Богинка [Мари Вайлет] (fb2) читать онлайн

[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]

Мари Вайлет Богинка

Пролог. Ночная Гостья

Она спала крепко, сладко посапывая и сжимая маленьким кулачком край расшитой серебристыми облаками простынки.

Колыбель ее давно не раскачивалась, и ночь буйствовала за сомкнутыми ставнями.

Силуэты снаружи шарили по бревенчатым стенам: искали лазейки липкими пальцами, но натыкались на подвязанные пучки полыни и репейника. Разъяренно шипели и прятались во тьме, сверкая глазами незрячими.

Малышка зажмурилась, яки солнечный свет ослепил ее во сне, и покряхтела. Вздрогнула, но не проснулась, когда ветер нежданно-негаданно настежь распахнул плотно сомкнутые ставни.

Свеча у изголовья ее люльки нервно дрогнула, извиваясь, и вмиг поугасла. Сизый хвостатый дым растворился в сыром воздухе.

В лунном свете скользнула по стене длинная осторожная Тень: по окну и к полу, среди детских деревянных игрушек – и растворилась под младенческой кроватью.

Завывая, безобразничала за окном непогода. Ставни со скрипом перешептывались, накликивая беду.

Тень вдруг показалась из-под невысокого книжного ящика, но уже не безликим мраком, а здоровой бусой¹ кошкой с черными как смоль глазами. Ленно потянулась хищница и упреждающе фыркнула.

Ответом тишина была – и Лихо на мягких лапах кошачьих подкралось к колыбели и ловким прыжком забралось вовнутрь.

Кроха едва слышно сопела, нечасто хмурила светлые бровки. А смеялась во сне – на пухлых румяных щечках появлялись неглубокие ямочки. Тонкие редкие реснички подрагивали, и бледные веснушки, оставленные солнечными поцелуями, словно капельки золотистой росы, детское округлое личико окропляли.

До того была прекрасна малютка грудная, одаренная от рождения волосами русыми, что Тень не могла отвести очарованный взор глаз своих черных.

Богинка – а это она была, кошкой обращенная, не иначе – жадно облизнулась, изогнутым хвостом подергивая. Давно поджидала она, когда родители суетные оставят чадо свое без присмотра, чтобы она смогла выкрасть у них драгоценное дитя. Напасть всех беременных женщин и оставленных без пригляда малышей помышляла утащить девочку дивную вглубь полесья, в болота топкие за шумной рекой; и там, во мраке ночном, обратить ее в себе подобную.

За окном грохот послышался: ведро стальное ветром опрокинуло в колодец полупустой. Приглушенное блеяние раздалось из амбаров, и в чьем-то курятнике засуетились куры испуганные.

Оскалилась Богинка, вздыбилась разъяренно и покосилась в сторону ставней распахнутых. Там Стрибог² забавлялся с пушистыми тучами. Рвал их в клочья и снова воедино сводил, то кутая ненавистную Богинкой Дивию³ в прозрачную вуаль, то срывая покров с облика ее сияющего.

Богинка-кошка снова на младенчика глянула и в предвкушении потянулась к льняной простынке когтистой лапой. Бледный лунный свет отбросил на деревянную стенку колыбели силуэты длинных тонких пальцев.

Но стоило кошке сорвать покрывало, как она тут же начала извиваться, словно ошпаренная. Шипеть и подпрыгивать, будто сбросить пыталась с лапы что-то, что боль ей причиняло дикую. Кошачий стон превратился не то в визг, не то в вой; она перекатывалась с бока на бок, раскачивая люльку, но выбраться не могла – покидали ее силы, не позволяя облик принять привычный.

И только когда малышка залилась истошным плачем, кошка смогла колыбель опрокинуть и, хромая на обожженную заговором лапу, беглой Тенью в окно выскользнула.

Торопливые шаги родительские послышались за дверью, и встревоженные муж да жена вбежали в комнату. С испуганным вскриком подхватила мать на руки дитя, а отец к окну бросился – заколачивал распахнутые ставни да под нос себе бормотал.

С тревогой мать смотрела на детское плечико изодранное: глубокими ранами остались на нем отметины когтей кошачьих. Целовала мама щечки заплаканные, а сама благодарила богов своих, что однажды послушалась совета собственной матери да не забыла на детскую ручку пухлую повязать тонкую нить красную.

Заботливо заглядывала Луна в окна их дома, а там мать с любовью качала дочурку сладко спящую. Вдыхала сливочный аромат кожи детской да тихо под нос себе напевала:

«Баю-баюшки-баю,

Баю доченьку мою,

Ты, дочурка, засыпай,

Сини глазки закрывай.

