Им оставалось лишь надеяться, что хищник спит, что этот морской лев, морской кабан дрыхнет, почёсывая огромное брюхо, находясь в своём убежище под названием Иль-де-Франс, скрытом кронами многочисленных деревьев острова Маврикий. Обратного пути уже нет, и даже, если бы лорд Монтгомери, чья воля и должна была быть исполнена в тот роковой день, потрудился лично расспросить капитана и каждого матроса, последних, естественно, забавы ради, никто не осмелился бы ему возразить и отказать в этой поездке. Кто-то из них уже подозревал, что хищник будет особенно голоден, свиреп и в то же время холоден, он будет терпеливо ждать, пока трёхмачтовый корабль с лордом Монтгомери на борту сам вплывёт в его любимые охотничьи угодья, как и бабочка, беззаботно порхающая в горячем воздухе рядом с языками пламени, не подозревает, что летит на верную смерть.
Стоит начать с того, что они отправились в путь намного позже, чем это стоило бы сделать, Монтгомери и сам отлично понимал, как выгодны Англии деловые отношения с Индией, но необходимость лично приехать в индийский торговый город Пондичерри и вести там особенно важные переговоры с местным представителем совсем не прельщала юного лорда.
В конце концов лорд бросил откладывать это дело, и все приготовления к его отбытию должны были начаться ещё с утра. Отметим, что Монтгомери считал за утро полдень, плавно перетекающий в обед, на что столь высокая особа как он имела полное право, в отличие от младшей горничной лорда – Джейн, или как её ещё называли, Мэри. Она была всего лишь прислугой, притом самого низкого ранга, а все мы знаем, что в таком случае эта девушка не имела права носить имя, достойное леди. Сколько бы горничных не было в доме, хозяин к любой из них мог обратиться Джейн, или же Мэри, хотя, зачастую простые служанки были лишены чести отозваться по воле господина на своё общее и почти нарицательное имя.
Джастина, а таково было настоящее имя девушки, о которой и пойдёт речь, поэтому отныне и мы будем называть её именно так, встала ещё затемно и приступила к выполнению своих ежедневных обязанностей. Первым делом Джастина должна была натереть каждый сантиметр бесконечных паркетов, простирающихся в просторном жилище лорда Монтгомери – это занятие традиционно поручали самой младшей горничной, потому что оно было одним из самых тяжёлых и нелюбимых у прислуги – скрести пол приходилось, ползая по ледяной поверхности на четвереньках. Как только расправится с паркетом, Джастине предстояло вычистить плитку вокруг дома и натереть ступеньки мелом – нельзя было оставить ни малейшего следа осенней грязи и слякоти города, осевших на крыльце за последние пару дней, потому что у Монтгомери перед отъездом будет важная гостья – леди Джоанна, сестра лорда.
В пятнадцать минут девятого все горничные собрались на кухне и получили от кухарки тарелку овсяной каши и чай. Так, пока лорд Монтгомери всё ещё безмятежно спал, его горничные распускали слухи за завтраком. В основном они касались поездки лорда в Индию.
– А как же корсар, обитающий в тех краях? – осторожно заметила толстушка Кэйлих.
– Подумаешь, какой-то французский корсар, – пожала плечами белобрысая Ло.
– Но говорят, что он пока что не проиграл ни одного сражения, – возразила Мона.
– Вот именно, что пока что, – заметила Ло.
– Говорят, что он колдун и меняет направление ветра так, как ему заблагорассудится, – продолжала Мона.
– Ха! – усмехнулась Ло. – Какие глупости! Может быть, он ещё и в сделке с какими-нибудь русалками, которые специально топят вражеские корабли?
– А всё, что на этих кораблях было ценного, потом выбрасывают ему на берег! – подхватила Кэйлих.
– Ну и дела, – протянула Мэг, самая старшая и уважаемая из них, – если лорда Монтгомери утянет на дно морское, кто же будет подносить нашей сиротке жемчужные серёжки…
Джастина, скромно сидевшая на самом краю стола и не проронившая до сих пор ни слова, опустила взгляд в тарелку и постаралась сделать вид, будто бы ничего не замечает, горничные же, ведущие разговор, делали вид, будто не замечали Джастину. У неё действительно были эти жемчужные серьги, только вот получены они были ею совершенно не от Монтгомери и были надёжно спрятаны в небольшом личном сундучке – обязательном атрибуте служанки, Джастина ни разу никому их не показывала и уж тем более не надевала их. Джастину даже могли уволить за подобное излишнее для простой служанки кокетство, так что она отлично понимала, что иметь хотя бы одно из тех красивых и блестящих украшений, так привлекавших внимание молодой Джастины, ей не позволяет ни её социальный статус, ни капитал. И всё-таки не смогла отвергнуть преподнесенный ей подарок, ведь это была точь-в-точь та пара серёг, на которую Джастина исподтишка заглядывалась уже не первый год, проходя в городе мимо лавки мистера Кэмпбелла.
