После похищения [Сабрина Джеффрис] (fb2) читать онлайн

Сабрина Джеффрис После похищения

Глава 1

Быстро власы благовонные вверх поднялись! Кронида

Окрест бессмертной главы, и потрясся Олимп многохолмный...^[1]

Гомер. «Илиада» (вышито Джульет Лаверик на наволочке)

Шропшир

Февраль, 1818 года

Леди Джульет Лаверик пыталась не замечать стука своего сердца. Пыталась не слышать громыхания по мерзлой земле подков лошади, с каждым мгновением приближавшей встречу с прошлым. Пыталась убедить себя в том, что руки у нее ледяные из-за зимнего холода, а не из-за разыгравшихся нервов.

Но у нее ничего не получалось. Теперь, два с лишним года спустя, она собиралась наконец-то похоронить свое прошлое и осуществить правосудие. Так как же могла она оставаться спокойной, когда поместье Чарнвуд находилось всего лишь в нескольких милях?

– Гостиница в Лэнбруке была просто ужасна, – послышался в противоположном углу кареты голос ее сестры. Розалинда сидела рядом со своим мужем Гриффом Найтоном – сидела с пяльцами на коленях и демонстративно их игнорировала.

Джульет хваталась за любую возможность отвлечься от предстоящей встречи.

– Никогда раньше не видела паутину над каминной полкой! – воскликнула она. – Под полкой – возможно, но над... И та пивная кружка на столе – вы видели в ней мусор? Хозяина этой гостиницы надо бы посадить в тюрьму за такую грязь.

– Я бы не стала так сурово наказывать его, дорогая, – ответила Розалинда. – Но с другой стороны, я не так увлекаюсь домашними делами, как ты.

– Увлекаешься домашними делами или нет, но за ночь с клопами и под грязными простынями он заслуживает именно такого наказания, – возразила Джульет. – Я очень надеюсь, что нам не придется возвращаться туда.

– Это будет зависеть от того, что нам сегодня расскажет барон. – Грифф, сидевший у окна, пожал плечами, как бы давая понять, что привык к неприятностям. – Если лорд Темплмор не захочет нам помогать, мы можем снова оказаться в одной из здешних гостиниц. И нам придется пробыть там до тех пор, пока мы не закончим расспрашивать людей в городе.

Джульет поморщилась при мысли об этом.

– Полагаю, барон больше не станет покрывать своего подопечного, когда узнает, как Прайс поступил с Джульет, – заметила Розалинда.

Супруги посмотрели на нее с беспокойством, а Джульет невольно вздохнула – с ней обращались так, будто она была маленькой девочкой. И все из-за того, что она – самая младшая из сестер. К тому же только она еще не вышла замуж и только она оказалась настолько глупа, чтобы в восемнадцать лет сбежать с таким негодяем, как Морган Прайс. В сущности, он похитил ее, а не сбежал с ней. И разумеется, он не собирался на ней жениться.

Заставив себя улыбнуться, Джульет взглянула на Гриффа.

– Разве хозяин гостиницы не сказал, что Морган не живет у барона?

– Да, сказал. Но это все, что мне удалось узнать. Никто не опознал в человеке, которого нарисовала Хелена, подопечного лорда Темплмора.

Хелена была старшей из сестер Джульет и обладала художественным талантом – она прекрасно рисовала. Конечно же, Хелена тоже хотела привлечь Моргана к ответу, но она не могла отважиться на поездку в Шропшир, так как готовилась к появлению на свет своего первенца. Ее муж Дэниел также считал, что ей не следует ехать.

Грифф тем временем продолжал:

– Отец Темплмора, может быть, и опозорил семью, но у самого Темплмора непоколебимая репутация достойного джентльмена. Поэтому никто в городе не станет говорить о нем или о Прайсе с незнакомцем.

– А вы уверены, что Морган и подопечный лорда Темплмора – это одно и то же лицо? – спросила Джульет.

– Да, уверен. Сыщик с Боу-стрит неоспоримо доказал это.

– И все же странно, что человек с такими связями опустился до похищения людей.

– Именно связи Прайса заставляют меня подозревать, что мы движемся в верном направлении, – сказал Грифф. – Все описывают вашего похитителя как человека светского и хорошо образованного, говорят, что он – настоящий джентльмен.

«Целовался он вовсе не так, как должен целоваться джентльмен», – подумала Джульет и тут же отчитала себя за эту мысль. Разумеется. Морган не джентльмен, а самый настоящий негодяй. Он вел себя отвратительно, и ему незачем было дарить ей тот страстный поцелуй, прежде чем ускакать и исчезнуть в тумане...

После того как он обманул ее, она вовсе не хотела ехать с ним. Нет-нет, ни в коем случае! Он очень ненадежный человек и вероломный...

Что из того, что он в конце концов проявил благородство и не пожелал отдать ее контрабандистам? Что из того, что он вместе с ней вырвался из логова льва, а потом вернул ее семье? Все равно он дьявол, потому что похитил ее. Даже если бы он попросил ее поехать с ним после всего этого – а он не попросил, – согласиться на такое было бы безумием. И вообще кто знает, кто он такой на самом деле?

Она видела, как прекрасно он владеет оружием. А целуется он так, что если бы...

Черт побери, она не должна все время вспоминать этот проклятый поцелуй!

– Вы думаете, барон расскажет нам, где прячется Морган? – спросила Джульет.

– Лучше ему сделать это, – ответил Грифф. – Иначе я позабочусь, чтобы он ответил за свое молчание. А как только он скажет, я выслежу Прайса и заставлю его за все заплатить.

– Вы ведь сдержите свое обещание, правда?

Грифф промолчал, и Розалинда спросила:

– Какое обещание?

Грифф по-прежнему молчал, и Джульет, сурово взглянув на него, проговорила:

– Твой муж поклялся не вызывать Моргана на дуэль и не тащить его в Лондон для суда.

– Он не сделает ничего подобного, – заявила Розалинда Это вызвало бы скандал, который опорочил бы тебя, дорогая. А Грифф думает о твоем добром имени.

– О добром имени?..

– Проклятие! Джульет, вы же знаете, что я не сделаю ничего такого, что может опозорить вас или ваших сестер, – проворчал Грифф. – Но я заставлю этого мерзавца заплатить за то, что он совершил.

– Пока вы не вызываете его на дуэль, – проговорила Джульет, – мне все равно, что вы делаете.

Ее зять внезапно улыбнулся.

– Вызывать его на дуэль – это было бы величайшей глупостью. Вы ведь, наверное, никогда не слышали о «патроне Темплмора»?

Сестры в недоумении переглянулись, затем снова повернулись к Гриффу.

– Это особое устройство для пистолета, соединяющее порох, пулю и капсюль в единое целое. Его придумал барон. Когда полгода назад барон демонстрировал его в Королевском обществе, он поразил все мишени в самый центр. Прайс же наверняка учился стрелять у своего покровителя, я не такой дурак, чтобы стреляться с ним.

– Я уверена, Грифф достойно справится с этим делом.

Розалинда похлопала мужа по руке.

Джульет заметила, что Грифф нахмурился, и невольно вздохнула. Она доставила своим родным множество неприятностей, и ей очень хотелось, чтобы правосудие наконец-то свершилось. Два года назад им удалось скрыть ее унизительный побег-похищение, так что не было и намека на скандал, но Морган до сих пор оставался на свободе, и ее репутация, естественно, подвергалась опасности.

Это стало ясно месяц назад, когда точно гром среди ясного неба по Лондону вдруг начали разноситься слухи – намеки на то, что она однажды была «противозаконно связана» с мужчиной.

– Не понимаю, зачем Моргану понадобилось распускать слухи, ведь прошло столько времени...

– Но никто не связывает эти сплетни с ним, – заметила Розалинда.

– А я уверена, что это все Морган, – возразила Джульет. – У меня нет в этом никаких сомнений. Когда я доберусь до него, я заставлю его все мне объяснить. И заставлю замолчать!

Грифф громко рассмеялся.

– Как вы собираетесь это сделать? Отлупите его метлой? Или ткнете ему в глаз иглой для вышивания?

Джульет стиснула зубы и смерила зятя высокомерным взглядом.

– Вы, наверное, думаете, что я только взгляну на Моргана – и сразу же растаю, как в прошлый раз...

– Он вовсе так не думает, – сказала Розалинда.

– Поверьте, я прекрасно усвоила урок, – добавила Джульет.

– Да, конечно, – кивнула старшая сестра. – Именно поэтому мы сейчас здесь.

Полный сочувствия взгляд сестры заставил Джульет поморщиться и отвернуться. Когда ей было восемнадцать, она не очень-то думала о страданиях близких, но теперь, в двадцать, она ужасно стыдилась своего поступка. А они, наверное, опасались, что она снова сбежит с каким-нибудь негодяем, если за ней не присматривать. Но такого больше никогда не случится. Она ведь кое-что узнала о мужчинах за последние два года.

До появления Моргана она была совсем глупенькой. Когда она жила в Суон-Парке, в их фамильном поместье, она даже не представляла, какими бесчестными, злыми и подлыми могут быть люди. Но Морган кое-чему научил ее. А два года в свете дополнили ее образование. Наблюдения, сделанные в лондонском обществе, постоянно напоминали ей о том, как близка она была к беде, поверив Моргану. За прошедшие два года она поумнела и теперь уже не доверилась бы первому встречному, хотя иногда и тосковала по той добросердечной и наивной Джульет, какой была когда-то.

Заметив, что сестра нахмурилась, Розалинда сказала:

– Тебе не следует так беспокоиться. Все будет хорошо, я уверена. – Постучав по пяльцам, лежавшим у нее на коленях, она добавила: – Почему бы тебе не помочь мне с этим? Отвлеклась бы от неприятных мыслей. К тому же я совершенно запуталась и не знаю, что делать дальше.

– Какой ужас! – усмехнулся Грифф.

Розалинда с упреком взглянула на мужа.

– Все-таки я кое-что знаю о домашнем хозяйстве. Не будешь же ты это отрицать?

Грифф лукаво улыбнулся.

– Не буду, разумеется. Но я ценю тебя вовсе не за это, моя дорогая.

Розалинда фыркнула и протянула пяльцы сестре:

– Вот... попытайся разобраться.

Почувствовав, что краснеет, Джульет потупилась. Грифф с Розалиндой иногда бывают такими... вульгарными. Взяв пяльцы, она изучила вышивку, потом указала на некоторые стежки:

– Вот здесь ты сбилась. Это, наверное, пламя в кузне, изображающее бога огня. Но ты превратила его в кровяную колбасу.

– Никакая это не кровяная колбаса, – возразила Розалинда. – Это должен быть Олимп. Я знаю, что ты сделала рисунок: Гефест работает в своей кузнице, а Афродита стоит рядом. Но бог огня уродлив, поэтому я заменила их на Зевса и Геру.

Джульет с сомнением покачала головой:

– Полагаю, не следует менять сюжет во время работы. Это все испортит. Неудивительно, что у тебя возникли проблемы. – Она принялась распускать стежки. – Кроме того. Зевс был тираном, а Гера – вечно недовольной стервой. Так что твой сюжет ничуть не лучше.

– Но у Зевса с Герой были дети, – заметила Розалинда. – А у Гефеста с Афродитой – нет.

Джульет подняла глаза от пяльцев.

– И что же это означает?

Лицо Гриффа вдруг словно окаменело, а Розалинда почему-то покраснела и отвернулась.

– Ничего, – сказала она. – Совершенно ничего.

«Как странно... – подумала Джульет. – Что же между ними происходит?»

– Я не могу сейчас разобраться в этой путанице, – пробормотала она. – Потом нарисую новый узор – с Зевсом и Герой. И ты сможешь начать заново.

Розалинда кивнула и забрала у сестры пяльцы. Уставившись на них, проговорила:

– Не понимаю, как ты можешь часами заниматься вышиванием! Мне это занятие кажется ужасно скучным.

– То же самое я думаю о Шекспире, которым вы оба так восхищаетесь. Но мне действительно нравится рукоделие. Это меня успокаивает.

И позволяет не думать о Моргане.

Черт бы его побрал, опять он вторгся в ее мысли!

Карета свернула с главной дороги на более узкую.

– Очевидно, мы почти добрались до Чарнвуда. – Грифф нахмурился. – Но что-то особняка нигде не видно. Должно быть, поместье гораздо больше, чем я думал. Трудно получить точные сведения о человеке, который похоронил себя в глуши и никогда не появляется в свете. – Посмотрев в окно, Грифф добавил: – Полагаю, здесь есть множество мест, где можно спрятать Моргана.

– Множество мест, чтобы прятать его, и достаточно денег, чтобы кормить его еще лет десять, – пробурчала Джульет. – Кажется, вы говорили, что отец лорда Темплмора разорил поместье, не так ли?

– Так я слышал, – отозвался Грифф. – Очевидно, поместье восстановили. Однако это наверняка потребовало целого состояния.

Джульет молча кивнула. Достаточно было одного лишь взгляда в окно, чтобы понять: поместье процветает.

– Должно быть, дружба с контрабандистами весьма способствовала возрождению Чарнвуда, – с усмешкой заметила Розалинда. – Ведь Морган когда-то был связан с контрабандистами... Возможно, и Темплмор – тоже. Возможно, он начинал с перепродажи контрабандных товаров, как и ты в свое время, мой дорогой.

– Перепродажа – совсем другое дело, – пробормотал Грифф. – Но если он этим занимался, то почему же ни один из контрабандистов, которых расспрашивал сыщик, ничего не слышал о нем? Они знали только Моргана, а некоторые из них не знали даже его. И если Морган действительно занимался контрабандой, то это продолжалось очень недолго.

Вскоре дорога стала подниматься по низкому, поросшему лесом холму. А потом они вдруг оказались на длинной, обсаженной деревьями подъездной дорожке.

Джульет то и дело поглядывала в окно. Чарнвуд был гораздо больше Суон-Парка. К тому же здесь повсюду были ухоженные лужайки, прекрасные цветочные сады с гравийными дорожками и изящными мостиками, а также чудесные рукотворные прудики. Кроме того, здесь имелся замечательный парк, к которому примыкал лабиринт. Но более всего поражал огромный особняк из бордового кирпича. По сравнению с этой величественной постройкой дом в Суон-Парке казался жалкой лачугой. Джульет смотрела на дом с восхищением и в то же время с некоторой робостью – Чарнвуд-Холл и очаровывал, и устрашал.

– Здесь наверняка целая армия слуг, – заметила Розалинда. – Удивительно, что барон еще не женился. Но помоги Господь той женщине, которая возьмет на себя задачу вести этот дом.

– Некоторым женщинам подобная жизнь была бы в радость, – возразила Джульет. – Быть хозяйкой такого замечательного дома... О, наверное, это очень приятно...

Розалинда пожала плечами, потом в задумчивости проговорила:

– Мне кажется, он был в Лондоне в то время, когда вы с Хеленой только начали посещать балы. Я помню разговоры о бароне, недавно получившем титул. Правда, тогда мне не приходило в голову, что речь шла именно об этом человеке.

– Я тоже помню те разговоры, – кивнула Джульет. – А может, он приезжал в Лондон, чтобы помочь своему подопечному? Ведь это было сразу после того, как Морган сбежал из Суссекса.

– Скоро мы все узнаем, – сказал Грифф, когда они остановились перед парадным входом.

Кучер поспешно спустился с козел и открыл дверцу кареты, затем опустил ступеньки. И тотчас же из дома выбежал слуга, явно удивленный приездом гостей.

Выбравшись из экипажа, они услышали выстрелы, доносившиеся откуда-то из-за дома.

– Это стреляет ваш хозяин? – спросил Грифф у слуги.

– Да, сэр, – ответил молодой человек. – В это время дня он всегда испытывает свои изобретения для пистолета на западной лужайке.

– Тогда идемте. – Грифф кивнул своим спутницами зашагал по гравийной дорожке, огибавшей дом.

– Погодите, сэр! – крикнул слуга, догоняя его. – Мистер Симпкинс должен объявить о вашем приезде.

– Нет необходимости, – ответил Грифф, не замедляя шаг.

Слуга развернулся и побежал обратно к дому, вероятно, хотел привести дворецкого.

Догнав Гриффа, Джульет спросила:

– А вы уверены, что нам следует появляться перед ним вот так... совершенно неожиданно? – В этот момент прогремел еще один выстрел.

– Да, уверен. Нужен элемент внезапности.

– Мой муж хочет, чтобы ему отстрелили голову, – пробормотала шагавшая рядом с Гриффом Розалинда.

– Он не станет стрелять в меня средь бела дня в присутствии свидетелей. – Грифф усмехнулся. – Это было бы не по-джентльменски.

Обогнув угол дома, они увидели двух мужчин, стоявших посреди лужайки. Слуга в богато расшитой ливрее ждал чуть поодаль с большим серебряным подносом в руках. Джентльмены держали пистолеты, но сейчас только один из них стрелял по раскрашенной деревянной мишени, установленной в нескольких ярдах от них.

Пожилой джентльмен, который не стрелял, судя по всему, и был сам барон. На нем были начищенные до блеска сапоги со шпорами, красновато-коричневые бриджи, облегающий бледно-желтый фрак, зауженный в талии, и шикарный цилиндр.

Но совсем не он, а другой человек – молодой, темноволосый, в простом черном плаще и без шляпы – заставил сердце Джульет на мгновение замереть, а потом бешено забиться. Зарядив свой пистолет, он прицелился и выстрелил в мишень.

– Хороший выстрел! – крикнул тот, что постарше. – На сей раз – почти в яблочко.

– «Почти» – это не так уж хорошо, – ответил стрелок. – Думаю, затвор нужно еще немного подправить.

Голос этот был до боли знаком, и Джульет невольно ускорила шаг.

Когда дымок рассеялся, стрелок осмотрел пистолет и положил его на маленький столик. Он уже собрался взять другой пистолет, но тут слуга с подносом прокричал:

– Милорд, сюда кто-то идет!

Джентльмены сразу же обернулись. Увидев лицо молодого человека, Джульет вздрогнула и прошептала:

– О, Морган...

Молодой человек взглянул на нее с удивлением, но Джульет могла бы поклясться, что он ее узнал.

К несчастью, Грифф услышал ее шепот. Сделав еще несколько шагов, он рявкнул:

– Это тот, что моложе?

– Да, он... – выдохнула Джульет.

Приблизившись к молодому человеку, Грифф размахнулся и ударил его кулаком в лицо. Джульет в ужасе вскрикнула. Морган же с невозмутимым видом отступил на шаг и, вытащив из кармана носовой платок, утер кровь, тонкой струйкой стекавшую на подбородок из разбитой губы Он не обращал ни малейшего внимания на Гриффа, размахивавшего кулаками и кричавшего:

– Ответь же мне, мерзавец! Или ты умеешь только запугивать женщин?!

– А ведь Грифф обещал вести разговор «осмотрительно и с джентльменским спокойствием...» – пробормотала Джульет, повернувшись к сестре.

– Неужели ты ему поверила? – спросила Розалинда.

Пожилой джентльмен схватил Гриффа за руку.

– Сэр, что все это значит? Вы сошли с ума!

Высвободив руку, Грифф сквозь зубы проговорил:

– Мне очень неприятно сообщать вам об этом, барон, но ваш подопечный – негодяй и подлец. Мистер Прайс вполне заслуживает...

– Полагаю, вы ошиблись, – перебил джентльмен в цилиндре. – Я вовсе не лорд Темплмор.

Молодой человек шагнул вперед, все еще держа в руке платок, пропитанный кровью.

– Да, вы ошиблись. Лорд Темплмор – это я. – Грифф и его спутницы уставились на него с удивлением, и он добавил: – Судя по всему, сэр, вы недавно поссорились с моим братом Морганом.

– Но ведь вы и есть Морган! – выпалила Джульет. Потом до нее дошли его слова, и она в растерянности пробормотала: – Вы сказали, что Морган – ваш брат? – Теперь она была почти уверена, что ошиблась, когда решила, что этот человек узнал ее.

– Совершенно верно. Морган – мой брат. А я Себастьян Блейкли, лорд Темплмор. Но в вашей ошибке нет ничего удивительного. Видите ли, мы с Морганом не просто братья, а близнецы. Похожи как две капли воды.

Грифф недоверчиво покачал головой.

– Но этого не может быть. Мне сказали, что Морган – подопечный барона...

Барон едва заметно улыбнулся.

– Нет сомнений, что вам так сказали. Это запутанная история, и я... Я предпочитаю не говорить об этом с незнакомыми людьми.

Грифф немного помедлил, потом проговорил:

– В таком случае я должен попросить у вас прощения и представиться. Меня зовут Гриффит Найтон. Это леди Розалинда, моя жена. А вот моя свояченица, леди Джульет. – Он кивком указал на блондина: – Я решил, что этот джентльмен – хозяин Чарнвуда. Когда же моя свояченица узнала вас, мы подумали...

– Да, разумеется. Вы приняли меня за Моргана.

– Примите мои извинения, сэр. Я очень сожалею, что поднял на вас руку.

– Понимаю, что сожалеете, – кивнул барон. Покосившись на Джульет, он вдруг спросил: – Ваша свояченица и есть та особа, которую обидел мой брат?

– Совершенно верно, милорд, – ответила за Гриффа Джульет. Ей хотелось, чтобы лорд Темплмор снова посмотрел на нее, хотелось заглянуть ему в глаза и убедиться в том, что перед ней действительно не Морган.

Но он по-прежнему смотрел на Гриффа.

– Найтон, вы сказали? Лондонская «Найтон трейдинг» имеет к вам отношение?

– Да, это моя компания. – ответил Грифф. – Мы приехали сюда в надежде поговорить с вашим подо... с вашим братом.

– Поговорить с ним? – усмехнулся джентльмен в цилиндре. – У вас очень необычный способ начинать разговор, молодой человек.

Густо покраснев, Грифф пробормотал:

–Боюсь, наша история тоже довольно запутанная, мистер... э...

– Это мистер Прайс, брат моей матери, – сказал лорд Темплмор.

Пожилой джентльмен тут же добавил:

– Мистер Ллуэлин Прайс, не забудьте. Так что не надо нацеливать на меня ваши кулаки.

Розалинда сжала локоть Гриффа.

– Поверьте, мой муж действительно очень сожалеет, что погорячился.

Решив вмешаться, Джульет заявила:

– Нам нужно поговорить с вами, милорд. Поговорить о Моргане Прайсе. И мы были бы очень вам признательны, если бы вы выслушали нас.

Казалось, лорд Темплмор не замечал ее присутствия. Окинув взглядом лужайку, он пробормотал:

– Что ж, очень хорошо... Но думаю, здесь не самое подходящее место для беседы.

– Да, вы правы, – согласился Грифф.

– В таком случае идите за мной. – Лорд Темплмор направился к дому, и все последовали за ним.

Он явно игнорировал Джульет, и это ее ужасно возмущало. Она немного отстала, чтобы понаблюдать за ним со стороны. Он был одет так же скромно, как и Морган. Более того, у него были те же жесты и та же походка. А когда его дядя заговорил, он склонил голову к плечу – точно так же не раз делал и Морган. Но может быть, это вполне естественно? Может, у близнецов всегда так?

Когда они подошли к боковой двери, ведущей в дом, он сделал шаг в сторону, пропуская всех вперед. Джульет прошла достаточно близко, чтобы почувствовать его запах. О Боже, от него пахло точно так же, как от Моргана!

Они вошли в просторный холл, и Джульет осмотрелась. На стене висел весьма внушительный арсенал холодного оружия – сабли, мечи, кинжалы, алебарды, а также разнообразное огнестрельное оружие – мушкеты, мушкетоны и грозные на вид дуэльные пистолеты. Слуги, наверное, тряслись от страха, когда вытирали с них пыль. Она бы наверняка тряслась.

Неужели он сам создал все эти пистолеты? Что ж, его вполне можно представить в образе Гефеста, работающего у горна в своей скрытой под землей кузнице. Неудивительно и то, что он – или его брат-близнец – связался с контрабандистами.

– Собираетесь скоро начать войну, лорд Темплмор? – спросила Джульет, проходя мимо стены с оружием.

Он смотрел прямо перед собой – даже не взглянул на нее.

– Их вид устрашает, не правда ли? Большую часть оружия приобрел мой дед много лет назад. Он коллекционировал старинное оружие, это была его страсть.

– А дуэльные пистолеты – ваша, не так ли? – спросил Грифф.

Лорд Темплмор мельком взглянул на него.

– Значит, вы слышали о моем хобби?

– Насколько я понимаю, это не просто хобби.

Барон пожал плечами:

– Мой дед когда-то пробудил во мне интерес к огнестрельному оружию. Когда же я достиг совершеннолетия, отец подарил мне кремневое ружье Мэнтона, и это еще более укрепило мою любовь к оружию.

– Мэнтон, да? – оживился Грифф. – Знаете, я недавно ездил к его бывшему компаньону, Джеймсу Пердью. Пердью придумал новый затвор...

– Да, я слышал об этом, – кивнул лорд Темплмор. – А Форсайт говорит...

«Кремневое ружье Мэнтона? Кажется, Морган что-то говорил мне о таких ружьях», – вспомнила Джульет.

Шагавшая рядом с ней Розалинда вполголоса проговорила:

– Мужчины все такие мальчишки... Болтают о своих любимых пистолетах и оружейных мастерах так, как будто дни напролет проводят в перестрелках на улицах.

Джульет промолчала, и сестра посмотрела на нее с беспокойством.

– Что случилось, милая? Ты разочарована? Огорчилась, что мы еще не нашли Моргана?

– Я думаю, что мы уже нашли его. – Джульет не отводила глаз от широкой спины барона.

Розалинда понизила голос до шепота:

– Неужели ты думаешь, что... – Она умолкла, потому лорд Темплмор остановился у какой-то двери.

– Мы поговорим в моем кабинете, – сказал барон. – Дядя Лу, почему бы вам не распорядиться, чтобы слуги привели нам чаю?

Пожилой джентльмен с подозрением взглянул на племянника.

– Мой мальчик, ты сошел с ума, если думаешь, что я пропущу такой интересный разговор. Почему бы тебе просто не позвонить и не приказать, чтобы принесли чай?

Лорд Темплмор усмехнулся:

– Позвонить? Отличная идея! Странно, что мне самому не пришло это в голову. Заходите, пожалуйста, – сказал он, открывая дверь.

Кабинет был такой же роскошный, как и весь дом. И повсюду – полированное темное дерево, латунные ручки и массивная мебель. На одной из стен висела огромная картина, изображающая пирующего Бахуса, а противоположная стена была сплошь уставлена книгами в позолоченных кожаных переплетах.

Розалинду привели в восторг роскошные парчовые занавеси, а Грифф – человек со вкусом – по достоинству оценил массивный письменный стол красного дерева. Джульет же ничем не восторгалась. Ей вдруг пришло в голову, что хозяин дома намеренно привел их сюда – хотел произвести на них впечатление своим богатством. Сначала оружие, а теперь – вот это.

Но ему не удастся ее одурачить. Она будет строго придерживаться фактов, а факты говорят, что Морган – негодяй. И не важно, как выглядит его поместье. Она точно знает, что лорд Темплмор и есть Морган, сколько бы он ни говорил о братьях-близнецах, похожих как две капли воды. И ему не удастся ей помешать – она непременно сорвет маску с негодяя и заставит его за все заплатить.

Лорд Темплмор уселся за письменный стол, сестры сели в кресла, а Грифф стал рядом с ними. Дядя же хозяина облокотился о книжный шкаф у противоположной стены.

– Странно, что мы с вами никогда не встречались в Лондоне, – сказал Грифф, обращаясь к лорду Темплмору. Я слышал, что вы нечасто бываете в свете, но все же...

– Он вообще не бывает в свете, – заявил мистер Прайс. – Мой племянник питает отвращение к развлечениям столицы. И так было всегда.

– Для этого имеются веские причины, – заметил барон. Перехватив вопросительный взгляд Гриффа, он улыбнулся и вновь заговорил: – Как вы, несомненно, знаете, мой отец... слишком уж увлекался светской жизнью, и это не могло не отразиться на его близких. Вот я и подумал, что мне следует воздержаться от поездок в Лондон и вести себя иначе. К тому же у меня очень мало свободного времени, и я не желаю растрачивать его на легкомысленные лондонские развлечения.

«Или же он просто не хочет, чтобы его узнали люди, которые знают о его менее «легкомысленных» развлечениях», – подумала Джульет. Пристально посмотрев на него, она проговорила:

– Насколько я помню, вы были в Лондоне всего через несколько месяцев после того, как унаследовали титул.

Наконец-то он посмотрел на нее, и в темных глубинах его глаз полыхнуло пламя. Господи, она действительно почувствовала себя девой, разбудившей спящего огнедышащего дракона.

– Да, я действительно был в Лондоне, – сказал барон. – Кажется, вы придаете очень большое значение этому факту. Но почему? Кстати, не могли бы вы объяснить, с какой целью вы ищете моего брата, леди... Джульет, не так ли?

Будь он проклят! Он ведь прекрасно знает, как ее зовут! Глядя на него все так же пристально, Джульет ответила:

– Но если вы не Морган Прайс, то наши поиски не имеют к вам никакого отношения. Просто скажите нам, где его найти, и мы уедем.

Грифф с Розалиндой с удивлением посмотрели на свою спутницу; они никак не ожидали от нее такой решительности. Барон же с усмешкой покачал головой.

– Боюсь, я не могу этого сделать.

– Лорд Темплмор, но вы ведь должны...

– Помолчите, Джульет, – перебил ее Грифф. – Мы с самого начала собирались рассказать барону всю эту историю, чтобы он понял, что у нас имеются веские причины для наших поисков.

– А зачем раскрывать наши личные дела незнакомцу? – заявила Джульет. – Барон уже понял, что в деле замешана дама. И он, как джентльмен, должен сообщить нам, где находится Морган, вот и все.

– Я с радостью сказал бы вам, где он находится, если бы знал. – Лорд Темплмор пожал плечами. – Но я не знаю, где он. Правда, у меня есть основания считать, что он находится на дне Атлантики.

Джульет невольно вздрогнула.

– Ч-что вы хотите сказать?..

Барон посмотрел ей прямо в глаза.

– Морган находился на борту торгового судна, когда оно потерпело крушение у берегов Гаити. Мы считаем, что он погиб.

Глава 2

Истинно, вечным богиням она красотою подобна!^[2]

Гомер. «Илиада» (вышито на наволочке Джульет Лаверик)

– Нет, не верю!

Услышав этот возглас, Себастьян едва удержался от стона. Скверно уже то, что приехал Найтон. Но то, что он привез ее...

– Почему же не верите, леди Джульет? – протянул мистер Прайс.

Себастьян выразительно взглянул на дядюшку. Дядя Лу должен поддержать его версию, иначе все пропало.

– Не верю, потому что Морган не может умереть, – ответила Джульет. – Да-да, не может. Он... Я просто не могу в это поверить!

Проклятие, она должна поверить! И надо во что бы то ни стало избавиться от Джульет и ее родственников. Они с Морганом окончательно запутались, и пора положить этому конец...

– Ваше недоверие ничего не меняет, – с невозмутимым видом проговорил Себастьян; он сам удивлялся своему спокойствию.

Черт побери, зачем они приехали сюда?! Он с самого начала ждал, что Найтон будет преследовать его. Но два года никто не появлялся, и он уже считал себя в безопасности.

В безопасности?! Он, должно быть, сошел с ума. Но ему даже в голову не приходило, что она может приехать с ними. Очаровательная Джульет, такая нежная и соблазнительная...

Господи, зачем они привезли ее?! Она ведь совершенно не нужна им, чтобы опознать его, – Дэниел Бреннан или леди Хелена вполне могли бы это сделать, поскольку оба присутствовали при последней стычке с Веселым Роджером-горбуном, королем контрабандистов. Родственникам Джульет следовало держать ее дома – там ей самое место.

– А корабль, на котором плыл Морган Прайс, назывался «Океан», не так ли? – спросил Найтон.

Похоже, Джульет рассказала им все. Рассказала и о том, что «Морган» отказался передать ее Горбуну, пока контрабандисты не скажут, как называется судно, и не назовут точную дату – семнадцатое июля. К счастью, причина, по которой им требовалась эта информация, осталась тайной. Это помогло скрыть правду – ведь Себастьян в то время действовал под именем Моргана.

– Как вы узнали название корабля?

– Ваш брат спрашивал об этом. И когда же Морган взошел на борт «Океана»?

Даты, эти проклятые даты...

– В ноябре 1815 года, как мне позже удалось узнать.

– Странно... Я думал, что это произошло позже, в июле следующего года. – Когда Себастьян изобразил удивление, Найтон добавил: – Семнадцатое июля, верно?

– Интересно, почему вы так в этом уверены? – проворчал мистер Прайс.

Себастьян пристально посмотрел на дядю. Черт побери, он прекрасно знает почему. Дядя Лу постоянно его изводил – заявлял, что не следовало ему выступать под именем Моргана.

Заставив себя улыбнуться, Себастьян проговорил:

– Поверьте, пожалуйста, я знаю только одно: Морган уехал отсюда весной 1815 года. А нанятый нами сыщик сообщил, что он взошел на борт корабля в ноябре.

Найтон утвердительно кивнул:

– Да, верно. Именно это я узнал о его передвижениях.

Себастьян мысленно улыбнулся. Кажется, Найтон ему поверил. Что ж, очень хорошо. И ведь он, в сущности, не солгал. Морган действительно уехал весной, чтобы присоединиться к контрабандистам, но они заставили его подняться на борт «Океана» в июле. Именно поэтому ему, Себастьяну, пришлось встретиться с ними в октябре.

Изображая скорбящего брата, он воскликнул:

– Войдите же в мое положение!.. Если вы знаете, как Морган оказался на борту «Океана», расскажите мне, пожалуйста. Два года я безуспешно пытался узнать это.

– Но я больше ничего о нем не знаю, – признался Найтон. – Именно поэтому мы и приехали сюда.

– Вообще-то вы еще не объяснили, зачем приехали, – с напускным простодушием заметил дядя Лу. – Признаюсь, мне ужасно любопытно узнать, что связывает вас с моим племянником. Себастьян, похоже, убежден, что Морган погиб. А я все еще надеюсь, что в один прекрасный день он вернется домой живой и невредимый.

Разумеется, дядя Лу «все еще надеялся». Ведь он прекрасно знал, что Морган жив. Главное, чтобы он держал свое остроумие при себе и не проговорился.

Найтон взглянул на Джульет.

– Сожалею, моя дорогая, но мне действительно кажется, что мы должны рассказать им нашу историю. – Расправив плечи, он начал: – Видите ли, мы...

– Нет-нет, – перебила Джульет. – Это мое личное дело, и я сама обо всем расскажу.

Себастьян был искренне удивлен. Эта молодая леди совершенно не походила на робкую и застенчивую Джульет, которую он знал.

Найтон, казалось, тоже удивился.

– Что ж, очень хорошо. Как пожелаете...

Сделав глубокий вдох, Джульет заговорила:

– Когда я познакомилась с Морганом Прайсом в Страт-форд-он-Эйвон, он называл себя Уиллом Морганом и говорил, что получил отпуск из полка.

Она вкратце объяснила, что произошло потом, – рассказала, как «Уилл Морган» ухаживал за ней и убедил бежать с ним, чтобы пожениться, и как они ехали днем и ночью в Суссекс, где, по его словам, он должен был встретиться с друзьями, которые доставили бы их на корабле в Гретна-Грин.

Себастьян смотрел на Джульет и удивлялся... Слишком уж невозмутимой она сейчас казалась. Неужели их встреча уже ничего для нее не значит? Неужели для нее все в прошлом? Что ж, если так, то это облегчило бы ему жизнь. Но почему же она в таком случае сюда приехала?

Она рассказывала, как с ужасом узнала, что настоящее имя Уилла Моргана – Морган Прайс и что он состоял в шайке контрабандистов, поручивших ему похитить ее и привезти в Суссекс. В конце концов самообладание изменило Джульет, и она умолкла, явно взволнованная своим рассказом.

Внезапно дядюшка Лу рассмеялся и воскликнул:

– Похищение?! Морган никогда бы не похитил даму! Тем более по поручению контрабандистов! Возможно, некоторые мужчины способны на такое, но не Морган. Видите ли, это не в его характере.

Себастьян стиснул зубы и снова взглянул на дядю.

– Тем не менее Морган сделал это, – заявил Найтон.

Он и продолжил рассказ Джульет.

Себастьян старался не смотреть на Джульет, но постоянно чувствовал на себе ее испытующий взгляд. Найтон же со всеми подробностями описывал его дальнейшие действия – рассказал, как «Морган» привез ее к контрабандистам, собиравшимся потребовать за нее выкуп, и как «Морган» заявил, что не отдаст девушку, пока не получит информацию о судне.

Себастьяну мучительно хотелось посмотреть на Джульет, понять, что она сейчас чувствует. Но он не желал рисковать – ведь она могла догадаться о его чувствах... О, будь она проклята! Даже в восемнадцать она была красавицей, а теперь... Теперь она стала очаровательной женщиной, но, увы, он не мог ей открыться, ибо слишком многое было поставлено на карту.

Неужели прошло всего два года с тех пор, как она дарила ему те робкие наивные улыбки, которые стали такой угрозой его душевному спокойствию?

К черту его душевное спокойствие! Сейчас она представляла еще большую угрозу – угрозу его поместью и арендаторам, угрозу будущему его брата и даже его собственной жизни. Если ее зять жаждет мести, он, Себастьян, должен проявить предельную осторожность.

Найтон все еще говорил, когда раздался стук в дверь.

– Должно быть, это чай, – сказал дядя Лу. Увидев служанку с подносом, он пробормотал: – Очень вовремя... После такого рассказа у меня по спине мурашки бегают.

Все молча смотрели на горничную, расставлявшую на столе чайные приборы.

– Это все, спасибо, Мэри, – сказал Себастьян.

Служанка поклонилась и поспешно покинула комнату. Однако никто не притронулся к чаю. Пристально глядя на Гриффа, Себастьян проговорил:

– Вы, кажется, сказали, что Морган в конце концов поступил как джентльмен. Получив нужную ему информацию, он отказался выдавать девушку и помог ей спастись от контрабандистов, расстроив таким образом их планы.

Найтон махнул рукой.

– Да, верно, но ее репутации уже был нанесен ущерб. Ведь он возил с собой Джульет днем и ночью, если вы понимаете, о чем я говорю.

Себастьян прекрасно все понимал. Но если Найтон намекает на это... Черт возьми, неужели Джульет солгала зятю?!

– Он лишил ее девственности? – Дядя Лу строго посмотрел на Себастьяна.

– Нет-нет! – Щеки Джульет покрылись румянцем. – Нет, он этого не сделал.

Себастьян с облегчением вздохнул. Значит, она не солгала. Слава Богу. Ему было бы очень трудно объяснить это дяде Лу.

– Но она все равно осталась скомпрометированной, – продолжал Найтон. – Хуже того, ее сестра Хелена и мой поверенный поехали за ней, и они также были захвачены контрабандистами. К счастью, им удалось избавиться от негодяев. Морган, однако, исчез в финальном сражении.

– После того как убедился, что Джульет в полной безопасности, – вставил Себастьян.

Найтон покосился на него и проговорил:

– Вы полагаете, что скомпрометированная женщина может быть в полной безопасности?

Себастьян мысленно выругался. Он ведь прекрасно знал, что произошло после побега. И знал, что Джульет никак не пострадала.

– Выходит, о ее побеге стало известно?

– Сначала нет, – ответил Грифф. – Поскольку моя свояченица Хелена проявила дальновидность и сохранила побег в тайне, нам с моей женой после возвращения Джульет удалось все устроить... – Он нахмурился. – Но с недавнего времени по Лондону поползли сплетни. Сплетни о Джульет. И распространять их может только Морган. Вот почему мы здесь. Мы хотим, чтобы все это прекратилось.

– Уверен, что хотите, – пробормотал Себастьян, откинувшись на спинку кресла. Немного помолчав, добавил: – Но я ведь вам уже говорил, что Морган утонул вместе с «Океаном». Должно быть, кто-то другой распустил эти сплетни.

– А может, Морган вернулся в Англию без вашего ведома? – упорствовал Найтон. – Возможно, его не было на том корабле, который затонул?

– Даже если бы мой племянник вернулся, – вмешался дядя Лу, – он никогда бы не сделал ничего подобного. Распускать сплетни – не в его правилах.

– Но Морган похитил Джульет, – заявил Найтон. – Почему бы ему теперь немного не посплетничать?

– Я уже сказал вам, что он погиб. – Себастьян вздохнул. – Поэтому он никак не мог распускать сплетни. – Если действительно были какие-то сплетни...

– Но ведь кто-то этим занимается, – вмешалась Розалинда. – Что, если вы ошибаетесь? Что, если он жив и скрывается где-нибудь в Суссексе или в Лондоне?

– Поймите же, мой брат не...

– Вашу версию мы уже слышали, – перебила Джульет. – Давайте поговорим о другом... Вы все еще не рассказали нам, почему все считают вашего брата вашим подопечным. По-моему, это чрезвычайно подозрительно.

Черт побери, она не поверила ни единому слову. Себастьян покосился на дядю. Ему ужасно не хотелось рассказывать отвратительную семейную историю, но, возможно, придется. Снова взглянув на дядюшку Лу, он проговорил:

– По-вашему, подозрительно? Что ж, я понимаю, что у вас могло сложиться такое впечатление. Значит, мне следует вам кое-что объяснить. – Он указал на стол. – Но вы, наверное, хотите сначала немного подкрепиться. Это очень долгая и запутанная история...

К его удивлению, Джульет взяла на себя роль хозяйки и стала разливать чай. Он не мог не любоваться ею – она была такая изысканная, такая привлекательная... И так походила на девушку, которую он помнил...

Да, она была очень похожа на прежнюю Джульет, но все-таки совсем другая. Прежде боязливая и робкая, она превратилась в смелую и решительную женщину. Но что же с ней произошло? Почему она так изменилась? Он не находил ответов на эти вопросы и поэтому то и дело на нее поглядывал, хотя не должен был этого делать.

Джульет чувствовала на себе взгляд лорда Темплмора, и ей это совсем не нравилось. Потому что всякий раз, когда она пыталась встретиться с ним взглядом, он отводил глаза. Это ужасно раздражало. И еще больше раздражало другое: она никак не могла понять, действительно ли перед ней Морган.

Взяв свою чашку, Джульет снова уселась в кресло. Она с нетерпением ожидала очередную историю лорда Темплмора и очень надеялась, что история эта будет совершенно неправдоподобной; в противном случае ей пришлось бы смириться с мыслью, что Морган погиб. Ей казалось, она могла бы задушить этого мерзавца Моргана, – но она не желала ему смерти. В конце концов Джульет решила: пока лорд Темплмор не убедит ее в том, что Морган мертв, она будет считать, что хозяин дома и был ее похитителем.

Себастьян с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла – как будто весь мир навалился на его плечи. Снова вздохнув, он начал свой рассказ:

– Летом 1788 года моя мать родила двух сыновей, но сказала, что родила только меня. Она заплатила повитухе, чтобы та тайно позаботилась о Моргане. Потом, когда она оправилась после родов, она сбежала на континент, забрав с собой Моргана.

– Но зачем? – удивилась Джульет.

– Позже она говорила, что забрала Моргана, потому что не смогла бы вынести утрату, если бы оставила отцу обоих детей. И еще она решила, что если у отца останется наследник, то он не станет преследовать ее.

– Но зачем ей понадобилось убегать? – вмешался Грифф.

Лорд Темплмор нахмурился; казалось, его оскорбил этот вопрос.

– Это личное дело моей матери, сэр, не имеющее к вам никакого отношения. – Он надолго умолк, словно бросал вызов любому, кто отважится расспрашивать. Наконец вновь заговорил: – Чтобы избежать скандала, отец сказал всем – в том числе и мне, когда я достаточно подрос, – что моя мать умерла при родах.

– Да-да, совершенно верно, – вмешался мистер Прайс. – Только отец Себастьяна и я знали, что моя сестра Офелия на самом деле бросила сына и мужа. – Он со звоном поставил свою чашку на блюдце. – Она исчезла, и все попытки найти ее оказались бесплодны. Так что никто из нас не знал о Моргане до того, как шестнадцать лет назад Офелия вызвала меня в Женеву, где жила.

Лорд Темплмор сделал глоток чаю и поморщился, очевидно, он сейчас с удовольствием выпил бы чего-нибудь покрепче.

– К тому времени нам с Морганом было по тринадцать. Без гроша в кармане, умирающая от чахотки, моя мать беспокоилась о том, что с ним станет. Она умоляла дядю позаботиться о Моргане – чтобы он получил все блага, полагающиеся ему по рождению. Нет нужды говорить, что дядя Лу не подвергал сомнению ее рассказ – один взгляд на Моргана, и он понял, что она говорила правду.

– Но откуда нам знать, что вы говорите правду? – выпалила Джульет. – В «Дебретте»^[3] нет никаких подтверждений – и вы знаетеоб этом. Откуда нам знать, что вы с вашим дядей не выдумали эту сказку о близнецах?

– Прошу прощения, но я бы никогда не... – начал мистер Прайс.

– Успокойтесь, Джульет, – перебил его Грифф. – Ведь сыщик уже докладывал нам о двух мужчинах, находящихся в разных местах, – Моргане, служившем во флоте, и лорде Темплморе, хозяине поместья. Уверяю вас, ни один человек не может годами управлять поместьем с корабля.

Грифф был прав, но все же...

Джульет задала очередной вопрос:

– Почему же никто не знает о близнецах? Если Моргана привезли в Англию после смерти его матери...

– Нет, не привезли. – Мистер Прайс покачал головой. – Мы с отцом Себастьяна определили его в школу за границей. Когда Морган достиг совершеннолетия, мы купили ему офицерский чин во флоте, и он отправился на войну. И он никогда не бывал в Англии.

– Он уже носил девичью фамилию матери, поэтому его объявили подопечным отца. И это все, что они сказали мне. – Теперь в голосе лорда Темплмора звенел гнев. – Поскольку я редко покидал поместье, а Морган служил на разных кораблях, они решили, что смогут воспрепятствовать нашей встрече. Морган знал, что у него есть брат, потому что ему об этом говорила наша мать, но я не знал ничего.

– Как несправедливо... – пробормотала Джульет.

– Я тоже так считал, – кивнул Себастьян.

– Мы делали то, что считали благом для вас обоих, – возразил мистер Прайс. – Мы не хотели серьезных неприятностей – ведь тебе предстояло вступить в права наследства. Повитуха умерла, а никто, кроме нас, не мог бы подтвердить, что ты был первенцем, понимаешь?

Лорд Темплмор криво усмехнулся.

– Вы полагаете, что преждевременная смерть отца не являлась серьезной неприятностью, не так ли, дядюшка?

Мистер Прайс со вздохом развел руками.

– Твой отец всегда делал то, что хотел.

– Да, верно. – Лорд Темплмор поднялся на ноги, подошел к низенькому столику, на котором стоял графин с бокалами, и налил себе темно-коричневой жидкости, вероятно, бренди. Сделав большой глоток, он уставился на бокал, и рука его чуть подрагивала.

Джульет вдруг почувствовала, что ей хочется вскочить с кресла и как-то утешить барона. Она не раз слышала о его легкомысленном отце – он был убит на дуэли из-за леди Троули, последней из его многочисленных любовниц.

Джульет говорила себе, что не должна сочувствовать лорду Темплмору, однако ничего не могла с собой поделать. И действительно, что хорошего в богатстве и привилегиях, если они достаются такой дорогой ценой? Никогда не знать своей матери и брата, видеть, как отец губит свою жизнь – неудивительно, что барон похоронил себя в этом поместье, подальше от любопытных глаз. Кто бы поступил иначе?

– Но война закончилась вскоре после смерти отца, – продолжал Себастьян, – и Морган решил приехать сюда, чтобы познакомиться со мной. Это произошло весной 1815 года. – Он едва заметно улыбнулся. – Можете себе представить мою реакцию, когда я впервые увидел своего близнеца?

Себастьян сделал еще один глоток и вновь заговорил:

– У нас был целый месяц, чтобы получше узнать друг друга. Однажды утром я сказал ему, что собираюсь восстановить его как члена семьи. А брат сказал, что сначала ему надо уладить одно дело и это займет несколько месяцев. Но он пообещал вернуться к Рождеству. – Себастьян сделал очередной глоток. – После этого я больше не видел брата.

Джульет судорожно сглотнула. Если лорд Темплмор лгал, то он замечательный актер.

– Очевидно, похищение Джульет и встреча с контрабандистами – это именно те самые дела, которые следовало уладить, – заметил Грифф.

Лорд Темплмор пристально взглянул на него.

– Полагаю, вы правы. Те самые дела. Но я ничего не знал ни о контрабандистах, ни о похищении. Через несколько месяцев я стал разыскивать его, но тщетно. Я узнал о его смерти только после того, как «Океан» затонул. Владельцы корабля прислали мне письмо со списком погибших пассажиров и команды.

Подойдя к письменному столу, Себастьян взял лист бумаги и протянул его Гриффу.

Тот быстро просмотрел письмо.

– Но тут говорится: «В ответ на ваш запрос».

– Совершенно верно, – подтвердил Себастьян. – Уже теряя надежду, я рассылал запросы во все судоходные компании – надеялся, что кто-то мог иметь хоть какую-то информацию о Моргане.

Грифф снова взглянул на письмо.

– Корабль затонул через несколько месяцев после того, как его видели в последний раз. Получается, что с момента его исчезновения прошло почти два года.

Лорд Темплмор молча кивнул, но слов и не требовалось. Все прекрасно понимали: человек не возвращается домой через два года после того, как пропал в море.

Жгучие слезы подступили к глазам Джульет. Она по-прежнему говорила себе, что это не может быть правдой, не должно быть правдой. Морган стоял здесь, перед ней, стоял живой и невредимый.

Тягостное молчание нарушил голос Розалинды:

– Так вы понятия не имеете, почему он связался с контрабандистами? А почему он согласился похитить для них Джульет? Неужели только для того, чтобы узнать название судна?

– Я действительно ничего об этом не знаю, – ответил лорд Темплмор. – Но теперь-то вы понимаете, почему мой брат не мог распространять сплетни о вашей сестре. Если бы он спасся после кораблекрушения, он бы вернулся домой, а не в Лондон. Скорее всего кто-то из ваших слуг проговорился...

– Да, возможно, – согласился Грифф.

Джульет взглянула на него вопросительно. Ведь зять прекрасно знал, что слуги никак не могли проговориться, потому что ничего не знали.

Грифф протянул письмо лорду Темплмору.

– Я очень ценю вашу откровенность, милорд. Это довольно деликатное дело... для нас обоих.

Барон улыбнулся, принимая письмо.

– Вы сохраните мои секреты, а я сохраню ваши, не так ли?

– Да, что-то вроде этого. – Грифф протянул барону руку. – Мы не будем больше отнимать у вас время. Уверен, что вы сделали все от вас зависевшее, чтобы найти брата. Я еще попытаюсь навести кое-какие справки, но не очень-то надеюсь на успех. Мы будем признательны, если вы проинформируете нас о дальнейшем развитии событий.

– Да, разумеется. – Лорд Темплмор пожал руку Гриффа. – И если я могу что-то сделать, чтобы положить конец этим сплетням...

– Нет-нет, не стоит. Ваше вмешательство только осложнило бы ситуацию.

– Да, пожалуй. – Барон откашлялся. – Что ж, если нет больше ничего...

Джульет в тревоге вскочила на ноги.

– Господи, Грифф, вы же не собираетесь принять на веру эту историю? Столько вопросов осталось без ответа, и распространитель сплетен так и не найден. Мы не можем просто так уйти...

– Я согласен с леди Джульет, – сказал мистер Прайс. – Вы в любом случае должны остаться на ночь в Лэнбруке, поскольку ехать в Лондон уже слишком поздно. Правда, в Лэнбруке ужасные гостиницы, не так ли?

– Совершенно верно, – проворчал Грифф. – К тому же там всего одна-единственная гостиница.

– В таком случае вы обязательно должны остаться здесь, Да и зачем вам терпеть гостиничную грязь, когда у Себастьяна пустует целый дом? Он может устроить вас со всеми удобствами.

– Но, дядя Лу... – подал голос лорд Темплмор.

– Будь гостеприимным, мой мальчик. Неужели ты хочешь, чтобы эти бедные дамы страдали от отвратительных условий местной гостиницы? Прояви же сострадание, мой милый.

– Я просто предположил, что Найтон, возможно, не пожелает остановиться у меня. Ведь он считает, что мой брат причинил его родственникам неприятности.

– При чем здесь неприятности? – вступила в разговор Розалинда. – Признаюсь, мне не очень-то хочется возвращаться в ту отвратительную гостиницу. И если Джульет не против...

– Я не возражаю, – сказала Джульет. Она с подозрением покосилась на сестру. Вероятно, Розалинда уже представляла грандиозную свадьбу младшей сестры с лордом Темплмором.

Что ж, Розалинда может воображать себе все, что ей захочется, но этого не случится. Ведь очень может быть, что она, Джульет, все-таки права. Да, не исключено, что лорд Темплмор действительно Морган Прайс. Возможно, глупо с ее стороны все еще думать так, учитывая письмо и другие доказательства, но она была готова поклясться, что барон что-то скрывал. «Прорехи» в его рассказе были слишком уж велики.

– Ну вот, видишь, Себастьян?! – с улыбкой воскликнул мистер Прайс. – Мы прекрасно договорились. Найтоны и леди Джульет сегодня останутся здесь. – Он предложил Джульет руку. – Пойдемте же. Мы устроим всех вас наилучшим образом.

Они вышли из кабинета, и мистер Прайс, обернувшись, просил:

– Себастьян, ты идешь?

– Через минуту. Мне нужно сначала уладить кое-какие дела. Дядя Лу, позаботьтесь о наших гостях. Отведите их в восточное крыло и скажите кухарке, что за ужином нас будет пятеро.

– Разумеется, мой мальчик, – ответил мистер Прайс и закрыл дверь. Когда они шли по коридору, он замедлил шаг, так что Грифф с Розалиндой обогнали их, и вполголоса проговорил: – Леди Джульет, не ответите ли вы на один вопрос?

– Слушаю вас...

– Почему вы и ваши родственники ждали два года, прежде чем начать поиски моего племянника?

Она вздохнула.

– Мы взялись за это дело только после того, как по Лондону поползли сплетни. А до этого я предпочитала не будить спящую собаку.

– И что же теперь, когда спящая собака умерла?

– Но вы же не верите в это, мистер Прайс, не так ли?

Он немного помолчат, потом ответил:

– Себастьян объявил, что Морган погиб, и только его мнение имеет значение.

«Какие странные вещи он говорит, – думала Джульет. – Да и все здесь очень странно...» Она почти не сомневалась, что история о брате-близнеце – чистейшая правда.

Но почему лорд Темплмор выказывал так мало скорби по поводу смерти брата? Он горевал по отцу – по человеку, к которому явно испытывал неприязнь, и при этом довольно спокойно относился к смерти брата, на поиски которого, по его словам, потратил столько времени и сил. И что означают загадочные замечания его дяди?

Джульет твердо решила, что не успокоится, пока не докопается до истины.

Глава 3

Чистая перчатка часто скрывает грязную руку.

Английская пословица (когда-то можно было прочитать на стене классной комнаты в Темплморе)

Как только шаги в коридоре затихли, Себастьян покинул кабинет и направился в свою бывшую классную комнату, служившую теперь мастерской. Когда-то здесь висели карты и всевозможные нравоучительные высказывания великих людей, теперь же место на стенах занимали ружейные приклады и стволы. На грубо сколоченном столе посреди комнаты лежали его записи и наброски, а также книги. На другом столе были разбросаны затворы, капсюли, медные оболочки, детонаторы и бутылки с мелкозернистой селитрой и серой – он пытался изготовить свой собственный порох.

К этому столу он и направился. Взяв рашпиль и надев рабочие перчатки, он принялся обтачивать дуэльные пистолеты, но тут же прервал свое занятие. Работа обычно успокаивала его, но только не сегодня. Господи, что ему со всем этим делать?

Найтоны появились в самый неподходящий момент. Конечно, ему следовало нанять кого-нибудь, чтобы его предупредили, если в Лэнбруке появятся незнакомцы, – тогда он мог бы избежать встречи с ними. Но за два года он забыл об осторожности.

Черт бы побрал этих Найтонов! Ну зачем они привезли с собой Джульет? Она стала еще прекраснее за прошедшие два года; его неудержимо влекло к ней и он ничего не мог с этим поделать.

Господи, какой же он идиот! Такой же, как его отец Ему следовало подумать о том, как рассеять подозрения ее родственников, а он... Интересно, помнит ли она часы, когда они играли в шахматы? Помнит ли их непринужденную болтовню в карете? Помнит ли их поцелуй в самом конце?..

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел дядя Лу.

– Я знал, что найду тебя здесь, – сказал дядюшка, усаживаясь на табурет с противоположной стороны стола.

Себастьян промолчал; ему сейчас совершенно не хотелось говорить с дядей. А тот улыбнулся, вытащил из кармана эмалевую табакерку и, взяв щепотку табаку, втянул его носом.

– Я думал, у тебя все под контролем, Себастьян, – протянул дядюшка. – Ты ведь говорил, что они не появятся здесь, не так ли?

Себастьян поморщился. Да, разумеется, он так говорил. А что еще он мог тогда сказать? Ему не хотелось тревожить дядю. К тому же у него и без того было множество забот, когда он впервые вернулся из Суссекса. И главное – следовало найти Моргана.

– Ты говорил даже, что если они все-таки приедут, то ты все устроишь, – продолжал дядя. – Говорил, что справишься...

– И я действительно справлюсь, – проворчал Себастьян.

– Так же, как справился с Горбуном? Справился, согласившись на его условия, то есть на похищение девушки...

– Но она ведь нисколько не пострадала от этого, – возразил Себастьян. – Уверен, что вы на моем месте поступили бы точно так же.

– О, я не настолько безумен, чтобы в одиночку отправляться к контрабандистам. – Дядя стряхнул с рукава табачную крошку. – И не настолько самонадеян, чтобы подвергать женщину опасности, предполагая, что потом смогу спасти ее.

– Черт побери! – Себастьян отшвырнул напильник. – Дядя, чего вы хотите от меня?!

Мистер Прайс впился в племянника взглядом.

– Я хочу, чтобы ты для разнообразия признал, что не можешь все держать под контролем. Что иногда ты совершаешь ошибки.

Разумеется, дядя прав, но от этого было не легче.

– Поймите, я сделал то, что должен был сделать, – узнал, как люди Горбуна поступили с Морганом.

– Как будто это помогло. – Дядя Лу убрал табакерку в карман. – Если бы два месяца назад военно-морское ведомство не сообщило нам, что его заметили на пиратском корабле, мы бы все еще думали, что он утонул вместе с «Океаном».

Себастьян тяжело вздохнул и стряхнул с колен опилки. Труднее всего было признать, что он ничего не добился. И похищение, и стычка с Горбуном – все напрасно.

– Вы можете вернуться домой в любой момент, когда захотите, дядя Лу.

– О нет, мой мальчик, так легко ты от меня не отделаешься. Ведь я должен позаботиться о наших гостях... Тебе, наверное, очень хочется вышвырнуть их из дома, не так ли?

– Позаботиться о наших гостях? – Себастьян фыркнул. – Дядюшка, это вы пригласили их, не я.

Дядя Лу пожал плечами:

– Какая разница? И вообще как я мог поступить, узнав о том, что ты скомпрометировал бедняжку?

– Я пытался защитить ее, черт возьми! Я же вам говорил: Горбун не просто хотел получить выкуп, он хотел отомстить Найтону за какие-то неудавшиеся сделки. Вот почему я согласился на условия Горбуна. Он бы все равно похитил ее. И изнасилование свояченицы Найтона было бы самой лучшей местью.

– По крайней мере ты защитил ее от этого.

– Я защитил ее от всего.

– Тогда почему она и ее родственники жаждут твоей крови?

– Возможно, они смотрят на эти вещи не так, как я.

– Но разве ты можешь винить их? Ты ведь ничего им не объяснил. Ты просто вернул девушку родственникам и исчез, вместо того чтобы остаться и принять любое наказание, которого они потребуют.

– Суд?.. Найтон потребовал бы именно этого, уверяю вас.

– Нет, если бы ты предложил жениться на ней и таким образом все исправить.