Завтра бабушка придет,

Нам гостинцы принесет.

Будем бабушку встречать,

Сладкой кашей угощать.

Баю-бай, баю-бай,

Спи, Младуша, засыпай…»

(Славянские Народные Колыбельные)

Родогощь

– Зрите ли меня, детушки? – громогласно жрец вскрикнул, за пышным караваем запрятанный.

– Никак нет! Никак нет! Никак нет! – оглушительно толпа вторила.

– Зрите ли меня, детушки? – вновь разнеслось над головами.

– Никак нет! Никак нет! Никак нет!

– Зрите ли меня, детушки? – в последний раз послышалось из-за пирога, и пуще прежнего люди прокричали:

– Никак нет! Никак нет! Никак нет!⁴

Топот, свист и улюлюканья отовсюду доносились – отрадой наполнялись сердца разгоряченные. Улыбались и гоготали молодцы, девушки в венках пушистых повизгивали от радости: урожай удался таким славным, что на сей раз за испеченным с меда, молока и пшеницы пирогом сам волхв⁵ сумел спрятаться.

Музыка задорная громко зазвучала, и народ в пляски пустился. Завихрились подолы льняные, золотом да цветными нитями расшитые. Мужики подвязали рубахи и пошли танцевать, медовухой веселье запивая.

Все тешились в Родогощь⁶ долгожданный: пили и ели досыта, хоровод шумный водили вокруг костра праздничного; молоком и цветами алтари одаривали да воспевали песни хвалебные Ладе⁷ златовласой.

И только Млада в стороне стояла, не подходила близко к гуляниям. Молчаливо наблюдала, как пышно сельчане вересень⁸ провожают, и робко улыбалась уголками бледно-розовых губ. В глазах ее языки пламени сверкали, отчего бирюзовый цвет очей ее украшали блики зеленоватые. Подрагивали ресницы длинные; веснушки, словно капли огненные, украшали носик вздернутый да румяные ямочки на щеках девичьих.

Одной рукой бледной крепко сжимала Млада кружку деревянную с настоем травянистым, другой – платье на плече поправляла, едва заметно морщась.

Почти уж двадцать раз отмечали в деревне праздник Кологода⁹ с тех пор, как нечисть на душу ее девичью позарилась. Вот только никак раны, оставленные когтями треклятыми, не заживали. И какие бы мази ни мазала, какие бы травы ни прикладывала Млада – ничего исцелить порезы рваные не помогало.

– Много ли коби¹⁰ для народа несмышленого, – проворчала рядом старуха Живана, и Млада в удивлении глаза округлила, – то-то же не ведонт, что зима нас всех ждет лютая.

– Зачем же ты, милая, беду кличешь, коль не звали ее? – отозвалась Млада.

– Да что ж я кликать ее буду, коли она сама зверьем крадется? Али не видиши ты рябину нынче? Вся в грознах алых – к холодам; так и моя бабка говорила, и ее бабка сказывала.

Встрепенулась Млада, отгоняя наваждение, и отвечать не стала. Знала она, что старуха Живана всегда права в своих прорицаниях. Кто-то из народа ведуньей звал ее и стороной обходил дом на окраине леса; другие же почитали Живану и даже обращались к ней за советами.

Млада же видела в Живане друга, ближе которого у нее никогда не было. С тех пор самых, как мать ее любимую Симаргл¹¹ забрал в чертоги свои; а отец ее покинул деревню зимой лютой и не вернулся к родному очагу.

Живана же девочку конопатую под свое крыло взяла да учила ее всякому разному: и к травничеству любовь привила, и с каменьями подружила; да втайне от селян остальных с языками ее невиданными и неслыханными познакомила.

Так и жила Млада – самой смертью отмеченная – подле Живаны: ни семьи своей, ни товарищей. И если старуху в деревне почитали почти как жреца за дар ее волхвования, то Младу юную, не стыдясь, избегали да за спиной ее испуганно перешептывались.

Ветер косу русую Младину растрепал, спутал длинные ленты, что волосы подвязывали. Она неуютно поежилась, повела плечом раненым да пролепетала:

– Пойду я, милая Живана, домоючи, подустала я.

– Ступай, ступай, Младушка. Да только помни: днесь за пряжу не берись, Василья нынче молодык¹² – бебрянъ¹³ твоя истончится да износится.

– Ладно уж, милая, не стану, – улыбнулась Млада и уйти поспешила.

– А и варган в полесье обходиши, ели заблудиться не хотиши¹⁴, бо стези после полуночи в узлы завиваются! – с тревогой вслед Живана прокричала.

