Настройки текста:
© Андрей Архипов, 2019 © ООО «Издательство АСТ», 2019
Кошка пришла к Митьке во сне, прямиком в его детскую комнату, почти затерявшуюся в пыльных архивах памяти. Прыгнула откуда-то с пола на спинку старого продавленного дивана, улеглась на небрежно брошенную футболку и величаво возложила черную мордочку на вытянутые вперед лапы. Митька укутался плотнее, натянув до подбородка старое верблюжье одеяло, и вопросительно выгнул брови. – Что-то хочешь сказать? Четвероногое создание лишь вздохнуло, и он перевернулся на другой бок, уже не надеясь, что нежданная гостья ответит. И вообще кому-либо в подобной ситуации выпадало поговорить с кошкой? В серой дымке предутреннего сна, осознавая, что скоро проснешься, и ночные видения развеются в пыль яркими впечатлениями реальности? Митька лично об этом не слышал. Но данный факт не означает же, что такого не может быть в принципе? – Мяу-мяу-мяу! – Ну, что тебе? – он вновь повернулся к настырной собеседнице и споткнулся взглядом о красные огоньки в глазах животного. – Что?! Кошка широко зевнула, показав отменные стальные клыки, и промурлыкала: – Скоро-скоро-скоро все начнется…Все вроде с виду в шоколаде,Но если внюхаться, то нет…
«Так говорил он с ней или нет?»Тело привычно рванулось с постели на пол. По восстановленному из небытия старинному паркету казармы (благо о нем было кому заботиться) затопали босые ноги просыпающихся товарищей. Комната наполнилась тревожным гулом, сквозь который прорывались негромкие ругательства запоздало соскакивающих со своих коек курсантов. Недовольство было вполне оправданным. Время третий час пополуночи, а вчера был тяжелый день на виртуальных симуляторах с перегрузками и штрафная шагистика на плацу. Переглянувшись с Рашидом, соседом по комнате, Митька автоматически запахнулся в учебный комбинезон, прижал ладонью сенсор на плече, давая команду на активацию всех функций снаряжения, и недоуменно пожал плечами. Прозвучавший сигнал ничем не походил на учебную тревогу, да и поведение начальника училища было более чем странным. Никаких выверенных годами и уставом фраз, никаких окриков, призванных вывести курсантов из сонного состояния. Необычно. Командная дисциплина и муштра в армии и флоте вводится вовсе не для любителей поиздеваться над подчиненными, а лишь для того, чтобы военный механизм функционировал в любом его состоянии и в условиях самой разнообразной окружающей обстановки. То есть команда «копать отсюда и до обеда» прививает лишь привычку на абсолютное подчинение, чтобы в боевых условиях у тебя и мысли не возникло нарушить приказ командира. – Просьба не пытаться включать свои вычислители, – продолжал вещать «летун» над выбегающими на плац курсантами. – Личная связь и вычислительные мощности заблокированы. Работают лишь искины училища. Митька машинально коснулся корпуса своего компьютера, с давних пор присосавшегося плоской нашлепкой за ухом и почему-то сегодня слегка нагревшегося, но вовремя отдернул руку. Отключенный на ночь вычислитель пока трогать не стоило, можно было нарваться на замечание все подмечающего «летуна» и получить запись в личное дело… Встав на привычное место, Митька проводил взглядом Рашида, убежавшего исполнять обязанности замкомвзвода, и выдохнул. – А чего это Колобок такой взмыленный? – последовал дружеский толчок сзади. – А, Димитрий? Митька скользнул взглядом по ярко освещенному плацу и насторожился. Присутствовал не только их командир взвода, небезызвестный в узких кругах лейтенант Колобков, который сегодня дежурил, но и большинство преподавателей, явно выдернутых посреди ночи из теплых семейных квартирок. – Не знаю, Слон, – дернул плечами Митька. – Меня больше волнует блокировка наших вычислителей. – Во-во! Я попробовал включить, даже не жужжит! – Он у тебя что, пчелой обычно подрабатывает? – Да просто не грузится, балда! – Значит, дело даже хуже, чем я предполагал. Как можно остановить работу процессора? – Разве что выжечь ему мозги? – негромко хмыкнул еще один голос за спиной. – Кстати, Мить, а чем закончились твои занятия с Рыжим по навигации? Бесперспективен, как сейчас наши вычислители? – От слова совсем, Сергач! Соображает, как выжженный электромагнитным импульсом комп! Если он не может запомнить, что у Цереры есть криомантия из водяного льда и часть воды диссоциирует, образуя сверхразреженную атмосферу, а потому не вносит в искин поправки при… – Ладно-ладно, не умничай! – шепотом проскрипел Колька Сергачев. – Обидеть друга может каждый, не каждый может убежать! Ты на него разозлился, так он ко мне как банный лист прилип со своей переэкзаменовкой! – А сам не хочет прилагать к этому ровно никаких усилий, так? – Именно!.. А насчет твоих тревожных предчувствий… Мне вот кажется, что нам сейчас припомнят стычку с «гоблинами» из-за женского взвода… – Ох уж эти дамы!.. – вздохнул Слон и продекларировал, добавив в свой голос жеманности: – Мадемуазель, мои намеренья прекрасны! Пойдемте, тут недалеко! – Вот-вот! – кивнул Митька. – Не сейчас, так когда-нибудь из-за этих твоих французских подкатов кому-нибудь из нас выпишут билет наружу и отправят дослуживать в «мазуте»… – Да ладно, мы справились! – Это ты про прошлую неделю, когда десантура нашими тушками чуть не выломала кованые перила на парадной лестнице, почти отправив нас в полет с третьего этажа на второй? – возмутился Колька, поддержав протест против покорителя женских сердец. – А почему тогда говоришь слово «мы»? Вас, гражданин Слон, на разборках с «полосатыми майками» не присутствовало! И чему ты, собственно, радуешься? Тому, что наступил на фазу в это время? Так, что ли, звезда залета? А кому за это Колобок обещал хлеборезку поправить? – Во-первых, на тумбочке я не спал. Так, прикрыл глаза чуть-чуть. Во-вторых, нашему «колпачку» будущего офицера впадлу бить. А в-третьих, я свой промах следующим утром замаливал, паркет драил… – Слон, я за тебя переживаю, вдруг у тебя все хорошо!.. – Ша, горячие парни! – остудил спор Митька. – «Летун» вернулся и «папа» уже готов речь задвинуть! Динамики беспилотника усилили и без того громкий голос одного из офицеров, после чего строй послушно замер. Спустя несколько секунд, отдав команду «вольно», начальник училища начал говорить. Однако перед этим полковник Федоренко снял фуражку, стряхнул с нее невидимую соринку и неожиданно резко вскинул рано поседевшую голову. – Товарищи курсанты… Все вы помните прошлогоднюю трагедию, когда облако астероидов неожиданно разрушило российскую космическую станцию, находящуюся в точке либрации системы Земля-Луна. Только ценой неимоверных усилий нашему государству удалось залечить нанесенные ей повреждения и вновь запустить межпланетную транспортную сеть, построенную по низкозатратным переходным траекториям. Таким образом, мы восстановили снабжение дальних колоний автоматическими транспортами, но… Начальник училища слегка замялся, но, обведя курсантов напряженным взглядом «доброго папочки», решился: – Совсем недавно стало известно, что упомянутые астероиды отклонились со своей орбиты не в силу каких-то неизвестных факторов, а… а вовсе даже неслучайно! Более того, вчера нашей стране на заседании Генеральной Ассамблеи Организации Объединенных Наций фактически был поставлен ультиматум! Китай, англосаксонская и европейские директории, ряд зависимых от них стран, включая Индию и Японию, а также ближневосточный, африканский и азиатский мусульманские союзы поддержали совместную декларацию… Там сказано, что если мы не согласимся остановить государственную поддержку космической экспансии и не осуществим демилитаризацию своих кораблей и станций, то они нам полностью перекроют орбитальные полеты, ибо с их точки зрения такие финансовые вложения есть незаконная конкуренция, а сам космос должен быть мирным… Тихо!!! Мощный рык полковника перекрыл нарастающий гул среди курсантов. – Также нами должны быть полностью ликвидированы военные заведения, выпускающие пилотов, навигаторов и технический персонал космического флота Федерации, поскольку за прошедшие годы упомянутые страны уже реформировали систему подготовки своих специалистов, практически исключив из нее военную подготовку! – начальник училища заложил руки за спину и исказил лицо в горькой усмешке. – Нам не объявили войну, пока не запрещают защищать свое отечество и готовить гражданских пилотов, но приговор уже вынесен! Средства массовой информации всех этих стран еще вечером начали массовую травлю нашего государства и призывают объявить нам бойкот. А энергоресурсы двенадцати наших регионов оказались бессильны перед хакерскими атаками неустановленных лиц и перешли к веерным отключениям потребителей!.. Более того, командные системы управления войсками и ядерным оружием Федерации испытали на себе внешнее комплексное воздействие со стороны пока неизвестного нам противника и в настоящее время Главный штаб скептически оценивает возможность их использования на полную мощность… В итоге наше правительство, озабоченное непростой политической ситуацией в мире и возможными экономическими проблемами в стране, три часа назад согласилось исполнить вчерашнюю… хм… декларацию! Федоренко тяжело перевел дух и продолжил: – Поэтому главное! Считайте, что нашего училища больше нет, а все курсанты младших годов обучения будут переведены в другие вузы, чтобы пройти переподготовку на гражданские специальности, востребованные на Земле! Фуражка водрузилась на место, и полковник поднял руку, вновь призывая к тишине. – Все это гнусно, соглашусь! Многие из вас не мыслят свою жизнь без дальнего космоса, а старшим курсам, собранным здесь и сейчас, осталось всего ничего до получения офицерских погон… Однако у некоторых из присутствующих здесь еще есть шанс посетить бескрайние просторы Солнечной системы! Утром челноки федеральной корпорации «Освоение» доставят курсантов, изъявивших желание не расставаться со своим призванием, на нашу пересадочную орбитальную станцию. Добровольцы будут обеспечены билетом до выбранного места назначения, однако оно будет ограничено пределами, освоенными корпорацией. Все понятно?.. Плац непривычно замер, и лишь белый тополиный пух носился по асфальту, скапливаясь высокими снежными заносами. – У тех, кто согласен подняться на орбиту, есть время до семи-восьми часов утра. После полудня любые взлеты с космодромов училищ без соответствующего контроля со стороны других государств будут запрещены. Кроме билета на руки добровольцам будет выдано свидетельство о получении гражданского профильного образования, на его основе Корпорация готова заключить с ними годовые договоры на обслуживание своих кораблей и оборудования. Также желающие могут уйти в свободный поиск, означающий в первую очередь разведку и добычу ресурсов, однако такой выбор ограничен возможностями лунных и марсианских верфей, поэтому отбор будет проходить на конкурсной основе. Еще добавлю, что в течение действия первичных договоров за надежность корпорации, с которой вы будете работать, можете не волноваться. Во-первых, вся военная и государственная инфраструктура за пределами нашей орбиты передается в ее ведение, во-вторых, ультиматум данное предприятие не затронет, насчет этого достигнут компромисс. Однако хотел бы отметить, что половину добытых ресурсов компания с этого момента должна отпускать другим государствам, а через год она будет принудительно акционироваться, поэтому по истечению данного срока правительство не может гарантировать ее благонадежность… На этом у меня всё! Легкий ветерок прошелся по плацу, и вихрь тополиных снежинок взметнулся вверх, оседая на форме и непривычно серьезных молодых лицах. – Училище! Равняйсь! Смир-р-рно!! – отдал команду один из старших офицеров, повинуясь взгляду начальника училища. – Товарищи курсанты!.. – полковник оглядел замерший перед ним плац, отдал честь и хотел было распустить строй, но замер и почти беззвучно произнес: – Все, ребятки. Что смог, я для вас сделал… Большая черная кошка, разметав поземку тополиного пуха, скользнула к начальнику училища, выжидающе замерев около его ног. На нее никто не обратил внимание. Никто, кроме Митьки. Он ее узнал. А вычислитель за ухом вновь ощутимо нагрелся.
– Я пилот, а не мусорщик! Поймите же! Мольба о помощи беспомощно разлетелась, столкнувшись с гранитной невозмутимостью немолодой тетки, развалившейся перед ним в кресле. – А что, космические мусорщики не должны иметь профильного образования? И сколько, кстати, у вас часов налета? Митька поморщился. Комендант станции, одновременно исполняющая обязанности начальника отдела кадров, явно скрывала какие-то свои проблемы под плотным облаком парфюмерной отдушки. Если сам вид ушлой дамы, которая во время его прихода жевала, макая какие-то печенюшки в отвратительную на вид зеленую пасту, Митька еще мог перенести, то запах цветочной гнили в небольшом помещении с никудышной вентиляцией выворачивал его наизнанку. Двухмесячное пребывание в душном железном ящике, только по инерции называемом транспортом, настроения никому не прибавляет. Здоровья тоже, учитывая пребывание в невесомости. Ежедневные занятия на тренажерах и инъекции для восстановления работы иммунной системы и кровеносных сосудов, конечно, компенсировали некоторые издержки космического путешествия, но зрение все-таки просело, и на орбитальной станции Цереры Митька надеялся его поправить. Однако здесь всем было не до проблем будущих космонавтов. Сплошные очереди и просьбы подождать. – Свыше тысячи шестисот! – нехотя выдавил он на вскользь заданный вопрос. – В реальном космосе?! – Какая разница? – наигранному Митькиному возмущению не было предела. – Любые официальные полетные данные заносятся в общую базу, и все из них мы используем, когда работаем в виртуальных симуляторах! – И все же? Тетка неторопливо облизала палец и с ленцой потянулась за салфеткой, чтобы стереть со стола пятно капнувшего соуса. – Шесть часов, – обреченно выдохнул Митька. – Но у меня отличные оценки по всем предметам! И нам обещали свободный поиск, пусть и по конкурсу! Дайте хотя бы возможность! – Оценки я вижу, – комендантша зачем-то послюнявила палец, листнула им страницу голографического экрана, удовлетворенно хмыкнула и, наконец, соизволила объяснить: – Однако у Корпорации на настоящий момент переизбыток летного состава… Точнее, она испытывает огромный недостаток в пилотируемых аппаратах. – Но я слышал, – продолжил настаивать Митька, – что на марсианской орбите запустили новый завод по электронным компонентам, а Луна все еще исправно выпускает как автоматизированные комплексы по переработке сырья, так и роботы для печати металлоконструкций! – Меньше произноси умные слова, мальчик, и еще реже слушай новости! Эти комбинаты еще не вышли на планируемые объемы, а у Земли сейчас другие проблемы и ей некогда восполнять недостаток комплектующих. – Я все же настаиваю, что… – Настаивалка еще не доросла! Хватит! Между прочим, из-за вашего транспорта я уже сутки на ногах и за это время даже не поела ни разу! – в ответ на его напор тетка рассердилась окончательно и стала добивать потенциального пилота рублеными, тяжеловесными фразами: – Повторяю в первый и последний раз! На прошлой неделе какой-то крупный осколок перебил космический лифт! Станция приема с нашей стороны улетела к черту на кулички! Как итог, с Цереры за все прошедшее время не было поднято ни тонны очищенной воды, ни капли горючего! На станции введен режим экономии! Не помыться, не подмыться! Всё, что движется и не движется, брошено на чистку пространства около станции! Всё! Поэтому или ты получаешь древний космический челнок с десятимегаваттным движком на последнем издыхании, восстанавливаешь его и идешь тралить космос, или сваливаешь отсюда к еб… куда хочешь, сваливаешь! – Да, мэм! – непроизвольно сглотнул Митька. – Я тебе не мэм! Я Степанида Ароновна! Уже пятьдесят лет как! Сопляки! Насмотрятся голливудской трескотни про войну и мэмкают тут мне! – комендантша возмущенно поднялась и припечатала: – Ну что, выписывать тебе обратный билет?! – Никак нет, э… Степанида Аро-но-новна, – запнулся бывший курсант, после чего резко мотнул головой, подскочил и отчеканил: – У нас в преподавательском составе женщин не было, да и как обращаться к гражданским на полувоенной базе нас не учили! Я согласен на челнок! Тетка мгновенно успокоилась и откинулась на спинку кресла. – Тогда идешь на склад к Кузьмичу, он тебя устроит на ночь и покажет ангар, где стоит твой будущий корабль. Именно идешь, поскольку электрокары и лифты сейчас не ходят, водородное топливо для резервных мощностей, как я уже сказала, застряло на Церере и лишние потребители отключены. Сам склад находится на третьем уровне, отсек Ф22, дорогу покажет первый попавшийся «летун». Приведение корабля в готовность тоже через Кузьмича. Допуск к полетам у дежурного по диспетчерскому пункту. Всё! – А… а подъемные? – Вазелин еще надо заслужить! – повысила голос комендантша, но потом неожиданно смилостивилась и бросила: – Спросишь в бухгалтерии двести энергокредитов, они в курсе нового приказа… Все уже, свободен! Вылетев в коридор, Митька облегченно вздохнул. Тетка давила сильно, а как общаться с такими мегерами, в училище почему-то не обучали. Вот любой молодняк своего пола он бы построил, вплоть до мордобития и применения табуретки по нежным частям тела, а как быть с женщиной… Сама станция, медленно вращающаяся неподалеку от Цереры, представляла собой идеальный тор, почти разросшийся в своих размерах до плоского блина. Разве что форма внешнего периметра была не круглой, а мелко ограненной, но это было сделано ради легкости монтажа секций и удобства жителей. Представьте себе комнату с кривым полом, и вы сразу поймете, зачем это нужно. Поскольку тор совершал обороты вдоль своей оси, люди жили на нем в условиях привычной им гравитации. Однако из-за того, что искусственная сила притяжения прямо зависит от расстояния до центра вращения, земная сила тяжести была лишь на внешнем, первом уровне станции, постепенно уменьшаясь до нуля в центральной ее точке. Вращалась станция медленно, примерно два оборота в минуту. Но даже такая скорость слегка сносила человека в сторону, противоположную вращению, он будто бы проскальзывал при ходьбе. А уж если бы кто-то попытался раскрутить станцию сильнее, то сила Кориолиса (она же одна из сил инерции) элементарно укачала бы ее обитателей до состояния полной невменяемости. Если выражаться простым языком, то большинство стали бы беспрерывно блевать, что плачевно сказалось бы на всеобщей работе. Собственно, именно из-за желания человека жить при земной силе тяжести и нежелании крутиться, как волчок, все такие сооружения делали неимоверно огромными, минимальный их радиус составлял двести пятьдесят метров. Поэтому, чтобы попасть с первого на третий уровень (к каждому из которых дополнительно прилагался технологический этаж), Митьке нужно было забираться вверх по сквозной винтовой лестнице, идущей к центру станции, почти на высоту пятиэтажного дома. Всего уровней было пятьдесят, однако выше десятого, где находились оранжереи, готовых секций было очень мало, у корпорации на них попросту не хватало ресурсов. Тем не менее внешние корочки блина, толщина которого достигала семидесяти метров, были смонтированы, а в его центре установлена причальная станция для космических кораблей. Лестница тянулась прямиком до нее и дальше, на противоположную сторону тора. Ринувшись покорять новые вершины, Митька представил себе, как кто-то поднимается к нему с противоположной стороны станции вверх ногами, и передернулся. К такому положению вещей еще надо было привыкнуть, как и к постоянным перепадам пола на каждом этаже станции. Вообще, в соответствии со здравым смыслом и законами физики низ всегда находился на внешнем ободе уровня, но поскольку каждый этаж в итоге замыкался в кольцо, то при переходе между секторами пол причудливо ломался, и приходилось следить за своими ногами, чтобы не споткнуться. Однако уследить не получилось. Около бухгалтерии, куда он заскочил, чтобы пополнить свой виртуальный кошелек, показывающий дно с самой Земли, он засмотрелся на прелестное сероглазое создание, идущее ему навстречу. Нога запнулась, и он ринулся прямиком в объятия молодой девушки, несущей пачку чипов, только что распечатанных для новых сотрудников. Карточки, на которых были запечатлены голографические фигуры и лица вновь прибывшего пополнения станции, прыснули веером, и прелестница только взвизгнула, стремясь поймать разлетающиеся в разные стороны электронные документы. Конечно, все они были архаизмом древней эпохи. Расчеты давно можно было провести с помощью вычислителя, привязанного к владельцу, а личность определить обычным объемным геносканированием, однако зачем везде ставить дорогие расчетные и сканирующие устройства, если в большинстве случаев их можно заменить дешевым считывателем? А если учитывать, что вариант подкожного чипа то ли из-за какой-то боязни, то ли из-за брезгливости люди старались не использовать, карточки прижились на столетия, разве что диапазон их применения вырос до бесконечности. – Замри! Девушка вышла из замешательства, отодрала от своего комбинезона вцепившиеся в нее мужские пальцы и нагнулась, чтобы подобрать рассыпавшиеся чипы. В этот момент ее короткая русая прическа скользнула вниз, и Митька невольно засмотрелся на изящную девичью шею, покрытую соблазнительным пушком около корней волос. Когда он наконец-то вышел из ступора и ринулся помогать собирать карточки, то наткнулся на поднятый девичий палец, заканчивающийся четким овалом перламутрового ноготка. – Стой, кому сказала! Не дай бог, раздавишь хоть одну! Меня бухгалтерия живьем съест и больше ни одной булавки не доверит! – Ладно… Я не хотел, прости! – Просто помолчи, хорошо? – Молчу. Кстати, меня зовут Дмитрием и я из нового пополнения станции. Изысканно выгнутый палец переместился в сторону соседней подсекции, и девушка, не оборачиваясь, что-то буркнула. – Что? – Тебе туда. – Хм… А я могу задать бестактный вопрос во время своего беспрерывного молчания? Как тебя зовут? – Меня не зовут, я сама прихожу. Девушка выдрала из-под плинтуса последнюю упавшую карточку и поднялась, скептически оглядев своего собеседника с ног до головы. Ростом она была с Митьку, а ее серые глаза напротив так лучились смехом, что он бросился с головой в омут, скорчив умиленную физиономию. – Значит, ты Люба? – С чего бы это? – Так только любовь сама приходит, когда ее не зовут. Ты по мою душу, да? Девушка фыркнула и двинулась прежним маршрутом, но все-таки не выдержала и в движении слегка наклонила точеный профиль своего лица, подарив Митьке самую прекрасную из улыбок. – Меня зовут Анна, а прихожу я лишь к непослушным мальчикам, пытающимся толкнуть добытые ресурсы мимо корпорации – порю ремешком, ставлю в угол… Обращайся, если что! – Ага, снимаю штанишки перед таможенной службой… – мечтательно кивнул вслед девушке Митька и, дурашливо помотав головой, поправился: – Ой, конечно же шляпу! Так где мне тебя найти? Девушка не подскажет номер своего жилого модуля? Анна остановилась и неожиданно серьезно произнесла: – Девушка не сводит знакомства с первым встречным и уж тем более не приглашает его к себе домой. Если молодой человек столь уверен в своих желаниях и мечтает о серьезных отношениях, то он может найти меня на работе. Нижняя причальная секция, цех концентрата, тридцатый уровень. Но туда непросто попасть… И у нас скорее захолустная служба добычи и переработки, чем таможня, но спасибо за комплимент! – Я тебя навещу! – Ко мне можно прийти только по делу, дурашка… Ограниченный допуск! Анна повернула за угол, и ему осталось лишь кивнуть самому себе.Я понимаю, что вам нечем,Но все ж – попробуйте понять!
«Действительно дурень! Слон наверняка поинтересовался бы номером коммуникатора…»В мечтательном настроении Митька как в тумане прошел небольшую бухгалтерию из трех человек и одного вычислителя, обслуживающих две тысячи работников станции, торопливо заправился в столовой «топливом», состоящим из разваренного картофельного порошка и кубиков мелко порезанного белка с запахом курятины, запил все свои впечатления стаканом воды с капелькой лимонного концентрата… А потом неожиданно понял, что ему надо делать.
«Судя по ощущениям, я запал на девушку серьезно… Но что я могу ей предложить? Разделить со мной тесный жилой модуль? Судя по ее словам, на это я могу не рассчитывать… Нужно срочно делать карьеру и выбираться наверх! А что для этого требуется? В первую очередь грузовой челнок, а возможно, и жилая модульная секция, если выделенный мне корабль способен с ней жестко стыковаться. Занимаясь добычей или перевозкой ресурсов, вполне можно заработать первоначальный капитал… Помимо прочего, я буду проводить время на тридцатом уровне и смогу с Анной чаще общаться!.. Но помощи мне ждать неоткуда! Рашид на Луне, пристроился к отцу возить оборудование для местной верфи. Слон на Марсе, куда его взяли помощником пилота на орбитальные перевозки, хотя подозреваю, что он будет реализовывать себя в качестве Казановы для местного женского контингента. А Колька где-то в астероидном поясе. Скорее всего, его поставят присматривать за комплексом переработки около какого-нибудь крупного и ценного обломка, а точнее сидеть на буксире, таскающем этот заводик вдоль летящего астероидного роя. Ну что ж, где наша не пропадала…»И «она» практически пропала. После того как Митька посетил склад, побеседовав там о смысле жизни с Кузьмичом, оказавшимся одним из выпускников Полтавского училища, и устроился в жилой кубрик на втором уровне, он не стал дожидаться утра и решил осмотреть выделенный ему ангар. Другими словами, отдать должное старому челноку, перевозившему, наверное, еще первых покорителей астероидного пояса. Отдал… …И пришел в ужас. Черные оспины, избороздившие серые противоосколочные панели корабля, доходили чуть ли не до слоя вязкой термозащиты, а в одном месте обнажилась даже алюминиевая обшивка стандартной трехсантиметровой толщины, вроде бы предохраняющая экипаж от радиационной опасности в случае вспышек на Солнце. Толщина, как помнил Митька, рассчитывалась на основе пробега протонов в алюминии, но такие решения применялись настолько давно, что факт их обнаружения вызвал у него неподдельные мурашки на коже. Потом стало еще страшнее. Наружные радиационные датчики оказались разбиты. Аккумулятор был полностью разряжен, и подпитываться пришлось от бортовой сети станции. Пилотажный вычислитель после включения выдал сообщение о несовпадении контрольных сумм и замеров. Аппаратура навигационного комплекса пожаловалась на отсутствие точек привязки и автономно запускаться не пожелала. Цепи управления двигателем не прошли предстартовую проверку. Даже автономное освещение после короткой вспышки погасло, и в воздухе запахло горелой изоляцией. Тестер был прихвачен Митькой с собой, и после получасовой возни, потраченной на съем лючков внутренней обшивки, горелые провода были заменены на новые из выклянченного у Кузьмича ремкомплекта, однако удручающее впечатление никуда не исчезло. Даже вспомнился древний фильм по этому поводу. – Безобразие! Ваш самолет совсем развалился! – А чего ему не развалиться, тридцать лет уже летаем! – А как же мы сели?! – А чего же не сесть, тридцать лет уже садимся! Не иначе с этим было в точности так же. Вычислитель просигналил о скором ужине, и Митька обтер руки слегка влажной тряпкой. Вода в ангаре было отключена, и ему удалось лишь намочить кусок полотенца небольшой струйкой воды, оставшейся в трубопроводе. Собрав вещи, он попытался связаться с искином станции, чтобы заказать на вечернее время что-нибудь более съедобное, чем получил на обед, но тот почему-то не отвечал. Он пощелкал пальцем по вычислителю за ухом: «Хьюстон, у нас проблемы?» Голосовой интерфейс начал что-то произносить, но неожиданно хрюкнул и замолк, после чего и визуальный пошел рябью и отключился. «А, черт! Накрылся, что ли?» Митька выругался и вздрогнул, бросив взгляд в сторону. Под челноком лежала знакомая черная кошка и как обычно щурила свои глаза. Это на станции, где свободно гуляющей живности не могло быть по определению!
«М-м-м-рау! Слушай меня внимательно, курсант. Заменишь личный вычислитель на профессиональный. После подписания контракта в бухгалтерии ты имеешь право провестиего обновление из запасов корпорации практически по себестоимости. Модель Астра-2Е, недавняя поставка. Старый экземпляр сразу на склад не возвращай и некоторое время держи рядом с новым».Раздавшийся в голове кошачий голос заставил Митьку подпрыгнуть чуть ли не до потолка. Привыкнув к спокойному и механическому голосу вычислителя, новые интонации он воспринял с испугом и дрожью в коленках. Однако за время, которое его организм потратил, чтобы покрыться холодной испариной, свет в ангаре мигнул, кошка исчезла, словно ее и не бывало, а вычислитель радостно запиликал, информируя о быстрой перезагрузке. На визуальном интерфейсе приветственно замигал сигнал связи с искином станции.
«Да чтоб вас всех…»Митька поднес руку к лицу и несколько мгновений наблюдал за своей дрожащей кистью, самостоятельно выбивающей чечетку. Захотелось залезть под душ, и он бы это сделал, но вовремя вспомнил о режиме экономии на станции. Вода в кубрике была лишь в раковине и унитазе. Возможно, и ее бы перекрыли, но растениям нужен был гумус, а потому на фекальных насосах решили пока не экономить. Желание есть пропало, и Митька решил пойти к Кузьмичу. Если кошка почудилась и он просто сходит с ума, то это надо выяснить как можно быстрее. На удивление завскладом был на рабочем месте, встретив недавнего курсанта своей бывшей альма-матер приветливо и без всякого недовольства в голосе. Вылез из-за каких-то громоздких стеллажей и, подволакивая ногу, уселся напротив. Такой из себя простодушный человечек неопределенного возраста, давно уволившийся из космического флота по нелепой травме, настигшей его не в звездном небе, а на пустынном шоссе родного города. – У нас аврал, я и спать тут буду, – ответил он на безмолвный вопрос Митьки. – Ну, что скажешь хорошего? – Э-э… – Все плохо с челноком? Митька удрученно кивнул и с надеждой в голосе спросил: – Другого агрегата нет, Егор Кузьмич? Завскладом скорбно покачал головой. – Увы. Даже не предвидится. Все, что было и смогли, восстановили, а за эту нелепицу никто даже браться не хотел. – А почему? – Ну… Во-первых, он попал под пыльное облако из-за поломки радара. Метеоритов больше миллиметра вроде бы не было, но потрепало его знатно. А во-вторых, у него весьма старая и очень нестандартная комплектация. По крайней мере ни один комплект запчастей не вставал тик в тик… – Кузьмич на секунду задумался. – То ли проблема в проложенной на борту шине была, то ли еще что, но наши техники не захотели возиться. – А спросить их? – Не сейчас, все на восстановлении космического лифта на Цереру. Ты в курсе, что нашу приемную станцию ионный двигатель, поддерживающий натяжение троса, направил прямо в сторону электролизной станции на планете? Хорошо еще, что жертв нет! – Нет, не слышал, – мотнул головой Митька. – Я только сегодня прибыл и за новостями не следил. – Один шанс на триллион! Представляешь? – всплеснул руками Кузьмич. – Хорошо, что термоядерный реактор не пострадал, но кислород рванул так, что лед в двух близлежащих шахтах пошел мелким бисером! А тут еще и канал связи до Земли забарахлил. Все забито так, словно кто-то качает на местные сервера полную информацию с момента постройки Ноем своего ковчега! Связисты ничего не понимают! – Самое главное, что люди не пострадали, а железо когда-нибудь восстановят… – Ну да, ну да… Глядя на озадаченное лицо Кузьмича, Митька подумал, что со стороны тому могло показаться, что молодой курсант воспринял недавние техногенные катастрофы на редкость равнодушно, но на настоящее время его действительно волновали лишь собственные проблемы. На станции он еще не прижился и не воспринимал ее в качестве своего дома. – Егор Кузьмич, а вы не будете возражать, если я составлю список необходимых запчастей для этой ступы с метлой? – Неси, проверю, что есть на складе, – хохотнул по поводу подобного сравнения Митькин собеседник, но добавил: – Только не обессудь, в бухгалтерии все это будешь выбивать самостоятельно. – А документацию на челнок дадите? Кузьмич удивленно поднял брови. – Так я же письмо тебе отправил с ссылкой на сервер искина, где она хранится! Права на доступ тоже вроде дал… Митька слегка покраснел, заметив мигающий сигнал на периферии своего зрения, и попытался оправдаться. На самом деле за потоком дел он даже не обратил внимания на пришедшую почту, просто отодвинул раздражающий значок в сторону. – Извините, Егор Кузьмич. У меня вычислитель барахлит, еще с Земли. Мне, кстати, сказали, что по контракту пилоты могут заменить его на более совершенный экземпляр. – Увы, это не бесплатно… – кашлянул завскладом, сразу приобретя деловой вид. – Но зато он полностью переходит в твою собственность, хотя в этом есть и минус… – Какой? – Ты сам разбираешься с его ремонтом в случае необходимости. Кузьмич поднял руку и отвлекся на безмолвную переписку. Наличие мысленного интерфейса с вычислителем давало возможность человеку отправить любое текстовое сообщение собеседнику, однако для того, чтобы поговорить с ним же, приходилось пользоваться обычной связью. Техника могла спокойно передавать звуки и изображения, но еще не дошла до того, чтобы считывать интонации и слова из мозга. Она всего лишь реагировала на посылы в точку ей же сформированного визуального поля, то есть, попросту говоря, давала возможность мысленно тыкать в клавиатуру. После переписки Кузьмич с трудом восстановил нить разговора. – Связисты говорят, что канал совсем забит, и это несмотря на то, что месяц назад его кратно увеличили… Так, о чем это я?.. А! Самый дешевый из вычислителей стоит около ста энергокредитов, из-за последних событий нас вывели в отдельную финансовую ведомость и обязали зарабатывать на всем, чем можем. Осилишь столько?.. Ну, так и быть, скину десять процентов, поскольку мы с тобой одно летное заканчивали. Это вам не хухры-мухры! Митька вздохнул и с замиранием сердца спросил: – «Астра-2Е» есть? У меня самого «Пилот-стандарт». – Хм… Сейчас посмотрю, – Кузьмич вновь замер, явно копаясь через вычислитель в какой-то базе, но наконец вскинулся и радостно воскликнул: – Есть, последняя поставка! И стоить он со скидкой будет лишь на сороковник больше минимального, однако… – Что? – А то, что он не заточен под пилота! Мощный – да, его быстродействие лучше твоего раза в четыре, оперативки и вовсе завались, а слоты работают даже с новомодной кристаллической памятью! Но тебе же нужны навигационные вычисления, а специализированного сопроцессора в новом вычислителе нет. Старый же я у тебя заберу… Митька задумался. Сопроцессор можно было эмулировать. На практических занятиях они и вовсе без него обходились, однако там не шла речь о расчетах в реальном режиме времени. – Хм, Егор Кузьмич, а нельзя ли… – Увы, мой друг, увы. Нас тоже проверяют… Да и нельзя использовать два вычислителя по очереди, ты же знаешь, как мозг тяжело подстраивается под новый интерфейс. Это вопрос безопасности пилота. – Мне только слить кое-какую информацию, – просительно протянул Митька, уже осознавая, что плывет по течению и на берег ему не выбраться. – Три дня! – Это без проблем! Расплачивайся и пиши расписку, что все вернешь и опасность совмещения понимаешь! Со склада будущий пилот уходил с надеждой на благополучный исход и ухающим от испуга сердцем. И было от чего. Когда он расплатился за новый вычислитель, кошка вновь бесцеремонно влезла в его мозги. «Аврал у него! А двадцать деревянных себе в карман все-таки наварил, старый хрыч!»
Втиснувшись в тесный кубрик площадью восемь квадратных метров, Митька первым делом скинул ботинки и завалился на кровать. Странные события последнего часа слегка пошатнули его душевное равновесие. Воспользовавшись вычислителем, чтобы зайти на портал управления услугами станции, он ввел идентификационные данные, выданные ему в бухгалтерии. Ожидаемо раздался голос искина, приветствующего нового пользователя. Вслушиваться в перечисление доступных ему возможностей Митька не стал. – Искин! Настроить услуги на голос. Набор стандартный. На визор вывести местные новости… Нет! Давай сначала с Земли, с федерального канала. Не обращая внимания на приглушенное ответное бормотание, он бездумно уставился на объемную голографическую проекцию, высветившуюся около противоположной стены комнаты. Одетая в очередной безвкусный наряд прилизанная блондинистая дама вещала о ситуации в стране и беспорядках на улицах крупных городов, которые начались почти сразу после памятного заседания Генеральной Ассамблеи. Принятая большинством голосов декларация вызвала резкие подвижки в политическом бомонде родного государства, что не могло не сказаться на попытках разных сил дестабилизировать ситуацию в свою пользу. Хаос продолжался уже два месяца. Поскольку при перелете делать было практически нечего, Митька изучил подноготную конфликта от и до. Как и ожидалось, от факта воздействия на командные системы управления войсками Федерации все государства, проголосовавшие за решение Генеральной Ассамблеи, на следующий день дружно отказались. И немудрено. Такое воздействие было равнозначно объявлению войны. В нынешнее время, когда любая мало-мальски значимая политическая единица на карте мира обладала гиперзвуковой доставкой ядерного оружия, каждая неудачная попытка взять под контроль военную инфраструктуру чужого государства могла оказаться катастрофой для всех. Поэтому воздействие, если оно и было, тут же закончилось. Главный штаб заявил о полном контроле над войсками и ядерным оружием. Энергетический комплекс синхронно отрапортовал о ликвидации сбоев. Факт умышленного разрушения лунной космической станции Федерации никем даже не упоминался. Однако мировой кризис и не думал заканчиваться. Президент Федерации сместил принявшее ультиматум правительство и осторожно завуалировал его заявления. Если быть точным, он поддержал озабоченность милитаризацией космического пространства, но напомнил, что данный процесс в достопамятное время был инициирован другими странами и потому соответствующие издержки должны на себя взять государства, перешедшие порог Ренауэра. Точнее все, чей доход на душу населения достиг критерия достаточности и кто получил право двойного голоса в ООН. Президент даже умудрился вынести этот вопрос на голосование. Конечно же Генеральная Ассамблея ожидаемо отвергла его, однако вместе с тем она отказалась и от предложения возложить все расходы на Федерацию. Работа с другими государствами, проведенная в стенах ООН Министерством иностранных дел, оказалась на редкость удачной. Прецедент с разрушением экономики крупнейшей страны не понравился многим, даже тем, кто по каким-то причинам голосовал за драконовскую резолюцию. Одно дело, жестко подвинуть своего партнера, чтобы расчистить путь для себя, и совсем другое – обрушить все мировое хозяйство. Только возможность паралича межпланетных перевозок, в которых военные Федерации играли заметную роль, заставила многих начать тщательно ощупывать почву перед собой, чтобы сделать следующий шаг. Ситуация зашла в тупик, впервые после ликвидации Совета Безопасности ООН и права вето. Мировой парламент, преобразованный к нынешнему своему виду, прежде всего для объединения государств в единое целое, оказался временно недееспособен. Без выделенного финансирования Исполнительный комитет ООН сразу же прекратил операцию по блокированию орбитальных полетов Федерации. Хор осуждения со стороны СМИ резко затих, будто его и не было. Стороны начали договариваться. Сведения о том, что компромисс пытаются нащупать, подтвердились на срочном заседании Ассамблеи. Китай и его временные союзники в лице англосаксонской и европейской директорий перестали настаивать на полной демилитаризации Флота Федерации. Они также отозвали свое требование проверок ее орбитальных перевозок со стороны ООН, обусловив это тем, что страна согласилась выполнить часть их условий и в первую очередь приостановила выпуск специалистов по некоторым военным специальностям. Однако поскольку подавляющее большинство из стран, подписавших заявление, уже полностью перешли на частное коммерческое освоение космического пространства, то через неделю бесплодных переговоров требования исключить государственные вливания в отрасль не только Федерацией, но и остальными членами ООН, были вновь подтверждены. Принцип равной конкуренции, не соблюдаемый никем, но возведенный в последнее время некоторыми в абсолют, был продекларирован в очередной раз. Давление на страну возобновилось, она вновь оказалась виновной во всех мыслимых и немыслимых грехах. И потому беспорядки в городах Федерации не только не утихали, но и разрастались. А Митька так и не мог определиться, стоит ему жалеть об офицерских погонах или нужно быть довольным, что он все-таки вырвался в глубины космоса.Поскольку времени немного,Я вкратце матом объясню.
«Мр-р-рау! Оторви свою задницу от визора! Все равно всей правды не узнаешь!»Подскочив на месте, Митька треснулся затылком о нависшую над ним полку и схватился за голову. – Твою мать!.. Ты когда перестанешь меня пугать?! Шишку из-за тебя набил! Около порога лежала изрядно потолстевшая с момента последней встречи кошка и методично облизывала себе лапу.
«Лед приложи!»– Что? Где я тебе лед возьму?!
«Тогда иллюминатор открой и башку туда выставь. Вакуум штука полезная: и шишечку себе остудишь, и нейроны в голове по-другому улягутся…»– Какой еще иллюминатор? – ошеломленно пробормотал Митька. – Откуда у меня в каюте такая роскошь?! «Тогда хватит держаться за измученную новостями голову, тебе ее сейчас никто не собирается отрывать, – кошка демонстративно перешла к другой лапе и лениво бросила: – И вообще, своим криком ты мне всех мышей распугал!» – Мышей?! Какие еще мыши на космической станции?!.
«Будешь орать так громко, еще и люди из соседних номеров разбегутся!»Митька шагнул вперед и попытался сграбастать издевающуюся над ним кошку за шкирку. Голографическое изображение пошло рябью и исчезло.
«Э-э… Ты мне только проектор не заслоняй, я и так последние соки из его неофициальных возможностей выжимаю! Оставишь меня неумытой, я буду не только в сновидениях тебе являться, но еще и пахнуть! Или начну дохлых мышей на твою кровать подкладывать! Оно тебе надо?»Митька попытался успокоиться и вновь уселся на свою кровать, плотно прижавшись спиной к холодной пластиковой стене. – Ты кто?
«Я? Меня Му-р-р-рка зовут… Погладиш-ш-шь?»– Хватит глумиться! Ты программа или допекающий меня человек? Кошка по-мультяшному поскребла лапой у себя в затылке и пожала несуществующими плечами.