– Как будто в округе мало богатых домов, – усмехнулась Ло, разговор продолжался.
– Как ты думаешь, лорд Монтгомери оставит о ней хорошие рекомендации? – спросила Кэйлих.
– Ну а с чего бы лорд стал дарить служанке дорогие украшения просто так? – удивилась Мэг.
– Мэри, – экономка появилась на пороге кухни совершенно тихо и незаметно, а служанки поутихли, уткнувшись в свои тарелки, едва встретившись с её холодным надменным взглядом. – Поторопись, в библиотеке для тебя есть срочное дело. – Сухо сказала она, обращаясь в ту минуту к Джастине, к её неописуемой радости.
Джастина поспешила встать из-за стола и выйти вон, благодарно смотря в след экономке, ведь эта женщина сделала всё, что было в её силах, чтобы облегчить долю девушки там, на кухне – всё, что могла сделать экономка, если, конечно считала нужным вмешиваться, завидя подобную сцену, это найти для служанки срочное дело, где-нибудь подальше, в другой части дома.
Леди Джоанна, обедавшая с лордом Монтгомери, не представляла особенного интереса для любопытствующих умов младшей прислуги, сплетничать о ней было ужасно неинтересно, ведь сестра лорда имела в свете просто блестящую репутацию, которая досталась ей с трудом и поддержание коей стоило огромных усилий. Обычно в таких как она и приятнее всего найти какой-нибудь пускай почти незначительный изъян, который в итоге и поставит жирный крест на её идеальности. Ведь все мы знаем, что идеальных людей не существует, потому-то каждый и мечтает разоблачить Джоанну, бросить её в грязь лицом и доказать, что такие как она – не более чем фальшивки. Однако сделать это не так-то просто, и вряд ли под силу обычным болтливым горничным, ну и пускай, ведь у младшей прислуги всегда есть самая младшая из младшей прислуги, которая сама и давала повод для сплетен каждым наивным лишним или неосторожным шагом.
Джастина была ещё совсем молода и проворна, наивна, но преданна, у неё, как и подобает хорошей служанке, не было ушей, чтобы подслушивать хозяйские разговоры, и не было рта, чтобы пересказывать их другим. В довершение образа идеальной горничной она должна была быть ещё и уродлива, но в действительности Джастина была очень симпатичной, что было редкостью для служанки, и сколько бы её сослуживицы не надеялись на то, что со временем красота Джастины медленно, но верно увянет, время, проведённое за тяжким физическим трудом, казалось, только питало её новыми силами, что ещё сильнее разыгрывало бурное воображение и зависть прочих служанок, которые, впрочем, имели качество присущее хорошей горничной, которого не было у Джастины – непривлекательные черты лица. Но почему-то это не давало ни одной из них повода для гордости. Джастина была круглой сиротой, личность и происхождение её были окутаны тайной, это тоже давало остальным горничным плодородную почву для небылиц, а экономку освобождало от ответственности следить за тем, кто, когда и надолго ли приехал повидать Джастину. Она вообще не была сторонницей подобных новомодных практик, когда в гости к служанке приходили родственники или друзья, в особенности экономка, чьей задачей также было следить за нравственностью в доме, не поощряла друзей противоположного пола, а скорее придерживалась более старых взглядов, когда человек, поступив во служение, должен был понимать, что отныне каждая секунда его времени принадлежит господину.
Пол в коридоре был подметен, и Джастина уже должна была идти вычищать камин, когда Мэг, выйдя из комнаты, в которой заканчивали обед лорд Монтгомери и леди Джоанна, остановила её.
– Отнеси это на кухню и помой, – она вручила ей поднос, нагруженный грязной посудой, и тут же исчезла за соседней дверью.
Беседа всё ещё оставалась в самом разгаре, лорд уверял сестру, что непременно вернётся с каким-нибудь необычным подарком для неё. «Неужели ты надумал жениться на какой-то местной красавице?» – улыбнулась Джоанна, но не успела она закончить фразу, в ту же секунду из коридора послышался грохот.