Ночь вдали от гуляний негой полнилась, и Млада сама себе улыбалась. На небе сквозь сизые тучи звезды в немом говоре перекликались, мерцанием рассыпаясь. Стрибог играл шепотом листвы уже опавшей, и кой-где протяжно ляги квакали.

Так сильно любила гулять вечерами Млада, как никто другой. Слушала, как полюбовно ветра ковыль укачивали, да смотрела, как вспаханное поле засыпает под ласковую колыбель Ночи.

Не боялась Млада ни теней, ни чудищ полуночных; с детства самой храброй была даже среди мальчишек деревенских.

А потому домой не торопилась и неспешно брела по окраине леса дремучего.

Мерцание отдаленное заприметила Млада не сразу. Ано там – показалось ей – в глубине лесной из-за дерев могучих словно облачко светилось. Как вкопанная встала Млада, глаз не оторвать. А облачко это то вверх воспарит, то вовсе исчезнет и появится, обаче¹⁵ уже поодаль; так и манит за собою.

Переступила Млада с ноги на ногу, поразмышляла, да трусить не стала. Приподняла подол платья своего расшитого и пошла следом за мерцанием. А облачко словно песню пело: тихим шепотом отзывалось на каждый шаг девичий; то умолкало, то начинало мурлыкать – будто мышь-мать под половицами мышатам сказки сказывала.

Долго ли она шла, завороженная светом искрящимся, коротко ли – не могла вспомянуть. Да вот только ногой в топь угодила и сию секунду очнулась ото сна дивного.

Оглянулась: никого вокруг, на версту окрест тишина глухая стоит, лишь выпь болотная кричит приглушенно. Страх Младу стал окутывать щупальцами липкими, жижа холодная под ногами чавкала отвратительно.

Вспомнила Млада слова Живаны старой, да поздно уж было: спутали ее тропы лесные да завели в глушь невиданную. А облачка пронырливого и след простыл – оно как под землю провалилось.

Неторопливо ступала Млада по кочкам болотным, лишний шаг сделать боялась. Хотелось ей домой поскорее возвратиться, но знала она, что пока Купало¹⁶ краснощекое небеса своим светом не окропит – не найти ей пути верного. Потому искать выход не спешила: только бы на месте не стоять да Лешему на глаза не попасться.

Много ли, мало ли шла она тропами незнаемыми, когда первые лучи солнечные окрасили облака кудрявые в краски алые. Нежданно-негаданно плеск воды речной послышался, и Млада от везения такого аж в ладоши прихлопнула. Поторопилась к водице, не ведая, что самое жуткое не в болотах ночных поджидать могло.

Река пела все громче, скрываясь за зарослями камышовыми; утро наполнялось туманом сизым. Прохлада в воздухе звенела, но Млада не обращала внимания на пальцы замерзшие. Она к воде спешила в надежде припасть губами к свежести целительной.

Но вдруг остановилась и ничком упала в траву высокую, скрываясь от видения своего: на берегу реки – не почудилось – в одиночестве женщина сидела, не то старая, не то молодая. Кожа на руках ее тонких серыми пятнами покрылась, а волосы седые редкими прядями на голове улеживались. Пальцами скрюченными сжимала она простынь белую, полоскала ткань в воде проточной да что-то приговаривала без умолку. Кряхтела и корчилась, и снова полоскала; груди ее отвисшие болтались, словно не принадлежали ее телу дряхлому; а в надутом животе словно дитя ютилось, вот-вот готовое миру показаться.

Сглотнула Млада судорожно, руки ее нежные задрожали, сердечко заячье задрожало в груди. И ее смелости тут было мало – жуткий страх незнакомка у реки внушала.

Что-то за спиной девичьей хрустнуло, и обернулась Млада, едва вскрик сдерживая. Да только тщетно – женщина таинственная, верно, тоже услыхала да в то же мгновение из виду пропала.

Послышалось только Младе карканье воронье, да перья черные мягко на воду упали, скрылись в хрустальном течении.

Тяжело вздохнула Млада, успокоила дыхание рваное.

«Быть может, – думалось ей, – и вовсе не было женщины никакой? Авось показалось мне после ночи бессонной, словно кто-то мог в час предрассветный белье на реке полоскать?»

Подумала, а сама к воде подбежала да на колени упала – очень уж пить хотелось.

– Здравствуй, Младушка, – ласково за спиной послышалось женским голосом, и Млада чуть было не упала прямо в реку от явления неожиданного. – Что забыла ты здесь, у болони¹⁷? Али не боишься ты тварей болотных повстречать?

– Далеко отсюда до болот, – отвечала Млада, утирая рукавом губы влажные. – Да и я в былички¹⁸ не верую, голубушка, – пролепетала она, а сама глаз с незнакомки не сводила.