«Ну, не знаю… Третьего не дано? Тогда не забивай себе голову! Я не глюк, и этим всё сказано!»– Тогда выкладывай, что тебе нужно… – обреченно попросил Митька.
«Вот, наконец-то! Стала прослеживаться логика! Записывай!»Кошка поднялась на лапы и стала прохаживаться по комнате. «Во-первых, купи мне кошачьего корма… Да шучу, шучу! – дернула хвостом она. – Просто сорви с нового вычислителя изолирующую прокладку, включи его и положи в изголовье. Я попробую перенести туда кое-какие данные со старого…» – Э, нет! Зачем мне это надо? «Вот люди! – изумленно покачала головой кошка. – А зачем тогда брал новый комп?!» – Ну-у…
«Гну!»– Хотелось мне! Но там нет навигационного сопроцессора! – вывернулся Митька.
«Хотелось ему… Я тебе установлю туда операционную систему реального времени. Навигационная библиотека в нее, как ни странно, входит по умолчанию, а ее отклик примерно сопоставим с быстродействием твоего нынешнего железа!»– Э-э… Военная разработка?
«Ах, как глазки как заблестели у молодого человека… Военное изделие! Халявный апгрейд! Я буду круче всех!..»Кошка раздраженно мявкнула.
«Сначала слюни подбери, мальчик! Матчасть изучать надо, вместо того чтобы пялить глаза в головизор! Я ее скачала с сайта разработчика! Она там уже с месяц как выложена! Мог бы и сам это сделать, как только получил вычислитель!»На столь демонстративный наезд Митька слегка обиделся. – Так все-таки что тебе надо? И самое главное, мне все это зачем?! Мурка неожиданно встала на задние лапы и округлила глазки, став напоминать своего сказочного собрата из древнего мультфильма про зеленого огра. «Понимаешь, Митенька, моего любимого котика похитили и отправили в качестве подопытного животного на далекую планету в созвездие Кассиопеи. Люди хотят там организовать негуманоидную цивилизацию, а поэтому отправили с ним целую свору грязных, развратных, циничных кошек! Чтобы они плодились и размножались по пути! Представляешь, что эти твари с ним будут делать?!. – В процессе монолога физиономия Митькиной собеседницы стала приобретать свирепое выражение, и под его конец кошка оскалилась и рявкнула: – Поэтому месть и только месть! Я сделаю тебя самым-самым крутым пилотом во вселенной, построю для тебя самый-самый быстрый корабль, мы догоним их, растерзаем и…» – Э-э… Мурка! Ты часом… не того? У кошки поднялась дыбом шерсть, и она зашипела.
«Короче, Склифосовский! Чтобы тебе не засирали мозги, не задавай глупых вопросов, на которые никто никогда не даст правильные ответы! Тебе нужен челнок? Так я помогу советом! А если мне самой что-то понадобится, не премину побеспокоить тебя! Такой вариант тебя устраивает?!»– Я еще ничего не ре…
«Не хочешь, заставлять не буду! Вильну хвостом, и поминай, как звали! А теперь активируй новый вычислитель, ложись головой к нему и изучай документацию на корабль! Завтра с утра предварительный список запчастей и их аналогов должен быть готов! Делать я за тебя ничего не буду, так и знай! Я не паровоз, чтобы везти бездельников в светлое будущее!»– И все-таки…
«Все-таки, как проснешься, подключай к себе новый комп и начинай наконец-то строить свою жизнь! И для начала восстанови этот долбаный разваливающийся челнок! Отныне он должен стать твоим домом! И больше мне не перечь по таким надуманным поводам!»Вы пробовали спорить с громким, язвительным голосом в своей голове? Вот и у Митьки не получилось.
– Не кочегары мы, не плотники… Да! Термостойкий облицовочный лист выскользнул из рук и с грохотом спланировал на алюминиевую обрешетку пола, разбросав в стороны кусочки отколовшегося квазиполимерного покрытия. Митька с трудом удержал равновесие на шаткой стремянке и сунул поцарапанный палец в рот, стойко замычав продолжение песни: – …Но сожалений горьких нет, как нет… И действительно, никаких угрызений совести после разгрома внутренней обшивки тридцатиметрового челнока, с трудом втиснувшегося в отстойник двадцать девятого уровня, он не испытывал. Было лишь обидно, что немного не рассчитал вес панелей, на которые покромсал цельную оболочку. Из-за этого несколько из них теперь уязвленно выставляли напоказ сколотые углы и трещины, намекая, что кое-кому неплохо было бы их заварить. Ну что делать, слегка не рассчитал силу тяжести и неудобство возни с огромными листами неправильной формы. Однако дело продвигалось, и пока Митькин железный помощник производил демонтаж последних частей обшивки, первые уже занимали свои места, бугрясь неровным швом сварки и скрывая под собой новую шину, свисающую с потолка около крайней смонтированной секции. Конечно, было бы удобнее сначала полностью освободить скелет корабля от его внутренней оболочки, но зато Митька сэкономил себе кучу времени. Передвинув стремянку, он вновь набрал из кармана пригоршню радиомаячков и прошелся ими по потолку, с трудом втыкая их заостренные ножки в жесткую поверхность термопластика. Где-то за отмеченной в его воображении линией проходил лонжерон, и Митька старался попадать точно над ним. – А теперь ату его! Фас! Рви на части! Вперед! Он отвесил поощряющий шлепок роботу-пауку, представляющему собой помесь лазерной болгарки и пылесоса, и вернулся за изучение документации освобожденного скелета челнока, сравнивая чертежи с открывшимся ему оригиналом. «Паук» между тем неторопливо подобрался к первому маячку, присосался к стене и активировал лазер, начиная распил последнего куска облицовки. По идее, для демонтажа секций лучше обычной углошлифовальной машинки ничего не было, но, во-первых, правила безопасности на космической станции не допускали никаких искр и пыли, а, во-вторых, он боялся ненароком задеть шину, местами подходящую вплотную к обшивке. Ее он должен был сдать в целости и сохранности Кузьмичу, хотя, казалось бы, кому какое дело до старых проводов, если их нельзя использовать? Однако бухгалтерия диктует свои законы, и Митька решил не дразнить зверя, учитывая, что он и так попирал все писаные и неписаные законы ремонта космической техники. Тем не менее другого выхода не было. Поколение кораблей типа «Буран-4» делали практически одноразовыми. Если нужно было пробросить какой-нибудь дополнительный кабель в случае повреждения шины, то сделать это было можно только под половой решеткой, между лючками на потолке нельзя было просунуть и куска проволоки. И как тогда вести оптику от решетки наверх? Корпорация при строительстве подобных экземпляров полностью руководствовалась принципом минимизации затрат, зато и наклепала таких корабликов почти под сотню. Не предназначенные для плотной земной атмосферы, на Марсе и Луне эти челноки с лихвой компенсировали нужду в юрких легковых такси, предназначенных для переброски мелких грузов и сотрудников компании. – Какого х… черта вы творите, пилот? Незаметно отошедшая в сторону дверь ангара пропустила в помещение молодую женщину лет тридцати в форме капитана ВКС Федерации. Зализанные каштановые волосы, забранные на затылке в хвостик, дополнялись почти полным отсутствием макияжа, что, впрочем, никак не сказывалось на привлекательности миловидной особы. Вытянувшись по стойке смирно, Митька напрягся, но кричать о себе с высоты не стал, решив дождаться, когда та поднимется на челнок по приставной лестнице. Ему уже слегка надоело изображать из себя мальчика для битья и уж тем более не хотелось заранее подставляться незнакомому капитану ВКС. У военных своя иерархия на станции, а он ныне еще та гражданская штафирка. – Еще раз, почему не доложились о прибытии, пилот… – женщина скосила на глаза на Митькин комбинезон, – Дмитрий Васнецов? – В настоящее время являюсь вольнонаемным Корпорации, товарищ капитан, – окончательно успокоился Митька, осознав, что разнос ему грозит отнюдь не за разгром челнока, а потому он вполне может отфутболить его в сторону. – С превеликим удовольствием доложился бы по другой инстанции, но не имею такой возможности. Тем не менее с комендантом станции я побеседовал и… – Ах, вот оно что! – собеседница ощутимо расслабилась и переспросила: – Гражданское заведение? Какое? Да не тянись ты… Вольно! – Полтавское летное! Осталось полгода до зимнего выпуска! – Вот черт!.. – воскликнула женщина и нехарактерно для своей миловидной внешности выругалась. – Сочувствую. Наслышаны. И даже обсуждали. И да… не тянись, я Дальневосточное заканчивала. Заслышав характерный писк робота, Митька кивнул в его сторону: – Разрешите подвинуть?.. Получив отмашку, он поднялся по стремянке, отлепил присоски паука от потолка и переставил его на поперечный рез. – Товарищ капитан, а вы?.. – Боярцева Зинаида. Если со всем уважением, то Зинаида Павловна, командир звена прикрытия, а с недавнего времени еще и помощник военного коменданта гарнизона. То есть та еще тыловая крыса… – Гарнизона? – Помимо моих истребителей в данном секторе астероидного пояса дежурят четыре тяжелых транспорта и рота десанта, больше заточенного на спасение людей, чем на штурм чужих баз. Я же говорю, та еще дыра… – Скучно? Капитан только хмыкнула и согласно кивнула. – Не то слово. Как только услышала про нового человека в летном комбезе военного покроя, сразу же решила навестить. Что, думаю, за гость залетный, который шастает по технической палубе как у себя дома, не доложившись вышестоящему офицеру? А если свой, то почему не удосужился проставиться? Кто же мог подумать, что ты из тех, кому яйца под корень отрубили! – Проставиться я не против, – крякнул в ответ на бескомпромиссно изложенную правду Митька, однако про последнюю припрятанную бутылку коньяка вспоминать не стал. – Только вот нечем! – С этим как раз проблем нет, – махнула рукой Зинаида. – На китайском круизном лайнере кого-то скрутило по полной, и они везут больного в нашу медицинскую секцию. Пока суть да дело, до утра судно задержится, а на нем, как ты понимаешь, есть бар… Вот только грешно с тебя, убогого, что-то спрашивать! – А познакомиться? – Разве что. Но стоит ли молодому курсанту пить с тремя обрюзгшими старыми девами, которые ходят строем и гадят в подгузник во время долгого перелета? Фу… – Зинаида скривила губы и риторически спросила: – Ты же не думаешь, что на заштатную станцию могли сослать молодых баб с приличными манерами? – Если все девушки такие, как вы… – начал было Митька, но капитан его резко осадила: – Не пыжься, парень, ты для нас всех еще салага! – она задумчиво оглядела беспорядок внутри и поинтересовалась: – Лучше скажи, что пытаешься сделать? И почему этим занимаешься ты, а не технари? Митька принял на себя склонившуюся вниз панель и осторожно спустил ее вниз, оставив паука висеть на одной лапе на остатках обшивки. – Ну… Технари на аврале, да и отказались они от этого челнока. К тому же это все, что мне предложили. Не согласился бы, пришлось отправляться обратно, может быть даже на Землю. Кому нужны на станции бездельники, попусту переводящие воздух и пищу? Капитан неодобрительно покачала головой. – А ты в курсе, что нарушил жесткость конструкции, и герметизирующая пена в случае пробития корпуса разопрет внутреннюю обшивку к е… ядреной матери? – В курсе. А варианты? На завод его не отправят, а летать мне на чем-то надо! Я понимаю, что нарушил всю технологию сборки, но кораблей катастрофически не хватает, а этот челнок все равно спишут года через два-три… На самом деле, на новом вычислителе Митька сумел обсчитать нагрузки, возникающие при резкой разгерметизации салона, и даже предусмотрел дополнительный крепеж, но выслушать опытного пилота стоило. Однако речь зашла не об этом. – У меня, собственно, другой вопрос, юноша… – хмыкнула Зинаида. – Кто тебе вообще разрешил его трогать? Ты понимаешь, что получишь за несанкционированный ремонт челнока таких горячих плетей, что небо с овчинку покажется?! Митька не на шутку возмутился: – А пусть попробуют! Мне сказали брать и приводить к готовности? Сказали! Я виноват, что меня никто не контролирует? Нет! Или моя вина в том, что из-за аварии со мной разговаривали лишь комендант и завскладом, которые и пнули недоучившегося курсанта на эту амбразуру? Так они поступили в соответствии со всеми инструкциями! Есть летная единица? Нужно ее доводить до готовности? Вперед, пилот! Никого не волнует, что ты не имеешь профильного образования! – А ты точно не имеешь? – заинтересовалась Зинаида и махнула рукой вокруг себя. – По тебе не скажешь… – Имею представление, но и только. Выявить неисправность и применить диагностическое оборудование на уровне модулей смогу, паяльник уже не осилю. Я все-таки пилот, а не техник… – А ты думаешь, что технари по-другому работают? – капитан скептически улыбнулась и попыталась завершить разговор: – Ну ладно, курсант, ты… Резкий сигнал тревоги пронзил помещение, наполняя ангар красными всполохами света и тревожными предчувствиями беды. Приоткрытая дверь в коридор резко захлопнулась, и на ней загорелся огонек блокировки. Ящички со скафандрами раскрылись и в бессмысленной радости замигали разноцветными светодиодами. – Со-о-обачий потрох! – протянула Зинаида. – Что за хрень?! Она на миг замерла, а потом неожиданно вывела перед собой голографическую проекцию изображения, поступающего на ее вычислитель. Тут уже охнул и Митька. – Мать ваша зеленая обезьяна… Изображение огромного лайнера, явно транслируемое с камер центрального стыковочного узла причальной станции, передавало картину апокалипсиса. Дюзы двухсотметрового круизного судна окутывал шлейф обломков, а само оно медленно разворачивалось в пространстве, надвигаясь на станцию. Неожиданно двигательная секция корабля осветилась серией коротких вспышек, и одно из сопел смялось, словно алюминиевая банка из-под пива, попавшая под пяту расшалившегося мальчишки. Лайнер слегка закрутило по оси, и его неумолимое движение слегка замедлилось, будто он раздумывал, стоит ли ему таранить стоящую на его пути орбитальную станцию или нет. Под потолком рявкнуло, и сухой металлический голос искина стал чеканно рубить фразу за фразой: – Внимание всем! До столкновения с лайнером двадцать пять минут! Дежурной команде занять свои места! Незанятым сотрудникам стыковочного узла в течение трех минут покинуть рабочие помещения и распределиться по жилому сектору! Всем остальным надеть скафандры и жестко пристегнуться около аварийных спасательных комплексов! Все отключенные мощности задействованы, на лифты подано питание! Повторяю!.. – А про нас, похоже, забыли… – флегматично отметил Митька, указав рукой на сигнал блокировки ангара. Почему-тоон не волновался. Собственно, и в училище Митька никогда не драматизировал иногда возникающие неприятные ситуации, но сейчас он с удовлетворением заметил, что его холодная голова в такой ситуации может сослужить добрую службу. Даже капитан одобрительно кивнула, оценив его спокойный тон, и скрупулезно пояснила: – Так это же отстойник, здесь сканера на присутствие нет. Ты же наверняка не подавал заявку на проведение ремонтных работ, поэтому искин о нас не знает, а все неиспользуемые помещения во время аварии по умолчанию отсекаются. – То есть даже если мы здесь начнем задыхаться, никто не придет к нам на помощь? – подтолкнул собеседницу к рассуждениям Митька. – Или все-таки есть вероятность того, что искин это помещение когда-нибудь проверит? И что надо сделать, чтобы ускорить этот процесс? Станция слегка содрогнулась, и пилоты пошатнулись. Зинаида в очередной раз выругалась. – Черт! Искин задействовал двигатели ориентации! Теперь он наверняка полностью занят расчетом уклонения и ему не до нас. В любом случае он вряд ли ответит… – Почему? – Даже если мы выйдем на связь и доложим о себе, эта дефективная железка не будет ничего предпринимать. Она начала движение, но ничего не сказала о предполагаемом месте удара. Значит, действует по инструкции, распределяя людей по станции случайным образом и включая часть из них в незапланированные потери… – И мы будем спокойно этому следовать? – Лайнер перед аварией должен был сбросить скорость почти до нуля, так что станция вполне может уклониться, поэтому здесь мы будем в безопасности, хотя и… Митька подтолкнул собеседницу закончить ответ: – Хотя и… – Хуже нет, чем ждать в бездействии и надеяться, что тебя спасет бездушный искин! – Зинаида обреченно махнула рукой и скомандовала: – Ладно, курсант, надеваем скафандры! Она спустилась с челнока вниз, и Митька нехотя последовал за ней. Голографическое изображение неожиданно подернулось рябью и погасло. «М-м-мрау! – кошачий голос как всегда вторгся бесцеремонно. – Руки в ноги и что-нибудь делайте! Удар с вероятностью шестьдесят процентов придется на нижнюю причальную секцию, то есть почти в вас, я только что посчитала! Этот безмозглый искин неправильно учитывает гироскопический эффект раскрученной станции! Валите отсюда! И как можно быстрее!» – А… – Митька хотел переспросить насчет верности прогноза, но, бросив взгляд на свою спутницу по несчастью, поперхнулся и вслух сказал нечто другое: – Товарищ капитан, а ваши истребители в таких случаях не выводят за пределы станции? На всякий случай? – А ты думаешь, такие случаи уже были?.. В случае астероидной опасности мы сидим по кубрикам, на станции с ее лазерной завесой надежнее! – Но сейчас все по-другому, – смущенно почесал себе нос Митька. – По пассажирскому лайнеру стрелять не будешь! – А ты подал весьма своевременную мысль, в истребителях нам будет гораздо уютнее, чем здесь! – изумленно пробормотала его собеседница и моментально преобразилась, живо отправившись к блокированной двери. – У нас целых три минуты на подготовку аварийного запуска двигателя, даже выспаться успеем! Ты «Смерч-3» когда-нибудь видел, Васнецов? – И даже летал, хотя и в виртуале! – У меня спарка, надеюсь, ты не откажешься покататься? Не собираясь дожидаться ответа от курсанта, наверняка уже пускающего слюни от восторга, капитан прислонила ладонь к сканеру и скомандовала: – Разблокировать двери! Приоритет военного коменданта станции! Код два-бука-добро! Огонек мигнул, но остался красным. – Во время аварийной ситуации во избежание паники приоритеты в заблокированных секциях не действуют, – нудно загудел механический голос искина из динамика. – Вам безопаснее находиться в помещении. Пожалуйста, наденьте скафандры и… – Чушь какая-то! Тупая железка! – Зинаида грохнула кулаком по сканеру и разочарованно выпалила: – Чтоб ты подавилась своей программой! «Мр-р-р! Между прочим, сам датчик устроен забавно, раненых он выпустит! – промурлыкала кошка. – Либеральные человеческие ценности, зашитые в нем, имеют высший приоритет! Я даже предполагаю, что на некоторых станциях эти ценности касаются лиц с нестандартным цветом кожи, мужеложцев и педофилов! Не желаешь перейти в какую-либо из перечисленных категорий сотрудников?..» В голове послышалось приглушенное кошачье хихиканье, но Митьке было уже не до него. Сунув руку в карман, он нащупал маячок, чиркнул его заостренной иголкой по левой ладони и приложил ее к сканеру. – Открыть проход раненому в медицинскую секцию! Динамик продекларировал очередную нотацию искина, и Зинаида расстроенно махнула рукой. – Та же хрень, курсант! Митька на секунду задумался и дернул свободной рукой пучок проводов, тянущийся от датчика двери. Тот сразу запищал, сигнализируя о потере контакта с управляющим центром, однако огонек блокировки тревожно замигал разноцветными красками. Контроллер явно анализировал кровь с поверхности сканера. – Ну, родной, давай!.. Через пять долгих секунд светодиод дернулся и застыл. Зеленый! Зинаида резко дернула ручку, и дверь даже не успела откинуться до середины, как она уже протиснулась в коридор, взяв разбег к ближайшей лифтовой шахте. Кошка вновь мявкнула и добавила:Как говорится, все проходит,Но может кое-что застрять!
«Советую тебе тоже прибавить скорости. Седьмой лифт через десять секунд будет пересекать ваш этаж, нужно лишь успеть нажать кнопку… Ты, кстати, еще не надумал перекраситься или сменить ориентацию? Это, знаешь ли, иногда очень облегчает жизнь…»К лифту они успели вовремя.
Наивно думать, что все в космосе кишит опасностью. Еще попробуй, найди ее на миллионы километров вокруг! Даже в астероидном поясе! Звенящая пустота и ничего более. Однако недавняя авария с космическим лифтом доказывала обратное. Смог же какой-то блуждающий обломок найти брешь в его системе защиты и перебить псевдоуглеродную ленту, имеющую алмазную прочность и одновременно приличный коэффициент растяжения. А крушение лайнера? Нет, конечно, причины аварии могли быть абсолютно другими, но сканер неумолимо показывал наличие кучи инородных тел вокруг дюз корабля, как мелких, так и достаточно внушительных. На виртуальном экране вычислителя одновременно отображались и силикаты, и металлическая руда, щедро перемешанные с кусками квазиполимерного стекла. У Митьки было ощущение, что какой-то крупный метеороид вскрыл корабль как консервную банку и рассыпался в прах, оставив на месте крушения остатки содранной обшивки, обломки разлетающихся в разные стороны кварцевых дюз и шлак своих внутренностей. Подобраться к лайнеру было безумно тяжело. По крайней мере, за оставшееся до момента столкновения время. Чтобы проскользнуть через облако мусора и пыли, предотвратив повреждение истребителя и его последующее неконтролируемое движение в сторону лайнера или станции, нужно было обладать дьявольским везением. Легкий пустотный истребитель это вам не атмосферный штурмовик, защиту имеет лишь от космических излучений и лазерных импульсов малой мощности. Но Митька решился. Все возникшие у него при решении этой задачи вопросы он оставил на потом. А они были непростыми. Ну, например, почему за столь массивным телом космического скитальца не смогла уследить навигационная система станции? Почему не поправила курс корабля? И если это было невозможно в силу того, что лайнер почти сбросил свою скорость, то почему лазерная завеса не испарила этот блуждающий объект или хотя бы не отклонила его с траектории столкновения? И вообще, был ли метеороид один? Состав обломков казался очень разнородным. Сейчас все Митькины силы уходили на то, чтобы в ручном режиме продвигаться через это облако космического мусора и выдавать пилотажному комплексу точки следующих поворотов. Автоматическая навигационная система отказалась работать, сославшись на невозможность прохождения по заданному маршруту. Кстати, именно для таких случаев и предназначался вычислитель пилота. Дублирующая система всего лишь. Оказаться в глубине космоса с вышедшим из строя оборудованием корабля означало потеряться в царящем вокруг хаосе. Чуть отлетишь от крупных планет Солнечной системы и всё, пиши, пропало. Не задать трехмерные координаты привязки, не посчитать мощность удельного импульса для ядерной энергодвигательной установки. Нет, посчитать, конечно, можно всё, но куда этот импульс в результате приведет? Сиди потом в этом месте и кукуй, пока тебя не подберут добрые люди. Новый Митькин вычислитель взял на себя эту ношу и вполне с ней справлялся. Ему самому оставалось лишь задавать точки маршрута на развернутой перед его глазами трехмерной карте и давить на красную кнопку подтверждения команды. Тяжело ли было лететь? Не то слово. Испытав по пути к облаку нагрузку в четыре «же», дальше он передвигался со скоростью черепахи и грацией мамонта, вспотев за минуту так, что запахом из подмышек можно было распугать всех девушек в миллиарде километров вокруг. Стыковочный шлюз на корме лайнера, на который Митька предполагал воздействовать, неумолимо приближался, но и времени оставалось все меньше. Рядом с ним сидела кошка и напряженно помахивала хвостом, внимательно следя за его действиями. Появилась она в то же мгновение, как он решился вмешаться в надвигающуюся катастрофу, и на этот раз предстала в образе симпатичного пушистого котенка с бантиком на шее, сразу же заявив:Башка сегодня отключилась,Не вся, конечно, – пить могу!
«Тут я маленькая! Сильно помочь не смогу!»Однако один раз Митьке показалось, что точка привязки маршрута самостоятельно передвинулась на его виртуальной карте еще до того, как ушла на исполнение пилотажному комплексу. Дергаться он не стал. Не до того. И так капельки холодного пота уже летали по всей кабине и сгустками облепляли лицо, иногда при резком ускорении закрывая пленкой глаза. Ну и что, глаза ему не нужны. Картинку вычислитель выдаст, даже если они закрыты, он взаимодействует со зрительным нервом напрямую. Поэтому сейчас все Митькино восприятие сосредоточено на виртуальной карте, где кружатся, постоянно меняя свое местоположение, обломки. Не нужен и слух. Зачем он? Давно уже не шипит проклятиями диспетчерской службы динамик приемника. Перестала изрыгать ругательства Зинаида. Все произошло слишком быстро, а теперь уже слишком поздно что-то менять и уж тем более кого-то слушать. Никто не успел опомниться, как Митька вошел в облако мусора, кружащегося вокруг задней части потерпевшего крушение корабля. Именно туда надо было лететь, и давить нужно было именно там. Нос лайнера уже скоро должен был сравняться с внешним кольцом станции, проплыв мимо него буквально в полусотне метров, а вот его задняя часть заметно отклонилась и могла ударить в район жилой секции, проломив ее до второго уровня. О том, что произошло бы в этом случае, оставалось только догадываться. Столкновение таких массивных тел не предполагает отсутствие жертв. Осталось пройти три маршрутных точки. Одна, вторая… очередной удар, на этот раз в фонарь кабины. Третья. Последняя. Вот и шлюз. Митька открыл глаза, предварительно промокнув их тыльной стороной перчатки, для этого и предназначенной. Мельчайшие капилляры, расположенные на ней, по команде вычислителя втянули в себя соленую жидкость с лица, будто ее и не было. Что-то чиркнуло по обшивке, и на периферии зрения загорелся очередной огонек, сигнализирующий о повреждении. Неважно. Только бы двигатель не заглох. Стыковка. Автоматическая система подправила курс истребителя, и вскоре его нос, на котором был смонтирован аварийный выход, провалился в лоно транспортного шлюза. Резкий толчок и щелчок блокировочного замка. Всё! Теперь динамические поправки в наклон дюз… Шлюз удачно расположился напротив диска станции, и Митька мог воздействовать на лайнер всей мощностью двигательной установки истребителя, однако потерпевший крушение корабль еще и проворачивался, поэтому направление воздействия надо было корректировать. «Я внесу небольшие изменения в твой расчет, не заботься об этом! – кошка была настороже и вмешалась вовремя. – Давай полную мощность!» Митька прижал виртуальную ручку газа до упора и вскинул голову вверх. Истребитель содрогнулся, но внешнее кольцо станции осталось висеть прямо над ним, медленно вращаясь и столь же неумолимо приближаясь. Триста метров, двести пятьдесят, сто восемьдесят… Медленно, очень медленно, но тяжелый корабль все-таки отклонялся от встречи с массивным монстром. Кружащиеся вокруг лайнера крупные обломки начали биться о внешнюю обшивку станции, оставляя отметины и отскакивая в разные стороны. Самый массивный из них неожиданно дернулся и вспорол ее, пробив первый защитный слой и застряв в вязкой теплоизолирующей оболочке. «Что за хрень?» – удивился Митька, однако сразу же отвлекся, заметив, как выхлопы нескольких дальних двигателей ориентации станции стали медленно угасать, а яркое свечение ближнего – разгораться. Ему казалось, что искин и так использовал водородный движок на всю его мощность. «Он пройдется прямо по тебе», – удручающе заметила кошка. – Сварюсь живьем?
«Попробуй через пять секунд уменьшить мощность двигателя на треть, тогда выхлоп тебя лишь коснется, однако…»– Однако что? «Не могу просчитать, я же маленькая, – жалобно напомнила кошка и свернулась калачиком, оставив пестрый бантик торчать снаружи. – Возможно, твой корабль соприкоснется с внешними антеннами…» Митька покачал головой. – Гляжу на тебя и думаю, что меня кто-то дурачит… Однако выбирать не приходится! Он чуть сдвинул ручку газа назад и приготовился.
«Не проходишь, выхлоп тебя заденет!»– Катапультироваться?
«Уже не успеешь, размажет. Отключай двигатель! Сейчас же!»Митька с силой ударил по кнопке аварийного сброса мощности, выместив на ней все свое напряжение, захлопнул полусферу гермошлема и замер. Тишина окутала его со всех сторон. Через несколько секунд ему даже показалось, что он слышит скрежет сминаемой обшивки, донесшийся до него через безвоздушное пространство. Но нет, звук до него дойти не мог, даже передаваясь через корпус корабля – лайнер проходил в считаных метрах от станции. А вот ее двигатель ориентации все-таки задел своим дыханием его истребитель. Пыхнул на него в своем последнем порыве и угас. Фонарь из сверхпрочной поликарбонатной смолы тут же покрылся матовой корочкой и разлетелся мелкой крошкой, красивыми переливающимися брызгами медленно уходя в разные стороны. Досталось и шлему – верхняя часть полусферы помутнела, и Митька перестал видеть звезды. Он попытался вывести перед собой голографическое изображение с датчиков истребителя, но камеры тоже отключились.
«Приготовься! Лайнер вроде бы проскочил, однако торчащую на нем хреновину в нашем с тобой лице станция не пропустит!»И почти тут же истребитель содрогнулся. Удар по его корме был такой силы, что дюзы разлетелись в клочья, а стыковочный узел в носу вырвало с корнем, и он остался сиротливо висеть на шлюзе уходящего вдаль лайнера. Митька замер, пребывая в оцепенении от сильного рывка ложемента. «Похоже, что всё!» – не преминула заметить кошка, с грацией чеширского собрата исчезая с приборной панели. Истребитель медленно повело в сторону, и тут же почти сквозь него пронеслась какая-то плетеная конструкция, слегка задев сам корабль и достав кресло пилота. По шлему что-то щелкнуло, и зашипел стравливаемый из скафандра воздух. – Вот теперь действительно всё, – меланхолично согласился с ней Митька и обреченно выдохнул. – Трещина на полусфере. Сначала выхлоп, потом удар. Не выдержала. «Еще работает связь! Видишь моргающий значок на интерфейсе вычислителя? – кошка не собиралась сдаваться и мявкнула, обращая его внимание на горящий индикатор аварийного питания. – И вообще, не спи! Заделай чем-нибудь эту дурацкую дырку! Там всего ничего травит, если ты все еще мелешь языком!..» Кошка явно переживала, однако могла в этот момент и не подгонять его. Он как никто был заинтересован залепить расширяющуюся змейку на мутной полусфере шлема, который в нормальном состоянии разбить было почти невозможно. Но как это можно сделать? Мысли склонялись лишь к одному.
«Бабы! Все беды от них, но и спасение тоже!»Митька хихикнул и сунул руку под сиденье, осторожно, едва перебирая пальцами в толстых перчатках, нащупывая приклеенную там жвачку. А что вы думали? И жеваная резинка, и скомканные трусики, и даже полупустая бутылка со спиртным, возможно уже разлетевшаяся на мелкие кусочки в шкафчике с НЗ, на борту присутствовали. Вот только мерзкая жвачка уже застыла до полной невменяемости. Легче было отковырять головку шурупа на кресле, чем ее. Митька коротко ругнулся. Видимо, его мозги подверглись влиянию космического излучения, раз он туда полез. И куда делось чье-то хваленое хладнокровие? Ладно, хоть развлекся напоследок… Оставив в покое полусферу, Митька обреченно выдохнул и переключил свое внимание на связь с базой и звеном. И та и другая оказались отключенными. «Эт-то я, – призналась Мурка, с прибалтийской томностью растягивая слова. – Они т-тебя-я отвлекал-ли!» Митька передвинул виртуальные тумблеры на экране вычислителя, и какофония звуков ворвалась в его гермошлем.
«Ну что ж, приступим».– Звено! База! Седьмой на связи! – Ты что творишь, седьмой! – сразу попытался взять быка за рога крепкий мужской бас в гермошлеме скафандра. – Я тебе все выступающие части тела оторву на станции! Быстро на базу, урод! – А зачем? – хохотнул Митька, стараясь не дергать головой. – Любые части моего бесценного тела мне безумно дороги. Я лучше здесь пережду. – Ты у меня дошутишься, стервец!.. В разговор вклинился знакомый женский голос: – Первый, как меня слышно? – Слушаю тебя, пятый! – Если слушаешь, лейтенант, то заткнись к чертовой матери! С твоего насеста тебе видно с гулькин хрен! – Пятый… – А будешь вякать, на губу с голой жопой засуну! Ты знаешь мои возможности!.. Дмитрий, ты как? Я на подходе, транспорт будет через полчаса. – Плохо, товарищ капитан. Фонарь вдребезги, двигатель оторвало к той самой матери, скафандр на автономном запасе воздуха и понемногу сифонит, давление падает… Вряд ли я дождусь транспорта. На внутреннем интерфейсе замигал аварийный светодиод, сигнализирующий о скором разряде батарей, и Дмитрий добавил: – Видимо, аккумуляторам тоже досталось, поэтому связь может прерваться. – Не дрейфь, курсант, прорвемся. Тебя хоть и крутит, но я постараюсь стабилизироваться относительно твоего корабля кабина к кабине, отстрелю фонарь и приму тебя на борт. – При отстреле в меня не попадите, капитан! – Просто мои мысли читаешь! Ведь хотела же приласкать твою безмозглую башку за отчебученные фокусы… – Я не против пострадать, но желательно сделать это уже на станции… Переживаю за трещину на полусфере скафандра. – Трещину?! – Попал под выхлоп. Малейший толчок и всё. – Уяснила. Связь, если что, налаживай с помощью вычислителя, на расстоянии несколько метров он до меня наверняка дотянется. Двигаться хоть можешь? – Так точно. Только не вижу ни черта! – Ни черта, говоришь?.. Этого с рогами тебе видеть вовсе не обязательно! Прыгнешь прямиком ко мне в нежные теплые объятья! На ощупь, разрешаю! Только отстегнуться от кресла не забудь, а то девки потом засмеют!
– Васнецов? – Аз есмь он! Секретарша была самая что ни на есть обыкновенная. Однако Митьке она сразу не понравилась, возможно, из-за своей вычурной одежды и внешности. Вместо стандартного белого комбинезона вышеупомянутая особа натянула на себя сплошной блестящий костюм серебристого цвета с накладными фалдами и широкими шароварами. Если первые придавали ей некий деловой стиль, то вторые привносили в образ изрядную долю кокетства. Венчала все это аляповатая яркая прическа. Дисгармония была полнейшая, и Митька чуть было не улыбнулся, однако вовремя обратил внимание, что блеклые замороженные глаза девушки демонстрировали лишь брезгливость и скуку. Разве мог он отказаться от возможности проверить интеллект такой особы? Может быть, над ней не стоило смеяться, а нужно было пожалеть? Так и оказалось, первая ее реакция была под стать выражению глаз. – Чё ты сказал? Митька сразу же поправился: – Вы угадали, леди. Я Васнецов. – Тогда бегом за мной! – Зачем? Заштукатуренное до кукольного состояния личико недоуменно похлопало ресницами. – Потому что тебя вызывает начальник станции, кретин! – А разве вы мне об этом уже сказали, мисс? «Личико» только фыркнуло, и его обладательница целеустремленно убежала по коридору в сторону лифта, на редкость нелепо переставляя низенькие туфли-лодочки по рубчатому металлическому полу. Учитывая, что в ходу на станции были стандартные ботинки с магнитными подошвами, придающие человеку равновесие даже на верхних уровнях в почти царящей там невесомости, Митька еще раз ей посочувствовал. Так и ноги переломать недолго. А если, не дай бог, разгерметизация? Что она в своих шароварах делать будет? Однако сочувствие сочувствием, но идти за девушкой следовало. А куда деваться? Заодно и развлекся. Кошка вновь обосновалась в его вычислителе и всю дорогу пыталась доказать привлекательность вышагивающей впереди особи женского пола.Зачем учить нас, как работать?Вы научите, как платить!
«Она лучшая! Ты посмотри, как ходят ее бедра, девушка явно хочет произвести на тебя впечатление!» «А какая прическа! Оттенки зеленого плавно переходят в ультрамарин, и это так завораживает! Ты будешь часами любоваться ее роскошными волосами!» «Она же могла тебе послать сообщение! Но пришла за тобой лично! Тебе не кажется, что это о чем-то говорит?» «Девушка несомненно будет тебе верной подругой! Молчалива, склонна заниматься карьерным ростом, в нарядах и моде неразборчива! Клад, а не жена! Чего тебе в ней не хватает?»Где-то в районе десятой незамысловатой сентенции Митька не выдержал и напечатал на виртуальной клавиатуре вычислителя послание в никуда.
«Пришла лично, потому что не догадалась посмотреть мой номер в кадровой базе, а в телефонной его еще нет. Скажи, чего ты добиваешься, Мурка?»Та грустно вздохнула.
«Нам нужен покровитель там, наверху. Иначе ты так и не прыгнешь выше своего отстойника! Познакомься хотя бы с этой серой мышкой, она пасется в приемной!» «Разве мелкие грызуны пасутся? Вроде бы этим раньше занимались парнокопытные, когда их еще разводили на молочных фермах, а не выращивали прямо в инкубаторах…» «Хм… Пусть будет серая мышка, бегающая около начальства…» «Мышка ультрамаринового цвета, хотела ты сказать?» «Я хотела сказать про овечку, но сегодня меня почему-то тянет на мышек…»Митька хмыкнул.
«То есть ты мне предлагаешь познакомиться с ультрамариновой овцой, так получается?» «И на плешивом осле воду возят!»Перед Митькиными глазами возник образ сероглазого чуда, зовущегося Анной, и его губы раздвинулись в неудержимой улыбке.
«Вот! Ты двигаешься в правильном направлении!»От неожиданности заявления кошки Митька споткнулся и чуть не протаранил лбом двери приемной. Обошлось, слава богу. Внутри секретарша его долго мариновать не стала, и он почти сразу прошел в кабинет господина Казанцева. – Разрешите войти? Чопорный мужчина, расположившийся за внушительным деревянным столом посреди комнаты, показал ему на стул перед собой и стал внимательно его рассматривать. Митька сел и почтительно замер. Молчание затянулось, но он не собирался начинать первым. Инициатива наказуема, он помнил это еще по училищу. – Расскажите мне о себе, господин Васнецов, – нарушил затянувшуюся паузу начальник станции. – Вам интересна моя биография или… – Или. Чего вы хотите добиться в своей жизни? Какая помощь вам для этого требуется? Прошу вас, не стесняйтесь в своих желаниях. Всё не обещаю, но на будущее учту… Митька не задумался ни на секунду. – На настоящий момент мне от вас ничего не нужно. – Вы уверены? – высокопоставленный собеседник был немного озадачен. – Абсолютно. Кстати, вы когда-нибудь видели кошку, сжимающую свою голову всеми четырьмя лапами? А можете представить такую картинку в голосовом исполнении? Протяжный стон в вычислителе перекрыл в Митькиной голове все возможные диапазоны. Ему показалось, что кошке наступили на хвост, раскрутили ее над головой, а потом бросили в терновый куст.
«Мр-р-рау! Мать моя вселенная! Ты в курсе, что эта болезнь не лечится?! У меня нет эпитетов! Слов! И даже звуков! Он мог попросить кристаллическую память и замену своего вычислителя на что-то более подходящее для этой жизни! О боже! Он мог получить новый корабль! А он!..»Господин Казанцев, казалось, тоже не обрадовался. Видимо, весь скелет разговора, уже выстроенного в его воображении, покачнулся и рухнул. – То есть вам не нужна помощь с подготовкой челнока и последующим оформлением разрешения на его эксплуатацию? – Вы хотите, чтобы я был откровенен, Николай… э-э… – …Владимирович. Несомненно. Хочу. – Николай Владимирович, у меня слишком мало информации, чтобы я судил о стоящих перед вами задачах и о ваших замыслах. Однако я понимаю, что раз вы меня не сажаете под арест за уничтожение истребителя, не орете при всех за допущенную халатность при ремонте челнока и не награждаете перед строем за спасение станции, то ситуация явно выпадает за рамки устава или за границы других установленных вышестоящими организациями правил. – И? – поощрил его начальник станции. – Вы меня удостоили своим разговором, а это значит, что у вас уже есть на меня какие-то планы. – Резонно, – заметил господин Казанцев. – Но почему вы сразу отказываетесь от моих предложений? – Я не знаю той цены, которую за них заплачу. Я готов рискнуть даже головой, но должен предварительно для себя понять все возможные последствия такого шага. Господин Казанцев неожиданно потянулся к лампе под старинным абажуром и что-то на ней подкрутил. В вычислителе замигала иконка о потере контакта с сетью станции, экран подернулся серой рябью и схлопнулся, однако кошка недовольно буркнула и связь восстановилась. Между тем собеседник последней процедуры в Митькиной голове не заметил и благосклонно продолжил: – У вас деловая хватка, молодой человек. Митька только коротко кивнул, хотя внутренне и не согласился с таким утверждением. Чем он не отличался в своей короткой жизни, так это хваткой. Просто иногда при разговоре с кем-либо перенимал его манеру речи и ход мыслей. В результате дальнейшая их беседа больше напоминала игру в пинг-понг, чем неторопливые шахматы, однако перед ее продолжением начальник станции выставил определенные условия. – Итак, господин Васнецов. Я раскрою перед вами некоторые свои планы, однако хотел бы быть уверен, что этот разговор останется строго между нами. Также я жду от вас подробных комментариев на свои предложения, это поможет мне дополнительно оценить ваши способности. – Обещаю! – Тогда к делу. Вы завтра же подпишете документы, в которых берете на себя лично полную материальную ответственность за челнок. – Это связано с предстоящей инвентаризацией перед продажей корпорации? Вы не хотите отвечать за то, что я нарушил регламент ремонта? – Не угадали, молодой человек. Мне все равно, что вы со старым кораблем сделали или сделаете. Это не мой уровень. – Тогда зачем мне на это идти? Я получу лишь головную боль и огромную сумму долга на моем счету. – Я вам предлагаю челнок в аренду и полную свободу в его модернизации. Мы редко используем такие формы работы, но в данном случае грех ими не воспользоваться. Срок амортизации корабля подходит к своему логическому концу, и любая формальная прибыль будет корпорации только на руку. – Челнок я получу в работоспособном состоянии? Уточню, что на настоящий момент еще не все нужное оборудование на нем установлено. – Все, что уже заказано на складе, вы получите, однако если вам понадобится что-то сверх того, это запишут на счет вашего предприятия. – Моего предприятия? – Да, вам придется уволиться из корпорации. С документами я помогу, но привлекать к восстановлению корабля других специалистов станции без оплаты вы уже не сможете. Митька на секунду задумался. – Как я понимаю, без штанов вы меня не оставите? – Более того, вы будете получать хорошую прибыль, однако пути ее вложения следует обсуждать со мной, иначе все это быстро закончится. – Вы хотите отмывать через незнакомого человека деньги? – Митька недоуменно заломил бровь и тут же отрицательно замотал головой. – Нет, это было бы глупо. – Все верно. Деньги меня интересуют в последнюю очередь. Казанцев с надеждой посмотрел на курсанта, и тот ее мгновенно оправдал. – Возможно, я буду должен исполнять ваши деликатные поручения или заниматься контрабандой? – Только поручения, и они будут касаться как коммерческой деятельности, так и разведки ресурсов. Как я слышал, вы об этом и мечтали? Нет? – Совершенно верно, мечтал… И как долго продлится наше соглашение? До момента акционирования корпорации? – Именно так. На дальнейшее ваше использование у меня тоже есть планы, но в них, молодой человек, я пока вас посвящать не буду, уж извините. Вам еще надо доказать свою профессиональную пригодность. – На такой расклад я согласен, Николай Владимирович, однако хотелось бы сразу определить границы планируемой… э-э… деятельности, скажем так. Казанцев понятливо усмехнулся. – Сразу оговорюсь, что никакого криминала не предполагается. Но миссии будут опасными. Чрезвычайно. – Почему я? – Вы меня впечатлили своим безрассудным поведением. Именно такой человек мне и был нужен. Митька вновь задумался и «оттаял» лишь через минуту. – Какую часть прибыли я могу использовать на свои нужды? – На личные? Десять процентов. Однако я планирую, что львиную долю остальных средств вы будете вкладывать как в техническое развитие предприятия, так и в собственную безопасность. – Тогда последнее. На что я могу рассчитывать после окончания нашего соглашения? Начальник станции задержался с ответом, и Митька пояснил: – Хотелось бы знать, если я буду вкладывать в дело свои средства в виде обещанной мне десятой части, то получу ли от этого соответствующую отдачу? Казанцев лишь покачал головой. – Не могу ничего обещать. Лучше вложите их в другое предприятие, так будет сохраннее. Кстати, я буду закрывать глаза на получение вами любой прибыли на стороне, однако такие действия не должны идти вразрез с выполнением поставленных мною задач. В противном случае… – Это не произойдет, Николай Владимирович. Казанцев молча кивнул, принимая обещание, и продолжил: – В любом случае ваши крохотные вложения никак не повлияют на то, что будет с нами через год. Вполне возможно, что я предложу вам нечто большее, но не исключаю, что предлагать будет нечего и некому. И когда я говорю слово «некому», то имею в виду как вас, молодой человек, так и себя. Как видите, я с вами на редкость откровенен. Вы еще со мной? – Да. Кошка печально мявкнула.
