Истинная для оборотней [Кейт Терра] (fb2) читать онлайн

Истинная для оборотней

Истинная для оборотней

Глава 1. Храм Пресветлой

Дея с удовольствием вдохнула свежий, немного солёный и влажный воздух. По случаю тёплых дней, окно в спальне было постоянно открыто. Девушке чудилось, что до комнаты доносится шум волн. Чайки стремительными белыми молниями пролетали мимо окна. Странно, но лето в северном Эмберге было довольно жарким, хоть и коротким. Зато радовала долгая и тёплая осень. Морозы приходили только с первым снегом.

Анмарская принцесса привыкла к более тёплому и мягкому климату, она выросла в землях намного южнее. Поэтому очень полюбила лето здесь — оно напоминало о родине. Не о доме. Теперь Деамара даже в мыслях не называла Анмарское королевство домом. Нет, вся её жизнь была теперь здесь, в столице маркатов.

Судьба, казалось, решила наградить её за все перенесённые трудности. Страшные события, которые произошли два года назад, почти забылись. Тогда она едва не лишилась всего, что любила. Но сейчас… Девушка улыбнулась. Сейчас она была счастлива.

Она лениво повернулась на бок, тут же встретившись с внимательным взглядом зелёных глаз. Берий не спал. Или только что проснулся, она никогда не могла застать его сонным. Муж тепло улыбнулся ей.

— Доброе утро.

— И тебе, — Дея коснулась его губ. — Где твой брат?

— Уже ушёл. До рассвета.

Дея разочарованно вздохнула. В последнее время ей редко удавалось увидеть Аснара. Уходил он рано, возвращался поздно. Иногда она могла понять, что он был рядом только по смятой подушке, да сквозь сон чувствовала, как мужчина её обнимает.

— Зато я здесь, — хитро улыбнулся Берий.

Его рука скользнула по плечу жены, игриво стягивая лямку ночной сорочки. Дея поймала его запястье, целуя пальцы. Маркат прищурился, замер. Только дышать стал чаще. Позволил жене погладить выпуклые тёмно-красные татуировки на плечах, перечёркнутые шрамами. Зажмурился, когда Дея зарылась руками в его длинные волосы цвета меди, щекоча шею и затылок. А после резко навис на девушкой, предвкушающе улыбаясь. Она затаила дыхание и облизала губы, наблюдая, как темнеют его глаза. Но продолжить им не позволили.

— Па! — требовательный детский голос послышался от двери.

Дея закусила губы, сдерживая смех, глядя как Берий борется между двумя желаниями: поцеловать жену или броситься навстречу сыну. Мягко оттолкнула мужа, чтобы увидеть, как дверь в спальню приоткрылась. Двухгодовалый мальчик с пушистыми светлыми волосами замер на пороге. Увидев отца, он взвизгнул и побежал к кровати. Его брат-близнец осторожно выглядывал из-за двери. За ним Дея увидела свою служанку, Шали. Та улыбнулась госпоже и чуть пожала плечами, как бы извиняясь.

Дарий добежал до кровати, но высокий бортик его замедлил. Мальчик плюхнулся животом на матрас, пыхтя, закинул одну ногу, стараясь забраться. Берий дёрнулся было ему навстречу, но остался лежать.

— Хотел помочь? — усмехнулась Дея.

Берий недовольно фыркнул.

— Атара говорит, что он всё должен делать сам, иначе не научится.

— И она права.

Мальчик тем временем сумел покорить вершину и тут же с криком победителя поспешил к отцу, со смехом забираясь к нему на живот. Дея тоже засмеялась. Она уже перестала волноваться о том, что ей внимание достаётся только после Берия. Дария от отца оторвать было просто невозможно. Как и Берия от него.

Её второй сын, Эдгар, осторожно зашёл в комнату, внимательно оглядываясь, словно его здесь ожидал какой-то подвох.

— Эдгар, — Дея поманила его пальцем.

Ребёнок тщательно обошёл кровать, чтобы забраться на неё с другой стороны. Это получилось у него быстрее, чем у брата. Дея замечала, что спокойный и серьёзный Эдгар был словно бы сильнее и внимательнее брата-близнеца. Она протянула к ему руки, скорее обнимая маленькое тёплое тело. Эдгар чуть улыбнулся. Потом носом коснулся маминого носа и чуть склонил голову, наблюдая за реакцией. Деамара рассмеялась и расцеловала его пухлые щёчки.

— Соскучились парни? — Берий с удовольствием пощекотал Дария, когда тот дёрнул отца за волосы. Потом поднял его на руках. Ребёнок засмеялся, дрыгая руками и ногами.

В спальню, поклонившись, зашла Шали.

— Дарий, Эдгар. — Строго сказала она. — Пора завтракать.

Дарий продолжил веселиться, сделав вид, что не слышал, а Эдгар демонстративно отвернулся.

— Мальчики. — Дея старалась выглядеть серьёзной. — Мы же договорились. Вы должны слушаться Шали.

Эдгар так душераздирающе вздохнул, что Дея едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Давай-давай.

Сын всё же послушался. Слез с постели и подошёл к Шали, постоянно оглядываясь на маму, словно надеялся, что Дея передумает и позовёт его обратно. Дарий, заметив, что брат уходит, поспешил следом. Подбежал и взял служанку за руку, приплясывая на месте от нетерпения.

— Ну вот, — вздохнул Берий, когда все трое вышли из комнаты. — Теперь до вечера их не увижу.

Он в одно движение плавно поднялся с кровати, и с удовольствием потянулся.

— Жена, не примешь ли ты ванну со мной? — шутя пригласил он, чуть кланяясь.

— Не могу отказаться от подобной чести, — в тон ему ответила Деамара.

***

Правитель маркатов вошёл в здание храма. Высокий купол из матового стекла сиял, пропуская солнечные лучи. На стенах сплетали свои ветви деревья из белого мрамора. У восточной стены возвышалась статуя Пресветлой в два человеческих роста, выточенная из горного хрусталя. Женская фигура в плаще казалась вырезанной изо льда, местами покрытого тонкой коркой инея. Внутри играл свет, внушая всем, кто смотрел на неё, благоговение и почтение. Несколько рабочих осторожно протирали её влажной тканью. Еще двое стряхивали пыль с барельефа на стенах.

Храм, который строили два года, был почти готов. Осталось только навести последний лоск.

Аснар удовлетворенно кивнул главному архитектору и поблагодарил за работу. Его ожидало щедрое вознаграждение, но этим займётся казначей. Правитель, щурясь от солнца, осмотрел купол. Прекрасно. Просто прекрасно. Центральная часть крыши представляла собой круглое окно — ночью там будет видна луна. Всё, как он и хотел. Нет лучшего дара для Богини Луны, чем храм в её честь. Как еще он мог отблагодарить её за рождение сына?

— Господин, совет собрался в главном зале и ожидает вас, — сказал личный слуга и нико поклонился.

— Уже иду, — Аснар последний раз окинул взглядом светлое помещение и покинул храм. Государственные дела, совещания и решения требовали его пристального внимания.

* * *

Вне времени

В высокой беседке, словно состоящей из серого песка, который постоянно осыпался, теряясь в тёмной бездне, встретились двое. Женщина, кожа которой мягко светилась холодным лунным светом, и мужчина, одетый в плащ из ночного тумана, с лицом в маске, сотканной из самой тьмы.

— Ты это сделал? — злилась богиня совсем по-человечески. — Ты! Испортил весь мой план.

Жнец молча ухмылялся, глядя как собеседница кипит от бешенства. По её белым волосам пробегали маленькие разряды молний.

— Это не я, — его голос шелестом опавших листьев раскатился по беседке. — Всего лишь случайность, которая сыграла мне на руку.

— Врешь, — прищурилась Пресветлая. — Ты всегда врешь, милый братец.

Жнец покачал головой.

— Увы, я был удивлён не меньше тебя, поверь.

Богиня фыркнула, скрещивая руки на груди.

— Я планировал ее убить, ты же знаешь. Но часть темной магии попала в нее. Часть меня. Это было непредсказуемо.

— Она была моим сосудом! — снова возмутилась женщина. — Должна была им стать!

— Ты же видишь, что происходит, — продолжал тёмный бог. — Наши силы слабеют. Магия покидает этот мир. Стоит и нам покинуть его, время пришло. Мы его больше не контролируем.

— Я столько всего сделала, так старалась создать здесь новую силу, — Богиня разочарованно вздохнула. — А ты предлагаешь покинуть их? Но ведь маркаты — мои дети.

— Как давно? — усмехнулся жнец. — Анмары уже забыли тебя. Начнут забывать и оборотни. А сколько было до них, вспомни? Тысячи миров…

— Я не хочу покидать этот мир, — упрямо сжала губы богиня.

— Чем дольше ты живешь, тем сентиментальнее и человечнее становишься, — тонко улыбнулся бог. — Ты знаешь, что мы должны, рано или поздно. Иначе вместо власти и силы мы можем найти здесь свою смерть. Развоплощение…или слияние с миром. Даже не знаю, что хуже.

Богиня вздохнула, услышав эти слова.

— В этом ты прав, не буду отрицать. Но я так много не успела…

— Рад, что мы пришли к согласию. Не волнуйся, начнешь заново. Как всегда.

— Ты опять переиграл меня? — Пресветлая расстроенно опустила плечи.

— Я не специально, — Жнец коварно улыбнулся. — Я готов был сдаться тебе. А теперь уходи, мне нужен отдых. Помни — мы больше здесь не хозяева. Этот мир теперь принадлежит людям.

Он закрыл глаза, и его фигуру ласково окутала тьма. Богиня, опустив голову, медленно растаяла в воздухе, осыпалась серебряной росой.

Глава 2. Мед и цветы

Дея взвизгнула, когда Берий рывком поднял её с постели, закружил на руках. Спиной толкнул дверь в купальню и только там бережно поставил на тёплый пол. Поднял подол сорочки, скользя руками по бёдрам, по спине. Ненадолго замер, погладив бледные длинные шрамы на животе. Дея подняла руки, и маркат тут же снял лёгкую полупрозрачную ткань, отбросил в сторону.

Берий остановился, любуясь женой, одетой только в солнечный свет. Материнство пошло ей на пользу, фигура изменилась: крутые бёдра, мягкая тяжёлая грудь с нежно-розовыми ореолами сосков и при этом тонкая талия смотрелись совершенно и притягательно. Хотелось поцеловать каждый кусочек светлой бархатной кожи, погладить каждый плавный изгиб.

Дея смотрела на него, смело и уверенно, и в светло-голубых льдистых глазах играли смешинки. Ей льстило, что ей любуются, вожделеют, а взгляд мужа темнеет от страсти и желания. Она прильнула к нему, плавясь от жара его сильного тела, привстала на носочки, чтобы поцеловать и потерялась в любимых зелёных глазах.

Солнце плясало на воде слепящими бликами, отражалось яркими волнами на стенах. Превращало капли на теле в россыпь драгоценных камней. Дея и Берий целовались  самозабвенно, забыв о мире вокруг, о времени и о том, что их кто-то ждёт, не в силах оторваться друг от друга. Маркат приподнял жену за бёдра, не разрывая поцелуй и…

В дверь вежливо постучали.

— Ммм, — пробормотал Берий, не открывая глаз.

Стук повторился.

Маркат зарычал. Дея встретила зверский взгляд супруга, не сдержалась и ехидно улыбнулась.

— Войдите.

Она плавно переместилась за спину мужчины, обнимая его за пояс. Всё остальное скрывал высокий бортик купальни.

Дверь чуть приоткрылась. За ней стояла вторая служанка, которой был разрешён доступ в хозяйские покои, она помогала Шали. Тайша была не просто рыжеволосая, как все маркаты, а огненно-рыжая, высокая и сильная. Большие тёмно-зелёные глаза улыбались, хотя девушка выглядела серьёзной. Она бросила только один взгляд в купальню, успев оценить то, что там происходит, а также степень ярости господина. И демонстративно подняла глаза, смотря в потолок.

— Завтрак ожидает в малой столовой, — сообщила она. — Стражи передали, что через час начнётся тренировка новичков.

— Спасибо, Тайша, — ответила Дея, потому что Берий только гневно дышал сквозь зубы.

А когда дверь закрылась, мужчина с тихим свистом ушёл под воду. Длинные волосы под водой превратились в расплавленную медь, окутав принцессу. Она вздохнула, проводя по ним руками. Отвернулась, когда муж вынырнул, отфыркиваясь. Во все стороны полетели брызги.

— Иди сюда,  — Дея потянула мужчину к себе, беря с бортика маленький горшочек с мылом собственного приготовления. Запахло мёдом и полевыми цветами, едва девушка растёрла полупрозрачную субстанцию по твёрдой  мужской груди, старательно оглаживая напрягшиеся рельефные мышцы. Берий ни дня не проводил без тренировки,  и за последний год раздался в плечах.

— Теперь я, — перехватил баночку муж, не давая Дее продолжить. — Мы же торопимся? — спросил он, коротким поцелуем заглушая разочарованный стон.

Он быстро намылил её плечи, шею, чуть дольше гладил грудь, катая между пальцами твёрдые горошины сосков. Со вздохом перешёл на живот. Коснулся лона, провел руками по ягодицам под водой. Дея заинтересованно посмотрела вниз, а потом мелодично рассмеялась, отталкивая руки.

— Ты сказал, мы торопимся.

— Я тороплюсь. — Буркнул Берий, моргнув и сбрасывая наваждение.

Он с силой потёр лицо и снова нырнул, смывая мыльную пену. Помотал головой, заставив Дею завизжать и закрыться руками от брызг.

— Догоняй, — лукаво улыбнулся он, подошёл к бортику, опёрся руками и легко выпрыгнул из воды.

Деамара усмехнулась, смывая мыло. Если она начнёт так прыгать, то обязательно поскользнётся и разобьёт голову. Нет уж, пусть соревнуется в ловкости и скорости со своим братом, а не с ней.

— Иди скорей, — Берий подошёл и приглашающе развернул большую мягкую простыню. Помог жене выбраться из воды и тут же закутал в ткань с макушки до пяток. Не упустил возможность ущипнуть за мягкое место, за что сразу получил пинок. Увернулся, конечно. Зато Дея, отфыркиваясь, вырвала из его рук углы полотна. Замоталась в него и гордо прошествовала  в комнату. Там её уже ждала Тайша, а Берию пришлось остаться, чтобы надеть тонкие хлопковые штаны до колена, которые у маркатов выполняли роль нижнего белья.

Глава 3. Незваные гости

Когда он зашёл в комнату, оглаживая мокрые пряди волос и мгновенно высушивая их, Дея уже сидела перед зеркалом, полностью одетая, а Тайша заплетала её волосы. С сожалением покосившись на платье из нежно-розового шёлка, которое полностью скрывало руки, плечи и даже шею жены, Берий отправился одеваться.

Ни он, ни Аснар не терпели лишней прислуги и не выносили чужого запаха на своей одежде. Маркаты, даже из знатных кланов, чаще всего одевались самостоятельно, если была такая возможность. Но женские платья и причёски всё же требовали помощи, а Дея, как дочь короля, привыкла к постоянному присутствию горничных в её жизни.

Дея и Берий, как настоящая благовоспитанная чета супругов, спустились в столовую. А там чинно заняли места напротив друг друга. Если бы не горячие, провокационные взгляды, которыми они обменивались, в это даже можно было поверить.

Девушка с видимым удовольствием принялась за завтрак: свежий творог с лесными ягодами и травяной чай с мёдом. Берию же пришлось сначала выслушать от стража короткий доклад и несколько поручений от брата.

Стражи носили глухие чёрные костюмы, украшенные небольшими серебряными деталями, как и почти вся прислуга в замке. Такая одежда позволяла им затеряться в тенях, когда они немыми изваяниями стояли на посте. Не раз и не два они едва ли не до смерти пугали принцессу, неожиданно шевельнувшись или что-то сказав. Она, как человек, не обладала таким острым зрением, как маркаты, и не могла заметить силуэты в темноте.

Едва страж покинул зал, в дверь снова постучали, и на этот раз там был пожилой слуга. Дея к своему стыду не смогла вспомнить его имя. У него были седые бакенбарды, крючковатый нос и абсолютно прямая спина, будто он проглотил кол. Из-за этого походка тоже была немного странной.

— Господин, — он с трудом поклонился. — Простите за прерванный завтрак, но у меня срочные новости.

— Слушаю, — неразборчиво сказал Берий, не церемонясь и откусывая здоровый кусок мяса.

— Только что стало известно, что под воротами стоят незваные гости.

— М? — Берий заинтересованно поднял глаза, продолжая жевать.

— Это отец госпожи. Он прибыл с войском.

Дея поперхнулась и прикусила язык, избегая смотреть на мужа.

Зато Берий пристально посмотрел на неё.

— Кто-кто? — переспросил он ядовито.

— Король Улгар, — охотно уточнил слуга. — У него знамена с серебряным дубовым листом на голубом поле.

Дея притворилась, что её очень интересует узор на скатерти, вышитый золотой нитью.

И какого демона отцу здесь понадобилось? Он ведь писал, что не имеет к маркатам никаких претензий. Более того, год назад его новая жена родила ему долгожданного наследника, мальчика.

— Вот как? — Берий продолжал сверлить взглядом жену. — И как же целое войско анмаров прошло через наши земли?

— Беспрепятственно. Более того, их сопровождают  два наших пограничных отряда. И гонец. Он утверждает, что его конь сломал ногу, так что ему пришлось дождаться Улгара и попросить у него лошадь.

Дея почти физически ощутила растущее напряжение в воздухе. И с досадой закусила губу. Видеться с отцом у неё совершенно не было желания. Тем более, Улгар ничего и никогда не делал просто так, король явно преследует какую-то личную выгоду.

— Они объявили цель визита?

— Нет, господин. Требуют вас или правителя.

— А что Аснар?

— Ему как раз сообщают.

Деамара подняла взгляд, невинно рассматривая светлый потолок с лепниной в виде виноградной лозы.

Дверь едва не сорвалась с петель, распахнулась и ударилась о стену. Пожилой слуга охнул, а Берий, зло прищурившись, уставился на вошедшего.

— Стучаться не учили, новичок? — процедил он, обращаясь к молодому стражу, который пытался отдышаться.

— Простите, господин! Срочные новости! — не смутился тот. — У наших берегов стоит пиратский флот.

Вот теперь уже Дея удивлённо посмотрела на мужа и вздрогнула, когда он слишком сильно ударил ладонью по столу, так что зазвенела посуда.

— Так,— сказал Берий, вставая и комкая салфетку. Маркат понял, что нормального завтрака ему сегодня не видать.

Снова раздался стук. Створки дверей так и были открыты, так что слуга постучал по косяку.

— Господин, ваш брат вызывает вас. Срочно.

— Понял я! — рявкнул Берий. — Дея, ты идёшь со мной.

— Зачем это? — попыталась сыграть дурочку принцесса.

— Там твой отец, тебе с ним и разговаривать, — отрезал мужчина. — Пресветлая, даже позавтракать не дают.

Дея вздохнула, отставляя тарелку и поднимаясь.  Если отбросить лукавство, ей тоже  было любопытно, чем же руководствовался Улгар, приезжая с войском в столицу враждебно настроенного народа. Уж дураком её отец точно не был.

Глава 4. Прошлое и будущее

Аснар ожидал их у ворот. Увидев жену, он иронично приподнял брови и кивнул в сторону крепостной стены.

— Я приказал опустить мост.

— Что ты сделал? — возмутился Берий,  решив, что ослышался. — Хочешь сказать, ты сдал наш город вооруженным анмарам?

Дея подошла ближе, рассматривая стройные ряды конных людей в светлых доспехах и кольчугах. Мост медленно опустился, и за каменной аркой она увидела фигуру в позолоченных доспехах. Корона сияла на солнце, а красный плащ до половины укрывал круп белой лошади. Холодная дрожь узнавания пробежала по позвоночнику. Да, отец любил эффектные появления.

— У них белый флаг и дубовая ветвь,  — сказал Аснар спокойно, не обращая внимания на гневное сопение брата. — Они пришли с миром.

Берий ревностно наблюдал за тем, как всадник гордо въезжает на мост.

— Сколько их? У нас нет столько места.

— В город въедет только король и его свита. Все остальные разобьют лагерь у леса. Конечно, они смогут посещать город и таверны. Только без оружия. Дея, — обратился он к жене, — ты знаешь, зачем он приехал?

Девушка вздохнула, пристально следя за тем, как Улгар медленно и неотвратимо приближается.

— Понятия не имею. Скорее всего, он попросит официального заключения мира, предложит подписать договор… — она с тревогой посмотрела на Аснара. — Будь осторожен с ним. Не верь всему, что он скажет.

— Прошло столько времени, а ты опять недооцениваешь нас, — тонко улыбнулся муж. — Не волнуйся, мы на своей территории. И здесь наша власть безгранична.

Конечно Дея не ждала явной угрозы от собственного отца, а вот какой-нибудь неприятной пакости — очень даже. Если Улгар что-то задумал, его будет крайне сложно остановить.

Берий  рявкнул на своих стражей, приказав держать ухо востро. Оборотня едва ли не перекручивало от осознания, что враги свободно проходят в самое сердце королевства маркатов.

— Мир и нам нужен, — едва слышно шепнул его брат. — Постарайся ничего не испортить.

Берий фыркнул, отходя на шаг. Он посмотрел в сторону моря и спросил:

— А что с пиратами?

— Пока не знаю. Я отправил к ним несколько человек на переговоры. К берегу они не пристают.

— Что б их сожрал морской зверь… — выругался Берий. — И анмаров тоже.

Дея же смотрела на короля. Она даже и подумать не могла, что когда-нибудь встретится с ним снова. Улгар торжественно въехал на площадь, впереди своих воинов. Спешившись, он огляделся. И тут же заметил Деамару. Её светлые волосы, развевающиеся на ветру, ярким маяком выделялись среди медных макушек маркатов.

— Дочь моя! — голос короля густым басом раскатился по площади, а Дея вздрогнула. — Как же я рад тебя видеть!

С этими словами он подошёл и крепко обнял девушку. Та от шока не смогла сказать ничего, кроме:

— Зачем ты приехал?

Улгар разжал медвежьи объятия, оглядывая дочь с головы до ног и лучезарно улыбаясь.  Деамару эта улыбка только насторожила. Отец улыбался ей разве что в далёком детстве, а после даже не желал смотреть на неё лишний раз.

— Я хочу увидеть внуков, конечно же! — хохотнул король, протягивая открытую ладонь Аснару.

— Добро пожаловать,  — ровно произнёс правитель маркатов. Не смотря на то, что на его голове не было короны, сила его голоса ничем не уступала. Мужчины крепко пожали руки. — Надеюсь, ваш визит принесёт нам только хорошие вести.

— Так и будет,— заверил Улгар серьёзно,  внимательно вглядываясь в глаза марката.

— Поэтому ты приехал во главе войска? — нарушила их приветствие Деамара.

— Там всего-то две сотни человек, — возразил Улгар. — И это только ради моей безопасности в пути. Здесь земли нам незнакомые. Как и жители этих земель.

С этими словами король посмотрел на Берия, мрачное лицо которого не выражало ни капли приветливости. Правая рука оборотня демонстративно лежала на рукояти кинжала.

— А это кто? — удивлённо воскликнул кто-то из местных жителей. В ворота продолжали проходить анмары. И среди них Дея увидела несколько музыкантов, а также семь молодых девушек. Очень красивых девушек. Они испуганно осматривались по сторонам и жались друг к другу.

Улгар заметив вопросительный взгляд дочери, усмехнулся, но не стал ничего пояснять.

— Прошу в замок, — вежливо пригласил Аснар. — Вы проделали долгий путь и, должно быть, устали. Отдохните с дороги, а вечером мы устроим праздник в вашу честь. Важные дела могут и подождать, не так ли?

— Все верно, — как-то странно улыбнулся Король. Он, рукой прикрыв глаза от солнца, посмотрел на замок. — И как же мы заберёмся туда?

— С удобством, — улыбнулся Аснар в ответ. — Но лошадей придётся оставить в городе. Не волнуйтесь, о них хорошо позаботятся.

Дея с беспокойством смотрела в спину отца, гадая, что именно он задумал. Алый бархат мантии слепил глаза, привлекая внимание. Мимо прошли музыканты, анмары выглядели удивлёнными и немного испуганными. Ещё бы, оказаться в самом логове врага. Дея помнила чувства, что испытала, впервые оказавшись в замке маркатов. И хорошо понимала соотечественников. Оборотни же с интересом наблюдали за незваными гостями. Никто из них, вроде бы, не выказывал явной агрессии. Но Деамара хорошо знала, как обманчива эта видимость.

— У нас будут проблемы. — Уверенно произнёс Берий, подтверждая её мысли. — Прикажу усилить охрану и ночные патрули.

Знал бы он, насколько его слова окажутся пророческими.

Глава 5. Эдгар

Время до обеда Деамара обычно проводила с детьми. Вот и сейчас направилась в зимний сад, где под присмотром Шали и Тайши играли близнецы. Если с Шали анмарская принцесса подружилась, едва приехала в Эмберг, то с Тайшей совсем недавно.

Деамаре сразу понравился её спокойный характер, умение слушать и внимательность, с которой новая служанка относилась к детям. Тайша прекрасно владела оружием, кроме того, при ней всегда было обострённое чутьё и слух оборотня. Дея знала, что с этой девушкой мальчики в полной безопасности. И как бы тепло она не относилась к Шали, она всё же была благодарна Берию, когда тот привёл вторую служанку ей в помощь.

Мысли об отце не давали ей покоя. Изнутри точил противный червячок сомнений. Что если всё это только уловка? Не использует ли он желание увидеть внуков, как предлог, чтобы попасть в замок? Что, если Улгар так и не смог простить маркатам похищение дочери? Дея не могла сказать, что король питал к ней особо нежные чувства, но он вряд ли забыл своё уязвлённое самолюбие.

Деамара вошла в сад и сначала услышала весёлый смех и голоса служанок, а потом увидела детей. Сердце тут же затопило спокойствие и щемящая нежность, а дурные мысли вылетели из головы.

— Мама! — тут же воскликнул Дарий, вытаскивая мокрые по локоть руки из невысокого фонтанчика. Он любил смотреть, как пухлые красные рыбки подплывают к нему, привлечённые детскими пальчиками.

Эдгар стоял рядом с братом, положив руки на каменный бортик. Яркий солнечный свет отражался в его тёмных глазах, делая их почти синими. Светлые пышные кудри близнецов солнце просвечивало насквозь, так что они напоминали светящиеся ореолы.

— Госпожа, — Шали и Тайша одновременно кивнули, приветствуя её.

— Слышала в замок приехал ваш отец! — тут же выпалила Шали, любопытно сияя глазами.

— Да, это так. — Дея вздохнула, подходя ближе и присаживаясь на бортик фонтана. Дарий снова сунул руки в воду и хохотал, когда рыбки прикасались к нему.

— И не один, — добавила Тайша. — Говорят, у ворот стоит целое войско.

— Всего две сотни человек, — повторила Дея слова отца. — Слишком мало, чтобы захватить город.

— А я слышала, что с ним приехали музыканты, повар и семь прекрасных девушек. Интересно, зачем?

Принцесса пожала плечами.

— Я знаю не больше вашего. Вечером устроят праздник, и возможно мы узнаем больше.

— Их разместили в западном крыле, — поделилась Тайша. И хихикнула. — Слуги боятся к ним ходить.

— Не терпится увидеть их на пиру. Интересно, хорошо ли анмары танцуют? — хитро улыбнулась Шали.

Они с Тайшей продолжили обсуждать анмаров, перебирая различные танцы и гадая, известны ли они в Таалдоре. Дея же, отрешившись, наблюдала за Эдгаром. Ему явно стало скучно, и он отошёл к кусту, который пышно цвёл белыми розами.

Тяжёлые бутоны источали тонкий дурманящий аромат. Малыш протянул руку, желая потрогать цветок, и тут же  резко отдёрнул её. Укололся, поняла Деамара. Она была готова утешить сына, но Эдгар молчал, стоя к ней спиной. Он почти никогда не плакал, проявляя удивительное терпение для двухлетнего. Мальчик посмотрел на свою руку, и Дея увидела маленькую каплю крови на указательном пальце.

А после случилось такое, что у Деи сердце похолодело. Едва заметный, полупрозрачный чёрный дымок окутал палец мальчика. Деамара тут же узнала эту магию. Ту самую, которая едва не погубила весь Эмберг два года назад. Не помня себя, принцесса подбежала к сыну, разворачивая его за плечи, стремясь спасти, защитить от опасности. И поражённо замерла.

Эгдар испуганно посмотрел на неё. Дея взяла в руки его ладошку. Чистую, без всякой видимости ранки. Потрогала, перевернула, всё ещё не веря.

— Госпожа? — встревоженно спросила Тайша.

— Как ты это сделал? — шепнула принцесса.

Эдгар продолжал смотреть на неё, со смесью испуга и непонимания. Осознав, что пугает сына, Дея порывисто обняла его, прошептав. — Всё хорошо, Эдгар. Всё в порядке.

Два года назад она гадала, почему на неё не подействовало тёмное колдовство, почему она не отравилась, когда другие заболели и лежали без чувств. Тогда она решила, что количество магии было слишком незначительным, чтобы оказать какое-то влияние. Но она ошибалась.

Принцесса отпустила сына, с тревогой вглядываясь в его тёмные, цвета индиго, глаза. Такие красивые и совсем не похожие на светло-голубые глаза брата-близнеца. Теперь этот цвет показался ей зловещим. Нужно будет рассказать обо всём Атаре. Старая травница знает всё на свете и сумеет найти объяснение.

— Простите, вам сюда нельзя!— услышала Деамара напряжённый голос Тайши.

Она обернулась, взяв Эдгара на руки. Мальчик притих, цепляясь за длинные мамины волосы.

У входной арки стоял незнакомый молодой мужчина. Высокий, со смоляными волосами, в высоком растрёпанном хвосте, с бронзовой, загорелой кожей. Очень яркие, будто нарисованные углём, брови и синие глаза. Лёгкая щетина, которая скорее украшала его. Пёстрая чёрно-красная одежда и шелковый плащ сразу говорили о том, что незнакомец не местный. Его взгляд Деамаре сразу не понравился. Мужчина слишком уж жадно осматривал сцену, что ему открылась.

— Простите… — к нему спешил запыхавшийся пожилой слуга. Тот самый, с седыми бакенбардами, имени которого принцесса не помнила. — Прошу прощения, госпожа, — повинился он, кланяясь и покряхтывая. — Господин, следуйте за мной, не отходите далеко.

Незнакомец всё ещё смотрел на Дею. Открытым и обезоруживающим взглядом. Потом он как-то странно улыбнулся, развернулся и молча вышел из сада. Слуга ещё раз спешно поклонился, удаляясь.

— Не замок, а проходной двор, — как рассерженная кошка фыркнула Тайша. — И куда смотрят стражи? А если бы он был вооружён!

— С оружием в город не пускают, — пробормотала Деамара, отпуская Эдгара.

— Это был пират, — тихо сказала Шали, помрачнев.

— Похоже, их тоже пригласили в замок, — нахмурилась принцесса.

— И забыли напомнить о манерах, — продолжала возмущаться Тайша.

Дея ещё раз посмотрела на выход из сада, хотя там уже никого не было.  Странный незнакомец внушил ей смутное опасение. Знакомое чувство шептало, что стоит быть осторожной. Очень осторожной.

Глава 6. Праздник

— Вот бы посмотреть на пиратов! — мечтательно сказала Тайша, подходя к госпоже с расчёской наперевес. Расчёску она держала весьма угрожающе, словно нож. Дея не сомневалась: если что, в руках маркатки и деревянная щётка станет орудием убийства.

— Одна из вас останется с детьми, а другая может пойти на праздник, — Дея пожала плечами, поворачиваясь к зеркалу и осматривая свой наряд: струящееся платье из синего шёлка с открытыми плечами и вышивкой из жемчуга на рукавах. — Решите сами, кто пойдёт.

У Тайши предвкушающе загорелись глаза, а Шали как-то сникла.

— Иди ты, Тайша, — сказала она. — Мне неинтересно.

— Почему? — удивилась Дея.— Я думала, что ты захочешь пойти. Ты ведь рассказывала, что твой отец был из южных пиратов.

— Потому и не хочу, — лицо у служанки стало почти несчастным.

— Ну и отлично, — не растерялась Тайша. — Вечер мой!

Она быстро расчесала волосы принцессы, заплела у висков несколько тонких косичек и соединила на затылке, закрепив серебряной заколкой с маленькими сапфирами.

— Довольно просто, — улыбнулась служанка, поправляя светлые пряди. — Но вам так идёт, госпожа!

— Спасибо, Тайша. — Дея действительно залюбовалась своим отражением.  Осталось только надеть серебряный кулон в тон заколке. Волосы мягкими волнами укрывали спину и спускались на грудь, тонкий шёлк соблазнительно подчёркивал все изгибы фигуры. Когда принцесса жила в Таалдоре, никто там не носил таких платьев. Только с корсетами, из плотных и тяжёлых тканей, с пышными юбками в несколько слоёв. Дея была рада, что ей не приходится одевать что-то, превращающее её в кочан капусты. — Как я выгляжу? — спросила она на всякий случай, хотя видела, что всё более чем хорошо.

— Идеально…— выдохнула Шали. — Вы очень красивая.

— Немного волнуюсь, — Деамара потёрла похолодевшие ладони. — Мы с Берием и Аснаром открываем праздник.

— Вы справитесь, — уверенно сказала Тайша. — Я не раз видела, как вы танцуете. Все глаза потеряют, можете мне поверить.

Дея вздохнула, успокаиваясь. Отпустила девушек. Шали направилась прямо в детскую спальню, а Тайша побежала наряжаться. Принцесса ещё немного покружилась у зеркала.

Негромкий стук прервал её незатейливое развлечение.

— Аснар, — Дея резко развернулась и смутилась, почувствовав, как краснеют кончики ушей. — Давно тут стоишь?

— Несколько минут, — не стал врать муж.— Не хотел тебя останавливать.

На нём сегодня был строгий, военного кроя, тёмно-синий камзол в тон её платью. На этом фоне волосы, собранные в низкий хвост, казались не рыжими, а огненно-красными.

— Насмотрелась? — усмехнулся мужчина, оценив как восторженно Дея рассматривает его. –Тогда идём. Негоже хозяевам опаздывать на пир.