Женщина перед ней стояла, но не та, что у воды белье полоскала, другая. Тело ее складное как тростиночка и кожа гладкая, без изъяна; лишь только кисть руки левой была словно обожженная, со шрамом давно зарубцевавшимся. Волосы ее – черные как смоль – по плечам аж до пят струились, а глаза будто изнутри горели любопытством подлинным. Губы тонкие да скулы острые придавали ей вид опасный. Лицо, бледное как мука толченая, манило своей бесцветностью.

Подумала Млада, что саму Вилу повстречала – жительницу лесов; да только ног ее, чтобы копыта увидеть козлиные, рассмотреть не смогла. Скрывала их длинная юбка черная из дорогой ткани переливчатой.

– То-то же верно, далеко до топей, – отвечала женщина голосом прелестнейшим, как будто песню пела, – да только вот каких уж чудищ в краях наших не развелось. Кому болота подавай, а кто и без них среди народа уживается.

– Все может быть, голубушка, – согласилась Млада, – но вот уж рассвет близится. Скоро Купало на небесах покажется и Лихо все в прах обратится.

– Пускай уж так, – то ли усмехнулась, то ли признала незнакомка, – да только вот ты ступай уже к дому своему, пока не хватились тебя деревенские. Ведь искать пойдут и до этих мест добрести могут.

Усмехнулась Млада невесело:

– Кто ж искать меня будет, коли некому скучать по мне?

– И все же, –словно огонек яростный вспыхнул в глазах женщины, – ступай. Тебя я выведу до тропки тебе ведомой, а там – туманы не спадут, как ты у дома окажешься родимого.

– Благодарю тебя, голубушка! – воскликнула Млада, а сама искоса поглядывала на спину женщины удивительной.

Но вопросов Млада задавать не стала: некрасиво это было бы да неблагодарно, коли помощь приняла. А незнакомка не обманула: не успело солнце подняться, как окраина деревни показалась за стволами вековыми.

Хотела было Млада еще раз поблагодарить спасительницу свою, да той словно след простыл, стоило Младе лишь взгляд отвести.

Вздохнула девушка златовласая да устало домой побрела.

Охотник

Дикой пшеницы колосья ветром трепетало, стебли к земле гнулись; редкие лучи Световитовы¹⁹ семена золотили дикие. Небо тучами заволакивало, воздух запахом дождя полнился – права была Живана старая: плохая погода осенняя предвещала зиму лютую да затяжную.

Млада на земле лежала среди трав, песнь последнюю поющих, и в глазах ее бирюзовых проплывали тучи тяжелые с каемками золотистыми.

Где-то далеко была она, за пределами мысли и осознания.

Вспоминала руки материнские и голос родной, что песнь напевал знакомую. Мамины очи лазурные, любви полные; запахи трав сушеных, по избе развешанных, – пряностью на язык, да под самое сердце теплом.

А потом сменились вдруг воспоминания размытые мороком черным. Показалась тень зверем пушистым, сверкнула веждами янтарными. Вздрогнула Млада и плечом больным повела, поморщилась. Снова о незнакомке подумала, что от реки ее не больше трех дней назад вывела.

Живана тогда бранилась по-страшному:

«Абы бе дуси нечистия?²⁰ Нелеть ти в полес паки ходити, яко ще напасти не хотиши!²¹»

Не злилась Млада на Живану и слово ей дала честное, что не станет больше одна в лес уходить.

Только вот ныло сердце девичье от скуки неразделимой, и казалось ей, что у реки той она не просто женщину повстречала, а саму талан²² предначертанную.

Поднялась нехотя Млада с земли холодеющей, в руки взяла венок из листьев и веток хвойных, рябиною да клюквой украшенный.

К вечеру празднества собирались, с песнями и плясками. Осенины отмечали всей деревней; осень багряную встречали, Мать Сыру-Землю за дары бесценные благодарили. Провожали змей да птиц в путь неблизкий до Ирия²³; предкам, отошедшим в мир Нави, почтение передавали.

Но не хотелось Младе ни веток рябины для костра складывать, ни капусты рубить.

«На Воздвиженье у доброго молодца – комбоста²⁴ у крыльца», – учила Живана, но Млада не любила ни рубить кочаны, ни заквашивать их.

А потому сбегала каждый раз от традиции неприятной, да по-своему осень ненаглядную встречала: средь простора полей золотившихся.

Теперь же брела она вдоль леса неторопливо, тихо под нос напевала:

«Кот Баюн в лесу живет –

Сказ расскажет, песнь споет.

Но скажу вам, он – беда,

Не пугайте Баюна:

А не то как зашипит!

