Последняя попытка [Тэн Гард] (fb2) читать онлайн

Тэн Гард Последняя попытка

Предисловие

Хрупкая фигура женщины скрывается в ближайшей подворотне. Утренний туман обволакивает ее, скрывая от взоров случайных прохожих. Со стороны может показаться, что женщина возвращается домой, кутаясь в безразмерный плащ.

Однако пытливый взгляд обратит внимание на напряженные движения. Вот уже который раз подряд ей не удается выполнить задуманное. Но на этот раз должно сработать. Осталось только две попытки.

Незнакомка оглядывается, но на улице все тихо. Она снова вглядывается в окно второго этажа, за которым мирно спит Александра, даже не подозревая о намерениях своей ранней гостьи.

Женщина пробирается через черный ход в студенческое общежитие и попадает в искомую комнату. Не обращая внимание на спящих соседок она осторожно достает артефакт и начинает плести заклинание над девушкой. Увеличивающийся шар голубоватого свечения открывает портал. Остается лишь произнести последнюю фразу и отправиться в путь, как вдруг в окно влетает арбалетная стрела попадая в тело молодой девушки. От резкого звука разбившегося стекла просыпаются перепуганные обитательницы комнаты. В последний момент над умирающей девушкой звучит финальная фраза и женщина успевает зацепить только душу бедняжки. В закрывающийся портал незнакомка влетела крепко держа душу той, что станет ключевой персоной в другом мире.

Глава 1

Я выныриваю из тяжелого вязкого сна и вздыхаю с облегчением. Прежде чем открыть глаза, нежусь под лучами утреннего солнца, которые пробиваются сквозь занавески. С улицы доносится пение птиц и далекое бормотание мужчин. И ни одного звука машин… Так стоп! Утро понедельника и ни одной машины?

Медленно открываю глаза и мой взор падает на искусно сплетенный балдахин над кроватью. Где я черт возьми?! Рядом с кроватью слышу нетерпеливый шорох и опускаю глаза. Около меня стоит мужчина, на вид лет сорока. Коротко стриженые волосы, ухоженные усы и цепкий встревоженный взгляд.

— Детка, как ты? Мы уже думали, что потеряли тебя! — голос мужчины взволнован, он явно ждет чего-то от меня — Лекарь сказал, что из-за травмы головы у тебя могут быть частично проблемы с памятью!

— Кто вы? — мой голос охрип и напоминает скрип старой ржавой двери. Лицо незнакомца вытягивается, выражение явно передает грусть и безысходность.

— Я герцог Велингтон. Артур дэа Велингтон. Твой отец…

Мысли в голове путаются. Еще вчера я ложилась спать в своей кровати в общежитии, а сегодня просыпаюсь в чужой комнате неизвестно где. Первое апреля давно прошло, что за шутки? Да и кто мог со мной так поступить? Я только что была зачислена в институт. Сама! На бюджет! Это многого стоит. Неужели это какое-то посвящение для первокурсников?

— Дочка, ты помнишь свое имя? — тихий и осторожный голос Артура вводит в ступор. Видя мое затруднение мужчина сам отвечает на вопрос. — Тебя зовут Алексис дэа Велингтон, ты моя старшая дочь. Три месяца назад было совершено покушение. Мой партнер решил избавиться от меня и присвоить себе наш капитал, однако он промахнулся и вместо меня заклинанием попал в тебя. Мы уже отчаялись увидеть тебя в здравии. Три месяца целитель держал твое тело в стазисе и вот, наконец, ты очнулась! Помнишь что-нибудь?

Еще не до конца придя в себя я все еще не понимала что происходит. Что? Мой отец? Я сирота сколько себя помню и зовут меня не Алексис деа Велингтон, а Александра Иванова. Это имя дали мне в приюте. Знаю, банально, но другого у меня не было… до сегодняшнего дня.

— Можно мне воды? — я решила отсрочить с ответами и немного прийти в себя. Это какой-то странный сон, но ощущения реальные. Осторожно сажусь и облокачиваюсь на изголовье кровати. Тело ноет, видимо действительно давно было без движения. Я нахожусь в просторной комнате, вокруг чьи-то вещи и мебель. Обстановка явно принадлежит молодой девушке, только вот почему меня принимают за нее? Решаю пока подыграть и присмотреться к "отцу". Артур подает стакан с водой, незаметно принюхиваюсь. Ну по крайней мере опоить меня не пытаются.

— Извините, но… кажется я ничего не помню. — произношу уже более уверенным голосом после полностью выпитого стакана. Краем глаза слежу за его реакцией. Мужчина принял вид обреченного человека, потом тяжело вздохнул и начал быстро тараторить:

— Все пустяки, самое главное ты очнулась и теперь все будет хорошо! До начала отбора остался месяц, мы тебя быстро подготовим, будешь как новенькая. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Пожалуй позову Огустуса, чтобы тебя проверил. — Артур быстро вскочил с края моей кровати и направился в сторону двери, за которой бесшумно скрылся. Я все еще несколько заторможена и не сразу улавливаю происходящее. Что за отбор? Зачем меня к нему готовить? Дальше мысли не успевают сформироваться, в комнату заходит Артур с далеко не молодым старичком, по-видимому это и есть ранее упомянутый Огустас.

— Дэа Алексис? Какое радостное событие! Вы очнулись. Должен признаться, я уже отчаялся увидеть вас в здравии. Видимо целитель из меня никудышный. — Огустас по-доброму тепло улыбнулся, подарил Артуру лукавый взгляд и распростер надо мной руки. — А сейчас не шевелитесь, я проведу небольшой осмотр.

Он поводил руками надо мной, удовлетворенно улыбнулся и заключил: — Все в норме! Вы быстро восстанавливаетесь. Пожалуй пропишу вам только побольше высыпаться и гулять на свежем воздухе! Полагаю мои услуги в ближайшее время не понадобятся? — полуутвердительно обратился целитель к мужчине. Артур кивнул, после чего оба пожелали мне скорейшего выздоровления и ретировались под предлогом, что мне нужно еще поспать.

Как только в комнате осталась одна, я опрометчиво подскочила с кровати, в надежде все осмотреть и понять что здесь происходит. Однако моя бедная голова не была готова к резкой смене положения и начала немного кружиться. Это не остановило меня от осмотра комнаты, в которой я находилась. Помимо большой и удобной кровати здесь был еще небольшой круглый стол у окна с парой стульев, кушетка с креслами около камина и столик с зеркалом и кучей непонятных баночек на нем. За окном было теплое летнее утро, открывался прекрасный вид на ухоженный парк. Около одной из зеленых изгородей занятые работой, переговаривались двое садовников. Но не это привлекло мое внимание. На чистом голубом небе зависли два огромных шара, один за другим. Насколько я помню еще вчера этого не было. Я потеряла дар речи. Несомненно это было красиво, НО! Явно это не мой город, точно не моя страна и тем белее не моя планета! Где я черт возьми?!

Меня захватила легкая паника и желание поскорее во всем разобраться. Этого просто не может быть. Видимо я еще сплю. Вчера вечером мы сидели в комнате с соседками, знакомились, пили Ленкой заваренный пуэр… может чего подсыпали? Хотя, признаться честно, этот сон нравился мне больше, чем предыдущие. Уже несколько раз снилось, как на меня нападают неизвестные и в кровопролитной борьбе я умираю. Сны были настолько реальные, что закрадывались мысли о наличии у меня 9 жизней как у кошки.

Что ж, раз я сплю, значит во сне могу делать что вздумается.

Из комнаты вели 3 двери. За одной скрылись мои визитеры, за следующей обнаружился огромный, заполненный до отказа гардероб. Я явно умерла и попала в рай. Правда рай несколько старомодный, эпохи средневековья судя по платьям. За третьей дверью находилась просторная ванная комната. Как только я приблизилась к ванне, она начала стремительно набираться горячей водой. Я даже подпрыгнула от неожиданности. Но это было еще не самое главное потрясение.

Недалеко от двери находилось огромное зеркало в пол. В нем отражалась красивая молодая девушка. Стройная, миловидная, с длинными светлыми волосами. Внешность истинной аристократки. Только взгляд остался мой, в данный момент немного ошалелый.

Ну точно сон! Из жгучей брюнетки я превратилась в красивую блондинку. Как-то раз посещала меня мысль перекраситься, не ожидала, что все-таки они по-настоящему материальны.

Рядом с ванной стоял большой стеллаж с различными маслами, пенками и еще кучей баночек непонятного мне происхождения. Выбрала пену для ванны с легким цитрусовым ароматом и погрузилась в воду. Вот это кааайф! Хоть и сон, но очень реалистичный.

В ванне я провела час, не меньше. Отметила что за все это время вода не остыла, осталась такой же горячей. Мышцы расслабились, тело стало гибкое как пластилин. Накатила усталость, а значит пора засыпать в этом странном сне и просыпаться у себя в общаге. Завернувшись в пушистый халат вошла в комнату и сразу в нос ударил аромат вкусной еды. На столе у окна был накрыт завтрак. Свежеиспеченные булочки, каша с кусочками фруктов, горячий пышный омлет и свежезаваренный ароматный чай. У меня сразу же потекли слюнки, казалось не ела несколько месяцев. Хотя если верить Артуру, я действительно не ела несколько месяцев. Ухмыльнувшись набросилась на еду как голодный зверь. Ммм… экстаз! Всегда любила вкусно покушать. Особенно здорово это делать во сне: наслаждение есть, килограммов нет!

После горячей ванны и вкусного завтрака сон не заставил себя ждать. Я сладко потянулась, зевнула и уплыла в мир грез.

Глава 2

Проснулась я на следующее утро, бодрая и довольная, пока не открыла глаза. А когда это произошло — обомлела. Я находилась все в той же комнате и все в той же кровати. Но этого не может быть. Это ведь все сказки и выдумка. Это все не взаправду. Первой реакцией была самая настоящая женская паника. Потом я начала злиться: какого…? У меня в жизни только все начинало получаться. Я так долго ждала поступления в институт, так хотела самостоятельности. Почему именно я? Потом накатил страх. Что же мне делать? Ведь я ничего не знаю об этом мире. Как теперь жить, если все цели и мечты остались в прошлом?

Додумать и попереживать не успела, послышался осторожный стук в дверь. После моего тихого "войдите", в комнату вошел Артур, уменьшенная копия Артура без усов и, по-видимому, служанка с подносом аппетитных блюд.

— Ты уже проснулась? Вот и отлично, пришло время немного напомнить тебе кто ты. Возможно начнут всплывать какие-то воспоминания. — Артур указал служанке на стол у окна, который был тут же засервирован, после чего служанка поспешила покинуть покои.

— С тобой мы уже познакомились, а это твой брат Говард. — Артур перевел взгляд на сына, который тут же потеплел. Пареньку было не больше пятнадцати лет. Густые каштановые волосы в короткой прическе, волевой подбородок и редкий пролесок бородки в разных местах. Видимо Говард решил не сбривать остатки роскоши, таким образом показывая свою причастность к взрослым. Сходство с отцом изумительное. По-видимому, наличие у меня блондинистых волос относится к генам матери.

Я медленно кивнула новоявленному братцу и задала вопрос: — А где мама?

Отец и сын заметно погрустнели, что уже сказало о многом.

— Наша мама Аврелия умерла, когда рожала меня. — Говард сильно покраснел, видимо приписывая на свой счет ему не заслуженное. — А ты совсем совсем ничего не помнишь?

— Извините, но нет. Совсем ничего. — я сразу поняла одно. Пока не могу вернуться в свое тело и свой мир, придется по-максимуму пользоваться якобы амнезией. И тут как раз кстати недуг самой Алексис.

Зазвучала тихая трель и Артур, вынув из кармана затейливое круглое устройство, что-то нажал и извинившись выскочил из комнаты.

— Это по работе. — объяснил Говард и неловко переступил с ноги на ногу. Потом вдруг вскинулся — Не хочешь позавтракать?

— С радостью, только оденусь. — я слезла с кровати и под ошеломленный взгляд брата юркнула в гардеробную. Боже, сколько же тут одежды. Не уверена что это все мое. Даже огляделась в поисках других дверей, ощущение такое, что здесь одевается весь дом. Постаралась быстро найти самое простое голубенькое платье и вышла к ожидающему Говарду. Кстати, он так и стоял посередине комнаты, не отрывая взгляда от двери, за которой я скрылась.

— Все в порядке? Почему ты не ешь? — спросила я подходя к столу.

— Нуу… во-первых это не культурно, я у тебя в гостях — как же мило он краснеет, — а во-вторых… ты сама быстро ходишь! — Он обвиняюще тыкнул в мою сторону пальцем. — Извини — тут же стушевался и отдернул руку, — тебе действительно лучше.

— Да, чувствую себя прекрасно, — я села за стол и начала активно создавать горку из еды на своей тарелке. — Присаживайся.

Говард сел напротив, удивился еще больше моему аппетиту и стал медленно накладывать себе завтрак.

— Расскажешь вкратце обо мне и о нашей семье?

— Конечно. Сейчас тебе двадцать лет. Когда тебе было восемь, мы с отцом поехали в гости к нашей далекой тетке. Была зима. Ты и сын местной служанки играли около огромного оврага. Рядом начался огромный оползень… мальчик не выжил, а ты лишь чудом спаслась. Однако по непонятной причине у тебя были нарушены жизненные потоки. С тех пор ты все время болела и редко вставала с постели. Поэтому я и удивлен. Сколько себя помню, ты была больна, почти ничего не ела. Отец отчаялся увидеть тебя с улыбкой на лице и в свадебном платье. А когда ты закрыла его собой от заклинания, совсем чуть не слег от горя. Ты не смотри что он немного чопорный, герцог привык скрывать свои чувства. На самом деле он безумно рад. К слову, я тоже. — Говард немного замялся и покраснел смотря в тарелку. — Могу я тебя обнять?

— Конечно. — я несколько стушевалась от такой картины якобы "моего" прошлого. Говард стремительно встал, подбежал и крепко обнял сестру. Я обняла его в ответ и погладила по спине. Должно быть это очень больно, видеть родного человека, знать что ему плохо и не мочь облегчить его состояние. Сердце в груди затрепетало, глаза увлажнились. Я сопереживала отцу и брату девушки, радовалась вместе с ними скорейшему выздоровлению Алексис. Мне было несколько стыдно, что в ее теле я, а не она. А еще мне было так приятно вдруг заполучить отца и брата. Пусть даже я незаконно занимала ее место.

Говард так же резко отстранился, выдохнул и сел на свой стул. — Извини. Просто я очень рад, что тебе лучше. — Брат был так смущен! Видимо выставлять на показ собственные эмоции в этой семье не принято. — Кстати, отец тоже очень сильно рад. Собственно поэтому даже попросил у ее Величества приглашение на отбор. Все-таки его мечта выдать тебя замуж скоро осуществится. — парень усмехнулся и даже подмигнул мне. Ну вот приплыли.

— Что за отбор? — я немного нахмурилась и с ожиданием посмотрела на Говарда. Аппетит пропал предчувствуя неладное.

— Отбор в жены принца Роберта. Съезжается весь свет. Обычно желающие девушки проходят несколько испытаний и по лучшим результатам выбирают жену принцу и будущую королеву. Говорят дэа Динария уже заказала себе тиары как у принцессы под каждое платье. — брат усмехнулся и тут же покраснел — Извини, я не собирался сплетничать, просто вся аристократия это обсуждает.

Так. В этой стране явная монархия и конкурсы на место королевы и сердце наследника. Пока все понятно, но участвовать в этом не очень хочется. Любая вечеринка, где есть скопление большого количества женщин, заканчивается плачевно. А мне бы и так не отсвечивать. Стоило бы найти дорогу домой.

После завтрака Говард предложил мне осмотреться и показать родовое поместье. Видимо семья из трех человек жила не скромно. Большое количество комнат, изобилие качественных материалов и украшений. Несмотря на это было очень уютно и по-домашнему. Особенно мне понравилась библиотека, прилегающий парк и конюшня. И родные и прислуга, все тепло ко мне относились и были рады выздоровлению маленькой дэи. Кстати, пока Говард был словоохотлив и отвечал на все мои вопросы я поняла, что дэа — это что-то вроде господин/госпожа на наш лад. Однако так обращались только к аристократам. К простолюдинам обращались "сэа". Это обращение вставляли между именем и фамилией (или как здесь принято говорить имя рода) или перед именем. Еще я в общих чертах узнала о здешнем государстве Эльдорфе, классификации знати и о магии. Да да! В этом мире есть магия. И у меня тоже, как утверждает брат. Однако я была все время больна, так что мой потенциал никто не проверял.

Первые несколько дней после моего пробуждения мне явно дали прийти в себя, отдохнуть, заново познакомиться с семьей и домом. Утром после завтрака я прогуливалась по парку, после обеда совершала конные прогулки, иногда одна, а порой в компании брата. А вечером засиживалась в библиотеке, пытаясь познакомиться с этим миром. И, конечно же, искала случаи подобные моему и дорогу домой. В этом мире все прекрасно, но у меня есть веская причина чтобы вернуться. И имя этой причине Диана. Моя младшая сестра. После гибели наших родителей мы вместе попали в детский дом. Родителей я совсем не помню, так что вся моя семья это Диана. Ей шестнадцать, поэтому все еще находится в приюте. Я обещала, что поступлю в институт, найду работу и квартиру и заберу ее. Обещала! Как она там? Теперь я еще больше радуюсь тому, что не забрала ее от туда раньше времени. По крайней мере она пока еще в безопасности. Но зная мою сестру, она всегда находила приключения на свою за…. голову. Я обязана найти выход и вернуться! Даже в другом мире многое значат нужные знакомства. Поэтому я решила пока плыть по течению, но держать ухо востро.

Глава 3

Сегодня я проснулась с легкой тревогой. Прошло уже 3 дня, а я ничего не могу найти. Кстати, язык здесь другой, но мой мозг его прекрасно понимает, так что я могу и разговаривать, и читать, и даже писать.

На завтраке мы собрались всей семьей в малой столовой. Отец выглядел немного задумчивым и, как только завтрак закончился, он произнес:

— Алексис, вижу ты прекрасно выглядишь и уже пришла в себя от болезни и нападения. Думаю пришло время позаботиться о твоем будущем. Через месяц в столице будет проходить отбор в невесты принца Роберта. Тебе обязательно нужно принять участие. Я уже договорился и нанял нескольких учителей, они подготовят тебя к придворной жизни. Еще завтра утром приедет модистка — дэа Филания. Она лучшая в придворной моде.

— О, это замечательно, однако не лишним ли будет пошив новых нарядов? В моем гардеробе яблоку негде упасть.

— Какое интересное сравнение. Нет, дорогая, платьев много не бывает. — отец улыбнулся и спешно покинул столовую по очередному важному делу.

Следующий месяц пролетел незаметно. У меня была куча занятий по этикету, истории, танцам, политике и даже флористике. И еще много много разных знаний пытались влить в мою голову. Признаюсь честно, мне понравилось. Да, было тяжело и слишком большой объем нужно было охватить, но изучение традиций, истории и менталитета другого мира было захватывающе. Как и мода. Дэа Филания — мастер своего дела. Фасоны интересные и очень красивые. Один минус — корсет. Это же просто пытка для юных дев. Ужас!

Так прошел целый месяц, за который я узнала о существовании еще двух государств. На материке вместе с Эльдорфом располагалось государство Дитория. Их разделяли огромные величественные горы. На отдельном маленьком материке сущесвовало королевство Карсия. Если с соседом Эльдорф и торговал и часто общался, то королевство редко с кем-либо контактировало.

Самое досадное, что я так ничего и не узнала о возвращении домой. Однако были и светлые моменты. Просканировали мою ауру. Обнаружили сильный магический дар. Однако, природу этого дара определить нельзя. Так сказать, нет подходящего оборудования.

За это короткое время я сблизилась с Артуром и Говардом. Кажется я никогда не ощущала такой семейной теплоты. Но как бы ни было хорошо, сестре я нужна сильнее. Мои походы в библиотеку не дали результата. Возможно идея с отбором не так уж и плоха. Думаю, если и есть способ вернуться домой, то найти его можно в королевской библиотеке. Я уже дико соскучилась по Диане. Как она там? Боюсь, что от известия о моей смерти, она может наделать глупостей.

От грустных мыслей меня отвлек стук в дверь.

— Ты уже собралась? — Артур вошел в мою комнату и протянул затейливый сундучок. — Это некоторые драгоценности твоей матери. Давно надо было отдать, только вот все случая не было.

Артур тепло улыбнулся и заправил мне локон за ухо. — Ты так похожа на нее.

А мне вдруг стало так неловко. Эти слова предназначались не для меня. Так захотелось все рассказать, поделиться бедой, попросить помощи. Но я понимала, либо меня убьют, либо запрут. Вобщем ничего хорошего.

— Ну что, пора ехать? — видимо мое выражение лица было говорящим. — Не волнуйся, ты самая достойная. У тебя все получится, а я буду рядом.

Глава 4

Наша карета въехала в столицу. Город Эдельвейс был очень большим, многолюдным. Немного чем-то напоминал наш девятнадцатый век. Дома в основном были построены из белого камня, поэтому создавалось впечатление, что город сияет. Эдельвейс располагался на западе страны на побережье океана, в воздухе чувствовался запах морской соли. А на возвышении у всех на виду стоял огромный величественный замок. Казалось многочисленные шпили башен вот вот коснутся облаков. Было нереально красиво. Перед входом на территорию замка на площади уже собиралась большая толпа. Посередине стояла красивая увитая плющом арка, а напротив нее до самых ворот замка создавали живой коридор гвардейцы. Девушки по одному проходили через арку и, если она освещала мягким золотистым светом, то претендентки на руку и сердце принца с гордо поднятой головой проходили по живому коридору и попадали в парк около дворца.

— А что это за арка? — я все еще не знала как обращаться к отцу. Артур — слишком грубо, отец — как-то не правильно.

— Это арка чистоты. Она определяет… непорочность будущих невест. Будущая жена принца должна быть невинна.

— Как-то это слишком жестоко. Вот так у всех на глазах.

— Те, кто не сохранил себя до брака, и так знают о своем положении, это лишь их выбор — проходить или нет.

Я была согласна с отцом. Кто в здравом уме будет унижаться при таком количестве народа? Мы решили не торопиться и понаблюдать за прохождением со стороны. Ведь без нас не начнут следующий этап. Девушки по одному проходили через арку, но не всем удавалось пройти дальше. К тем, кому не повезло увидеть золотое сияние подходил мужчина в камзоле и уводил в сторону. Некоторые смущались и краснели, другие закатывали истерики, а были и те, у кого на лице проглядывалось ошеломление. Якобы я не я, не понимаю как так вышло. За этим мероприятием было весело наблюдать. Мы с Артуром даже посмеивались украдкой.

И вот, на площади стало меньше людей, пришло время проходить и мне. Артур помог мне спуститься, поцеловал щеку и пообещал во всем помогать. Потом сел обратно в карету и сказал, что будет ожидать меня в парке. Я не спеша встала в очередь из вереницы девушек. За мной заняла место миниатюрная шатенка. Девушка была очень красивой, невысокого роста, миловидной, с лицом — сердечком. Именно про таких девушек говорят: "Большие для работы, а маленькие для любви". Она тепло мне улыбнулась и представилась:

— Добрый день, меня зовут Милена дэа Гаскони, вы в первый раз в столице?

— Приятно познакомиться, я Алексис дэа Велингтон. А как вы поняли?

— У вас очень заинтересованный и открытый взгляд. — у Милены была приятная робкая улыбка, которая сразу подкупала своей искренностью.

Вдруг рядом с нами пронеслась карета с одной из выбывших девиц, девушку в синем платье, проходившую мимо, отбросило на нас. Мы с Миленой еле успели ее поймать.

— Ох, простите. Как неловко. Какая-то… нехорошая девушка совсем не видит дороги. — Рыжеволосая красавица начала отряхивать подол платья. Краем глаза я заметила со спины удаляющуюся от нас особу в красном плаще. Но не заострила внимание.

— Ничего, она уже наказана тем, что не участвует. И как будущие претендентки на роль королевы мы обязаны прощать подданых. — Милена улыбнулась и помогла девице занять очередь. А ведь она не так проста. В тихом омуте, как говорится.

— Меня зовут Милена дэа Гаскони, это Алексис дэа Велингтон, а вас как зовут? — Милена представила нас обеих и с интересом посмотрела на девушку.

— Очень приятно, Тереза деа Жоклин. Спасибо, что не дали мне растянуться на мостовой. Думаю такое еще бы долго вспоминали.

Тереза присоединилась к нам. Я посмотрела на обеих девушек. Что-то мне это напоминает… Точно! Виа-гра! Тихонько посмеиваясь про себя, мы начали двигаться в очереди.