Единственным верным решением для Джастины было как можно скорее выполнить приказ, и по возможности смотреть под ноги, насколько это было возможно сделать, выглядывая из-за кипы грязных тарелок, потому что Джастина была не так сильна в руках, как Кэйлих, не так долговяза, как Мона, и не так сильна в руках и долговяза, как Мэг, и, едва сделав первую пару шагов, тут же споткнулась о вальяжно выставленную вперёд ножку Ло.
– Почему так много шума, Джейн? – безучастно спросил лорд, увидев вопросительный взгляд сестры. Испуганная Джастина принялась собирать все осколки на поднос, когда Монтгомери снова заговорил:
– Я задал тебе вопрос, отвечай же.
В ответ Джастина смогла только пролепетать что-то невразумительное, что должно было сойти за извинение, впрочем, кажется, Монтгомери остался этим доволен – они с Джоанной вернулись к прерванному разговору:
– Младшая горничная?
– Точно.
– Ах, кого я в действительности не люблю, так это младших служанок, они такие растяпы…
Джастина сидела на полу и дрожащими руками собирала осколки посуды, она подняла голову и увидела подле себя Ло.
– Не волнуйся, – усмехнулась та, – я уверена, что тебе удастся покрыть стоимость испорченной посуды. – Она лукаво коснулась мочки уха, как бы намекая Джастине. – Если, конечно, тебя не выгонят отсюда раньше, – задумчиво добавила Ло, не отнимая руки от уха. – Я тут всё уберу, а ты иди займись стиркой вместо меня, идёт? – Трудно было не догадаться, к чему клонит Ло. Стирка была на ровне с мытьём паркетов – одним из самых ненавистных занятий для горничных.
Как только тюки матросов и багаж Монтгомери были погружены, лорд ступил на борт судна. «Кент», располагающий двадцатью пушками и ста членами экипажа, сопровождаемый транспортом, был готов к отплытию.
Путь в Пондичерри был не близок. Капитан «Кента» крепко сжимал в огромных лапах штурвал, ведя судно точно по курсу, кок прятался у себя на камбузе и каждый из матросов непременно был при деле. Один лорд Монтгомери скучал, находясь в этом чуждом ему муравейнике. От скуки ему даже приходилось иногда забавы ради заговаривать с Бейтсом – своим верным слугой. В один из таких случаев, когда у Монтгомери вновь разболелась голова от окружавшей его со всех сторон водной глади, он и спросил Бейтса:
– Скажи-ка, как долго нам ещё плыть?
– О, мы уже совсем близко, Ваша милость, – ответил Бейтс и улыбнулся. – Сейчас мы находимся в Бенгальском заливе. – Добавил он, улыбнувшись ещё шире.
– Почему же Бенгальский залив вызывает такой восторг? – лорд Монтгомери издевательски приглянулся к водам Бенгальского залива за левым бортом. – Неужто тебе тоже всё это время приходилось скучать?
– Нет, что вы, милорд, – возразил Бейтс, – просто знает ли ваша милость о том, отчего у морского чудовища, обитающего в этих местах, такое огромное брюхо?
– Морское чудовище? Что ещё за глупая фантазия?
– Располнело оно оттого, что он поедает своих пленников…
– Не понимаю всей этой чепухи, которую ты несёшь.
– Морским чудовищем прозвали французского корсара… – Не успел закончить Бейтс.
– Ах его!
– Да, ваша милость.
– Постой, а разве этот корсар, Сюркуф, не более чем чей-то глупый вымысел?
– Нет, ваша милость.
– Невозможно! – усмехнулся лорд. – Ты утверждаешь, этот человек взаправду живёт на свете?
– Такой человек существует, вот только это утверждаю не я, милорд.
– Нет, тебе невозможно верить! – рассмеялся Монтгомери.
Бейтс хотел было сказать что-то ещё, когда он и лорд обратили внимание на напряжённую суету среди членов экипажа. К «Кенту» решительно приближалось неизвестное судно, матросы столпились у правого борта, вглядывались в подзорную трубу, в попытках распознать судно и его экипаж:
– Кто это?
– Не могу разглядеть.
– Торговое судно?
– Не похоже.
– Это французы!
– Они плывут в нашу сторону!
– Но что им нужно?
– Это пираты!
– Сюркуф?!