И в мгновенье усыпит!

Будет сон, как смерть, увы,

Злые нынче Баюны…»

Так песнь нравилась ей, что не сразу услышала Млада вопль жуткий из глубины леса. Холодом сердце девичье сковало и колени поджались, когда крик повторился.

Наказывала Живана не ходить в полес больше да не тревожить духов лесных. Вот только вопли, душу леденящие, тревожили Младу: не то зверье какое мучилось, не то человек в беду попал, и все одно – помощь страдальцу нужна была.

– Была не была! – воскликнула Млада и поспешила на визг, больно щеку изнутри закусив.

Шла без оглядки прямиком в самую чащу. Шла и думала, что же делать она будет, коли в беде кто оказался.

«А если не сам попал, а к кому-то в лапы? – подумалось ей. – Тогда удача уж не поможет, ведь я ни драться не умею, ни договариваться. Только лишь настойки из трав выдерживать да раны обрабатывать»

Глубоко задумалась Млада и не заметила спины широкой впереди себя, да так врезалась, что на ногах не устояла. Незнакомец резво обернулся и поднял с земли девушку; негодующим взглядом ее окинул.

– Совсем нынче девы стыд потеряли! Чего это носишься ты по болотам как угорелая, светлая? – голосом басовитым спросил.

Осмотрела Млада его глазами округленными, да взгляд отвести не смогла: в три аршина ростом был он, словно богатырь из сказки какой. Волосы длинные да золотистые, красной тесьмой подвязанные; глаза – листва свежая, малахитовая – и по-доброму круглые. Вот только прищур его недружелюбный смутил сердце девичье, и зарделись щеки ее веснушчатые.

– Не ношусь я, – Млада прядь волос из косы выбившихся за ухо заправила. – Я крики обреченные услышала и страдальцу помочь спешила… Да только вот потеряла след евонный!

– Да кто уж страдать будет близ болот здешних, кроме тебя да вытьянки окаянной? – раздраженно незнакомец спросил и отвернулся. Широким шагом прочь пошел.

– Погоди! – окликнула девица и следом бросилась. – Кто такая вытьянка эта? Я с полей вопль ее услыхала и решила было, что то человек, в беду попавший.

– Попал да пропал, – буркнул молодец. – Коли в болота угодишь, кричи не кричи, живым не выберешься.

– И то верно, – согласилась Млада и замолчала.

– А вытьянка – это душа ноющая. Косточка ее осталась не погребенной в Матери Сырой Земле, вот и воет она, животину распугивает.

– Вот еще, душа… – насмехнулась Млада да язык прикусила.

– Ты сама-то кем будешь? – спросил молодец, тему разговора меняя.

– Млада имя мое, из деревни я. Травы собираю да хвори всякие людям залечивать помогаю.

– Колдуешь? – с недоброй улыбкой спросил молодец.

– Травничаю, – негодующе девица ответила.

– Стало быть, к празднику вечернему деревня готовится? – юноша на венок головой кивнул: – Петь да танцевать до утра будешь?

– Осень встречать готовлюсь я, – голосом тихим ответила, – батюшке с матушкой почести свои с птицами перелетными посылать.

– Стало быть, сирота ты? Уж прости, обидеть помыслов не было, – повинился он и наконец представился: – Меня Ладомиром звать, коли звать захочется.

– Ты сам-то откуда будешь, а чего в чаще глухой делаешь? – спохватилась Млада, едва за широкой поступью Ладомира успевая.

– Край мой родной далеко за семью морями да за горами поднебесными. А сюда меня дорога завела, а и дело любимое – на нечисть охочусь я, от скверны Сыру Землю избавляю.

– Сдается мне, косточка твоя оттого и разнылась, что тебя испугалась.

– Вот уж нет, Млада-травница, – поправил Ладомир, – вытьянка воет, оттого что покоя жаждет. А я вот дело делаю – нужную косточку ищу, чтобы закопать в могиле да упокоить-таки душу несчастную.

– Долго же ты искать будешь, Ладомир-охотник, – ответила ему девушка тоном таким же насмешливым.

– А ты сделай дело доброе да разузнай в деревне своей, кого хоронили недавно, аль не пропадал ли кто у болот? Быть может, и скажут в деревне чего, а ты мне поведаешь, и вместе душу уймем тревожную.

– Может, и поспрашиваю, – согласилась Млада да плечом повела, когда Ладомир улыбнулся ей губами чувственными.

Вдруг замер молодец как вкопанный, дыхание задержал испуганно. А потом как упадет наземь – и Младу за собой утянул.