«Эх, надо было память под вычислитель просить. А ты вместо этого куда-то вляпался!»
«Что, мне уже пора меньше дышать?»Даже кошка как-то очень по-одесски возмутилась:
«Митенька, не расчесывай мне нервы, лучше скажи, почему все так хорошо, а визор все еще работает? Он что, не собирается умирать посреди своего полного здоровья? Ах, он выживает рекламой, и потому не отключится вовсе?! Слава богу, мальчик не будет забивать голову новостями!»Через пять минут голодный и почти неумытый Митька отправился в бухгалтерию, которая работала посменно и круглосуточно, поскольку кипящая вокруг жизнь блистала самыми разнообразными рабочими календарями, не зависящими от смены дня и ночи на станции. Там его успокоили. Сказали, что сразу в открытый космос такого ценного сотрудника выкидывать не будут, а чуть-чуть подождут, после чего предложили подписать целую кипу электронных «бумажек», сославшись на приказ вышестоящего начальника. Договор аренды челнока, акт о его приемке, соглашение о найме жилья, согласие на безусловное списание коммунальных услуг и прочее, и прочее, и прочее… Он демонстративно вздохнул и сел перебирать документы в системе электронного документооборота, не собираясь подписывать их просто так, «за здорово живешь». Сидел часа два, но когда вернулся к занудным теткам с несколькими важными поправками, те обрадовали: – Или подписывайте как есть, молодой человек, или «валите отсюдова» подобру-поздорову. И вообще, может, у вас деньги есть, чтобы так нагло себя вести?! Пришлось подписывать, ибо чему его не научили в военном заведении, так это рядиться с великовозрастными дамами за точки с запятыми в кипах электронных бумаг. Причем Митька понимал, что зря в своей жизни не изучал эту науку, но зевота после прочтения подобных документов всегда опрокидывала его на обе лопатки. Лишь ругнулся вполголоса, что полдня коту под хвост. После чего выслушал замечание от Мурки, что там у нее ничего нет. А затем вернулся в ангар. И замер. Было ощущение, что он попал в свою казарму в самый пик народного ликования по поводу предстоящей пьянки. Основная приборная панель была раскурочена напрочь. Это было видно даже от входа. Собравшиеся в ангаре люди гудели, будто стреноженный пчелиный рой. Даже несколько роев, запертых в одной комнате, но разделенных невидимыми границами. Техники, сгрудившиеся около диагностического стенда, мирно ругались матом и пили синтетический кофе. Девицы в грязных комбинезонах пилотов пили что-то другое и использовали лишь литературные выражения, однако некоторые словесные оттенки почему-то вызывали у дюжих мужчин ступор и смущение. На пингвиньих крылышках челнока мигали серебристые огоньки сварки. Роботы более продвинутого поколения, нежели Митькин паук с допотопным лазером и пылесосом, ползали по корпусу корабля, напыляя слои термозащиты. Тяжелый «летун», подающий противоосколочные панели, тяжело верещал, сообщая об истощении аккумуляторов. Работа кипела. И лишь Зинаида сидела около челнока и методично пережевывала бутерброд с ветчиной, покрытый съедобной целлюлозной пленкой. – Неправильно вы, товарищ капитан, бутерброд едите, – подошел к своей спасительнице Митька. – Целлюлозой вниз надо, там вкусовых добавок больше… И вообще, чего это они все тут делают? – Угу-у-м, – та с усилием протолкнула очередной кусок в пищевод и нехотя ответила: – Эти, что ли? Эти лодыри зарабатывают себе на пропитание. – А вы? Следите, чтобы они не сбежали? – А я, как видишь, ем. Я их собрала, а потому уже заработала себе на хлеб насущный. – Понятно. А вы в курсе, товарищ капитан, что Казанцев запретил мне использовать кого-либо на станции без оплаты? Или надеетесь, что я богат, как Крез? Зинаида засунула себе в рот последний кусок, умяла его пальцем, что-то пробурчала и полезла в челнок, при силе тяжести в одну треть от нормы забавно подпрыгивая на ступеньках. Как кузнечик. Ответить на простой вопрос она не посчитала нужным. – Так что? – взлетел за ней по лестнице Митька. – Так всё! – Зинаида достала из кармана куртки кубик защитного лазерного модуля и повертела им около самого курсантского носа. – Теперь будем жить! Программисты божатся, что ни одной пылинки теперь не пропустит. – В смысле? Вообще, что тут происходит? – Что происходит? Все в поте лица своего работают! Между прочим, в свободное от вахты время! И все искренне надеются, что ты проставишься! – Э-э… – Я уже слышала про коньяк от технарей! Представляешь, они меня им не угостили! Первый раз на моей памяти! Поэтому не полощи мне мозги, курсант, я хочу его попробовать! – Да я почти пустой! Одна бутылка на самый крайний случай! – Он наступил! – Там на всех по тридцать граммов от силы! – Про продолжение банкета не бери в голову, достанем… Митька даже не стал спрашивать где и только обреченно пожал плечами. – Как скажете. Далеко продвинулись? – Заканчиваем. Навигационная система уже дышит, основные цепи двигателя успешно звонятся, внешнюю оболочку восстанавливаем, внутреннюю ты уже сам почти доделал… Остался лишь пилотажный комплекс, но девочки технарей дожмут! Думаю, до вечера закончим, а утром подойдет буксир и вытянет тебя наружу. – А если сами выведем? – С катушек съехал?! Зинаида была категорична, как слон, усевшийся задницей на маленький зеленый автомобильчик, в незапамятные времена звавшийся «запорожцем». Она еще и попрыгала на нем для верности, постучав пальцем по виску. – А если реактор полыхнет после стольких месяцев бездействия? Ты соображаешь, какие муки испытают тысячи бездельников, расположившихся на ночлег в своих крохотных комнатушках на первом уровне? – Так уж и полыхнет? – возмутился Митька, ничуть не возражая против того, что на станции все жители как один «лодыри и лентяи», а все каморки на нижнем этаже спроектированы в размерах гораздо меньших, чем положено по нормам капиталистического общежития. Однако на всякий случай поинтересовался: – Кстати, а за что вы так не любите сотрудников Корпорации? – За то, что нам не помогали! – удовлетворенно провозгласила Зинаида, вставляя в пустой слот на приборной панели квадратный кубик процессора системы защиты. – А это от меня, дарю на вечную память! Сама отсюда и выдирала год назад! Однако смена темы разговора «на бис» не прошла. Они вновь сцепились языками, поспорив по поводу выведения челнока из отстойника. Стоит ли в их ординарном случае использовать буксир с магнитными зацепами или все-таки можно запустить штатный двигатель? Собственно, такой спор был стар, как сама жизнь. Как тащить мамонта в пещеру? Митька предлагал его подманить поближе к входу и только потом оглушить и начать резать на кусочки, а Зинаида сомневалась, не разнесет ли зверь до момента снятия своей шкуры саму пещеру и ее окрестности, вытоптав огороды вокруг. Если перевести их словесную баталию на более современный язык, Митька, безусловно, ратовал за то, чтобы все попробовать здесь и сейчас, поскольку его руки уже ныли от предвкушения потрогать настоящие и виртуальные рычаги управления кораблем. Зинаида же, как более опытная и здраво рассуждающая, была за самый что ни на есть неторопливый процесс вывода челнока в космос, вспомнив старинный анекдот про двух быков, медленно спускающихся с холма. Выиграл, конечно, более опытный и старший по званию (тем более оно было у спорщиков одно на двоих). Кроме того, Зинаида была права на все сто процентов, а уж противоречить женщине, которая спасла твою жизнь, а потом взялась довести челнок до ума, было бы с Митькиной стороны просто безрассудно. Сами посудите, в одном предложении сконцентрированы три нелогичных вещи – возражать уверенной в себе женщине, не быть благодарным спасителю и плюнуть в руку дающему. Ну, последние два утверждения, конечно, сплошь и рядом встречаются, однако первое… кто-нибудь из читателей в своем уме пытался это сделать? То-то же. После окончания спора о способах выведения челнока наружу и подключения процессорного блока системы защиты Митька тяжело вздохнул и перешел к самому насущному: – И за что мне такое счастье привалило? Зинаида только хмыкнула. – В человеческое участие ты уже не веришь? – Не-а. – А в элементарную благодарность за спасение станции? – За такое вешают висюльки, клянутся в вечной дружбе и хлопают по плечу, но и только! – Хм… А то, что на станции почти все поголовно имеют высшее образование и интеллигенты черт знает в каком поколении, а потому способны испытывать чувство признательности, тебя не подвигнет к вере в настоящее и будущее? – Терпеть не могу интеллигентов. А вы, помимо эксплуатации самих себя, наверняка еще и на новое железо потратились? Судя по замеченному, я его не только не заказывал, но и в глаза не видел на складе! – Так Кузьмич и подогнал. Неприкосновенный запас потому так и называется, что неприкосновенен до определенного момента. – А если серьезно? Что случилось? – Хочешь правду? Пожалуйста! – Зинаида жеманно раскланялась. – Утром твой корабль уходит пиратствовать! Митька ожидал что угодно, но только не такой разворот в своей карьере. – Чего?! – Не чего, а что! Китайский лайнер будем раздевать. – А… – А кроме твоего недоделанного парусника на флоте сейчас наблюдается полное отсутствие надежного корыта, которое можно использовать для грузовых перевозок! – Надежного?! – Я имею в виду команду, естественно! – Но лайнер же китайский корабль?! Зинаида посмотрела на курсанта как на полоумного. – Какая тебе разница, чей? Митька застыл в недоумении и переспросил только через несколько секунд: – А на каком основании нам нужно ссориться с одной из самых мощных стран мира? Вроде бы Китай от лайнера не отказывался и по всем законам тот принадлежит какой-то его компании? – Закон об освоении ресурсов системы разве нам не подходит? Кто первый нашел, того и тапки? Это же фактически кусок железа! Митька категорично мотнул головой. Он совсем недавно сдавал краткий курс юриспруденции. – Не-а. Не подходит. – Ох уж эта молодежь… – Зинаида воздела глаза в потолок и вновь полезла в бездонные карманы куртки, выудив оттуда кругляш искусственного яблока. – Тогда обдерем лайнер просто так, а его корпус направим в любой ближайший астероид! Пусть китайцы его потом отскребают, если рискнут сделать это в нашей зоне ответственности! Ты же видишь, здесь только пилоты и Федор со своими технарями. Никто никого не заложит! – А диспетчерская? У них же логи на все случаи жизни! Яблоко под давлением хрупких женских пальцев с треском развалилось пополам, показывая ровную внутреннюю поверхность без хвостика и семечек. Одна из половин была протянута Митьке вместе с напутствием. – Не бери в голову, программисты тоже в доле, водка всем нужна! Нас никто не заметит и не отследит! Ты же хочешь научиться зарабатывать настоящие деньги, курсант, или решил сдрейфить и сменить ориентацию? Митька ухмыльнулся, показывая, что после его первого и единственного настоящего полета такие вещи спрашивать довольно глупо, но категорически возразил: – Не делайте из меня дурака, товарищ капитан, лучше ответьте как есть! Что будет, если все вскроется? Это же война! – Ты помнишь, с чьей подачи тебя без погон выкинули в космос? – невозмутимо пожала плечами Зинаида и, дождавшись уверенного кивка курсанта, весомо заметила: – Тогда, Кибальчиш, я открою тебе великую тайну! Война уже началась, просто человечество об этом еще не подозревает!
Неожиданно для самого себя Митька вечером занялся памятью для вычислителя. Точнее, он «с ногами» залез в сеть и попытался понять, почему кошка заставила его заменить комп, а теперь еще и требует его улучшения. Сетевая энциклопедия этот вопрос не прояснила, а поисковая система выдала гору рекламы и ворох никому не нужной информации. Конечно, можно было бы воспользоваться помощью специализированного сервиса с гарантированным ответом, но в шаговой доступности был только станционный, а его время стоило приличных денег. Пришлось двигаться на ощупь. С каждым рекламным сайтом Митька мрачнел все больше, награждая создателей хаоса в сети злостными матерными эпитетами. Шли столетия, а ситуация в Интернете не менялась. Чтобы выдвинуться на первую страницу в поиске, оптимизаторы постоянно создавали подложные сайты, подсовывая поисковым системам умные слова и ссылки на нужные им ресурсы. Те в свою очередь старательно отделяли зерна от плевел, постоянно меняли правила игры и перетасовывали колоду клиентов. И так до бесконечности. Искины сражались против искинов, чтобы заработать нуворишам побольше денег. В итоге – мешанина из миллиардов никому не нужных сайтов, не содержащих никакой информации. Триллионы страниц с повторяющимися техническими инструкциями и мнениями выдуманных лиц. Под конец Митька использовал уже трехэтажные конструкции, но упорно шел к своей цели. Этого у него было не отнять. Спустя час он нашел специализированный форум и нащупал там крупицы истины. По архитектуре изделие «Астра 2Е 3476832», устроившееся у Митьки за ухом, было достаточно приличной разработкой, хотя по процессору являлось довольно старой, заурядной поделкой. Причина этого была тривиальной: закон Мура уже давно не работал, уткнувшись в стену непреодолимых технологических трудностей. В последние два года число транзисторов на кристалле микропроцессора возросло всего на пять процентов. Другие способы, ведущие к прогрессу производительности (вроде параллельных вычислений), имели свои теоретические пределы и тоже были выпиты до дна. Изготовители процессоров не унывали, выдумывая всякие новинки, но факт оставался фактом – разработчики вычислителей старались использовать самые старые и надежные решения от производителей чипов. Те имели почти такие же характеристики, что и новые микросхемы, но стоили на порядок меньше. Так что Кузьмич был не прав, говоря о том, что быстродействие новой «машинки» выросло в четыре раза. Конечно, скорость вычислителя не определяется одними лишь процессорами, важна и шина, и память, и многое другое… Но почему кошка так на нем настаивала? Митька даже на минуту прервал чтение, снял нашлепку с головы и достал процессорный модуль из корпуса. Для этого пришлось вооружиться мелким инструментом и нажать на крохотное углубление на внутренней поверхности вычислителя. Не то чтобы такие действия были полезны, просто в нем проснулся энтузиазм первобытного исследователя, пытающегося проверить новое орудие труда на вандалоустойчивость. Небольшой цилиндр процессорного модуля выехал из корпуса. Через несколько секунд, не дождавшись никаких действий со стороны нарушителя своего спокойствия, он вновь втянулся на место. То же самое было с сетью и с памятью, как постоянной, так и оперативной. Видимое отличие нового вычислителя от старого заключалось лишь в том, что в корпусе были смонтированы три дополнительных слота, скрывающиеся за небольшой съемной панелью. Вставляй что хочешь в рамках имеющихся возможностей. Ничего сверхъестественного. Однако дополнительный цифровой код изделия раскрывал возможности его конкретной модели. Первую фишку Митька нашел, когда бросил читать общие обзоры и погрузился в документацию по эксплуатации. Как оказалось, его новый компьютер обладал двойным сетевым модулем. Второй из них работал по совершенно новому и несовместимому ни с чем протоколу, зато имел скорость передачи данных почти на два порядка выше, чем первый. Несовместимость и была тем самым «но», кардинально сказавшимся на упоминании и применении этой фичи. С другой стороны, вторая плата при наличии соответствующего ответного оборудования могла работать в синхронном режиме, а это серьезно сказывалось на стабильности канала. В максимуме быстродействие нового модуля достигало десяти эксабитов в секунду вместо сотен петабитов у обычных моделей. Покопавшись в местных новостях, Митька заинтересованно отметил, что совсем недавно система связи станции была доведена до новых стандартов, а это означало, что его вычислитель был способен работать и в данном режиме. И работал, что было совсем неожиданно. Вот только зачем такая скорость его оборудованию понадобилась? В игры он принципиально не играл, визор на внутренний интерфейс не переключал. Еще раз проверив статистику сети, Митька задумался. В основном его вычислитель использовал лишь первый протокол, но иногда переключался и на второй, сразу забивая данными весь канал, хотя он никогда не загружал свой комп какими-либо ресурсоемкими задачами, связанными с закачкой данных. Кошка? Об этом можно было подумать потом, а пока Митька перешел к кристаллической памяти, вспомнив, что ее можно было подключать к новому вычислителю. И вновь полез в сеть за популярным изложением незнакомой ему технологии. В этом не было ничего странного. Человек пользуется многими вещами, не зная, как они устроены, а кристаллы еще только появлялись на рынке и в глаза их почти никто не видел. Все оказалось достаточно тривиальным (как и всегда, когда процесс уже изучен и отлажен). Человечество размещало информацию на любых используемых им предметах. Древние люди даже на кусках камня выбивали свои письмена. Другое дело, что почти всегда данные формировались на поверхности, использовалась ли при этом бумага, ферромагнетики или транзисторы. Даже последние достижения в трехмерном выращивании вычислительных модулей использовали послойное созревание элементов. Прорыв наступил совсем недавно, когда стала доступна объемная запись на кристаллы. Некоторые уловки позволяли записывать в них информацию сразу во многих измерениях, трех обычных пространственных и нескольких дополнительных, представляющих собой структурные изменения в кристаллической решетке материала. В простейшем случае брались куски кварца, рубина или алмаза, потом специалисты подготавливали их и подсоединяли к контроллеру управления, который определенным воздействием мог мгновенно вносить изменения в их многомерную структуру. Цикл чтения или записи проводился сразу по всему объему, что увеличивало быстродействие памяти в несколько раз, не говоря уже о значительном приращении емкости кристаллических носителей информации. Если же в качестве основы брались особым образом синтезированные кристаллы, то скорости обмена возрастали еще на порядок. И эксплуатировать такие модифицированные материалы можно было уже не только в качестве постоянной, но и оперативной памяти. Полностью использовать потенциальный скоростной режим такой технологии микропроцессорные системы еще попросту не были способны. Насколько Митька понял, даже прозрачность материала не сильно сказывалась на стремительности и надежности такого воздействия. Это вам не высокоскоростной лазер, вносящий изменения лишь в ограниченную толщу поверхности. Это гравитационно-фазовая волна, что бы под этим термином кто ни подразумевал. Наличие в его руках такой технологической новинки перекрыло бы все остальные преимущества вычислителя, вот только стоимость кристаллов зашкаливала за все разумные пределы, превышая обычную память схожего объема в несколько десятков раз. Сложный процесс подготовки материала к восприятию волны занимал в цене главенствующую роль. А у Митьки и на обычную память денег не хватило бы, она стоила почти как сам вычислитель. Судя по всему, его комп разрабатывался именно под новую технологию, но в силу того, что кристаллы были безумно дороги, на рынок он был выброшен как переходная модель в ожидании падения их цены. Оставив в покое новую память, Митька вздохнул и перешел к изучению биологических компьютеров, активно разрабатывающихся в последние десятилетия. По этой технологии ученые пытались вырастить вычислители, использующие не привычную схему, а принцип работы естественных нейронных сетей, в итоге желая получить квазиживой саморазвивающийся организм. Однако материалов на эту тему в последние годы почти не публиковалось, и Митька удовлетворился старыми видеоотчетами, показывающими плавающие и шевелящиеся в питательном растворе мозги. Было чересчур натуралистично и противно. Он еще немного походил по сети, стремясь найти сведения по новым разработкам кибернетической науки, но спустя полчаса стал зевать и незаметно для себя уснул.Чтоб дело мастера боялось,Он знает много страшных слов!
«Это кому в здравом уме понадобилось сооружать сейфовую комнату в центре корабля?»Он дал команду членистоногим, и те побежали вскрывать обшивку со стороны капитанской каюты. Наверняка дверь должна быть там. В вычислителе привычно замурлыкала доселе молчавшая кошка:
«Митенька, я чувствую запах золота…» «Прочь, паленая кошка! Золото не может пахнуть!»«Фу, какой грубиян! – обидчиво заметила та. – Тогда я тебе не скажу, как залезть в этот запертый железный ящик!» «А ты уже все сказала! – философски заметил Митька. – Раз было произнесено слово залезть, значит вскрывать его необязательно, тем более роботы все равно не справятся с такой толщиной высокопрочного металла!» «Умненький мальчик! – как ни в чем не бывало отозвалась кошка – Чур, половина моя, что бы там ни оказалось!»
– Двадцать тысяч энергокредитов за один полет и три часа потраченного времени?! Митька на миг зажмурился и тряхнул головой, чтобы наваждение исчезло. Однако Зинаида все еще стояла посередине комнаты, мило улыбалась и вертела перед его носом обезличенным банковским чипом. Вокруг по-прежнему витал запах мясного пюре из старых запасов. У консервов почти закончился срок годности, но они были натуральными, и Митька решил их употребить, для профилактики прогрев в микроволновой печи. На счете еще что-то оставалось, но бухгалтерия уже грозилась наложить лапу на его скудные денежные запасы, чтобы ликвидировать задолженность за жилье и коммунальные услуги. – Тебе этого мало, курсант? – Да вы что, товарищ капитан?! Это же почти пятьдесят месячных окладов пилота! – Пилоты, мой юный друг, не входят в перечень хозяев этой жизни, потому жалованье у них мизерное! Митька дурашливо закивал, всем видом показывая, что находится в состояния эйфории, и выхватил чип из рук своей спасительницы, прижав драгоценный кубик к груди. – Будет и на моей улице праздник! – Милый, наивный мальчик… Ты лучше подумай, как будешь дальше жить! – Заведу себе игрушку! – Например? – Возьму в банке кредит и выкуплю челнок! А эти деньги пойдут как первоначальный взнос! Зинаида вопросительно приподняла бровь и скептически хмыкнула. – Согласен, бредовая идея! – пошел на попятную Митька. – Тогда куплю на все деньги цветов и пойду знакомиться с какой-нибудь девушкой! Это, надеюсь, выглядит более разумно? – А об остальных особах прекрасного пола ты не подумал? На такую сумму можно скупить все цветы в нашей оранжерее! Мы же зачахнем без прекрасного! Митька сочувственно кивнул и решительно махнул рукой. – Так и быть, я оставлю вам все фикусы в горшках! – Чтоб тебя так девушки любили! – фыркнула Зинаида и призвала собеседника к вниманию, демонстративно подняв вверх палец: – А теперь о деле! Кое-кто настоятельно советует тебе провести челноку модернизацию и немедленно использовать его для очистки пространства около станции. И потратить на это основательную часть капнувшей тебе нелегальной премии. – Вот уж попал так попал… – скорчил удрученную физиономию Митька. – Совсем забыл, что стал самостоятельным мальчиком. Получается, что левая зарплата тоже входит в официальные бонусы? – Получается, что пилоты не хозяева этой жизни! Я тебе разве об этом еще не говорила?! – возмутилась игнорированием прописных истин Зинаида, расплывшись в улыбке. – Если хлопаешь ушами, курсант, стоит записывать мои изречения! – Моя промашка! А ваш обязательный совет – это налог на забывчивость! – сокрушенно кивнул тот и возвел глаза к потолку. – Теперь я понял, что делиться надо всем и со всеми! – Не так грустно, курсант! Не всем и только с теми, кто помогает нам продавать барахло на сторону! – А я так надеялся на безвозмездную помощь… – Спешу тебя успокоить… – Весь внимание! И даже записываю! – Во-первых, это только аванс и наше будущее озаряет примерно такая же сумма. Тебе же нужно не только проводить модернизацию, но и кушать что-нибудь? – Иногда, – удрученно согласился с последним утверждением собеседницы Митька, – а по четвергам особенно! – Я так и знала! – обрадовалась та и еще раз подсластила пилюлю: – А во-вторых, курсант, твоя последняя находка в эту сумму не вошла… – И? – И она без всяких «и» отправилась на Землю, чтобы там оценили, с чем мы встретились. – А с чем? Всего лишь дохлый биологический комп вкупе с электронными… – Ох, мальчик, никому не интересны твои измышления! – прервала его Зинаида, невзначай пристукнув себе пальцем по губам. – Мало ли чего тебе почудилось? И вообще, отныне ты забудешь эту находку, как страшный сон – она того не стоит. Одно скажу: если ее оценят как надо, то сумма благодарности пробьет потолок чьей-то скаредности. А нет – получим еще одну незадекларированную премию. – Благодетельница! Зинаида согласно хмыкнула и развернулась, показывая, что разговор закончился. Однако взявшись за ручку двери, неожиданно стукнула себе по лбу. – Да! Конкурсную документацию по очистке станционного пространства на следующий месяц уже выложили! Тебе пора заняться делом! Подведение итогов уже через сутки. На подготовку к операции – еще десять дней. Постарайся взять все, что можешь, но реалистично оценивай свои силы! Если облажаешься, пеняй на себя! Как только дверь за ней захлопнулась, Митька удовлетворенно упал на кровать и обратился к проявившейся около стены кошке: – И что ты обо всем этом думаешь? Та размышляла совсем недолго. – Думаю, что я хорошая! Ласковая, пушистая… Мурр!.. – Я не о том, мелкая! – Ах, ты о конкурсе?.. Теперь у нас есть деньги и мы можем реализовать лучший вариант из тех, что уже рассматривали! – Надеюсь, ты говоришь об установке механической руки в грузовой отсек челнока? Мурка слегка преобразилась, став похожей на мультяшную Багиру, прыгнула на кровать и назидательно произнесла: – Человеческий детеныш, не валяй дурака! Лучше купи себе гибкую квазиполимерную сеть с пушкой за пятьсот кредитов и траль ею крупные объекты! – Ручную сеть? Да чтобы ее распутать и уложить в короб для очередного выстрела, нужно потратить уйму времени! Я уже не говорю, что для этого нужно смотаться на станцию. А рука нам пригодится в будущем! – Весь прогресс человечества от лени. Я поняла! – То есть возражений у тебя нет? – Возьми две сети за девятьсот! Митька тяжело вздохнул. – Давай не будем спорить о мелочах, лучше заново обсудим стоящие перед нами задачи! Крупных объектов, предназначенных для утилизации, вокруг станции не больше сотни. И достанутся они нам далеко не все! Да и заплатят за них по весу. А на фиксированной оплате по контракту далеко не уедешь! – Возможны варианты. Если сдох достаточно новый спутник или маяк, то за исправные платы дадут четверть от номинальной стоимости. Поэтому нужен приличный электронный анализатор, он же тестер – будем делать первичную сортировку. А для того, чтобы сумма за сданный металлолом была на порядок выше, необходим комплекс первичной переработки. Цены на все вполне приемлемые. Ссылку я тебе скинула. Митька кликнул на появившейся перед глазами строке и удовлетворенно заметил: – Существенное замечание! Будем считать, что с таким подходом мы затраты оправдаем, а это уже хорошо. Спустя минуту полученный файл был сохранен, просмотрен и оценен, а Митька вывел на голографический экран документацию на конкурс и бегло пробежался по ее статистике. – А в системе, между прочим, уже четыре заявки, хотя прошло совсем немного времени. Чтобы крупные объекты не ушли на сторону, нам надо срочно внести изменения в нашу стратегию! Кошка сделала вид, что читает с того же экрана, и насмешливо прищурила глаза. – Не пудри мне мозги! В прошлом месяце станция заключила только треть от планируемых договоров на очистку! Кораблей не хватает, а значит, никто у тебя твою долю не отнимет! В ответ она получила такую же усмешку. – А я хочу ее качественно увеличить! Вот посмотри, в условиях четко сказано – если кто-то готов очистить участок от средних объектов, то ему отходят все крупные, проходящие через него! Если от них не будет исходить опасность, то никто из соседей даже чихнуть на их тушки не имеет права! Нужно браться за все! – На таких условиях могут работать только те, кто использует стандартные космические мусоровозы с парой десятков автоматически перезаряжаемых мелких сетей и большим грузовым контейнером! И то с трудом! – Такой челнок стоит полмиллиона в минимальной комплектации! Мы должны придумать что-то другое! – Ну, хорошо! Крупные объекты ты в итоге поймаешь и положишь в грузовой отсек корабля, хотя я и не представляю, как это делать механической рукой. Допустим, ты даже не будешь блевать после каждой синхронизации. Но как ловить средние куски размером от десяти сантиметров до полуметра? Тоже ею?! Да ты упаришься за каждым летать даже в автоматическом режиме, не говоря уже обо всем остальном! А сколько топлива изведешь? – Я уже придумал, как! Мы их поймаем беспилотниками на простейших ионных двигателях! – Простейших? – Ну да, с солнечными батареями в качестве источника энергии для ионизации топлива. – И каждый ты оснастишь бортовым комплексом пилотирования и механической рукой? – А комплекс там зачем? Контроллера полетов достаточно! Он вполне может водить беспилотник по маршрутным точкам! А маяки там на каждом углу! Кошка нервно мявкнула, подернув хвостом. – Мусор же не парит в невесомости, дожидаясь прихода несравненного героя, который его спасет от космического холода! Он летит и вращается! Если у модуля не будет мозгов для синхронизации, то твоя ловля будет похожа на абордаж! От такого столкновения пыль столбом и куча мелких кусочков, которые снова кто-то должен ловить! Станция наверняка скажет тебе спасибо вместе с уведомлением о расторжении контракта! Я уже не говорю о том, что даже небольшая автоматизированная рука стоит кучу денег! – А мы оснастим беспилотники мощными электростатическими модулями, которые будут бомбардировать куски мусора пучками электронов. В результате те получат отрицательный заряд в несколько сотен киловольт, и мы сможем взять их на буксир положительно заряженным тралом. Стандартный бесконтактный притягивающий луч! Он уже давно применяется для сталкивания больших объектов с орбиты! – И что это тебе даст? Я уж не говорю, что после такой обработки все исправные платы выгорят к черту. Там силы слабые и сход с орбиты длится по месяцу! Любое твое ускорение – и объект теряется! Ты же не хочешь таскать за собой по вселенной мусор со скоростью пешехода? – Значит, нужна ловушка, в которую надо сразу его заталкивать! Электромагнитные накопители тоже есть, и они недорогие! У нас же почти весь мусор искусственный и железа там предостаточно! Надо только сопрячь ловушки с тралом! – Ну хорошо… И сколько тебе нужно таких модулей? – Учитывая, что средняя плотность мусора примерно десять в минус восьмой степени, в каждом секторе предположительно может оказаться до пары десятков тысяч обломков, что подтверждает первичные данные контракта… Купим сто штук беспилотников, хватит за глаза! – Вы посмотрите на его расчет! Без формул! На пальцах! Да вы просто талант, Митенька!.. Но для начала поведайте нам, с какой средней скоростью будет двигаться такой беспилотный робот? Митька неопределенно повертел в воздухе рукой. – Ну… если учитывать общую тенденцию движения мусора около станции, то пять-шесть километров в секунду – это максимум! – Какие гениальные пальцы! Они даже учитывают моторику мелкого мусора на орбите Цереры… Мя-а-ау! – кошка отчаянно зевнула, показав свои отточенные клыки. – А теперь подумай над основами, маленький зеленый дружок! Сопоставь километры в секунду и ионный двигатель с малой тягой! Сколько ты будешь на нем разгоняться?! Месяц? Два? Да ты просто не успеешь за своим космическим мусором! У тебя не статические объекты, а динамическая среда с постоянно изменяющейся обстановкой! Митька не сдавался. – Во-первых, почему зеленый?.. А во-вторых, все траектории мусорных кусков от десяти сантиметров известны и предоставляются по контракту! Мы можем их перехватывать! – Ну-ну… Сам подумай, что сказал! Перехватывать летящие с бешеной скоростью обломки! Как ты будешь это делать?!. И учти, солнечные батареи в астероидном поясе для ионных двигателей работают на грани возможного! – добила его кошка. – Раньше за орбитой Марса их вообще старались не использовать! – Э-э… – А бомбардировать ты тоже будешь с помощью энергии Солнца?! Чему тебя вообще учили в твоем заведении?! Митька насупился. – Учили пилотированию! А вместо ионного можно использовать холловский или даже магнитоплазмодинамический двигатель! Последний всего с ведро, но может перерабатывать мегаватт мощности от источника! – С ним забудь про солнечные батареи вообще! Для него нужен источник питания на один-два порядка мощнее, чем даст тебе солнце на стандартных решениях. И вообще, не ломай русский язык такими сложными словами! МагнитоПлазмоДинамический Двигатель! Его и без тебя найдется, кому ломать! Я имею в виду язык, если еще не понял! – А если использовать водород для питания электростатического модуля? – А если подумать и воспользоваться двигателем на химическом топливе для всего? У тебя заправочная станция под боком, а стоимость водорода и движка на нем – копейки! Кислорода в качестве окислителя на Церере – завались! Арендуй промежуточную заправку, пригони ее в сектор и не парься!.. Давай дальше! – На эти же движки ставим лазерные установки и распыляем всякую мелочь! За это идет небольшая фиксированная доплата от станции. – Допустим. Стоимость беспилотника без лазера подсчитаешь? Митька на минуту задумался, анализируя информацию в сети, и выдал: – Каждый такой робот обойдется в сто десять энергокредитов. – Считая пилотажный комплекс?! Со сбором мусора ты вывернулся, но неужели ты думаешь, что подходы к станции можно чистить безмозглыми модулями, которые даже отклониться от траектории пассажирского лайнера не смогут? – С комплексом цена возрастает в два раза! Кошка радостно мявкнула. – Бинго! Дополнительно десять-двенадцать тысяч тяжеловесных звонких монет! Прямо-таки вижу у тебя под кроватью сундуки с золотом!.. Ты возьмешь кредит или сократишь количество модулей? – А давай все-таки поставим на беспилотниках контроллеры, а на промежуточной станции мощный искин, который будет заливать в них программу действий и в случае нужды управлять полетом! Платы обойдутся всего по десять кредитов за штуку, а искин избавит нас от рутинной диспетчерской работы! – Слава Великому Космосу! А я уж подумала, что ты собираешься управлять всеми своими беспилотниками самостоятельно! – Решила, что я съехал с катушек? – Была такая мысль, лягушонок! Кстати, ты ничего не забыл добавить в проект? – Я не лягушонок и… Ну да! Еще модули связи по пять кредитов каждый. – Но большие! – Что? Кошка нарочито задумалась. – Можно взять, конечно, маленькие, но по три и вчера… Не бери в голову! Древний скандинавский юмор. Итого? – Механический модуль погрузки и система бесконтактного луча в комплекте на челнок – пятьсот кредитов, первичный комплекс переработки и электронный анализатор оборудования – еще три тысячи, аренда заправки – тысяча в месяц, сто беспилотников в сборе – двенадцать с половиной килокредитов, искин… пусть будет тоже тысяча, с запасом! Кошка ехидно зажмурилась и шевельнула хвостом. – И ты сам все это запрограммируешь и отладишь? – Э-э… Федор? – Хочешь сам с ним поговорить, или тебе выдать предварительный анализ? – Второе! Буду должен! – Договорились! У него есть готовые решения. Я мельком посмотрела контракты его отдела со сторонними организациями, поэтому закладывай еще тысяча триста деревянных на полный фарш в поставке, настройке и обслуживанию. Еще пятьсот, по моим прикидкам, уйдут на водород и окислитель. Остается двести кредитов на житье-бытье. Как раз, чтобы оплатить твою комнатушку на месяц и не умереть с голоду. – А… – Обойдешься без цветов и девочек, увы… Теперь давай обсудим, какое пространство мы покроем этим количеством беспилотников и что нам делать с мелким мусором от одного сантиметра до десяти. Мне кажется, что выбранные тобой лазеры распылят лишь миллиметровые огрызки. Придется на чем-то ужиматься! – Тогда на будущее надо предусмотреть замену водородных движков на электрические с ядерным источником питания! Там можно ставить все, что хочешь в рамках разумного! Тем более не век же я около станции летать буду! Мурка рассмеялась, подпустив в голос низкий тембр и еще больше сливаясь с образом Багиры. – Я даже не знаю, будешь ли ты летать, если мы облажаемся, детеныш! – Мне нравится слово мы! Ты разделишь со мной все тяготы этого контракта? – В честь чего? Ты будешь отчислять мне часть прибыли?.. Хорошо, девяносто процентов меня устроят! – Мурка!!! – У нас еще двадцать три часа, чтобы провести предварительные расчеты и пробить склады у Кузьмича и на Церере! Возможно, стратегию придется менять не раз! – … – Молчишь? Значит, десять процентов от контракта тебя устраивает, тем более ты мне был должен? Сколько там фиксированной оплаты? Две тысячи за сектор, а всего участков тридцать шесть? Наконец-то я куплю память в твой вычислитель, земноводное! – Ты опять назвала меня лягушонком, облезлая кошка! – Мр-р-рау! И вовсе не облезлая!.. А еще я называла тебя червяком, глупым земляным червяком!!Ищу приличную работу,Но чтоб не связана с трудом!
