патроны?

– Угадай, детка. Ну-ну, не злись. Давай помиримся.

Супруги обнимаются.

***

/// – Говорит Илон Маск! Дорогие колонисты, сообщаю вам, что нашего полку прибыло, как говорят русские. Сегодня с очередным транспортом прилетели 18999 человек из России. Большинство говорят по-английски, и все горят желанием строить новый мир на Марсе. Welcome, друзья! Каждый новичок найдёт здесь работу по душе! ///

Гимн Объединённой Республики Марс изливается из ретрансляторов на головы колонистов, старых и новых. Все обнимаются.

Только не психоанализ!

В пещере у моря жил дракон. Давно жил, уже счёт годам потерял. Помнил только, что в свои юные годы ел принцесс. Потом принцессы в мире перевелись, и пришлось переходить на другую пищу. Он утаскивал в своё логово жён богатых горожан (надо же как-то блюсти традицию!), и теперь против дракона выходили не рыцари, а целые отряды городской стражи, вооруженные арбалетами и алебардами. Их он сжигал, а потом съедал: времена пошли голодные – пришлось поступиться принципами. Постепенно оружие солдат усовершенствовалось настолько, что трогать их стало опасно, а после атомной бомбардировки Хиросимы (он наблюдал за ней издалека, но с высоты видно было отлично, тем более, что у драконов зрение хорошее – 300 по человеческим меркам) с человечьей диетой вообще пришлось покончить. Теперь он питался исключительно «дарами моря»: в основном китами и акулами, а на закуску шли дельфины.

По-видимому, из-за рыбной диеты мозг дракона не получал чего-то нужного, и у бедняги развилась депрессия. Вначале лёгкая, потом клиническая, с мыслями о суициде. Такие мысли – позор для настоящего дракона! К счастью, наш дракон был весьма информирован, поскольку в пещере у него уже давно был компьютер с выходом в интернет (один гринписовец – защитник дельфинов помог, за обещание не трогать больше его любимцев), и поэтому он знал, что депрессию можно победить, нужно только обратиться к специалисту – психиатру или психотерапевту. Психиатр отпадал, потому что будет кормить психотропными лекарствами, а их действие на драконах совершенно не опробовано. Из психотерапевтов выбрал одного психоаналитика – очень дракону его сайт понравился. Записался по интернету, обернулся человеком и пришёл на приём.

Психоаналитик, действительно, был неплох: сразу догадался, что с пациентом что-то сильно не так, и уже на третьей сессии, в процессе контрпереноса понял, что перед ним – дракон. К чести специалиста, он не испугался (и не таких типов видела его кушетка!), а продолжал работать, добиваясь инсайта. И добился! Когда он ввел пациента в понимание того, что во всех его бедах виновата «холодная мать», поскольку без должного чувства давала грудь и мало брала на руки, а также не вовремя увиденная «первичная сцена» между родителями, которая нанесла непоправимую травму нежной младенческой душе, драконья психика не выдержала. Он принял свой естественный облик, и в нём сжёг и сожрал своего психоаналитика. Из офиса наш дракон выбежал, конечно, в человеческом облике с криками: «Пожар! Пожар!» После чего укрылся в своей пещере у моря.

А всё дело в том, что психоанализ противопоказан драконам: они очень любят и чтут своих родителей, особенно если те давно умерли, и всякие инсинуации по их поводу просто сносят дракону крышу. Но что удивительно! Дракону действительно полегчало – депрессию как рукой сняло. Он не злоупотреблял полученным инсайтом, но, когда рыбная диета начинала грозить психическим расстройством, дракон шёл на приём к очередному психоаналитику. Ничего личного!

ПРИМЕЧАНИЕ. Эту информационное письмо предназначено студентам-медикам, уже выбравших специальность «психиатрия» с целью дальнейшей специализации в психотерапии. Определяясь с методом, выбирайте бихевиоризм, гештальт, логотерапию или какой-нибудь другой – благо, сейчас их придумано много. Только не психоанализ! Если всё же решитесь, то помните: при встрече с драконом единственный шанс психоаналитика – вовремя обнаружить сущность пациента и быстренько переправить его к другому специалисту.

Коснись его нежно

– Сказку! – потребовал малыш, поуютнее заворачиваясь в одеяло из мягкой овечьей шерсти.

– И так заснёшь, не маленький, – строго сказала бабушка, поправляя ему одеяло. – Спи!

– Ни за что не засну! – пообещал внук. – Сказку! Страшную!

– Завтра пойдёшь со мной на дальнее пастбище, – начала обычный вечерний торг бабушка.

– Тогда две сказки! – не уступал внук. – Страшную и весёлую!

– Одну. Но будет она тебе и страшная, и весёлая.

– А так можно? – удивился внук.