– Тише, – прошептал, а сам из-за пазухи серп сверкающий достал, – ни звука! Там у берега реки Богинка простыни свои полощет.

Присмотрелась Млада, а там и вправду женщина на камнях сидела: кожа серая да груди длинные.

Только вот узнала женщину Млада по черному взгляду глубокому да по шраму обожженному на кисте руки левой.

– Погоди губить ее, – взмолилась Ладомиру, десницу его перехватывая: – Не Богинка она, какой кажется, а женщина добрая!

– Что за глупости ты сказываешь несусветные! – прорычал Ладомир. – Вот услыхает она нас и тотчас же раздерет на части да в болоте утопит!

– Не утопит! – воспротивилась Млада, за рукав рубахи красной Ладомира дальше от реки оттаскивая, пока Богинка не видела. – Я встречалась с нею уже прошлыми днями!

Сдался Ладомир уговорам девичьим, спрятал серп да ушел прочь от реки вслед за девицей.

– Ну и что это значит, дурочка? – свирепо спросил, когда они уже к деревне Младиной подходили. – Неужто ты с нечистью водишься?

– Не вожусь! – ногой топнула Млада и брови светлые свела. – Меня огоньки блуждающие к болотам завели да чуть не погубили! А женщина эта вывела меня к дому родному.

– Ты, Млада, голову мне не морочь да сказки не рассказывай. Знаю я, что Богинка – это беда и зло: душа ее черная, а помыслы страшные; лишь только своих признает она да не калечит.

– А встречался ты с нею уже до этого, або только быличкам внимаеши?²⁵ – негодующе Млада спросила.

– Не встречался, – честно Ладомир признался, – но и не хотел бы.

– Тогда не спеши и изводить, коли правды не ведаешь, – побранила девушка, а он усмехнулся.

– Ладно уж, – сказал, и глаза его суровые теплом наполнились. – Ступай да к празднику готовься. А узнаешь чего о вытьянке от деревенских – я в полесе бродить буду. Трижды ухнешь да по-лягушачьи языком прицыкнешь, я тебя услышу и найду сразу же.

– И Богинку обещай не обидеть, – напомнила девица, и Ладомир к сердцу руку приложил:

– Коли не будет она невинных мучить, то и я ее стороной обходить стану. Прощай же пока, Млада-травница.

– Прощай и ты, Ладомир-охотник.

Осенины

Бежала к Живане Млада, слезы на глаза наворачивались.

Дверь дубовую распахнула да без приветствия с порога закричала:

– Что же ты, Живана, что же ты, милая?! Зачем же лгала ты мне все эти годы долгие?

– Чьто ключитися?²⁶ – испуганно проворчала старуха, откладывая пряжу свою. – Поди ко мни, Младушка. Покоеши,²⁷ а потом уж и глаголиши.

– Как же успокоиться, коли беда приключилась? Узнала я, что меня в день Родогоща сама Богинка за свою приняла. Стало быть, и я такое же Лихо?

– Ох, Младушка, провалиться тому, кто так вознепщевет²⁸.

– Нет уж, Живанушка! То не люди шепчутся, то раны мои на плече говорят! – в слезах Млада прокричала, плечо раненное оголяя: – Оттого ведь и не заживают они, верно говорю я? У всех затягиваются болячки от мазей твоих да снадобий. А мои всегда свежими остаются.

– Нетребе мне таити от ти,²⁹ – вздохнула Живана, – стоило исповедатися³⁰, что раны ти не кот оставил. То дух посягал, вот только озлобити преизлиха³¹ он не сумел – мать твоя любящая поборати³²: ниточку красную на запястье твое повязала.

– Стало быть, я не одна из них, Богинок болотных? Не подкидыш духов нечистых? – всхлипнула Млада.

– Не Лихо ты, это я точно ведаю. Ано другая теснота³³, – устало вздохнула Живана. – Ино грядое лето может превратити тебя в Богинку. Тут уж я не сумею живити, остави ми,³⁴ Младушка.

Ничего не ответила Млада, лишь только всхлипнула да на коленях у старухи прикорнула.

Вечер незаметно на деревню опустился, и зажглись костры прощальные. Вырядились в наряды лучшие юноши и девицы; по всей деревне пронеслось веселье бодрящее: через костры прыгали да сбитень с медовухой потягивали.

Танцевала с ними и Млада в своем платье белом, чёрными и красными цветами расшитом. Волосы ее, у висков в косы заплетенные, блики огней отражали яркие; венок рыжими красками переливался, и румянец на щеках разгоряченных рдел.

Звуки гуслей да балалаек голову кружили, и ноги сами в пляс неслись.