Экипаж «Кента» хотел было дать залп из пушек по самозванцу, но уже слишком поздно – он был менее чем в метре. Как только взору Монтгомери открылась большая надпись «Конфьянс», экипаж незнакомцев кинулся на абордаж – по палубе «Кента» рассыпались французы, смешались с англичанами, начались паника и давка. Монтгомери стоял как вкопанный, залитое алой и тёплой кровью тело одного из матросов упало прямо к ногам лорда лицом вверх, широко раскинув руки. Монтгомери ощутил, как кто-то тянет его за собой:
– Пойдёмте в каюту, милорд, скорее, скорее, милорд…
Монтгомери бежал вслед за Бейтсом сквозь творившийся на «Кенте» хаос, от ужаса ничего не замечая и не слыша. Он поскользнулся, упал, но быстро поднялся. Когда Монтгомери оглянулся, Бейтса рядом уже не было, вместо него Монтгомери увидел трёх матросов, французов, очевидно, они окружили лорда.
Монтгомери очнулся на кровати в маленькой каюте. Подле него был стол, а на нём фонарь, внутри которого горела свечка – единственный источник света, стул, чуть дальше тумба и маленький шкаф – вот и всё убранство. Монтгомери постарался сесть, у него получилось это не сразу, потому что руки были связаны за спиной и достаточно крепко привязаны к туловищу, и ноги были перевязаны таким образом, чтобы Монтгомери мог передвигаться, но не позволяя ему сделать привычной ширины шаг или бежать. Он заметил какое-то движение в дальней части каюты, это открылась дверь, и к Монтгомери ввалился грузный великан, он что-то принёс с собой и поставил это на дальний угол стола. По телу лорда пробежала дрожь, когда человек стал приближаться к нему, попутно доставая откуда-то странный предмет, смутно напомнивший, к ужасу Монтгомери, нож. Великан подошёл к нему, Монтгомери даже ахнуть не успел, когда тот схватил его за плечо, одним движением поднял на ноги и развернул к себе спиной. Монтгомери ощутил, как верёвки, сдерживающие его руки в неподвижном состоянии за спиной, несколько ослабли. Ему высвободили левую руку.
– Прошу, ваша милость, – великан жестом пригласил Монтгомери сесть на стул и пододвинул к нему то, что сам только что принёс. Лорд опустил взгляд. Перед ним была тарелка овсяной каши, хлеб с маслом и стакан чая. Он с опаской покосился на незнакомца, который сел на край кровати и выжидающе глядел на него. В потёмках Монтгомери показалось, что тот улыбнулся, тогда он осторожно взял в руку ложку, и стал прихлёбывать кашу, всё ещё косясь на фигуру сидящего рядом человека. Он пытался разглядеть лицо, но в полумраке это делалось невозможным. Мужчина сидел неподвижно, закинув одну ногу на другую и подперев кулаком наклонённую над столом голову. Монтгомери даже подумал, что тот уснул, но тут дверь снова с лязгом открылась и на пороге появился кто-то ещё.
– Ноэль! – оживился мужчина и указал на грязную посуду на столе, – хорошо, что ты здесь, унеси-ка всё это. – Сказал он по-французски человеку, появившемуся в дверях.
После того как второй незнакомец, названный Ноэлем, ушёл вместе с посудой, тот снова заговорил, обращаясь к лорду:
– Экипаж «Кента» держался храбро несмотря на то, что сейчас вы здесь, ваша милость.
Монтгомери вытаращил на него глаза.
– Три часа ожесточённых сражений, которые вы благополучно проспали здесь, милорд, и всё же «Кент» был нами захвачен.
– Три часа?
– Да, ваша милость, – усмехнулся тот. – Я уже было начал волноваться, как бы этот громила Кристоф не убил вас таким сильным ударом по затылку, или не сделал какую серьёзную травму… – он осёкся.
– Выходит я в плену? – уточнил Монтгомери.
– Да, ваша милость.
– А вы напали на нас в Бенгальском проливе?
– Да, ваша милость.
– Вы француз? – чуть тише продолжил Монтгомери.
– Всё верно, милорд.
– И вы пират?
– Корсар, ваша милость.
– Вы…
– Сюркуф. Моё имя Робер Сюркуф, – закончил за него капитан «Конфьянс», не в силах сдержать улыбку.
Монтгомери смотрел на эту улыбку сквозь пелену мрака и своих заблуждений и не понимал, что это, невозмутимое спокойствие или же свирепый оскал. Сюркуф подошёл к лорду и, снова схватив за плечо, заломил обратно за спину левую руку. К своему собственному удивлению, Монтгомери вскрикнул.