Для праздника выбрали зал на втором этаже. Средних размеров, довольно уютный, но достаточно просторный, чтобы у стен поместись столы и осталось место для танцев. Здесь находился гигантский камин, украшенный лепниной, а одну из стен украшала мозаика, изображающая дремучий лес. Издалека чаща казалась настоящей.

Гостей предусмотрительно рассадили по разным столам. А между ними поставили стол для правителя и его семьи. Берий со скучающим видом уже сидел там, лениво осматривая людей. Тайша промелькнула вместе с группой музыкантов и исчезла среди гостей так быстро, что Дея едва её заметила.

Проходя мимо стола, который отвели анмарам, принцесса с истинным благородством поприветствовала отца. И получила в ответ несколько вежливых, ничего незначащих слов. На этом обязательное общение было закончено. Дея украдкой выдохнула и села на своё место по левую руку от Аснара и напротив Берия. Порадовалась, что не пришлось проходить мимо пиратов.

Девушка украдкой рассматривала их, удивляясь всё больше. Они выглядели чужеродно здесь, среди рыжеволосых и светловолосых людей. Волосы у них были чёрные, почти у всех коротко стриженные, за исключением того незнакомца, которого Дея уже видела. Они носили странную одежду красных и чёрных тонов, а кожа была светло-бронзовой, тёмно-медной и даже коричневой. Как у капитана, например.

Да, у пиратов был свой лидер. Он был выше всех своих людей почти на голову, лыс, но при этом носил короткую бороду, в которой отчётливо проглядывала седина. Его кожа походила на тёмное умасленное дерево. Заметив взгляд принцессы, он широко улыбнулся, показав, что все его зубы золотые. Вздрогнув, Деамара отвела взгляд.

— Зачем они здесь? — спросила она у Аснара.

— Хотят заключить торговые контракты. Да ещё у капитана какое-то личное дело здесь в Эмберге. Он кого-то ищет.

— Что южный пират может искать на севере? — удивилась девушка.

— Кого-то из потерянных родственников, — негромко сказал Берий. Дея и Аснар вопросительно посмотрели на него. — Мои стражи подслушали, — пояснил он.

— Мы поговорим об этом позже, — многозначительно заметил Аснар. — А сейчас время открывать пир. Дея.

Он галантно предложил свою руку, и девушка приняла её, поднимаясь. Её слегка потряхивало от волнения, не помогла даже ободряющая улыбка мужа.

— У тебя холодные пальцы, — шепнул Аснар, когда они вышли в центр зала.

Дея слабо улыбнулась. На неё пристально смотрели десятки знакомых и незнакомых глаз, ловя каждое движение. Только бы не оступиться, не совершить ошибку. Неприятный озноб охватил её, но принцесса глубоко вздохнула, расправляя плечи, посмотрела в глаза Аснару, почувствовав, как проваливается в зелёные омуты, полные нежности  и любви. И тут же пришла уверенность.

— Не обожги меня, — ответила она. Руки мужчины, и правда, казались горячим пламенем, согревая ладони.

— Смотри только на меня, — улыбнулся маркат, осторожно целуя её пальцы.

Зазвучала музыка, которая началась с низких и глухих ударов кожаных барабанов, мелодия флейты позвала за собой, переливчатым эхом отозвалась арфа, послышались тонкие голоса тростниковых трубочек.

Глава 7. Танец

Этот танец был несложным, но красивым. Дея и Аснар синхронно начали движение, едва касаясь друг друга тыльной стороной рук. Мужчина уверенно улыбнулся, чуть шевельнул рукой, и вокруг них засияли тысячи крохотных огненных искр. Они мерцали и плавно кружились вокруг пары, вызвав среди зрителей восторженные вздохи. Деамара, очарованная, смотрела в глаза мужа, ловя там отражение магических звёзд. К счастью, тело помнило движения и само реагировало на музыку, иначе бы она точно забылась и запуталась. Плавный поворот, смена рук, и снова взгляд глаза в глаза.

Музыка всё набирала силу, становясь громче и громче, и внезапно взорвалась яростным всплеском, послышался красивый, словно бы бархатный, низкий женский голос. Дея с удивлением увидела Тайшу среди музыкантов. Она даже не подозревала, что девушка умеет так петь. Её голос был то ласкающе-нежным, то становился страстным и сильным, он касался самых глубоких струн души, рождая музыку, которая как магия пропитывала всё тело.

В этом танце действительно было что-то особенное, волшебное, что крепкой нитью связывало танцующих и это не укрылось от взгляда зрителей. Огонь горел между парой, рождая в танце чувственную страсть. Звуки барабанов становились всё громче и быстрее, сближались и Дея с Аснаром. Сплетали пальцы, касались друг друга.

Девушка порывисто вздохнула, когда мужчина резко закружил её, придерживая за талию. Зал вокруг исчез, огни превратились в сияющие полосы. Удары барабанов отдавались в сердце, под кожей кололи тысячи маленьких иголочек, а тело постепенно заливало жаром, словно кровь превращалась в жидкий огонь.

Берий жадно наблюдал за ними, кожей ощущая ту химию, что рождалась между Аснаром и Деамарой. Их движения, плавные и слаженные, завораживали, приковывали взгляд.  Они стоили друг друга: сила и гибкость мужчины и тонкая, нежная женская красота, изгиб чувственного тела, летящие движения платья и волос, когда девушка кружилась.

В какой-то момент Берию показалось, что это он, а не Аснар, касается её запястья и всё быстрее кружит её в танце. Очнувшись от морока, мужчина огляделся и с недовольством заметил, что не только в нём этот танец разбудил что-то древнее и дикое. Он вдруг ощутил тёмную ревность, глядя на мужчин, которые так внимательно и даже зачарованно смотрели на его женщину. Его Ланарен!

Маркат с силой вцепился в подлокотники кресла, пряча руки с отросшими когтями под столом. Наваждение схлынуло, едва не затопив. Берий тихо выдохнул, проверяя, не заметил ли кто-то, что он едва не потерял контроль. И вздрогнул, встретившись взглядом с тёмно-синими чужими глазами. Никто не обращал на него внимания, кроме одного из пиратов. Незнакомец, сидящий по правую руку от капитана.

Внутри поднял голову и ощетинился в странном предвкушении внутренний зверь. Взгляд незнакомца был странным, будто он всё понял. Что ему известно? Моряк чуть улыбнулся, обозначил намёк на кивок и отвернулся, снова наблюдая за танцем. Берию же почему-то захотелось медленно провести когтями по его лицу, раздирая гладкую бронзовую кожу и превращая её в кровавые лоскутки.

Мотнув головой, мужчина поднял свой бокал и отпил холодного вина.  Да что с ним сегодня такое. Это всё потому, что ему так и не удалось вдоволь потренироваться. Тело не получило должной нагрузки, и теперь кровь кипит и требует действий. Погрузившись в смутные мысли, Берий пропустил окончание танца.

— Как мы смотрелись? — спросила Дея весело, садясь рядом.  Она чуть запыхалась, но светилась от счастья. Яркие голубые глаза сияли эмоциями.

Берий бросил короткий взгляд на брата.

— Ты была великолепна. Даже слишком, — сказал мужчина резче, чем хотел. Дея удивлённо вскинула брови.

— Берий, ты ревнуешь? — она игриво попыталась его задеть. — И к кому? К брату, или, может быть, к отцу?

Улгар как раз приветственно поднял бокал, поймав взгляд дочери.

Маркат ответил ей мрачным взглядом. Принцесса вздохнула.

— В следующий раз я станцую с тобой, хочешь?

— Не откажусь, — Берий оскалился, здорово напугав кого-то из анмаров за соседним столом. — Только наедине и без всяких этих искр.

Он дождался, когда девушка сделает глоток вина и закончил:

— И ты будешь голой.

Деамара поперхнулась, а Аснар наградил его недобрым взглядом. Зато Берий наконец-то повеселел и с удовольствием накинулся на еду.

Столы ломились от блюд. В основном мясных. Кроме того была зелень, грибы в нескольких видах, икра и зрелый овечий сыр. Анмары с подозрением косились на тёмное мясо, запечённое в меду и вине, зато пираты ели весьма охотно. И ещё охотнее пили.

— Сладенькое слабое вино! — услышала Дея обрывок фразы и смешки. — Братцы, да мы даже не опьянеем.

— Ты, когда пьян, крушишь всё, всё что видишь, — ответили ему. — Хочешь, чтобы из-за тебя выгнали всех? Это слишком важно для капитана…

Вокруг зашикали, и дальнейший  разговор девушка уже не расслышала.

Глава 8. Розы и темнота

Вскоре, когда все гости напились, насытились, повесели и перестали бросать друг на друга настороженные взгляды,  начались основные танцы. Король Улгар попросил позволения пригласить своих музыкантов, которых он привёз из Таалдора. Аснар милостиво разрешил. Дея закрыла глаза, когда до боли знакомые мелодии зазвучали в зале. А ведь ей казалось, что тоска по родине совсем прошла. А теперь она будто снова отказалась в золотом городе. Она почти видела знакомый осенний сад, одетый в цвета золота и крови.

— Дея, — Аснар легко тронул её за плечо. — Пойдём со мной?

— Куда?

Мужчина только загадочно улыбнулся, протягивая руку. Он повёл её между танцующих и веселящихся людей, к выходу из зала.

— Что за таинственность? — не выдержала принцесса, когда они немного отошли и повернули за угол, и музыка стала тише. — Аснар!

Мужчина резко развернулся и неожиданно поцеловал её, не давая продолжить. А потом толкнул в какую-то глубокую тёмную нишу.

— Ты что творишь? — со смехом возмутилась Деамара, стараясь говорить тише. — Что это?

Рядом стояла массивная ваза со свежими розами.

— Не могу больше ждать, — Аснар поцеловал её в шею, с удовольствием услышав тихий стон.

— Но не здесь же, — попыталась воззвать к разуму принцесса. — Нас могут увидеть…

Не обращая внимания, мужчина приподнял её, прижимая к стене и продолжая целовать шею, ключицы, плечи и грудь, насколько позволяло платье.

— О пресветлая, — выдохнула Дея. Краска залила лицо и уши.

Это было волнующе и немного страшно. От понимания, что их могут обнаружить в любой момент, все ощущения усилились в десятки раз. Тело отзывалось на прикосновения как напряжённая гудящая струна.

Девушка запуталась руками в волосах мужчины, ноготками проводя по чувствительной коже затылка. Пульс отдавался в висках глухими ударами, а дыхание стало обжигающе горячим. Шершавая каменная стена слегка царапала плечи, а ног нежно касались холодные бутоны роз. Знакомый мужской запах, смешиваясь с настоявшимся ароматом цветов, будоражил кровь.

— Возьми меня, — шепнула девушка на ухо мужчине, с ума сходя от желания. Потянулась и прикусила его мочку уха. Между ног стало влажно и горячо. Мешала ткань платья и камзола, которая разделяла их распалённые тела. Хотелось разорвать её и отбросить прочь.

Аснар замер и Дея слышала только его тяжёлое дыхание. Нопочему-то подумала, что мужчина улыбается. В темноте лицо было невозможно рассмотреть. Воздух вокруг словно искрился от напряжения. Девушка постаралась прижаться ещё теснее, ближе к горячему телу, хотя и так была зажата между мужчиной и стеной.

— Повтори, — в его глубоком голосе послышалось столько превосходства и удовольствия, что девушка едва не взвыла от нетерпения.

— Аснар!

Он невесомо поцеловал её, едва прикоснувшись, и снова отстранился.

Мало, слишком мало, ей нужно больше! Жажда стала неутолимой, мучая её всё сильнее.

— Я хочу тебя! — выдохнула девушка, начиная злиться. — Хочу! Доволен?

— Да, — усмехнулся мужчина.

Приподнял выше подол платья и, больше не останавливаясь, вошёл, вызвав у девушки судорожный стон удовольствия. Спохватившись, Дея зажала рот рукой.

— Будешь так стонать, нас действительно кто-нибудь заметит, — прошептал на ухо муж.

— Легко тебе говорить…— принцесса едва сдержала новый стон.

— Терпи, — приказал Аснар.

Дея хотела было возмутиться, но не смогла. Она готова была сделать всё, что он пожелает. Всё, что потребует. Она могла только цепляться  его плечи, сжимая губы и отдаваясь потрясающим ощущениям. И стараясь совсем не терять голову. От глубоких сильных толчков по телу расползались остро-сладкие волны удовольствия. Пальцы будто онемели, зато губы, грудь и низ живота пылали.

Какое же это наслаждение — быть с ним, чувствовать в себе, ощущать мускусный горячий запах и ловить его дыхание. Быстрее, ближе. Раствориться в ощущениях и взорваться от оглушающего удовольствия, глуша крик на его плече. Из глаз неожиданно потекли слёзы, словно что-то внутри переполнилось и бесконтрольно выплеснулось наружу.

— Не отпускай… — попросила Дея, когда Аснар хрипло выдохнул и замер. — Не отпускай меня.

— Нас потеряют.

— Плевать.

Ощущения были настолько нереальными, что этот миг хотелось растянуть и превратить его в вечность.

— Я люблю тебя, — всхлипнула Дея.

— Ты плачешь? — удивился Аснар.

— Нет, — соврала девушка.

Она снова услышала музыку, которая доносилась из зала. Щемяще-нежную, влекущую и манящую. Тем не менее, возвращаться на праздник совершенно не хотелось. Дея подумала, как должно быть выглядит: растрёпанная, с припухшими губами, покрасневшими глазами, со следами поцелуев. Все всё поймут. Те же мысли пришли в голову Аснара.

— Отвести тебя в спальню? — предложил он. — Скажу, что ты… устала.

— Я действительно устала.

Аснар бережно опустил её, вывел на свет, заботливо поправил волосы и платье. Провёл пальцем по пухлым губам, убирая прилипшие волоски.

— Бедные розы, — Дея обернулась. Букет изрядно помялся, а пол был усыпан красными лепестками.

— Это всего лишь цветы, — маркат откинул распущенные волосы за спину, Дея в порыве чувств повала тонкий замшевый ремешок. — Идём, иначе нас точно кто-нибудь увидит. А достойно объясниться я сейчас не способен.

Глава 9. Отцы и дети

Дея, собравшись с духом, кивнула стражу. Тот распахнул двустворчатые двери, пропуская госпожу  в небольшой светлый кабинет. Западное крыло замка выходило окнами на бескрайнее море, радуя невероятной красоты закатами. Здесь маркаты разместили гостей из анмарского королевства.

— Здравствуй, — спокойно поздоровался Улгар. Он сидел в глубоком кресле, повёрнутом к окну. Рядом на столике стоял бокал с вином, нарезанный тонкими ломтиками сыр и гроздь винограда, изысканно свисающая с серебряной тарелки. — Присоединишься?

— Нет, спасибо, — Деамара под пристальным взглядом отца подошла открытому окну. Полупрозрачная занавеска была отброшена в сторону, а за ней разливался бескрайний голубой простор. В понимании принцессы, именно так и выглядела свобода. — Ты хотел встречи.

— А мне казалось, это ты хотела увидеть меня, — заметил Улгар. — Ты очень сильно изменилась, Деамара. Раньше, ты напоминала свою мать, теперь же я тебя совсем не узнаю. Особенно после того, что видел вчера.

Дея обернулась, скрещивая руки на груди и глядя на короля с некоторым вызовом:

— Та Деамара, которую ты знал, умерла три года назад.

Она испытала какое-то мрачное удовлетворение, увидев отблеск вины в светло-серых усталых глазах. И это чувство тут же смешалось с толикой стыда. Деамара заметила, сколько новых морщин появилось у отца с их последней встречи. И как сильно поседели волосы на висках и в короткой русой бороде. Она всегда бессознательно побаивалась Улгара, но сейчас, сидя в кресле, он выглядел просто пожилым человеком, пресыщенным жизнью. Ничего пугающего в его облике не было.

— Ты всё ещё не простила меня? — спросил король.

Дея промолчала.

— Твоё право. Но я на твоей стороне, разве ты не видишь?

Дея демонстративно приподняла брови, выразив сомнение.

— Расскажи, зачем ты приехал. Только не говори о внуках.

— Я действительно хотел бы их увидеть, — Улгар потёр подбородок. — И ещё больше я хочу заключить официальный мир между нашими королевствами. Развить торговлю и мирные культурные отношения. Благо, теперь мы связаны кровью, не так ли?

— Я больше не имею отношения к анмарам. Мои дети — маркаты, — напомнила Дея.

— Это неправда, — возразил Улгар. — Ты всё ещё моя дочь. Ты ведь знаешь о том, что у тебя родился брат? Ему уже год.

— Поздравляю с наследником, — Дея не сумела скрыть досады в голосе. — Надеюсь, ты будешь любить его больше.

Улгал качнул головой, взял бокал с вином.

— Что ж, я это заслужил, — король смотрел, как лёгкий ветер играет с занавеской. — Я стар, Деамара. Моя жизнь близится к завершению. И я должен подумать о том, что я оставлю своему сыну. Он будет править Таалдором после меня. И в моих силах подарить ему не королевство, погрязшее в раздорах с соседями, а процветающее государство с поддержкой сильных союзников. Никогда не знаешь, когда и откуда придёт беда. Маги в последнее время ведут себя неспокойно. И это рождает поводы для опасений. Да и некоторые горожане и крестьяне высказывают недовольство.

— Ты так и не разрешил использование магии? — спросила принцесса. — А ведь твоя жена — колдунья. Неудивительно, что люди недовольны. Король, не выполняющий своих законов, не вызывает уважения.

— Я не могу отменить законы за один день, — уклончиво ответил король. — Для этого нужно время.

— Возможно, твой сын тоже владеет магией, — нахмурилась девушка.  — Что будешь делать с этим? Запретишь ему использовать силы?

— Я решу этот вопрос, когда проблема возникнет, — в голосе короля проскользнули металлические нотки.

Дея замолчала, наблюдая, как отец медленно пьёт вино.

— Как ты справляешься? — неожиданно спросил король. — В Таалдоре уже забыли о подобных браках. Теперь это кажется дикостью и варварством.

— Ещё при моём деде, такие браки были в ходу, — раздражённо напомнила Деамара. Ей не понравилось выражение «варварство» по отношению к её семье.

— Верно, но это было давно. Память людей коротка. Я должен поговорить с тобой о приличиях.

Деамара не поверила своим ушам. О каких приличиях идёт речь? И какое дело до этого королю другого государства? Как отец он тем более потерял право говорить об этом.

— Вижу, тебя это не радует,— правитель анмаров был проницателен. — Но мы всё же должны решить некоторые вопросы. Соблюсти хотя бы часть положенных традиций.

— О чём речь?

— Фрейлины.

— Что? — Дея фыркнула. — Нет, ни за что. Так ты за этим привёз сюда девиц? Чем ты им угрожал, чтобы они согласились приехать в логово врагов?

— Ты обо мне слишком плохого мнения, — прищурился король. — У принцессы должно быть семь фрейлин. Так положено.

— Оглянись, мы в Эмберге, в королевстве маркатов! О каких правилах ты говоришь? — начала злиться принцесса. — Ты думаешь, что приехал сюда, спустя три года, и можешь приказывать мне и вмешиваться в мою жизнь? Ты не имеешь права, слышишь?

— Ты всё ещё в статусе анмарской принцессы, не так ли? — уточнил Улгар и Дея сбилась.

Да, отец был прав. Её статус, несмотря на брак, не изменился. Здесь она была женой правителя, но у маркатов не было статуса королевы. А Аснар и Берий не были королями. Поэтому Деамара до сих пор носила титул принцессы.

— В чём твоя выгода от этого? — прямо спросила девушка.

— Чем больше наши государства связаны, тем лучше, — ответил король серьёзно. — А что связывает крепче, чем брак? Эти девушки найдут здесь хороших мужей. Их пример послужит образцом и доказательством нашей дружбы.

Разумеется, король недоговаривал. Замуж они выйдут за знатных маркатов, может быть, даже за кого-то из Совета. А Улгар будет получать сведения о политике и торговле, узнавать тайны и секреты маркатов из первых рук. Девушки наверняка хорошо обучены и станут прекрасными шпионками. Всё зависит от того, насколько они преданы королю. И действуют добровольно или под страхом угрозы.

— Если ты думаешь отказаться, это станет одним из условий мирного договора, — добил король.

Принцесса прикусила язык. Пойти на принцип и отказаться она не могла. Для неё этот договор был не менее важен, чем для Аснара и Улгара. Она тоже думала о детях и тоже желала для них безопасности, а не войны.

Как бы она не относилась к отцу, в его словах была важная правда. При этом, отсутствие выбора здорово выводило из себя, ведь Дея уже привыкла к мысли, что больше не зависит от отца и законов Таалдора.

— Хорошо, — процедила девушка. — Будет по-твоему.

— Знал, что ты примешь правильное решение, — широко улыбнулся правитель анмаров. — Ты умная девочка.

— Не называй меня так, — холодно произнесла принцесса.

— Хорошо, — он примиряюще поднял ладони. — Надеюсь, беседа с правителем и его братом тоже принесёт свои плоды.

— Желаю удачи, — сказала девушка ядовито.

Мысленно же мстительно пожелала, чтобы Аснар здорово потрепал королю нервы, прежде чем они утрясут все условия. Несмотря на своё видимое спокойствие и невозмутимость, в важных вопросах правитель был непреклонен. В том, что муж выставит множество своих требований, она не сомневалась. В конце концов, в войне между анмарами и маркатами ошибка и ненависть Улгара сыграли ведущую роль. И Аснар этого не забудет. Правитель потребует достойной компенсации для своего народа.

На выходе девушка волком глянула на ни в чём не виноватого стража. Подавила недостойное принцессы желание хлопнуть дверью покоев, резко развернулась, и быстро пошла прочь. Улгару всё же удалось её переиграть. Куда ей, девчонке, тягаться с этим интриганом? Дея понадеялась, что на этой уступке неприятные сюрпризы от отца закончатся.

Глава 10. Наглецы и пираты

Принцесса не заметила, как оказалась в центральной части замка. Увильнув от слуг и посетителей, она свернула в узкий коридор, чтобы быстрее добраться до личных покоев, обернулась на миг и вдруг резко с кем-то столкнулась. Отскакивая прочь, больно ударилась локтем о стену.

— Прошу прощения, — поражённо произнёс незнакомый мужской голос.

Дея, потирая ушибленное место, посмотрела на того, с кем не повезло столкнуться, и проглотила ругательство. Тот самый незнакомец, который напугал её в зимнем саду. Пират. Сейчас он выглядел ошарашенным и удивлённым, но быстро возвращал самообладание.

— Простите…это я виновата.

Дея огляделась и насторожилась. Мужчина был здесь один, его никто не сопровождал, стражей рядом тоже не было. А этот коридор вёл в жилую часть замка. Напрашивался хороший вопрос, что чужеземец здесь забыл. Мало ей шпионок, которых подсунул отец, теперь здесь ещё и пиратский разведчик?

— Вы заблудились? — спросила девушка, выразительно оглядев чужака.

— Что-то вроде того, — он вежливо улыбнулся, будто это он был здесь хозяином. Голос у него был глубокий, завораживающий, мягкий. Наверняка привлекает женщин только так. Дея отметила это и снова сказала себе, что нужно быть с ним осторожнее.

— У вас это начинает входить в привычку, — недовольно заметила принцесса. — Находиться там, где вас быть не должно.

Она ожидала, что сейчас он придумает какую-то достоверную ложь, но незнакомец даже не стал отпираться. Он просто легко проигнорировал замечание.

— Нас не представили друг другу, — сказал он. — Позволите узнать ваше имя?

— Сначала скажите своё. Тогда я, возможно, не позову сюда стражей.

В ответ на угрозу он улыбнулся шире, будто того и ждал, а Дея наоборот почувствовала раздражение.

— Матиас.

— Деамара.

— Я слышал другое имя, — вкрадчиво сказал мужчина и зачем-то шагнул ближе.

— Оно не для всех, — принцесса почувствовала желание отступить, но остановилась, понимая, что это будет похоже на бегство. — И тем более не для вас.

— Тем более? — усмехнулся пират.  — Я вам так неприятен?

— Я вас не знаю, почему вы должны быть приятны? — парировала девушка.

Он чуть прищурился. Глаза у него были яркие, синие, как море в шторм. Однозначно притягивали к себе внимание. На гладкой коже совсем не было шрамов, что было странно для того, кто постоянно бывает в бою. Мужчину можно было назвать красивым, но у Деи он скорее вызывал опасение. А тем, кого опасаешься, трудно любоваться. Но она не могла не отметить ладной фигуры, и движений, которые несли в себе скрытую грацию и силу. Почти как у маркатов. Но Матиас был человеком. Только обычным ли?

— Так вы расскажете, что здесь делаете, или будете продолжать загадочно улыбаться?

— Я здесь по приглашению Правителя, — всё же ответил пират.

— Почему вы, а не ваш капитан?

— Дитмар сегодня…неважно себя чувствует. Возможно, он переборщил со сладким вином на пиру. Оно оказалось обманчивым.

Матиас говорил уклончиво и, похоже, не совсем правду. Оставлять его здесь одного нельзя. Было у принцессы подозрение, что пират опять совершенно случайным образом попадёт туда, куда не следует.

— Я провожу вас, — решила она.

— Буду благодарен, — не стал возражать мужчина. Дея чуть расслабилась. Значит, он не врал, Аснар действительно его ждёт. — Я плохо ориентируюсь в закрытых помещениях.

Ну конечно. Дея ни слову не поверила. Ну не был этот человек похож на того, кто может заблудиться в замке и растерянно плутать по коридорам в поисках выхода. Тем более, стражи стоят у всех лестниц и на каждом этаже.

Она повела пирата коротким путём к северной башне, в которой находился рабочий кабинет правителя маркатов.  Мужчина молчал и следовал на шаг позади. Принцесса была рада, что он не начинает разговор, но постоянно чувствовала на себе его взгляд, и это почему-то всё больше злило её. Она уже пожалела, что не сдала гостя ближайшему стражу. А сейчас это было бы уже невежливо.

— Что ваш капитан ищет в Эмберге? — решила спросить Дея, когда они поднимались по винтовой лестнице. — Он явно не только торговать приехал.

— Это правда, мы редко занимаемся торговлей, — многозначительно ответил Матиас, тут он врать не стал.

«Чаще всего вы заняты тем, что грабите торговые суда», — добавила мысленно девушка. Рассказы про пиратов ходили самые разные. И очень противоречивые.

— Капитан дорого заплатил за информацию, которая привела его сюда, — вдруг поделился подробностями мужчина. — Он думает, что где-то здесь живёт его дочь.

Дея едва не сбилась с шага. Конечно, она сразу же вспомнила о Шали. Девушка ещё при первом знакомстве рассказывала, что её отец был из пиратов. Вряд ли в городе есть другая подходящая кандидатура, в Эмберге не так много чужаков и все они на виду.

— Ей должно быть около восемнадцати лет, — продолжал говорить Матиас, словно не заметив странной реакции принцессы. — И она полукровка. Мать её была из города магов.

Да, почти наверняка он говорит о Шали. Только вот зачем она вдруг понадобилась капитану пиратов? Внезапно воспылал отеческой любовью? Раньше его явно не интересовала судьба дочери. Настолько, что девочку продали на корабль маркатов, чтобы её семья смогла выжить и не умереть с голоду. Подозрительно.

Впереди показалась знакомая дверь. Хорошо, теперь можно со спокойной душой избавиться от спутника.

— Мы пришли, — сказала принцесса, оборачиваясь, и резко попятилась: мужчина оказался ближе, чем она рассчитывала.

Она даже ощутила его запах: смесь морской свежести и восточных пряностей. Но самое странное — вокруг него разливалось странное голубое свечение, становясь всё ярче. Дея удивлённо посмотрела на мужчину, но тот ничем не показал, что происходит нечто необычное. Не знал или нарочно делал вид, что не замечает? Прежде чем девушка успела по-настоящему испугаться, он посмотрел на дверь и уточнил:

— Туда?

— Да-а… — кивнула Деамара, как зачарованная, наблюдая, как свечение касается его шеи, словно живое скользит по рукам и груди. Истончается и впитывается в загорелую кожу, чтобы снова появиться уже в другом месте.

— Благодарю за компанию, — Матиас уже направился к двери и обернулся. — Было приятно пообщаться, Дея.

Ослепительно улыбнувшись, он открыл дверь, и без стука вошёл в кабинет.

— Наглец, — тихо произнесла принцесса, кипя от ярости, когда дверь закрылась и её уже не могли услышать.

Нужно немедленно предупредить Шали, что предполагаемый отец ищет с ней встречи. Пусть девушка сама решит, хочет ли с ним общения, до того как её поставят перед фактом. Дея слишком хорошо знала, как неприятно может быть неожиданное свидание с отцом.

Глава 11. Посвящение

Свои традиции были не только у анмаров, но и у маркатов. Одна из них — посвящение детей Богине Луны. Для Эдгара и Дария эта церемония долго откладывалась, Аснар хотел, чтобы всё прошло торжественно, в новом храме. И вот, наступил день, когда все приготовления были завершены.

Посвящение проводили ранним утром, поэтому Деамара проснулась ещё до восхода солнца. И всё утро помогала Тайше и Шали. Необходимо было подготовить для мальчиков новую одежду, разбудить их пораньше, накормить и искупать. Разумеется, детям всё это не слишком понравилось.

Дарий демонстративно капризничал, Эдгар по-тихому вредничал. Если бы не служанки, Дея никогда бы с ними не справилась. Уследить сразу за обоими было просто невозможно.  В конце концов, мальчики были готовы: пышные кудри расчёсаны, надеты костюмы из голубого шёлка, расшитые серебряной нитью, с безупречно белыми воротниками нижних рубашек, короткие сапожки из белой мягкой кожи, замшевые светло-серые брючки.

— Ведите себя послушно, — в сотый раз повторила принцесса, поправляя волосы близнецов. — На улице не хватайте камни и грязь. Ничем не кидайтесь. Что ещё?

Мальчики невинно смотрели на маму большими голубыми и темно-синими глазами, так что сложно было поверить, что они вообще способны хулиганить. Дея была уверена, что они забудут все её напутствия уже через пять минут, но сказать была обязана.

— И слушайтесь жриц, — добавила Деамара и поняла, что мальчики не знают, кто такие жрицы. Она вздохнула. — Ладно. Держите меня за руки.

Аснар и Берий уже ждали их у подъёмника, в окружении молчаливых стражей.

— Опаздываете, — заметил Аснар.

Дея только закатила глаза. Мальчики же в мгновение ока оказались на руках отцов.

— Какие вы красивые, — довольно заметил Берий, рассматривая наряд Дария. Сын сразу обхватил отца за шею.

Эдгар то смотрел на брата, то прятал лицо на плече Аснара, то пытался дотянуться до Деи, а когда она брала его руку, пожимая маленькие пальцы, тут же со смехом отбирал её.

Так и вошли в подъёмник. И стоило ему начать опускаться, как дети резко потеряли интерес к родителям: сразу стало жизненно необходимо всё изучить, потрогать, прилипнуть носом к стеклу и показать пальцем на каждую пролетающую птицу.

Дея с умилением наблюдала, как суровые и опасные маркаты с охотой возятся с детьми и терпеливо называют все предметы, которые интересовали малышей.  Аснар и Берий с такой нежностью и любовью смотрели на своих детей, что Дея не могла оторваться от этой картины.

Дарий успел залезть на все диванчики по очереди, посмотрел в каждое окно, подёргал ручки, посидел у мамы на коленях, и едва ли колесом не ходил. Эдгару больше понравился вид за окном, медленно приближающийся город и лес.

В городе эмоций и впечатлений стало так много, что мальчики притихли, вцепившись в отцов. В храме и рядом с ним уже собралось приличное количество народу. Почти каждый жаждал увидеть наследников маркатов, ведь одному из близнецов было суждено стать следующим правителем.

Стражи на всякий случай окружили правящую семью плотным кольцом, не подпуская людей близко. И если Аснар улыбался своему народу, то Берий маску удержать не смог, то и дело злобно и с опаской поглядывая на любого, кто слишком близко приближался к его «сокровищу». Дея вспомнила, что и на внимание к ней он сначала реагировал точно так же.

В храм пускали не всех, только приближённых и высокопоставленных маркатов, на всех желающих здесь просто не хватило бы места. Деамара выхватила в толпе лица своих девушек: Шали и Тайша стояли рядом, улыбаясь. Кивнула стоящему чуть дальше Амтару, советник склонил голову в ответ и тонко улыбнулся ей.

Жрицы, одетые в белые летящие одежды, уже ждали их рядом со статуей богини, которая мягко светилась и переливалась от падающих солнечных лучей, играющих внутри прозрачного камня.

Сама церемония посвящения по рассказу Аснара была короткой и простой. Ребёнка подводили к статуе, и жрица просила у Пресветлой благословить дитя. И Богиня посылала свою благодать. На словах всё было просто, но Деамара всё равно ощущала волнение и лёгкое беспокойство.

Она с трудом отпустила ладошку Дария когда одна из жриц подошла к ним.

— Ма? — Дарий вопросительно посмотрел на неё, а потом на отца.

— Иди с ней, — шепнула она сыну. — Мама здесь, рядом. Давай.

— Иди, не бойся. — Берий легонько подтолкнул его.

Сам же он был как на иголках, постоянно осматривал зал, особенно первые ряды, проверял, достаточно ли внимательны стражи.

— Всё в порядке, — Дея обняла вздрогнувшего оборотня за пояс. — Ты сейчас набросишься на кого-нибудь.

— Хорошо, что здесь нет анмаров и пиратов, — проворчал мужчина.

— Улгар просил дозволения присутствовать, — усмехнулся Аснар.

— Правда? — удивилась принцесса. — И что ты сказал?

— Сказал, что церемония только для маркатов. Это наша священная традиция. И если мы её нарушим, это оскорбит Богиню.

— Спасибо, Аснар, — искренне поблагодарила Деамара. — Без лишних глаз действительно спокойнее.

Они замолчали, потому что жрица с Дарием подошли к статуе. Женщина начала говорить на древнем языке маркатов, взывая к божеству. Её высокий голос с небольшим эхом распространялся по залу. Мальчик оглянулся на родителей, и Дея улыбнулась ему, а Берий ободряюще кивнул.

Ещё несколько жриц стояли позади статуи и тоже повторяли слова, их голоса сплетались в таинственный гул, создавая мистическую и торжественную атмосферу.