– А вы полагаете, что я не задумывался об этом? Поверьте, мне не раз приходила в голову мысль о женитьбе. Но в конце концов я понял, что это было бы слишком рискованно. Если бы они все-таки засадили меня за решетку, кто бы стал искать Моргана и заботиться о Чарнвуде? И не забудьте, у них имелись веские причины возненавидеть меня, поскольку леди Хелена и друг Найтона Бреннан также подверглись опасности, пока я вызволял Джульет.

– Выходит, похищение прошло не совсем гладко?

В раздражении взглянув на дядю. Себастьян встал и подошел к камину. Наклонившись, бросил в огонь полено и только после этого ответил:

– Все было в порядке, пока они не появились. Не моя вина, что леди Хелена и Бреннан полезли туда, куда не следовало.

– И не твоя вина, что теперь репутация леди Джульет будет погублена сплетнями?

– Я не имею к этому никакого отношения! Дядя Лу, за кого вы меня принимаете?

Мистер Прайс снова вытащил табакерку.

– За кого принимаю? Даже не знаю... Возможно, за похитителя людей.

– Очень смешно. – Себастьян поморщился. – Поверьте, я приложил все усилия, чтобы леди Джульет не пострадала и чтобы не пострадала ее репутация. Я рассчитывал, что ее родственники сохранят все в тайне, и они так и сделали. Что же касается этих сплетен, то я в них не верю. Я не видел ничего подобного в лондонских бульварных газетах. И вообще зачем кому-то понадобилось бы распускать сплетни? А если какие-то слухи действительно существуют, то наверняка это всего лишь слухи, не более того.

– Но бедняжка Джульет страдает...

Себастьян в волнении прошелся по комнате.

– Не болтайте глупости, дядя! А если я все-таки узнаю, что в Лондоне о ней действительно ходят слухи – в чем я очень сомневаюсь, – то я сделаю все возможное, чтобы положить этому конец. Но лишь после того, как решится это дело с Морганом. И еще раз повторяю: когда она находилась под моей опекой, с ней ничего дурного не произошло. Я действовал с соблюдением всех правил приличия.

– Неужели? – Дядя Лу лукаво улыбнулся. – Вероятно, это было довольно трудно. Ведь леди Джульет очаровательна... Как же тебе удалось справиться с искушением?

Слова дядюшки ужасно разозлили Себастьяна, но он старался держать себя в руках.

– Тем не менее я вел себя как джентльмен, и мне нечего стыдиться. – «Если не считать того единственного поцелуя», – добавил он мысленно.

– Но если ты не сделал ничего дурного, то скажи Найтонам правду.

– Сказать правду? А потом, по пути домой, Найтон заедет к судье и добьется того, чтобы меня привезли в Лондон в цепях. Нет, я лучше помолчу.

– Я уверен, что Найтон достаточно разумен, – возразил мистер Прайс. – Он наверняка должен понять, что ты хотел спасти своего брата.

Себастьян презрительно фыркнул.

– Дядя Лу, вы собственными глазами видели, насколько он разумен.

Дядюшка сокрушенно покачал головой.

– Да, верно, у него кулаки всегда наготове.

– К тому же репутация совершенно безжалостного человека, – добавил Себастьян, возвращаясь к столу. – За себя я не очень-то беспокоюсь. Я знаю, чем рискую. Но я не могу позволить, чтобы Найтон совал свой нос в мои дела, чтобы вмешивался в переговоры о возвращении Моргана.

Мистер Прайс энергично закивал:

– Да-да, конечно... Я совсем забыл об этом. Есть еще какие-нибудь известия о Моргане? Может, какие-нибудь объяснения?..

– Только то короткое письмо, в котором говорится, что он скоро будет дома и тогда все объяснит. – Себастьян нахмурился и опустился на обтянутый кожей табурет. – Черт возьми, как он сможет объяснить свое присутствие на пиратском корабле?

Дядя пожал плечами:

– Я тоже этого не понимаю. Совершенно ничего не понимаю... Получается, что он по приказу министерства присоединяется к контрабандистам, контрабандисты же обнаруживают, что он шпион, и увозят его как узника на борту «Океана». Корабль тонет, мы считаем, что он погиб, а потом человек из военно-морского ведомства сообщает нам, что его видели на борту «Сатира», когда этот пиратский корабль захватил судно лорда Уинтропа. Ведь в этом нет никакого смысла... Зачем Моргану связываться с пиратами после многих лет службы? Мог ли матрос Уинтропа ошибаться, когда говорил, что узнал Моргана?

– Нет, если он действительно служил вместе с Морганом во флоте. Поэтому Уинтроп теперь требует голову Моргана. Слава Богу, что он никогда не видел меня, иначе он потребовал бы мою голову.

– А может, Морган оказался на борту «Сатира», потому что тот утопил «Океан»?

– Я думал об этом. Но Король пиратов известен тем, что занимается только грабежом. – Себастьян вздохнул. – И все же его ужасно не любят на флоте. Нам повезло, что они готовы предложить помилование в обмен на то, что Морган поможет им поймать злодея.

Себастьян встал и подошел к окну, выходящему на западную лужайку. Снова вздохнув, проговорил:

– Я побеседую с Морганом, как только он приедет сюда. И мне не нужно, чтобы Найтон вмешивался. Если он сообщит военно-морской комиссии о похищении, они сразу же расторгнут наш договор.

Дядя снова закивал:

– Да-да, ты прав.

– Вот почему надо убедить Найтона в том, что Морган мертв, понимаете?

– Меня беспокоит не только Морган, – пробормотал мистер Прайс. – Если бы тебе грозила виселица... – Он передернул плечами. – Давай не думать об этом. Достаточно сказать, что без тебя Чарнвуд развалится, а я почему-то сомневаюсь, что Морган сможет занять твое место. Я прекрасно понимаю, как сильно ты рискуешь, пытаясь спасти своего брата, и я... – Дядюшка немного помолчал, потом добавил: – Кто-то может даже сказать, что ты напрасно рискуешь ради человека, которому настолько безразлично доброе имя семьи, что он связался с пиратами.

– Он все еще мой брат, и вам не следует забывать об этом, – отрезал Себастьян. Он пошел бы на что угодно, только бы спасти Моргана. Кроме дяди Лу, Морган был его единственным близким человеком. Но дядя большую часть жизни находился далеко от него, и появление брата означало, что он, Себастьян, наконец-то обрел семью. – Кроме того, дядюшка, вы ведь сами питаете слабость к этому негоднику...

– Не большую, чем к тебе, мой мальчик. После того как твоя мать и моя Люсинда умерли, у меня остались только вы двое. – Дядя Лу откашлялся. – Хотя в данный момент вы оба немилосердно испытываете мое терпение.

Себастьян отвернулся от окна.

– Не моя вина, что Морган попал в неприятную историю.

– Да, не твоя. Но твоя вина в том, что к нам приехали эти трое. И они очень хотят узнать правду.

Себастьян пересек комнату и снова уселся за стол.

– Пусть только Морган появится! Я буду гнать его розгами до соседнего графства за то, что он связался с Королем пиратов!

Мистер Прайс рассмеялся.

– А я тебе помогу. Но ты можешь просто передать его Найтону, поскольку он уже убежден, что именно Морган похитил леди Джульет.

– Это большое искушение, но даже Морган не заслуживает такого наказания. – Взяв кремневый замок, который он пытался разработать, Себастьян нанес немного масла на его заржавевшие винты. – Нет, когда Морган будет официально помилован, я сам отдамся на милость Найтона.

– А как ты до этого собираешься держать их в стороне?

– Если бы я только знал... – Себастьян передвигал заржавевший курок вверх и вниз до тех пор, пока тот не стал плавно скользить. – Вы совсем мне не помогли, пригласив их остаться здесь.

– Глупости! – Дядя Лу махнул рукой, обильно украшенной кольцами. – Они как следует отдохнут здесь ночью, проснутся в хорошем настроении и отправятся обратно в Лондон. А если бы они ночевали в гостинице, то проснулись бы в дурном настроении, и Найтон мог бы вернуться сюда, чтобы еще раз ударить тебя по физиономии. Я просто хотел помочь тебе.

– Вы старались досадить мне.

Ухмылка дяди свидетельствовала о том, что Себастьян попал в самую точку.

– Ха! Видел бы ты свое лицо, когда я предложил им остаться. За такое зрелище я готов терпеть любые неудобства, какие только могут возникнуть из-за их присутствия.

– Неудобства? – Себастьян приподнял бровь. – Если речь идет всего лишь о неудобствах, я не стану мешать вашим развлечениям, дядя. Боюсь, однако, что одними неудобствами мы не отделаемся. Я не уверен, что Найтон поверил мне.

– А леди Джульет? Поверила ли она? Это, наверное, еще важнее.

Себастьян вспомнил о ее глазах, о ее укоризненном взгляде.

– Возможно, и она не поверила. В таком случае нам просто придется сделать так, чтобы она не узнала правду. – Он взглянул на дядю. – Именно этим вам и предстоит заняться.

Мистер Прайс с подозрением посмотрел на племянника.

– Мне? Но почему?

– Поскольку именно вы пригласили их и осложнили нам жизнь, вы и должны извиниться за мое отсутствие сегодня вечером за ужином и утром – за завтраком. Чем меньше она видит меня, тем меньше шансов, что она узнает во мне своего похитителя.

– Уверен, что твое отсутствие вызовет у нее гораздо больше подозрений.

– Напомните ей, что я затворник. Или скажите, что разговор о брате ужасно расстроил меня. И держите леди Джульет подальше от меня, пока они не уедут.

– Думаешь, что достаточно будет просто избегать ее? Твоя очаровательная фея, кажется, полна решимости вывести тебя на чистую воду.

– Она не моя фея! – Осознав, что дядя мог уловить что-то в его яростном протесте, Себастьян сбавил тон: – Она мне никто, уверяю вас. И поверьте, вам удастся с ней справиться, если вы только пожелаете. Она просто храбрится, вот и все.

Дядя Лу сокрушенно покачал головой.

– Ты такой холодный, мой мальчик. Как ты можешь быть таким бессердечным? Как ты можешь так говорить о чувствах бедной девушки? Судя по тому, что я знаю, она очень страдает.

– Что вы знаете о ее страданиях? Что же касается меня, то я вовсе не бессердечный – просто практичный. Джульет еще очень молода. Пройдет время, и она забудет о своих переживаниях. Причем это произойдет гораздо быстрее, если она будет считать, что Морган мертв.

– Ты действительно так думаешь? – Дядя Лу вытащил из сюртука надушенный носовой платок и смахнул с носа табачную крошку. – Ты заставил ее полюбить тебя, а потом отверг. Мой дорогой племянник, если ты думаешь, что она отойдет в сторону и оставит все как есть, то ты очень плохо знаешь женщин.

При воспоминании о том, как Джульетт любила его когда-то, Себастьян почувствовал, что у него подкашиваются ноги и перехватывает дыхание – не самые приятные ощущения.

– Надеюсь, дядя, что вы ошибаетесь, – пробормотал он со вздохом. – Потому что, если вы правы, нам предстоит долгая и трудная борьба.

Глава 4

Ненавистен мне, как врата Аида, тот человек, что скрывает одно в своем сердце и говорит другое.

Гомер. «Илиада» (написано на эскизе вышивки Джульет Лаверик, но так никогда и не вышито)

Час спустя после окончания ужина Джульет подошла к кабинету лорда Темплмора. Дверь оказалась открытой, а в комнате было темно.

«Я знала это! – подумала она. – Я знала, что его дядя лжет!»

Барон вовсе не «занимался бухгалтерскими книгами в кабинете». Это был обман. И он явно не из тех, кто рано ложится спать. Скорее всего он где-то прячется от нее.

Вот почему она сделала вид, что ложится спать, когда Грифф и Розалинда удалились к себе. Она улеглась под одеяло полностью одетая и притворилась спящей, когда служанка пришла, чтобы помочь ей раздеться. А потом она выскользнула из своей комнаты и пришла сюда.

Джульет вошла в кабинет, чтобы удостовериться, что в нем никого нет. Барона не было за ужином, и его отсутствие не удивило ее. Было ясно: он избегал ее, так как знал, что она не поверила в его рассказ о том, что похитителем был брат-близнец. Она думала об этом весь день – перебирала распущенные нитки этого рассказа и обнажала прорехи в стежках. Она все еще не выяснила, как и почему это произошло, но в одном была твердо уверена: именно лорд Темплмор похитил ее.

В коридоре послышались шаги. Джульет тотчас же спряталась за дверь и затаила дыхание. В темную комнату упал луч света от свечи и раздался голос:

– Себастьян, ты здесь? – Это был мистер Прайс, который, видимо, тоже искал барона. К счастью, он не заметил ее.

– Наверное, опять ушел к своим пистолетам... – пробормотал пожилой джентльмен, шагая по коридору.

Джульет медлила. Конечно, ей не следовало расхаживать вечером по чужому дому, но она никак не могла упустить такую возможность – ей нужно было встретиться с лордом Темплмором наедине. Джульет казалось, что только после этого она сможет получить достаточно доказательств для того, чтобы убедить Гриффа действовать.

Грифф был невероятно упрям – настаивал на том, чтобы уехать утром. Он терпеливо выслушал все ее возражения, а потом все их отверг! Но вряд ли его можно винить за это. Если бы она не знала Моргана, она бы думала точно так же, как ее зять.

Но она знала его. И это все меняло.

Мистер Прайс уже поднимался по лестнице, и Джульет поспешила за ним. Возможно, он приведет ее к хозяину дома.

Следовать за ним было совсем не трудно. Годы, когда ей приходилось ходить на цыпочках по спальне больного отца, сделали ее походку бесшумной, а годы бедности, от которой их семья страдала до замужества Розалинды, научили ориентироваться в темных коридорах.

Поднявшись на лестничную площадку, Джульет замерла – в верхний коридор упал свет из открытой двери.

– Все еще прячешься? – произнес мистер Прайс, входя в комнату.

Только после этого Джульет осмелилась подняться наверх. С бешено колотившимся сердцем она обогнула квадрат света и прижалась к стене, чтобы дождаться, когда мистер Прайс выйдет. Ей ужасно хотелось подслушать разговор, но она не смела подойти поближе.

Несколько минут спустя мистер Прайс вышел, закрыл за собой дверь и быстро спустился по лестнице. Когда шаги его затихли, Джульет подошла к двери. Страх превратил ее уверенность в лохмотья. Что, если она все-таки ошибалась? Что, если она выставит себя дурочкой?

Нет-нет, она не ошибалась, не могла ошибиться. И если она сейчас не поговорит с лордом Темплмором, то упустит свой шанс. Сделав глубокий вдох, Джульет распахнула дверь, переступила порог – и словно оказалась в аду...

Тусклый свет фонаря освещал пистолеты и ружья, стоявшие у стен и лежавшие на длинном столе, посередине которого выстроились пузырьки с каким-то странным порошком. Под потолком клубился дымок, и воздух был пропитан запахом серы. За столом же, рядом с фонарем, сидел лорд Темплмор, обтачивавший каким-то инструментом дуэльный пистолет. Увидев его, Джульет подумала, что именно так, наверное, и выглядел Гефест, ковавший железо в пламени своей подземной кузницы. Она уже пожалела о том, что пришла, но тут лорд Темплмор, не поднимая глаз, заговорил:

– Закройте эту проклятую дверь, дядя. Здесь и так холодно, а вы еще сквозняк устраиваете.

Судорожно сглотнув, Джульет прикрыла за собой дверь.

– Простите меня, милорд, – пробормотала она. – Мне не следовало мешать вам.

Он резко выпрямился, однако не посмотрел на нее.

– А, леди Джульет... Вы, должно быть, заблудились, не так ли? Спальни для гостей в восточном крыле.

– Нет, милорд, я не заблудилась, и вы прекрасно это знаете, – выпалила Джульет. – Я пришла, чтобы заставить вас сказать правду. Потому что не важно, каким именем вы себя называете – Морган или лорд Темплмор. Вы все равно тот самый человек, который похитил меня.

Тут он наконец-то отложил свою работу и внимательно посмотрел на нее.

– Миледи, вы очень переживаете, и это затуманило ваш разум. Может, позвать вашу сестру? – Он поднялся на ноги.

– Нет, не надо! И поверьте, я в здравом уме.

Глядя на нее все так же пристально, он ответил:

– Охотно верю. Скажите, вы часто обвиняете мужчин в том, что они общаются с контрабандистами и похищают молодых женщин?

– Прежде никого не обвиняла. Вы – первый. Надеюсь, что и последний.

– Я тоже надеюсь. Ужасно не люблю ложных обвинений – кого бы ни обвиняли.

Джульет вспыхнула. Она пришла сюда вовсе не для того, чтобы обвинять или мстить. Она просто хотела получить ответы на свои вопросы.

– Милорд, оставьте это притворство. Я знаю, что вы именно тот человек, которого мы ищем.

– Знаете?.. – Его губы растянулись в улыбке. – Леди Джульет, умоляю, скажите, откуда у вас такая уверенность. Может, просто принимаете желаемое за действительное?

Сейчас он говорил с ней точно так же, как два года назад, говорил так, будто она была глупой девчонкой. Едва сдерживая гнев, Джульет проговорила:

– Вы ошибаетесь. Я не склонна принимать желаемое за действительное. Хотя мне очень хочется увидеть вас на коленях... Хочется увидеть, как вы будете молить о пощаде, когда я буду держать у вашего виска один из ваших ужасных пистолетов.

Его улыбка тотчас же померкла.

– Вы кровожадная маленькая плутовка...

– Я просто хочу справедливости, вот и все. – Она немного помолчала. – А что касается моей уверенности... Видите ли, я знаю, кто вы такой, потому что у меня вполне достаточно доказательств.

– Неужели? – Он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

– Кажется, вы говорили, что ваш брат получил образование за границей?

Он молча кивнул.

– И даже не в английской колонии, а в Женеве, где говорят по-французски, – продолжала Джульет.

– Его обучали на английском, – возразил барон. – У него были лучшие учителя.

– Но это было уже после того, как ему исполнилось тринадцать. Вы же сами говорили, что ранние годы он провел в бедности. Следовательно, ваш брат должен говорить с акцентом. И скорее всего у него не очень-то хорошие манеры.

– Не очень хорошие манеры? – Барон нахмурился. – Почему вы оскорбляете членов моей семьи?

– Видите ли, мой похититель прекрасно говорил по-английски и обладал прекрасными манерами. Как и вы, милорд.

Он вышел из-за стола и подошел к ней почти вплотную.

– Возможно, вам изменяет память, леди Джульет. Или, может быть, вы вспоминаете его именно таким, чтобы как-то оправдать ваше опрометчивое решение сбежать с ним.

Джульет едва не задохнулась от гнева. Как он смеет делать такие намеки?!

– Это не единственное мое доказательство, сэр. Сегодня утром, когда вы рассказывали нам вашу историю, я еще кое-что заметила.

Он усмехнулся и скрестил на груди руки.

– Неужели? Я весь во внимании, леди Джульет.

– Во-первых, у моего похитителя такая же манера одеваться, как у вас. Он одевался скромно и неброско. Кроме того, он сказал, что служил в армии. А ваш брат был моряком. Так почему же моему похитителю не сказать, что он моряк? Зачем ему понадобилась эта ложь?

– О... все очень просто. Если бы Морган признался, что служил во флоте, за ним потом было бы легче проследить, верно?

– Почему же он тогда не скрывал свое имя, когда говорил с контрабандистами? Очевидно, он не боялся, что его выследят.

На челюстях барона заиграли желваки; он явно нервничал.

– Боюсь, я не могу этого объяснить. Так же как не могу объяснить, почему он похитил вас и почему уехал за границу. Если бы вы потрудились поделиться со мной своими соображениями на сей счет, я был бы чрезвычайно вам признателен.

В том-то и проблема – не было у нее никаких догадок или предположений. Так же как и у Гриффа.

– Не стесняйтесь расспрашивать людей в городе, – продолжал лорд Темплмор. – Они скажут вам, что я находился именно здесь, в Шропшире, когда мой брат связался с контрабандистами. По крайней мере до августа – в августе я уехал в столицу, чтобы заняться кое-какими делами.

И тут ее осенило.

– Но как узнать, что это были действительно вы? Может быть, Морган занял ваше место, появляясь на публике, пока вы находились в Суссексе. Потом вы выяснили, как назывался корабль, сообщили брату, и он отлыл на нем.

Барон тяжело вздохнул – так вздыхают люди, уставшие от споров с глупцами.

– Зачем мне оставлять здесь брата, которого я едва знаю? Для чего мне все это? Полагаете, я большой любитель приключений? Господи, зачем мне вообще связываться с контрабандистами? Или, может быть, вы думаете что я таким образом нажил состояние? В таком случае поговорите с моими слугами. Они вам обо всем расскажут и вы поймете, что я не делал ничего противозаконного.

Он был чертовски логичен, и это раздражало. Вероятно, его слова должны были ее убедить, однако не убедили, она чувствовала, что именно он ее похитил. Она просто знала это.

– А каковы другие ваши «доказательства»? Они вряд ли имеют значение, – ответила Джульетт. – Вы ведь игнорируете те доказательства, которые вам не нравятся.

Он улыбнулся ей, и на сей раз его улыбка была вполне сикренней.

– А вы игнорируете мои объяснения.

Но Джульет не собиралась сдаваться.

– Тогда объясните мне вот что, милорд... Мой похититель прекрасно разбирался в оружии – так же, как и вы. Он даже узнал мэнтоновское ружье, хотя видел его издали.

– Ужасно не хочется разочаровывать вас, миледи, но это смог бы любой военный человек. А мой брат, как я уже говорил вам, несколько лет служил во флоте.

– И все же... Он прекрасно владел оружием, и вы тоже весьма в этом преуспели, не так ли?

– Значит, вы видели, как брат стреляет? Он стрелял в человека или по мишени?

Она вспомнила, как Морган выстрелил в потолок из песчаника. Причем выстрелил таким образом, что потолок рухнул прямо перед ними, а весь остальной туннель не разрушился. Впрочем, это могло оказаться и случайностью.

Джульет молчала, и барон с усмешкой проговорил:

– Выходит, вы исчерпали все свои доказательства? Или есть еще?

– Есть еще... одно. Запах... Ваш и его. От вас пахнет точно так же.

Себастьян разразился хохотом.

– Вот это забавно! Значит, от меня так же пахнет? Смею заметить, миледи, что от многих мужчин так пахнет. Очевидно, вы слишком редко общаетесь с мужчинами, если запах – ваше самое весомое доказательство.

Джульет в раздражении топнула ногой.

– Как смеете вы смеяться надо мной, негодяй?! После того, что вы сделали...

– Я не сделал ничего, леди Джульет. – Он приблизился к собеседнице еще на полшага и теперь нависал над ней, так что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. – Простите мне мой смех, но все ваши намеки – это просто безумие. Я понимаю, что вы жаждете мести, но вы хотите обрушить вашу месть на невиновного. Вам следовало бы нападать на тех негодяев, которые пытаются вас опорочить. Постарайтесь узнать, что это за люди. И не мстите брату покойного.

– Дело вовсе не в мести! – воскликнула Джульет. – Я хочу знать правду, вот и все! Я хочу знать, почему вы сделали это и какую цель преследовали. Думаю, у меня есть право это знать, ведь именно мне придется страдать от последствий.

Барон со вздохом кивнул:

– Да, у вас действительно есть право знать... Но я не могу вам ничего сообщить. Я не имею ни малейшего понятия, почему мой брат так поступил.

Этот человек слишком раздражает ее, чтобы верить ему. Как смеет он отрицать ее слова?!

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. Потом она вдруг опустила голову и пробормотала:

– Конечно, вы правы, милорд. Я хватаюсь за соломинку. Но это только потому, что я очень расстроилась... Ужасно сознавать, что я уже никогда не увижу вашего брата и не смогу заставить его заплатить за то, что он сделал.

– Неужели все и впрямь было так ужасно? – Фальшь в его голоса исчезла, и теперь он говорил серьезно, почти мягко. – Вы же сказали, что он не... не посягал на вашу честь.

Она преувеличенно тяжело вздохнула и утерла несуществующую слезу.

– Что еще я могла сказать в присутствии моих близких? Мне слишком стыдно рассказывать им то, что на самом деле произошло – как жестоко этот зверь обошелся со мной, как он совратил меня и лишил меня невинности.

Себастьян мысленно выругался.

– Вы же не хотите сказать, что он...

– Увы... – Она подняла на него глаза. – Это именно то, что я хочу сказать.

Она рассчитывала, что он взорвется, что будет с возмущением все отрицать и тем самым выдаст себя. Но он с невозмутимым видом произнес:

– Так значит, мой брат лишил вас девственности?

Впервые в жизни решившись на такую чудовищную ложь, Джульет утвердительно кивнула:

– Да, милорд.

– Вы лжете, – сказал он, помрачнев.

Джульет ликовала – наконец-то успех!

– А откуда вам это знать? – осведомилась она.

– Потому то мой брат был джентльменом. Он никогда бы так не обошелся с женщиной.

Она была разочарована. Как ловко он вывернулся:

– Но вы ведь сказали, что едва знали его. Так откуда же у вас такая уверенность?.. Как вы можете утверждать, что он не совращал меня?

– Я просто знаю, вот и все. И у меня есть способ доказать, что брат не совращал вас.

Джульет похолодела. Ей вдруг пришло в голову, что имеется только один способ доказать такое.

– Но вы же не собираетесь...

– Нет-нет, ничего драматичного. – Его рука обвилась вокруг ее талии. – Но если мой брат посвятил вас в искусство любви, то вы наверняка должны кое-что знать о поцелуях. Давайте проверим, хорошо? – Прежде чем она успела хотя бы возразить, его губы прижались к ее губам.

Джульет замерла. Она тотчас же вспомнила, как он обнимал ее и как поцеловал.

Сейчас было то же самое – но по-другому. Теперь его губы казались необычайно жаркими и настойчивыми, и они пробудили у нее страстное желание. Ошеломленная этим открытием, Джульет отпрянула. Барон же посмотрел на нее с торжествующей улыбкой.

– Вы даже не знаете, миледи, как по-настоящему целоваться. Так как же вы можете заявлять, что вам известна еще большая близость между мужчиной и женщиной?

Джульет с ужасом почувствовала, что краснеет, – румянец, окрасивший ее щеки, выдавалее.

– Но я... я...

– Не волнуйтесь, – прошептал он. – Я все равно ни на мгновение не верил вам.

Она попыталась взять себя в руки.

– Я не поцеловала вас по-настоящему только потому, что вы мне не нравитесь, вот и все.

Он снова улыбнулся.

– Неужели? Тогда скажите мне, леди Джульет, что я имею в виду под настоящим поцелуем?

Черт возьми, она понятия не имела. Она целовалась с мужчинами всего несколько раз, и это были просто легкие соприкосновения губ. А поцелуй лорда Темплмора – он был совсем другой.

Усмехнувшись, барон провел большим пальцем по ее подбородку, потом чуть надавил так, что она невольно приоткрыла рот.

– Сейчас я вам покажу...

И он снова поцеловал ее. Только на этот раз его язык проник меж ее зубов. Когда же он взял ее лицо в ладони и прижался к ней, Джульет почувствовала, что колени ее подгибаются. Она старалась не реагировать на свои ощущения, однако ничего не могла с собой поделать – ее неудержимо влекло к этому мужчине, и она пыталась прижаться к нему как можно крепче.

Внезапно он отстранился и прошептал:

– О, Джульет, милая Джульет...

– Ах, Морган, я...

Она умолкла, потому что барон вдруг нахмурился и отступил от нее на шаг.

– Черт возьми, что я делаю? – пробормотал он. – Должно быть, я сошел с ума...

Отвернувшись от нее, он наклонился, упершись кулаками в стол. Его плечи содрогались от судорожных вдохов.

– Морган... – Шагнув к нему, она положила руку ему на плечо.

Он вздрогнул от ее прикосновения.

– Никогда больше не называйте меня так. Зовите меня Себастьян или лорд Темплмор, но Морган – никогда. Я вовсе не Морган! – Повернувшись к ней, он посмотрел ей в лицо. Его черты исказились гневом, и он добавил: – Думаю, я убедительно доказал это.

Своими словами он словно воткнул кинжал в ее сердце. Она была почти уверена, что сейчас он не лгал. Но почему же он в таком случае...

– Пожалуйста, Морган, не надо...

– Я не Морган! – Он отвел глаза. – Да, я действительно не Морган. – Его рука дрожала, когда он отбросил со лба прядь волос. – И я твердо знаю: ни одна женщина, обесчещенная мужчиной, не станет ждать два года, прежде чем начать преследовать его. Кроме того, она не скрывает от своих родственников правду и не приходит тайно к этому мужчине, чтобы обвинять его. – Он снова посмотрел ей в глаза и, понизив голос, проговорил: – И она определенно не позволяет ему целовать ее по-настоящему. Ваше общение с моим братом вовсе не было... безнравственным, не такли?

Черт бы его побрал! Он действительно собирался все отрицать! Он все-таки лгал...

– Но теперь вы должны понять, – продолжал барон, – что ваши попытки изобразить меня злодеем совершенно бессмысленны. Я не тот человек, которого вы ищете. И вы никогда не докажете обратного.

Если бы сейчас у нее в руках было одно из его ужасных ружей, он был бы уже мертв. Только что он страстно целовал ее, а теперь все отрицает, теперь снова лжет... Но она не сдастся, она заставит его признать правду.

– Милорд, это была просто проверка. И вы успешно ее прошли.

Он взглянул на нее с подозрением.

– Прошел проверку?

– Разумеется. Вы целуетесь совсем не так, как Морган.

– Вы хотите сказать, что он не целовал вас по-настоящему.

– Нет, я не об этом. Видите ли, он вкладывал в поцелуй больше чувства. Морган целовался с необычайной страстью. – Она бы скорее умерла, чем признала, что барон целуется точно так же. – Впрочем, ничего удивительного. Чего еще ожидать от безрассудного авантюриста? Такие, как он, умеют воспламенить женщину. А вот вы... – на умолкла, как бы давая понять, что о таких, как лорд Темплмор, даже говорить не стоит. Он пристально посмотрел на нее.

– Так что же такие, как я? Продолжайте, пожалуйста.

– Вы джентльмен, это несомненно. И вы слишком... «правильный», чтобы целоваться безрассудно. Вам никогда не удастся воспламенить женщину.

– Вы не можете утверждать, что мой брат целовал вас с необычайной страстью, потому что я знаю другое. Его поцелуй был... – Он умолк, слишком поздно осознав свою ошибку. – Кажется, вы говорили, что его поцелуи были совершенно целомудренны.

Наконец-то! Наконец-то она пробила его броню! Она не говорила ему, что поцелуй был только один, и он проговорился. Пусть теперь поверит, что ее подозрения рассеялись, – это успокоит его, и он ослабит бдительность.

– Целомудренны? – Джульет пожала плечами. – Ну, это совершенно другое дело. Его поцелуй мог быть «целомудренным», как вы говорите, но он все равно был захватывающим. Конечно, ваши поцелуи вполне сносны, но...

– Вполне сносны?! – прогремел лорд Темплмор.

– Видите ли, Морган был человеком очень общительным, тогда как вы предпочитаете оставаться в своем поместье, – продолжала Джульет – Полагаю, вы не слишком часто общаетесь с дамами. Судя по тому, что я знаю, вы, возможно, совсем не любите женщин...

– Какого дьявола?!.. – взревел Себастьян. – Поверьте, я не из таких!

– Не из «таких»? Что это значит? – Джульет явно была озадачена словами собеседника.

– Не важно, – пробурчал Себастьян. – Просто будьте уверены, что мне нравятся женщины.

– Ах, милорд, наверное, вы неправильно меня поняли. Я просто хотела сказать…

– Прекрасно знаю, что вы хотели сказать, – перебил барон. – Мой братец, то есть этот «безрассудный авантюрист», как вы выразились, увлек вас своими страстными поцелуями. Нет сомнений, вы именно поэтому хотите найти его. Хотите наказать его за то, что он не женился на вас, хотя обещал.

– Нет, вовсе не поэтому. – Джульет покачала головой. – Я хочу найти его только для того, чтобы узнать правду. Было бы ужасно, если бы он действительно женился на мне.

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

– Вы не считали, что влюблены в него?

– Конечно, одно время мне так казалось, иначе я не убежала бы с ним. Но потом... – Джульет выразительно махнула рукой. – Потом я опомнилась, так как поняла, что он похитил меня. Ни одна разумная женщина не захочет выйти замуж за такого человека, как Морган, – добавила она со снисходительной улыбкой. – А вот вы... Конечно, ваши поцелуи не такие захватывающие, но все же вы весьма уважаемый...

– Джентльмен, – закончил Себастьян с сарказмом. – Да, я прекрасно понял, что вы обо мне думаете.

– Неужели я оскорбила вас? Ах, мне очень жаль. Но поверьте, я не хотела сказать ничего обидного. Ведь только глупенькая и наивная девушка может влюбиться в негодяя. А разумная взрослая женщина знает: настоящий джентльмен – такой, как вы – гораздо предпочтительнее негодяя, даже если поцелуи настоящего джентльмена не совсем... – Она многозначительно умолкла, потом добавила: – Только, пожалуйста, не думайте, что я...

– Довольно, миледи! – рявкнул барон. – Я услышал уже больше, чем хотел услышать. Теперь я знаю, как целуются «настоящие джентльмены».

– Я просто пыталась объяснить, почему вы убедили меня в том, что вы – не Морган.

– Вы замечательно все объяснили, – проговорил Себастьян. – А теперь прошу меня извинить... Мне еще нужно кое-что сделать, так что если вы не против...

– О, конечно, лорд Темплмор. – Она с преувеличенной вежливостью поклонилась. – Весьма сожалею, что отняла так много вашего драгоценного времени.

Возможно, она немного перестаралась. Потому что он внимательно посмотрел на нее и заявил:

– Думаю, нам можно обойтись без формальностей после того, что мы только что делали. Я бы предпочел, чтобы вы называли меня Себастьяном.

– А я бы предпочла, чтобы именно вы были моим похитителем. Это все упростило бы. Но очевидно, никто из нас не может получить то, что хочет. Поэтому доброй ночи, милорд. Приятных снов.

С этими словами Джульет вышла из комнаты. Она чувствовала себя победительницей.

Глава 5

Потому что сатана всегда находит злое дело для праздных рук.

Исаак Уоттс. «Против праздности и шалостей» (вышито на салфетке Джульет Лаверик в возрасте семи лет)

Проснувшись следующим утром с неистовой эрекцией, Себастьян понял, что у него неприятности. Черт бы ее побрал! «Приятных снов» – так, кажется, сказала ему эта насмешливая кокетка. Ха! Неужели она догадалась, что он именно так проведет ночь?

Нет, конечно же, она ни о чем не догадывалась, поскольку, по ее мнению, он слишком «правильный» для подобных страстей.

Себастьян выругался сквозь зубы. Повзрослевшая Джульет была слишком уж умна. Эта дерзкая девчонка, пытаясь вытащить из него правду, заявила, что «его брат» соблазнил ее.

Но он ведь отомстил, не так ли? Он разоблачил ее, он даже... Нет-нет, ему не следовало ее целовать. Напротив, следовало держаться от нее подальше.

Взглянув в окно, Себастьян понял, что спал необычно долго. Солнце уже стояло высоко, и если повезет, то Джульет и ее родственники вот-вот отправятся в Лондон. Впрочем, не следовало на это надеяться – слишком уж проницательной она казалась для своего возраста.

– Да, слишком проницательная, – проворчал Себастьян.

Поднявшись с постели, он снова посмотрел в окно.

– Что вы сказали, милорд?.. – раздался голос у него за спиной.

Проклятие, он не слышал, как вошел камердинер.

– Ничего, Боггз. Наверное, я просто размышлял вслух. Кстати, ты что, перестал стучаться?

– Простите, милорд. Мне показалось, я слышал, как вы звали меня.

– Боггз, принеси мою одежду, пожалуйста. – Ему требовалось время, чтобы собраться с мыслями.

– Мы одеваемся сегодня для работы с пистолетами, милорд? Или будем развлекать гостей?

– А разве они еще не уехали?

– Нет, милорд. Ночью шел сильный снег, так что карета вряд ли проедет. Придется ждать день или два, пока не растает.

Себастьян невольно застонал.

– Неужели они проведут здесь еще несколько дней?

– Похоже, у них нет выбора, милорд. Они не смогут ехать в Лондон по такой дороге.

Но это же катастрофа! Ведь если Морган приедет, когда они будут здесь... О Господи, действительно катастрофа!

Боггз тихо кашлянул.

– Милорд, кажется, вы говорили об одежде...

– Да, верно. Я бы надел тот утренний костюм, который тебе нравится. Тот, что с расшитым бархатным жилетом, помнишь?

– Да, милорд, конечно!

Боггз всегда стремился одеть своего хозяина в «приличный костюм», как он это называл. Но бедняге не часто предоставлялась возможность продемонстрировать свой талант камердинера, поскольку Себастьян предпочитал одеваться как можно скромнее.

– Вот его я и надену, Боггз.

– И шелковые чулки? – с надеждой спросил камердинер.

Себастьян не удержался от улыбки.

– Да, и шелковые чулки.

– У нас могут возникнуть сложности с галстуками, – бормотал Боггз, направляясь в гардеробную. – Я уже давно не завязывал изысканных узлов, так что может понадобиться несколько попыток.

Боггз вернулся с костюмом через несколько минут, но ему потребовался еще час, чтобы одеть хозяина. Однако Себастьян мужественно терпел, так как прекрасно понимал, что должен произвести впечатление на Найтона и, конечно же, на Джульет. И еще он твердо решил, что на сей раз не утратит над собой контроль.

Как только Боггз закончил, Себастьян направился в утреннюю столовую, но никого уже там не застал. Что ж, слава Богу. Ему нужно время, чтобы как следует все обдумать. Интересно, могла ли Джульет рассказать своим родственникам об их ночном разговоре? Нет, едва ли. Вряд ли она захотела бы признаваться, что встречалась с мужчиной наедине. И конечно же, она не рассказала об их поцелуях. О тех совершенно неразумных и невероятно страстных поцелуях...

Себастьян внезапно нахмурился. Черт возьми, он не должен думать об этом! И должен избегать ее – это не обсуждается. Господи, да если Найтон узнает хотя бы о намеке на какой-то поцелуй...

Тут слуги, как обычно, принесли ему тосты с джемом, и он с жадностью набросился на них, потом запил несколькими глотками чаю. Позавтракав, Себастьян направился в кабинет, но был неприятно удивлен, застав там Найтона, уже устроившегося в кресле. Неужели этому человеку больше нечем заняться, кроме как поджидать в засаде своих врагов?

Стараясь держать себя в руках, Себастьян подошел к столу.

– Доброе утро, мистер Найтон. Камердинер сообщил мне, что вам, видимо, придется остаться в Чарнвуд-Холле еще на несколько дней.

– Прошу прощения за неудобства, но мой кучер говорит, что в данный момент ехать в Лондон невозможно. – Казалось, Найтон был не очень-то доволен задержкой. – Поэтому мы вынуждены злоупотребить вашим гостеприимством.

Судя по всему, Джульет ничего не сказала зятю о ночном разговоре, и Себастьян вздохнул с облегчением. Изобразив радушную улыбку, он проговорил:

– Ничего страшного, мистер Найтон. Мой дом в вашем распоряжении, и вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете. – «Или пока я не смогу избавиться от вас», – добавил он про себя.

Надеясь, что разговор закончен, Себастьян уселся за стол, но Найтон и не думал подниматься с кресла.

– Вас что-то беспокоит? – осведомился барон.

Найтон кивнул:

– Да, пожалуй. И у меня к вам просьба, Темплмор. Конечно, я не имею права распоряжаться в вашем ломе и указывать вам, как вы должны вести себя. К тому же после моего вчерашнего необдуманного поступка... – Он грустно улыбнулся. – После вчерашнего я вообще не имею права что-то говорить вам. Но как опекун Джульет я хотел бы попросить, чтобы вы держались подальше от моей свояченицы.

– Да, разумеется. Как пожелаете. – Себастьян оценил откровенность гостя.

Лицо Найтона просветлело; он явно испытывал огромное облегчение.

– Конечно, я вовсе не думал, что вы будете бегать за ней, но... Просто для нее все это и так очень сложно. Несмотря на наш разговор с вами вчера перед ужином, она настаивала, что вы и есть Морган Прайс.

– Не могу сказать, что виню ее за это. – Себастьян с невозмутимым видом пожал плечами.

– Но поверьте, – продолжал Найтон, – что бы ни говорила моя юная свояченица, я не настолько глуп, чтобы думать, будто человек вашего положения станет заниматься похищением людей. Просто Джульет... Видите ли, эта ситуация чрезвычайно расстроила ее. Увидев точную копию человека, причинившего ей зло, она убедила себя в том, что вы – это Морган Прайс.

– Да, вполне понятная реакция, – кивнул Себастьян. Он прекрасно знал, что Джульет не так наивна, как казалось ее зятю. Более того, он почти не сомневался, что все они в конце концов узнают правду, когда вернется Морган. Значит, ему, Себастьяну, следовало заранее к этому приготовиться. И неплохо бы выяснить, как далеко Джульет может зайти.

– Скажите, Найтон, но почему леди Джульет так жаждет мести? Судя по тому, что вы рассказали, мой брат на самом деле не причинил ей зла.

Гость развел руками.

– Если честно, то мы не знаем, что именно он совершил. Да, сэр, мы можем полагаться только на ее слова. Хотя она утверждает, что ваш брат не прикасался к ней, мне трудно в это поверить.

Себастьян пристально посмотрел на гостя.

– Но мой брат джентльмен, сэр.

– Однако он похитил ее, не так ли? А джентльмены, насколько мне известно, не похищают женщин.

– Да, верно, – признал Себастьян. – Но скажите мне вот что... Если случится так, что мой брат все-таки вернется в Англию...

– Вы же сказали, что он утонул вместе с «Океаном», – Перебил Найтон. – Вы что, не уверены в этом?

– Нет-нет, разумеется, уверен. Вы ведь сами видели письмо. Но, как торговый человек, вы, конечно же, знаете иногда бывает и так, что люди возвращаются из моря через много лет после того, как близкие уже оставили надежду увидеть их снова. Ведь случаются разные ошибки, понимаете? Поэтому я и хотел бы узнать, как вы поступите, если Морган все-таки вернется. Скажите, что вы тогда предпримете?

Найтон помрачнел.

– Сэр, почему вы об этом спрашиваете? Может, вы хотите спрятать его от нас? Может, собираетесь предупредить?

– Нет, что вы... У вас есть полное право требовать возмездия. Я просто хочу знать, чего именно вы могли бы потребовать. Чтобы быть готовым, так сказать.

Стиснув зубы, Найтон процедил:

– Я бы хотел, чтобы он предстал перед судом за похищение.

Себастьян почувствовал, как петля на его шее затягивается. Черт возьми, этот человек ужасно мстительный.

– Но это бы означало скандал для Джульет и для вашей семьи, не так ли?

– Как я сказал, это то, чего бы мне хотелось. Но ей пришлось бы давать показания, которые погубили бы ее. К тому же стало бы ясно, что она покинула Стратфорд по своей собственной воле.

Себастьян расслабился.

– Тогда что еще вам остается?

– Я могу вызвать вашего брата на дуэль. Дуэль решила бы все.

Будь он проклят, дуэли никогда ничего не решали! Его отец доказал это.

– Вам действительно нравятся дуэли? – Заметив, что Найтон еще больше помрачнел, Себастьян поспешно добавил: – А нельзя ли наказать Моргана как-то иначе? Ведь он мог бы жениться на Джульет. Это все бы исправило.

Найтон в гневе вскочил на ноги.

– Боже мой, вы сошли с ума! Я бы не позволил этому негодяю даже прикоснуться к ней, не говоря уже о том, чтобы жениться! Какое же это наказание? Отдать ему руку нашей милой девочки в обмен на его предательство! Сама мысль об этом отвратительна!

«Отвратительна» – довольно сильно сказано. Кроме того, она могла бы и сама принять решение. Словно прочитав его мысли, Найтон сказал:

– А сама она не может принять столь важное решение.

– Но я думаю только о том, что лучше для вашей свояченицы, – возразил Себастьян. – Вы ведь понимаете, что я вовсе не хочу уязвить вашу гордость.

Найтон решительно покачал головой:

– Для Джульет лучше всего – не выходить замуж за негодяя.

– Тогда, может быть, придумаем другое наказание? – спросил Себастьян. – Может, денежное возмещение? Я с радостью предложил бы такое возмещение от имени брата. Это значительно увеличило бы ее приданое, и она могла бы найти мужа, невзирая ни на какие сплетни.

Найтон горделиво приосанился.

– Сэр, мы приехали сюда не для того, чтобы вымогать деньги за несчастья моей свояченицы, уверяю вас.

Себастьян поднялся из-за стола.

– Но я совсем не это имел в виду...

– Джульет не нужны никакие деньги от вас, сэр, – заявил Найтон. – И если я когда-нибудь снова увижу вашего брата, то сам отомщу ему. Я позабочусь о том, чтобы его позорить – во флоте, в обществе, в коммерции – повсюду. Уверяю вас, я знаю, как это сделать.

Себастьян невольно вздохнул. Надежды дяди Лу явно оправдывались – Найтон не желал проявлять благоразумие.

– Но он вряд ли вернется, и я не смогу отомстить, – продолжал Найтон. – Поэтому мне придется удовлетвориться тем, что я буду держать мою свояченицу подальше от вас. К сожалению, ваш облик напоминает ей о прошлом.

Себастьян едва удержался от жарких возражений. Он был абсолютно уверен, что Джульет до смерти надоела постоянная опека близких. С ней действительно обращались к с ребенком, и она хотела расправить крылья. А безрассудный «Морган» помог ей в этом. Жаль только, что сейчас она хотела только одного – свернуть «Моргану» шею. Правда, она говорила, что не жаждет мести, но ее гнев прошедшей ночью свидетельствовал об обратном.

– Так значит, вы исполните свою роль как джентльмен? – с высокомерным видом осведомился Найтон.

Себастьян,едва заметно кивнул:

– Да, я буду избегать вашей свояченицы, если вы этого хотите. – Если бы еще и она избегала его, он мог бы спокойно дождаться их отъезда.

– Благодарю вас, сэр. – Найтон направился к двери, потом остановился и добавил: – Весьма сожалею, что мы доставляем вам столько беспокойства, но тут уж ничего не поделаешь. Уверяю вас, мы уедем отсюда, как только сможем.

Сказав это, Найтон вышел из комнаты, и Себастьян вздохнул с облегчением. Однако его мучения еще не закончились. Час спустя стук в дверь кабинета возвестил о прибытии леди Розалинды. Проклятие, как долго они будут досаждать ему сегодня?! Скоро еще и слуги Найтона начнут приходить с упреками и обвинениями.

Стараясь подавить раздражение, Себастьян отложил статью о стрижке овец.

– Доброе утро, леди Розалинда. – Он встал и предложил ей стул. – Может, я могу вам чем-то помочь?

– Да, надеюсь, что так. – Усевшись, она одарила его ослепительной улыбкой, осветившей ее пухлое личико. – Понимаете, дело в том... Ах, я не знаю, как начать, но мне очень нужно поговорить с вами о...

– О леди Джульет. – Себастьян снова уселся за стол.

– О, как вы догадались?

– Интуиция, – сухо ответил он. – Полагаю, вы хотите, чтобы я держался от нее подальше, верно?

– Нет-нет, ни в коем случае! – Она энергично покачала головой. – Это было бы ужасно!

Явно озадаченный такой реакцией, барон пробормотал:

– Прошу прощения, миледи, кажется, я...

– О, сэр, понимаю, что я шокировала вас. У меня всегда так получается, когда я беседую с незнакомыми людьми. Наверное, мне следует начать с самого начала.

– Да, пожалуйста. – Господи, сколько еще бесконечных разговоров о Джульет Лаверик он должен выдержать? И когда все это закончится?

Леди Розалинда расправила шаль на плечах.

– Понимаете, два года назад действия вашего брата сильно повлияли на Джульет. После этого она очень изменилась.

«То есть стала решительной и своевольной», – подумал Себастьян.

– В каком смысле изменилась?

– Хотя Джульет жила с нами в Найтон-Хаусе и имела все, что только можно пожелать, она уже не была такой счастливой, как прежде. Она очень редко смеется и проводит долгие часы в раздумьях. – Леди Розалинда тяжело вздохнула. – Как жаль, что вы не видели ее до того, как все это случилось. Она была очаровательной девочкой, возможно, немного наивной, но необычайно жизнерадостной. И всегда верила людям. Теперь же она стала более осторожной, пожалуй, даже циничной.

– Это совершенно естественно. Вы ведь не хотели бы, чтобы она навсегда осталась ребенком.

– Нет, конечно. Но похищение – не лучший способ войти в мир взрослых.

Себастьян молчал, терзаемый угрызениями совести. Черт побери, он же старался изо всех сил, он защищал ее от других мужчин! Впрочем, все это отговорки. Ранив гордость девушки, он, наверное, и впрямь изменил ее характер.

Леди Розалинда откашлялась и вновь заговорила:

– Когда она только вернулась к нам, мы подумали, что она тоскует по вашему брату – тоскует даже после того, что он сделал. Но вчера Джульет заявила, что Морган негодяй и она больше не желает иметь с ним ничего общего.

– А потом? – спросил Себастьян.

– Потом она увлеклась домашним хозяйством, особенно рукоделием. Вдруг стала проводить долгие часы, занимаясь вышиванием и перешивая старые платья. Так она когда-нибудь испортит себе глаза.

Себастьян спрятал улыбку.

– И вы обвиняете в этом моего брата?

Немного помедлив, гостья кивнула:

– Да, пожалуй.

– Значит, до этого ваша сестра не проявляла интереса к домашним делам?

– Нет-нет, дело не в этом! – в раздражении воскликнула леди Розалинда. – Дело в том, что она погружается в домашние дела, чтобы спрятаться от жизни. Поступок вашего брата сделал ее слишком робкой.

Неужели? Он что-то не заметил никакой робости, когда она говорила о том, что приставит пистолет к его виску.

– И упрямой к тому же, – продолжала леди Розалинда. – Хотя ей много разделали предложение, она всем отказывала.

– А может, она слишком разборчива? – предположил барон.

– Недавно она отказала даже герцогу Монтфорту, одному из самых завидных лондонских холостяков.

Себастьян кивнул.

– Что ж, это подтверждает мое предположение. Я всегда считал, что Монтфорт – закоренелый распутник. Из такого едва ли получится хороший муж, – добавил он нахмурившись.

Розалинда с удивлением взглянула на собеседника.

– Сэр, я никогда не слышала об этом...

– Может, он изменился в последние годы, но я очень сомневаюсь, – проворчал Себастьян. Он был абсолютно уверен в том, что Джульет нужен совсем другой муж.

– Что ж, возможно, в данном случае сестра была права, – согласилась Розалинда. – Но были и такие джентльмены, которые стали бы хорошими мужьями. Однако ни один из них не заинтересовал ее.

– И вы считаете, что это – вина моего брата?

Чуть наклонившись, гостья понизила голос до шепота:

– Похоже, в ее сознании Морган стал... как бы романтическим героем. По ее мнению, ни один другой мужчина не может с ним сравниться. «Восхваление того, что потеряно, делает воспоминания дороже», как говорит Шекспир. Она тоскует по вашему брату, хотя и презирает его. То он герой, который спас ее, – а уже в следующую минуту он монстр, похитивший ее. Бедняжка совершенно запуталась, понимаете?

– Но вчера она нисколько не колебалась, – возразил Себастьян. – Она решительно ненавидела моего брата.

– Вы не видели ее в другом настроении. Иногда она часами сидит, занимаясь рукоделием. Сидит в глубокой...

– Задумчивости? Да, я знаю. Леди Розалинда, не могли бы вы перейти к делу?

– Простите, но мне кажется, что ваше присутствие во время этого вынужденного соседства могло бы помочь Джульет. Вы очень похожи на вашего брата, но отличаетесь от него характером.

Проклятие, она еще хуже своей сестры!

– Почему вы так в этом уверены, леди Розалинда? Вы ведь меня совсем не знаете.

Гостья сделала большие глаза.

– О, милорд, я сразу же узнаю настоящего джентльмена. Например, мой муж... Он скрывался под маской поверенного, когда мы познакомились с ним, но меня не обманула его маскировка.

Это не очень-то соответствовало тому, что рассказывала ему Джульет два года назад, но Себастьян прекрасно понимал, что в данном случае было бы глупо спорить с гостьей. Вежливо улыбнувшись, он проговорил:

– Очень хорошо, леди Розалинда. Значит, вы определили, что я – настоящий джентльмен. Но каким образом это поможет вашей сестре?

– Если бы она могла проводить с вами время – видеть, что лицо, которое она помнит, это просто лицо мужчины, такого же, как любой другой... О, это помогло бы ей забыть о произошедшем и выбросить из головы вашего брата раз и навсегда.

«Весьма странное умозаключение...» – подумал Себастьян. Но по взгляду, который бросила на него леди Розалинда, он понял, что она лукавила. Тогда чего же она добивалась на самом деле? Зачем ей понадобилось, чтобы он проводил время с ее сестрой?

А может быть...

Его губы растянулись в улыбке. Выходит, леди Розалинда выбрала его в женихи для своей сестры. Это было единственное разумное объяснение. Хотя она возражала против Моргана Прайса, у нее, очевидно, не было никаких возражений против его брата Себастьяна, барона и единственного владельца Чарнвуда.

Если бы это не было столь нелепо, он скорее всего рассмеялся бы. Леди Розалинда хотела, чтобы Джульет вышла за него, Найтон, напротив, очень этого не хотел, а Джульет желала увидеть его голову – голову Моргана – на блюде. Да, чертовски забавная ситуация. И самое забавное в том, что он сам поставил себя в такое положение. Дядя Лу непременно сказал бы, что он заслужил все неприятности, обрушившиеся на него.

– Вы рассуждаете... довольно логично, – пробормотал Себастьян. – Но знаете, когда ваш муж заходил в мой кабинет, он заявил, что леди Джульет лучше держаться от меня как можно дальше.

Из груди леди Розалинды вырвался протяжный вздох.

– Пожалуйста, не обращайте на него внимания. Он понятия не имеет о таких вещах. Откуда ему знать, что хорошо для моей сестры? Я знаю ее гораздо лучше, уверяю вас.

Но, судя по всему, никто из родственников Джульет не знал ее по-настоящему.

– Кое в чем ваш муж, возможно, прав. Очень может быть, что ваша сестра не захочет со мной общаться.

– Почему же не захочет? Вы очень приятный джентльмен, образованный и обходительный. – Розалинда ласково улыбнулась ему. – К тому же вы довольно красивый мужчина. Какой женщине не понравится ваше общество?

– Действительно, какой женщине? – раздался с порога голос Найтона. – Моя дорогая, если бы мне пришло в голову, что вы оцениваете мужчин по тому, насколько приятно их общество, я бы раньше пришел искать вас. – Хотя он произнес эти слова почти весело, его взгляд явно противоречил беззаботному тону.

Леди Розалинда рассмеялась и встала.

– Не глупите, дорогой. Где же вы пропадали? Я искала вас повсюду.

– Видимо, недостаточно усердно. – Сурово взглянув на Себастьяна, Найтон взял жену за руку. – Простите, Темплмор, но нам с моей супругой нужно кое-что обсудить.

– Да, разумеется, – пробормотал Себастьян. Супруги направились к двери, но у порога леди Розалинда остановилась и, обернувшись, сказала:

– Так мы договорились?

– Я подумаю над вашими словами, – уклончиво ответил Себастьян.

Они вышли, и вскоре их шаги затихли в коридоре.

Себастьян в задумчивости прошелся по кабинету. «Ты мог бы жениться на ней, и это решило бы все», – говорил он себе. Действительно, почему бы ему не жениться на Джульет? Ведь он же не был противником брака и в любом случае собирался когда-нибудь жениться, чтобы обзавестись наследником. А из Джульет наверняка выйдет хорошая жена. Судя по тому, что рассказала леди Розалинда, у ее сестры была явная склонность к домашнему хозяйству. И в спальне у них не возникло бы проблем – в этом он нисколько не сомневался.

Остановившись у стола, Себастьян налил себе немного бренди. Обычно он не пил в такой ранний час, но сейчас, учитывая обстоятельства...

Черт побери, Найтон, конечно же, будет рвать и метать – особенно когда узнает, что именно он, Себастьян, был похитителем. Но ведь Джульет – взрослая женщина, почти совершеннолетняя. А если ее зять решительно воспротивится, то всегда можно отправиться в Гретна-Грин.

А впрочем, нет. В Гретна-Грин – ни в коем случае. И разумеется, ему придется ухаживать за ней от своего собственного имени, а не в качестве Моргана, «безрассудного авантюриста», которого она когда-то любила. Да, это наилучшее решение – склонить ее к браку до того, как Найтон обо всем догадается. Что же касается леди Розалинды, то она уже и так на его стороне, поэтому...

Шорох атласа отвлек его от раздумий, и он, подняв глаза, увидел леди Джульет, с решительным видом входящую в кабинет. Ох, если бы она только знала, о чем он сейчас думал...

– Рад видеть вас, миледи. – Себастьян налил себе еще порцию бренди и, поставив стакан на письменный стол, уселся в кресло. – Чего же вы хотите от меня сейчас? – спросил он с усмешкой. – Похоже, у вас какое-то очень важное дело.

Джульет нахмурилась.

– Сэр, не говорите со мной так, как будто я – глупый ребенок.

– Я вовсе так не думаю, миледи.

– Поверьте, я уже не та наивная дурочка, которой была, когда сбежала с вашим братом.

– Да, конечно, миледи. – Себастьян с трудом удержался от улыбки.

– Сэр, у меня к вам предложение, и я...

– Позвольте мне самому догадаться, – перебил Себастьян. – Вы хотите, чтобы я держался от вас подальше, пока вы будете находиться здесь, не так ли?

– Нет-нет, я не об этом.

– Неужели вы хотите, чтобы я ухаживал за вами?

– Разумеется, нет! – Джульет покраснела.

Откинувшись на спинку кресла, Себастьян с удивлением посмотрел на девушку.

– Видите ли, леди Джульет, я просто повторил то, что услышал сегодня утром от вашего зятя и от сестры. Но выполнить обе просьбы я не могу, как вы, наверное, догадываетесь.

– Грифф и Розалинда разговаривали с вами обо мне?!

– Да, о вас, – кивнул Себастьян.

– О, это так на них похоже. Вечно вмешиваются в мои дела.

– Совершенно верно. – Он снова кивнул. – Так чего же вы хотите, леди Джульет?

– Я уже говорила, что не хочу, чтобы вы ухаживали за мной. Но вы могли бы просто находиться рядом, не ухаживая... – Она на мгновение умолкла, затем, глядя ему прямо в глаза, добавила: – Я хочу, чтобы вы стали моим учителем.

– Вот как?.. – пробормотал Себастьян, весьма озадаченный таким предложением. – И чему же я должен научить вас?

Он тотчас же подумал о том, чему именно мог бы научить свою очаровательную гостью, но она, судя по всему, вовсе не это имела в виду.

– Научите распознавать мерзавцев.

Себастьян, закашлявшись, поставил на стол стакан, который только что поднес к губам.

– Прошу прощения, миледи, но я...

– Нет сомнений, что кто-то из моих милых родственников уже рассказал вам о трудностях, с которыми я столкнулась, выбирая мужа.

– Да, они намекали на подобные трудности.

– Так вот, сегодня утром я сообразила: моя главная проблема в том, что я не способна отличить настоящих джентльменов от негодяев, которые только притворяются джентльменами. Поэтому я и приняла Моргана Прайса за джентльмена. И теперь мне стало ясно, что я не могу доверять моим инстинктам.

– Да, понимаю, – проворчал Себастьян.

– Из-за этого мне очень трудно выбрать мужа, – продолжала Джульет. – Особенно в обществе, где каждый скрывает свою истинную натуру. Часто случается так, что мужчина кажется весьма приятным, но я все равно опасаюсь его.

Очевидно, леди Розалинда кое в чем была права – Джульет действительно стала очень недоверчивой.

– Так значит, вы хотите, чтобы я научил вас отделять зерна от плевел?

– Вот именно.

Себастьян сделал глоток бренди.

– А что заставляет вас думать, что такой человек, как я, подходит для этой роли?

– Ваш отец был негодяем, не так ли?

Себастьян невольно усмехнулся.

– Да, настоящим мерзавцем. Особенно когда дело касалось женщин. Но я не участвовал в его развлечениях. – Он поставил стакан на стол и с сарказмом добавил: – Я слишком «правильный» для этого.

– И все же я думаю, у вас были возможности наблюдать за ним. Вы наверняка видели, как он одурманивал женщину лестью или ложью о том, что любит ее.