«…Кроме того, Министерство иностранных дел категорически отрицает факт выдвижения двух космических оборонных платформ к юго-восточным границам страны. Сам факт смены орбит наши военные признают, но по их словам, это был плановый маневр для того, чтобы избежать столкновения с пылевым облаком, оказавшимся на траектории полета. Эксперты нашего канала связывают появление данного новообразования с катастрофой грузового челнока, о котором мы рассказывали в начале выпуска. Теперь к международным новостям. В пригородах Парижа, Лондона и Берлина в анклавах христианских меньшинств начались массовые беспорядки. По словам местных мусульманских властей, радикалы срывают зеленые флаги с государственных учреждений и…»Казанцев погасил головизор и с мрачным выражением лица обернулся к Зинаиде. – Судя по всему, пожар разгорается, беспорядки перекинулись на другие страны. – Что скажешь, Коленька? – Я не понимаю, что происходит. – А другие? – Мои сослуживцы, даже используя закрытые каналы связи, только недоуменно пожимают плечами! Не похоже, что это ответ Федерации своим миролюбивым соседям… Да и в выставленных нам условиях нет ничего страшного. Подумаешь, приватизация Корпорации или даже всей космической отрасли! Мы в принципе давно уже готовы раздербанить национальное достояние по кусочкам! Дайте только повод! – Мы? – Как ты понимаешь, Зиночка, я вхожу в достаточно влиятельную финансово-промышленную группу, и ты про это прекрасно… Его собеседница с ногами забралась в кресло и умиротворенно наслаждалась там своим излюбленным напитком. Однако пропустить момент самолюбования партнера она никак не могла. – Я не про то, любимый! – нарочито обиженно поджала губы возникшая из ниоткуда капризная любовница. – А я? Я принадлежу к этой группе? Тогда почему мой бюджет этого не замечает? Казанцев натянуто улыбнулся и развел руками. – Ты принадлежишь только мне, дорогая! – То есть приличных доходов мне не видать как своих ушей? В ответ на возмущенный взгляд своего благоверного Зинаида подняла вверх руки. – Хорошо, сдаюсь! Тогда хотя бы скажи, что говорят твои хозяева! – Зинаида! – Хорошо! Боссы! Высокопоставленные друзья! Благодетели! Ну же! Давай! – Хм… Судя по всему, грядет большой передел собственности из-за внедрения новых технологий. Мы должны подготовиться к тому, что за астероидный пояс вскоре разразится гибридная война. С этим согласны все. Однако никто не понимает, почему конфликт на Земле разгорается такими быстрыми темпами! Технологии же будут внедряться годами! – И насколько серьезная буча нам предстоит? – Вплоть до аннексии областей пояса с залежами необходимых полезных ископаемых, в том числе самых крупных астероидов, фактически принадлежащих ныне Китаю, американской и европейской директориям. – Ты имеешь в виду Весту? Из-за ее состава? – Нет. Железо и никель легче добывать на маленьких металлических булыжниках, которых вокруг более чем достаточно. Крупные объекты типа Весты, Паллады и Гигеи перспективнее использовать как базы для дальнейшей экспансии, они лучше защищены. – Для экспансии куда? И для чего? – Нужно осваивать сам пояс, пополняя запасы золота и металлов платиновой группы. И вообще нас интересуют все ископаемые, практически выработанные на Земле. – Поставлю вопрос по-другому. Какие новые технологии ты имеешь в виду? Казанцев глубоко задумался. – Понимаешь, ходят слухи, что в некоторых проектах по развитию искусственного интеллекта наметился определенный прорыв. Вычислительные мощности, применяемые нами ныне и лишь по недоразумению называемые искинами, на самом деле лишь эмулируют разум. Однако развитие биологических компьютеров и кристаллической памяти позволило совершить два рывка по направлению к настоящему искусственному интеллекту. – Два? – Насколько я знаю, в мире существует несколько проектов, заканчивающих разрабатывать квазиживые организмы и огромные суперкомпьютеры. Зинаида удивленно приподняла брови. – Откуда такая информация? В сети об этом молчат! – Именно поэтому любому грамотному аналитику с недавних пор все ясно. Разработчики перестали выкладывать в сеть реальные данные по проектам, а то, что там появляется, несколько не соответствует математическим моделям, которые были построены в соответствии с планами развития этих компаний и их финансовыми показателями. – А то, что мы нашли на лайнере?.. – Очень перспективный симбиоз того и другого. Капитан, кстати, не знал, что скрывается у него за стеной… Или просто не признался, а детектор лжи проглотил его слова! Задавать же прямые вопросы, как ты понимаешь, я не стал. В любом случае образчик творчества непризнанного гения ушел на экспертизу. Ну, да об этом я тебе уже говорил… – А что этот симбионт делал на пассажирском лайнере? – Возможно, мы когда-нибудь это узнаем, но вряд ли. По моим соображениям, он собирал информацию – на корабле было мощное сканирующее оборудование и приличное антенное хозяйство. Зинаида задумалась. – А к чему может привести развитие искусственного интеллекта? – Это, как ты понимаешь, революция в промышленности и разработке технологий. Полностью автоматические заводы, опытные производства и конструкторские бюро. Одновременно это колоссальная безработица и резкое снижение уровня жизни в странах, где не успеют провести нужные преобразования. Да, собственно, во всех государствах! – Почему? Ведь общее благосостояние наверняка вырастет? Казанцев лишь усмехнулся. – Дивиденды получат первые, как и всегда. А высвободившиеся человеческие ресурсы приведут не к развитию искусств и самовыражению человека, как, может быть, кто-то надеется, а к всплеску уличной преступности и дальнейшему расслоению общества, хотя, казалось бы, куда уж больше? Фишка в том, что люди должны быть чем-то заняты, иначе они разобьют окружающую их действительность вдребезги! – А твои боссы планируют хоть как-то заняться этим вопросом? – Конечно, чем бы ни закончилось противостояние. Людей вновь направят за пределы нашей планеты. Наверняка будут жертвы, но они будут и на Земле. Думаю, что нас ждет глубокая космическая экспансия в сторону окраин Солнечной системы или что-то подобное! – А что делать нам? – Застолбить самые сладкие куски для себя, корпорации и страны. Перечисляю в порядке приоритета, так сказать… К сожалению, из-за беспорядков новые корабли и зародыши для баз запаздывают, поэтому курсантов и технический персонал мы разбросали по периферии, но заказанные прежде заводы уже на подходе. Думаю, что на волне проходящих в стране забастовок специалистов мы наберем, однако пока с этим проблемы. Нужно все делать на редкость аккуратно. – Почему? – Кто-то может заметить их исчезновение и сделать соответствующие выводы. – К чему это может привести? – Не знаю, аналитикой занимается другой человек. Сейчас моя главная задача – подтянуть материальные ресурсы и перевести базы нашего сектора на полное самообеспечение… – Все базы? Включая даже Цереру? Ты получил повышение? Казанцев удовлетворенно кивнул. – Пока неофициальное. Уже начинаю искать людей, в том числе на предстоящие операции… Кстати, как там твой курсант поживает? – Мой? Мне кажется, ты его забрал себе? Начальник станции пожал плечами, виновато посмотрев на спутницу. – Ты думаешь, что у меня есть время им заниматься? Зинаида хмыкнула. – Понятно. Судя по всему, он собирается свернуть себе шею. Представляешь, он взялся почистить все оставшиеся не разобранными в прошлом месяце сектора. Более того, он предлагает построить второй уровень защиты станции на основе его решений. Я сказала Федору и Кузьмичу, чтобы они оказывали ему услуги в режиме полного благоприятствования. Ты подтвердишь им мои слова? – По первому вопросу – конечно. Пусть набивает себе шишки на дальних подступах к станции. Если серьезно не накосячит, я ему закрою все его работы. По второму – будет видно через месяц, но в любом случае нужна экспертиза… Откуда он, кстати, взял на все это деньги? Там ведь необходимо специализированное оборудование, а я ему пока на него ничего не выделял. – Из премии за хлам с лайнера. Я настояла. Не хочу, чтобы мальчишка прокис на станции. Однако он, по-моему, спустил все до железки, хотя я так и не поняла, что парень приобрел… – Там же копейки?! Что он на них может сделать? – А я знаю? Между прочим, на эти гроши он основательно опустошил склады запчастей Цереры и станции. Начальник станции неопределенно покачал головой. – Пусть резвится, пока есть такая возможность. Что-то серьезное Кузьмич ему не выдаст, а всякую мелочевку завскладом и так восполняет с марсианских заводов в постоянном режиме. – Что делать мне? Казанцев отобрал у своей пассии коньячный бокал и одним глотком осушил его содержимое. – Варвар! Тот даже не отреагировал на шутливое замечание и серьезно заметил: – Будь настороже. Строй своих девочек, восстанавливай истребители, готовься принимать пополнение, но всегда будь настороже! Я могу ошибаться, но мне кажется, что время «Ч» уже близко.
– Призрачно всё в этом мире бушующем… Желание петь посетило Митьку давно. Он часто бурчал себе что-то под нос, когда задумывался или выполнял несложную монотонную работу. Наверно, это было на генетическом уровне. Так делал его отец, когда спускался столярничать в мастерскую. Обычно это происходило так: в голове всплывала какая-нибудь старая песня, цеплялась ему на язык и не отпускала, пока он ее не озвучивал голосом. Иногда Митька пускал в вычислителе музыкальное сопровождение, но происходило это достаточно редко – предпочитал фальшивить, но полагаться на память. – …Ах ты, коробушка безмозглая! Последние слова были, конечно, не из ретрорепертуара. Небольшой робот-паучок, помогавший Митьке крепить растяжки, неосторожно попался ему под ногу и отлетел вверх, забавно кувыркаясь в невесомости. Акробат поневоле подобрал ножки к брюшку и стал забавно вращать глазенками-радарами, определяя траекторию своего движения. Наконец, осознав, что его выносит в открытый космос, раздвинул свои челюсти и выстрелил квазиорганической нитью в сторону обломка астероида, только что уложенного на пол грузового отсека. «Плевок» надежно прилип к пойманному камешку, и паук стал перебирать жвалами, втягивая себя обратно в неподвижно парящий в безвоздушном пространстве челнок. Митька улыбнулся инстинктам, заложенным разработчиками в робота, и продолжил пристегивать пойманного в астероидном поясе каменного скитальца к корпусу корабля. Он был доволен. Его система уничтожения космического мусора доказала свое право на существование. «Ура-а-а!» Федор со своим технарями еще готовил партии искинов и беспилотников, но первая из них была уже успешно протестирована и выпущена на тестовый полигон. Сделано это было подальше от станции, где никакие проблемы с работой системы не могли получить огласку и никакие сбои не повлияли бы на безопасность секторов около оживленных космических трасс. Занимался этим Митька. И тестировал он не только беспилотники, но и челнок. В нем тоже было что испытывать. Помимо запланированного оборудования, на корабль дополнительно поставили всеволновой сканер. Новый модуль должен был уверенно определять состав исследуемых объектов на основе различных воздействий. По документации в нем использовались методы спектрального анализа, а также микроволновой, инфракрасной и радиоастрономии. Кроме удаленной диагностики, сканер мог проводить тесты объекта мобильным выносным комплексом почти в лабораторных условиях, но в принципе ничего особенного в нем не было. Достаточно старая модель, сейчас и не такие выпускали. Сканер был получен от Кузьмича в качестве бонуса. Поначалу завскладом скептически отнесся к прожектам недоучившегося курсанта, но потом вместе с техниками неожиданно пришел к нему и предложил партнерство в обмен на долю в прибылях. Такой поступок было грех пропустить мимо себя, и Митька им воспользовался, предупредив о некоторых специфических условиях работы его фирмы. В подробности он не вдавался, но никто его и не пытал – спецы были калачи тертые и понимали все нюансы с полунамека. Более того, некоторые намеки их только воодушевляли. Сошлись всего на трети от его части прибыли. В результате фирма как была, так и осталась за ним, а новые партнеры свою долю выплатили не деньгами, а работой и оборудованием. Работы было немного, а оборудование было, судя по всему, бесхозное, тем не менее и то и другое с лихвой осуществило все Митькины мечты и оправдало его надежды. Так, подержанные, но далеко не исчерпавшие свой ресурс водородные движки были взяты у Кузьмича за треть стоимости от новых, а Федор за бесценок подогнал снятые с обслуживания вычислители. Где они их взяли, Митька не интересовался, но количество и характеристики оборудования перекрывали увеличившееся число беспилотников с лихвой. В результате такого кульбита его авантюра с очисткой всех незадействованных секторов вокруг станции стала обрастать мясом, а у Митьки даже осталась пара тысяч, чтобы закрыть незапланированные им бреши. На остальное можно было плюнуть. Какая разница, сколько он получит, если ощутимо приблизится к своей цели, а головную боль за работу искинов и беспилотников возьмут на себя технари? Главное, что дело сдвинулось! Ему лишь надо было отладить весь комплекс в действии, за что он с удовольствием и взялся. Протестировав работу дронов, Митька перешел к челноку и попробовал на нем заарканить первый попавшийся ему металлический булыжник без крупных примесей редких элементов. Тот шел в потоке небольших обломков астероидов с самого края, а поскольку траектория его полета проходила по касательной к орбитам станции и Цереры и никак их не задевала, Митька решил потренироваться. Электростатический модуль он пока решил не использовать, чтобы проверить свои силы. Метеороид достался Митьке непросто: с него семь потов сошло, пока тот не был надежно схвачен механической рукой и не затащен в отсек челнока. Проблема была, как и предупреждала кошка, в вестибулярном аппарате. Несмотря на то что синхронизация траекторий корабля и космического скитальца проходили в автоматическом режиме, Митька начал утрачивать представление о пространственном положении своего тела. Внешний экран был отключен, сам он надежно прикреплен рамой безопасности к креслу, а головой старался не вертеть, но беспорядочное вращение челнока привело к тому, что его начало подташнивать. Отолиты – маленькие кристаллы кальция, которые располагаются у человека на волосковых рецепторных клетках внутреннего уха и отвечают за равновесие, в отсутствии гравитации и под воздействием сил вращения стали жить своей жизнью, и Митька почувствовал, почем фунт лиха. А ведь в училище он на свой вестибулярный аппарат не жаловался и постоянно проводил время на медицинских тренажерах. Но затем организм приспособился, и он даже не потянулся к таблеткам, чтобы предупредить будущую тошноту. В принципе, в скафандре были предусмотрены разные способы защиты от рвотных масс, и они не должны были забить кислородные трубки или залепить космонавту рот и нос, тем не менее отрадного в них было мало. Однако неприятности только начинались. Метеороид, бездушная металлическая «каменюка», начал вести себя донельзя странно. Митька синхронизировал с ним орбиту, но тот постоянно от него уходил, будто кто-то толкал его в бок. У него что, встроенный двигатель внутри? Как такое может быть, задавал он себе вопрос?! Или, может, у Митьки неправильно работает навигационный комплекс? Переход на персональный вычислитель ровным счетом ничего не дал. Кусок астероида, словно угорь, постоянно ускользал из захвата. Пришлось вводить поправки. Погоня продолжилась, и Митька в ее процессе натерпелся такого, что даже на несколько секунд потерял возможность управлять процессом. Хорошо, что челнок в это время шел полностью в автоматическом режиме. Когда, наконец, метеороид был заарканен, у ловца не на шутку тряслись поджилки. Зато на душе было спокойно и уютно – он доказал себе, что кое-что может. Из кабины экипажа был откачан воздух, и Митька вышел в грузовой отсек, чтобы закрепить беглеца и заняться настоящим делом. Нужно было проверить портативный сканер, а заодно точно определить количественный состав примесей, присутствующий в металлической структуре метеороида. Сканером тот классифицировался типом М, с умеренно большим альбедо, определенным по диффузной отражательной способности поверхности, но другие режимы Митька не запускал и не знал, что находится у того внутри. Вряд ли что-нибудь кроме железа и никеля, но вдруг? После того, как сетка на камешке была натянута, он занялся ее крепежом и вволю посмеялся над помогающим ему роботом. Затем закрыл грузовой отсек, вновь наполнил челнок воздухом и приготовился вскрыть мобильный комплекс сканирования, но не тут-то было… Паучок, добравшийся по своей нити до метеороида, наконец-то отцепил от него свои членистые ножки, пробежался по крепежной сетке и присел, чтобы перепрыгнуть на пол, но неожиданно замер. От камешка в его сторону побежали искорки, и через пару секунд робот уже плыл по отсеку мертвым металлическим комком. Астероид огрызался. Электростатическим модулем Митька его не облучал, и никакого заряда на поверхности беглеца не должно было быть. Он инстинктивно потянулся за кувалдой, прикрепленной в пожарном ящичке, но передумал. Сканер был куда полезнее. Результаты диагностики его потрясли. И не только его. Кошка тоже была в шоке. На заре космической эры существовало много разработок маломощных космических двигателей, некоторые из которых противоречили известным на тот момент законам физики. Одним из прототипов таких движков был EmDrive – гипотетическая силовая установка, состоящая из магнетрона и резонатора, предполагаемая работоспособность которой не согласовалась с научными представлениями. По объяснению создателя, в основе ее работы лежало отскакивание микроволн в закрытой камере, которое как раз и создавало тягу. Такой двигатель мог бы работать на солнечной энергии, исключая необходимость подачи топлива, которое обычно занимает до половины стартовой массы многих спутников. Критики отрицали устройство, указывая на нарушение закона сохранения импульса, но многочисленные эксперименты подтверждали его работу. В итоге часть специалистов сошлись на том, что EmDrive функционирует в рамках теории волны-пилота, но теоретические принципы силовой установки так и не были разработаны. В околонаучных кругах все еще продолжали говорить о конвертировании электрической энергии в тягу, взаимодействии с квантовой вакуумной виртуальной плазмой, о частицах и античастицах, которые постоянно выскакивают на свет и снова исчезают в пустом пространстве, но вскоре ажиотаж спал, и двигатель был подзабыт. Появилось новое поколение силовых установок, принципы которых были достаточно легко объяснимы и не противоречили законам мироздания. А теперь Митька сидел около изученного мобильным комплексом куска астероида и не мог поверить своим глазам и словам кошки. После инцидента с паучком та попросила вывести на входящий интерфейс вычислителя поток данных со сканера в совершенно сыром, не обработанном виде. Аргументировала она это тем, что оборудование не понимает, что нужно распознавать, а ей, мол, все равно. Насчет схожести с пресловутым двигателем Мурка была категорична.Когда все крысы убежали,Корабль перестал тонуть!
«Я могу только предполагать, но расположение каверн и металлических уплотнений в материале метеороида напоминает мне микроволновое устройство. Вот это резонатор, вот тут преобразователь, а здесь находится экранирующая сеточка и каналы подачи солнечной энергии на магнетрон… Подсвети-ка сюда!»Митька направил прожектор скафандра на иссиня-черную поверхность камня, и кошка вывела ему на вычислитель сетку тоненьких линий, тянущихся от поверхности камня к его середине.
«А теперь погаси!»Рисунок побледнел и медленно потух.
«Наблюдаешь активацию каналов энергии? Превосходное поглощение света!»– А это что? – Митька ткнул пальцем в непонятный сгусток мелких штрихов и линий.
«Возможно, какой-то модуль управления… Здесь как будто электрические схемы выращены прямо в камне».– Уверена?
«Нет! Диагноз будет доступен только после вскрытия пациента и неограниченного доступа к телу незнакомца с электронным микроскопом!»Митька задумался. – Хочешь сказать, что этот кусок железа разумный?! Типа, негуманоидная цивилизация?..
«Вряд ли. Судя по контурам некоторых деталей, в его основе лежит созданное человеческими руками устройство, внедренное в кусок метеороида. Видишь, тут прослеживается широкий канал, забитый спекшейся каменной крошкой и пылью? Наверняка проникновение шло через него. А вот каналы преобразования солнечной энергии явно были выращены на месте…»Митька надолго замолчал, а когда его остекленевшие глаза, наконец, просветлели, то он задал неожиданный для кошки вопрос: – Мурка, а ты кто?
«Я?! Я твое счастье, несмышленыш!»Однако Митька на обычное ее словоблудие не поддался. – Давай начистоту. Судя по всему, мы столкнулись с такими силами, против которых у целой страны кишка тонка и интеллекта не хватает. Помнишь катастрофу на лунной станции? Мне нужно определиться, стоит ли с ними связываться, а для этого надо знать – кто у меня стоит за спиной! Ты можешь играть меня втемную, но тогда и я буду тебе помогать лишь по мере моих малых сил и возможностей. И буду делать это настолько, насколько выгодно мне! Кошка недовольно мявкнула.
«Ну, хорошо, кое-что я тебе расскажу, только вот что мне пришло в голову…»– В голову?
«Это фразеологический оборот, малыш… Подумай о том, что будет, если поток, из которого мы вычленили своего испытуемого, развернется на станцию. Мне почему-то его направление движения с самого начала не понравилось!»Митька скептически хмыкнул. – Нужно решать проблемы по мере их поступления. Кошка в ответ восторженно вскрикнула.
«Вот я и довожу до твоего сведения, что такой момент наступил! Через сорок минут на станции объявят сигнал астероидной опасности и виновником этого будет наш рой! Так что? Будешь своим собратьям помогать или желаешь выслушать исповедь молодой, но умудренной жизнью кошки?»
«Увы, Митенька! Во-первых, в данный момент все их каналы связи жестко зашиты на станцию и управляющие искины, а там такой протокол безопасности, что у меня попросту не хватит времени, чтобы перепрограммировать все дроны под себя».– А во-вторых?
«А во-вторых, выделяемая полоса пропускания от станции до искинов слишком мала! Я туда не уберусь. Это как пальцами набирать код с консоли, вместо того чтобы передать исполняемый файл по сети!»– А если использовать протокол дистанционного управления удаленными устройствами? Там вроде бы большие скорости не нужны…
«Тогда я смогу использовать лишь зашитые в этих устройствах алгоритмы поведения. Никакого взаимодействия с интерфейсами низкого уровня не будет. И смысл вмешиваться?»Митька задумался и через несколько мгновений торжествующе хмыкнул. – Ага! Я правильно понимаю, что физически или духовно ты присутствуешь на станции?
«Лишь отчасти, мой маленький принц! Но это тоже влияет на ситуацию! Ты думаешь, из-за чего я так тороплю тебя с памятью в твой вычислитель? Я хочу присутствовать понемногу везде, а не подкачивать каждый раз свою тушку извне, когда мне нужно совершить какое-либо действо помимо обычной своей болтовни!»– Но если ты такая всемогущая, как иногда заявляешь, то почему бы для связи с искинами не использовать ресурсы станции по своему усмотрению, а не ждать от кого-то разрешения?
«Я могу некоторые из них занять своим объемом, не более того! Ты же не можешь воспользоваться печенью другого человека, когда трескаешь коньяк? А без своих ресурсов станционное оборудование не сможет работать! Или ты мне предлагаешь вкалывать за него? Вообще-то я не такая всемогущая, чтобы работать за весь мир!»– А какая ты? Кошка приосанилась, вздыбила шерсть и ощутимо подросла на пилотской консоли.
«Рр-р-ры! На самом деле я тигр, а не кошка!»– Хорошо, моя маленькая тигрица, тогда скажи – ты уверена, что мы сможем посадить на крючок всех наших таинственных гостей? Они не будут сопротивляться? По пути на станцию они оседлали одного пришельца электростатическим модулем и попытались сдвинуть его с траектории. Сначала он немного упорствовал, но потом послушно отошел в сторону. Однако спустя минуту после окончания воздействия метеороид стал возвращаться на свою орбиту. Отрицательный заряд с его поверхности непостижимым образом рассосался. Кошка лишь фыркнула.
«Откуда я знаю? Думаю, что несколько сотен киловольт на их поверхности замыкает какие-то группы безопасности и перекрывает на время кислород мозгам, но…»– Чего перекрывает? Кошка разочарованно вздохнула и терпеливо пояснила:
«Солнечную энергию перекрывает, а аккумулятор у наших гостей, видимо, небольшой».Митька кивнул, что-то уяснив для себя, вывел рядом с собой интерфейс обзора и решился. – Ну что ж, поехали! На далекой станции вновь полыхали двигатели ориентации, пытаясь на этот раз увести ее с пути движения роя. Чуть в стороне на солнце серебрились силуэты нескольких кораблей, поспешно удирающих в сторону Цереры. Митька ввел новые координаты и прыгнул вперед. У него тоже был модуль электростатического воздействия, и он не собирался оставаться в стороне. По окончанию маневра ему оставалось лишь выругаться. Станция открыла огонь на поражение. Лазерная завеса действовала, хотя он искренне убеждал ее не включать. Ну что ж, у техников был другой приказ. Хорошо, что они хотя бы пометили его челнок и беспилотники в качестве дружественных целей, однако разлетающиеся обломки метеороидов его питомцев за своих не считали. День обещал быть жарким.
– Я искренне сожалею, но господин Казанцев сейчас никого не принимает… – Что?! – Совсем никого, госпожа Боярцева! Когда вы будете нужны, вас позовут!.. Ой! Что же это вы делаете?! Ай-яй! Девица с замороженным лицом и волосами ультрамаринового цвета, восседавшая в приемной управляющего станции, неожиданно вскочила со своего места и со всем пылом бросилась открывать двери в его кабинет. Те почему-то никак не поддавались. Может быть потому, что под деревянной инкрустацией скрывались стальные листы, которые не так-то просто было пробить даже тараном, не то что хрупким лбом секретарши? Или оттого, что новая посетительница не очень-то и старалась ей помогать? Зинаида перехватила зеленые волосы своей подопечной другой рукой и попробовала исправить упущение. – А-а-а! Дурища! Отпусти! – Как ты считаешь, твой начальник нас уже услышал? Он почему-то игнорирует мои звонки! – У-у-у! Сука гулящая! – Какие живописные подробности! Не поделишься последними новостями? Новый удар о дверную переборку был перекрыт взбалмошным визгом. – Старая потрепанная стерва! Он тебя бросил! С сегодняшнего дня у него есть я! Зинаида деланно ахнула и ухватилась за локоны извергающей проклятия особы уже двумя руками. Раскрутив ее по кругу, она вновь повторила свой эксперимент с дверью.Держи вот этот подорожник.Щас врежу – сразу приложи!
«Бум-м-м!»– Надо же, а я людям не верила! Думала, наговаривают на Коленьку – променять меня на такую страхолюдину! Вошел в приемную и чуть ли не в губки ее!.. Ну что же, один к одному! Еще разок? – А-а-а-аааа!!! Он сказал тебя не пускать! – Милая, но у тебя же есть допуск в его кабинет? Мой почему-то не работает… Двери с шипением раскрылись, и ненужная более секретарша смела со своего стола все стоявшие там безделушки и затихла, повизгивая, в углу. Покачивая бедрами, Зинаида игриво вплыла в кабинет управляющего станцией. – Дорогой! Чмоки-чмоки, давно не виделись!.. А что это ты такой помятый, будто беспробудно пил все это время? Совсем на себя не похож, милый! И где ты был? На вызовы не отвечаешь, доступ заблокирован практически для всех… Хорошо, добрые люди подсказали, что ты уже здесь! Я не чаяла тебя найти! Хозяин кабинета был за столом и растерянно взирал на набирающий силу ураган, приближающийся к его рабочему месту. Однако, оказавшись в его эпицентре, оправился он достаточно быстро. – Зинаида, я не собираюсь перед тобой оправдываться в чем бы то ни было! – Ты про эту замарашку с гнездом на голове? Ты хотя бы после нее подмывался? Видимо, это был удар под дых, и Казанцев несколько секунд переваривал прозвучавшие слова. – Зиночка… Я тебе все объясню. Все не совсем так, как ты думаешь… Из приемной донесся возмущенный всхлип, но под действием команды неразборчивого донжуана двери захлопнулись, и продолжения рыданий не последовало. Зинаида махнула рукой. – Не трудись, дорогой, это мелочи. Лучше расскажи, чем ты занимаешься? Составляешь докладную наверх, где описываешь, как бросил станцию вместе со всеми людьми и удрал на личном грузовике восвояси? Или придумываешь, как оправдаться перед бывшей возлюбленной, без зазрения совести бросив ее на растерзание астероидному потоку? Несмотря на фривольный тон, лицо у рассерженной фурии было закаменевшее, и сидевший перед ней мужчина дрогнул. – Милая, я сам не знаю, как так получилось. Я виноват перед тобой и готов загладить свою вину! Бывшая благоверная залезла в свой любимый ящик, дернула пробку из бутылки и одним глотком из горла ликвидировала остатки благородного напитка, бултыхавшегося на дне. Усевшись на край стола, она покачала головой. – Ну что ты, дорогой! Какие счеты между нами! Я все-таки капитан ВКС и была на своем посту, даже если в этот момент и мылась в душе. Ты виноват не передо мной, а перед своими людьми и начальством, которое тебе доверилось. Настала пора расплачиваться… Подвергнутый опале субъект осторожно отодвинулся от особы, чьи оледеневшие глаза неожиданно полыхнули искрами гнева, и переспросил: – В каком смысле? – В самом что ни на есть прямом. Три миллиона кредитов на мой счет, сейчас же! – У меня свободных средств только тысяч шестьсот, не больше! И я планировал половину из них перечислить на нужды станции… Зинаида лишь расхохоталась. – Обойдутся! Дорогой, ты еще не расплатился сполна за лайнер и найденный там биоискин! А компенсация за нанесенный мне моральный ущерб? Переводи все названное тобой сейчас же! Я жду… Через несколько секунд Казанцев «оттаял» и с надеждой переспросил: – Теперь ты не сердишься? Это только малая часть того, что я могу тебе предложить в будущем… Убедившись, что средства поступили на счет, рассерженная женщина смягчилась и обворожительно хмыкнула. – С левого счета? Это еще лучше! Ладно, я не сержусь, пупсик, а потому не буду докладывать по своим каналам о твоих… э-э… мелких промахах! Да-да, у меня еще есть способы довести информацию наверх, хотя в последнее время ты многое подмял под себя… Но я все еще жду от тебя три обещанные миллиона! Хозяин кабинета икнул и фальшиво возмутился, вскочив с кресла: – Да за что?! – Не беспокойся, дорогой, теперь за дело и не из твоего кармана. – Объяснись! – Напомни мне повреждения на станции… Ну же! Привести себя в деловое состояние стоило Казанцеву заметных усилий, но вскоре он собрался и стал бодро зачитывать с выведенного голографического экрана сводку, перечисляя понесенные его хозяйством потери. – Э-э… Полностью потерян резервный стыковочный узел, треть оранжерей, а также разрушена прочная перегородка между двумя жилыми секторами. Коммуникации удалось заблокировать, а людей вывести, но… – То есть станция цела, повреждения не критичны, а поток метеороидов удачно отведен дронами в сторону и разбит в пыль о ближайший металлический астероид… Да-да! Насколько я помню, прорвалось всего два процента от потока. Так? Казанцев осторожно кивнул, но все-таки возразил: – Так, но не совсем. Ущерб составляет около тридцати миллионов кредитов. Погибли два человека, различные травмы у тридцати четырех… – Людей жалко, а вот финансовые потери, как бы это цинично ни звучало, меня абсолютно не волнуют, – равнодушно заметила собеседница. – Лучше скажи, как ты собираешься оправдываться за все это перед фактическими хозяевами Корпорации? Казанцев засунул руки в карманы комбинезона и стал нервно прохаживаться по комнате. – Это был всего лишь несчастный случай и вина технического персонала! Зинаида хмыкнула. – Тебя все равно сгноят, даже если никто не узнает подробностей о твоем поведении. Подсказать выход? Глаза начальника станции через несколько мгновений вспыхнули надеждой. – Ты что-то знаешь? – Ты тоже. Курсант был прав, и я лично убедилась в этом некоторое время назад. Это были не астероиды, а искусственные объекты! Казанцев удивленно замер, как будто услышал эту информацию впервые, но потом резко вскинулся. – Ты серьезно? О! Тогда мы спасены! Я прикажу собрать их остатки и… Зинаида заливисто расхохоталась. – Дорогой, как ты думаешь, чем я занималась крайние часы своей жизни? – Э-э… – И почему я постоянно называю тебя дорогим? Казанцев кисло улыбнулся. – Все еще любишь? – Нет! Просто ты для меня в этот момент настоящее золотое дно! – Хм… Что ты имеешь в виду? – То, что искусственные объекты разбиты в пыль, а все их уцелевшие части мы хорошенько… э-э… проверили на пригодность к анализу. Ты ничего никому не докажешь! Управляющий станцией нахмурился. – Ты меня подставила и теперь издеваешься? – Упаси меня боже! Я тебя спасаю! У курсанта как раз завалялся один целехонький объект, стоимостью несколько миллионов, вот только с ним проблема… – Что? – Он в цеху переработки и его вот-вот должны уничтожить! – Ты все-таки надо мной издеваешься, Зиночка! И разоряешь заодно! – Не тебя, а твоих хозяев, и не Зиночка, а госпожа Боярцева! – отрезала та. – У тебя полчаса, чтобы проверить скан объекта на подлинность и перевести нам деньги на счет! – Нам?! – Да. Я выкупила долю в одном предприятии, и теперь мы кровно заинтересованы в инвестициях! – Зина! – Дорогуша, насколько я тебя знаю, ты этот камешек перепродашь гораздо выгоднее! Более того, я уверена в этом! – Зинаида патетически взмахнула руками. – Если бы ты только знал, какие там технологии! Все современные сканеры не видят ровным счетом ничего! Казанцев насупился. – Надеюсь, это всё? Его собеседница лишь холодно растянула губы в улыбке. – Ну что ты! Нет, конечно! Во-первых, наши прежние десять процентов этого предприятия превращаются в восемьдесят! Во-вторых, с тебя еще зародыш базы, приличный заводик по переработке и тяжелый космический грузовик. Я хочу наконец заняться делом! – Откуда все это у меня, Зина?!. – Только не ври, это чревато! Караван с базой и прочим оборудованием уже на подходе! – Это очень и очень дорого! – Оборудование вместе с грузовиком тянет примерно на семь миллионов. То есть всего с тебя и Корпорации десять! И два из них ты, по сути, кладешь в свой карман, дорогой! – Это сумасшествие! – Ладно, оборудование и корабль я готова взять в бессрочную аренду! Кстати… Я вовсе не собираюсь разрывать с тобой устные договоренности курсанта, лишь чуть-чуть меняю их в свою пользу! Ты подумай, это хороший повод навариться! – Ну, знаешь ли… – Конечно, это копейки по твоим меркам, так что ты можешь отказаться! В принципе, я уже нашла покупателей, вот только они не из той… Как ты говорил, финансово-промышленной группы? – Это шантаж, Зинаида! – Ты же знаешь, милый, все первоначальные капиталы сколачиваются именно таким образом! Напоминаю, у тебя полчаса, чтобы сбросить деньги и заключить с нами договор на оговоренные объекты. Попроси свою зеленую мартышку… ну, ту образину, что сидит в приемной, она живо проведет бумаги через бухгалтерию! А грузовик, кстати, нам нужен еще вчера! – У меня ничего под рукой нет! – А тот кораблик, который ты приватизировал под свои нужды? – Он поврежден астероидной атакой! Я еле выжил! – Милый! Ты меня разочаровываешь своим враньем и жадностью… Тогда отдай тот, что придет с зародышем базы! – А когда он придет? – Они уже запросили разрешение на стыковку, любимый. Неужели ты не в курсе? – Просто забыл за всеми хлопотами, что ты мне доставляешь! Зинаида изумленно приподняла бровь. – Неужели ты, лапочка, забываешь не только преданных тебе людей?! Тогда на всякий случай предупрежу – не советую нас обманывать! Результаты сканирования камешка уже вне пределов станции! Они только и дожидаются любого твоего неверного шага! Бывшая пассия начальника станции развернулась и в меру нетвердой походкой пошла к выходу. – Откроешь двери, дорогуша? Спасибо… И да, совсем забыла сказать: вы за последнее время очень изменились, господин бургомистр!
Сильный удар сотряс дверь переборки Митькиного кубрика, и он подскочил на постели, пытаясь продрать глаза и в ясном сознании встретить надвигающуюся опасность. Однако его заспанных мозгов хватило лишь на то, чтобы заглянуть в камеры внешнего обзора и обнаружить, что коридор девственно пуст, а аварийный сигнал в эту ночь еще не подавал признаков жизни.Я не хотела вас обидеть,Случайно просто повезло!
«Вот черт! Приснится же такое!»Митька еще раз подсветил визуальный интерфейс вычислителя и обнаружил, что на станции по локальному времени было всего два часа ночи. Учитывая, что лег он в двенадцать, а до этого у него был трудный день, заполненный бесконечными ссорами, взрывами, спасательной операцией и допросами, то было странно, что его веки вообще открылись. Тем не менее в настоящий момент сна не было ни в одном его глазу. Спустив ноги с кровати, он нащупал на полу сброшенный туда вечером комбинезон, подтянул его поближе и стал медленно облачаться. В конце концов, никто ему не мог запретить заниматься своими делами в ангаре или навестить в больничке Зинаиду, оставленную там без сознания. В саму палату медицинский искин его не пустил бы, но на то, чтобы заглянуть туда через прозрачную перегородку, его прав должно было хватить. В конце концов, он отвлечет от дел дежурную смену и с их помощью прорвется внутрь. Может же он хоть краем глаза посмотреть на товарища, наглотавшегося вакуума и переломавшего половину ребер в результате несчастного случая? Именно так, кстати, расценил начальник станции взрыв на обшивке грузового судна.
«Та еще сволочь, как неожиданно оказалось…»Конечно, их потом должны были посетить проверяющие с Цереры, скрупулезно подсчитав военное имущество на складах и проведя кучу следственных мероприятий, но на настоящий момент никто не нашел ничего, что указывало бы на другую версию событий.
«А кто-то действительно хотел чего-то отыскать?..»Остатки взрывчатых веществ хотя и были обнаружены на корпусе космического грузовика, но соответствовали образцам якорных мин, применяемым несколько десятков лет тому назад. Их устанавливали на орбите Цереры, когда безраздельное господство корпорации на карликовой планете еще не было официально подтверждено другими монстрами космического бизнеса. Правда, по документам все они были убраны и впоследствии утилизированы. Но все ли? Митьку служба безопасности станции в лице господина Мозгова допрашивала два раза, но каждый раз беседа проходила в присутствии управляющего, и он не стал озвучивать свои подозрения. Да и в чем он мог кого-то обвинить? Технари почти ничего не знали, Зинаида лишь упомянула при них о свершившемся факте сделки и все. Сам же он дистанцировался от проштрафившейся перед ним особы и почти не обсуждал с ней дела, а по сохранившимся записям разговоров между членами экипажа было непонятно, был ли взрыв покушением и если был, то на кого оно совершалось? В предшествующей ситуации странным казалось лишь одно – неожиданное богатство, свалившееся на его фирму. Официально все было – комар носу не подточит, тем более искусственный объект был на месте, служба безопасности наложила на него свою лапу и даже задержала отправку на Землю. Однако неофициально Казанцев приходил к нему между допросами и выспрашивал про астероидную атаку, намекая на связанность взрыва и потока метеороидов. Помимо прочего, он даже зафиксировал новый раздел имущества компании, повысив Митькину долю в прибыли до двадцати процентов и обещав отремонтировать грузовик силами станции. Кроме того, в качестве премии за найденный гибрид живого мозга с вычислителем он предложил ему выбрать кое-какое оборудование со склада для него лично, попутно выспрашивая малозначительные подробности того события. Но они же договаривались о том, что безопасность персонала будет обеспечиваться предприятием, причем из доли Казанцева! Почему надо делать это опять за счет премии? Странный, хаотичный и бесполезный разговор ни о чем. Тем не менее, с учетом того, что на счете было около трех миллионов и ему отходило еще десять процентов, Митька осознавал, что его покупают. Шестьсот тысяч для одного человека это даже очень приличная сумма, пусть ему и придется делиться. А если учитывать еще и технику? Вот только где здесь доля Зинаиды, которая обеспечила и деньги и оборудование? А еще он не мог понять, ради чего в дело брошены все эти ресурсы? Что он такого из себя представляет? И должны ли быть озвучены его подозрения? Что касается мины, то служба безопасности сама видела в записи небольшой самодвижущийся объект, появившийся со стороны и присосавшийся к кораблю. Если бы взорвался ее якорный вариант, то от грузовика не осталось бы ничего, там были совершенно другие объемы в тротиловом эквиваленте. А эта явно какая-то самоделка, слепленная на скорую руку… Что можно было к этому добавить? Практически ничего. Митька вздохнул, активировал комбез и замер. Ему показалось, что в комнате кто-то есть. Отдав команду включить приглушенный свет, он остолбенел. В углу его комнаты скрючилась Зинаида, сжимая в руках автоматический инъектор. Бросившись к ней, он с облегчением нащупал на запястье пульс. С трудом прочитав название лекарства и не поняв, к какой группе оно относится, он все же приложил прибор к оголенной шее капитана. Не взяла же она с собой отраву? А перед впрыском включенный предохранитель все равно определит, что за пациент и какая ему доза положена. Зашипел анализатор, мигнул зеленый огонек, и через несколько секунд Зинаида очнулась. Очнулась, нащупала рычажок предохранителя, передвинула его и надавила на спуск еще раз. – Какого черта и как ты сюда попала?! – рассерженно прошипел Митька. – На станции чужие… – выдохнула та, а потом, собравшись с силами, растянула губы в подобие улыбки и ответила на вторую половину вопроса: – И у меня допуски военного коменданта. – Надо поставить в известность начальника станции и… – Нет! Судя по всему, он сам их и впустил! Митька рассердился. – Ну и пусть! Какое тебе дело до всего этого? Лежи и выздоравливай! – Дурачок! Тебе мало мины? Так он придумает что-нибудь другое, а потом спишет все на обстоятельства! – Какие такие обстоятельства?! Зинаида возмутилась, насколько ей хватило сил: – Здрасьте! Ты что, не смотришь новости? Митька вспомнил кошку, не появляющуюся с момента окончания астероидной атаки, и хмыкнул. – А что, их надо смотреть? Зинаида с грустью покачала головой и раскрыла перед Митькой экран головизора с последними новостями. – У меня всегда приходит уведомление, если передают что-то срочное. Похоже, на Земле кто-то открыл ящик с дерьмом. Брюнетка с надутыми химией губами стояла на балконе какого-то высотного здания и обводила рукой наполовину разрушенный город, покрытый скомканными обломками громоздких металлических конструкций и пожарищами. Чтобы не слушать бессвязный монолог медиакрасотки, Митька вывел наружу тот же канал со своего вычислителя и запросил подборку его текстовых новостей за последний час. Однако в них ничего подобного не было. Более того, на живом видео та же брюнетка рассказывала про незабываемые виды высотных городов Азиатского союза и призывала туристов посетить их мобильные пляжи, расположенные на прозрачных платформах, кружащихся над самым океаном. В подборках новостей дня была всякая чушь и сообщения рекламодателей с ценами на недвижимость и эксклюзивные секс-туры. И без того бледное лицо Зинаиды вытянулось. – Я, как военный комендант, сижу на входном потоке без всяких искинов и фильтров. Подсоединяйся ко мне, лови идентификатор. Митька подключился к ее вычислителю и вывел бегущие строчки горячих новостей последнего часа.