И Дея не сдержала удивлённого вздоха, когда свечение вдруг окутало статую, сияющими спиралями потянулось к Дарию, ласковыми руками коснулось его светлой макушки, так что мальчик едва заметно вздрогнул. И медленно рассеялось в воздухе.

— Благословение получено, — сказала жрица с мягкой улыбкой.

Маркаты взволнованно зашептались и захлопали. Послышались поздравления, пожелания удачи, счастья и долгих лет жизни. Дарий испуганно заозирался, но жрица уже повела его обратно, к родителям.

— Ты молодец, — Берий подхватил сына на руки, целуя его. — А теперь посмотрим на твоего брата.

Аснар отпустил Эдгара. Жрица подошла ближе, а мальчик попятился, прячась за отца.

— Не бойся, ты же храбрый, — с улыбкой сказал Аснар, ловя его и не давая забраться под плащ. — Смотри, мама за тобой наблюдает.

Поддавшись уговорам, Эдгар нерешительно взял жрицу за руку. Толпа за их спинами снова притихла, наблюдая за таинством. А Дея вдруг почувствовала непонятное беспокойство.

Она вспомнила про тёмную дымку, которая жила где-то внутри мальчика. А если что-то пойдёт не так? Вдруг Богиня его не признает? Нельзя допустить, чтобы это произошло на глазах стольких людей.

— Аснар, надо их остановить, — нервно сказала  девушка, наблюдая за сыном.

Правитель удивлённо посмотрел на жену.

— Я не могу нарушить церемонию, — он нахмурился, увидев её встревоженные глаза. — Почему ты так испугалась?

— Аснар… — умоляюще попросила девушка, но было уже поздно.

Жрицы начали говорить, а вокруг статуи снова возникло свечение. Деамара затаила дыхание. Всё было точно так же, как и с Дарием. Значит, всё хорошо и она зря так беспокоится?  Ещё и Аснара взволновала зря…

Свечение медленно потянулось к мальчику, окутало его и неожиданно резко отпрянуло, рассыпаясь рваными лоскутками, а Эдгар закричал. Так громко, так страшно, что Дею словно молнией прошило. Не помня себя, она рванулась вперёд, но её уже опередили: Аснар оказался рядом первым, мгновенно оттолкнул жрицу, схватил сына в охапку и низко зарычал. Черты лица поплыли, изменяясь, становясь хищными, показались клыки. Эдгар замолчал, стоило ему оказаться на руках отца. Их тут же окружили стражи, обнажая оружие и готовые убить любого врага.

— Что с ним? — Дея, отталкивая их, подбежала к сыну, лихорадочно осматривая его. — Эдгар?

Мальчик смотрел на неё мокрыми глазами, протянул к ней руки, цепляясь за волосы.

Жрица, отшатнувшаяся в сторону, когда её толкнул Аснар, вдруг рухнула на пол, странно хрипя. Один из стражей тут же направил на неё лезвие меча. Худое тело страшно выгибало от боли. Женщина начала царапать горло и лицо скрюченными пальцами, изо рта пошла какая-то сероватая пена. Ноги судорожно скользили по гладкому полу, словно она боролась с кем-то или чем-то невидимым. Через несколько ужасных мгновений женщина замерла, обмякла. Кожа прямо на глазах становилась бледной, сухой, пергаментно-серой, а глаза затянуло мутной плёнкой.

В наступившей звенящей тишине, Дея к сильнее прижала к себе сына. Угрожающее молчание давило, душило её. А воздух вокруг, казалось, заледенел. Ей было страшно, чудовищно страшно. Принцесса не смела обернуться и увидеть шокированную толпу, удивление и ужас на лицах людей. Она хотела только одного: защитить своего ребёнка. От всего мира. А если понадобится — даже от самой Пресветлой.

Глава 12. Привет от Жнеца

Маленький сгусток тьмы летал вокруг Эдгара, то приближаясь, то отлетая подальше, превращаясь в клубочек и рассыпаясь на отдельные дымные нити. Мальчик его явно видел, пытался поймать рукой, но переменчивая магия раз за разом ускользала, играла с ним. Видела это и Деамара.

— Это магия Жнеца, я узнаю её, — сказала она сидевшей рядом Атаре. — Она выглядит так же.

Аснар с тёмным лицом наблюдал за сыном, сидя с ним на полу. Эдгар радостно показал пальцем на дымный клубок, который сейчас носился кругами, и отец помрачнел ещё больше. Конечно, Аснар не мог видеть тёмную магию.

Атара с лёгкой улыбкой слушала принцессу, словно речь шла о чём-то хорошем, а не о том, что в будущем наследнике живёт опасная магия Тёмного Бога, которая приводит в ужас всех маркатов.

— Сама магия — это не зло, — заметила травница. — Она лишь инструмент в руках того, кто ей владеет.

— Одно дело, когда он не получил благословения… — Аснар устало потёр виски. — Совсем другое, если пострадал человек. Тем более — жрица луны.

— Жрица, которая не распознала чужой магии под крышей храма, — хмыкнула Атара. — К сожалению, это уже не имеет значения.

— А эта магия не навредит ему? — обеспокоенно спросила принцесса. Хотя и сама видела, что нет: Эдгар довольно взвизгнул, когда тьма вдруг стала ласково льнуть к его руке. Она ластилась к нему, как маленький черный котенок, признавала своим. И точно не выглядела агрессивной.

— Конечно, нет, — ответила травница. — Она  — его часть. Она скорее оберегает и защищает.

— Например, от чужой магии? — с досадой спросил Аснар. — А как она отреагирует, если Дарий проявит магию Пресветлой?

— Не проявит, у него есть магические задатки, но самые обычные, — удивила Атара.  — Я уже посмотрела его.

— Вот как…

— Кем бы он ни был, — с мрачной тяжёлой решимостью сказал правитель, — Он мой сын. И я буду защищать его ценой своей жизни.

— Твой сын не чудовище, — раздражённо напомнила Атара.

— Объясни это моему народу, — огрызнулся оборотень. — Я удивлён, что они ещё не штурмуют замок.

— Может они решили, что заслуживают подобного, — пожала плечами целительница.  — Один раз они уже ошиблись.

Дея отвела взгляд, стараясь отогнать неприятные воспоминания. И начала осознавать, с чем придётся столкнуться Эдгару, даже при самом лучшем исходе. Сердце сжалось от мысли, что он никогда не станет обычным. Страшно представить, через что ему придётся пройти. И что может ждать его в будущем.

— Я даже Пресветлой помолиться не могу, чтобы этого не произошло, — как то опустошённо сказал Аснар. — А возносить молитву Жнецу тем более. Не говоря уже о том, что это преступление.

— Может, пора изменить законы? — задумчиво заметила Атара.

— И разрешить поклонение Тёмному? — лицо марката исказилось от отвращения. — Достаточно того, что его магия у моего сына!

— Аснар… — хотела успокоить его принцесса, но осеклась, заметив как искажаются черты лица и темнеют от гнева зелёные глаза.

— Он едва не погубил тебя…— прошипел мужчина, — а теперь хочет забрать моего ребёнка. Как мне победить бога, скажи? Как?!

Дея подошла к нему и присела рядом:

— Мы с этим справимся. Я не знаю — как. Но мы справились два года назад, справимся и сейчас…— Она попыталась коснуться его, но мужчина увернулся от её руки. Поднялся.

— Сейчас всё хуже. — Отрезал маркат, он едва сдерживал ярость.

Не прощаясь, Аснар, быстро вышел из спальни. Дея закрыла глаза и со вздохом потёрла лоб. От обилия мыслей и переживаний начинала болеть голова.

— Заварить тебе успокаивающий чай? — заботливо спросила травница, заметив жест принцессы.

— Да, спасибо, — с благодарностью согласилась девушка.

Если бы только чай мог решить её проблемы и прогнать опасения. Отвратительное чувство — беспомощность. Страшное и опустошающее. Аснар прав. Как защитить своё дитя, если в его судьбу вмешались высшие силы?

Поставив на столик чашку горячего чая, Атара попрощалась. Уже уходя, вдруг остановилась, внимательно посмотрев на девушку и поймав её взгляд. И сказала нечто странное. Дея потом не раз вспомнила эти слова, которые сначала показались такими непонятными:

— Море — стихия прекрасная и притягательная. Но она коварна и опасна. Море завлечёт, очарует сказочными сокровищами, а потом утянет на дно и потопит, чтобы не отпускать. Если поддашься ему — погибнешь. Держись за крепкую землю, она не предаст.

Удивлённая принцесса не успела спросить, что всё это значит, травница уже вышла из комнаты. Выпив горький отвар, Деамара почувствовала себя чуть лучше. А может просто устала: слишком много волнений для одного дня.

Принцесса уложила Эдгара спать, а после долго стояла над его постелью и смотрела на спящего сына, обещая себе, что сделает всё возможное и невозможное для счастья этого маленького человека, её Эдгара. Она ни на секунду не поверила, что в нём может жить зло. Только не в нём, её малыш — само добро и счастье. В глазах защипало, и Деамара с силой сжала губы, сдерживая эмоции.

Глава 13. Вода и пламя

В комнату неслышно зашёл Берий, он нёс на руках спящего Дария.

— Поможешь мне? — прошептал маркат, боясь разбудить ребёнка.

Вдвоём они уложили сына на кровать, осторожно раздели и укрыли одеялом.  После Берий поманил жену за собой.

— На тебе лица нет, — сказал он, когда прикрыл дверь и махнул рукой ожидающей в коридоре Тайше. Время её ночного дежурства.

— Видел бы ты Аснара, — вдохнула Дея. — Он вне себя.

Берий придержал тяжёлую дверь в их спальню, пропуская жену. Только потом обнял девушку, поцеловал в висок.

— Я всегда равнялся на него, сколько себя помню. Старший брат всегда был для меня примером. У него всё получалось, а у меня — нет. Он — самый сильный человек, из всех, кого я знаю. Поверь, он справится с чем угодно.

Он аккуратно поднял её тяжёлые волосы, целуя шею, потом нежно помассировал плечи. Принцесса довольно выдохнула, подаваясь навстречу его рукам. Напряжение постепенно уходило,  сменяясь сладкой негой. Горячие руки, скользящие по телу. Его губы. Чувствительный укус, на мгновение приводящий её в чувство. И снова поцелуй,  позволяющий забыться.

— Смотри, — Берий  толкнул дверь в купальню, и Дея не сдержала удивлённого возгласа.

— Свечи? Настоящие? — Вокруг небольшого бассейна всё было уставлено толстыми восковыми свечами, и десятки живых огоньков плясали, отражаясь в гладком полу и на поверхности воды.

Для освящения маркаты давно использовали магические кристаллы, особый камень заряжался магами и светил в течение нескольких лет. Это было безопаснее, удобнее и в перспективе дешевле обычных масляных ламп и свечей. А тут…

— Это для меня?

— Конечно, — почти мурлыкнул мужчина, подталкивая её в спину. — Всё только для тебя.

Дея прижалась к нему, поцеловала, прошептала в губы: «спасибо…» У неё порозовели щёки, а глаза влажно блестели. Берий смотрел тёмными, полными желания глазами, и это рождало ответный огонь в её груди. Оборотень глубоко дышал, и всё не мог надышаться её запахом: сладким, манящим, запахом его женщины,  его пары. Маленькой, по-человечески хрупкой, но такой удивительно сильной. Сладкой, тёплой, родной.

Он млел от прикосновений её пальцев, когда она раздевала его, вздрагивал, когда ноготки нарочно и игриво царапали обнажённую кожу, оставляя красные, быстро исчезающие следы. Он был готов служить ей, как эти их анмарские рыцари, про которых складывают баллады. Готов принести к её ногам всё, что она попросит. Но сейчас она желала только его. И это ощущение пьянило разум лучше крепкого вина. Как и нескрываемая любовь и нежность в каждом её движении, взгляде. Открытость и искренность.

Чувственное тело, доверчиво выгибающееся навстречу, гладкая шелковистая кожа, сладкий стон, который сразу пробуждает острое возбуждение. Запах её желания.

Мужчина спустился в тёплую воду, посадил девушку на бортик, развёл её ноги и, не слушая чуть возмущённого возгласа, который сменился удивленным стоном, приник к горячим влажным складкам, ощутив чуть солёный вкус.

Почувствовал, как волосы на теле встают дыбом, когда она, выгибаясь, закричала от удовольствия, невольно пытаясь сжать ноги, ускользая от его языка. Жадно наблюдал, как подрагивает её тело, и как блестят капли воды на её животе и на поднимающейся груди. Сладкая боль прошла по телу, сосредоточилась в паху. Он едва сдерживал свое желание.

Дея на миг увидела, как заострились у мужчины скулы, а глаза блеснули хищным блеском, бёдра чуть кольнули когти. Берий  тут же заметил промелькнувший страх в её взгляде, глубоко вздохнул, возвращая себе человеческий облик.

— Понравилось? — спросил он хрипло, пожирая её глазами.

— Это точно лучше успокаивающего чая, — едва выдохнула девушка.

— Чая? — как-то нехорошо переспросил оборотень, а его губы расползлись в усмешке. — Чая?!

— Ай!— испуганно вскрикнула Дея — мужчина подтянул её к себе, опуская в воду.

Вздрогнул и зашипел, когда её руки коснулись напряжённого члена. Не отпустил. Позволил обхватить себя за плечи, медленно провести языком по шее, собирая капли. Приподнял за ягодицы, подрагивая от нетерпения , чтобы было удобнее. Направил, не сдержал низкого стона, оказавшись внутри. Позволил самой найти нужный темп. И на пике выкрикнул её имя, содрогаясь, сильно сжимая её тело и, забывшись, укусил за плечо. К счастью, не сильно.

Они ещё долго оставались в воде, просто наслаждаясь обществом друг друга, ласковым теплом, и наблюдая, как танцуют язычки огня, медленно оплавляя воск.

Глава 14. Фрейлины

Утром Деамаре предстояла первая встреча с новыми фрейлинами. Нужно было познакомиться и, желательно, подружиться с ними. А ещё каким-то образом подобрать ключик к каждой, чтобы заслужить их преданность. Дея решила, что не позволит жить в её доме предположительным врагам — девушки должны быть на её стороне, и она этого добьется. Тем более, когда Улгар уедет, его влияние уже не будет столь сильным, как сейчас.

Фрейлины ожидали принцессу в небольшой комнате рядом с зимним садом. Вход был открытый — высокая арка. Внутри — удобные мягкие диваны, столики для чая и закусок и музыкальные инструменты.

Уже подходя, Дея заметила кислое лицо стоящего за аркой стража. Наверное, наслушался женских разговоров по самое не могу. Звонкие голоса долетали вполне отчётливо. Не торопясь входить, она шёпотом спросила:

— О чём говорят?

Страж поколебался. Он отчитывался только перед Берием, но решил, что информация не является тайной:

— О мужчинах, госпожа.

Чего и следовало ожидать. О чём ещё могут говорить семь молодых незамужних девушек. Не о музыке же, в самом деле. А говорить о маркатах, как о врагах, они остерегутся. Принцесса собралась войти и снова остановилась, услышав уже знакомое имя «Матиас». Прислушалась.

— Оказалось, Капитан и правда его очень ценит, — рассказывала взволнованно одна из девушек. — Называет своим самым лучшим человеком.

— И почему же? — спросила другая ехидно.

— Говорят, Матиас открыл новые земли за молчаливыми водами, — продолжил первый голос.  — Его корабль попал в бурю и через несколько недель, когда команда уже была готова проститься с жизнью, они наткнулись на незнакомый берег. Пополнили припасы и сумели вернуться обратно. Но за время этого путешествия произошло что-то страшное: из всей команды в живых остались только четверо. Один из них — Матиас. А другие трое его едва ли не боготворят, но молчат, как под страхом смерти.

— Остальных он убил? — ахнул кто-то.

— Почему сразу убил?

— Ну-у…

— Никто не знает. Они привезли несколько сундуков, набитых золотом и незнакомыми самоцветами. А Матиас сразу стал правой рукой Капитана.

— Да неважно, что он сделал, таким глазам можно простить что угодно!

Девушки захихикали, а Дея решительно вошла в комнату, не желая слушать о похождениях пирата, независимо от того, были они или нет.

Они разом замолчали, притихли, поднимаясь со своих мест. И каждая сделала безупречный реверанс. Смотрели с любопытством, но настороженно и с опасением.

— Приветствую, — произнесла принцесса нейтрально. — Надеюсь, вы успели обсудить всех, кто вас интересовал.

Несколько девушек смущённо потупили взгляд, двое смотрели спокойно, а одна — улыбнулась. Наверное, та, что рассказывала.

Дея предложила им по очереди представиться и рассказать о себе, а сама же присела на диван, готовая слушать. И запоминать.

Девушки были молоды, свежи и прекрасны. Их подбирали специально. Красивых, неглупых, умеющих разжечь в мужчине желание. Ведь основной целью было выйти замуж за нужных маркатов. И чем выше будет их положение, тем лучше.

Самой старшей среди них была Линетт, — высокая, с пышными формами и роскошными золотыми косами. Именно она смело улыбнулась принцессе, и именно она делилась сплетнями с другими девушками. Дея сразу поняла, кто среди девушек негласный лидер. И порадовалась. Почему-то показалось, что с Линетт можно договориться.

Эйслин — единственная с волосами цвета тёмного каштана, голубоглазая и невысокая. Молчаливая, тихая.

Кейна — с пшеничными пушистыми волосами, веснушками и смешинками в глазах. С нахальной улыбкой.

Анталла — хрупкая, кареглазая, с русыми мелкими кудряшками, с которыми едва справлялись несколько заколок.

Уна и Сания — пепельноволосые близняшки, которые синхронно поздоровались и даже двигались одинаково, будто были одним целым.

И Розмари — со светло рыжими тугими локонами, очень красивая, изысканная. Огромные серые глаза и пухлые губы. Мраморно-белая кожа с лёгким румянцем.

Дея надеялась, что сразу запомнит их имена, и не будет путаться. Линетт сразу предложила сыграть на арфе, которая стояла здесь и принцесса согласилась. Близняшки подвинули ближе маленький тонконогий столик, на котором каким-то чудом помещались чашки с ромашковым чаем и целый поднос, полный пирожных.

— Это наш повар приготовил, — прощебетала Анталла. — Вы верно скучали по привычным лакомствам?

— Спасибо, — Дея взяла одно из маленьких невесомых пирожных, пышно украшенное белым кремом. И подумала, что привыкла к медовым сладостям, фруктам и орехам, которые подавали у маркатов. Это было как-то проще и ближе.

— Госпожа, позвольте вопрос? — явно стесняясь, спросила Кейна. И дождавшись кивка, продолжила. — А вы их не боитесь?

— Маркатов? — сразу поняла принцесса. — Нет. И вы не бойтесь. Они отличаются, но не так уж их сильно.

— А вы видели их в другом облике? — затаила дыхание Анталла.

— Видела.

— И какие они?

— Зубастые, -Дея усмехнулась, вспомнив, что Берий на этот вопрос ответил ей то же самое.

— А как это… — подала голос молчавшая до этого Розмари. Красавица с вызовом посмотрела Дее прямо в глаза. — Сразу с двумя?

Остальные резко притихли, даже Линетт оставила перебирать струны, недовольно посмотрев на Розмари, скромная Эйслин покраснела, как маков цвет, а остальные уставились на принцессу.

— Моя личная жизнь вас не касается, — холодно ответила Деамара, спокойно посмотрев на Розмари и с сожалением понимая, что с этой девушкой они вряд ли подружатся.

Красавица отвела взгляд, делая вид, что поправляет локон. Дея мысленно отметила, что нужно держать её подальше от себя. И при первом случае устроить брак с кем-то не слишком высокого положения, у кого нет доступа к государственным тайнам.

Проведя с фрейлинами всё время до обеда, Дея жутко обрадовалась, увидев в арке Берия. Девушки снова подскочили, переглядываясь. Принцесса же, коротко попрощавшись, поспешила к мужу.

Он был в простой рубашке, промокшей от пота, после тренировки. Волосы, стянутые в тугую косу, всё равно слегка растрепались и липли к влажному лбу. Едва они скрылись от взглядов, Дея, не обращая внимания на пыль и грязь, обняла его и поцеловала солёные сухие губы.

— Даже не представляешь, как я рада тебя видеть, — пожаловалась принцесса.

— Замучали? — понимающе улыбнулся мужчина.

— Не то что бы, — махнула рукой принцесса.

— Я удивлён, что ты согласилась их принять.

— Согласилась? Улгар практически заставил меня, — возмутилась Дея. — Если бы я отказалась, он добавил бы это к условиям мирного договора.

— Вот как, — задумчиво сказал Берий. Потом вдруг остановился, серьёзно посмотрев на жену, сказал жёстко, — Учти, я буду лично проверять все письма этих шпионок.

Почему-то это задело принцессу. Даже не смотря на то, что она и сама прекрасно понимала, зачем девушки здесь. Но они всё же были её соотечественницами, и вряд ли хотя бы половина здесь по своей воле.

— Как тебе будет угодно, — сказала она прохладно.

— Ты же понимаешь, что это необходимо? — заметив реакцию, уточнил Берий.

— Понимаю.

Глава 15. Наследство

Дея и Шали стояли на балконе в большом обеденном зале. Бежевые колонны и тяжёлые золотистые шторы с кистями скрывали их от любопытных глаз обедающих. Зато девушкам открывался прекрасный вид надлинные столы. Правитель с семьёй здесь бывал только по большим праздникам, а в обычное время тут обедали советники, высшие чины и старшие служащие. Теперь и фрейлины. Девушкам выделили целый стол у окна, хотя он был рассчитан четырнадцать персон.

— Хотите, госпожа? — Шали достала из кармана маленькие зелёные яблоки.— Они ещё кислые, но мне нравятся.

— Давай, — согласилась принцесса. –У-у-у, и правда кислые.

— Вы с ними познакомились? — Шали с интересом рассматривала девушек внизу.

— Поверхностно, — Деамара всё ещё не сразу могла вспомнить, как кого зовут. Зато вот рыжая Розмари запомнилась сразу, хотя и не с лучшей стороны.

— Смотрите, как они глазеют на советника,— со смешком заметила служанка, — притихли, как кролики.

Деамара чуть наклонилась и увидела Амтара, одиноко сидящего за дальним столом. Он обедал, смачно обкусывая куриную ножку и искоса наблюдая за флейлинами. Те нервно переглядывались, и рисковали заработать косоглазие. Должно быть их нервировал вид клыков, жадно вгрызающихся в мясо. Амтар не церемонился, явно развлекаясь за счёт анмарок.

— А ты волнуешься? — спросила Дея. — Перед встречей с отцом?

— Предполагаемым, — уточнила Шали. — Немного. Но я рада, что вы будете рядом.

— Я тебя в обиду не дам, — серьёзно сказала Дея. — И просто так не отпущу, даже если это действительно твой отец.

— Спасибо, госпожа, — взгляд у девушки стал каким-то печальным.

— Только пока сама не захочешь, — поспешно добавила Дея, думая, что девушка может решить, что она здесь едва ли не в рабстве.

— Нет, я не хочу покидать вас, — качнула головой девушка. — Просто думаю, почему столько лет его не было, а сейчас он меня ищет. Зачем?

— Скоро узнаем, — пожала плечами принцесса, скрывая тревогу. — Пора идти, если не хотим опоздать.

Они, незамеченные, покинули зал. Прошли коридорами, о которых мало кто знал из обитателей замка, и довольно скоро оказались в центральной части замка. Здесь, в одной из просторных комнат и устроили встречу с капитаном пиратов.

Когда Дея и Шали вошли, все уже собрались. Капитан сидел в кресле и поглаживал умасленную бороду, на его руке переливались массивные золотые перстни с крупными камнями. Напротив устроились Аснар и Берий. Мужчин разделял низкий стол с бокалами. А за спиной Капитана, Дея увидела того, чьё присутствие стало для неё полной неожиданностью. Матиас лениво улыбался, одной рукой опираясь на спинку кресла.

Шали испуганно замерла, увидев мужчин, и Дея первая подошла к ним, принимая приветствия.

— Это Матиас, — Капитан Дитмар указал на спутника, представляя его мужчинам. — Он — моя правая рука. Этот парень едва не погиб в землях, откуда нет возврата, спас свою команду и корабль. Он пользуется моим полным доверием.

— Присядь, Шали, — Дея указала девушке на свободное место.

— Я закурю, вы не против? — Дитмар достал длинную трубку, посмотрев сначала на Аснара, а потом на Деамару. — В последнее время меня мучают боли, а эта смесь здорово расслабляет.

— Разумеется, — любезно ответил Аснар.

— Матиас, помоги старику, — Дитмар протянул ему трубку. Пират провёл над ней рукой, и табачная смесь вспыхнула, потянуло смолистым дымом.

— Так вы маг, — Берий пристально наблюдал за молодым моряком.

— С огнём у меня не лучшие отношения, — непонятно ответил Матиас.

— Думаю, мы сможем провести короткий обряд родства? — спросил Дитмар, поглядывая на Шали. — Если девушка не против. Иначе дальнейший разговор не имеет смысла.

Служанка мельком взглянув на Деамару, кивнула.

Аснар жестом подозвал одного из стражей, тот принёс лист чистого пергамента и тонкую серебряную иглу, которую тут же окунули в вино и промокнули чистой салфеткой. Дитмар первый уколол указательный палец. Тёмная капля крови упала на бумагу.

— Позволишь?

Шали не слишком решительно протянула руку, и Капитан быстро уколол и её. Ещё одна маленькая капля крови. После Матиас, внимательно глядя на пергамент, тихо пробормотал несколько непонятных слов, дополнив движением руки.

Капельки крови, дрогнув, поползли навстречу друг другу, встретились и слились в одну, медленно впитываясь в пергамент.

Дитмар вытащил из нагрудного кармана платок и промокнул блестящий  лоб. Широко улыбнулся, довольный.

— Так и знал, что найду тебя здесь.

Шали слегка шокировано посмотрела на того, кто оказался её кровным родственником. Отцом. Это мысль явно была ей непривычна. Дитмар тоже с интересом разглядывал её.

— Ты совсем не похожа на меня, — отметил пират, — и, признаюсь, я только рад этому.

Он басовито расхохотался, намекая, что его внешность совсем не так уж хороша. Отсмеявшись, он резко замолчал.

— А теперь нам многое надо обсудить, — Дитмар  сразу перешёл к делу. — Я болен. Уже давно и совершенно безнадёжно. Лекари пророчат мне не больше года. Последние несколько лет я потратил на поиски всех детей, о которых мог вспомнить, — он криво и как-то грустно улыбнулся. — Но одни погибли от болезней, другие затерялись, так что и следа и не найти. Оставалась только одна ниточка, что привела меня сюда. Когда знаешь, что смерть стоит прямо за твоей спиной, начинаешь думать слишком много. Ко многому меняешь отношение. И эти мысли всё время вьются вокруг, когда засыпаешь и когда просыпаешься. И всё время думаешь, а вдруг утром я уже не открою глаза?..Что тогда?

Дитмар смачно затянулся, выпуская густое облако дыма, и продолжил:

— Я выстроил небольшой городок на островах недалеко от Шараама. Мы многие годы свозили туда золото, строили крепость. Да там настоящий форт! И множество сокровищ, в том числе очень древних. И только сейчас я понял, что всё, что я  накопил, не смогу забрать с собой. Потому решил, что всё достанется детям, если я их найду. Если уж был дерьмовым отцом, то хоть после смерти оставлю что-то хорошее. Ну, что скажешь? — он пристально посмотрел на Шали, которую рассказ явно поразил.

— Мне не нужны сокровища, — робко сказала она.

— Подожди отказываться, — остановил её Аснар.— Неужели хочешь провести всю жизнь служанкой?

— Это всё не моё, — покачала головой Шали, явно шокированная свалившимся на неё «счастьем».

— Будет твоё, — Дитмар вытащил ворох бумаг с печатями. — Нужны только наши подписи. И ты станешь законной владелицей всего.

— Законной владелицей награбленного? — уточнил Берий.

— По бумагам о собственности всё чисто, — хитро оскалился Капитан. — А предыдущие хозяева богатств давно кормят рыб. Некому предъявлять претензии.

— А их дети и родственники?

— Мертвы или подкуплены.

— Нужно всё проверить и обсудить, — Аснар не спешил доверять пиратскому слову. — А Шали послушает, подумает и решит нужно ей это всё или нет. Согласна?

— Хорошо.

— Отлично, — Дитмар выложил все бумаги на стол, так что получилась пухлая стопка. — С чего начнём?

Деамара поняла, что встреча затягивается. Убедившись, что Шали вполне освоилась и внимательно слушает описания возможного наследства, Дея отошла к окну, подальше от едкого дыма. Берий проводил жену взглядом, но ничего не сказал.

Внизу был виден город, а слева кусочек моря. Сегодня на воде гулял лёгкий ветер, украсив её белыми барашками. Рыбаки на берегу чинили лодки и сети. Отсюда они были едва видны. Но Дея не раз видела их вблизи и знала, куда смотреть. Пиратские корабли заняли пустующую бухту за острой пикой — скалой, и отсюда их было невозможно разглядеть. А зрелище, наверное, было захватывающим.

Глава 16. Тайное и явное

Дее было бы жаль расставаться с Шали, если та решит уехать из Эмберга. В то же время, принцесса искренне желала ей только самого лучшего. Если Шали примет наследство, Дея только порадуется за неё и пожелает удачи в новой жизни. Это действительно лучшая судьба, чем годами прислуживать господам, пока своя жизнь проходит стороной.

— Красивый вид.

Принцесса вздрогнула от неожиданности. Рядом стоял Матиас. Со спокойным, даже скучающим видом осматривал горизонт. Девушка обернулась: Берий указывал Аснару на какую-то бумагу, а Дитмар с ними спорил, что-то доказывая, Шали несколько растерянно переводила взгляд с отца на правителя и обратно. Никто не обращал на них внимания.

— Вам нравится? — осторожно спросила Дея, имея виду пейзаж за окном.

— Я видел и лучше.

— Вот как, — девушке стало немного обидно. Хотя какая ей разница, нравится пирату Эмберг или нет? Дея нахмурилась.— Каждому своё.

Матиас продолжал отрешённо смотреть на пейзаж и молчал. Но и не уходил. Дея, ожидавшая подвоха, немного расслабилась. Она-то думала, что мужчина хочет о чём-то поговорить, но, похоже, ему просто стало скучно. Или нет?

Постепенно принцессу начало снедать любопытство, в голове крутился подслушанный ранее разговор, дополненный словами капитана, что Матиас «едва не погиб в землях, откуда нет возврата».

— Так вы правда побывали в новых землях? — не выдержала она.

Матиас вскинул глаза. Красивые, синие и почему-то немного печальные.

— Я видел чужие берега. Но не хотел бы туда возвращаться.

— Почему же?

— Это путешествие дорого мне обошлось. Погибла почти вся команда.

— Что произошло? — Дея невольно затаила дыхание. Расскажет ли Матиас свой секрет, или предпочтёт промолчать?

— Сначала мы потеряли людей в шторме, — сказал мужчина после короткой паузы. — Часть сошла с ума, попробовав какие-то странные ягоды на чужих берегах. И нам пришлось их убить.

Он говорил это спокойно, без эмоций, но в глазах явно читалась боль и вина.

— Часть столкнулась с дикими зверями, похожими на чудовищ из легенд. Другие погибли от древних магических ловушек, когда мы нашли пещеру, полную сокровищ и золота. Потом случился обвал, вход завалило, а пещера стала стремительно заполняться водой. Помню, я ещё успел схватить какой-то странный светящийся камень. Потом — темнота.

— Как ты выжил? — принцесса так увлеклась рассказом, что не заметила, как обратилась к пирату.

— Не знаю, — Матиас горько усмехнулся. — Остальная команда нашла меня на берегу без сознания. И ещё два дня я провалялся в бреду, потом проснулся и обнаружил, что на корабле идёт бой. Из команды тогда оставалось одиннадцать человек. На нас напали местные: дикари, которые носили шкуры и разрисовывали белой глиной смуглые тела. Их было слишком много, и они были сильны.

— Но вы победили?

— Победили, — грустно ответил Матиас. — С помощью этого.

Он поднял руку, и над ней разлилось яркое голубое свечение, свернулось в шар и снова пропало.

— Я обнаружил в себе магический дар. Случайно. Но он оказался такой силы, что помог переломить ход сражения. Я смог спасти тех, кто остался жив к тому времени. Ещё двое скончались к вечеру от отравленных ран, — Матиас прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания. — Мы похоронили павших. Вернулись к той пещере, открыли вход, забрали всё что смогли, принесли на корабль и отплыли. Я так и не нашёл тот камень, что меня интересовал.

— Печальная история, — заметила принцесса.

— Мне её никогда забыть, — Матиас чуть улыбнулся. — Но были и хорошие моменты. На тех берегах мы видели удивительные вещи. Например, водяных драконов.

— Драконов? — не поверила девушка. — Но ведь это легенда.

— Живая, как выяснилось. Мы веками украшаем наши корабли головами драконов, но никогда их не видели.

— И какие они? Огромные? Ужасные?

— Не больше собаки, — Матиас рассмеялся.  — Они живут в воде и иногда выбираются на берег, у них острые плавники на позвоночнике и на лапах. И питаются они только сладкими фруктами, что падают с деревьев, да мелкой рыбой.

Принцесса, забывшись, удивлённо смотрела на него.

— И что, похожи головы на ваших кораблях на этих драконов? — спросила она, невольно улыбнувшись.

— Не особенно, — признал Матиас, тоже улыбаясь. — Но хоть в одном мы не ошиблись, выбрав в покровители существо, для которого море — родной дом.

Они замолчали. Дея пыталась представить себе маленьких водяных дракончиков и несколько жалела, что сама никогда их не увидит. Ей никогда не откроются тайны далёких земель, только разве что в историях тех, кто сумел посмотреть на них своими глазами.

Задумавшись, не заметила, как Матиас приблизился и осторожно коснулся её руки. Она удивлённо посмотрела на мужчину, столкнувшись со странным взглядом.

— Никак не могу забыть, как увидел тебя в саду, — сказал Матиас очень тихо.

Принцесса резко отняла свою руку, нервно оглянувшись. Видели? Слышали? Но Аснар и Берий были слишком увлечены разговором с Капитаном.