Черт побери, это было слишком близко к истине. Себастьян часто сожалел, что два года назад ему пришлось играть роль соблазнителя, когда он ухаживал за Джульет.

– Да, верно, время от времени у меня появлялась такая возможность.

– Что ж, тогда вам будет нетрудно научить меня, как распознавать подобные ухищрения. Несмотря на мой опыт с вашим братом, я все еще не умею распознавать таких негодяев. Но если я по-прежнему буду бояться мужчин, то так всю жизнь и останусь незамужней. А мне не хочется остаться старой девой, милорд. Вы могли бы очень помочь мне, сделав так, чтобы этого не случилось.

Он действительно мог помочь. Но вовсе не так, как она думала.

– Что ж, миледи, пожалуй, я смогу оказать вам подобную услугу. Но чем вы отблагодарите меня?

Она холодно взглянула на него.

– Я постараюсь убедить моего зятя в том, что не следует предавать гласности отвратительный поступок вашего брата.

Себастьян промолчал, и Джульет добавила:

– Разумеется, если вы боитесь, что я каким-то образом могу разоблачить и другие темные тайны вашей семьи, вы можете отказаться. Мне бы не хотелось причинять вам неудобства.

Себастьян едва не расхохотался. Дерзкая девчонка его провоцировала, добиваясь того, чтобы он проводил с ней время. Конечно, он не хотел ей отказывать. Однако не следовало демонстрировать слишком уж большую готовность, иначе она заподозрила бы неладное.

– Пожалуй, я мог бы принять ваше предложение, леди Джульет, но меня беспокоит реакция ваших близких. Ваш зять ясно дал понять: он хочет, чтобы я держался как можно дальше от вас.

Она лукаво улыбнулась.

– В таком случае нам придется держать наши уроки в тайне. Вы согласны? В конце концов, это продлится всего день или два.

Себастьян сделал глубокий вдох и проговорил:

– Как пожелаете, миледи. Я сделаю все возможное, чтобы вам помочь.

– Когда же мы сможем начать?

– Кухарка готовит легкий ленч к двум часам. Почему бы нам не начать сразу после ленча?

Она с улыбкой кивнула:

– Великолепно! Я жажду начать, милорд. – Джульет направилась к двери, потом вдруг остановилась и добавила: – И вот еще что... Между нами ни при каких обстоятельствах не должно быть ничего... интимного.

Себастьян громко рассмеялся.

– Что вы имеете в виду? Какого рода интимности? Те, которые у вас якобы были с моим братом? Или те, что были у нас с вами прошедшей ночью?

Джульет в раздражении ответила:

– Я имею в виду поцелуи, сэр. Не должно быть никаких поцелуев.

Себастьян расплылся в улыбке.

– Но почему? Не понимаю... Если мои поцелуи совершенно вас не трогают, они не должны докучать вам. А как иначе я смогу научить вас отличать поцелуи мерзавца от поцелуев порядочного человека?

Джульет залилась краской.

– Что касается поцелуев, то это именно та часть урока, которую я уже прекрасно выучила.

– Вы уверены? – Себастьян окинул взглядом изящную фигурку девушки. – Видите ли, ночью у меня не было возможности продемонстрировать вам арсенал джентльменских поцелуев. Существует множество разновидностей, и я был бы счастлив продемонстрировать вам каждую из них.

Она взглянула на него с тревогой.

– Сэр, если вы хотя бы попытаетесь... Впрочем, вы, наверное, шутите, не так ли? Но я говорю совершенно серьезно.

– Я тоже. – Он улыбнулся и снова окинул ее взглядом. – Но если вы боитесь, что мои поцелуи могут склонить вас к неподобающему поведению, то, пожалуйста, не стесняйтесь – возьмите обратно свое предложение.

– Нет-нет, милорд. – Она неожиданно улыбнулась. – Если вы считаете, что обязательно должны целовать меня я не возражаю. Очень хочется дать вам пощечину за вашу дерзость.

Резко развернувшись, она приблизилась к двери.

– Джульет!

Она остановилась.

– Слушаю вас, лорд Темплмор.

– Знаете, я, пожалуй, рискну.

Она бросила на него через плечо насмешливый взгляд,

– Не советую, милорд.

С этими словами Джульет переступила порог, а Себастьян, оставшись в комнате один, еще долго смеялся.

Глава 6

Месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным.

Английская пословица (когда-то была написана на стене классной комнаты Себастьяна)

«Черт побери, как же я сглупила», – думала Джульет. Предлагая лорду Темплмору проводить вместе время, она полагала, что таким образом сумеет разоблачить его. А он с величайшей радостью принял ее предложение. Да-да, обрадовался... как радуется охотник открытию сезона охоты. Охоты на нее...

Поэтому сейчас, сидя за ленчем вместе с бароном и со своими родственниками, Джульет не могла не волноваться. Действительно, что же ее ожидало? Неужели он и впрямь будет ее целовать? Ах, зачем она бросила ему вызов?

Она украдкой взглянула на барона, сидевшего во главе стола. Сейчас он был любезен, как и следовало хозяину дома. Но что произойдет потом, когда начнется «урок»?

Джульет вспомнила об их поцелуях, вспомнила о том, как она после этого полночи лежала без сна, думая о его губах, о его руках, о его объятиях...

«Нет-нет, не смей об этом думать, – сказала себе Джульет. – И не позволяй ему разоружить тебя».

– Лорд Темплмор, а где сегодня ваш дядя? – спросила она. – Я думала, мистер Прайс проводит здесь много времени.

– Будьте уверены, миледи, если бы не снег, он сидел бы здесь. Как только расчистят дорожки и протопчут тропинки, он появится. Видите ли, дядюшка предпочитает стряпню моей кухарки.

– Полагаю, у него есть для этого все основания, – заметила Розалинда. Взглянув на мужа, добавила: – Грифф, мы непременно должны попросить кухарку лорда Темплмора записать рецепт этого яблочного пирога. У нашей кухарки пироги получаются слишком кислые.

Найтон нахмурился и пробурчал:

– Хорошо, дорогая, я запишу рецепт. – Он уставился на яблочный пирог с таким видом, будто это был его заклятый враг.

Взглянув на зятя, Джульет не смогла удержаться от улыбки. Грифф же снова посмотрел на барона.

– Знаете, Темплмор, я хотел спросить вас кое о чем...

– Слушаю вас, Найтон.

– Скажите, а мистер Прайс женат? Он, кажется, проводит слишком много времени в вашем доме.

– Неужели? – Лорд Темплмор пожал плечами. – Что ж, очень может быть. Видите ли, дядюшка вдовец. Моя тетя умерла пять лет назад от тяжелой болезни, и иногда ему становится очень одиноко. Но мне кажется, он не так уж часто бывает в Шропшире. Обычно дядя предпочитает проводить время у себя в Бате.

– У него дом в Бате? – спросила Розалинда.

Себастьян грустно улыбнулся.

– Нет, но у меня там имеется дом.

– Очень мило с вашей стороны, что вы позволяете дяде пользоваться вашим домом. – Розалинда выразительно посмотрела на сестру, но та тотчас же отвела глаза.

– По-моему, это скорее безрассудство, – проворчал Грифф. – Ваши родственники, Темплмор, скоро оставят вас без средств.

Себастьян вновь пожал плечами, и Грифф на сей раз промолчал.

– А знаете, лорд Темплмор, – неожиданно проговорила Джульет, – я все еще не могу понять одну вещь. Если ваш брат действительно погиб и вы ничего о нем не знаете, кто же тогда распускает сплетни о похищении? И зачем?

– Я уже говорил вам об этом. Уверен, что слуги.

– Только не мои, – заявил Грифф. – Моим слугам слишком хорошо платят, и они не станут сплетничать.

– Но, учитывая ваши занятия... – пробормотал Себастьян.

– Вы имеете в виду торговлю? – насторожился Грифф.

– Я имею в виду контрабандные товары, – пояснил барон с невозмутимым видом.

Грифф еще больше помрачнел.

– Я больше с этим не связываюсь. Уже много лет я занимаюсь вполне легальной коммерцией.

Себастьян криво усмехнулся.

– Но полагаю, что кое-кто помнит о ваших прежних занятиях. Думаю, у вас немало врагов. Вероятно, кто-то хорошо заплатил вашим слугам за измену.

– С какой целью? – Казалось, Грифф искренне удивился. – Что может выиграть мой враг, запятнав репутацию моей свояченицы?

– Это всего лишь мое предположение, – ответил Себастьян. – Возможно, я ошибаюсь.

– Уверен, что ошибаетесь, – сказал Грифф.

– Конечно, это не слуги Гриффа, – вмешалась Джульет. – И не наши. Хелена очень тщательно все скрыла. Поскольку только она одна видела мою записку, она сказала всем, что нас вызвали в Лондон Грифф с Розалиндой, которые возвращались после медового месяца и должны были встретить нас там. А потом, прежде чем отправиться за мной, она сказала всем, что ей пришлось отослать сначала меня, потому что она должна была заняться кое-какими срочными делами в поместье.

– И ей поверили? – спросил Себастьян. – Никто не связал ваш внезапный отъезд с Морганом?

– Во всяком случае, никто никогда не говорил нам об этом. Все в Стратфорде знали, что «капитан Уилл Морган» должен был скоро вернуться в полк, где он якобы служил. Ау Хелены всегда была репутация строгой ревнительницы морали.

– Но молодые дамы не всегда слушаются своих старших сестер, – возразил Себастьян с едва заметной улыбкой. – Уж простите за откровенность, но даже очень хорошо воспитанные девушки иногда убегают с негодяями вроде моего брата.

– Люди в нашем городе никогда не считали меня способной на такое, – заявила Джульет.

– И все же вы рискнули сбежать.

– Только потому, что ваш брат обманул меня, заставив поверить, что он – достойный жених.

– Если бы вы считали его достойным женихом, – возразил лорд Темплмор, – вы бы отправили его к отцу просить вашей руки.

«Господи, как он умеет провоцировать!» – мысленно воскликнула Джульет.

– На самом деле я пыталась так поступить, но Морган убедил меня в том, что это бессмысленно. Он сказал, что папа ни за что не позволит мне выйти замуж за простого армейского капитана.

– И Морган оказался прав, даже если это была всего лишь отговорка, чтобы выманить тебя из дома, – вставила Розалинда. – Папа не одобрил бы ничего подобного. Он хотел для тебя совсем другого мужа. Однако сейчас он был бы в восторге, если бы ты даже пожелала выйти за мясника.

– А я считаю, что Джульет поступала разумно, когда отказывала своим поклонникам, – сказал Грифф. – Все это – отвратительная компания.

Слава Богу, зять поддержал ее. Когда же он дружески подмигнул ей, Джульет просияла.

– Дорогой, не поощряйте ее, – проговорила Розалинда. – Некоторые из поклонников Джульет мне нравились. Например, милейший лорд Хаверинг. Вы не могли бы возразить против него. Он молод, красив, добр...

– Он редкостный идиот, – проворчал Грифф. – Я однажды сравнил Принни с Фальстафом, а Хаверинг спросил меня, кто такой Фальстаф и почему он не встречался с ним в обществе.

– Незнание Шекспира еще не делает его глупцом, – возразила Розалинда.

Джульет рассмеялась.

– Неужели? Но разве не по этой же причине ты опозорила передо мной некоего лорда Эндрю? Кажется, он приписал Марло одну из пьес Шекспира, не так ли?

– Это совсем другое... – Розалинда фыркнула. – Лорд Эндрю на самом деле глуп.

– А лорд Хаверинг действительно очень приятныйтный джентльмен, – продолжала Джульет. – Но к сожалению, мы не подходили друг другу.

– Хаверинг?.. – в задумчивости пробормотал Себа-ьян. – Это не тот ли, который случайно прострелил себе ногу, когда передавал своему другу пистолет во время дуэли? – Перехватив вопросительный взгляд Гриффа, он добавил: – Я слышал об этом от дяди Лу. Говорят, Хаверинг стал посмешищем для всего Лондона.

Грифф весело рассмеялся.

– Этот болван вполне заслуживает насмешек. Испортил увлекательную дуэль.

Розалинда вздохнула.

– Что ж, возможно, Джульет действительно лучше без лорда Эндрю и лорда Хаверинга. Хотя я не знала, что Харинг такой идиот. А как насчет маркиза Кинсли?

– Разве Кинсли не женат? – удивился лорд Темплмор.

– Вдовец, – пояснил Грифф. – К тому же с тремя детьми.

– Меня беспокоили совсем не дети, – сказала Джульет. – Дети мне очень нравились. Но я считала лорда Кинсли... не очень-то приятным.

– Не очень приятным? – спросила Розалинда. – Но почему?

– Я бы предпочла не обсуждать это. – Джульет отправила в рот кусочек яблока.

– А... я, кажется, знаю, в чем дело! – воскликнула Розалинда. – Из-за его сигар! Ты не выносишь мужчин, которые курят.

– Вовсе не поэтому, – возразила Джульет, хотя она и впрямь считала курение ужасной привычкой.

– Тогда в чем же дело? – допытываласьРозалинда.

Джульет бросила на стол салфетку и выпалила:

– Когда мы танцевали, он всегда смотрел только в мой корсаж. Наверное, даже не знал, есть ли у меня лицо. Теперь понимаешь?

Розалинда густо покраснела и прошептала:

– О, Джульет, я очень сожалею. Я не знала...

– Нужно было рассказать нам, – сурово заметил Грифф. – Я бы выставил его.

– Рассказать вам? – Джульет бросила многозначительный взгляд на лорда Темплмора. – Но Кинсли не единственный мужчина, который так поступал. Просто лорд Кинсли был слишком... откровенным. – Посмотрев на зятя, она вдруг выпалила: – А вы, Грифф, не должны лицемерить. Я видела, куда устремлен ваш взгляд, когда Розалинда надевает одно из своих французских платьев.

Розалинда рассмеялась и тут же в смущении закашлялась. Себастьян же скрыл улыбку, прижав к губам салфетку. Покосившись на Джульет, он пробормотал:

– Но почему вы принимаете ухаживания таких людей, как Кинсли или Монтфорт?

– Монтфорт? – переспросила она. – Откуда вы узнали о нем?

– Я... могла ранее упоминать что-то... – поспешно вмешалась Розалинда.

– О, это просто великолепно, – заметила Джульет с сарказмом. – Пожалуйста, продолжай, Розалинда. Действительно, почему бы не рассказать совершенно незнакомому человеку о моих личных делах? Почему не рассказать еще и о том...

– Ваша сестра просто сказала мне, что вы ответили отказом на предложение герцога Монтфорта, – проговорил лорд Темплмор, и голос его был странно мягким. – Полагаю, вы поступили весьма благоразумно.

– Так вы знаете Монтфорта? – осведомилась Джульет.

Лорд Темплмор кивнул:

– Да, немного, пожалуй. Он провел здесь одно лето, когда нам обоим было по четырнадцать, а наши отцы были друзьями. Он все еще... Он воплощение пристойности на публике и воплощение непристойности наедине?

– Вы попали в самую точку, – сказал Грифф. – Однако я удивлен, милорд. Даже хорошо знающие его люди не подозревают о его... склонностях.

– Какие склонности вы имеете в виду? – подала голос Розалинда.

– Не такие, о которых можно говорить в присутствии молодых дам, – отчеканил лорд Темплмор, пристально посмотрев на Джульет.

Леди Розалинда повернулась к мужу:

– Дорогой, если вы знали о нем... такое, почему же вы позволили ему приблизиться к Джульет? – спросила она, явно заинтригованная.

– Не смейте вмешиваться в мои дела, – воскликнула Джульет, но никто даже не взглянул на нее.

Они все проигнорировали ее.

– Я узнал о его истинном характере уже после того, как Джульет отказала ему, – ответил Грифф. – Дэниел рассказал мне о его регулярных посещениях... э... некоторых заведений.

Розалинда в смущении посмотрела на сестру.

– Ты знала об этом?

– Я просто знала, что он не нравится мне. Однажды я поймала его на лжи. Как-то вечером по дороге на бал я видела его карету... в сомнительной части города, а он потом клялся и божился, что я ошиблась. – Она пожала плечами. – Но я не слепая.

Розалинда вздохнула; очевидно, она возлагала большие надежды на герцога.

– Все говорят, что из исправившихся распутников получаются лучшие мужья и...

– Так говорят только сами распутники, – перебил жену Грифф. – Но женщины, поверившие им, непременно попадут в беду.

Лорд Темплмор кивнул:

– Да, разумеется. С тем же успехом можно сказать, что исправившиеся воры становятся лучшими банковскими клерками.

– Что касается распутников, то вы ошибаетесь, – возразила Розалинда. – Ведь Дэниел был в каком-то смысле распутником до того, как женился на моей старшей сестре. А теперь вы не найдете более верного мужа, чем он. Любовь может заставить мужчину изменить свои привычки.

– Дэниел – редкое исключение, – сказала Джульет. Взглянув на лорда Темплмора с насмешливой улыбкой, она добавила: – Знаете, если Морган вдруг вернется в Англию, поклянется, что изменился, а потом попросит моей руки, я скорее всего откажу ему.

– Надеюсь, – проворчал Грифф. – Этот негодяй похитил вас.

Лорд Темплмор пожал плечами.

– А если вы обнаружите, что у него имелись очень веские причины поступить так, как он поступил?

– Какие, например? Не могу представить, что он мог бы как-то объяснить свое возмутительное поведение. Скажите, какую, по-вашему, причину он мог бы назвать?

Джульет в упор посмотрела на Себастьяна, и он, не выдержав, отвел глаза.

– И все же я по-прежнему утверждаю, что мой брат не подлец. Кроме того, я утверждаю...

Тут в комнату вошел слуга с подносом, на котором стоял стакан. Приблизившись к Розалинде, он сказал:

– Кобылье молоко для вас, миледи. Кухарка велела передать вам, что ей все-таки удалось добыть его.

Розалинда побледнела и, бросив быстрый взгляд на мужа, потянулась к стакану. Грифф помрачнел и, поднявшись на ноги, закричал:

– Не смейте прикасаться к этому отвратительному пойлу! И передайте кухарке, – он повернулся к слуге, – чтобы она не обращала внимания на особые просьбы моей жены.

Слуга вопросительно посмотрел на барона, и тот поспешно кивнул. Розалинда же, вскочив на ноги, заявила:

– На этот раз вы зашли слишком далеко, Грифф Найтон! Как вы посмели?..

– Я не позволю вам пить эту отраву, – ответил Грифф.

– Но мистер Арбетнот говорит...

– Проклятый шарлатан, вот он кто! Один Бог знает, какую еще дрянь он посоветует! Я не потерплю этого, слышите?!

– Вы ужасный упрямец! Вы не имеете права... – Розалинда разрыдалась и выбежала из комнаты.

Джульет со вздохом посмотрела вслед сестре. Конечно, Розалинда всегда была склонна к театральности, но она никогда не плакала без очень веской причины, тем более – перед незнакомцем...

Она с укоризной взглянула на зятя, и тот, потупившись, пробормотал:

– Прошу прощения. Я должен пойти к жене. – Грифф поспешно вышел из комнаты.

После этого воцарилась гнетущая тишина. Джульет понятия не имела, что сказать барону и как объяснить причину спора. Кобылье молоко? Зачем оно понадобилось Розалинде?

– Прошу прощения... – Лорд Темплмор в смущении откашлялся. – Скажите, ваша сестра... Она случайно не... Видите ли, кобылье молоко иногда советуют как средство, которое... э... увеличивает плодовитость женщины. Может быть, ваша сестра пытается забеременеть?

Щеки Джульет вспыхнули ярким румянцем. Она сразу же вспомнила, как странно реагировала Розалинда всякий раз, когда обсуждалось предстоящее рождение ребенка Хелены. Стараясь не смотреть на барона, она проговорила:

– Но Грифф с Розалиндой женаты всего два с половиной года. Неужели... – Она вдруг пристально посмотрела на собеседника. – Скажите, откуда вы знаете о кобыльем молоке? -Джульет понимала, что не следует обсуждать такие темы с мужчиной, но любопытство оказалось сильнее. – Видите ли, я никогда не слышала ничего подобного.

Себастьян снова откашлялся.

– Кобылье молоко – старинное средство. Теперь ни одна разумная женщина не использует его, но это не мешает шарлатанам и некоторым глупым повитухам рекомендовать его. Иногда к этому средству прибегают женщины, отчаявшиеся забеременеть.

– Но как вы узнали о нем? – допытывалась Джульет.

Себастьян пожал плечами:

– Моя мать пробовала его.

Девушка в изумлении смотрела на барона.

– Но как вы могли узнать такое о своей матери?

– Мне об этом рассказал дядя, – пробормотал Себастьян. – Очевидно, мать испробовала множество средств. И одно из них, как ни странно, помогло. Мама родила близнецов.

– Возможно, ей просто повезло.

– Да, возможно. Но дядя Лу говорит, что она безуспешно пыталась забеременеть в течение пяти лет. И забеременела через три месяца после своего первого визита к Уинни, местной целительнице. Знаете, Уинни все еще собирает травы и лечит людей. Ваша сестра тоже могла бы подумать о визите к ней. Я был бы счастлив отвезти ее.

– Было бы очень мило с вашей стороны. Но зачем вам делать это?.. К тому же мой зять, вероятно, будет против.

Барон посмотрел на собеседницу с загадочной улыбкой.

– Сегодня утром ваша сестра дала мне совет, в котором, как я начинаю думать, был смысл. Я просто хочу отплатить ей за услугу. И могу пообещать, что целительница не предложит ничего вредного.

Джульет ненадолго задумалась, потом пробормотала:

– Не знаю, следует ли мне вмешиваться. – О Боже, как она скажет Розалинде, что обсуждала это с лордом Темплмором?

– Поступайте так, как считаете нужным. Но если надумаете, то знайте: обычно я встаю рано. Вы сможете найти меня в кабинете или в мастерской. Если ваша сестра согласится, мы сможем устроить визит к Уинни, который не встревожит вашего зятя.

– Вы хотите сказать, что мы будем действовать за его спиной?

– Если ваша сестра захочет.

Джульет вздохнула.

– Что ж, я подумаю. В любом случае... спасибо за предложение, лорд Темплмор.

– Пожалуйста, называйте меня Себастьяном, – сказал он с улыбкой. – По крайней мере когда мы наедине.

Джульет невольно отвела глаза.

– Хорошо, Себастьян. – Ей вдруг пришло в голову, что называть барона по имени действительно намного удобнее. «Лорд Темплмор» звучало слишком уж величественно, а Морган – имя безрассудного авантюриста. Себастьян же – прекрасное английское имя, очень подходящее для мужчины, предлагающего свою помощь незнакомке. Такого мужчину она вполне могла понять, могла даже испытывать к нему симпатию.

Снова улыбнувшись, он предложил ей руку.

– А теперь, миледи, нам пора.

– Пора?.. Что вы имеете в виду?

– Вы забыли, о чем просили меня раньше? – Его улыбка стала еще шире. – Настало время вашего первого урока по распознаванию негодяев.

Глава 7

Комплименты не стоят ничего, хотя многие дорого платят за них.

Из книги немецких рисунков для вышивания (переписано пятнадцатилетней Джульет Лаверик в наказание за то, что она флиртовала со льстивым слугой)

Себастьян вел Джульет в гостиную, и он был абсолютно уверен в том, что сошел с ума. Действительно, что на него нашло, когда он предложил помощь леди Розалинде? Ведь ее ревнивый муж и так уже ищет любого повода для ссоры.

Когда они вошли в гостиную, он тут же усадил Джульет на диван и шагнул к стоявшему рядом креслу. Усевшись, с громким криком подскочил.

– Что за дьявол?.. – Себастьян вытащил из-под себя иголку и бросил ее на стол. – Следовало проявить осторожность, – пробормотал он себе под нос.

– Ах, я так сожалею! – воскликнула Джульет. Она схватила с кресла пяльцы и положила их на боковой столик. – Это мое вышивание. Я, должно быть, оставила его тут, когда мы пошли обедать. Я... я обычно более осторожна. Вы не поранились?

– Ничего страшного, – проворчал Себастьян.

Джульет обошла барона сзади и чуть приподняла низ его сюртука. Себастьян резко повернулся.

– Миледи, что вы делаете?

– Пытаюсь посмотреть, нет ли крови или...

– Я в порядке! – Он запустил руку под зад, затем показал ей пальцы. – Вот, видите? Никакой крови.

– Слава Богу, – пролепетала девушка. – Поверьте, я не хотела...

– Это не ваша вина, – перебил Себастьян. – Мне следовало смотреть, куда я сажусь. – Он усмехнулся и добавил: – Просто я не привык к присутствию женщин в Чарнвуд-Холле, поэтому и не проявил осторожность.

– Да, понимаю. – Джульет снова села на диван. – Так как же наш урок, милорд?

– Ах да, конечно. – Он улыбнулся. – Однако я не уверен, что вам требуются мои уроки. Мне кажется, что вы и без посторонней помощи прекрасно распознаете негодяев. Иначе вы не отвергли бы всех ваших кавалеров.

– Их было всего пятеро, – заметила Джульет.

– Значит, вы всем отказали?

Джульет нахмурилась.

– Так, дайте вспомнить... Был мистер Роуланд, сын банкира из Йорка. И лорд Фергюсон, и сэр Патрик Уэлч... Однако я подозреваю, что их обоих интересовало только мое приданое. Потом был граф из Италии... Не помню, как его звали.

– Я прекрасно вас понял, леди Джульет. – Себастьян рассмеялся. – Неужели они все были так плохи, как говорил ваш зять?

– Просто все они ужасно мне не нравились, вот и все. Полагаю, этого вполне достаточно для отказа, разве не так?

– Да, конечно, – охотно согласился Себастьян. – Но что именно вам не нравилось? Какие их качества? Какие поступки?

Джульет вскинула голову и пристально посмотрела на него.

– Во-первых, их комплименты. Мужчины всегда расточают мне комплименты, но я не знаю, когда они бывают искренни.

– Какое это имеет значение? Если мужчина скрывает правду в своих комплиментах женщине, это не означает, что он неискренен в своем интересе. Это только означает, что он стремится завоевать ее и скажет все, что понадобится для достижения этой цели.

Джульет поморщилась.

– Вы слишком циничны. – Она откинулась на спинку дивана. – А может, вы и сами лжете, когда стараетесь завоевать женщину? Скажите, какие вы используете уловки?

«Черт побери, когда это наивная Джульет стала такой кокеткой?» – подумал Себастьян.

– Мы говорим не обо мне, – ответил он уклончиво.

– Разве? – Она провела пальцем по диванной подушке. – Что ж, очень хорошо. Считайте, что мой вопрос – просто любопытство. Так вот, скажите мне, что бы вы говорили, чтобы завоевать женщину? Если бы вы хотели ухаживать за мной, например, как бы вы скрывали правду?

Он пристально посмотрел на нее. Неужели она догадалась о его намерениях? Или она просто играет с ним?

– С вами я не стал бы скрывать правду. В этом не было бы необходимости.

– Большое спасибо, – произнесла она с притворным укором. – Вы, должно быть, очень уверены в себе, если думаете, что меня так легко завоевать.

Он спрятал улыбку.

– Вовсе нет. Я только хотел сказать, что было бы невозможно хвалить вас неискренне. Вы просто идеальная женщина во всех отношениях.

Джульет рассмеялась.

– Замечательный комплимент, милорд. И безусловно, скрывающий правду.

Себастьян тоже рассмеялся.

– Вы очень проницательны, миледи. Я проверял вас – хотел убедиться, что вы можете распознать самую очевидную лесть.

Ее глаза засияли.

– И я выдержала экзамен?

– Разумеется. Но это – только начало урока. Нам следует перейти к более тонким комплиментам. – Поднявшись с кресла, Себастьян сел на диван рядом с девушкой.

– К более тонким? К каким, например? – Она взгляда на него настороженно.

– Существует великое множество комплиментов. – Он протянул руку и накрутил на палец шелковистый локон Джульет. – Например, мужчина мог бы сравнить цвет ваших прекрасных волос с цветом меда или мог бы сказать, что они мягкие, как лебяжий пух.

– Это не такие уж утонченные комплименты, сэр. – Джульет повернула голову, чтобы локон высвободился из его пальцев. – Кроме того, мед и лебяжий пух – довольно странное сочетание. Золотая нить и лебяжий пух сочетались бы лучше, вам так не кажется?

– Или мед и взбитые сливки. Мужчинам хорошо удаются метафоры, связанные с едой. Видите ли, они слишком много времени думают о своем желудке.

Джульет не удержалась от улыбки.

– Думают о желудке? А я-то полагала, что влюбленные мужчины совершенно теряют разум.

– Ох, не знаю. Я никогда не был влюблен и надеюсь, что мне удастся этого избежать. – Тут она подняла на него глаза, и Себастьян почувствовал, что оказался в опасной близости от того, чтобы лишиться рассудка.

– Милорд, почему вы избегаете любви? – Казалось, она была разочарована.

– Видите ли, любовь – это слишком сильное чувство. Полагаю, такое сумасбродство не для меня. Кроме того, очень многие используют любовь как предлог – чтобы избегать ответственности за свои поступки.

Джульет лукаво улыбнулась.

– Вы считаете, что я одна из тех, кто избегает ответственности? – Себастьян с недоумением посмотрел на нее и она добавила: – Полагаете, что я убежала с вашим братом, не думая о последствиях?

– Ах, вы об этом?.. Вообще-то я не вас имел в виду, но если уж вы сами об этом заговорили... Полагаю, вы должны признать, что ваш побег подтверждает мое мнение. Если бы два года назад ваш рассудок не был затуманен «любовью» к Моргану, вы могли бы остановиться и подвергнуть сомнению разумность побега с ним. Вы могли бы заметить, что он вовсе не такой, каким казался.

– Возможно. – Она с любопытством посмотрела на него. – Так кого же вы имели в виду?

Себастьян хотел сменить тему, но потом передумал. Если он собирается жениться на Джульет, она имеет право знать правду о его семье.

Он отвел глаза и пробормотал:

– Моих родителей. Если верить дяде Лу, моя мать любила моего отца, но она, кажется, не получила ни крохи его любви. В конце концов она бросила мужа и одного из сыновей и забыла о своем долге жены и матери, чтобы...

Он не смог сказать, почему уехала его мать. Достаточно было и того, что Джульет уже знала.

– Но мой отец – редкостный мерзавец, – продолжал Себастьян. – Он был влюблен, наверное, несколько сот раз. Влюблялся каждый день. И каждая новая любовь предъявляла новые требования. Требования, которые всегда шли впереди требований его страдающего от одиночества сына.

Перехватив полный сочувствия взгляд Джульет, он вздохнул, потом вновь заговорил:

– Понимаете, от мерзавца любовь требует очень много сил и изворотливости. Все дело в том, что он хочет завоевать женщину без всякого ущерба для себя.

Поддавшись порыву, Себастьян схватил девушку за руку и расстегнул пуговицы на ее перчатке. Стащив перчатку с ее пальцев, он продолжал:

– Каждый ход мерзавца просчитан. Если он превозносит ваши руки, то только для того, чтобы открыть их для своего похотливого взгляда.

Уронив перчатку Джульет на колени, он принялся поглаживать большим пальцем ее изящные пальчики.

– А если он расточает комплименты вашей нежной коже, то лишь для того, чтобы вы приблизились настолько, чтобы он мог ласкать ее. Если же мерзавец восхваляет ваши губы... – прошептал он, наклоняясь к ней.

В следующее мгновение Джульет выдернула руку из его руки и, схватив перчатку, вскочила с дивана.

– Думаю, я поняла эту часть урока, милорд. – Она отошла в противоположный угол комнаты и надела перчатку. – Но все, о чем вы сейчас говорили, – это лишь комплименты, имеющие отношение к внешности женщины. Разве мерзавец никогда не восхваляет характер женщины?

– Разумеется, восхваляет. Если считает, что это как-то поможет делу. – Ему пришлось приложить все силы, чтобы не броситься к Джульет и не заключить ее в объятия. Как бы она поступила, если бы он это сделал? Вероятно, дала бы весьма уничижительную оценку его поступку.

– Тогда, милорд, вы должны представить мне примеры неискренних комплиментов такого рода, – заявила Джульет. – Чтобы я могла распознать их, когда услышу.

Делая вид, что обдумывает слова девушки, Себастьян украдкой наблюдал за ней. Она расхаживала по комнате с невероятной грацией, с необыкновенным изяществом. Неужели его мать ходила по комнатам Чарнвуда вот так же?

Впрочем, какое это имеет значение? Главное – что мать в конце концов возненавидела этот дом. Поэтому и покинула его.

Но с Джульет этого не случится. Он твердо знал: Джульет будет любить Чарнвуд так же, как он. Она будет заниматься хозяйством и родит ему детей, чтобы комнаты особняка наполнились смехом.

Черт возьми, как он вообще мог оставить Джульет два года назад? Возможно, дядя прав. Возможно, ему следовало еще тогда жениться на ней. Но ведь Найтон наверняка воспротивился бы, не позволил бы свояченице выйти замуж за похитителя. И что тогда стало бы с Чарнвудом? Нет, нет, он поступил правильно, сделал то, что должен был сделать. И теперь ему следовало лишь добиться расположения Джульет и сделать ее своей женой.

– Так как же, милорд? – Ее голос вывел его из задумчивости. – Какие комплименты можно сделать женскому характеру и женским способностям?

Себастьян на мгновение задумался, потом проговорил:

– Ваши ручки превосходно управляются с иголкой.

Джульет весело рассмеялась.

– Это слишком уж неискренний комплимент. Как может мужчина знать, хорошо я владею иглой или нет? Кроме того, мужчины не интересуются такими вещами.

– Почему же не интересуются? Разумный мужчина всегда ценит мастерство – будь то работа оружейника или женское рукоделие.

Джульет внимательно посмотрела на него.

– Тогда вы лучше разбираетесь в комплиментах, чем я ожидала, сэр. Но предполагалось, что вы поможете мне разобраться, когда мужчина неискренен.

Себастьян откинулся на спинку дивана.

– Что ж, очень хорошо. Только дайте мне примеры комплиментов, которые вы в прошлом посчитали неискренними.

Ее губы тронула озорная улыбка.

– Замечательная идея, милорд. Как вам такой комплимент: «Вы мечта любого мужчины, идеальная женщина»?

Себастьян стиснул зубы. Он заставил себя задать вопрос, на который уже знал ответ:

– Миледи, почему вы считаете этот комплимент неискренним?

Глядя прямо ему в глаза, Джульет ответила:

– Его говорил ваш брат, когда уговаривал меня бросить моих близких.

Да, у нее превосходная память. Но на что она намекает? Неужели он каким-то образом выдал себя, неужели... Нет-нет, не может быть. Она ведь вчера вечером призналась, что не сомневается в его искренности.

– Если мой брат действительно так говорил, то еще не значит, что он непременно лгал. В данном случае его комплимент мог оказаться вполне искренним.

Джульет подняла изящную бровь.

– Так значит, он искренне считал меня идеальной женщиной? Тогда странно, что он так легко оставил меня после того, как спас от Горбуна.

Эти ее слова поразили Себастьяна. Ведь вчера вечером она намекала, что была счастлива освободиться от мужчины, которого считала неподходящим для себя мужем. Он поднялся с дивана, но девушка в испуге отступила на несколько шагов.

– Вы действительно хотели, чтобы Морган взял вас с собой? Хотели даже после того, что он сделал?

Она покраснела и отвела взгляд.

– Разумеется, я этого не хотела. Не смешите меня, Себастьян.

Но он видел, что она сейчас лгала. Она действительно хотела, чтобы «Морган» взял ее с собой. И это означало, что леди Розалинда все-таки была права. Юная Джульет явно лелеяла романтические мечты даже после того, как узнала, что ее герой вовсе не такой, каким казался.

При этой мысли Себастьян вновь ощутил угрызения совести.

– Я уверен, мой брат не хотел оскорбить ваши чувства, оставляя вас, Джульет. Вероятно, он думал, что вам лучше уехать без него. Нет сомнений, вы дали понять, что презираете его за то, что он предал вас.

Она снова посмотрела ему в глаза.

– Вы ошибаетесь. Он вовсе не оскорбил мои чувства. Я просто объясняла, почему его комплименты были неискренними.

– Даже если брат не женился на вас, это не означает, что он лгал вам во всем.

– Неужели? – Она посмотрела на него долгим взглядом, потом с усмешкой сказала: – Ах, вы не поймете. Слишком уж вы порядочный.

Себастьян готов был поклясться, что услышал сарказм в ее голосе.

Джульет же между тем продолжала:

– Комплименты, которые кажутся совершенно естественными, не срываются с вашего языка так же легко, как с языка вашего брата. Вы слишком честный человек, поэтому не можете лгать так, чтобы женщина вам поверила. Вы рассчитываете на стандартные фразы, например, про волосы, что похожи на золотые нити, и это вполне естественно для мужчины, который плохо знает женщин. Совершенно ясно, что ваш опыт весьма ограничен.

Уязвленный словами собеседницы, Себастьян проворчал:

– Видите ли, это были не мои комплименты, а примеры того, что могут сказать другие мужчины. А ограниченный опыт вовсе не означает, что я провел лет тридцать в монастыре! Просто я не гонялся за каждой юбкой, вот и все.

– Да, разумеется. – Она небрежно махнула рукой. – Хотя ваши комплименты не слишком изящные и умные...

– Так теперь я еще и тупица?! – взревел Себастьян.

Джульет отвернулась, но он успел заметить, что она лукаво улыбнулась.

– Я просто хочу сказать, что вы не такой знаток женщин, каким был ваш брат. Чтобы обманывать женщин, требуется человек особого сорта. Требуется...

– Умный человек, не так ли? – процедил Себастьян.

– Я хотела сказать – светский человек. Вы же не такой, верно?

– Да, наверное. – Себастьян потер пальцами виски – от этого разговора у него разболелась голова. Джульет молчала, и он, собравшись с духом, спросил: – Миледи, позвольте проверить, правильно ли я вас понял. Значит, вы считаете меня честным и порядочным болваном?

– Я не называла вас болваном. Вы сами сказали это, милорд.

– Хорошо, спрошу иначе. Вы считаете меня уважаемым джентльменом, которому не хватает ума и который настолько неопытен в общении с женщинами, что его поцелуи ужасно скучны?..

– Я не говорила, что ваши поцелуи скучны, – возразила Джульет.

– Но вы назвали их сносными, что, на мой взгляд, ничуть не лучше, чем скучные.

– Милорд, я не хотела оскорбить вас...

– Неужели? – Он сделал несколько шагов в ее сторону, и она, попятившись, споткнулась о шахматный столик. Заключив ее в объятия, Себастьян проговорил: – Будет только справедливо, миледи, если вы дадите мне еще один шанс доказать вам, что я не такой уж идиот.

Ее щеки залились румянцем.

– Право же, милорд, вам не нужно ничего доказывать.

– А я думаю, что нужно.

Он взял ее за подбородок, но Джульет положила свою маленькую ручку ему на грудь, когда его губы приблизились к ее губам.

– Сэр, мы договорились, что не будем целоваться.

– Это вы договорились. А я сказал, что вы можете ударить меня, если захотите. И вы действительно сможете это сделать, после того как мы закончим.

В следующее мгновение Себастьян впился поцелуем в губы девушки. Она не сопротивлялась, однако оставалась неподвижной, равнодушной, не отвечала на его поцелуй. И это сводило его с ума. «Почему же она не отвечает?» – спрашивал он себя.

Себастьян отстранился и заглянул ей в глаза.

– Вы все... закончили? – спросила она с дрожью в голосе. Эти слова были оскорбительнее, чем любая пощечина.

Черт возьми, он пробьет ее броню – пусть даже ему понадобится для этого целый день.

– Еще нет. – Протянув руку к шахматному столику за ее спиной, он сгреб три тяжелые серебряные фигуры, а потом вложил их в ее руку. – Держите, если сможете.

– Зачем? – спросила она с удивлением, однако ее пальцы машинально сжали фигуры.

Себастьян улыбнулся и схватил три ониксовые фигуры, чтобы вложить в другую ее руку.

– Затем, что я намереваюсь доказать, что смогу заставить ваше сердце учащенно биться, а кости таять.

Глава 8

«Мои кости... таять? – в панике подумала Джульет, когда Себастьян снова наклонил голову. – Тогда... о Боже, помоги мне».

От его поцелуя у нее почти тотчас же закружилась голова. Она пыталась вычеркнуть поцелуй из сознания, пыталась думать о сложных узорах для вышивания и шахматных маневрах, но это нисколько не помогало.

Наконец Себастьян отстранился... и она поздравила себя с победой. Разумеется, ей следовало догадаться, что он не оставит ее так просто. И конечно же...

О Господи, как здесь жарко... И вся комната почему-то врашается.

– У вас вкуснейшие губки, Джульет, – услышала она его голос. А его горячее дыхание заставило ее сердце учащенно забиться.

– Снова думаете... вашим ж-желудком? – запинаясь, пробормотала Джульет: она вдруг почувствовала, что он целует ее щеки и шею.

– Не совсем. – Ей показалось, что он улыбнулся. – Впрочем, ваши губы – необычайно вкусные. Они такие пухленькие и нежные... – Он снова стал целовать ее в губы, и его поцелуи сводили Джульет с ума.

– Для человека, который весьма преуспел в стрельбе, вы очень плохо целитесь, – заявила она, заставив себя отстраниться.

Он усмехнулся и проговорил:

– Тогда я должен подправить траекторию. – И губы их снова слились воедино.

Несколько секунд спустя, услышав глухие удары у своих ног. Джульет поняла, что уронила шахматные фигуры. Но теперь ей было уже все равно – она обвила руками шею Себастьяна и прижалась к нему покрепче.

Он на мгновение отстранился и прошептал:

– Вот так тают кости. Это будет шах и мат. – Затем губы его вновь прижались к ее губам.

Но даже столь самоуверенные замечания Себастьяна не охладили Джульет. Собравшись с духом, она запустила руки ему под сюртук, где было так тепло и уютно... Но тут Себастьян вдруг застонал, а потом рука его легла ей на грудь.

Джульет резко отстранилась и воскликнула:

– Себастьян, прекратите это! Что вы делаете?! – Она инстинктивно отступила и наткнулась на шахматный столик. Столик с глухим стуком опрокинулся на ковер, и фигуры разлетелись в разные стороны.

Себастьян пристально смотрел ей в лицо; глаза его пылали.

– По-моему, миледи, я доказываю, что умею целоваться... вполне сносно.

Джульет понимала, что едва ли может это отрицать. Ведь она отвечала на его поцелуи как совершенно безнравственная женщина.

– Но это не означает, что вы должны... что вы можете...

– Даже самый образцовый джентльмен-недотепа теряет голову, когда женщина тает в его объятиях.

О, как унизительно! Она уже чувствовала, как румянец разгорается на ее щеках.

Себастьян сунул руки в карманы сюртука – словно боялся оставить их на свободе, потому что они могли снова коснуться Джульет.

– Или, возможно, я не настолько образцовый. Но в этом случае наши дальнейшие уроки станут для вас еще полезнее.

– Никаких дальнейших уроков не будет, – заявила Джульет.

– У вас тут все в порядке? – раздался голос с порога.

Джульет резко развернулась и увидела Гриффа, стоявшего в дверях. «Господи, только бы он не увидел нас целующимися», – взмолилась она.

Джульет взглянула на Себастьяна и тотчас же поняла, что он полон решимости ответить за свои действия. «Немного поздновато, – подумала она в раздражении. – Ему следовало сделать это два года назад».

– Добрый день, Грифф. – Джульет постаралась улыбнуться. – Мы тут с лордом Темплмором играли в шахматы, – добавила она, покраснев.

Грифф нахмурился и окинул взглядом комнату.

– В шахматы?..

– Да, и я всегда выигрывал. – Себастьян покосился на Джульет. – В последний раз я объявил ей шах и мат, а леди Джульет так разволновалась, что уронила некоторые фигуры. Вставая, чтобы поднять их, она опрокинула столик. Теперь нам придётся начинать игру заново.

Грифф еще больше помрачнел и, взглянув на Себастьяна, проворчал:

– Мой кучер говорит, что сегодня уже потеплело и снег начал таять. Мы сможем уехать, наверное, послезавтра. Уверен, вы рады слышать это, не так ли?

– Вовсе нет, уверяю вас, – ответил Себастьян. – Впервые за долгое время я с удовольствием принимаю гостей.

Джульет почувствовала, что снова краснеет. Проклятие, этот дьявол прекрасно знает, как лишить ее самообладания.

– Джульет, мне нужно поговорить с вами, – сказал Грифф. – Поговорить наедине.

Ее охватила паника. Если Грифф станет расспрашивать о Себастьяне, что она сможет ответить ему?

Барон же с невозмутимым видом проговорил:

– Да, разумеется. Мне все равно нужно кое-что сделать в кабинете. Встретимся за ужином.

Не оглядываясь, он вышел из гостиной. «Вот негодяй!» – мысленно воскликнула Джульет. И ей вдруг показалось, что в комнате без него стало гораздо прохладнее.

– Мне не нравится этот субъект, – проворчал Грифф. – Слишком уж он любезен с дамами. Подозреваю, что в нем больше от его отца, чем ему хочется думать. Я не доверяю ему.

– Я тоже.

Зять подозрительно взглянул на нее.

– Вот и хорошо. Главное – помните об этом и держитесь от него подальше. Тогда будете в безопасности.

В безопасности от Себастьяна? О... это невозможно. Когда он целовал ее, она теряла голову. В противном случае она никогда бы не допустила, чтобы он положил ладонь ей на грудь...

– Но это вовсе не то, о чем я хотел поговорить с вами, – продолжал Грифф. Он указал большим пальцем в потолок. – Розалинда заперлась в нашей спальне. Она не позволяет мне даже приблизиться к ней. И так злится из-за... Ну, из-за того, что я сделал. – В полном отчаянии он запустил пятерню в волосы. – Видите ли, Джульет, я надеялся, что вы сможете поговорить с ней, заставить ее понять, что она не должна следовать советам этого проклятого шарлатана. Вы ведь кое-что понимаете в лекарствах, верно? И вы могли бы убедить ее...

Просьба зятя весьма озадачила Джульет. Кроме того, она была уверена, что Розалинда ни за что не прислушается к советам младшей сестры.

– Ах, я не знаю, смогу ли...

– Дорогая, пожалуйста... Я ужасно беспокоюсь за нее и... – Голос его сорвался. – Поймите, я не хочу потерять ее. – Казалось, бедняга совершенно обезумел от страха за жену.

– О, вы не потеряете ее, – заверила зятя Джульет. – Признаюсь, эти шарлатанские снадобья выглядят отвратительно, но сомневаюсь, что от них может случиться что-то худшее, чем боль в желудке. Не думаю, что они смертельны.

– Я вовсе не имел в виду... – Грифф сделал глубокий вдох. – Впрочем, это не важно. Мне просто было бы спокойнее, если бы кто-то заставил ее внять голосу разума. Попробуете?

Джульет попыталась улыбнуться.

– Конечно. Сделаю все, что в моих силах.

Грифф вздохнул с явным облегчением.

– Но вам придется сначала уговорить ее отпереть дверь.

Господи, неужели Розалинда действительно так разозлилась? И разумеется, Грифф слишком горд, чтобы просить у хозяина дома или экономки ключ от своей собственной спальни.

– Хорошо, – кивнула Джульет. – Но это может занять много времени.

Грифф молча кивнул и пропустил свояченицу к двери.

Покинув комнату, Джульет быстро направилась к лестнице. Ей было искренне жаль Гриффа. Ему предстояло выдержать жестокую битву, если он собирался заставить Розалинду сделать что-то – не важно, что именно. Он мог сколько угодно запрещать ей принимать то зелье – Розалинда все равно сделает так, как ей хочется.

Именно поэтому следовало найти для Розалинды какую-то замену, что-нибудь менее вредное. Недавнее предложение Себастьяна заслуживало внимания. Действительно, какой вред могут принести травы старой знахарки? И даже если лекарство не поможет, то одна только надежда на успех может успокоить Розалинду.

В конце концов, Грифф сам попросил ее, Джульет, вмешаться, так что все выглядит вполне естественно, то есть она вовсе не вмешивается в чужие дела, не так ли?

С другой же стороны, приняв предложение Себастья-а, она будет проводить с ним больше времени. И возможно, ей удастся заставить его признаться... Но, конечно же, ей следует проявлять твердость. Да-да, твердость. То есть никаких... настоящих поцелуев – пусть даже его поцелуи восхитительны.

Приблизившись к спальне Розалинды, Джульет немного помедлила, затем постучала в дверь.

– Черт возьми, Грифф! Убирайся вон! – донесся крик из комнаты.

Джульет расправила плечи. Розалинда в гневе – это не утка.

– Это не Грифф, это я! – крикнула она. – Открой, пока не прибежали слуги.

– Мне плевать, даже если сюда прибежит сам Господь Бог! – взорвалась Розалинда. – Уходи и скажи Гриффу, что я не хочу разговаривать ни с ним, ни с его послами.

Господи, что же теперь делать? Понизив голос, Джульет сказала:

– Послушай, дорогая, мне нужно поговорить с тобой о... лорде Темплморе.

В ответ – молчание. Потом тихое и нерешительное:

– О чем именно?

Джульет осмотрелась и, убедившись, что в коридоре никого нет, ответила:

– Он поцеловал меня, представляешь?

В следующую секунду она услышала, как в замке поворачивается ключ. Когда дверь приоткрылась, Джульет переступила порог.

– Спасибо, дорогая. Мне срочно нужен твой совет. – К счастью, Розалинда ужасно любила вмешиваться в ее дела; не смогла устоять и на сей раз.

Закрыв дверь, Розалинда снова заперла ее. Потом, нахмурившись, повернулась к младшей сестре:

– Так значит, лорд Темплмор поцеловал тебя?

– Ты плакала, верно? – Джульет уселась на кровать.

– Нет, не плакала. – Шмыгнув носом, Розалинда подошла к туалетному столику и, усевшись на стул, посмотрела в зеркало.

– Будь все проклято! Действительно видно, что плакала. Не хочу, чтобы он это видел.

– Полагаю, ты имеешь в виду Гриффа. Так вот, тебе следует знать, что твой муж мечется там внизу, ужасно из-за тебя переживает.

– А, я так и знала! – Розалинда повернулась к сестре. – Я знала, что ты пришла по его поручению! – Она указала на дверь. – Наша ссора – не твое дело, Джульет. Убирайся!

– Я здесь не из-за твоей ссоры с Гриффом. Я здесь потому, что лорд Темплмор предложил свою помощь.

Розалинда вопросительно посмотрела на нее.

– Помощь... в чем?

– Ну... э... Видишь ли, барон догадался, что происходит между тобой и Гриффом.

Розалинда нахмурилась.

– Понятия не имею, о чем ты. Мы с мужем повздорили, вот и все.

– Да, из-за средства, помогающего женщине зачать ребенка.

– Какие глупости! И вообще не желаю говорить об этом!

Встав с кровати, Джульет подошла к сестре.

– Тебе нечего стыдиться, дорогая. Очень многим женщинам требуется время, чтобы забеременеть. – Она положила руку на плечо Розалинды, но та вскочила, как будто от ожога.

– Уже два года! А ведь мы делаем все возможное... О Господи, неужели ты не понимаешь, что я имею в виду?!

Джульет покраснела.

– В общем-то... да, понимаю.

– Значит, со мной что-то ужасное... – со вздохом пробормотала Розалинда.

– Дорогая, не глупи, пожалуйста. – Джульет обняла сестру и повела ее к кровати. – Это просто требует времени, вот и все.

– Много ты понимаешь, – проворчала Розалинда. – Но главного не понимаешь. Ведь прошла целая вечность. А я так хочу ребенка, ребенка от Гриффа... Увы, моего упрямого мужа это нисколько не интересует.

– Нет, ты ошибаешься, – возразила Джульет. – Я уверена, что он хочет ребенка так же сильно, как и ты.

– Тогда почему же он не позволяет мне делать то, что я должна?

– Наверное, он считает, что в этом нет необходимости. – Розалинда нахмурилась, и Джульет добавила: – Кроме того, это зелье на кобыльем молоке... оно может быть опасным. В этом Грифф прав, и лорд Темплмор тоже так думает.

Розалинда в изумлении уставилась на сестру.

– Ты говорила с ним... обо мне и Гриффе?

– Нет-нет! То есть я хочу сказать... не совсем. В основном мы говорили о его родителях. До тех пор, пока не появились они с Морганом, его мать тоже не могла зачать. Прошло пять лет, прежде чем она обнаружила, что беременна.

– И что же потом произошло? – оживилась Розалинда, Джульет рассказала сестре то, что услышала от Себастьяна, и передала его предложение.

– Говоришь, знахарка? Да, я слышала, что такие люди живут в провинции. – Розалинда ненадолго задумалась, потом сказала: – Что ж, я готова попробовать. Но я не могу сообщить об этом Гриффу. Он никогда не согласится на такое. Этот негодяй... он ужасный упрямец!

– Если хочешь, чтобы наш план сработал, – сказала Джульет, – тебе придется убедить его в том, что твой приступ ярости прошел. Иначе ты никогда не сможешь ускользнуть незамеченной.

Розалинда кивнула:

– Да, конечно. Но скажи, дорогая... – Она скрестила на груди руки. – Значит, ты солгала, когда заявила, что лорд Темплмор поцеловал тебя?

– Мне же надо было как-то пробраться сюда, не так ли? – изобразив смущение, пробормотала Джульет. Она направилась к двери, надеясь, что Розалинда не продолжит свои расспросы. – А теперь пойдем. Грифф ждет тебя внизу.

Розалинда встала и молча последовала за сестрой.

Глава 9

Не обожги свой язык в чужой похлебке.

Английская пословица (когда-то можно было прочитать на стене классной комнаты в Темплморе)

Следующим утром солнце едва показалось из-за горизонта, когда Себастьян уже спускался по главной лестнице Чарнвуд-Холла. Накануне вечером, перед ужином, ему удалось поговорить с Джульет наедине и договориться, что они втроем встретятся на рассвете. Она сказала, что такой ранний час поможет Розалинде незамеченной ускользнуть от мужа. Но где же они, черт возьми? Спустившись в холл, он осмотрелся.

– Простите, милорд, – раздался у него за спиной женский голос.

Себастьян обернулся, надеясь увидеть Джульет. Увы, перед ним стояла судомойка.

– В чем дело? – проворчал он, нахмурившись. Молоденькая служанка побледнела и опустила глаза.

– К-кухарка велела сказать вам, что дамы сейчас зашли п-перекусить на кухню и через минуту будут здесь, милорд.

Себастьян смягчился.

– А-а... спасибо. Благодарю вас.

Мэри. Служанка поклонилась и пробормотала:

– Вот и все, милорд. А теперь... – Она направилась в сторону кухни.

– Мэри!.. – позвал он девушку. Она замерла, потом обернулась.

– Да, милорд...

– Мэри, говорят, твоя сестра больна?

Служанка взглянула на него в испуге.

– Уверяю вас, это никак не повлияет на мою работу, милорд!

О Господи, неужели они действительно считают его монстром?

– Мэри, я просто хотел справиться о ее здоровье. Ей лучше? Может быть, ей нужен доктор? Может, прислать доктора к вам домой?

Служанка расплылась в улыбке.

– О нет, милорд, нет. Теперь ей лучше. Спасибо, что спросили.

– Что ж, я очень рад. – Себастьян тоже улыбнулся. Снова поклонившись, девушка поспешила удалиться.

А в следующее мгновение Себастьян увидел перед собой Джульет и леди Розалинду.

– Доброе утро, милые дамы. Надеюсь, вы хорошо спали.

– Спасибо, очень хорошо, – ответила Джульет. – Простите, милорд, что мы опоздали. – Она с насмешливой улыбкой взглянула на Розалинду. – Моя вечно голодная сестра была вынуждена зайти на кухню, чтобы позавтракать.

– Да, верно. Я никуда не поеду без завтрака, – проворчала Розалинда.

– Ну что ж, поехали? – Себастьян осмотрелся, но Найтона, к счастью, нигде не было. – Нам следует поторопиться. Уинни живет довольно далеко отсюда.

Все трое вышли из дома, и Себастьян помог дамам спуститься по скользким ступеням.

– Сани?! У вас есть сани?! – воскликнула Джульет. Себастьян посмотрел на черный с золотом экипаж с выгнутыми полозьями и плюшевыми сиденьями.

– Да, конечно. Дядя Лу много лет назад купил их в Женеве, когда ездил к моей матери. – Он помог леди Розалинде забраться в экипаж. – Дядюшка потратил чертовски много времени, когда перевозил их в Англию, но он говорит, что не мог не купить их. К несчастью, у нас редко бывает достаточно снега, чтобы использовать их. И в них будет немного тесновато, потому что на самом деле они рассчитаны на двоих. Но я подумал, что вы все-таки предпочтете ехать в санях.

– О, конечно! – просияла Джульет. – Я никогда не ездила в санях. И сейчас для них идеальная погода.

– Действительно идеальная, – проворчала Розалинда, плотнее закутываясь в шубу. – Холодно и противно. Просто восхитительно.

Взяв у слуги два пледа. Себастьян передал их дамам.

– Милорд, не обращайте внимания на Розалинду, – сказала Джульет, накрывая пледом ноги. – Она ужасно не любит рано вставать.

– Никогда бы не догадался, – с улыбкой ответил Себастьян. Забравшись в сани, он взял в руки вожжи.

Как только они тронулись, Джульет в восторге воскликнула:

–Ах, какой свежий воздух! – Ее щеки разрумянились. – Мне так нравится кататься рано утром!

Тут даже леди Розалинда улыбнулась.

– Моя сестра всегда обожала провинцию, милорд. Если бы не ее желание выйти замуж... думаю, она была бы рада покинуть Найтон-Хаус ради нашего фамильного поместья, ради Суон-Парка.

– Да, несомненно! – Джульет рассмеялась. – А что это? – Она указала на скромный особнячок в отдалении.

– Это Фоксглен.Поместье дяди Лу, – ответил Себа-ян. – Но мы проедем мимо него.

– Его семья всегда жила так близко? – спросила Джульет.

– Да, с давних времен. Прайсы и Блейкли были соседями более ста лет. Но как ни странно, только мои родители соединили две семьи в браке, – добавил он со вздохом.

– Наверное, именно поэтому вы позволяете своему дяде пользоваться вашим домом в Бате, – заметила леди Розалинда.

– Позволяю? – Себастьян рассмеялся. – Мой отказ не имел бы никакого значения, уверяю вас. Дядя в любом случае нашел бы способ проникнуть в дом, и вскоре все бы уже думали, что именно он настоящий хозяин.

Джульет весело рассмеялась. Розалинда же почти всю дорогу молчала, и Себастьян решил, что она просто нервничает из-за предстоящей встречи со знахаркой.

– Вам понравится Уинни, – попытался он подбодрить ее, когда сани подъехали к крытому соломой домику. – Иногда она бывает излишне прямолинейной, но зато знает больше всех о травах и старинных снадобьях. Если она не сможет помочь вам, то никто не сможет.

Вчера после разговора с Джульет он послал одного из конюхов к Уинни, чтобы тот сообщил ей об их планах. Поэтому неудивительно, что при их приближении дверь дома распахнулась – седовласая толстуха Уинни вышла встретить гостей.

– Доброе утро, лорд Темплмор, – пробасила она. – И вам добро пожаловать, дамы. – Она внимательно посмотрела на Джульет и леди Розалинду. – Ну разве они не очаровательны? Вы, милорд, наверняка в восторге оттого, что принимаете в Чарнвуд-Холле таких красивых дам.

– Разумеется, я рад, – с улыбкой ответил Себастьян. Выбравшись из саней, он повернулся, чтобы помочь своим спутницам. – Надеюсь, для вас это не слишком рано, Уинни.

– Вы же прекрасно знаете, милорд, что я встаю на рассвете. И я хотела сказать вам, что...

Но Себастьян уже не слышал, что говорила Уинни; взяв руку Джульет, он помог ей спуститься. В тот момент, когда их взгляды встретились, у него перехватило дыхание. Раскрасневшаяся после поездки, Джульет казалась необычайно привлекательной и счастливой. Он сгорал от желания заключить ее в объятия... и целовать до тех пор, пока она не растает.

Словно прочитав его мысли, девушка вспыхнула и отдернула руку. Себастьян повернулся, чтобы помочь леди Розалинде, но та уже самостоятельно выбралась из саней.

– Милорд... – послышался голос Уинни. Себастьян обернулся и увидел, что целительница смотрит на него с лукавой улыбкой.