После нас присоединилась очень величественная девушка с красивой, но не совсем уместной тиарой на голове. Я вспомнила слова Говарда — кажется это Динария дэа Баринго. Девушка с тиарой презрительно посмотрела в нашу сторону, вздернула подбородок и все равно осталась стоять за нами в очереди. Тем временем пришло мое время проходить через арку. На другом конце живого коридора я уже видела ожидающего отца, у которого лицо с бесстрастного сменилось на ошеломленное, а потом и на хмурое. Еще не поняв что произошло, обзор мне загородил мужчина в камзоле и сдержано, но твердо пригласил уйти в сторону. И только сделав шаг по указанному направлению до меня дошло! Алексис уже была с мужчиной! Вот это да! Она ведь была прикована к кровати всю свою взрослую жизнь… видимо не так уж и печально ей жилось.

Я в полнейшем ступоре, ведь над такими же посмеивались мы с Артуром, отошла к группке девушек. Они были озадачены и огорчены. Ко мне уже спешил отец с явным намерением кого-нибудь убить. И что же говорить? Мужчина в камзоле смотрел на меня так же неодобрительно, как и на предыдущих "попорченных". А я что? А я не помню! Точнее не знаю, но это была бы уже совсем странная отмазка. Придется возвращаться в дом Алексис и искать другой способ вернуться домой.

Дальше странности начали набирать обороты. Мои только что обретенные подруги так же присоединились ко мне с такими же эмоциями удивления на лицах. Только у рыжеволосой Терезы было что-то еще… Облегчение? Прошедшая арку Динария "рожапроситкирпича" посмотрела искоса в нашу сторону явно насмехаясь и брезгуя одновременно.

Наконец подошел Артур и еще парочка разъяренных отцов. Начался сыр-бор. Кто-то что-то требовал, кто-то плакал навзрыд… И все это наконец закончилось по взмаху руки главного архимага. Оказалось магией можно закрывать рты.

— Прошу прощения, вынужденная мера. Кто объяснит что здесь происходит?

От Архимага веяло силой. Несомненно, лучше не переходить дорогу этому человеку. Он был высоким, широкоплечим и, в целом, красивым мужчиной. Правда его длинные волосы были стянуты сзади в аккуратный хвост, что мне в мужчинах никогда не нравилось.

— Конрад дэа Матиас, здесь явно произошел конфуз — начал мой отец. — По непонятной мне причине арка не отреагировала должным образом на мою дочь и, по-видимому, на еще некоторых девушек. Необходимо провести расследование.

— Чтож, я не сомневаюсь в исправности устройства, но если вы настаиваете…

Архимаг сделал несколько пасов руками, но ничего не изменилось. Арка все-таки была исправна. Потом, не долго думая, Конрад начал исследовать самих девиц и на первой подопытной нашел маленькую иглу (как французские булавки) с эффектом — перекрывать ауру и выставлять любой фон. В данном случае фон опытных женщин. После этого все засуетились выискивая на своей одежде иглы. На нас с Терезой и Миленой тоже нашли. Так что мы повторно проходили под аркой, но уже не столь уверенно. Мало ли что еще могли на нас нацепить. Однако, мы зря переживали, со второго раза получилось почти у всех. Была парочка дамочек, которые задержались и хотели обманом проскользнуть, но под строгим и внимательным взглядом архимага у них ничего не вышло. Я сразу пригляделась к Конраду. Если он действительно хороший архимаг, а другого бы не взяли во дворец, значит он может знать как мне вернуться домой.

В парке собралось около ста девушек. Многие смотрели в нашу сторону недовольно, так что определить кто именно мог нас так подставить не удалось. Впереди вышла приятной наружности женщина с высокой прической и оглядела пеструю толпу.

— Приветствую всех собравшихся. Меня зовут Катрина дэа Буше, я являюсь главной распорядительницей отбора. Как вы понимаете вас очень много и не все сегодня отправятся в замок проходить дальнейшие этапы. По этому прекрасному парку спрятаны мешочки с зачарованными шариками. Вам всем необходимо их отыскать. В чьем мешочке окажется шарик черного цвета — автоматически выбывает с отбора. Если же вам достался золотой шарик — вы становитесь полноправной участницей отбора и уже сегодня вечером посетите бал. Шарики зачарованы, поэтому не получится отобрать золотой шарик у другой девушки. В ваших руках, если вы не достойны, он превратится в черный. Итак, испытание начинается!

Все девушки бросились врассыпную. Некоторые пихали и толкали друг друга, кое-где даже началась потасовка. За право завоевать первый найденный мешочек сбежалось штук пятнадцать девиц и началась куча мала. Это зрелище было скорее печальное, чем смешное. Представить одну из них будущей королевой удавалось с трудом. Я не спеша шла вглубь парка. То здесь, то там находили заветные мешочки и раздавались печальные или радостные возгласы. За поворотом я заметила Терезу. Она нашла мешочек под зеленой изгородью, долго на него смотрела, потом открыла и на нее пролился золотистый свет. В последний момент перед ее исчезновением в золотых сполохах я успела заметить необычное в данном случае выражение лица. Оно было радостным и в то же время немного обреченным. Странно…

Я пошла дальше, хотелось ото всех спрятаться. В глубине парка заметила красивую беседку, увитую плющом. Рядом с беседкой росло большое красивое дерево, похожее на нашу иву. На одной из веток я увидела тот самый мешочек. Обрадованная находке я потянулась его взять и в этот момент из-за густой поросли ветвей на меня выпрыгнул неопознанный бегающий объект.

Глава 5

Меня резко подкосило и прижало к земле, выбив весь воздух из легких. На меня смотрел ухмыляющийся, перемазанный грязью, потный парень. Что-то в нем явно было, но сейчас все мысли были о желанном глотке воздуха.

— И что такая прекрасная дева делает так далеко от основной части парка? — я покосилась на зажатый в руке мешочек. — Ааа, ты возможно одна из невест? — я кивнула. Что-то произнести было невозможно.

— Что здесь происходит? — из ветвей вышел мужчина, ну как мужчина… МУЖЧИНА! Статный, высокий, с волевыми чертами лица, атлетическим телосложением и, в данный момент, хмурым взглядом.

Развалившийся на мне паренек быстренько поднялся, после чего желанный глоток воздуха не заставил себя ждать. Мне подали сразу две руки, но по инерции я схватила напавшего на меня паренька. Он помог мне встать, миленько улыбнулся, стрельнул взглядом и представился:

— Ленард дэа Тарвет. Я случайно столкнулся с… А как зовут лесную нимфу? — хоть Ленард и шуточно заигрывал, хотелось немного ему подыграть.

— Алексис дэа Велингтон. А вы всегда набрасываетесь на девушек или это именно сегодня у вас игривое настроение? — я улыбнулась в ответ. У Ленарда были светлые вьющиеся волосы, что еще больше придавало ему озорной вид.

— Вы закончили любезничать? Думаю его светлость не оценит флирт с посторонним мужчиной. Хотя скорее всего вам и не светит попасть в его невесты из-за своего поведения. — он был очень суров и неимоверно бесил своими неверными выводами. Захлебнувшись воздухом от несправедливости, я вздернула подбородок и произнесла:

— Это всего лишь любезность по отношению к привлекательному и галантному человеку. Вам с вашим снобизмом это не светит вот вы и беситесь! — после чего я демонстративно открыла мешочек, надеясь всем сердцем, что там окажется золотистый шарик, иначе выйдет как-то совсем глупо. Мои ожидания оправдались. Я победно улыбнулась, подмигнула Ленарду и скрылась в портале.

-

Роберт

Сегодня стоит прекрасный день, но мне совсем не весело. По традиции нашего государства, если до двадцати пяти не найти истинную пару, то для наследника престола проводят отбор невест. Как говорит мой двоюродный брат, нужно радоваться скоплению самых распрекрасных девиц, которые будут бороться за мое сердце и корону. Хотя скорее второе. И это несколько разочаровывает. Ведь стоит посмотреть на отца с мамой, сразу видно — это самая счастливая пара на свете. Наверное мне хотелось бы так же.

Но есть одно предсказание про меня, которое не дает покоя. Моя истинная пара в другом мире. А как известно, практически не существует способа туда попасть. Да даже если бы и был… как узнать? Говорят, татуировка истинной пары начинает проявляться лишь на церемонии в храме. Хотя я особо не вдавался в подробности, родители вечно отговаривали. Вот и приходилось с малолетства заниматься учебой, хотелось стать хорошим и справедливым правителем. Нет, я конечно не святой, у меня была пара интрижек, но все не то. Чувствую, что мне нужен кто-то другой. Кто-то особенный.

От размышлений меня отвлек Ленард. Сегодня в первый день отбора он решил помочь мне сбросить пар и позаниматься на полосе препятствий. Брат как маленький начал кидаться комьями грязи с помощью магии, видимо заметил мою задумчивость. Сначала я просто отбивался, а потом вошел в азарт. Мы не заметили как пролетело время, надо ведь готовиться к балу. Да и дэа Катрина, наша строгая распорядительница, не посмотрит, что я будущий король. Тактично, но ясно даст понять свое недовольство опозданию.

Я бежал за Ленардом, как вдруг за деревом увидел его в объятьях очередной девицы. Все бы ничего, но у нее в руке был мешочек с возможным попаданием в мои невесты. Надо бы сказать, чтобы не портил дамочек. Из них и так будет трудно выбрать.

А потом я встретился с ней взглядом. Я что-то почувствовал… не знаю. Может что-то родное? Девушка была красива. Они все красивы, но эта была особенной. Ее взгляд был другой. Более прямой, открытый, несколько заинтересованный, без капли лжи и подобострастия. И конкретно сейчас эта красотка была в объятьях Ленарда.

Сам не пойму как завелся с пол оборота. Даже не понял на кого именно злился: на брата, девушку или на себя. В порыве непонятной злости наговорил бедняжке гадостей, хотя, по-видимому, она их не заслужила. А она молодец, не растерялась, за словом в карман не лезет. Видимо я ее немного все же оскорбил. Я с задержанным дыханием ждал, когда она откроет мешочек. С каким победным взглядом она смотрела на золотистый шарик. Понимая что стала невестой. Моей невестой. Но этого видимо она не знала. Алексис. Я пробовал ее имя про себя и не понимал что со мной. Если бы не знал, что моя истинная в другом мире, уже бы подумал что это она. Надо явно освежиться. Если я буду реагировать так на всех своих невест, придется издавать указ на разрешение гаремов. А перед Алексис надо бы извиниться. Как же я жду вечера и самого бала.

Глава 6

Алексис

Я переместилась в шикарные апартаменты, где уже стояли мои чемоданы. Мне достались две комнаты, ванная и гардероб. Все в нейтральных бежевых тонах как мне нравится. Думала лучше, чем в поместье, уже не будет. У меня ведь никогда не было своей комнаты. Опять вспомнился приют, сестра… накатила очередная волна отчаяния, хоть на стену лезь. Ничего, я, как всегда, что-нибудь придумаю.

От самокопания меня отвлек стук в дверь. После разрешения войти в гостиную вплыли две близняшки "горничные".

— Добрый день, мы рады приветствовать вас. Меня зовут сэа Дирра, мою сестру сэа Мира. На время отбора мы будем вашей прислугой. — девушки сделали книксен и тепло улыбнулись. В глазах явно было ожидание и настороженность. — Скоро состоится бал. Если вы не возражаете, мы начнем вас готовить.

— Приятно познакомиться, я Алексис. Конечно, делайте все что нужно. — я в ответ улыбнулась девчонкам и они заметно расслабились.

Меня провели в ванную комнату. Сестрички споро все выполняли. Наполнили ванну, добавили что-то в воду, по запаху напоминало мед, лесные ягоды, немного мяты. Погрузившись в горячую воду, я только сейчас поняла как устала с дороги. Еще все эти события. И мужчина, который так и не представился. Но мне нельзя об этом думать. Я здесь не для этого. Хотя, конечно, хорош. Думаю если бы он встретился в моем мире, я бы с ним даже познакомилась. Несмотря на то, что все свободное время я посвящала учебе и сестре. Было совсем не до свиданий.

Меня терли, шоркали, разминали в четыре руки. Конечно, для меня все это немного странно. Первые разы в поместье Артура я даже шугалась постороннего вмешательства в святая святых. Но к хорошему быстро привыкаешь. Да и от легенды, что я аристократка дэа Алексис не стоило отступать. Мало ли что со мной тут сделают.

После ванны меня еще раз натерли чем-то очень вкусно пахнущим. Аналога на Земле я не встречала. Пока Мира разбирала мои вещи в гардеробе, Дирра занималась макияжем и прической.

— Дэа Алексис, вас все устраивает? Может вам чего-нибудь хотелось бы перекусить?

— Да, вполне. Если можно, я бы хотела чай. — после моей просьбы сестры переглянулись и Мира поспешила на выход. — Я что-то не то говорю? Вы с сестрой немного странно себя ведете.

— Что вы, все даже лучше, чем мы думали. Не всей прислуге так повезло как нам. Нашу подругу Сару уже успели ударить, на Нинэль накричали. Мы немного побаивались вас. Вдруг вы тоже будете относиться к нам плохо. — девушка поначалу расстроилась, но потом воодушевленно продолжила — Нам с вами очень повезло! Теперь мы будем болеть за вас. Если вдруг что-то понадобится, вы можете на нас рассчитывать. Вы добрая. — от слов Дирры стало приятно и немного совестно, ведь я собиралась их покинуть и не претендовала на корону.

После половины приготовлений я немного перекусила. К чаю заботливая Мира принесла вкусные пироженые, я не смогла устоять. А через минут 10 пожалела об этом. Платье, которое на меня надевали, имело очень тугой корсет. Как девушки это носят? Надо бы им прочитать лекцию о вреде корсета.

Когда все было готово, я посмотрела на себя в зеркало. И не узнала. Хотя это и была земная я, но с другим цветом волос выглядела потрясающе. Волосы убраны в высокую прическу, локоны по бокам обрамляют лицо, взгляд свежий и озорной. Платье цвета слоновой кости смахивает на свадебное. Как выяснилось, Артур заранее дал указания сестрам какое платье на какое мероприятие надевать. Хоть я и по другому поводу в замке, на Артура злиться не получалось. Его можно понять: любимая дочь почти всю свою сознательную жизнь была прикована к кровати. Он рад ее выздоровлению и пытается за короткий срок вернуть утраченное время, делая для дочери все самое лучшее.

Пришло время спускаться. В дверь постучали. После разрешения вошел Артур, чтобы проводить меня на первый бал. Кстати, и для самой Алексис этот бал был бы первым. В глазах отца я видела восхищение и удовлетворение проделанной работой. Его глаза были на мокром месте, однако он не дал себе расклеиться. Признаться, я тоже прониклась моментом. Как хотелось бы иметь отца, который вот так с гордостью смотрит на дочь.

Нам даже не нужны были слова, одним лишь взглядом он выразил восхищение, а я благодарность. Артур предложил свой локоть, который я с радостью приняла. По пути в тронный зал я рассматривала замок. Несомненно он был величественным, при этом не было изобилия украшений и позолоты. Из крыла для невест мы попали в общие коридоры. Многие уже спешили на бал. От разглядывания одежды молодых людей меня отвлек отец:

— Во дворец попало тридцать девушек. Но не все они будут играть честно. Будь осторожна. На таких мероприятиях всегда случается что-то из ряда вон.

Мы вошли в тронный зал. Он был огромный. Высокие потолки, арки, переплетения лепнины, своды… было нереально красиво. Магические световые шары под потолком и на стенах освещали зал как днем. Вдоль всего зала находились ниши, скрытые портьерами. А по углам высились столы с яствами. Как назвали бы это у меня на родине — "шведский стол". На балкончике над входом уже играл оркестр. Вокруг было много людей, все разговаривали, пили что-то наподобие шампанского, но никто не танцевал. Мы прошлись вдоль всего зала, к дальнему столику с напитками. Мне было интересно прошли ли мои новые знакомые. Выискивая знакомые лица, я обратила внимания на наряды. Местной моды я не знала, но то что видела было порой смешно и печально. Изобилие драгоценностей или кричащие яркие платья с трехметровым шлейфом.

В толпе этого яркого калейдоскопа я увидела идущих в мою сторону Милену и Терезу. Девушки были одеты без излишеств и со вкусом. Заметив меня около столиков, они направились ко мне.

— Дэа Алексис, я рада, что вы тоже с нами. — Милена тепло улыбнулась и поведала — Говорят, уже сегодня к нам присоединится его высочество Роберт Арийский, чтобы лично пообщаться со своими невестами.

— А архимаг будет присутствовать? — спросила я, чтобы начать работу по отправке домой. Конкретного плана у меня еще не было и я надеялась в скором времени его отыскать. Ведь с каждым днем я обзаводилась новыми знакомствами и привязывалась к этому миру. Уже не помню когда в последний раз могла вот так вечером отправиться с подругами повеселиться. Обычно я работала допоздна или учила уроки с сестрой. Вся моя жизнь была четко распланирована и направлена на наше с Дианой безбедное будущее. От мыслей меня отвлек голос дворецкого:

— Ее величество Валенсия Арийская и Его Высочество Роберт Арийский. — в зал вошла красивая еще молодая женщина с величественной осанкой. Все в ее облике кричало о принадлежности к монаршей семье. Она смотрела прямо перед собой изредка поворачиваясь и здороваясь кивком головы. Вот и моему отцу повезло быть отмеченным Ее Величеством. Даже меня удостоили мимолетным взглядом красивых голубых глаз. Я так засмотрелась на королеву, что не обратила внимания на самого принца. Меня немного подкосило, но я вовремя взяла себя в руки. Это же он. Тот мужчина из парка, которому я нахамила. Хотя он тоже мне хамил. Я вспыхнула, казалось еще немного и из меня посыпятся искры. Самое главное, я не могла понять такого своего поведения. Успокаивая себя, думала лишь о том, чтобы за мои дерзкие слова меня не поперли раньше времени.

А он был хорош собой. Костюм точно по фигуре, гладко побрит, волосы уложены, но при этом выглядел он довольно-таки мужественно. Аж сердце перехватывало. Роберт вел под руку королеву и незаметно оглядывал зал. Вот его взгляд коснулся меня и уже больше не бродил по залу. А я опять подумала, что меня могут выгнать. Надо бы смешаться с толпой и не отсвечивать.

Королевская чета добралась до возвышения с красивыми бархатными креслами. Троны были величественные, у принца он был чуть меньше. Королева обвела взглядомвесь зал:

— Я приветствую всех собравшихся на этом первом балу. Как все мы знаем, согласно артефактам, здесь находятся самые достойные девушки на роль моей будущей преемницы и жены моего сына. Я надеюсь что каждая из вас покажет лишь свои самые сильные стороны. Завтра начнутся испытания, а сегодня вы заслужили вечер отдыха и веселья. — Далее она подала знак оркестру, после чего принц повел королеву в центр зала для традиционного открытия бала.

— Дэа Алексис, не составите ли вы мне пару? — я обернулась и увидела брата Алексис. Кстати, Говард был высоким, так что дискомфорта в танце быть не должно.

— С удовольствием. — я тепло улыбнулась брату и он повел меня в круг танцующих. Местные танцы были немного похожи на вальс. Все пары в целом образовывали замысловатый рисунок, вроде калейдоскопа, зато никто ни на кого не налетал. Моих новых знакомых тоже пригласили. Милена танцевала с архимагом, Тереза с незнакомым симпатичным мужчиной. После очередного поворота я увидела принца Роберта. Кажется он тоже смотрел в мою сторону. А все-таки он красавчик. Эх, встретить бы его в родном мире.

Музыка закончилась и брата сменил отец. Было ощущение, что меня остерегают от новых знакомств. И брат и отец, оба постоянно находились поблизости и не давали мне танцевать с другими мужчинами. Я была не против. Хоть это нахождение в другом мире и было приключением, привязываться или отвлекаться от поиска вернуться домой я не собиралась. В очередной раз стоя у столиков с напитками, я заметила архимага. Конрад шел к нашей компании девушек с явным намерением вновь пригласить Милену, однако я взглядом и жестами дала понять о просьбе поговорить. Во время занятий по этикету меня научили невербальному общению, принятому у аристократов. Признаюсь, некоторые знания оказались полезными. Мужчина сразу понял мои намеки и пригласил на танец. Он был высоким, казался строгим и опасным, однако плавность движений говорила о его характере больше остального.

— Я правильно понял вас, дэа Алексис? Вы хотели о чем-то поговорить? — Конрад говорил бесстрастно. Его взгляд был прикован ко мне, однако я была уверена в том, что он держит под контролем весь зал.

— Да, дэа Конрад. Полагаю, вы осведомлены о моем хрупком здоровье. Наш лекарь предположил, что из-за пребывания между жизнью и смертью потенциал моей магии увеличился в разы. Насколько я знаю, такого прецедента еще не было и я хотела бы найти все что смогу. — я заранее придумала достойный повод своего присутствия в королевской библиотеке, если мне разрешат ее посещать. Архимаг медленно кивнул, еще не понимая к чему я веду. — Так вот. Не будете ли вы против, если я буду посещать библиотеку? — брови архимага взлетели вверх.

— Не припоминаю, чтобы мне отдавали право ею распоряжаться. — уголки губ Конрада лукаво вздернулись.

— Скорее всего меня заинтересует закрытая ее часть. — Артур как-то раз упомянул, что в закрытой части библиотеки хранятся очень древние фолианты, но доступ имеет ограниченный круг лиц. — Решила сразу по возможности взять разрешение, чтобы не терять времени. Возможно я не пробуду на отборе долгое время. — мой партнер своим взглядом явно пытался найти скрытые мотивы или поймать меня на лжи, однако я смотрела прямо, не заискивая с тихим ожиданием. Как будто попросила жвачку.

— Порыв благородный. Я попробую вам помочь. А пока все же посетите публичную ее часть, возможно там вы найдете все что вам нужно. — как раз закончилась композиция, после чего он отвел меня обратно к столикам. И все-таки пригласил Милену.

— Кажется Милене приглянулся архимаг. — Тереза скептически посмотрела в спину новоиспеченной подруги. — Надо бы ее предупредить, что у него уже есть постоянная любовница. Иначе архимага не захомутает и принца профукает. — я была с ней согласна, но мне нужно обдумать свои маневры.

— Пожалуй, я отойду подышать свежим воздухом.

Из зала несколько дверей вели на просторные балконы. Мне повезло и на моем не оказалось людей. Стоял теплый летний вечер. На небе все также сияли две планеты. А из сада доносился стрекот неизвестных мне насекомых. По парку гуляли редкие парочки, в некоторых я узнавала участниц отбора. Либо здесь все не так строго, либо кому-то было плевать на отбор. И эту часть невест я понимала. Я здесь не за этим. Если Конрад поможет мне попасть в закрытую часть, мои шансы на возвращение домой уж точно возрастут. Задумавшись, я не заметила приближения гостя.

Глава 7

— Вы всегда себя так развязно ведете, или вас конкретно я не устраиваю? — на балкон вышел принц Роберт собственной персоной. И что ему опять не понравилось?

— Ваше Высочество? — я выполнила положенный книксен и вопросительно уставилась на Роберта. Он был явно в бешенстве, но причину его гнева я искренне не понимала.

— Вы весь вечер вели себя пристойно, а потом заинтересовались архимагом? Не стоит лелеять ложных надежд, у него уже есть постоянная любовница!

— Позвольте уточнить, каким именно своим поведением я дала пищу для данных выводов? — я начинала медленно закипать от злости. Какой нахал! Да я здесь чуть ли не единственная монашка как в действиях, так и в помыслах. Как он смеет?!

— Вы обжимались во время танца у всех на глазах, явно с ним флиртуя. Своим поведением вы выказываете ко мне свое неуважение.

— Что?! Да я… я всего лишь попросила доступ в библиотеку!

— И что пообещали взамен? — челюсти принца сжались, выражение лица излучало полное негодование. А мое терпение на этом лопнуло. Еще никто никогда в жизни не обвинял меня в домогательстве. Причем на ровном месте. Я медленно выдохнула и произнесла:

— Я не собираюсь перед вами оправдываться, еще и за то, чего не было. Вам не помешает так же рьяно понаблюдать за другими невестами. А теперь простите, мне стоит подняться к себе. — я попыталась пройти мимо него, однако в его планы это не входило.

Резко дернув меня за руку, я впечаталась в принца. Не успев даже набрать в легкие побольше воздуха, Роберт накрыл мои губы своими. Прошло не больше секунды, как я отпрянула и по нашим русским традициям отвесила звонкую хлесткую пощечину. Она была такой сильной, что аж рука заныла. Да и красный наливающийся след на щеке принца был говорящим. У него был самый ошеломленный вид какой я только видела. Густо покраснев, я резко обернулась и побежала прочь. Всю дорогу до своих комнат я ждала погони, проклятия в спину или нанятого убийцу за углом. Думаю такого оскорбления Роберту еще не доводилось испытывать. Скорее всего его венценосная за…особа даже отказа не знала. А у меня бешено стучало сердце. Впервые после осознания, что я в другом мире, меня охватила паника. Что теперь будет? Со мной? С Артуром и Говардом? Наверняка им тоже из-за меня достанется.