— Ты была такой красивой, окутанная светом, с сыном на руках. Забавно, но мысли сами собой постоянно возвращаются к тебе. — Продолжал Матиас. — Почему ты с ними?  Ты ведь совсем на них не похожа. Ты нежная, тёплая…другая.

Нервная дрожь прошла по телу принцессы, заставив отступить на шаг. Зачем он говорит это всё? Почему здесь, в такой опасной близости от тех, кто — она не сомневалась — убьёт его, если услышит. Его взгляд стал горячим, как раскалённый песок,  голос — чарующе тихим, вкрадчивым, а слова преступно запретными. И смертельно опасными.

— А потом я увидел, как ты танцевала. И я… — он сбился, — на краткий миг представил, что ты — моя. И мне понравилось…

— Ты меня даже не знаешь, — пробормотала Деамара поражённо.

— Я видел достаточно. Я понял, какая ты, когда увидел решимость защитить своё дитя от любой опасности. Когда ты танцевала, забыв, что на тебя смотрят. Когда стонала от удовольствия после…

Принцесса, резко бледнея, шарахнулась от него, не веря ушам. Шок, смешанный с оглушительным чувством стыда, был таким сильным, что едва не парализовал её.

— О да, — жарко прошептал Матиас, словно её страх только подстегнул его. — Я тебя слышал. И я тебя хотел. И хочу. Так, что не могу выбросить из головы.

— Что ты себе позволяешь? — прошептала она помертвевшими губами. — Уходи. Ты не понимаешь, что говоришь.

— Дея…

— Уходи, — её голос стал твёрдым и холодным, как металл.

Матиас замер, мучительно долго не отводя взгляда, в котором рождалось такое, что пугало девушку до дрожи. И всё же он отвёл глаза.

— Я прошу прощения, — сказал он глухо. Развернулся и стремительно покинул комнату, не обратив внимания на вопрос Дитмара.

Дея осталась стоять, поражённая, ошарашенная и напряжённая как струна. Спиной чувствуя на себе колкий взгляд Берия, и не находя в себе достаточно сил и равновесия чтобы обернуться. Опаляющее чувство стыда, шокирующая дерзость Матиаса, тон, которым он рассказывал о своих чувствах, его волнующий голос. Всё смешалось.

Глава 17. Матиас

Матиас сидел в таверне, которую облюбовали пираты, обнаружив очевидные преимущества: недалеко от выхода из города и подают кое-что покрепче сладкого вина. Пиво здесь тоже варили неплохое. Хорошенькая подавальщица как раз принесла на тёмном подносе кружку и полное блюдо запечённого под грибным соусом мяса. Готовили у маркатов вкусно, одни сочные ароматы чего стоили, да и Матиаса уже воротило от рыбы и вяленой говядины.

Девушка долго и аккуратно составляла еду на стол, не забыв наклониться пониже, и бросив жаркий взгляд. Задержалась, протирая приборы, а потом и стол тканой салфеткой с вышивкой. Наконец Матиас чуть раздражённо ей кивнул, и подавальщице пришлось удалиться. Хотя она ещё какое-то время оборачивалась с надеждой, пока её не позвали другие посетители.

Матиас знал, что красив. И знал, что действует на женщин почти как наркотик. Одна из бывших любовниц любила повторять: «Матиас, ты сплошной соблазн». Ему даже ничего не нужно было делать, женщины вешались на него сами, едва увидев. Тем более, здесь его внешность была экзотичной и привлекала ещё больше внимания, чем обычно.  Вот и сейчас он чувствовал на себе чужие взгляды, но не обращал внимания.

Мужчина попробовал мясо и удовлетворённо улыбнулся. Да, то, что надо. Достаточно нежное, достаточно острое.

Ему всегда было скучно на берегу. В любом городе, в большом или маленьком. Везде было по сути, одно и то же. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на песок, которой повезло попасть в ямку, где оставалось немного воды. И эта живительная влага постепенно испарялась и исчезала, приближая неминуемую смерть.

Матиас любил риск, обожал, когда опасность щекочет нервы кончиком ножа. Всё доступное ему - было скучным. Он как никто другой знал, что по-настоящему сладок только запретный плод. Забрать чужое – вот, что волнует, делает его живым. Практически потребность. Иногда она становилась столь сильной, что напоминала жажду путника в пустыне.

Вот и сейчас пират думал о жене правителя оборотней и ощущал, как просыпается в груди что-то знакомое,  азартное и ненасытное.

Он уже узнал, что девушка не так проста, вдобавок к своему положению она была дочерью анмарского короля, и это делало приз ещё более ценным. Нет, пирата сейчас интересовали не деньги и не драгоценности. Запретное. То, что заставляет кровь быстрее течь по жилам, разогревает и даже распаляет её.

Ему нравилось, что она его немного боялась. Он видел, что двое мужчин влюблены в неё. По-настоящему, со страстью, которая сильнее воли. Заметил ревность, с которой Берий смотрел на него и на других. Она была красива, светлой чистой красотой, к которой он не привык.

Ему захотелось сыграть с ней в излюбленную игру. Ему льстило, когда чужая жена мечтала о нём, а не о законном супруге, сходила с ума, становилась почти безумной. Хотелось, чтобы она вкусила запретный плод так же, как вкушает он.

Он наивно думал, что принцесса будет очарована им, как и все остальные, будет упираться  для приличия, но не сможет устоять перед соблазном, так было не раз и не два. Что ей будет так приятно его внимание, что она забудет обо всём на свете. Он ожидал смущения, может страха или злости. Но только не жёсткого отпора.

Матиас рассчитывал, что они проведут вместе несколько приятных тайных вечеров, а когда она наскучит ему, он запишет её в список своих побед и забудет, но… Теперь он в этом сомневался.

Матиас с удивлением понял, что не может смириться с этим и просто забыть.

Но всё же он был доволен. Пусть возмущается, пусть злится, смущается – главное, что теперь она будет невольно думать о нём. Пусть негативно. Сначала. Он не был бы пиратом, если бы не знал, как легко чужое может стать своим. Если будет нужно, он её украдёт.

Но он хотел, чтобы она думала о нём, чтобы она его желала.

Матиасу не отказывают.

Миленькая подавальщица в который раз прошла мимо, соблазнительно покачивая бёдрами, и пират, наконец, остановил на ней взгляд.

Каморка, в которой она жила, была крохотной и здесь едва помещалась кровать. Матиас, сев, занял её почти полностью. Но здесь было чисто и едва уловимо пахло сухой лавандой.

Что пирату нравилось в маркатках, так это любовь к чистоте. У них было крайне чувствительно обоняние, и они не терпели неприятных запахов. А потому были едва ли не помешаны на гигиене. Люди назвали бы эту чрезмерную заботу о себе это именно так.

Девушка действительно оказалась хороша: простоватое лицо с веснушками, но выразительные, пухлые губы. Матиас такие любил. Тонкая талия, маленькая грудь, острая и вздёрнутая. И совершенно потрясающая белая задница, которую прятали юбки. Пират с удовольствием проверил полушария на мягкость.

Потом распустил шнуровку на штанах и приглашающе улыбнулся. Выдохнул и закрыл глаза, расслабляясь, когда её мягкий горячий рот осторожно захватил член, посасывая. Она была умелой, помогала себе руками, а гибкий язык танцевал на коже. Маленькие когти, которые вдруг осторожно царапнули нежную плоть, только добавили пикантной остроты.

Но Матиас знал, что этого хватит ненадолго. Она была доступной, податливой и жадной. А значит – скучной. Он не запомнил её имени.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18. Ревность

Договор с Улгаром составлялся очень неторопливо, Дея знала, что Аснар встречался с ним уже несколько раз, но новые вопросы и условия появлялись, как грибы после дождя. Девушка начала думать о том, что Улгар просто почему-то не хочет уезжать, хотя, что королю здесь делать, когда в Таалдоре его ожидают дела, она решительно не понимала.

Шали, получив на руки все документы, тоже взяла время на размышление, не смеша бросаться в омут с головой и ставить свою подпись. Деамара не влияла на её выбор, посчитав, что девушка достаточно взрослая, чтобы самой принять взвешенное решение.

Происшествие в храме Пресветлой вроде бы удалось замять, по крайней мере, в замке принцесса не замечала странностей, хотя некоторые слуги и начали смотреть на Эдгара с некоторой опаской. Но мальчик больше никак не проявлял свои способности, и люди постепенно успокоились.

Фрейлины теперь постоянно сопровождали принцессу на прогулках, были с ней и детьми в зимнем саду, развлекая наследников пением, игрой на музыкальных инструментах или чтением сказок. Линетт, как оказалось, прекрасно ладила с детьми, выяснилось, что у неё было семь младших братьев и сестёр. Девушка довольно быстро стала незаменимой, мальчики обожали её сказки, которые фрейлина не зачитывала, а придумывала сама.

Несколько раз приходил Матиас. Хотел поговорить. Дея, приказав Шали и Тайше заранее предупреждать о его визитах, всегда находила причину для отговорки. То она была занята приготовлением целебного отвара, то занималась с детьми, неожиданно уходила на прогулку, или уточняла детали договора с Улгаром. Не хотела ни видеть, ни слышать пирата, независимо от того, что он хотел ей сказать. Ей докладывали, что он был безупречно вежлив, но неизменно настойчив. Принцесса надеялась, что Матиасу в конце концов это надоест, но пират был гораздо упрямее, чем она могла предположить.

Зато пришли новости, что в порт пристали несколько кораблей из Шараама. А это значило, что маги привезли товар на продажу. У них всегда было на что посмотреть: множество диковинок, удивительных магических вещей, амулеты, артефакты, украшения и необычные ткани. Тайша с таким восторгом описывала всё, что там увидела, что принцесса быстро загорелась идеей посмотреть на всё своими глазами.

Дее удалось избавиться от фрейлин на время, раздав им самые разные указания. Пока они были заняты, девушка позвала Тайшу, чтобы сходить на рынок. Шали оставалась с мальчиками, но Деамара пообещала и ей что-нибудь купить.

Они уже направлялись к подъёмнику, когда столкнулись мрачным Берием, который шёл в окружении молчаливых стражей.

— Ты куда? – тут же спросил супруг, замедляя шаг. – Надеюсь, не в город?

— Вообще-то как раз туда, - удивилась принцесса. Тайша чуть отстала, чтобы не мешать разговору.

— Исключено, - отрезал мужчина.

— Почему? – изумилась Деамара.

— Только что произошла масштабная драка между анмарами и маркатами. Я не могу гарантировать тебе безопасность, - ответил Берий. – Идём со мной, я как раз на встречу с Аснаром и Улгаром.

Пришлось девушке отпустить расстроенную Тайшу. И вместе с Берием отправиться в западное крыло замка. Там  они застали правителя маркатов и короля анмаров за жарким спором.

Добавил перца и Берий, заявив, что анмары не смеют приходить в их город, под видом гостей, и безнаказанно нападать на мирных жителей.

— Мои люди были совершенно безоружны, по вашему приказу, я напомню, - возразил Улгар. – Они хотели просто выпить в таверне.

— Страсть к выпивке у них так велика, что анмары напали на местных жителей? – едко сказал Берий, почти кипя. Ему пришлось разнимать особо горячих драчунов, и теперь оборотень был зол.

— Я уже не говорю о том, что у маркатов преимущество по физической силе и ловкости, - возмутился Улгар, пропустив слова Берия мимо ушей.  – Нападать на своих гостей – неслыханно!

— Известно, кто начал драку? – попытался адекватно разобраться в ситуации Правитель, выслушав претензии с обеих сторон.

— Начало драки все пропустили. То ли анмары оскорбили наших, то ли наши оскорбили анмаров. Да какая разница?

— Как это какая разница? Нужно наказать тех, кто затеял драку, - потребовал Улгар.

— И как мы выясним, кто начал драку? – повысил голос Берий. – Слова всех свидетелей расходятся до абсолютно противоположных. Все выгораживают свою сторону. Я не буду проверять каждого, честно он мне отвечает или нет.

— Значит, наказание понесут обе стороны, - заключил Аснар.

— И какое же?

— Штраф. Пусть заплатят по десять золотых за драку в городе.

— Пусть так, - согласился Улгар. – Всё лучше, чем разборки.

Аснар предложил всем выпить холодного вина для успокоения, и пока он разливал напиток по бокалам, Дея подошла к Берию.

— Раз они всё решили, могу я пойти в город? Хочу посетить магический рынок, поискать редкие травы и смеси.

— Нет, - отрезал муж, всё ещё раздражённый.

— Но мне не причинят вред ни маркаты, ни анмары! – лопнуло терпение у девушки.

— Кроме них в городе есть ещё и пираты.

— И что? Они тоже на кого-то напали? А как же стражи? – закатила глаза принцесса.

— В город только со мной, - оборотень был упрямее быка.

— Берий! – Дея в сердцах всплеснула руками. – Ты решил опять запереть меня в замке?

— Думаешь, я не видел, как этот смазливый пират смотрит на тебя? – неожиданно вскипел мужчина, выходя из себя. – Думаешь, не знаю, что он чуть ли не каждый день приходит сюда и ищет с тобой встречи?

Его глаза полыхали темной опасной яростью. Аснар и Улгар, прервали разговор, привлечённые повышенным тоном. Дея не боялась мужа, хотя, возможно, и стоило бы. Тогда она бы нашла в себе силы остановиться и уступить.  Но принцессу так разозлила возможность опять стать пленницей замка, что она не могла оставить это просто так. Ещё больше её возмутило, что Берий считал её виноватой из-за назойливых визитов Матиаса, которые она никак не поощряла, а наоборот старательно избегала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Берий! – попыталась воззвать она к его разуму. – Но при чём тут я?

— Не знаю, ты мне скажи, - прорычал он.

— Мне плеснуть на вас холодной водой? – вмешался Аснар, удивлённо наблюдая, как Берий со зверским выражением лица буквально пышет яростью, а Дея упрямо сжимает кулаки.

— Я тебя не узнаю! – сказала Дея со злостью, глядя Берию в глаза. Он промолчал.

Принцесса развернулась на каблуках, быстро покидая комнату. Больше в этот день она с Берием не разговаривала. А ночью отвернулась, притворившись что спит. Но оборотень ещё долго слышал её напряжённое дыхание в темноте.

Это была их первая ссора, впервые за долгое время. Аснар пока не вмешивался, выжидая и думая, что они разберутся с этим сами. Повод ведь был пустяковый, а они не дети. Но Дея не спешила идти на мировую, считая себя обиженной стороной, а Берий гордо считал, что его возмущение было справедливым, и первой должна извиняться принцесса. Кроме того, он ведь беспокоился только о её безопасности! Ну как можно быть такой упрямой и не понимать очевидных вещей. Так и ходили, избегая друг друга, придумывая каждый всё новые поводы и оправдания.

Глава 19. Месть

Через пару дней Деамара снова собралась посетить рынок, но стражи, выполняя приказ Берия, даже не пустили её к подъёмнику. Принцесса, едва сдержав ругательства, достойные только речи пиратов, хотела было пожаловаться Аснару. Но решила, что это слишком просто и глупо. Признать поражение? Ну, уж нет!

Когда в этот же день принцессе в очередной раз доложили и визите Матиаса, она не выдержала.

— Зовите его! - рявкнула девушка, испугав фрейлин.

Дея решила, хочет увидеться – пусть. Она подозревала, что иначе Матиас будет ходить сюда, пока Дитмар не прикажет поднять паруса. А когда это случится, неизвестно.

К тому же, какая разница, если Берий уже подозревает её непонятно в чём. Не пускает её в город. Что ж, пусть побесится от ревности, он ведь так плохо с ней справляется, бедный. Мстительно выгнав всех девушек, принцесса зло покосилась на стража, который явно собирался подслушивать и доложить своему господину обо всём, что здесь произойдёт, она села на диван, принимая величественную позу. Поправила волосы, чтобы красиво спускались по груди, обрисовывая вырез платья, и расправила складки юбки. И подумала, что будет крайне любезной, чтобы ещё больше позлить оборотня.

От Матиаса она тоже ничего хорошего не ждала, особенно после того, что было. Принцесса ожидала, что пират снова попробует признаться в чувствах, если только это не было злой насмешкой. Что ж, если нужно ещё раз повторить очевидное, она снова скажет ему «нет», чтобы поставить точку.

Каково же было её удивление, когда она увидела Матиаса. Мужчина сменил свою яркую вызывающую одежду на очень простую: чёрную шёлковую рубашку и штаны из тёмно-серой замши. И выглядел так, будто болел, или не спал несколько ночей - лицо было бледнее обычного, а бронзовая кожа казалась серовато-землистой.

Он был крайне вежлив и смотрел на неё совершенно спокойно и даже чуть настороженно. И, похоже, не собирался снова шокировать её. Он остановился на почтительном расстоянии, чтобы девушка чувствовала себя в безопасности. И, помолчав, произнёс негромко:

— Деамара, я хочу ещё раз принести свои глубочайшие извинения. Прости за мои слова, это было похоже на помешательство. И совсем не похоже на меня. Могу я каким-то образом загладить вину?

— Я…да, конечно… - совсем растерялась девушка, удивлённая переменой. И откуда в нём эти манеры, если с самой первой встречи пират демонстрировал, что наглость – его второе счастье? Принцесса даже засомневалась, а тот ли человек перед ней или другой?

— Что я могу для тебя сделать?

— Я не знаю, Матиас, мне ничего от тебя не нужно. - Ответила принцесса осторожно.- Просто не повторяй того, за что извиняешься.

Он виновато улыбнулся, но Деамаре показалось, что он прячет досаду.

Через несколько дней Матиас появился снова и попросил возможности присутствовать во время дневной прогулки. И принцесса не нашла причин для отказа.

Сейчас время, которое она проводила с наследниками, превратилось в целое мероприятие. То один советник, то другой приходили пообщаться с фрейлинами, послушать их пение, посмотреть на танцы и игры с детьми. Казалось бы, что может быть интересного в детских сказках? Дея смирилась, что это время превратилось в своеобразные смотрины.  Она даже попросила у Аснара почаще устраивать праздники и приёмы, там фрейлины могли бы общаться свободно. Правитель заметил, что это может быть слишком расточительно, но обещал подумать.

Особенно зачастил к ним Амтар, приходил почти каждый день. И, похоже, сблизился с Линетт – она единственная его не боялась. Когда Дея шутливо спросила его, не присмотрел ли советник себе жену, Амтар ответил долгим взглядом и туманным: «возможно». 

Принцесса  предпочла бы сначала избавиться от Розмари. Но красавица, как назло, почти не обращала внимания на мужчин, общалась с ними холодно и отстранённо. При этом, Дея не видела в ней страха, как в остальных девушках, но другую причину найти пока не могла.

В первую встречу Матиас принёс большой игрушечный корабль, который выглядел совсем как настоящий, с канатами и парусами. Дарий и Эдгар были в восторге. Они вместе запускали корабль в фонтан, а Матиас магией заставлял его двигаться, распугивая рыбок.

На следующий день Матиас пришёл снова, потом – ещё раз и ещё. Пират неожиданно быстро поладил с детьми, и даже нелюдимый обычно Эдгар позволял трепать себя по макушке. Мужчина сумел очаровать всех: и детей и девушек. Дея постоянно слышала, как фрейлины едва ли не пищат: «какой красавчик!», «а смотри, как возится с детьми, просто чудо!», «жаль, что пират, а то бы я…».

Дея не могла не заметить, что он не играет, нет, ему действительно нравилось. Матиас даже признался, что не подозревал, что с детьми может быть так весело. Мальчики его обожали. Мужчина на ходу придумывал новые игры и забавы, а его фантазия была поистине неиссякаемой.

Так Матиас стал «своим».

— Но почему он так много времени проводит здесь? – однажды спросила Кейна. – Не подумайте, что я жалуюсь, - тут же добавила она. – Но это несколько странно, не находите? Ему явно что-то нужно, - она многозначительно посмотрела на принцессу и улыбнулась.

Деамара не ответила. Да, пират определённо преследовал некую цель, и она догадывалась какую. Матиас, бывало, останавливал на ней взгляд, отрываясь от новой причуды, которую придумывал для мальчишек, и этот взгляд всегда был счастливый, искренний и тёплый. На фрейлин он смотрел совсем по-иному. И принцесса не могла не чувствовать, что к ней отношение было особым. И не могла об этом не думать, как и о том, что это совершенно неправильно. Всё вместе это создавало странную смесь чувств, порой очень противоречивых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20. Предательство

Один из молодых стражей, Тасир, спешил на встречу. Он опаздывал, потому что Берий любил задержать новичков на тренировке. Сегодня страж едва успел помыться. Он надел свою форму, ещё новую и свежую, идеально выглаженную. Пусть Найла увидит его при полном параде, это точно произведёт на неё впечатление. Девушка с весны томила его ожиданием, не подпуская близко, и вот, наконец, согласилась на встречу, когда он стал стражем.

Тасир, конечно, был счастлив. А ещё он волновался. До дрожи, до холодного пота. Он едва не забыл букет цветов, который купил ещё утром и поставил в вазу, чтобы капризные цветы не завяли. Теперь он бежал по узким улочкам Эмберга и чувствовал, как сердце пытается пробить грудную клетку.

Представлял, как подарит Найле букет, а она ахнет, увидев его в форме. И может даже поцелует, в благодарность. Должна поцеловать. Или он сделает это сам, если не побоится. Рядом с девушкой его всегда охватывала такая робость, что парень себя порой ненавидел.

Почти добежав до назначенного места, Тасир перешёл на шаг, чтобы выглядеть солидней и выровнять дыхание. Он не мог сдержать глупой улыбки. Вот-вот сбудется его мечта, как же тут не улыбаться.

Тасир остановился так резко, что с бедных цветов посыпались лепестки. Найла стояла у таверны под вывеской с деревянным петухом, как и договорились. Только вот девушка не томилась в ожидании и не оглядывала улицу. Она была там не одна.

Рядом стоял анмарский рыцарь. Молодой, не старше Тасира, смазливый, с пшеничными кудрями, голубоглазый, с ямочками на щеках. И о чём-то увлечённо рассказывал, а Найла слушала его, очень внимательно, и улыбалась так, как никогда не улыбалась ему, Тасиру.

Букет полетел на мостовую, а страж гневно сжал кулаки. Куда ни глянь – везде крутятся эти анмары! И зачем их вообще пустили в город, чтобы они рыскали тут, вынюхивали…Теперь они позарились и на его девушку? Тасир тихо зарычал от ярости.

Он такого не потерпит. Пора показать чужакам, где их место.

***

— Какой ужас, принцесса, вы уже знаете? – обратилась к Дее Анталла, - В городе снова произошла стычка!

— Кто-то пострадал? – обеспокоенно спросила Деамара, помогая Дарию построить дом из подушек.

Сегодня они расположись в одной из гостиных. Комната была очень уютной. Стены выкрашены в светло-бежевый, широкий диван, укрытый белыми шкурами, стоял перед камином с белой лепниной и кованой решёткой в виде лозы. У стен было множество высоких шкафов с книгами.

— Да, к сожалению, - Линетт скрестила руки и нахмурилась, - один из наших рыцарей. Его принесли в замок с проломленной головой, я видела.

— О боги!

— Он выживет?

— Для маркатов такое ранение не стало бы смертельным, - заметила принцесса, - но для человека…

— Всё верно, - Кейна тяжко вздохнула, садясь в кресло. – Пока никто не может сказать, выживет парень или нет.

— Это не хорошо, - одна из близняшек, Уна, с беспокойством посмотрела на госпожу. – Верно?

— Верно, Уна. - Ответила Дея, посмотрев на огонь. Им очень повезёт, если анмарский рыцарь не погибнет. Иначе это может грозить большим скандалом. Вряд ли Улгар объявит войну, это не в его интересах. Но им нужно наладить связи между государствами, а не разрушить их. Смерть одного человека может всколыхнуть остальных, а между маркатами и анмарами и так лежат годы неприязни и личные счёты, о которых непросто забыть.

— Смотрите, - хихикнула скромница Эйслин, порозовев, - наш постоянный гость пожаловал.

— Добрый день, Деамара, - поздоровался Матиас, входя. Сегодня он был одет в чёрный с золотом дублет, сшитый по моде маркатов. – Ты прекрасна, как никогда. Уже слышали новости? В городе становится небезопасно.

— Надеюсь, тебе не пришлось прорываться с боем? – Дея поприветствовала пирата кивком и ревностно отметила, как Эдгар и Дарий тут подбежали к нему и повисли на руках.

— Это было бы затруднительно, - Матиас улыбнулся.

— Желаете чаю? – отчаянно краснея, спросила Эйслин, подходя к столику  с сервизом.

— Не откажусь, - мужчина мельком глянул на девушку, схватил мальчиков за руки и закружил.

— Не стоит…  - заволновалась Дея, но замолчала, увидев, как сыновья визжат от восторга и хохочут, с радостью повиснув на живой карусели.  – Они тебя обожают, - с досадой сказала она.

— Тебя это расстраивает? – удивился Матиас, отпуская мальчишек.

— Я не знаю, - честно ответила девушка.

Фрейлины переглянулись, пряча хитрые взгляды и улыбки. Одна только Розмари сидела у окна, делая вид, что читает сборник стихов.

— Мальчики! - позвала детей Шали. Она сидела на пушистом ковре, а перед ней лежала деревянная панель, расписанная под цветную карту, на которой выстроились вырезанные из разных пород дерева фигурки: конные и пешие рыцари, маги, волки и тигры. Это была довольно сложная игра, в которой противникам нужно было строить и контролировать замки. Но Дарий и Эдгар пока что играли фигурками, как простыми игрушками.

Матиас, проводив их взглядом, присел рядом с принцессой, принимая из рук Эйслин фарфоровую чашку. Остальные девушки разошлись по комнате, найдя себе занятия по душе.

— Ох, - мужчина страдальчески сморщился, отпив чая.

— Горячо? – испугалась фрейлина.

— Нет, горько, - Матиас небрежно вытер рот и оставил чай подальше.

— Этой мой особый рецепт, - тонко улыбнулась Дея. – Очень полезный, между прочим.

— Поверю на слово, - усмехнулся пират. Он обернулся, вальяжно опираясь на спинку дивана и наблюдая, как Шали играет с детьми, - Она решила что-нибудь?

— Я не знаю, - Деамара тоже посмотрела на свою служанку. – Но я не хочу давить на неё.

— Понимаю. Ей будет сложно, если она согласится. Даже Дитмару было непросто объединить нас и удержать, я не представляю, как с этим справится девушка.

— Полагаю, Дитмар и сам об этом задумывался, - Дея вздохнула. – Уверена, он подберёт ей подходящую партию. Кого-то из приближённых, того, кому доверяет, - принцесса многозначительно посмотрела на мужчину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Меня? – пират усмехнулся. – Нет, исключено. Я не собираюсь жениться.

— А если прикажет Капитан?

— Он не может такое приказать, - Матиас беспечно улыбнулся. – Дитмар никогда не ограничивает нашу свободу.

Дея промолчала. Интуиция подсказывала, что Дитмар может поставить интересы своей новообретённой дочери и выше желаний подчинённых. Его поджимает время, пират скорее всего постарается укрепить положение своей наследницы, насколько это вообще возможно.  И не исключено, что выбор падёт именно на Матиаса, с его уникальным и очень сильным магическим даром. По слухам, он сильнее любого из людей Дитмара. Более того, сила Матиаса каким-то образом связана со стихией воды  - в море пират неуязвим. Именно из-за этого его кожа выглядит такой безупречной – подвластная ему магия залечивает все раны, даже старые.

Матиас тоже наблюдал за принцессой из-под ресниц. Она была сегодня очень хороша, в этом светло-сером платье из двух слоёв ткани: шёлка и прозрачной вуали, с узором из серебряных цветов. Мужчина с удовольствием представил, как девушка выглядела бы в одном только прозрачном невесомом одеянии.

Дея встретилась взглядом с пиратом и не выдержала, отвела глаза, наблюдая за огнём. Озноб прошёл по плечам и спине: Матиас смотрел с такой затаённой страстью, что принцессе едва не стало дурно. И в то же время, ужасно волнительно. Деамара прикрыла глаза, бессильно ругая себя. Зачем, зачем он так смотрит и будит глубоко в душе то, чего она сама боится до дрожи в руках!

Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что принцесса запомнила их краткими отрывками. Сначала она услышала короткий удивлённый возглас Шали, который сменился отчаянным воплем одной из фрейлин. Почувствовала толчок, когда Матиас вскочил, как пружина, стремительно разворачиваясь.

Она резко обернулась и увидела жуткую картину: Шали, лежащую на ковре лицом вниз, сыновей с широко раскрытыми в испуге глазами и незнакомую женщину в неприметном тёмно-сером плаще.

Страх пришёл намного позже. Сначала Деамара увидела в руках незнакомки длинное лезвие ножа, и её парализовало осознание: она никак не успеет к детям, их разделала комната, убийца же была совсем рядом. И никто не мог ей помешать.

И в тот же миг пространство словно взорвал голубой всплеск: магический купол накрыл мальчиков, и одновременно упругая волна силы ударила женщину, отбросив к стене. Она довольно сильно ударилась: кусками посыпалась краска, обнажая светло-голубой нижний слой стены. Женщина осталась лежать, потеряв сознание. Нож, вращаясь, отлетел далеко в сторону.

На крик подоспели стражи. Они и обнаружили одного из своих: маркат сидел входа в комнату с перерезанным горлом. Ещё через несколько минут, когда Дея, Матиас и фрейлины пытались успокоить ревущих мальчиков и привести в чувство оглушённую ударом по голове Шали, появились Аснар и Берий. Оба в частичной трансформации, с совершенно безумными лицами.

— Убери руки!  - прорычал белый как мел Берий. Он подлетел к сыну, отталкивая Матиаса. Лихорадочно осматривая, не пострадал ли ребёнок, маркат зверски покосился на охнувшего от боли пирата.

Аснар подхватил Эдгара на руки, взглядом спрашивая у принцессы, всё ли в порядке. Девушка кивнула, её  ощутимо потряхивало. Стражи вязали незнакомку, которая так и не очнулась.

— Лучше скажи спасибо, что я здесь был, - огрызнулся Матиас, поднимаясь на ноги.

Берий оскалился, но Дея его остановила:

— Он их спас, Берий, - тихо сказала она. – Спас.

— Всё равно, - маркат с ненавистью посмотрел на пирата и прошипел, – пусть убирается!

— Замолчи! - резко оборвал его Аснар. – Прости, Матиас.Мы в неоплатном долгу перед тобой. Ты можешь просить всё, что пожелаешь.

Матиас серьёзно посмотрел на правителя и чуть поклонился.

— Благодарности вполне достаточно. Я не смог бы поступить иначе.

— И всё же… - покачал головой Аснар.

— Господин, - сказал один из стражей, подойдя ближе. Он держал в руках нож, который нашёл на полу. – Это одна из жриц. У неё клеймо на запястье.

— Что? – не поверил правитель. – Быть не может. Вы не ошиблись?

— Боюсь, что нет, - страж кивнул в сторону пленницы. – Убедитесь сами. Она из храма.

Аснар передал Дария на руки Деамаре и подошёл к связанной женщине. Увидев, как он помрачнел, принцесса поняла, что страж не ошибся и не соврал. На наследников напала жрица Пресветлой. Напала, чтобы убить.

Мир дрогнул, потеряв равновесие.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21. Ветер в волосах

— Аснар, было время, когда я боялась за свою жизнь, но это…это в сто раз хуже!- принцесса не находила себе места.

Правитель смотрел на неё, внимательно и сочувствием. Он, как никто, понимал её чувства, но молчал, давал возможность высказаться.

— Этот замок стал мне домом, и в своём доме я не чувствую себя в безопасности. Если даже жрицы… я уже не знаю, чего ждать. Я боюсь за них, понимаешь? Этот страх, как яд, никогда не покидает меня. Он преследует меня, когда я счастлива, я помню о нём, когда смеюсь, ощущаю его, когда укладываю детей спать. Мне кажется, я сойду с ума!

Она закрыла глаза и вздрогнула, когда тёплые руки коснулись лица. Аснар заставил её посмотреть на себя.

— Мы усилили охрану, все очень внимательны, Берий лично повесил магическую защиту на спальню мальчиков. Им ничего не угрожает.

— Но мне от этого не легче…

Он поцеловал её, нежно, осторожно, ласково погладил плечи. Дея обняла его, прижимаясь к груди. Рядом с ним всегда было так тепло и безопасно.

— Тебе нужно отвлечься, - Аснар вдруг улыбнулся. – Развеяться.

— О чём ты? – удивилась Дея.

— Как насчёт конной прогулки?

— А как же твои дела?

— Подождут. Ничего страшного. Замок не развалится, если я отлучусь на пару часов.

— Раз так…Конечно, я согласна.

Дея давно не надевала брючный костюм для верховой езды, было даже непривычно. Его дополнял лёгкий плащ, но всё равно ощущения были странные: одежда плотно облегала фигуру, и ничего не мешало движению, а сапоги на небольшом каблуке добавляли роста и уверенности походке.

Конюшни находились недалеко от подъёмника, чтобы при случае можно было быстро добраться до выхода из города.

— Почему ты не взял стражей? – спросила Деамара, когда они выехали из города. Она чувствовала себя немного неуверенно - давно не сидела в седле. К счастью, белая лошадь с лохматой гривой была послушной и спокойной.

— Не хочу, чтобы рядом были посторонние, - Аснар довольно жмурился, глядя на солнце. – Со мной тебе ничего не угрожает.

— Я и не боюсь, - Дея качнула головой. – Это потрясающе!

Она с восторгом осматривала простор, открывающийся впереди. Открытый высокий берег, сияющая – так что больно смотреть - вода за ним, с другой стороны высокий лес с острыми пиками елей. Пышные облака поднимались над ним, напоминая воздушные замки.

— И почему мы раньше не выбирались сюда? – принцесса рассмеялась, пуская лошадь вперёд.

Ветер трепал её волосы, собранные в косу, и играл с плащом.

— Аснар! – Дея обернулась, игриво улыбаясь. – Давай наперегонки?

— Сама напросилась, - азартно прищурился оборотень, принимая игру. – Раз, два…

— Три! – принцесса пустила лошадь в галоп, вырываясь вперёд.

 - Обманщица! - Аснар не отставал. Улыбался, слушая счастливый смех жены.