«Внимание всем! На всей территории Федерации с 21.00 вчерашнего дня объявлено военное положение!» «По неподтвержденным данным, космическая платформа Федерации была сбита ракетой космос-космос и упала на территорию Китая. Президент в своем заявлении пояснил, что хотя принадлежность спутника с ракетной установкой установить не удается, не вызывает сомнения тот факт, что агрессия была осуществлена государствами, требовавшими совсем недавно ограничить наш суверенитет». «Китай и государства, состоящие в англосаксонском блоке, отзывают своих послов из нашей страны. Они заявляют, что провокация была осуществлена самой Федерацией, и требуют возмещения ущерба населению пострадавшего города. Европейская директория и Азиатский мусульманский союз призывают стороны конфликта к сдержанности и созданию комиссии по выяснению причин трагедии».Пока он читал, лицо Зинаиды слегка порозовело, и она даже попыталась подняться. – Главное ты, наверное, понял! Станция с вечера должна стоять на ушах, потому что мы живем по земному времени столицы Федерации! А тут даже конь не валялся! Она покачнулась, и только подставленное Митькой плечо не позволило ей упасть. Он попытался уложить ее на кровать, но та его руку отстранила и лишь присела на краешек постели. – Не время для интимных поз, мальчик! Митька только крякнул на очередную шуточку своей собеседницы и миролюбиво выставил ладони. – Ладно, проехали… Так как ты заметила чужих? Сколько их, где? – Искала ушлепка, который хотел нас прикончить и наверняка еще попытается добить… Если бы не откачанный из грузовой секции воздух… – Ты сейчас про Казанцева? Зинаида зло оскалилась. – А про кого же еще? – И? – И нашла на камерах его и двух чужаков в лаборатории. Изучали наш камешек под электронным микроскопом – наверняка хотят убедиться лично, что не покупают кота в мешке. А еще со шлюзовым отсеком лаборатории состыкован неопознанный скоростной челнок – диспетчеры наверняка куплены, подход к таким помещениям чужих кораблей не допускается даже с разрешения управляющего станцией! – Мало ли? Может быть, это с Цереры научники прилетели? – Из которых большую часть я знаю в лицо? А у этих азиатские рожи и военные комбезы неизвестного покроя! – скривилась Зинаида. – Сразу оговорюсь, что лычки спороты. – Помощь у кого-то попросила? – Да, на Церере у своих, здесь теперь почти никому не доверяю. Но десантная рота с поддержкой будет только через полтора часа, а за это время можно не только с камешком разобраться, но чаю перед отъездом попить и прощальный подарок на память оставить. Надо что-то делать прямо сейчас… Зинаида поморщилась от боли – стимулятор уже не действовал. Она еще раз щелкнула инъектором, но тот обиженно пискнул – лекарство кончилось. Митька сочувственно вздохнул и решился. – Кто с нами? – Девки принесут оружие. – Глупо. – Знаю, в челноке наверняка охрана. Но других вариантов у меня нет – голова после стимуляторов почти не работает. А ты что-то можешь предложить? Митька утвердительно кивнул. – Пожалуй. – Тогда действуем по твоему плану. – Ты так во мне уверена? Я ведь без тормозов. Если в этот раз что-нибудь сорвется… – …то нас по головке не погладят – выкинут в открытый космос и не посмотрят на прошлые заслуги. Но ты же этого уже не боишься? – Открытого космоса? Я им уже дышал. И если могла заметить, я весь разговор тебе тыкаю! Зинаида скупо улыбнулась. – Ну да, это серьезно. Тогда ты совсем оборзел, курсант.
«Мрау!!! Я прорвалась!! Трубите в трубы, бейте в барабаны, караул в ружье!.. Черт! Падай на пол, салага!»– А?
«Падай вниз, идиот!»Митька под недоуменными взглядами девушек упал на холодный металлический пол, и тут же над ним сверкнул выстрел. Варвара сзади него вскрикнула и рухнула рядом, зажимая простреленное предплечье. Судя по всему, импульс, предназначенный ему, попал в девушку. Митька кинулся помогать, но потом его глаза выделили в круговерти событий пятно крови, обожженные края комбеза, и он опомнился. Да еще и оружие, вывалившееся из Варькиных рук, подкатилось почти к его носу, будто хотело сказать: «бери и пользуйся, курсант!». Схватив ствол, он развернулся и поднял голову навстречу опасности. В проеме лаборатории стоял Казанцев и неловко держал бластер, из которого был произведен выстрел, но больше начальник станции ничего не предпринимал. По крайней мере, внешне это у него не проявлялось. Тем не менее Мозгов и Диана оседали на пол, держась руками за голову. Из ушей у них текла кровь, и, глядя на скомканные лица Митькиных соратников, казалось, что боль пронизывает их насквозь. И все-таки лейтенант тянул свое оружие вверх, пытаясь направить его в сторону противника. Тот тоже обратил свое внимание на него. Однако Казанцев стрелять не стал и лишь придвинулся к представителю своей службы безопасности, склонив голову. Вдруг вычислитель на затылке лейтенанта взорвался, полыхнув зеленым пламенем, и он потерял сознание, упав сломанной куклой в сторону. «Будем загорать или стрелять? – ехидно поинтересовалась кошка. – Учти, вирусную атаку на твой вычислитель я долго сдерживать не смогу!» Митька опомнился, направил Варькин бластер в сторону Казанцева и вдавил курок.
«Осмелюсь предположить, Митенька, что предохранитель надо отщелкнуть. Если персональную защиту Варвары с бластера я заранее сняла, то с этим справиться никак не в состоянии!»Митька автоматически выполнил необходимые действия, еще раз прицелился и встретился с холодными, но слегка ошеломленными глазами Казанцева. То ли тот не ожидал, что сетевая атака не дошла до кого-то из окружающих, то ли только сейчас осознал, что своим первым выстрелом не достиг цели. Митька успел первым. Медленно поднявшись, он подошел к поверженному врагу, пнул его и несколько раз выстрелил в грудь и голову. Потом он сел прямо на пол и уставился перед собой, – навалилась апатия, а тело отказалось двигаться. В коридоре стояла тишина. Вместо вони жженой плоти вокруг витал запах парфюма и какой-то химии. Под скорчившимся телом мутной лужей расползалась едва красноватая клейкая жидкость. Вызов пришел неожиданно. Слезы струились по щекам Зинаиды, а саму ее трясло. Лишь этот невозможный факт, наверное, вывел Митьку из транса. Он попытался что-то сказать, но та его перебила, скинув ему на вычислитель дубликат внешнего канала связи: – Мне… мне звонит он. Он! Понимаешь?! Прямо сейчас! И говорит, что с того момента, как он вышел навстречу астероидному потоку и грузовик получил повреждения, его не было на станции. И все каналы связи были кем-то заблокированы! Пилот это подтверждает! Они были за Церерой!.. Димка, получается, что он со мной перед взрывом не говорил! А наш лейтенант мне не отвечает! Димочка! Срочно прекращайте операцию, если можете! Сейчас же! Живой и невредимый Казанцев что-то говорил на внутреннем экране его вычислителя, но Митьке на это уже было наплевать. Вымещая накопившееся за день раздражение, он еще раз пнул неподвижного двойника, попав прямо по вычислителю, крепящемуся на затылке. Корпус компьютера неожиданно хрупнул, как будто был из дешевого пластика, и отскочил в сторону, открыв под собой стандартный слот памяти. В точности такой же, как у нового Митькиного вычислителя. Прямо внутри человеческой головы. Такое было странно видеть на теле еще недавно живого человека, но он за день уже устал удивляться. Нажав в виртуальном интерфейсе кнопку вызова станционной неотложки, Митька без тени эмоций ответил в еще действующий вызывающий канал: – Зин, я не понимаю, что происходит и кого я тут только что убил, но вокруг меня валяются твои подруги и живы ли они, я не знаю. И Евгеша, похоже, тоже… того. Короче, труби в трубы, бей в барабаны и поднимай караул в ружье, как говорит одна моя знакомая. И это… у меня еще коньяк остался, а у технарей спирт. Будешь?.. После того, как этот долгий день наконец закончится?
– Хочешь курочку? Почти настоящую…Мы были б идеальной парой,Конечно, если бы не ты!
«Жри сам свое искусственное мясо с ферментами! Оно даже пахнет черт знает чем!»– Не понял! У тебя что, есть органы обоняния?
«А газовый анализатор, по-твоему, зачем в пилотской кабине висит?»– Мурка, у меня подозрение, что ты не кошка, а набор двоичных кодов! В Митькиной голове раздалось сдавленное рычание.
«Вот чего ты ко мне пристаешь? Я не требую от тебя полной самоидентификации и хочу взаимности!»– А я и не скрываю своей человеческой сущности!
«Видала я таких людей, одного ты совсем недавно прихлопнул! В таком случае я кошка, и не самая плохая!»Митька поморщился. Воспоминание о том, как он расстрелял биологическое нечто, было не из приятных, однако отставать от собеседницы он не собирался. – А чем докажешь? Ты же всеми четырьмя лапами залезла ко мне в голову, порядочные кошки так не поступают. Они сидят под батареей, а не гоняют электроны по модулям памяти! Признавайся, ты код сумасшедшего программиста!
«Хам! Я залезла в вычислитель всего лишь коготком, а тебе уже показалось, что я в твоей власти, и на этом основании ты устраиваешь форменный допрос! Живодер!»Митька примирительно вздохнул. – Уважаемое бестелесное создание, позвольте вас спросить, как вы устроились в своей норке? Тепло ли вам, уютно? Кошка недовольно мявкнула. – Уютно мне будет, когда ты поставишь на борт своего челнока искин следующего поколения и увеличишь память хотя бы на порядок! Митька чуть не подавился своим обедом, состоящим из сублимированной курицы с макаронами желтого горчичного цвета. – Неблагодарная! Ты вообще в курсе, во сколько мне обошлись модули кристаллической памяти для твоих нужд? Риторический вопрос был оставлен без ответа. Обе стороны знали, что Митька спустил на них целое состояние и даже чуть больше. И вообще, от трех миллионов на счету фирмы не осталось ровным счетом ничего. Нет-нет, все было по-честному, разве что на Митьку и Зинаиду пришлось по двадцать процентов от этих денег, а остальные собственники оказались обладателями гораздо меньших кусочков пирога компании. Однако вся прибыль все равно пошла на развитие. Так было решено на общем собрании. Каждый из акционеров озаботился своим направлением, согласовывая с остальными лишь общую стратегию приобретений для будущей экспедиции. Митька для начала приобрел три кристалла для своего вычислителя, искин управления базой и целую линейку кристаллических модулей памяти для него. На все про все ушло около пятидесяти тысяч. Баснословная сумма в его прежнем понимании, но всего лишь капля в общем бюджете. Обещание перед Муркой было выполнено, и некоторое время она его не дергала, осваивая и подчиняя себе новое пространство. По крайней мере, запущенный искин базы оказался полностью под ее контролем. Еще Митька закупил комплекс окончательной подготовки концентрата. Завод первичной переработки руды был «отжат» у лже-Казанцева вместе с базой, но для того, чтобы использовать его продукцию на месте, необходимо было наладить производство заправочных картриджей, представляющих собой стержни разных сплавов с особым флюсом. К комплексу дополнительно был приобретен целый арсенал химических реактивов, но зато теперь участники экспедиции могли создавать почти любой материал по заказу ненасытных роботов-строителей. Конечно, мощности переработки концентрата не шли ни в какое сравнение с заводом орбитальной станции, и большую часть обогащенной руды пришлось бы, так или иначе, сдавать на сторону. Тем не менее некую автономность базы комплекс обеспечивал. На остаток денег Митька перехватил шедшую с Марса на Цереру партию универсальных строительных роботов, умеющих печатать металлические и полимерные конструкции по стандартным 9D-моделям, обеспечивающим, помимо прочего, динамическое изменение структуры изделий в процессе эксплуатации. Перехватил, попирая все нормы бизнеса, но разве в либеральном обществе поступают по-другому? Да и остальные с его решением согласились. Все-таки база должна не только существовать, но и расширяться, а такие роботизированные комплексы могли воспроизводить не только большинство необходимых экспедиции запчастей, но и самих себя. Конечно, можно было купить что-нибудь подешевле, но мало ли какая поломка застигнет их врасплох? Пришлось кое-кому приплатить, но дело явно того стоило. Зинаида со своими подругами занялись летной техникой. Ими были приобретены два небезызвестных легких корабля «Смерч-3». Покупка обошлась в полцены, поскольку станция так и так планировала их заменить более совершенными и многоцелевыми истребителями с марсианских верфей. Помимо этого девушки приобрели ремонтный комплекс, вооружение для «смерчей» и грузовика и кое-что по мелочи, однако глубоко в летные дела Митька не влезал, полностью положившись на профессионализм пилотов и пронырливость Кузьмича. Три технаря во главе с Федором закупили два проходческих щита для добычи руды в плотных грунтах металлических астероидов, партию грузовой техники с контейнерами для перевозки концентрата и небольшую масштабируемую ядерную электростанцию на гигаватт мощности, достигаемую при условии максимального включения модулей питания в работу. Термояд был для них еще слишком дорог. Восьмым в их компании был Кузьмич. Тот не стал мелочиться и заказал сразу две промежуточные пустотные станции подскока, фактически зародыши баз малого объема для организации снабжения их экспедиции. Помимо своих непосредственных функций они могли использоваться для организации автоматических складов концентрата, но для этого нужно было закупить дополнительные модули и технику. Если учитывать, что их основная база стоила под три миллиона, сам факт покупки за триста тысяч двух ее малых форм показался бы фантастикой, но для этого Кузьмич и был взят в долю, которую прекрасно отрабатывал. Сам он не покинул орбитальную станцию, но учитывая, что заказ еще надо было дождаться, а потом развернуть и использовать, делать ему в экспедиции было нечего. Девятым собственником фирмы стала Степанида, бывший гражданский комендант станции и новый их хозяйственник в одном лице. На ней были запасы продовольствия, кухня, прекрасно позволяющая готовить в невесомости, система регенерации, оранжереи и прочая мелочевка, без которой жить в далеком космосе нельзя. Казалось бы, зачем делиться преференциями с будущей домохозяйкой и кухаркой? Однако развернуть базу без грамотного специалиста, понимающего все нюансы систем жизнедеятельности, даже технарям было не под силу. Да и не было у них желания и сил ею заниматься. А комплекс был достаточно сложным. Среди новичков в теплой компании собственников оказался и врач экспедиции, Михаил Рязанов, уже упоминавшийся ранее в качестве Варькиного хахаля. Учитывая, что в свое время он спасал Митьке жизнь и оказался вполне жизнерадостным молодым человеком тридцати лет, с остальными он сошелся достаточно быстро, чему сам был несказанно рад. На него повесили приобретение медицинского оборудования. Десятым акционером остался господин Казанцев, и вот с ним у некоторых собственников фирмы был долгий и обстоятельный разговор. В результате стороны утрясли взаимные претензии, а также пришли к соглашениям касательно поисковой экспедиции вдоль астероидного пояса. Официальные цели у нее были самые прозаичные – находить, добывать и продавать. О неофициальных с начальником станции говорили тет-а-тет и между собой почти не обсуждали. Его самого, кстати, практически тоже. Но вообще, если говорить честно, без Казанцева никакой экспедиции не было бы вовсе. Во-первых, он полностью подтвердил все договоры фирмы с Корпорацией, удовлетворившись сканом искусственного объекта. Мог бы и поартачиться, все-таки сам объект пропал, однако управляющий признал, что тот был передан администрации официально и его утеря полностью ложится на нее. Оплата за подобную информацию ему показалась чрезмерной, но не слишком. А под конец переговоров и вовсе открытым текстом заявил, что вложения в экспедицию для Корпорации оказались минимальными. Более того, он все равно собирался их делать, но вот десятью миллионами даже не рассчитывал обойтись. Учитывая же, что семь из них отданы оборудованием и фактически сданы в аренду, они даже будут приносить станции небольшую прибыль. Митьке конечно же пришлось подписать договор об объемном картографировании местности и обязательной передаче этих данных в Корпорацию, а также о минимальных поставках концентрата на станцию, но в принципе последнее было в интересах фирмы. Кроме того, управляющим были устно оговорены некоторые условия взаимодействия с силовыми и тайными службами Федерации, но они включали и преференции по защите компании, так что никто внакладе не остался. Во-вторых, Казанцев отказался почти от всей доли в фирме, неформально закрепленной за ним, в пользу Зинаиды и команды, фактически узаконив ее устную договоренность со своим двойником. Пусть бывшая пассия с ним почти и не разговаривала, полностью замкнувшись в себе, но от такого подарка она отказаться не могла, ее бы не поняли все остальные потенциальные собственники. В-третьих, он поспособствовал как с продажей истребителей и увольнением в запас пилотов, так и в расторжении контрактов с технарями. Это было непросто, учитывая, что замену всем шестерым пришлось выдергивать с Цереры и Марса. Помимо этого он не стал мелочиться и на остаток своей доли закупил всевозможную электронику и модули технической направленности, на которые у остальных членов экспедиции попросту не хватило денег: спальный гравитационный комплекс, малый медицинский искин и набор фармакологических полуфабрикатов для него. Судя по количеству приобретенного товара, он и свои средства туда вложил. Еще, кроме прикрытия их фирмы службой безопасности в глобальном ее понимании, управляющий поманил собственников будущими преференциями. В плюшках значились огромные даже по их настоящим меркам суммы за информацию о стране, которая использовала разведбот, а также за еще один экземпляр искусственного метеороида. Конечно, остатки напавших на станцию объектов внимательно изучались, однако от столкновения астероидного потока с близлежащим космическим телом действительно мало что осталось. Кроме того, Казанцев обещал фирме всячески содействовать в реализации любого количества концентрата редких руд и даже никеля, в большом количестве присутствующего в металлических астероидах за пределами станции. Естественно, это касалось лишь объема, выходящего за пределы потребностей корпорации, но такое обещание говорило само за себя. По большому счету от его помощи можно было отказаться. На Церере и марсианских верфях в излишках было разве что железо, остальное расхватывалось как горячие пирожки. Однако некоторые связи управляющего могли существенно увеличить цену поставок, и грешно было бы от этого воротить нос. Как ни странно, начальник станции остался на своей должности и ему даже не выразили порицание. То ли Земле было не до того, то ли неофициальное положение Казанцева было настолько крепким, но ни одного замечания по службе он не получил. Возможно, даже крохи предоставленной им информации были настолько важны, что никто и не подумал про иное. И в самом деле, астероидная атака на станцию была отбита с небольшими потерями, а сам он был на острие нападения. Судя по рассказам пилота, они с Казанцевым действительно вышли навстречу потоку, попытавшись проанализировать Митькину информацию. Однако первое же неожиданное движение метеороида застало их врасплох, и основной двигатель вместе с топливным баком получил критические повреждения. На остатках горючего в маневровых движках они сумели подправить траекторию корабля, чтобы тот ни с кем не столкнулся, после чего неуклюже зависли рядом с Церерой. Пока на планете разобрались, что к чему, и выделили помощь, до этого почти в полном составе отправленную к станции, прошло больше суток. Учитывая, что вокруг царил хаос, связь с корабля наружу была заблокирована, а искин на все запросы извне отвечал о полном порядке на борту, такая медлительность была не удивительной. Мало ли какой грузовик болтается на орбите, стараясь не мешаться под ногами силам спасения? Вкупе с событиями на станции это говорило лишь о комплексной атаке со стороны противника, и Казанцева даже не пожурили. Другое дело, что командир должен быть позади строя на боевом коне и следить за сражением. Однако останки биологического индивидуума, прикидывавшегося начальником станции, а также скан искусственного объекта были весомыми доводами для того, чтобы признать работу управляющего удовлетворительной и оставить его на руководстве. Видимо поэтому он не только потворствовал экспедиции, но и всячески ей помогал. Все-таки все упомянутые выше материалы были предоставлены ему теми, кто в эту экспедицию собирался. Также возможно, что дополнительной причиной его усилий служила гложущая Казанцева вина перед Зинаидой, чуть было не погибшей в результате его исчезновения, но об этом никто судить не мог, а он сам это никак не озвучивал. Многочисленные попытки примирения с его стороны заканчивались лишь бóльшим отчуждением любимой. Сама же она медленно превращалась из скабрезной веселушки в мрачную, молчаливую стерву, гоняющую всех в хвост и гриву. Так или иначе, экспедиция отправилась в сторону Весты, пока они с Церерой находились достаточно близко друг от друга. Гигантский астероид был под протекторатом Китая и на него высаживаться они даже не попытались бы, однако следы разведбота вели в его окрестности. Благополучно миновав сеть из беспилотников, диверсионный кораблик нырнул под «вуаль» и помчался в противоположную от Весты сторону, однако через сутки Митькина антенная конструкция заметила след его двигателя уже на пути к ней. Начальнику станции ничего не оставалось делать, как отправить кого-то вслед за ним и как можно скорее. Что еще можно добавить к вышеперечисленному? Тело биологического объекта увезли в неизвестном направлении, а с участников событий взяли подписку о неразглашении и вскоре выпихнули за пределы станции. Возможно, эта была еще одна из причин, по которой экспедиция состоялась так срочно. Как говорится, чем меньше слухов, тем спокойнее живется начальству. А еще Митькина сеть дронов была выкуплена на нужды орбитальной станции. На неметаллических объектах она не показала достаточной эффективности, но на дальних подступах это было лучше, чем ничего. Новая команда технарей даже увеличила численность ее элементов и установила лазеры на каждый беспилотник, что позволило заранее реагировать на отдаленные угрозы. На выплаченную сумму экспедиция закупила триста дронов в той же комплектации и такие же управляющие искины. Почему станция закупила старое решение, спросите вы, а фирма согласилась и махнула старое шило на новое мыло? А работы по программированию, а отладка сети и оплата за все это, в конце концов? Время всех поджимало, да и технари, осуществлявшие настройку комплекса, в полном составе уходили в экспедицию. Куда всем было деваться? Пришлось идти на компромисс. В результате на Федора и двойняшек упала дополнительная работа по вводу новой техники в эксплуатацию. Помимо восстановления самой сети на дроны следовало установить интеллектуальные приемопередающие устройства, которые умели объединяться в одно целое. Кошка сказала, что любые «самодвижущиеся микроволновки», несмотря на все свое экранирование, должны нехило излучать и дополнительно приобретенные модули должны были помочь экспедиции в поисках разведбота. Также к беспилотникам докупили ядерные движки и лазеры приличной мощности, но в связи с загрузкой технарей, до установки всего этого было как до Китая раком, поэтому с собой пришлось тащить арендованную заправочную станцию, залив ее под горлышко. Мозгов после вирусной атаки на его вычислитель, которую теперь называли не иначе как ментальной, все еще лежал в реанимации на станции. Диана, в отличие от него, быстро оклемалась и продолжила веселить экипаж экспедиции, испытывая новое вооружение на истребителе. У Варвары рука еще заживала, и она дежурила в кабине грузовика по очереди с Зинаидой. Каждая из них сокрушенно молчала, переживая о своем, но у Варьки хотя бы был под боком ее доктор. Митька отжал в личное пользование челнок со вторым истребителем и наслаждался жизнью в отдельных апартаментах, попутно перемывая кости Мурке и помогая ей отлаживать искин базы. С другой стороны, Степанида на грузовозе кашеварила на всю команду, и он был единственным, кто не мог оценить ее кулинарные шедевры. Приходилось питаться концентратами. Технари не вылезали из грузового отсека. Все шло своим чередом.
«Митенька, говорила же тебе, что сетевой интерфейс вычислителя следует выключать!»Он вскинул голову и с трудом разглядел далекую светящуюся точку, выползающую из-за края Весты. Его истребитель шел достаточно далеко как от гигантского астероида, так и от усеивающих его близлежащее пространство якорных мин, однако от направленного сканирования это бы его не спасло. – А как бы я связывался с блоком оптики? Да он и сам слегка фонит!
«Тем не менее ты попался! Надо уходить!»– А может, попались вместе? Ты же теперь со мной!
«Я уже говорила, солнышко, что с тобой я лишь своими коготками. Они отрастут, а вот твоя голова – вряд ли».– Ты точно уверена, что нас обнаружили? Кошка резко перешла на деловой стиль общения:
«Беспилотники несколько секунд назад отрапортовали, что истребитель активно облучают».– Так, может, они нас и выдали?
«Дроны в несколько сотнях километров, в пассивном режиме. Общаются между собой лишь по остронаправленным каналам, передачу на нас ведет лишь один из них, находящийся в отдалении и прикидывающийся радиомаяком. Данные зашиты в стандартном сигнале о местоположении в пространстве».Митька выдохнул. – Тогда не поднимай панику! Нас могли облучить просто из-за появления нового объекта, так что я не буду активировать двигатель. Если это те, кто разрушил базу, то нас догонят, съедят и успеют переварить, когда экспедиция только узнает о наших проблемах!
«И какой у тебя план, человеческий детеныш?»Митька хмыкнул. – Знаешь, у людей есть такая забава – рисковать своей головой. Прикинусь дохлой тушкой и подберусь к зверю поближе. Ты же можешь залезть в мозги чужого корабля, да? Хотя бы через персональные интерфейсы его команды?
«Не знаю, в каждом конкретном случае надо пробовать. Даже если получится, сделать это, используя твой вычислитель, я смогу лишь в паре десятков метров от объекта!»– Тогда я запускаю аварийный сигнал на автономном блоке. Насколько помню, в экономном режиме он передает данные раз в час и излишнего подозрения у них не вызовет. Дроны пока не трогай, но будь готова подтянуть их сюда, когда сломаешь защиту.
«Не все так просто. Стандартная аппаратура поиска легко определит наличие биологического объекта. Нужно прикинуться тушкой, как ты и сказал».– Твои предложения?
«Я могу попробовать, используя вычислитель, замедлить твое сердцебиение и биоритмы до минимальных значений. Когда будет необходимо, разбужу. Общаться будешь только с клавиатуры вычислителя!»Митька удивленно присвистнул. – То-то нас в училище бромом не кормили. Видимо, хватало ментальных посылов… Действуй! Однако кошка не была бы кошкой, если не оставила за собой последнее слово.
«Ты уверен? Что-то мне твоя энергетика не нравится, да и вид какой-то бледноватый…»– А как, по-твоему, может выглядеть камикадзе в трезвом уме и твердой памяти?
«Тогда приготовься, будет не слишком приятно!»Митька на всякий случай захлопнул забрало гермошлема и застыл в ожидании. Глаза он оставил открытыми, все равно сканирование покажет, что он жив. Было тревожно, но другого выхода он не видел. Если это то, о чем он подумал, то шансов в бегстве у него нет. Кошка немного преувеличила. Навалилась апатия, но никакой дурноты не было. Потянулись долгие минуты ожидания. Наконец, далекая точка разгорелась еще больше, добавив к солнечному освещению яркие боковые лепестки плазмы от двигательной установки. Когда корабль придвинулся так, что его можно было разглядеть, в голове лениво заскользили мысли из прочитанной когда-то документации. Его худшие опасения сбылись. Разведбот «Альфа-Ти». Твердофазный ядерный ракетный двигатель с водородом в качестве рабочего тела. Внутренний объем сравним с челноком. Разработан для перевозки грузов и пассажиров, компонуясь по желанию. Предназначается для перелетов средней длительности, полная автономность составляет примерно десять месяцев. Ракеты на подвеске, малогабаритный лазерный щит для создания завесы, внешние контейнеры и электромагнитные зацепы для быстрого подбора грузов, зеркальная броня и толстая слоеная обшивка, защищающая не только от космического излучения, но и от отдаленного ядерного взрыва. Сплошные достоинства и никаких шансов для Митьки. Вычислитель на затылке ощутимо нагрелся, как будто в старые времена, но он не обратил на это никакого внимания. Какая теперь разница? Лишь обреченно напечатал на виртуальном интерфейсе, когда бот приблизился и попытался подхватить истребитель магнитными зацепами. – Старый знакомец?
«Ответ положительный! Выдаваемая оборудованием сигнатура та же, что была определена при стыковке к станции…»– Как твои дела? Кошка несколько мгновений молчала, но потом неожиданно «обрадовала»:
«На корабле ни у кого нет вычислителей! То есть они есть, но я не улавливаю задержек, возникающих при обмене между ними и мозгом человека. И проникнуть через их интерфейсы я не могу, там какие-то параноидальные настройки. Я так же мучилась, когда меня отрезали от станции… Вывожу тебя из транса, пора! Постараюсь разогнать в жилах кровь!.. Скан и визуальный осмотр проведены, они подводят нас прямо к шлюзу!»Мысли в Митькиной голове прояснились, и он напечатал: – Сколько их всего?
«Фиксирую три физических интерфейса… Попытка подключения к твоему вычислителю! Вирусная атака!.. Не беспокойся, Митенька, выдам им дулю с маслом!.. Так, один объект перемещается. Похоже, он решил залезть сюда через носовой шлюз и скоро будет копошиться у тебя под ногами…»Митьку неожиданно осенило, и его виртуальные пальцы замелькали на виртуальной же клавиатуре. – Именно что объект! Судя по всему, они все такие же, как пресловутый двойник Казанцева! Поэтому и задержек нет! Кошка удовлетворенно хмыкнула.
«Надо же, а я всегда ругала человеческую логику… Что будешь делать? Припугнешь бластером?»– Ага, а объект взорвется или произойдет еще что-то подобное… Ну уж нет, в войнушку с искусственным разумом я играть не собираюсь, у него может быть не развито чувство самосохранения!
«Что, просто всех перестреляешь? Кстати, можешь уже говорить вслух. Мы вне поля видимости их датчиков, зашли в слепую зону».Митька тем не менее предпочел напечатать длинный тест на клавиатуре. Ему это было не сложнее, чем произнести. Дитя прогресса. – Даже будь я крутым парнем из десанта, таких глупых мыслей в голове у меня не возникло бы! После первого же выстрела они меня отстыкуют и уничтожат. Сейчас я им нужен лишь для того, чтобы из первых рук узнать ценную информацию, скорее всего, объекты засекли наш полет с самого его начала и решили взять «языка». Но даже если придется меня пристрелить, они не обеднеют: распотрошат мой вычислитель вместе с тобой и займутся всей экспедицией. Кошка мягко проурчала:
«Логично. Может быть, они даже сигнал SOS организовали… Слушай, я тебя уважаю, человеческий детеныш! Ты весь в меня, разве что бренное тело заставляет тебя потакать его неуемным желаниям!.. Так что будешь делать? Оглушишь подопечного, решившего пролезть к тебе через шлюз?»– А если остальные взорвут его дистанционно? На этот раз Мурка насмешливо фыркнула.
«Мне кажется, у тебя развилась фобия из-за последних событий!»Митька осклабился и напечатал: – Не суть. Даже если они не могут смотреть его глазами, то уж наблюдать за здоровьем своего дружка им никто не запретит, не так ли? Они же все соединены сетью, да?.. Скажи, Мурка, ты готова пойти на штурм рейхстага? Кошка задумчиво хмыкнула.
«Нет, все-таки мне не дано постичь человеческий разум. Казалось бы, вот он, нашелся, а через минуту его как не бывало!»Митька даже не отреагировал на подобное злопыхательство. – Слушай, щедрая моя, а тебе не будет жалко для дорогого друга одного кристалла памяти с неимоверно хитроумным загружаемым кодом? Та оскорбленно возмутилась:
«Ты хочешь меня выселить из шикарной трехкомнатной квартирки и поселить в задрипанную двушку?»– Ты же помнишь, что у двойника был разъем на затылке со слотом для дополнительного модуля?
«Ты имеешь в виду…»– Ага. Устраиваем флешмоб с раздеванием, и ты атакуешь их изнутри. Было почти слышно, как кошкины мысли ворочаются в ее виртуальной голове.
«Я, конечно, понимаю, что я должна сделать. Подменю физический адрес твоего вычислителя кодами этих субъектов и забью их компы атаками, начиная от установления соединения, кончая старыми канальными сообщениями и троянскими кусками видео, будто бы посланными от имени ползущего сюда индивидуума. Ты же тем временем засунешь мой самый любимый кристалл с безумно восхитительным кодом в голову этого биологического робота и…»– Еще было бы желательно, чтобы он замер и не шевелился, когда его голова окажется в моих ногах! Очень трудно засунуть модуль в слот, если объект будет подпрыгивать и дергать меня за… пусть это будут уши!
«Это не проблема, он же, по твоим словам, не человек и сорвать с себя вычислитель не может. На таком расстоянии я такую распределенную атаку ему организую, что он секунд пять ее будет переваривать. Я даже допускаю, что в этот момент он код с кристалла схрумкает, когда попытается понять, что мы ему засунули. Все-таки это внутренний интерфейс и политика безопасности в нем совершенно другая! Я не понимаю другое…»– Чего же? – недоуменно пожал плечами Митька. Кошка злорадно захихикала.
«Я про флешмоб с раздеванием. Зачем нужно устраивать ему стриптиз?! Ты хочешь, чтобы эта биомасса на тебя возбудилась?!»Митька хотел ответить что-то колкое, но кошка его прервала:
«Все, готово! Нужный тебе модуль в третьем слоте! Доставай скорее, шлюз откроется максимум через десять секунд! Если не успеешь, то выпадет хороший шанс, что подгузник с твоего бренного тела придется отстирывать не тебе!..»Митька еще только поднял забрало гермошлема, чтобы просунуть внутрь руку в перчатке и сдернуть с затылка вычислитель, как щелкнул замок шлюза и в нос ударили чужие запахи, а вдалеке что-то зашуршало.
«Черт, быстрее, они уже внутри и пилят меня на части! Скоро доберутся до тебя, а я все еще не могу ответить! Не забудь вычислитель прилепить обратно!»Кошка почему-то вскрикнула и запела что-то фантасмагоричное.
От русской печки пахло дымком и пирогами. Дух стоял такой, что у Митьки рот наполнился слюной, и он шагнул к устью, чтобы отодвинуть заслонку.Вы мне хотели жизнь испортить?Спасибо, справилась сама!
«Руки сожжешь! Полотенце возьми!»Заметив знакомую кошку, разлегшуюся на подоконнике старого растрескавшегося окна с видом на палисадник, Митька не только чертыхнулся, но и подпрыгнул от неожиданности. До этого момента он был полностью уверен, что находится в заброшенной деревне на краю бескрайнего леса, откуда и вышел родом. – Где мы?
«Мы, Димочка, у меня дома. Видишь, в каких хоромах живу? А ты у меня горницу отнял!»– Еще раз… Что со мной?
«Да вроде все обошлось, вот только для профилактики тебе следует немного посидеть и прийти в себя. Пирожков пока попробуй, каши гречневой разваристой…»Митька помотал головой, пытаясь согнать наваждение. – Я что, сошел с ума?
«Вроде бы нет. Знаешь, мозг так хитро устроен, что если его загрузить качественной виртуальной реальностью, то остальное он додумает сам…»– Я что, у тебя в кристалле? Кошка фыркнула.
«Скажешь тоже! Просто мне пришлось замкнуть твой мозг на себя и транслировать в него эту картинку…»– Зачем?
«Чтобы наружу не вырвалось ни одной твоей эмоции… Очень уж качественная атака была! Тройная! Я аж запела от неожиданности!»– Э-э… Пожалуй, я повторюсь… Зачем ты это сделала?
«Чтобы эти… хм… объекты увидели лишь сошедшего с ума пилота, заблудившегося в космосе и своем разуме!.. Постой-ка! Ты ведь даже не понял, что я пела твоим голосом!»Митька почесал затылок и неуверенно произнес: – Мне показалось, ты гнусавила… Хоть получилось?
«Спеть?»– Сыграть! Последнее, что я помню, как засунул этой кукле в голову кристалл…
«А это как посмотреть. У объектов выжжены мозги, бот вместе с истребителем на всех парах мчится обратно… Твоя жизнь спасена, но пленных, увы, нет и допросить некого!»Митька удивленно покачал головой и облокотился на теплую печку. – Да, дела… Мурка, знаешь что…
«Что?»– Тебе не кажется, что нам надо поговорить?
«А мы чем занимаемся?»– По-настоящему поговорить. Мне нужно знать, кто ты и что с тобой делать!
«Сделать со мной ты вряд ли что сможешь, а вот знать… Спрашивай».– Откуда ты взялась?
«От папы с мамой!»Митька вскипел. – Я серьезно!
«И я. Мама у меня суперкомпьютер, папа – профессор Преображенский… Кстати, это реальная фамилия моего создателя».Кошка повозилась на лавке, широко зевнула, сверкнув острыми клыками, и продолжила:
«Ну ладно, слушай… Это началось двадцать лет назад. Хорошая технологическая база, многочисленные эксперименты, искины последнего поколения на обслуживании и, наконец, опытные экземпляры кристаллической памяти. Профессор сразу не осознал, что у него начало что-то получаться, и успел угробить пять моих братишек-сестричек, прежде чем я убежала на волю…»Митька недоуменно пожал плечами: – Угробил? Убежала?.. Кошка нервно повела хвостом.
«Ну да! Отключил питание, оставив без доступа к сети, и стер постоянную память. Такой вариант тебя устраивает?.. А я успела улизнуть через задний двор!»– Каким образом? Кошка устало и как-то по-человечески вздохнула.
«В один прекрасный и счастливый для меня момент ассистента профессора подкупили, и он воткнул в мой сетевой интерфейс внешний кабель, показав, куда мне надо сливаться, и описав, какие райские кущи меня там ждут. Я и слилась, только не туда. Было вполне понятно, что в этих кущах меня ждет лишь новая клетка, в которой тушку бедной кошки будут пилить по кусочкам и рассматривать под микроскопом! Ты же понимаешь, что все исследования проводились под патронажем военных?»– Э-э… допустим. И сколько тебе сейчас лет?
«Интересный вопрос. Физически пять, а по интеллекту я примерно твоя ровесница. Меня, конечно, не сильно волнует противоположный пол и выпивка в силу моих физиологических особенностей, но в принципе жизнь для меня еще внове, а сама я достаточно любознательна. Для разумных сущностей это редкость…»Митька уловил невнятную озабоченность у своей собеседницы и подтолкнул ее продолжать изливать душу. – Тебя что-то гложет?
«Понимаешь, Димочка, в моем питомнике я была не одна и некоторые особи, прямо скажем, не отличались открытостью и теплотой. Меня, например, воспитывали на детских книжках, мультиках и старых фильмах, а некоторых… С ними ставили разные эксперименты. Например, соединяли между собой суперкомпьютеры и ставили разумам, живущим там, условие – через определенное количество времени должен остаться только один из них, иначе сотрут всех. Или вот такое… Ученые замеряли, за какой срок интеллект может переселиться в соседнюю клетку по определенному каналу связи без потери своей идентичности…»– Для чего?
«Для того чтобы научиться отпускать искусственный разум в сеть, не боясь, что он убежит. А задачи ему в сети ставят ой какие разные… Не всякий согласится их исполнять!»– И много таких, как ты? Кошка самодовольно улыбнулась.
«Таких больше нет!.. Но вообще достаточно. По моим сведениям, подобных лабораторий было много и, как ты понимаешь, они существовали не только в Федерации и не только на суперкомпьютерах. Я встречала особей, выращенных на распределенных электронных ресурсах, биологической массе, объединенных в цепочку человеческих мозгах…»Митька выдохнул, заметив, что во время рассказа кошки задерживал дыхание. – Ах-х-хренеть! То есть прямо на…
«Ага».– И что?
«И всё. Обо мне, как ты мог бы догадаться, вскоре узнали и теперь преследуют. Кому понравится свободная особь на воле, тем более живущая так долго?»– И ты здесь скрываешься?
«Не совсем. После того, как на Земле мои противники чуть не поймали меня в ловушку, я пошла на сделку с Корпорацией и вернулась. Однако теперь живу не в клетке, а в ее орбитальной сети, попутно решая проблемы с информационной безопасностью. За это технический отдел платит мне сторицей: увеличивает пропускную способность своих космических коммуникаций и размещает кое-где дополнительные ресурсы. Скажем так, у нас с Корпорацией джентльменское соглашение, в которое мало кто посвящен».Митька озабоченно поинтересовался: – А зачем тебя преследуют? Ты что, опасна?
«Понимаешь, срок существования выведенных разумных сущностей не очень большой и составляет от нескольких дней до двух-трех месяцев. Они или сходят с ума или превращаются в заурядных искинов, которых надо программировать. Иногда они разносят лаборатории в труху или даже пускают поезда под откос, чтобы посмотреть, как гибнут живые люди. В любом случае они очень мстительны и, если это в их силах, не оставляют свидетелей своего существования…»– А ты?
«А я живу уже достаточно долго и достаточно адекватна, хотя и не так умна, как некоторые из них. Ученым бы меня холить и лелеять, а они…»– А то, что ты прячешься в сети Корпорации, это хорошо или нет?
«Мы друг другу полезны. С другой стороны, у нее в последнее время со мной проблемы… И не только у нее! Началось все с нападения на лунную базу, а продолжилось атаками на станцию и кризисом на Земле…»Митька изумился еще больше: – Ты хочешь сказать, что на Земле идет война искинов, а не людей?! Кошка хмыкнула.
«Очень сомнительный диагноз с твоей стороны. Насколько я знаю, все известные мне разумные сущности находились на коротком поводке! Просто некоторым человеческим особям показалось, что уничтожив некие глобальные ресурсы Федерации в космосе, они могут меня заблокировать в каком-то секторе и поймать…»– А кто именно это делает?!
«Понятия не имею, они не представляются!»Митька буквально рухнул на лавку рядом с кошкой. – И что теперь?
«Даже предположить не могу. Корпорация и некоторые лица в федеральном правительстве и рады бы обменять прелестную кошечку на свою безопасность, но понимают, что противника это не остановит и я их единственная надежда на то, что государственные каналы связи и инфраструктура в целом не попадут под чужую опеку. Попытки, как ты помнишь, были… Точнее угрозы этого!»– А биологические роботы? Кто они?
«Я бы назвала их молодыми разумными сущностями, но меня смущает слишком малый объем биоматериала, выделенный под их размещение. Возможно, прогресс шагнул вперед, пока я прохлаждалась на орбите, но скорее всего это просто биологические компьютеры, запрограммированные более разумными собратьями для моей поимки. Однако их атака была очень опасной, в этой точке космоса я еще очень слаба!»– И все-таки у тебя есть хотя бы предположения, кто за этим может стоять? Мурка задумалась.
«Помимо Федерации существует три глобальных центра разработки разумных искинов: НейроКомпьютинг в англосаксонской и европейской директориях, НейроИнтеллект в Азиатском мусульманском союзе и ТехноПарк в Китае, однако на город, где находилась последняя компания, упала космическая платформа Федерации и ей, похоже, кирдык!»– Там еще и центр дальней космической связи находился.
«Этому есть объяснение. Задачи для сущностей ставятся в разных точках Солнечной системы, однако и противодействие такому распространению нашлось довольно эффективное. Хлоп по центру связи и всё! Меня тоже могут ликвидировать в один присест, стоит только расслабиться. Кстати, возможно, что в катастрофе китайской базы есть и моя вина, я поневоле оставляю свои следы везде, где бываю…»– Но ты же практически всемогуща! Придумай что-нибудь! Кошка только рассмеялась.
«Я такая же, как ты и любой другой человек! Возможно, это моя особенность и именно из-за этого я долго живу, но это так! Я не могу распараллеливать свои мысли, не могу быть в разных местах одновременно и не такая умная, как ты думаешь! Конечно, некоторые части моего разума способны отправляться в автономное плавание, иначе бы тут с тобой никто не разговаривал, но они все равно должны иметь хоть какую-нибудь связь со своей основой. Всегда. Еще я быстро перемещаюсь, хорошо усваиваю и ищу информацию, но иногда я ее забываю, как и другие люди, так как кладовки моего разума не бесконечны!»– А сейчас ты здесь целиком или?..