– Это простая формальность, милорд, – пояснил корсар невозмутимым тоном. – Для пущей уверенности, ведь ваша милость и сам понимает, что даже если вам и удастся каким-то чудом выбраться из каюты и проскользнуть мимо экипажа, вам будет некуда бежать с борта «Конфьянс», находящемся посреди Индийского океана…
– Доброй ночи, милорд, – закончил капитан. Монтгомери снова посмотрел на него. Лицо корсара в этот момент, казалось, выражало какое-то спокойствие, умиротворённую радость, которую лорд Монтгомери принял скорее за издевательскую насмешку, ведь это был Робер Сюркуф, тот самый Сюркуф, которого Англия знала как беспринципного жестокого тирана, морское чудовище, любителя поглумиться над своими пленными и даже как колдуна или людоеда. Но с другой стороны как бы лорду не хотелось допускать до себя эту мысль, образ Сюркуфа в Англии был сильно извращён, опошлен сплетнями и небылицами, пороки его вроде чревоугодия, выражавшегося в большом животе, который Сюркуф всюду носил перед собой, были увеличены в десятки раз и вознесены на самую вершину, откуда лучше видно, всё же прекрасное, что очень возможно и было у этого человека, было обезображено и преподнесено как уродство, да и должен ли уроженец вражеской стороны, совершенно удивительный её уроженец, который сумел в одиночку принести Англии столько бед и потерь в море, прослыть героем? Верно то было или нет, судить не нам, но стоит сказать, что хотя бы в этот раз мнения монарха и парламента полностью сошлись. Однозначно нет – таков был их единогласный ответ.
Сюркуф уже стоял у выхода из каюты, когда в ноги ему бросился лорд Монтгомери.
– Нет, нет! Выслушайте же меня, капитан! Я уверен, что мы с вами сможем договориться, честное слово я знаю, чего вы хотите, и могу дать вам всё, чего ваша душа пожелает!
– Чего я хочу? И что же это, по-вашему, милорд? – заинтересованно переспросил Сюркуф.
– Что? Это вы мне скажите, что это, капитан! Вам же хорошо известно, что при дворе всё возможно, ну же!
Корсар вопросительно посмотрел на Монтгомери.
– Если вам нужны деньги, то просто назовите сумму и позвольте мне послать всего одно письмо… – тараторил лорд.
– Что?
– Постойте! Я могу подарить вам один из своих замков в Хартфордшире или в Камберленде… С большим участком земли! Сдайте её в аренду крестьянам, и это даст вам право называться лендлордом…
– Всё, довольно.
– Ах, если бы вы знали мою любимую сестру леди Джоанну, капитан! Она красива, добра, скромна, не помолвлена и имеет большое приданое…
– Прекратите.
– Если вам нужна какая военная тайна, то сам я ею не владею, но вот его высокопревосходительство генерал Картер, с которым я в достаточно хороших отношениях…
– Замолчите немедленно! – рявкнул Сюркуф. Монтгомери прикусил язык. Корсар продолжал уже спокойным тоном, пожав плечами. – Кажется, ваша милость всё-таки не знает, что мне нужно.
– Ну тогда что же это, скажите!
– Это Николас, милорд.
– Николас?
– Мой брат, ваша милость.
– Всё равно не понимаю.
– Он был взят в плен англичанами пять дней тому назад, милорд.
– Что мне с того? В Англии десятки пленных французов, и шведов, и пруссов, откуда мне знать, кто именно из них – Николас, взятый в плен пять дней тому назад?
– Он был помещён в одну из плавучих тюрем Портсмута, милорд.
– Ах да, просто ужасное, ужасное место, но…
– Спокойной ночи, милорд, – отрезал Сюркуф и вышел.
Ту ночь Монтгомери почти не спал. Его мучали размышления о том, что же с ним будет дальше. Он сидел на кровати и вслушивался в тишину, иногда прерываемую чьими-то торопливыми семенящими шагами, они были совсем рядом и всё же проносились мимо двери, за которой держали лорда. Как раз в ту минуту, когда Монтгомери, свыкнувшись с мыслю о том, что Индию ему не увидеть, начал потихоньку привыкать и к мысли, что отныне больше не увидит и Англии, где-то за дверью снова послышались шаги, более уверенные и не такие торопливые, они остановились около двери в каюту. Слегка задремавший Монтгомери тут же оживился и замер в ожидании. Щелчок замка, дверь открылась и перед Монтгомери снова стоял капитан «Конфьянс». Вид его был суровый, Сюркуф глядел на своего пленника даже с каким-то презрением. Монтгомери, увидев его, на какое-то время даже задумался, не мог ли он вчера ненароком оскорбить капитана? Всё-таки Монтгомери был лордом, а Сюркуф – корсаром, но в то же время лорд Монтгомери был пленником, а Сюркуф – его господином.