В собственных переживаниях я не заметила как прибежала к еще пока своим покоям. Быстро распрощавшись со служанками, я сама разобрала прическу, разделась и юркнула под одеяло. Меня била сильная дрожь. Я пыталась себя успокоить, ведь по сути что такого? Ну получил мужик по лицу, с кем не бывает? Причем совершенно заслужено. Однако успокоиться не получалось. Потом я начала вспоминать сам момент поцелуя. Хоть он и продлился недолго, но было очень приятно. Его губы были теплыми и мягкими. И несмотря на ситуацию, подчинения или жестокости я не почувствовала. Меня залила краска стыда. Мой первый поцелуй и такая реакция. Провозившись в постели до самого утра, я, наконец, уснула.

-

Роберт

Войдя в зал бок о бок с матушкой, я не задумываясь начал искать глазами Алексис. Эти пол дня после встречи с ней, я не мог выкинуть ее из головы. За это время успел навести о ней справки. Герцогиня. Отец лучший друг моей матери, но я ее никогда не видел. Большую часть времени она провела в поместье и лишь сейчас вышла в свет. Странно, но меня это не волновало. Хотелось увидеть ее, пригласить на танец. Извиниться за свои грубые слова при первой встрече, не знаю что на меня нашло.

Наконец, я нашел ее в толпе девиц, прекрасная и манящая. Все остальные девушки на ее фоне казались серыми. Никогда себя так не чувствовал, а ведь меня готовили к престолу и выдержка у меня стальная.

Весь вечер она танцевала лишь с братом и отцом, хотя я видел поползновения некоторых аристократов в ее сторону. Порву! И плевать на титулы.

А вот и первый претендент: Конрад дэа Матиас. Как они смотрят друг на друга, как его рука по-хамски лежит на ее талии… мне нечем дышать.

Особо не соображая, пошел за ней на балкон. В очередной раз нес какой-то бред и не сдержался. Поцеловал. Ее вкус божественный, такой невинный. Даже лучше, чем я представлял. А потом она меня ударила. Меня! Это немного отрезвило, но я не успел отреагировать на ее побег. Если бы не знал, что у нашего рода защита от внушения и чар, подумал бы приворожила. Надо исправлять ситуацию, и так видно, что она особенная и просто титулом не приманить. Чертовка! И с архимагом бы поговорить. Выяснить сразу про историю с библиотекой.

Я смотрел на звезды и медленно остывал. Тепло ее губ так и оставалось на моих губах.

-

Алексис

Утром меня разбудил стук в дверь. Дирра и Мира пришли подготовить меня к обеду. К обеду? Оказалось, что я проспала все утро, но чувствовала себя все еще разбитой. Надо бы придумать другой план, кажется после вчерашнего в библиотеку мне не попасть.

Девушки быстро привели меня в относительный порядок и отвели в малую столовую, где уже собирались остальные невесты. Ну ага, какая же она малая, если за один стол минимум помещается тридцать человек?

Столовая была просторная, посередине стоял внушительный стол со стульями. Окна в пол выходили на прекрасную часть парка с фонтанами. Стены были затейливо украшены завитушками и все это в белых тонах, что придавало помещению дополнительное освещение.

Почти все уже заняли свои места поближе к распорядительнице во главе стола. Я же напротив, уступила место и села в другом конце стола по левую сторону. Таким образом мне посчастливилось разглядывать красивый сад. Некоторые девушки были крайне довольны своими местами около дэи Катрины, поэтому в меня летели победные взгляды. Они еще не понимали, что я стараюсь не привлекать к себе внимания.

Однако моим мечтам не суждено было сбыться: рядом со мной в другом конце стола, во главе, сел принц Роберт собственной персоной.

Глава 8

Видимо его визит не предполагался, поскольку ошарашены были не только невесты, но и распорядительница. Однако, если для других это была приятная неожиданность, то для меня кара небесная. Я за несколько секунд покраснела, потом побледнела, да и в целом на моем лице было слишком ошарашенное выражение лица.

Катрина поприветствовала Роберта и выразила благодарность за то, что он присоединился к нашей трапезе.

Принц всем галантно улыбнулся, пожелал приятного аппетита и уставился на меня. По этикету, после пожелания старшего по титулу следует исполнять желаемое. Но под его пристальным взглядом кусок не лез в горло.

— Дэа Алексис, раз уж вы сидите по левую руку от меня, я просто обязан за вами поухаживать. — после чего он стал интересоваться моими вкусовыми предпочтениями и накладывать мне в тарелку деликатесы. На меня и так поглядывали неодобрительно, когда принц занял место рядом со мной, так после ухаживаний все взгляды невест стали просто убийственными. И ведь на себя внимание не могут переключить: общаться с наследником можно только после его обращения конкретно к тебе. Чем я не спешила пользоваться. Я была дико голодна, однако взгляды ко мне в тарелку и в рот нескольких десятков человек портили аппетит.

После часовой пытки обеда, распорядительница взяла разрешение у принца начать разговор и поведала:

— Итак, дорогие мои, вчера мы решили преподнести вам сюрприз и тайно провести первое испытание. — за столом все оживились и непонимающе посмотрели на Катрин. — На балу в течение вечера за вами наблюдали. Это была проверка на знание этикета и уровень вашего воспитания. Некоторые гости по нашей просьбе вели себя некорректно. — так вот почему отец и брат занимали мой вечер! Видимо Артур был в курсе этого тайного этапа отбора. — А некоторые наши дорогие невесты вели себя даже вульгарно. — голос ее стал на пару октав суровее. — И что же мы все наблюдали? Одни по-хамски разговаривали с высокопоставленными гостями, другие уединялись с ними забыв о цели нахождения во дворце, а третьи даже дошли до рукоприкладства! — в этот момент я поперхнулась глотком чая и начала задыхаться и кашлять. Роберт заботливо постучал меня по спине и у него во взгляде появилось лукавство. Ах, так? Будучи уже взрослым, без пяти минут правителем страны он нажаловался распорядительнице? Всю мою вину за пощечину смыло волной возмущения. Я привела себя в порядок и вздернула подбородок. У меня отняли мир, сестру, мое тело. Но мой разум и гордость они отнять не в силах!

Далее дэа Катрин зачитала список провинившихся особ. Их оказалось шестеро. После оглашения фамилий им требовалось сразу же покинуть столовую, а до вечера и дворец. Что было неожиданно, так это отсутствие моего имени. Оказалось, что две девицы подрались между собой, выясняя на кого из них смотрел принц. Значит все-таки не сдал…

— Я не понимаю! Почему мое имя оказалось в списке выбывших участниц? Я не занималась непотребством, перечисленным вами ранее. — красивая молодая дэа с презрительным выражением лица от рождения смотрела с высока на распорядительницу.

— И я! — вставила не менее мерзкая особа. Даже странно, что камни признали в них достойных невест. Напрашивается вопрос… если эти достойные, то какие же были все остальные не прошедшие этап в саду?

— Что же до вас, дэа Миранта и дэа Брилина, в самом деле, вчера на балу вы вели себя достойно. Однако, до нас дошли сведения о безобразном и вопиющем обращении с прислугой. — Катрина перевела свой взгляд на всех остальных. — Да, одна из вас будущая жена принца Роберта и королева нашей прекрасной страны. Но высокое положение в обществе не дает вам право грубить персоналу или, тем более, поднимать на них руку! Скажите спасибо, что вас всего лишь исключили с отбора! — интересно! Кажется за всеми нами круглосуточно наблюдают. Хотя в данный момент это было необходимо. На месте тех сэй я бы не постеснялась и врезала своей подопечной по холеному личику.

Выражение лиц двух бывших невест надо было видеть. Однако, побоявшись еще более ухудшить свое положение, они развернулись и ушли по-французски.

— Итак, дэи, вас осталось двадцать четыре. Сегодня вечером состоится проверка ваших магических сил. После обеда можете отдохнуть. Желаю вам удачи. — распорядительница посмотрела на принца. — Ваше высочество, вы хотели бы что-нибудь добавить?

— Хотел пожелать всем доброго дня и напомнить, что вы можете посещать все общественные комнаты, даже библиотеку. — после этого он посмотрел на меня и сделал незаметный кивок. Значит ли это, что у меня есть разрешение и на закрытую секцию? — а также, дэи, по всему замку спрятаны кулоны с рубином. Те счастливицы, кто найдет такой, будет удостоен шанса на свидание со мной наедине.

После такой новости все дамочки оживились и начали восторженно переговариваться между собой. А некоторые откровенно были на низком старте, чтобы раньше других оббежать весь замок. Я же эту часть речи Его Высочества не услышала, пребывая в легком возбуждении от разрешения на посещение библиотеки. Как только принц и распорядительница скрылись за углом, все девушки как с ума посходили. Пропустив всех вперед, по подсказкам служанок направилась в библиотеку.

Переступив порог бумажного царства я обомлела. Помещение было огромным, раза в три больше всего замка. И ежу понятно, что здесь не обошлось без пространственной магии. В помещении было много света и практически все пространство было заполнено стеллажами.

— Вам помочь, дэа… — на диванчике около окна сидел привлекательный молодой человек с книгой в руках. Его внешности особый шарм придавал хитрый взгляд. Такие парни в моем мире никогда бы не обратили на меня внимания. Блондин, голубые глаза, атлетическое телосложение… мечта многих.

— Алексис дэа Велингтон. А вы… библиотекарь? — парень запрокинул голову и начал смеяться. В какой-то момент у него увлажнились глаза и он начал вытирать несуществующие слезы.

— Так со мной еще не флиртовали! Честное слово. Меня зовут Кристиан дэа Рафи. — он поднялся с дивана и поцеловал мне руку. — Признаюсь, поражен. Вы первая, кто по своей воле зашел в библиотеку. Или вы заблудились?

— Нет, мне нужно кое-что найти. — Кристиан пристально посмотрел на меня затем указал на большую полусферу, вмонтированную в журнальный столик.

— А вот и библиотекарь. Вам необходимо опустить руку на сферу, мысленно подумать о том, о чем вы хотите прочесть и нужные книги появятся на столе перед вами. Но если вы просто хотите осмотреться, книги можно выбирать и по старинке.

— Спасибо, дэа Кристиан. Вы мне очень помогли.

— Всегда к вашим услугам. — мой новый знакомый отвесил шуточный поклон и скрылся за дверью. На его столе, после ухода, книги сами закрылись, взмыли в воздух и поплыли к своим местам. Волшебство да и только.

Я подошла к полусфере и начала думать о путешествии по другим мирам, переселении душ и о ритуалах возвращения в собственное тело. Передо мной появилось пять книг… не густо. Одна из них даже была старая потрепанная детская сказка. На всякий случай я еще "заказала" себе пару книг как увеличивается магия и были ли случаи изменения магического фона после аварий. Разместившись за тем же столиком, я начала просматривать имеющуюся литературу. В основном это были скомпонованные статьи публицистического стиля. Краткие рассуждения и домыслы. Из всего этого материала было понятно одно: в другие миры, если они существуют, просто так невозможно попасть. И это вся информация.

Пока в библиотеке никого не было, я решила поискать закрытую ее часть. После нескольких поворотов, я, наконец, отыскала закрытую дверь. Она была древней, но прочной. Вокруг по арке были написаны неизвестные мне письмена. А по центру на уровне груди находилось углубление в виде ладони. К ней я и приложила руку, надеясь на наличие у меня допуска. Послышался мягкий щелчок и дверь открылась в мрачную неизвестность.

Как только я переступила порог, дверь за моей спиной закрылась, а под потолком заискрился магический светильник. Передо мной был длинный мрачный коридор без дверей. Это мало походило на запрещенную библиотеку. Любопытство подстегнуло идти дальше и осмотреться. По мере продвижения на пути попадались повороты и ответвления, были и такие же ниши с дверями и углублением для руки. Скорее всего это выходы в другие части замка, а это не просто коридоры — это тайные ходы. От осознания по телу пробежали мурашки. Сначала стало немного жутко и страшно, а потом я зацепилась за эту возможность. Это ведь очень удобно, знать бы куда какая дверь ведет.

Я шла не останавливаясь. Что-то вело меня дальше, петляя по коридорам. Как вдруг в одном из поворотов я уперлась в тупик. Приложив руку к двери, та медленно и бесшумно отъехала в сторону, а я оказалась в комнате за тяжелой портьерой. Из-за нее доносились голоса и я тихонько подошла поближе, чтобы хорошо слышать и видеть разговор двух людей. Голос одного из них показался мне смутно знакомым.

Глава 9

В комнате были двое: мужчина и женщина. Я тихонько подвинулась в бок и приоткрыла портьеру. Там находился архимаг и королева! У меня все похолодело. Страх заполз внутрь противной холодной змеей. Я не могла сдвинуться с места.

— Конрад, я не понимаю как это могло произойти? Ты уверял меня, что это самое охраняемое место в нашей стране. — королева ходила из угла в угол явно чем то озабоченная.

— Я… приношу свои глубочайшие извинения. Я все перепроверил в последний раз. Без частицы моей крови туда просто невозможно попасть. А даже если бы и была кровь, такие охранные заклинания знают единицы! — на архимаге не было лица. Таким, пожалуй, его вряд ли кто-нибудь видел. Осунувшийся, на лице невероятная скорбь и растерянность. А ведь это практически первый человек по уровню магии в этой стране.

— Я хотела уже сегодня рассказать Роберту радостную новость и закончить этот бессмысленный отбор. И что же теперь? Враги дышат нам в лицо. Все может рухнуть в один момент. Нужно все выяснить. И как можно быстрее.

— Да, ваше величество.

— И еще! Следи за Алексис. Не нравится мне это все.

После этой фразы меня как будто окатило холодной водой. Я пришла в себя и начала медленно пятиться к тайному ходу. И, конечно же, по всем законам жанра под ногой скрипнула половица и в комнате повисла тишина. Уже особо не скрываясь, я понеслась со всех ног не разбирая дороги. Кровь стучит в висках, дыхание перехватывает, я бегу с одной мыслью: только бы не поймали!

В какой-то момент впереди виднеется заветная дверь, прикладываю руку и просто вываливаюсь на том же месте в библиотеке, где я нашла тайный ход. Как я это сделала? Столько поворотов и развилок, которые нереально запомнить.

Дверь за мной закрылась и я пошла к своему столику с книгами. Открыла первую попавшуюся, но слова разлетались в буквы. Они знают? Что я из другого мира? Что я не Алексис? Поэтому будут за мной следить? Вопросы множились с ускоренной силой. И еще какое-то охраняемое место. Но при чем тут я? И как они хотели закончить отбор? Возможно принцу выбрали подходящую партию и теперь будут ее тянуть. Почему-то эта мысль мне не понравилась и пальцы на руках сами собой превратились в кулаки. Наверное я просто не хотела, чтобы отбор заканчивался так быстро. Ведь мне еще нужно найти путь домой.

От размышлений меня отвлекло назойливое свечение в глаз. Я посмотрела в ту сторону и увидела на полу под соседним столом кулон с небольшим рубином. Сначала я подумала, что кто-то его потерял, а потом вспомнила про свидание с Робертом. В душе опять вскипела иррациональная ревность и злость. Пусть другие играют в эти игры, раз все уже решено, нет смысла вообще за что-то бороться! Хотя я и не собиралась. Но кулон все же положила в карман.

От сумбура в своей голове я не сразу заметила появление моей служанки Миры.

— Дэа Алексис, вам необходимо поскорее приступить к подготовке следующего этапа. Мы уже подготовили для вас чудесное нежно-голубое платье.

— Да-да… идемте. — я наспех сгребла все выбранные мною книги и отправилась в свои комнаты. Надеюсь, здесь можно брать литературу с собой и это не является поводом выбыть из гонки невест.

Девчонки уже действительно все подготовили, и ванну и наряд. Это помогло мне немного отвлечься от непрошенных мыслей. Почему-то было полное спокойствие, что королева и архимаг не узнают, кто именно подслушал их разговор.

Очень быстро из беглянки по тайным коридорам я превратилась в привлекательную блондинку.

Мира и Дирра проводили меня к залу, где будет проходить отбор. И здесь я увидела неутешительную картину. Несколько девушек, точнее уже всеми известная Динария дэа Баринго и ее подпевалы, в открытую смеялись над Миленой и бросали язвительные комментарии.

— Посмотри на себя! Низкая, пухлая, в этом персиковом платье как сдобная булка! — они смеялись, чем еще больше вводили Милену в краску.

— Да у тебя совсем нет шанса на свидание с принцем. Ты даже не нашла кулон. — после этой фразы все три девушки начали демонстрировать на своих шеях рубиновые кулоны. Милена выглядела очень грустной и осунувшейся. Конечно же я не могла этого терпеть и просто пройти мимо, как делали это остальные девушки.

— Дэа Милена, вот вы где? А я вас везде ищу. — я подошла к девушке с бодрой улыбкой и взяла ее за руку. — Я увидела, что вы обронили это и поспешила за вами. — с этими словами я вытащила кулон из потайного кармана платья, который положила туда перед выходом. Без тени сомнения я вложила кулон в ее руку и сжала ее. На лице Милены была отражена одновременно гамма чувств: от изумления до благодарности. А вот "принцеска и ее фрейлины" скривились как от лимона, фыркнули и перешли на другую сторону коридора.

— Как?… Огромное спасибо, что помогла мне, Алексис, но не стоит отдавать мне этот шанс. — Милена попыталась вернуть мне кулон, но я остановила ее руку. — Бери. Он мне не нужен. — только потом я поняла, что так вольно якобы отказываюсь от самого принца. Однако моя новая подруга восприняла это по-другому.

— Понимаю! Ты такая красивая и уверенная в себе, что принц тебя и без кулона заметит. — она радостно закивала и надела кулон, любовно его поглаживая. — Знаешь, я ведь почти его нашла, но эта Динария перехватила кулон прямо у меня из-под носа. И ей еще хватило наглости при всех меня унизить. Я тебе очень благодарна, правда.

Что тут скажешь, все как в приюте. Если не давать отпор, будут травить до последнего. Да и, если признаться честно самой себе, то я не жалела о своем поступке. Я здесь не для этого. Да и встречи с принцем заканчиваются плачевно. Надо постараться не привлекать к себе внимания.

— Уважаемые невесты, прошу вас пройти в зал и занять места в отведенной вам части партера. — распорядительница была, как всегда, любезна и учтива.

Некоторые дамочки бросились вперед, чтобы первыми пройти в зал и занять первые ряды. Мы же с Миленой решили не толкаться и не спешить. Столь же благоразумными оказались еще несколько девушек. Уже сейчас можно было сказать, что они ведут себя как будущие королевы в хорошем смысле слова. Грациозные, вежливые, спокойные и не скандальные. Тому, кто действительно бы захотел пройти отбор до конца, нужно в первую очередь обращать внимание именно на этих девушек.

От размышлений меня отвлекла внезапно появившаяся Тереза. Немного запыхавшаяся, прическа сбилась, платье немного помято.

— Девчонки, я ничего не пропустила?

— Где ты была? У тебя немного всклокоченный вид. — я начала быстро поправлять прическу, а Милена платье.

— Кто-то пытался несмешно пошутить и запер меня в общей дамской комнате. Пришлось немного задержаться и, чтобы не опоздать, бежала другим путем. Так короче. — Тереза хмыкнула и поблагодарила за помощь с внешним видом.

— Это ты по тайным коридорам бежала? — мне стало любопытно, но как задать вопрос про них не знала.

— Нет, что ты. По коридорам для прислуги. Тайные коридоры для нас с вами закрыты. Слышала они открываются только для королевской семьи.

— А я слышала, что он заколдован. Даже если туда попадет обычный человек, не держась за руки с членом королевских кровей, то он обязательно заблудится и выйдет прямиком в камеру для заключенных. А для королевской четы он работает по-другому. Он выводит человека туда, куда он хочет попасть или куда ему нужно попасть. — Милена посмотрела на дверь, где уже не было очереди из сумасшедших дэй, и повела нас в зал.

А я чуть не споткнулась. Но ведь я не из королевской семьи. Возможно тайный коридор не распознает меня из-за моей иномирности. Других объяснений нет.

Мы вошли в просторный зал. По краям стояли кресла ровно по числу оставшихся невест. С противоположной стороны от входа на троне восседала королева и принц, рядом с ними находились архимаг и распорядительница.

По периметру зала за креслами невест стояли немногочисленные придворные. Невесты заняли свои места, и Катрина дэа Буше, после ознакомительного инструктажа, начала вызывать по одной дэе в центр зала. А в центре на подставке стоял шар, примерно как баскетбольный мяч. С виду он был стеклянным, его мягкое белое свечение придавало моменту таинственности. Девушки начали выходить вперед и класть руки на шар. Свечение то увеличивалось, то наоборот становилось тусклым. А еще оно было разноцветным. По мере того как сильно и ярко светил шар, раздавались активные аплодисменты наблюдающих.

— Девчонки, а вы знаете что означает каждое свечение? Я ведь не особо сильна в магии… вы знаете. — в перерывах на балу мы рассказывали друг другу немного о своей жизни. Девчонки были в курсе "амнезии" и о моей полной неосведомленности происходящего.

— Конечно, это ведь разновидности магии и уровень силы. — Тереза пододвинулась ближе ко мне и начала тихонько комментировать. — Голубое свечение — это дар воды. Маги воды могут управлять водоемами, замораживать, иссушать… в целом все то, что можно сделать с водой. Зеленое — дар земли. В основном используется для садов и огородов.

— Однако сильный дар используют и для нахождения полезных ископаемых. У моего отца друг занимается именно этим. — Милена также присоединилась к разговору, внимательно наблюдая за девушками.

— Еще есть красное свечение — дар огня, серое — воздух, белое — целительство и черная — запретная магия. Черная встречается очень редко и обычно еще в детстве на такую магию ставят блоки. Дело в том, что для ее использования необходимы жертвы. И ладно бы если небольшие. Скажем, капля крови или любимая вещь. Но, как только черный маг начинает пользоваться своей магией, с каждым разом требуется все больше и больше жертв. Таким образом всегда доходит до массовых убийств. — Тереза передернула плечами.

— Да, это жутко. А еще важно, что у одного мага может быть предрасположенность только к одной или двум дарам. Исключение составляет король Верган. Он жил около полутора тысяч лет назад и владел тремя видами магии.

— Говорят, поэтому он не смог долго прожить. Магия сжигает тело изнутри.

Как только я получила краткий экскурс по теории магии, мне стало интересно понаблюдать за этапом отбора. В основном дэи обладали средним или низким даром воды, воздуха или земли. Красное свечение появилось пару раз. Маги огня ценились не хуже магов — целителей.

К шару подошла красивая пышногрудая дэа и коснулась его поверхности. Через секунду по стенам полился теплый белый свет целительской магии. Судя по реакции зрителей, дар был сильный и редкий. Дэа во всю улыбалась королевской семье, а вот ее соперницам это не понравилось. Некоторые смотрели с завистью или даже неприкрытой злобой. Были и такие, кто пытался вслух выразить сомнение по поводу наличия такого сильного дара, однако Катрина тушила подобные распри на корню.

После проверки половины девушек наконец вызвали Милену. Она сначала несколько смущалась, а потом приложила руку к сфере. От ослепительного белого свечения пришлось зажмуриться и закрыть глаза рукой. В зале повисла гробовая тишина, а затем раздались радостные аплодисменты. Дэа Динария давилась злобой, но старалась держать лицо. У самой был лишь средний дар воздуха, что было не так впечатлительно.

Как только Милена заняла свое место, мы с Терезой искренне поздравили ее. Следом пригласили Терезу. У второй моей новой подруги обнаружился средний дар огня. Если бы был другой, я бы удивилась. Рыженькая симпатичная девушка была и так похожа на упрямую незатухающую искру. Судя по реакции Терезы, для нее дар огня был сюрпризом.

— Тереза, ты была так удивлена. Разве ты не знала про свой дар?

— Конечно нет. Магией можно пользоваться только с двадцати трех лет. До этого времени она зреет и копится. Обычно предрасположенность к магии переходит по кровным узам. Мои родители водные маги. — Тереза была искренне удивлена и озадачена.

— Возможно кто-то из предков обладал даром огня, не обязательно получать разновидность магии от родителей. Хотя я догадывалась о своем целительском даре. У нас в роду почти все целители. Однако сила дара приятно удивила — Милена стеснительно зарделась и перевела взгляд на следующую девушку.

К сфере вышла миниатюрная брюнетка. Она затравленно оглядывалась и явно оттягивала момент демонстрации дара. Однако все же время пришло. Зал озарил темное свечение. На несколько секунд будто исчезли радость и счастье. По коже пробежал мороз. Как только девушка отняла руку от шара, с разных сторон ее обступили гвардейцы и насильно повели в боковую дверь. Девушка извивалась, плакала и просила не отнимать ее дар. Все происходило быстро и неожиданно. В первый раз за этот вечер я решилась посмотреть на наследника. Его лицо было бледным, а губы плотно сжаты. Те самые губы, которые поцеловали меня. По телу прошла жаркая волна и остановилась на моих щеках. Меня пихнули в бок с двух сторон. Оказывается за время моего неуместного разглядывания принца назвали мое имя.