– Так нужно! – отрезала бабушка, а потом заговорила совсем другим, «сказочным» голосом.

«Давным-давно, когда люди ещё селились внизу, на равнинах, жил да был король. Сам он был слаб и хил, но правил огромной страной – от океана до океана».

– Тогда почему правил? – высунулся из-под одеяла внук. – Он был очень умный, наверное. Правда, ба?

– Неправда. Особого ума не замечалось. А правил просто по наследству. От отца к сыну власть переходила. Вот так!

– Ну и что тут страшного или смешного? Просто глупо! Вот мы каждый год выбираем в старосты самого умного и здорового.

–Да, – с грустью сказала бабушка, – но ведь это сказка. А если тебе не интересно, так и не буду рассказывать!

– Ну, ба-а-а.

– Ладно, слушай дальше.

«Король был слабеньким с детства, и поэтому его родители – папа-король и мама-королева – окружили сынишку целым полчищем слуг: врачей и пажей, поварят и поваров, мальчиков для игр, мальчиков для биться, и так далее. Так и рос мальчик-король в окружении своих слуг, а других друзей у него и не было. Когда старый король умер, наш молодой король не захотел ничего менять в привычном окружении, и его слуги-друзья стали править страной вместе с ним. Так они все вместе и назывались: правители. У бывших слуг появились свои слуги – штат называется. И вот с помощью этого штата стали правители править.

Надо тебе сказать, правили они паршиво. Подумай сам: ну какой из пажа министр культуры, а из мальчика для биться – министр юстиции? Лишь мальчики для игр оказались на высоте: затеяли военные игры, да ещё какие! Половину мужского населения под ружьё поставили. А кого не поставили – те в основном на армию работали. На себя уже не хватало ни сил, ни времени.

И разозлился народ! Хоть простой, а жить-то хочется. Если не себя, так детишек жалко. И собрался народ революцию делать. Только вышли – а солдаты их палками да пиками! Так правители всех восставших усмирили, а потом ещё пуще угнетать стали.

Тогда народ умнеть начал. Стал народ образовываться, своих учёных людей заводить. И придумали учёные особую таблетку: съешь её – и в овечку превратишься. Только как подсунуть правителям и их служивым те таблетки? И тогда превратили они таблетку в малюсенький живой шарик. Вирус называется. Очень летучий и очень приставучий. А чтобы к хорошим людям не приставал, учёные придумали и вакцину, которую добавили во все продукты, что продавались в простых магазинах для простых людей.

Скоро сказка сказывается, не скоро всеобщая вакцинация делается. Но наконец народ привился, и тогда учёные выпустили на волю свой овечий вирус. Тот летал-летал, и залетел наконец в дворцовую канцелярию. Прицепился там к счетоводу – и началось. Дальше вирус передавался в основном контактным способом. Что это значит? Просто надо коснуться – вирус и перескочит от одного человека к другому.

А потом началась потеха! Из присутственных зданий, из роскошных особняков, из солдатских казарм – отовсюду повалили овцы! Они жалобно блеяли, и добрые люди стали собирать их в стада и выводить в сельскую местность, на поля. Крестьяне овечкам очень обрадовались, и стали все жить привольно и счастливо – и овцы, и люди».

Она рассмеялась, и в ответ из-под одеяла донеслось приглушённое хихиканье. А потом голова высунулась наружу и испустила возмущенный вопль:

– И всё? А где тут страшное?!

– А страшное, внучок, в том, что превращались в овец не только правители, но и все их близкие. Они, конечно, были такие же, но ведь не все. Вот дети, особенно маленькие – тебе их не жалко? И ещё – превращение происходило не одновременно. Слушай дальше.

«Сначала всё происходило почти незаметно. Началось со штата, потом перекинулось в солдатские казармы, а потом и до правителей добралось. Король наш забрался в бункер, он вообще трусоват был. Бункер – это подземелье с толстыми стенами и стальными дверями. И никого туда не допускали, только любимого мальчика для игр. Правда теперь не мальчика, а солидного генерала! Он оказался устойчивым к вирусу благодаря бедным родственникам – они отоваривались в обычных магазинах, а генерал часто навещал их и пил в гостях чай с простыми баранками. Конечно, генерал не говорил об этом другим правителям, хранил свои посещения как позорную тайну. Но как раз благодаря этим чаепитиям генерал и не заразился – просто стал переносчиком овечьего вируса.