– Да, слушаю... – пробормотал он, смутившись.

– Я просто поблагодарила вас за то, что прислали Хенли прочистить мой дымоход.

Только сейчас Себастьян понял, что не слышал слов Уинни.

– Да-да, конечно... Значит, теперь тяга стала лучше?

– Теперь намного лучше. Хенли прекрасно поработал. – Уинни сложила морщинистые руки на своем обширном животе и подмигнула барону. – Но он был не так красив, как тот парень, которого вы присылали раньше. Какие у того были широкие плечи! К сожалению, он оказался слишком робок для такого рослого и сильного мужчины.

Ну вот, она опять заставила слугу краснеть. Интересно, что она сказала бедняге о его широких плечах? Уинни очень любила рослых крепких парней и, общаясь с ними, никогда не стеснялась в выражениях.

– Милорд, очень мило с вашей стороны, что вы присылаете ко мне таких мужчин. – Она улыбнулась леди Розалинде и ее сестре. – Его милость всегда печется обо мне. Заботится с тех пор, как ему исполнилось тринадцать.

– Тринадцать? – удивилась Джульет.

– Уинни преувеличивает, – пробормотал Себастьян.

– Да не слушайте его, он слишком скромный, – возразила знахарка. – Тринадцать ему было, когда он взял на себя управление поместьем. Старый барон пытался отослать его в Итон, но он наотрез отказался. «Нет, сэр, – сказал он, – с вашего позволения я останусь здесь. Вы можете нанять мне учителей». Вот тогда он и начал приводить Чарнвуд в порядок. Сам читал все эти толстые книжки о разведении животных, чему-то учился у местных фермеров и уволил вора управляющего. Бог свидетель, старый барон не потратил на поместье ни пенса. Если бы его милость не взял тут все в свои руки, кто знает, что стало бы с нами со всеми? А потом появился этот Морган...

– Уинни, наших дам это не интересует, – перебил Себастьян. – Нам сейчас нужно кое-что обсудить.

Знахарка снова улыбнулась.

– Я как раз перехожу к этому, милорд. – Она повернулась к женщинам: Так которая из вас хочет завести ребенка?

Когда Уинни посмотрела на Джульетт, та поспешно проговорила:

– Нет-нет, не я. Я даже не замужем.

– Но скоро будете, попомните мои слова. – Уинни бросила на Себастьяна загадочный взгляд. – И скорее, чем вы думаете, уверяю.

Внимательно осмотрев леди Розалинду, пожилая женщина пробормотала:

– Значит, это вы. Выглядите вы вполне здоровой, чтобы родить ребенка. А что ваш муж? Он достаточно молодой, чтобы сделать вам ребенка? У вас месячные регулярные?

Себастьян едва не выругался вслух.

– Уинни, почему бы вам с дамами не войти в дом? А я останусь здесь, у саней, пока вы не закончите.

– На таком холоде?! – возмутилась Уинни. – Разве не лучше вам посидеть у огня?

И слушать, как они обсуждают интимные подробности женских проблем леди Розалинды? Нет уж, спасибо.

– Мне и здесь будет хорошо.

Как будто прочитав его мысли, Уинни рассмеялась.

– Вам нужно привыкать к таким разговорам, милорд, если вы собираетесь жениться.

– Когда придет время, я обязательно обращусь к вам за советом, но до тех пор, умоляю, проявите ко мне хоть немного милосердия.

Знахарка махнула на него рукой.

– Тогда убирайтесь со своей мужской брезгливостью. Вот подождите, когда у вас будет шестеро своих малышей. Вот тогда у вас действительно появится причина молить о милосердии. – Уинни открыла дверь домика и повернулась к дамам: – Заходите, мои дорогие. Нам надо о многом поговорить, а мы же не хотим причинять неудобства его милости.

– Слишком поздно для этого, – пробормотал Себастьян себе под нос. И что она имела в виду, сказав про шестерых малышей? Сказала так, будто это уже решено. Черт побери, конечно, он собирался завести детей, но не шестерых же!

И все же мысль о Джульет, носящей его ребенка, оказалась на удивление приятной. Она будет прекрасной матерью, нежной и любящей, такой матерью, какой у него самого никогда не было. И если какой-то женщине предназначено иметь шестерых детей, то это определенно Джульет.

Потом он вспомнил, какая она маленькая и хрупкая, вспомнил, что ее мать умерла при родах, и эта мысль его встревожила.

Чтобы отвлечься от мыслей о Джульет, Себастьян обошел вокруг домика Уинни, отмечая те места, где уже требовался ремонт. Он испытывал к этой пожилой женщине что-то похожее на нежность, несмотря на ее сумасбродство. Если бы не она, он, возможно, никогда не появился бы на свет. Поэтому он заботился о ней, когда мог, особенно теперь, после смерти ее мужа.

Себастьян обошел вокруг дома раз десять, и ему уже начинало казаться, что сестры никогда не появятся. Наконец дверь отворилась, и вышла Джульет, а за ней – леди Розалинда, прижимавшая к груди объемистый холщовый мешок.

– Теперь повторите еще раз, чтобы я убедилась, что вы все поняли правильно, – говорила Уинни, шедшая рядом с Розалиндой.

– Я должна пить чай из листьев красной малины каждый день в течение недели. Цветки красного клевера лучше настаивать вместе с мятой. Я могу пить это всякий раз, когда захочу, и при желании могу смешивать с ромашковым чаем.

– Все правильно. Но помните: травы не помогут вам, если вы не расслабитесь, миледи. – Уинни похлопала Розалинду по руке. – Думайте о себе как о земляничном цветке, открывающемся пчеле. Цветок не ударит пчелу и не закроет свои лепестки, боясь ее жала. Он позволяет пчеле влететь прямо внутрь и пить его нектар. И это единственный способ получить весной сладкие земляничные ягоды, не так ли? Поэтому не позволяйте себе тревожиться, и тогда все у вас будет хорошо.

Слова знахарки показались Себастьяну пустой болтовней, но что он понимал в таких вещах?

Леди Розалинда обняла старуху за шею и поцеловала в щеку.

– Огромное вам спасибо!

– Пожалуйста, миледи. И вы должны сообщить мне, поможет ли, слышите? Пришлите мне письмо из Лондона. Его милость будет счастлив передать его мне.

Себастьян молча улыбнулся, помог дамам сесть в сани, тем уселся сам. И тут Уинни крикнула:

– Подождите, я кое-что забыла, миледи! Ваш муж каждый день принимает ванну?

Розалинда в растерянности пробормотала:

– Вообще-то... да. Только, пожалуйста, не говорите, он не должен это делать, потому что тогда я не позволю ему приблизиться ко мне. Себастьян и Джульет рассмеялись.

– Нет, купание – это очень хорошо, – сказала Уинни. – Но он должен остерегаться горячей воды. Она не должна быть слишком горячей, понимаете?

– Грифф же обожает горячие ванны... – простонала Розалинда.

– Не важно. – Уинни нахмурилась. – Горячие ванны вытягивают силу из мужского семени. Так что больше не позволяйте ему принимать такие.

Леди Розалинда вздохнула.

– Но как же запретить ему?

Пожилая женщина многозначительно взглянула на Себастьяна.

– Его милости, должно быть, не составит труда это усвоить. Нужно только приказать слугам, чтобы не приносили горячую воду.

Посмотрев на своих спутниц, Себастьян в смущении развел руками.

– Но как же так?.. Плохо уже то, что я привез вас сюда без его ведома. А теперь я должен отказать бедняге в элементарных удобствах...

– Этот бедняга не станет даже слушать меня, – заявила леди Розалинда. – Кроме того, мне тогда придется объяснять, почему он не может принимать горячие ванны. То есть придется рассказать ему, кто привез меня сюда, чтобы встретиться с Уинни.

«Проклятая шантажистка!» – мысленно воскликнул Себастьян.

– А как я должен объяснить, почему мои слуги не дают ему горячей воды?

– Не объясняйте ничего, – сказала Джульет. – Просто прикажите слугам делать ванну теплую вместо горячей. Пусть он думает, что они не знают, что делают.

Себастьян нахмурился и проворчал:

– И ближайшие несколько дней мне придется выслушивать жалобы гостя...

– О, несколько дней – это слишком мало, – вмешалась Уинни. – Требуется как минимум неделя. Возможно, несколько месяцев.

– Месяцев?! – в ужасе воскликнул Себастьян.

– Вы не поняли, – поспешила успокоить его леди Розалинда. – Грифф ни за что не останется здесь надолго, а я не могу пропустить рождение ребенка Хелены. После того как мы уедем, мне придется рассчитывать только на удачу. Но если я смогу хотя бы неделю применять все рекомендации Уинни... – Она с мольбой взглянула на Себастьяна. – Когда мы уедем, Грифф начнет требовать горячую воду, и я не смогу остановить его. Это должно быть здесь. Так что сейчас вся надежда на вас. Возможно, вы согласитесь ненадолго продлить свое гостеприимство...

Себастьян поморщился. Черт побери, предлагая свою помощь, он не ожидал, что его ждут такие трудности. Но с другой стороны, если они останутся, у него появится время ухаживать за Джульет.

– Как вы уговорите вашего мужа задержаться здесь?

Леди Розалинда нахмурилась.

– Пока не знаю... Полагаю, можно сказать ему, что я больна. Что все эти переезды расстроили мое здоровье.

– Это не подойдет, – заявила Уинни. – Если только ваш муж не любитель брать себе в постель больную женщину. Знаете ли, нет смысла оставаться здесь, если в это время он не будет постоянно спать с вами.

Сестры густо покраснели, Себастьян же еще больше помрачнел. Но следовало признать, что в словах Уинни был смысл.

– А может, я скажусь больной? – предложила Джульет. – В любом случае мне это будет легче сделать, чем моей сестре. Просто Полли, горничная Розалинды может объявить, что я больна, так что даже не придется предъявлять какие-то свидетельства моей болезни.

– О, спасибо, дорогая! – воскликнула Розалинда. – Это замечательный выход из положения.

«Возможно, для леди Розалинды это действительно выход, – подумал Себастьян. – Но только не для меня».

– Что ж, теперь, когда все решено, – пробурчал он, – нам лучше поторопиться, пока мистер Найтон не проснулся и не принял горячую ванну.

Когда его спутницы рассмеялись и попрощались с Уинни, он стегнул лошадей, и сани тронулись с места. Немного помолчав, Себастьян вновь заговорил:

– Знаете, леди Джульет, если вы сделаете вид, что больны, вам придется все время проводить в своей спальне.

– Ничего подобного. Полли будет держать Гриффа подальше от моей комнаты, а Розалинда будет регулярно сообщать ему, что я ужасно себя чувствую. – Она лукаво улыбнулась. – А я буду тайком выходить из комнаты и делать то, что мне нравится. Чарнвуд настолько большой, что я с легкостью смогу избегать моего зятя.

– И вы сможете проводить время со мной, – подхватил Себастьян. – Мы будем играть в шахматы. Вам это, кажется, нравится.

Девушка покраснела и потупилась.

Розалинда же воскликнула:

– О, Джульет обожает играть в шахматы. Но как вы узнали об этом, милорд?

– Совершенно случайно. Но ваша сестра играет очень хорошо. Правда, она не умеет проигрывать и склонна не принимать вызов.

Джульет вскинула голову.

– Я готова принять любой вызов, милорд. И в любое время.

Себастьян улыбнулся.

– Что ж, очень хорошо. Значит, шахматы.

– Да, разумеется, – кивнула Джульет. – Мы попросим Полли побыть моей дуэньей, не так ли, лорд Темплмор?

– Как пожелаете, – ответил Себастьян. – Дуэнья – очень незначительная цена за возможность обыграть вас в шахматы.

– Но что заставляет вас думать, что вы обыграете меня? – осведомилась Джульет.

– Я победил вас в прошлый раз, когда мы играли, помните? Я очень быстро поставил вам шах и мат.

– Такого больше не случится. – Джульет снова покраснела. Несколько секунд помолчав, она вдруг воскликнула: – Посмотри туда, Розалинда! Какой чудесный домик! Странно, что мы не заметили его, когда первый раз ехали по этой дороге.

– С другой стороны дом закрывает огромный камень, – объяснил Себастьян. – Поэтому вы его тогда не видели.

– Дом принадлежит кому-то из ваших арендаторов? – спросила леди Розалинда. – Милорд, у вас, наверное, очень много арендаторов. Сколько именно?

– Вообще-то в этом коттедже больше никто не живет, – сказал Себастьян. – Раньше здесь жил кузнец, но он умер. А его подмастерье предпочел устроиться в городе, поэтому я купил у него эту кузницу. Я прихожу сюда, когда нужно выковать что-нибудь для пистолетов.

– Вы умеете ковать?! – воскликнула Джульет. – Боже, да вы настоящий Гефест!

– Гефест?

– Греческий бог огня и бессмертный кузнец, делавший оружие для других богов. У него тоже была кузница.

– Гефест? Это не тот, что был уродливым и хромым?

– Разве? – Джульет улыбнулась. – По крайней мере: считался очень хорошим кузнецом.

– И все же я не уверен, что мне нравится это сравнение, – проворчал Себастьян.

– Не обращайте внимания на Джульет, она просто провоцирует вас, – заявила Розалинда. – Кроме того, Гефест был мужем Афродиты, так что он не мог быть очень уродливым, не так ли?

Себастьян улыбнулся про себя. Жениться на богине? Что ж, именно это он и собирался сделать. Вскоре они добрались до Фоксглена, и дядя Лу вышел, чтобы приветствовать их, когда сани подъехали к дому. Дядюшка многозначительно посмотрел на дам, потом бросил вопросительный взгляд на племянника. Ах, дядя не знал, как все внезапно изменилось. Когда они разговаривали в последний раз, Себастьян поклялся, что и близко не будет подходить к Джульет. И вот теперь он везет ее куда-то.

– Поехали на утреннюю прогулку? – спросил мистер Прайс. – Я как раз собирался в Чарнвуд-Холл, но вы, похоже, замерзли. Почему бы вам не зайти ко мне на чашечку чаю, чтобы согреться? Я мог бы показать вам мое скромное жилище. А потом я возьму лошадь и поеду вместе вами.

– Простите, дядя, но у нас нет времени останавливаться, – сказал Себастьян. – Найтон наверняка беспокоится из-за жены. Мы задержались дольше, чем собирались.

– Тогда поезжай вместе с леди Розалиндой, если так надо. Но я не понимаю, почему леди Джульет не может зайти ненадолго. Мне будет достаточно и одной из твоих очаровательных спутниц.

Себастьян едва не застонал.

– Дядя, нам не следует оставлять здесь леди Джульет без сопровождения. Ее родственники очень щепетильны в таких вопросах и...

– Все будет в порядке, – перебила леди Розалинда. – Ваш дядя весьма уважаемый человек. К тому же рядом будут слуги. Я бы поехала и одна, но не знаю, смогу ли справиться с санями.

– А мне хочется остаться, – заявила Джульет. – Я бы с удовольствием посмотрела Фоксглен и послушала рассказы мистера Прайса.

– Видите ли, Джульет... – пробормотал Себастьян.

– Не заставляй Найтона ждать, мой мальчик, – вмешался дядя. – Мы с леди Джульет прекрасно поболтаем вдвоем. Я очарую ее рассказами о тайнах нашей грешной семьи.

Себастьян бросил на дядю выразительный взгляд. К черту его тайны – это уже не игра!

Но дядюшка Лу, насмешливо улыбнувшись Себастьяну подал Джульет руку и помог ей выбраться из саней.

– Поезжай, мой мальчик. Не беспокойся, все будет в порядке.

Черт бы их побрал! Они не оставили ему выбора. Стиснув зубы, Себастьян стегнул лошадей. Он решил, что отвезет леди Розалинду в Чарнвуд-Холл, а затем побыстрее вернется в Фоксглен. Чем меньше времени будет у Джульет на разговоры с дядей Лу, тем лучше.

Когда они подъехали к дому, по парадной лестнице стремительно спустился Найтон.

– Черт возьми, где вы были? – Он посмотрел на жену, потом перевел взгляд на Себастьяна. – О чем вы думали, увозя мою жену кататься в такую погоду?

– О, не вините его, Грифф, – сказала леди Розалинда, когда муж помог ей выбраться из саней. – Я так устала сидеть в четырех стенах... Мы ездили в дом его дяди, чтобы мистер Прайс мог показать мне то издание «Гамлета», о котором он говорил позавчера за ужином. Вы спали, и мне не хотелось будить вас Найтона, похоже, не очень-то смягчило такое объяснение.

– А где Джульет? Слуга сказал, что она поехала с вами.

– Она действительно собиралась ехать с нами, – солгала Розалинда. – Но почувствовала себя плохо и решила вернуться в постель. Слуга, наверное, не видел, как она вернулась.

Себастьян поаплодировал бы изобретательности Розалинды, если бы она не выставила все так, будто они с ней находились в санях вдвоем.

– Что ж, Найтон, – сказал он, покосившись на Розалинду, – теперь вы с женой можете вдвоем позавтракать.

– Я обещал дяде побыстрее вернуться и поговорить с его... э... управляющим об одном из арендаторов. Дела поместья понимаете?

Леди Розалинда поспешно проговорила:

– Да, дорогой, давайте позавтракаем. Я просто умираю от голода. А потом я проведаю Джульет.

Супруги стали подниматься по лестнице. Себастьян же быстро развернул сани и поехал обратно к Фоксглену.

– Только бы дядюшка не успел наговорить лишнего, – пробормотал он сквозь зубы.

Глава 10

Много стараний – много процветания.

Еврипид. «Умоляющие» (вышито на полотенце Джульет Лаверик)

– Вы обязательно должны увидеть любимую гостиную Люсинды, – сказал мистер Прайс, подводя Джульет к открытой двери. – Думаю, она вам понравится.

Девушка заставила себя улыбнуться. После отъезда Себастьяна она постоянно пыталась заговорить про Моргана и его брата, но мистер Прайс всегда ловко уходил от вопросов и возвращался к какой-нибудь безобидной теме – вроде гостиной его покойной жены. Джульет не хотела показаться невежливой, но, Боже мой, как она сможет разоблачить Себастьяна, если мистер Прайс не желает говорить о своих племянниках?

– Вы обещали мне семейные тайны, – напомнила Джульет, – а я не услышала еще ни одной.

– Я как раз подбираюсь к этому, – ответил мистер Прайс. – Все в свое время, моя дорогая, все в свое время.

Они вошли в гостиную – и Джульет тотчас же забыла о племянниках хозяина.

– О Господи... – прошептала она с благоговейным трепетом.

Одну из стен украшал чудесный гобелен, повсюду лежали замысловато расшитые подушки, и даже скатерти были покрыты вышивками из шелка по льну и атласу. Вышивками были украшены также драпировки и каминный экран – то есть вся комната являла собой торжество рукоделия. Джульет переходила от одной вышивки к другой, восхищаясь подбором цветов, изяществом стежков и красотой рисунков.

– Понимаете, это была страсть моей жены, – сказал мистер Прайс. – Как и вы, она никогда не оставляла свои пяльцы и иголку.

– Неужели она сама сделала все это? – спросила Джульет.

– Не совсем. Гобелен принадлежит нашей семье уже несколько поколений, и кое-что из этих вещей купил для нее я. Но остальное... – Он сделал широкий жест рукой. – Все остальное – ее работа.

Он произнес эти слова с такой гордостью и нежностью, что у Джульет ком подкатил к горлу. Посмотрев на мистера Прайса, она пробормотала:

– Если вы не против моего вопроса... Скажите, как долго вы были женаты до того, как она... то есть...

– Десять лет. – Серый утренний свет как будто присыпал его светлые волосы пеплом, когда он обвел взглядом комнату. – И два последних года, уже тяжело больная, она почти все время проводила здесь. Ей было легче, когда она находилась в окружении своих работ. – На губах его появилась грустная улыбка, и он добавил: – Так и мне было легче.

Мистер Прайс говорил о своей покойной жене с такой любовью и с такой нежностью, что Джульет почувствовала зависть. Ей очень хотелось, чтобы и у нее был человек который относился бы к ней так же.

К глазам ее подступили слезы, и она поспешно отвернулась. Приблизившись к ней, мистер Прайс положил руку ей на плечо и, понизив голос до шепота, вновь заговорил:

– Люсинда предпочитала рукоделие, потому что только с этим делом могла справиться, когда заболела. Понимаете, ей требовалось хоть чем-то занять себя, чтобы постоянно не думать о своей болезни. То есть рукоделие в каком-то смысле успокаивало ее.

Джульет молча кивнула. Она уже давно заметила, что ее любовь к рукоделию возрастала вместе с ощущением беспомощности, временами охватывающим ее. Например, всякий раз, когда папа и Хелена делали ей замечания или Розалинда начинала вмешиваться в ее дела, она бежала искать свои пяльцы.

Тут мистер Прайс усадил ее на диван и устроился рядом.

– Подозреваю, вы очень похожи на моего племянника, дорогая. Знаете, он тоже переплавляет свою неудовлетворенность в страсть, только его страстью оказались пистолеты. Пистолеты позволяют ему забыться...

Джульет с удивлением посмотрела на пожилого джентльмена.

– Позволяют забыться? Но чего же вашему племяннику не хватает в жизни? Ведь он владелец обширного процветающего поместья... По-моему, он вполне доволен своей жизнью.

– Это только так кажется. – Мистер Прайс помолчал немного, глядя прямо перед собой. Когда же он снова заговорил, в его голосе сквозило раздражение: – Сейчас в Чарнвуде все работает как часы, но Себастьян прекрасно знает, что такое процветание – всего лишь иллюзия.

– Не понимаю, о чем вы...

Мистер Прайс внимательно посмотрел на собеседницу.

– Вы, кажется, не слишком тепло относитесь к моему племяннику. Вероятно, это из-за того, что сделал его брат, верно?

Его «брат»? Ха! Скорее всего дядюшка покрывает ложь племянника.

– Полагаю, вам следует узнать кое-что о Моргане и Себастьяне, – продолжал мистер Прайс. – И о моем зяте, отце Себастьяна.

– Это те самые семейные тайны, о которых вы говорили? Но если вы собираетесь рассказать мне, что старший барон был известным распутником, то я прекрасно знаю об этом.

– Но вы не знаете о том, как это повлияло на моих племянников. Донжуанство Эдварда заставило мою сестру сбежать от мужа. В результате Морган вырос в изгнании, а Себастьян – без матери и друзей. Вряд ли вы представляете, как это отразилось на них.

Джульет вскинула голову.

– Вообще-то я знаю, что такое расти без матери. Моя мать умерла, подарив жизнь мне. – Сочувствие в глазах мистера Прайса было столь искренним, что Джульет невольно отвела взгляд.

– Но у вас, дорогая, были сестры, которые заменили вам мать. И был любящий отец, не так ли? А у Себастьяна, к сожалению, не было никого.

Джульет покосилась на собеседника. Выходит, он решил говорить про Себастьяна. Только про Себастьяна, не про Моргана.

– Но у него тоже был отец, – возразила она. – И вы…

– У него не было никого, – заявил мистер Прайс. – После того как моя сестра уехала, Эдвард бросил Себастьяна в Чарнвуде с нянькой и экономкой, а сам вернулся в Лондон, чтобы наслаждаться жизнью. Себастьян очень редко видел его. – Прайс тяжело вздохнул. – Видите ли, мои родители умерли, так что я тоже проводил время в Лондоне. Как всякий молодой человек, я тогда не очень-то интересовался своим племянником, считал, что о нем хорошо заботятся в поместье.

Джульет тщетно пыталась подавить сочувствие к маленькому мальчику, брошенному всеми родственниками в огромном холодном доме.

– Ему было четырнадцать, когда я женился, – продолжал мистер Прайс. – Но мы с моей женой редко приезжали в Фоксглен. Нам нравились удовольствия большого города. – Он снова вздохнул. – После того как жена заболела, мы объездили множество докторов, надеясь на излечение. Когда мы обосновались здесь – Люсинда уже умирала. – Себастьяну было двадцать два. Но я все свое время отдавал жене, у меня не оставалось времени на племянника, даже если ему требовалась моя помощь.

– Зачем вы все это мне рассказываете? – Джульет встала с дивана и подошла к камину. Откровения мистера Прайса терзали ее сердце.

– Вы спросили меня, чего Себастьяну не хватает в жизни и почему он старается забыться. Вот я и объясняю. Мальчик рос в одиночестве, без друзей, и он постоянно узнавал о всевозможных скандалах, связанных с его отцом. Даже здесь есть газеты, знаете ли, и в них описывались «подвиги» Эдварда. Себастьян все время слышал, как соседи говорят о его отце с презрением и осуждением. И он спорил с каждым, кто осуждал поведение Эдварда, он защищал отца. Это породило в людях жалость к нему, что только злило его. К тому же он видел, что его наследство распродается, – надо было оплачивать лондонское расточительство Эдварда, то есть содержание любовниц и прочие развлечения. Да и бесчестные управляющие беззастенчиво обворовывали его отца, хотя он постоянно писал ему об этом. Но Себастьян был чертовски упрям, он всякий раз находил оправдания своему отцу.

– С детьми часто так бывает, – пробормотала Джульет.

– Но все изменилось, когда Себастьяну исполнилось тринадцать.

– Когда он узнал правду о своей матери? – догадалась Джульет.

Мистер Прайс кивнул.

– Он узнал, что его мать вовсе не умерла при родах – так ему говорили, – а уехала, чтобы избавиться от его отца. И теперь он уже не мог оправдывать поведение Эдварда. И не мог безучастно наблюдать, как отец губит себя и свое поместье из-за того, что ему не хватает характера или чувства ответственности.

– И поэтому Себастьян сам занялся Чарнвудом, не так ли?

Дядя Лу с любопытством посмотрел на девушку.

– Вы слышали и об этом, верно? Да, все так и было. Он потребовал, чтобы отец передал ему управление Чарнвудом, и Эдвард, к счастью, согласился. Судя по всему, моего зятя не особенно заботило, что станет с поместьем.

– Но передать все хозяйственные дела в руки тринадцатилетнего мальчика...

– Это был единственный благоразумный поступок в жизни Эдварда, – заметил мистер Прайс с едва уловимой улыбкой. – В тринадцать лет Себастьян был весьма неглупым человеком, уверяю вас. К тому времени, когда ему исполнилось семнадцать, он уже основательно поправил хозяйственные дела в поместье. Когда же ему было двадцать шесть и Эдвард погиб на дуэли, Себастьян восстановил Чарнвуд в его прежнем великолепии. И он сделал все это один, представляете?

«Трудно поверить, что такой человек мог похитить женщину», – подумала Джульет. И все же она по-прежнему была уверена, что именно Себастьян ее похитил. Да и попытки мистера Прайса вызвать у нее симпатию к нему казались подозрительными.

– Зачем вы рассказываете мне все это о Себастьяне? – Она пристально посмотрела на собеседника и скрестила на груди руки. – И какое это имеет отношение к Моргану, похитившему меня?

Мистер Прайс в смущении отвел глаза.

– Если вы помните, наш разговор начался с того, что вы спросили, чего Себастьяну не хватает в жизни. Вот я и рассказал о его жизни... Ему несладко пришлось, согласны?

Собравшись с духом, Джульет выложила карты на стол:

– И все же я не понимаю, как все это связано с похищением.

Прайс пожал плечами:

– При чем здесь это? Себастьян вас не похищал.

Черт возьми, неужели он действительно не знает правду? Или просто лжет из преданности родственнику? В любом случае она ничего не добьется, если будет настаивать. Решив испробовать другую тактику, Джульет сказала:

– Может быть, вы правы. Возможно, именно Морган меня похитил. Но почему вы уверены, что Себастьян никак в этом не участвовал?

Дядя Лу ответил вопросом на вопрос:

– Значит, вы за этим сюда приехали? Чтобы заставить моего племянника заплатить за то, что сделал его брат?

– Нет, я приехала сюда, чтобы узнать правду, вот и все, -решительно заявила Джульет. – Я хочу знать, почему он так поступил, ради чего все это затеял. И почему потом, когда все было кончено, он бросил... – Джульет внезапно умолкла. Сделав глубокий вдох, добавила: – Я просто хочу знать правду.

– Что ж, я понимаю вас, – пробормотал Прайс. – Но видите ли, иногда правда бывает настолько... Бывает так, что ничего уже не изменишь, даже узнав правду.

– Да, возможно. К сожалению, я оказалась столь глупа, что угодила в ловушку вашего племянника. Но если бы я считала, что он сделал это ради чего-то более важного, чем каприз или надежда на денежное вознаграждение. – Ее лицо просветлело. – Может, ему понадобились деньги для Чарнвуда? Мог он сделать это по такой причине?

– Морган? – холодно осведомился мистер Прайс. – С чего бы ему беспокоиться о Чарнвуде?

Джульет стиснула зубы. Хозяин явно не желал говорить правду, но она была почти уверена, что он знал ее.

– Кроме того, – продолжал мистер Прайс, – вы же сами сказали, что Морган не взял у контрабандистов денег. Выходит, ему нужна была только информация.

– Возможно, именно поэтому ему потребовалась информация, чтобы он мог отплыть на «Океане». Возможно, Морган узнал о каком-нибудь... богатом грузе, который стоил того, чтобы оказаться на борту судна.

Прайс отрицательно покачал головой:

– Я уверен, что Моргана не интересовали деньги. Это не в его характере.

– Но если об этом его попросил брат...

– И не в характере Себастьяна тоже. Вы что, не слышали ничего, что я рассказывал вам?

Она прекрасно все слышала – каждое слово. Прайс пытался пробудить в ней сочувствие к Себастьяну, чтобы она забыла о его обмане и простила его. Но Джульет твердо решила добиться своего; она хотела знать правду.

– Я согласна, что в жизни ваших племянников были трудности. Но если вы ждете, что я оправдаю их поступки из-за того, что вы рассказали мне, то вы очень плохо меня знаете. Мой отец тоже был негодяем. Одним своим поступком он опозорил семью, но все же я и мои сестры... мы никогда не использовали это как оправдание своего дурного поведения.

– Скажите мне, леди Джульет... – Мистер Прайс стряхнул невидимую пылинку с безукоризненно чистого сюртука. – Скажите, пожалуйста, какое же оправдание вы использовали для своего «дурного поведения» два года назад?

Джульет вздрогнула; упрек был совершенно справедливым.

– Никакого. Разница между мной и вашим племянником состоит в том, что я не ищу для себя оправданий и не стараюсь избежать последствий собственной глупости. Я прекрасно понимаю, что сама во многом виновата. Но если мне придется за это заплатить, то пусть заплатит и он.

– А если он мертв и не может заплатить? Почему вы обрушили свою месть на Себастьяна?

– Это никакая не месть! – Джульет подошла к дивану и усевшись, взяла Прайса за руку. – Я хочу справедливости. Пожалуйста, поймите это. Скоро я вернусь в Лондон, чтобы столкнуться с последствиями сплетен. И никто не поверит, что меня похитили, – ведь мои родственники не обращались к властям. Поэтому все будут знать только одно: я убежала с мужчиной, а вернулась домой незамужней. Когда это станет известно, ни один мужчина не женится на мне.

– Мне трудно поверить в это. – Прайс легонько похлопал ее по руке. – Такая очаровательная женщина, как вы, непременно найдет мужа. Уверен, что когда ваши близкие объяснят ситуацию...

– Моих родственников не было бы здесь, если бы они считали, что смогут все объяснить. – Она с мольбой посмотрела на собеседника. – Вы же знаете, что случается с женщинами, которых опозорили. Над ними издеваются другие женщины, порядочные мужчины избегают их, а негодяи считают таких женщин легкой добычей.

– Возможно, в некоторых случаях, но...

– Вы считаете, что это справедливо? Справедливо, что я буду страдать от всякого мерзавца, который захочет овладеть мною?

– Конечно, нет! – Прайс дрожащей рукой вытащил носовой платок и утер пот со лба. – Но я не понимаю, чего вы хотите от меня. Морган... мертв. Что я могу сделать?

– Скажите правду, черт возьми! Я заслуживаю хотя бы этого! Если из-за сплетен мне придется выслушивать непристойные предложения жестоких негодяев...

– Не придется! – прогремел голос с порога. Вскинув голову, Джульет увидела Себастьяна; лицо его пылало гневом. – Вам никогда больше не придется испытать ничего подобного. Даю вам слово.

Глава 11

Мудрым будь, сердце мое. Лучший богов это дар.

Еврипид. «Медея» (вышито на платке Джульет Лаверик)

Себастьян прошел в комнату, и в ушах у него все еще звенели слова Джульет: «...придется выслушивать непристойные предложения жестоких негодяев...» Черт возьми, неужели мужчины обращались с ней таким образом? Неужели из-за него? Но почему же Найтон допускал такое? Почему не приехал сюда раньше? Если бы он, Себастьян, имел хотя бы отдаленное представление о том, что происходило в Лондоне...

Увы, он совершенно ничего не знал. А все упоминания о ней в газетах были неизменно уважительными: «Леди Джульет Лаверик видели в Опере»; или: «Одной из присутствовавших на балу была леди Джульет». О ней не было написано ни одного плохого слова.

И в то же время...

– Я сделаю так, что никто не навредит вам, слышите? – повторил Себастьян – Я положу конец всем сплетням, клянусь.

Джульет стремительно поднялась на ноги.

– И как же вы собираетесь это сделать?

«Женившись на тебе, предъявив на тебя права, так что ни один мужчина больше не посмеет тебя оскорбить». Разумеется, он не осмелился произнести это вслух. Пока.

– Вас не должно это беспокоить. Но я сделаю то, что обещаю. Когда вы вернетесь в Лондон, с вашим именем не будет связано ни намека на скандал. – Мистер Прайс встал: казалось, он хотел что-то сказать, но Себастьян взглядом остановил его. – Дядя, я лично позабочусь об этом. Даю слово. А вам, леди Джульет, лучше поехать со мной.

Она явно колебалась, и Себастьян добавил:

– Найтон стоял на пороге Чарнвуд-Холла, когда мы подъехали. И он был в ярости.

– О Господи! Розалинда ведь не сказала ему, куда мы ездили?

– Нет, не сказала, но...

– А где же вы были? – вмешался дядя.

Себастьян решил, что на этот вопрос лучше ответить Джульет.

– Ах, это... сложно. – Она в смущении улыбнулась. – Но мне действительно нужно ехать. Спасибо за приятную беседу, мистер Прайс. Очень надеюсь, что когда-нибудь мы сможем закончить наш разговор.

– Да, конечно, – пробормотал дядя Лу. – Я провожу вас.

Себастьян взял Джульет под руку.

– Не беспокойтесь, дядюшка.

– Что ж, очень хорошо, – кивнул мистер Прайс, опустившись на диван. – Всего доброго.

Себастьян вывел девушку в холл. Он решил что следует серьезно поговорить с Джульет как можно быстрее, то есть здесь, в Фоксглене, тогда она не сможет от него ускользнуть.

– Так что же сказал Грифф? – спросила Джульет. – Он хотел знать, где мы были? Что ответила Розалинда? Он ждет меня, чтобы я подтвердила ее слова?

– Найтон даже не знает, что вы были с нами. Она сказала ему, что вы больны.

Они подошли к оранжерее, и Себастьян распахнул дверь; он решил, что здесь самое подходящее место для разговора.

– Они отправились завтракать, – ответил Себастьян. – Кажется, Найтон был вполне удовлетворен историей о том, что мы ездили навестить моего дядю.

Джульет окинула взглядом оранжерею. В круглом зале под стеклянным потолком росли всевозможные папоротники и пальмы в огромных горшках.

Когда Себастьян закрыл за собой дверь, девушка спросила:

– Но тогда почему же Грифф был в ярости?.. Вы, кажется, так сказали?

– Я просто хотел поговорить с вами.

«Выходит, барон обманул меня...» – промелькнуло у Джульет. Она бросилась к двери и потянулась к ручке, но Себастьян успел остановить ее.

– Выпустите меня! – потребовала Джульет.

– Сначала мы должны поговорить. Нам надо кое-что обсудить.

– Сейчас мне нечего обсуждать с вами.

Он наклонился к ней.

– Расскажите мне о негодяях в Лондоне, о тех, которые оскорбляли вас и делали «непристойные предложения».

Джульет в смущении пробормотала:

– Не понимаю, о чем вы говорите? Мужчины в Лондоне, возможно, ухаживали за мной, но никто из них никогда... – Она внезапно умолкла, потом с усмешкой сказала: – Вот что бывает, когда подслушиваешь. Услышали что-то, что вам не понравилось, да?

– Черт побери, я хочу знать, кто они такие!

– Ах, вы просто неправильно поняли то, что я говорила вашему дяде. Я говорила не о том, что уже случилось, а о том, что может произойти, если сплетни не прекратятся.

Себастьян с облегчением вздохнул. Господи, откуда у него эти фантазии? Вероятно, им овладела ревность. Конечно же, никто не приставал к ней, никто ее не оскорблял.

– Джульет, вам не следует волноваться. Поверьте, сплетни прекратятся.

Она взглянула на него с вызовом.

– Что заставляет вас думать, что вы сможете... остановить это? И вы ведь прекрасно знаете, как поведут себя все негодяи, когда достоверно узнают, что именно я совершила. Свидетельство тому – ваше же поведение. Узнав о похищении, вы почувствовали себя вправе целовать меня и трогать...

– Ничего общего, – заявил Себастьян. – Я поцеловал вас потому, что вы мне по-настоящему нравитесь. И я поцеловал бы вас... при любых обстоятельствах. – То, что Джульет поставила его в один ряд с лондонскими негодяями, ужасно его разозлило. – И разве вы забыли, что целовали меня в ответ и запустили руки под мой сюртук? Вы не можете больше отрицать, что вас влечет ко мне. Вчера я доказал, что это так.

– Вы ничего не доказали. – Она отошла от двери. – Я никогда не говорила...

Себастьян схватил ее за руку, когда она попыталась пройти мимо него.

– Ваши действия, Джульет, говорили сами за себя.

– Я просто... поддалась моменту, – прошептала она, не глядя ему в глаза. – Но если вы думаете, что это что-то означает...

– Черт побери, вы прекрасно знаете, что это означает. Я уже сказал: вас влечет ко мне. Попробуйте отрицать это, глядя мне в глаза.

Джульет знала, что уже ступила на нетвердую почву, но земля закачалась под ней еще сильнее, когда она совершила ошибку и сделала так, как он просил. Господь милосердный, этот человек мог одним только взглядом лишить ее рассудка. Такой магнетический взгляд, такой чарующий... Этот взгляд заставлял ее броситься в его объятия – или убежать как можно быстрее. И точно так же он смотрел на нее вчера в гостиной, смотрел... как голодный морской дракон смотрит на жертвенную деву, прикованную к скале.

Молча высвободив руку, Джульет поспешно спустилась по мраморным ступеням к центру оранжереи, затем пошла по дорожке вокруг огромного мраморного пьедестала, в котором царила раскидистая бегония.

Но Себастьян тут же догнал ее – она ощущала за спиной его горячее дыхание.

– Вы не можете отрицать этого, не правда ли? – выдохнул он хрипло. – Вам, возможно, не нравится, что вас влечет к брату вашего похитителя, но это так.

Джульет стиснула зубы, чтобы не выкрикнуть, что он и есть похититель. Но нет, она не станет спорить с ним, пока не загонит его в ловушку.

– Это не влечение. Вы просто неправильно поняли...

– Неужели? – Себастьян обхватил ее талию и прижал к груди. – Значит, вы не хотите, чтобы я обнимал вас вот так? – пробормотал он в ее волосы. – Вы находите это отвратительным?

Господи, если бы так!

– Себастьян, не...

– Не обнимать вас? Не целовать? И не желать? – Он поцеловал ее в шею, потом еще раз. – Почему же нет?

Она чувствовала, как его поцелуи все сильнее распаляют ее, и не могла вымолвить ни слова.

– Скажите, чтобы я оставил вас в покое, – искушал он. – Скажите – и я подчинюсь. Клянусь, я больше никогда не прикоснусь к вам, если вы скажете эти слова.

И тут Джульет вдруг осознала: чем дольше Себастьян обнимал ее, тем больше она привыкала к его объятиям, привыкала к теплу его тела. И она не решалась попросить о том, чтобы он ее отпустил, потому что верила: он действительно отпустит ее, если она попросит.

Джульет молчала, и Себастьян вновь заговорил:

– Что ж, в таком случае я облегчу вам задачу. – Он приподнял свою руку в перчатке, чтобы положить ее прямо ей на грудь. – Это, моя милая, и есть «непристойное поведение». Не стесняйтесь отчитать меня за него.

Она открыла рот, собираясь именно так и поступить, но тут Себастьян принялся медленно водить ладонью по ее груди – и все мысли тотчас же вылетели из головы Джульет; более того, она по-прежнему не могла произнести ни слова, хотя прекрасно понимала, что должна хоть что-то сказать.

– Вам нравится, не так ли? – прошептал барон с улыбкой. – Если вам нравится, скажите, не стесняйтесь.

– Я... я не могу... – пролепетала она наконец. Она действительно не могла – не могла допустить, чтобы этот презренный лжец одержал над ней победу. Кроме того, ее одолевало любопытство – ужасно хотелось узнать, что он сделает дальше, если она его не остановит. Действительно, почему бы не посмотреть?.. По крайней мере тогда она будет знать. Она попробует запретный плод, которым он подразнил ее два года назад, а потом отобрал. К тому же после этого у нее появится очень веская причина дать ему пощечину и оттолкнуть его. Она так и поступит. Потом.

Словно прочитав мысли Джульет, он снял перчатки и обеими руками накрыл ее грудь, продолжив свои смелые ласки.

«О Боже, Боже мой! – воскликнула она мысленно. – Я должна остановить его. Правда... не сейчас...»

– Вам нравится, когда я ласкаю вас, мой грешный ангел? Признайте, что нравится.

– О, Себастьян... – У нее перехватило дыхание.

Он усмехнулся и прошептал ей на ухо:

– Я знаю, почему вы лукавите. Знаю, почему вы все это время играли со мной, отказываясь признать, что желаете меня.

Она словно окаменела. Неужели он догадался?

– Милорд, п-почему?..

– Все из-за того, что сделал мой глупый брат. Сначала добился вашей привязанности, а потом бросил. – Он осторожно прикусил мочку ее уха. – Но я не покину вас, как Морган. Если бы у него была хоть капля разума, он бы тожеэтого не сделал. Он бы при первой же возможности забрал вас с собой и направился прямиком в Гретна-Грин. Он дурак, если этого не сделал.

Эти слова привели Джульет в чувство. Разорвав сладостный туман – будь он проклят! – она вывернулась из его объятий и, пристально посмотрев ему в глаза, выпалила:

– Да, Морган – глупец, в этом вы правы. И это стоило ему его шанса.

– Но это не будет стоить мне... моего шанса. – Себастьян снова попытался обнять ее. – Я полагаю...

– Замолчите! И не трогайте меня, пожалуйста. Прекратите это!

– Не раньше, чем вы признаетесь... У вас есть два выхода: сказать, что вы презираете меня, или признать, что вы желаете меня. Любой из вариантов даст вам свободу. В противном случае...

– В п-противном случае... что? – прошептала Джульет с дрожью в голосе.

– Более чрезвычайные меры, разумеется. – Ослепив ее дьявольской улыбкой, он потянулся ей за спину, чтобы расстегнуть верхнюю пуговицу платья. – Вы не сможете передо мной устоять. Я Гефест, помните? Богини не могут отвергнуть богов.

– Себастьян, перестаньте сейчас же! – Джульетт схватила его за руки, но тут же почувствовала, что он расстегнул следующую пуговицу.

Внезапно он снова улыбнулся и сказал:

– Скажите, что желаете меня.

Она вскинула подбородок.

– Нет, ни за что. – Ей казалось, что он просто блефует. Ведь на самом деле Себастьян – истинный джентльмен, и он не сделает ничего дурного, правда?..

Он расстегнул еще одну пуговицу.

«А может, все-таки сделает?..» – промелькнуло у нее.

– Скажите же, дорогая, – искушал барон. – Это ведь всего четыре слова. «Я желаю вас, Себастьян», – вот и все. К тому же вы знаете, что это – чистейшая правда.

– Неправда! – возразила Джульет.

– Упрямая девчонка. – Себастьян спустил платье с ее плеч.

В следующее мгновение он впился в ее губы страстным поцелуем и целовал до тех пор, пока у нее не закружилась голова. Когда же он наконец отстранился, Джульет смотрела на него словно в полусне. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, а потом она вдруг обнаружила, что он развязывает тесемки ее рубашки.

Заглянув ей в глаза, он прошептал:

– Я устал вести монашескую жизнь в доме, полном слуг, которые боятся меня. А единственная женщина, которую я желаю, не признается, что желает меня, если я не докажу, что я – такой же негодяй, как Морган. Что ж, очень хорошо. Если вам нужен безрассудный авантюрист, тогда, черт возьми, вы его получите.

С этими словами он обнажил ее грудь и, наклонившись, провел языком по соску.

Джульет смотрела на него, не веря своим глазам.

– Но это не... неприлично, – пролепетала она.

Себастьян усмехнулся.

– Да, и это – тоже. – Его губы сомкнулись на ее груди.

– О Боже... – прошептала девушка. – Господь милосердный... вы не можете... вы не должны... вы сошли с ума.

Себастьян чуть приподнял голову.

– Нет, ошибаетесь. Просто я сейчас повинуюсь инстинкту. Советую и вам попробовать.

Сделав глубокий вдох, Джульет тихонько застонала. Она стояла, не смея даже пошевелиться, и видела перед собой совершенно нереальную картину – голову Себастьяна у ее обнаженной груди. Внезапно рука его скользнула под ее рубашку и высвободила другую грудь. Теперь он бесстыдно ласкал пальцами ее сосок и одновременно легонько прикусывал зубами другой.

Джульет чувствовала, как по телу ее одна за другой прокатываются горячие волны. И чувствовала пробудившуюся между ног боль желания.

Тут Себастьян выпрямился и пристально посмотрел ей в глаза.

– Возможно, Морган безрассуден, но я готов держать пари, что он никогда не делал такого, никогда не прикасался к вам вот так.

– Вы же знаете, что нет... – выдохнула Джульет.

– Он просто глупец. Держать в объятиях богиню и упустить ее?.. Редкостный глупец.

Джульет попыталась возмутиться, однако у нее ничего не получилось – слишком уж искренним было сожаление, прозвучавшее в его словах.

– Дорогая, я заставлю вас забыть о том, что случилось тогда, – прошептал Себастьян. – Я заставлю вас признать, что именно меня вы желаете, меня, Себастьяна.

О Боже, разве он не понимает, что она желает обоих? Да-да, ее влекло и к обворожительному лорду Темплмору, к безрассудному Моргану, похитившему ее.

– Потому что, Бог свидетель, я желаю вас, – добавил Себастьян.

Неужели он лжет и сейчас? Собравшись с духом, она спросила:

– Но почему? Почему вы желаете меня?

– Потому что вы необыкновенно нежная. И милая. – Он осторожно поцеловал ее в губы. – Вы заставляете меня забыть о том, что я должен быть... ответственным и респектабельным. – Он запустил руку ей под юбки и провел ладонью по ее ноге. – Вы способны даже самую холодную зиму превратить в весну. – Его рука скользнула по ее бедру, и Джульет затрепетала.

– О, в этом вы... слишком хороши, – пробормотала она.

Он принялся покрывать поцелуями ее щеки.

– В чем? В комплиментах? Или в ласках и поцелуях?

– Во всем... этом.

– Лучше, чем Морган? – Он снова заглянул ей в глаза.

– Ах, едва ли, – ответила она, чтобы спровоцировать его.

Она должна была догадаться, что так говорить не следовало. Он воспринял эти слова как вызов, и в следующую секунду его рука скользнула меж ее ног.

– Но я еще не закончил, дорогая. – Он коснулся пальцем ее лона.

– Ради бога, Себастьян! – воскликнула Джульет с дрожью в голосе. Она схватила его за руку в тщетной попытке остановить ласки. – Возможно, я наивна, но я знаю, что вы не должны этого делать!

У обворожительного негодяя хватило наглости улыбнуться. Потом он снова принялся ласкать ее, и из горла Джульет вырвался стон.

– Моя милая, скажите, что желаете меня. Скажите это и я остановлюсь.

Но она не хотела, чтобы он останавливался. О Боже, она оказалась ужасно безнравственной, порочной... Его улыбка стала еще шире.

– Вам нравится, не так ли? Нет смысла отрицать.

Как будто она могла это отрицать... О, его ласки сводили ее с ума...

– Вам нравится, дорогая. Чувствую, что нравится. Вы такая горячая и влажная, моя капризная богиня.

Влажная? Откуда он знает о... О, конечно же, он знает! Его большой палец по-прежнему прижимался к ее самому интимному месту. А потом другой его палец вдруг скользнул в нее...

– Господи... – простонала Джульет. – Что вы делаете?

– Неужели вам не нравится?

Конечно, ей нравилось, но...

– Мне не должно это нравиться, – прошептала Джульет.

– Почему же не должно, – прохрипел Себастьян. – Уверен, вы ошибаетесь. – В очередной раз поцеловав ее, он спросил:

– Так как же, я достаточно безрассуден для вас?

– Да, ода...

– И теперь вы уже не думаете о Моргане?

– Нет, уже нет... – Она отрицательно покачала головой.

– Так кого вы желаете, дорогая? Скажите же, черт возьми!

Она простонала его имя, простонала низко и страстно.

– Тебя, Себастьян, – повторяла Джульет снова и снова пока губы их не слились в долгом поцелуе.

– О Господи, Себастьян... – выдохнула она, когда поцелуй наконец прервался.

– Ах, Джульет, я так давно мечтал о вас. Мечтал с тех пор, как впервые увидел в... – Он внезапно умолк и чуть отстранился.

– Давно мечтали? – Ее сердце учащенно забилось. – С каких же именно пор?

Он на мгновение закрыл глаза и прошептал:

– С того дня, как... впервые увидел вас в том театре.

Впервые они встретились в стратфордском театре. Джульет почти тотчас же это сообразила и с победной улыбкой воскликнула:

– О, Себастьян, наконец-то я вас поймала!

Глава 12

Нечистой совести и обвинитель не нужен.

Английская пословица (когда-то можно было прочитать на стене классной комнаты в Темплморе)

Глаза Себастьяна широко распахнулись. Он в изумлении уставился на Джульет – и вдруг понял, что проговорился. Да-да, он сказал о театре и тем самым выдал себя.

– Теперь вы не можете отрицать, что я была права, – заявила Джульет. – Да, не можете.

Себастьян мысленно выругался. Эта хитроумная плутовка все-таки обманула его. Расставила повсюду капканы и ждала, когда он попадется в один из них. Вот он и попался... Но почему же он сразу не понял, чего она добивалась? Почему так сглупил? Его подвело собственное высокомерие, вот что. Да-да, высокомерие и самонадеянность.

– О чем вы говорите? – спросил Себастьян, стараясь выиграть время; надо было что-то придумать, как-то исправить свой промах. – Чего я не могу отрицать?

Ее глаза вспыхнули.

– Не прикидывайтесь идиотом, негодяй! Вы прекрасно все поняли. Вы видели меня в театре только один раз в жизни.

И тут он сообразил, как исправить ошибку. С облегчением вздохнув, Себастьян проговорил:

– Да, конечно, видел. Но я не знал, что вы видели меня.

Джульет нахмурилась.

– Как же могло быть иначе? Ведь мы тогда впервые встретились. Мы говорили о пьесе и...

– Говорили о пьесе? – Себастьян изобразил удивление. – Мы с вами вообще не разговаривали. В тот раз, два года назад, я видел вас издалека, когда мы оба находились в Лондоне. Но мы с вами не встречались, я смотрел на вас из своей ложи. Вы, конечно, не помните этого, да и я сам не помнил до сегодняшнего дня, хотя...

– Вы... вы... Как вы смеете?! – Джульет изо всех сил оттолкнула его, и он отступил на шаг. Она принялась приводить в порядок платье. – Вы же не собираетесь утверждать, что... – Джульет вскинула на него глаза, полные боли. – Как вы могли? Как могли вы целовать меня и ласкать – а потом нагло солгать мне в лицо?..

Она умолкла, и на глаза ее навернулись слезы. Себастьян почувствовал искреннее раскаяние, но все же он не мог взять свои слова обратно, не осмеливался признаться во лжи.

– Я не... не знаю, о чем вы говорите, Джульет, – промотал он, невольно отводя глаза. Горькая ирония была в том, что о театре он сказал правду. Себастьян действительно видел Джульет из своей ложи два года назад, когда приехал в Лондон сразу после похищения, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. По крайней мере так он говорил себе. Но в действительности ему просто очень хотелось увидеть ее – хоть одним глазком, хоть издалека.

– Поверьте, Джульет, я видел вас в лондонском театре, и вы...

– Себастьян, не надо, – сказала она тихим, разрывающим сердце голосом, затем снова принялась застегивать пуговицы на платье.

– Позвольте мне. – Он повернул ее спиной к себе и застегнул пуговицы. – Я видел вас в Лондоне, понимаете? Действительно видел.

– Прекратите! Не могу слышать, как вы лжете! Ведь я знаю правду. Мы оба знаем правду.

Она направилась к двери, но он схватил ее за руку и остановил:

– Выходит, ваше заигрывание и флирт... Выходит, все это было просто попыткой доказать, что я – Морган?

– Нет! – ответила она решительно.

– О, Джульет, вы старались загнать меня в ловушку, дожидались какого-нибудь моего неосторожного слова. – Он тяжело вздохнул. – Вы даже более бессердечная, чем я думал.

Вскинув голову, она посмотрела ему прямо в глаза.

– А вы не бессердечный? Думаете, я не знаю, зачем вы соблазняли меня?

– Соблазнял? Что вы имеете в виду?

– Себастьян, я не идиотка. Я довольно быстро догадалась, что вы хотите отвлечь меня от моей цели, хотите... опять настолько околдовать меня своими чарами, чтобы я забыла, зачем приехала сюда. – Понизив голос до шепота, она продолжала: – Вы очень умный мерзавец, Себастьян. И всегда были таким. И вы слишком хорошо знаете, как распалить женщину. Я была настолько очарована, что если бы вы сейчас сказали правду, то я могла бы простить все. – Она со вздохом покачала головой и добавила: – Но я никогда не прощу вам ложь. Никогда. – Рывком высвободив свою руку, Джульет стремительно бросилась к двери. Несколько секунд спустя она исчезла в коридоре.

– Черт бы ее побрал, – пробормотал Себастьян. Значит, она просто жаждала мести. А ведь он думал о женитьбе.

Однако не следовало винить ее. Видит Бог, у нее имелись веские причины для мести. И он же ни разу не сказал ей, что хочет жениться на ней. А если бы сказал...

Тут дверь оранжереи распахнулась, и Себастьян увидел перед собой дядюшку.

– Что происходит? Немедленно отвечай! – потребовал дядя Лу. – В коридоре леди Джульет едва не сбила меня с ног. Я думал, что вы с ней давно уехали, но, очевидно, я недооценил тебя. Черт возьми, что ты сделал с ней?

– Ничего. – Себастьян не желал обсуждать с дядей свои личные дела.

– Женщины обычно не убегают из моего дома в слезах из-за «ничего».

Себастьян насторожился.

– Она плакала?

– Полагаю, именно так это называется, когда слезы потоками текут по щекам, а нос становится ярко-красным, – проворчал дядя, спускаясь по мраморным ступеням. – Вот уж не думал, что мой племянник способен довести леди до слез.

– Черт побери, но она ведь хочет, чтобы меня повесили! Дядя, как, по-вашему, я должен реагировать?

Мистер Прайс с удивлением посмотрел на племянника.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Она знает, что я ее похитил. Не просто подозревает, знает.

– Ты уверен?

– Да. Последние два дня она пыталась хитростью заставить меня признаться в этом.

– Тогда почему, черт возьми, ты проводил с ней время? Ты же сам сказал, чтобы я не подпускал ее к тебе, и вот теперь ты появляешься здесь вместе с ней...

– Джульет пришла в мою мастерскую в первый же вечер. Пришла после того, как вы покинули Чарнвуд-Холл. Она обвинила меня в похищении, а я... Я убедил ее, что она ошибается. Или думал, что убедил. – Себастьян пожал плечами. – Очевидно, я слишком легко поддаюсь чарам миловидных красоток. Увы, я недооценил ее.

– Ты ошибся в оценке? Никогда! – Мистер Прайс усмехнулся. – Никогда в такое не поверю.

– Вам забавно, что меня могут повесить?

Дядя Лу покачал головой.

– Она вовсе не хочет, чтобы тебя повесили. Девушка влюблена в тебя.

– Позаботьтесь, чтобы это было высечено на моем могильном камне, – проворчал Себастьян.

– Мой мальчик, неужели ты не понял, зачем она приехала сюда?

– Я знаю, зачем она приехала. Приехала, чтобы отомстить. И она сделает все возможное, чтобы добиться своего.

Дядя Лу скрестил на груди руки.

– Думаю, ты ошибаешься. Она хочет только одного – правды. Потому что ты разбил ей сердце, когда бросил ее. Мне потребовался всего лишь короткий разговор, чтобы понять это. Она хочет узнать, почему ты так с ней поступил. И она должна это узнать. Ты обязан был рассказать ей все.

– Думаете, я не понимаю этого? – Себастьян отвернулся. – И я действительно хочу рассказать ей обо всем, но я не могу рисковать, так как не знаю, каковы ее намерения. Слишком многое поставлено на карту – и для меня, и для Моргана.

– Тогда, возможно, тебе не следовало соблазнять юную леди в моей оранжерее. Или ты думаешь, что мог бы таким образом заставить ее забыть обо всем?

– Дядя, почему вы решили, что я соблазнял ее?

– Шаль леди Джульет висит на папоротнике, а твои перчатки лежат рядом. К тому же она была сильно растрепанной, когда уходила.

Себастьян невольно вздрогнул.

– Но я не... Дядя, это вовсе не то, что вы подумали.

– Я думаю, что ты решил пойти по стопам своего отца.

Себастьян в гневе сжал кулаки. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы овладеть собой.

– Дядя Лу, я собирался ухаживать за ней. Считал, что женитьба на ней все исправит.

– Поэтому ты и соблазнял ее? Ты полагаешь, что именно так ухаживают за женщиной?

– Но я не собирался... – Себастьян провел ладонью по лицу. – Мы с ней разговаривали. Говорили о сплетнях в Лондоне. И мы так увлеклись...

Мистер Прайс с усмешкой взглянул на племянника.

– Рассказывай же, мой мальчик. Ты очень складно все излагаешь.

– Как умею, – пробурчал Себастьян.

Дядя Лу подошел к скамье и, усевшись, проговорил:

– Похоже, опекуны леди Джульет ничего про вас не знают, поэтому я пытаюсь выступить от ее имени, пытаюсь понять, каковы твои намерения. Видишь ли, я обнаружил, что мне очень нравится эта юная леди. И мне ужасно не хочется, чтобы ты погубил ее.

– Но я вовсе не хочу губить ее. Я хотел жениться на ней.

– Чтобы унять ее жажду мести и успокоить свою совесть, не так ли? Как хитроумно!

При этих словах дяди Себастьян поморщился.

– Отчасти вы правы. Но это не единственные причины. – Он облизал пересохшие губы. Ему очень не хотелось откровенничать, но еще больше не хотелось, чтобы его считали таким же бессердечным соблазнителем, каким был его отец. – Дядя, вы не знаете, какой восхитительной она может быть. Вы ведь не знали ее раньше. Иногда я вижу прежнюю Джульет, всегда улыбчивую и ласковую. О, она была очаровательной, и я...

– Полагаю, она не так уж изменилась, – перебил мистер Прайс. – Когда она не донимает меня вопросами о тебе, она совершенно очаровательная женщина.

– Но она стала очень недоверчивой. Раньше она была открытой и простодушной, а сейчас... Как вы думаете, почему я так легко смог увезти ее? – Себастьян вздохнул и вновь заговорил: – А теперь она подозревает всех и каждого. Особенно меня. Это делает ее непредсказуемой и даже опасной. Она пойдет на любые уловки, чтобы разоблачить меня.

– Все это – только твоя вина. Только из-за тебя она решила, что все мужчины – негодяи и предатели, поэтому и идет на всевозможные хитрости, чтобы узнать правду.

Себастьян кивнул. В словах дяди был смысл.