Я встала и медленно двинулась к шару. В зале еще стоял общий шок от предыдущего испытания. Все затаили дыхание и смотрели на меня. Хотя больше всего напрягал взгляд принца. Пристально наблюдал и архимаг. После слов королевы, я постоянно ощущала на себе его цепкий взгляд.

Я приблизилась к сфере. Мою руку магнитом тянуло к ее поверхности, а близкое свечение завораживало. В голове билась только одна мысль: только бы не черный дар, только бы не он.

Моя рука коснулась поверхности и я зажмурилась. По залу разнеслось изумленное "ах".

Глава 10

Не сдержав своего любопытства открыла глаза. Сквозь пальцы на камне просвечивал яркий красный свет. Настолько яркий, что кроме этого света я не видела ничего вокруг. Искренняя радость и облегчение озарили мое лицо. Свет начал угасать, и первое. что я увидела, было лицо Роберта. Кажется, он переживал не меньше меня и теперь смотрел с теплотой и удовлетворением. Послышались радостные и восхищенные аплодисменты.

Я уже было хотела отнять руку и идти на свое место, но рука будто приклеилась. Не успела я испугаться как зал озарил яркий голубой свет. А после него без паузы засияли зеленый и серый.

Как только последний свет погас в зале воцарилась гробовая тишина. Было ощущение, что все боялись даже вздохнуть. Я отдернула руку и в недоумении посмотрела на принца. На его лице было явное изумление, неверие и испуг. Он испугался меня? Моей силы?

Не чувствуя ног и не смотря по сторонам я прошла к своему месту. И тут зал взорвался аплодисментами и овациями. Многие кричали, выражали восторг и изумление. Первый маг в истории, обладающий четырьмя стихиями. Это же надо!

Однако не все были так счастливы. Некоторые смотрели на меня с презрением и жгучей завистью. И только мои подруги, отец, брат и королевская семья выражали изумление и печаль. Судя по опыту прошлых магов, обладающих несколькими стихиями, долго они не жили.

Кажется Тереза и Милена пытались меня поддержать, точно не знаю. Я была оглушена и сбита с толку. Признаюсь, наличие нескольких стихий мне польстило, кто бы не хотел иметь много сил? Однако, меня больше интересовал вопрос моей жизни. Точнее, сколько мне осталось? И успею ли я вернуться домой? Ведь вряд ли кто-то может сказать что меня ждет дальше.

Как прошли остальные участницы я не видела, пребывала в собственных мыслях. Судя по залу, почти все были отвлечены, шептались и переговаривались о моем будущем. Что это значит для страны и какие выгоды всех ждут.

После испытания сразу назвали трех девушек, для которых отбор закончен. Одна из них была с черным даром и ее мы больше так и не видели. Нас осталось двадцать одна дэя.

Затем все стали расходиться по своим комнатам. Я пыталась проскользнуть раньше всех и ни с кем не разговаривать. Хотя за мной явно пытался улизнуть и наследный принц, однако его окружили девушки с кулонами. Счастливицы хотели сразу застолбить себе свидание с принцем. Хоть некоторые и не отличались острым умом, но каждая понимала: на отборе победит лишь одна. И сейчас есть шанс привлечь принца.

На выходе из зала я столкнулась с Артуром и Говардом. Лица "моих мужчин" были мягко говоря удрученные и взволнованные.

— Алексис, детка, главное не переживай! Я поговорю с королевой и с тобой все будет хорошо, на опыты, пока ты на отборе, не заберут. — а я даже не подумала об этом! — мы что-нибудь придумаем! С тобой все будет хорошо! — они по очереди крепко меня обняли и отпустили к себе.

Я протиснулась в коридор для прислуги, откуда выходила Тереза, и, спустя пару поворотов, вышла в центральном зале, через который вела лестница в крыло невест. Выдохнув с облегчением двинулась к лестнице. Однако меня остановил голос.

— Дэа Алексис, вы всех поразили! Позвольте вас поздравить. — я обернулась и увидела Кристиана дэа Рафи. Кажется кто-то из девчонок упоминал, что красавчик из библиотеки является послом Дитории, соседнего государства.

— Не понимаю с чем? Возможно с моей близкой кончиной? — я была не в настроении любезничать, от того была готова дерзить хоть самому дьяволу. Однако Кристиан не повелся на провокацию и улыбнулся еще шире.

— Не верьте старым легендам и присказкам. Лишь из-за неумения и собственной глупости арханы уходили за грань раньше времени.

— Арханы?

— Да, маги, которые обладали более чем одной силой. Не хотите побеседовать по этому поводу?

— Благодарю, я бы хотела отдохнуть и все обдумать.

— Жаль. Но если соберетесь с силами, дайте знать. Вы сможете найти меня на месте первой нашей встречи. — Кристиан хитро прищурился и поднял руку. На его ладони появился маленький водяной смерч. А затем рядом с ним появился и воздушный смерч. Я выпучила глаза от изумления. Кристиан так же являлся арханом, как и я. Он поднес палец к своим губам, намекая на неразглашение увиденного и, отвесив шутовской поклон, исчез в соседнем коридоре.

Я быстро прошмыгнула в свою комнату и закрыла дверь. Хорошо, что сегодня ужинать каждый будет в своей комнате. Дирра и Мира появились тихо и не заметно. Сегодня они были крайне молчаливы. По-видимому, результаты отбора дошли и до них. Впрочем, я и сама была несколько задумчива и погружена в себя. Девчонки быстро переодели меня, разобрали прическу и расчесали волосы. Потом быстро убежали, пообещав принести ужин.

Я села на диван напротив камина, завороженно смотрела на огонь. Внутри было опустошение. Сама не понимала своего печального настроения. Вроде бы магии до луны и обратно. Однако пользоваться ею можно будет еще не скоро, да и необходимо решить вопрос с угасанием жизненных сил.

В дверь постучали и, после разрешения войти, около меня очутились мои подруги и наскоро сервированный стол на троих. Служанки стояли в стороне с немного виноватым видом. Видимо они решили не оставлять меня одну и позвали Милену и Терезу. Девчонки сели по бокам от камина на кресла.

— Ты ведь не против компании? Возможно тебе сейчас нелегко оставаться одной. — Милена потупила взгляд и начала робко ковыряться в тарелке.

— Конечно я не против. Меня немного выбило из колеи сегодняшняя проверка на силы, но со мной все в порядке. Правда, я ждала что меня сразу же выведут из зала в кандалах и запрут как особо опасного мага. Или будут ставить опыты в лаборатории. — я усмехнулась и почувствовала облегчение. Толку напрягаться и грустить. Я ведь ничего не смогу изменить.

— А давайте выпьем! — Тереза достала из потайного кармана бутылку вина и с ожиданием посмотрела на нас.

— А давайте! — у меня даже настроение поднялось. Никогда не была фанатом алкоголя, больше заботилась о сестре, а значит всегда нужно было оставаться в трезвом уме.

— Но ведь это запрещено! — хотя у Милены были возражения, глаза ее блестели. Было видно, что она крайне редко нарушала правила.

— А мы никому не скажем. — после фразы Терезы мы все вместе обернулись к близняшкам. Девчонки сделали жест застегивания около рта и синхронно выбросили воображаемые ключи. Затем быстренько выскочили из комнаты, закрыв за собой дверь.

Давно я так не расслаблялась. Девчонки пересели ко мне на диванчик, мы пили вино с фруктами, общались и смеялись.

— Знаете, если вдруг я не выиграю в отборе, то сильно не расстроюсь. А если победит кто-то из вас, то я даже буду рада. — Милена немного раскраснелась. Раскрепощение было ей так же к лицу как воспитание и собранность. — Меня отправили родители в надежде на выгодное замужество. Но будущей королевой я себя не вижу.

— Я тоже не стремлюсь за короной. У меня есть возлюбленный. Однако, мы пока не можем быть вместе. — Тереза с грустью смотрела на огонь. С этим признанием некоторое ее поведение стало понятным, однако остался главный вопрос: зачем тогда она приехала на отбор?

— А я очень сильно хочу домой. Конечно, я постараюсь продержаться на отборе подольше. Мой отец так счастлив, что я наконец выздоровела. Но за короной я тоже не гонюсь. Хотя принц ничего такой. — мы дружно захихикали, а я опять вспомнила тот неожиданный поцелуй.

Мы просидели до глубокой ночи. Задумка дэй удалась: мы все расслабились, отдохнули и стали друг другу немного ближе. Каждый приоткрыл завесу своих личных мотивов и тайн, однако никто вопросов не задавал.

-

Роберт

Эти пару дней приходилось много работать и брать дела отца на себя. Очень хотелось увидеть эту блондинистую бестию, в очередной раз попытаться извиниться и узнать ее поближе.

Смог вырваться на испытание силы дара, этот вечер преподнес много сюрпризов. Давно я не видел черного мага. Конечно, многие были в ужасе, но я не совсем согласен с мерами предосторожности. Нужно будет поискать альтернативу отбиранию силы. Хоть это и во благо, однако такой метод тоже можно назвать насилием. Особо на девушек внимания не обращал, все любовался моей Алексис… моей? Да! Как юнец лелею мысль о следующей встрече. А какая она сильная духом? Не похожа на других. Совершенная. Вот она выходит к сфере. Кладет ладонь и вспыхивает ярко-алый свет. Мы встречаемся с ней взглядом. На моем лице восторг, как и у нее. Однако потом происходит немыслимое. У нее не один сильный дар, а целых четыре! Это меня здорово оглушило. Не сомневался в ее исключительности, но это катастрофа. Необходимо срочно поднять на уши все известные и неизвестные данные о таких же магах. Пытался догнать ее после испытания, однако некоторые особо несдержанные дэи окружили меня и не давали пройти. Уже пожалел о задумке с кулонами, надо было сделать только один и постараться, чтобы его нашла именно Алексис. Ну ничего, ведь по моему приказу именно так и сделали. Я ведь знал, что в библиотеку кроме нее никто не пойдет.

Попытался вежливо уйти от сумасшедших дэй, однако в этом мне помогла мама. Вызвала на срочный разговор.

— Роберт, дорогой, у нас просто огромная проблема! — королева Валенсия была вне себя. Такой я ее видел… да нет, не видел никогда. — У нас из личного хранилища украли крайне важный артефакт. Понадобится твоя помощь. Если мы его не найдем, случится немыслимое!

— Подожди, что за артефакт, кто его украл и что может произойти?

— Я не могу ответить на твои вопросы. И прошу тебя довериться мне и не задавать их вновь. Это слишком опасно. И я обещаю, когда настанет момент, я обязательно тебе расскажу. Но у меня есть догадка кто мог его украсть. Нужно присмотреться к послу Дитории.

— Кристиан дэа Рафи? Он конечно скользкий тип, но на воровство не пойдет.Да и все знают чему это грозит. Мир между странами пошатнется.

— Поверь мне, сынок, то, что они украли свергнет нашу страну в тартарары. Я прошу тебя мне помочь, но сделать это необходимо тихо.

— Хорошо, мама, я обязательно этим займусь.

— Есть еще одно сынок… я заметила, что ты проявляешь больше внимания одной дэе. Это несколько преждевременно, отбор только начался. Я очень тебя прошу уделять внимание всем девушкам одинаково.

— Не понимаю. Если есть девушка, которая мне нравится, зачем же давать ложные надежды другим?

— Есть предположение, что некто охотится на твою будущую избранницу. Не задавай лишних вопросов. Просто верь мне. — Моя мама, королева Валенсия, вмиг постарела лет на десять и смотрела на меня встревоженными и уставшими глазами.

— Хорошо, мама, я постараюсь.

-

Алексис

Утром я проснулась с чугунной головой. Дико хотелось пить и выключить весь свет в мире. Не сказала бы, что много выпила, однако тело говорило об обратном.

Мира и Дирра тут же вошли в комнату и начали быстро меня готовить.

— Дэа Алексис, нужно поторопиться. Объявили следующий этап отбора. Всех дэй ждут в главном зале.

Наспех приводя себя в порядок, я проклинала вчерашнюю бутылку вина… или не одну? Не важно. Главное успеть и не опозориться. Я надела обычное платье без изысков и отправилась в главный зал. По пути меня догнали Милена и Тереза. К моему внутреннему удовлетворению, выглядели подруги так же устало. Мы столпились около входа в зал и по команде камердинера вошли в зал.

Посередине зала стоял массивный стол, во главе которого сидела королева. Справа от нее сидел принц и как будто прожигал меня взглядом. Хотя, может мне уже мерещится. Остальное пространство стола было занято важными господами в основном уже не молодой наружности. Как нам объяснили позднее — это советники всей страны, типо нашей гос. думы. Королева Валенсия оглядела нас и сказала:

— Девушки, одна из вас скоро станет принцессой, а затем и королевой. Однако, это не только красивые наряды, балы и драгоценности. Хорошая королева еще должна быть мудрой. Ваше задание будет таким: в течение дня вы будете гулять по городу. К закату солнца вы должны изменить чью-то жизнь. К лучшему, естественно. Для чистоты конкурса мы будем за вами наблюдать. — с этими словами на столе появился большой круглый шар с легкой дымкой внутри. Дымка подернулась рябью и на поверхности шара появилось изображение девушек. Все старались слушать внимательно и ничего не упускать. — Тот, кто не справится с испытанием, уедет домой до восхода. Желаю вам удачи.

Двери зала за нашими спинами открылись и дэи высыпали дружной гурьбой в коридор.

Глава 11

Изменить чью-то жизнь… довольно-таки сложное и неоднозначное задание для одного дня. Решила довериться собственному чутью и отправилась гулять по городу. К сожалению, выполнять задание необходимо было одной, поэтому мысли о совместной прогулке с девчонками отмела сразу.

Город был большой, цветущий и активный. Тут и там гуляли парочки, проезжали кареты и бегали дети. Тянуло прогуляться вдоль берега, однако, зная себя, при виде моря я бы тут же забыла о задании. Подчиняясь логике и здравому смыслу, отправилась на окраину города, где обычно располагались неблагополучные районы. Проходя мимо одного из киосков я нечаянно столкнулась с женщиной.

— Дэа Алексис, это действительно вы? — женщина ошарашенно смотрела на меня не моргая. Она была не высокой, чуть полноватой и с темными каштановыми волосами. Лишь на висках проглядывала недавно появившаяся седина. На вскидку, ей было лет сорок или сорок пять.

— Прошу прощения, я вас знаю?

— О, конечно, у вас ведь потеря памяти… меня зовут Мартина сэа Нарви. Я была вашей няней, когда вы были ребенком. Потом я ушла в другую семью, но о вас у меня остались лишь теплые воспоминания. По возможности, я всегда наводила о вас справки. Сожалею о вашей болезни, однако вы быстро поправились, так и пышете здоровьем! — Мартина сразу располагала к себе и с первого взгляда была женщиной очень мягкой и заботливой.

— Очень приятно с вами познакомиться! Кажется мой брат упоминал вас в разговоре. Вы теперь живете в столице?

— Да, детка, я уже вырастила не одного ребенка, после тебя… — она тут же вернулась из приятных воспоминаний и посмотрела на меня виноватыми глазами. — О, прошу прощения за мою бестактность. Сложно осознавать, что из маленьких и очаровательных крошек вырастают такие прекрасные взрослые дэи.

— Ничего страшного, я не зазналась. Вероятно, этому способствовало ваше прекрасное воспитание. — хотелось немного сделать приятно этой женщине, хотя конкретно к моему воспитанию Мартина не имела причастности.

— Благодарю! Вы всегда были прелестным ребенком! — Мартина зарделась и тепло погладила меня по руке. — Вы куда-то торопитесь? Или просто гуляете по столице?

— Если честно, я пребываю во дворце на отборе за руку и сердце принца. А в городе прохожу одно из испытаний.

В этот момент мы услышали чей-то тихий плач. Переглянувшись с Мартиной, мы обе не сговариваясь завернули за угол и увидели в тихой и темной подворотне маленькую девочку. Одета была в лохмотья, личико чумазое, а тельце худое худое. Она свернулась калачиком на дощечке и тихонько всхлипывала. На вид ей было лет семь, не больше. Вот он, мой шанс! Изменить чью-то жизнь. Не важно, что случилось с этой девочкой, я хочу помочь ей.

Мы подошли ближе и присели около ребенка. Мартина тихо и нежно спросила?

— Дитя, что случилось? Расскажи нам, пожалуйста.

Девочка встрепенулась увидев нас и сжалась еще сильнее. На руках ее были ссадины и налившиеся синяки. От такой картины ярость вскипела моментально, но чтобы не пугать девочку, старалась держать себя в руках.

— Я ничего не делала! Честное слово.

— Никто ни в чем тебя не обвиняет, успокойся. Тебе наверное больно? Давай мы осмотрим твои руки?

Девчушка медленно протянула руки, явно опасаясь. На них было страшно смотреть. Если немедленно не оказать помощь, последствия были бы плачевными.

— Я видела здесь неподалеку есть магазин лечебных трав. Думаю, там нам окажут помощь. — я аккуратно взяла малышку на руки и вместе с причитающей Мартиной поторопилась в лавку лекаря.

— Меня зовут Лори. — девчушка тихонько сидела у меня на руках и немного вздрагивала от недавней истерики.

— Приятно познакомиться, Лори. Я Алексис, для друзей Лекси. А это Мартина. Мы поможем тебе вылечить твои руки.

— Но у меня ничего нет. Я не смогу расплатиться с лекарем. — она явно нехотя зашевелилась, намекая отпустить, но я сжала ее еще крепче.

— Ничего не нужно, я об этом позабочусь. — благо перед отбытием в город отец дал мне мешочек с монетами. Сколько и что стоит я не знала, но, думаю, на лекаря у меня хватит.

Поднявшись по ступенькам небольшого магазина, мы открыли дверь и вошли внутрь. На двери звякнул колокольчик, оповещая хозяина о новых посетителях. В лавке лекаря не только продавались снадобья и травы, но и оказывали медицинские услуги. Как раз в этот момент невысокого роста пожилой мужчина в белом халате провожал своего пациента.

— Доброго дня, милые дэи. Чем могу быть полезен? — мужчина оглядел нас добродушным взглядом и перевел взгляд на Лори. Со знанием дела он немного нахмурился и начал отдавать команды:

— Несите ее на кушетку, сюда. Фрэнк, подай теплой воды и бинты. Кира, принеси заживляющую мазь.

Вокруг лекаря все закрутилось, завертелось. Он мастерски обмыл раны, и начал медленно водить руками над порезами. На наших глазах синячки зеленели, а порезы срастались. Лекарь нанес заживляющую мазь на руки и наложил бинты.

— Сделал что мог. Дара целителя у меня немного. Каждый вечер тонким слоем наносите мазь, через неделю должно пройти. Что-то еще вас беспокоит?

Мы синхронно посмотрели на Лори, но та покачала головой.

— Спасибо вам большое. Вы прекрасно справились. — я отдала мешочек с монетами Мартине, чтобы расплатилась, попрощалась с лекарем и вывела Лори на улицу.

— Малышка, расскажи, что с тобой случилось?

— ЛОРИ!!! — к нам быстро подбежала девчушка постарше, лет тринадцати, и крепко обняла Лори.

— Со мной все в порядке, правда. Дэа Лекси помогла моим рукам. Она хорошая. — впервые после нашего знакомства Лори робко улыбнулась и вывернулась из объятий. — Это моя сестра Кендра.

Кендра подозрительно посмотрела в мою сторону.

— Мы благодарны вам, дэа Лекси. Но нам нечем вам отплатить.

— Вы мне ничего не должны. — я отметила их худобу и плачевный вид, решение пришло тут же. — Не составите ли вы мне компанию за ранним обедом? Я хотела бы вам помочь, но чтобы это сделать, вам надо мне все рассказать. — сестренки задумались.

В это время вышла Мартина и протянула мне все еще полный мешочек.

— Сэа Мартина, Лори и ее сестра Кендра присоединятся к нам за обедом. Вы не могли бы подсказать нам хорошее местечко?

— Конечно, здесь за углом есть отличная таверна. Там подают вкуснейшее рагу и яблочный пирог. Вам должно понравиться.

Глаза девчушек ярко заблестели и уже отказаться им было сложно. Пока они пребывали в растерянности, мы утянули их в таверну "У Триши" и заняли дальний столик. Все в таверне пахло вкусной едой и было на удивление чисто и уютно.

Подбежавший мальчуган взял у нас заказ на четыре порции мясного рагу, яблочного пирога и местного напитка, напоминающего компот. Я посмотрела на сестренок. Два цыпленка жались друг к другу, жадно поедая запах еды выпученными глазами.

— Итак, не расскажите мне, что случилось с руками Лори?

Кендра пристально посмотрела на меня, будто решаясь и вздохнув рассказала:

— Я и моя сестра живем в приюте. Родители отказались от нас, даже не знаю где они теперь. Живется нам сносно, мы уже давно привыкли, что только мы есть друг у друга. Сэа Фурсэя — наша управительница — мало нас кормит. Говорит, кто не принесет хотя бы пять железных монет, тот не хочет есть. Сегодня у Лори не получилось набрать милостыню, а воровать мы никогда не будем. Я хотела отдать ей свою, но сэа Фурсэя увидела нас и наказала Лори. — Кендра сжала малышку Лори в объятиях и погладила ее по голове. В этот момент на стол поставили наш обед и, после моего одобрительного кивка, девчушки принялись за еду. Было видно, что они сильно голодны, но старались соблюдать приличия и не набрасываться на тарелки как дикие звери.

А мне кусок в горло не лез. Я смотрела на этих двух сестренок и видела нас с Дианой. Такие же одинокие, и кроме друг друга никому не нужные. Рядом вздыхала Мартина, еле сдерживая слезы. Посмотрев друг на друга, мы единогласно приняли решение.

— Сэа Мартина, я попрошу вас подать заявление в местные органы правопорядка и к трем пополудни прибыть вместе с их представителем в приют.

— Нельзя этого делать! — глаза Кендры тревожно блестели. — Иногда к нам заходят жандармы, но ничего не происходит. Сэа Фурсэя лишь разговаривает с ними в своем кабинете и они уходят.

Значит явно имеет дело преступный сговор с наличием взяток.

— Что ж, тогда нужно пригласить еще одно третье лицо, чтобы задокументировать противоправные действия. Сэа Мартина, необходимо еще будет пригласить представителя местного министерства. Для ускорения процесса, упомяните мое имя в качестве заявителя. Мы будем ждать вас в приюте.

Получив поручения, Мартина тут же спохватилась и выбежала на улицу. Девчонки ошеломленно смотрели ей вслед, а я продумывала дальнейшие действия.

После быстрой трапезы, довольные и немного расслабленные сестры повели меня в приют. Мы решили зайти с черного хода. На заднем дворе нас встретили старые потрепанные качели и одинокая песочница практически без песка. На бельевой веревке выстиранное, но такое прохудившееся постельное белье. Во дворе ни души. Тихонько войдя в маленькое покосившееся здание, я ужаснулась масштабам трагедии. Внутри помещение было похоже на заброшенную псих. больницу. Обшарпанные стены, двери сорваны. Кроме узких кроватей в комнатах ничего нет. Две более менее нормальные двери вели в кладовую с продуктами и кабинет горе-начальницы. Как и следовало предполагать, кладовая была заперта, а вот кабинет был открыт. Кендра посмотрела в замочную скважину и кивнула в знак отсутствия хозяйки. Тихонько пройдя в помещение, я обомлела. Резкая смена трущоб на роскошный кабинет поразил даже меня. Зеленые бархатные стены, мягкая дорогая мебель, массивный рабочий стол… было видно невооруженным взглядом куда уходят выделяемые средства короны. Быстро оглядев рабочее место, я поняла, что улики взяточничества здесь не найти. Припоминая собственный приют, я начала осматривать помещение. Над камином была смонтирована небольшая этажерка. Взгляд отметил, что она была слишком широкой. Нащупав сбоку небольшой рычажок, из этажерки с хлопком выдвинулся потайной ящик. В нем я обнаружила несколько мешочков с монетами, какие-то драгоценности и книгу учета расходов и доходов приюта. Мельком взглянув на страницы, невооруженным взглядом были заметны нецелевые расходы. Положив все имеющееся из ящика на стол, я выглянула в окно. Рядом со входом в приют стояла дородная женщина с неприязненным взглядом и мужчина в форме. Судя по настенным часам, ожидаемые жандарм и местный чиновник должны будут приехать лишь через час. И то может быть.

Мы с девочками вышли тем же проходом и, обогнув улицу, встретились лицом к лицу с кошмаром местной ребятни.

— Сэа Фурсэя, у меня к вам разговор. — оба заговорщика повернулись в мою сторону и недоуменно посмотрели. Взгляд женщины опустился ниже и впился клешнями в две худенькие фигурки за моей спиной.