Так вот, этот добрый генерал приносил королю новости с поверхности. Новости становились всё хуже и хуже, и король нервничал всё сильнее и сильнее. Генерал его очень жалел и однажды нечаянно нарушил запрет телесных контактов – коснулся плеча своего друга. Нежно коснулся, чтобы успокоить: уж очень в тот день король разнервничался. А на следующее утро поглядел король в зеркало и заорал. Вбежал охранник и обомлел: у короля половина лица человеческая, а половина – баранья морда. Задрожал король, в панике стал корчиться в судорогах и нечаянно нажал кнопку. А кнопка та была не простая, волшебная. Папа-король в наследство оставил, на крайний случай. Нажал наш король кнопку – тут и сказке конец».

– Про кнопку я тебе завтра расскажу. Это уже другая сказка. Очень страшная. А теперь спи.

– Так вот почему внизу жить нельзя, и почему мы не едим овечье мясо, только шкуру стрижём, – задумчиво проговорил мальчик. Потом закрыл глазки, и центральный тоже, и заснул.

Бабушка нежно опустила второе веко на центральном глазе внука и погладила костяной гребень на его лысой головёнке. «Прости своих предков, малыш, – прошептала она. – Слишком долго они терпели».

Верёвка

Он намылил её ещё раз и задумался. А что, если он откажется от своего намерения и просто уйдёт отсюда? Верёвка так и будет висеть здесь. Высохнет, мыло отвалится белыми чешуйками, но сам он будет уже далеко от этого проклятого места… Он поднял глаза – и обомлел: сухая верёвка с остатками мыла свободно раскачивалась под порывами ветра.

– О как! – мрачно восхитился он. – Да я волшебник!

Конечно, он понимал, что просто отключился. И похоже надолго, если уж верёвка успела высохнуть. Надо поскорее покончить со всем этим, пока совсем не свихнулся. Впрочем, почему бы и не поиграть немножко перед смертью?

– Замри! – приказал он.

И всё остановилось. Верёвка неподвижно висела перед его носом. Причём замерла не только верёвка: ветер не колебал ветви, комары застыли в неподвижном воздухе, а сам воздух застрял в горле. Он начал задыхаться, в глазах потемнело, но по мере того, как сознание оставляло его, мир начал постепенно оживать. Темнота отступила, и краем глаза он заметил какое-то движение между деревьями, всё ближе и ближе…

Женщина вышла из леса.

– Мария! – закричал он в ужасе.

Он зажмурился, но невольно распахнул глаза, когда холодные (но такие знакомые, такие ласковые!) руки опустились ему на плечи.

– Петя! – сказала женщина. – Петушок мой. Я всегда говорила, что ты волшебник.

– Был бы волшебник, спас бы тебя от болезни, Машенька. Был бы волшебник…

– Но ведь верёвку остановил? И мир почти остановил, да?

«Брежу, – подумал он. – Надо поскорее с этим кончать».

– А вот этого не надо, – сказала женщина.

– Я не хочу без тебя, – ответил он своей галлюцинации. – Без тебя меня нет. Я пустой.

– Был бы пустой, я б тебя не полюбила. Но если чувствуешь себя пустым, тогда наполняйся снова. Или же всё, что между намибыло – обман.

– Нет! – закричал он. – Всё было взаправду!

– Вот и хорошо, Петенька, – она погладила его по голове, – вот и хорошо. Наполняйся снова, и я снова буду тебя любить.

Она легонько прикоснулась холодными губами к его губам, а потом неожиданно отпрянула, резво побежала к лесу и скрылась между деревьями

– Не уходи, – закричал он ей вслед. Но лес стоял строгий, неподвижный, безгласный. И тогда он упал на землю, рыдая.

– Уфф, – сказал толстый режиссёр, выползая из-за куста. – Уже лучше, но не совсем то. Подойдите-ка сюда, оба. Маша, ты чего так резко? Нежнее надо, девушка. Ты же не космонавтка, а призрак. А ты Петя… Уж больно жадно ты поглядываешь на эту верёвку. Смотри у меня! Фильм закончим, и пожалуйста. Я сам тебе цветочки на могилку принесу. А пока не путай реальность с вымыслом. Искусство этого не терпит. Приготовились! Дубль семь. Поехали!

Он намылил верёвку…

Суд идёт!

Гаад вполз в переговорную и расположился напротив своего подзащитного, аккуратно расправив кольца. Как обычно, на него сразу же обрушился поток мыслей клиента: «Изыди, Сатана! Иже еси на небеси… Чёрт! Дальше забыл!» Гаад быстро задвинул ментальную заглушку и прошипел в транслейтор:

– Здравствуйте, Алексей Тихонович! Давайте продолжим.

– За что!? – возопил Алексей. – Почему я попал сюда? Я же хороший, лучше многих! Родил сына (даже двух), посадил дерево (ещё пацаном, на школьном субботнике). – Он запнулся: забыл, как там дальше.