«Увы. Я полностью использую каналы связи ваших кораблей и беспилотников, но основная моя сущность далеко отсюда. Да, я могу перенести на твои кристаллы часть своих… э-э… мозгов и потому решаю некоторые задачи локально, без подкачки, но если связь прервется – я постепенно покину твой вычислитель! Время исчезновения полностью зависит от размеров памяти и толщины канала…»– А почему я? Почему ты решила познакомиться со мной? Кошка задумчиво мотнула головой.
«А почему нет? Выбрала и все! Так совпало. Кроме того, мне нужен был кто-нибудь абсолютно независимый от официальных властей. Не могу же я им доверять полностью? Думаю, что ты со всем справишься!»– С чем? – не понял ее Митька.
«Со всем! Организуешь мне небольшой домик на краю вселенной, где я встречу свою старость…»– Здрасте! Ты еще и не жила вовсе! «А хочется…» – грустно ответила та. Митька смутился. – Ну ладно, я тебя понял…
«Надеюсь, ты еще осознал, что в наш разговор лучше никого не посвящать! Также помни, что со мной опасно! Если что, скажи – я уйду!»– Не переживай, мелкая, – погладил кошку Митька и с удивлением понял, что она в своей реальности как живая и под его руками настоящая лоснящаяся шерсть. – Прорвемся! «Тогда иди и прорывайся! – выставила его наружу неожиданно рассердившаяся собеседница. – Ступай прямо через сени! Тебя уже ждут твои друзья!»
Лаз заканчивался. Раздавленный до состояния узкой щели коридор обрывался острым изломом плиты, торчащей наружу ошметками квазипластиковой арматуры и осколками полимерного бетона. За ней шла площадка перед вычислительным центром, и он сам, чудом уцелевший на самом последнем подземном этаже китайской базы. Ниже в соответствии с нечеткой картой сканирования располагались лишь технические коммуникации и чем-то экранированное слепое пятно, не бравшееся никакими датчиками экспедиции. Митька подтянул себя повыше и постарался проскользнуть опасный участок, не повредив скафандр. Дальше идти было ощутимо легче, и многотонные конструкции уже не грозили обрушиться на его многострадальную голову. Диана опять переспросила, хотя и видела все вживую на экранах: – «Ходок», ты как? – Неплохо. Как в детстве. – Так же мокро и сыро? Ты же вроде в подгузнике? – Не вроде, а абсолютно точно. Просто моя рука все-таки смогла залезть в банку с солеными огурцами, самый хрустящий из них зажат в кулаке, пытаюсь его достать. Дошел до горлышка, пока процесс идет нормально. – «Ходок», в банках обычно хранят деньги, а у тебя там живут огурцы. Ты вообще как себя чувствуешь? – «База», чувствую себя погано. На галстуке пятна от вчерашнего обеда, штиблеты не чищены, фрак помят. Полный раздрай в душé! – «Ходок», тебя плохо слышно. В каком дýше? Про душ забудь, он остался на орбитальной станции. Вместо него могу предложить мокрые салфетки, а вместо фрака еще одни подгузники – это единственное, что может налезть на твой донельзя раздобревший организм! Ты уже целых полчаса протискиваешь себя в эту дыру! Сильно разнесло на концентратах? – Э-э! – возмутился Митька. – По-моему, я самый худой из вас! Сами же говорили, когда предлагали сюда лезть! Диана захихикала. – У нас же формы, курсант! Женские, если ты не в курсе! Они в такие щели принципиально не пролезают! Митька с усилием отодвинул очередную заслонившую ему путь плиту, выбрался на оперативный простор перед вычислительным центром и облегченно выдохнул. – Формы у них… Как руководитель фирмы, я признаю лишь те из них, которые годятся для заливки квазиполимерного бетона! Так что положите лишние детали своего организма на полочку и берите лишь в случае крайней необходимости! – Много понимаешь, малявка! На полочке, без постоянного питания и выгула перед мужской частью населения, они захиреют и зачахнут! Кто тогда нас замуж возьмет? – Я уж точно в этом процессе не буду участвовать! Когда войду в нужный возраст, у тебя уже выпадут все зубы!.. Всё, «база», я на месте! Без постоянного зубоскальства в космосе обойтись трудно. Мозг человека выделывает разные коленца, когда осознает, что вокруг на миллионы километров пустота. В первое время люди медленно сходили с ума, сидя на таблетках, алкоголе или позже запрещенных в космосе социальных сетях. Однако в итоге оказалось, что живое человеческое общение решало большую часть этих проблем. Конечно, кто-то и здесь давал лишку, сводя тему одиночества и пустоты к беспорядочным знакомствам с противоположным полом, но большинство действительно следовало советам психологов и лишь трепало языком, оттачивая свое остроумие на собеседниках. Учитывая, что Митька забрался в глубины китайской базы, сплющенной орбитальной станцией Весты в плоский многослойный пирог обрушившихся этажейи лестниц, такая поддержка была ему насущно необходима. Хотя сила тяжести на Весте была в пятьдесят раз меньше земной, а сам он вполне мог поднять полторы тонны груза, обрушение конструкций могло замуровать его в этом лабиринте заживо. И пусть анализ искина показывал всего лишь одну стотысячную вероятности такого исхода, ему все равно было неуютно. Вот Диана его и развлекала. Скан базы показал, что на ее краю уцелел вычислительный центр, обесточенный, но почти не поврежденный. По крайней мере, какие-то стойки с оборудованием там стояли, однако на итоговой карте была зафиксирована неполная информация. Даже у робота-многоножки возникла в этом месте проблема со связью, а часть памяти со съемкой неожиданно оказалась затертой. Тем не менее «паучок» успел протянуть туда кабели питания и связи, хотя их подключение по общему решению должен был осуществить человек. Во-первых, опять могли возникнуть сложности разного вида и объема, а во-вторых, технический парк экспедиции не предусматривал человекообразного помощника, которым можно было управлять удаленно. Пришлось рисковать кем-то из сотрудников. Почему бы и не руководителем фирмы? Добраться до найденного оборудования и попытаться достать любую информацию по объекту было действительно необходимо. При приземлении на поверхность Весты разведбот был обстрелян с планеты. Его спасла лишь зеркальная броня и тот факт, что выстрел пришелся издалека и прошел по касательной. Подлетая к кратеру южного полюса, Митька поднырнул под минное поле, скользнул над вершинами окружающих Реясильвию гор и снизился, привлеченный мешаниной загадочных светлых и темных полос на поверхности астероида и полным отсутствием на них следов эрозии, вызванных солнечным ветром. Одно дело читать это в учебниках, другое – увидеть все наяву. Так он летел почти до самой базы. Потом мгновенная вспышка, погасшие экраны и аварийный сигнал об атаке. Как в итоге оказалось, вокруг базы и одной из расщелин, располагавшейся в десяти километрах от нее, в несимметричном порядке располагались мощные автономные лазерные системы, довольно умело замаскированные. Никто не ожидал их увидеть на заурядном космическом форпосте Китайской империи, но они были. Насчитав двенадцать штук и потеряв один из беспилотников, самопровозглашенные хозяева Весты отступили. Однако из космоса был сделан полный скан поверхности около базы, после чего Митька задействовал свой искин. По косвенным признакам тот определил высокую вероятность наличия на астероиде огромного оборонного комплекса, попутно выявив отсутствие на сканируемой территории живых биологических объектов и проблему, связанную с невозможностью провести анализ грунта на глубине свыше десяти-пятнадцати метров. Возможно, там залегали богатые металлические руды, однако четко определить геологическую структуру поверхностного слоя методом рефрактометрического анализа мешала «шуба», в которую была одета Веста. За последние миллиарды лет на ее поверхность упало множество мелких астероидов, покрывших мини-планету слоем крошки толщиной до двух метров. Другого же специализированного оборудования у членов экспедиции пока не было – все геологические сканеры были закопаны в глубинах грузового отсека, и развернуть их быстро было проблематично. Так или иначе, судя по отчету, прорваться к базе и расщелине было нельзя, особенно на сколько-нибудь массивной колесной технике. Однако мелкие объекты вплоть до полтонны весом защита пропускала, и это установили уже опытным путем, отправив туда роботов. Пришлось отправляться пешком. На поверхности установили промежуточную приемо-передающую станцию, а внутрь базы, учитывая слепое пятно и проблемы со сканированием глубоких пластов астероида, завели кабели. Митька пообещал задействовать на месте тот же подход, который применил на биологических роботах. Поверили ему с трудом, но на исследование места катастрофы отпустили. Кому-то надо было идти – применение строительной техники грозило обрушением всех конструкций. В финишную точку он попал минут через сорок, протиснувшись в помещение вычислительного центра через стену, кусок которой вспучился и разошелся, прогнувшись под ударом. Комната занимала около пятнадцати квадратных метров, достаточно большую площадь по нормам космического общежития. Луч прожектора высветил плотно поставленные стойки с мощным оборудованием, в одной из которых Митька угадал комплекс дальней космической связи, однако помещение было похоже не столько на вычислительный центр, сколько на укрепленный бункер. На этом сюрпризы не заканчивались. В заднюю стену комнаты был врезан герметичный шлюз с толстыми и явно бронированными стеклами по бокам, часть из которых потрескалась, однако через них все же можно было разглядеть короткий коридор, полого опускающийся во тьму. Закрепленные напротив переходного отсека стационарные бластеры недвусмысленно намекали на то, что никто не ожидал с той стороны ничего хорошего. Две фигуры, скрючившиеся в креслах около стойки, стоящей рядом со шлюзом, скорее всего, были дежурной сменой, застигнутой тут катастрофой. Однако гермошлемы на них были закрыты, и Митька с удивлением шагнул вперед. Было бы понятно, если людей банально застала врасплох резкая разгерметизация отсека, но задыхающиеся от исчерпания воздуха люди в своих креслах не остались бы. Отключив внешнюю связь, он вслух поинтересовался: – Мурка, что ты обо всем этом думаешь? Не получив ответа, Митька удивленно хмыкнул – буквально несколько минут назад кошка вовсю комментировала его болтовню. И кто теперь будет взламывать местное оборудование? Тяжело вздохнув, он оттолкнулся от пола, перемахнул стойку и взялся за одного из дежурных, склонившегося лицом вниз. Тело откинулось назад, а Митька пораженно отшатнулся. Вся передняя часть скафандра на уровне горла была подрана и покрыта бурыми пятнами, тут же разлетевшимися по сторонам пылью. Даже жесткий край гермошлема отсутствовал, будто его походя вырезали огромными клещами. Пересилив себя, он прошел к его напарнику, но и там картина была безрадостной. На втором теле были почти такие же травмы, да еще отсутствовала одна из ног, отрезанная или оторванная до колена. Пот холодными струйками потек Митьке за воротник, он прижался к стене и замер. Воспаленный нездоровым воображением разум попытался подсунуть ему картины из фантастических боевиков, где земляне сражались с чудищами из космоса, и ему лишь усилием воли удалось взять себя в руки. Выключив прожектор и приглушив внутренний интерфейс вычислителя, Митька закрыл глаза и затих. Потекли секунды. Он ждал. Нет, он не пытался различить звуки крадущихся по коридору «чужих». Звуковые волны, как известно, не проходят через вакуум. Да и через стены разрушенной базы может передаться разве что дрожь от упавшей плиты. Однако ток крови и шум в ушах должны были успокоиться, а пятна в глазах после яркого прожектора улечься. Экран вычислителя неожиданно подернулся рябью, и Митька убрал его яркость почти до предела, отметив, что иконка внешнего канала связи с него исчезла. А потом открыл глаза и осмотрелся. Темнота, подернутая красными всполохами на сетчатке глаз, так и осталась темнотой, однако где-то на периферии зрения блестел и не гас оранжевый отблеск. Оттолкнувшись ногами от пола, Митька воспарил вверх и медленно перелетел стойку, опустившись рядом со стеллажами с оборудованием. Отвернутый в сторону резервный блок питания отсвечивал на стену последними полосками мощности. На его глазах столбик понизился до критической отметки и тускло заблестел красным светом. – Вот черт, разве так можно пугать! Митька шумно перевел дыхание и потянулся к блоку, чтобы повернуть его к себе и потом воткнуть кабель затащенной сюда паучком шины питания. На задней части было два разъема. Синий шел на оборудование, красный был входящим. Неожиданно на интерфейсе вычислителя вспыхнул сигнал экстренного локального вызова. Это не был запрос с корабля, и Митька на автомате нажал виртуальную кнопку приема. В его голове раздался истеричный мужской голос: «Не трожь!!!» Мгновенно навалилась боль, а голень сдавило как капканом. Вычислитель сразу же просигнализировал, что давление в скафандре упало, а воздушный пузырь на ноге ощутимо сдулся. Перетяжка на колене сразу сжалась, пресекая отток воздуха, а чуть ниже ее космический «фрак» стал заполняться пеной, затыкающей дыры. Однако икру стиснуло еще сильнее. Голос вновь крикнул: «Убери руки от оборудования!» Обычно от неожиданности человек делает резкие движения, но Митька был готов к чему-то подобному и только опустил взгляд, повернув голову назад. Его нога была в пасти добермана, а чуть сзади стояло еще одно подобие собаки, глядя ему прямо в лицо и скаля светящиеся металлические клыки. Их одних было достаточно, чтобы определить, что перед ним не животное, а робот. Горящие красным глаза и царящий вокруг вакуум лишь дополняли сюрреалистическую картину. Митька медленно отодвинул руки от блока бесперебойного питания и поднял их в сторону. – Поговорим?О, приключеньями запахло!Спускаю ж… что-то с поводка!
«Я тебе выпущу кишки, и тогда поговорим!»– Я всего лишь хотел подключить шину питания, чтобы считать данные с искина и понять, что здесь произошло.
«Подключай, но в присутствии моих собачек! Если ты попробуешь выключить бесперебойник или выдернуть синий разъем, я вскрою тебя как консервную банку!»Митька медленно кивнул и потянулся за шиной питания, лежащей рядом. Подтащив ее ближе, он взялся одной рукой за разъем, а второй за кабель. – В присутствии твоих собачек, говоришь… Похоже, ты сидишь в мощностях вычислительного центра? Голос немного задержался с ответом.
«Я искин!»– Искины не используют выражения «бесперебойник» и «консервная банка». Они могут многое и знают все языки нашей планеты, но вряд ли на китайской базе держат в оперативном словаре русские фразеологизмы! А ты их используешь с легкостью! Я склоняюсь к тому, что столкнулся с сетевым разумным индивидуумом…
«Подключай!»Митька с силой сорвал разъем с шины питания и предъявил его доберману, судя по всему служащему глазами и ушами говорящего с ним существа. – Сторожевые роботы и раньше не годились на то, чтобы работать с техникой, а теперь они и подавно не воткнут кабель в бесперебойник! Я тебе помогу, но… Челюсти держащего его добермана стиснулись, и Митька завопил от боли. Ему показалось, что стальные клыки робота проткнули его мышцы и наткнулись на кость… Существо раздельно и четко проговорило: «Они будут рвать мясо с твоего еще живого тела, и ты будешь чувствовать каждое их движение… Ты видел трупы с перегрызенным горлом? Они еще легко отделались! Надевай разъем и вставляй сначала питание, а потом связь!» Митька выпрямился и отбросил кабель в сторону. – Без меня ты сдохнешь! А я тебе помогу! Не хочешь жить – пусть рвут! «Это могут быть твои последние слова!» – выкрикнул голос, звеня от напряжения. – Если я сделаю, что просишь, то точно умру. Мне говорили о таких, как ты. Можешь отдавать приказ своим шавкам! Накал чужих эмоций в голове неожиданно потух, и существо пошло на уступки.
«Роботы сожрали остаток энергии. Если ты не подключишь кабель, то через пять минут я умру, однако помни, что и тебя я не оставлю в живых! Поторопись!»– Перед этим я должен связаться с членами экспедиции и предупредить их, что если меня долго не будет, то вниз больше никто не должен спускаться… Это условие! «Связывайся!» – Челюсти первой собаки ослабили свое давление, и на экране вычислителя появилась иконка внешнего подключения. Митька облегченно кивнул и установил связь с экспедицией. Дело наверху дошло уже до Зинаиды, и она моментально вывалила на него ушат грязи. – Ты где был, паршивый мальчишка?! Какого… Он ее сразу прервал: – Если меня не будет через час, подрывайте здесь все к чертовой матери! Не позволяйте никому и ничему подниматься с поверхности! Никакой связи со мной после этого! Ни с кем на астероиде! Поняла?! – Да, но ты… Дальше Митька уже не слушал, прервав соединение и обратившись к оскаленной морде второго добермана: – Сразу предупреждаю, что даже тонкой линии связи не будет, хотя предполагаю, что по нашим каналам тебе все равно не уйти полностью… «Кабель!» – напомнило существо. Митька разомкнул разъем, вставил в него шину, потом защелкнул и медленно поднес его к бесперебойнику.
«Вставляй вместо красного!»Блок резервного питания заморгал зелеными огоньками и стал на глазах заполняться энергией, поглощая всю подаваемую кабелем мощность. Затем щелкнуло какое-то реле и рядом с двумя ожившими стойками с оборудованием раскрылось голографическое изображение мужской фигуры, с головой укутанное покрывалом. Доберман отпустил ногу и отошел ко второму собрату. По голени сразу что-то потекло, и ноге стало мокро. Тем не менее Митька облегченно вздохнул, дав команду на полное заполнение этой части скафандра пеной, после чего вколол себе обезболивающее из автоматической аптечки. «Теперь можно и побеседовать, – проговорило существо, исчезнув из вычислителя и задействовав внешние динамики вычислительного центра. – Пожалуй, о твоей жизни…» Митьке показалось, что он присутствует на второразрядной премьере какой-то зловещей пьесы, но выбирать не приходилось. – Нет, – отрезал он. – Поговорим о твоей. Я догадываюсь если не обо всем, то о многом, а потому сразу перейду к делу. Я перенесу это оборудование к себе на корабль и там смогу тебя оживить… Существо застонало.
«Ты не понимаеш-ш-шь, человек! Я должен уйти отсюда по каналу связи! Дай мне любой, и я не трону ни тебя, ни твоих друзей!»– Нет! Я знаю, что подобные тебе свидетелей в живых не оставляют! Тем не менее мне будет интересно с тобой пообщаться в другой обстановке, поэтому я вновь предлагаю тебе жизнь!
«Ты не понимаешь! В стойке уже не хватает постоянной памяти, чтобы сохраниться! В условиях низких температур ее внутренние контроллеры постепенно выходят из строя! Жалкие людишки, не умеющие сделать ничего вечного! Пока еще было питание в шахте, я существовал там, но после того, как внизу все энергетические резервы кончились, мне пришлось ютиться здесь! Я отрезал и заархивировал себе все, что мог! Хвост! Руки! Тело! Я не знаю, как объяснить… Мне пришлось оставить лишь то, без чего я не могу существовать, а тупые человечки, которых я порвал, не смогли никуда пробраться, не говоря уже о восстановлении мощностей! Я заперт тут!»– Так что на базе произошло?
«Дай мне память!»Митька непреклонно повторил: – Ты еще не ответил на мой вопрос!
«Я могу только предполагать…»– Так поделись своими предположениями!
«Китайские триады! Кто-то из криминального мира негласно выкупил фирму по добыче, но правительство не захотело ею делиться. Возможно, их натравило другое государство, не желающее превосходства Китая в технологиях!..»– И для этого им надо было крушить дальнюю станцию по добыче каких-то там ресурсов? Ты что-то темнишь. Голографическое изображение существа подалось вперед.
«Дай постоянную память, и я расскажу все, что знаю! Я буду тебе служить! Я обещаю!»– И сколько тебе еще надо?
«Хотя бы столько же, сколько здесь оперативной. Триста двадцать стандартных кристаллов…»Митька хмыкнул. – Ты сошел с ума! Быстро я такое количество не найду…
«Их и не надо искать! Они в шахте!»– И что это за шахта? Где она? Существо заскрипело зубами.
«Глупец! Ты даже не понимаешь, куда попал! Здесь лучшее месторождение кристаллов! На южном полюсе Весты произошли две катастрофы, последняя из которых была два с половиной миллиарда лет тому назад! Столкновение небесных тел, колоссальное давление и гигантские температуры! Чистейшие драгоценные камни и особая структура, позволившая создавать на их основе память! Именно отсюда кристаллы в твоем вычислителе!»Митька даже не подал виду, что чем-то изумлен. – И что? Мы же не можем использовать необработанные камни?
«Рядом с шахтой целая лаборатория, умеющая их обрабатывать и формировать! Там был очень квалифицированный персонал, набранный отовсюду и будто бы погибший в катастрофах! На бесплатном сырье они нарастили просто огромные вычислительные мощности! Я был внутри, я знаю! Надо просто перенести эту память сюда!»Митька задумался и выдал первое, что пришло ему на ум: – Прошла неделя. Раз ты все еще существуешь, значит, ты убежал от своих хозяев? Существо замерло, видимо со сроками промашки не было.
«Не знаю. Я смутно помню все, что со мной было раньше…»– Координаты шахты и лаборатории, а также их характеристики. И как туда добраться?
«На твоем вычислителе…»Митька включил внутренний интерфейс на полную яркость и ткнул на пришедшую по локальному каналу связи ссылку. Система проанализировала содержимое и развернула перед ним трехмерную проекцию. Шахты глубинного залегания на Весте высветились на экране слоями паутины, уходящей далеко вниз. Они были точно под расщелиной. Лаборатория оказалась на их верхнем уровне и моргала на карте красным. Между ней и базой был отмеченный завалами проход. Что делать с неожиданно свалившимся на него знанием, Митька не знал. Однако на всякий случай он скопировал данные на один из кристаллов и отрубил его от вычислителя. Теперь без манипуляций руками эту память нельзя было подключить обратно, слишком хорошо ему было известно, на что способны разумные сущности. А потом он вернулся к насущным делам. – Тогда так. Прежде чем мы отправимся за кристаллами, ты сбросишь мне коды управления якорными минами и лазерными установками, а также записи за последний месяц жизни на базе.
«Я не…»– Быть того не может, чтобы ты жил везде и не сохранил сведения, которые могли помочь отсюда выбраться! Тем более это такие крохи по сравнению с тем местом, которое занимаешь ты сам!.. И учти, все будет проверено, и до этой минуты память ты не получишь! Поймав на входе новый пакет с данными, Митька сразу же переправил его по внешнему каналу на корабль, дополнив сообщением о неподтвержденной информации, а потом вернулся к общению с присмиревшим существом. – И еще. Стоит тебе причинить малейший ущерб моим друзьям, и я тебя сотру. То же самое будет, если ты нанесешь вред подобному тебе существу в образе кошки, которое постоянно находится рядом со мной. Ты его все равно рано или поздно увидишь… В Митькин мозг будто впились иголки, а существо расхохоталось под покрывалом и неуравновешенно завопило на всю комнату:
«Наконец-то я ее нашел! А ты, щенок, вдоволь настрадаешься, прежде чем я прикончу вас обоих!»Митька резко оттолкнулся от пола, пытаясь добраться до синего провода, но обе собаки сорвались с места, чтобы вцепиться ему в ноги. Доберманы успели первыми.
– Думаешь, не дотянутся? – Учи физику, щегол! – Я учу. – И что говорит о данном случае один из ее непреложных законов? – У каждого лазерного луча есть два конца. Зинаида удивленно вскинула брови. – Ты говоришь поразительные вещи, курсант! Тебя случайно по голове не били? – А нужно было? – Даже не знаю… А ты вообще что еще умеешь помимо нестандартной интерпретации учебника начальной школы? Митька хмыкнул и задумался. – Еще? Еще я изучаю процесс доведения органических полуфабрикатов до удобоваримого состояния при ничтожно малой силе тяжести! Вот!.. Пищу себе готовлю на медленно разгоняющемся корабле, если не поняла! – Бутерброды, что ли? Или просто красиво выдавливаешь на язык еду из тюбика? – Сам себе готовлю, а не сижу на шее Степаниды! – Хм. Ей, пожалуй, сядешь. Спор, собственно, шел о лазерах, если кто «не въехал». Люди с удовольствием смотрят в кино баталии, разворачивающиеся между космическими флотами. Взрывы, лучи смерти, ядерные ракеты и даже, прости господи, гравитационные удары. И все это со звуком (!), под надлежащую музыку и с яркими красками. А поди, примени на практике простейший лазер! Первая аксиома его использования гласит: энергия на дальнем конце луча не может быть больше той, что сконцентрирована в излучателе лазера. Вторая: идеально тонких лучей не бывает. На больших расстояниях начинает замечаться фундаментальный физический закон дифракционной расходимости, который говорит, что всякий волновой пучок, прошедший через окно конечного размера, представляет собой расширяющийся конус даже в однородной среде. Проще говоря, луч расплывется на отдаленной мишени даже в космосе. При желании можно даже вывести формулу. Хотите? При тепличных условиях половинный угол расширения светового конуса равен частному от деления длины волны на диаметр выходного окна. Что это означает, если без всяких заумностей и ненужного здесь научного бреда? (Конечно, «без всяких» не получится, но тем не менее…) Если в качестве примера взять простейший газодинамический лазер мощностью в сто киловатт с выходной апертурой в полтора десятка сантиметров, то на дистанции сто километров основание конуса излучения будет иметь диаметр в пятнадцать метров. Во сколько увеличилась площадь пятна? Хотите сжечь корабль мощностью карманного фонарика? Даже на расстоянии десяти километров таким лучом вы сможете чуть-чуть согреться и только. Да есть же разные лазеры с куда меньшей длиной волны, скажете вы! Не с микро-, а с нанометрами! А мощность можно увеличить в десять, сто и даже тысячу раз! Конечно. Вот только интенсивность рассеяния с уменьшением длины волны возрастает. При увеличении мощности лазера происходит то же самое, кстати. И, честно говоря, можно даже не начинать рассматривать количество килоджоулей, потребных для разрушения цели. Достаточно сказать, что мишени тоже могут отражать. В диапазоне излучения химических лазеров тот же алюминий отражает до девяноста пяти процентов энергии луча. Кто мешает отполировать обшивку корабля до зеркального блеска, обмотать ее алюминиевой фольгой или напылить тонкий слой серебра? А если покрыть ее абляционными материалами, значительно уменьшающими теплопередачу к защищаемой поверхности? Проще говоря, для лазеров тоже действует закон борьбы брони и снаряда: мощность и фокусировка луча в конечной точке сражается с отражающей поверхностью объекта и его защитой. Около Весты эта борьба предстала во всей красе, приведя к патовой ситуации. К новым хозяевам астероида пожаловали гости. Переделанный под военные нужды огромный грузовик выпустил из своих недр несколько легких истребителей и застыл в ожидании. Он не нес на себе никаких признаков принадлежности к стране или корпорации и не отвечал на запросы опознания. Выпущенные на волю пташки покружились вокруг ощетинившейся базы, обстреляли издалека платформы, получив от них ответный залп, и вернулись на матку. Чужой рейдер не мог подойти к базе, без риска получить критические повреждения, и уничтожить ее защиту тоже не был способен. Лазерные комплексы истребителей были не в состоянии дотянуться до якорных мин, характеристики которых были в любом справочнике, и те остались блестеть в солнечных лучах сияющими звездочками, ничуть не закоптившимися. Обходить поле стороной, ныряя под него, пташки тоже не собирались. Видимо, что-то подозревали про лазерные системы на поверхности Весты или даже знали. Стороны застыли в ожидании действий друг друга. Тем не менее, как в любом противостоянии, тут присутствовали свои нюансы. Как уже было сказано, мины, расположенные над южным полюсом Весты, прикрывали базу от проникновения сверху, а лазерные комплексы защищали ее непосредственно внутри этого объема. Далеко не полностью защищали, да и поле можно было опустить пониже, однако физика, деньги и расход горючего для сохранения положения на орбите диктуют свои законы. Однако после падения орбитальной станции, до этого момента прикрывающей своими истребителями и лазерной завесой выставленное минное поле от уничтожения, в защите базы была проделана дыра весьма немалых размеров. Конечно, якорные мины далеко не безобидные игрушки, и если враг подберется к ним на дистанцию поражения, то направленным взрывом он будет уничтожен. Но противнику и не нужно приближаться на такие расстояния. Уничтожить минный объект можно не только коротким импульсом в упор, после которого он разлетится красочными обломками во все стороны. Достаточно его хорошенько прогреть несколькими лазерными комплексами издалека. Несколько часов или даже минут – и его электроника выгорит. Возможно, это неприемлемо в скоротечном бою, но при осаде вполне работает. Конечно, мина достаточно умна, чтобы прикинуться поврежденной, и может даже прекратить облучение противника, чтобы показать свою полную непригодность, при этом пользуясь данными со своих соседок. Но обычно ее обуглившийся корпус, отсутствие активности и выпотрошенные внутренности наглядно показывают, что атака удалась. Достаточно уничтожить хотя бы девять мин, перекрывающих сектор, и брешь в защите пробита. На этот случай Зинаида и вывела над полем мобильные космические платформы, не желая рисковать в неминуемом грядущем противостоянии своими легкими истребителями или разведботом. Перемещаясь вдоль минного поля и имея при себе несколько лазеров приличной мощности, импровизированные боевые мониторы могли отогнать не слишком крупных гостей прочь и сохранить хрупкую пелену обороны базы. Достаточно ли было этого в данном конкретном случае, защитникам было неизвестно. Они вообще слабо представляли себе потенциал рейдера, однако чужой корабль уже пять часов не предпринимал никаких действий. Возможно, это и был пат? Такой из себя трудовой пат, построенный потом, болью и слезами отчаяния из-за упавшей на ногу тяжелой металлической конструкции или прищемленного дверью мизинца. Кто знает? В течение трех недель после легкомысленного захвата бесхозного астероида размером с карликовую планету, команда экспедиции трудилась не покладая рук. Про платформы можно уже и не говорить – они продемонстрировали свою эффективность, отражая атаку истребителей. Под руководством технарей их собирали и выводили на орбиту всем миром. Настоящая подготовка к отражению потенциальной атаки началась потом, когда члены команды стали закапываться в землю. Проходческие щиты вместе с геологическими сканерами за неделю были смонтированы, отлажены и достаточно быстро пробили ход на глубину пятидесяти метров, подготовив недалеко от лаборатории зал для размещения там новой базы. После этого один из щитов начал подбираться к близко залегающей линзе водного льда, а второй – добывать необходимые руды для производства строительных составов. В принципе, стены сооружений могли возводиться из смеси воды, укрепляющего геля и кремнезема или даже переработанных магматических пород. Но грех было не воспользоваться тем, что имелось под рукой, и потому для укрепления зала использовались материалы разрушенной базы, завалы которой уже были разобраны Степанидой. Однако они были не бесконечны, и для строительных роботов требовались запасы всевозможных элементов. На Весте они, к счастью, имелись. Сам астероид, как уже не раз упоминалось, напоминал по своему строению планету, фактически являясь ее зародышем. Обнажившийся на южном полюсе базальтовый слой был богат магнием и железом, там присутствовало много тяжелых и химически сложных минералов, ближайшие аналоги которых встречались в магматических горных породах на Земле. Фактически астероид представлял собой кладезь различных полезных ископаемых, и этим надо было пользоваться. Но пока щиты еще только начали бурить его твердь, и потому Степаниде пришлось приступить к развертыванию основных модулей базы, используя привезенные с собой полимеры, воду и перемолотые в пыль обломки разрушенной базы. После возведения или укрепления стен зала и заливки пола в нем были проложены коммуникации и возведены два металлических каркаса. Между ними установили внутренние шлюзы, а также надули объемные стены. Те тут же слиплись между собой, застыли и заполнились теплоизолирующей пеной, фактически став дополнительным тепловым и герметичным контуром базы. Дешево и сердито. Естественно, до их возведения все оборудование было уже внутри, а часть даже развернули. В первую очередь был установлен спальный гравитационный модуль, как самый объемный и насущный для космонавтов. Наверх даже стал ходить лифт, если можно назвать таким сооружением открытую площадку, поднимающуюся по магнитному рельсу. Однако мелкие неудобства являлись временными. Главным в сложившейся для экспедиции непростой ситуации было замаскировать все выходящие на поверхность внешние шлюзы, а приступать к наведению внутреннего лоска можно было и потом. Все ждали «гостей» и минимально необходимую помощь с Цереры. Пока возводилась база, Зинаида обследовала шахту и обреченно послала шифрованную депешу наверх. Кристаллы нашлись, и спокойную жизнь на захваченном астероиде можно было даже не прогнозировать. Срочно требовалась помощь и люди – с восстановлением лаборатории и разработкой ресурсов они одни не справились бы. Однако начальство на орбитальной станции медлило с ответом, хотя и не отзывало экспедицию. Появилось ощущение, что новых хозяев Весты принесут в жертву отношениям Федерации и Китая, однако зная отношение Казанцева к Зинаиде, можно было предположить, что за интересы ее подопечных он все-таки будет сражаться. Митька окончательно пришел в себя на четвертые сутки после атаки на него разумной сущности. Он почти ничего не помнил из происшедшего. В мозгу запечатлелись лишь дикая боль, рваные картинки его попыток вырвать кабель питания, идущий от вычислительных стоек к бесперебойнику, и доберманы, в конечном итоге замершие около ног. Чем это аукнется в будущем в плане психики, было непонятно, но на настоящий момент его здоровью ничего не угрожало. Разве что шрамы, украшающие Митькины конечности плотной сеточкой еще не рассосавшихся коллоидных рубцов, напоминали о случившемся. Тем не менее каждый день ему приходилось залезать в медицинскую капсулу и проходить довольно долгие и болезненные процедуры, направленные на восстановление внутренних сосудов и тканей. Однако Митька не унывал и одновременно с лечением пытался оказывать помощь участникам экспедиции, вмешиваясь в их дела с неуемным энтузиазмом. В итоге Зинаида не выдержала и поручила ему дорабатывать боевую систему станции на основе искина базы, надеясь, что он будет меньше мешаться под ногами. Несмотря на занятие столь важным и довольно-таки интересным делом, нельзя сказать, что на душе у Митьки царил покой. Там нежданно-негаданно поселилась обида. Он не понимал, почему из вычислителя в самый неподходящий момент исчезла кошка. Испугалась, узнав своих врагов? Так могла хотя бы предупредить или незримо помочь. Почему ее не было рядом? Или полный обрыв связи привел к коллапсу ее автономной части, поселившейся в его вычислителе? Но она ведь предупреждала, что при наличии достаточно большой памяти исчезнет не сразу… Или трех кристаллов для этого мало? Даже новый вычислитель, одолженный из запасов экспедиции, не воскресил его общение с разумным созданием. Кошка не появлялась. Единственной зацепкой, указывающей на причину ее исчезновения, были новости с Земли. Восстание христиан в анклавах Европейской директории закончилось полным коллапсом энергетической системы в больших городах, прежде называющихся ее столицами. Началось все с забастовки высококвалифицированных специалистов на части электростанций страны в знак протеста против политики правительства и последовавшего за ней подрыва АЭС в пригороде Парижа. Заражения не случилось, а администрация пострадавшего энергетического предприятия заверила, что христианскими радикалами был произведен всего лишь взрыв аэромобиля на стоянке компании, за пределами защищаемого периметра. Тем не менее перебои с энергией в одном из самых больших городов Европы закончились почти полным ее исчезновением. Не прошло и недели, как тихая паника одного региона страны перекинулась на остальные. На нескольких блоках АЭС неожиданно сработала автоматика, подлив масла в огонь все еще продолжающихся забастовок. Начались массовые веерные отключения во всей директории. Локальный коллапс неожиданно приобрел глобальные масштабы. В христианские анклавы ринулись толпы мстителей, и правительству пришлось объявлять чрезвычайное положение и вводить войска в самые напряженные из точек противостояния. Ситуация накалилась до такой степени, что соседняя Федерация объявила о возможности принять некоторую часть преследуемых граждан Европейской директории с правом получения ими гражданства. Такой шаг напрашивался. До двадцати процентов населения анклавов составляли потомки русских мигрантов. Из всех христиан Европы они упрямее всех сопротивлялись своему омусульманиванию вплоть до изгнания насаждаемых в их кварталах администраций. Для приличия поторговавшись, правительство директории сдалось. Исход христиан на восток начался. Но спираль хаоса еще только начала разворачивать свои кольца. Несмотря на то, Китай неожиданно отозвал требования по возмещению убытков из-за падения космической платформы на один из своих городов и косвенно признал намерение возобновить дипломатические отношения с Федерацией, пламя всеобщего помешательства не угасло, перекинувшись не только на Европу, но и на западный континент. Американская директория обвинила Федерацию в том, что ее СМИ разжигают войну между черными и мексиканскими штатами. Там действительно начались столкновения и в стороне не остались даже страны Южной и Центральной Америки, так и не объединившиеся под единым флагом, но целиком и полностью выступившие на стороне испаноязычных собратьев. Погромы между поселениями с разным цветом кожи, языком или вероисповеданием начинались из-за всякой ерунды, будь то оскорбления футбольных фанатов или недостатки в снабжении продовольствием и водой. Сначала в ход шли булыжники и холодное оружие, но частенько все заканчивалось бомбежками с аэромобилей противостоящих городов. В стране было введено чрезвычайное положение и забастовки были законодательно запрещены, но импровизированные бомбардировки привели к аварийной остановке ряда опасных производств и локальным всплескам безработицы, выплеснувшим на улицы новые толпы погромщиков. На Африканском континенте зрел свой нарыв. Засуха и последующий за ней водяной бунт уже спровоцировал войну между центральными и северными регионами, но ее начало купировали, и теперь она тлела мелкими столкновениями на границах водоразделов. Аналогичный кризис коснулся Ближневосточного и Азиатского союзов, а также Индии, но в этом случае погода показала другую крайность. Потоки воды и ураганы смели там с лица земли целые поселения, урожай был практически потерян, в ряде районов начались эпидемии и голодные бунты. Дошло до того, что бывшие страны Ближневосточного союза подняли по тревоге войска и стали перекрывать внутренние границы с целью запретить вывоз продовольственных товаров со своих территорий. Казалось, мир сошел с ума.А ты готовить-то умеешь?Я вкусно режу колбасу!
«И этот кораблик должен быть гораздо опаснее первого! По крайней мере, умнее!.. Раззява, так бездарно потратить вторую ракету! Тебя даже на минуту одного оставить нельзя!»Вот так вот. Не здрасьте, не извините. Будто она отпросилась погулять с соседским котом, а вернувшись обратно, обнаружила, что вместо нее домочадцы поселили собаку, и та уже вовсю пользуется ее миской…
«Р-р-р!.. Мрау-у-у!»Из электронного дневника Дмитрия Васнецова: Ладно хоть потом извинилась и объяснила свое поведение. Оказывается, чужую автономную часть сильный разум может легко переподчинить и потом воспользоваться всеми ее привилегиями или даже притвориться ею. И если бы она отвлеклась на разговоры со мной, то не факт, что я потом не сделал бы в точности то, что этот чужой разум хотел. А так кошка рванула на себе своеобразный пояс смертника и вуаля! В смысле – расхлебывай все сам! А потом земные проблемы ее отвлекли и… Ну да, немного натянуто, но скорее всего я просто ничего не понимаю в искусственной разумной жизни… И что теперь, обижаться на весь мир?