— Если эти две безмозглые проходимки что-то вам сделали, то я немедленно накажу их розгами! — после этой фразы сестры напряглись и попытались еще больше спрятаться за моей спиной. А во мне вскипал гнев. Я готова была взять розгу и самостоятельно отхлестать Фурсэю.

— Потрудитесь объяснить, почему руки малышки Лори все изранены? Почему бедные дети ходят просят милостыню? Почему они голодают? И самый важный вопрос: кто за все это ответит?

— Здесь произошла какая-то ошибка, уважаемая дэа. Я лично проверял приют, в котором соблюдаются все правила и ничего вышеуказанного вами не происходит. По-видимому, эти дети сбежали, и в данный момент живут на улице. — жандарм говорил со мной, как с маленьким ребенком, убеждая бросить это дело и уйти восвояси. Не успела я накинуться и на него тоже, как за углом послышался топот копыт, а затем перед нами предстал целый табун местного самоуправления. Во главе всего этого люда ехал принц собственной персоной на, естественно, белом вороном коне. Чуть дальше, в окружении многочисленных всадников, ехала карета, из которой с победной улыбкой выглядывала Мартина. И как так умудрилась прислать так быстро половину жандармерии и министерства, ума не приложу. В этот момент лица моих собеседников вытянулись и в глазах заплескался страх и раболепие. По команде принца, несколько жандармов и министров оккупировали территорию приюта. Из соседних улиц подходили случайные прохожие, сбегались приютские детишки. Роберт с Мартиной подошли к нашей компании и строго спросил:

— В отдел министерства поступила жалоба от уважаемой Алексис дэа Велингтон, по причине хищения государственных средств из приюта, а также о незаконном обращении с детьми. Дэа Алексис, вы не отказываетесь от своих слов? — с этими словами он посмотрел на меня и его взгляд на миг потеплел.

— Ни в коем случае, Ваше Высочество. В данном приюте имеет место издевательство над детьми. Их не кормят, не моют, избивают и требуют собирать милостыню. Я прошу вас разобраться в данном вопросе. Я также сомневаюсь в компетенции некоторых лиц жандармерии, которые якобы ведут наблюдение за приютом и никаких нарушений не выявили. После моей тирады, мы с принцем перевели взгляд на жандарма. Данный экземпляр покраснел, потом побледнел и начал заикаясь пытаться что-то произнести. В этот момент из приюта вышел представитель от жандармов и доложил:

— На рабочем столе управляющей найдены книги учета, в которых отражены незаконные денежные махинации. Также изъяты денежные накопления в размере трех тысяч золотыми.

У Фурсэи дергался глаз, тряслись руки, но сделать она ничего не могла. Под нашими пристальными взглядами, обоих заговорщиков заключили под стражу до полного разбирательства. Роберт вошел в здание, слушая дальнейший доклад жандарма, а ко мне подошла Мартина.

— Как у вас это получилось, сэа Мартина?

— Полагаю, это все вы. Когда я подавала заявление в министерстве, мимо проходил Его Высочество с кучей министров. Едва он услышал кто именно выступает заявителем, немедленно собрал мини армию и выдвинулся сюда. — Мартина счастливо улыбнулась и лукаво посмотрела на меня.

Пока была суета, к нам подошел один из жандармов, снял показания и выразил благодарность за помощь следствию. Оказалось, что Фурсэя проворачивала махинации не без поддержки местного жандарма. Приходилось ежемесячно отстегивать последнему кругленькую сумму, зато проверки приют объезжали стороной. Управляющая поувольняла всех нянек, кухарок и прочих рабочих, их деньги прикарманивала, а всю работу выполняли за бесплатно сами дети. В приюте были даже груднички, за которыми ухаживали старшие.

Роберт вышел к нам с хмурым задумчивым видом.

— Ваше Высочество, что теперь будет с детьми? — я посмотрела на Роберта в ожидании закусив губу. Он вскинул взгляд и замер, пристально следя за этой самой губой. Потом немного встряхнулся и ответил:

— Детей разделят и отправят в другие приюты. В ближайшее время подыщут подходящих работников, приведут в порядок здание и можно будет вновь открывать приют.

Дети за моей спиной сжались еще сильнее. Их страх возможного разлучения передался и мне. Не успев возразить, слово сказала Мартина.

— Ваше Высочество, если вы не возражаете, я бы хотела устроиться в приют на любую должность и остаться здесь с детьми. Боюсь новости о разлучении мало кого обрадуют.

Мы с Мартиной жалобными глазами посмотрели на принца. Выискав в моем взгляде одобрение, Роберт согласился взять Мартину на испытательный срок. После отдачи необходимых указаний, принц предложил проводить меня к замку. Я крепко обняла сестер и Мартину, села в карету и, сморгнув набежавшие слезы, помахала всем детям, облепившим Мартину со всех сторон. За моей спиной открылась дверь и напротив меня приземлился Роберт. Карета медленно начала удаляться в сторону дворца.

Глава 12

Я была безумно рада за этих детей. Однако, не отпускало чувство слишком легкой победы над злой управляющей и жандармом. А еще близкое присутствие принца повышало градус моего состояния. Я медленно, будто неохотно, перевела взгляд на Роберта, который смотрел на меня в упор и, кажется, даже не моргал. Я шумно сглотнула, что не осталось незамеченным. Взгляд принца перетек на мои губы и я перестала дышать. Чтобы хоть как-то облегчить эту поездку, я задала вопрос:

— Улучшение жизни приютских детей можно будет засчитать за прохождение отбора?

— К-конечно. — Роберт откашлялся и его взгляд стал осознанней. — Вы прекрасно потрудились. За один день даже наши самые лучшие и честные министры не справлялись бы с таким объемом работы.

— Прошу вас, я ничего не сделала. Основную часть взяла на себя сэа Мартина и вы. Я благодарна вам за помощь.

— Что вы, это моя работа. — он медленно и искренне улыбнулся. — меня нужно не благодарить, а хорошенько отчитать, за то, что я мало уделяю времени и внимания таким заведениям как приют.

— Знаете, а вы правы! — я лукаво улыбнулась, сложила руки на груди и вздернула подбородок.

Глаза принца чуть округлились, но он быстро поддержал шуточные высказывания:

— Вопиющее попустительство!

— Страшная безответственность!

— Местные власти совсем ослепли!

— И куда только смотрит Ваше высочайшее высочество!

Мы по-доброму рассмеялись, что, несомненно, сбавило градус обстановки.

— На вас…

Я резко вдохнула и хотела уже ответить какую-нибудь колкость, как вдруг карета остановилась. Выглянув в окно, я увидела парадные ступеньки дворца. Дверь кареты открылась, Роберт вышел первым и подал мне руку. Вложив свои дрожащие пальцы, я почувствовала небольшой электрический разряд. Я вышла из кареты, но принц не собирался меня отпускать. Он так на меня смотрел, что стало жарко не по погоде. Он было хотел мне что-то сказать, но нас отвлек голос:

— Ваше Высочество, вашего внимания требуют в зале советов, все уже собрались. — камердинер выполнил поклон и в ожидании посмотрел на принца.

— Да, конечно. — он нехотя отпустил мою руку и с нескрываемым разочарованием попрощался со мной. После чего отдал указания проводить меня в зал для оглашения результатов и скрылся в недрах дворца. Пока провожатый вел меня по коридорам, я все еще чувствовала тепло руки Роберта.

В зале уже все собрались и ждали только меня. Многие невесты смотрели недовольно, будто куда-то торопились.

— Итак, последняя невеста присоединилась к нам. Ваше Величество, будьте добры огласить результаты.

— Что ж, дорогие мои. Практически все постарались и отнеслись к этому заданию с особой серьезностью. Благодарю, я ценю ваше усердие. Все вы знаете свои поступки и оглашать я их не буду. За исключением тех, кто не справился. Совет министров и я пришли к мнению, что просто раздать деньги или купить что-то другому человеку не достаточно.

Далее зачитали список непрошедших данный этап. Девушек оказалось шестеро.

— Постойте, но ведь у меня кулон! — одна из выбывших из свиты Динарии не переставала сдаваться. — это ведь значит, что я имею право на встречу с принцем!

— Верно! Невеста, нашедшая кулон имеет право на встречу с принцем. Однако в данный момент невестой вы не являетесь. Вы могли бы передать его одной из невест, либо отдать распорядительнице дэа Катрине. Как вы поступите?

Девушка вздернула подбородок, скривила губы, подошла к распорядительнице и отдала ей кулон. Потом с таким же надменным видом присоединилась к группе непрошедших и покинула зал.

В след за ней отправились и королева со свитой. Как только за ними закрылась дверь, Катрина дэа Буше произнесла:

— Сейчас каждая обладательница кулона вытянет из мешочка клочок бумаги. На нем будет написано место и время вашего свидания с принцем.

Девушки оживились и начали с энтузиазмом вытаскивать записки. Всего кулонов было пять, так что сегодня и завтра эти счастливицы проведут время наедине с Робертом. Почему-то эта мысль укольнула меня, но я попыталась ее отбросить. Я ведь тоже могла претендовать на встречу с ним, но предпочла помочь подруге.

После распределения записок, Динария победно ухмыльнулась.

— Думаю мне повезло больше всех! Сегодня у меня состоится ужин с Его Высочеством! Романтический ужин. — многие посмотрели на нее с завистью, даже у меня промелькнула мысль о выдирании кое-чьих волос, но я быстро взяла себя в руки.

— Завтра, дорогие дэи, у вас выходной день. Наслаждайтесь прогулками и залами дворца. Все свободны.

Как только мы вышли в коридор, Тереза и Милена утянули меня в комнату к Милене. Мы устроились за уютным столиком с чаем и пироженными, и хозяйка комнаты поведала:

— Представляете, я сегодня прогуливалась на берегу океана и увидела тонущего человека. Я позвала на помощь, его спасли и мне пришлось делать искусственное дыхание. Слава всевышнему, это была девушка. Думаю мои целительские способности уже косвенно проявляют себя.

— Ты настоящая молодец! Я бы не отважилась спасать утопающего. Вдруг сделаю что-то не так. — Тереза искренне восхитилась поступком Милены.

— Ага, еще и в суд потом подадут за спасение. — я хмыкнула и вспомнила наши современные нравы. Подруги как-то странно на меня посмотрели, но не стали это комментировать.

— А я сегодня спасла девчушку от воришки. Она несла крупную сумму лекарю, чтобы тот вылечил ее отца. Он единственный кормилец в семье и без него было бы худо.

— Это очень смелый поступок, Тереза. Я бы никогда не вступила в схватку с вором. С моим ростом это в принципе не реально. — девчонки тепло улыбнулись друг другу, а я подумала о том времени, когда вернусь домой. Надеюсь они не будут сильно скучать по мне и продолжат общение.

— Алексис, ну а что насчет тебя?

— Мне удалось вывести на чистую воду управляющую приютом и купленного ей жандарма. Дети голодали и побирались, вместо того, чтобы жить в заботе и тепле. Конечно не без помощи третьих лиц. — я решила умолчать о помощи принца, ведь неизвестно как это воспримут.

— О! Ты даже перевыполнила план! Изменила жизни нескольких детей. Странно, что это не озвучили в зале.

— Я слышала, что некто охотится за избранницей принца. Хотят как-то навредить. Может поэтому не акцентируют внимание на отдельных девушках. — Тереза отвела взгляд, а я подумала, что у нее тоже достаточно своих секретов.

— Мне не нужны слава и лавры, это немного личное. — я задумалась и ушла в свои мысли.

— Ой, девочки, я же завтра иду с Его Высочеством на пикник. Я так благодарна тебе, Алексис. Если вдруг ты передумала, можешь пойти вместо меня. Перед врединой Динарией ты меня защитила, а большего мне и не надо.

— Нет, нет. Я не отказываюсь от своих слов. Пожалуй, я вас оставлю, у меня есть кое-какие дела. — я тепло попрощалась с девчонками и отправилась в библиотеку.

И, конечно же, там я встретилась с Кристианом дэа Рафи. Посол был в своем амплуа: растегнутый камзол, волосы в творческом беспорядке, скрещенные ноги на журнальном столике. Он читал явно скучную книгу, и, как только увидел меня, сразу откинул ее в сторону и поднялся.

— Дэа Алексис, я знал, что вы соскучитесь. — улыбка была лукавой. Этакий Казанова. Знает, что красив и пользуется этим.

— Дэа Кристиан…

— Зовите меня просто Крис, мы ведь уже друзья.

— Пока не решила.

— Понимаю, сложно так сразу списывать меня со счетов любовника. — после этой фразы мы оба громко рассмеялись.

— Присаживайтесь, я не займу много вашего времени. — он подвел меня к креслу и посадил напротив себя.

— Я лишь кратко расскажу о вашей ситуации с даром. Нескольким силам трудно ужиться в одном маге и они начинают конфликтовать. Из-за этого конфликта они начинают медленно пожирать жизненные силы носителя. Поэтому маги и не живут так долго. Однако! Есть небольшое общество у нас в Дитории, где учат справляться с несколькими стихиями, без последствий избавляться от излишек магии и, более того, учат пользоваться дарами, всеми сразу. И я бы очень хотел, чтобы вы приехали к нам и воспользовались предложенной помощью.

— Вам бы работать в орифлэйм, с руками и ногами заберут.

— Не понял…

— Не обращайте внимания. Так вы говорите, что все из этого общества тоже арханы?

— Я этого не говорил, — Кристиан лукаво усмехнулся, — Но да, открою вам этот секрет. У нас арханы выживают и спокойно себе живут и пользуются даром.

— Почему же вы держите это в секрете? И почему не скрываете все это от меня?

— Вы задаете правильные вопросы. Знаете ли вы об артефактах и как их создают?

— Не имею понятия.

— Вот и многие тоже не в курсе. Создать артефакт крайне трудно. В основном сейчас пользуются теми, что остались. На сегодняшний день вы единственная обладательница четырех стихий. У нас сохранилась кое-какая литература с древних времен. Там сказано, что такие, как вы создавали артефакты в одиночку. — у меня округлились глаза. — Я бы хотел участвовать в вашем обучении и, не скрою, несколько личных артефактов мне бы не помешали.

Чтож, все встало на свои места. Правда я сомневалась в такой собственной исключительности. И это он еще не знает, что я собираюсь вернуться в свой мир.

— И когда же, по вашему мнению, мне необходимо приступить к занятиям?

— В идеале за несколько месяцев до вашего двадцать третьего дня рождения. Вы ведь знаете, что в двадцать три просыпаются силы и ими можно будет пользоваться. А заранее можно будет научиться самоконтролю и медитациям.

— Я подумаю над вашим предложением.

— Вы ведь понимаете, что наш разговор должен держаться в тайне?

После моего кивка, он поднялся и ленивой кошачьей походкой начал выходить из библиотеки. Подозреваю, это и есть его миссия как посла — находить арханов и переманивать их в Диторию. Если не получится вернуться домой, возможно я воспользуюсь его предложением.

— Крис? — он повернулся, приподнял одну бровь и улыбнулся. — Не подскажете где здесь закрытая секция?

— Боюсь одной вам туда не попасть. В закрытую библиотеку можно войти только из тайного хода. В который можно войти лишь представителю королевской семьи. А если кто-то все же захочет вас сопроводить, то надо лишь захотеть ее найти и нужная дверь отзовется.

— Спасибо. — Крис ушел, а я подумала, что не только члены королевской семьи могут туда попасть.

Не долго думая, я подошла к двери в тайный коридор и приложила руку.

Глава 13

Роберт

Сегодня снова видел ее. Манящая. Правда обстоятельства встречи не самые комфортные. Оказалось, что я мало уделяю внимания собственной столице. И как отец со всем справлялся?

Поездка в карете стала для меня испытанием. Все порывался извиниться перед ней за все свои прошлые вспышки и действия, но что-то не давало этого сделать. Наоборот, манило снова попробовать вкус губ, увидеть вблизи все оттенки цвета ее глаз, подышать одним воздухом… слишком мало времени наедине. Она не вешается мне на шею, не флиртует. Надеюсь отбор скоро закончится.

Впереди свидания наедине, и ни одного с Алексис. Хотя мне докладывали, что кулон был у нее. Украли? Потеряла? Быть может сама отдала? Надеюсь нет, эта мысль мне не нравится.

От размышлений меня отвлек стук в дверь моего кабинета.

— Войдите.

На пороге стоял злой и бледный Конрад. Впервые видел архимага в таком состоянии.

— Роб, это катастрофа. Я знаю кто украл артефакт.

— Так дело закрыто? Поздравляю! И почему ты все еще зол?

— Не знаю как, но эта стерва Мирэль…

— Твоя любовница?

— Она самая. Каким-то образом у нее оказалась моя кровь и она сумела проникнуть в сокровищницу.

— Вот это я понимаю, мастерица на все руки!

— Ты не будешь так ухмыляться, когда узнаешь что это за артефакт.

— И что же это за артефакт? Вы с моей матерью, по-моему, делаете из этого слишком большую тайну.

— Она, как мать, хочет тебя уберечь. Но я считаю ты должен знать! Только пообещай, что не скажешь ей и не наделаешь глупостей! И что выслушаешь меня до конца!

— Хорошо, давай уже говори. — я чувствовал, что сейчас услышу что-то серьезное и не понимал своего волнения.

Конрад подошел к столику с напитками, налил из графина гротский эль и выпил залпом. Этим молчанием он еще больше нагнетал обстановку.

— После пророчества о твоей истинной паре, Валенсия долго не могла успокоиться. У одной семьи аристократов она выкупила артефакт, позволяющий попасть в другой мир… — я затаил дыхание. — В нем было несколько зарядов, точно не помню. Этот артефакт позволяет перенести что-то или кого-то в наш мир. Однако, если воспользоваться им вновь, этот предмет или человек возвращается на то место и в то время, из которого был взят… Несколько раз твоя мать пыталась привести твою истинную, но снова и снова кто-то убивал ее. В последний раз ее вновь убили, но Валенсии удалось забрать ее душу и вселить ее в тело умирающей девушки.

— Кто она? — у меня пересохло во рту, а сердце намеревалось выскочить из груди.

— Не перебивай! Она здесь на отборе. Но дело не в этом. В артефакте остался еще один заряд. Еще одна попытка. Его нельзя уничтожить, иначе все опять вернется на круги своя. Мы поместили его в самое охраняемое место нашей страны. Однако его украли. Если артефакт активируют, то твою пару уже не вернуть.

Я был ошеломлен, взбешен, выбит из колеи. Не помня себя подбежал к архимагу и схватил его за камзол:

— Кто она? Говори!

— Это Алексис. Алексис дэа Велингтон.

В этот момент послышался жалобный всхлип.

-

Алексис

То, что я услышала, было катастрофой. Это явно была не дверь в библиотеку. Опять этот чертов тайный коридор играет со мной злые шутки. В момент, когда я услышала свое имя, из меня вырвался всхлип. Зажав рот рукой я быстро побежала обратно. Слезы душили, пульс стучал на пределе возможного. Меня похитили! Убили! Притащили сюда как вещь! И все ради чего? Ради того, чтобы подложить под местного принца и жить припеваючи. Злость затопила меня изнутри. Застилала глаза. Я бежала, не разбирая дороги. В тот момент, когда я остановилась перед дверью и открыла ее, я ввалилась в библиотеку. В чертову тайную библиотеку. Которая уже не нужна. Пропади она пропадом.

-

Роберт

Конрад тут же запустил в воздух поисковое заклинание, но никого в кабинете, кроме нас, не было. Голова взрывалась. Меня охватывала то радость от приобретения пары, то гнев и отчаяние от скорой возможности ее потерять.

— Я должен ее увидеть!

— Нет! Роб, это не безопасно. Мы не знаем кто именно пытается ее убить. Если ты обнаружишь ее, по всей вероятности они могут воспользоваться артефактом.

— Что им мешает сделать это сейчас?

— Мы не знаем. Не обязательно знать и видеть того, кого артефакт должен отправить назад. В этом и заключается главный вопрос: кто эти твари и что им нужно?

— А Мирэль? Твоя любовница? Ее удалось поймать?

— В том то и дело, что нет. Эта гадина додумалась оставить записку перед исчезновением. Собственно говоря, именно так я и узнал вора.

Я был в растерянности. Меня разрывало от чувства немедленно сжать ее в объятьях и обеспечить ее полную защиту. В том числе и от меня.

— Что ты предлагаешь?

— Думаю нужно продолжать этот фарс с отбором и делать вид, что ты ничего не знаешь. Относись к девушкам одинаково и пока ничего не предпринимай. Я отдам указания, мои люди будут следить за каждой мухой в этом замке. И, конечно, мы будем искать Мирэль и тех, кто хочет смерти твоей пары.

— Хорошо, так и поступим.

— Роб, не делай глупостей.

— Я постараюсь. Но знаешь как сложно держать себя в руках? Знать, что твоя пара в двух шагах и просто наблюдать за ней. Я ведь чувствовал, что что-то не то. Меня тянет к ней, как к единственному источнику моего воздуха. Я уже думал, что схожу с ума.

— Понимаю, но это все ради ее безопасности.

— Я тебя услышал. Я постараюсь.

Конрад подошел к двери и обернулся:

— Кстати, ты опаздываешь на свое первое свидание.

— Иди ты… Конрад!

Глава 14

На смену гневу приходило дикое отчаяние. Даже в тайной библиотеке не было ни одного упоминания о путешествии по другим мирам. Хотя королевская библиотека поражала объемами. У меня возникло жгучее желание раскрыть себя, чтобы неизвестные активировали артефакт и я отправилась домой. Однако, что-то останавливало меня. Возможно, это страх за свою жизнь? Ведь некто уже убивал меня, и не раз. Теперь становятся понятными мои кошмары. Это память тела или подсознания показывает мне моменты из прошлого, того, что не случилось. Боже, я сама запуталась.

Собрав все книги и расставив их по местам, я отправилась к себе. По пути я наткнулась на небольшой открытый балкон, вход в который был спрятан разросшимися лианами местного растения. Я вышла и вдохнула полной грудью. Внутри было опустошение. Теперь я знаю кто меня похитил, зачем и, в теории, как отсюда выбраться. Однако, момент прощания с этим миром зависел не от меня. По мне, так можно и прямо сейчас. А если королевская семья все же найдет артефакт и спрячет его? Тогда мне нужно иметь запасной план и продолжить поиски.

В голове сам собой всплыл образ Роберта. С обворожительной улыбкой, ямочкой на щеке, такими добрыми и честными глазами… у меня не было на него злости. Он не виноват в том, что я очутилась здесь. И я понимала, что он чувствует ко мне сильное притяжение. Как раз об истинных парах попалась книга в библиотеке. У меня тоже зарождалось к нему какое-то чувство, но я все гнала прочь. Первостепенная задача — это Диана. Не прощу себе, если с ней что-нибудь случится.

Я смотрела на две планеты, которые ярко светили в небе и витала в своих мыслях.

— Это Ториус и Амела. — я в испуге обернулась и заметила вошедшего на балкон Роберта. — два спутника на небе. — он указал на два огромных шара. Роберт не смотрел мне в лицо и я тоже решила взглянуть на спутники. Он встал около меня, плечом почти касаясь моего. Величина балкона не позволяла отодвинуться и под этим предлогом я тихо впитывала исходящее от него тепло. В его присутствии было легко, спокойно и комфортно. Почти все проблемы уходили на второй план.

— Есть легенда, что это пара возлюбленных, которые сбежали ото всех на небо и теперь освещают путь таким же влюбленным, чтобы они всегда находили дорогу друг к другу.

— Красиво.

— Очень. Вы не голодны?

— Боюсь, у меня нет рубинового кулона, чтобы разделить трапезу с вами. — краем глаза я заметила легкую улыбку на лице принца.

— А если мы никому не скажем? — с этими словами он повернулся и впился своим взглядом в меня.

— Дэа Катрина будет в бешенстве, как и дэа Динария. Она очень ждала встречи с вами.

— На встречу именно с этой барышней я отправил под своей личиной брата Ленарда. Иллюзия продлится недолго, так что, я надеюсь, ему удастся поскорее закончить этот ужин.

— И как же он на это согласился?

— Он мне задолжал. В первый же день сбил с ног одну мою очаровательную невесту.

— И как же понять, что в данный момент со мной принц Роберт?

— Есть только один способ. — он придвинулся ко мне еще ближе, так, что между нами почти не осталось пространства. — При близком контакте иллюзия растворяется. И в данный момент я хотел бы вас поцеловать. — Роберт наклонился ко мне еще ближе. У меня перехватило дыхание и, уже почти шепотом я спросила:

— Близким контактом можно считать пощечину? — его усмешка пощекотала воздухом мое лицо.

— Можно, но это не так приятно…

Роберт сделал последний шаг и коснулся моих губ. Его поцелуй был искушающим, но не навязчивым. Я понимала, что в любой момент могу его оттолкнуть или отстраниться, но не стала этого делать. По всему телу прошел электрический разряд и я подалась навстречу мужчине. Не встретив сопротивления, принц углубил свой поцелуй и обнял меня за талию. Его руки были горячими, а губы сводили с ума. Мои непослушные руки вцепились ему в волосы, нежно поглаживая кожу головы. Прямо во время поцелуя вырвался глухой стон, его или мой, не понятно, который вмиг меня отрезвил.