– Доброе утро, ваша милость, – произнёс капитан. – Поднимайтесь.
Было что-то около семи часов утра, капитан и несколько матросов вывели лорда из каюты на палубу. Монтгомери заметил ещё одно судно у правого борта «Конфьянс». Лорду даже показалось, что он бредит, потому на том корабле, их капитан и кучка матросов тоже вели по палубе какого-то господина. Когда Монтгомери увидел его, ему даже показалось, что если бы Сюркуфа, чьё лицо он лишь теперь смог хорошо разглядеть, подержали в плавучей тюрьме, где-нибудь в Портсмуте, порядка недели, то тот выглядел бы точно так же, как и этот мужчина, настолько они были похожи. Он был весь грязный, измученный, усталый и в рваной одежде. Два судна произвели обмен пленниками.
Возвращение лорда Монтгомери домой праздновали всю неделю. Днями на пролёт лорд принимал у себя родственников, хороших знакомых, их знакомых, друзей и их друзей, устраивал званые обеды и даже балы. Огромная часть гостей лорда видела его впервые, их мало заботили ужасы, пережитые Монтгомери за весьма короткий промежуток времени, проведённый на «Конфьянс», они приняли приглашение и явились лишь из вежливости либо для того, чтобы найти здесь выгодного жениха или невесту себе или кому-то из своих детей. Зато они создавали ощущение пышности и роскоши, большое скопление кокеток и жеманников наполняло залу каким-то приятным пафосом. Другие же пришли ради хлеба и зрелищ, ради крови лорда Монтгомери. Они желали во всех подробностях услышать о бесчинствах Сюркуфа, о том, как это беспринципное чудовище, не имеющее ничего святого, сперва похитило Монтгомери и с особенной жестокостью истязало несчастного лорда, и Монтгомери прекрасно это знал.
– Наверняка кормили остатками со стола капитана!
– Ха, вы думаете, что этот толстяк Сюркуф что-то да оставляет? – усмехнулся Монтгомери, – что вы, там держат впроголодь!
– А вам позволяли спать, милорд?
– А как же там поспишь, в холодной сырой комнате, где ледяной воды по колено?
– Какой ужас! Что же они от вас хотели?
– А, пытались выведать у меня какую-то военную тайну… – отвечал невозмутимо Монтгомери.
– И каким же образом?
– Говорит, отвечай, а то убью тебя и прикажу приготовить и подать мне к обеду!
– Ах, и вы, конечно, ничего им не сказали?
– Разумеется, нет!
– И что же было дальше, что же было?
– Ах, говорит, не скажешь? Ну тогда отдавай мне все свои замки в Хартфордшире и в Камберленде, и все участки земли, которые ты имеешь, либо отдавай леди Джоанну, сестру свою…
Джастина тоже переживала за лорда, когда узнала, что тот в плену у французов, но не потому, что он был лордом Монтгомери, а потому что был в плену, не в силах полностью уничтожить своё природное любопытство, смешавшееся с высокой степенью беспокойства, Джастина, как не стыдилась этого, подслушивала разговор Монтгомери со своими гостями, пока сновала от праздничного стола к кухне. Она работала в этом доме с восьми лет, с самого начала своей карьеры, и ни разу не позволяла себе подобной дерзости – подслушивать хозяйские разговоры! Джастина заметила, что Монтгомери, принимая гостей во вторник, рассказывал им о том, как на борту «Конфьянс» его держали в сырой полузатопленной ледяной водой комнате, а в среду, новым собеседникам повествовал об узкой тёмной и необыкновенно сухой каморке, где его и хотел задушить капитан судна «Кларис», Джастина тут же отругала себя за то, что полезла в чужие дела. Это её ума не касалось, Джастина привыкла считать, как её и учила экономка, что даже шёпот других горничных у неё за спиной – это не её дело, несмотря на то, что даже сам Монтгомери знал об этих слухах.