– Да, вы, наверное, правы. – Себастьян принялся расхаживать вдоль скамьи. – Джульет никогда не будет доверять мне, а я никогда не смогу доверять ей. И даже если бы она согласилась выйти за меня, то это была бы всего лишь одна из ее уловок. Мое первое решение было правильным – мне нужно держаться от нее как можно дальше, пока Найтоны не уедут. Найтон уже сказал, что не верит ее подозрениям, поэтому, пока меня нет поблизости, она ничего не сможет сделать.

Дядя Лу усмехнулся.

– Тебе и раньше не слишком удавалось держаться подальше от нее. Подозреваю, что на сей раз у тебя ничего не получится.

– Не получится? Почему же?

– Тебя влечет к ней, и это все меняет. Видишь ли, когда мужчина желает женщину, он непременно наделает сколько угодно глупостей, чтобы овладеть ею.

Себастьян энергично покачал головой.

– Нет-нет, я совсем не такой, как мой отец. Я могу контролировать себя.

Дядя Лу осторожно погладил плющ, обвивший один конец скамьи.

– Не уверен, что можешь. Но даже если и так, то ты все равно угодишь в ловушку. Совсем другие желания станут причиной твоего падения.

– Другие желания?..

– Желание получить нежную женщину, которой можно довериться. Соблазн иметь спутницу жизни, понимающую тебя. Жажда любви.

Себастьян снова покачал головой.

– Тогда вам не о чем беспокоиться. Я утратил жажду любви в тот день, когда обнаружил, в какой кошмар она превратила жизнь моей матери – вашей сестры. Любовь никогда не сможет руководить моими действиями.

– Никто не может утратить жажду любви, мой дорогой племянник. Человек просто направляет ее в другое русло, на второстепенные страсти. – Дядя Лу накрутил зеленый плюш на палец. – Но, как виноградная лоза, она всегда снова обовьется вокруг твоего сердца, когда ты меньше всего ожидаешь этого. И если ты не будешь очень-очень осторожен, то она так завладеет тобой, что ты сможешь освободиться, только удовлетворив эту жажду.

Именно эта возможность и тревожила его.

– С возрастом вы стали утомительно философичным, дядя Лу. Слава Богу, один из нас невосприимчив к такой сентиментальности, иначе мы оба давно бы погибли.

С этими словами Себастьян повернулся и вышел из оранжереи.

Поэтому он не слышал, как дядя пробормотал:

– Кто говорит, что ты не погиб, мой мальчик?

Глава 13

Согласно тому, каков человек, ты должен ублажать его.

Теренций. «Братья»

(вышито семнадцатилетней Джульет Лаверик на полотенце)

Неделю спустя Джульет мерила шагами свою спальню, пытаясь найти хоть какой-то выход из положения. Замысел Розалинды был реализован – и ее младшая сестра оказалась в ловушке. Выскользнуть из комнаты было практически невозможно – в коридоре всегда кто-то находился, а слугам сказали, что леди Джульет больна. Только горничная Розалинды была посвящена в их тайну, поскольку она якобы ухаживала за Джульет. Так прошла целая неделя, и Джульет от скуки и одиночества медленно сходила с ума. Она ежедневно посылала Себастьяну записки, настаивая на том, что им нужно поговорить, но он не отвечал на них и, судя по всему, избегал ее. Однажды поздно вечером она тайком все же выскользнула из своей комнаты, однако не сумела его найти. Она даже подошла к его спальне, но в там его не оказалось. По словам Розалинды, он иногда все-таки появлялся за столом, но все остальное время где-то пропадал. Может быть, в Фоксглене? Или проводил время с какой-нибудь женщиной? Может, у него была любовница в соседнем городке? Может, он в этот самый момент целует ее и ласкает?..

Глаза Джульет наполнились слезами, но она тотчас же утерла их. Ей на него наплевать! Ей все равно! Да, все равно, пусть даже он снился ей каждую ночь, этот негодяй. Будь он проклят! Ей потребовалось два года, чтобы изгнать его из своих снов, и вот теперь он снова в них пробрался. Он не имеет права!..

Дверь спальни внезапно распахнулась, и Джульет вздрогнула от неожиданности. Она бросилась к кровати, а в следующую секунду вошла ее сестра.

– Ты не слишком убедительно изображаешь больную, – сказала Розалинда. – Хорошо, что Грифф – джентльмен. Он никогда не войдет сюда без стука.

Джульет нахмурилась.

– Жаль, что его жена не так хорошо воспитана.

– Да, очень жаль. – Нисколько не обидевшись, Розалинда присела на край кровати. – Боже, он сводит меня с ума.

– Неужели? – Джульет вопросительно посмотрела на сестру.

– Нет горячей воды, и он постоянно ворчит из-за этого И ворчит из-за того, что ты «больна». К тому же ему ужасно не нравится, что лорд Темплмор очень редко появляется за столом. Более того, он даже ворчит из-за мистера Прайса, хотя тот неизменно вежлив и любезен. Но он вызывает у Гриффа раздражение только потому, что приходится родственником «не заслуживающему доверия» лорду Темплмору. Я начинаю думать, что твоя «болезнь» – ужасная ошибка.

– Я тоже так считаю. Если мне придется провести в этой спальне еще хоть один день, я, наверное, сойду с ума. Полагаю, настало время для моего чудесного исцеления.

– Ни в коем случае! На следующей неделе у меня должны начаться месячные, и я отказываюсь покидать Шропшир, пока не проверю, помогли ли мне эти средства. Возможно, мне придется снова обратиться к Уинни.

Джульет со стоном упала на подушки.

– Тогда я должна хоть ненадолго выбраться из этой комнаты. Пожалуйста, найди какой-нибудь способ...

Розалинда улыбнулась.

– Вообще-то именно поэтому я и пришла. Я уговорила Гриффа поехать на целый день в город, сказала, что мне нужно сделать кое-какие покупки. Конечно, в Лэнбруке едва ли можно что-нибудь купить, но я сказала мужу, что мне нужно развеяться. И он согласился. Мы уедем, как только я закончу проведывать мою бедную больную сестру.

– Но ведь тут повсюду слуги, – пробормотала Джульет. – Получается, что я пленница...

Розалинда рассмеялась.

– Не беспокойся, я все устроила. Я приказала конюху оседлать лошадь для Полли, сказала, что моей горничной надо съездить к Уинни. Но ты можешь сделать это вместо нее. Только тебе не обязательно ехать к Уинни, ты можешь поехать, куда заблагорассудится. Полли ждет тебя с лошадью у боковой двери, недалеко от оранжереи. Ты знаешь, где это?

– Думаю, да. – Джульет невольно улыбнулась.

– В это время дня на черных лестницах в том крыле никого не бывает, – продолжала Розалинда. – Так что ты можешь выскользнуть незамеченной.

Джульет просияла.

– Ах, спасибо, дорогая! Еще один день в этой комнате – и тебе пришлось бы отправлять меня в Бедлам.

– Только будь осторожна, Джульет. Снег растаял, но ты ведь не знаешь здешних мест, и...

– Ради Бога, убирайся! Проводи время с Гриффом и не беспокойся. Со мной все будет в порядке.

– Да, конечно, – кивнула Розалинда. Она встала и направилась к двери, потом вдруг остановилась. – И вот еще что... Если тебе потребуется общество, ты можешь поехать в тот хорошенький домик, который мы видели, возвращаясь от Уинни. Мне кажется, именно там скрывается лорд Темплмор.

У Джульет перехватило дыхание. Да, конечно! Ей давно следовало догадаться. Где же еще, если не в кузнице, прячется Гефест, когда его осаждают враги?

Заметив вопросительный взгляд сестры, Джульет покраснела.

– Почему ты считаешь, что я должна искать общества лорда Темплмора? Неужели ты думаешь, что я отправлюсь разыскивать его?

– Я же не говорила, чтобы ты ехала одна, – ответила Розалинда. – Возьми с собой Полли. А барон... Он ведь обещал развлекать тебя, пока ты будешь в заточении, не так ли? Или вы с ним поссорились?

– Да, мы поссорились. В Фоксглене. И... э... с тех пор он избегает меня.

Розалинда пристально посмотрела на сестру.

– Тогда, возможно, тебе следует с ним помириться.

– Зачем?

– Затем, что он нравится тебе, признай это. И видит Бог, ты ему тоже нравишься. Ты этого еще не поняла?

Джульет медлила с ответом. Она не могла поведать сестре о своих чувствах. К тому же Розалинда все равно не поняла бы ее. Она ведь даже не верила, что Себастьян – это Морган.

– Не думаю, что я нравлюсь лорду Темплмору, – ответила она наконец. – Он просто вежлив и любезен, вот и все.

Розалинда покачала головой и, вернувшись к кровати, снова села рядом с сестрой.

– Когда мужчина просто вежлив, он не следит за каждым движением женщины, не переворачивает весь дом вверх дном ради ее сестры, и, конечно же, он не заставляет ее краснеть, заговорив о шахматах.

Джульет в испуге вскинула глаза.

– Грифф говорил, что как-то раз застал вас в гостиной. Судя по тому, что он рассказал, вы с лордом Темплмором не только передвигали фигуры по доске.

Джульет почувствовала, что щеки ее заливаются краской. Розалинда с усмешкой добавила:

– Глупенькая, он ухаживает за тобой. Впрочем, ты наверняка это уже поняла.

Джульет решительно покачала головой:

– Нет-нет, он не ухаживает.

– А я считаю, что ухаживает. Иначе зачем ему проделывать все это?.. Но ты ведь не против, что он ухаживает за тобой, не так ли?

– Я... я... не знаю. Просто не думала об этом.

– По-моему, ты неравнодушна к нему, моя милая, я никогда не видела, чтобы ты говорила с мужчиной так, как с ним. Со всеми другими ты казалась скучающей и даже немного раздраженной, но он заставляет тебя... светиться, что ли. Он ведь нравится тебе, правда?

– Ну... я не могу сказать, что он мне совсем не нравится, – уклончиво ответила Джульет. – Но иногда он ужасно меня раздражает.

– Значит, он действительно тебе нравится, – сказала Розалинда с лукавой улыбкой. – Вот так это обычно и начинается.

«Розалинда, ты ничего не понимаешь, – мысленно отвечала Джульет. – Он все отрицает. Не признает того, что у нас с ним когда-то было». И все-таки ей очень его не хватало. И ужасно хотелось увидеть его.

– Я должна идти. – Розалинда похлопала сестру по колену. – Полли ждет, так что не очень задерживайся.

После ухода Розалинды Джульет оделась с особой тщательностью – надела зеленую бархатную амазонку, украшенную золотым шнуром, и маленькую шляпку в тон с золотыми кисточками. Наверное, она вела себя глупо. Возможно, Розалинда ошибалась и принимала желаемое...

А если Розалинда все-таки права? Что, если Себастьян... хочет жениться на ней?

Джульет на мгновение замерла, потом решительно покачала головой. Нет-нет, нельзя об этом думать. Такие мысли только отвлекают ее от цели. Если Себастьян и ухаживал за ней, то лишь для того, чтобы в очередной раз обмануть, чтобы убедить ее в том, что он не имеет никакого отношения к поступку брата-близнеца.

Выскользнув из спальни, Джульет устремилась к лестнице. Поспешно спустившись, она прошла по пустынным коридорам к боковой двери, о которой говорила сестра.

Полли ждала ее, как и обещала Розалинда, и через несколько минут Джульет уже сидела в седле – сидела одна, без Полли. Ей не хотелось, чтобы служанка стала свидетельницей ее разговора с Себастьяном.

Но что же теперь?.. У нее наконец-то появился шанс снова застать Себастьяна одного, а она не знала, что с этим делать. Замечания Розалинды ужасно ее взволновали. Если Себастьян действительно любит ее, то это все меняет.

Господи, о чем она думает?! Как он может любить ее? Ведь он по-прежнему все отрицает. Если бы он на самом деле любил ее, то, наверное, признался бы во всем.

Но с другой стороны... Возможно, она сама во многом виновата. В первый же вечер угрожала приставить пистолет к его голове. А потом, кажется, заявила, что ни за что не вышла бы замуж за «Моргана». Более того, неделю назад поклялась, что никогда не простит его. Неудивительно, что он теперь избегает ее.

Что ж, в таком случае она даст ему еще один шанс. И на сей раз будет действовать безо всяких уловок и без гнева, теперь все будет по-другому. Прежде она постоянно пыталась загнать его в ловушку, он старался развеять ее подозрения. На самом же деле им следует поговорить откровенно, и, возможно, именно ей придется начать первой – то есть отбросить уловки и хитрости и выложить все начистоту.

С этими мыслями Джульет пришпорила лошадь, посылая ее рысью по широкой дорожке, ведущей к домику кузнеца. Снега уже не было, поэтому она добралась довольно быстро. Спешившись, осмотрелась. Лошадь Себастьяна, привязанная под навесом, мирно жевала сено. А дымок поднимался вовсе не из трубы дома, а из невысокого строения по соседству – очевидно, из кузницы. Да, конечно, он ведь говорил, что именно там частенько уединяется.

Привязав лошадь к ближайшему дереву, Джульет медленно подошла к кузнице; она все больше нервничала, а доносившийся изнутри звон металла почему-то усиливал ее волнение.

Собравшись с духом, Джульет переступила порог. Себастьян, стоявший спиной к ней, вынимал из печи железными щипцами какой-то предмет, раскаленный почти добела. Сделав несколько шагов, Джульет замерла, затаила дыхание – она вдруг осознала, что Себастьян... О Господи, он стоял у печи обнаженный до пояса.

Очевидно, из-за рева пламени он не услышал, как она вошла, а Джульет не спешила подавать голос – ведь глазам ее представилось великолепное зрелище. Разумеется, она понимала, что незамужней женщине не следует смотреть на полуобнаженного мужчину, но все же не могла отвести взгляд. Влажные угольно-черные пряди волос прилипли к его шее, а плечи, поблескивавшие от пота, казались необыкновенно широкими и мускулистыми.

Джульет судорожно сглотнула. Вот как, оказывается, выглядит мужчина без рубашки, сюртука и жилета. Внезапно она поняла, что с нетерпением ждет, когда Себастьян повернется к ней лицом – ей ужасно хотелось посмотреть, как выглядят остальные части мужского тела. К ее восхищению, он почти тотчас же повернулся и опустил щипцы с раскаленным куском металла в бадью с водой, стоявшую рядом. Занятый своей работой, он по-прежнему не замечал Джульет, а она, затаив дыхание, смотрела на его мускулистую грудь, покрытую черными курчавыми волосами.

«Интересно, что я почувствую, если прикоснусь к его груди пальцами... или губами?» – неожиданно подумала Джульет. Она покраснела при этой мысли, а в следующий миг он поднял голову и наконец-то увидел ее.

– Леди Джульет, что вы здесь делаете?

Этот вопрос застал ее врасплох, и она нервно облизала губы.

– Я... я искала вас.

– Искали? – Какое-то мгновение на нее пристально смотрели глаза, холодные как лед. Затем он вытащил щипцы из бадьи, перенес кусок металла на стоявший у печи стол и, взяв молот, принялся бить им по металлу, очевидно, придавая ему какую-то форму. – Вероятно, вы пришли в себя и поняли, что ошибались, леди Джульет. Или решили опробовать какую-нибудь новую уловку, чтобы заставить меня признаться в преступлении Моргана?

– Нет, я не ошиблась, – ответила Джульет. – Но я больше не пытаюсь перехитрить вас – вы слишком умны.

Себастьян перестал стучать молотком.

– Тогда зачем же вы пришли сюда?

– Ну... я бы хотела, чтобы вы научили меня стрелять.

Себастьян окинул девушку взглядом, затем утер тыльной стороной ладони пот со лба.

– Стрелять из чего?

– Из пистолета, разумеется.

– Господи, зачем вам это?

Джульет почти тотчас же придумала ответ:

– Чтобы иметь возможность защититься от негодяев в Лондоне.

Лицо Себастьяна словно окаменело.

– Вам не нужна защита. У вас есть родственники.

– Тем не менее я хочу научиться стрелять. И хочу, чтобы вы научили меня.

– Нет.

– Но почему? Кому это может повредить?

Его резкий смех прокатился по кузнице.

– Вы думаете, что я тот человек, который похитил вас, и все же вы хотите, чтобы я вложил пистолет вам в руку? Неужели я похож на сумасшедшего?

– О Господи, не собираюсь я стрелять в вас.

– А разве не вы говорили, что хотели бы держать пистолет у моего виска?

Джульет в смущении отвела глаза.

– Я... м-м... Возможно, я немного погорячилась.

Себастьян усмехнулся, однако промолчал.

– Да и зачем мне убивать вас? – продолжала Джульет. – Если я убью вас, то вряд ли смогу доказать, что именно вы меня похитили, не так ли? – Она вскинула голову. – Думаю, вы отказываетесь учить меня только потому, что боитесь снова допустить какую-нибудь ошибку.

– Я и раньше не допускал никаких ошибок. Я говорил вам...

– Да, помню. Говорили, что видели меня в Лондоне. Но я не об этом. Если вы не боитесь проговориться, тогда почему бы вам не поучить меня?

Себастьян пожал плечами:

– Потому что я не хочу вас учить.

Приблизившись к нему, Джульет тихо сказала:

– Трус.

Глаза его вспыхнули, но он тут же взял себя в руки и вернулся к своей работе.

– Ваши колкости больше не действуют на меня, леди Джульет. Теперь я знаю все ваши уловки. Поэтому вам лучше побыстрее вернуться в Чарнвуд-Холл, пока я не выставил вас из моей кузницы.

Ее сердце замерло. Все шло совсем не так, как надо. Да и не так она собиралась с ним говорить. Но что же теперь делать? Как сломать стену, выросшую между ними?

Джульет расправила плечи. Она твердо решила, что ни за что не отступится. Окинув взглядом комнату, она увидела именно то, что ей сейчас требовалось, – лежавший на столе пистолет. Приблизившись к столу, девушка взяла в руку оружие.

– Полагаю, я сама могу научиться. Думаю, я знаю, что с ним делать. Это ведь курок? Я знаю, что вы оттягиваете его назад, но вот зарядить...

– Отдайте немедленно! – Себастьян шагнул к девушке и отобрал у нее пистолет. – Миледи, это не игрушка.

– Я знаю. И было бы гораздо лучше, если бы вы научили меня стрелять. А так мне самой придется... Думаю, что в соседнем доме полно всевозможных пистолетов, так что я без труда найду другой.

Себастьян насторожился.

– Что вы задумали? Не смейте туда ходить.

– Я вам не помешаю, обещаю. – Джульет улыбнулась. – Я найду пистолет и сама начну практиковаться в стрельбе по мишени. Только скажите, куда засыпается порох. Где-то около курка? Или я должна засыпать его в ствол?

Себастьян положил пистолет на стол и проворчал:

– Подождите меня снаружи. Вы хотите научиться стрелять? Прекрасно. Я научу вас. Дайте мне минуту, чтобы умыться и одеться.

– Спасибо, – произнесла Джульет. На сей раз она удержалась от улыбки.

Так значит, он знает все ее уловки, да? Бедняга слишком самоуверен.

Глава 14

Мудрость иногда обнаруживается в глупости.

Гораций. «Оды» (вышито Джульет Лаверик на кукольном платье для дочери служанки)

Себастьян в волнении прошелся по кузнице. Посмотрев в окно, увидел Джульет, выходившую на поляну у дома. Похоже, эта кокетка опять его обыграла. Но почему же он это допустил, почему? Только потому, черт ее побери, что готов был ухватиться за любую возможность – лишь бы снова оказаться с ней рядом. Все эти дни он постоянно думал о ней, а после бессонных мучительных ночей подолгу расхаживал на рассвете у дверей ее спальни. Ему хотелось войти, разбудить ее поцелуем, рассказать ей все и попросить стать его женой. Увы, он не решался.

Наверное, дядя Лу был прав. Держаться подальше от Джульет для него так же невозможно, как оставить Чарнвуд.

Себастьян отошел от окна, погасил пламя в горне и поспешил к тазу с водой, чтобы смыть сажу и копоть. Затем надел рубашку, заправил ее в бриджи и направился к шкафу с оружием. Взяв ящике дуэльными пистолетами, он вышел из кузницы.

Когда он приблизился к Джульет, она обернулась и, окинув его взглядом, проговорила:

– Кажется, вы собирались одеться.

– Совершенно верно. Я надел рубашку. Когда я работаю в кузнице, я одеваюсь именно так. А если вы хотели увидеть меня во фраке, миледи, то вам не следовало сюда приезжать.

– Что ж, очень хорошо. – Она снова окинула его взглядом и почему-то покраснела. – Я готова, милорд.

Открыв ящик с пистолетами, Себастьян протянул его девушке:

– Ваше оружие, миледи.

Джульет заглянула в ящик и в смущении пробормотала:

– А у вас нет пистолета поменьше?

– Сегодня вы слишком уж разборчивы. Может, предпочитаете рогатку?

Она взглянула на него с раздражением.

– Просто у меня не найдется достаточно большого ридикюля, чтобы вместить пистолет такого размера.

Губы его тронула улыбка.

– Да, думаю, не найдется. Но существуют карманные пистолеты. К сожалению, у меня нет такого под рукой, поскольку я предпочитаю оружие побольше.

– Что ж, ничего удивительного. – Сняв изящные лайковые перчатки, Джульет сунула их в карман юбки и достала из ящика пистолет.

– Теперь осторожно, миледи. Никогда не знаешь, заряжен ли пистолет. А кремневые замки известны своей непредсказуемостью. Вы же не хотите, чтобы он выстрелил до того, как вы будете готовы.

Она кивнула с величайшей серьезностью, и Себастьян снова улыбнулся, правда, на сей раз мысленно. Вытащив из ящика пороховницу, шомпол, кусочек кожи для пыжей и свинцовую пулю, он стал показывать девушке, как проверять кремень и готовить пыж с пулей. Но каждое ее движение, казалось, было наполнено эротическим смыслом. Готовя пыж – его следовало увлажнить слюной, – Джульет поднесла к губам кусочек кожи, и Себастьян тотчас же представил, как целует эти очаровательные губки...

Выругавшись про себя, он взял у девушки пистолет и начал показывать, как засыпать черный порох в ствол и забивать в него пулю. Но для этого следовало сильными толчками погружать шомпол глубоко в ствол и... О Господи!

Себастьян невольно застонал. Это просто абсурд. Черт побери, он распалился и возбудился, заряжая пистолет!

Заставив себя успокоиться, Себастьян вскинул пистолет и выстрелил в центр мишени, установленной на поляне. Лошадь Джульет заржала, а девушка тихонько взвизгнула. Покосившись на нее, он усмехнулся. Одно дело – рассуждать о стрельбе и совсем другое – стрелять. Он протянул ей второй пистолет, уже заряженный.

– А теперь сами попробуйте.

Джульет взяла пистолет и обхватила рукоять обеими руками.

– Держите его как можно увереннее, иначе никогда никого не убедите в том, что в любой момент готовы выстрелить.

– А как мне стрелять? – спросила Джульет.

– Согните указательный палец на курке.

– Вот так?

Себастьян кивнул. «Черт возьми, какая же она изящная!» – промелькнуло у него.

– Да, вот так. Видите шишечку на конце ствола? Это мушка. Поднимайте пистолет до тех пор, пока, глядя вдоль ствола, не увидите центральный круг мишени прямо над этой шишечкой.

Джульет последовала его инструкциям, потом вдруг сказала:

– Я хотела кое о чем спросить, Себастьян.

– Да, конечно. Что вас интересует?

– Вы знали, что рисковали, находясь рядом со мной. Вы знали, что я в любой момент могу узнать в вас Моргана, и все же вы продолжали поддерживать мою игру. Зачем?

Себастьян вздрогнул от неожиданности. Он ожидал вопроса о пистолетах, а она...

– Мне кажется, у нас сейчас урок стрельбы, а не допрос.

– Я поддерживаю вежливую беседу, вот и все.

– Вряд ли вежливо обвинять меня в том, чего я не совершал.

Джульет промолчала. В следующую секунду она нажала на курок, послав пулю куда-то в деревья позади мишени.

– Я промахнулась, – сказала девушка с явным разочарованием.

– Ничего удивительного. Для меткости требуется практика.

Она опустила пистолет.

– Вы не ответили на мой вопрос, Себастьян.

– Не ответил, потому что это один из тех вопросов, на которые нельзя ответить, не обвинив себя. Вроде пресловутого «Когда вы перестали бить свою жену?».

Она рассмеялась.

– Никто не задает таких вопросов.

– Вы только что задали. – Он протянул ей пороховницу, новую пулю, пыж и шомпол. – Теперь снова зарядите пистолет.

Она принялась за дело.

Немного помолчав, сказала:

– Хорошо, тогда я сформулирую вопрос иначе. Почему вы проводили со мной время? Почему приняли мое глупое предложение и стали моим «учителем»?

Себастьян решил, что нет смысла лгать.

– По той же причине, по которой любой мужчина проводит время с очаровательной женщиной. Он поступает так, потому что его влечет к ней. Потому что ему нравится ее общество.

– И это все?

Он коротко кивнул:

– Да, все.

Джульет подняла пистолет, чтобы прицелиться, но то ли нервничала, то ли не очень хорошо поняла, как нужно прицеливаться, потому что опять целилась мимо.

Себастьян немного опустил ее руку.

– Вот так. И не волнуйтесь. Просто думайте о пистолете как о продолжении вашего указательного пальца и указывайте им туда, куда хотите стрелять.

Она спустила курок. На этот раз пуля оставила вмятину на наружном круге мишени.

– Очень хорошо. – Он взял у нее пистолет. – Практика рождает совершенство.

Она вытерла дрожащие руки о юбку.

– Так вы поэтому проводили со мной время? Чтобы попрактиковаться в обольщении женщин? Или вы просто забавлялись?

Боль, прозвучавшая в ее голосе, была слишком очевидна. И его вдруг осенило, он понял, что она хотела узнать.

– Все совсем не так, как вы думаете. – На этот раз он сам стал заряжать пистолет. – Если честно, то я... Я ухаживал за вами. – В ожидании ее реакции он затаил дыхание.

– Розалинда говорила то же самое, но я не поверила ей.

Себастьян шумно выдохнул.

– Не поверили? Почему же?

– Потому что я уже решила, что вы пытаетесь отвлечь меня от моей цели.

– А я решил, что вы кокетничаете со мной, пытаетесь свести меня с ума, чтобы я сказал... что-нибудь неосторожное.

– Да, совершенно верно.

Ее откровенность озадачила его.

–Джульет, но почему же...

Глядя прямо ему в глаза, она проговорила:

– Вы обворожили меня своим поцелуем два года назад. И всеми последующими поцелуями – тоже.

Стараясь успокоиться, Себастьян сделал глубокий вдох.

– Такая откровенность – это ваша последняя уловка?

Она со вздохом покачала головой:

– Больше никаких уловок, поверьте. Я с вами совершенно откровенна. Меня влечет к вам, и мне нравится с вами. – На ее щеках появился румянец. – М-мне... мне нравилось то, что вы делали... Но я не могу продолжать, не зная, почему вы похитили меня. Разве я слишком многого прошу?

Себастьян словно оцепенел. Когда она смотрела на него вот так... «Бежать от нее, бежать...» – промелькнуло у него.

– Джульет, вы и представить не можете... – Резко развернувшись, он стремительно зашагал к дому.

Джульет несколько мгновений смотрела ему вслед, потом побежала за ним.Догнав его уже у самой двери, она схватила его за руку.

– Пожалуйста, выслушайте меня, Себастьян. Я знаю, вы думаете, что я хочу мести, но вы ошибаетесь. Разве не понимаете? Просто я не знаю, почему вы тогда так поступили, и это мучает меня. Я должна узнать правду, вот и все.

Он стоял, держась за дверную ручку. Ему ужасно хотелось все рассказать ей, но... Но что, если это ее самая дьявольская уловка?

Джульет еще крепче сжала его руку.

– Себастьян, как доказать вам, что я не ищу мести? Что я должна сделать, чтобы вы смогли довериться мне?

Существовал один-единственный выход. Пристально посмотрев на девушку, Себастьян ответил:

– Вы могли бы выйти за меня.

Она побледнела и отпустила его руку.

– Ч-что вы... хотите сказать?

– Именно то, что сказал. Если вы выйдете за меня замуж, я буду знать, что вам можно доверять. Вы ведь не станете строить козни против своего мужа, не так ли?

Джульет нахмурилась и отвела глаза.

– Но если я выйду за вас и обнаружится, что вы не такой человек, каким я вас считала, то тогда я окажусь в ловушке, из которой мне уже не выбраться. – Она снова посмотрела на него. – Нет, вы сначала должны сказать мне правду, а потом я подумаю, выходить ли за вас. Полагаю, это справедливо. В конце концов, пострадала-то я, а не вы.

Конечно же, она была права. Но он не хотел рисковать. В подобной ситуации риск был бы совершенно неуместен. И тут его осенило, он вдруг понял, каким должно быть решение...

– Что ж, очень хорошо. В таком случае могу предложить другой выход. Согласившись, вы не окажетесь в ловушке, но сумеете доказать, что любите меня и что вам можно доверять.

– Вы о чем? Что я должна сделать?

– Вы могли бы прийти в мою постель.

Глава 15

И берегись, чтоб не затмила страсть

Рассудка твоего, не привлекла.

К деяниям таким, которых сам

Ты по свободной воле не свершишь^[5].

Милтон. «Потерянный рай» (написано на ткани, но так и не вышито Джульет Лаверик, в то время как Розалинда говорила о своем желании играть на сцене)

Джульет смотрела на барона, раскрыв рот; ей казалось, что она ослышалась.

– Вы хотите сказать...

– Я хотел бы лечь с вами в постель. – От его напряженного взгляда по ее телу пробежал восхитительный трепет. – Я знаю вас, Джульет. После вашего неразумного побега вы никогда не отдадитесь мужчине легкомысленно, даже для того, чтобы узнать правду. И если вы разделите со мной постель, то докажете, что действительно любите меня. В этом случае я смогу вам доверять.

– А если это убьет мои чувства к вам?

– Такого не случится, клянусь. – Себастьян поставил ящик с пистолетами у двери, взял девушку за руки и поднес их к губам. Он целовал ее руки с такой нежностью, что у нее перехватило дыхание. – Но если такое все-таки случится, то вы по-прежнему будете свободны и сможете выйти замуж, за кого пожелаете.

– Но я же буду опозорена!

– Да, верно. А если то, что я вам сейчас расскажу, заставит вас с криком побежать к Найтону или к властям, то я тоже буду опозорен. Так что мы оба чем-то рискуем. – Понизив голос, он продолжал: – Но если то, что я скажу, не заставит вас убежать от меня в ужасе, то мы сможем пожениться. И тогда никто ничего не узнает. – Он лукаво улыбнулся. – Хотя, возможно, нам потребуется более поспешное венчание, чем обычно.

Какой он хитрый... Конечно, он догадался, какое впечатление эти слова – намек на детей и счастливую супружескую жизнь – произведут на нее. И тотчас же перед ее мысленным взором предстала картина: они с Себастьяном, окруженные своими малышами, и они в постели, в объятиях друг друга. Эта картина очаровала ее больше, чем любое поместье и титул.

Господи, она не могла поверить, что всерьез задумалась над его безумным предложением.

– Когда? – спросила Джульет дрожащим голосом.

Глаза его вспыхнули.

– Когда пожелаете. Можно сейчас, здесь. – Он кивнул на уже открытую дверь. – Знаете, в этом доме есть кровать...

Джульет с трудом сглотнула комок, подкативший к горлу. Стараясь скрыть смущение, она съязвила:

– Но есть ли здесь оранжерея?

Себастьян рассмеялся.

– Оранжерея нам не потребуется, дорогая.

Подхватив девушку на руки, Себастьян внес ее в дом.

«Наверное, я сошла с ума», – подумала Джульет. Но тут он поцеловал ее с такой страстью, что она тотчас же забыла обо всем на свете. Теперь ей хотелось только одного – нырнуть в пылающее озеро греха. Такого восхитительного греха.

Себастьян пересек холл, приблизился к лестнице и понес Джульет наверх, в спальню на втором этаже.

– Кто-нибудь знает, где вы? – спросил он. – Как вы узнали, где меня искать?

– Мне сказала Розалинда, – ответила Джульет.

Подняв голову, она увидела, что Себастьян нахмурился.

– Как много она знает про нас?

– Совсем немного. Я не настолько глупа, чтобы говорить сестре, что встречаюсь с вами наедине. Но она догадалась, что между нами... что-то происходит.

– Догадалась? – Несколько-секунд спустя он распахнул ногой дверь и вошел в маленькую комнатку. Поставив девушку рядом с кроватью, Себастьян начал расстегивать ее платье. – Значит, кто-то из Найтонов может нагрянуть сюда?

– Они уехали в город на несколько часов. – Джульет отколола шляпку и положила ее на тумбочку у кровати.

– Слава Богу, – прохрипел Себастьян. Он повернул Джульет лицом к себе; его взгляд пылал, когда он принялся снимать с нее платье. Когда же она осталась в одной полупрозрачной рубашке, он окинул ее взглядом и прошептал: – Ах, дорогая, вы даже не представляете, как долго я ждал этого мгновения.

– Два года? – съязвила она, не в силах удержаться. Его лоб исказили морщины. Внезапно отвернувшись, он подошел к камину и нагнулся, чтобы перемешать почти угасшие угли.

– Вы получите ответы на все свои вопросы, мисс Любознательность, но не сейчас. Позже. После того, как мы скрепим печатью наш договор.

Не сейчас? Позже? Это нервировало и настораживало. Точно так же он обращался с ней во время похищения – со снисходительностью человека, обладающего полной властью над ней.

– Все всегда происходит именно так, как вы хотите, верно? – Джульет вытащила шпильки из волос; она вдруг почувствовала себя совершенно беззащитной и уязвимой. – Вы щелкаете пальцами – все тотчас же исполняют любое ваше желание, не так ли?

Он приблизился к ней почти вплотную; глаза его сверкали.

– Что вы имеете в виду?

– Чарнвуд. Похищение. И прочее... Вы всем и всегда диктуете свои условия, и все должны принимать их. Вы ведь не скажете мне правду, пока не ляжете со мной в постель? Именно поэтому я здесь.

Себастьян протянул руку, чтобы отвести в сторону золотистые пряди, падающие ей на плечи.

– Я не просил вас искать меня. Вы без моего ведома отправились в Чарнвуд. И сегодня пришли сюда без приглашения. И не я начал этот разговор, а вы. Более того, даже сейчас вы можете вернуться в Лондон и отказаться от моего предложения. Я ни за что не стал бы принуждать вас...

– Я знаю. – Она кивнула. – Но уйти, не узнав правды, – это для меня не выход. Только не поймите меня неправильно, – добавила она поспешно. – Я приняла ваше предложение не только потому, что хочу узнать правду, но и...

Джульет в смущении умолкла. Но ведь она сама сказала, что хочет откровенности между ними.

– Но и потому, Себастьян, что я хочу разделить с вами постель. Даже если я стану самой безнравственной женщиной во всей Англии. Меня даже не очень интересует, что вы скажете мне после этого. – Она заставила себя улыбнуться. – Мне казалось, нужно убрать с дороги все преграды. Потому что мы оба знаем: как только вы начинаете целовать меня, я превращаюсь... в желе.

– Это правда? – произнес Себастьян хриплым шепотом.

Она кивнула:

– Конечно, правда. Хотя это ужасно раздражает меня, да, раздражает, но, увы, я ничего не могу с собой поделать.

На сей раз смутился Себастьян. Немного помолчав, он пробормотал:

– Я не понимал, какое впечатление на вас...

– Пусть это вас не беспокоит, – перебила Джульет. – Скоро и меня это не будет беспокоить.

– Но я не хочу, чтобы вы чувствовали себя так со мной. Я не хочу, чтобы вам казалось, будто вас к чему-то принуждают.

– Но я не чувствую, что меня принуждают. Почти не чувствую...

– Что, если... Что, если вы сейчас сами все будете решать?

– Вы о чем?

– Почему бы вам самой не подумать о том, как мы будем... заниматься этим?

Джульет с удивлением посмотрела на Себастьяна. Какое странное предложение... Но почему же она вдруг почувствовала такое возбуждение?

– Я не знаю, как начать, – ответила Джульет. – Ведь у меня же такое впервые.

Он едва заметно кивнул:

– Да, конечно. Я знаю.

– А у вас, Себастьян, так много опыта...

– Выходит, я все-таки не такой уж тупица? Выходит, у меня все-таки кое-что получается?

Джульет фыркнула.

– Вы и сами прекрасно знаете, что у вас все получается.

Он расплылся в улыбке.

– Тем не менее вы почувствуете себя более уверенно если будете, так сказать, задавать тон, то есть контролировать ситуацию. – Он поднял вверх руки. – Миледи, я сдаюсь на вашу милость. Чего вы хотите от меня?

Она взглянула на него в полной растерянности. Какая нелепость... Глупо думать о том, что она будет указывать ему, что делать. Но может быть, все-таки... Кое-что ей рассказывали сестры, так что она, возможно, справится.

К тому же в данный момент она точно знала, чего хотела.

– Поцелуйте меня, – сказала Джульет. – Впрочем, нет, подождите. Снимите сначала рубашку.

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

– Как прикажете, миледи.

Себастьян принялся расстегивать пуговицы на рубашке. Джульет же вдруг почувствовала, что у нее пересохло во рту. Неужели она действительно собиралась сделать это?.. Да, действительно собиралась. И все же было странно смотреть, как мужчина раздевается перед ней. Заметив смятые простыни на кровати, она спросила:

– Вы часто здесь спите?

– Только прошлой ночью.

– Но я как-то ночью заходила в вашу спальню... – Она умолкла, осознав, что выдала себя.

Он пронзил ее обжигающим взглядом.

– Правда?

С вызовом вскинув голову, она ответила:

– Да, заходила. И вас там не было.

– Должно быть, вы пришли не вовремя, то есть слишком рано или слишком поздно. Я в последние дни мало сплю. – Сняв рубашку, он добавил: – Я работаю в кузнице до полного изнеможения, потом, уже далеко за полночь, падаю в постель и просыпаюсь на рассвете.

– Почему?

Отбросив рубашку, он шагнул к Джульет и заключил ее в объятия.

– Неужели не понимаете?

– Кажется, понимаю, – прошептала она. – Я тоже очень мало спала в последние дни.

Он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но она прижала палец к его губам.

– Еще нет. Сначала я хочу посмотреть на вас. – Легкое раздражение промелькнуло в его глазах, и она с лукавой улыбкой спросила: – Вам не нравится, что я теперь решаю, да?

– Я не ожидал, что у вас так ловко получится, дерзкая девчонка, – проворчал Себастьян.

Чуть отстранившись от него, она провела ладонями по его груди – так, как ей хотелось тогда, в кузнице. Затем стала поглаживать большими пальцами плоские мужские сосочки, и Себастьян судорожно сглотнул, так что его адамово яблоко резко дернулось.

Сердце Джульет екнуло – реакция Себастьяна была прекрасным доказательством его уязвимости. Выходит, она имела власть над этим мужчиной... Что ж, в таком случае ей следовало воспользоваться своей властью, потому что другой такой возможности, может быть, уже никогда больше не представится.

Она провела ладонями по его плоскому животу и пробормотала:

– Знаете, у вас великолепное тело.

– Но так говорят только женщины с опытом...

Она легонько толкнула его в грудь.

– Надеюсь, что с вашей помощью мне удастся его приобрести.

– Поверьте, дорогая, я с удовольствием... – Себастьян внезапно умолк, потому что в это мгновение рука Джульет опустилась чуть ниже его живота. Она расстегнула две пуговицы у него на бриджах, и он шумно выдохнул. Когда же Себастьян снова заговорил, казалось, что он задыхается.

– Мне нравится... ваш энтузиазм. Не люблю равнодушия...

– Даже если благопристойные молодые леди не должны...

– Да, даже если. – По его телу пробежала дрожь, когда она расстегнула еще одну пуговицу. – Я... мне всегда казалось, что благопристойные юные леди чертовски скучны.

Джульет рассмеялась.

– Полагаю, что так. – И действительно, будучи благопристойной молодой леди, она чувствовала себя всеми забытой и одинокой. Временами благопристойность ужасно тяготила ее. – А меня вы не находите скучной? – Джульет взглянула на него с улыбкой.

Его ответный взгляд, казалось, прожег ее насквозь.

– Вы знаете ответ на этот вопрос.

– Поцелуйте меня, – прошептала она.

Их губы слились в поцелуе, и Джульет отдалась этому поцелую со всей страстью распутницы. Как ни странно, она не почувствовала ни малейших угрызений совести. Видимо, потому, что знала: ни один другой мужчина ей не нужен. Вот почему она никогда не думала ни о каком другом мужчине с того дня, как встретила его. Вот почему она сейчас была уверена, что сможет принять его объяснения. Мысль о жизни без него казалась невыносимой – не хотелось даже думать об этом.

Когда их поцелуй прервался, Себастьян снова посмотрел ей в лицо; глаза его были черны, как душа дьявола.

– Позвольте мне ласкать вас, – прошептал он, запустив руку под ее рубашку. – Я хочу ласкать вас, милая.

Джульет отстранила его руку и покачала головой. Разумеется, она желала его ласк, жаждала их, но ведь он сам сказал, что теперь она будет все решать.

– Вы же сами сказали, что именно я буду... контролировать ситуацию. Кажется, так вы выразились, верно?

Он тяжело вздохнул.

– Действительно, сказал. Хотя уже начинаю жалеть об этом.

Джульет усмехнулась и задумалась. Что же делать дальше? Только не просить, чтобы он ласкал ее, потому что тогда он подумает, что она ему уступила. Указав на его бриджи, Джульет сказала:

– Снимите их. Бриджи, башмаки и чулки.

Его брови поползли на лоб. Однако он повиновался. Оставшись в одних кальсонах, спросил:

– А вы не собираетесь снять рубашку, моя милая?

Она покачала головой.

– Нет, не собираюсь. Пока не собираюсь, – добавила Джульет, покраснев. – Сначала я хочу насмотреться, понимаете?

– Тогда, может быть, мне снять и все остальное? Или это слишком много для вас?

Намек на насмешку в его улыбке раззадорил ее, и она заявила:

– Да, снимите их.

«Неужели я приказала ему раздеться передо мной догола? – подумала Джульет. – Даже не верится...» Но она действительно это приказала, потому что Себастьян снял с себя кальсоны и снова выпрямился, теперь уже совершенно обнаженный. Джульет замерла; зачарованная, она смотрела на восставшую мужскую плоть. И почему-то ей казалось, что она выглядела ужасно дерзко и агрессивно...

Джульет медленно обошла вокруг Себастьяна, рассматривая его со всех сторон. Потом вдруг спросила:

– А можно я потрогаю... это?

– О Господи, да! – прохрипел он.

Она осторожно провела пальцем по возбужденной мужской плоти. Когда же Себастьян вздрогнул под ее прикосновением, она в испуге отдернула руку, пробормотав извинения. Но он тут же схватил руку Джульет и вернул ее обратно.

– Вам так нравится? – прошептала она.

– Больше, чем вы можете себе представить. Да-да, вот так, моя дорогая. Держите этот пистолет так же крепко, как держали тот, другой.

Пистолет? Да, действительно похоже на пистолет. Хотя... Тут Себастьян вдруг издал гортанный крик и отстранил руку девушки. Затем крепко сжал ее запястье.

– Все, довольно, моя милая богиня.

– Но почему?

– Еще немного, и я потеряю контроль над собой.

– Потеряете контроль? – Ее губы тронула улыбка. – Что ж, ничего страшного. Мне бы очень хотелось посмотреть, как вы его потеряете.

Он еще крепче сжал ее запястье и прорычал:

– Но я этого не хочу!

– Вы сказали, что я могу задавать тон, не так ли?

– Да, но я не имел в виду...

– Вы не сдержите свое слово, Себастьян?

– Господи, но я... Конечно, сдержу.

– Тогда отпустите мою руку.

Он разжал пальцы, потом проворчал:

– Вы не понимаете... я не могу... я не...

– Не желаете терять контроль. Это я уже поняла. – Хотя она, конечно же, не понимала, что Себастьян имел в виду.

Она знала только одно: он находился в ее власти, в ее полной власти, и ей хотелось этой властью воспользоваться.

Рука Джульет снова потянулась к мужской плоти, и из горла Себастьяна вырвался стон.

– Вы действительно не понимаете... Проклятие! Джульет, я... О Боже, перестаньте... перестаньте... перестаньте!

Внезапно он отступил на несколько шагов и отвернулся к кровати с хриплым криком, прозвучавшим почти как крик боли. Джульет увидела, как его спина конвульсивно дернулась, и услышала, как он вполголоса выругался, когда, схватив простыню, прижал ее к паху.

Джульет в растерянности пробормотала:

– Ах, простите, Себастьян. Я сделала вам больно? Что с вами?

Он по-прежнему держал простыню у паха, и на лице его было какое-то странное выражение – странная смесь блаженства и гнева.

–Я сделала вам больно! – в ужасе воскликнула девушка.

– Нет, мне не больно, – ответил он отрывисто. – Но я не хотел, чтобы... – Он на мгновение умолк, потом со вздохом пробормотал: – Ваши ласки заставили мой пистолет выстрелить слишком рано.

Джульет уставилась на него в изумлении. Наконец, вспомнив рассказы Розалинды, сообразила, что имел в виду Себастьян, когда говорил о «потере контроля».

– О-о... – прошептала она, краснея до корней волос. – И теперь ваш... м-м... пистолет не может больше стрелять.

– Разумеется, может. И он выстрелит, уж поверьте. – Бросив простыню на пол, Себастьян повернулся к девушке. – Но если вы думали избежать...

– Нет-нет. – Она энергично покачала головой. – Я не хочу ничего избегать.

Он что-то пробурчал себе под нос и принялся развязывать шнурки ее рубашки. Казалось, он все еще злился.

– Я... я не знала... – пролепетала Джульет. – А вы сказали, что я могу контролировать...

– Я ужасно сглупил. Мне не следовало доверять вам контроль над моим пистолетом.

Глаза Джульет наполнились слезами.

– Я не хотела все испортить.

Он криво усмехнулся.

– Ничего вы не испортили. Простите мою вспышку. Просто мне теперь понадобится какое-то время, чтобы... перезарядиться, вот и все. – Себастьян стащил с нее рубашку. – Но поверьте, вы тоже потеряете контроль, моя своенравная Афродита.

«И я потеряю?.. – думала Джульет. – Каким же образом он собирается этого добиться?» Тут она вспомнила, как Себастьян ласкал ее в оранжерее, и по телу ее пробежала дрожь. О, ей тогда очень понравились его ласки...

Внезапно Себастьян подхватил девушку на руки и тут же усадил на кровать. Поцеловав ее в губы, он принялся снимать с нее сапожки, а затем – панталончики. Когда же она осталась в одних чулках, он окинул ее сверкающим взглядом и прохрипел:

– Разрази меня гром, я знал, что вы – совершенство во всем. Да, я знал это с того самого момента, как увидел вас впервые.

– В Стратфорде? – прошептала она.

Он немного помедлил, потом кивнул:

– Да, в Стратфорде.

Джульет просияла. Наконец-то он сказал ей правду, он ей доверял! Протянув к нему руки, она проговорила:

– Кажется, вы собирались сделать так, чтобы я потеряла контроль.

Счастье наполнило его глаза; он с тихим стоном опустился с ней рядом и принялся покрывать поцелуями ее груди и плечи; пальцы же скользили по бедрам девушки к расселине меж ее ног. Еще несколько мгновений – и вот уже пальцы Себастьяна ласкают ее лоно... О, именно об этих ласках она и мечтала, ласки эти заставляли ее стонать и трепетать, и ей хотелось, чтобы они никогда не прекращались.

– Теряете контроль, да? – послышался голос Себастьяна.

– Нет-нет, ни... в малейшей... степени, – солгала Джульет и тут же простонала: – О, Себастьян... вот так... да, да...

– Все, что пожелает миледи. – Он улыбнулся и продолжил ласки. – Дорогая, я счастлив, что ты отдаешься мне так свободно, что так дрожишь и трепещешь. Поверь, я мечтал об этих мгновениях...

Из горла Джульет вырывались громкие стоны и крики; и она то и дело прижималась к Себастьяну – ей хотелось прижаться к нему как можно крепче. В какой-то момент она вдруг почувствовала, что в лоно ее погрузилось что-то большое и твердое, явно не палец. И тотчас же Себастьян приподнялся над ней – глаза его сияли – и хриплым шепотом проговорил:

– Будет немного больно, но боль скоро пройдет.

Она улыбнулась ему и обвила руками его шею.

– Ничего, я потерплю, чтобы получить желаемое.

Он коснулся губами ее губ и прошептал:

– Дорогая, я постараюсь, чтобы боли было как можно меньше.

В следующее мгновение действительно стало больно, и Джульет едва удержалась, чтобы не поморщиться. Себастьян же входил в нее все глубже, а затем снова послышался его голос:

– О, мой драгоценный ангел, ты и представить не можешь, какое это наслаждение...

– Да, наверное, – пробормотала Джульет в некотором раздражении. Было не очень-то справедливо, что он испытывал наслаждение, а она не чувствовала ничего подобного Черт возьми, почему Хелена и Розалинда рассказывали об этом с таким восторгом? Неужели только из-за того, что было перед тем? Да, конечно, было замечательно, но теперь...

Словно прочитав ее мысли, Себастьян улыбнулся и проговорил:

– Дорогая, нужно просто немного потерпеть...

А потом он начал двигаться. Вначале она не чувствовала ничего, кроме неудобства, но затем... О, это было необыкновенно приятно, восхитительно! Казалось, языки пламени пробегали от бедер к животу, сжигая все на своем дуги и рассыпаясь искрами наслаждения. Теперь она наконец-то поняла, о чем говорили ее сестры, чем восторгались. И теперь из горла ее снова вырывались стоны и крики, только на сей раз наслаждение было более острым, чем прежде, когда он ласкал ее пальцами.

– А сейчас не так уж плохо, верно? – прошептал Себастьян, двигаясь все быстрее.

– Себастьян... О Господь милосердный... я в огне...

– Тогда мы сгорим вместе. – Он посмотрел ей в глаза, всемогущий повелитель огня. – Да, сгорим вместе. Теперь... всегда... только мы двое... О, Джульет!.. – Горячий поток его семени излился в нее, и по телу словно пробежали судороги.

А в следующую секунду Джульет услышала свой собственный крик, и их крики слились воедино, как сливались их тела.

Какое-то время они лежали, тяжело дыша и сжимая друг друга в объятиях. Наконец Себастьян шевельнулся и, перекатившись на бок, улегся рядом с Джульет. Обнимая ее за плечи, он с улыбкой проговорил:

– Так вам нравится терять над собой контроль, моя драгоценная?

Джульет улыбнулась ему в ответ.

– Так же, как и вам, полагаю, – он усмехнулся.

– Также сильно? Тогда подозреваю, что мы с вами прекрасно поладим в качестве мужа и жены.

– Если мы поженимся. Вы ведь еще не выполнили вашу часть сделки.

Он едва заметно нахмурился.

– Да, конечно. Спасибо, что напомнили. – Сделав глубокий вдох, он откатился от нее, улегся на спину и уставился в потолок. – Вы определенно знаете, как осадить мужчину, лишив его удовольствия.

– Очень сожалею. Наверное, я напрасно вам об этом напомнила. Что ж, я ждала больше двух лет, так что не будет вреда, если я подожду еще пять минут.

Себастьян покачал головой.

– Нет, отсрочка ничего не решит.

Прикрывшись простыней, он встал с кровати, чтобы надеть кальсоны.

Глава 16

Сердце чистое должен Он открыть ему, сердце.

Друга иного не надо^[6].

Еврипид. «Медея» (вышито на образце вышивки Джульет Лаверик в возрасте семи лет)

Джульет села в постели, прижимая к груди другую простыню. Себастьян же принялся мерить шагами комнату; он был полон решимости сдержать свое слово и рассказать Джульет всю правду.

– Это мой брат Морган был тем человеком, который летом 1815 года примкнул к шайке контрабандистов. – На лице девушки появилось выражение разочарования, и он поспешно добавил: – Но похитил вас именно я.

Она смутилась и пробормотала:

– Но как же такое может быть? Ведь вы с братом – совершенно разные люди, не так ли?

– Да, мы разные. Но это ничего не значит.

– Так, получается, я была права насчет вас? – прошептала Джульет. – Конечно, я не была уверена, но все же...

– Да, вы были правы. – Он кивнул. – Видите ли, я... э... немного солгал, когда сказал, что Морган обещал вернуться к Рождеству. На самом деле он обещал вернуться к сбору урожая в конце июля. В это время мы обычно устраиваем праздник здесь, в поместье, и я спросил, не думает ли он, что сможет вернуться. Он сказал, что сможет.

– Но он не вернулся?

– Не вернулся. Поскольку же брат не сообщил мне, куда направляется – сказал только, что куда-то на юг, – я сначала ждал и ничего не предпринимал. Но потом встревожился. Поэтому где-то в середине августа я поехал в Лондон и нанял сыщика, который выяснил, что брата в последний раз видели в Гастингсе, в Суссексе.

Джульет кивнула и прикусила губу.

– Я сразу же поехал туда, чтобы выяснить, чем он там занимался. Но, увидев меня в городе, Горбун принял меня за Моргана. Он приставил к моему виску пистолет – отличная вещица, кстати... французский, по-моему...

– Себастьян, меня не интересует пистолет, – в раздражении перебила Джульет.

Он грустно улыбнулся.

– Да, конечно. В общем, он наставил на меня пистолет, припер меня к стенке в гостинице, где я был единственным человеком, не связанным с контрабандным ремеслом, и потребовал объяснить, как я сбежал.

– Сбежал откуда?

– Горбун ведь считал, что я – Морган, помните? А мне надо было узнать, что произошло с моим братом. Я попытался разговорить Горбуна, но просчитался. Мой беспутный братец, конечно, очень похож на меня, но, как вы догадались, наши манеры и речь – совсем разные. Горбун что-то заподозрил и потребовал, чтобы я сказал, кто я такой. – Себастьян сжал кулаки. – Господи, как я жалею, что не догадался притвориться Морганом в тот самый момент, когда увидел этого проклятого контрабандиста.

– Вы не можете винить себя за то, что не знали, как сложатся обстоятельства, – заметила Джульет.

Себастьян пожал плечами и вновь заговорил:

– И я сказал Горбуну правду, сказал, что я брат Моргана и приехал искать его. Тогда-то он и понял, что ему повезло: ведь я оказался в его власти. – Подойдя к камину, Себастьян помешал угли. – У него был план похищения, и для выполнения этого плана ему требовался человек, походивший на джентльмена. Горбун задумал похитить вас и решил, что осуществить это будет проще, если создать видимость побега для женитьбы. Он сказал, что если я помогу ему, то он отпустит Моргана. Якобы Морган был его пленником.

– Какой негодяй!

– Я тоже так считаю, – кивнул Себастьян. – Конечно, я мог бы сдать его властям, тогда бы его заставили сказать, где Морган. Но я не хотел рисковать жизнью брата, и Горбун получил надо мной власть.

– Поэтому вы выполнили приказание Горбуна и похитили меня, – с горечью в голосе прошептала Джульет. – Пусть пострадает репутация молоденькой девушки – только бы вызволить брата, не так ли?

– Дело не только в брате, – возразил Себастьян. – Горбун твердо решил похитить вас – с моей помощью или без нее. Но я считал, что не могу обратиться к властям, поэтому у меня не было выхода. Одного взгляда на приятелей Горбуна было достаточно, чтобы я понял: нельзя допустить, чтобы беззащитная молодая женщина попала к ним в руки. И я решил, что, похитив вас, смогу вас защитить, а также освобожу Моргана.

– А Хелена и Дэниел?! – в возмущении воскликнула Джульет. – Как же они? Вы не подумали о том, что из-за вашей интриги могут пострадать другие люди?

Этот удар он явно заслужил.

– Что касается ваших родственников, то признаюсь, я просчитался. Я действительно думал, что леди Хелена будет дожидаться в Уорикшире известий о нашем предполагаемом венчании. Вы должны признать, что она не из тех, кто любит рисковать. Вы постоянно заверяли меня в этом, когда мы ехали на юг. Кроме того, я ведь благополучно вызволил их тоже, не так ли?

– Они сами выбрались, – возразила Джульет. – Хотя, полагаю, они не смогли бы этого сделать, если бы вы не заботились обо мне.

– Я делал то, что должен был сделать, – продолжал Себастьян. – Поверьте, я действительно думал, что Горбун держит Моргана в заложниках. Как доказательство он показал мне пистолет брата, тот самый, который я сделал специально для него, когда он гостил здесь. Морган никогда не отдал бы его без борьбы. И я был уверен, что Горбун непременно убьет Моргана, если я не сделаю того, что он от меня требовал. Вы ведь верите мне, Джульет?

Она промолчала, и он, тяжело вздохнув, продолжил свой рассказ:

– Только после того, как мы с вами прибыли в Суссекс, я узнал, что Морган уже не во власти Горбуна. – Себастьян провел ладонью по лицу. – Даже тогда все могло бы сложиться иначе, если бы я знал, что Морган связался с контрабандистами по заданию министерства – чтобы шпионить за ними.

Джульет посмотрела на него с удивлением.

– Что?.. Выходит, он не был контрабандистом?

– Разумеется, не был. Мне следовало сразу это понять. Тогда я мог бы просто пойти в министерство или в морское ведомство и попросить помощи в деле с Горбуном. Но я знал только одно: Морган связался с шайкой контрабандистов. И я считал, что должен скрывать это, чтобы его не поймали и не повесили.

– А к тому времени у вас была я, чтобы торговаться, – процедила Джульет.

Он вздрогнул.

– Да, верно. Так вот, я узнал, что Горбун заплатил за то, чтобы Моргана в качестве пленника посадили на какой-то торговый корабль. Но Горбун отказался сказать мне, когда это произошло и как называлось судно. Он хотел сначала получить выкуп, а мне требовалась информация.

– А почему вы не предложили ему от собственного имени выкуп за брата? Бог свидетель, вы вполне могли себе такое позволить.

– Вообще-то так я и поступил. Но Горбун подумал, что я его обманываю, что я вовсе не богат. Я же не вступил в город со всей помпой, приличествующей лорду Темплмору. Кроме того, ему нужны были не только деньги – он хотел отомстить вашему зятю. И я боялся, что он может сделать это... ценой вашей добродетели, если я не вмешаюсь, если не встану между вами.

Джульет кивнула.

– Да, к счастью, вы вмешались. В тот день в пещере вы стояли между мной и Горбуном.

Себастьян почувствовал облегчение. Наконец-то она поняла!

– Я не мог выручить брата, опозорив ни в чем не повинную молодую женщину. Я старался и защитить вас, и найти Моргана.

– Но в конце концов вы все равно потеряли его, не так ли? – проговорила Джульет с сочувствием в голосе. – О, мой бедный, дорогой Себастьян...

Проклятие, он забыл!.. Ведь она все еще думала, что Морган погиб. Конечно же, следовало рассказать и об этом.

– Видите ли, долгое время я... э... Я тоже так думал. В ответ на мои запросы пришло письмо, которое я показывал вашему зятю, и это едва не убило меня. – Он ненадолго умолк, собираясь с духом. – Но потом выяснилось... Выяснилось, что Морган не погиб.

Джульет смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Не погиб?

– Нет. – Себастьян снова стал расхаживать по комнате. – Несколько месяцев назад мне из морского ведомства сообщили, что Морган находился в Суссексе по поручению министерства, а недавно он был замечен на борту пиратского корабля «Сатир». Никто не знает, как он покинул «Океан» до того, как тот затонул, и как случилось, что он оказался на корабле Короля пиратов. К несчастью, его узнали, когда команда «Сатира» избавила некоего лорда Уинтропа от его золота.

– Вероятно, лорду Уинтропу это очень не понравилось, – заметила Джульет.

Себастьян со вздохом кивнул.

– Ужасно не понравилось. И он поднял шум и крик в военно-морском ведомстве, требуя голову Моргана. Они приехали ко мне с предложением: жизнь Моргана в обмен на Короля пиратов. Они сказали, что простят моего брата, если он поможет им схватить грозу морей. И я согласился выступить посредником... как только получу от Моргана весточку.

– Так вы до сих пор не знаете, где он?

Себастьян отрицательно покачал головой:

– Он написал мне письмо, сообщил, что вернется, когда сможет. Так что я ждал его возвращения. И тут вдруг появились вы.

Она едва заметно улыбнулась.

– Вместе с моими жаждущими крови родственниками.

– Вот именно.

– Так вот почему вы скрывали правду. Боялись мести?

– Да, боялся, но только потому, что я должен быть свободен, чтобы помочь Моргану, понимаете?