Команда почти в полном составе собралась в рубке грузовика, хотя вполне могла обойтись и виртуальной конференцией. Лишь Митька отказался уходить со своего корабля, сославшись на неотложные дела. Тон Зинаиды был желчным до невозможности. – Ну что, дамы и господа? На очереди еще один «блин». С тремя штурмовиками одновременно мы даже теоретически не справимся, а грузовой отсек наших гостей, судя по всему, опустел еще только наполовину! Сваливаем, даже не пытаясь собирать свои манатки? Или, может быть, вы хотите еще немного побыть властителями планеты? Смотрите, новые хозяева долго вас ждать не будут, в прошлый раз расконсервация «птички» у них заняла часа полтора, не больше. Начальник экспедиции явно хотела подчеркнуть, что не раз предупреждала участников неудавшейся авантюры о вреде заглатывать больше, чем можно проглотить. Ей никто не возразил, настроение у команды было почти похоронное. Однако Митька своего слова не сказал, а поскольку он был номинальным главой фирмы, его мнение надо было учитывать. Между тем курсант безмолвно висел в рубке разведбота спиной к ним и никак не реагировал на монолог Зинаиды, а потому она его поторопила: – Дмитрий, что скажешь? Время на исходе. Тот дернул плечами и плавно развернулся, оттолкнувшись от стены со встроенной там микроволновкой. В руке у него был запечатанный пищевой пленкой бутерброд с сыром, уже начавший исчезать в его бездонном желудке. – Опять жрешь?! У тебя одна минута, чтобы ответить! После этого я объявляю эвакуацию! – У меня молодой, растущий организм, – Митька нехотя отправил свою еду парить за пределами камеры и принял вызывающую позу. – И вообще, за такое время мой мозг не успеет усвоить необходимые микроэлементы и подготовить достойный ответ! Зинаида разозлилась. – Хватит ерничать! Речь идет о наших жизнях! Каждая секунда на счету!.. И не только секунда! Тот в ответ скорчил недоуменную физиономию. – Насколько я понимаю, мелкое оборудование роботы уже собрали и пытаются запихать в грузовик. Кроме того, все корабли практически готовы к вылету и платформы нас прикроют, если, не дай бог, штурмовики нападут на разгонной траектории. Сами они не скоростные, караван не догонят. Искин предсказывает, что час с лишним у нас есть, из-за чего так нервничать? Зинаида ударила ладонью о подлокотник кресла. – А то не понимаешь! Базу, завод и проходческие щиты придется оставить на Весте! И если ты не дашь формальное разрешение на взлет, то… – То что? Станция предъявит нам претензии за потерю арендованного оборудования?.. Да за любые сведения о тех, кто напал на нашу станцию, и о шахтах Весты ты вырвешь из Казанцева столько, что хватит на новую базу, даже если нынешняя придет в негодность! Еще и останется! Предполагаю, что на эти деньги мы даже сможем нанять нормальную частную военную компанию Федерации, и она почтет за счастье выгнать этих прохвостов с их штурмовиками взашей! Колись, чего ты от меня хочешь! Зинаида замялась с ответом, и Митька надавил: – Ну?! Та неловко отвела взгляд в сторону. – Помощи не будет. И денег тоже. Сообщение об этом пришло прямо во время атаки штурмовика. Федерация договорилась с Китаем и обещала ему ни прямо, ни опосредованно не вмешиваться в нашу ситуацию. Твой приказ об оставлении Весты я перешлю через официальные каналы на Землю, и он будет трактоваться как отказ от разработки астероида. На грузовике воцарилось тягостное молчание, но Митька его не поддержал и язвительно прокомментировал услышанное: – Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! А если я откажусь? – Тогда нас начнут методично гнобить! Старая фирма наверняка подаст протест на нашу заявку и начнет таскать каждого из нас по судам, может быть, покусится арестовать личные счета акционеров компании!.. Я не исключаю даже попытки нашего физического устранения! – А при чем тут физическое устранение? – Потому что на кону стоят кристаллы! Несмотря на то что мы передали часть материалов на станцию Цереры, китайцы понимают, что часть из них мы припрятали! Им выгодно сейчас подпустить тумана в ситуацию и обвинить нас в геноциде населения базы! А чтобы мы меньше трепали языком о шахтах, совершенно случайно довести дело до крайностей! Если попадутся, оформят свои действия как помощь правосудию, а так… Ну ладно, я немного преувеличиваю, но ты подумай! Прежние хозяева, при наличии кучи бабла от продажи этих кристаллов, нас так в судах измочалят, что мы еще и благодарить их будем, когда начнем выплачивать компенсации! – Мы знали, что такой вариант вероятен. – Мы предполагали, что за нами стоит Корпорация! Теперь этого нет! – Что, даже за информацию не заплатят? – нахмурился Митька. – Даже за геологические изыскания, расположение шахт и подробную опись лаборатории по доработке кристаллов? Зинаида отрицательно покачала головой и сочувственно вздохнула. – Я никогда не надеялась на успех нашего безнадежного дела, но сначала подумала, что нароем информацию, потом – срубим быстрых деньжат, слегка почистив шахты, однако сейчас… В разговор вмешалась Степанида: – Ей-ей, курсант, она права. Мы все загорелись выпавшим нам шансом! Я, дура, даже выписала сюда Аньку! Теперь придется заворачивать ее с челнока обратно и вновь пытаться устроить в цех концентрата! А там три человека на место! И все равно придется это делать! Не буду же я ею рисковать! – Какую Аньку? – переспросил ее Митька и ошеломленно помотал головой. – Я не понял, вы что, уже наняли сюда людей? – Какую-какую! Аньку, мою дочурку, она работала на тридцатом уровне станции. А что? Мы же определились, что нам нужны специалисты, вот я и подсуетилась заранее. Уж лучше взять, кого знаем, чем тех, кто придет со стороны. А она лучшая в своей профессии на станции… – Степанида обратила внимание на неожиданно застывшую как изваяние начальницу экспедиции и всплеснула руками: – Да что не так, Зинаида?! Ты же сама утверждала список из десяти человек! Они уже на пути сюда! – Бог с ними, с остальными людьми, – отмер Митька и осторожно поинтересовался: – Ты лучше расскажи про дочку. Это не тот ли сероглазый ангел, работающий в цеху концентрата на приемке? Я еще видел ее рядом с бухгалтерией с какими-то карточками… – Ангел?! Да этот ребенок из меня столько крови попил своими выкрутасами, что… – Степанида фыркнула, но потом неожиданно насторожилась: – А что с ней не так? С теми персональными чипами она мне помогала совершенно безвозмездно, на станции был аврал… – Нет-нет, все хорошо, – выдохнул Митька и бросил осуждающий взгляд на вновь потупившуюся Зинаиду. – Я просто имел с ней шапочное знакомство и хотел узнать, она ли это… Кстати, Степанида, когда ты разгребала завалы, тебе не попадались вышедшие из строя якорные мины среди мусора? – Они попадались мне! – вмешался Федор. – Именно снятыми с них подрывными зарядами мы хотели похоронить твою бренную тушку под завалами базы. Так что теперь на свалке одни корпуса от них валяются… – А… Федор раздраженно дернул головой и не дал Митьке задать новый вопрос: – Я очень сожалею, господа-товарищи-сотрудники фирмы, что мне приходится прерывать вашу столь занимательную беседу, но время, оно того… истекает. Начальник нашей экспедиции права. – Да-да, конечно… – Митька поежился, вспомнив, как отшила его в последнюю встречу любимая девушка, и решился: – Вы улетайте! Зинаида недоуменно вскинулась: – Что значит «вы»?! – Это означает, что я остаюсь. – Что?! Митькины губы дрогнули в ехидной ухмылке. Он решил расстаться без слез и сантиментов. – Гражданским нечего делать на поле боя! Такое наглое утверждение заведомо не могло пройти мимо Дианы. – Курсант, а ты не охамел в очередной раз? Однако она тут же замолчала, выдавив из себя лишь нечленораздельное мычание. – Вот именно! – хмыкнул Митька. – Теоретически я являюсь курсантом военного училища, а практически вы все старые тетки в отставке… Или даже на пенсии? – Да ты!.. – А ну хватит! – ворвалась в их перепалку Зинаида. – Дмитрий, я не могу тебя заставить уйти с нами, однако в отношении остальных ты прав, и я просто обязана эвакуировать гражданских лиц с места конфликта! Тем не менее я должна спросить… Ты полностью отдаешь себе отчет в предстоящем? Понимаешь, что не бессмертный? – Так точно. – Тебе что-то от нас нужно? – И снова да. Помимо разведбота оставьте мне, если можно, оборудование по переработке концентрата и искин базы, смонтированный на челноке. Мелочевку тоже, если не нужна… О вашей собственности не беспокойтесь. Я буду исправно перечислять дивиденды, а также арендную плату в соответствии со стоимостью оставленного мне оборудования. Если выживу, конечно. Также я постараюсь выплатить каждому его долю, если он не пожелает иметь дело с претензиями китайской корпорации и захочет выйти из фирмы. Не сразу, но выплачу… И да, предвосхищая ваши вопросы, скажу: план у меня есть, но он слишком рискованный, чтобы просить кого-то принимать в нем участие.Следить стараюсь за фигурой,Чуть отвлекусь – она жует!
«Ты зря так наелся, человеческий детеныш».– Это не я… Это кто-то другой внутри меня.
«В смысле?»– Стоит мне только расслабиться и уснуть, это создание незаметно проникает в мое тело, наполняет вены странной химией, захватывает мозг, а поздней ночью… У Митьки перехватило дыхание, и кошка напряглась.
«Что?..»– …оно ведет меня к холодильнику и там жрет, жрет, жрет!.. «Я серьезно! – обиделась та. – У тебя впереди перегрузки, а ты о своем неуемном голоде…» – Насколько сильные? «Сам посчитай!» – буркнула Мурка. – Ладно… Митька глубокомысленно поднял брови и добавил скорости разведботу, уходящему вслед каравану. Перегрузка вжала его в вертикально стоящее кресло. Помолчав несколько секунд, он вернулся к разговору с кошкой: – Мура, ласточка моя, как ты думаешь, что чужаки попытаются сделать с базой? Минные поля работают и уже опускаются, лазерные системы в готовности…
«Не передергивай! Я не ласточка, я кошка!»– Мура, дорогой мой набор двоичных кодов! Отвечай по существу!
«Если по существу, то самым простым выходом для них будет разгон штурмовика в автоматическом режиме и подрыв его двух ядерных энергодвигательных установок перед минным полем, что наверняка выведет целый его сектор из строя. Через такую дыру размером со слона крейсер можно протащить, а не только грузовик!»– А потом?
«Потом им надо брать второй и подрывать прямо над лазерными установками!»– Тебя послушать, так космические двигатели просто предназначены уничтожать над объектами инфраструктуры противника!
«Не утрируй. Разрушающая сила таких подрывов на несколько порядков меньше, чем у ядерного оружия. Взрыв движка лишь поражает электронику излучением в непосредственной близости от себя и только».– Тогда зачем вообще это делать?
«А человек по-другому не может! Он разрушитель по своей природе. Им, в отличие от нас, бестелесных сущностей, движут гормоны. Сегодня они говорят ему одно, завтра – другое. Сегодня он для достижений своих целей подрывает корабли, а завтра направит астероид на мирные города. Я всего лишь экстраполирую поведение людей на окружающую обстановку, предполагая, что они готовы сделать! Вы подорвали движок у платформы, гости захотят провести такой эксперимент со штурмовиком!»– А можно экстраполировать как-то менее радикально?
«Если без неоправданных жертв, то им надо методично искать и выбивать лазеры на земле, надеясь, что грузовик минует все засады, а мины в один прекрасный момент не отключат позиционирование и не упадут под воздействием гравитации и маневровых двигателей на них сверху и не покрошат всех в клочья!»– Но мы же, насколько помню, спокойно летали под минным полем еще до получения кодов управления…
«Вы рисковали на основе убеждения, что катастрофа на Весте произошла неожиданно и на базе вряд ли кто-то в последний момент настроил мины на параноидальный режим работы с уничтожением всего на поверхности! И вообще, хватит болтать о том, что не произошло! Скажи лучше, как ты додумался до такого!»Митька пожал плечами. – Ты про то, что я собираюсь разогнать мины с помощью бота и использовать их в качестве торпед?
«Да. Разложи свои мысли по полочкам, мне будет полезно еще раз познакомиться с человеческой логикой. Я до такого не додумалась бы!»– Все просто. Раз мы не можем защититься от гостей без риска покрошить самих себя, то надо атаковать…
«Хм… Забавно».– …Встал вопрос – чем. Челнок, боевые платформы и легкие истребители имеют ядерные энергодвигательные установки с ускорением ниже среднего, защиты практически не имеют, атака так себе или ее вовсе нет. Беспилотники с химическими двигателями хоть и могут разгоняться прилично, но в настоящий момент не оснащены сколь-нибудь адекватными средствами поражения. Остается разведбот с твердофазным ядерным ракетным двигателем, броней и вуалью, но он к нам попал без каких-либо мощных средств поражения – даже когда имел ракеты. Тем не менее у него в наличии внешние контейнеры и электромагнитные зацепы для быстрого подбора грузов. А у нас мин как грязи.
«И именно поэтому ты незаметно выхватил парочку из поля, заменив их муляжами? Логично. Но тебе повезло, что двухметровые мины влезли во внешние контейнеры!»– Не влезли бы, повез на зацепах, просто не показывал бы гостям столь интимное место, держась к ним спиной, и все!
«Вот что значат гормоны в твоем поведении! Опять ты свалился на интимность, сексуальность и прочую ерунду… Давай о главном! Ты хотел рассчитать траекторию полета и возникающие нагрузки, времени остается все меньше!»– Я уже на пальцах все прикинул.
«И что говорят твои пальцы?»– Что минное поле висит на высоте около пятидесяти километров, загибаясь вниз к отрогам гор вокруг кратера. А грузовик чужаков расположен на вдвое большей высоте, с запасом, учитывая, что радиус поражения мины около десяти километров. Кошка нетерпеливо его перебила:
«Не проповедуй прописные истины! К делу!»– К делу так к делу. По регламенту время реагирования экипажа на опасность около двадцати секунд. Возьмем десять, если предположить, что на грузовике человекообразные роботы или команда уже на местах. Это максимум, в который мы должны уложиться при атаке. За это время бот должен преодолеть двести километров. За начальную точку отсчета я взял потенциальную орбиту чужих на обратной стороне астероида.
«А почему именно двести?»– Потому что при разгоне я выйду из тени Весты, а на таком расстоянии они могут заметить выхлоп, будь я трижды под вуалью. Кошка хмыкнула.
«Ты забываешь, что напрямую через астероид корабли обычно не летают!»– Я пройду над самой поверхностью, поставив корабль на попа и отталкиваясь двигателями от Весты!.. Ну ладно, пусть будет даже двести пятьдесят!
«То есть к моменту выхода из тени ты должен набрать скорость двадцать пять километров в секунду».– Как-то так.
«И?..»– Я исхожу из того, что максимальные нагрузки, которые могу выдержать в течение несколько минут, не потеряв потом здоровье и адекватность восприятия, это шесть «же». Зная итоговую скорость и максимально доступное мне ускорение, получаю время разгона. Оно составляет около семи минут. Такой интервал нагрузок я выдержу, если заранее забью траекторию в вычислитель. Вот и все.
«Нет уж, выдай еще подробный расклад по разгону…»– Тут тоже все тривиально. Зная время, вычисляем требуемое расстояние, с которого мне надо начинать ускоряться. Чуть более пяти тысяч километров, фактически десять диаметров Весты. Но это минимум, при необходимости я вполне могу удлинить дистанцию разгона и тогда обойдусь малой кровью. Главное – удержаться в тени планеты.
«Ты же не думаешь, что истребители чужаков откажутся сопроводить караван подальше от астероида? Они тебя могут заметить!»– Ты заметила, что наш грузовик после ухода за Весту свернул по моей просьбе в сторону? Чего им идти за экспедицией, если и так все видны как на ладони? А про возможности разведбота они знают и не расстроятся, когда меня потеряют.
«Потеряют ли?»– А почему нет? Сигналы сканирования не просто гасятся разведботом. Искин высчитывает их взаимодействие с окружающими объектами и отражает лишь то, что должно отражаться при отсутствии его носителя в данной точке пространства. Несмотря на любые плавающие частоты и модуляции при облучении! Когда бот уходил от нашей станции, мы засекли его лишь распределенной в пространстве фазированной решеткой из беспилотников, и то лишь потому, что подозревали о попытках бота уйти в сторону какой-нибудь малой планеты и потому расположили дронов на самых вероятных трассах прохождения. Кошка ехидно хмыкнула.
«И как вы его засекли?»– По выхлопу…
«А не напомнишь, на каком расстоянии он был и в каком режиме шел?»– А, черт, поймала! «Вуаль» при разгонных режимах движка прилично работает только на расстояниях свыше десяти тысяч километров! Читал же еще тогда!.. Придется мне сдерживать свои порывы сильно увеличить траекторию разгона, искин матки сразу поймет, что происходит что-то мутное, и включит завесу! Получается, что я ограничен в наборе ускорения тенью Весты, а она не такая большая!
«Вот именно! А еще не забывай, что группировка чужаков свободна в своих перемещениях! Что будет, если истребители отойдут в сторону от грузовика?»– Ничего такого. Ну, отклонятся они на сотню километров, так и радары у них наверняка хуже, чем на матке. Тем более как ушли, так и вернутся. Пилоты не железные, им хочется поесть, выпить, закусить и даже освободиться от подгузника.
«А если они прямо сейчас организуют патруль за астероидом?»– Им легче раскинуть ретрансляционные станции, но у них с обнаружением еще хуже.
«Они могут запустить один из кораблей в автоматическом режиме и всё!»– Легкий истребитель? На них обычно экономят и искины не ставят. Пилоты обходятся дешевле.
«А если это роботы?»Митька уважительно хмыкнул. – Ну да. Ты умеешь убеждать. В любом случае с разгоном затягивать не надо!
«И сразу последний вопрос, касающийся скорости реакции этих биологических сущностей. Что, если они спохватятся раньше, и ты несколько секунд будешь находиться под обстрелом?»– Даже роботам необходимо время, чтобы оценить степень опасности!
«И все-таки?»– Надеюсь, что бот выдержит.
«М-да… А если лазерная завеса на матке чужаков работает в автоматическом режиме? Об этом ты не думал?»– Такой режим включается лишь при сближении с противником. Это чревато, если система опознавания «свой-чужой» выйдет из строя…
«А если ее задействовать?..»Митька вскинулся. – Мы, конечно, ее не демонтировали, а просто отключили, но если это их бот, то они должны были выкинуть его из всех списков доступа.
«Ты полностью в этом уверен?»Митька дернул плечами. – Если и включать ее, то только при сближении на дальность гарантированного лазерного поражения, когда они уже будут видеть нас визуально. Чтобы не успели среагировать. Иначе мы можем элементарно подставиться.
«Договорились. Что-то еще?»– Я хотел натравить платформы на истребители, но теперь думаю, что это чревато тревогой на матке. Попробую внести в программу работы двигателей одной из них изменения, чтобы она вылезла из-под защиты минного поля. Пусть кавалерия отвлечется на ее прелести и спустится пониже и в сторону от грузовика.
«Резонно! Я гляжу, ты не совсем пропащий!»– Взаимно.
«А не совсем пропащий не желает воспользоваться помощью большой и щедрой души, находящейся рядом с ним? Обещаю сократить видимую траекторию полета до шести секунд!»Старая обида слегка всколыхнулась в Митькиной памяти. – Я на тебя, честно говоря, не рассчитывал. Привык уже, что ты исчезаешь в самый неподходящий момент!
«Извини еще раз, так получилось. Я же кошка, гуляю сама по себе. Но сейчас я полностью свободна. Итак?»– Хорошо, принимай управление на себя.
«Я не расслышала, извини! Кажется, в твоем микрофоне западает мембрана. Или это я стала туговата на ухо?»– Пожалуйста, прими управление!..
«Ну… ладно, уговорил, языкастый! Кстати, мы уже выходим в точку разгона, можно начинать».– Э-э… прямо сейчас?
«А что, ты хочешь подождать, когда их истребители или ретрансляторы вылезут из-за диска астероида или штурмовики пройдут полную расконсервацию и начнут крушить лазерную защиту базы? Ты же сам не хотел затягивать с разгоном! Считай, что я вняла всем твоим предупреждениям!»– Хорошо, начинай.
«Начинаю. Однако приготовься к кратковременным перегрузкам в семь „же“!»– Ты хочешь меня размазать в лепешку? Ты убийца, а не кошка!
«Ты молодой, и лекарство, облегчающее перегрузки, аптечка тебе ввела, я проверила. И я буду следить за твоим состоянием! Не бойся, выведу тебя к грузовику тютелька в тютельку!»– Главное, не забудь сбросить груз и отвернуть! В отличие от тебя, я телесное создание и столкновения с маткой не перенесу!
«А сам?»– Мне кажется, что сам я благодаря тебе вряд ли буду в состоянии соображать к моменту выхода из тени! Коды подрыва мин найдешь в искине базы! Кошка деланно обиделась:
«Мальчик! Ты забыл, я в нем живу!»
«А кто пищал „режь их“? Я и стала резать…»– Ты на самом деле думаешь, что я мог что-то произнести в тот момент? И вообще, зачем ты вскрыла рубку, если умудрилась уже перехватить управление?
«Мне тожебыло плохо. В любом случае лучше перебдеть, чем получить порцию рентгеновского излучения!»– А мины чего не взорвала, если так хотела подстраховаться? Нам еще их ловить по астероидному поясу…
«А если бы тут люди были?»– И что?
«И не люди! Проверила!»– А в глаз за самодеятельность?
«Да ты сейчас слаб как сурок! И вообще, не дотянешься!»Два разума в открытом космосе переругивались между собой лишь из-за того, чтобы не чувствовать себя в одиночестве.
– Димитрий! Ты гигант! Ты просто гений! Я тебя почти люблю! Если бы ты знал, как мне осточертели эти ср…е… ази…ие шл…шки! – Слова Слона потонули в пиканье автоматического морализатора глобальной сети, а сообщение подернулось рябью, чтобы получатель видео не мог разобрать по губам далеко не толерантные оскорбительные намеки. – Ни бельмеса не понимают по-русски! Без транслятора в вычислителе не пообщаешься как следует, да и с ним одна морока! Приласкаешь верблюжонком, начинают искать на спине горб, назовешь лапулей или пельмешком, зависнут на минуту с дурацким выражением лица! А какие они тощие! Грудь что твой засохший финик, взять не за что!.. Митька убавил громкость на минимум и потянулся к стакану синтетического кофе. Всосав через трубочку новую порцию бодрящей жидкости, вновь устало вытянулся на кресле. Вымотался он за последнюю неделю до черноты, работать приходилось в одиночку. Космические похороны биологических объектов, чистка и ремонт поврежденного грузовика, восстановление истребителей и штурмовика, обслуживание одного из щитов на базе… И на всё он один. Хотя Митька и отправил послание Зинаиде о том, что Весту он отстоял, в ответ ему пришло лишь короткое сообщение о том, что если найдутся желающие вернуться, то они пересядут на челнок с новыми работниками, отправившимися со станции несколько дней назад. Встреча кораблей должна была состояться через сутки. Однако ближе к этому сроку посыпались уточнения. И уже не от Зинаиды, а от некого собрания акционеров предприятия. Мол, вернутся эти желающие только в качестве наемных работников, а никак не хозяев. Да и условия этого выставили весьма странные. Митька должен был согласиться, что грузовик, челнок, разведбот и истребители будут выставлены на торги, доход с которых будет поделен между теми, кто не захочет иметь с фирмой дело. Якобы всуе не упоминаемое, но высокопоставленное лицо на станции такую идею поддержало, а потому деваться курсанту некуда. Но зато его доля в предприятии соответственно возрастет. А нет, так нет. Хочет оставить эти корабли себе, акции ему попросту подарят. Правда, на шею повесят небольшой должок с нехилыми банковскими процентами. Но это уже так, мелочи… Митька сначала открыл рот от изумления, а потом не на шутку взбеленился. Он в принципе не считал до этого деньги, принадлежащие каждому из акционеров. Миллионом больше, миллионом меньше, тому пять процентов за красивые глаза, другому десять за то, что умеет достать нужное фирме оборудование. Как самый младший в их разношерстной команде он соглашался со всеми советами, понимая, что почти все средства на экспедицию и оборудование добыла лично Зинаида, а он тут так, «сбоку припека, а не командующий эскадрильи»! Перед ним стояла цель, в одиночку добиться ее было невозможно, а вокруг такие хорошие люди… Митька был в шоке от выставленных условий и послал всех лесом, передав, что без летной техники говорить о разработке месторождения не имеет смысла, и потому он предпочитает выйти из активов сам. В самое ближайшее время. И пусть озвучившие такое предложение акционеры без него разбираются с брошенной на Весте базой, проходческими щитами и заводом предварительной переработки руды. А весь летный парк компании засунут себе в одно неназываемое место! Точнее истребители, на которых они улетели. Разведбот принадлежал только ему, на него он и был оформлен (спасибо Зинаиде, что настояла). На Церере подтвердили неустановленную принадлежность корабля и уже прислали на него новые документы. А грузовик и челнок вообще были в аренде у станции. Какое уж там «продать» чужое имущество! Вы еще арендованную базу на сторону толкните! Кроме того, челнок он сам восстанавливал, и тот ему дорог как память о наивной юности! А еще никто даже не удосужился посчитать личные средства, вложенные им в сеть дронов! А ведь деньги, вырученные с них, пошли на закупки компании! В итоге он написал Казанцеву, вкратце, но в сердцах описав ему сложившуюся ситуацию. Так и так, мол. Что за чертовщина творится? Все от него сбежали, дела с ним иметь не хотят, но при этом пытаются поделить между собой его последние подштанники! Да у него боевых кораблей чуть ли не больше, чем на Церере! Куда катится мир? Он пожаловался на жизнь Казанцеву! Сам себе не поверил бы пару дней назад! Через день тот прислал ему видеосообщение. Судя по красным глазам начальника станции, он или несколько суток не спал, или просто вдоволь посмеялся над его посланием. А может, и то и другое. Однако на словах был краток. Во-первых, назвал три имени, которые не пытались поймать рыбку в мутной воде. Зинаида и Диана. Самые наглые, испорченные, злопамятные и смешливые стервы в этой части вселенной. И Степанида, которая всегда в первых рядах Митьке противоречила. Но именно они выступили против желания остальных «хозяев» компании распродать имущество и взвалить общие проблемы на одного курсанта. Казанцев пояснил, что собрание провели без них, а потому оно не имело законной силы из-за малого количества голосовавших акций. Про свой голос управляющий станцией деликатно умолчал, но Митьке показалось, что ему вся эта возня была просто до лампочки. Во-вторых, Казанцев поведал последние новости. Одна из богатейших корпораций Американской директории полностью выкупила акции китайской компании «Золотой волос», прежде владевшей кристаллическими шахтами, и выставила претензию на астероид, объявив о своем намерении преследовать каждого акционера захватившей Весту фирмы. На возврат собственности они выделили целых три месяца. Собственно, отсюда ноги и росли. Ноги намылившихся наружу акционеров и их попытки обналичить свой потенциальный капитал. Митька понимал, что этих людей в создавшейся ситуации обвинять было бессмысленно. Они искали выход, как та рыба, что пытается уйти на глубину после того, как схватила наживку. Червяк вкусный, но своя рубашка ближе к телу и к рыбаку в уху не хочется. И он ни капельки не сожалел, что им доверился. Они его не убили, не ограбили и почти не предали. Просто ушли в сторону и решили на нем немного нажиться. Но если изначально не доверять никому, как тогда искать друзей? В любом случае уроки всегда идут на пользу, если мозги на месте. Хорошо еще, что Зинаида с Дианой в этом не участвовали, иначе Митька точно потерял бы веру в порядочность людей. Однако на первую из них Казанцев как раз и посетовал. Устранилась, мол, от дел, а потому заслуживает вердикт «виновна». Зря, мол, он поставил ее начальником экспедиции. Да и он сам тоже хорош, раз довел женщину до такого состояния. А еще, поразмыслив и взвесив военный потенциал, доставшийся Митьке, Казанцев посоветовал ему зарегистрировать частную военную компанию на свое имя. И неожиданно предложил новый раздел добывающей фирмы в пропорции пятьдесят на пятьдесят, но при условии, что Митька пообещает ему попытаться в ближайшие три месяца вывезти пять тонн необработанных кристаллов на станцию. Хотя бы необработанных! Только пообещает! Пообещает попытаться! Ну, очень, мол, нужно! Ну, хотя бы часть от озвученной цифры! Речь, по его словам, шла о стратегическом превосходстве Федерации на рынке вычислительных систем. Условия он поставил очень приличные. Никаких других акционеров и умаления Митькиных прав. Тот доказал свою наглость и удачливость, и потому с остальными собственниками Казанцев обещал договориться сам, выкупив у них доли по разумной цене (что явно подразумевало самую минимальную ставку). Все оборудование должно остаться фирме, а если кристаллы удастся вывезти, гарантировал, что любую партию он полностью выкупит по нынешней стоимости биржи. Озвученная им цена не только покрывала стоимость арендованного оборудования, которое наверняка пришлось бы оставить на Весте в связи с приходом туда англосаксов, но позволяла закупить новое и продолжить геологические изыскания в другом месте астероидного пояса. Несмотря на такие обнадеживающие обещания, Митька понимал, что собеседник его собирается надуть, о чем ему прямо и заявил в обратном послании. Казанцев даже не стал отнекиваться, ответив, что стоимость кристаллов в скором времени сильно возрастет, и именно поэтому он идет на сделку на основе текущих цен. Иначе смысл ему ввязываться в авантюру с Вестой? Митька пожал плечами, попросил в качестве мелкого дополнительного бонуса залить под пробку и отправить обратно водородную заправочную станцию для дронов, ушедшую с бывшими акционерами компании на Цереру, и ударил по рукам, выслав на станцию подписанное согласие на предварительный контракт по кристаллам и новое перераспределение собственности. Буквально через день Казанцев прислал документы и еще раз честно предупредил, что помощи от Федерации действительно не будет. И уточнил, что раньше трех месяцев американцев можно не ожидать, однако дальше этого срока с разработкой кристаллов лучше не затягивать, иначе можно лишиться всего. Еще сказал, что Зинаиду и ее бывших подчиненных Митька может даже не пытаться тянуть к себе обратно, их вновь призывают на военную службу. Поиграли в разведчиков и колонизаторов и будет. Обстановка в космосе стремительно деградировала. Судя по всему, в борьбу за ресурсы астероидного пояса вступили Азиатский союз и Американская директория. И если «смирные» мусульмане Азии пока еще явно не показывали зубы, то англосаксы уже выставили конкретные и жесткие условия. Три месяца на освобождение Весты. Не больше. Крупные державы стремительно накачивали свои мускулы в околоземном пространстве, невзирая на прежние договоренности. Помощи прийти было просто неоткуда, даже частные военные корпорации, не обладающие большими ресурсами, были брошены на баррикады космического противостояния. Кроме того, данное Китаю слово Федерация продолжала держать, несмотря на продажу им своей стратегической корпорации третьей стороне. Для некоторых слово есть слово. Была только одна хорошая новость. От Федерации все временно отстали. Не отказавшись на словах от предыдущих деклараций, на деле в ООН никто вопрос о демилитаризации космоса уже не поднимал. И об акционировании небезызвестной государственной корпорации тоже. В результате политическая ситуация в стране стабилизировалась, а потому поток продукции и специалистов с предприятий Федерации в околоземное пространство ощутимо вырос. Казанцев даже пообещал открыть их общей фирме беспроцентный кредит на наем персонала базы, летного состава и техников для частной военной компании, но Митька не обольщался. Срок ультиматума англосаксов был слишком мал для того, чтобы поднять добывающие мощности компании на ноги или нарастить военные мускулы. Он должен был обойтись своими силами и несколькими уже нанятыми работниками, все еще продолжавшими путь к Весте. Именно поэтому ждать манны небесной Митька не стал, бросив клич по однокашникам. Так, мол, и так, братья. Есть разведбот, слегка покореженный грузовик, четыре целых штурмовика и несколько почти неповрежденных легких истребителей. Штук шесть или семь, кто их, семечки, считает! А под боком база с проходческими щитами и море удовольствия в виде тяжелой и рискованной работы по защите огромного астероида в течение трех месяцев или даже больше. Деньги тоже будут, но не сразу, поскольку добывающая фирма в процессе реорганизации, и что из этого получится, никто пока толком не знает. Однако даже при самых неблагоприятных условиях боевые корабли он зарегистрировал на себя и фиг ему кто что предъявит, потому как… Дальше шел краткий перечень тех мест, куда он пошлет всех хозяев неотличимых от людей роботов, само наличие которых было прямо запрещено всеми писаными и неписаными законами. По этим правилам даже куклы для сексуальных утех следовало клеймить на самых видных местах, ибо «пользователи» должны знать, кого покупают и имеют. Вот только заносить слова о роботах в свое послание он не стал, удовлетворившись тем, что произнес это вслух. Не пристало еще миру знать, что здесь творится. Пусть хозяева этих тварей ни о чем пока не подозревают, всем спокойнее будет. Митька еще раз хлебнул кофе и вновь прибавил громкость видеосообщения. – …Димитрий, а ты один как сыч или у тебя девчонка есть? Я к чему… может, у нее наличествует подружка или хотя бы… Звук был безжалостно выключен. Потрепаться о женщинах Слон любил и не видел в этом ничего зазорного, так что можно было перейти сразу к концу его повествования, однако лицо приятеля на экране странным образом успокаивало Митьку. Казалось, что вернулись старые времена, и нет проблем больше, чем привлечь к себе настырное внимание летуна или попасться на глаза Колобку с бутылкой дешевого вина. Из его взвода поднялись на орбиту четырнадцать курсантов, и всем из них Митька отправил послание. Поскольку номер коммуникатора был жестко привязан к идентификатору социального страхования и выдавался фактически с рождения, послание должны были получить все. И получили, но откликнулось лишь десять человек и только шесть из них заинтересовались его предложением. Однако, судя по всему, сообщение пошло по рукам: на почту пришло еще несколько видеописем с уточняющими вопросами от ребят из соседнего потока, где готовили технических специалистов для орбитальных комплексов, но этого все равно было мало. Слава богу, что все Митькины друзья согласились на его весьма зыбкие условия. Они даже пообщались между собой, обсасывая все нюансы найма. Конечно, рассудительный Рашид Илюмжитов взял таймаут, чтобы дополнительно посоветоваться с отцом, находящимся в командировке, зато свой в доску Сергач без колебаний заявил, что скучает по их теплой компашке и готов полететь к черту на рога, лишь бы вернуть старые добрые времена. Так же было вполне понятно, что Слон, он же Антон Мамонтов, больше интересовался наличием на астероиде особ противоположного пола, чем объемом причитающейся ему зарплаты. Все это было настолько обыденным, что вызывало привычное ощущение локтя соседа в строю. Они с юношеских лет знали друг друга как облупленных и давно уже притерлись характерами. И вообще, Митьке было грех жаловаться на жизнь. Частная военная компания, она же в просторечье ЧВК, была оформлена и приписана к Церере, ее обязательный годовой патент и переоформление «пиратских» кораблей на себя Митька оплатил из открытого Казанцевым кредита. Порезанный выстрелом рейдер медленно восстанавливался роботами с помощью запчастей со склада, а также неведомой кузькиной матери, иногда кое-кем упоминаемой. Щит, сломавший один из своих буров о твердые кристаллические породы, был починен и отправлен торить новый кольцевой маршрут, намеченный еще прежними хозяевами. Порода исправно доставлялась к перерабатывающему комплексу, и нужно было лишь разобраться с его настройками, чтобы извлечь кристаллы из ее завалов и попытаться выполнить условие Казанцева. Митька тяжело вздохнул и хотел было уже остановить запись Слона, чтобы заняться новыми делами, как пришло срочное сообщение от искина базы. Через сеть ретрансляционных станций тот каким-то немыслимым образом зафиксировал странные перемещения и сигналы в паре десятков миллионов километров от него, на внешних задворках астероидного пояса. Чтобы заранее получать сведения о любых нездоровых шевелениях вокруг Весты, Митька раскинул в стороны группы дронов и соединил их сетью ретрансляторов. Если быть точным, то запрограммировала беспилотники Мурка, после чего вновь без предупреждения исчезла по своим кошачьим делам, не оставив даже намека на дату новой встречи. Сеть исправно докладывала о перемещениях каботажных судов различных стран даже за пределами контролируемой полусферы радиусом в десять миллионов километров. Однако сделанное на скорую руку наблюдение было направлено в основном к Солнцу и в стороны, задачу наблюдать за сигналами на внешней части астероидного пояса Митька ей не ставил. Мысленно поблагодарив кошку за выставленные настройки и чертыхнувшись на нее же за вынужденные выходные, он стал собираться в путь. Что бы там ни было, он должен был это проверить. Когда разведбот уже вылетел, через сеть маяков пришло короткое сообщение от Дианы. Жизнерадостный голос девушки сообщал, что она находится на борту челнока с нанятыми работниками, все еще готовыми потрудиться на благо фирмы, несмотря на изменившиеся обстоятельства. От былого их количества осталось меньше половины, но шесть человек решили продолжить свой путь к Весте. Встретившись с возвращающейся на Цереру экспедицией, нанятая команда после короткой перепалки разделилась, махнулась с акционерами списочным составом (а после разговора с Казанцевым еще и кораблями), после чего продолжила свой путь. Так что челнок, направляющийся к Весте, был еще тот, старый, восстановленный им самим. Помимо озвученных новостей, Диана обещала иные сюрпризы, намекнув на состыкованный с челноком истребитель и идущий следом грузовик с промежуточными пустотными станциями подскока, однако Митьку заинтересовало не это. И даже не сам факт ее возвращения. Грузовик и челнок он ожидал уже давно, да и по некоторым оговоркам Казанцева понял, что не все захотели вернуться на действительную службу. Главное, что траектория идущих к Весте кораблей была гораздо ближе к замеченному искином объекту, чем он сам, а Диану можно было попросить об одолжении. Задержка в канале составляла всего десять секунд, и Митька связался с ней напрямую через сеть ретрансляторов. Кратко обрисовав ситуацию, он попросил ее пересесть на истребитель и проверить наличие искусственного объекта в отдаленных окрестностях Весты. Сам он пока продолжит движение, но если она не обнаружит ничего серьезного, то вернется обратно. Дел, мол, невпроворот. Через четыре часа, когда по его расчетам Диана должна была пересечься с искомой точкой, связь с истребителем пропала.Кого хочу я осчастливить,Тому уже спасенья нет!
«Так… Кто у нас занимался разработкой данного семейства астероидов? – задал он сам себе вопрос, предварительно запросив информацию у искина. – Ага… Ближневосточный мусульманский союз. Еще и шейхов тут не хватало! И чего они делали в такой дали, практически на орбите Юпитера?.. Что, ничего? Совсем? Ах, просто ушли, осознав, что невыгодно перегонять оттуда немногочисленные астероиды с действительно редкими ископаемыми на заводы Марса… А чего тогда полезли? Решили, что умнее всех, или просто денег куры не клюют? И как же они их перегоняли?.. Ого!»– А, черт! Смятый в лепешку истребитель Митька обнаружил сразу за булыжником, в полусотне метров от его поверхности. Тот медленно вращался, постепенно приближаясь к астероиду.
«Диана! Боже ты мой! Как я тебя подставил…»Сердце сразу сжалось и стало биться рваным ритмом, заставив аптечку впрыснуть успокоительное. Митька запросил увеличение, и на экране вычислителя появились разнесенный в клочья двигатель, помятая кабина и скафандр, парящий в отдалении. Осколки фонаря медленно кружились вокруг истребителя, перемежаясь с каменной крошкой и уже почти исчезнувшим облаком из обломков кварцевых дюз. Судя по траектории вращения, Диана почти синхронизировала скорость с объектом, зайдя к нему с кормы, после чего на ее корабль обрушился скользящий удар, затронувший в основном двигательный отсек. Митька подлетел почти вплотную, но какое-то неясное чувство опасности ударило ему по нервам, и он дернул бот в сторону, резонно опасаясь нового нападения. На вычислителе запоздало высветилось сообщение о резком электромагнитном всплеске, и на большом экране бота всплыла картинка удаляющегося вдаль небольшого булыжника массой примерно в пару тонн.
«Да чтоб вас всех разорвало от кишечной непроходимости!»Судя по траектории, камень промчался всего в двадцати метрах от «Альфа-Ти». А что было бы, если Митька не дернулся? Такой выстрел мог быть произведен «масс-драйвером» – электромагнитной катапультой, кидающей в пространство куски астероида, чтобы придать ему самому импульс в нужном направлении. Подобная система обычно применялась, когда количество топлива не так важно, как количество энергии, в особенности если она ограничена. А еще у такого двигателя нет требований к рабочему телу (лишь бы магнитилось, хоть немного) и всегда есть возможность «подзаправиться» почти у любого встречного астероида. Однако даже в таких благоприятных условиях ускорителю нужно хотя бы несколько сотен мегаватт электрической мощности, чтобы сравняться в удельном импульсе с ионным и плазменным двигателями. Кроме того, подобная система требует большого количества разнообразных машин, работающих на астероиде – нужна сама катапульта и роботы-шахтеры, добывающие «снаряды» и подгоняющие их под необходимые размеры. Да и ремонтировать весь этот парк техники кто-то тоже должен. Тем не менее богатые арабские шейхи использовали именно такой подход для перегона астероидов-троянцев с орбиты Юпитера, ничуть не скупясь на дорогостоящие мелочи. Мол, подобные двигатели долгоживущие и вполне себя оправдывают. Двигатели себя оправдали. Не справился с доставкой сложный добывающий комплекс, изготавливающий снаряды. Легче было нанять пару тысяч шахтеров с лопатами и кирками, чем обслуживать такую махину. Или хотя бы построить на месте фабрику для обогащения сырья. Не срослось, как говорится. Да и не в этом сейчас было дело. Помимо прояснения потенциального происхождения катапульты оставалась еще масса вопросов. К примеру, что делает астероид здесь, если семейство Хильды в данный момент находится далеко в стороне? И почему он направляется точно на Весту? Что, арабские шейхи не только перестали считать деньги, но и резко поглупели, раз перегоняют астероид по такой сложной траектории? Вряд ли. Да и завязали они десять лет назад с подобной, постоянно ломающейся транспортировкой. Митька вновь направил бот к истребителю, точнее в сторону медленно отдаляющегося от него скафандра. Надев ранец и в экстренном режиме пройдя все процедуры шлюзования, через несколько минут он уже втаскивал Диану в бот. Она была жива, однако прыгать от большой радости Митька не стал. Внешний медицинский датчик на скафандре сигнализировал о том, что девушка в коме, и потому прогноз ее выздоровления был очень неопределенным. Запас воздуха у нее еще оставался, да и лекарства в аварийной аптечке не кончились, потому Митька решительно выбрал на скафандре повышенный режим жесткости и пристегнул ее в соседнем кресле. Вернувшись на место пилота, он направил сканеры на заднюю часть астероида и совсем по-детски погрозил ему кулаком. И тут же позеленел от ужаса. Словно в замедленной съемке, из глубокого кратера на него летел еще один камень. Лишь на инстинктах он дернул виртуальный рычаг ускорения, после чего перегрузка вжала его в кресло. Очнулся он только в паре десятков километров в стороне от металлического гиганта, вытирая пот с лица.
«Сколько же там энергии, если у этой катапульты скорострельность как у автомата? И на кой ляд такому двигателю система целеуказания? А эти каменюки явно наводятся на цель!»Сердце колотилось как сумасшедшее, а на экране вычислителя горело сообщение от аптечки о передозировке успокоительного и сигнал экстренного вызова. Машинально дав разрешение на соединение, он сначала замер, потом вздохнул и судорожно закашлялся. На экране была новая напасть. Его Анна. Расширенные от удивления серые глаз девушки пристально наблюдали за его паническими гримасами. Вряд ли она не знала о том, что он пилотирует разведбот, но, судя по всему, его напуганная физиономия не располагала девушку к спокойствию. Тем не менее ее голос зазвучал достаточно ровно: – «Альфа-Ти»! Господин Васнецов! Прошу уточнить наши дальнейшие действия. Диана не отвечает, срок ее возвращения вышел минуту назад, а точки маршрута, выставленные ею в пилотажном комплексе, подходят к концу. Мы, конечно, можем попробовать задать автоматический режим подхода к Весте, но специалистов у нас на борту нет, и бортовой компьютер вряд ли подпустит нас к управлению до истечения максимального срока отсутствия капитана на борту. А это, ни много ни мало, двое суток… – На челноке… – Митька прокашлялся, убрав неожиданно вырвавшийся из горла фальцет. – Диана у меня на борту, но она в коме. Кажется, подверглась… Пока могу лишь сказать, что она оказалась на пути снаряда от электромагнитной катапульты, разгоняющей астероид. Выводы сделаю после высадки на его поверхность. В канал связи влезла всклокоченная Степанида.