Отстранившись от Роберта, я пробормотала что-то нелепое насчет нежелания ужинать и предательски сбежала от его горящего взгляда.

Всю дорогу до комнаты во мне боролись две сущности. Одна говорила, что не стоило это ему позволять, ведь я скоро покину этот мир. Другая наоборот, наслаждалась близостью и не видела ничего предосудительного, ведь я скоро покину этот мир и можно позволить себе большее.

В растрепанных чувствах я залетела к себе в комнату. Отправив служанок спать, я еще долго бродила по комнате. Сдавшись моей бессонице, решила почитать. Ведь обычно стоит взять книгу в руки и уже начинаешь клевать носом.

Перебрала взятые из библиотеки книги и наткнулась на сборник сказок. Странно. Почему именно по запросу о других мирах шарообразный библиотекарь предложил мне сказки?

Начала пролистывать книгу. Было интересно узнать, какие же сказки детям рассказывали в этом мире. Трудно было представить детство без колобка и курочки Рябы. Книга была потрепанной. Скорее всего она была жутко древней и в руки ее брали лет сто назад. На страницах пестрели разноцветные картинки, то тут, то там встречались интересные сказочные персонажи такие, как "Бурчливый пень" и "Поручик огурчик". Я перелистывала книгу, пока не наткнулась на картинку, на которой была изображена сходка магов наподобие шабаша. Заголовок гласил: "Сказка об иномирной принцессе".

Жил был принц, который очень любил путешествовать. Он объездил все города и страны, но ему было мало. Как-то раз, собрал он своих верных подданных, которые обладали разными видами магии. Всего было шестеро: маги с четырьмя стихиями и двое магов, обладающих белой целительской и черной магией. Они любили и уважали своего принца, поэтому пожелали открыть портал в другой мир. Маги со стихиями плели заклинание, а белый и черный маг, как две противоположности поддерживали баланс стихий, чтобы те в свою очередь не конфликтовали. Открыв портал в иной мир, они проводили принца, пообещав через месяц вновь собраться вместе и встретить его на родине. Когда же они собрались и открыли портал, из него вышел не только принц, но и прелестная девушка. Принц взял ее в жены и жили они долго и счастливо.

Интересно… значит портал открыть можно, только нужно обзавестись шайкой разномагического характера. Проблема может возникнуть с черным магом. Они ведь запрещены на территории Эльдорфа. Да и шансы на достоверность сказки весьма гипотетические. Но пока что это единственная зацепка.

Немного успокоившись, я спрятала книгу под матрас и легла спать.

-

Роберт

Не мог с собой ничего поделать, меня тянуло на скрытый балкон со страшной силой. Когда увидел ее силуэт, сразу все понял. Не получится быть с ней сдержанным и не обращать на нее внимания. После того как я узнал, что она моя пара, крышу снесло окончательно. Хотелось видеть ее, касаться, слышать ее голос, ее запах. Я стал одержимым, не иначе. Не смог удержаться от поцелуя. Возможно, было бы лучше, если бы она опять меня ударила. Но теперь я знаю, что она тоже чувствует это притяжение и отвечает на мои ласки. Как дурак стоял на балконе после ее побега и улыбался. Открыто, широко, до рези в глазах. Подумаю обо всем завтра, а сегодня хочется немного побыть счастливым.

Глава 15

Утром я проснулась свежая и отдохнувшая. Казалось, жизнь начинает налаживаться. Единственное совершенно непонятное — это отношения с Робертом. Как бы я не боялась признаваться себе, но он мне нравился. Не настолько, чтобы отказаться от родной сестры, но все же.

На завтраке Роберт отсутствовал, что, несомненно, меня порадовало. Я еще морально не отошла от вчерашнего поцелуя, чтобы сидеть с ним так близко. Возможно, причиной его отсутствия была дэа Динария, наглым образом занявшая мое место. Видимо, ей захотелось, чтобы принц, собственной персоной, поухаживал за ней во время трапезы. Не удивлюсь, если она уже с рассветом караулила это место. Судя по недовольным взглядам остальных дэй, не только ей пришла эта мысль в голову. Возможно, здесь ранее произошла кровопролитная битва за место около принца, но я ее, к сожалению, не увидела,спустившись к самому началу завтрака.

— Вчера был самый романтический ужин из всех, что вам довелось видеть! — Динария разговаривала со своими болонками, при этом слышали ее все. — Принц так галантен, так нежен. И, между прочим, отлично целуется. — некоторые девушки ахнули, другие с недовольством косились на Динарию. И только я знала, что все это бред. Бред, что поцелуй произошел. А вот насчет "отлично целуется" — это она права. Я улыбнулась своим мыслям и пропустила появление в столовой Катрины.

— Всем доброго утра. Сегодня у вас выходной и вы можете отдыхать до самого вечера. Я рекомендую вам выспаться, дорогие дэи. После захода солнца вас ждет еще одно испытание. Заранее раскрывать детали запрещено, однако, дам вам лишь небольшую подсказку: испытание будет связано с преодолением страхов и выносливостью. На это испытание вам разрешено взять с собой одну вещь, которая может вам пригодиться. Обед будет подан в ваши комнаты. Вас осталось пятнадцать дэй, будьте более усердными и внимательными.

После этих слов распорядительница удалилась, а деи начали строить предположения по поводу вечернего испытания.

Не долго думая, я закончила завтракать и отправилась к себе. По пути меня перехватил брат, заговорщицки озираясь по сторонам.

— Привет, Алексис. Не хочешь прогуляться? Сейчас самое время подышать свежим воздухом в парке.

— Конечно. Давно не виделись, Говард.

Мы вышли из дворца и углубились в парк. Погода стояла отличная. Вдохнув свежего воздуха, я обратилась к брату:

— Все хорошо? Ты немного нервный. — парнишка посмотрел по сторонам и сказал:

— Да, я должен тебе кое-что рассказать. Мне тут птичка нашептала что конкретно тебе понадобится на испытании. — Говард сильно покраснел, но решимости ему было не занимать.

— Вот как? — мои брови от изумления взлетели вверх. — И что же это?

— Может огниво, одеяло или нож… я не уверен что именно из этого, но это точно пригодится.

— Говард! — я подступила к брату ближе и прищурилась. По окрасу его лица было видно, что он не договаривает. — Рассказывай!

— Ладно… я подслушал, как отец со своим другом разговаривали. Ты не подумай, я обычно так не поступаю. Услышал про этап отбора и как отец называет эти предметы. — он несколько запнулся и потупил взгляд. — Ну и, возможно, отец знал, что я все слышу. Он сказал, что было бы здорово, если бы Алексис знала что с собой взять. Думаю, это был посыл для меня. Ты не подумай. Если бы я узнал что-то, что тебе поможет, я бы и так обязательно рассказал.

Значит Артур сам не смог прийти и отправил сына. Что ж, информация стоящая. Спасибо, папа.

— Спасибо, Говард, ты все сделал верно. А больше ты ничего не слышал?

— Нет, больше ничего. Я пойду, тебе нужно отдыхать. Мы все за тебя переживаем.

— Хорошо, еще раз спасибо за подсказку.

Говард свернул на другую тропинку и скрылся за деревом. Мне не давал покоя странный набор вещей. Огниво, одеяло или нож. Звучит как список покупок Робинзона Крузо. Однако, стоит довериться отцу. Он ведь обещал помогать мне.

Так в раздумьях я вышла на небольшую полянку с фонтаном.

На противоположной стороне мило беседуя прогуливался принц с одной из невест. Кажется ее звали Олрана. Она входила в кружок тихонь на отборе и создавала здоровую конкуренцию. Длинные блондинистые волосы, прекрасная осанка, аристократические черты лица… все при ней. Меня кольнула легкая ревность, но тут же внимание привлек ее плащ. Красный плащ. Где-то я его уже видела.

Не желая встречи с принцем и очередной невестой я поспешила удалиться с поляны. Однако, прошла я недолго, мастерски впечатавшись кому-то в грудь. Подняв взгляд, я увидела ухмыляющегося архимага.

— Подглядываете, дэа Алексис?

— Конечно, сегодня ведь больше нечем заняться! — меня взбесил факт получившегося инцидента и собственная эмоциональность. Пыталась обойти по кругу Конрада, но он перекрыл мне дорогу.

— Что же вас так разозлило?

— Кажется этот плащ дэи Олраны я уже где-то видела.

— Оу, понимаю! Видимо у вас такой же. Это действительно неприятно. — архимаг явно потешался надо мной, не скрывая своего сарказма.

— Да нет же! В день прибытия на отбор мы проходили через арку…

— Я помню это досадное недоразумение.

— Именно! Так вот, перед тем, как пройти через арку я заметила удаляющуюся от нас фигуру в красном плаще. Возможно это она подбросила те иглы.

— Удивительно как быстро сочиняет наш мозг небылицы от ревности и любви. — Конрад сладко улыбнулся и, кажется, завис на мгновение.

— Что? Вы вообще меня слушаете?

— Что здесь происходит? — голос Роберта заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а мозг начал судорожно соображать. Парк. Я и архимаг в закутке из кустов о чем-то шепчемся. Еще больше разозлившись, я подошла вплотную к принцу и холодно кинула:

— Ваш подчиненный малость раскис и обезумел. Дайте ему выходной. А вы опаздываете на очередное свидание. Не задерживайтесь!

После моей гневной отповеди я обогнула принца и поспешила к замку. Лицо горело, кровь стучала в висках. И самое странное, что я не находила ясного ответа на свои действия. Ревность? Возможная причастность девушки к фальсификации? Насмешки архимага? Думаю все вместе.

Уже подбегая к боковому входу, я встретила Милену с прогулки.

— О! Прекрасный день, не так ли?

— Да, Милена, погода отличная, если бы не всякие там принцы и архимаги.

— Ты выдела Конрада? — лицо моей подруги немного побледнело и вытянулось. Я вопросительно посмотрела на нее. — То есть уважаемого архимага дэа Конрада.

Далее лицо и шея Милены начали краснеть, а взгляд забегал по сторонам. Ее реакция не осталась незамеченной. Кажется у архимага появилась новая любовница.

— Милена, я не буду задавать ненужных вопросов, пока ты сама не захочешь мне все рассказать. Просто будь осторожна.

Подруга заметно успокоилась и посмотрела на меня благодарно.

— Если ты не занята, можем выпить чаю у меня в комнате. — Милена добродушно улыбнулась и призывно махнула рукой.

— С удовольствием.

По пути мы встретили немного растрепанную Терезу, которая присоединилась к нашему чаепитию.

— Вы уже решили что возьмете на испытание? — Тереза привела себя в порядок и задала интересующий всех вопрос.

— Еще нет, но я знаю что брать нельзя. Одна из невест хотела взять защитный артефакт, но ей не разрешили. Думаю, все магические вещи под запретом. — Милена напряженно задумалась и посмотрела на меня. — А ты что думаешь?

— Сказали, испытание связано с преодолением страхов… здесь каждый за себя. Но вот испытание будет проходить ночью, этот факт отметать нельзя. Где бы мы не оказались, думаю необходимо подготовиться к самозащите и выживанию. Возможно стоит взять с собой нож или одеяло, или огниво, чтобы зажечь факел и развести костер. — я строила умную мину и соображала как еще убедить девчонок взять конкретные предметы. К счастью, долго уговаривать не пришлось и мы решили, что Милена возьмет одеяло, Тереза — огниво, а я — нож. Самое главное, чтобы на испытании мы оказались вместе. Перед испытанием стоило отдохнуть и мы разошлись по своим комнатам.

Я долго не могла уснуть и все сверлила взглядом потолок. Казалось, что я остановилась и не знаю как действовать дальше. У меня есть сказка, где сказано как открыть портал. Не факт что достоверная. Есть неизвестный враг, у которого имеется артефакт — ключ от моего мира. Есть принц, который не захочет и не допустит моего возвращения. И еще много всяких не очень полезных мыслей перед сном. Я долго металась по кровати и через какое-то время не заметила как уснула.

Разбудил меня стук в дверь. Это Мира и Дирра пришли подготовить меня к испытанию. Они заранее, по моей просьбе, приготовили походный костюм и теплый плащ. К нему прилагались красивые ножны и небольшой кинжал. Сам костюм был из плотного материала, напоминающего кожу, плотно облегал фигуру и был очень легким и теплым. Любуясь собой в зеркале я представляла себя воительницей не меньше. И от этого набегал липкий страх, ведь сражаться по-настоящему я не умела. Да, я не раз участвовала в приютских драках, но это совсем другое. Надеюсь, я вернусь с этого испытания целой и невредимой.

Служанки проводили меня на выход из замка. Перед парадными воротами уже стояли подготовленные кареты, в которые рассаживались невесты. У одной из карет я заметила рыжую голову Терезы и активно машущую мне Милену.

— Мы уже думали ты решила отказаться от руки и сердца принца и поспать подольше. — Тереза, как и я выбрала удобный походный костюм, а вот Милена не изменила себе: да, одежда была удобной и комфортной, но всё же это было платье.

— Не могу я надевать брюки, это одежда мужчин. Хотя, вынуждена признать, на вас она смотрится потрясающе. — ее щеки немного покраснели и тут же вернули себе нормальный цвет лица. — Кажется не все слышали с чем будет связано испытание.

Мы с Терезой обернулись и увидели Динарию. На этот раз на ней было самое роскошное платье из предыдущих. Золотая парча, широкий кринолин, длинный шлейф и вишенка на торте — корона из сапфиров напоминающая рога. Девушка шла величественной походкой в кругу своей свиты, вырядившейся не лучше собственной хозяйки. Динария оглядела презрительным взглядом собравшихся, затем направилась к первой карете, веером оттолкнула в сторону одну из невест и водрузила свое тело внутрь кареты. Что ж, она сама делает себе только хуже.

Когда все собрались, мы заняли свои места и выдвинулись в неизвестном направлении. В карете царило молчание, пока Милена его не нарушила.

— Мы ведь поможем друг другу, правда? Не нравится мне это испытание.

— Конечно, надо держаться вместе. — я сжала руку девушки в ободряющем жесте и посмотрела на Терезу.

— Думаю это и впрямь самая лучшая идея, другие на ум не приходят.

— Но что делать, если нас разъединят? Или мы будем проходить этап по очереди?

— Можно подавать сигналы как птицы. И идти в одном направлении. Рано или поздно встретимся. — я сразу вспомнила несколько фильмов, в которых герои общались не вербально.

— Придется рассчитывать на собственные силы, мы ведь ради этого здесь? — Тереза казалась немного жесткой и отстраненной.

На этой ноте наша карета остановилась и мы вышли на улицу. В свете закатных лучей перед нами предстал неприступный лес с вековыми деревьями. Впереди перед кромкой леса было натянуто прозрачное полотно, напоминающее цветное стекло. Портал — всплыло в голове. На поляне уже собрались все невесты и обступили распорядительницу. Рядом с Катриной стоял Роберт, архимаг и брат принца — Ленард. Роберт был слегка озадачен и немного обеспокоен. По бокам от поляны находились зрители. В толпе я увидела отца и брата. Оба как по команде сделали небольшой кивок и улыбнулись. На душе сразу стало легче.

— Дорогие дэи, сегодня будет непростое испытание. Позади меня находится Арийский лес. Это необычный лес. Он наполнен магией и странными созданиями. Именно в эту ночь в лесу проецируются самые страшные кошмары людей. Ваша задача преодолеть собственные страхи, отыскать портальные камни и продержаться до утра. На рассвете откроются порталы и вы вернетесь на эту поляну. Из отбора выбывают те, кто не добрался до портала, кто активирует индивидуальный портальный камень или кто по каким-то обстоятельствам не сможет продолжить этот этап. — с этими словами один из слуг раздал всем индивидуальные портальные камушки. Я сразу убрала его во внутренний карман, чтобы не потерять.

— А какие обстоятельства вы имеете в виду? — одна из тихонь впервые подала голос.

— Травму, физическую или психическую, даже ваше собственное желание.

На поляне воцарилась тишина. Было ясно всем, что игры закончились.

— Лес? Но ведь будущая королева не будет скакать по лесам? — брезгливость на лице Динарии сменялась ошеломлением и обратно.

— Королева должна быть готова ко всему. А теперь, подойдите ближе к порталу. Всех вас перенесет в разные участки леса. Помните, необходимо побороть свои страхи. Удачи, дэи, встретимся на рассвете.

Прозвучал сигнал к началу испытания. Мы с девчонками переглянулись и договорились встретиться у воды. Мельком взглянув на принца, я сделала шаг навстречу неизвестности.

Глава 16

Сделав первый шаг мир покачнулся и меня выбросило на небольшой полянке где-то в лесу. Хотя солнце и зашло, темно не было. То тут, то там росли небольшие кустарниковые цветы с флюоресцентными особенностями — излучали мягкий теплый свет, накопленный днем от солнца. Вокруг было тихо, однако, если прислушаться, можно было услышать шелест ветвей, далекое щебетание птиц, шуршание в кронах деревьев и в траве. Не то, чтобы я заядлый лесник, но пару раз с классом ходили в поход и ночевали в палатках. Так что звуки леса не так сильно меня пугали. Поправив плащ после неудачного выброса из портала, я наугад отправилась в гущу леса.

Если честно, определять стороны света по мху или еще как-то я не умею. Вот смотришь на дерево, оно ведь одинаковое со всех сторон.

Так я шла и шла, пока деревья над моей головой не начали смыкаться. Стало заметно темнее и прохладнее. Я уже думала повернуть назад, как вдруг услышала крик. Девичий крик. Я пошла дальше, ускоряя свой ход. Что-то тревожное билось внутри. Пробежав оставшиеся метров двадцать я замерла на краю поляны от шока и неверия. На противоположной стороне светился портал. Двое стражников с суровыми лицами тащили за ноги упирающуюся сестру. Она лежала на животе и отчаянно звала меня. Цепляясь руками за траву и попадающиеся коренья, она пыталась замедлить свою учесть, но это не помогало.

Оправившись от секундного ступора, я бросилась было на помощь Диане, но сзади стальной хваткой в меня кто-то вцепился. Повернув голову, я увидела Роберта.

— Прости, но ты никуда не пойдешь! — его голос был жесток и полон решимости. Я царапалась, ругалась, кусалась и пиналась, но все было тщетно.

— Лекси! Спаси, Лекси! — надрывные крики сестры разрывали сердце. Глаза застилала пелена из слез, но я упрямо их смаргивала, чтобы видеть сестру.

— Диана! Я вернусь, слышишь? Я вернусь! — после этих слов стражники достигли портала. Грубо и бесцеремонно они затолкнули сестру в портал. Слева на поляне появилась королева Валенсия. Она приказала закрыть портал, запрокинула голову и начала злобно смеяться.

В моей голове все помутилось. Ее смех, крик сестры, шепот принца о нашей долгой и неразлучной жизни… я просто упала на колени, схватилась за голову, зажмурилась и закричала. Кричала так, что все посторонние звуки исчезли.

Пришла в себя я быстро. Или прошло много времени, не знаю. Вокруг стояла звенящая тишина. На ватных ногах я поднялась и побрела в сторону от этой поляны. Во рту было горько, глаза опухли от слез, в висках стучало. Должна согласиться, что этот лес действительно выбрал один из моих самых сильных страхов. От произошедшей картины появилось отвращение к принцу и жгучая ненависть к королеве. Но слишком долго на эту тему порассуждать не вышло. Прямо за кустами я увидела мелькнувшую фигуру и тихий испуганный всхлип.

Подобравшись поближе, я отогнула ветки кустарника и увидела ужасную картину. На траве лежала девушка, глаза были широко открыты, кожа на лице бледная и искривленная в гримасе ужаса. Над телом девушки стояла Тереза и зажимала рот рукой. При моем появлении она вскинула голову и бросилась в мои объятия. Девушка была явно напугана и не могла связать несколько слов.

— Тереза, успокойся. Что здесь произошло? Она на тебя напала? — я не знала как отнестись к этой ситуации, но была уверена в невиновности подруги.

— Я шла, а потом… Что? Думаешь это я сделала? — шок, неверие и толика обиды отразились на ее лице. — Алексис, я бы ни за что…

— Тише, я верю тебе. Надо отправить ее обратно. Может ей еще можно помочь. — скепсис в моем голосе не услышал бы только глухой.

Мы осторожно приблизились к телу девушки, осмотрелись. На ее поясе висел маленький мешочек для портального камушка. Такие давали дэям, у которых не было потайных карманов в платье. Однако, самого камня в нем не было. Не долго думая, я достала свой и растерла его между пальцами. На вид это был камешек из твердых пород скал, а на деле оказался мягче шарика для румян. Шарик стерся и опал на землю. Портал так и не открылся. Мы переглянулись с Терезой и она достала свой. Растерев его между пальцами, над телом девушки из маленькой голубоватой воронки начал разрастаться круглый портал. Мы отскочили подальше, а девушку затащило внутрь.

Портал исчез, а вокруг воцарилась тишина и темнота.

— Нужно найти Милену. Нам всем лучше держаться вместе. — я взяла Терезу за руку и повела ее в другую сторону от места происшествия. Я понимала, что произошло что-то очень страшное, но была подозрительно спокойна. Также я понимала, что откат всех ночных событий придет ко мне позже. Как и понимание того, что по каким-то причинам мой портальный камень не сработал.

Так спустя примерно пол часа мы разглядели впереди голубоватый свет. Выйдя из чащи, мы увидели небольшой круглый столб по пояс, на котором стоял крупный кристалл. Именно этот кристалл и излучал мягкий голубой свет.

— Портал! Слава Всевышнему! — Тереза подбежала к столбику, упала на колени и разрыдалась.

— Все хорошо, мы в безопасности. — я гладила подругу по рыжим спутанным волосам, успокаивая не только ее, но и себя. — Нужно найти Милену. Если хочешь, можешь остаться здесь.

— Нет, я… я пойду с тобой.

Из чащи леса раздался надрывный визг. Мы резко повернули голову в сторону звука.

— Только не снова! — Тереза сжалась от страха и придвинулась ближе ко мне.

— Пойдем, надо помочь ей.

Мы поднялись и начали протискиваться среди колющих веток. Через несколько минут показался небольшой обрыв и река за ним. На самом краю обрыва цепляясь из последних сил, висела Динария собственной персоной и истошно визжала.

— Это не Милена. — облегчение в голосе Терезы пробивало на смех. Мы быстро подскочили и еле вытянули девушку с обрыва. От усталости и стресса все трое повалились на землю и уставились в небо тяжело дыша.

— Если бы ты надела еще одну пару браслетов и десятый подъюбник, мы бы не смогли тебя вытянуть. — произнесла Тереза и тихонько захихикала. Я тут же подхватила этот истерический смех и вот уже мы все вместе смеемся и не можем остановиться. В этот момент не было важных вещей, никого не смущало место и время нашего эмоционального выброса. Даже Динария казалась нормальной и адекватной.

Однако все закончилось так же быстро, как и началось.

— Я надеялась, что мы будем пытаться найти друг друга, но, вижу, вам весело и без меня. — из леса вышла наша подруга Милена. Она была несколько потаскана, одежда местами надорвалась и испачкалась, в волосах торчали листья и ветки, но в целом жива и здорова.

Как только мы ее увидели, радостно взвизгнули и побежали обниматься.

— О, Всевышний! Зачем мне эти недотепы на пути к моему величию? Сделай так, чтобы они не прошли этот этап. — Динария встала и возвела в небо горе-руки. С фальшивым страданием повернулась к нам и скривилась от брезгливости.

— Вот тебе и "спасибо за спасение". — мы с девчонками переглянулись, пожали плечами и отвернулись от "принцески" с намерением ее покинуть.

— Стойте!!! Вы что, хотите меня бросить? Меня?! — на ее выкрик обернулась Тереза и не выдержала:

— Да хватит уже! Сколько можно?! Ты не центр вселенной и никто здесь не будет за тобой бегать. Хоть бы банальное спасибо сказала за спасение.

— Тереза… — я попыталась увести ее, но она отмахнулась.

— Сейчас мы уходим. Если ты пообещаешь держать себя в руках и не говорить ни слова, можешь пойти с нами. Если же нет, никто не будет плакать, если ты наконец-то вылетишь из отбора.

На прогалине повисла тишина. Все ждали слов от этой взбалмошной девушки.

— Хорошо, — видимо пораскинув мозгами, она решила пока не самоубиваться в странном лесу. — Я пойду с вами. Но благодарности от меня вы не дождетесь. Пока вы тянули, у меня порвалась юбка. — Динария вскинула голову, растолкала нас и пошла вперед по протоптанной тропинке на свет от кристалла.

Глава 17

Такое поведение Динарии меня даже не удивляло. Ее задачами были: выживание и поднятие собственной гордости, чего она и добилась.

Вздохнув и еще раз обняв своих друзей, я пошла вслед за девушкой.

— А можно как-нибудь побыстрее активировать этот портал? Хочу поесть, помыться и лечь спать.