Она немного подумала, потом проговорила:

– Значит, вы просто пытались помочь брату. А я подозревала, что у вас имелись еще какие-то причины...

Он подошел к кровати и внимательно посмотрел на Джульет.

– Вы о чем?

Она пожала плечами:

– Видите ли, сначала я думала, что у вас финансовые мотивы, хотя вы и не потребовали выкуп, которого хотел Горбун. Но когда мы увидели ваши обширные владения, я отбросила эту мысль и предположила... Я решила, что вы разбогатели, занимаясь контрабандой. Правда, нанятый Гриффом сыщик узнал, что вы никогда не были членом шайки...

Сев рядом с девушкой, Себастьян спросил:

– Так вы не сердитесь на меня?

Взгляды их встретились, и она прошептала:

– Это зависит от...

– От чего?

– От ваших ответов на некоторые мои вопросы.

Себастьян со вздохом пробормотал:

– Что ж, спрашивайте.

– Когда мы с вами покинули Стратфорд, Себастьян, вы даже не пытались... Во время этого путешествия вы игнорировали меня и обращались со мной как с ребенком. А когда я попросила вас поцеловать меня, вы отказались наотрез. Вы поцеловали меня только потом, когда прощались. Почему?

– Если бы я поцеловал вас тогда по вашей просьбе, я почти наверняка не сдержался бы и... – Он улыбнулся и провел ладонью по ее щеке. – Дорогая, во время той поездки я сгорал от желания... а в тот день, когда вы попросили меня поцеловать вас, я пережил тысячи агоний, представляя, как целую вас и ласкаю. Я желал вас с самого начала, с первого мгновения нашей встречи. И я чувствовал себя в безопасности, только расставаясь с вами. Именно поэтому я поцеловал вас лишь в последний момент.

Она на секунду зажмурилась.

Открыв глаза, спросила:

– Тогда почему же вы не взяли меня с собой? Почему покинули? Почему не женились на мне? Если бы вы рассказали мне все это, я бы простила вас. Я хотела простить вас тогда. Хотела верить вам даже после вашего предательства.

– Поймите, я должен был уехать, должен был найти Моргана.

– Вначале – возможно. Но потом вам сообщили, что он погиб. Почему же вы тогда не приехали ко мне в Лондон и не попросили моей руки?

– Чтобы рисковать жизнью? Узнав правду, вы могли бы потащить меня в суд.

Джульет в возмущении воскликнула:

– Я бы не сделала этого!

– Но я ведь этого не знал. К тому же я опасался Найта. Он сделал бы все возможное, чтобы меня повесили. – Поднявшись с кровати, Себастьян подошел к камину. Опершись рукой о каминную полку, уставился на огонь. – Кроме того, я знал: вы в Лондоне, и с вами все в порядке. Я решил, что не имею права беспокоить вас после случившегося. Решил оставить все как есть. К тому времени я уже узнал, что Морган не погиб, и у меня появились новые заботы. Поймите, я не мог рисковать. Слишком многое было поставлено на карту – мой брат, мое поместье, моя жизнь.

– Но вы рискуете и сейчас, – заметила Джульет. – Или сейчас для вас что-то изменилось?

Себастьян пристально посмотрел на девушку, потом снова уставился на огонь в камине.

– Полагаю, что наш с вами договор значительно уменьшил риск. Я верю вам, Джульет, поэтому и рассказал вам правду. Думаю, что вы сдержите слово и выйдете за меня замуж, как мы договаривались. Уверен, что вы не легли бы со мной в постель, если бы считали, что мне совсем нельзя доверять.

Джульет кивнула. Конечно же, он был прав. Она и без его объяснений догадалась, что он скрывал от нее правду, опасаясь мести с ее стороны. Вполне можно было поверить, что он пытался защитить брата и беспокоился за свое поместье. И она уже склонялась к тому, чтобы простить его, но...

– Себастьян, вы сказали, что именно наш договор заставил вас решиться на брак, но так ли это? Ведь вы начали ухаживать за мной вскоре после того, как мы приехали сюда. Наверное, было бы гораздо разумнее игнорировать меня и как можно быстрее выставить нас отсюда. Почему же вы этого не сделали?

Он пожал плечами.

– Меня влечет к вам, Джульет.

Она судорожно сглотнула.

– Но вы... Звучит неубедительно. По вашему собственному признанию, вас влекло ко мне и два года назад, но все же вы бросили меня тогда, потому что в первую очередь заботились о брате и о своем поместье. – Джульет попыталась побороть боль, пронзившую сердце. Да, он ставил долг выше всего – в первую очередь заботился о людях, которые от него зависели. Но разве это должно причинять ей боль?

– Поймите, Джульет, теперь все изменилось. Может пострадать ваша репутация, поэтому я обязан все исправить.

Черт бы побрал его благородство! О, ей так хотелось бы верить, что он решил жениться на ней только потому, что любит...

– Так значит, вы хотите жениться на мне, чтобы загладить вину за похищение. Только поэтому? Только из чувства долга?

Он подошел к кровати; глаза его пылали.

– Нет. Все не так.

– Неужели? – Боль непролитых слез сжала ее горло. – Я не хочу быть для вас всего лишь... тягостным долгом.

– Я же сказал, что это не так! Я знаю, что вы будете мне хорошей женой.

– Замечательно!.. Вы выбираете жену почти так же, как выбираете пистолет. Очень лестно.

– Проклятие! Почему вам обязательно надо изобразить как вульгарную торговую сделку?! Черт возьми, что плохого в том, что я чувствую свою вину перед вами?

Джульет гордо вскинула голову.

– Должна заметить вам, что я не девочка, которую нужно спасать и опекать. Мне нужен человек, который любит меня и уважает.

Себастьян со вздохом опустился на кровать рядом с Джульет и крепко прижал ее к груди.

– Может быть, я просто не очень ясно выразился? – кинув прядь волос с ее лба, он заглянул ей в глаза. – Я не очень долго живу здесь один, и мне ужасно не нравится такая жизнь. Но вот приезжаете вы – и я вдруг понял, о именно вас мне не хватало.

Джульет затаила дыхание. Себастьян провел ладонью по ее щеке и вновь заговорил:

– Пожалуйста, поймите меня правильно. Я очень люблю Чарнвуд и, несомненно, предпочитаю его толчее и бессмысленности Лондона. – Он поцеловал ее в щеку. – Но здесь слишком пусто, слишком тихо, слишком одиноко. Чарнвуду нужна хозяйка, нужны дети.

Едва смея надеяться, Джульет заглянула ему в глаза.

– И что же...

– Джульет, будьте моей женой... – Тут губы их слились в долгом поцелуе. Когда же поцелуй наконец прервался, оба тяжело дышали, и он обнимал ее так крепко, что она чувствовала, как бьется его сердце. – Эта прошедшая неделя – она была для меня ужасной пыткой. Мне хотелось поговорить с вами, прикоснуться к вам, поцеловать... Я каждое утро стоял у двери вашей комнаты. Хотел сказать вам правду, но не смел.

– Почему, Себастьян?

– Я боялся, что вы оттолкнете меня, когда узнаете правду.

Она еще крепче к нему прижалась.

– Я же не отталкиваю вас сейчас.

– Нет, слава Богу. Я бы этого не вынес.

– Значит, вы должны хотя бы немного любить меня, – прошептала она в его широкую грудь.

Себастьян замер на мгновение. Потом он осторожно высвободился из объятий Джульет, отстраняясь от нее; было очевидно, что ее слова смутили его.

– Дорогая, я... Я действительно испытываю к вам сильную привязанность, но не ждите от меня большего. На самом деле я вовсе не страстный. И вы здесь ни при чем. Это просто... я такой. – Он улыбнулся ей. – Вы не очень-то ошибались, когда называли меня скучным. Увы, но я слишком... респектабельный для страсти, если можно так выразиться.

– Но я не считаю вас скучным, Себастьян. И я уверена, что вы способны любить, если только позволите себе это.

Он словно окаменел.

– Если позволю? А зачем? Любовь – это безрассудные эмоции, приносящие только хаос. Любовь неконтролируема и непредсказуема, как неожиданное падение. Я был бы дураком, если бы позволил, чтобы меня затянуло в этот смерч.

– Но смерчи бывают и волнующими. А супружество гораздо приятнее, если супруги любят друг друга.

Он вопросительно посмотрел на нее.

– Откуда вы знаете? Из того, что где-то слышали? Из того, что заявляют наши сумасбродные поэты?

Джульет потупилась и тихо сказала:

– Я видела, как мои сестры общаются со своими мужьями. И слышала, какими были мои родители.

Он усмехнулся.

– Мои родители тоже были влюблены. Но это не сделало их брак счастливым, уверяю вас. Все, что он дал им, – это повод забыть о своем долге.

– Но если они действительно любили друг друга...

– Я не сказал, что они любили друг друга. – Скрестив руки на груди, он уставился в какую-то точку на стене. – Это было бы слишком хорошо, я полагаю. – Боль сквозила в его голосе, боль глубокая и изнуряющая. – Как я уже говорил вам, мой отец каждый месяц влюблялся в какую-нибудь другую женщину. А моя мать... – Сделав над собой усилие, он продолжал: – Моя мать оставила отца ради любовника. Оставила меня ради своего любовника. Она бросила семью, разлучила меня с единственным братом и пренебрегла всем – долгом, ответственностью и здравым смыслом. Пренебрегла, потому что пала жертвой любви. А тот мужчина через год бросил ее, если верить моему дяде.

Тут он наконец-то снова посмотрел на Джульет.

– Поэтому не требуйте от меня любви. Любовь – слишком уж ненадежное чувство. В отличие от моих родителей я не пошел по этому пути, и меня не уносят бури романтических чувств. То, что я предлагаю вам, неизмеримо лучше: обеспеченное будущее и преданность на всю жизнь вам и нашим детям. И конечно же, вы всегда и во всем сможете на меня положиться. Поверьте, то, что я предлагаю, – это всегда надежно и неизменно.

– И очень респектабельно, – добавила Джульет с сарказмом в голосе.

– Да, совершенно верно. Так уж случилось, что я не считаю это слово оскорбительным.

– Себастьян, почему не может быть и то, и другое? Ведь любовь не исключает ответственности, понимаете?

Он криво усмехнулся.

– Вы пришли к такому выводу на основании своего обширного опыта, не так ли?

Джульет покраснела и отвернулась.

– Я была однажды влюблена, помните?

– И это принесло вам только неприятности.

Джульет невольно улыбнулась.

– Не.могу поверить, что вы отчитываете меня за это. Ведь вы приложили столько усилий, чтобы я в вас влюбилась.

– Ошибаетесь. Я просто старался уговорить вас убежать со мной. Но вы влюбились – и что это принесло вам, кроме сердечной боли?

Джульет промолчала – было бы невыносимо признать, что Себастьян скорее всего прав.

– Но вы хорошо запомнили урок, – продолжал он, – иначе вы по-другому говорили бы о ваших кавалерах. Вы никогда не говорили, что отказали им потому, что не любили их. Вы жаловались на те или иные их недостатки, но никогда не говорили о любви. Потому что к тому времени вы поняли: гораздо легче найти хорошего мужа среди тех мужчин, которые не вызывают у женщин сильных эмоций.

Себастьян и на сей раз оказался прав. Она действительно не искала любви все эти два года. Но только ли потому, что хорошо запомнила урок?Или потому, что все еще была влюблена в него, в Себастьяна?

Да, она все еще влюблена в него. О Господи, что же с ней такое? После всего случившегося она по-прежнему в его власти, по-прежнему его пленница. А ведь он нисколько не любит ее! И судя по всему, он действительно не способен любить.

Она заглянула ему в глаза и вдруг подумала: «Нет-нет, я ошибаюсь. Это глаза человека, способного на любовь. Но он, кажется, боится любви. Полагает, что если поддастся ей, то останется истерзанным и одиноким...»

Немного помедлив, она спросила:

– Тогда что же вы предлагаете, Себастьян? Брак по расчету?

– Конечно, нет! – выкрикнул он, явно возмущенный этим вопросом. – Разумеется, не по расчету. Вы действительно нравитесь мне, Джульет. Очень нравитесь. И я хочу, чтобы мы с вами были вместе, чтобы никогда не расставались.

– Кажется, я вас понимаю, – кивнула Джульет. – И наверное, не сумею отказать вам.

Себастьян просиял, и широкая улыбка сделала его похожим на мальчишку.

– Значит, вы выйдете за меня?!

Джульет рассмеялась.

– Да, я выйду за вас. Потому что вы – дьявол.

Он сжал ее в объятиях, потом стал целовать, а затем бросил на постель и тотчас же снова овладел ею. И на сей раз все было замечательно с самого начала, потому что теперь она знала, чего ей ждать и что делать. Да-да, это было восхитительно! Он не говорил слова любви и не клялся, что обожает ее, но она чувствовала любовь в каждом его прикосновении, в каждом поцелуе. И этого ей пока было достаточно.

А потом, отдышавшись, Себастьян прошептал ей на ухо:

– К сожалению, дорогая, мы не можем дольше здесь задерживаться. Если только вы не хотите, чтобы ваши родственники застали нас тут.

– Полагаю, этого нельзя допустить, – ответила Джульет с некоторым сожалением. – Вам и так придется несладко, когда вы будете просить у Гриффа моей руки.

Себастьян громко застонал и откатился от нее.

– Не напоминайте мне об этом! Похоже, ваш зять совсем не любит меня.

Джульет хихикнула.

– Я этого не заметила.

– Дерзкая девчонка! – Он запустил в нее подушкой, затем встал с кровати и принялся искать свои кальсоны. – Нет сомнений, вам нравится смотреть, как он изводит меня, ворчит на меня и намекает на то, что отдаст меня под суд.

– Да, немножко нравится. В конце концов, вы это заслужили.

Себастьян натянул кальсоны и проворчал:

– Вы стали ужасно кровожадной девицей, дорогая.

– Вы должны винить в этом только себя самого, – с улыбкой ответила Джульет.

Надевая бриджи, он с грустной улыбкой проговорил:

– Да, я прекрасно это знаю.

– Но скоро все изменится. Уверена, что вы с Гриффом найдете общий язык, когда мы поженимся. Но не так-то просто будет уговорить его... Наверняка он будет против нашего брака после того, что вы сделали.

– Сделал сейчас, здесь? Полагаю, это лучше оставить в секрете, вы так не считаете?

Джульет густо покраснела. Как будто она осмелится рассказать об этом Гриффу!

– Я имела в виду похищение. Когда вы объясните, почему так поступили, он может устроить шум, но...

– Уверен, он устроит нечто большее, чем шум. – Себастьян застегнул рубашку и заправил ее в бриджи. – Именно поэтому я ничего ему и не скажу об этом. Пока по крайней мере.

Джульет уставилась на него в изумлении.

– Ч-что вы имеете в виду?

– Только то, что сказал. До тех пор, пока мы не поженимся, а Морган благополучно не вернется в Англию, я ни слова не скажу вашему зятю. А вы чего от меня ожидали?

– Конечно, я думала, что вы все ему расскажете!

– Почему вы так думали? – Он застегнул ворот рубашки, потом манжеты. – Это только создало бы лишние проблемы. Какой смысл?..

– Смысл в том, что мы собираемся пожениться. Поэтому я считаю: прежде чем мы решимся на столь серьезный шаг, нужно объяснить моим родственникам, как мы на самом деле познакомились, и рассказать им...

– Они все узнают, – перебил Себастьян. – Узнают, когда Морган вернется и я обеспечу его безопасность.

Джульет выпрямилась и заявила:

– Тогда у нас, увы, проблема.

Глава 17

Будь самому себе дворцом, или мир станет твоей тюрьмой.

Джон Донн. «Сэру Генри Уоттону» (очень плохо вышито на портьере Розалиндой Лаверик в возрасте тринадцати лет)

При этих словах Джульет у Себастьяна кровь застыла в жилах.

– Какая проблема?

– Я не смогу выйти за вас, если они не будут знать правду. Нам придется подождать с венчанием. Придется дождаться, когда ваш брат вернется.

– Черт побери, мы не станем ждать! – закричал Себастьян. – Возможно, он еще не скоро вернется! Морган писал, что не знает, когда именно... Поэтому мы поженимся до его возвращения.

Она взглянула на него с явным осуждением.

– То есть вы хотите, чтобы до возвращения вашего брата я жила во лжи? Значит, я должна выйти за вас замуж и хранить в секрете тот факт, что вы именно тот человек, чьи действия повредили моей семье и едва не опозорили меня.

Черт возьми, эта женщина прекрасно знает, как побольнее уколоть его!

– Полагаю, так будет лучше.

– Для вас – возможно. Но не для меня. – Джульет соскользнула с кровати и надела рубашку. – Я два года мучилась от мысли, что совершила ужасную ошибку – влюбилась в негодяя. Я сомневалась в себе, но, что еще хуже, мои близкие тоже сомневались во мне. И вы должны успокоить их и доказать, что я не ошибалась, когда поверила в вас. Когда вы сделаете это, я выйду за вас замуж. Но ни минутой раньше.

Проклятие, она все не так поняла! Надо вразумить ее! Он подошел к ней почти вплотную и, пристально глядя ей в глаза, проговорил:

– Выслушайте меня, Джульет. Я прошу вас молчать не потому, что хочу сделать вас несчастной. У меня есть очень веские причины...

Джульет подняла бровь.

– Причины?.. Какие же?

– Во-первых, я сейчас веду переговоры с военно-морским флотом о прощении моего брата, поэтому не могу рисковать в данный момент.

– О каком риске вы говорите? – Джульет скрестила на груди руки. – Каким образом вы рискуете, если расскажете моим родственникам правду?

– Ну это же очевидно. Ваш зять уже сказал, что опозорит вашего похитителя, если ему представится такой шанс.

– Но мой похититель – вы, а не Морган. Так что Морган вообще никак не пострадает. Да и вы тоже не пострадаете. Когда Грифф узнает вашу историю, он, несомненно, смягчится. Грифф – справедливый человек.

Себастьян рассмеялся.

– Вы уже забыли, как он отреагировал, когда впервые увидел меня и вы сказали, что я – Морган?

– Но он же не знал всего...

– Не имеет значения, – возразил Себастьян. – А в день, когда он пришел в мой кабинет, он заявил, что сделает все возможное, чтобы уничтожить похитителя. Понимаете? Чтобы наказать меня, он начнет преследовать моего несчастного брата. И я очень сомневаюсь, что вы сумеете повлиять на него.

– А вас не волнует, как он воспримет эту новость после того, как мы поженимся?

Себастьян пожал плечами.

– Тогда это уже не будет иметь значения. Как только Морган окажется в безопасности... Пусть Грифф тогда делает все, что ему захочется.

Джульет нахмурилась, и Себастьян понял, что сказал лишнее.

– Кажется, вы не поняли, с кем имеете дело. – Джульет принялась надевать панталончики. – Очевидно, вам не приходило в голову, что он еще больше разозлится, когда узнает, что его так долго обманывали.

Это действительно не приходило ему в голову. Но почему, черт возьми, мнение Найтона должно как-то влиять на его жизнь?! Ведь главное – что Джульет простила его.

– Пусть злится, – пробурчал Себастьян. – Мне все равно, что он предпримет, когда Морган будет в безопасности.

– Грифф может привлечь вас к суду!

– Он и сейчас может это сделать.

Джульет покачала головой:

– Нет, сейчас не станет, потому что не захочет рисковать, вовлекая меня в скандал. Ведь я еще не вышла замуж, и мне надо найти хорошего мужа. Но как только мы поженимся, возникнет совершенно другая ситуация. Тогда он наверняка пойдет на любой скандал, чтобы «спасти» меня от вас. А Дэниел, Хелена и Розалинда будут на его стороне – это несомненно.

– И вы хотите, чтобы такому человеку я рассказал правду? – проговорил Себастьян с сарказмом в голосе.

– Все будет по-другому после того, как мы поженимся. Разве вы не понимаете? – Джульет проворно застегнула пуговицы нижней рубашки. – Они подумают, что вы обманули меня только для того, чтобы добиться моей руки. Или, может быть, подумают.

– Меня не интересует, что они подумают, – перебил Себастьян. – Я не желаю рисковать жизнью брата. Даже не просите об этом.

Она посмотрела на него с мольбой в глазах.

– Поверьте, Грифф ничего не станет предпринимать. И не будет пытаться остановить ваши переговоры о возвращении Моргана. Я такого не допущу.

– Мы оба знаем, что вы не можете это обещать.

– Нет, могу, – возразила Джульет. – Да, мой зять очень вспыльчивый человек, но честный и порядочный. Узнав правду, он все поймет. И остальные мои родственники тоже вас поймут. Убедившись в вашем раскаянии, они даже постараются вам помочь...

– Вы хотите сказать, что они помогут спасти моего беспутного брата? Да с какой же стати?

Джульет пристально посмотрела ему в глаза.

– Потому что этого захочу я. Потому что я хочу выйти за вас замуж. И я сумею убедить их в том, что это очень для меня важно. Но чем дольше вы обманываете их, тем меньше они будут склонны слушать вас потом. Вот почему вы обязаны рассказать им всю правду сейчас. Вы должны понять: я лучше знаю своих близких. Если вы не доверяете мне...

– Дело не в доверии к вам. Вам-то я доверяю. Но не доверяю им.

– Но это одно и то же!

– Нет, не одно и то же. Ваша привязанность к ним ослепляет вас, и вы не видите их недостатков. Но я-то все вижу и понимаю. Поверьте, все, что я делаю, лучше для нас обоих.

– Вы так считали, даже когда похищали меня? – съязвила Джульет.

Эти ее слова стали последней каплей. Не выдержав, Себастьян прокричал:

– Черт побери, я не собираюсь ничего рассказывать вашим родственникам, пока не вернется Морган! Даже не стану сейчас обсуждать это. Мы поженимся так скоро, как только возможно. И не думайте, что сможете повлиять на меня своими детскими ультиматумами.

Джульет резко вскинула голову; она не на шутку рассердилась. Увидев огонь в ее глазах, Себастьян понял, что совершил ошибку. Проклятие, он опять не сдержался! Опять сказал лишнее.

– Детские ультиматумы? Детские, говорите? – Шагнув к нему с платьем в руках, она ткнула ему пальцем в грудь. – У вас хватает наглости называть мои поступки «детскими», хотя именно вы ведете себя как ребенок!

– Джульет, послушайте, я вовсе не хотел сказать...

– Нет, хотели! Вы думаете, я ничуть не изменилась за два года. Думаете, что можно просто приказать мне и я сделаю все, что вы скажете. А когда у меня хватает смелости не согласиться с вами, вы называете меня ребенком.

– Я не называл вас ребенком! – воскликнул Себастьян; он чувствовал, что Джульет ускользает от него.

Она проигнорировала его протест, а ее проклятый палец по-прежнему упирался в его грудь.

– И если вы действительно так думаете обо мне, то вы... заносчивый и хвастливый любитель пистолетов... вы очень сильно ошибаетесь. Я была глупенькой девочкой два года назад, когда поверила, что побег гораздо лучше, чем пойти прямо к моему отцу и рассказать ему все. Но будь я проклята, если позволю вам снова меня обмануть!

Он поморщился и отстранил ее руку.

– Джульет, будьте благоразумны. Вы же не хотите без нужды расстраивать своих близких...

– Именно так вы сказали в прошлый раз. – Джульет отступила на шаг и быстро надела платье. – Да, именно так вы сказали в прошлый раз... и в результате погубили мою репутацию. Полагаю, вы будете рады, что обо мне станет злословить каждый сплетник, пока вы ждете, когда вернется ваш драгоценный братец!

– Если вы выйдете за меня, никакие сплетни не будут иметь значения! Если вы, конечно, не собирались после свадьбы обосноваться в Лондоне и присоединиться к столичному высшему обществу.

Ее гневный взгляд, казалось, пронзил его насквозь.

– Вы, похоже, забыли, что от сплетен пострадают мои родственники, не ваши.

Джульет попыталась застегнуть на спине пуговицы, но у нее ничего не получалось. Мысленно выругавшись, Себастьян подошел к ней сзади и быстро застегнул платье. Затем, наклонившись к ее уху, тихо сказал:

– Какого черта вы так заботитесь о них? Ведь вы выходите за меня.

Повернувшись к нему лицом, Джульет с усмешкой спросила:

– А почему я должна поступать иначе? Вы же в первую очередь заботитесь о Моргане, не так ли?

Себастьян скрипнул зубами. Джульет рассуждала чертовски логично.

– Значит, вы хотите отложить свадьбу? – спросил он.

Она кивнула.

– Если вы ничего не расскажете моим близким, то другого решения просто не существует.

Она подошла к кровати и села. Затем принялась натягивать чулки на свои стройные ножки. Глядя на нее, Себастьян думал: «Неужели она всерьез?.. Неужели действительно хочет отложить свадьбу?»

– Как долго вы сможете удерживать вашу семью в Шропшире? – спросил он неожиданно.

Не глядя на него, Джульет стала надевать сапожки.

– Вообще-то я считаю, что нам пора возвращаться в Лондон. Ведь вы прекрасно знаете, что мы не можем дожидаться здесь возвращения Моргана. Вы сами сказали, что он, возможно, приедет очень не скоро.

– Но я не могу уехать отсюда, пока он не вернется, – пробормотал Себастьян.

– Конечно, не можете, – кивнула Джульет. – Вы останетесь здесь, чтобы дождаться брата. А когда у вас все устроится и вы будете готовы разговаривать с моими родственниками, приезжайте в Лондон. – Она немного помолчала, потом тихо добавила: – Если, конечно, вы не передумаете жениться на мне.

– Не передумаю. – Он решительно покачал головой. – По крайней мере скажите вашим родственникам, что мы помолвлены.

Встав с кровати, Джульет посмотрела на него с удивлением:

– Но разве мы помолвлены? По-моему, нет. И не будем, пока вы не скажете им правду. – Повернувшись, она направилась к двери.

Догнав Джульет уже на пороге, Себастьян схватил ее за руку.

– Вы обещали, что станете моей женой, если я скажу вам правду, и я это сделал. А ваши родственники не участвовали в нашем договоре.

Она подняла на него свои ясные глаза.

– Насколько я помню, условия были таковы: если мне не понравится то, что вы скажете, я могу делать все, что захочу.

– Проклятие! Джульет, я же обесчестил вас! И я несу ответственность за свой поступок. К тому же... – Он пристально посмотрел ей в глаза. – А что, если я скажу Найтону, что лишил вас невинности? Тогда он заявит, что я должен немедленно жениться на вас, не так ли?

Гнев и боль исказили ее прекрасные черты.

– Неужели вы действительно готовы так поступить? Неужели сможете опозорить меня?

Себастьян нахмурился и проворчал:

– Лучше немного позора сейчас, чем много позора потом, если вы обнаружите, что ждете ребенка. Поэтому я все расскажу ему, если потребуется.

Она с вызовом вскинула подбородок.

– Что ж, рассказывайте! А потом я скажу ему, кто вы на самом деле. И тогда все откроется, верно?

– Но вы ведь все равно собираетесь об этом рассказать? Или нет?

Она покачала головой:

– Нет, конечно. Я хочу, чтобы они узнали обо всем от вас. А если я сама им расскажу, то они подумают, что я пытаюсь вас выгородить. Они не поверят, что у вас были серьезные причины... Поэтому я не скажу своим родственникам ни слова.

Себастьян невольно усмехнулся.

– Полагаете, что я поверю, что вы будете молчать?

– Мне наплевать, во что вы верите! – Джульет выдернула руку из его руки. Ее глаза блестели от слез. – А если вы не понимаете, что я люблю вас, то это ваши проблемы. – Она взялась за ручку двери, потом вдруг обернулась и спросила: – Себастьян, с вами тут все будет в порядке?

– Джульет, я обходился без вас большую часть жизни. Думаю, я смогу продержаться еще несколько недель.

Она побледнела.

– Да, конечно, сможете. Глупо думать, что вы будете скучать по мне. – Джульет снова повернулась к двери.

О Господи, конечно, он будет скучать! Как она может думать иначе?!

– Джульет... – Она посмотрела на него через плечо. – Джульет, вы ведь напишете, если обнаружите, что беременны, правда?

Она едва заметно кивнула:

– Да, конечно.

– В таком случае я сразу же приеду в Лондон.

– Уверена, вы приедете, – ответила она с сарказмом в голосе. – Эту ответственность вы не сможете игнорировать даже ради брата.

Себастьян вздохнул, однако промолчал.

– А мне, пожалуй, лучше уехать, – продолжала Джульет; глаза ее подозрительно увлажнились. – Когда Морган вернется и вы с ним закончите все свои дела, вы найдете меня в Лондоне. Прощайте, Себастьян.

Она вышла – и он вдруг снова почувствовал себя тринадцатилетним мальчишкой, узнавшим правду о своей матери. Стиснув зубы, Себастьян выбежал к лестнице. Он смотрел, как Джульет спускается по ступенькам, по которым всего несколько часов назад он нес ее наверх. Черт побери упрямую девчонку! Ему хотелось догнать ее, заключить в объятия и целовать до тех пор, пока она не согласится выйти за него немедленно. Но он сдержался, потому что понимал, что все равно ничего сейчас не добьется.

Пусть возвращается в этот проклятый Лондон со своей проклятой семьей. Если она отказывается выходить за него до тех пор, пока не получит то, чего хочет, то ей самой придется подождать. Он не позволит ей обвести его вокруг своего очаровательного пальчика! У него есть обязанности, и чем скорее она поймет это, тем лучше.

Глава 18

Джульет уже приближалась к Чарнвуду, когда услышала за спиной выстрел. Ее охватила паника. Что это?.. Неужели Себастьян мог что-то сделать с собой?

Но тут раздался еще один пистолетный выстрел, и она успокоилась. Какие глупые мысли лезут ей в голову... Себастьян совсем не такой человек, чтобы переживать из-за нее, тем более убить себя. Ему на нее наплевать, поэтому он сразу же после ее отъезда отправился упражняться в стрельбе.

Джульет тихонько всхлипнула. Слезы жгли ей глаза, но она не останавливала их – просто не могла. Какой же он негодяй! Да-да, редкостный негодяй...

Впереди показались стены Чарнвуд-Холла, и Джульет стала яростно утирать слезы. Никто никогда не должен об этом узнать. А если они каким-то образом узнают, то попытаются заставить ее немедленно выйти за него. Или, того хуже, попытаются как-то навредить ему. Бог свидетель, он, негодяй, заслужил наказание, но она не могла его предать.

Подъезжая к особняку, Джульет вдруг поняла, что солнце уже заходит – солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь ветви деревьев, на мгновение ослепили ее. О Господи, она вернулась слишком поздно! Да-да, поздно... Грифф и Розалинда наверняка уже вернулись.

Джульет подъехала к двери оранжереи, где ее должна была ждать Полли, но горничной там не оказалось. Быстро спешившись, она привязала лошадь к ближайшему дереву и вошла в дом. Ей следовало незаметно пробраться в свою спальню, а затем сказать Полли, чтобы та отвела лошадь в конюшню.

Благополучно добравшись до двери спальни, Джульет вздохнула с облегчением. Открыла дверь – и в ужасе замерла.

– Черт побери, где вы были?! – прогремел Грифф, сидевший в кресле у камина. – Мы тут с ума сходим от беспокойства!

Джульет судорожно сглотнула. Сердце ее гулко колотилось в груди. Осмотревшись, она увидела в углу комнаты Полли; горничную явно не выпускали из спальни, поэтому она и не смогла предупредить Джульет. На кровати же сидела бледная как полотно Розалинда.

Взяв себя в руки, девушка переступила порог. Посмотрев на Гриффа с невозмутимым видом, проговорила:

– Я ездила кататься. А что такое?

Поднявшись на ноги, Грифф закричал:

– Вы должны были отдыхать, а не разъезжать по окрестностям! К тому же одна, – добавил он вполголоса.

– Сегодня я почувствовала себя гораздо лучше, вот и решила прогуляться, – ответила Джульет.

Грифф пристально посмотрел на нее.

– А Розалинда сказала мне сегодня утром, что вы чувствовали себя ужасно, едва голову могли поднять.

Джульет вздохнула, а ее сестра тихонько застонала – увы, они не сумели толком договориться.

– Видите ли, я... м-м...

– Полли, можешь идти, – сказал Грифф, и горничная поспешно удалилась.

Когда дверь за служанкой закрылась, Грифф скрестил на груди руки и проговорил:

– Что здесь происходит? Что вы задумали? – Повернувшись к жене, он продолжал: – Я не идиот, вы это знаете. Джульет никогда и дня не болела, а тут вдруг пролежала в постели целую неделю. И даже не позволила позвать доктора. Я думал, что могу доверять вам, но, очевидно, я ошибался. Вы обе строите какие-то козни за моей спиной. И я желаю знать почему!

Розалинда по-прежнему молчала. Джульет же, пожав плечами, сказала:

– Я еще не была готова покинуть Шропшир, вот и все. Поэтому я сделала вид, что больна.

– Имеет ли это какое-то отношение к негодяю Темплмору? – Лицо Гриффа приобрело багровый оттенок, что не предвещало ничего хорошего. – Вы сейчас тайно встречались с ним, так? А я все удивлялся, что он постоянно отсутствует. Теперь я знаю, в чем дело.

– Вы ошибаетесь! – заявила Джульет.

О Господи, неужели у нее на лице все написано? Или он просто догадался?

– Все это время вы делали вид, что больны, а сами тайно встречались с Темплмором. Проклятие! Джульет, я был о вас лучшего мнения. Но я не позволю ему воспользоваться вами, как это сделал его брат. В жизни не встречал таких негодяев. Когда я доберусь до этого ублюдка...

– Грифф, пожалуйста... – перебила Джульет, встревожившись.

– Барон ни в чем не виноват. Он не имеет никакого отношения к болезни Джульет, – неожиданно вмешалась Розалинда. – Сестра сделала это ради меня.

Джульет с облегчением вздохнула.

– Розалинда, тебе не нужно...

– Все в порядке, дорогая. Не стоит выгораживать меня.

Грифф внимательно посмотрел на жену. Повернувшись к Джульет, спросил:

– Значит, лорд Темплмор не имеет к этому отношения?

– Совершенно никакого, – солгала она.

– И теперь вы обе готовы вернуться в Лондон?

– Я как раз собиралась сказать, что нам пора возвращаться, – ответила Джульет. – Я отправилась кататься именно потому, что устала сидеть в четырех стенах. И теперь я готова ехать в Лондон в любой момент.

Грифф кивнул, очевидно, удовлетворенный этим ответом.

– Очень хорошо. – Он протянул руку жене. – Теперь идем, Розалинда, и пусть Джульет собирает свои вещи. Думаю, нам с вами нужно кое-что обсудить наедине.

Как только дверь за ними закрылась, Джульет со стоном рухнула на постель. Что ж, теперь у нее нет выбора. Они возвращаются в Лондон. Она приняла решение, и уже поздно его менять.

Впорхнув в комнату, Розалинда сразу же направилась в гардеробную. Шагавший следом Грифф в очередной раз нахмурился – жена явно что-то скрывала от него. Но что именно? Со дня их свадьбы она всегда была правдивой с ним, никогда ничего не делала за его спиной. А сейчас у нее появились какие-то тайны, и это очень его тревожило.

Грифф вошел в гардеробную. Его жена снимала с вешалок платья и аккуратно скалывала их на столик.

– Розалинда... – Он подошел к ней сзади. – Розалинда, что все это значит?

Она обернулась к нему с притворной улыбкой.

– Дорогой, что вы имеете в виду? Вы же сказали, что мы возвращаемся в Лондон. Вот я и собираюсь.

– Почему вы попросили Джульет сказаться больной? Чтобы задержаться здесь подольше?

Розалинда отвела глаза.

– Вам покажется, что это ужасно глупо.

Глупо? О Господи, как он на это надеялся. С глупостью он готов смириться.

– Я вас слушаю, Розалинда.

– Видите ли, я подумала, что, может быть, здешний воздух пойдет мне на пользу. Поможет забеременеть, понимаете? Я давно подозревала, что отвратительный лондонский воздух плохо влияет на меня.

Он почувствовал облегчение. А потом его вдруг осенило.

– Почему вы тогда не попросили меня отвезти вас в Суон-Парк или даже в замок? Нам же не обязательно проводить все время в городе.

– Мне бы не хотелось отрывать вас от дел, – ответила Розалинда. – К тому же мне нравится жить в Лондоне. Но после того как мы приехали сюда... ну, я просто подумала, что пребывание здесь может быть воодушевляющим.

– Воодушевляющим?..

– Да. – Она робко улыбнулась. – И вы должны признать, что без ваших постоянных отъездов по делам компании мы прекрасно провели время вместе.

Ему очень хотелось верить жене. Боже, как ему хотелось ей верить. Но увы, ее объяснения звучали неубедительно. Розалинда терпеть не могла провинцию и обожала лондонскую суету и столичные развлечения.

– Но что особенного в Чарнвуде? – допытывался Грифф. – Хозяина почти никогда нет дома, а слуги не могут даже нагреть воду... Не понимаю, почему вы находите Чарнвуд более «воодушевляющим», чем ваш собственный дом. И если дело только в этом, то почему же не сказать, что вы хотите здесь задержаться? Зачем затевать весь этот обман? Я бы с радостью выполнил вашу просьбу.

– Нет, вы бы заявили, что у вас слишком много дел и вы не можете тут остаться.

Грифф понял, что жена права. Но все же зайти так далеко, чтобы заставить сестру разыгрывать больную...

– Так значит, все дело только в этом? Вы хотели насладиться здешним воздухом?

– Да, конечно.

– И вас не заботило, что Джульет придется общаться с лордом Темплмором, чей родной брат похитил ее?

– Он совсем не такой, как его брат! – с жаром возразила Розалинда. – Поверьте, он очень приятный человек. Моей сестре было бы трудно найти лучшего жениха.

Грифф внимательно посмотрел на жену.

– Так значит, я все-таки был прав? Именно к нему она тайком ускользала все это время?

– Никуда она не ускользала, – заявила Розалинда. – Если не верите мне, спросите у Полли. Джульет все это время маялась в своей комнате.

– А он маялся вместе с ней? Все это время, когда он отсутствовал за столом и исчезал...

– Господи, Грифф, он не был с ней! Я уверена, что большую часть времени он проводил в том домике. Клянусь, вы самый недоверчивый человек на свете.

– Скажите, а что это за домик? И откуда вы о нем знаете?

Розалинда в смущении отвела глаза.

– Я... Слуги как-то говорили про этот дом. Как я поняла, он ездит туда, чтобы пострелять.

– Но сами вы этот дом не видели?

– Конечно, нет, – поспешно ответила Розалинда, слишком уж поспешно.

«Боже, она лжет, – подумал Грифф. – Розалинда никогда не умела лгать».

Да, она лгала, но почему? А может... Грифф невольно вздрогнул, но тотчас же отбросил ужасную мысль. Нет-нет, такого просто быть не может. Розалинда не способна на измену. Подобное исключено. Но с другой стороны... О Господи, как вынести такую мысль?!

– Дорогая... – прошептал он, обнимая жену за талию. – Скажите, дорогая, вы счастливы?

Розалинда посмотрела на него с робкой улыбкой.

– Конечно, счастлива. Разве может быть иначе?

– Просто вы... Мне кажется, вы чем-то очень расстроены в последнее время.

Она обвила руками шею мужа.

– Это потому, что вы всегда расстраиваете меня.

Розалинда прижалась к нему своей пышной грудью, и у него немного отлегло от сердца. Возможно, он придумал все эти тайны. Возможно, ничего страшного не произошло – просто лезут в голову какие-то глупости...

Но все же Грифф решил, что ему будет гораздо спокойнее, когда он побыстрее увезет жену подальше от Темплмора.

Глава 19

Любой человек может совершать ошибки, но только глупец упорствует в своих заблуждениях.

Цицерон. «Филиппики» (вышито на полотенце Джульет после пагубного побега)

Утром второго дня после отъезда Джульет Себастьян стоял на западной лужайке с пистолетом в руке. Неужели прошло всего два дня? Ему казалось, гораздо больше. Впрочем, ничего удивительного – ведь он постоянно думал о ней, постоянно вспоминал ее...

Заряжая пистолет, Себастьян не слышал шагов за спиной, однако уловил запах знакомого лосьона и понял, что приехал дядюшка.

– Ты посылал за мной? – спросил дядя Лу.

– Да, посылал. – Себастьян прицелился и выстрелил. Этот не годится – немного забирает вправо. Он отложил неподходящий пистолет на стоявший рядом столик. – Дядя, я уезжаю в Лондон, как только сундуки будут погружены в карету. А сейчас я выбираю дуэльный пистолет.

– Дуэльный пистолет? Зачем он тебе понадобился?

– Простая предосторожность. Не знаю, с чем мне придется столкнуться.

– Ты же не думаешь, что придется стреляться на дуэли с Найтоном?!

– Нет, конечно. – Себастьян взял другой пистолет. – Но я не знаю, с кем еще мне придется стреляться.

– Ради Бога, о чем ты говоришь?

Сунув руку в карман сюртука, Себастьян вытащил обрывок газеты и протянул его дяде.

– Прочтите статью под заголовком «Тайный побег». Это из сегодняшней утренней газеты.

Дяде понадобилось всего несколько секунд, чтобы просмотреть статью.

– Вот дьявольщина, – пробормотал он.

– Совершенно верно. – Себастьян вздохнул. Я не поверил Джульет, когда она говорила про слухи, думал, что все это просто болтовня слуг, которая скоро закончится. Ведь если кто-то с самого начала знал правду, то какой резон вытаскивать ее на свет только сейчас? – Снова вздохнув, он добавил: – Похоже, я в чем-то ошибался.

Дядя тронул его за локоть.

– Это не твоя вина, мой милый. Даже Найтоны говорили, что сплетни не очень-то их беспокоили. То были всего лишь слухи, вернее, домыслы.

–А как же эта статья? Тут совершенно ясно говорится: мол, известно, что в восемнадцать лет Джульет сбежала из дома со своим «женихом», а потом он бросил ее. – Себастьян скрипнул зубами. – По крайней мере они написали «жених», а не «любовник». Хотя я уверен, что именно так меня называют в обществе. И только Бог знает, как они называют ее. Газета трехдневной давности, так что у них было вполне достаточно времени, чтобы эта мерзость размножилась.

Вскинув пистолет, Себастьян выстрелил по мишени, но только щелчок пустого пистолета прозвучал на лужайке.

– Мне кажется, нужно перезаряжать после каждого выстрела, мальчик мой, – мягко заметил мистер Прайс.

Себастьян резко повернулся к дяде:

– Теперь из одного только удовольствия они разрывают ее на части. Ее подвергнут остракизму, все будут говорить о ней с презрением, обращаться как со шлюхой...

– Успокойся, Себастьян. Я уверен, все будет не так плохо. Найтон не позволит этому зайти столь далеко.

– А что он может сделать? – Себастьян помассировал пальцами висок. – И меня больше всего беспокоит то, что сплетни слишком уж близки к правде. Что, если кто-то узнал всю историю и опубликовал ее только затем, чтобы погубить репутацию Джульет? Может, это отвергнутый поклонник или какой-нибудь враг Найтона? Что, если это чей-то намеренный злой умысел?

Подобные мысли терзали его все утро, пока он готовился к отъезду. Хотя Найтоны, возможно, еще не добрались до Лондона, они все равно скоро там будут. А когда это произойдет...

В его воображении появились ужасные картины: Джульет заставляют публично оправдываться; к ней пристают мужчины, считающие ее из-за сплетен распутной женщиной.

– Что ты будешь делать в Лондоне? – спросил дядя.

– Пока не знаю. Сначала мне нужно узнать, кто распустил эти сплетни и почему. А потом я подумаю, что делать.

– А как же Морган? Что, если он появится здесь во время твоего отсутствия?

– Придется вам о нем позаботиться. Ему не нужно, чтобы мы оба ждали его. Напишите мне в Лондон, если он приедет до моего возвращения, и я... – Себастьян умолк; он не знал, как поступит в этом случае. Господи, да он даже не знал, чего ожидать в Лондоне. Он знал только одно: ему надо ехать.

– Себастьян, я хотел спросить тебя кое о чем... – Дядя Лу улыбнулся, потом вновь заговорил: – Мой мальчик, что произошло между тобой и леди Джульет? Что заставило их так поспешно уехать?

Себастьян принялся заряжать пистолет.

– Я попросил ее выйти за меня замуж.

Дядя Лу шумно выдохнул.

– А ей... Ей не понравилась эта идея?

– Вообще-то она приняла мое предложение. Но у нее были кое-какие требования, которые я не смог выполнить.

– Требования? А что... О, полагаю, она хотела, чтобы ты сказал ей правду, верно?

– Нет. Я уже сделал это.

– Сделал? – Дядя взглянул на него недоверчиво.

– Я сказал ей правду в тот день, когда она уехала. Я рассказал ей все и попросил выйти за меня замуж. Она сказана, что выйдет. Но когда мы заговорили о ее родственниках... – Себастьян еще больше помрачнел. – Она потребовала, чтобы я пошел с правдой к Найтону. Я объяснил, что не могу рисковать, что должен дождаться, когда вернется Морган. А она наговорила мне всяких глупостей о том, что не хочет начинать наш брак со лжи. Сказала, что выйдет за меня только тогда, когда я признаюсь. А потом все они отправились в Лондон.

Дядя со вздохом сел за стоявший рядом стол.

– Неудивительно, что она отреагировала именно так, мой мальчик.

Себастьян вопросительно взглянул на дядю.

– Что вы имеете в виду?

– Успокойся, мой дорогой. Ты же видел, как они обращаются с ней – как с ребенком, которого нужно защищать и постоянно опекать. Бедная девочка всю жизнь жила в тени сестер, а потом она совершила нечто такое... В общем, ее реакция кажется мне вполне естественной.

– Вы думаете, я был не прав, отказавшись выполнить ее требования?

– Нет-нет, ты проявил осторожность, и подобная осторожность совершенно оправданна. Я просто объяснил, как она, вероятно, смотрит на это. – Дядя Лу вытащил из кармана табакерку. – Дорогой, ты уверен, что она сама не расскажет все родственникам?

Себастьян пожал плечами:

– Она обещала молчать... Сказала, что именно я должен это сделать. Думаю, она сдержит слово.

– Она, должно быть, испытывает к тебе сильную привязанность, если готова покрывать тебя перед своими родственниками.

– Да, очень сильную, – с сарказмом заметил Себастьян. – Именно поэтому она умчалась в Лондон, вместо того чтобы выйти за меня замуж.

Дядя Лу взял шепотку табаку.

– Не сердись, пожалуйста, но... Что ты ей сказал, когда делал предложение?

– Сказал, что хочу жениться на ней, что меня влечет к ней. Что я думаю, что она станет мне хорошей женой.

– Нет сомнений, она определенно потеряла голову. – Дядя Лу поднес к носу табак. – А ты сказал ей, что любишь ее?

Себастьян нахмурился. Опять это проклятое слово!

– Любовь не имеет к этому никакого отношения. Вы знаете, что я думаю о столь безрассудном чувстве, и она тоже знает. Мы говорили об этом, и она со мной отчасти согласилась.

– Неужели? Полагаю, любой женщине хочется, чтобы мужчина, которого она любит, любил ее.

– Но она никогда не услышит слов о любви. – Себастьян крепче сжал рукоять пистолета. – Потому что она заводит такие разговоры только для того, чтобы заставить меня подчиниться. Я не побегу за мечтой о любви, как моя мать. И по стопам отца тоже не пойду.

– Слишком поздно. – Мистер Прайс внимательно посмотрел на племянника. – Ты уже больше похож на своего отца, чем можешь себе представить.

Себастьян фыркнул и, вскинув пистолет, прицелился.

– Дядя, это абсурд. Отец был распутником, а я – почти монах.

– Ах, мой милый мальчик, то, что чувствовал твой отец, не имеет никакого отношения к любви, и не важно, как он называл это. То была безрассудная страсть, никогда не перераставшая во что-то серьезное. Я сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь любил. Он слишком боялся любви, чтобы полюбить. Так же, как и ты.

Себастьян опустил пистолет и пристально посмотрел на дядю.

– Черт возьми, о чем вы говорите? Я ничего не боюсь.

– Нет, боишься. Именно поэтому ты избегаешь ее. Твой отец избегал любви, с головой погружаясь в бессмысленные страстные встречи. Ты тоже избегаешь любви. Но в результате вам обоим не дано испытать чувство, ради которого стоит жить.

Себастьян понимал, что дядя прав, но все же возразил:

– А разве любовь сделала вашу жизнь достойной того, чтобы прожить ее? Тем более что ваша любимая оставила вас скорбеть о ней до конца ваших дней...

Себастьян пожалел о своих жестоких словах, заметив боль, промелькнувшую в глазах дяди. Но боль почти тотчас же исчезла, и дядя Лу с улыбкой сказал:

– Если бы у меня был выбор, я бы предпочел прожить один день с твоей тетей, чем целую жизнь без нее.

Слова дяди пробудили в груди Себастьяна мучительную зависть. Зависть?.. Но это же абсурд. Зачем ему такое всепоглощающее чувство? Нет-нет, дядя ошибается. Конечно, ошибается.

В этот момент боковая дверь дома отворилась, и на лужайку вышел Симпкинс.

– Милорд, карета готова, – доложил слуга.

– Спасибо, Симпкинс. Я скоро. – Снова подняв пистолет, Себастьян выстрелил по мишени и попал прямо в яблочко. Вот этот прекрасно подойдет. – Он быстро вычистил пистолет и положил его в ящик.

– Значит, ты едешь в Лондон... – Дядя с беспокойством посмотрел на племянника.

– Да, еду.

– Ты собираешься выполнить требования леди Джульет?

– Конечно, нет. Ничто не изменилось. Я не могу рисковать. Найтон может помешать моим переговорам о Моргане.

Дядя Лу явно с облегчением вздохнул.

– Слава Богу...

– Что? Неделю назад вы говорили, что я должен рассказать Найтону правду.

– Неделю назад ты не проверял дуэльные пистолеты с намерением использовать их. – Дядя пристально посмотрел на Себастьяна. – Конечно, я беспокоюсь за Моргана, но я гораздо больше беспокоюсь за тебя. Эти сплетни приведут Найтона в бешенство. Он будет жаждать твоей крови. Так что, наверное, тебе не следует рассказывать ее родственникам правду. По крайней мере до тех пор, пока ты не найдешь распространителя.

Себастьян улыбнулся и кивнул.

– Не беспокойтесь, дядя. Я буду действовать с моей обычной осмотрительностью.

– Я даже не уверен, что тебе вообще нужно ехать в Лондон, – продолжал дядя Лу.

– Я обещал Джульет, что положу конец сплетням. Я должен сделать для нее хотя бы это.

– Полагаю, ты прав, – неожиданно согласился дядя. – Что ж, очень хорошо. Я позабочусь о Чарнвуде, пока тебя нет. Можешь рассчитывать на меня.

– Вам лучше позаботиться о запасах моего бренди, – пошутил Себастьян. – При мысли о том, что вы управляете моим поместьем, меня бросает в дрожь, дядя. Поэтому я прошу вас предоставить это моему управляющему.

Дядюшка весело рассмеялся.

– Тогда быстрее поезжай в Лондон, неблагодарный бездельник!

Себастьян кивнул и направился к боковой двери.

– Себастьян!.. – позвал его дядя.

– Да, слушаю.

– Будь осторожен. Я не хочу, чтобы мне пришлось опознавать твое тело, как это было с телом твоего отца.

Себастьян заставил себя улыбнуться.

– О чем вы говорите, дядя! Я не настолько глуп, чтобы позволить убить себя. Кроме того, я прекрасный стрелок, помните?

– Так же, как и твой отец.

С этим отрезвляющим напоминанием, звучавшим в ах, Себастьян вошел в дом.

Глава 20

Репутация часто приобретается без заслуг и теряется без вины.

Английская пословица (когда-то можно было прочитать на стене классной комнаты в Темплморе)

Лондон

Джульет тяжело вздохнула, входя в роскошный особняк лорда Фезеринга, – это был ее первый после возвращения бал.

Впрочем, она любила балы, и ей нравилось танцевать – особенно когда удавалось найти партнера, не наступавшего на собственноручно расшитые ею туфельки. Она даже любила настойчивое жужжание голосов, сопровождающее каждое подобное событие. Но только в тех случаях, когда это жужжание не имело к ней никакого отношения. Увы, на сей раз говорили только о ней, казалось, это была единственная тема для разговоров с момента ее возвращения три дня назад. Очевидно, двух недель отсутствия было достаточно, чтобы сплетни распространились по всему Лондону и разрослись, как ядовитые сорняки.

И все же она не отказалась поехать на бал, пусть даже вчерашний званый ужин у леди Ипсуич стал настоящей катастрофой – постоянные перешептывания, ехидные замечания и непристойные предложения мужчин едва не довели ее до слез. Да, она приехала, потому что твердо решила: сплетникам не удастся добиться своего, они не сумеют изгнать ее из общества жестоким презрением. Более того, их ждет сюрприз – она собирается держаться вызывающе и не станет обращать внимания на тех, кто будет ее оскорблять.

Вместе с Розалиндой и Гриффом Джульет вошла в бальный зал с гордо поднятой головой. Леди Меррингтон сразу же оскорбила ее, но она даже не поморщилась – ей все равно никогда не нравилась старая ворчливая маркиза.

Лорд Кинсли что-то рассказывал своим друзьям и постоянно бросал на нее дерзкие взгляды. Но она пристально посмотрела на него и смотрела до тех пор, пока он не покраснел и не повернулся к ней спиной. Однако ее решимость пошатнулась, когда она проходила мимо трех девушек, которых когда-то считала подругами; те бросали в ее сторону снисходительные взгляды и перешептывались. Причем их шепот был довольно громким, и она услышала следующие замечания: «Какое бесстыдство, какой позор...»

Джульет поспешила пройти мимо, пока не услышала большего. На сей раз ей действительно было больно, очень больно...

Розалинда осторожно коснулась ее локтя.

– Послушай, дорогая, тебе не нужно здесь оставаться, если ты не хочешь.

Джульет отстранила руку сестры.

– Нет, они не прогонят меня отсюда. Лучше смело посмотреть им в лицо сейчас. Поверь, Розалинда, я сумею с этим справиться.

– Сегодня я положу этому конец! – прорычал Грифф. – Мне сказали, что герцог Монтфорт где-то здесь. Мне следовало бы раньше догадаться, что это он распустил сплетни. Дэниел написал мне, и он считает, что именно Монтфорт виновен.

– Будьте осторожны с герцогом, – сказала Розалинда мужу. – Если вы не совсем уверены, что виновник он...

– Я уверен, – заявил Грифф, отходя от своих спутниц.

– Надеюсь, он не сделает ничего опрометчивого, – пробормотала Джульет.

– Я тоже на это надеюсь, – сказала Розалинда. – Но пусть он делает, что может. Он считает своим долгом отомстить и...

– Вы слышали последние новости?! – воскликнул подошедший к сестрам лорд Хаверинг. – Все об этом только и говорят! Король пиратов снова ударил! Но на этот раз он зашел слишком далеко. Захватил весь груз с корабля с английскими женщинами-преступницами!

– Вы уверены? – Розалинда округлила глаза. – Неужели захватил целый корабль?

– Не корабль, а только женщин. И никто не может понять, зачем он это сделал. – Хаверинг, понизив голос, добавил: – Более того, сводная сестра лорда Блэкмора, мисс Уиллис, также находилась на корабле, когда его атаковали пираты. Она... исправляется, вы знаете. Так вот, Блэкмор в ярости! Говорят, он весь день провел в доках. Предположительно, мисс Уиллис не была захвачена вместе с другими женщинами, но никто не видел ее с тех пор, как корабль осужденных вернулся в Англию без пассажиров. И говорят...

– Бедная девушка! – воскликнула Розалинда. – Неужели ее захватили пираты? О, это ужасно!

И тут Джульет вдруг вспомнила... Ведь Морган находился на судне Короля пиратов. Он мог даже участвовать во всем этом. Бедный Себастьян, он будет раздавлен этим известием. Известно, что лорд Блэкмор обладает значительным влиянием. И он не успокоится, пока Король пиратов не будет схвачен вместе со всеми членами его команды. Вместе со злополучным братом Себастьяна.

– Что с вами, ледиДжульет? – с тревогой в голосе спросил лорд Хаверинг. – С вами все в порядке? Вы очень побледнели. Должно быть, таким нежным созданиям, как вы, очень тяжело слышать о столь ужасных злодеяниях.

– Нет-нет, со мной все в порядке. – Джульет попыталась взять себя в руки. – Я просто подумала о том, как, должно быть, страдают те женщины.

– Знаете, если бы у меня был корабль, – заявил Хаверинг, – я бы немедленно отправился в погоню за этим негодяем. Клянусь, я бы непременно так поступил.

Джульет спрятала улыбку.

– Да, конечно, милорд.

В этот момент закончился танец, и их разговор был прерван аплодисментами. Потом лорд Хаверинг с улыбкой сказал:

– Леди Джульет, если вы уверены, что хорошо себя чувствуете, то, может быть, вы не откажетесь танцевать со мной следующий танец?

«Какой он смелый, – подумала Джульет. – Может, он и не самый умный из мужчин, но по крайней мере у него хватает смелости у всех на глазах танцевать со мной».

– С удовольствием, милорд, – ответила Джульет, и лорд Хаверинг тотчас же вывел ее на середину зала.

Она не обращала внимания на презрительные взгляды; она твердо решила, что будет танцевать и смеяться, будет изображать девственницу, каковой не являлась. И конечно же, будет улыбаться всем назло. Будет улыбаться, пока у нее щеки не заболят от улыбок.

Более того, она попытается не думать о вероломном Себастьяне Блейкли, виновнике всех ее бед.

«Вероломный» Себастьян Блейкли, прибыв в Лондон, тотчас же направился в морское ведомство. И там ему сообщили последние новости о проклятом Короле пиратов. Но сейчас его занимал вовсе не пират – сейчас он думал только о Джульет. Именно поэтому он и приехал на этот бал, приехал без приглашения.

Разглядывая толпу, собравшуюся в бальном зале лорда Фезеринга, он проклинал все на свете. Вокруг – только незнакомые лица. Но слуги Найтона были абсолютно уверены в том, что хозяева отправились именно сюда. Неужели они ошиблись? Если так, то...

И тут он увидел ее – она танцевала с красивым джентльменом, и этот джентльмен сразу же ему не понравился. Не понравился уже хотя бы потому, что этот наглец обнимал ее за талию с таким видом, словно имел на это полное право.

Себастьяну ужасно хотелось подойти к танцующим и вырвать Джульет из рук незнакомца. Но это было бы неразумно, и он сдержался. Для начала следовало узнать, кто он, этот человек. Осмотревшись, Себастьян заметил группу молодых людей, стоявших поблизости.

– Простите, – обратился он к ближайшему, – не могли бы вы сказать, кто тот джентльмен, что танцует сейчас с леди Джульет Лаверик?

– О... это лорд Хаверинг, – ответил молодой человек.

– Я где-то слышал, что она ответила отказом на его предложение, – заметил Себастьян.

Собеседник кивнул:

– Да, так и есть. Но он, должно быть, решил, что теперь его шансы повысились. Ведь теперь никто другой не женится на ней...

Проклятие, опять эти сплетни!

– А почему никто другой не женится на ней? – спросил Себастьян, изображая неведение. – Она, кажется, довольно красивая... – «Слишком красива для вас, дураков».

К разговору присоединился еще один молодой человек:

– Где вы пропадали, дружище? Ведь эскапада леди Джульет стала главной новостью сезона. Эта девица – порченый товар. Несколько лет назад сбежала с каким-то бездельником, который бросил ее после того, как получил от нее все, что хотел. До недавнего времени ее родственники держали это в секрете, но кто-то пронюхал, и теперь все только об этом и говорят.

И опять он почувствовал угрызения совести. Ведь все это только из-за него.

– Я слышал, что сбежала она с разбойником с большой дороги, – сказал один из юношей.

– А я слышал, что это был сбежавший из тюрьмы убийца, – заявил другой. – И что она помогла ему бежать.

– Вы все ошибаетесь, – вступил в разговор третий. – Она встретила его в таверне, в Стратфорде. – Понизив голос до шепота, он добавил: – И она танцевала там в одной рубашке на столе. С этого все и началось.

– О... ради Бога... – пробормотал Себастьян. – Да разве она похожа на женщину, которая станет танцевать полуголой на столе? Неужели в Лондоне все сошли с ума?

– Внешность бывает обманчивой. – Один из молодых джентльменов подтолкнул Себастьяна локтем и подмигнул ему. Друзья молодого человека обменялись многозначительными взглядами.