Три шажка – два хлопка, и вприпрыжку вкруг костра; за руки взялись, да не разошлись. Хороводом провожали Лето дивное, плясали так, что ноги подкашивались.

Закружилась на месте Млада, руки к небу подняла, звезды ладонями собирая. Прикрыла веки да вспомнила вдруг Ладомира прекрасного, руки его сильные да улыбку мягкую, и оступилась. Едва на ногах удержалась.

Люди вокруг веселились без устали, а Млада смотрела на них, но уже без радости. Ее словно в сон унесло, в котором она сквозь толщь воды видела серп сверкающий, над шеей женщины с черными волосами занесенный.

Заныло сердце девичье от предчувствия неладного, встали в глазах бирюзовых слезы непрошеные.

Неспешно отошла Млада от толпы гуляющей, а потом бросилась бежать. Сломя голову в полес неслась порой ночной, и ни мрак ее уже не пугал, ни одиночество.

Казалось ей, что обманул ее Ладомир, околдовал своим очарованием, а сам к реке вернулся да загубил Богинку несчастную.

Быстро бежала Млада к реке, да не боялась заблудиться. А в ночи сгущались сумерки, и тени внимательно следили за девицей чудно́й.

Выбежала она к берегу пустынному и остановилась, дыхание переводя. Но не видно было в сумраке ни женщины, ни молодца. Только журчала вода переливчато, купая месяц молодой в брызгах потока суетливого.

– Ждала я тебя, – за спиной послышалось, и девица выдохнула облегчённо, но тут же щеку больно изнутри закусила.

Обернулась Млада да на Богинку в упор посмотрела. Лихо вновь явилось в прекрасном облике, но в темноте ночи глаза ее словно потерялись в глазницах, а кожа еще белее стала – почти сквозистая.

– Не боюсь я тебя, – Млада промолвила, а сама в кулаки ладони сжала, всем телом напряженная.

– А зачем тебе бояться меня? – спросила Богинка и улыбнулась пленительно. За ухо прядь черных волос заправила. – Ты, Млада, меня еще во младенчестве проучила, стало быть, это мне тебя страшиться следует.

– Никогда не быть мне злом, как ты, – воспротивилась Млада, нахмурившись. – Ты столько боли людям несчастным причинила бессовестно, что душа твоя гнойниками изросла!

– Зло для того и зло, кто страшится его да расправы избежать надеется, – рассмеялась Богинка. – Разве чистые душой страшатся Навием³⁵ обернуться?

– Но ты и со мной зло сотворила, когда я младенцем была! – дерзко Млада ответила, плечо оголяя раненое.

– Я – не что иное, как оправдание родителей нерадивых за нежданную смерть дитяток их новорожденных, – Богинка руками в стороны развела. – А быть может, такие, как я, даже спасают чад этих от жизни загубленной?

– Но мои родители нерадивыми не были, чтобы спасала ты меня от участи подобной.

– Тут уж прости меня, Млада, ничего не попишешь. Люди долго паслен убеждали, что он – зло чистое, оттого листья его и впитали весь яд человеческий.

– Стало быть, и я такой же, как ты, стану? – вдруг с печалью в голосе девица спросила.

– Вот уж нет, Млада, другая ты. Есть в тебе что-то отличное от людей обыденных. В глазах твоих вера неподдельная в то, что у каждого право на исправление имеется, – Богинка Младу взглядом внимательным окинула. – Изнутри полнишься ты теплом мне неведанным, и тепло это обжгло меня, когда ты младенчиком была, а не какая-то ниточка красная.

– Так что же и ты в себе силы не найдешь к свету потянуться? – вдруг предложила Млада. – Ведь я сердцем чувствую боль и твою, и свою. Только вот я пытаюсь жить так, как надобно, а ты не хочешь впустить в себя надежду на исцеление.

– Зачем мне исцеление, коли лежу я в гробу глухом, наспех заколоченном? Коли дите мое оторвано было от груди материнской? Веришь: плачет? День и ночь слышу крики детские, ветром доносимые. Когтями разрывают они меня, душат путами жесткими! – Богинка воскликнула. – Думаешь, мне от злобы детей чужих в руки брать хочется? Нет, Младушка, рожденная матерью понимающей, от тоски и от боли незыблемой. Нет надежды во мне ни капельки, а ты веришь в чудо, потому как облик мой не видишь уродливый.

– Не боюсь я облика твоего, не раз я тебя видела, голубушка, – воспротивилась девица. – Смотрю я в глаза твои глубокие да отражения своего не вижу в них, но знаю я, что и для тебя есть спасение.

– Смотри же, во что веришь ты, – сказала Богинка да обернулась Навием с кожей обвисшей. Зубы острые показались, да на пальцах тонких когти выросли.