– Может быть ты отнесёшь эти тарелки, Ло? Я право даже не знаю, стоит ли доверять теперь посуду Джастине…
– Брось, пойми и ты, что маленькая симпатичная дурнушка просто влюблена, и в тот раз испугалась предположения леди Джоанны, будто бы лорд собрался жениться!
– Ах, точно, леди Джоанна ведь не приедет сегодня!..
«А что же я?» – отвечал лорд, обращаясь к экономке, он был не против сплетен, даже если они его касались, он считал их даже неким показателем популярности, – они ведь всего лишь служанки, и кроме таких низких удовольствий, как распускать сплетни, не имеют никаких более радостей в жизни, почему бы не проявить к этим несчастным и жалким женщинам толику снисхождения?»
Быть может, в чём-то они и были правы, например, в том, что Джастина, маленькая симпатичная дурнушка, была влюблена. Но совсем не в лорда Монтгомери. Она закрывала глаза на все сплетни, лишь потому что любила Робера, а Робер любил Джастину, и совсем недавно подарил ей жемчужные серьги в знак своей любви, прекрасно понимая всю неправильность своего поступка, но не в силах что-либо с собой поделать. Сам Робер называл себя выходцем с острова Маврикий, надеясь на притуплённое географическое чутьё Джастины, и она не могла отвергнуть этот знак внимания, прекрасно понимая, что Робер, скорее всего, просто не знал здешних правил. Перефразируя, когда-то Джастине, может быть, и досаждали сплетни, порождённые завистью других служанок, но с появлением в её жизни Робера, сплетни стали казаться ей глупыми и совершенно бессмысленными. Какое это имеет значение, если теперь у девушки появился возлюбленный, с которым она мечтала стать ещё ближе, узаконив их отношения. Джастина больше не мечтала о переходе на службу к другому хозяину, теперь она желала только свадьбы с Робером.
Неделя званых обедов, приёмов и балов в доме лорда Монтгомери подошла к концу, она выдалась особенно тяжёлой для прислуги, которой приходилось сновать по длинным лестницам вверх и вниз, от обеденного стола к кухне и наоборот с самого утра до глубокой ночи, ведь слуги имеют право лечь спать лишь с уходом последних гостей, даже если время перевалит далеко за полночь, вставать приходилось, как и обычно – в пять часов утра. Из всех горничных Джастина больше всех мечтала о том, чтобы всё поскорее вернулось на круги своя, потому что это мешало её тайным встречам с Робером, но здесь её не успокаивала даже мысль о замужестве – возлюбленный Джастины служил в море, а это значило, что даже после свадьбы он очень часто будет в разъездах, и она так или иначе будет проводить много времени одна, скучая по нему. Джастина только тяжело вздыхала и продолжала мести пол, вытирать пыль и носить посуду.
Но жизнь в доме вернулась в свой привычный монотонный ритм, все вздохнули с облегчением и однажды вечером Джастина даже осмелилась показаться в городе. Она спешила на тайное свидание с Робером, которое должно было стать последним перед тем, как они заключат брачный союз, о котором так долго мечтали – Джастина сама настояла на том, нужно подождать окончания года, пока она получит своё скромное, но честное жалование. Потому что если горничная выходила замуж – то тут же была уволена. Можно ли сказать, что свадьба горничной расценивалась как предательство господина? Ведь каждая хорошая служанка должна была быть предана господину, Джастина и была предана Монтгомери, она не забыла, как восемь лет назад он великодушно принял её, сироту, к себе на службу, и как добра была с восьмилетней Джастиной его экономка. Поэтому и совесть мучала Джастину какое-то время, ровно до тех пор, пока она не напомнила себе, как ещё лет в двенадцать осознала, что преданность слуг зачастую ничего не значит для хозяев. Это немного помогло Джастине.
Она сразу узнала его издали, Робер был высокий, широкий в плечах мужчина двадцати семи лет, он был слегка полноват, Джастина этого не отрицала, но ей казалось, будто бы эта полнота только подчёркивала его доброту и весёлый характер, большие тёмные глаза выдавали в нём человека ответственного, таким он и представал всегда перед Джастиной, Робер не был притворщиком, Джастина не глядела на него сквозь обрывки небылиц, ходивших по Англии и сквозь обрывки газетных статей или собственных доводов, составленных на основе небылиц и газетных статей. Так, пока Англия всё больше развращала образ французского корсара Сюркуфа, Джастина обожала морского торговца Робера, влюбляясь с каждой новой встречей всё больше.