Да. Прогулка того стоила. Ощущение пьянящей свободы, свежий ветер, бьющий в лицо, скорость и чувство полёта, перерастающее в эйфорию. Он и забыл, как это может быть хорошо. По-настоящему хорошо. Забыть, пусть ненадолго, о делах и проблемах, вдыхать полной грудью воздух, наполненный ароматами диких цветов и хвои.

Лошади неслись вдоль берега, по короткой траве, как две стрелы: белая и пепельно-вороная. Они то выравнивались, то обгоняли друг друга. Они тоже радовались свободе.

Остановились не скоро. В месте, где берег становился совсем высоким, длинными пальцами входил в море. Внизу с шумом накатывали волны, лизали каменные утёсы, стачивая породу.

Аснар упал в траву, раскинув руки. Солнце било в лицо, слепило глаза и дарило горячие поцелуи.

— Иди сюда, - позвал он жену. Дея не торопилась, снимала кожаные перчатки. Она раскраснелась, волосы растрепались. Красивая. Родная. Прекрасная в этом светлом костюме, который почти ничего не прятал от взгляда.

Когда она подошла, Аснар схватил её за руку и поставил подножку, чтобы девушка упала прямо на него.

— Аснар! – возмутилась принцесса. Но она не злилась, улыбалась, глядя в искрящиеся смехом зелёные глаза. Солнце сделало их яркими, как драгоценные камни. Близость к мужчине пьянила лучше вина, а мысли были лёгкими как ветер.

Сухие губы оказались неожиданно горячими. С ним было так легко, беспечно. Аснар словно знал все её потаённые мысли и желания. Он касался там, где она этого хотела, нажимал или гладил с такой силой, как было нужно. Целовал именно так, как она мечтала, осторожно и чувственно. Нежность окутывала их волнами, ласковые руки путались в волосах, кончики пальцев гладили обнажённую кожу, и это лёгкое касание воспринималось почему-то особенно острым, от него под кожей разбегались тысячи маленьких колючих молний . А тело постепенно охватывал первобытный огонь, заставлял плавиться, сгорать и возрождаться из пепла снова и снова.  Глаза, зелёные как свежая трава, и голубые, как небо, не расставались ни на мгновение, разделяя все эмоции, все чувства безгранично и свободно. Одни говорили: «ты – моя», другие отвечали: «а ты - мой». И это было правдой. И это было прекрасно.

Ветер холодил разгорячённую кожу на щеках. Принцесса, полуприкрыв глаза, смотрела на простор неба, бесконечный и величественный в своей красоте, а Аснар, опираясь на локоть, смотрел на неё. Он держал ладонь на её животе и чувствовал её дыхание и пульс глубоко внутри, который ещё недавно был лихорадочно быстрым, а теперь постепенно выравнивался. Сейчас она была его, безраздельно, мыслями и чувствами. Если бы он только мог удержать её вот так, физически. Но это не в его силах. Потому мужчина вздохнул и сказал то, что было не особенно приятно, но необходимо:

— Дея, ты должна прекратить встречи с Матиасом.

— Берий нажаловался? – принцесса поморщилась. Блаженное настроение улетучилось  так стремительно, будто его сдуло морским ветром.

— Нет, не он. Я не слепой, хоть и не всегда говорю о том, что вижу. Но сдаётся мне, Берий злится совсем не зря. Я не могу запретить ему приходить, он гость и не делает дурного, тем более сейчас мы обязаны ему жизнью детей. Но я могу попросить тебя. Не увлекайся им.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У Деи сбилось дыхание, а страх липкими холодными щупальцами коснулся кожи. Неужели он знает? Как догадался, как заметил? Увидел то, в чём она боялась признаться даже самой себе? Не может быть. А если да, то почему он тогда такой рассудительный, такой холодный?

— Ты говоришь так спокойно…   - девушка невольно поёжилась, а рука мужчины на животе вдруг показалась угрожающе тяжёлой. – Как будто тебе всё равно, но ты должен что-то сказать и потому говоришь.

— Я не могу удержать тебя силой, - честно и серьёзно сказал мужчина. - Ты вольна в своих решениях. Я только хочу, чтобы ты была счастлива.

— Аснар, я… даже не знаю, что сказать.

— И не говори ничего, - он провёл большим пальцем по её приоткрытым губам. Он любил так делать. - Помни, я тебя люблю, и всегда буду любить. Этого не изменить никому, даже тебе.

Демара моргнула, почувствовав, как предательски защипало в глазах. Она не заслужила такого, как он. Он был мудрее Берия, теперь она видела это чётко. Он заставил её устыдиться, почувствовать раскаяние, когда Берий только разжигал в ней ответную злость и желание спора.

— Теперь я чувствую себя ужасно…  - пробормотала девушка. - Я больше не буду с ним видеться, если ты этого хочешь.

Она боялась, что он спросит: «а чего хочешь ты?», потому что не знала ответа и это её пугало. Но Аснар не спросил. Он лёг рядом, касаясь плечом, взял её руку в свою и переплёл их пальцы. Они молчали, слушая, как шум волн смешивается с шелестом листвы и пением невидимых птиц. Мир разговаривал с ними тысячами живых голосов.

Глава 22. Зверь

— Ты уезжаешь? Сейчас?

Через несколько дней Аснар сказал, что ему нужно покинуть столицу. В одном из городов, который располагался восточнее Эмберга, трагически погиб глава города. Случай был странным и требовал личного разбирательства правителя: пожилой маркат упал с лестницы в собственном замке, да так неудачно, что сразу сломал шею. Оборотни редко отличались подобной неуклюжестью, и правитель подозревал, что убийство могло быть умышленным.

— Это не займёт больше пяти дней, - заверил Аснар, примеряя новый дублет.

— Пяти? – переспросила принцесса. – А как же мой отец?

— Мы с Улгаром взяли паузу,  - поморщился оборотень, надевая перчатки. – Он выдвигает немыслимые требования. Если он не умерит аппетиты, мы не договоримся.

— Он просто хочет остаться здесь подольше, - возмутилась Дея.

— Зачем?

— Откуда мне знать?  - она развела руками. – Может, он тут отдыхает! От бремени королевской власти или от жены.

Правитель не скрыл улыбки.

— Всё возможно.

— Возвращайся скорее, - Дея привстала на носочки, чтобы поцеловать мужа. – Я буду скучать.

— Я тоже, - он крепко прижал её к себе, не желая расставаться. – Не хочу тебя отпускать.

— Не отпускай.

— Я должен, - он вздохнул. – Попрощайся с мальчишками за меня.

Он уехал рано утром, взяв с собой двадцать стражей. Деамара же подумала, что начала скучать, едва он выехал за ворота. И хотя Берий был рядом, той незыблемой надёжности, которую излучал его старший брат, он дать не мог.

В замке с принцессой встретилась Шали. Она держала в руках шкатулку, в которой обычно держали ценные бумаги. Девушка сегодня впервые собрала тёмные волосы в высокую причёску, заколов заколкой-спицей с бабочкой, открыв красивую шею и плечи, и выглядела взрослее своих лет. Дея осознала, что не заметила, когда у девушки пропала вся угловатая подростковость, сменившись соблазнительными женскими изгибами, выгодно подчёркнутыми  ярко-зелёным шёлком нового платья.

— Госпожа,  - Шали поклонилась, посмотрела немного виновато. – Я сегодня подписала все бумаги.

— О! – не ожидала такого принцесса. Она по-доброму улыбнулась. – Поздравляю тебя. Так ты теперь богата?

— Наверное… - Шали растерянно пожала плечами и робко улыбнулась. – Я ещё не поняла.

— Почему ты всё же решила подписать? – не смотря на лёгкую грусть, Дея была счастлива за девушку, которая стала ей самой настоящей подругой.

— Я вчера ещё раз говорила с…моим отцом, - это слово далось ей не просто. – Он меня убедил.

— Вот как? – принцесса не верила, что Дитмар мог обмануть свою дочь, но хотела знать наверняка. – Он сказал, что тебе, скорее всего, нужно будет выйти замуж?

— Да, сказал… - Шали потупила взгляд. – Я потому и подписала.

— Правда? – удивилась Деамара. Она совсем не ожидала, что свадьба станет главным аргументом, чтобы принять наследство, а не оттолкнёт девушку. – А ты не боишься?

Шали качнула головой, почему-то заливаясь краской и крепче прижимая к себе шкатулку. Сказала тихо:

— Он пообещал, что устроит мне брак с Матиасом…

Принцессу словно ледяной водой окатили. Она не нашлась, что сказать, хотя всё это было вполне ожидаемо. Шали всё больше заливалась румянцем, и Дея внезапно поняла – да девчонка же влюбилась по уши!

— Деамара!

«Не поминай тёмного, если не хочешь его увидеть» - говорили иногда анмары. Теперь Дея вполне осознала смысл этой пословицы, оборачиваясь на оклик. Шали, увидев предмет своих грёз, резко побледнела и шарахнулась прочь, принцесса даже не успела её задержать. Очень хотелось спросить – а в курсе ли сам Матиас, что уже практически женат? Судя по улыбке, ещё нет…

— Я не ждала тебя, - сказала принцесса, всё ещё ошарашенная новостями.

Матиас остановился. Он подошёл близко, ближе, чем следовало, и Дея почувствовала его запах: сладкий и одновременно свежий. Белая рубашка очень ему шла, подчёркивая загорелую кожу. Шею украшало интересное ожерелье из маленьких ракушек и деревянных бусин.

— Мне сказали, чтобы я больше не приходил, - сказал он прямо, глядя ей в глаза. У принцессы от этого взгляда ёкнуло сердце. – Что случилось? Ты больше не хочешь меня видеть?

— Прости, - она вздохнула, отводя взгляд. За те дни, что они не виделись, Матиас словно стал ещё красивее, если такое возможно. – Я бесконечно благодарна тебе за спасение мальчиков, но…- она всё же не сдержалась и заглянула в ярко-синие омуты, рискуя провалиться в них.  – Я не могу с тобой видеться.

— Почему? – он шагнул к ней, желая коснуться плеча.

— Нет! – Дея резко вскинула руку, упираясь ему в грудь, и сама испугалась. Под мягкой тканью явно ощущалась горячая кожа. А ещё биение сердца. Ровные и сильные удары. Она отдёрнула руку, словно обожглась. – Не надо…пока это не зашло слишком далеко.

— А могло бы зайти? – спросил Матиас тихо. Он был серьёзен. Внимательный взгляд проникал в самую душу.

Дея посмотрела на него в ответ, пытаясь спрятать отчаяние. Могло бы? Конечно, нет. Он волновал её, искушал. Он был очень красив, а его прошлое хранило загадки, тайны и открытия. Но… даже если бы она его полюбила, Деамара никогда бы не позволила себе этих чувств. Никогда. Она замужем, а он теперь жених Шали. Даже если сам ещё не знает об этом.

Она медленно покачала головой, не пряча глаз.

— Нет, Матиас. – Она должна сказать это чётко, чтобы он поверил. Чтобы она сама поверила в свои слова.

— Хорошо, - мужчина отодвинулся, отходя на пару шагов, как того требовали приличия. – Я понял. Тогда… можно я хотя бы попрощаюсь?

Деамара молча кивнула, удивлённая и обрадованная его словами. Хорошо, что не пришлось ничего объяснять и доказывать. С плеч словно камень свалился…Только почему тогда стало так обидно где-то глубоко в душе?

— Я хотел бы подарить тебе кое-что. На память. – Он достал из кармана маленький голубой камень на простом шнурке, круглый, гладкий и прозрачный, как капля морской воды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Неужели с новой земли? – Дея приняла подарок.

— Да.

— Это точно простой камень? – уточнила девушка. Камешек приятно  холодил ладонь.

— Он совершенно обычный, - Матиас грустно улыбнулся. – Здесь нет подвоха.

— Спасибо, Матиас. За всё, что ты для нас сделал.

— Прощай, Дея. – Он поклонился. – Мы больше не увидимся.

— Не увидимся, - эхом отозвалась она.

И он ушёл. Спокойно, не оборачиваясь. А принцесса стояла, смотрела, как он удаляется, и всё сильнее кусала губы, едва сдерживаясь, чтобы его не остановить. Сожаление смешалось со стыдом, повергая её в смятение. «Нельзя», – сказала она себе.- «Пусть уходит. И никогда не возвращается».

Когда мужчина скрылся за поворотом, Дея тяжело выдохнула и прислонилась к стене, закрывая глаза.

— Надеюсь, с Шали ты будешь счастлив, - сказала она шёпотом, когда пират уже не мог её услышать.

Матиас ушёл, и действительно больше не появлялся. Не пытался опять искать встречи, не передавал сообщений. Только вот мысли сами возвращались к нему, снова и снова, рисуя его образ, хотела того Дея или нет. Почему-то она не могла просто взять и выбросить обаятельного пирата из головы. Казалось бы, что может быть проще… Её волновали вопросы, на которые не находились ответы. Матиас так быстро забыл её? А не играл ли он с ней? Если его чувства были правдой, то почему он так легко отступил? А если чувств не было, зачем было всё остальное… Бессмыслица.

На время она забывала о нём, но мысли неизменно возвращались. Дея даже начала подозревать, что Матиас обманул её, как маг он мог зачаровать свой подарок и тогда… мог или нет? Он не благородный человек, но был честен. Он спас её детей, не раздумывая, но его не остановил от признания её статус… Почему? Это медленно сводило с ума.

Как-то утром, задумавшись, принцесса достала камешек, подаренный пиратом, в который раз разглядывая, как преломляется свет. Она пыталась посмотреть на камень «другим взглядом», чтобы увидеть следы магии, но как ни старалась, не видела ничего. «Здесь нет подвоха», - волнующий голос Матиаса в голове прозвучал так явно, что девушка мурашки побежали по спине.

— Что это? – Берий подошёл к ней неслышно, как умели только маркаты. Дея вздрогнула, взглянув на него, но прятать камень было уже поздно.

— Подарок, - честно ответила она.

— От кого? – подозрительно прищурился оборотень.

— От Матиаса, - Деамара не видела смысла врать. Пусть в душе у неё смятение,  рано или поздно оно пройдёт, а совесть её оставалась чиста.

Лицо Берия исказилось. Быстро – не успела Дея среагировать – он выхватил камень у неё из рук, словно смертельно - ядовитое насекомое. Мгновение - и мужчина распахнул окно, размахнулся и вышвырнул камень так далеко, как смог. Тот только блеснул на солнце и исчез.

— Зачем?! – принцесса вскочила, словно её ударила молния.

Берий развернулся, и Дея увидела его в частичной трансформации. Довольно жуткое зрелище для любого человека. Глаза – совершенно звериные, в которых не видно разума.

— Не смей о нём думать! - голос напоминал угрожающее змеиное шипение. – Иначе я пойду и убью его.

Дея пошатнулась, понимая, что он не шутит.

— За что? – спросила она шёпотом. Глаза сами собой наполнились слезами. – Почему ты так жесток? Он ничего не сделал. Он…

— Ты можешь быть только нашей, - его рука властно коснулась её подбородка, принцесса замерла, явственно ощутив как холодные когти касаются кожи. – Запомни это.

— Ты пугаешь меня! - Дея хотела отстраниться, но вторая рука оборотня скользнула по спине, вспарывая тонкую ткань платья.

— Я убью любого, кто к тебе прикоснётся… - он как зверь втянул носом её запах, коснулся шеи, волос.

— Ты не в себе! – сейчас он по-настоящему ужасал её. Дея совсем не узнавала в этом получеловеке того, кого хорошо знала. Эту свою сторону он всегда от неё прятал, а она так привыкла к предусмотрительности и заботе маркатов, что иногда забывала кто они по своей сути. Опасное заблуждение - считать их просто людьми.

Он поцеловал её. Жёстко, властно, больно сжимая руками. Он никогда раньше не целовал её так, словно чужой. Клыки царапнули губы, и принцесса почувствовала привкус крови. Ужаснувшись, она оттолкнула от себя мужчину, вытирая губы. Увидела на ладони красные следы. Берий отшатнулся, скалясь. Всё ещё жуткий, с нечеловеческим лицом. Его движения стали плавными и опасными, пружинистыми и экономными как у хищника.

Увидев страх в глазах жены, он с болью зарычал. Сжал кулаки, не замечая, что ранит сам себя. Дея молча смотрела на него, не веря в то, что происходит.

— Уходи, Берий, - наконец сказала она сухо, отводя взгляд. – Сейчас я не хочу тебя видеть.

Он метнулся было к ней, чтобы что-то исправить.

— Не смей! - жёстко остановила его девушка. Она поняла, что просто не выдержит ещё одного прикосновения. Страшно и невыносимо одновременно.

Берий глухо заворчал, но всё же развернулся и ушёл.

Принцесса села на постель. Подтянула ноги, спрятала лицо на коленях и расплакалась. Хотелось сжаться и превратиться в маленький незаметный комочек. Да, возможно ей нужно было самой избавиться от подарка Матиаса, так она и должна была поступить, но принцесса предпочла бы сама решать, какие вещи сохранять, а какие - выбрасывать. Глупая сентиментальность? Наивность? Пусть! Но сейчас казалось, будто Берий и сам стремится уничтожить всё хорошее, что между ними было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 23. Близкие могут ранить больнее всего

Матиас с силой ударил по столу, так что подпрыгнул и звякнул подсвечник, а важные бумаги  разлетелись в стороны.

— Что это значит, Дитмар? – прорычал он, едва сдерживаясь.

Капитан сидел в своём кресле, покуривая трубку, и спокойно наблюдая за разбушевавшейся стихией. Ровные колечки сизого дыма опускались на столешницу, растекаясь туманом по темному дереву. В каюте стоял терпкий густой запах дорогого табака.

— Тебя так испугал брак? - Дитмар улыбнулся уголком рта, стряхивая излишки пепла в золотую пепельницу в виде рыбы, широко открывшей рот.

— Брак с этой…этой… - молодой пират взмахнул руками, не найдя слов. А потом схватился за голову.

— С кем? – опасно прищурился Дитмар, попыхивая трубкой.

Матиас сразу ощутил, что ступил на тонкий лёд и проглотил то, что хотел сказать. Он давно научился распознавать настроение своего Капитана, чтобы не попасть под горячую руку.

— Девочка очень хорошенькая, - Дитмар снова небрежно стряхнул пепел. – Юная. И очарована тобой.

Матиас истерически рассмеялся, метнулся по небольшой каюте туда-сюда, как загнанный зверь, словно пытался найти выход и не мог. Ему казалось, что его тянут на дно, всё дальше и дальше от солнечного света.

— Дитмар, - он вдруг остановился. – Мы следуем за тобой, я и остальные, потому что ты как никто ценишь и уважаешь свободу! Так почему ты же ты изменяешь своим принципам?

— Ты слишком сильно сопротивляешься, - заметил Капитан. – Дело ведь не только в браке? Дело в жене правителя маркатов.

Матиас дико уставился на Дитмара, словно увидел на его месте призрака.

— Твоя привязанность к ней слишком велика.

— Нет! – вскрикнул пират, угрожающе сверкнув глазами. – Ты не знаешь, о чём  говоришь, старик, - выплюнул он гневно. - Я не женюсь на твоей дочери, так и знай.

— Ты зарвался, - резко оборвал его Дитмар. – Меня никогда не волновали твои похождения, но теперь другое дело: это касается безопасности всего моего наследия. Никому другому я не могу доверить управление делами, ты удачливее всех моих людей, Матиас. Я воспитал тебя, как родного сына, дал тебе все: команду, корабль, покровительство. Подумай, от чего ты готов отказаться!

— Ты не можешь меня заставить, - Матиас нервно покачал головой, чувствуя, как его медленно, но верно загоняют в угол.

— Неужели?  - Дитмар усмехнулся, но как-то грустно. – Мне осталось месяца четыре, может шесть, по словам проклятого лекаря. Это всё, что я могу сделать для своей единственной дочери: оставить ей наследство и подобающую защиту. Матиас, я тебе напомню, что твой корабль – это мой корабль. Хочешь свободы – иди, ты свободен. Только что ты будешь делать один и без верной команды? Ты силён, да. Но не переоценивай свои силы. Что ты умеешь, кроме как воровать, да соблазнять девиц? Найдёшь дамочку побогаче и станешь спать у её ног, как ручной щенок, за возможность поглодать косточки? Если так – то нам не о чем говорить.

— А я ведь могу убить тебя, капитан… - тихо сказал пират. Матиас давно не испытывал такой всепоглощающей чёрной ярости. Никто никогда не мог повлиять на него  - не пытались. Но сейчас он мог бы легко решить проблему:  против его силы обычный человек не выстоит. Он склонил голову, словно оценивая, стоит ли его свобода такой цены или нет. Дитмар действительно был ему, как отец. Но всё же он решил лишить его собственной воли. И ради чего? Ради девчонки, которую он нашёл совсем недавно!

— Не угрожай мне, мальчишка, - грозно ответил Дитмар, и Матиас рядом с ним на мгновение действительно почувствовал себя слабым мальчишкой. – Я давно уже не боюсь смерти. Никто из моих людей не пойдёт за тобой, даже не думай. Ты подчинишься.

***

Улгар довольно потёр руки. Он только что сытно отужинал и был в самом благостном расположении духа. Пожалуй, когда вернётся правитель, нужно будет смягчить требования и, наконец, подписать проклятый договор, заключение которого он оттягивал. Король начинал скучать по золотому городу и по своей красивой жене.

Осталось только несколько дел. Ему нужно наладить связи, уговорить Аснара на свободную морскую торговлю, а ещё убедиться, что его дочь и внуки останутся здесь, среди оборотней, в полной безопасности. Улгар никогда не считал себя хорошим отцом, но был прагматичен: он захотел лично убедиться в том, что его дочь здесь действительно любят так, как ему хотят показать. 

Анмарам совсем не нужна новая война в ближайший десяток лет, пока его сын и наследник не встанет на ноги. А для этого Деамара должна сохранять высокое и уважаемое положение среди маркатов, которое не пошатнётся со временем.

— Ты, - он наугад ткнул пальцем в одну из близняшек, что стояли перед ним, настороженно ожидая приказа короля. Фрейлины испуганно переглянулись.

— Да, мой король, - робко ответила Уна.

— Поняла, что нужно делать? – уточнил Улгар, доставая небольшую шкатулку. Открыл её и поставил на столик рядом, продемонстрировав колье из крупных как виноградины изумрудов. Очень дорогое колье.

Девушка нерешительно кивнула. Её сестра с беспокойством облизала губы, но не посмела произнести ни слова.

— Справишься, награда твоя, - пообещал Улгар. – Это щедрый дар, так что постарайся, прояви фантазию, или что вы там умеете делать. Пусть всё будет по-настоящему. С собой возьми лучшего вина  из наших запасов.

— Да, мой король.

— А если не выполнишь все, как мне нужно, ты сама знаешь что будет.

— Да, господин, - Уна незаметно сжала кулаки.

— Свободны, - король махнул рукой, не желая больше тратить свое время.

Девушки молча покинули покои короля и не проронили ни звука до тех пор, пока не оказались в своей спальне, одной на двоих.

— Уна, не надо! – тут же сказала Сания, едва закрыла дверь и убедилась, что их не подслушивают.

Сестра не ответила, вместо этого с какой-то мрачной решимостью подошла к зеркалу, пристально рассматривая своё отражение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Помоги мне одеться, - твердо сказала она.

— Уна, пожалуйста… - отчаянно прошептала Сания. – Тебе не обязательно это делать, Улгар скоро уедет и…

— Нам нужны деньги,  - сестра строго посмотрела на неё, начиная расплетать скромный пучок. Светло-пепельные тугие локоны волной накрыли плечи. Ей нужна другая причёска, может быть просто красивая шпилька, которую можно будет легко вытащить. И платье, самое красивое и дорогое, то есть, из жемчужного шёлка, и корсет с золотой вышивкой. Шнуровка на нём распускается очень просто и быстро.

— Но, госпожа добра к нам, - всё ещё надеялась отговорить сестру Сания. – Ты подумала, как мы будем здесь жить, когда король уедет?

— Она ничего не узнает, - возразила Уна, стягивая бордовое платье, что было на ней.  – Другое дело – Улгар! Вспомни и о нашей семье. Они останутся на улице, если король не окажет им милости. Дом уже грозились забрать за долги. А Ричард? Ему четырнадцать, и он хочет в королевскую гвардию.

— Ты уверена, что справишься?

— Я должна. – Уна серьёзно посмотрела на сестру, видя в ней своё отражение. – Найдёшь мне красивую заколку?

— Конечно, у меня где-то была шпилька с аметистами, - Сания сдалась и подошла к комоду, на котором стояла шкатулка с украшениями. – Но умоляю тебя, будь осторожна!

— Как всегда.

— Я не понимаю, почему король приказал это нам, разве Розмари не лучше подходит на эту роль? У неё и формы, и опыт и всё остальное… - Сания недовольно скривила губы.

— А ты не заметила? – Уна снова посмотрела в зеркало. – Мы похожи на неё.

— На кого? – обернулась сестра, найдя заколку.

— На госпожу.

Глава 24. Не верь своим глазам

Волны мягко и ласково лизали босые ступни. Дея медленно вошла в море. Вода была приятной, тёплой, и плыть было легко, но только сначала. Постепенно силы начали покидать её. Девушка огляделась, желая вернуться, но не увидела берега. Вокруг, куда ни глянь, было только бесконечное  равнодушное море. Принцесса испугалась, отчаянно забарахталась, а волны тут же поглотили её, завертели, потянули на дно. Зеленоватая тьма сомкнулась над головой, отрезая от света. Из мглы появилась чья-то рука, схватила и повлекла за собой. Дея вырвалась и увидела мужчину, смутно похожего на Матиаса. Его длинные чёрные волосы развевались, как змеи. Он посмотрел на девушку пустыми провалами глаз и засмеялся. Изо рта вместо звуков вырвались пузыри воздуха.

Принцесса вздрогнула и проснулась. Огляделась. Она была одна в спальне, свернулась клубочком на самом краю постели. Села, протирая глаза, в которые словно песка насыпали. И как она умудрилась задремать? В окно уже светило закатное солнце. Дея обхватила себя за плечи, вспоминая сон.

Нет, так больше продолжаться не может, нужно помириться с Берием. Он прав, во всём прав. С ней что-то происходит и это странное влияние становится всё сильнее. Кажется, что она теряет равновесие, будто почва под ногами медленно осыпается. Нельзя даже думать о пирате, надо его забыть! Принцесса снова вспомнила пустые глаза утопленника во сне и ее передёрнуло от отвращения. Хватит!

Она решительно подошла к зеркалу, критично осматривая себя. Глаза немного красные, но это не страшно. Платье из лёгкой светлой ткани, прихваченное  бисерным поясом, с короткими рукавами, волосы собраны в свободную пышную косу, в которую вплетены нити мелкого жемчуга. Это Тайша придумала, принцессе понравилось. Нужно только поправить выбившиеся пряди.

Она осторожно выбралась из спальни и ненадолго заглянула в комнату к мальчикам. Шали сидела в кресле и читала вслух сказку о великанах. Тайша обернулась, услышав госпожу, молча улыбнулась и знаком показала, что всё в порядке. Хорошо, она еще зайдет к ним позже.

Подойдя к стражу, принцесса выяснила, что Берий сейчас находился в своём кабинете, запретив ему мешать. На самом деле, просторное помещение на первом этаже замка служило не только кабинетом, но и мастерской и лабораторией. Дея не часто там бывала, да и Берий не звал. Обычно там царил полный хаос, кроме того, хватало и по-настоящему опасных вещей. Случалось, что брат правителя закрывался там и работал часами. Особенно, если ему нужно было над чем-то подумать. Или успокоиться, как сейчас. 

Дея порадовалась, что Берий  не покинул замок и его не придётся долго искать.

Она надеялась, что обстоятельный и честный разговор сможет всё разъяснить между ними. Он должен её понять. В конце концов, не стоило держать при себе подарок пирата, принцесса это понимала. Она поступила глупо и непредусмотрительно. И главное, она не подумала, как это будет оскорбительно для Берия, не удивительно, что он так разозлился. Ничего. Она всё исправит.

Деамара тяжело вздохнула, когда добралась до кабинета. Обычная, ничем не примечательная дверь из толстых дубовых досок, без охраны. Принцесса потёрла неожиданно вспотевшие руки. Ещё раз выдохнула, собираясь с мыслями, и резко распахнула дверь.

Едва зайдя в помещение она замерла, увидев то, что рассудок просто отказался понимать. Дея ещё какое-то время улыбалась, пока не побелела как полотно.

Берий был не один. И он явно не ждал незваных гостей. Потому что его рубашка, смятая, валялась на полу. К полуобнажённому мужчине  испуганно прижималась одна из фрейлин, одна из близняшек Уна или Сания, Дея не знала. Принцессу куда больше заинтересовало её платье, которое уже соскользнуло бы, если бы Берий не держал его за лиф.

Взгляд ещё выхватывал какие-то рваные куски: открытое вино на столе, два бокала. Корсет, лежащий у ног девушки. Всё это никак не желало укладываться в голове. Это было просто невозможно…Но вот же, прямо перед глазами, во всей красе!

— Дея…- Берий отмер, быстро отпуская платье фрейлины.

Его голос подействовал на принцессу, как раскалённый хлыст. Дея сорвалась с места так быстро, что Берий даже не успел её задержать.

Она побежала по пустым коридорам, не помня себя. Перед глазами плыло, смазывалось, принцесса не разбирала дороги. Но это было не важно. Эмоции оглушали, мысли были обрывочные.

Они всегда утверждали, что не могут любить никого, кроме неё.

Но правда ли это? Безумие… Что, если всё было ложью, как и многое другое? Они говорили, что маркаты не причинят ей вреда, но её не раз пытались убить в этом замке. Они говорили, что она здесь в безопасности, но это было не так.

Принцесса рассмеялась сквозь слёзы.

Разве для измены нужна любовь? Достаточно желания.

А ведь он ещё называл её фрейлин анмарскими шпионками, а сам… Увиденная сцена издевательски горела перед глазами, отпечатавшись в мельчайших деталях.  Разум всё ещё твердил, что это невозможно, но разве могла она не верить своим глазам?

Дея даже не подозревала, как это, когда чувства ранят, как настоящее оружие. Когда в сердце втыкают клинок и резко проворачивают лезвие. И боль от этого тоже совсем настоящая, такая сильная, что трудно дышать, а голова кружится. Будто она падает в бездну, и это жуткое падение всё продолжается и продолжается.

Принцесса сама не поняла, как оказалась рядом с подъёмником. Должно быть, бессознательно пыталась найти выход, и ноги сами привели её сюда.

— Откройте, - выпалила она хрипло.

Стражи переглянулись, увидев госпожу в крайне растрёпанных чувствах.

— Это приказ Правителя! – прорычала девушка, видя, что они нерешительно смотрят на неё. Плевать, что они подумают и что на это сказал бы Аснар, лишь бы выпустили. 

Маркаты очевидно решили, что себе дороже, и  подчинились: открыли дверцы, пропуская её. Кабинка дрогнула, поползла вниз.

Дея резко села, обхватив голову руками. Быстрее, быстрее! Пока Берий не догнал её. Она не выдержит, если увидит его прямо сейчас. Она наверное умрёт от боли, если посмотрит ему в глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ей хотелось оказаться как можно дальше от этого замка и от всех маркатов сразу.

Глава 25. Морская пена

Дея бежала не разбирая дороги по извилистым улицам города. Час был уже поздний и почти никто не попался ей на пути, кроме веселой компании маркатов у таверны. Но она тут же метнулась в узкий проулок, подальше от взглядов и шума.

Сама не поняла, когда оказалась за стенами города, на дороге, ведущей к морю. Закатное солнце освещало последними лучами пляж, прибрежную линию и корабли из золотистого дерева под черными парусами. Пиратский флот.

Дея вспомнила свой кошмар и поежилась, обхватывая плечи руками. Подняла голову: замок отсюда казался парящим в облаках, солнечные блики играли на шпилях, знамена развевались. 

Девушка прикрыла глаза на мгновение, а потом решительно скинула замшевые тапочки. Морская пена жадно облизала босые ступни, обожгла холодом. 

— Ты же совсем не страшное? - она посмотрела на ленивое море, и почувствовала себя очень маленькой.

Какие чудовища таились там, в глубине, под толщей воды? Величественные горы и глубочайшие впадины, огромное подводное королевство со своими законами и правилами. 

Эмоции все ещё душили её. Больше всего девушке хотелось сделать Берию больно. Так же, как как он сделал ей. В голове крутились какие-то странные болезненные мысли. Поверит ли ей Аснар, когда вернется? Или будет на стороне брата? Она пыталась найти опору внутри себя, но оступалась и сомневалась во всем.

— Деамара? - удивленный голос заставил обернуться.

Матиас стоял на берегу, в расстегнутой черной рубашке с красным кителем, который он снял и держал на предплечье. Распущенные черные волосы блестели на солнце. Наверное, возвращался из города на корабль.

Дея попыталась вытереть слезы. Нельзя чтобы он видел её такой, несчастной, в растрепанных чувствах, по щиколотку в воде. Беззащитной.

— Погоди… - он медленно положил китель на песок, приподнимая руки. - Можно я подойду?

Дея невольно сглотнула.

— Я не собираюсь топиться, Матиас.

— Прости… - он осторожно приблизился. - Ты выглядишь расстроенной. Что-то случилось?

Дея судорожно вздохнула и до боли сжала кулаки, чтобы не расплакаться снова. Нет. Не здесь и не с ним. Она посмотрела на пирата.

Как же красив, мерзавец.

Черные брови вразлет, пронзительные, синие как море, глаза. Бронзовая безупречная кожа, идеальные скулы, легкая щетина и соблазнительные губы. Что, если она прямо сейчас поцелует его? Будет ли Берию больно? И насколько сильно? Она могла заставить себя закрыть глаза и не смотреть, но не могла заставить себя не чувствовать.

Горячая рука коснулась её лица, прерывая размышления. Палец осторожно стер дорожку слез, погладил подбородок. Принцесса прикрыла глаза.

Матиас медлил. Он был обескуражен внезапной встречей. Никак не мог ожидать, что увидит её здесь, такую печальную и одинокую. Вне надежных стен замка, без охраны, без своих оборотней. 

Казалось бы, добыча сама бежит в руки - хватай и беги. Что ему стоит прямо сейчас увезти её на корабль? А там...Команда за полчаса может сняться с якоря и их никогда не найдут. Мысль была оглушающе соблазнительной. Но ещё… еще ему хотелось защитить её. И он не хотел видеть слез. 