Только Млада не обманула: не устрашилась Богинки облика. Ближе подошла к ней да руки ее изуродованные в ладони свои взяла и промолвила:

– Не потерянная ты, коли сомневаешься в своем праве на искупление. Нынче птицы да змеи в Ирий тянутся, зиму лютую переживать за пределами мира нашего будут. А ты в Навь ступай, голубушка, ведь там и дите твое ждет тебя уже издавна. Наказание твое в одиночестве было, а нынче будут и тебе и покой, и любовь заслуженная.

Взвыла Богинка, но не от злости, а от горечи. В улыбке кривой изогнулись губы ее тонкие. Начала она вороною черной оборачиваться, чтобы совета Младиного послушать, да только показался вдруг серп сверкающий над нею.

То Ладомир-охотник к берегу реки выбрался, и показалось ему, что Богинка на Младу беззащитную напасть решила.

Бросилась Млада вперед, Богинку своей грудью закрывая, да зажмурилась. Приготовилась принять смерть внезапную от руки молодца прекрасного.

Но ночь вдруг пронзила вспышка света ослепительная и все вокруг стало ясно, как в день самый солнечный.

Пением чудным наполнился воздух, да зацвели деревья понурые. Словно и не было осени багряной, а только вечная весна поселилась в краях, богами забытых.

Замерла рука Ладомира в нескольких пядях от груди девичьей, да серп лишь только кожи ее коснулся.

И спустилась с небес золотящихся птица красы невиданной. Крылья белые светились, словно каплями росы перья окроплены были; лицо женское – нежное и благородное – отражало весь опыт долгих лет людских. Волосы струились руном серебряным по плечам ее человеческим, а голову венчала высокая корона драгоценная.

Сама птица Алконост в мир Яви спустилась из Ирия. Спустилась, дабы несколько жизней невинных сберечь.

– Твою храбрость легенды воспевать будут, Млада! – голосом мелодичным произнесла птица дивная. – Сердце твое большое теплом согреет все земли эти гиблые на версты окрест! Отныне заклинаю тебя: живи и будь же Прибежницей Яви³⁶ – сердцем Ирия да душой Нави! Ласку проливай на души заблудшие, тепло дари и людям смертным, и Лиху дикому, ибо и те, и другие заслуживают быть тобой любимыми.

Молчала Млада, ни слова вымолвить не могла. Лишь слезы по щекам катились крупные, потому что казалось ей, что видит она облик материнский в чертах лица птицы сказочной.

Едва коснулся Алконост плеча девичьего, и затянулись раны ее увечные в белесом мерцании.

Ничего больше не сказала птица небесная, взмахнула крыльями гигантскими да поднялась ввысь, унеся с собой и свет ослепительный, и душу Богинки раскаявшуюся.

В неверии девица к плечу прикасалась, где вместо шрамов уродливых тонкими узорами кожа стянулась.

– Прости меня, Млада блаженная! – воскликнул вдруг Ладомир, на землю упав. – Не ведал я, что делаю! Думал, погубить Богинке той тебя вздумалось, и не простил бы я себе, аще с тобой бы случилось неладное!

– Что же ты, милый, поднимись с земли, – ответила Млада да сама на колени рядом присела и лицо его отчаявшееся в ладони взяла: – Не держу я зла на тебя за то, что ты меня спасти вздумал. Только впредь не нужен будет серп тебе, аще бо Алконост правду поведала мне. Нынче стану помогать я духам потерянным, а ты можешь рядом со мною быть, и рука об руку станем мир освещать добродетелью.

Улыбнулся Ладомир искренне, руками своими ладони Младены накрыл. Но в глазах его промелькнула печаль незыблемая:

– Не останусь я, Млада любящая, путь мой здесь прерывается. Вижу теперь я, что земли эти в руках надежных остаются. С таким сердцем, как твое, и люди, и звери, и духи все спать спокойно будут.

Всхлипнула Млада от горечи, но отговаривать не стала охотника: знала душой, что уходить ему надобно было.

Прижалась только челом к его лбу широкому да зажмурилась.

– Позови меня, если нужен буду, и я найду тебя. А пока – прощай же, Млада-травница! – прошептал молодец и вдруг словно растаял в руках девичьих.

В удивлении Млада глаза распахнула бирюзовые, да не нашла никого с собою рядом.

Лишь только облако сизое окутало ее и рассыпалось огоньками голубоватыми. Они кружили, то погасая, то вновь зажигаясь; и пели тихим шепотом что-то неясное.

– До новой встречи, Ладомир-охотник, – улыбнулась девица, и последний огонек голубоватым теплом в ладонях ее истаял.