— Нет, Динария, нельзя. Поэтому будь добра — сядь где-нибудь и подожди. — Тереза вновь начала заводиться.

— Спокойнее, девушки, сейчас мы разместимся и что-нибудь придумаем. — от всего пережитого подкашивались ноги и самой хотелось побыстрее отдохнуть, но я понимала, что девчонкам нужна моя помощь. Не время раскисать.

— Давайте сделаем так: мы с Миленой сходим за водой и едой, а вы пока соберете веток на костер и, если будет время, какой-нибудь растительности для лежанки. — Тереза состроила вымученное лицо, Милана одобрительно закивала, а вот Динария пришла в полнейший ужас.

— Во-первых, я с ней не останусь! Она же дикая. — Динария ткнула пальцем в сторону Терезы и скривилась. Моя подруга в долгу не осталась и громко зарычала в ответ.

— Боже! Во-вторых, ничего я собирать не буду! Не королевское это дело. И в-третьих, вы с ума сошли? Думаете я буду здесь спать?

— А какое у тебя предложение? Ты знаешь план получше? — после моих слов Динария открыла рот, закрыла и насупилась. Какой бы вредной и избалованной она не была, глупостью она не отличалась.

— Ну раз возражений нет, мы пойдем. И, кстати, мне это понадобится! — я подошла вплотную к Динарии и сняла с нее сережку. Не успела она опомнится, как я быстрым движением руки оторвала тонкую ленту от одной из ее многочисленных нижних юбок по кругу и отступила в сторону. Динария взвизгнула, крутанулась на месте и выпучила на меня глаза.

— Дикарка!

Уходя, я подошла к Терезе.

— Извини, что так вышло. Ты ведь знаешь, Милена с ней не справится. Мы постараемся побыстрее.

— Надеюсь не придушу ее до вашего возвращения.

Я сжала руку подруги в поддержке и направилась в сторону леса. Через несколько шагов мы вышли на тот же выступ, где нашли Динарию. Справа за деревьями мы отыскали незаметный пологий спуск к воде.

— Зачем тебе сережка и лента с ее платья? — Милена смотрела заинтересовано с долей скепсиса.

— Ловить рыбу, конечно. В детстве с друзьями мы приходили на местный пруд и из подручных материалов сооружали удочки. — я оторвала у ближайшего куста длинный прут, очистила его и повязала тонкую ленту от платья. Затем на другом конце закрепила сережку. На берегу лежал большой валун и несколько небольших. Под одним из них нашлась целая банда червей. Даже трудно описать лицо подруги, когда я нанизала червя на крючок и закинула подобие удочки в реку.

— Интересное у тебя было детство. Мне никогда не разрешали играть с обычными детьми. Как твой отец позволял такое?

— Ну не то, чтобы он позволял. Скорее, я отдавала предпочтение играм в лесу вместо придворного этикета. — не хорошо было врать подруге, но другого выхода не было. — Надо еще придумать куда налить воду.

— О, это я знаю. Видела по пути плоды игориуса. Я мигом.

— Только не уходи сильно вглубь леса. Там врядли что-то получится разглядеть.

Милена отошла за плодами неизвестного мне растения. А я задумалась насчет рыбы. Надеюсь не поймаю какую-нибудь ядовитую.

Через минут пятнацать на берегу уже лежали четыре среднего размера рыбины. Милена выскочила из кустов с большим плодом, похожим на бейсбольный мяч. Немного усилий ножом и створки открылись являя наружу вполне съедобные семена. Переложив их в одну створку, в другую мы набрали воды. Дело осталось за малым, почистить рыбу.

— Никогда не любила это делать. Чешуя летит во все стороны, вонь от рыбы за версту.

— Что такое верста?

— Ну это так называют расстояние, типо очень далеко. — постоянно забываю убирать некоторые словечки из лексикона.

Прихватив с собой уже подготовленную очищенную рыбу, мы начали подниматься назад к девчонкам. По пути Милена срезала несколько грибов и листья растения. Как оказалось, она довольно-таки неплохо разбирается в ботанике.

Выйдя на поляну мы застали занимательную картину: под деревом были сложены ветви для ночлега, Тереза сидела около костра и подкидывала щепки, а вот наша новая "подруга" причитала и охала над своей рукой.

— Что у вас случилось?

— У меня глубокая рана! Я потеряла столько крови! Кажется, сейчас я потеряю сознание. — Динария в своем репертуаре исполняла роль великомученницы.

— Осторожнее! В этом лесу водятся реганы. Они чуют кровь даже на другом конце леса. — Милена сделала устрашающее лицо, чтобы побольше попугать Динарию. У последней сильно побледнело лицо и затряслись руки.

— Скорее, сделайте что-нибудь. Я не хочу умирать пока не стала королевой.

— Такое ощущение, что именно она мое личное наказание в этом лесу. — Тереза явно сдерживалась от резких слов, рывками подкидывая ветки в костер. — Вы что-нибудь нашли? — она подняла голову на наши припасы. — Ого! Да у нас сегодня ужин не хуже королевского.

— Это точно. Давай пока приготовим поесть. — мы с Терезой занялись поздним ужином, а Милена на свой страх и риск пошла помогать Динарии с царапиной на руке.

Силы были на исходе, поэтому запеченая рыба с грибами на камне, причудливые семена игориуса и завареные листья мелиссы пришлись как нельзя кстати. Мы все расселись вокруг костра и принялись за еду.

— Динария, а что ты взяла с собой в качестве одной вещи?

— Самую нужную вещь для женщины. — мы все подняли брови — Зеркало, конечно!

— Действительно самая необходимая. И как я не додумалась. — Тереза явно потешалась над ней, не скрывая своего сарказма.

— Думаю нужно на всякий случай по очереди не спать, мало ли что еще случится в этом лесу.

— Поддерживаю! Давайте я буду первая. — Тереза вызвалась охранять наш покой.

После распределения очередности, мы втроем легли на сложенные мягкие ветки неизвестного мне растения, укрылись одеялом и попытались уснуть. Попытались, потому что Динария постоянно вошкалась, ругалась и ворчала на нелегкие условия отдыха. После еще одной перепалки и угрозы выгнать неженку из нашего лагеря, все, наконец, успокоились и легли спать.

После Терезы дежурила Милена, а затем и я. Сон морил до такой степени, что было нелегко сидеть у костра и не зевать. Конечно же, за время моего дежурства разные мысли посещали голову. Что делать? Кому можно довериться? И как вернуться назад? Картина из леса не выходила из головы и оттолкнула зарождающиеся чувства к Роберту на пару ступеней назад. Нужно постараться держаться от него подальше. Кто знает, чем может обернуться наше с ним сближение.

Промучавшись положенное время (по моим подсчетам), я разбудила Динарию. Пришлось отдать ей свой плащ, ведь стало еще прохладнее. Забравшись к подругам под одеяло я забылась тревожным сном.

Вот сестра царапает землю и траву, кричит мне о спасении. Позади принц шепчет, что никогда не оставит меня и на моих руках появляются кандалы. Королева хохочет и ломает артефакт, который мог бы вернуть меня домой.

Из липкого ужаса и страха во сне меня вырывает голос Милены.

— Алексис, вставай! Тереза пропала.

Мы вдвоем лежим под деревом, костер прогорел и затух, а Динария похрапывает около него завернувшись в мой плащ. Стало еще прохладнее перед рассветными сумерками.

Мы разбудили горе охранницу, которая конечно же ничего не видела и вообще, она замерзла и хочет чего-нибудь перекусить. Постаравшись негромко позвать Терезу и не получив отклика в ответ, мы с Миленой отправились ее искать.

Через несколько минут мы увидели большой глубокий овраг. На дне этого оврага лежала Тереза в неестественной позе.

— Тереза! Мы сейчас спустимся.

Наш спуск был тяжелым, так как стенки оврага были довольно-таки пологими. Добравшись до Терезы, мы увидели изодранную одежду, кровавые разрезы на теле и сломаную ногу. Слезы навернулись на глаза от такой картины. Тереза была в сознании и пыталась встать.

— Что произошло? Как такое случилось? — мы осторожно помогали ей встать на здоровую ногу.

— Я проснулась от шороха. Увидела что-то среди деревьев и пошла посмотреть. Думала это одна из участниц, которой нужна помощь. Я так и не поняла кто это. Не заметила обрыв и кубарем скатилась в овраг. Страшно болит все тело. — из Терезы вырвался болезненый стон как только мы подняли ее на ноги. Слева от нас вверх уходила менее пологая тропинка, по которой было реально добраться до верха.

Мы выдвинулись в сторону тропинки, как вдруг услышали страшный вой и далекое рычание зверя.

— Это реганы! Они учуяли твою кровь! — у Милены было ошеломленное лицо с примесью ужаса.

— Я думала ты шутишь насчет них. — Тереза явно была напугана и даже не скрывала этого.

Мы заторопились по тропинке, однако она была узкой и тормозила наше продвижение.

— Кто такие реганы? — меня переполнял страх неизведанного и чистый адреналин.

— Это дикие псы. Они огромные. Мы для них на один зубок.

— Тогда нужно двигаться быстрее. — я схватила Терезу за обе руки и переложила вес ее тела на спину. Было чертовски неудобно и тяжело, однако мы стали продвигаться намного быстрее.

Достигнув верха, мы обернулись посмотреть на овраг. Уже всходило солнце и было видно, как с другой стороны вниз выпрыгивали огромные злые псы. В какой то момент я ощутила себя героиней фильма "сумерки". Реганы столпились около места падения подруги и начали обнюхивать и облизывать землю. Затем они повернули головы в нашу сторону и оскалились, что быстро нас отрезвило.

— Быстрее! Все к порталу!

Мы схватили Терезу с двух сторон и побежали не разбирая дороги. Ветви били по лицу и рукам, липкий пот холодной струйкой стекал между лопаток. Все что мы слышали это наше сбившееся дыхания и всхлипы, да громкое рычание позади. Я чувствовала, что ближайший к нам реган буквально через несколько секунд цапнет за пятки. Это была гонка, на кону которой стояли наши жизни. Еще через пару шагов мы выбежали на поляну. Портал был открыт, а перед ним стояла Динария. Увидев нас и нашего гостя, она широко открыла глаза и нераздумывая прыгнула в портал. Добравшись до него в два счета, я развернула девчонок к порталу. Он был довольно-таки узким и приходилось проходить по одному. Замыкая нашу вереницу, я обернулась в сторону дикого пса и в последнюю секунду успела выставить перед собой руку. Огромная пасть сомкнулась на моем предплечье и от болевого шока мое сознание унеслось в небытие.

Глава 18

Сначала ко мне вернулся слух. Было тихо. Единственное, что нарушало тишину — это дыхание постороннего человека. Затем вернулся запах. Помещение, в котором я находилась, пахло лекарствами и травами. После запаха я ощутила ломоту в теле от долгого лежания в одной позе. Попробовала пошевелить руками, ногами. Все конечности затекли, но спокойно подчинялись моим мысленным командам. Медленно открыла глаза. Просторную стерильно белую палату заливал ослепительный дневной свет. Даже сначала было больно глазам. Я лежала на односпальной кровати с белыми простынями. Слева от меня на всех поверхностях стояли красивые букеты цветов. Впереди дверь в палату, а вот справа на кресле спал принц собственной персоной. Под глазами налились синяки, на подбородке трехдневная щетина, одежда была измята и явно не первой свежести. Впервые я видела Роберта более человечным и не таким идеальным. Хотя он все еще оставался привлекательным.

И тут на меня нахлынули воспоминания из леса. Видения с сестрой, выживание на поляне, раненая Тереза, бег от регана. И как он кусает меня за правую руку. Я подняла руку, осмотрела. От локтя до запястья были наложены бинты, так что разглядеть что-либо не получилось. По крайней мере боли я не чувствовала, уже хорошо.

Я осторожно начала подниматься с кровати. Голова немного кружилась, но, в целом, чувствовала себя хорошо. На мне была надета ночная сорочка в пол. Более целомудренного одеяния я не встречала. Обогнув кровать, я тихонько поковыляла к двери справа. В дамскую комнату хотелось нестерпимо, и я молилась, чтобы это оказалась она.

После рандеву с "белым другом", я подошла к зеркалу. Отражение меня порадовало, за исключением небольшой худобы. Думаю это можно будет исправить самым приятным способом.

За дверью раздался грохот. Послышались голоса, топот ног и стук дверей. Накинув висевший около зеркала халат, я аккуратно приоткрыла дверь. Посередине стоял Роберт, всклокоченный и злой. Перед ним доктор в белом халате с явным недоумением на лице. Около входной двери растерянная стража, а за ней раздавались женские недовольные голоса, потому что их обладательниц явно не хотели впускать.

— Я спрашиваю еще раз! Где дэа Алексис? Как вы могли ее упустить?

— Ваше высочество, ни-никто не выходил из палаты. Вы ведь сами были здесь. — доктор заикался от страха, а на последней фразе и вовсе сник под гневным взглядом принца.

Я приняла решение побыстрее обнаружить свое присутствие во избежание лишних смертей. Приоткрыла дверь пошире и несмело откашлялась. На этот звук все, кто находился в комнате как по команде повернулись в мою сторону и застыли. На лицах доктора и стражи было явное изумление и облегчение, а вот лицо принца изменило свой цвет на растерянный красный. Первым отмер Роберт и двинулся в мою сторону. Еще не дойдя пары шагов я выставила перед собой руку в останавливающем жесте.

— Вы не могли бы покинуть мою палату? Все здесь собравшиеся! — по лицу Роберта нельзя было ничего прочесть, но он явно был недоволен. И только он попытался что-либо сказать, как я бесцеремонно его перебила, обращаясь к доктору.

— Вы не могли бы пригласить ко мне моих подруг. Мне нужна их помощь. Это срочно.

Доктор посмотрел на Роберта. Получив от него молчаливое согласие, проводил принца и стражу за дверь. Затем провел быстрый осмотр и удалился. Через три минуты ко мне в палату вбежала Милена.

— О! Как я рада, что ты очнулась. Мы все так за тебя переживали. — Милена обняла меня и устроилась в кресле принца.

— Долго я была в отключке?

— Два дня.

— Сколько? И это всего лишь из-за маленького укуса?

— В клыках регана есть усыпляющий яд. После укуса жертва перестает сопротивляться.

— Жуть какая! Где Тереза? Как она?

— Она в соседней палате. С ней все хорошо. Раны залечили, должны сегодня выписать.

— Давай сходим к ней.

— Не уверена что тебя выпустят. После того как мы вывалились из портала с реганом на твоей руке, принца как подменили. Он лично кинулся тебя спасать. Убил регана, взял тебя на руки и ушел во дворец личным порталом. Говорят, он за эти два дня так и не выходил из палаты, а ты выставила его даже не поблагодарив за спасение. — Милена посмотрела на меня с капелькой осуждения. — около палаты стоит отряд стражи. Меня даже порывались обыскать, благо я невеста принца и имею неприкосновенность.

От испуга в глазах подруги на фразу об обыске во мне зародился неудержимый истерический смех. Милена сначала робко посмеялась, а затем мы уже вместе хохотали от абсурдности ситуации.

Взяв себя в руки, я воинственно направилась к двери. Что и следовало ожидать, путь мне перегородили несколько стражников.

— Простите, дэа Алексис, но вы должны оставаться в лазарете. Приказ Его Высочества.

— А мы с вами и не будем его нарушать. Как и приказал принц Роберт, я не покину пределы лазарета. Я пройду в соседнюю палату.

— Но…

— Его Высочество приказывал оставаться в палате?

— Нет.

— Славно. — мы смотрели со стражником друг другу в глаза, после чего он опустил взгляд и стража расступилась. Пройдя несколько шагов в сторону палаты Терезы, за нами увязался весь гарнизон нянек. Поняв, что в данном случае сделать ничего не могу, я не стала дальше препираться со стражей. Прежде постучав в дверь, мы вошли в палату к Терезе. Палата была точно такой же, за исключением цветочной рассады. На тумбочке стоял лишь один букет из розовых камелий. В нашем мире такой букет отправлял возлюбленный. Он говорил, что отправитель сильно скучает. Интересно…

Тереза, увидев нас, вскочила с кровати и бросилась обниматься.

— Спасибо тебе, Алексис. И тебе, Милена. Если бы не вы… — подруга всхлипнула и зажала рот рукой.

— Все хорошо, Тереза. Мы бы по-другому и не поступили. Как ты себя чувствуешь? Тебе разве можно уже вставать?

— Да, все в порядке. Целители здесь отличные. Осталась пара царапин.

— Я рада, что с тобой все хорошо.

Мы все вместе сели за маленький столик, попросили принести чай с печеньем и начали вспоминать все, что с нами произошло.

— Честно, не думала, что будут такие опасные испытания. Если бы мой отец знал заранее, меня ни за что бы не отпустили. — Милена нахмурила брови и уставилась в свою кружку. — Одна девушка погибла в лесу при странных обстоятельствах. — на этой фразе мы с Терезой переглянулись. — Трое не смогли найти портал. И еще трое сошли с ума. Нас осталось восемь человек.

— Милена, насчет погибшей девушки… мы с Терезой видели ее в лесу. Не знаю что произошло, но мы с помощью портального камня Терезы вернули ее на поляну. До последнего надеялась, что ее смогут спасти. — Милена округлила глаза и посмотрела на нас. — Есть еще одно но. Мой портальный камень не сработал. Либо это подстроили, либо я самая невезучая из всех.

— Не может быть! А я даже не подумала про портальный камень когда мы убегали от реганов.

— Но ведь тогда мы бы выбыли с отбора. — на мою фразу и Тереза и Милена посмотрели вниз. Взгляд говорил, что они что-то скрывают.

— Я должна вам признаться. — Милена слегка покраснела. — Мне очень нравится Конрад. Думаю мне и так стоит покинуть отбор. Так будет честно.

— Я тоже не заинтересована в победе и принце. Я обещала отцу продержаться как можно дольше на отборе. Ведь чем дальше мы пройдем, тем выгоднее потом можно выйти замуж. — Тереза печально улыбнулась и посмотрела на меня. — По крайней мере теперь ты знаешь, что мы тебе не соперницы. Если это будет зависеть от нас, то мы поможем тебе сколько сможем.

— Я и так не считала вас соперницами. Не думаю, что мне требуется помощь. Я не стремлюсь стать королевой. — больше рассказывать было пока нельзя. Может Милене я и доверяла, но с Терезой было все сложнее.

— Думаю вам нужно отдохнуть. Скорее всего сегодня вечером будет еще одно испытание.

— Да, нужно морально подготовиться.

Я вернулась в свою палату и заметила на тумбочке конверт. Он был не подписан. Развернув лист, я увидела лишь одну фразу: "Ты скоро умрешь". Послание было однозначным и вызвало бурю эмоций. Я вышла в коридор и спросила у стражи, кто заходил в палату во время моего отсутствия. Они заверили меня, что никто не входил и не выходил из палаты. Значит, это либо кто-то оставил его вместе с цветами, либо кто-то из посетителей или стражи, либо член королевской семьи через тайный коридор.

-

Роберт

Я носился по кабинету из угла в угол не находя себе место. После короткого стука в помещение вошла королева.

— Успокойся, Роберт. Что бы не случилось, нужно держать лицо.

— Я все знаю, мама. Знаю про Алексис. Меня так к ней тянет. Невыносимо. И я чуть не умер сам, увидев ее в пасти регана. Что за этапы такие? Мы ведь сами можем устанавливать критерии отбора. Можно придумать танцевальный конкурс или конкурс вышивки. Почему мы подвергаем девушек опасности? — я все еще не мог успокоиться и подошел к окну. Облокотившись на подоконник, я начал делать глубокие вдохи.

— Конрад? Так и знала, что он рано или поздно расколется. А этапы отбора не обсуждаются. Их специально подготовили мы с Катриной. Всему нашему народу должно казаться, что мы серьезно выбираем будущую правительницу, а не аристократку неженку. Мы и так убрали или заменили несколько опасных этапов. В мое время на отборе бились с халганами одним лишь мечом, проходили по шаткому мосту над пропастью с веренгами и пили яд. Будущую королеву не будут уважать, если она победит конкурс вышивания.

— А как же погибшая девушка? Ты считаешь это нормально? Ведь вместо нее могла быть Алексис. Я не могу ее потерять. Мама, я ведь и не надеялся, что найду свою истинную.

— Я тебе обещаю. Я сделаю все, чтобы вы были вместе. А сейчас лучше сходи и отдохни. Сегодня вечером будет еще один этап.

— Когда все это кончится? Надеюсь в этот раз обойдемся без жертв?

— Вот увидишь. Все будут живы и здоровы. Однако после этого испытания многие сами откажутся от дальнейшего участия.

Глава 19

Наконец, ко мне пробрались Говард и Артур. Пробыли они не долго, так как вечером действительно запланировали еще один этап. Лишь убедились в отличном состоянии здоровья и пожелали удачи в отборе. Артур выглядел на удивление спокойно. Хотя по идее его дочь попала в пасть дикой псине и уже есть летальный исход. Либо он слишком уверен в моей победе, либо он что-то знает.

После их ухода я не стала ожидать когда меня отпустят в комнату и вошла в тайный коридор. Было очень удобно, что вход есть в каждой комнате, но не каждый его видит.

Твердо решив дойти до своей комнаты, я боялась потерять время на бессмысленное хождение по коридорам. И, как обычно, забрела не туда.

В комнате был притушен свет, но видимость была хорошая. На кушетке около камина сидела парочка. Я узнала кузена Роберта — Ленарда и одну из невест — Кларису. По очень страстному поцелую я поняла, что Клариса вряд ли метит в королевы. Стараясь шагать тихо, я попятилась назад в коридор и врезалась в кого-то спиной. Чья-то рука накрыла мой рот раньше, чем я успела издать хоть один звук. Вместе со мной неизвестный углубился в коридор и потайная дверь отрезала нас от влюбленных. Я была немного напугана, поэтому не успела дать отпор незнакомцу, он сам отпустил руку с моего рта и развернул к себе. Я стояла в объятиях принца, который не торопился меня отпускать. После секундной заминки, он крепко прижал меня к себе и тяжело выдохнул. Я оставалась стоять со вскинутыми руками не собираясь обнимать его в ответ.

— Я так рад, что с тобой все в порядке.

Не помню, чтобы мы переходили на ты. Эту ситуацию срочно нужно было спасать. Извернувшись в руках Роберта, я отпрянула на несколько шагов.

— Ваше Высочество — сделав положенный книксен, я посмотрела на принца. — Я нечаянно забрела в этот коридор и увидела то, что не должна была. Я буду молчать, если вдруг это была будущая королева.

— Алексис, мне все равно с кем встречается мой брат. — он сделал пару шагов навстречу, я же наоборот от него. — я должен кое-чтотебе рассказать. Я знаю кто ты и почему ты здесь.

Не дав ему договорить, я быстро сократила расстояние между нами и поцеловала его. Он явно такого не ожидал и сначала застыл, но потом взял все в свои руки. Точнее меня в свои руки. Мы страстно целовались в темном тайном коридоре и на этот раз ничего в груди не ёкнуло. Казалось, что все так и должно быть. Мы действительно нужны друг другу.

Когда дыхания уже перестало хватать, я прервала наш поцелуй и посмотрела на Роберта. Он казался слишком счастливым и немного пьяным.

— Я пытался тебе рассказать, что…

— Я прошу прощения, но я очень спешу, даже нет свободной минутки. — я начала стремительно удаляться в другом направлении от принца продолжая что-то говорить. Как только я оказалась на приличном расстоянии, можно было сбавить шаг и подумать.

Во-первых, одну из невест можно было смело вычеркнуть из соперниц. Стоп, что? Соперниц? Почему я начала воспринимать девушек соперницами? Кажется мозги совсем раскисли от поцелуев.

Во-вторых, Роберт явно пытался рассказать мне, что он в курсе моей иномирности и что я являюсь его истинной парой. Если убрать эти границы и недосказанность, то будет в разы сложнее. Нельзя этого делать. Мне все еще нужно вернуться домой.

Пребывая в раздумьях, я не заметила, как попала в свою комнату. Дирра и Мира сначала опешили, потом спохватились и начали меня расспрашивать про ночь в лесу. Пока они одевали меня, я рассказывала им про испытание без лишних жутких подробностей.

Как только меня привели в порядок, я посмотрела на себя в зеркало. Казалось, с каждым разом девчонки делают макияж и прическу все лучше и лучше. На мне было красивое бардовое платье, высокая прическа и вечерний макияж. Я еще никогда не была такой красивой и привлекательной. Все время в моем мире я отдавала учебе и заботам о сестре, так что было очень непривычно видеть себя такой. Что ж, видимо на испытании будем не картошку копать.