Разрываясь от противоречивых чувств, мужчина просто потянулся к нежным губам, которые влекли его во снах все последние дни. Матиас не был бы собой, если бы упустил этот шанс. 

Она не оттолкнула. Только вздрогнула, невольно сжала губы, соленые от слез. Соленые, как морская вода. Но почти сразу поддалась, позволила себя поцеловать. Нежно, почти трогательно. Пират не помнил, когда целовался так в последний раз. Словно девушка была нежным цветком, который он может смять, если сожмет чуть сильнее. И этот робкий трепет в груди, как будто он снова двенадцатилетний мальчишка, у которого за душой ничего нет.

Он с трудом оторвался от её губ, чтобы взглянуть в лицо, убедиться, что это - по-настоящему. Что это не очередной сводящий с ума сон. Деамара открыла глаза и посмотрела на него. На мгновение Матиас увидел эту странную смесь: нежность и боль. Только на миг. Почти сразу наваждение сменилось шоком и ужасом. 

Дея прижала руки к губам. Кружилась голова, будто она переборщила с крепленым вином. Она не могла поверить, что только что поддалась… Позволила чужому мужчине поцеловать её! И самое ужасное - ей это понравилось. Очень. Это было похоже на помешательство, словно происходило с ней и не с ней одновременно. Краткий, но упоительный миг слабости. Ласковая волна, накрывшая с головой.

Она посмотрела в красивое лицо, сейчас такое открытое. Голубое сияние разливалось вокруг мужчины, шло от его кожи, сосредоточилось в руках, которыми он касался её, проникало и в её руки, впитывалось в тело, оплетая магическими щупальцами.

— Нет!

Принцесса отшатнулась. Какое-то время лицо пирата было растерянным и не понимающим. Он был удивлен. Прежде никто не смотрел на него так в ответ на поцелуй.

 -Ты видишь? - вдруг понял он. Опустил руки, позволяя свечению послушно угаснуть, раствориться.

Дея кое-как справилась с изумлением:

— Твоя сила защищает тебя, верно? - произнесла она медленно, начиная осознавать. - Она оберегает тебя, залечивает раны. Но это не всё. Все, кто приближается к тебе слишком близко... влюбляются в тебя! 

— Так я хорош собой, - Матиас быстро вернул себе самообладание, и наглости ему было не занимать.

— Но не настолько. Эта магия превращает всех в твоих союзников, верно? Члены твоей команды, которых ты спас. Женщины. Наверное, даже капитан.

Матиас молчал, но его мрачнеющий взгляд только подтверждал её выводы.

— Это все не настоящее… - пораженно прошептала принцесса, отступая еще на шаг.

— Ты не можешь знать.

— Боги, Матиас, - она покачала головой. - Как ты живешь с этим? Я… я только что едва все не испортила. - Она судорожно вздохнула. - Не смей ко мне приближаться!

Он замер.

— Пока сама не позовешь, - сказал пират, не отводя глаз.

— Этого не будет никогда, - отрезала принцесса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Конечно, будет.

Его уверенность разозлила её. Дея снова посмотрела на замок и ужаснулась. Что она сейчас делает? Целуется с чужаком, чтобы отомстить мужу, а потом пытается доказать, что пират ей не интересен? Да пусть думает, что угодно!

Она развернулась, выходя из воды и пытаясь найти свою обувь. 

Матиас не преследовал. Как бы ему не хотелось воспользоваться случаем, он желал, чтобы жена Правителя сама захотела его. Сходила с ума от прикосновений, таяла в руках, как со своим оборотнем. Шептала его имя в темноте, а не поливала слезами, думая о других мужчинах.

Глава 26. Уна

Уна нервного комкала край платья, не решаясь постучать в дверь. Ей никогда прежде еще не приходилось выполнять таких серьёзных заданий. Девушке нужно было не просто притвориться и сыграть роль, а обмануть опасного оборотня, который мог слышать её сердцебиение и ощущать малейшие перемены запаха. Уна вовсе не была опытной соблазнительницей и плохо понимала, что нужно сделать. Знала одно - её семья отчаянно нуждалась в деньгах после смерти родителей. Особенно сестра и младший брат. Вот ради чего она должна на это пойти, остальное не имеет значения. 

Тесный корсет и легкая паника мешали нормально дышать, зато грудь в этом платье выглядела великолепно. Уна надеялась, что мужчина отвлечется на её внешность и расценит ее страх лишь как легкий трепет перед могущественным маркатом.

Дверь была не заперта.

Он сидел на столе, к ней спиной,и что-то записывал в книгу. Длинные рыже-русые волосы стянуты кожаным ремешком в небрежный хвост. Слишком простая одежда для его положения, рубашка и брюки, придавали почти домашний вид. Перед мужчиной высились пробирки, емкости с ингредиентами и горстки цветных минералов. Берий работал.

Но стоило девушке переступить порог, как мужчина обернулся, удивленно приподнимая брови. Его чуткий слух сразу уловил её присутствие. 

— Вы ошиблись дверью?

Уна невольно замерла под пристальным взглядом хищных глаз красивой “кошачьей” формы. И с трудом заставила себя дышать спокойно. Это просто человек. Да, оноборотень, но сейчас-то он просто мужчина. Такой же богатый, надменный, жадный до женской красоты как анмарские высокопоставленные господа, которые приезжали во дворец Таалдора. Которые липли к ней, раздевали масляными взглядами, надеясь купить ночь с ней своим титулом или деньгами. “Всего лишь мужчина”, - повторила девушка мысленно. Она справится.

— О, нет. Я не ошиблась, - Уна хорошо знала, что уверенность не обязательно чувствовать, её, как и все остальное, можно сыграть. - Я искала вас.

Она решительно закрыла дверь, расправила плечи и улыбнулась, будто собеседник был невероятно приятным человеком, а не кошмарным оборотнем, который, по анмарским слухам, пожирал девственниц под полной луной.

— И зачем? - Берий отложил перо, задумчиво глядя на девушку.

Уна чересчур смело полагала, что сегодня вечером, одетая в жемчужный шелк, с почти распущенными пепельными волосами, она была очень похожа на анмарскую принцессу. Но Берий никогда бы так не подумал. Она не была даже бледной копией его жены, неважно настолько идеальна белая кожа, насколько чувственные у неё губы, соблазнительная фигура или томные глаза. 

— Могу я угостить вас вином? - Уна осторожно присела на краешек стола. - Простите, что отвлекаю от дел.

Выгонять гостью, которая пользовалась гостеприимством Эмберга, было бы невежливо, так что маркат вздохнул и принялся искать подходящие бокалы. В лаборатории было слишком много разной посуды и бумаг. Беспорядок здесь был привычным делом. 

— У вас ко мне какой-то вопрос? - спросил он, наклоняясь, и наконец заметил на полке под столом пару пыльных бокалов. Стоило признать, он совсем не умел развлекать гостей, у Аснара это лучше получалось.

— Вы предпочитаете переходить сразу к делу, да? - девушка опустила ресницы, невольно краснея и накрутила локон на палец.

Берий непонимающе посмотрел на неё из-под стола. Она боялась - он видел это отчетливо. Вон бьется жилка на шее, зрачки расширены, холодная испарина на лбу. Может быть, ей нужна помощь? Аснар говорил, что Улгар мог силой привезти сюда фрейлин для дочери. То есть, он почти наверняка сделал это насильно, одним приказом разрушив их привычные жизни.

— Вы можете говорить открыто, - сказал он, вставая. Протер бокалы какой-то тряпкой и поставил перед девушкой. - Вам кто-то угрожал?

— Угрожал? - она испуганно взглянула на него. - Нет...я…Вы откроете?

Она протянула бутылку, избегая смотреть прямо.

Берий мельком взглянул на этикетку и пробку. Наполнил бокалы, оценив темно-рубиновый насыщенный цвет, вязкий аромат сливы и вишни, приправленный нотками смолы и специй. Дорогое. Эта девушка не могла себе такое позволить. Она либо украла бутылку, либо... Здесь читался след руки анмарского короля. 

Берий вмиг ощутил как напряглось тело, словно перед прыжком. Внутренний зверь ощетинился, поднял голову, принюхиваясь к возможной опасности. Что Улгар задумал? Подсунул ему эту несчастную девицу как наживку? Но зачем? Он пристально посмотрел на блондинку.

Уна же, казалось, не замечала перемен. Она пригубила вино лишь для вида, почти не чувствуя вкуса, и откинула волосы за спину, открывая изящную линию плеч и шеи. Чуть наклонилась, чтобы пышное декольте смотрелось еще выгоднее. 

— Я хотела вам сказать кое-что важное, - прошептала она.

— Так говорите, - оборотень провел носом над бокалом, что-то проверяя, но пить не стал.

Девушка поманила его, заставляя наклониться ближе. Может она пришла сюда, чтобы тайно рассказать о каких-то планах Улгара? Берий всегда подозревал, что король анмаров мог придумать нечто ужасное.

— Понимаете…

Одно неловкое движение, и кубок в её руке опрокинулся, расплескивая вино. Гранатовая жидкость блеснула в неясном свете. Берий так и замер: по рубашке расползалось здоровенное алое пятно.

— Ой, простите! - Уна всплеснула руками, заливаясь краской, - Умоляю простите, я такая неловкая!

— Ничего страшного, - оборотень скрипнул зубами. Ткань стала холодной и неприятно липла к телу. Кинув раздраженный взгляд на все еще причитающую девушку, он рывком стянул рубашку, протер грудь сухой частью и скомкал. Ткань все равно уже не спасти.

— Знаете, я далеко от дома, - сказала Уна совсем печально, пряча лицо в ладонях. - Здесь все чужое. Еда, музыка, люди… Я чувствую себя такой одинокой в этом замке.

— У вас кажется есть сестра? - оборотень поискал куда деть мокрую рубашку, не нашёл и просто бросил её на пол. Потом уберут. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ох, Сания… - девушка закатила глаза. - Она совсем меня не понимает. Вечно твердит, что нужно быть осторожной, внимательной. 

— Умная девушка, - пробормотал маркат.

— Но я не хочу, - она вдруг взялась за шнуровку на корсете и слегка потянула. Посмотрела на Берия, порочно облизав губы. - Может быть, я люблю опасность.

Шелковая нить скользнула в её руках быстрее, чем мужчина смог что-то сообразить. Корсет упал на пол. Уна потянулась, стягивая с плеч платье. Еще миг - и оно бы упало к её ногам, обнажая стройное тело. Анмарка слышала, что оборотни не только жестоки, но и невероятно похотливы. И один вид нагого тела был для них приглашением. Она старалась не думать о последствиях, твердя себе, что это просто приказ и дальнейшее ничего не будет значить.

Берий рванулся к ней, как она на миг подумала - в порыве страсти - но мужчина лишь схватил платье за лиф и зачем-то сильно потянул наверх. 

— Дур-р-ра, - прошипел он, с трудом сдерживаясь от трансформации. Скулы заострились, клыки удлинились, царапая губу. 

Уна охнула, взглянув в жуткое лицо, искаженное от ярости. Мужчина смотрел на нее дикими звериными глазами. И это...совсем не походило на страсть.

Скрипнула дверь.

Уна сжалась, увидев на пороге госпожу. Попыталась стыдливо спрятаться за мужчиной.

— Дея… - Берий отпустил платье, словно его обожгло. 

Но госпожа уже выбежала из комнаты. Уна судорожно схватилась за ткань, пытаясь надеть лиф обратно, но упрямые пальцы дрожали и не слушались.

— Ты…- маркат почти зарычал. - Ты знала, что она придет?!

— Нет! - девушка испуганно зажмурилась от ужаса. - Клянусь, я понятия не имела!

— Улгар заплатит за это, так и знай!

Что-то опрокинулось с грохотом, хлопнула дверь.

Когда девушка осмелилась открыть глаза, комната была пуста.

Глава 27. Власть зверя

Берий

Ярость обжигала его изнутри, подгоняла раскаленными кнутами. Какой же он идиот! Это же надо, понадеяться, что глупая девица расскажет ему что-то о планах Улгара. Проклятье… Надо было сразу выставить её за дверь. Вместо этого Берий никак не мог понять, зачем ей понадобилось его соблазнять. Мысль была такой дикой, что он даже не сразу понял что происходит.

Но больше всего его напугало лицо жены. Удивленное, шокированное. Разочарованное. Она увидела предательство и не могла поверить своим глазам. Как бы он не злился на неё за общение с скользким пиратом, мужчина никогда больше не хотел видеть это выражение на её прекрасном лице. 

Сейчас он её догонит и все объяснит. Глупая… Она еще посмеется вместе с ним, когда поймет насколько ошиблась. Потом они вместе выпьют вина и наконец проведут вместе ночь, длительные воздержания дурно сказываются на отношениях. И все будет хорошо, совсем как раньше.

А, потом...Потом он выскажет Улгару все, что накипело! Проклятые анмары! Мало того, что заявились без приглашения, так еще и приходится разруливать проблемы, которые они с такой радостью подкидывают. Как будто маркатам мало пиратского флота рядом со столицей. 

Увидев как подъемник медленно возвращается наверх, пустой, Берий напрягся. Метнулся к своим стражам, которые, бледнея, подтвердили что госпожа спустилась в город.

— Одна?! - рявкнул маркат. - Как вы могли её отпустить?! Разжалую всех нахрен!

Стражи попытались что-то сказать в свое оправдание, но он уже не слушал. Оборотень прыгнул в кабинку, не дожидаясь когда та доберется до самого верха и постучал, чтобы его немедленно спустили вниз. 

Берий не знал куда могла отправится его жена в расстроенных чувствах, но этого и не требовалось. Её запах вился свежими лентами между домов, петляя в проулках, звал и манил за собой. Оборотень легко подтянулся на руках, забираясь на ближайшую крышу, чтобы сократить время. Черепица только жалобно поскрипывала под его весом, когда он побежал, легко перепрыгивая переулки и скрываясь в тени от любопытных глаз. Аромат Ланарен четко указывал путь, зеленые глаза чуть мерцали в темноте, позволяя не сорваться. 

Очень быстро он оказался на стене у западных ворот. Этот выход из города вел к пристани и кораблям. Отсюда, с высоты, открывался прекрасный вид на песчаный пляж и причал. На волнах покачивались рыбацкие лодки, на распорках сушили сети. Дальше на пристани стояли крупные суда маркатов. 

Но Берия не интересовали корабли, взгляд мигом зацепился за маленькую светлую фигурку, которая бродила по берегу. Дея…

Маркат приготовился спрыгнуть со стены, но замер, увидев как к девушке стремительно приближается чужак. Его зверь тут же вскинулся, заворчал, и у Берия из горла невольно вырвался хрип. Да как он смеет, жалкий вор! 

В следующий миг острые когти заскребли по камню, безжалостно кроша известняк. Маркат угрожающе зарычал: пират внезапно наклонился и поцеловал его жену. И она его не оттолкнула!

Берий мотнул головой, но картинка перед глазами не пропала, она будто стала крупнее и ярче, подергиваясь кровавой пеленой гнева. Ветер взметнул светло-серебристые волосы, донес до оборотня пленительный аромат его единственной: сомнений быть не могло.

И Берий зарычал от боли, цепляясь за камень и падая в трансформацию, которую больше не мог контролировать. Боль оглушала, сжимала его, выворачивала кости в суставах и рвала мышцы, ломая тело. Но даже она не могла перекрыть то, что он увидел. 

Ланарен всегда были священны для всех оборотней. Их не смели трогать, не только потому что боль потери могла уничтожить собрата. Если избранница вдруг не выбирала своего оборотня, а отдавала предпочтение другому мужчине, это могло свести марката с ума. Обезумевший зверь был способен разнести дом, напасть на своих и даже убить свою любимую в приступе ярости.

Обычно девушки-оборотни, если им случалось стать избранными, тоже ощущали влечение к своему маркату, и это было правильно. Но те, кто не пробудил своего зверя, не всегда могли ощутить связь…Такое случалось. А Деамара и вовсе была человеком. А значит, она была полностью вольна в своем выборе, ее не удерживала прочная привязанность, которую маркаты ощущали почти физически.

Боль оказалась такой сильной, что Берий не смог преодолеть эту волну: он просто отключился. Позволил своему зверю победить и взять верх. Звериные глаза посмотрели на ночной город, не узнавая знакомых улиц. Огни, человеческие голоса и запахи дыма пугали его. Со всех сторон разило опасностью, а спрятаться было негде. Зверь зарычал и бросился прочь, дальше от шума, огней и тревожных чужих запахов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 28. Признание

Когда Дея вернулась в замок, уже окончательно стемнело. Но ужасный вечер не собирался просто так заканчиваться. У её покоев собралась целая делегация под предводительством непривычно серьезной Шали. Бледная Сания жалась к высокой Линетт, несчастная Уна стояла за ними, пряча красные от слез глаза. Вот уж кого она не ожидала здесь увидеть.

Принцесса предпочла бы немедленно остаться в одиночестве и забыться сном, но вместо этого собрала в кулак остатки терпения и распахнула двери, пригласив всех войти. В комнате она налила себе полный бокал холодного вина и сразу выпила почти половину. Только потом обернулась к незваным гостям.

— Может объяснитесь?

— Госпожа, - Шали тут же поклонилась. Колечки в ее волосах мелодично зазвенели. - Простите, что тревожим в столь поздний час, но ваши фрейлины умоляли об аудиенции. 

— Прямо умоляли? - девушка не сдержалась и усмехнулась, садясь в кресло. 

— Ну… - Шали скосила глаза на девушек. - Думаю, они сами смогут лучше объяснить.

— Моя госпожа, - красавица Линетт непривычно низко поклонилась, так что золотые косы на миг коснулись пола. - Мы нижайше просим вашего прощения. Мы просто обязаны объяснить, что произошло, прежде чем вы назначите свое справедливое наказание.

Уна рядом с ней судорожно всхлипнула, начиная беззвучно плакать. Её сестра только побледнела, но не отвела умоляющего взгляда. 

— Прошу, поймите, - Линетт продолжила. - Уна действовала по приказу вашего отца. Она… ничего не успела. И ваш муж  совсем не собирался...

Дея молча смотрела на них и её лицо ничего не выражало.

— Я хочу сказать, что все было не так, как вы могли увидеть. План Улгара провалился.

— Какой план? - холодно спросила Дея, снова отпивая вина. Несмотря на маску равнодушия, её ужасно злило, что все кому не лень вмешиваются в её личные отношения. 

— Я должна была… - Уна сделала шаг вперед, избегая смотреть на принцессу. Её голос дрожал. - Соблазнить Берия любым способом. Доказать, что он легко может вас предать. 

— Зачем ты это сделала?

— Таков был приказ короля. Если бы у меня получилось, то Улгар не стал бы подписывать договор, поскольку положение наследников не слишком надежно.

— Нет! - сказала Дея резко. - Зачем ты это сделала? Ты моя фрейлина, не короля. Улгар больше не может тебе приказывать. 

— Но может призывать нашей семье, - тихо произнесла Сания.  - Умоляю простите мою сестру, у неё не было выбора. У нас остался младший брат в Таалдоре, он мечтает о военной службе. Если бы Уна ослушалась приказа, король отправил бы Ричарда на рудники, а нам его никогда оттуда не выкупить. 

— Так… - Дея устала прикрыла глаза, потирая переносицу. 

У принцессы начинала болеть голова от всех этих новостей. Знала же, знала! От отца нельзя ждать ничего хорошего! Он протянет тебе привлекательный на вид пряник, а потом отлупит розгами за то, что согласилась. В проверки он решил поиграть, старый интриган!

— А что Берий? Я видела вас, - она снова посмотрела на девушку.

— Он...просто накричал на меня. Еще до того, как вы пришли… - Уна шмыгнула носом.

— Приятно слышать, - вдруг сказала принцесса. 

Ей и самой хотелось накричать на несчастную девушку, но Дея не стала. Она выльет свой гнев на того, кто действительно того заслуживает - на своего отца. Папочка еще пожалеет о своих чересчур смелых приказах. 

— Оставьте меня. Все.

— Госпожа?

— Идите. Все. Вон, - тихо и четко произнесла принцесса, и они не посмели ослушаться. Шали поклонилась, бросив на госпожу тревожный взгляд, но ничего не сказала. Просто аккуратно закрыла за собой двери.

Дея залпом осушила бокал. 

Дерьмовый вечер. Проклятый пират со своей магией. Её поспешная глупость. Мерзавец-отец со своими личными планами. Девушка с силой нажала на виски. Как же она от всего этого устала. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 29. Возвращение

Нормально выспаться не дали. Едва забрезжил рассвет, её разбудил Аснар. Мужчина был одет в походный костюм и выглядел уставшим, рыжевато-русая щетина отросла и уже напоминала короткую бороду. Дея сонно подумала, что ему очень идет, добавляет солидности. Правитель только что вернулся домой после поездки.

— Я знаю, что вчера произошло, - сказал он вместо приветствия, едва принцесса посмотрела на него более осмысленно. Дея сразу села на постели, прогоняя и так некрепкий сон.

— Стражи донесли? - поняла она.

— Да, - он присел на краешек кровати. - И сведения слишком… противоречивые. Может объяснишь, что случилось? Почему мне сообщают с утра пораньше, что моя жена сбегает к пирату, а брат пропал?

— Как пропал?

— Берия не видели с вечера, когда он отправился тебя искать.

— Что?! - Дея испуганно посмотрела на мужа. - Он...о боги!

Аснар приподнял брови, когда девушка зажмурилась.

— Ты знаешь, часть с пиратом меня сейчас интересует куда больше. Берий набегается по лесу вдоволь и вернется, голодный и злой. Ну, я надеюсь. А вот Матиас никуда не денется в ближайшее время. 

— Почему ты говоришь так… спокойно? - обескураженно произнесла девушка, готовая если не к сцене ревности, то хотя бы к праведному гневу.

— А что я должен делать? Орать? Кидаться вещами? Я правитель, Дея, я должен уметь держать себя в руках, чтобы ни случилось. И я не Берий, простой поцелуй не выведет меня из себя, - сказал он уставшим голосом.

— Больше ничего не было, Аснар. - она всхлипнула. - Но… я была так близка! - она обхватила себя руками, чувствуя дрожь. - Это было чудовищно. 

Он пристально смотрел на неё и девушке захотелось провалиться сквозь землю. Уж лучше бы он закричал и разбил что-нибудь. 

— Ты хочешь быть с ним?

— Нет! - ответила она с жаром. - Прошу поверь, это была ошибка. И я уверена, его магия влияет на людей! Не только на меня, а вообще на всех, кто приближается к нему.

— Понятно.

— И все? Больше ничего не скажешь? - Дея почувствовала, что еще немного и расплачется. - Ты мне хотя бы веришь?

— Ты ощущаешь вину и хочешь, чтобы я тебя утешил? Этого не будет. Это твоя ответственность и тебе придется её принять. О моих чувствах ты знаешь.  

— Аснар… прости меня, - её голос предательски дрогнул. - Я виновата, я знаю это.

— Это был твой выбор, я не могу на него повлиять. Поверь, я бы хотел. Но сейчас я прошу тебя со всей серьезностью: будь осторожна. Я расследовал смерть главы города и нашел слишком много странных совпадений: закрытые двери покоев, стражи, которые честно несли пост всю ночь, следы борьбы в комнате и на лестнице. Подозреваю, что кто-то незаметно пробрался в замок и устроил старику “несчастный случай”.

— Но кто и зачем?

— Это хорошие вопросы, и я хотел бы знать верный ответ, но не знаю. Может, это личная месть - у старика был на редкость дурной характер, а может это диверсия, чтобы отвлечь меня от дел в Эмберге. Но подумай: кто умеет незаметно проникать в помещение, минуя закрытые двери? Отличный убийца или вор. Или и тот и другой. 

— Хочешь сказать, дело рук пиратов? - не поверила принцесса.

— Повторюсь - я не знаю, но подозреваю всех, - мужчина легко поднялся. - У меня накопилось много дел, которые не терпят отлагательств. И нужно отправить кого-то на поиски Берия, на всякий случай. 

— Я надеюсь, он в порядке.

— Не переживай, он куда сильнее, чем тебе кажется, - Аснар остановился и добавил. - Я знаю, что ты еще очень молода и мы никогда не давали тебе выбор, мне правда жаль, что так сложилось. Таков был дар Пресветлой и все с самого начала пошло… хм, нестандартно. Будь ты одной из нас, мы бы никогда не столкнулись с такой проблемой, но подумай, что ты выберешь дальше. Твоя семья здесь, Дея. И мы тебя любим, несмотря на боль, которую ты причиняешь. 

Он ушел. Принцесса подняла глаза к потолку, больше не сдерживая слезы. Ей было плохо, куда хуже, чем вчера. Больно и ужасно стыдно за свою слабость. Она постоянно винила Матиаса или отца, но Аснар был прав: винить нужно было в первую очередь себя. Это она позволила пирату быть рядом, она позволила себя поцеловать. Это был её выбор. 

Дея с тоской вспомнила, насколько легкой и безоблачной была жизнь, до того как в Эмберге объявились гости. Как она была тогда счастлива. Так чего же ей не хватало? Почему нечто словно толкало её под руку, вынуждая нарушить привычный порядок вещей, соблазняя пойти на риск, нашептывая на ухо мысли, которых быть не должно?

Правильно говорят люди, что по-настоящему начинаешь ценить только то, что потерял. Только в этот момент по-настоящему осознаешь, насколько много у тебя было и как легко можно это разрушить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 30. Истинные чувства

— Вы его все еще не нашли? - Дея места себе не находила из-за пропажи Берия.

— Стражи видели тигра на границе леса, но он быстро сбежал. С Берием не бывает просто,  - Аснар толкнул двери в спальню мальчиков. - Где мой любимый сын? Я соскучился!

Эдгар радостно взвизгнул, сразу забыв про свою игрушку, и бросился в объятия к отцу. Правитель подхватил его на руки и закружил, хохоча. Мальчик радостно завопил, в восторге от живой карусели.

Невольно улыбнувшись, глядя на их встречу, Дея перевела взгляд и увидела потерянный взгляд Дария, который сначала посмотрел на Аснара, а потом на дверь, ожидая что вот-вот зайдет и Берий. Но его отца здесь не было. Из-за неё. 

Глядя на сына, принцесса ощутила вину, щедро смешанную с гневом. Этот ищущий взгляд малыша, удивленно поднятые бровки, его ожидание. Наивное и искреннее дитя, которое не понимает, почему рядом с ним нет близкого человека! Чувство вины кислотой обожгло внутренности, жесткой рукой схватило за горло, не давая дышать. 

“Дарий, мой маленький мальчик. Ты здесь ни при чем, совсем ни при чем,” - принцесса присела, обнимая сына, целуя мягкую теплую щеку, потерлась носом о его макушку, вдыхая сладкий родной запах. Отвернулась, чтобы Аснар не увидел мокрых глаз. 

Она все исправит. И больше никогда не допустит, чтобы из-за её глупости пострадал её сын. В этот самый миг принцесса сделала свой полностью осознанный выбор.

Не потому, что её похитили с анмарской границы, не потому что насильно заставили выйти замуж, не потому что заперли в замке, и не потому что маркаты стали её единственной защитой и семьей. А лишь потому, что она любила их: своих близнецов, Аснара и Берия, этот северный город и замок, пусть иногда так похожий на золотую клетку. 

Выбор, не основанный на страхе и не обоснованный выживанием. Не два года назад, когда враги привели её к статуе Пресветлой, и даже не тогда, когда она узнала их ближе и испытала влюбленность, а именно сейчас - держа на руках своего сына, ощущая безграничную и безусловную любовь к малышу. Ничего в этом мире не было важнее. И Дея с кристальной ясностью поняла, что принятое решение уже не изменится никогда.

Девушка крепко обняла Дария, временно прощаясь, передала малыша Тайше, поблагодарив служанку, и оставила их вместе с Аснаром. Правитель соскучился и хотел провести время с мальчиками, незачем ему мешать. Принцессу же ожидал непростой разговор с её собственным отцом.

***

Улгар сидел в своих покоях, изнемогая от жары. Несмотря на открытые окна, в них не залетал даже слабый ветерок - в море сегодня царил полный штиль. Перед королем лежала стопка бумаг, заверенная королевской печатью: уточненные требования к мирному договору. Даже странно, неужели спустя годы вражды, войны и взаимные претензии, анмаров и маркатов наконец ждет мир?

— Ты доволен собой, я погляжу? - его дочь ворвалась в кабинет как ураган свежего ветра, пылая от праведного гнева. Она была так сильно похожа на свою мать, что Улгар невольно восхитился. 

— Доброе утро, дочь моя, - король уверенно развалился в кресле. Кажется утро больше не было скучным. 

— Да как ты посмел?! - принцесса невольно повысила голос. - Развлекаться сюда приехал? Появился спустя столько времени и хочешь разрушить мою жизнь? Скажи, тебе было мало одного раза? 

Король улыбнулся:

— Я всего лишь хочу удостовериться, что ты в надежных руках. И что мои внуки гарантированно получат все права на трон маркатов, когда подрастут. 

— Все было хорошо, пока ты не приехал!

— Нет, - Улгар качнулся в кресле.  - Не совсем.

— Что? - сбилась принцесса.

— Все было слишком хорошо и ты заскучала, - король усмехнулся, погладив бороду. - Поверь, я прекрасно знаю, как это бывает, когда у тебя есть все: богатство, власть, люди, которые тебя любят. Как только жизнь становится тихой, спокойной и размеренной, как теплое плесневелое болото, ты сама начинаешь раскачивать лодку. Когда никто и ничто не стоит между тобой и твоим счастьем, ты теряешь к нему вкус. Изменяешь, казнишь кого-нибудь, развязываешь войну. Делаешь хоть что-нибудь, чтобы почувствовать сильные эмоции, вдохнуть свежесть жизни. Ведь как иначе прочувствовать сладость победы, если не сражаясь в битве? Ты такая же как я, дочь. 

— Я совсем не такая, не льсти себе.

— Разве? Подумай только, тебе было скучно настолько, что какой-то пират, безродная шавка, смог вскружить тебе голову. Он симпатичный, не спорю, неплохое развлечение на пару вечеров, но не более. Не подумай, я не осуждаю, - он поднял ладони, - знать в Таалдоре легко прощает подобные шалости, главное, чтобы не было бастардов. 

Дея шокировано покачала головой.

— Развлечение? Шалости? - она с размаху оперлась на стол, и Улгару пришлось отодвинуть бумаги. - Подсылать девиц соблазнять моего мужа - это для тебя тоже развлечение?!

— Не понимаю, почему ты так злишься? Ничего же не вышло, радуйся! Он тебе верен, как преданный пес. 

— Радоваться? Я должна радоваться… - пробормотала принцесса, осматривая стол в поисках вещей, которые можно швырнуть в стену. - Я порадуюсь, когда ты, отец, и все твои шпионы наконец уедут из моего города восвояси! И когда чертовы пираты уберутся из гавани. Пусть хоть утонут, мне все равно. Лишь бы не на моих глазах!

— И это желание тоже совсем скоро сбудется, - Улгар снова улыбнулся. - Вот, убедись сама, я подписал все бумаги. 

— Неужели? - Дея с недоверием выхватила договор из его рук. Надо же было увидеть, за что она заплатила своими нервами. - Аснар уже видел?

— Пока нет. Чернила еще не успели просохнуть. Когда Правитель маркатов поставит свою подпись, договор вступит в силу. 

— И ты уедешь?

— И я уеду.

— Договорились, - процедила она, возвращая бесценный документ на место. - Не скажу, что буду скучать.

— Я и не жду, - несмотря ни на что, Улгар выглядел довольным. Его выдержке можно было только позавидовать. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как бы Дея не злилась, она лишь позабавила отца. Девушка выдохнула сквозь зубы: не было сил смотреть на его ухмылку. С этим противником ей никогда не справиться напрямую, так что принцесса не стала больше задерживаться и немедленно покинула покои анмарского короля. 

— Госпожа, - один из стражей поклонился ей. - У меня для вас послание от Правителя.

— Говори.

— Господина Берия нашли. Правитель просит вас прийти в малую гостиную.

— Спасибо!

Она поспешила к лестнице, ощутив сильное волнение и вместе с тем тревогу. Берий вернулся! О боги, он наверное так зол… Принцесса была уверена, что он видел её с пиратом, иначе и быть не могло. Только это могло заставить его обратиться и броситься в лес, оставив её в замке одну. Что, если он решил, будто она добровольно пошла к Матиасу, специально искала встречи? Сделала самое страшное для влюбленного мужчины - нашла утешение в объятиях другого!

Дея не знала, как ей это исправить, но она постарается во что бы то ни стало. Она вернёт Берия, даже если придется умолять его о прощении.

— Берий, ты здесь? - малая гостиная встретила её непривычным сумраком. Окна были занавешены, а в камине едва тлели угли. Сегодня и без того было жарко, а сейчас это помещение превратилось в настоящую парилку.

Едва растерянная девушка вошла в комнату, двери за спиной с тихим стуком закрылись, послышался щелчок замка. Кто-то ее запер.

— Что за шутки? - принцесса развернулась и сильно дернула за ручки. Безрезультатно.

Глава 31. Любовь и боль

— Дея? - голос был тихий.

Принцесса отпустила двери и обернулась. Она не сразу заметила его в сумраке. Маркат сидел на диване, обнаженный по пояс и смотрел на неё. Под глазами пролегли черные тени, будто он давно не спал. Одна рука обожжена: на тыльной стороне ладони запеклась корка, покрытая сажей.

— Что с тобой случилось? - испугалась девушка, подходя ближе.

— Это? - Берий скосил глаза на руку. - Ерунда. Аснар пытался вернуть мне человеческий облик. Тигр сопротивлялся. 

Так вот зачем они разожгли камин. Дея почувствовала, как снова наворачиваются слезы. Он обернулся и не желал возвращаться обратно. И Аснару пришлось его пытать, чтобы человеческая часть оборотня откликнулась на боль. Взяла контроль себе, чтобы спастись. И все это - из-за неё.

— Прости меня… - слезы покатились по щекам, Дея не могла их сдержать. - Если только сможешь, прости. Я никогда не хотела причинить тебе боль…

— Так я могу убить его? - спросил он глухо.

— Он того не стоит.

— Я не уверен. Ты его любишь? - эти слова дались мужчине с трудом. Дея заметила, как дрогнула покалеченная рука. Он боялся услышать ответ.