– Да-да, – терпеливо ответил Гаад, – мы это уже обсуждали. Эти данные, несомненно, в вашу пользу и я их непременно представлю. Но, видите ли, наш суд устроен немного иначе, чем у вас на Земле. То, что вы сделали – и хорошие дела, и плохие – всё это учитывается. Но главный аргумент – то, что вы НЕ сделали. Хотя и могли. Давайте, я сам буду задавать вам вопросы, а вы отвечайте.

О том, что имеют смысл только честные ответы, Гаад, конечно, говорить клиенту не стал. Если тот узнает о телепатии, в его мыслях забурлит такая каша, что семи дознавателям не разобраться. Иногда начинающие адвокаты делают такую ошибку, но быстро понимают, что адвокатская этика требует как раз обратного. Этому не учат в институте. Это надо почувствовать на собственной чешуе. Одного раза вполне достаточно.

– Начнём с дерева.

– Да! Посадил! И ямку копал, и засыпал, и полил!

– А потом?

– Что потом?

– Поливали? Смотрели за ним?

– Я что, садовник? Дождик польёт. Захочет жить – выживет.

– Да… Давайте лучше о сыновьях.

– А что сыновья? Их поливать не надо. Семья и школа. Семья – жена, школа – районная, как у всех.

– То есть, воспитанием занималась жена. А вы?

– А то! Ремня оба попробовали, пока в ум не вошли.

– А за что – ремня?

– Ну старшенький, Борька, нормальный пацан был, только слишком шустрый. Пить я его культурно учил, отметьте там себе. Дома в холодильнике пива – пей не хочу! Так нет! Нажрался со своими дружками водки и пошли ларёк брать. Так в первый раз и загремел. Кровавый режим! Детей, и то не жалеют!

– В первый? А где он сейчас?

– Там же. Выходит из тюряги ненадолго, повидаться с отцом, и снова… Я ж говорю: кровавый режим.

– Ну, ладно. А второй сын?

– Мишка неудачный уродился. Всё за книжками сидел. До очков досиделся. Я его к ребятам во двор гоню, чтобы там… в общем, соци… социализация, а он ни в какую. Только ремнём!

– Где он сейчас?

– А шут его знает! Мать говорит, институт закончил, за границу уехал. Предатель!

– Расскажите о жене.

– Да что там рассказывать! Баба – она баба и есть. Мишку это она испортила. А может и не мой он, Мишка. Так ведь не признаётся, сука!

– А генетическую экспертизу делали?

– Чего?

– Ну ладно, – вздохнул Гаад. – Пошли дальше…

*****

– Лень, равнодушие, эгоизм. Тяжкие грехи, вы согласны? По закону душа, как неспособная к развитию, должна быть вычеркнута из реестра.

– Да, Ваша Честь, – ответил Гаад. – Но прошу учесть смягчающие обстоятельства, возникшие вследствие тяжёлых родоплеменных условий существования моего подзащитного. Поэтому я просил бы дать его душе еще одну попытку. Последнюю. Но в другой стране. Кроме того, Ваша Честь, …

– Достаточно, – прервал Верховный. – Суд идёт!

Все встали. Дрожащий землянин еле держался на ногах. Гаад снял заглушку и сразу же захлопнул, потому что клиент орал дурным ментальным голосом: «Всё пропало! В ад! На сковороду!»

– Решение Суда: землянин признан виновным, но с учётом смягчающих обстоятельств ему разрешено родиться ещё раз, в более цивилизованной среде. Алексей, сын человеческий! Ты возродишься как Ян в Чехии. Иди и больше не греши!

– Благодарю тебя, Господи! – бухнулся Алексей на колени и принялся колотить лбом об пол. «У чехов пиво хорошее» – успел поймать последнюю мысль подзащитного Гаад перед тем, как тот исчез.

– Следующий! – вызвал Верховный.

Оглавление

О КОСМОСЕ

  Осенняя планета

  Чёрные братья

  Ромашка

  Небесный танцор

  Орфей из России

  Экзамен

О ВРЕМЕНИ

  Кольцо Миранды

  Победитель

  Третий путь

  Щель

  Вечер во Флоренции

О ЛЮДЯХ

  Такое время

  Врач от бога

  Чистый кошмар

  Передержка Рыжего

  Хохолок

О НЕ-ЛЮДЯХ

  Высокие технологии

  Ассистент

  Семья уткида

  Последняя любовь кибера Кики

  Друг

ОБ ОБЩЕСТВЕ

  Большие скачки

  Два блокнота

  Навестить Марию

  Революцию заказывали?

  Оно пришло!

ОБО ВСЁМ ПОНЕМНОГУ

  Любовь и Третья Мировая

  Пси-сказка

  Успехи вирусологии

  Кнопка

  Первое слово

  Вместо дракона

  Глобальное помутнение

  Только не психоанализ!

  Коснись его нежно

  Верёвка

  Суд идёт!