– Не настолько обманчивой, – возразил Себастьян. – Готов держать пари на целое состояние, что эта молодая женщина так же добродетельна, как любая другая дама в зале.

– Мы все тоже так думали, но мы ошибались, – продолжал один из собеседников. – Эта маленькая распутная мисс только и мечтает о том, чтобы раздвинуть ноги перед мужчиной. Смею заметить, что все мужчины, которые будут танцевать с ней теперь, ищут себе любовницу. Все, кроме этого олуха Хаверинга.

Жалкие глупцы! У Себастьяна заплясали перед глазами красные пятна, и он с трудом сдержался – ему хотелось наброситься на этих подлых болтунов и передушить всех по очереди. Подавив гнев, он проговорил:

– Все это глупые сплетни. Разбойник с большой дороги? Юная леди в таверне? Сбежавший убийца? О Боже, кто же придумывает такие глупости?

– Полагаю, вы не правы, – возразил тот, кто рассказал об убийце. – Все это вполне правдоподобно. Надо только знать историю ее семьи. Видите ли, Найтон сделал свое состояние на контрабанде. А его зять Бреннан – сын разбойника, так что леди Джульет наверняка общается с...

– Глупости все это, – перебил молодой человек, до того молчавший. – Я слышал эту историю от Лэнгстона, который слышал ее от самого Монтфорта. А Монтфорт не из тех, кто станет врать.

Себастьян замер на мгновение. Черт побери, как же он сразу не догадался?! Наверняка все это затеял Монтфорт, иначе и быть не может.

– Ну... тогда все ясно. – Себастьян заставил себя улыбнуться. – Герцог Монтфорт просил руки этой дамы, а она отказала ему. Поэтому теперь он мстит ей всеми способами.

– О чем вы говорите, сэр? – Один из собеседников посмотрел на Себастьяна с явной враждебностью. – Я никогда не слышал ни о каком предложении. И вообще кто вы, собственно, такой?

– Я Темплмор из Шропшира.

Молодые люди переглянулись, а один из них спросил:

– Вы наследник старого Темплмора?

Себастьян коротко кивнул.

– Тот, что делает пистолеты? – спросил другой.

– Он самый. И я стреляю из них к тому же. – Себастьян обвел молодых сплетников тяжелым взглядом. – И поверьте мне, джентльмены, я ужасно хочу попрактиковаться в стрельбе на тех, кто распространяет злонамеренную ложь о невинных юных леди, не зная всей истории.

Какое-то время все молчали. Наконец один из молодых джентльменов осмелился спросить:

– А что вы об этом знаете? Вы появляетесь здесь совершенно неожиданно и делаете возмутительные заявления. Вы обвиняете Монтфорта, угрожаете нам и...

– Вы правы, но лишь отчасти, – перебил Себастьян. – С вами, джентльмены, мне не о чем спорить. Мне нужен только Монтфорт. Кто-нибудь из вас знает, где я могу найти его?

Молодые люди снова переглянулись. Потом один из них сказал:

– Несколько минут назад я видел, как он направлялся в библиотеку вместе с Найтоном. Похоже, вы не единственный, кто оспаривает эти рассказы.

Черт побери, Найтон только все испортит!

– А где здесь библиотека?

Выслушав объяснения, Себастьян направился в библиотеку. Остановившись у двери, он услышал голос Найтона – разговор велся на повышенных тонах. «Пусть Найтон выскажется», – решил Себастьян. Заметив смежную комнату, он вошел туда и тотчас же обнаружил, что дверь, соединяющая комнаты, чуть приоткрыта. Приблизившись к двери, он стал прислушиваться.

– Не понимаю, о чем вы, – говорил Монтфорт. – Зачем мне утруждать себя распространением сплетен о вашей свояченице?

– Вы знаете зачем! – взревел Найтон. – Потому что она отвергла вас!

Себастьян с трудом удержался от стона. Найтон действительно мог все испортить.

– Я не стал бы беспокоиться из-за этой глупой девчонки, – с пренебрежением в голосе заявил Монтфорт. – И у меня определенно нет никаких причин искать мести. Я могу получить любую женщину. Какую пожелаю.

– Может быть, и так, но я знаю, что именно вы распустили сплетни.

– Откуда вам знать это?

– Я получил письмо от Дэниела Бреннана, моего зятя.

– А... достойнейший мистер Бреннан?.. – Послышался звон бокалов. – И что же ваш зять, этот ублюдок, написал обо мне? Право же, Найтон, хватит притворяться. Я знаю правду. После того как Джульет отказала мне, я нанял человека, и тот узнал все о поездке вашей свояченицы в Суссекс с каким-то субъектом по имени Морган. Поэтому не пытайтесь лгать. Я знаю, что прелестная Джульет не так чиста, как кажется.

– Так значит, это вы распустили сплетни? – с угрозой в голосе спросил Найтон.

– Не сплетни, а правду. Я просто оказываю услугу обществу. Мне противно слышать, как кто-то превозносит вашу свояченицу, когда я знаю, кто она на самом деле.

– Вы мерзавец! – проревел Найтон. – Я встречусь с вами на рассвете, чтобы...

– Я так не думаю. Если вы будете драться со мной на дуэли, это только подтвердит сплетни, и леди Джульет окажется в еще худшем положении. И кроме того... Даже если вам удастся убить меня, что маловероятно, вам придется бежать из Англии, оставив свою коммерцию на управляющих и бросив свою семью. Но если я вас убью... О, тогда я с удовольствием утешу вашу бедную, страдающую свояченицу.

Себастьян невольно сжал кулаки.

– Гнусный негодяй, я уничтожу вас! – в ярости закричал Найтон. – Я позабочусь, чтобы ваше...

– Что ж, попытайтесь, – усмехнулся герцог. – Только имейте в виду, что мой род – древний и уважаемый. А в вашей семье, сэр, скандал за скандалом. Так что сами понимаете: у вас ничего не выйдет.

Воцарилось долгое томительное молчание. Наконец вновь послышался голос Найтона:

– Значит, вы хотите погубить женщину только из-за того, что она отказала вам?

– Она недолго будет отказываться. Ведь никто не согласится взять ее в жены, верно?

– Если вы думаете, что я позволил бы ей выйти за вас...

– Это вы сейчас так говорите. – Снова послышалось звяканье стекла. – Но вы можете решить по-другому, когда увидите, как общество обращается с ней и со всеми вами.

– Мерзавец, – прошептал Себастьян, ошеломленный словами Монтфорта. – Какой же он мерзавец...

– Вы ошибаетесь! – прогремел Найтон. – Вы не выйдете сухим из воды! Не сомневайтесь, я найду способ остановить вас!

В следующую секунду хлопнула дверь – очевидно, Найтон вышел из библиотеки. Монтфорт же прокричал ему лед:

– Удачи в попытках остановить меня, ублюдок!

Попытавшись изобразить безразличие, Себастьян вошел в библиотеку через смежную дверь.

– Иногда можно уелышать весьма любопытные вещи, – Проговорил он с усмешкой.

Монтфорт выругался и уронил на стол бутылку, которую держал в руке. Но тут герцог узнал вошедшего и с улыбкой воскликнул:

– О, будь я проклят, если это не Темплмор! – Он налил себе вина и протянул бутылку Себастьяну. – Хочешь выпить, дружище? Здесь наверняка найдется еще один бокал... – Поднявшись на ноги, он обвел глазами комнату.

– Спасибо, не хочется, – ответил Себастьян. Ему сейчас хотелось только одного – затолкать бутылку в глотку этому мерзавцу.

Но прежде чем раскрыть свои карты, он должен был понять, каковы цели Монтфорта и насколько далеко тот мог зайти.

Герцог сделал большой глоток вина.

– Господи, приятель, как давно мы не виделись? Год? Два?

– Два как минимум. В последний раз, когда я был в Лондоне.

Прислонившись к книжному шкафу, Монтфорт посмотрел на Себастьяна через монокль.

– Я думал, ты скучаешь в своем поместье.

– Мне захотелось сменить обстановку. – Себастьян скрестил на груди руки. – Я приехал сюда, чтобы немного развлечься. Поэтому твои... разногласия с Найтоном чрезвычайно меня позабавили.

Монтфорт расплылся в самодовольной улыбке.

– Ты все слышал, да? – Он поднял бокал, словно собирался произнести тост. – Полагаю, Найтон очень хорошо подумает, прежде чем снова со мной связаться.

– Да, несомненно. Однако я удивлен, что ты пустился в такие хлопоты из-за женщины, к тому же весьма достойной, судя по тому, что я слышал. Распространять сплетни?.. О, она должна быть настоящей красавицей, если ты решил добиться ее руки таким образом.

Монтфорт осушил свой бокал и со стуком поставил его на полку.

– Понимаешь, дело не только в этом. Скорее дело в принципе. Я никогда раньше не делал предложений, полагал, что с этим можно еще несколько лет подождать. Но, встретив ее, я решил, что она превосходно мне подойдет. Милая, юная, послушная... – Он покачал головой. – По крайней мере я так думал. Я был уверен, что смогу приспособить ее к моим вкусам, которые, как ты знаешь, довольно... причудливы. – Он подмигнул Себастьяну, и тот с трудом удержался от гримасы отвращения.

– Бить плеткой женщин, – не желающих ложиться с тобой в постель? Действительно, причудливые вкусы. – Даже в четырнадцать лет Монтфорт шокировал жителей Лэнбрука своими выходками. И было совершенно очевидно, что с годами его вкусы нисколько не изменились.

– Значит, ты все такой же моралист, каким был в юности. – Монтфорт пожал плечами. – Должен сказать, я удивлен. Учитывая репутацию твоего отца... Откровенно говоря, я ожидал, что со временем ты изменишься и уже не будешь таким скучным.

Себастьян стиснул зубы. Пора было сменить тему.

– Послушай, ты говорил о женщине, которая отказалась выйти за тебя... Найтон, похоже, полон решимости не подпустить тебя к ней.

Светлые брови Монтфорта сошлись на переносице.

– Безмозглый ублюдок. Но он запоет по-другому, когда никто больше не захочет жениться на ней. Я абсолютно уверен, что она станет моей.

– Но она ведь уже отказала тебе. Непохоже, что ей так уж хочется стать герцогиней.

Монтфорт нахмурился и проворчал:

– Маленькая лицемерка... Говорит, отказала мне из-за моего характера. Ужасно досадно.

– Поэтому ты отомстил? Открыл свету то, что узнал?

– Да, верно. Но дело не в мести. Просто я хочу получить желаемое. А желаю я Джульет. К тому же следует наказать ее за дерзость. Не могу допустить, чтобы какая-то девчонка отказывала мне безнаказанно.

Себастьян в очередной раз сжал кулаки, но тотчас же взял себя в руки.

– Значит, ты думаешь, что она согласится выйти за тебя после того, как ты оболгал ее.

– Конечно, согласится. Еще немного помучается и согласится, когда я пообещаю положить конец сплетням. А я сумею это сделать, уж поверь мне.

Себастьян пристально посмотрел на герцога.

– Вот что, приятель... Предлагаю тебе сразу же этим заняться, то есть положить конец всем сплетням.

Монтфорт громко рассмеялся.

– Ты всегда был джентльменом. Однако я не понимаю, почему ты так заботишься о женщине, которую даже не знаешь.

– Вообще-то я знаю ее очень неплохо. Она и ее родственники были моими гостями в Чарнвуде последние две недели. Ты думаешь, почему я здесь?

Герцог помрачнел и, прищурившись, посмотрел на собеседника.

– Если это какая-то шутка...

– Нет, не шутка. Она приняла мое предложение и согласилась стать моей женой. Я собираюсь уладить дело, пока нахожусь в Лондоне. Так что можешь забыть обо всех своих надеждах.

– Ты женишься на ней? Даже несмотря на то что она была с другим мужчиной? – Монтфорт насмешливо взглянул на Себастьяна. – А я-то думал, что ты...

– Меня не интересует, что ты думал. И я не позволю оскорблять мою невесту. Поэтому ты сейчас немедленно пойдешь в бальный зал и скажешь всем своим друзьям, что ошибался относительно леди Джульет. И ты должен говорить очень убедительно, если не хочешь неприятностей.

Монтфорт снова рассмеялся.

– Боже мой, почему ты решил, что я сделаю это?! Если Найтон не смог заставить меня, то почему ты думаешь, что сможешь?

– Потому что в отличие от Найтона я ничего не теряю, вызывая тебя на дуэль. У меня нет ни жены, ни своячениц, ни верных друзей, ни родственников, кроме дяди. – Слава Богу, Монтфорт не знал, кем ему приходится Морган. – И у меня нет коммерческих интересов. Так что я действительно ничем не рискую. Можешь распространять обо мне любые слухи – ты мне этим нисколько не повредишь, и это никак не повлияет на мою жизнь в Чарнвуде.

В глазах герцога промелькнула тревога. Приблизившись к нему на несколько шагов, Себастьян продолжал:

– А если ты слишком уж глуп и предпочитаешь дуэль, то знай: я без всяких сожалений убью тебя и, оставив свое поместье, уеду на континент вместе с Джульет.

Монтфорт вздрогнул и пробормотал:

– Почему ты считаешь, что непременно победишь? Конечно, ты меткий стрелок, об этом все знают. Но если ты вызовешь меня, то я выберу шпаги и...

– Кто говорил о том, что я хочу вызвать тебя? Я просто оскорблю тебя прилюдно. Оскорблю так, что тебе придется вызвать меня. И тогда я с радостью всажу пулю в твое черное сердце. – Он окинул Монтфорта презрительным взглядом. – Я мог бы даже вместо этого отстрелить тебе твой крохотный член. И я могу сделать это раньше, чем ты успеешь прицелиться.

Монтфорт побледнел. Все знали, что герцог – никудышный стрелок. Кроме того, он был слишком горд, чтобы стерпеть публичное оскорбление.

– Вижу, мы поняли друг друга, – продолжал Себастьян. – У тебя есть сорок восемь часов, чтобы все уладить. Послезавтра я должен убедиться в том, что все обращаются с Джульет так, как она того заслуживает. Иначе я превращу твою жизнь в ад, можешь не сомневаться.

Не дожидаясь ответа, Себастьян подошел к двери и открыл ее. Обернувшись, увидел, что Монтфортсмотрит на него в ужасе, смотрит расширившимися глазами; казалось, герцог нисколько не сомневался в том, что ему и в самом деле отстрелят детородный орган, к тому же прилюдно.

Невольно улыбнувшись, Себастьян сказал:

– А теперь извини, приятель, но мне давно пора потанцевать с женщиной, на которой я собираюсь жениться.

Глава 21

Хотя мудрость или добродетель одного очень редко делает многих счастливыми, глупость или безнравственность одного человека часто делает несчастными многих.

Сэмюел Джонсон. «Расселас» (вышито на полотенце Джульет после ее возвращения из Шропшира)

Вскоре после танца с лордом Хаверингом Джульет вернулась из дамской комнаты и увидела, что ее зять кружит по бальному залу, как оса над маргариткой. Она хотела спрятаться в коридоре, но не успела – он заметил ее. Взяв жену под руку, Грифф направился к свояченице.

– Джульет, мы сейчас же едем домой, – заявил он.

– Но почему? – Ей казалось, что ее внезапный отъезд могли бы расценить как бегство.

– Монтфорт – просто безумец, – проворчал Грифф. – Похоже, именно он распускает сплетни. Но он не желает отступать и полон решимости заполучить вас. Я уверен, что смогу в конце концов остановить его, но это потребует времени. А пока...

– А пока, – перебила Джульет, – я буду вести себя так, как будто ничего не случилось. Простите, Грифф, но я не собираюсь спасаться бегством, не доставлю ему такого удовольствия.

– Но, дорогая... – Розалинда с упреком посмотрела на сестру.

– Я уже все сказала, – заявила Джульет. – И вообще... Я хочу пунша. У меня во рту пересохло. – Сказав это, она развернулась и направилась в столовую, где был сервирован ужин.

Тут оркестр заиграл вальс, и в противоположном конце зала Джульет увидела Монтфорта, вышедшего из коридора. Герцог смотрел в ее сторону, и она подумала, что сейчас снова увидит его насмешливую улыбку, – он изводил ее своими улыбочками весь вечер. Но он вдруг нахмурился и отошел к своим друзьям. Как странно... Ведь Грифф сказал, что его разговор с Монтфортом ни к чему не привел. Так почему же герцог не злорадствует?

В этот момент кто-то тронул ее за локоть, и она услышала знакомый, чуть хрипловатый голос:

– Могу я пригласить вас на вальс, миледи?

Джульет замерла; она не смела поднять глаза, не могла поверить, что он здесь. Когда же она наконец набралась смелости и посмотрела на него, ей показалось, что сердце ее вот-вот выскочит из груди.

– Себастьян?.. – выдохнула она.

– Вы ожидали увидеть кого-то другого? – спросил он с улыбкой.

– Н-нет, то есть... Я действительно не думала, что вы приедете.

Его глаза смотрели на нее с такой нежностью, что у Джульет перехватило дыхание.

– Неужели вы думали, что я покину вас дважды?

– Честно говоря, да, – вырвалось у нее.

– Тогда я должен возместить ущерб. Потанцуйте со мной, дорогая.

Джульет попыталась изобразить безразличие.

– Вы думаете, что танца со мной будет достаточно, чтобы возместить ущерб?

– Я думаю, что танец с вами поможет мне убедиться в том, что я не ошибся, решив сделать вас своей женой.

Джульет смягчилась и протянула ему руку, Он вывел ее на центр зала, и несколько секунд спустя они уже вальсировали. Себастьян прекрасно танцевал, но Джульет этого не замечала. «Ну почему, почему он приехал? – спрашивала она себя. – Неужели действительно решил рассказать моим родственникам правду?»

– Зачем вы здесь? – спросила она наконец.

Он заглянул ей в глаза.

– Мне не хватало вас, дорогая. И я приехал, чтобы жениться на вас.

– Но вы ведь не забыли о нашем договоре, Себастьян.

– Я ничего не забыл. Но на сей раз вы примете мое предложение. Я не потерплю отказа.

– Себастьян, еще раз напоминаю вам про договор. – Она нахмурилась и отвела глаза.

– Выслушайте меня, Джульет. Неужели вы хотите, чтобы я ради вас бросил своего брата именно сейчас, после всей этой истории?..

– После захвата пиратами еще одного судна, верно? Я слышала о Короле пиратов и его новой выходке. И я знала, что вы мне ответите. Возможно, вы приехали в Лондон именно из-за этого дела.

– Нет, я приехал ради вас. И я не знал о захвате судна до сегодняшнего дня, клянусь вам.

Ну, это хоть какое-то утешение. Если он действительно приехал только ради нее, то, значит, все-таки заботится о ней.

Она снова на него посмотрела.

– Себастьян, а если ваш брат тоже замешан? Что, если и он участвовал в этом ужасном деле?

Он решительно покачал головой:

– Нет, не замешан. Я отказываюсь верить в это, хотя, конечно, ничего не могу доказать. Сегодня я был в морском ведомстве, и мне там рассказали об этой новой выходке пиратов. Теперь они отказываются даже говорить о помиловании Моргана. Говорят, что не станут рассматривать это дело, пока Король пиратов не будет пойман. В этом они непреклонны.

– По крайней мере они заботятся об этих несчастных... Об осужденных женщинах.

– Они заботятся только о сводной сестре Блэкмора. Полагаю, вы и об этом слышали.

Джульет молча кивнула.

– Никто в морском ведомстве не может сказать, была ли мисс Уиллис захвачена вместе с другими женщинами, очевидно, это величайший секрет. Но граф тем не менее в ярости. А когда Блэкмор в ярости, они в ярости тоже. Им нужна голова Короля пиратов, а если из этого ничего не получится, то голова Моргана... – Себастьян поморщился. – Клянусь, если Морган участвовал в похищении благородной дамы...

– Да, это было бы ужасно, – заметила Джульет. – Похищение благородной дамы – какой негодяй решился бы на такое?

Себастьян тихо застонал – Джульет умела уколоть побольнее.

– У вас, близнецов Блейкли, похоже, общая склонность к подобным развлечениям. Я очень надеюсь, что Морган вывернется так же ловко, как вы.

Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Черт возьми, что вы имеете в виду?

Она пожала плечами:

– Только то, что вы еще не испытали никаких неудобств из-за своего поступка. Вы даже не рассказали моим близким...

– Одно слово Найтона в военно-морской комиссии о том, что я похитил вас, – и Моргану не дождаться помилования, даже если он не имеет никакого отношения к этой последней вылазке пиратов. Вы прекрасно знаете, что я не могу так рисковать.

Джульет стиснула зубы. Ну почему этот человек не хочет ее понять?

– Но вам не обязательно рассказывать Гриффу о Моргане. Ведь он считает, что ваш брат погиб. Просто объясните ему, почему вы похитили меня.

– Тогда он спросит, почему я не рассказал правду с самого начала, почему все свалил на брата. Возможно, Грифф подумает, что я просто струсил, и это не добавит ему желания согласиться на наш брак, не так ли?

– Мне не требуется его согласие! Я только хочу, чтобы мои близкие узнали правду. – Она немного отстранилась от него и добавила: – Имейте в виду: мы не поженимся, пока вы не расскажете правду. А если не расскажете до возвращения Моргана, то не поженимся до тех пор.

– И тем не менее я буду просить у Найтона вашей руки. По крайней мере мы сможем обручиться, пока я буду улаживать дело брата.

– Нет. – Она решительно покачала головой. – В этом случае я не смогу принять ваше предложение.

– Черт побери, будьте благоразумны, – прошипел Себастьян. – До возвращения Моргана уже недолго. Блэкмор отплывает за Королем пиратов с хорошо вооруженной командой. И если Морган больше не с пиратами, то он в любой день может оказаться в Англии. Если же брат все еще с ними, Блэкмор привезет его в кандалах, как он и заслуживает. Так или иначе, но все будет решено очень скоро. Поэтому если мы договорились пожениться...

– Нет. – Она снова покачала головой. – Вы знаете, каковы мои условия, и я от них не откажусь. О, смотрите, вальс закончился. – Она попыталась улыбнуться. – Мне ужасно хочется пунша.

Себастьян указал на стеклянные двери, выходящие в сад.

– Лучше прогуляйтесь со мной на свежем воздухе. И мы могли бы закончить наш разговор.

– Мы его уже закончили, – заявила Джульет.

Она хотела уйти от него побыстрее, но он придержал ее и, взяв под руку, повел в угол зала.

– Иногда я скучаю по прежней Джульет, по той, которую встретил два года назад.

Она внимательно посмотрела на него.

– Почему? Потому что она была глупой и наивной? Потому что делала все, о чем вы просили?

– Нет. Потому что она была нежная и ласковая, даже просила, чтобы я поцеловал ее.

Губы Джульет тронула улыбка.

– Вы отказали мне вначале. Неужели не помните?

– Временное помутнение рассудка, – сказал он с усмешкой. – Но я больше не совершу такой ошибки. Так где же этот проклятый пунш, которого вы хотели?

– В столовой. Но вам не обязательно сопровождать меня...

– Вы не избавитесь от меня так просто, моя милая.

Джульет промолчала. Ей хотелось от него уйти, но она чувствовала, что не сможет это сделать.

У самой столовой они встретили Найтонов.

– Здравствуйте, Темплмор. – Грифф коротко кивнул. – Что привело вас в Лондон?

Себастьян с нежностью посмотрел на Джульет.

– Некая юная леди.

Она сделала вид, что не заметила его взгляда.

– Вообще-то лорд Темплмор приехал в Лондон, чтобы узнать что-нибудь о своем брате. Он все еще надеется, что его брат жив, но боюсь, его ждет разочарование... Причем не только в этом случае.

– Ах, леди Джульет, вы такая пессимистка... – проговорил Себастьян. – Но, как вы знаете, я человек решительный и не потерплю разочарований.

– Что касается меня, то я очень рада видеть вас, лорд Темплмор, – выпалила Розалинда. – Я знаю, вам будет интересно узнать, что говорила мне леди Брамли. Мы с ней только что беседовали. – Улыбнувшись сестре, Розалинда понизила голос: – Похоже, на балу появился новый слух. Лорд Монтфорт теперь всем объявляет о своем открытии. Говорит, что все сплетни о Джульет – чудовищная ложь.

Явно озадаченный словами жены, Грифф пробормотал:

– Слишком уж резкая перемена курса по сравнению с тем, что было час назад, не правда ли?

– Да, несомненно... – кивнула Джульет с некоторой растерянностью.

Розалинда подмигнула Себастьяну:

– Вы, случайно, не знаете, что произошло с Монтфортом, милорд? Кое-кто из молодых джентльменов утверждает, что вы недавно искали герцога.

Джульет с удивлением посмотрела на Себастьяна.

– Это правда? Вы действительно вмешались? Если так, то почему же вы не сказали мне?

Он пожал плечами:

– Я не был уверен, что Монтфорт отреагирует... надлежащим образом. Но я действительно разговаривал с ним. Мне показалось, что вы не должны страдать из-за моего брата.

– Я тоже говорил с ним, – пробурчал Грифф. – Но мне не удалось переубедить его. Как же у вас получилось?

– Кажется, я уже говорил вам, что знаю Монтфорта с детских лет. – Себастьян лукаво улыбнулся. – Я просто попросил его проявить порядочность.

Грифф пристально взглянул на собеседника.

– Монтфорт никак не мог проявить порядочность.

Себастьян усмехнулся.

– Пожалуй, вы правы. Тогда давайте считать, что мои аргументы показались ему весьма убедительными. И поверьте, герцог больше не побеспокоит вашу свояченицу.

– Вы вызвали его на дуэль?! – в ужасе воскликнула Джульет.

Себастьян взглянул на нее с некоторым удивлением.

– А вас это огорчило бы?

– О, конечно!

Лицо его осветила улыбка.

– Не беспокойтесь, я не вызывал его. Я просто объяснил герцогу, что для него гораздо выгоднее вести себя иначе.

– О, лорд Темплмор, мы в таком долгу перед вами, – сказала Розалинда.

– Я бы не говорил о долге, – заметил Грифф. – Ведь именно ваш брат – виновник всего этого. Так что Темплмор просто сделал то, что должен был сделать.

– Нет-нет, Грифф! – запротестовала Розалинда. – Не будьте таким неблагодарным!

Грифф по-прежнему смотрел на Себастьяна.

– Лорд Темплмор, разве я не прав?

– Разумеется, правы, – поспешно кивнул Себастьян.

– Ах, милорд, не обращайте внимания на моего мужа, – сказала Розалинда. – Он ворчит и дуется все время с тех пор, как мы уехали из Шропшира.

– Дуется?! – возмутился Грифф. – Я не делал ничего подобного.

– Нет, делали. – Розалинда доверительно склонилась к Себастьяну. – Понимаете, его очень беспокоила эта ситуация с Джульет. И поверьте, мы все очень благодарны вам за помощь.

Грифф еще больше помрачнел, но на этот раз промолчал.

– Я был счастлив помочь вам, – с улыбкой ответил Себастьян. – Атеперь извините меня, но леди Джульет изъявила желание выпить пунша. Леди Розалинда, может быть, вы тоже хотите?

Розалинда широко улыбнулась:

– Я бы с удовольствием выпила пунша, лорд Темплмор.

Поклонившись, Себастьян пошел за напитком. Проводив его взглядом, Грифф проворчал:

– Я все-таки хочу знать, что он сказал Монтфорту. Все это очень подозрительно.

– Глупости. – Розалинда подмигнула сестре. – Думаю, моя застенчивая сестрица наконец-то нашла кавалера, который подходит ей.

– Возможно, вам не следовало бы так поспешно делать выводы, – возразил Грифф.

Не в силах больше выносить своих родственников, Джульет пробормотала «извините» и поспешила за Себастьяном.

Она не могла поверить, что он угрожал Монтфорту из-за нее. Это давало ей надежду. Разумеется, если он рискнул сделать такое...

Она нагнала Себастьяна, когда он проходил мимо стеклянных дверей, ведущих на балкон. Джульет увлекла его наружу и, став прямо перед ним, прошептала:

– Спасибо, что поговорили с Монтфортом. Даже если это не поможет...

– Уверен, что поможет. Вам не следует беспокоиться. – Глядя ей в лицо, он шагнул к ней, и Джульет вдруг осознала, что они совсем одни на балконе. Он взял ее руку. – Мне кажется, произошедшее не изменит вашего мнения относительно нашей помолвки.

Она отвела взгляд; ей надо было догадаться, что он попытается переубедить ее.

– Себастьян, я, конечно, очень вам благодарна...

– Мне не нужна благодарность! – прорычал он. – Как справедливо заметил Найтон, я просто сделал то, что должен был сделать.

– Но вы сделали не все, что могли. Вы до сих пор отказываетесь выполнить мое единственную просьбу.

Щеки его окрасились румянцем.

– Да, я не хочу, чтобы вы обвели меня вокруг своего очаровательного пальчика. Меня не так-то просто обмануть.

Джульет вспыхнула.

– Меня тоже. И если вы думаете, что я буду сидеть дома и ждать, когда вы сделаете все должным образом, то вы ошибаетесь. Я собираюсь посещать балы, как и прежде.

Джульет резко развернулась, собираясь уйти, но Себастьян схватил ее за руку и привлек к себе, так что она почувствовала на щеке его дыхание.

– Дорогая, я твердо решил жениться на вас в ближайшее время, и вы знаете, что я от своих намерений не отказываюсь. – Он обвил рукой ее талию и прошептал ей в ухо: – Так уж случилось, моя милая, что я знаю все ваши слабости. Я знаю о вашей склонности к «настоящим» поцелуям, а также о любви к шахматам. И я знаю, как заставить вас пылать. Поэтому нисколько не сомневаюсь: к концу этой недели вы будете умолять, чтобы я женился на вас побыстрее.

– Вы... Вы, кажется, слишком уж уверены в себе для человека, у которого мало опыта с женщинами, – сказала Джульет, пытаясь изобразить ледяное презрение.

Себастьян улыбнулся и, поцеловав ее в ушко, проговорил:

– А мне и не нужен опыт с женщинами. Мне нужен только опыт с вами. И к счастью, он у меня имеется. Так что я добьюсь своего, уж поверьте.

Снова улыбнувшись, он покинул ее.

А Джульет еще долго стояла на балконе. Ее неудержимо влекло к Себастьяну – и вместе с тем ее переполнял гнев. Неужели этот наглец думает, что заставит ее изменить решение какими-то поцелуями и ласками? Если он действительно так думает, то очень ошибается. Да, она хотела, чтобы этот негодяй стал ее мужем, очень хотела. Но она не собирается ему подчиняться. И она тоже знает, как заставить его пылать. К концу недели ему придется принять ее условия. Она непременно заставит его это сделать.

Глава 22

Судьба находит каждому свою долю страданий.

Еврипид. «Елена» (вышито на платке Джульет по пути из Шропшира в Лондон)

Пять дней Себастьян наблюдал за блистательным возвращением Джульет в светское общество. Увы, только наблюдал, ибо она не позволяла ему приблизиться к ней. Да, она не подпускала его к себе, но зато – и, пожалуй, это больше всего раздражало Себастьяна – она охотно подпускала к себе этого проклятого Хаверинга. Себастьян прекрасно понимал, что не следует из-за этого беспокоиться, ведь Хаверинг был слишком глуп, чтобы по-настоящему понравиться Джульет, но все же ему ужасно хотелось вцепиться в горло Хаверинга всякий раз, когда тот вел ее танцевать или подавал ей мантилью. Себастьян понимал, что ревнует, и из-за этого злился еще больше. И вот сегодня он решил, что пора положить этому конец – Джульет и так слишком долго его изводила. Именно поэтому Себастьян поджидал ее на карточной вечеринке у леди Брамли. К тому же он неплохо подготовился, знал, что главная слабость лорда Хаверинга – страсть к петушиным боям. Оставалось лишь сообщить юному лорду о сегодняшнем «бое сезона» – и тот умчится на «Королевскую арену» в предвкушении любимого зрелища, Себастьян же намеревался провести вечер совсем по-другому...

Он заметил Джульет в ту же секунду, как она вошла в просторный салон леди Брамли. Сегодня на ней было зеленое атласное платье, кружившееся вокруг ее стройной фигурки, как морская пена, из которой вышла Афродита. Золотистые локоны украшены жемчужными булавками, жемчуга же обвивали ее очаровательную шейку.

Сердце Себастьяна гулко заколотилось в груди – словно обезумело. О, как она прекрасна! Здесь было довольно много красивых женщин, но ни одна из них не могла сравниться с Джульет.

Даже появление ее проклятых родственников через несколько секунд нисколько не огорчило Себастьяна. Более того, он и в этом отношении неплохо подготовился – нанес сегодня визит леди Розалинде и попросил, чтобы та помогла ему остаться с Джульет наедине, сказал, что хочет просить ее руки.

Но его самым надежным оружием была хозяйка дома, леди Брамли. Эта достойнейшая дама жаждала помочь Себастьяну с тех пор, как узнала о его чувствах к леди Джульет.

В величественном головном уборе на седых волосах леди Брамли медленно пересекла комнату и приблизилась к Джульет. Розалинда же тем временем увела Гриффа играть в карты. Поздравив себя с выбором таких замечательных союзников, Себастьян направился к своей жертве. В этот момент два молодых джентльмена подошли к Джульет, но хозяйка дома тут же отправила их к карточным столам. Когда Себастьян приблизился, леди Брамли приветствовала его улыбкой и, украдкой подмигнув, проговорила:

– Ах, лорд Темплмор, я наконец-то нашла вам партнершу.

Джульет взглянула на нее в полной растерянности.

– Видите ли, леди Джульет, – продолжала пожилая дама, – бедный лорд Темплмор провел столько лет вдали от общества, что так и не научился играть в карты. Только представьте! Но я узнала, что он увлекается шахматами, и пообещала найти ему партнера.

Джульет взглянула на Себастьяна; глаза ее метали молнии. Он же смотрел на нее с совершенно невинным видом.

Леди Брамли похлопала Джульет по руке.

– Я так обрадовалась, когда узнала, что вы тоже играете в шахматы. Мне бы очень не хотелось заставлять бедного лорда Темплмора целый вечер сидеть в одиночестве.

– Да, это было бы ужасно, – холодно заметила Джульет.

– У меня даже есть специальный шахматный столик тут в сторонке. – Леди Брамли указала на нишу в противоположном конце комнаты. – Там вам никто не помешает. – Хозяйка подвела Джульет и Себастьяна к столику в нише. – Ну вот, а теперь я должна позаботиться о мисс Чайлдс. Бедняжка, кажется, опять скучает. – В очередной раз улыбнувшись, леди Брамли поспешно удалилась.

Проследив за ней взглядом, Джульет пробормотала:

– Эта маркиза – настоящая интриганка. И я подозреваю, что вы с ней сговорились.

Себастьян не стал возражать.

– Вы не оставили мне выбора, дорогая. Вас никогда нет дома, когда я прихожу, и вы не отвечаете на мои письма. Более того, вы постоянно окружены поклонниками, когда мы где-нибудь встречаемся. – Он улыбнулся и добавил: – Похоже, вы боитесь, что мне удастся переубедить вас, если мы останемся наедине.

– Нет, я просто развлекаюсь, вот и все. В отличие от вас я очень люблю развлечения.

– Что ж, превосходно. В таком случае предлагаю вам развлечься игрой в шахматы.

– Согласна, если под шахматами подразумевается настольная игра.

Себастьян рассмеялся.

– Дорогая, мы ведь окружены гостями леди Брамли. Вряд ли я смогу овладеть вами на этом столе. – Он наклонился к ней и шепотом добавил: – Хотя, признаюсь, такая мысль приходила мне в голову.

Джульет покраснела и отвела глаза. Себастьян взглянул на фигуры, расставленные на шахматном столике, и заявил:

– Готов предоставить вам преимущество первого хода.

– Да, разумеется. Вы ведь настоящий джентльмен, – ответила Джульет с язвительной усмешкой.

Он внимательно посмотрел на нее и с улыбкой сказал:

– Вы замечательно выглядите сегодня, миледи.

Джульет продвинула вперед белую пешку, начиная партию.

– Очень мило с вашей стороны, что вы заметили это, милорд. Правда, должна вам сказать, что лорд Хаверинг постоянно говорит мне то же самое.

Себастьян сделал ход одной из своих пешек.

– Боюсь, миледи, ваша редкостная красота притупляет мужской ум.

– И это не предвещает ничего хорошего в шахматной игре. В таком случае мужчина вряд ли может выиграть. Интересно, зачем вы вообще взялись играть?

Себастьян усмехнулся.

– Вам нравится раздражать меня, да? Но сегодня никакие ваши слова не могут досадить мне. Я собираюсь прекрасно провести время.

Вскинув подбородок, Джульет посмотрела ему в глаза.

– Вы не получали новых известий от вашего брата?

Его улыбка померкла.

– Нет, не получал.

– Говорят, лорд Блэкмор может и не найти пиратов, – продолжала Джульет. – Вы же знаете, многие до него пытались, но у них ничего не получилось.

– Я верю в Блэкмора, – ответил Себастьян. – Знаете, мне хотелось бы поговорить о чем-нибудь другом.

– Почему?

Он передвинул своего коня.

– Потому что вы говорите об этом только для того, чтобы позлить меня. И чтобы продемонстрировать свою обиду.

Джульет кивнула.

– Совершенно верно. И у меня есть основания обижаться на вас.

Он взял ее за руку.

– Тогда позвольте мне сделать так, чтобы вы забыли все свои обиды. – Он поднес к губам ее руку в перчатке и поцеловал ладошку.

Она выдернула руку.

– Не отвлекайте меня, милорд. Вы специально отвлекаете меня, чтобы выиграть партию.

– Да, верно. Но шахматы – это не та партия, которую я собираюсь выиграть.

Джульет фыркнула.

– Ничего у вас не получится, уверяю.

– Неужели? – Воспользовавшись тем, что стена ниши закрывала их от взглядов гостей, Себастьян стащил с ноги ботинок и провел пяткой по лодыжке Джульет.

Она вздрогнула и, склонившись над столом, прошептала:

– Прекратите сейчас же, Себастьян.

– Или что? Вы захватите моего короля? – Он улыбнулся и снова провел ногой по ее лодыжке.

Джульет пнула его носком туфельки и поморщилась от боли.

Себастьян весело рассмеялся.

– Если собираетесь брыкаться, вам нужно надеть что-нибудь более серьезное, чем шелковые туфли. Поскольку же они все равно не помогают вам... – Он поддел ногой ее пятку и сбросил туфельку. Затем отодвинул туфельку подальше, туда, где Джульет не могла достать ее.

– Верните мою туфлю, – прошипела она.

– Не сейчас. Я верну вашу туфельку, когда сочту нужным.

Презрительно фыркнув, Джульет двинула вперед своего слона и взяла им черного коня.

– Когда же это произойдет?

Он улыбнулся и прошептал:

– После того, как я заставлю вас пылать. – В следующее мгновение нога Себастьяна скользнула под юбки Джульет, и она почувствовала его прикосновение.

Ее глаза расширились. Она попыталась сдвинуть колени, но было слишком поздно – нога Себастьяна уже добралась до ее подвязок и продвигалась все выше.

Сделав вид, что изучает положение фигур на доске, Себастьян произнес:

– Похоже, мне неплохо удается эта партия, не так ли, леди Джульет? А вот ваши защитные ходы немного нерешительны. – Он коснулся большим пальцем ее самого сокровенного места, и из груди Джульет вырвался тихий стон.

– Тогда мне нужно... попробовать нападение, – пробормотала она.

Взяв конем пешку Себастьяна, она вытянула ногу, насколько могла, и угодила большим пальцем прямо в выпуклость на его брюках. На сей раз Себастьян застонал – столь неожиданное нападение едва не свело его с ума.

– Знаете, у вас тоже получаются атакующие ходы, – проговорил он с хрипотцой в голосе и сделал ход слоном. В следующее мгновение он сунул руку под стол и крепко сжал ногу Джульет. Затем потянул ее ногу на себя и прижал обтянутую чулком пятку к своей отвердевшей плоти. – Да-да, у вас замечательно получается, миледи.

Джульет смотрела на него долгим взглядом, как будто раздумывая, что делать со своей ногой. Потом на губах ее вдруг появилась лукавая улыбка, и она, быстро передвинув еще одну из своих пешек, провела пяткой по выпуклости на брюках Себастьяна.

Он уставился на нее в изумлении. Что она задумала? Почему она...

Тут Джульет снова погладила его пяткой, и он вновь застонал.

Она тихонько засмеялась и нарочито громко спросила:

– Что-то не так, лорд Темплмор? Похоже, вы не очень-то сильный игрок. Мне кажется, мои атакующие ходы застали вас врасплох.

Да, застали врасплох... Чертовски верно. Предполагалось, что это он заставит ее пылать, а вышло наоборот. Себастьян пытался сосредоточиться на шахматной партии, однако у него ничего не получалось. Нога Джульет по-прежнему поглаживала его, и он чувствовал,что еще немного и... О Господи!

– Она побеждает вас, а, Темплмор? – донесся голос со стороны ближайшего карточного стола.

«Эта девчонка любого может победить», – подумал Себастьян. Он снова попытался сосредоточиться на игре – и снова безуспешно.

– Конечно, побеждаю, – отозвалась Джульет, ее улыбка теперь засияла во всей красе. – Барон, оказывается, весьма посредственный игрок.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал Себастьян. В очередной раз улыбнувшись, Джульет сделала ход ферзем и просунула ногу чуть дальше. Себастьян схватил ее за лодыжку, но она тотчас же принялась поглаживать его другой ногой.

Себастьян вздрогнул и сделал глубокий вдох. Джульет же захихикала.

– Что же вы медлите? По-моему, ваш ход, милорд. Если вы будете так долго думать, мы просидим тут всю ночь.

Себастьян что-то проворчал себе под нос и сделал ход конем.

– Вы уверены, что хотите сделать именно такой ход, лорд Темплмор? – спросила Джульет. – Я не буду возражать, если вы передумаете.

– Да, уверен, – буркнул Себастьян.

Джульет рассмеялась и воскликнула:

– Вам шах и мат, милорд!

Себастьян склонился над столиком и уставился на шахматные клетки. Ферзь Джульет стоял в самой выигрышной позиции, и он теперь ничего не мог с ним поделать. Да, она выиграла. Эта девица действительно обыграла его! Конечно, она играла нечестно, но ведь и он тоже...

Тут Джульет нырнула под стол и вытащила свои туфли. Снова просияв, заявила:

– Ну что ж, сэр, думаю, мне надо найти другую игру. Эта совсем неинтересная.

Себастьян поморщился, когда игроки за ближайшими столами рассмеялись. Черт бы побрал эту девицу! Ей недостаточно, что он теперь умирает от желания, – она хочет еще и уязвить его!

Весьма довольная собой, Джульет встала из-за столика. Она хотела уйти, но Себастьян поймал ее за руку.

– Вы же не будете столь жестокой? Неужели не предоставите мне шанса отыграться?

На губах ее все еще играла улыбка, но в глазах промелькнуло отчаяние.

– У вас уже было достаточно шансов, милорд, – тихо сказала она. – Да, вполне достаточно, и вы прекрасно это знаете. – Выдернув руку, она поспешно удалилась.

Себастьян сразу же пошел бы за ней, если бы не его брюки... Он никак не мог показаться перед людьми в таком виде. Поэтому и остался сидеть, делая вид, что изучает шахматную позицию. Джульет победила в их очередной стычке, но сейчас совсем не это его беспокоило. Она сказала, что у него было «достаточно шансов». Да, «вполне достаточно...» Ему вдруг пришло на ум, что в этих ее словах была какая-то... окончательность. Как будто она устала ждать, когда он наконец-то уладит дела своего брата. Как будто она перестала верить в него.

А что, если... Что, если она дала понять, что с нее довольно?!

Себастьян в волнении поднялся на ноги. Следовало как можно быстрее найти Джульет, иначе он потеряет ее навсегда. Он стремительно пресек зал и уже подошел к дверям холла, когда услышал насмешливый голос:

– Похоже, юная леди не слишком довольна и твоим предложением руки и сердца, Темплмор. Каждый раз, когда я вижу ее, она избегает тебя.

Себастьян остановился и, резко обернувшись, посмотрел на Монтфорта.

– По крайней мере она не отказала мне.

– Пока.

Себастьян не стал отвечать, у него просто не было на это времени. Отвернувшись, он вышел из зала и отправился искать Джульет.

Но ее нигде не было – ни в гостиной, ни в столовой, ни в других комнатах. Немного подумав, он занял позицию у дамской комнаты, но вышедшая оттуда юная леди сообщила, что Джульет там нет.

И тут Себастьян заметил леди Розалинду, направлявшуюся к нему. Слава Богу, она была одна, поэтому он обратился к ней:

– А где ваша сестра? Вы не видели ее? Мы еще не закончили наш разговор, а теперь она куда-то исчезла.

– Вообще-то я говорила с ней минут пять назад. Она сказала, что берет нашу карету, чтобы ехать домой, а потом пришлет ее за нами с Гриффом.

– Она уже уезжает? Почему так рано?

Леди Розалинда пожала плечами:

– Все-таки завтра нам предстоит утомительное путешествие...

Себастьян еще больше встревожился.

– Какое путешествие?

Розалинда посмотрела на него с удивлением.

– Разве она не сказала вам? Сегодня днем мы получили письмо, что наша сестра Хелена родила ребенка – мальчика. Завтра мы втроем едем в Суон-Парк, где Хелена поселилась на время родов.

– Черт побери!

– Если вы поспешите, то можете перехватить Джульет до того, как она уедет с бала. Понадобится время, чтобы подали карету.

Себастьян кивнул.

– Благодарю вас, миледи. – Он поднес к губам руку Розалинды. – Вы всегда выручали меня. Я буду вечно вам за это благодарен.

Заметив приближавшегося к ним Найтона, Себастьян поспешил удалиться. Когда он направился в холл, его сердце учащенно забилось. Джульет ни словом не обмолвилась о том, что уезжает из Лондона, и это не предвещало для него ничего хорошего.

Черт побери, а что, если он в конце концов вынудил ее зайти слишком далеко? Что, если он потерял Джульет, отказавшись выполнить ее единственную просьбу? Или она нашла другого?.. Положив конец сплетням, он, Себастьян, несомненно, облегчил ей возможность найти другого мужчину.

В следующее мгновение он увидел ее десять лет спустя – замужем за каким-нибудь болваном вроде Хаверинга, с множеством маленьких болванов-Хаверингов, бегающих вокруг. И увидел себя в Чарнвуд-Холле – совершенно одинокого.

Нет-нет, он не может потерять ее, это немыслимо!

Войдя в холл, он почувствовал величайшее облегчение – Джульет все еще стояла там в ожидании кареты.

Но она была не одна. Рядом с ней стоял Хаверинг.

–Да-да, милорд, – говорила она ему, – не нужно, чтобы вы сопровождали меня домой. Вы ведь только что приехали. Кроме того, это было бы в высшей степени неприлично. Поэтому, если вы оставите меня в покое...

– Но на дороге могут быть... грабители и прочие негодяи, – возразил Хаверинг. – Вам нельзя ехать одной. Я сейчас позову мою сестру, чтобы она поехала с нами, если так вам будет спокойнее. Она сегодня тоже играет в карты.

– Тогда я ни в коем случае не хочу испортить ей вечер, – сказала Джульет.

– О, она будет не против, я уверен...

– Хаверинг, что выделаете здесь?! – рявкнул Себастьян, приближаясь к ним. – Я думал, вы смотрите петушиные бои.

– Я смотрел, но там было ужасно скучно – совсем не то, о чем вы говорили. Поэтому я приехал сюда и нашел леди Джульет. Она жалуется на головную боль и собирается ехать домой в одиночестве.

– Я провожу леди Джульет домой.

Она нахмурилась и заявила:

– Никто не будет провожать меня домой, вам обоим понятно?

Повернувшись к слуге, Себастьян приказал подать свою карету.

– Но послушайте, – запротестовал Хаверинг, – именно я должен провожать эту даму домой.

– Она сказала, что это было бы неприлично, – заметил Себастьян.

– Но ведь она и вам сказала...

– Послушайте, Хаверинг, – перебил Себастьян, – вы же не хотите провоцировать меткого стрелка из дуэльных пистолетов, не так ли?

Молодой человек заморгал и покраснел.

– Я... м-м... Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Я был бы счастлив показать вам, что я имею в виду, завтра на рассвете, если вам этого захочется.

– Не будьте смешным, – сказала Джульет. – Правда же, джентльмены, это слишком глупо. Я еду домой в карете моих родственников.

– Вы же не... э... не вызываете меня, Темплмор? – пробормотал Хаверинг.

Себастьян с трудом удержался от улыбки.

– Нет, если вы сейчас пойдете в гостиную и, как любезный джентльмен, найдете какую-нибудь другую юную леди, чтобы поразить ее своей галантностью.

Хаверинг явно не знал, как поступить. Наконец, очевидно, решив, что не стоит стреляться на рассвете, пробормотал, что должен срочно найти свою сестру, и поспешно удалился.

Джульет холодно посмотрела на Себастьяна.

– Благодарю, что избавили меня от него. Но я бы была еще больше благодарна вам, если бы вы избавили меня и от своего присутствия. Пожалуйста, оставьте меня в покое.

– Я хочу поговорить с вами, Джульет.

– Очень хорошо. – Она натянула перчатки. – Возможно, я не откажусь поговорить с вами, если вы заедете завтра утром...

– Ваша сестра говорит, что утром вы уезжаете. Почему вы не сказали мне об этом?

Она пожала плечами:

– Я просто не подумала... Наверное, забыла.

– Уверен, что не забыли. Мы с вами поговорим; причем немедленно. – Слуга за спиной Джульет знаками показал, что карета Себастьяна подана, и тот кивнул. – Идемте, дорогая. Я отвезу вас домой.

– Черт возьми, я никуда не поеду с вами! – воскликнула Джульет.

Себастьян взял ее за локоть и повел к входной двери.

– В таком случае я понесу вас в карету. А потом мы направимся прямиком в Гретна-Грин, моя милая.

Услышав заявление Себастьяна, слуга нахмурился, но все же открыл перед ним дверь. Себастьян вывел Джульет на парадное крыльцо.

– Вы действительно думаете, что я убегу с вами опять? – спросила она. – Я уже не та дурочка, которой была два года назад...

– Вы не были дурочкой тогда, и вы не дурочка сейчас. – Он повел ее вниз по лестнице. – И я сделаю все возможное, чтобы удержать вас.

– Не «все возможное», Себастьян, – возразила она уже перед открытой дверцей кареты. – Если бы вы сделали «все возможное», мы бы не поссорились.

Несколько мгновений он молча смотрел на нее, потом тихо сказал:

– Я говорю вполне серьезно. Я сделаю все. Все, что вы захотите. Поэтому садитесь в карету. Нам давно пора обсудить свадьбу.

Она пристально посмотрела ему в лицо, потом вдруг повернулась и забралась в карету. И в первый раз за весь вечер Себастьян почувствовал, что надежда не умерла.

Глава 23

Те, кто любит слишком сильно, умирают от любви.

Английская пословица (когда-то можно было прочитать на стене классной комнаты в Темплморе)

Герцог Монтфорт вышел из тени; он прекрасно видел, как Темплмор отделался от Хаверинга, а потом увел Джульет. Герцог уже давно наблюдал за Темплмором и, как выяснилось, не зря.

Так значит, между Джульет и Темплмором действительно существовала связь. А ведь он уже начал сомневаться, думал, что барон солгал...

Вернувшись в холл, слуга вздрогнул от неожиданности, когда увидел Монтфорта.

– Ваша светлость, я не заметил, что вы здесь.

– Все в порядке. А лорд Темплмор и леди Джульет только что уехали вместе, не так ли?

– Да, вместе. И если честно, то меня это очень беспокоит. Понимаете, обычно я не сую нос в дела гостей хозяйки, но сейчас... – Слуга умолк, и было заметно, что он чем-то сильно взволнован.

Монтфорт взглянул на него вопросительно.

– Так в чем же дело? Что произошло?

– Похоже, лорд Темплмор мог... ну... увезти юную леди в своей карете против ее воли.

– Почему ты так думаешь?

Слуга рассказал все, что слышал. Монтфорт кивнул и с серьезнейшим видом проговорил:

– Ты правильно сделал, что рассказал об этом. И я немедленно сообщу об этом твоей хозяйке. Скажу, что случайно подслушал разговор Темплмора и леди Джульет. А ты никому не говори о том, что знаешь.

Слуга вздохнул с облегчением и закивал:

– Да-да, конечно, ваша светлость!

– Я скажу об этом и родственникам леди Джульет, – продолжал Монтфорт. – Они тоже должны знать. Возможно, Темплмор представляет угрозу. Ведь Найтоны все еще здесь, да?

– Да. Привести их?

– Нет, не беспокойся. Занимайся своими делами. – Герцог протянул слуге два соверена. – Вот тебе за молчание. Можешь полностью предоставить это дело мне.

Слуга пробормотал слова благодарности и поспешил удалиться. Монтфорт же с усмешкой прошелся по фойе. Так значит, это Темплмор похитил Джульет два года назад? Как интригующе! И это многое объясняло...

Найтон скорее всего не знал об участии Темплмора в том побеге-похищении, иначе он не позволил бы ему даже близко подойти к Джульет. А если Найтон узнает об этом, то он... Пожалуй, он может вызвать Темплмора на дуэль. Что ж, очень хорошо. И не важно, каков будет исход, главное – Джульет станет свободна. Если Темплмор убьет Найтона, Джульет ему никогда этого не простит. Кроме того, Темплмору, возможно, придется бежать из страны или предстать перед судом.

А если Найтон убьет Темплмора, то его, Монтфорта, единственный соперник будет устранен. Замечательно!

Выходит, остается только найти Найтона и сообщить ему о том, что его драгоценная свояченица только что уехала в карете с негодяем, который увез ее два года назад.

«Сегодня на редкость удачный вечер! – думал герцог. – Теперь уж я непременно женюсь на Джульет».

Джульет украдкой наблюдала за Себастьяном, сидевшим напротив.

– Так куда мы едем? – спросил он неожиданно. – В Гретна-Грин или в Найтон-Хаус?

– В Найтон-Хаус, разумеется.

Высунув голову в окно, Себастьян отдал приказ кучеру и снова сел. В карете царил полумрак, но лунный свет все же просачивался, и Джульет видела глаза, пристально смотревшие на нее.

– Вы ведь понимаете, что, сев в карету, вы тем самым согласились выйти за меня замуж? – спросил Себастьян.

– Если вы, в свою очередь, понимаете, что согласились наконец-то рассказать все моим близким. Вы ведь сказали, что сделаете все, не так ли?

– Да.

В ее сердце расцвела радость.

– Вы действительно это сделаете?

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

– А разве по мне не видно?..

– Вообще-то вы... Кажется, вы немного сердитесь.

– А чего вы ожидали? Я из-за вас едва не вызвал на дуэль человека. А я ведь терпеть не могу дуэли. Это бессмысленное насилие, которое не доказывает ничего.

– Да, понимаю. – Джульет с трудом удержалась от улыбки.

– Понимаете? И это все, что вы можете сказать?

– Если честно, я еще не осознала... все это. Я никогда раньше не выигрывала у вас, поэтому совершенно не ожидала, что вы так быстро сдадитесь.

Себастьян в раздражении передернул плечами.

– Не ожидали?.. Разрази меня гром! Вы почти целую неделю сводили меня с ума, танцуя в соблазнительных платьях и флиртуя с идиотами вроде Хаверинга. А сегодня за шахматами вы своей изящной ножкой... Черт побери, нет ничего удивительного в том, что я капитулировал.

Джульет рассмеялась.

– Если помните, это вы первый начали. Сунули свою ногу туда, где ей совсем не место.

– Да, я подал вам идею, – проворчал Себастьян. – Которую вы использовали, чтобы помучить меня и поставить в неловкое положение.

– Разве? – спросила она с притворным удивлением.

Тут он вдруг подхватил Джульет и усадил к себе на колени.

– Вы сами знаете, что виноваты. Но вы заплатите за это, дерзкая девчонка.

– А теперь, Себастьян... м-мф...

Он впился поцелуем в ее губы, и это был восхитительный поцелуй! Необыкновенно страстный и сладостный! О, как же она скучала по такому поцелую. Как же она скучала по Себастьяну!

Отстранившись, он спросил:

– Так о чем мы говорили?

– Понятия не имею...

Он с улыбкой задернул на окне шторки и еще раз поцеловал ее. Она обвила руками его шею и поцеловала в ответ; сейчас ей хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Но тут вдруг его рука легла ей на грудь, и Джульет заставила себя отстраниться.

– Когда вы собираетесь поговорить с Гриффом и Розалиндой? – спросила она. – О похищении, я хочу сказать.

– Когда пожелаете, – ответил он с улыбкой. – Я сделаю это прямо сейчас, если хотите. Я могу развернуть карету, и через несколько минут мы будем у леди Брамли. Или, если пожелаете, мы подождем вашу сестру и зятя в Найтон-Хаусе. Выбор за вами.

Он снова положил руку ей на грудь, и на сей раз Джульет не отстранилась.

– Я бы предпочла... подождать в Найтон-Хаусе.

– Вот как? – Он ухмыльнулся. – Как вы думаете, до Найтон-Хауса еще далеко?

– Я... я не знаю... Несколько миль, по-моему.

– Великолепно. Значит, у нас достаточно времени. – Он начал расстегивать ее платье.

– Для чего?.. – пролепетала она.

– Чтобы напомнить вам: вы принадлежите мне, и никому другому.

Тут он снова принялся ее целовать – возможно, именно поэтому она не находила в себе сил отстранить его руки, раздевавшие ее с пугающей быстротой. Минуту спустя она уже, сидела у него на коленях без платья, без панталон и без нижних юбок – в одном только корсете и в расстегнутой нижней рубашке.

– А если ваш кучер услышит нас? – прошептала Джульет.

– Я пристрелю его, – прорычал Себастьян и тут же впился поцелуем в ее грудь.

– О-о-о!.. – выдохнула она, прикрыв глаза. – О, как чудесно, Себастьян.

Джульет не видела его лица, но каким-то образом почувствовала, что он улыбнулся, – она была в этом уверена.

– Правда?

– Да, Себастьян.

Он провел языком по ложбинке между ее грудей.

– Я ждал этого весь вечер. Думал об этом каждый раз, когда вы наклонялись над тем проклятым шахматным столом. Я хотел протянуть руку и сорвать с вас платье, хотел прижаться лицом к вашей груди.

Джульет хихикнула.

– Леди Брамли этого бы не одобрила.

Себастьян поднял голову и улыбнулся ей.

– Мне ужасно не хочется говорить вам это, дорогая, но она не одобрила бы ничего из того, что мы делали. – Внезапно он подхватил ее на руки и тут же усадил на сиденье напротив. – Я еще не закончил то, что начал раньше, моя милая.

Джульет с дрожью в голосе проговорила:

– Что это?.. Зачем?..

– Хочу заставить вас пылать.

Послышался шорох – он развязал галстук, затем снял сюртук и жилет и отбросил их на сиденье. А потом она вдруг увидела, что он склонился перед ней и почувствовала, как руки его подняли вверх ее рубашку и развели в стороны ноги.

– Ради всего святого... Что вы делаете, Себастьян? – прошептала она, почувствовав, как он целует ее бедра.

– Сейчас узнаете. Скоро вы всерьез будете призывать всех святых, – прохрипел Себастьян. – И Всевышнего тоже, если я что-нибудь в этом понимаю.

Джульет затрепетала – губы Себастьяна приближались к ее самому сокровенному месту. Запустив пальцы в его густые шелковистые волосы, она попыталась отстранить его, но тут он поцеловал ее прямо между ног, поцеловал в средоточие женственности. Из горла ее вырвался громкий стон, и она прохрипела:

– О, мой Себастьян, вы ужасно безнравственный... вы... о-о!..

В следующее мгновение его язык проник в ее лоно, и ей показалось, что она вот-вот задохнется. Подумать только, она даже не догадывалась... даже никогда не думала...

– О, какая ты вкусная, – послышался шепот Себастьяна.

Забыв обо всем на свете, Джульет стонала все громче и громче; в эти мгновения сотни грабителей могли атаковать карету – она велела бы им подождать, пока Себастьян не закончит.

– Да-да, Себастьян... да, вот так... О Господи!

Тут он вдруг отстранился и поднял голову.

– Я же говорил, что вы будете призывать Господа.

Но даже его дерзость не остудила ее.