Она присела рядом, взяла его лицо в свои ладони, и глядя прямо в любимые зеленые глаза, произнесла:

— Нет. Я клянусь тебе. Я больше никогда к нему не приближусь. Мне так жаль, Берий… Матиас играл со мной, как и Улгар. Они оба… - она покачала головой.

— Не произноси его имя, - его руки легли поверх её.

— Хорошо.

Берий тяжело втянул воздух, черты лица заострились.

— Ты должна знать, второго раза не будет.

— Я не знаю, что мне сделать, чтобы ты поверил, - слезы обжигали её губы. - И как склеить то, что я сломала.

Зеленые глаза пристально посмотрели на её лицо, отмечая, как она красива даже сейчас, в слезах, с красными глазами, дрожащими мокрыми ресницами и чуть припухшим носом. 

— Я всегда буду любить тебя, пока жив, - тихо и четко сказал маркат. - Чтобы ты не сделала, ты не в силах этого изменить. И уж тем более сломать.

— Берий…

— Скажи мне сейчас.

— Все что угодно.

— Ты моя?

— Твоя, - она не отводила взгляд. - Бесконечно и полностью. Навсегда. И Аснара…

Берий недовольно рыкнул.

— Вечно мой брат вмешивается, - пробормотал он, потянувшись к её губам. -Умоляю, прекрати этот потоп. Ты выжигаешь мне сердце.

Она рассмеялась сквозь слезы. Он снова был с ней, он её любил, несмотря ни на что. Словно тяжкий камень наконец свалился: Дея испытала радость и невероятное облегчение, и еще нечто гораздо более глубокое - благодарность. Он не отвернулся, не бросил ее и не возненавидел. Они прошли это испытание, каждый по-своему, но по-прежнему вместе.

— Тебе больно? - принцесса осторожно коснулась его руки.

— Нет, - Берий и бровью не повел, - До свадьбы заживет.

— До чьей?

— Их будет много.

Он поцеловал её. Сначала осторожно, потом увереннее и жестче, притянув за шею и фиксируя голову, пока вторая рука распускала завязки на платье и стягивала тяжелый шелк вниз, обнажая грудь. 

Дея всхлипнула, когда твердая рука сжала мягкое полушарие, девушка сама потянула платье вниз, спуская его до бедер и подаваясь вперед, касаясь трепещущим телом горячей груди оборотня. Потерлась щекой о щетину.

Берий зарычал, зарываясь носом в её волосы, вдыхая бесконечно приятный родной запах, смесь любви и желания. Оскалился, когда маленькие руки осторожно распустили завязки на его брюках. Ткань едва не лопалась от напряжения, его естество каменело, пульсируя и болезненно подрагивая. 

Маркат застонал, не сдерживаясь, когда девушка направила его, медленно опускаясь, даря восхитительно прекрасные ощущения тепла и тесноты, потираясь мягкой грудью о его страдающее тело, подставляя шею под поцелуи, перемежающиеся с легкими укусами. 

От терзал её губы своими, ловил жаркие вздохи, поддерживал неспешный ритм, входя медленно и максимально глубоко, разрубая лед между ними, разогревая и расплавляя обиды одну за другой, соединяя тела и души снова и снова. 

Она дрожала, смотрела в любимые глаза, упиваясь любовью, желанием и его звериным эгоизмом, целовала упрямые губы, играла с его горячим языком, царапала плечи, как маленькая ласковая кошка.

Выгнулась от вязкого, глубокого и болезненного удовольствия, задыхаясь в его сильных руках, содрогаясь и теряя опору, когда он забился, быстро, жестко, подхватывая её на самой волне и вознося еще выше, ярче, ослепляя вспышками наслаждения. 

— Моя! - осторожный укус в шею.

— Мой... - нежное прикосновение припухших губ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 32. Свадьба - это судьба, как и виселица (с)

Насчет свадьбы Берий был прав. Дитмар привык решать дела быстро, да и время с болезнью его поджимали. Пираты не слишком дружили с законом, так что чем больше будет свидетелей брачного союза - решил Капитан - тем лучше. Он больше не доверял Матиасу как раньше, и боялся, что тот может все переиграть после его смерти. Так пусть же весь этот большой город и делегации маркатов и анмаров станут свидетелями его клятв, которые он даст Шали. 

“Верно говорят,” - думал Капитан, - “что свадьба делает мужчину счастливым только в одном случае - если это свадьба его дочери”. Кроме того, Дитмар приказал своим людям следить за Матиасом на всякий случай. Не дело, если жених сбежит ещё до начала торжеств или напьется так, что не сможет стоять на ногах.

Дея помогала Шали подготовиться и успокоиться, невольно вспоминая как нервничала сама перед своей свадьбой. Но у неё все было иначе: извечные враги королевства, оборотни, сначала выкрали её с границы, потом привезли в чужой замок и почти силой заставили произнести клятву сразу двум незнакомцам. Да… Иногда счастье приходит в неприглядном и даже пугающем облике. Дея не знала, будет ли счастлива Шали, могла только надеяться. 

По крайней мере, юная наследница пиратских сокровищ была по уши влюблена в Матиаса. Забавно, что на этот раз его магия была совершенно ни при чем, пират никогда не приближался к служанке настолько близко, чтобы оказать какое-то воздействие.

Принцесса налила чай с мятой в чашку и передала в руки Шали. Тонкие пальцы подрагивали и Дея опасалась, что девушка разольет напиток, но Шали лишь вцепилась в чашку так что посветлели костяшки.

— Это платье подарил тебе Дитмар? - Дея решила отвлечь невесту, расправив на кровати красивую ткань. Дорогое кружево, тонкий шелк и слои полупрозрачного шифона. - Невероятная красота! 

— Д-да… - Шали скосила глаза на платье. - Не знаю, где они его украли. 

— Эм... - принцесса разгладила ткань. - Так или иначе, теперь оно твое. Наденешь?

Шали кивнула. Принцесса помогла ей снять халат и надеть свадебное облачение, удивляясь какая же Шали маленькая и худенькая.

— Слегка широкое в талии, - сказала служанка, оттягивая ткань на поясе.

— Не страшно, сейчас его подошьют и сядет идеально, - Дея подобрала излишки и подтянула, посмотрев на невесту через зеркало. - Шали! Ты красавица.

Девушка нервно сглотнула, тоже посмотрев на себя. Белая ткань нежно обнимала гибкую фигуру, выгодно подчеркивая загорелую кожу цвета черного чая с каплей сливок. Волосы блестящими черными лентами спускались ниже поясницы. Только глаза были испуганными. Лиф платья украшало тончайшее кружево, обрисовывая небольшую грудь и скромное декольте. Выглядело… нежно. На поясе были пришиты небольшие белые перышки, которые порхали при малейшем движении.

— Смотрится просто волшебно, - принцесса положила голову на плечо девушки, которая успела стать ей подругой. - Я желаю тебе счастья, Шали.

— Спасибо, госпожа, - Шали с благодарностью коснулась её руки.

— Можешь больше не называть меня госпожой, - шепнула Дея.

Девушка обернулась, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Я вас никогда не забуду.

***

Свадьбу устроили вечером прямо на берегу по замком. Дитмар пожелал публичную церемонию и как можно больше гостей, пират не поскупился на праздник, заплатил маркатам золотом. Море не подвело, радовало своим спокойствием и ласковым ветром. На песке собрали большой круг из ракушек и белых цветов, в который должны были войти молодожены. Расставили вокруг большие чаши с морской водой и запустили в них маленькие свечи.

Прямо на песок постелили длинные дорожки ковров, чтобы знатным гостям было удобнее ходить. Для них расставили небольшие плетеные столики, тоже украшенные свечами и цветами, и низкие диванчики.

Дея оставила Шали рядом с довольным Дитмаром, чтобы проверить своих сыновей. Мальчики уже сидели за отдельным столом под пристальным контролем Тайши и четырех стражей. 

— У вас все хорошо? - спросила она, наблюдая как Дарий с любопытством разрывает на части один из цветков.

— Да, госпожа.

— Тайша, - Дея присела, понизив голос, и коснулась плеча служанки. - Проследи, чтобы жрица Пресветлой ни в коем случае не приближалась к мальчикам.

— Госпожа?

— Просто на всякий случай, - Дея с беспокойством посмотрела на Эдгара. Малыш спокойно наблюдал за нехитрым развлечением брата. - Мне так будет спокойнее.

Тайша серьезно кивнула. Принцесса знала, что мальчики в полной безопасности, но все равно волновалась.

Дее нужно было возвращаться к Правителю и его брату, которые уже заняли свои места в первых рядах. Подойдя, она встала между ними, тут же почувствовав, как рука Берия обнимает за талию, притягивая ближе к оборотню. Аснар взял её за левую руку, чуть улыбнувшись, и они скрестили пальцы.

— Знаешь, тебе идет, - сказала Дея, опуская голову на плечо Берия, но глядя на Аснара. 

— Что? 

— Твоя борода. Подчеркивает линию подбородка.

Правитель посмотрел на неё и усмехнулся.

— Пожалуй, тогда я её оставлю.

— И будешь похож на отца, - краешком рта пробубнил Берий.

— Он был не худшим правителем, - парировал Аснар, но брови нахмурились. 

— И не лучшим. Хотя признаю, он бы никогда не позволил анмарам войти в Эмберг. Тебе не хватает его жесткости и стойкости.

— Ты отлично знаешь, что это было продиктовано необходимостью.

— Да, гости дорогие, заходите, творите что хотите! - огрызнулся Берий. - Улгар как паук засел в замке и плетет свои интриги, не считаясь ни с чем. Нельзя было с ним договариваться! 

— Ты прекрасно знаешь, как сильно нам был  нужен этот проклятый договор, Берий, - Аснар слегка повысил голос. - Что если с нами что-то случится? Ты хотел бы оставить Эдгару и Дарию страну в ослабленном и предвоенном положении? Ты пока думаешь, будто ты всесильный и бессмертный, и всегда сможешь защитить их, но это не так. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— На бумаге одно - на деле будет другое, - не сдавался его брат. - Ты что всерьез хочешь положиться на какой-то договор? И с кем? С нашим исконным врагом!

— Я знаю, что тебе не нравится король, и поверь я тоже не питаю иллюзий на его счет. Но мы теперь одна семья, соглашение лишь добавляет уверенности в наше взаимное сотрудничество и регулирует его четкими правилами.

— Большего бреда в жизни не слышал!

— Прекратите, - шепнула Дея, обрывая их спор. - Церемония начинается. 

Люди вокруг притихли и стал отчетливо слышен шум волн, ласково набегающих на берег. В круг зашла женщина средних лет в серебряных одеяниях жрицы Луны. 

Потом Дея увидела его. Матиас не слишком уверенно зашел в круг: волосы аккуратно собраны в низкий хвост, только одна непослушная прядь падает на лицо, делая его еще более привлекательным. Мужчина был бледнее обычного и выглядел так, будто плохо выспался. На нем был черный костюм, немного похожий на военную форму: камзол украшали узоры из золотой нити. 

Дитмар, улыбаясь во все лицо, вел под руку свою неожиданно обретенную дочь. Закатное солнце сделало её экзотичную красоту еще прекраснее, как и трогательный румянец на щеках.

Взглянув на пирата, Дея случайно поймала его взгляд. В нем не было радости, только решимость загнанного в ловушку зверя. Что ж, каждому приходится чем-то жертвовать. Принцесса почувствовала, как сжимается рука на её талии. Понимая, что Берий начинает нервничать, она повернула голову и, не торопясь, с удовольствием поцеловала мужа. Когда она снова нашла взглядом пирата, он уже не смотрел в их сторону.  Дея незаметно выдохнула. 

Жрица громко и уверенно начала церемонию, произнося ритуальные фразы и слова, соединяя двоих в брачном союзе. После обязательной части, она попросила жениха и невесту поднять руки, и торжественно надела им на запястья серебряные тонкие браслеты. 

— Вы согласны отдать свои жизни и души друг другу? - спросила она сначала на языке маркатов, а потом повторила на языке анмаров.

— Согласна, - тихо произнесла Шали, щеки у неё стали пунцовыми.

— Согласен, - выплюнул Матиас, с раздражением покосившись на Дитмара. Капитан ободряюще улыбнулся ему.

— Да будет так! - торжественно произнесла жрица, соединяя их руки.

Браслеты на миг ослепительно вспыхнули и погасли.

— Пресветлая соединила вас и одобрила ваш союз! Поздравляю!

Толпа взорвалась ликующими криками и свистом. Кто-то подбросил в воздух цветы и белые лепестки снегом посыпались на песок. Зазвучала быстрая торжественная музыка. 

— Как это? - не поверила глазам принцесса. - А как же кинжал, смешение крови и прочие ужасы?

Аснар тихо рассмеялся.

— Они ведь не маркаты.

— Отлично, - пробурчала Дея. - А вы еще удивляетесь, почему у оборотней такая плохая репутация.  

Жрица вышла из круга и туда сразу же принесли диванчик для молодых, а затем и столик с угощениями. Матиас подождал пока слуга наполнит вином бокал невесты и отобрал бутылку, отпивая прямо из горла. Дитмар подошел и отечески похлопал его по плечу. 

Праздник набирал обороты: люди пили, веселились и танцевали. Улгар снова привел музыкантов, фрейлины почти в открытую охотились на молодых и знатных господ, а анмары и маркаты пока что мирно выпивали рука об руку. Дальше за живым ограждением из стражей, праздник продолжался и в городе, благодаря щедрости Дитмара, во всех тавернах сегодня бесплатно наливали эль и пиво всем желающим.

Глава 33. Смелые решения

Дея чувствовала странное умиротворение. Наконец то все встало на свои места: Матиас теперь женат, Шали получила своё наследство, Улгар и Аснар вот-вот подпишут мирный договор. Вскоре и анмары и пираты покинут гостепреимный Эмберг и жизнь снова вернется в привычную колею. Слава богам… Даже поверить сложно, но жизнь кажется налаживается. 

Громкий вскрик и вспышка тьмы заставили её вскочить.

— Эдгар! - сразу поняла принцесса, пробиваясь через людей и стражу. Кто-то кричал от боли. Дея рвалась вперед, надеясь и страшась услышать детский крик. Хоть что-нибудь!

Онаувидела их: две светлые головы. Оба её сына были в руках Тайши, девушка угрожающе оскалилась, лицо искажала частичная трансформация. Рядом лежал один из стражей, мужчина был без сознания. А еще дальше маркаты удерживали на земле жрицу из храма Пресветлой, она и кричала, держась за руку, которая выглядела обожженной до кости, угольно-черная, с жуткими струпьями. 

Аснар и Берий быстро оттеснили зевак дальше. Дея смотрела на жрицу и не понимала: напасть на глазах стольких людей, когда везде стоят стражи. Зачем? Это была отчаянная самоубийственная попытка. Она пыталась добраться до мальчика любой ценой, даже своей жизни. 

Правитель забрал Эдгара у Тайши, осматривая мальчика, но он был цел, просто выглядел испуганным и сразу вцепился в отца, пряча лицо у него на плече.

— Стража, -  сухо произнесла принцесса. - Доставьте её в темницу.

Маркаты неуверенно взглянули на неё, но приказа не ослушались. Аснар, сжав губы, наблюдал как стражи поднимают жрицу. Дея отвернулась к детям, стараясь не смотреть на шокированные и откровенно испуганные лица гостей. 

— Ведьма, - прошипела жрица ей в спину. - Мы все равно убьем его, так и знай… порождение темного не будет править маркатами!

Принцесса молча посмотрела ей в глаза, она видела отчаянную решимость и страх. Дея знала, что сделает все возможное, чтобы Эдгар был в безопасности, плевать чья у него сила. Даже если ей придется снова рискнуть положением среди маркатов. Защита её сына - самое главное.

***

Следующим утром она без приглашения вошла в зал, где проходило срочное заседание Совета, не обращая внимания на удивленные взгляды советников, Правителя и Берия. Встала рядом с Аснаром, положив руку на спинку его кресла, жестом подчеркнув от чьего имени будет говорить. Посмотрела на мужа и решительно произнесла:

— Я прошу закрыть храм Пресветлой, распустить всех жриц и изгнать их из города.

— Невозможно! - тут же сказал один из пожилых маркатов.

— Безумие!

Берий смотрел на жену, прищурив глаза и напряженно думая. Дея подозревала, что он с ней согласен, но у него и Аснара просто не хватает духу в один миг покончить с вековыми традициями. Маркаты поклонялись Пресветлой столетиями. Но для принцессы решение было очевидным и необходимым.

— Дея.. - сказал Аснар осторожно, глядя на возмущение советников. - Это очень смелое решение. Возможно, слишком.

— Нет, - принцесса упрямо качнула головой. - Жрицы не остановятся, пока все не погибнут. Я не позволю рисковать головой своего сына, возможно будущего Правителя. Последнее слово она особенно выделила, так чтобы все услышали.

Советники замолчали, переглядываясь. 

— Она права, - вдруг сказал Берий, поддержав жену. - Храм нужно закрыть.

— Это немыслимо! Богиня отвернется от нас. 

— Что мы будем делать без её милости?

— Взрослеть, - рыкнул Берий. - И взять в свои руки ответственность за свои судьбы и за судьбу города. 

— Я говорю от имени правителя, - Дея переглянулась с Аснаром и не увидела возражения. - Вы обязаны подчиниться.

Снова поднялся ропот. Тогда встал один из советников.

— Будущие наследники куда важнее храма и богослужений, - произнес Амтар уверенно. - Мы поступим так, как будет угодно госпоже.

— Спасибо, - Дея посмотрела на него с благодарностью. 

— Значит, решено. - Аснар вздохнул. - Подготовьте приказ.

— И раз уж я здесь… - принцесса еще раз обвела взглядом присутствующих. - Прошу разрешение на брак Линетт и Амтара.

Советник удивленно вскинул голову, затем осторожно улыбнулся. Дея знала, что он давно это планировал. Ее просьба лишь добавит веса к решению совета. 

— Мы рассмотрим предложение, - Берий вскинул брови, но его глаза смеялись. - Что-то еще? Не томи.

— И Розмари. Устройте ей брак с кем-нибудь, кто отправляется на службу в приграничный Бривен. Уверена, фрейлине понравятся те дикие места и красоты.

— Хочешь от неё избавиться? - прямо спросил Аснар.

— Да, хочу, - не стала врать Дея.

Все же было большое преимущество в том, что она стала матерью наследников маркатов. Это событие принесло ей куда больше власти, чем принцесса могла рассчитывать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 34. Принцесса в башне

Через несколько дней Храм закрыли, несмотря на возражение половины совета. Стражи с заминками и пререканиями, неспешно сопродили всех жриц к выходу из города. Каждой из них выплатили солидную компенсацию, так что женщины были вольны направиться куда угодно. Берий лично сопровождал процесс, следя чтобы не вспыхнули беспорядки. Он со стражами оперативно хватал всех, кто пытался преградить жрицам дорогу и выкрикивал угрозы в адрес Правителя. Несмотря на опасения, таких было не слишком много, власть законного Правителя для маркатов была сильнее веры. 

Дея старалась не думать о том, как воспримут новость обычные рядовые жители. В конце-концов никто не запрещал им верить в Богов, и у многих оборотней оставались в домах свои молельни и небольшие алтари со статуями Пресветлой. Маленький храм в замке также оставили открытым, но пустым. Обитатели замка по прежнему могли его посещать. 

Принцессу больше волновало другое: ей продолжал сниться Матиас. Она надеялась, что свадьба с Шали окончательно закроет вопрос, но она ошиблась. Хотя ей казалось, что она сумела уничтожить остатки чувств, или чужой магии - что бы там ни было - но нет: теперь сны стали еще красочнее и всё больше походили на кошмары. 

Когда Дитмар объявил о скором отплытии пиратского флота, что принцесса ожидала с нетерпением, ей снова приснился пират. Матиас был сырой до нитки, и выглядел так будто только что вышел из моря, вода стекала по длинным черным волосам, рубашка липла к телу. Он походил на свежего утопленника и тянул к ней свои руки, чтобы утащить за собой в пучину. Принцесса проснулась с криком, не сразу понимая, где находится и отчаянно путаясь в одеяле. 

В дверь постучали, разрушая остатки кошмара. Деамара быстро посмотрела на окно, чтобы понять, что день только-только начинался. 

— Войдите, - произнесла она, стараясь дышать ровно и тщательно прикрываясь одеялом.

Молчаливый слуга зашел в комнату и принес ей на подносе письмо: небольшой свиток, перевязанный голубой шелковой лентой. 

— Спасибо, - Дея села, взмахом руки отпуская слугу, и развернула послание. 

Записка была от Шали: аккуратный почерк был узнаваем, хотя девушка писала в явной спешке. Подруга просила о личной встрече, ведь сегодня днем корабль под черными парусами увезет её из Эмберга навсегда. Шали предлагала встретиться в гостиной в восточной башне, чтобы они смогли попрощаться наедине. 

Конечно, Деамара не могла ей отказать. Она не видела девушку со свадебного вечера, и по-настоящему проститься им так и не посчастливилось. Дея собиралась сегодня прийти на пристань, чтобы хотя бы увидеть ее издалека, но встреча в замке была куда лучше. Принцессе не хотелось снова встречаться с Матиасом. Дея вспомнила свой сон и невольно содрогнулась.

Времени до встречи оставалось не так уж и много, поэтому принцесса накинула первое попавшееся платье: тонкий серебристый шелк, со скромным вырезом и рукавами, расшитыми драгоценными бисером. Волосы собрала на затылке, закрепив шпилькой. Ничего, не на прием собирается. 

Дея на минутку заглянула в спальню к детям, проверяя все ли в порядке. Мальчики пока еще спали. Тайша сидела с ними, немного сонная, но заметив принцессу, бодро кивнула ей, показывая что все под контролем. Дея благодарно улыбнулась и подумала, что как раз успеет вернуться к ним к завтраку, после встречи с подругой. 

Коридоры замка были пустынны в столь ранний час, Дея встретила только пару спешащих слуг, да молчаливых стражей на своих постах. 

Небольшая гостиная, оформленная в закатных тонах, встретила её тишиной - Шали еще не пришла. Одно из высоких окон было распахнуто: принцесса могла видеть бескрайнее море и светлое небо, тянуло холодом и свежестью. Интересно, кому понадобилось открывать ставни в такой час? 

Дея подошла ближе, чтобы посмотреть на корабли, из этой башни был виден весь причал и суда, и вздрогнула, когда  за подоконник ухватилась чья-то загорелая рука. Следом показалось угрожающего вида лицо: незнакомый пират блеснул улыбкой и перевалился в комнату, пачкая светлые ковры. 

Как ему удалось забраться в башню, там же отвесный обрыв к воде? Принцесса не стала задаваться вопросами, вместо этого она метнулась обратно к двери, но не успела: расписные створки резко захлопнулись, отрезая путь в коридор. Девушка со всей силы ударила в них кулаком:

— Стража!

Не может быть, чтобы её не услышали, маркаты должны быть совсем рядом, и у них невероятно чуткий слух. 

— Не зови, они не услышат. Я повесил на комнату полог тишины. 

Дея судорожно выдохнула и обернулась, уже понимая, кого увидит.

Матиас сидел на подоконнике, свесив одну ногу. В его поднятой руке переливалось голубое сияние.

— Ты все подстроил? - сразу поняла принцесса.

— Другого выбора не было. Ты бы не пришла на встречу, - просто ответил пират. Его сообщник все еще скалился, скрестив руки на груди.

— Уходи Матиас, можешь прямо сейчас спрыгнуть с башни, мне все равно, - зло сказала девушка, еще раз ударив в дверь, надеясь, что оборотни смогут услышать хоть какой-то звук. Она никак не могла поверить, что Шали написала ей записку, заманив в ловушку. Неужели пират совсем вскружил девчонке голову? Что он ей пообещал?

— Зачем ты мучаешь меня? Признайся, у тебя есть ко мне чувства, - Матиас неспешно забрался в гостиную.

— Убирайся! - не выдержала Дея, оборачиваясь. - Ты женат!

— Какая разница? - он усмехнулся.

— Ты что, серьезно? 

— Как никогда в жизни, - он подошел ближе и принцесса попятилась. - Прошу, поедем со мной. Возьмем твоих сыновей, если захочешь. Твоя подруга будет рядом.

— Как мило, что ты подумал о моих детях. Да ты совершенно спятил!

— Возможно. Я болен и уже давно.

— Я никогда не покину замок, - произнесла принцесса, прижимаясь к двери спиной. - Если твои чувства действительно так сильны, что ты рискуешь головой, уезжай. Садийсь на свой корабль с новой женой и уезжай как можно дальше отсюда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не могу.

— Хватит! Меня утомило это безумие, - зло сказала девушка. Она увидела, как тело мужчины начинает окутывать свечение. - И не надейся, твоя магия не сработает, я больше не сомневаюсь в себе!

— Ты будешь моей, хочешь того или нет, - разозлился Матиас. - У меня больше нет времени на игры.

— Стража!! - закричала девушка, отчаянно молотя по двери, но пират схватил её очень быстро, зажал рот рукой, и мир на мгновение погас.

Глава 35. Воровские привычки

Дея очнулась над пропастью. Море пенилось, разбиваясь о скалы где-то далеко внизу, при падении с такой высоты можно было разбиться о воду. Сразу закружилась голова, перехватило дыхание. Девушка дернулась, но руки оказались стянуты кожаным ремнем, а веревки на поясе и на груди плотно прижимали её к горячему телу. Она и её похититель рывками спускались вниз, к морю.

— Не брыкайся, веревку оборвешь, - произнес знакомый баритон над ухом и принцесса грязно выругалась, не сдержав гнев. Матиас задумчиво присвистнул. 

— Не зря я решил тебя украсть. Люблю горячих женщин. 

— Аснар и Берий вывернут тебя наизнанку, выпотрошат и сожрут, - мстительно пообещала она, представив эту картину в красках. 

— Охотно верю. Но для начала им придется меня поймать, не так ли? - не испугался Матиас. -  Сомневаюсь, что оборотни хорошо плавают. 

— Они найдут меня где угодно!

Порыв ветра сильно качнул их, толкая к скале, и Дея зажмурилась, услышав натужный треск троса. Очень уж не хотелось погибать вот так: подвешенной вместе с пиратом на веревке. 

— А вот в этом я сомневаюсь, - сказал вор, когда они выровнялись. Его рука деловито проверила путы на теле девушки, заставив её зашипеть. - Моря и океаны поистине безграничны, даже у нас нет полной карты. Мы можем прятаться всю жизнь. 

Внизу их ждала маленькая лодка. Удивительно, как её еще не разбило волнами о камни. В крохотном суденышке ожидал другой пират, очевидно он спустился первым: он подхватил брыкающуюся девушку и усадил её на скамью, грубо засунув в рот кляп. Дея попыталась ударить его ногой, но мужчина ловко увернулся, садясь на весла. Лодка сильно качнулась, когда Матиас опустился в нее. Он дернул за веревку и та легко соскользнула вниз, складываясь аккуратными кольцами. Принцесса поежилась, живо представив, как легко они могли упасть с высоты.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на башню: открытое окно отсюда казалось совсем маленьким. У неё не было никакой возможности позвать на помощь, хотя охрана была совсем рядом. Её похищение было до невозможности простым и дерзким. Но кто-нибудь должен заметить, что принцессы слишком долго нет. Стражей вскоре заинтересуют запертые двери, и они расскажут об этом Берию. Да, верно, рано паниковать. 

Сообщник Матиаса, не теряя времени,  отвез их к кораблю: судно с бронзовой головой морского дракона стояло дальше остальных и на палубе кипела бурная деятельность, команда, переругиваясь, готовилась к срочному отплытию. Но Дея почти не успела ничего рассмотреть: когда их подняли на борт, Матиас схватил её и сразу потащил в капитанскую каюту. И только там, прикрыв дверь, вытащил наконец кляп. 

— Ты об этом пожалеешь! - тут же выпалила девушка, отплевываясь.

— Предпочитаю действовать, а не сожалеть, - мужчина был спокоен и явно доволен собой. - Устраивайся поудобнее, нас ожидает длительное путешествие. Надеюсь, ты хорошо переносишь качку?

— Лучше начинай придумывать свою прощальную речь, перед тем как тебя повесят. Очень жаль, что Шали останется вдовой во цвете лет, зато с приличным наследством, - зло ответила принцесса. Трудно сказать, насколько она сейчас жалела о том, что доверяла пирату. Позволяла ему находиться рядом с собой и с детьми!

Матиас мягко улыбнулся.

— Ты не сможешь ненавидеть меня вечно. 

— Ты меня недооцениваешь. 

Безумец, не меньше! На что он рассчитывал, похищая её? Что она благодарно упадет в его объятия?

— Пожалуй я пока не буду развязывать тебе руки, - вздохнул пират. - Развяжу, когда ты вежливо попросишь. 

— Это вряд ли.

— Мне отправить людей за близнецами? Боюсь, в этот раз тихо не получится, но я готов рискнуть.

— Не смей их трогать!

— Как пожелаешь. Сможем их забрать, когда парни немного подрастут. 

— Матиас! - Дея попыталась воззвать к его разуму. - На что ты рассчитываешь? Они схватят тебя и очень скоро. Отпусти меня, пока не поздно, сохрани себе жизнь.

— Ты еще не поняла, моя драгоценная принцесса? Никто не в силах поймать шторм. Даже оборотни.

Он вышел из каюты и запер дверь. Деамара в сердцах пнула какой-то сундук. Как бы она не храбрилась, страх все сильнее окутывал её липкой паутиной. Что, если Матиас прав? Он выглядит уверенным: возможно у него есть какой-то план. Успеют ли Аснар с Берием обнаружить её пропажу? И что ей делать, если корабль отплывет? Принцесса подозревала, что Матиасу с его таинственной силой в море нет равных. Получится ли кораблям оборотней догнать пиратское судно с магом на борту?

Сплошные вопросы и ни одного ответа. 

Деамара огляделась: каюта была совсем небольшой, но здесь помещался массивный стол с бумагами и картами, пара кресел и пузатые шкафы. Еще за одной дверью наверное располагалась спальня. Подумав об этом, девушка испытала отвращение. Матиас собрался там её держать? Чертов безумец. Что ж, она совершенно точно усвоила урок: нельзя доверять ворам и лжецам, как бы обаятельны они не были, ведь они всегда преследуют лишь свою выгоду.

Девушка попыталась зубами развязать путы на руках, но кожаный ремешок сидел плотно, узел не поддавался. На столе не нашлось ничего острого. С трудом удалось открыть шкафчик, но там была только книга в потрепанной временем обложке и пара самоцветов. 

Один из шкафов был пуст, а второй крепко заперт. Дея попыталась заглянуть в щель между створок или в замочную скважину. На миг ей показалось, что через дверцы просачивается бледно-голубое свечение, похожее на магию Матиаса. Странно… Что за секрет он запер здесь?

Не сумев открыть шкаф, Дея села в кресло и уставилась на дверь. Пока что она могла только ждать, настороженно прислушиваясь к звукам на судне, гадая как скоро корабль будет готов к отплытию.

“Пресветлая, если ты меня еще слышишь… Я поняла, что совершила ошибку. Я сожалею и раскаиваюсь, разве ты не видишь? Зачем ты снова и снова  наказываешь меня за эту слабость? Или это просто месть за твой храм и жриц? Но я не могла позволить им оставаться в городе, ты ведь знаешь.”

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 36. Перед бурей

Окна в каюте были покрыты цветными витражами и принцессе было сложно судить о течении времени. У неё затекли руки и начинала ныть спина, а судно все не отплывало. Корабль просто мягко покачивался на волнах, оставляя ей надежду на спасение. До неё изредка долетали звуки ругани и каких-то ударов, когда команда перемещала какой-то груз. Может быть их что-то задерживало? Возможно другие корабли еще не были готовы, а Матиас не мог отплыть один, не вызвав подозрений Дитмара.

Когда в дверь осторожно поскреблись, принцесса сразу вскинула голову. Это точно был не Матиас, он бы сразу вошел. И вряд ли кто-то из его команды. Следом послышался неуверенный и какой-то робкий щелчок замка. Дверь осторожно приоткрылась.

— Госпожа?

— Шали! - Дея вскочила, увидев встревоженное лицо своей бывшей служанки. Девушка была одета в мужской костюм по пиратской моде: узкие штаны и полувоенный мундир с серебряным шитьем, волосы спрятаны под треуголкой.

— Я вас освобожу, - она проскользнула в комнату, осторожно прикрывая дверь. - Простите, госпожа, они украли мой дневник и подделали записку.

— Я знала, что есть объяснение! - выдохнула Деамара, поднимая связанные руки. 

Шали отцепила с пояса маленький кинжал и перерезала кожаный ремешок. Дея хватилась за запястья, растирая покрасневшую кожу. - Откуда у тебя ключ?

— Украла у Матиаса, - робко улыбнулась девушка. - Знаете, похоже, у меня есть скрытые таланты.

Дея посмотрела на неё, размышляя уместно ли смеяться в этой ситуации. Скрытые таланты! С таким-то отцом! Не удивительно.

Где-то снаружи послышался свист и глухие удары. А после судно так сильно качнулось, что девушки почти потеряли равновесие.

— Что там происходит? - Дея едва смогла ухватиться за стену, чтобы не упасть.

— Пиратский флот только что атаковали, - ответила Шали. - Они не успели отплыть из-за задержки Дитмара, который из жадности решил доверху забить трюмы редкими товарами из Эмберга. Все отвлеклись на угрозу, и я сразу отправилась к вам.

— Слава Пресветлой! - по привычке сказала Дея.

— Они бы вас никогда не бросили, - со странной тоской произнесла девушка. - Снаружи несколько кораблей маркатов, которые приближаются к нам, а на берегу небольшое войско анмаров.

— Неужели мой отец тоже вмешался? 

— Они стреляют по кораблям огненными стрелами.

— Как мы выберемся?

Шали пожала плечами.

— У меня не было плана, я торопилась освободить вас.

Хорошо, придется придумывать план на ходу. Дея надеялась, что вся команда, и самое главное - Матиас, увлечены боем. Главное добраться до палубы, а там… Девушка была готова выпрыгнуть за борт, до берега не так уж далеко - она сможет доплыть. Но её могли заметить и раньше с кораблей маркатов. 

Прежде чем покинуть каюту, Дея направилась к закрытому шкафу.

— Сможешь открыть? 