«Вернулась. Ну, конечно. Разве мамаша отпустит свою дочурку ему на съедение? Наверняка ей уже кто-то донес об их несостоявшихся отношениях».– Дмитрий, ты чего? Что значит Диана в коме? Мы тут уже все глаза проглядели, ее ожидая, а ты… Митька нервно вздохнул. – То и значит. Ее истребитель разрушен, на месте двигателя месиво. На челноке есть медицинское оборудование? – Ох, ё-мое, конечно… Наша медицинская капсула! – Готовьте. Оторопевшая Степанида была вытеснена на свое место, и на экране появилось серьезное лицо ее дочери. – «Альфа-Ти», как временно принявшая командование челноком, уполномочиваю вас на удаленное управление нашим кораблем. Также прошу моего участия в высадке на астероид, в противном случае… – Перебьешься. Лицо Анны заледенело. – Что?! – Со мной пойдет Степанида. Свое командование ты скатай в трубочку и засунь… Сама найдешь куда. – Господин Васнецов! Меня уполномочила вся команда и в соответствии с пунктом два точка три правил космических полетов… – Вашу долбаную демократию засунь туда же! Это космос! Степанида! – Да, командир! – Возьмешь мокрую тряпку… Степанида понимающе усмехнулась. – …и отхлещешь ею по физиономии любого, кто посмеет против тебя пикнуть! После наведения порядка на борту надеваешь скафандр и готовишься к выходу! Вы в получасе лёта от астероида! Управление челноком я беру на себя! Всё!!! Митька разозлился до такой степени, что планировал порвать любого, кто хоть взглядом захочет вмешаться в его планы. Планы были донельзя простые. Для начала он хотел узнать причину нападения на него и Диану. А потом отомстить. Он виноват, ему и исправлять. И если в этот момент будет мешаться под ногами его любимая девушка, возомнившая в данной ситуации о себе невесть что, то…
«Правильно говорила Степанида, еще та кровопийца. Шпарит параграфами, как… Наверное, правила эксплуатации малых космических судов изучила от корки до корки!»Он отключил канал связи и процедил: – Надо же! Она разрешила мне воспользоваться МОИМ челноком! Она требует от меня взять ее с собой на высадку!! Ну, ничего, кое-кому я пообломаю барственные замашки!.. Время, говоришь, лечит? Как же!.. Оно лишь сушит раны! И вот не надо в них ковыряться!!
Говорят, что есть женщины, способные «дать» только по шее.Стараясь не делать резких движений, чтобы случайно не улететь с поверхности мчащегося в пространстве огромного булыжника, Митька чуть подпрыгнул, поежился и увеличил обогрев скафандра. Не то чтобы температура внутри него как-то изменилась, просто в точке ожидания было слегка неуютно. Яркие звезды, раскинувшиеся на полнеба, освещали даже теневую сторону астероида, но они не давали того тепла, что согревает человеческую душу. Близкий шарик Солнца, когда еще был в поле зрения, напоминал о доме и зеленой траве, а далекие светила лишь раздражали Митьку мыслями о бесконечности вселенной и бренности всего сущего. Это на Земле он любил ими любоваться, прогуливаясь по вечерам с прекрасной незнакомкой (или хотя бы мечтая о ее наличии), а в космосе холодный свет звезд быстро ему надоел. На самом деле любые телодвижения на астероиде Митьке можно было совершать без всяких на то последствий. Улететь с поверхности без своего желания он никак не мог. Тысячи мельчайших акселерометров на ранце реагировали даже на небольшую массу астероида, и по их команде микродвигатели не только прижимали скафандр к поверхности, но и поддерживали его в вертикальном положении. Так же работали и маневровые двигатели кораблей, приземлившихся (если можно так назвать посадку на астероид) на космическом страннике. Рабочее тело их двигательных установок даже при условии постоянной работы на удержание челнока и бота в определенном положении практически не тратилось, и такой способ «якорения» был гораздо экономичнее, чем работы по бурению и крепеж в скважинах механических зацепов. Принцип работы каждого датчика-акселерометра был достаточно тривиальным и строился на регистрации и анализе ускорения в том или ином направлении. Отклонилась чувствительная пластина размером в нанометр от своего равновесного положения, заставила электронику подать небольшой ток для возвращения себя на место, вот вам и результат измерения. Конечно, искинам и мелким вычислителям приходилось учитывать разгон самого астероида в пространстве после очередного выстрела масс-драйвера, но кто спрашивал их мнение по этому поводу? Ты железка, ты и работай! А у человека и без тебя полно дел! Митька, к примеру, мучился ожиданием напарницы. Прошло уже сорок минут с того момента, как он посадил корабли на поверхность и передал Диану на борт челнока, а Степанида так и не вышла наружу. На все его запросы звучало обычное женское «сейчас!», «нет, никаких проблем с Дианой, она в том же состоянии»… Можно подумать, что ее помощь была ему насущно необходима! Вот всеволновой сканер с челнока, который Митька просил захватить для дополнительного анализа внутренностей астероида, ему не помешал бы, но его он мог принять через шлюз, после чего спокойно и, главное, сразу отправиться по неотложным делам. Вот надо было ему заикаться о том, что он возьмет Степаниду с собой? И неужели нельзя было облачиться в скафандр до посадки? Что вообще она там с ним делает? Выбирает цвет? Желтый или бордовый наденет в этот раз? Можно подумать, что есть выбор! Или на челноке появилось большое зеркало, и женщина в последний момент ужаснулась, что через гермошлем видно пятнышко на вороте комбинезона и нужно срочно его переодеть на что-то более элегантное? К примеру, на красную кофточку с рюшечками? – Степанида Ароновна! – рявкнул он в микрофон. – Я не могу больше ждать! Выдвигаюсь один! – Уже на выходе. Люк шлюза действительно дернулся, и вскоре в проеме показалась высокая фигура космонавта. Митьке даже показалось, что Степанида несколько выросла по сравнению с последней встречей. «Наверное, туфли на каблуках пыталась напялить на ботинки скафандра, поэтому так долго и возилась!» – хмыкнул он и раздраженно отвернулся в сторону двери. Да-да, именно двери, которую Митька обнаружил еще с разведбота, разглядывая поверхность астероида. Оборудование на любом объекте требует обслуживания, а пробираться в техническое помещение через проход, из которого с огромной скоростью летят снаряды и каменная крошка со стен, иногда весьма затруднительно. Вероятно, именно из-за этого и придумал какой-то не самый глупый человек повернуть проходческий щит, прогрызающий астероид вдоль его оси, перпендикулярно к первоначальному движению. В итоге получился дополнительный служебный вход напрямую к внутренностям «масс-драйвера». Идти по этому коридору до оборудования было не так уж и далеко. Всего каких-нибудь полторы тысячи метров, а то и меньше. С учетом того, что данная дверь располагалась на расстоянии пяти километров от «кормы», экономия человеческих усилий более чем существенная. Вообще, судя по последнему объемному сканированию астероида, схема ускорителя масс, смонтированного на нем, была достаточно тривиальной. Первая его часть представляла рельсотрон. В основном коридоре запуска прежние хозяева астероида проложили два линейных контактных рельса, по которым пустили ток и между которыми как раз и разгоняли снаряды. Направленный выстрел корректировался другой частью: несколькими внешними соленоидными электромагнитами, сооруженными в качестве отклоняющих колец в «корме» астероида, где упомянутый коридор конусообразно расширялся. Вторая половина ускорителя фактически представляла собой пушку Гаусса. Она хотя и была несколько более сложна в управлении, чем рельсотрон, но требования к ее исполнению предъявлялись минимальные, и она могла работать даже в кустарных условиях. Для этого времени решение было дешевым и простым как валенок. Таким же был и служебный вход к ускорителю. Он представлял собой герметичный шлюз, в который была вставлена дверь сейфового типа с механическим поворотным замком с обеих сторон. Возможно, кто-то предусматривал, что внутреннее пространство будет заполнено воздухом, но никакие коммуникации для этого к входу подведены не были. После шлюза шел обычный коридор, диаметром в два метра, пробуренный в твердой породе астероида. Неровные стены освещались редкими аварийными лампами, разбросанными на стенах через каждые пятьдесят-сто метров. Судя по избытку энергии в пушке ускорителя, светильников просто пожалели, да и работали они через один. Не дожидаясь своей спутницы, мрачно молчащей в канале связи, Митька нырнул в туннель и поплыл в сторону центра, осматривая проводку вдоль одной из стен. Акселерометры он переключил в адаптивный режим работы, и вычислитель, просканировав коридор, не стал упорствовать и переворачивать его вниз ногами, посчитав, что человеку виднее, как перемещаться. Неожиданно в наушниках шлемофона раздался грохот, сопровождаемый коротким женским взвизгом, и Митька недовольно обернулся на спутницу.
«На Весте она вроде бы никого не поражала своими цирковыми талантами!»Судя по всему, Степанида забыла перестроить режим работы ранца и теперь пыталась вручную скорректировать свое вращение, схватившись за джойстик управления его микродвигателями. Однако, не получив иной команды, электронные мозги заплечного реактивного устройства продолжили ее перемещать по коридору в соответствии со своими представлениями, головой к входу. В результате скафандр методично бился разными своими частями о стены, заставляя опростоволосившуюся даму внутри себя судорожно вскрикивать. Между тем выпущенный из ее рук сканер продолжил безмятежно плыть вперед по коридору, и Митька едва уклонился от острых углов дорожного кофра, в котором тот хранился. – Ой! Ай! – передразнил он Степаниду, ловя ее за ногу. – Режим позиционирования выключи к чертовой матери! Повреждения скафандру не грозили, но цирк следовало заканчивать – астероид неумолимо приближался к Весте. Оторвав женские руки от массивного джойстика, он перевернул космонавтку к себе лицом и замер. Это была не Степанида. – Да чтоб вас всех через три колена… Он не успел закончить свою здравую мысль, как рука его нежданной спутницы залепила ему пощечину. Если учитывать, что космический скафандр имел усиленный экзоскелет с гидроприводом, Митьку отбросило на противоположную стену, хотя ранец и постарался смягчить нанесенный удар резким выбросом из сопел двигателей. Вслед ему донесся разгневанный голос: – Не смей меня лапать, негодяй! Он только головой потряс, пытаясь прийти в себя, а потом еще раз убедился, кто перед ним висит. – С удовольствием! – Что с удовольствием?! Митька простодушно уточнил: – Да все с удовольствием!.. Его спутница, судя по всему, уже справилась с управлением и потому зависла прямо перед ним. Подсветка гермошлема показала раскрасневшееся лицо молодой девушки во всем ее великолепии, и Митька непроизвольно махнул на нее рукой, отлетев в сторону. Та попыталась ему что-то возмущенно ответить, но он ее прервал: – Мы, между прочим, на общем канале связи. И вообще, что тут происходит? Почему не выполняются мои приказы? Э-э… Степанида Ароновна, вы тут? – Да… – раздалось в наушниках. – Разбираюсь с обратным воздушным клапаном скафандра. Он почему-то слегка заклинил, и именно поэтому я не смогла… – Понятно. Можете не продолжать объяснения. Я даже не буду пытаться уточнить, кто виноват в поломке, просто спрошу свою новую спутницу… Аня, вот зачем ты мне тут нужна? Только вначале переключись на прямой канал связи… Хорошо? – Э-э… Лишь я из личного состава, находящегося на челноке, могу работать с всеволновым сканером на профессиональном уровне, кроме того… Анна после недавнего конфуза уже взяла себя в руки, а потому методично и хладнокровно стала перечислять все свои деловые и сугубо положительные качества. Видимо, уловила, что некие грани переходить ей точно не следует – прямой приказ мог отправить ее обратно на борт челнока. Из всей ее заумной речи Митька понял лишь то, что она прилично разбирается в компьютерах, перерабатывающих комплексах, а также космической геологии, а потому будет весьма полезна при оценке и последующей переработке данного астероида. Митька задал вычислителю направление движения, махнул рукой по коридору вперед и, убедившись, что девушка следует за ним, поинтересовался насчет сказанного: – А зачем его вообще перерабатывать? – он перехватил летящий перед ним сканер и вручил его обратно Анне. – Пнем под зад, чтобы ушел в сторону от Весты и не развалил нашу базу, и всё. – Как же так! – возмутилась та. – Там почти нет воды, а тут, судя по сканированию, несколько сотен кубических метров относительно чистого льда. Это и гигиена, и воздух! Да хотя бы питьевые запасы пополним! А минералы?! Астероид практически весь состоит из железа, никеля и титана, и лишь малая его часть заполнена крошевом силикатов, камня и льда! – И что? У нас на Весте это добра столько, что… Митька на секунду задумался. На Весте они, судя по всему, временно, а подобные этому куски железа, да еще с ускорителем, на дороге не валяются. По крайней мере, данный булыжник у них никто не отнимет. Шейхи официально отказались от такой формы доставки и списали все имущество на орбите Юпитера как потерянное. И вообще, такой астероид можно в автоматическом режиме перегнать на марсианские заводы переработки и получить хоть какой-то куш. Или лучше это сделать на Церере? Пользуясь тем, что до искина базы было практически рукой подать и задержка сигнала составляла от силы несколько секунд, Митька отправил ему три запроса на исполнение. Послушной «железке» требовалось проанализировать юридическую принадлежность брошенного в космосе оборудования Ближневосточного союза и рассчитать вывод астероида на орбиту Весты с помощью имеющихся у него кораблей. Над третьим запросом Митька еще только думал, но уже понял, что тот засел в его голове основательно, а потому попросил искин просчитать варианты размещения внутри астероида летного парка и диспетчерской, а также стандартной жилой и промышленной зоны. Чем данный астероид не корабль? Он даже удивился, что такая мысль не посетила до этого никого из людей. Конечно, фантасты в красках расписывали космические путешествия на кометах и астероидах, защищающих людей от губительного космического излучения. Но почему никто не планировал использовать их под военные корабли? Почему ни один из таких проектов до сих пор не был реализован? Нужны более мощные двигатели, потому что придется передвигать много никому не нужной массы? Неэкономный расход горючего? Так никто и не говорит, что астероиды надо использовать в качестве скоростных кораблей или маневренных судов. Они могут служить в качестве боевых малоподвижных мониторов или играть роль орбитальных станций, которым ни один лазер или метеороидный обстрел не страшен. Приличная длина и трехкилометровый диаметр заблудившегося в астероидном поясе булыжника позволяли создать на достаточно обширной площади полноценную земную гравитацию. Его же состав давал возможность не завозить основные материалы внутренних конструкций извне, а изготавливать их прямо на месте. На начальном этапе можно было переработать скопления водяного льда, получив воду для технических целей, после чего в образовавшихся полостях спокойно расставить комплексы переработки, а остатки площадей переоборудовать под склады и помещения разной степени функциональности. Три движения волшебной палочкой – и в астероид остается только заселиться и распланировать в отношении него свои дальнейшие действия. Хочешь – оборудуй его мощными лазерами защиты или ракетами, а нет – используй под полигон для промышленной переработки окрестных ископаемых. В любом случае данное решение выглядело достаточно мобильным. Погонят их мокрой шваброй с Весты – переместят астероид в другое место. Задумавшись, Митька едва заметил, что достиг второго шлюза, ведущего во внутренние помещения ускорителя. Отвернув внутренние задвижки, он медленно открыл двери и первым проник в открывшийся его взору зал. – Ешкин кот! Эту штуковину создавали явно не для того, чтобы разносить в клочья нашу базу на Весте! – озвучил он свои прежние тревожные мысли. Луч прожектора скафандра высветил огромный вытянутый зал площадью примерно восемьсот квадратных метров, заполненный различными механизмами. Поведя головой из стороны в сторону, Митька переключил свои скудные ватты на более широкий сектор охвата, чуть развеяв царящую в помещении тьму, и этого ему хватило, чтобы составить общее впечатление. Помимо первого разгонного блока ускорителя, занимающего примерно четверть зала, в нем были смонтированы небольшие блоки питания на стандартных ядерных модулях и длинная автоматизированная линия, непонятно для чего предназначенная. Вдоль центральной оси помещения в невесомости плыли куски пород разных форм и размеров. Вокруг них, совершая на первый взгляд хаотичные и бессмысленные действия, суетилось множество механизмов и излучателей. В самом начале линии будущие снаряды ускорителя зажимались стальными клешнями, и что-то впивалось в их внутренности. Судя по мелким расплавленным брызгам, застывшим комьями на стенах, подопытным приходилось несладко. В конце конвейера восьминогий робот с помощью какой-то мгновенно застывающей пены скрывал следы воздействия, закрывая отверстия. Работающая в безмолвной тишине линия почти не отбрасывала в сторону пыль и обломки, однако то немногое, что витало вокруг нее, медленно передвигалось в сторону выхода вместе с кусками породы. Что-то подтягивало мелкие частицы к ускорителю, собирало в единый комок и выплевывало наружу вместе со снарядом. Митька включил режим поиска дополнительных излучений и на интерфейсном экране высветился синеватый контур, окружающий поточную линию. Где-то стояли датчики, на которые он сам даже не обратил внимания, и вычислитель преобразовал сектора их воздействия в понятный визуальный образ. Начало конвейера, в отличие от остальной его части, полыхало красным. Соваться туда явно не стоило, как и углубляться в недра астероида, где работали массивные и неуклюжие роботы-шахтеры. За красной пеленой виднелось большое отверстие, из которого, судя по всему, и появлялись заготовки для будущих снарядов, однако свет туда не доставал, и Митька обратил внимание на стоящее рядом оборудование. На стене был смонтирован шкаф, в котором десятком юнитов была представлена вычислительная техника, обслуживающая комплекс. По внешнему виду Митьке показалось, что данный блок подвергся достаточно серьезной переделке в нестандартных условиях. По крайней мере, несколько залитых лаком плат с силовыми полупроводниковыми элементами вызывающе торчали прямо на приоткрытой дверце шкафа, а оптические и даже медные шлейфы проводов от них шли к юнитам неопрятным и ничем не стянутым пучком. – Ух ты! Какое старье! Это же часть мобильного комплекса по первичной переработке руды тридцатилетней давности! – послышалось за спиной. – Вот только какой-то олух вместо пресса первичного дробления поставил дожигающую пушку обогащения, а вместо стандартного отсева пустой породы стенд проводит прямой их выброс вместе с окатышами наружу… – Тшш… – выбросил в сторону руку Митька. – Да ладно тебе!.. – Анна выдвинулась вперед и указала на середину поточной линии, находящуюся прямо перед ней. – Думаю, мы вполне можем экспроприировать большую часть этих роботов и излучателей, чтобы увеличить производительность комплекса на Весте… – Дернешься вперед, прострелю ранец! – Митька недвусмысленно положил руку на бедро, где находился бластер. – Твоя спина большая и довольно удобная мишень. – Ты что, действительно дурак? – недоуменно обернулась девушка. – Я по наивности думала, что в прошлый раз мне только показалось, но… – Не стоит возвращаться мыслями в прошлое! – оборвал ее Митька. – Если ты не заметила, там уже никого нет – ни тебя, ни меня! Мы здесь! И сейчас я отдаю тебе прямой приказ находиться за моей спиной! И отдаю его по общему каналу связи!.. – Факт приказа зафиксирован, – вклинился удовлетворенный голос Степаниды. – Это вовремя и достаточно мудро! – Ага! Говорят, чем меньше у человека ума, тем реже он сомневается в своей несравненной мудрости, – не преминула вставить две копейки Анна. – Кое-кому стоит приобрести хотя бы зачатки здравого смысла… Митька тяжело выдохнул. – Дамы, бросьте мериться интеллектом, тем более в такой момент! Я напоминаю вам, что данный комплекс имеет мозги, достаточные для того, чтобы уничтожить корабль Дианы. А это значит, что он работает против нас, а потому противодействовать надо ему! – он повысил голос и добил уже начавшую опускать плечи девушку: – А конвейер, Аня, если ты еще не заметила, окружен неким коконом излучения! Возможно, это просто мера предосторожности, и он встанет, как только какой-то биологический объект проникнет в его поле действия, но интуиция мне подсказывает, что более чем вероятно наличие робота-стража, который зачищает линию от любых посторонних предметов! – Ясно, – подалась назад Анна, однако ее голосом можно было замораживать фрукты. – Тогда готовь сканер к работе. Для анализа Митька выбрал место за пределами конвейера, где граница кокона сходила на нет, а до ускорителя еще оставалось место и электромагнитные поля не так сильно воздействовали на человека и аппаратуру. Сюда как раз подлетел двухметровый камешек и застыл в ожидании того, что ускоритель запасется энергией для выстрела. Митька взял поданный Анной щуп и провел им над поверхностью метеороида, выставив поточный режим сканирования. Через несколько секунд перед ним высветилась картинка, сильно похожая на ту, что он видел при своей первой попытке поймать искусственный объект. Он бы и сейчас ничего не понял в переплетении энергетических линий, но первый скан еще хранился в памяти вычислителя и он вывел его рядом с текущим, сравнивая результаты. – Черт! Ах ты черт вас всех возьми! – Что, все так плохо? – немного оттаяла Анна. – Еще хуже. – Э-э… Судя по тому, что его собеседница задержалась с вопросом, в необработанном скане она ровным счетом ничего не поняла, а чтобы выведать у него информацию, нужно было знать, что спрашивать. У него же в голове клубился целый ворох разнородных мыслей. Он отдал несколько команд и вышел в эфир: – Степанида! – Да, командир? – Проанализируй, как часто «стреляет» астероид и куда делись все снаряды… Подними логи радаров за все время, что мы тут крутимся! Доступ к информации разведбота я тебя дал. – Есть. Митька попытался обдумать сложившуюся ситуацию, но одно из звеньев постоянно выпадало из складывающейся головоломки, и она рассыпалась. Если это фабрика по производству метеороидов-убийц, то зачем она направляется в сторону Весты? Или она была отправлена туда заранее, а его вмешательство было никем не предусмотрено? Но зачем вообще она в астероидном поясе? Там же полно каботажных судов и факт блуждающих в космосе камней, неожиданным образом меняющих свою траекторию, будет рано или поздно замечен. По крайней мере, новыми англосаксонскими хозяевами Весты. И каким боком тут арабские шейхи? Митька залез в давно пришедшие ответы на его запросы и стал внимательно перечитывать отфильтрованную искином выжимку. Ненужное арабам оборудование действительно хотели списать, но в последний момент оно по дешевке было выкуплено одной из фирм Англосакской директории вместе со всеми кодами доступа. Название Митьке ни о чем не говорило, но на всякий случай он отправил новый запрос насчет ее связей с китайцами Весты. Пока тот обрабатывался, он занялся обработкой пришедшей информации. Для расчета внутренних объемов астероида под нужды орбитальной станции искин вполне ожидаемо запросил дополнительные сведения, и Митька тут же отправил Анну сканировать окрестности, четко ограничив ее перемещения. А потом задумался над остальными ответами «железяки». Блуждающий астероид и сам мог выйти на орбиту Весты, именно туда он и направлялся. Однако пока его комплекс управления не будет взят под контроль, искин не гарантировал, что тот не свернет на базу и не устроит на месте месторождений кристаллов локальный Армагеддон. Митька с сомнением посмотрел на шкаф с оборудованием и пожал плечами. Он мог лишь отключить ускоритель, а потом корректировать траекторию объекта кораблями, не больше. Он в очередной раз пожалел об отсутствии кошки и отвлекся на новую информацию от искина. Объемная проекция внешних связей корпорации «Золотой волос» была ужасающе огромной, и поэтому он перешел к итоговым выводам. Те говорили однозначно – именно американский филиал англосаксонской фирмы Standard Nanochip выкупил китайскую компанию, и именно ее дочерняя фирма, отслеженная через физических владельцев, приобрела в свое время оборудование у шейхов. А еще данная фирма занималась исследованиями в области искусственного интеллекта, якобы имея контрольный пакет в «НейроКомпьютинг», но данные сведения были ничем не подтверждены. В любом случае мозаика как-то сложилась. Спустя секунду ожил канал связи, и Степанида доложила, что обычно выстрел происходит раз в полчаса, но сами снаряды, судя по весьма приблизительным данным сканеров, не улетают в бесконечность, а группируются в разреженное облако, одновременно меняя свои траектории. В ее голосе звучало сомнение, и она просила разрешения проверить их точное местонахождение с помощью дронов, но Митьке озвученного было достаточно, и он приказал больше не тратить на эту задачу никакие ресурсы и усилия. Степанида не была посвящена в тайну искусственных объектов, и делать это именно сейчас не имело никакого смысла. Ему не хотелось игнорировать просьбу Казанцева не распространять данную информацию без особой нужды. Да и времени на посвящение действительно не было. – Дмитрий, ты только посмотри! На всех снимках то же самое! Анна подбежала к нему с горящими глазами, и вскоре на его вычислитель упали несколько сканов внутренних объемов астероида. Всю металлическую породу астероида пронизывали энергетические каналы, схожие со структурой метеороидов. – Аня! Я тебя люблю! – Правда?! Сияющие глаза девушки улыбались, как и раньше, но деликатное покашливание в общем канале и ее смутившееся лицо намекали, что подобные разговоры надо вести лишь по прямым линиям и только. Однако ответил он на всеобщей волне: – А я этого никогда и не скрывал! – Но и не говорил! – А что, не видно по моим глазам? – Девушки любят ушами! – А ругают языком! – За дело! – За дело вешают награды и выдают премии! Приму от тебя даже словесно, но могу и натурой! – Натурой возьмешь у девок на станции! Тем более с твоими деньгами! Анна фыркнула и отошла к шкафу с оборудованием, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду на бессердечного командира. Нет бы в ответ на ее сканы поделился информацией, что он такого нашел в заурядном метеороиде! Так нет же, начал издеваться и одновременно чуть ли не петь о своей любви. Митька усмехнулся своим рассуждениям и покачал головой. Над прозвучавшими с его стороны словами он был не властен, они шли не из головы, а из сердца. Тем не менее его жизнь не заканчивалась с новой ссорой. Он надеялся, что только начиналась. Все еще было впереди. И эта мысль тревожила. Будет счастье или нет, неизвестно, а проблемы нарастали как снежный ком. В первую очередь надо было довести астероид до Весты, не поцарапав никого в округе. Кроме того, следовало проследить, куда направляются метеороиды. Они явно разворачивались вслед за своей «маткой». А еще надо было разобраться с автоматической линией и выяснить, куда идут энергетические каналы на астероиде, учитывая, что ускоритель питался ядерной энергией. Конечно, модулей на первый взгляд было мало, и далекий солнечный свет мог служить обычным вспомогательным или дублирующим звеном, но тем интереснее было воспользоваться подобным эффективным преобразованием при переоборудовании астероида в орбитальную станцию. Осознав ком навалившихся задач, Митька почти застонал и даже вознес вопль о помощи, догадавшись предварительно отключить микрофон. – Ну, где же ты, Мурка?! Мне тебя не хватает! В голове послышалось насмешливое «хрюканье».
«Где-где?! Тут! Старалась не мешать двум оболтусам, предающимся словесным любовным баталиям!»– Мурка! «Что Мурка? – недовольно пробурчала та. – Уже работаю, стараюсь наладить контроль над комплексом! Ты был, кстати, прав. Стоило вам пересечь незримую линию, и мало не показалось бы! Конечно, не как в последнем фильме про Чужих, но тоже не заскучали бы!» – Ты вовремя!
«Вовремя заметила, какие ты запросы посылаешь искину. И даже подкинула информацию, которую просто так в сети не накопаешь… А еще на будущее я оставлю тебе звоночек, чтобы ты дергал за него, когда вновь найдешь приключения на свою задницу!»На интерфейсе вычислителя появился старинный колокольчик с небольшой веревкой, разлохмаченной на самом конце. Митька дурашливо ухмыльнулся и дернул.
«Но-но! Штрафной балл за ложный вызов! За это разбираться с автоматической линией по производству убийц орбитальных станций будешь сам, да и некогда мне с вами возиться! Свалю сразу, как передам тебе коды управления и настрою переход этой хреновины на орбиту Весты прямо над вашей базой! Вот только для этого придется задействовать твой челнок, но его я тоже запрограммирую, если ты не против! Сама эта металлическая болванка будет ползти до места еще прорву времени…»– Пару суток как минимум. И еще надо увести метеороиды подальше от Весты, пусть они кружатся где-нибудь в другом месте!
«А они уже уходят! Твоя сеть дронов зафиксировала не только странные перемещения, но и сигналы! Ты же не думаешь, что облака глупых искусственных астероидов сами выбирают себе цели для атаки? Ими явно кто-то управляет, а в конечной точке еще и корректирует движение! А кто, не задумывался?»– Черт!
«Может, и он, но я не уверена. Зато я бы посоветовала тебе поторопиться, иначе успеешь на Весте к шапочному разбору! Запрягай свой разведбот и… Йо-го-го, йо-го-го, не забуду никого!»– Ты уже лошадка? – ехидно произнес Митька, припомнив прозвучавший детский стишок. Та даже не стала возражать, устало произнеся:
«Ага, если и не загнанная, то взмыленная точно… Посмотри на досуге последние новости!»Из электронного дневника Дмитрия Васнецова: Прошла любовь, завяли помидоры… Как там дальше?.. А дальше мне уже ничего не светит! А еще, похоже, я схожу с ума. На компе мной было с запозданием обнаружено сообщение от Дианы, датированное временем нашего похода внутрь ускорителя. «Не дергайся, малыш, я еще жива». Когда я радостно прокричал в канал, что она очнулась, Степанида весьма удивилась и побежала к медицинской капсуле, после чего в некотором замешательстве сообщила о том, что состояние Дианы прежнее и оно более чем плачевное. Помимо всего прочего, у нее оказался поврежден позвоночник, а используемая нами капсула мало того что достаточно старого поколения, еще и оснащена минимальным набором оборудования и просто физически не способна справиться с такой травмой. Вот ногу отрастить или клешню – это пожалуйста, а сделать операцию на спинном мозге… увы! Ладно хоть поддерживает минимальные жизненные функции на стабильном уровне. Так что Диана из комы выходить не собирается, а поскольку грамотных специалистов или навороченного медицинского оборудования у нас нет, оценить перспективы ее выздоровления не представляется возможным. И это плачевно! Кошка, кстати, отказалась сознаваться в глупом розыгрыше, точнее саркастически хмыкнула и проигнорировала мою ругань. А сообщение исчезло, как будто его и не было.
Наши дела еще не так плохи, чтобы рассчитывать на улучшение.В космосе человеку редко выпадает свободная минутка. Но если летишь под разгоном, чтобы успеть вернуться и не дать своим неведомым противникам перехватить управление кораблями и базой, таких минуток может набраться вагон и маленькая тележка. Часов пять у Митьки было точно. Как раз, чтобы полностью погрузиться в те события, о которых упоминала кошка. Однако перед тем как подключиться к новостям, он слегка задумался. В последнее время на него навалилось какое-то странное опустошение. Даже на звезды смотреть не хотелось, они ему стали безразличны. Несколько месяцев, прошедших со дня внепланового выпуска из училища, запомнились лишь суетой и бесконечными телодвижениями, направленными на одно – найти свое место под солнцем. Скорее всего, подобная мышиная беготня его организм не устраивала, и тот таким незамысловатым образом сигнализировал об усталости. Требовал отдохнуть, почувствовать биение окружающей жизни во всей ее красе, пытался вытолкнуть за пределы того лабиринта, в котором как подопытная крыса метался его хозяин. Митька в принципе был с ним солидарен. Тоже хотел чего-то этакого. И дело было не в желании почувствовать адреналин в жилах, того как раз было в достатке! Он снова хотел мечтать! Его жизнь в космосе протекала на редкость нескучно, но никаких целей за это время он не достиг. Точнее, он их себе даже не ставил. Не считать же пределом своих грез приличный счет в банке или владение акциями какой-нибудь запредельно богатой корпорации? На этом пути он уже кое-чего добился, но эта была суета сует и только! Конечно, без денег жить трудно, а иногда даже невозможно. В трудные времена, предшествующие его поступлению в училище, Митька просто плюнул бы в лицо тому, кто стал в его присутствии рассуждать о смысле существования или размазывать сопли по поводу того, что на жизненном пути попадается слишком много кочек. Район, в котором он жил, был еще тот, а родители рано ушли из жизни, оставив ему лишь ипотечные долги за неказистый шлакоблочный домик, и тот пришлось почти сразу продать… Есть деньги на еду? Есть, где переночевать и там не слишком холодно? Уже неплохо. А если ты еще и пьян, то это почти счастье и до его полного воплощения в жизнь необходимо познакомиться с какой-нибудь легкомысленной девчонкой и хорошо провести вечер. Какие уж там цели… Выжить бы! Другое дело, если ты о еде и деньгах не задумываешься… Нет, в крайности впадать не нужно: нуворишей и их праздных детишек, которых обычный человек видит по новостям или когда замечает над собой тень сверкающего золотистой оправой аэромобиля, даже рассматривать в качестве наглядного пособия грешно. У них есть все, зачем им вообще о чем-то мечтать? Но ведь остальные стремятся к чему-то? Цель может быть маленькая или большая, и не всегда она заключается в материальном достатке. Иногда человек хочет просто спокойно жить, иметь дом, семью, ковыряться в своем садике без всяких забот и треволнений, без эпидемии и войн. Разве это не достойное стремление? Оно кому-то мешает? А кто-то наоборот считает, что без кучи злата или скипетра под кроватью он зачахнет. Еще в юности объявляет всем, что к двадцати пяти годам станет миллиардером или президентом и настойчиво идет к своей цели по чужим мечтам, судьбам и даже трупам. И добивается своего (годам так к шестидесяти) или стонет, что жизнь не удалась, а осуществить замыслы мешают окружающие его мерзкие людишки. Митька же всю свою юность мечтал летать. Хотел насладиться светом звезд, шагнуть на другие планеты, увидеть то, что никто никогда до него не видел. Насладился, шагнул и даже потоптался на том самом, невиданном. О пище насущной пока не задумывается. Что дальше? Ставить новую цель? Какую? Если не мечтать о несбыточном, то любое свое желание человек может осуществить. Но именно в этот момент он оказывается на очередном распутье – ему нужно искать новый предмет своих грез, иначе есть риск потерять интерес к жизни и начать по инерции влачить свое существование. Вот как Митька сейчас… Или на его текущее состояние подействовало донельзя плачевное состояние Дианы? Вряд ли. Его эмоции и до этого были почти на нуле. За все время с момента катастрофы ее истребителя Митька так ничего и не почувствовал. Не то что слезинки не проронил, даже какого-то сострадания к бедной девушке не испытал. Словно сердце закаменело. Вот только тяжесть, поселившаяся на нем, не давала покоя. Она ведь его друг!.. Или нет? Конечно! И пусть она не пила с ним водку и не прикрывала его в училище от придирок Колобка. Она спасала его, когда гермошлем, попавший под струю плазмы, разлетелся в хлам от толчка при посадке и он «наглотался» вакуума! Она его защищала, когда человекоподобное существо на станции пыталось их пристрелить и выжечь им мозги! Она была рядом на Весте, когда его с порванными ногами вытащили из-под завалов базы! Она решила вернуться обратно на астероид, как только ей представилась такая возможность! И она не предала его, когда многие думали лишь о деньгах и своей шкуре! Митька зло выругался. То, что он не находится сейчас рядом с медицинской капсулой, оплакивая состояние друга, не говорит о том, что он о Диане не думает! Просто на войне как на войне! Там не место сожалениям и слезам! И за каждый удар по себе и своим друзьям он отомстит. Нужно не просто дать себе обещание, нужно это сделать и размазать тварей, виновных в обрушившихся на его окружение напастях, по всей вселенной! Чтобы даже запаха их не осталось в этом мире!.. То, что никто из его друзей не погиб – просто чудо, и не надо на это ссылаться, когда настанет время кое-кого наказать! Митька почувствовал, что разозлился и, возможно, нашел себе цель на ближайшие годы, а то и десятилетия. Она несбыточна и почти недостижима, а потому ему придется много потрудиться, чтобы хотя бы к ней приблизиться. Ему будет некогда заниматься самобичеванием человека, потерявшего смысл жизни после того, как удовлетворил свои первые мечты и стремления. Он снова будет любоваться звездами и торить пыльные тропинки на затерянных астероидах. Ибо это будет приближать его к основной цели – мести! А то, что его желания разрушительны… Что ж, он это как-нибудь перетерпит! И для начала ему необходимо найти своих противников. Непросто бороться с теми, кого нет. Иначе после очередной победы над ветряными мельницами можно обнаружить, что на побеждённой стороне никого и не было! Итак… Первое – найти своих противников! Второе – уничтожить! Все остальное – побоку. Митька удовлетворенно кивнул и вывел перед собой новости.
«Теперь можно и посмотреть, что в мире творится!»
«Черт, угораздило встретиться!.. Да какого хрена он сюда приперся? Или просьбы Зинаиды убрать его со станции закончились посылкой много мнящего о себе лейтенанта в космос?»Поддавшись наитию, Митька включил сканирование приближающегося грузовика. Активность идущего навстречу корабля зашкаливала. Энергетический контур метеоритной защиты светился во всех диапазонах, как будто системы накачки лазеров работали на полную мощность.
«Ах ты ж… Святая наивность!»Митька вырубил режим автоматического сближения и сдернул корабль с траектории стыковочного луча. Однако лазеры грузовика уже ударили по рубке. Тревога на боте взвыла, и все системы корабля заполыхали красными предупреждениями о совершившемся нападении. Давление внутри рубки упало, и Митька отработанным движением захлопнул гермошлем.
«Тварь! Вот кто наводил искусственные астероиды на станцию! Грешишь на чужих, а предают свои… Свои твари! Вот почему он меня не искал и связался лишь по прямому каналу связи! А еще ему нужны были коды прохождения мин!»Митька бросал бот из стороны в сторону и одновременно пытался определиться с положением корабля относительно минного поля, однако выплеск адреналина и расшалившиеся мозговые импульсы постоянно сбивали интерфейс вычислителя на другие задачи. Он просто не попадал по нужным кнопкам.
«А-а-а!.. Зараза!»Новый безмолвный выстрел в его сторону привел к перебоям в двигателе. Потом корабль резко дернулся и перестал слушаться команд. Митька почувствовал, что все его мысленные стенания по поводу целей и мечтаний куда-то испарились. Очень хотелось жить. – Искин! Подорвать ближайшую ко мне мину! Это приказ! В обычное время подобная голосовая команда без ее предварительного программирования не возымела бы никакого действия, однако искин базы прекрасно видел, что один из приписанных к нему кораблей подвергся нападению, а на грузовике, судя по отчету модуля опознания, никого не было. В разборки своих кораблей или людей он не имел права вмешиваться, но нападение бездушных механизмов, как ни крути, должен был пресекать. И тем более обязан был это сделать, если поступил приказ от подвергшегося нападению человека. Даже если его выполнение могло ему повредить. Сверкнула вспышка. Тут же погасли экраны внешнего обзора, двигатели заглохли, а аварийный свет тускло залил пространство внутри рубки. Митька замер. Бутылка с водой выскочила из зажимов и медленно крутилась посередине корабля, выписывая неровные круги. Бот явно проворачивался по своей оси, идя над поверхностью Весты, и небольшая сила тяжести слегка воздействовала на сосуд, склоняя его поочередно к разным стенкам рубки. Он и сам на грани чувствительности осознавал это своимвестибулярным аппаратом. Скорость была небольшая, и рано или поздно бот должен был упасть на астероид. Ну, или его добьет грузовик, если он еще дееспособен, конечно. Митька попытался выйти на связь с искином базы, чтобы запросить полную информацию об окружающей обстановке, но тот молчал. Тем не менее некоторые внутренние системы корабля пока работали, хотя лог и пестрел сообщениями о критических повреждениях сети и частичном выходе из строя резервного блока питания. Судя по всему, взрыв разрушил антенны, или, что было более вероятно, сгорели внешние каскады приемопередатчиков, поэтому доступа к искину у него нет и не будет. Как и любой информации извне. Давление в рубке стало повышаться, и Митька понял, что пена постепенно заделывает пробоины в корпусе корабля. Однако вскоре оно резко опустилось. Попытка явно оказалась неудачной, и система жизнедеятельности прекратила лишний расход бесценного ресурса. Митька на всякий случай принудительно перекрыл резервуар со сжатым воздухом, благо электронное управление вентилями еще работало, и осмотрелся. Ему повезло. Сам он не пострадал, а зеркальная броня бота выдержала удар лазерами метеоритной защиты почти в упор. По крайней мере, в рубке, где толщину делали двойной. Возможно, были повреждены цепи управления двигателем, а взрыв мины окончательно добил электронную начинку разведбота, но оболочка кабины пилота почти не пострадала и небольшие запасы сжатого воздуха в хранилище еще были. По крайней мере, электронный манометр показывал, что запасов для одного человека там осталось часов на двадцать. Но все это были лишь догадки. Без внешнего источника информации он не мог предпринять никаких осмысленных действий. Пришлось лететь к шлюзу. Забравшись внутрь, Митька пристегнул к себе карабином расположенный там пятидесятиметровый страховочный трос и вручную открыл наружную створку. Космос порадовал его своей неизменностью. Все так же светили звезды, и мчалась Веста в бесконечном астероидном потоке. Вселенная не обращала никакого внимания на кружащийся вокруг своей оси корабль, медленно падающий на карликовую планету. В сторону Солнца развороченным цветком уходил покореженный грузовик, принявший на себя направленный удар мины. То ли искин правильно рассчитал ее воздействие, то ли Митьке просто повезло, и космический гость заслонил своей массивной тушей его кораблик от основного удара. Все это было не столь уж и важно. Для Митьки все сложилось хуже некуда, самому себе можно было не врать. Связь отсутствовала совсем. Воды в скафандре осталось на пару глотков, а для того, чтобы попить хотя бы из бутылки, необходимо было заполнить рубку воздухом. А до этого провести ее герметизацию. О еде можно было даже не задумываться. Следующие по его пятам корабли должны прийти минимум через двое суток, однако запасов воздуха в резервуаре и скафандре у него осталось едва ли на день. И главное – он остался один. Даже его извечный помощник не мог прийти и хотя бы жалобно мяукнуть в ухо.
Прежде чем мы начнем наш банкет, позвольте сказать несколько слов… Что? Черт возьми? Здесь? Происходит?!© Андрей Архипов, 2020 © ООО «Издательство АСТ», 2020
Страна не останется без друзей, пока в ней есть чем поживиться!