– Джастина, – он широко улыбнулся и его большие добрые выразительные глаза превратились в две узкие щёлочки – Вправду ли согласны вы обвенчаться со мною?
– Да, конечно, – ответила Джастина, не усомнившись ни на секунду.
– Вот только согласны ли вы принять меня таким? – улыбка сошла с его лица.
– Я не понимаю, – удивилась Джастина.
– Понимаете, я служу в море…
– Это прекрасно, я с удовольствием послушаю ещё раз о той торговой поездке в Индию, о которой вы рассказывали мне в тот раз.
– Понимаете, я не могу прожить всю жизнь, обманывая вас.
– И где же вы успели обмануть меня?
– Моё имя Робер.
– Вот уж какие новости, это первое, что я узнала о вас, и прекрасно помню до сих пор, так где же обман?
– Робер Сюркуф.
– Что?
– Я – Робер, Робер Сюркуф, – закончил корсар, улыбка окончательно пропала с его лица.
– Это невозможно! – возразила шёпотом Джастина. Она подняла на него удивлённые глаза. – Прежде чем так шутить, побойтесь бога, Робер!
Робер ничего не сказал в ответ.
– Нет, скажите, что это всего лишь глупая шутка!
– Но я говорю вам чистую правду. Вы ведь работаете горничной у лорда Монтгомери?
Джастина кивнула.
– Семь дней назад я лично сажал его на корабль к англичанам, и… Джастина…
Джастина не смогла сдержать слёзы.
– Лорд Монтгомери столько о вас рассказывал, – проговорила она. – Я не верю в то, что вы можете быть таким человеком…
– Что она вам рассказал? Что?
– Так много ужасных вещей!..
– Но я бы не стал вредить лорду!
– Это ложь?
– Нет, лорд Монтгомери был нужен мне лишь для того, чтобы высвободить своего брата…
Джастина вопросительно посмотрела на него.
– Я лишь хотел освободить из плавучей тюрьмы в Портсмуте своего брата, Николаса, Англия была готова обменять его лишь на адмирала или лорда, зачем же мне было вредить лорду?
Джастина медленно выудила откуда-то пару жемчужных серёг и протянула их Роберу.
– Простите меня, Робер.
– Нет же, Джастина, я клянусь вам, что мы с вами славно заживём, вам больше не придётся гнуть спину на этого подлеца Монтгомери, на Иль-де-Франс со мной вы сможете жить, ни в чём себе не отказывая…
– Я могу работать в своё удовольствие. – возразила Джастина. Она снова протянула серьги Роберу
Тяжело вздохнув, корсар принял их обратно.
– Простите меня, прощайте, Робер.
Джастина всё-таки ушла из дома Монтгомери и перешла на службу к Артуру Сомерсету, государственному деятелю и писателю, сильно сдружилась со своей новой сослуживицей Энн, спокойно проработала на Артура порядка пяти лет и вышла замуж. Джастина была теперь замужней женщиной с четырьмя детьми, и муж её был талантливым учёным, а она и не вспоминала почти о доме Монтгомери и даже почти позабыла Сюркуфа. Она лишь немного вздохнула, когда до неё дошла весть о том, что морское чудовище обзавелось семьёй – Робер женился на дочери крупного судовладельца, Мари-Катрин Блез де Мезоннев, подарившей ему пятерых детей.
Франция рыдала, а Англия ликовала – восьмого июня одна тысяча восемьсот двадцать седьмого года в возрасте пятидесяти трёх лет французский корсар Робер умер от болезни.
Послесловие
Не могу поверить в то, что публикую свой первый рассказ, но кто знает, появился бы он вообще, и был бы он таким, какой он есть сейчас, если бы не люди, которым я очень хочу выразить свою признательность и благодарность за их помощь.
В первую очередь конечно же Андриановой Анастасии Валерьевне, учителю русского языка и литературы, огромное спасибо, без Вас этот рассказ вообще вряд ли появился бы, потому что некому было надоумить меня на его создание и проверить текст на орфографию, пунктуацию и речь, спасибо за Вашу помощь и труд!
От всей души спасибо Илиджевой Вере Валбеговне, лучшему в мире учителю истории и обществознания, Ваши уроки тоже очень помогли мне, спасибо!
А также спасибо всем тем, кто читал этот рассказ перед публикацией, даже самый сырой его вариант, и честно делился со мной своим мнением и впечатлениями, спасибо тем, кто читает его сейчас!
Спасибо!