– Если это называется... «заставить меня пылать», то можете поджигать меня в любое время, когда захотите.

– Обязательно, моя милая. Я буду делать это так часто, как смогу, до конца наших дней.

Потом снова послышалось шуршание одежды. А затем она вдруг почувствовала, как что-то твердое и горячее коснулось ее бедра. И почти в тот же момент карета качнулась и резко остановилась, так что Себастьян, не удержавшись на ногах, упал на Джульет. Он выругался вполголоса, а она в испуге схватилась за его плечи.

Несколько секунд спустя раздался голос кучера:

– Приехали, милорд!

Джульет вздрогнула и прошептала:

– Себастьян, я не могу... мы не можем... Понадобится целая вечность, чтобы одеться. А слуги обо всем догадаются, если мы останемся здесь надолго.

– Знаю, черт возьми. Но чего же вы хотите?

– Заставьте его вернуться.

– Что?..

– К леди Брамли! Прикажите ему ехать обратно!

– Хорошо. – Себастьян выкрикнул приказание, и карета снова тронулась с места. – Но как же это нам поможет?

– Мы успеем одеться. К тому же теперь... Знаете, я думаю, будет лучше, если вы поговорите с Гриффом на публике. В таком случае он не сможет убить вас.

– Очень смешно.

– Я вовсе не шучу. Если бы он застал нас вдвоем в Найтон-Хаусе, он мог бы предположить... самое худшее. По крайней мере у леди Брамли мы сможем выскользнуть из кареты и подойти к нему, как будто мы никуда и не уезжали. – Она оттолкнула его. – Вставайте же. Нам нужно побыстрее одеться.

– Нет, не нужно, – прохрипел он. – У нас еще будет предостаточно времени, чтобы одеться. А сейчас...

– Сейчас?.. – Джульет протяжно застонала, когда Себастьян, взяв ее за бедра, стремительно вошел в нее. – О!.. – выдохнула она, когда он начал двигаться. – Ну, если так... тогда хорошо...

Лучше, чем хорошо. Это было настолько изумительно, что ей казалось, она вот-вот лишится чувств, не выдержав такого наслаждения.

– Черт побери, моя милая, вы сводите меня с ума...

– А вы – меня, – прошептала она со вздохом.

– Может, прекратить, чтобы мы могли одеться?

– Не смейте! – Она вцепилась в его плечи и резко приподняла бедра.

– Дорогая, я не смог бы остановиться, даже если бы очень захотел.

Когда он вздрогнул, изливая в нее семя, Джульет выкрикнула:

– Я люблю тебя, Себастьян! – И в тот же миг по телу ее тоже пробежала дрожь.

Он на несколько секунд крепко прижался к ней, переводя дыхание. Потом прошептал ей в ухо:

– Никогда не покидай меня, моя милая. Я не вынесу этого.

Джульет отстранилась, чтобы отвести волосы с его лба.

– Что заставляет вас думать, что я когда-нибудь покину вас, любовь моя?

Опять это слово, это чудесное слово, которое никогда не надоест ему. До того, как она произнесла его, он не понимал, чего ждал всю свою жизнь.

– Я мог бы поклясться, что сегодня, после игры в шахматы, вы были готовы покинуть меня. Вы собирались ехать домой, а утром собирались уехать из Лондона. И вы сказали... Выразились в том смысле, что с вас довольно...

– Но это же не означало, что я покидаю вас навсегда. Я просто не могла находиться рядом с вами, пока все это продолжалось. Но я, как и прежде, намерена выйти за вас, Себастьян Блейкли. Чего бы это ни стоило.

– Вы могли бы сказать мне об этом и избавить меня от тревог, – проворчал Себастьян. Он принялся одеваться. Одевшись, уселся на сиденье напротив Джульет.

– Сказать вам?.. Но зачем? – Она расправила нижнюю рубашку и стала застегивать ее. – Тогда бы вы не образумились. Я ничего не сказала, потому что не настолько глупа.

Чуть приподнявшись, он зажег лампу.

– Полагаю, не все с вами согласятся. Некоторые могут сказать... что вы глупы, если влюбились в меня. – Он ничего не мог с собой поделать – ему ужасно хотелось, чтобы она снова произнесла те слова. – Я ведь похитил вас, не так ли?

– Да, несомненно. – Она тут же со смехом добавила: – Но я прощаю вас. В этом – красота любви. Влюбленная женщина быстро прощает своего любимого. Видите, в любви все-таки есть свои преимущества.

Она смотрела на него так пристально, словно ждала ответа.

Он должен был сейчас произнести эти слова, но что-то удержало его.

– Придется мне поверить вам на слово, дорогая. – Себастьян затаил дыхание; он был уверен, что Джульет оскорбится – ведь она не услышала от него того, что ожидала услышать.

Но она лишь печально улыбнулась и потянулась за платьем.

– Да, я люблю вас, Себастьян, и надеюсь, что вы больше не станете меня похищать. Это было бы очень утомительно...

Себастьян с облегчением вздохнул – и почему-то почувствовал себя мерзавцем.

– Я вовсе не собирался похищать вас сегодня, – пробормотал он, нахмурившись. – Просто ужасно разозлился, когда этот проклятый Хаверинг заявил, что хочет отвезти вас домой.

– Вы же не собирались с ним стреляться, правда?

– Стреляться с человеком, который даже не знает, как целиться? Ни за что!

– Я знала, что вы блефуете. – Джульет надела платье, потом повернулась к нему спиной. – Застегните, пожалуйста. – Немного помолчав, она вдруг спросила: – Но что мы будем делать, когда приедем к леди Брамли? Ведь мы оба ужасно выглядим.

– Почему бы вам не выйти перед домом и не проскользнуть с галереи в какую-нибудь уединенную комнату? Там вы сможете привести себя в порядок и освежиться. Я в карете сделаю круг, потом выйду и проделаю то же самое.

– Полагаю, именно так мы и должны поступить. Я же не могу разговаривать с вашим зятем... в таком виде.

– Конечно, не можете, – подтвердила Джульет.

Несколько минут спустя они подъехали к дому леди Брамли. Себастьян уже собрался высадить свою спутницу, но тут дверца кареты вдруг распахнулась, и чей-то голос прогремел:

– Выходи, Темплмор! Выходи сейчас же!

Себастьян застонал. Как же им не повезло! С замирающим сердцем он выбрался из кареты, чтобы лицом к лицу встретиться с человеком, у которого имелись очень веские причины свернуть ему шею.

Перед ним стоял Грифф Найтон, и он был в ярости – у него были глаза человека, жаждавшего крови. Леди Розалинда, вцепившаяся в руку мужа, умоляла его сдержать свой гнев, но он не обращал на нее ни малейшего внимания.

Позади них стоял Монтфорт. Но какого дьявола делал здесь герцог?

– Я не хотел верить Монтфорту, когда он сказал мне, что вы увезли Джульет! – прорычал Грифф. – Но трудно отрицать то, что видишь собственными глазами. Джульет, выходите сейчас же!

Будь проклят этот Монтфорт! Должно быть, он видел, как они отъезжали. До этого Себастьян надеялся, что сумеет соврать, скажет, что уезжал один.

Когда Джульет вышла из кареты, Себастьян проговорил:

– Я знаю, о чем вы думаете. Но вы ошибаетесь, уверяю вас. Я намерен жениться на вашей свояченице, и мы приехали сюда, чтобы поговорить об этом с вами и леди Розалиндой.

– Неужели? – Если бы взгляд Найтона был саблей, он разрубил бы Себастьяна надвое. – И вы также намеревались рассказать мне, кто вы такой на самом деле?

Себастьян похолодел.

– Что вы хотите этим сказать?

– Бог свидетель, я не стал бы слушать Монтфорта, но в сложившихся обстоятельствах... Он утверждает, что именно вы похитили Джульет два года назад. Вы, а не ваш брат. Это правда?

Ошеломленный словами Найтона, Себастьян молчал. И вдруг он услышал голос Джульет.

– Как вы можете верить этому чудовищу Монтфорту? – проговорила она. – Он лжет, чтобы навредить мне. Себастъян не похищал меня, уж я-то знаю!

Господь милосердный, она защищает его! После всех своих настойчивых требований рассказать правду она сама солгала, чтобы защитить его!

Но он ведь обещал ей, что скажет правду... Обещал – и должен сдержать свое слово.

Обернувшись, Себастьян провел ладонью по ее щеке.

– Все в порядке, моя милая. Я готов понести заслуженное наказание. Мне давно следовало все рассказать. – Снова повернувшись к Гриффу, он заявил: – Да, это был я.

– Но у него имелись веские причины, – выпалила Джульет, пытаясь стать между мужчинами. – Вы должны выслушать всю историю, Грифф. Это будет справедливо!

Найтон отстранил ее, едва удостоив взглядом.

– Я не обязан ничего выслушивать. Ваш разум сейчас затуманен, но мой – нет. – Он бросил холодный взгляд на Себастьяна. – Что же касается вас, сэр, то я жду вас завтра на рассвете на Лестер-Филдз. Выберите оружие и секунданта, иначе я с превеликим удовольствием объявлю вас трусом.

– Нет! – в один голос воскликнули женщины. Потом леди Розалинда добавила: – Вы не должны драться! Будь-те же благоразумны!

– Не вмешивайтесь, Розалинда! – рявкнул Найтон. – Это не ваше дело.

– Нет, мое!.. Черт побери, Грифф, я думаю, что ваша жизнь – именно мое дело. Вы не можете...

– Придержи язык, женщина! Или клянусь, я заставлю тебя сделать это!

Леди Розалинда умолкла; похоже, она поняла, что зашла слишком далеко. Но ее глаза по-прежнему метали молнии.

Джульет же, схватив Себастьяна за руку, воскликнула:

– Скажите, что не будете драться, любовь моя! Скажите ему!..

Он со вздохом проговорил:

– Я должен, моя милая. Джентльмен не может отказаться от дуэли. Это дело чести, и вы прекрасно это знаете.

– Мне наплевать на честь!

Он едва заметно улыбнулся.

– А мне нет, к сожалению.

– Но вы же говорили, что не верите в дуэли! Называли их «бессмысленным насилием»!

– Совершенно верно. И я никогда никого не вызывал. Но теперь, когда вызов брошен, я не могу отказаться – пусть даже меня вызвал ваш родственник. Я очень сожалею... – Повернувшись к Гриффу, он сказал: – Я принимаю ваш вызов.

– По крайней мере вы не трус. – Найтон посмотрел на Джульет. – Теперь пойдемте. Мы немедленно едем домой. – Он решительно взял ее за руку, чтобы отвести к карете, стоявшей сразу за каретой Себастьяна.

– Нет, подождите! – вскричала Джульет. – Позвольте мне минутку поговорить с ним, пожалуйста!

Найтон немного подумал, потом коротко кивнул:

– Только недолго.

Она подошла к Себастьяну почти вплотную.

– Любовь моя, но почему? Вы же понимаете, что не должны так поступать.

– Понимаю, но ничего не могу поделать. – Он криво улыбнулся.

Она ударила его кулачком в грудь.

– Не смейте превращать это в шутку!

Покосившись на Гриффа, Себастьян тихо проговорил:

– Не волнуйтесь, дорогая. Выбор оружия за мной, и я выберу пистолеты. Поэтому смогу сделать так, что риск будет минимальным. Если повезет, я смогу выстрелом выбить пистолет из его руки, и тогда все будет кончено.

– Какой вы глупец! Я ведь беспокоюсь не за него! – По щекам ее покатились слезы. – Я беспокоюсь за вас!

Он протянул руку и утер ее слезы.

– Не бойтесь, дорогая. Со мной все будет в порядке.

– Ах, Себастьян, вы были правы, когда держали похищение в секрете. Мне не следовало вас уговаривать!..

– Нет, это вы были правы. Они действительно должны были узнать правду. – Он заставил себя улыбнуться. – Но завтра всему этому настанет конец. Найтон будет удовлетворен, и мы сможем пожениться. А теперь, дорогая, поезжайте домой с вашими родственниками и не тревожьтесь, слышите? Все будет хорошо.

Найтон нахмурился и крикнул:

– Джульет, побыстрее!

Себастьян взглянул на Монтфорта – тот злорадно ухмылялся – и проговорил:

– Найтон, минуту вашего времени, если позволите.

Когда Найтон приблизился, Себастьян тихо сказал:

– Если вы не хотите, чтобы Монтфорт выставил нас на посмешище перед своими друзьями, я предлагаю вам выбрать другое место для дуэли и держать его в тайне.

Грифф тут же закивал:

– Да-да, конечно. Уимблдон-Коммон подойдет?

– Согласен. Подойдет.

Найтон подошел к женщинам и повел их к карете. Минуту спустя они уехали.

Себастьян же пристально посмотрел на Монтфорта. Приблизившись к нему, спросил:

– Значит, ты думаешь, что выиграл, да?

– Я?.. Я просто наблюдал за вами, вот и все. Очень интересная семейная трагедия...

– Да, я слышал, как ты «наблюдал». Но не советую рассчитывать на развлечение. Для тебя же будет лучше, если завтра утром ты будешь держаться подальше от Лестер-Филдз.

– Сэр, не надо мне угрожать, – заявил Монтфорт с самодовольной улыбкой. – Я непременно понаблюдаю за вашей дуэлью. Надеюсь, вы оба умрете.

Снова улыбнувшись, герцог удалился в бальный зал. Проследив за ним взглядом, Себастьян вздохнул с облегчением. По крайней мере можно было не беспокоиться, что Монтфорт появится на Уимблдон-Коммон.

Сев в карету, Себастьян приказал кучеру ехать домой, в его лондонский особняк. Черт бы побрал этого Найтона с его темпераментом! Если бы этот человек согласился поговорить разумно... Себастьян вздохнул. Увы, теперь оставался только один-единственный способ все уладить. Он должен выстрелить первым и разоружить Найтона. Потому что если он промахнется...

Глава 24

От малой искры часто до пожара Людей язык доводит^[8].

Еврипид. «Андромаха» (вышито на полотенце Джульет в пятнадцать лет)

Когда карета тронулась с места, Розалинда решила молчать, пока не останется с Гриффом наедине. Но тут Джульет пустилась в объяснения, и Розалинда, не выдержав, стала задавать вопрос за вопросом. Вначале она негодовала, но когда младшая сестра стала защищать своего возлюбленного, почувствовала, что смягчается. Розалинда была просто очарована: вот это действительно история для театра!

Жаль, что ее муж не понимал этого. Он сидел мрачный и, судя по всему, не желал вступать в разговор.

Когда Джульет закончила свой рассказ, Розалинда приняла новое решение – решила, что во что бы то ни стало отговорит мужа и не допустит этой дуэли. Да, не допустит, потому что лорд Темплмор, пусть он и совершил несколько глупых ошибок, – идеальный муж для ее сестры.

Но как же убедить в этом Гриффа?..

Сестры беседовали всю дорогу. Когда же они вышли из кареты перед Найтон-Хаусом, Джульет обратилась к зятю:

– Как вы не понимаете, Грифф? Себастьян сделал все, что мог. Как вы можете винить его за то, что он пытался защитить брата? Вы сделали бы для Дэниела то же самое.

– Но я не стал бы лгать, – заявил Грифф. Он решительным шагом направился к дому. – Я бы честно во всем признался и принял бы возмездие. Когда мы приехали в Шропшир...

– Мы собирались мстить! – перебила Джульет; она едва поспевала за зятем. – И он понял это, когда вы ударили его по лицу. Поэтому его поведение вполне объяснимо. Разве можно винить его за осторожность? Он боялся за своего брата!

– За брата, который общается с контрабандистами и пиратами?..

– Вот уж о контрабандистах мог бы и помолчать, – пробормотала себе под нос Розалинда, следовавшая позади мужа.

Но Грифф все же услышал ее слова. Резко обернувшись, он взглянул на нее с упреком.

– Значит, вы тоже считаете действия Темплмора «вполне объяснимыми»?

Розалинда приготовилась к бою.

– Да, считаю! И вы тоже так считали бы, если бы успокоились настолько, чтобы рассуждать разумно.

– Грифф, я люблю его, – сказала Джульет. – Я никогда не полюблю никого другого. Если вы убьете его...

– О, он не убьет лорда Темплмора, – перебила сестру Розалинда, пристально смотревшая в глаза мужу. – Разве ты не помнишь, Джульет? В тот самый день, когда мы приехали в Шропшир, Грифф говорил нам о том, что Темплмор – превосходный стрелок. И он пообещал тогда не вызывать его на дуэль, но, очевидно, забыл о своем обещании. Похоже, сейчас цель моего мужа – покончить с собой при помощи дуэли.

Отвернувшись от жены, Грифф заявил:

– Все, Джульет, разговор окончен. Завтра я стреляюсь с ним, вот так-то. А теперь прошу прощения... Мне нужно сказать несколько слов Розалинде.

– Но, Грифф... – пробормотала Джульет.

– Иди, дорогая, – сказала сестре Розалинда. – Я обо всем позабочусь.

Джульет вздохнула.

– Приходи ко мне в комнату, Розалинда, когда вы закончите. Хорошо?

– Да, конечно, зайду.

Бросив на супругов озабоченный взгляд, Джульет стала подниматься по лестнице.

Грифф тотчас же втащил жену в гостиную и захлопнул за собой дверь.

– Если вы собираетесь спорить из-за этого мужчины, тогда не тратьте попусту слова. Я не стану слушать ни слова об этом, особенно от вас.

Заявление мужа весьма озадачило Розалинду.

– «Особенно от меня»? Что вы имеете в виду?

Грифф прошелся по комнате. Снова повернувшись к жене, проговорил:

– Я не дурак, Розалинда, что бы вы обо мне ни думали. Я знаю, что вы немного... влюблены в Темплмора. Но если вы думаете, что я буду стоять в стороне и смотреть, как вы позволяете этому... этому мерзавцу...

– Что вы там бормочете? – перебила Розалинда. – Я «влюблена» в барона? Ради всего святого, почему вы так решили?

Он тяжело вздохнул.

– Дорогая, не надо лгать. Я ведь не слепой... Я знаю, почему вы с Джульет солгали мне, когда мы уезжали из Шропшира. И знаю, почему она притворялась больной. Кроме того, вы солгали о домике, в который, очевидно, ездили вместе с ним. Я уже не говорю о перешептываниях по углам и... – Он вполголоса выругался. – Но когда я увидел, как он целует вам руку, и услышал, что он встречался с вами утром наедине... когда я увидел, как вы улыбаетесь ему и... и превозносите его...

– О Боже мой... – прошептала Розалинда. – Неужели вы подумали... Я не могу поверить, что вы подумали... Какой же вы болван, Грифф! – Шагнув к мужу, она ударила его кулаком в грудь. – Грифф, вы действительно решили, что между мной и лордом Темплмором что-то есть? Подумать только!

Он виновато взглянул на жену.

– Ну... я вовсе не хотел сказать... То есть я прекрасно знаю, что вы никогда не наставите мне рога, но... Я просто подумал, вы, возможно, испытываете к нему нечто вроде влюбленности.

Розалинда пристально посмотрела в глаза мужу.

– Черт бы вас побрал, Грифф! Он помогал мне зачать ребенка!

Он уставился на нее, раскрыв рот. И тут Розалинда вдруг поняла, что сказала, поняла, как прозвучали ее слова. Но Грифф уже направился к двери. Обернувшись, прорычал:

– Забудьте о дуэли! Я просто разорву мерзавца на куски!

– Нет, я не это имела в виду! – Розалинда подбежала к мужу и схватила его за руку. – Я хочу сказать, что он возил меня к знахарке! В Шропшире!

Грифф внимательно посмотрел на нее.

– Продолжайте. Я слушаю вас, Розалинда.

Судорожно сглотнув, она заговорила:

– Вы ведь не позволяли мне пробовать различные лекарства для моего... состояния, помните? – Он молча кивнул, и она продолжала: – А барон рассказал Джульет о знахарке, которая помогла его матери зачать. Вот куда мы с лордом Темплмором ездили в тот день, когда вернулись вместе. Мы сели в сани и поехали к Уинни, знахарке. Она известна своими способностями в таких делах.

– Но Джульет не было с вами в тот день, – возразил Грифф; он смотрел на жену с явным недоверием; – Я помню это очень хорошо.

– Она была с нами до того, как мы увидели вас. – Розалинда стала расхаживать по комнате. – Сначала мы оставили ее в Фоксглене, а потом она незаметно пробралась в Чарнвуд-Холл. Вот тогда мы и решили, что она «заболела». Чтобы у меня была причина остаться в Чарнвуде и советоваться с Уинни. Спросите Джульет, если не верите мне, уж если на то пошло, спросите у мистера Прайса. Они оба подтвердят мои слова.

– А как насчет вашей встречи наедине сегодня утром? – хросил Грифф.

– Барон хотел, чтобы я помогла ему остаться с Джулььет. Он собирался сделать ей предложение. А когда вы увидели, как он целовал мне руку у леди Брамли... Он тогда искал Джульет. – Она посмотрела на мужа. – Ему нужна она, понимаете? Она, а не я. Я для него – всего лишь сестра.

– А перешептывания?.. А домик?..

– Лорд Темплмор показал нам старый домик кузнеца тот день, когда мы ездили к Уинни. А перешептывания... он просто сообщил мне, что Уинни прислала для меня еще трав. – Розалинда покраснела и добавила: – И чтобы... м-м... спросить, как быть с вашими жалобами из-за ванны.

– Из-за ванны?

– Видите ли, Уинни сказала, что мужчина не всегда способен зачать ребенка, если принимает очень горячие ванны. Поэтому лорд Темплмор... То есть он приказал слугам...

– Не давать мне горячей воды? – Грифф уставился на жену. – Кажется, теперь мне все понятно. Да, верно, его слуги вели себя довольно странно... – Грифф шумно выдохнул. – И какие же еше «средства» предложила эта знахарка?

– Только травы, вот и все. – Помолчав, Розалинда выпалила: – О, Грифф, не злитесь на меня! Я не могла не попробовать еще что-нибудь! Я сделала это, чтобы родить вам ребенка. Нашего ребенка!

Он вздохнул и провел по лицу ладонью.

– Я не злюсь на вас, любимая. Я злюсь на себя. Из-за того, что делал поспешные выводы и не прислушивался к вам. Наверное, я слишком уж ревнивый... – добавил он, потупившись.

– Ревнивый и глупый к тому же! – Розалинда почувствовала, что гнев возвращается к ней. Подумать только, муж считал, что она способна на такое!..

Грифф закивал:

– Да-да, конечно. Я просто идиот! Но если бы вы только знали о муках, которые я претерпел...

– Вы все это заслужили, если думали, что я могу вам изменить. – Она вдруг подошла к нему и взяла его за руки. – Посмотрите на меня, Грифф. Поверьте, я очень вас люблю. Люблю с того дня, когда мы впервые встретились. В этом смысле у нас ничто не изменилось. И никогда не изменится.

Его лицо просветлело.

– А я думал, что теряю вас, – прошептал он. – К тому же вы в последнее время были слишком вспыльчивой...

Она кивнула:

– Да, возможно. Но это из-за того, что я не могу подарить вам ребенка.

– Не имеет значения, подарите вы мне ребенка или нет, любимая. – Грифф наконец-то улыбнулся. – У меня есть вы, и мне этого вполне достаточно.

Розалинда заглянула мужу в глаза. Собравшись с духом, снова заговорила:

– Дорогой, я не хочу преждевременно пробуждать надежду, но... На прошлой неделе у меня должны были начаться месячные... и не начались. Так что, возможно...

– Если так, то замечательно. А если нет, то ничего страшного. Пока вы со мной, я могу вынести все.

К ее глазам подступили слезы.

– Вы не потеряете меня, глупенький. – Розалинда приподнялась на цыпочки и поцеловала мужа в щеку. – Вы просто должны научиться спокойно разговаривать со мной всякий раз, когда вас что-то беспокоит. И не следует злиться без причин. – Ради справедливости она добавила: – Но я клянусь, что никогда больше не буду лгать вам. Разумеется, я не стала бы лгать, если бы вы не запретили мне...

Грифф не дал ей договорить – впился поцелуем в ее губы с такой же жадностью, как в тот первый раз, когда они целовались в сливовом саду в Суон-Парке. Когда он отстранился, она уже забыла о своем гневе. Грифф обнял жену и, зарывшись лицом в ее волосы, прошептал:

– Клянусь, я никогда больше не буду сомневаться в вас, любимая.

Какое-то время они стояли, крепко прижавшись друг к другу. Внезапно Розалинда отстранилась и проговорила:

– Что ж, Грифф, теперь вы все знаете про лорда Темплмора. И знаете, что он никогда ничего не значил для меня. Так, может быть, сейчас вы...

– Нет. – Он покачал головой. – Дуэль состоится. Это решено, Розалинда. Я не позволю ему безнаказанно обижать Джульет.

– Но ведь моя сестра счастлива. Она очень рада, что именно так все обернулось, – возразила Розалинда.

– Разве вы не видите, что он обманывает ее? Он затуманил ее разум.

– Он «затуманил» ее разум точно также, как вы когда-то «затуманили» мой.

– Это не одно и то же, – проворчал Грифф. – То, что он сделал... Он должен заплатить за это.

– Проклятие, Грифф, я не хочу, чтобы вас убили!

Он снова помрачнел.

– Вы полагаете, что я совершенно не умею обращаться с огнестрельным оружием?

– Грифф, но вы же сами видели, на что способен Темплмор. Будьте благоразумны, дорогой.

Он скрестил на груди руки.

– Это дело чести, и я не отступлю. Мы будем стреляться на рассвете, и это больше не обсуждается. – Он немного смягчил голос: – Перестаньте спорить. Пойдемте в постель. Я знаю прекрасный способ провести нашу последнюю ночь перед дуэлью.

Розалинда решительно покачала головой:

– Я тоже знаю, как провести эту ночь. Я буду утешать мою бедную сестру. А если утром вы все еще будете живы, то сможете присоединиться к нам за завтраком. Если нет... – Она вдруг улыбнулась. – Тогда лучше отправляйтесь в ад со своими неудовлетворенными мужскими желаниями. Потому что я не буду делить с вами постель до тех пор, пока все это не кончится или пока вы не одумаетесь.

Развернувшись, Розалинда направилась к двери. Она слышала, как муж вздыхает за ее спиной, но знала, что он не пойдет за ней, – Грифф был слишком упрям.

Когда Розалинда вошла в спальню сестры, та стояла у окна; судя по всему, бедняжка успела выплакаться.

Внезапно Джульет обернулась и на удивление спокойным голосом проговорила:

– Не думаю, что тебе удалось уговорить его.

– Он упрям, каквсегда.

Тут Розалинда с удивлением поняла, что сестра вообще не плакала. Более того, в ее глазах не было даже и беспокойства – только решимость.

– Что ж, очень хорошо, – продолжала Джульет. – Если они оба упорствуют и собираются стреляться, нам с тобой придется их остановить.

– Но как это сделать? Ведь мужчины – ужасные упрямцы.

На лице Джульет появилась коварная улыбка.

– Сядь, Розалинда. У меня есть план.

Глава 25

Ничто не достается без боли, кроме грязи и длинных ногтей.

Английская пословица (когда-то можно было прочитать на стене классной комнаты в Темплморе)

В холодных предрассветных сумерках Себастьян приближался к Уимблдон-Коммон вместе с камердинером. Он не спал всю ночь, улаживая свои дела, то есть составлял новое завещание, а также писал письма к дяде Лу, Моргану и в военно-морское ведомство. И все же сейчас его нисколько не клонило в сон.

– Милорд, вы думаете, он приедет? – спросил Боггз.

– Надеюсь, что нет. Но скорее всего приедет.

– Вы уверены, что не предпочли бы, чтобы кто-то из ваших друзей был вашим секундантом, милорд?

– У меня нет друзей в Лондоне.

Вообще-то у него вовсе не было друзей. И только двое родственников – дядя Лу и брат, которого он знал всего месяц. То есть не было ни одного человека, которого он мог бы попросить быть его секундантом, – никого, кроме слуги. Накануне эта мысль так поразила его, что он провел остаток ночи, обдумывая свою жизнь. И конечно же, он думал о Джульет, думал о тех чувствах, которые испытывал к ней. Он любил ее – в этом не могло быть никаких сомнений. Но как ни странно, сейчас его нисколько не тревожило это открытие. Более того, он твердо решил, что скажет Джульет о своей любви. Именно поэтому он должен был остаться в живых – что бы ни случилось сегодня на рассвете.

Но и Найтон не должен был умереть – Джульет не простила бы ему смерть родственника. Вот только как все это осуществить? Можно выстрелить Найтону в руку, но тогда он переложит пистолет в другую и все равно спустит курок. Если же намеренно стрелять мимо – результат будет тот же самый. Первый вариант все-таки лучше, хотя так будет гораздо больше риска для Найтона.

А может, Найтон поостынет и не появится сегодня?

В следующую минуту эта надежда умерла – на пустырь выехала карета Найтона, сопровождаемая ливрейными слугами. Найтон выбрался из экипажа, а следом за ним – двое мужчин. Один из них явно был доктор; он нес в руке объемистый черный саквояж. Другой – Себастьян не знал его – скорее всего был секундантом Найтона.

Себастьян коротко кивнул:

– Доброе утро, Найтон.

– Здравствуйте, Темплмор.

Найтон едва успел представить Себастьяну своих спутников, когда их внимание привлек топот копыт. К ним приближались двое всадников, вернее, две всадницы.

– Что они делают тут? – пробормотал Себастьян, узнав Джульет и леди Розалинду.

Найтон нахмурился и проворчал:

– Понятия не имею. Когда я уезжал, они спали. Подъехав к ним, женщины спешились. И тут вдруг Себастьян заметил в руке Джульет ящик для пистолетов – почти такой же, как ящик Найтона.

Грифф подошел к жене.

– Что вы тут делаете, Розалинда? Если вы собираетесь вмешаться...

– Нет, не собираемся, – заявила Джульет. Она кивнула на свой ящик: – Мы приехали, чтобы устроить нашу собственную дуэль. А поскольку вы уже выбрали место и пригласили секундантов, мы решили, что можем убить двух птиц одной пулей. Фигурально выражаясь.

Найтон в изумлении смотрел на свояченицу. Потом перевел взгляд на жену.

– Черт возьми, о чем она говорит? – Не дожидаясь ответа, он повернулся к Себастьяну: – Вы имеете к этому какое-нибудь отношение?

Себастьян поднял вверх руки.

– Только не я, уверяю вас.

– Все очень просто, – сказала Джульет. – Если вы и Себастьян настаиваете на дуэли, в результате которой один из вас будет убит, мы с Розалиндой тоже будем стреляться. Если вы убьете Себастьяна, я буду вынуждена по долгу чести отомстить за его смерть и убить Розалинду.

– А если лорд Темплмор убьет вас, – подхватила леди Розалинда, – я буду вынуждена отомстить за вашу смерть и убить Джульет.

– Так будет справедливо, – подытожила младшая сестра.

– Да-да, справедливо, – закивала Розалинда. – Такая дуэль – правильное и благородное дело.

Себастьян рассмеялся, а Найтон пробурчал:

– Эта абсурдная уловка ни к чему не приведет, Джульет. Я знаю, моя жена действительно умеет стрелять. А вот вы не имеете о стрельбе ни малейшего представления – мне это доподлинно известно.

Себастьян покачал головой:

– Ошибаетесь, Найтон. Так уж случилось, что Джульет умеет стрелять.

– Умеет?.. – удивился Грифф.

– Меня Себастьян научил, – заявила Джульет. – Научил, когда мы были в Шропшире.

– Это невозможно! – воскликнул Найтон. – Когда?.. Где?.. Почему же я не видел, как вы стреляете из пистолета?

– Разве вы не помните тот домик, о котором мы говорили вчера вечером, дорогой? – спросила Розалинда. – Лорд Темплмор иногда ездит туда, чтобы попрактиковаться в стрельбе. Домик довольно уединенный, потому вы и не видели мою сестру.

– Он научил меня и заряжать, – с улыбкой продолжала Джульет. Положив на землю ящик, она откинула крышку, достала один из пистолетов и зарядила его так умело, что Себастьян почувствовал гордость за свою ученицу.

Найтон злобно уставился на него, и Себастьян, пожав плечами, сказал:

– Она попросила меня научить ее – вот я и научил.

– Могли бы отказать ей, – проворчал Найтон.

– А вам помогает, когда вы в чем-то отказываете леди Розалинде? – осведомился Себастьян.

К его удивлению, губы Найтона тронула улыбка.

– Ни разу не помогло. – Грифф снова помрачнел. – Джульет и пистолеты взяла у вас?

– Нет-нет, я же не сумасшедший! – возразил Себа-тьян.

– Это ваши пистолеты, Грифф, – вмешалась Розалинда. – Разве вы не узнаете их? Я взяла их из кладовки вчера чером и приказала слуге вычистить их и смазать.

Найтон застонал:

– Теперь она еще и слуг заставляет работать против меня.

– Это у нее ловко получается, – заметил Себастьян.

– Знаю. – Найтон бросил на него испытующий взгляд. – Кстати, похоже, я должен поблагодарить вас за мои прохладные ванны в Чарнвуде.

Себастьян покосился на леди Розалинду. Она явно призналась во всех своих секретах. Но смягчило ли это Найтона? Или, напротив, он еще сильнее разозлился?

– Простите, мне, наверное, не следовало вмешиваться в ваши личные дела, – проговорил Себастьян.

– Да, черт возьми, не следовало, – подтвердил Найтон, но в его голосе не было уверенности.

Доктор сделал шаг вперед и откашлялся.

– Джентльмены, если дуэли сегодня не будет, я бы хотел вернуться в постель.

Себастьян вопросительно посмотрел на Найтона. То же самое сделали и все остальные.

Найтон заметно смутился, но тут же, расправив плечи, заявил:

– Мы будем стреляться, не сомневайтесь. Моя честь еще не удовлетворена.

Себастьяна такой ответ нисколько не удивил. Найтон был на редкость гордым и упрямым человеком.

299

Джульет же взглянула на зятя так, будто перед ней был сам дьявол. Леди Розалинда нахмурилась и сказала сестре:

– Заряди пистолет и для меня, дорогая. Похоже, нам все-таки придется стреляться.

– Вы же знаете, они просто блефуют, – пробормотал Найтон, обращаясь к Себастьяну.

– Да, знаю.

Тут секунданты занялись своим делом и стали отмерять шаги и отмечать барьеры. Дамы в нескольких футах от них делали то же самое, повторяя все их действия. Поглядывая на них, Себастьян все больше тревожился. «А вдруг они все-таки не блефуют?» – думал он.

Наконец секундант Найтона объявил, что «джентльмены могут занять свои места». Покоряясь судьбе, Себастьян подчинился.

– Подождите! – крикнула Джульет и выбежала на линию огня.

– Проклятие, Джульет! Уйдите с дороги! – рявкнул Найтон.

Она вскинула подбородок.

– Уйду, когда буду готова. Но сначала я хочу поговорить с Себастьяном.

Грифф со вздохом кивнул:

– Хорошо. Только недолго. Я хочу побыстрее покончить с этим.

Передав свой пистолет Розалинде, Джульет подбежала к Себастьяну. Ничуть не колеблясь, она взяла его лицо в ладони и поцеловала прямо в губы. А в следующее мгновение он увидел слезы в ее глазах. Отстранившись, Джульет сказала:

– Себастьян, я знаю, что вы поступите так, как должны поступить.

– Тогда вам придется сказать мне, как именно, дорогая. Будь я проклят, если знаю, что делать.

– Вы знаете. – Сказала она. – В глубине сердца... знаете. И что бы вы ни сделали, вы поступите правильно. Я доверяю вам. А теперь покажите, что вы доверяете мне.

После этих загадочных слов она хотела уйти, но Себастьян поймал ее за руку.

– Я доверяю вам, Джульет. И я... я люблю вас.

Она печально улыбнулась.

– Вы говорите так только из-за этой глупой дуэли.

Он покачал головой:

– Нет, я говорю это, потому что это правда. Правда, которую я осознал только минувшей ночью. – Он сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. – Понимаете, я всегда воспринимал жизнь как череду мишеней для стрельбы. Мужчина должен подходить к ним с ясной головой и с хорошим пистолетом. Он видит мишень и стреляет. И если у него твердая рука, то он попадает точно в цель.

Джульет смотрела на него, кивая, как будто прекрасно все понимала.

– А любовь – это солнце, ослепляющее мужчину, когда он готовится стрелять. Опасная помеха. – Он сокрушенно покачал головой, словно удивляясь собственной глупости. – Но я забыл очень важную вещь: без солнца мы не видим нашу цель. Закрываясь от него всякий раз, когда оно осмеливалось сиять, я оставался без всего, к чему стремился, то есть стрелял мимо.

Он взял Джульет за руку.

– А вчера, когда вы сказали, что любите меня, солнце пробилось сквозь облака. И теперь я ясно все вижу. Без любви у меня нет уверенности в себе. Без вашей любви я просто не смогу жить, потому что у меня не будет цели в жизни.

– О, Себастьян... – прошептала Джульет.

Она хотела обнять его, но он остановил ее, покачав головой:

– Когда все это закончится, дорогая, я буду очень долго обнимать вас. Но сейчас меня ждут.

Она с трудом сдерживала слезы.

– Что ж, если вы настаиваете... Только помните: я верю, что вы поступите правильно. Докажите, что доверяете мне.

Опять те же слова. Что она имеет в виду?

Тут она вернулась к сестре, взяла пистолет – и его вдруг осенило. Ведь когда-то она уже просила доверять ей. Просила поверить, что она знает: ее родственники не желают ему зла. Он посмотрел на Найтона. Неужели следует поверить ей? Неужели Найтон не будет стрелять, чтобы убить? Если она действительно об этом просит, то она просит слишком много.

Тут секундант Найтона снова призвал их занять свои места, и оба дуэлянта приготовились.

Себастьян полагал, что у него два выхода. Стрелять в руку Найтона или намеренно стрелять мимо в надежде, что Найтон не убьет его. Так как же поступить?

В следующее мгновение секундант Найтона вытащил из сюртука белый платок и медленно поднял его. Себастьян взглянул на женщин. Они стояли с пистолетами в руках, и обе были смертельно бледны.

«Я верю, что вы поступите правильно, – прозвучали у него в ушах слова Джульет. – Докажите, что доверяете мне».

Секундант резко опустил платок. Себастьян вскинул пистолет и выстрелил.

Выстрелил в куст позади Найтона.

Когда дым рассеялся, он понял, что Найтон еще не спустил курок. Но он целился прямо в сердце противника.

«А может, я сглупил? Может, совершил ужасную ошибку?» – промелькнуло у Себастьяна.

Но тут он увидел, как что-то изменилось во взгляде Найта, и понял, что спасен. Все-таки Джульет была права.

– Знаете, вы не заслуживаете этого! – прорычал Найтон.

– Знаю.

– Следовало бы заставить вас страдать так, как страдала Джульет эти два года.

– Но вы могли бы дать мне шанс все исправить дня нее. Потому что я ничего другого в жизни так не хочу.

Найтон медлил еще несколько мгновений, потом тихо выругался.

– Я знаю, что пожалею об этом. Но полагаю, мы не можем допустить, чтобы наши женщины с досады совершили глупость. Они все еще размахивают пистолетами... – Грифф улыбнулся и выстрелил в воздух.

Себастьян с облегчением выдохнул. Женщины просияли, а доктор и секунданты тоже ясно дали понять, что рады такому исходу.

В следующее мгновение к Себастьяну подбежала сияющая Джульет. Он со смехом обхватил ее за талию и заключил в объятия.

– Вы любите меня! – кричала она в восторге. – Вы действительно любите!

– Конечно, люблю, – ответил Себастьян. – Какой же мужчина в здравом уме не полюбил бы вас?

Она посмотрела на него вопросительно.

– Но всегда ли вы были в здравом уме? Думаю, нет, потому что...

Он поцеловал ее в губы, потом, отстранившись, пробормотал:

– Но теперь я в здравом уме. Ведь вы не можете выйти замуж за сумасшедшего...

– А теперь послушайте вот что, Темплмор, – сказал Найтон, приблизившись к ним. – Все по порядку. Я совсем не уверен, что вы имеете право жениться на моей свояченице. – Розалинда, прильнувшая к мужу, стукнула его по руке. Он ухмыльнулся и добавил: – С другой же стороны...

– С другой стороны, – вмешалась Розалинда, – если вы можете доказать, что сумеете обеспечить ее...

Джульет хихикнула.

– Он также должен хорошо с ней обращаться, – продолжал Грифф.

– И пусть пообещает, что будет часто привозить ее в Лондон к нам в гости, – заявила Розалинда.

– Кроме того, он должен возместить ущерб Хелене и Дэниелу за все опасности, которым они из-за него подвергались. – Найтон нахмурился. – Проклятие, о чем я говорю? Вы негодяй и похититель...

– За которого я выхожу замуж, несмотря ни на что, – решительно заявила Джульет. – Все, спор окончен. Теперь успокойтесь, Грифф Найтон, и дайте нам свое благословение. Или я забуду обо всякой свадьбе, и мы просто сбежим. Да-да, сбежим немедленно!

– Возможно, это не такая уж плохая идея, – пробормотал Себастьян себе под нос.

– Хорошо. Полагаю, я могу дать ему шанс, – сказал Грифф.

– Обещаю, что оправдаю доверие. – Себастьян ухмыльнулся и снова взглянул на Джульет.

– Надеюсь, что оправдаете, – пробурчал Найтон. – А теперь.. Теперь давайте найдем для разговора место потеплее.

Все охотно согласились.

– Если вы последуете за моим экипажем ко мне домой, – сказал Себастьян, – я был бы счастлив угостить вас завтраком. Видит Бог, моим слугам пора привыкать к гостям. – Он посмотрел на Джульет. – Похоже, мне придется часто принимать посетителей. Доктор с секундантом Найтона отказались от завтрака, но все остальные одобрили план Себастьяна. Когда они шли к каретам, Грифф сухо сказал:

– Монтфорт будет разочарован, когда узнает, что мы оба вернулись живые.

– Полагаю, он ездил на Лестер-Филдз, – заметил Себастьян. – Хотелось бы взглянуть на него в ближайшие дни.

– А мне – нет, – тихо сказала Джульет. – Никогда больше не хочу видеть этого человека. – Себастьян ласково улыбнулся ей, и она шепотом добавила: – Слава Богу, что все волнения закончились.

Но она ошиблась. Едва они переступили порог лондонского особняка Себастьяна, как к ним бросился взволнованный пожилой джентльмен, в котором Джульет тотчас же узнала дядю Лу.

– Господи, где вы были в такой час?! – воскликнул мистер Прайс. Заметив Гриффа с Розалиндой, дядюшка пробормотал: – А что они здесь делают?

– Я как раз собирался спросить, что вы здесь делаете, дядя Лу, – ответил Себастьян. – Вы ведь должны ждать Моргана в Шропшире.

Мистер Прайс в смущении заморгал.

– Э... Морган здесь. Я привез его. Мы скакали три дня, чтобы добраться сюда. И я рассказал ему обо всех твоих глупостях. – Дядя покосился на гостей. – Теперь ведь все знают правду?

– Да, знают, – кивнул Себастьян. – Так где же сейчас этот негодяй?

– В гостиной. С этим проклятым Монтфортом.

Себастьян тотчас же направился в гостиную. Джульетт поспешила за ним, а несколько секунд спустя за ней последовал мистер Прайс.

– Герцог ворвался пять минут назад вместе со своими друзьями, – пояснил дядя. – Он заявил, что хочет увидеть тебя, и болтает о какой-то дуэли. Я как раз вышел в поисках слуг, чтобы они выдворили их отсюда, когда появились вы.

Они приблизились к открытой двери и услышали голоса.

– Поверь же, – говорил Монтфорт, – я прекрасно слышал, как вы с Найтоном вчера договаривались о дуэли. Но какого черта ты говоришь с таким ужасным акцентом, Темплмор?

– Потому что я не Темплмор. Я все время повторяю вам, что я его...

– Брат, – закончил за него Себастьян, входя в гостиную. – Доброе утро, Монтфорт. Что привело тебя сюда?

С Монтфортом были пятеро его друзей, и герцог, увидев Гриффа, вошедшего вслед за Себастьяном, прокричал:

– Вот видите?! Темплмор, а теперь и Найтон! Я же говорил вам, они стрелялись на дуэли!

Грифф посмотрел на Себастьяна в полном недоумении.

– Темплмор, о чем он говорит? Вы знаете что-нибудь о дуэли?

Себастьян пожал плечами.

– Понятия не имею. Даже представить не могу, что на него нашло.

Монтфорт нахмурился. Бросив взгляд на своих ухмыляющихся дружков, спросил:

– Тогда почему же вы двое появились здесь так рано, сразу после рассвета?..

– Появились с моей женой и с моей свояченицей, – заметил Грифф. – Право же, Монтфорт, неужели вы думаете, что я позволил бы моим женщинам присутствовать на дуэли? Мы были в моем доме все время после того, как уехали от леди Брамли. Вчера вечером лорд Темплмор сделал предложение сестре моей жены, и мы праздновали помолвку.

Себастьян, поддерживая эту версию, обнял Джульет за алию.

– Совершенно верно. А потом я пригласил их сюда на завтрак. Я бы пригласил остаться и тебя, старина, но это... в общем, дело семейное. Ты же понимаешь.

Монтфорт густо покраснел, а его друзья по-прежнему ухмылялись и переглядывались. Наконец один из них положил руку на плечо герцога.

– Что ж, приятель, поехали домой. Разве ты не видишь, что ошибся?

– Я не ошибся! – запротестовал Монтфорт. – Я знаю, что слышал, черт возьми!

– Сначала все эти невероятные рассказы о тайном побеге леди Джульет, – проворчал кто-то из молодых людей, подталкивая Монтфорта к двери. – Потом какая-то безумная история о похищении ее Темплмором. А теперь – эта дуэль, которую ты выдумал, чтобы вытащить нас всех из постели...

– Но это правда! Правда, говорю вам! – закричал Монтфорт, когда двое друзей взяли его под руки и вывели из гостиной. Он все еще кричал, когда его тащили к парадной двери.

– Это было очень забавно. – Розалинда улыбнулась. – Не думаю, что теперь кто-то будет слушать его.

Джульет весело смеялась и никак не могла остановиться.

– Да, верно!.. – выдохнула она. – Себастьян, вы самый изобретательный человек на свете.

– Что не предвещает вам, Джульет, ничего хорошего, – вставил Грифф.

– Перестаньте, Найтон. Вы же первый начали, – возразил Себастьян. – Вы нашли прекрасный ответ.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – заговорил Морган, сидевший на диване.

Теперь Джульет наконец-то могла рассмотреть Моргана Прайса, человека, который невольно стал причиной всех ее бед. Просто удивительно, как он походил на Себастьяна – те же черные глаза, тот же подбородок, те же чувственные губы... Если бы его волосы не были несколько длиннее, а наряд не казался таким небрежным, она могла бы поклясться, что это Себастьян Блейкли.

Но потом, всматриваясь в его лицо, она вдруг поняла, что у Моргана совсем другая улыбка – в его улыбке был цинизм, совершенно не свойственный Себастьяну.

Перехватив ее взгляд, Морган отвесил поклон.

– Мадемуазель, могу я предположить, что вы именно та очаровательная jeune fille^[9], которую обидел мой глупый братец? – По-английски Морган говорил с заметным акцентом, а вот его французский был безупречен.

– Ты почти угадал, – сказал Себастьян с некоторым раздражением. – Морган, это леди Джульет, моя невеста. Джульет, а это мой беспутный братец.

Морган подошел к Джульет и поцеловал ее руку.

– Enchante^[10], мадемуазель.

Она невольно рассмеялась. Себастьян же в притворном гневе прорычал:

– Этого достаточно, мошенник! После всего, что ты сотворил, ты не имеешь права даже говорить с ней.

– Moi^[11]? – удивился Морган. – Mon frere^[12], ведь это не я похитил ее. И не я привез ее в логово контрабандистов. О чем ты думал?

– Я думал о том, что должен спасти тебя, черт возьми! Кстати, об этом... Если ты не поможешь поймать Короля пиратов, тебе не поздоровится.

Морган пожал плечами.

– В морском ведомстве придется найти кого-нибудь другого для такого дела. Король пиратов спас меня от скуки и прозябания на маленьком острове у побережья Африки, куда люди Горбуна высадили меня. Благодаря Королю пиратов я смог добраться до островов Зеленого Мыса, а потом до Англии. Кроме того, я понял: он собирается оставить пиратство и поселиться на том самом острове. – Себастьян хотел возразить, но Морган с решительным видом добавил: – Но я не скажу тебе, где находится этот остров. Я в долгу перед этим человеком и не отплачу ему предательством.

Джульет с трудом сдержала улыбку. В эти мгновения Морган очень походил на своего брата.

– Но морское ведомство... – начал Себастьян.

– Морское ведомство не поднимет на меня руку, когда я расскажу то, что узнал на борту «Океана». Похоже, у Горбуна есть очень влиятельный покровитель, который сообщил ему, что я шпионю за ним. Поэтому, если они решатся побеспокоить меня из-за связи с Королем пиратов, я с удовольствием сообщу имя их собственного мерзавца каждой газете в Лондоне. Я устрою такой скандал, от которого они никогда не оправятся. Уверен, всем в Британии будет очень интересно узнать, кто все это время помогал контрабандистам.

Себастьян в изумлении смотрел на брата.

– То есть ты хочешь сказать...

– Что я прекрасно справлялся без тебя? Что я могу сам позаботиться о себе? Да, mon frere, могу. Если бы я знал, что ты предпримешь такие шаги... – Он пожал плечами и улыбнулся Джульет. – А уж похитить такую angelique, magnifique^[13]...

– Темплмор, не подпускайте вашего брата близко к моей жене, – неожиданно заявил Грифф. – А я еще думал, что это вы слишком уж галантный...

Себастьян рассмеялся, и вскоре смех его превратился в оглушительный хохот. Джульет посмотрела на него с тревогой.

– Себастьян, любовь моя, что с вами?

– Я жил с контрабандистами... неделями... – Он поперхнулся. – Я похитил невинную девушку... я лгал... я стрелялся на дуэли – и все ради вот этого негодяя, который теперь заявляет...

– Вы извините нас? Мы на минутку... – пробормотала Джульет, увлекая Себастьяна к двери. Когда они вышли в коридор, она легонько встряхнула его за плечи. – Что с вами, Себастьян?

– Я в полном порядке, Джульет. Да, в порядке...

– Что-то не похоже.

– Господи, а чего вы ожидали? – Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Какая дьявольская ирония... Только подумайте: я наделал из-за брата столько глупостей, а он, оказывается, мог прекрасно обойтись без моей помощи.

– Но без вашего брата мы бы с вами не встретились, – возразила Джульет. – Разве вы не понимаете, Себастьян? Если бы не ваши странные представления о долге и чести, мы бы никогда не встретились. Кроме того, вы сами говорили, что Горбун все равно похитил бы меня. Похитил бы как-то иначе. Поэтому я очень благодарна вашему брату.

– Но все эти сплетни, эта ложь...

Она улыбнулась.

– Вы сожалеете об этом?

– Да, конечно.

– Тогда я все простила.

Он привлек ее к себе; его глаза сияли.

– Знаете, а Найтон прав. Я не заслуживаю вас, дорогая.

– Конечно, не заслуживаете. Но теперь я с вами, так что мне придется привыкать.

Он со смехом наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но она прижала палец к его губам.

– Что же касается моего зятя...

Себастьян застонал.

– Сейчас про него обязательно?

– После того как мы покинули Уимблдон-Коммон, я все время думаю кое о чем... Вчера вечером вы сказали, что собираетесь выстрелом выбить пистолет из руки Гриффа. Почему вы передумали?

Он улыбнулся ей, и в этой улыбке было столько любви, что Джульет захотелось плакать.

– Вы просили меня доверять вам. Так я и сделал.

Она затаила дыхание.

– Все так просто? Вы поверили, что Грифф не убьет вас? Поверили только потому, что я так сказала?

– Я сделал это потому, что люблю вас. И это – единственная причина, ее мне вполне достаточно.

Он заключил ее в объятия и поцеловал с такой нежностью, что Джульет поняла: подобной причины любому достаточно.

Эпилог

Редкая удача для мужчины – Завоевать хорошую жену.

Еврипид. «Андромаха» (написано мужем Джульет в ее списке цитат, предназначенных для вышивания)

Когда пришла почта, Джульет радостно взвизгнула, увидев письмо от Гриффа. Это могло означать только одно: ребенок Розалинды родился! Она с жадностью проглотила лаконичное послание Зятя, зная, что позже получит подробный отчет от Розалинды. Прочитав письмо, она с улыбкой вздохнула и погладила свой округлившийся живот. Потом вышла из дома и поспешила к западной лужайке.

Ни Себастьян, ни Морган не заметили ее приближения; они стояли перед раскрашенными мишенями и были слишком заняты – рассматривали новый пистолет, который Себастьян сделал для своего брата. Морган опять потерял свой пистолет – на сей раз когда был в Корнуолле и выслеживал преступника по поручению какого-то лорда. Морган жил ради приключений – в этом Джульет могла поклясться.

Подойдя к братьям, она заметила еще один пистолет, лежавший на столе. Взяв его, Джульет проверила, заряжен ли он. Затем выстрелила по мишени. Мужчины вздрогну, ли от неожиданности.

Когда дым рассеялся, Себастьян повернулся к жене и выхватил у нее пистолет.

– Подумайте о ребенке, любовь моя! А если бы пистолет дал осечку?

– Насколько я знаю, пистолеты вашей работы не дают осечки, – возразила Джульет. – Кроме того, мне хотелось узнать, не разучилась ли я еще стрелять.

Морган посмотрел на мишень.

– Неплохой выстрел.

Джульет улыбнулась ему и протянула мужу письмо Гриффа.

– Розалинда родила ребенка. Девочку. Они назвали ее Уинни.

– Старая Уинни будет рада. – Себастьян быстро просмотрел письмо. – Правда, надеюсь, что Уинни все-таки не умеет предсказывать будущее. Иначе у нас кроме того, что скоро родится, появится еще пятеро детей, дорогая.

Джульет рассмеялась. Она совсем забыла, что Уинни говорила о шестерых малышах.

– Я была бы не против шестерых. – Она протянула руку, чтобы пригладить волосы мужа, растрепанные ветром. – Мне очень нравится мечтать о множестве маленьких Блейкли, бегающих по Чарнвуд-Холлу.

Себастьян приподнял бровь.

– И размазывающих варенье по вашим вышивкам?

– С этим я смогу смириться. – Джульет снова улыбнулась.

– У меня нет сомнений, что вы сможете, – пробормотал Себастьян. Он наклонился, чтобы поцеловать ее.

Морган откашлялся.

– Вам обязательно всегда быть... такими влюбленными?

Джульет весело рассмеялась.

– Лучше сами попробуйте, Морган. Любовь – это менее опасно, чем постоянно рисковать жизнью, подставляя себя под пули.

– Вы беспокоитесь за меня, cherie^[14]? – усмехнулся Морган.

– Эй, не смей использовать этот свой французский, общаясь с моей женой, мошенник! – с улыбкой воскликнул Себастьян. – Я знаю, как французский действует на женщин.

– Только не на меня, – запротестовала Джульет. – Я совершенно невосприимчива.

Морган шагнул к ней и прошептал:

– Осмелюсь сказать: если бы я первый познакомился с вами, cherie, все было бы совершенно по-другому.

Она шутливо оттолкнула его.

– Вовсе нет, уверяю вас.

Морган бросил взгляд на брата.

– Тебе повезло, что в прошлом году я не приехал в Англию раньше, mon frere. Твоя Джульет могла бы влюбиться в настоящего Моргана Прайса, вот так-то.

Джульет решительно покачала головой:

– Нет-нет, я бы сразу же заметила разницу.

– Верно, заметила бы, – согласился Себастьян. – Я долго пытался убедить ее, что похититель вовсе не я. Но она не верила ни единому моему слову.

– Возможно, – кивнул Морган. – Но я готов держать пари: если бы мы оделись одинаково и молча вышли к твоей очаровательной жене, она не смогла бы отличить одного от другого.

Джульет скрестила на груди руки.

– Я принимаю такое пари, сэр. Я узнала бы Себастьяна в целой толпе Морганов.

– Вы так думаете? – Морган склонил голову к плечу – так же, как часто делал его брат. – Что ж, очень хорошо. Каковы будут условия пари?

Она немного подумала, потом с улыбкой ответила:

– Если я узнаю Себастьяна, тогда вам придется остаться в Англии и целый год не вмешиваться ни в какие неприятности. Никаких приключений. Никаких погонь за преступниками. Просто спокойная обычная жизнь в Лондоне или Шропшире.

Морган насупился.

– Да уж, суровые условия. А если вы не узнаете его?

– Тогда Себастьян профинансирует какую-нибудь вашу очередную авантюру в любой стране по вашему выбору. Можете поехать хоть в Индию и кататься на слонах. Сверните себе шею, если вам так хочется.

– А теперь послушайте вот что... – вмешался Себастьян. – Ведь это не моя идея. Так почему же я должен страдать от последствий? Поездка в Индию?.. О, это обойдется...

– Ставка должна быть достаточно высока, – перебила Джульет. – Иначе Морган откажется от пари. Впрочем, у меня есть другое предложение... Или пусть лучше Морган что-нибудь придумает.

Тот расплылся в улыбке.

– Уверен, я могу придумать кое-что...

– Только через мой труп, mon frere! – прорычал Себастьян, прекрасно имитируя французский брата. – Хотя... Хорошо, я согласен. Но только потому, что доверяю жене.

– Видите, Морган? Вам не удастся выиграть пари. Вы уверены, что не хотите отказаться?

– М-м... шансы пятьдесят на пятьдесят, что вы угадаете.

– Я не буду угадывать, я просто узнаю своего мужа.

– Тогда... Чтобы было по-честному, вы должны сделать это три раза. Согласны?

– Да, конечно, – согласилась Джульет. – Я принимаю эти условия.

– М-м... Джульет... – пробормотал Себастьян. – Вы уверены, что...

– Абсолютно уверена.

Себастьян пожал плечами и сказал:

– Что ж, деньги – это всего лишь деньги. – Он направился в дом следом за братом.

Когда они вышли в первый раз, все было до смешного просто. Морган сам завязал галстук-гораздо тщательнее, чем это когда-либо делал Себастьян, – поэтому ей понадобилось не больше секунды, чтобы указать на своего мужа.

Во второй раз они, очевидно, попросили Боггза одеть их обоих, потому что их костюмы оказались совершенно одинаковыми и даже волосы были причесаны одинаково. Джульет сделала выбор за несколько секунд, и Морган закричал:

– Это просто удачная догадка!

– У вас все еще есть один шанс, – ответила она с улыбкой.

Когда они вышли в третий раз, Джульет посмотрела на них и, рассмеявшись, сказала:

– Но это же слишком просто. – Она подошла к мужу и поцеловала его в губы.

Стоящий рядом Морган взорвался:

– Sacrebleu^[15], Джульет, как вы узнали?!

Она посмотрела на мужа.

– Все дело в его глазах. Я вижу в них груз ответственности. – Она окинула взглядом Моргана. – А в ваших глазах – только озорство.

Себастьян рассмеялся и заключил жену в объятия.

– Можешь сдаваться, Морган. Тебе не сравниться с женщиной, которая узнает своего мужа просто по глазам.

– Вы обманули меня, леди Темплмор, – с улыбкой заявил Морган. – Не знаю, как именно, но обманули.

– Конечно, она обманула тебя, – согласился Себастьян. – Она заставила тебя спорить о том, что знала наверняка. Для нее-то это очевидно. Джульет – ужасно коварная женщина, хотя и кажется невинным ангелом.

– Но это хорошо, не так ли? – Она поцеловала мужа. – Потому что только коварная женщина может завоевать безрассудного мужчину.

Примечания

1

Перевод Н. Гнедича.

(обратно)

2

Перевод Н. Гнедича.

(обратно)

3

Ежегодный справочник дворянства.

(обратно)

4

Перевод Т. Щепкиной-Куперник.

(обратно)

5

Перевод А. Штейнберга.

(обратно)

6

Перевод И. Анненского.

(обратно)

7

Перевод Б. Пастернака.

(обратно)

8

Перевод Анненского

(обратно)

9

молодая девушка (фр.).

(обратно)

10

очарован (фр.)

(обратно)

11

я (фр.).

(обратно)

12

мой брат (фр.).

(обратно)

13

ангельскую, великолепную (фр.)

(обратно)

14

дорогая (фр.)

(обратно)

15

Черт возьми (фр.)

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог

*** Примечания ***