— Не знаю, - Шали подергала за ручку. - Ключа нет, так что… - она засунула в щель между дверцами свой узкий кинжал и надавила, используя его как рычаг. Дверцы натужно застонали, пытаясь удержаться, но дерево оказалось старым и отсыревшим, и металлический замок с треском откололся от сворки вместе с длинной щепой.

— Еще один твой скрытый талант? - удивилась принцесса. Шали пожала плечами, пряча кинжал. Вместе они посмотрели внутрь шкафа: на полках стояли книги и журналы, шкатулки доверху набитые незнакомыми золотыми монетами, какие-то бумаги в кожаной папке, компас и крупный, с кулак, голубой камень на подставке, который мягко мерцал в полумраке, словно был живым.

— Что это? - ахнула бывшая служанка.

— Очередная ложь, - Дея протянула руку и осторожно взяла тяжелый минерал. Голубая магия засияла активнее и девушка ощутила тепло и легкое покалывание на кончиках пальцев. - Это источник силы Матиаса, он соврал мне, что потерял его. Не знаю, как он работает, но такой козырь нам не помешает.

— А это не опасно? - Шали с недоверием смотрела на магический предмет.

— На меня это больше не действует, - с горечью ответила принцесса. Она заметила ниже на полке небольшой тряпичный мешочек и спрятала туда камень, привязав сокровище шнурком к себе на пояс. 

После этого они покинули каюту, осторожно пересекли узкий темный коридор и остановились перед дверью, которая вела на палубу. Звуки сражения здесь стали заметно громче. Шали выглянула на минутку и жестом показала пригнуться. 

Они неловко выбрались на вторую по высоте палубу и принцесса зажмурилась от яркого света. Совсем рядом надрывно просвистела стрела: она чиркнула по такелажу и глубоко врезалась в мачту. Еще одна ударила в бочку, попала в металлический обруч и с силой отскочила, едва не задев девушек. 

— Они бьют вслепую, - пояснила Шали.

— Идем быстрее! - Дея могла надеяться только на свою удачу. 

Вся команда сосредоточилась у левого борта и на носу. Пираты отстреливались из арбалетов по приближающимся кораблям. Принцесса увидела высокую фигуру Матиаса в красном мундире рядом со штурвалом: он вскинул руки и море вспучилось, поднимаясь, повинуясь его приказу. Бирюзовая волна поднялась выше борта, сверкая на солнце тысячами искр, понеслась вперед и с чудовищной высоты обрушилась на ближайший корабль: послышались вопли людей и жуткий треск дерева, одна из мачт опасно накренилась. 

— Он хотя бы не врал про свою силу, - пробормотала принцесса, прячась за бочками и переводя дыхание. - К сожалению.

— Боюсь, это только начало, - прошептала Шали, указывая на небо.

Только что почти безоблачное, оно быстро темнело. Сначала появились светлые безобидные облака, которые на глазах наполнялись влагой, чернея, и собирались над кораблем. Поднялся ветер, сверкнула молния и глухо зарокотало. Пока еще далеко.

— Нам надо двигаться дальше! - принцесса постаралась перекричать шум нарастающей бури. 

Ветер сбил шляпу с головы служанки, но она не обратила на это внимание, показала рукой на самый краткий путь. Там стоял только один бородатый пират с яркой сединой на висках, судорожно перезаряжая арбалет. В следующий миг раздался визг: горящая стрела снесла мужчину в сторону, попав ему в спину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушки тут же двинулись в его сторону. Шали зажала рот рукой, перешагивая через ноги лежащего мужчины: он был ещё жив, цеплялся за пробитую грудь и хрипел. Из рта ручейком сочилась темная кровь. Увидев Дею, он вытаращил глаза, но закричать так и не смог.

Глава 37. Сердце шторма

Когда они добрались до правого борта, буря набрала силу: ветер выл и свистел в ушах, пытался сбить с ног, подхватывал морские брызги и смешивал с дождем. День стал ночью, небо потемнело, глухо ворча и угрожающе вспыхивая молниями: тучи заняли все видимое пространство, воздушные массы закручивались в спирали, и щупы слепо тянулись к кораблям и войску на берегу.

Принцесса перегнулась через борт и увидела темные волны, которые яростно бились о доски, с шипением рассыпаясь. Шали схватила ее за руку:

— Это безумие, госпожа! Вы разобьетесь или утонете!

Дея упрямо сжала губы, потом посмотрела на подругу.

— Идем со мной.

Шали покачала головой с болью глядя на неё. 

— Я не могу, - сказала она. - Мое место здесь.

И откуда только взялась эта преданность? Неужели ради Матиаса? Или ради надежды обрести собственную семью? Принцессе некогда было её уговаривать, она поудобнее ухватилась за мокрые доски, но замерла, не успев подтянуться и перебросить ногу.

Небо оглушительно раскололось, и прямо в море ударила ветвистая молния, ослепив всех на кораблях, и наполнив воздух резким запахом грозы. Шали схватила принцессу за плечи, отталкивая от края. 

— Я передумала, - произнесла Деамара помертвевшими губами, когда вспышки перед глазами погасли. - За борт прыгать нельзя.

— Просто дождитесь Правителя и его брата, - посоветовала Шали. - Они на одном из кораблей.

— Вот только смогут ли они подобраться к нам? - Дея осторожно обернулась, начиная дрожать: ветер безжалостно трепал тонкое платье и пробирал до костей, щедро осыпая колючими ледяными брызгами.

Матиас снова взмахнул руками, поднимая водяной гребень с белой шапкой пены и посылая его навстречу противникам, отбрасывая судна назад, к берегу. Ненамного, но пират, не останавливаясь, начал создавать новую волну.

— Шали, - Дея посмотрела на подругу. - Помоги мне добраться до Матиаса.

— Зачем?! - девушка посмотрела на неё удивленно и немного сердито.

— О боги! Да не нужен мне твой пират! -  возмутилась Дея. - У меня два мужа, помнишь? Это на одного больше, чем нужно нормальной женщине.

Шали мгновение смотрела на нее, но не выдержала и хихикнула, лицо снова посветлело.

— Я помогу, - шепнула она.

Они направились обратно мимо грот-мачты к лестнице на верхнюю палубу, которая была на корме судна. Именно там, на квартердеке, стоял маг, управляя морем. Корабли под серыми парусами с рыжими тиграми неотвратимо приближались,несмотря на усилия пирата, и Матиас решил избежать прямого столкновения: упругие волны подхватили его корабль и толкнули в сторону, ловко уводя с пути мартатов, стремительно направляя ближе к берегу и замку.

— Что он задумал? - закричала Дея, что было сил цепляясь за канаты, когда судно сильно накренилось на левый борт, заходя в крутой поворот. 

— Хочет обрушить стихию на город, - предположила Шали. - Я подслушала обрывки его разговоров с боцманом.

— Что?!

— Так он отвлечет маркатов и заставит вернуться к берегу, - пояснила девушка. - А после - улизнет обратно в море, поставит паруса и неповоротливые суда оборотней его уже не догонят. Да и пиратский флот тоже.

— Надо успеть покинуть корабль до этого момента! - испугалась Деамара. 

Большая волна подбросила судно и покатилась дальше, набирая силу и скорость, вспучиваясь у берега острым гребне, и понеслась прямо на анмаров в светлых доспехах. Ровные ряды воинов дрогнули и бросись в рассыпную, спасаясь от стихии. Вода обрушилась на берег и жадно облизала его, забирая с собой в море все что могла унести. Несколько тонких смерчей образовывались прямо на глазах: дымные хоботки тянулись к воде, закручиваясь все сильнее, повинуясь воле Матиаса, они соединились, образуя единый мощный водяной смерч, который устремился вперед, к городу.

Дея наблюдала за явлением широко раскрытыми глазами. Правы были маркаты, когда говорили, что она принесет их городу много бед. Сначала Жнец и его безумный приспешник, армия нежити, Ларана с ее темной магией и болезнью в воде, потом анмары в самом сердце столицы. И вот теперь еще этот чудовищный шторм, который обрушился на город.

Смерч с воем преодолел стену и под оглушительный раскат грома набросился на жилые дома, поднимая черепицу и настил, подхватывая повозки и все, что не успели спрятать. Белая вспышка молнии на миг превратила город в причудливую черно-белую гравюру, и ливень хлынул стеной.

Корабли маркатов поспешно повернули обратно к берегу, но теперь ветер только мешал им. Анмары ничего не могли сделать из-за высоких волн и шквальных порывов, сбивающих с ног. Ни о каких стрелах больше не шло и речи. 

Красный мундир пирата намок, цвет стал похож на темную кровь. Матиас зарычал от усилия, наращивая смерч еще больше и направил его на сияющее белизной здание, которое возвышалось над домами - храм Пресветлой. Чудовищный грохот потряс город, перекрывая низкий рокот грома и вой ветра: стены храма раскололись, крыша рухнула внутрь. И вот тогда Дея впервые порадовалась своему решению о его закрытии. Если бы в здании были люди, они бы не выжили при таких разрушениях. 

— О, Пресветлая! - прошептала Шали с ужасом, не в силах оторвать взгляд от разрушений.

— Богиня нам больше не поможет, - сказала Дея и решительно взялась за перила на лестнице. 

Ступени и вся палуба уже были темными и скользкими от воды. Когда девушки начали подниматься, их удача наконец упорхнула: команда, получившая передышку от боя, распределилась по верхним палубам, и сверху с реи тут же засвистели, когда один из матросов заметил беглянку.

Матиас обернулся. Вода текла по его полубезумному лицу и по волосам, маг упивался своей силой и бушующим штормом, ощущая опьянение от своего могущества. 

— Проводите мою жену в её каюту, - приказал мужчина, его голос легко перекрывал бурю. - И проследите, чтобы дверь оставалась закрытой, она может пораниться! Не будем лишний раз расстраивать Дитмара, он и так будет зол. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Двое здоровенных пиратов подбежали к лестнице и стащили Шали вниз, девушка пыталась сопротивляться, но силы были неравны. Они быстро скрылись из виду. Остальные пираты не рисковали подбираться близко к квартердеку и своему капитану.

Заметив это, Дея стремительно поднялась на палубу, встав напротив похитителя. Матиас широко улыбнулся.

— Ты меня удивила. Пришла посмотреть на представление? - он развел руки. - Ну же, полюбуйся. 

Принцесса молчала, настороженно на него глядя. Она не сомневалась, что пират сейчас не в себе настолько, что его боится даже команда.

— Теперь ты меня видишь? - продолжал Матиас. - Такая сила достойна тебя? 

Он расхохотался, словно безумный морской бог, и небо снова озарили молнии.

Но Матиас богом не был. Хотя его дар был невероятно силен - чья-то древняя, давно забытая сила, похороненная в пещере на дальних берегах, сосредоточенная в красивом голубом камне. 

Подумав об этом, Дея сунула руку в мешок на поясе и вытащила минерал. Пират хотел было что-то сказать, но осекся, глядя на её руку, его лицо потемнело и стало серьезным. 

— Что ты собралась делать? - спросил он напряженно. - Ты не сможешь его уничтожить.

— Я и не собираюсь.

Уничтожить? Похоже камень чрезвычайно важен для Матиаса, как она и рассчитывала. Дея посмотрела на пирата и бросилась к борту, вытянув руку с минералом над бушующим морем. 

Она знала, что здесь, рядом со скалами, большая глубина и сильное течение, а также подводные пещеры и расщелины на дне. Аснар однажды рассказывал об этом, когда девушка попросила подробнее рассказать о горе, приютившей Эмберг. Если камень упадет в воду - Матиас никогда его не найдет. 

— Стой!

Глава 38. Преимущество

Матиас замер, и смерч на берегу ослабел, почти исчезая. Пират сосредоточился на новой угрозе: единственная вещь, которая по-настоящему имела значение была сейчас в опасности. 

— Подожди, - он очень осторожно приподнял руки. - Давай спокойно поговорим.

— Сейчас ты хочешь говорить? - принцесса не удержалась и покачала головой. - Приятно, что ты наконец готов меня услышать! Может мне стоит выбросить его, а, Матиас? - она угрожающе покачала рукой, с удовольствием наблюдая как бледнеет его лицо.

— Ты никогда не сойдешь с корабля, - пообещал он.

— Зато спасу город, уже немало.

Матиас сейчас выглядел так, словно хотел убить её, но не мог двинуться с места, на скулах играли желваки, кулаки были крепко сжаты. Все это говорило о том, что камень был чрезвычайно важен.

— Что произойдет? - спросила Дея, чтобы потянуть время. - Твоя магия исчезнет, если он будет вне досягаемости? Вернется в море?

— Дея… Послушай, просто отойди от борта. Давай обсудим то, что выгодно нам обоим.

— Ты похитил меня и запер в каюте, ты думаешь у меня осталась хоть капля доверия? - Дея только крепче прижалась к бортику.

— Я отпущу тебя! - сдался он, делая шаг вперед и замер, когда девушка выше подняла руку. - Был не прав, прости, - выдавил он сквозь зубы.

— Ушам не верю. Как сильно все меняет один небольшой камешек не в тех руках.

Пока Деамара раздумывала, как ей поступить, чтобы точно получить желаемое и не нарваться на очередной обман, произошло сразу несколько событий. Совсем рядом свистнула короткая арбалетная стрела и воткнулась в палубу рядом с ногой принцессы. У кого-то из пиратской команды не выдержали нервы. Матиас отреагировал мгновенно: поток воды с шумом выстрелил из моря из смыл незадачливого пирата с палубы, перекинув за борт. Остальная команда закричала, кто-то бросился к веревке, чтобы спасти товарища.

И почти сразу раздался жуткий треск: в пиратский корабль врезалось судно маркатов. Палуба задрожала, сотрясаясь от удара, и Дея не смогла удержать равновесие, её бросило вперед, жестко ударяя о борт, камень выскользнул из руки, ударился о доски и канул в море.

— Нет! - дико заорал Матиас, бросаясь к борту и глядя как сияющее пятно неторопливо удаляется под толщей воды.

На палубу прыгнул тигр, рыча, он заскользил, отчаянно цепляясь когтями за доски и оставляя белые полосы. Дея сразу узнала Берия. Справившись с инерцией, он сразу бросился в атаку на пиратов, схватил ближайшего худого разбойника, уронил и разорвал шею в мгновение ока. Алая кровь щедро брызнула на палубу. За Берием последовали и другие маркаты: в человеческих и звериных обликах они перебирались с одного корабля на другой. Пираты пытались отбиваться, несколько матросов бросились к веревкам, ища спасение на реях. Началась паника. 

— Дея! 

Девушка сначала увидела светлое лезвие меча над головой, а потом её схватила сильная рука Аснара, помогая подняться. 

— Ты ранена?!

— Нет! 

Как же она была рада видеть его! Аснар был зол, настолько, что изменились черты лица, Дея не часто видела его в частичной трансформации, мужчина всегда прекрасно владел собой. Но не в бою, когда в крови бурлила ярость. 

Матиас уставился на них с ужасом, бледнея ещё больше. Бросил затравленный взгляд на команду, которую теснили маркаты и снова посмотрел на место, где исчез его волшебный камень, словно принимая какое-то решение.

— Тебе некуда бежать! - голос Аснара напоминал угрожающее низкое рычание. - Сдавайся и мы пощадим твою команду.

— Плевать на них, - ответил пират севшим голосом. - Я здесь не погибну.

В следующее мгновение он забрался на борт, оттолкнулся и прыгнул. Дея и Аснар увидели, как темная волна проглотила его, накрыв с головой, и больше он не показался. Ни сразу, ни через несколько минут, пока они наблюдали за беспокойной водой. Матиас направился за своим камнем, поняла Деамара. За самым важным, что для него имело значение, за магическими силами, позволяющими управлять морем и бурей.

— Думаешь он погиб? - спросила она через некоторое время, глядя как волны с шипением разбиваются о корму.

— Сомневаюсь, - Аснар не торопился прятать оружие. Бой все еще продолжался.  - Нужно вернуться на наш корабль, в более безопасное место.

— Шали! - Дея схватила его за руку. - Она здесь, заперта в одной из кают. 

— Хорошо! Мы вернем её к отцу на корабль, - пообещал Аснар. - Дитмар предпочел не вступать в конфликт. 

— Благоразумно.

— Пираты не благоразумны, они стараются не упустить свою выгоду. Поддерживать Матиаса было безнадежно и невыгодно, старый капитан лишь боялся потерять свой груз и своих людей. 

Аснар помог ей попасть на другой корабль. Ветер все еще надрывно выл вокруг, но все тише, дождь почти прекратился. Тучи неохотно рассеивались, на горизонте посветлело. К счастью, смерч не успел продвинуться далеко в город, пострадала только западная часть рядом со стеной, но ни один дом, кроме белого храма, не был разрушен полностью. 

Берий еще гонял одиночных пиратов по палубе, упиваясь вкусом крови, испытывая животный восторг, радуясь, что больше можно не сдерживаться и разорвать разбойников, как крыс.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 39. Ветер унесет воспоминания

После поспешного отплытия пиратского флота, Аснар приказал поставить вдоль всего берега охрану, но никто из зорких маркатов так и не заметил никаких признаков Матиаса, или его тела. Возможно магия пришла ему на помощь и спасла, или пират задохнулся и его тело занесло в одну из пещер - предполагать можно было бесконечно. 

Его бывший корабль отогнали к причалу, как молчаливое напоминание о случившемся. Берий жаждал сжечь его, но Аснар предложил продать корабль, так как судно не слишком сильно пострадало в бою.  

Еще две недели рядом с берегом можно было встретить целые стаи чаек и других морских птиц, которые вылавливали в воде трупы и питались падалью, разделив добычу с рыбами. 

Перед отъездом Улгара наскоро сыграли ещё две свадьбы, гораздо более скромные и закрытые, и без участия жриц Пресветлой. По желанию Деамары, выдали замуж Розмари за марката невысокого ранга, которого в скором времени отправляли на службу в приграничный Бривен. Аснар лично провел церемонию как Правитель маркатов. 

Улгар также присутствовал, Дея всё следила за отцом и не могла понять, почему король улыбается так довольно. Потому что понял, что дочь избавилась от самой опасной фрейлины и признавал её победу, или потому, что снова переиграл её? Может быть она поступила ровно так, как он и ожидал, пошла на поводу у своих чувств. Возможно, открыто враждебная Розмари была лишь приманкой, призванной отвлечь внимание, а девушки, которые остались в замке, несли куда больше угрозы, чем она.  Дея улыбнулась, покачав головой. С Улгаром никогда нельзя быть уверенной полностью. Только время покажет, была она права или совершила ошибку.

Вторая свадьба прошла в более дружеской и домашней обстановке. Амтар женился на высокой красивой Линетт. Дея не могла сдержать радости, видя какими взглядами молодожены буквально пожирают друг друга, с какой любовью держатся за руки и целуются под взглядами немногочисленных, но по-настоящему дорогих сердцу гостей.

Она знала, что для остальных девушек тоже очень скоро найдется пара. Но принцесса надеялась, что теперь, когда Улгар уедет, они будут на её стороне. Тем не менее, все их письма  и посылки всегда будут проверяться в обязательном порядке. Берий после последних событий стал еще более подозрительным и никогда не спустит с них глаз. 

Несмотря на его паранойю, договор, скрепленный подписями Короля анмаров и Правителя маркатов обещал безоблачное будущее, гарантируя безопасность, свободную торговлю, путешествия между странами и обмен опытом во многих сферах. Уже в этом году Аснар планировал отправить в Таалдор группу ученых и мастеров, чтобы перенять опыт соседей. Улгар обещал отменить преследование за использование магии, но хотел взять магов под контроль, создать учебные заведения, где детей могли бы учить управлять своими силами. Для этого ему также были нужны специалисты из маркатов и из магов Шараама. Король гарантировал им неприкосновенность.

Остатки храма Пресветлой разобрали и обнаружили, что статуя богини разбилась на тысячи мелких осколков. Подумав, Правитель приказал собрать их и украсить мостовую на площади, где было здание храма. Из них выложили огромный сверкающий полумесяц, который было хорошо видно из окон замка. Деамара не сомневалась: богини больше не было с ними. Как и сказал Берий, пришло время маркатам повзрослеть и поверить в себя, взяв в свои руки ответственность за свои судьбы. 

Сама девушка была тверда в своей вере. Она выбрала верить с свою семью, и это придавало ей сил. После того, как они с Берием и Аснаром с почестями проводили Улгара вместе с его многочисленной свитой, они смогли провести целый день вместе с близнецами в зимнем саду. Проводя часы в бесконечных играх и веселье. Тогда, наблюдая за детьми,  Деамара подумала, что не может быть момента счастливее.

Принцесса присела у открытого окна, чтобы передохнуть от хохота и веселых криков, и посмотрела на спокойное море. Этим же днем ей доставили письмо от Шали. Девушка сообщала, что путешествие было выматывающим, но они благополучно добрались до пиратской крепости. И пусть её пока многое удивляло в новом образе жизни, она все же рада провести последние месяцы вместе с отцом. Она писала, что никогда не видела такие горы сокровищ, награбленные пиратами за многие годы. Шутила, что её чудовищная огромная кровать покрыта слоем настоящего золота. Также девушка рассказывала, что в крепости было много детей-беспризорников, которых похитили пираты в разные годы. Это были сироты, и те несчастные, за кого так и не заплатили выкуп. Из них делали слуг в крепости или учили на матросов, если были достаточно ловкими. Шали собиралась взять детей под свою опеку и привезти для них несколько учителей из Шараама, благо денег у нее теперь было более, чем достаточно.

Деамара уже скучала по ней и могла только гадать, как сложится её дальнейшая судьба. Выдаст ли Дитмар её замуж снова, или смирится с обстоятельствами? Сможет ли Шали управлять наследством без Матиаса, получится  ли у нее удержать пиратов достаточно жесткой рукой?

Аснар и Берий о чем то увлеченно спорили, а Эдгар, заскучав, оставил брата, который возился с игрушками, и подошел к матери, протягивая маленькие ладошки.

— Иди сюда! - принцесса широко улыбнулась, готовая поймать сына в объятия, да так и замерла, увидев как малыш остановился, поднимая голову и удивленно глядя на высокую темную фигуру, которая все четче проявлялась рядом с ним.

У Деамары перехватило дыхание, когда она узнала под черным плащом Жнеца. Он стоял совсем рядом с малышом и густая тьма разливалась по полу, расходилась дымными волнами. Она в отчаянии посмотрела на маркатов, все еще увлеченных разговором: мужчины ничего не замечали. Наверное они не могли видеть присутствиетемного божества. 

— Не бойся, - прошелестел тихий голос, как хруст опавших прошлогодних листьев. - Я не причиню ему вреда.

— Что тебе нужно? - едва прошептала принцесса, не сводя глаз с клубящейся тьмы под капюшоном. Угадать там хоть какие-то эмоции было невозможно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ничего… - прошелестело снова. - Я пришел попрощаться с частичкой своей силы. Теперь она принадлежит другому хозяину, - тьма посмотрела на Эдгара. - Да будет так! Я покидаю этот мир навсегда, но моя магия будет жить в нем. Не волнуйся за сына, его жизнь будет долгой. Его ждет интересное будущее, даже жаль, что я уже не увижу. 

Зато принцесса ничуть не сожалела. Едва призрачная фигура растаяла в воздухе, она бросилась к сыну, заключая его в чересчур крепкие объятия. Сердце колотилось от страха, несмотря на пророчество божества, о том, что Эдгар будет в безопасности.

— Дея? - Берий заметил её порыв и испуганный взгляд, но не мог понять причины. - Что-то случилось?

— Ничего, - прошептала принцесса, целуя Эдгара в маленький лоб и с нежностью посмотрела в красивые глаза насыщенного темно-синего цвета. - Теперь все будет хорошо.

Боги покинули этот мир, и больше не станут вмешиваться в дела смертных, путать судьбы и разыгрывать свои корыстные планы. Теперь все вокруг: земля, моря, леса, магия и чудеса, принадлежало людям, магам и маркатам, но они пока об этом даже не догадывались.

Глава 40. Обнаженные души (Бонус)

Полгода спустя

Дея проснулась от пристального взгляда любимых зеленых глаз. Сладко потянулась, прикрывая глаза от первых лучей солнца. Провела ладонью по простыни слева от себя. Холодная. Аснар снова был занят государственными делами с утра пораньше. И как он только это выдерживает, её безупречный ответственный муж. Но ничего не поделаешь, таковы обязанности правителя маркатов. 

Зато его брат был здесь. Сидел осторожно на краешке кровати, напряженный как взведенная тетива - боялся ее разбудить. Длинные рыжие волосы были собраны в косу, черная рубашка небрежно расстегнута, показывая кусочек крепкой груди. Ну лбу поблескивают капли воды, наверное маркат только что вернулся с улицы.

— Доброе утро, - произнес Берий медленно и соблазнительно. 

Его глаза уставились на тонкую ткань одеяла, которое едва прикрывало белую грудь жены. Он мог рассмотреть краешек нежно-розовой ареолы и бугорок соска под тканью, этот вид взволновал его.

— Иди же сюда, - Дея протянула к нему руки и одеяло сползло вниз, открывая оборотню захватывающий вид на грудь и мягкий плоский животик, который пересекали бледные шрамы.

Берий тут же ощутил тесноту в брюках. Он жадно втянул носом аромат его единственной, предназначенной ему женщины. Его Ланарен. На всем свете ничего не могло быть приятнее: мучительное искушение и обещание благодатного наслаждения. Белые цветы и солнечный свет.

Он схватил край ткани и рывком отбросил одеяло. Дея вздрогнула от неожиданности, но затем улыбнулась, заправила за ухо шелковую светлую прядь. Кожа сразу покрылась мелкими мурашками от холода. На нежных щеках проступил румянец, розовые губы приоткрылись, предвкушая поцелуй.

И он не заставил себя ждать. Берий осторожно коснулся мягких губ, упиваясь вкусом. После сотен и тысяч поцелуев… Всегда как в первый раз. Он любил растянуть это ощущение. Миг упоительной нежности, прежде чем его зверь захватит власть над разумом.

Маленькие пальцы, играя, пробежали по его рубашке, смело проникли под ворот, касаясь обнаженной кожи. Ноготки погладили шею снизу вверх, слегка надавливая и царапая, зарываясь в волосы, рассыпая мурашки по телу. 

Дея невольно ахнула, когда сильные ладони обхватили талию, притянули ближе к мужчине, заставили сесть на его колени. Девушка опустила руку и ощутила возбуждение мужа. Берий рвано выдохнул. 

В следующий миг он уже прижимал гибкое тело к себе, а второй рукой удерживал девушку за шею, углубляя поцелуй, властно сминая доверчивые губы, лаская её языком. Пил её аромат, наслаждаясь вкусом.

— Ты мне обещал, - прошептала принцесса, когда Берий позволил ей вдохнуть.

— Что? - не смог он вспомнить, одурманенный близостью. 

Провел пальцем по бархатной коже, и девушка тут же поймала его влажными губами, довольно заметив, как потемнели зеленые глаза. 

— Что мы проведем этот день вместе.

— Сегодня? Но я… - он запнулся, когда рука девушки погладила его пах, который быстро стал каменным. 

— Неужели забыл? - промурлыкала жена, заглядывая в глаза. - Подумай еще.

— Я подумал, - он едва сдержал рык удовольствия. - Я все отменю.

— Приятно слышать, - ее влажный язычок скользнул по его шее, коснулся ушной раковины. - А я, между прочим, подготовилась.

— И как же? - Берий прикрыл глаза, млея от прикосновений.

— Предупредила Тайшу, что дети сегодня на ней, - горячая грудь упруго прижалась к шелковой рубашке, обжигая сквозь тонкую ткань. - До самого вечера. У них о-очень плотное расписание.

Мужские руки скользнули по белым бедрам, надавливая и сжимая, заставляя выгнуться сильнее. Пальцы уверенно скользнули по ягодицам и по лону, скорее дразнясь, чем даря удовольствие, но принцесса невольно вздрогнула. 

— Я. Хочу. Тебя, - отчетливо прошептал Берий, его зрачки расширились. В глазах поселился животный голод. Скулы заострились.

Дея уткнулась носом в его шею, пряча улыбку и довольные глаза. Она обожала, когда он так говорил. 

— Ты - мой! - шепнула она. И укусила его за шею. 

Маленькие человеческие зубки не могли причинить вреда маркату. И не пытались. Нет, это просто был своеобразный ритуал. 

Берий низко рыкнул, едва сдержав трансформацию, рывком перевернул девушку лицом вниз, прижав ее к постели своим телом. Дея глухо застонала, прогибаясь в пояснице, приподнимаясь, чтобы ему было удобнее.

Послышался треск шелка. Рубашка упала на пол, потом пояс и кожаные брюки. Берий прижался к жене - тело к телу, ощущая каждый сантиметр обнаженными нервами. Вдохнул чувственный запах своей пары, так что все поплыло перед глазами. Слегка сжал ладонью её хрупкую шею, упиваясь контролем и властью - под кожей часто билась жилка, как маленькая птичка. Второй рукой убрал в сторону длинные волосы, обнажая гладкую спину. И провел по чувствительной коже трансформированными когтями. Скользя по позвонкам к пояснице, легко-легко, не оставляя следов. С удовольствием услышал тихий стон. 

Он уже давно был в боевой готовности, полыхая от напряжения. Осторожно прижался к нежным влажным лепесткам. Казалось, она всегда хотела его.

Дея прогнулась сильнее, комкая руками простынь, дрожа от предвкушения и желания. Мужчина нарочно медлил, дразнил её, поглаживая, растягивал удовольствие.

— Просто признайся, тебе нравится мучать меня, - прошептала она. - Нравится видеть как я истекаю желанием?

— Невер-р-роятно…

— Берий!

Его рука мягко потянула за волосы, наматывая серебристый шелк на кулак и заставляя приподнять голову. Горячее дыхание обдало мурашками шею. 

Дея знала, что будет дальше: муж потянулся к ней и чувствительно прикусил мочку уха. Вспышка яркого удовольствия, которое прокатилось по телу и сконцентрировалось в лоне, её вскрик, его довольное рычание. Берий хорошо знал, что её заводит. 

— Прошу… - простонала она и мужчина вошел. 

Резко, внезапно, хотя она ожидала его. Заполнив её до невозможности, до конца, распирая и заставляя тяжело дышать, цепляясь за простыни. У девушки задрожали ноги. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Резкие толчки заставили её кричать, извиваться, с трудом ловить ускользающий воздух. Каждый раз, когда он достигал предела, болезненно-сладкое наслаждение прокатывалось по всему нутру, лоно горело, сердце пыталось выпрыгнуть, пробить ребра и вырваться на свободу.

Движения стали быстрее, яростнее. Дикое наслаждение, животная страсть. Она трепетала под его руками, отдаваясь любимому зверю бесконечно и полностью. Мурашки удовольствия разбежались от его низкого утробного рыка, от его хриплого голоса:

— Дея-я…

И снова - чувствительный укус, заставляющий её стонать, дерзко подталкивающий на вершину наслаждения. Нежность и боль смешались в сплошной первобытный кайф.

— Хочу видеть тебя.

Он выскальзывает, заставив её разочарованно шипеть.

Рывок. Переворот на спину. И снова пауза. Глаза в глаза. Жадность. Любовь. Желание. Абсолютная взаимность. 

Она сжимает его твердые плечи, жалея, что нет когтей. Ей хочется проникнуть глубже, поцарапать, укусить. Соединить тела любым возможным способом. Голова кружится от страсти, тело плавится и пульсирует.  

Берий приникает губами к напряженному соску, обжигая губами, почти причиняя боль языком. Клыки осторожно пробуют бархатную молочную кожу. 

— Мой, - она требовательно тянет его за волосы, распуская его косу. - Мой! - целует горячие влажные губы, царапаясь о легкую щетину и еще больше распаляясь.  - Родной…любимый...мой самый жаркий зверь…

— Дея…ты моя...навсегда.

И он снова наполнил её, глядя в глаза, делясь своим наслаждением и упиваясь её лицом, губами, наблюдая как расширяются зрачки, затапливая голубую радужку темной страстью. 

Она прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях, соединяясь с ним снова и снова, объединяя души и тела, умножая эмоции многократно. Царапала его спину, не сдерживая себя. Оставляя красные следы, помечая мужчину. Сжимая его коленями как можно сильнее, поддерживая ритм. Глубже, мощнее, неистовее.

И вскоре взорвалась яркой вспышкой, содрогаясь, крича, рассыпаясь на миллионы блестящих осколков. Тело выгнулось, пальцы ног судорожно сжались, лоно запульсировало, посылая по телу горячие волны с искрами удовольствия. 

И Берий не выдержал. Забился яростно, быстро, хрипло задышал, дрожа и изливаясь в неё, прижимаясь влажным телом, едва удерживаясь на руках.

— Мой, - снова удовлетворенно прошептала девушка, когда их тела замерли в изнеможении. 

— Всегда.

Жаркие соленые губы, дарящие успокоение. Капельки пота на лицах и телах, запах страсти. Сладкая нега после. Касания, которые невозможно разорвать.

Только он, только она. В этот миг и после. Навсегда.

Оглавление

Истинная для оборотней

Глава 1. Храм Пресветлой

Глава 2. Мед и цветы

Глава 3. Незваные гости

Глава 4. Прошлое и будущее

Глава 5. Эдгар

Глава 6. Праздник

Глава 7. Танец

Глава 8. Розы и темнота

Глава 9. Отцы и дети

Глава 10. Наглецы и пираты

Глава 11. Посвящение

Глава 12. Привет от Жнеца

Глава 13. Вода и пламя

Глава 14. Фрейлины

Глава 15. Наследство

Глава 16. Тайное и явное

Глава 17. Матиас

Глава 18. Ревность

Глава 19. Месть

Глава 20. Предательство

Глава 21. Ветер в волосах

Глава 22. Зверь

Глава 23. Близкие могут ранить больнее всего

Глава 24. Не верь своим глазам

Глава 25. Морская пена

Глава 26. Уна

Глава 27. Власть зверя

Глава 28. Признание

Глава 29. Возвращение

Глава 30. Истинные чувства

Глава 31. Любовь и боль

Глава 32. Свадьба - это судьба, как и виселица (с)

Глава 33. Смелые решения

Глава 34. Принцесса в башне

Глава 35. Воровские привычки

Глава 36. Перед бурей

Глава 37. Сердце шторма

Глава 38. Преимущество

Глава 39. Ветер унесет воспоминания

Глава 40. Обнаженные души (Бонус)