Назначенный лакей проводил меня к дверям большого зала. Здесь уже собрались все невесты, одна краше другой. После каждого испытания нас становилось все меньше и меньше, и с каждым разом взгляды соперниц друг на друга становились все острее. Здесь я увидела Динарию, которая общалась с какой-то девицей и, конечно же, не обращала на нас свое внимание. В стороне стояла Олрана и искоса на меня поглядывала. Взгляд этот не говорил ничего хорошего. Как обычно позади всех, не торопясь обивать пороги зала, стояли мои подруги. После того как они признались в своих намерениях относительно отбора, девчонки стали намного спокойнее и уже открыто и смело общались между собой. Я направилась к ним.

— Ну что? Есть идеи как нас будут убивать на этот раз?

— Просто отдадут победу Динарии и заставят нас быть ее фрейлинами.

— Действительно испытание. Говорите потише, а то еще услышат и поменяют финальный этап. — мы по-доброму рассмеялись и посмотрели в сторону Динарии. Она закатила глаза и отвернулась от нас.

В этот момент открылись двери и нас впустили в зал. Здесь уже собралась вся знать Эльдорфа. На троне восседала королева и принц. Перед пьедесталом стояла как всегда прекрасная Катрина. Невесты прошли в зал и встали в одну линию перед распорядительницей. Выполнив положенный книксен королевской семье все приготовились к озвучиванию условий следующего испытания.

— Дорогие дэи, мы рады приветствовать вас в этом зале. Вас осталось лишь восемь дэй и стоит серьезнее отнестись к испытаниям. Сегодня вас ждет необычный этап отбора. Ради такого шанса многие готовы отдать что угодно.

В зале стояла звенящая тишина. Все ждали когда озвучат наше испытание.

— Все очень просто. Вам предстоит посетить зал Оракула. — все присутствующие дружно издали удивленный возглас. Я наклонилась к Милене:

— Что это значит?

— О, это очень здорово. Мало кому удается попасть к Оракулу.

Кто-то сбоку от нас шикнул, так что пришлось вслушиваться дальше.

— Вы по одному будете заходить в зал. Это единственная ваша задача. Прежде чем двери откроются Оракул должен сказать свое слово. Если Оракул так ничего и не предскажет, вы выбываете с отбора. Для остальных участие в отборе будет продолжено по их желанию. Все дэи, кто не пройдет этот этап, могут остаться во дворце до свадебной церемонии в качестве гостей. Пока вы по одному проходите этот этап, в этом зале будет дан бал. В конце бала я озвучу результаты отбора. Первой к Оракулу отправится Тереза дэа Жоклин.

Тереза с благоговением и ожиданием уставилась на Катрин. Двое стражников проводили ее в боковую дверь зала.

Заиграл оркестр, появились лакеи с бокалами, все присутствующие рассредоточились по залу и освободили площадку для вальса. Я немного подзависла и засмотрелась на окружающую обстановку, что не заметила как осталась одна посреди зала. Повернувшись к королевской семье, я увидела идущего ко мне Роберта. Заозиралась по сторонам, но путей отступления не было. На середине пути к нему наперерез подошла Олрана. Принц даже не посмотрел на нее. Кинув короткую фразу, Роберт обогнул девушку по дуге, не отрывая от меня взгляд. Такого уничтожающего взгляда от Олраны на себе я еще не чувствовала.

— Дэа Алексис, я бы хотел пригласить вас на танец. — я только вдохнула, чтобы что-нибудь придумать, но Роберт перебил меня. — Если вдруг тебя позовут к Оракулу, я тут же тебя… провожу.

Ловушка захлопнулась и я вложила свою руку в его. Ладонь была сухой и теплой. Взгляд принца зафиксировался на моем лице и, казалось, уже ничто не сможет его оторвать. Роберт обнял меня второй рукой и я растаяла. Все мысли и доводы выветрились из головы пока мы танцевали. Вокруг были другие пары, которые сменялись калейдоскопом вокруг нас. Были только его руки, глаза напротив, и ощущение дома в его объятиях. Я уже была готова сдаться этому обаянию, как вдруг, музыка закончилась и из боковой двери вышла Тереза. Подруга выглядела, как обычно, спокойной, так что нельзя было предугадать результаты ее испытания.

Прозвучало мое имя и Роберт, как обещал ранее, не выпуская мою руку, повел меня к боковому входу. Пройдя по тускло освещенному коридору мы вышли в закрытый сад под открытым небом. В его глубине находился небольшой храм, в котором и ждал меня Оракул.

Роберт остановился и развернул меня к себе.

— Алексис, я знаю точно, ты справишься. Что бы не предсказал тебе Оракул, знай: мы справимся со всем вместе. — не отрывая взгляда, Роберт поцеловал мою руку и отпустил в зал Оракула.

Войдя в зал, я ощутила трепет и небольшую тревогу. Никогда не была у гадалок или хиромантов, но всегда верила в потусторонние силы. От того было тревожно. Что же скажет мне Оракул? За моей спиной захлопнулись двери — отсчет пошел.

В зале из освещения были только факелы. Потолок уходил высоко в небо и открытый огонь отбрасывал на него красивые узоры. У дальней стены стояла статуя женщины. Нельзя было сказать точный ее возраст. Тридцать лет? Сорок? Или пятьдесят?

Я подошла ближе к статуе и замерла. Ожидание мое не продлилось долго. Вокруг статуи спиралью закрутился воздух и от нее повеяло светом и стариной. Глаза женщины моргнули, рот открылся и я услышала глубокий женский голос, сплетенный из нескольких тысяч голосов.

Глава 20

Голос Оракула изрек следующее:

— Дом увидеть хочешь ли? Скажи.

— Принца крепко за руку держи.

— Чтоб найти дорогу в дом сестры,

— Следуй за звездою вдоль горы.

— Скверну победит украденный сапфир.

— Три сестры таро вернут нам мир.

Глаза Оракула еще раз моргнули, свечение спало и женщина опять превратилась в статую.

Сказать, что я была в недоумении, значит ничего не сказать.

Но две вещи я поняла точно: чтобы вернуться домой, нужно быть с Робертом. И еще — я прошла это испытание.

Двери открылись и я вышла в сад. Роберт ждал все это время около храма. Когда я вышла, он впился в меня взглядом, пытаясь что-то прочесть на моем лице.

— Все хорошо? Что сказал Оракул?

— Я поняла одно. Мне стоит перестать отталкивать тебя. А все остальное расшифрую потом. — я встала на цыпочки и дотянулась до губ Роберта. Я наконец дала волю своим чувствам, ведь меня так давно тянуло к нему. Принц обнял меня в ответ. Я чувствовала его волнение и радость.

Прервав поцелуй, Роберт посмотрел на меня.

— Пойдем, до конца бала еще есть время.

Мы дали знак стражам, чтобы привели другую невесту, а сами углубились в парк. За ветвями красивого дерева мы обнаружили беседку. Роберт посадил меня на скамью, сел рядом и взял мои руки в свои.

— Я должен тебе рассказать. Я знаю что ты из другого мира. И знаю почему ты оказалась здесь. Ты моя истинная пара. Моя жизнь и мой мир. Без тебя я не смогу жить счастливой жизнью. — Роберт немного волновался, но это выглядело очень мило.

— Роб, послушай. Я знаю. Знаю почему я здесь и как оказалась. И я горю желанием поквитаться с твоей матерью, но рада встретить тебя. — принц усмехнулся и придвинулся еще ближе. — Я обрела здесь дом, семью и друзей. Но ты должен знать еще кое-что… мне нужно вернуться в мой мир. Там моя сестра Диана. Я не смогу жить здесь спокойно, зная, что она там совсем одна. — Роберт почувствовал мое отчаяние и сжал мои руки в своих.

— Мы со всем разберемся. Я переверну весь мир, чтобы найти способ привести к тебе сестру, даю свое слово. — Роберт выглядел серьезным и непоколебимым. — но сначала нужно разобраться с другой проблемой. Необходимо найти артефакт, с помощью которого ты попала в наш мир. Я уже отправил доверенных мне людей по следу воровки. Именно поэтому мы проводим этот фарс с отбором, чтобы выиграть время и чтобы тебя не забрали от меня. Скоро все кончится, и мы будем вместе.

Принц прикрыл глаза и трепетно поцеловал мои руки. А у меня упала ноша с плеч. Теперь я не одна, мне не нужно больше скрываться и врать хотя бы Роберту.

Мы просидели в беседке до самого окончания бала. Много смеялись, узнавали друг друга. Я буду всегда помнить этот вечер. И, по закону жанра, все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Нас нашел один из стражников. Передал, что все прошли испытание и нам нужно вернуться.

Чтобы не привлекать к себе внимание, мы разделились и вошли в зал с разных сторон. Оркестр перестал играть, гости разошлись по периметру зала, а в середине уже собрались все невесты и распорядительница.

— Ваше испытание окончено. Попрошу сделать шаг назад тех, кто не пробудил Оракула.

После секундной заминки трое отошли назад. Лица у них были печальные, кроме Терезы. Она с достоинством смотрела вперед без капли грусти на лице.

— Хорошо. Из тех, кому Оракул предрек будущее, есть ли дэи, которые хотят покинуть отбор по собственной воле?

Переглянувшись с соседками, еще две невесты сделали шаг назад. Одной из них оказалась Милена. Подруга посмотрела на меня и, в поддержку, робко улыбнулась. Затем перевела взгляд на архимага и ее улыбка стала еще шире.

— Отлично. Как я и говорила, вы все можете остаться во дворце в качестве гостий. — затем Катрина посмотрела на нас и торжественным голосом произнесла:

— Давайте поприветствуем финалисток отбора: Алексис дэа Велингтон, Динария дэа Баринго и Олрана дэа Пери!

По залу разнеслись аплодисменты. Мы втроем переглянулись. У Динарии было такое выражение лица, как-будто она уже выиграла. Надменно-уверенное. А вот выражение лица Олраны мне не понравилось. Она прищурилась, наклонилась ко мне поближе и произнесла фальшиво улыбаясь:

— Можешь не примерять корону. Он снова будет моим!

Что простите? Снова? Так Роберт и эта стерва уже были вместе? Это многое объясняет. Конечно, я не отреагировала на эту фразу. И как только появилась возможность ускользнула из зала в сторону своей комнаты.

Меня встретили служанки со счастливыми лицами. Они искренне радовались и поздравляли меня с прохождением в финал отбора. После их ухода, постучал лакей и передал записку.

— Жду тебя там, где мы вместе любовались звездами. Твой Р.

Мою улыбку было видно даже из космоса. Наскоро переодевшись, я решила немного вспомнить детство и сделала из одеяла свой манекен на кровати. По крайней мере, так меня ночью никто не будет искать. Похихикав над своей затеей, я стала тихонько пробираться к тому маленькому балкону. Там в свете двух спутников уже ожидал Роберт. Он выглядел задумчиво и был немного взъерошен.

— Ваше королевское Высочество никак не хочет со мной расставаться. — я с улыбкой подошла к Роберту и он заключил меня в кольцо своих рук.

— Ни на секунду. — он нежно поцеловал меня, прижался лбом к моему и закрыл глаза.

— Тебя что-то беспокоит?

— Только что пришла весть от моих людей. Они поймали любовницу архимага.

— Это ведь хорошо? Верно?

— При ней не было артефакта. А перед допросом ей опять каким-то образом удалось улизнуть. Мы в тупике.

— Не переживай. Все будет хорошо.

— Не могу спокойно спать, зная, что в любой момент тебя могут забрать от меня.

— Тогда сегодня мы не будем спать.

— Что ты задумала? — Роберт улыбнулся и половина его тревоги схлынула.

— Пойдем со мной. — я взяла его за руку и потянула за собой. В коридоре мы нырнули в первую же попавшуюся дверь тайного коридора.

— Куда ты меня ведешь?

— Этот умный тайный коридор должен привести нас на кухню.

— На кухню? Тогда нам в другую сторону.

— Доверюсь лучше тебе. Я частенько попадала не туда.

Мы добрались до кухни, в которой никого не было. Кухня была именно такая, как я и представляла. Большое пространство, несколько зон для готовки и вкусный теплый запах. В огромных чанах расстаивалось тесто к завтраку, что и приносило аромат уюта. Мы быстренько нашли все необходимые ингредиенты и заняли одну из зон.

— Ты умеешь готовить?

— Обижаешь! Все приличные девушки умеют готовить.

— Готов поспорить на пол замка, что все придворные дэи даже ножа в руках не держали. Кроме ножа для масла.

— Тогда тебе несказанно повезло. В приюте мы часто по ночам прокрадывались на кухню и готовили что-нибудь вкусненькое. Конечно, это не оставалось незамеченным и нам приходилось делиться со всеми детьми. Один раз нас поймали и всю неделю давали только хлеб и воду. Но остальные нас не оставили и каждый вечер приносили немного своей отложенной еды. — я посмеялась вспомнив былое.

— Тяжело было в приюте?

— Временами. Было сложно мириться с насмешками в школе. Приютских детей не баловали нарядами. И было тяжело наблюдать за счастливыми семьями. Благо, у меня есть моя сестра. Это придавало нам обеим сил, ведь мы были друг у друга.

Повисла небольшая пауза. Дабы не углубляться в воспоминания и не разреветься, я дала Роберту попробовать мой шедевр.

— Ммм, что это? Как вкусно!

— Наш с Дианой семейный фирменный рецепт десерта. Но этот секретный рецепт я тебе не расскажу, ты еще не вошел в семью. — я замолчала, поняв, что только что сказала.

— Я обязательно стану частью твоей семьи, как и ты моей. — Роберт говорил с теплотой и нежностью.

— Я так и знала, что ты все это затеял, только чтобы выведать рецепт.

— Ты раскусила мой тайный план.

Мы посмеялись и дальше стали есть и общаться на разные темы.

Так время пролетело до раннего утра. Роберт проводил меня до комнаты, поцеловал и попрощался до вечера. Довольная и немного пьяная от счастья, я ввалилась в комнату и увидела неутешительную картину. На моем манекене в районе сердца торчал кинжал. Меня явно намеревались убить.

Зажав рот рукой, я тихонько пробралась к трюмо и дернула за колокольчик. Он был бесшумным, но магическим. Таким образом можно было вызвать прислугу. Дирра и Мира появились тут же, слегка сонные и с полнейшим изумлением на лице. Они знали, что я обычно предпочитаю поспать подольше.

Быстро оценив обстановку, вся краска сошла с их лица.

— Дирра, срочно беги к архимагу. Мира, извести обо всем принца.

Девушки быстро покивали и испарились в недрах коридора. Буквально через пять минут я услышала топот ног. Первым в комнату влетел Роберт, за ним не до конца одетый Конрад. Прибывшая с ними половина армии государства столпилась у входа в комнату, видимо намереваясь отлавливать даже мух.

— Что случилось? Алексис, ты в порядке? — Роберт подлетел ко мне и начал разглядывать со всех сторон.

— Да, со мной все в порядке. Я зашла в комнату и увидела это.

— Кто под одеялом дэа Алексис? — Конрад приблизился к кровати и начал осматривать кинжал.

— Никого. Я сделала манекен из подушек, так баловались в детстве.

— А где вы были всю ночь?

— Конрад, не сейчас. — Роберт явно дал понять, что разговор нужно вести без лишних ушей. — Ты что-нибудь выяснил?

Архимаг водил руками над кинжалом с задумчивым видом.

— Магический след стерли. Узнать кто это реально сделал не удастся. Но вот сам кинжал… — Конрад повернулся к нам и выдержал драматическую паузу.

— Не томи, чей он?

— Кинжал принадлежит семейству Баринго.

Глава 21

— Подождите — я поднапрягла память. — Вы хотите сказать, что меня могла убить Динария или кто-то из ее семьи? Это же бред.

— Ее могли и подставить, но отметать мысли о ее возможном причастии не стоит. Проверим всех возможных подозреваемых.

— Когда я лежала в палате, я нашла записку. В ней было написано "Ты скоро умрешь". Я совсем забыла про нее. Думаю это может быть один и тот же человек.

— Алексис, почему ты молчала? Где она сейчас?

— Я оставила ее в палате.

— Проверим.

Тут из-за двери раздалась женская ругань. А у меня дежавю. Опять мои подруги пытаются ко мне пробраться, а их не пускают.

— Я пока побуду в комнате у Милены, если вы не против.

— Конечно. Если тебе что-нибудь будет нужно, отправь кого-нибудь из своих служанок.

Я вышла из комнаты и попала в объятия девчонок.

— Алексис, что произошло? Все в порядке? Мы услышали шум и потом увидели толпу около твоей комнаты. — Милена с Терезой были наспех одеты в халаты с вороньими гнездами на головах. Девчонки были сильно взволнованы.

— Давайте пройдем к Милене, ужасно хочется выпить чего-нибудь горячего.

Мы прошли в гостиную и сели около камина. Служанки быстро накрыли завтрак на троих. Я вкратце рассказала утреннее происшествие.

— Не верю, что это могла быть Динария. Она хоть и невыносимая, но не пойдет на такой криминал.

— Я тоже думаю, что ее подставили.

— Хорошо, что сегодня финальный этап отбора. Надеюсь потом все это закончится.

Повисла пауза. Каждый из нас думал о своем. А на меня вдруг накатила волна сна и безмятежности.

— Алексис, если хочешь отдохнуть, ложись на мою кровать. Наверное ты сильно переживала.

Я не стала спорить и говорить, что это откат после бессонной ночи и ушла в комнату. Сон сморил меня быстрее, чем я добралась до подушки. В тот момент я еще даже не предполагала, что этот вечер будет полон событий.

Из сонного марева меня выдернуло торопливое подергивание плеча.

— Алексис, вставай. Через два часа финальный этап, а ты размазана по подушке. — Тереза тормошила меня так, будто во дворце пожар. — Прекрасно, она наконец очнулась. Девушки, она ваша.

Только я оторвала голову от подушки, как меня схватили за руки и потянули в сторону купальни. Вода сняла остатки сна и я начала содействовать своему преображению. Кожу натирали маслами, волосы перебирали специальным ароматным гребнем. Мне сделали прическу на подобие "мальвины". Модистки втиснули меня в прекрасное серебристое платье, цветом граничащее с белым. Оно отлично подчеркивало осиную талию, расходясь к низу пышным кринолином. Не смотря на то, что я была уверена в собственной победе, меня охватил внезапный мандраж. Меня наряжали, параллельно я общалась с девчонками… складывалось ощущение, что я готовлюсь к свадьбе.

Спустя довольно долгое время, меня было невозможно узнать. Красивая юная девушка, с блеском в глазах и улыбкой на устах.

Раздался стук в дверь. Милена отошла проверить визитера, вернулась через несколько секунд и, с загадочной улыбкой, выпроводила всех из комнаты. Одна в комнате я оставалась недолго. Из тайного коридора показался Роберт. Он немного нервничал, но увидев меня, оторопел и расплылся в улыбке.

Роберт и сам был при параде. Красивый темно-синий камзол с серебряными вставками. Высокие кожаные сапоги и укладка волосок к волоску. Он всегда выглядел прекрасно, но сегодня особенно. В руках мой принц держал бархатную коробочку.

— Ты очень красивая, Алексис.

— Ты тоже ничего. Боюсь, Олрана и Динария просто украдут тебя у меня. И я даже не буду их винить.

— В таком случае лучше никуда не пойдем.

Мы обменялись теплыми взглядами.

— Я хочу кое-что тебе подарить. — Роберт открыл коробочку. На бархатной подушечке лежала изящная серебряная цепочка. На ней висела подвеска с красивым обрамленным бриллиантом.

— Какая красивая! — я не могла больше вымолвить и слова. Впервые в жизни мне мужчина делал подарок. Это было и неожиданно и приятно. Роберт взял цепочку и молчаливо спросил разрешение примерить ее на мне. Получив его, он медленно обошел меня, собрал волосы и застегнул цепочку. Касания его рук на шее и ключицах были легкими и очень приятными. Роберт оставил легкий поцелуй в основании шеи, от которого у меня побежали приятные мурашки.

— Как только увидел ее, сразу подумал о тебе.

Дабы не сорваться и не устроить брачную ночь в чужой комнате, он поправил мои волосы, пообещал скорой встречи и скрылся в тайном коридоре.

Собравшись с мыслями я потянулась рукой к кулону, немного его подержала и окончательно успокоилась.

В коридоре меня уже ждало сопровождение из мини гвардии. Последний этап решили провести в дальнем парке, куда мы и отправились. Дорога до места проведения отбора была не долгой, но мне казалось, что прошла вечность. Что-то немного беспокоило, но я гнала все мысли прочь.

Уже стемнело и на небе ярко горели звезды. Вывернув из-за кустарника, я увидела красиво украшенную поляну с белыми навесами и магическими огоньками. Собралось много людей, тут и там сновали лакеи с напитками. В стороне играл оркестр. А за всем этим великолепием вниз по ступеням темнел искусственно созданый лабиринт из высоких кустарников. Смотрелось красиво и жутковато одновременно.

Как только я ступила на территорию этого парка, секьюрити за моей спиной разошлись в разные стороны и заняли места вдоль импровизированного зала вместе с остальной стражей. Таким образом, парк был под бдительным надзором. Видимо Роберт всерьез обеспокоен безопасностью на отборе.

— Алексис, дорогая, ты выглядишь просто великолепно. — слева ко мне подошел Артур с двумя бокалами игристого.

— Спасибо. — я приняла из его рук один бокал и отпила из него.

— Знаю, я уже говорил, но ты так похожа на свою маму. Она бы очень гордилась тобой, дочка. — мое сердце разрывалось от того, что я молчу про себя.

— Я… я хотела вам рассказать…

— Я знаю, Александра. Я все знаю. — я посмотрела на него ошарашенными глазами.

— Моя дочь умирала на моих же руках. Она была такой юной. Совсем не успела пожить. В момент, когда появилась моя старая подруга Валенсия с просьбой о помощи, я не думал ни секунды. Лишь успел попрощаться с дочерью, а потом обрел новую. И не жалею об этом ни капли.

Я была в шоке. Он все это время знал, но все равно поддерживал и помогал.

— А Говард?

— Твой брат пока не знает, но я обязательно с ним поговорю. Знай одно — что бы сегодня не произошло, станешь ты принцессой или нет, наши двери широко открыты для тебя. Ты часть нашей семьи.

На мои глаза набежали слезы и я в порыве кинулась обнимать Артура. Мне так этого не хватало. Поддержки и семьи.

Справившись с эмоциями, я разжала объятия.

— Спасибо, Артур.

— Я буду наблюдать за тобой вооон с того балкона. Я в тебя верю. У тебя все получится.

Получив напоследок ободряющую улыбку, Артур отошел к парочке своих друзей. А ко мне приблизились мои подруги.

— Внимание! Я попрошу расчистить середину этой поляны для королевской семьи. — распорядительница уже была тут и руководила процессом.

Все гости разошлись по краям, и к нам под торжественную музыку вышли принц, королева и… король. Картер Арийский был высоким и статным, но очень больным человеком. Не смотря на то, что его локоть опирался на руку сына, он шел достойно и величественно. Все присутствующие как по команде опустились на одно колено и склонили головы. Королевская семья степенно прошествовала мимо подданных на центральный балкон поляны, откуда открывался самый полный вид на лабиринт. Как только король и королева заняли свои кресла, Роберт спустился вниз в лабиринт. Присутствующие поднялись и раздался гвалт аплодисментов.

— Говорят, наш король все реже и реже выходит к своим подданным. Не верится, что маги не могут его вылечить. — Милена смотрела на короля с долей сострадания.

— Ради одного такого выхода необходимо практически досуха излить магию десяти самых сильных белых магов. Его выдержке можно позавидовать. — хоть Тереза и выражала соболезнования в своей манере, ее состраданию я не поверила.

— Кстати, Алексис, Конрад просил передать тебе, что это не Динария пыталась тебя убить. Они кого-то подозревают, но кого не сказал. Просит быть бдительной и не волноваться, они во всем разберутся. — я кивнула Милене и сосредоточилась на Катрине.

Королева дала знак распорядительнице и та вышла на середину импровизированного зала.

— А сейчас мы приглашаем трех финалисток отбора на центр зала.

С разных частей парка вышли три девушки и встали напротив Катрины. Динария излучала силу и уверенность. На этот раз ее тиара граничила с самой огромной короной, но, похоже, ее это не смущало. Олрана смотрела цепким взглядом на пустующий трон принца и, видимо, уже придумывала имена своим с Робертом детям. Мне, конечно, нравился этот вечер, но я уже начала уставать от этих испытаний, поэтому моя улыбка слегка побаливала.

— В финальном испытании будет участвовать сам приз этого отбора — да простит меня Его Высочество за сравнение. — по залу прокатился тихий смех. — Роберт Арийский находится внизу в лабиринте. На него наложено заклинание. В течение всего вечера до полнолуния наш принц и несколько десятков его клонов будут перемещаться по лабиринту. Ваша задача — найти настоящего принца. — над поляной прокатилось изумленное "ах". — Права на ошибку нет. Если вы дотронетесь до фальшивого принца, вас порталом переместят сюда и вы выбываете из отбора. Ловить каждого встречного принца ради проверки не удастся. — по залу опять прокатился смех, а вот лицо Динарии погрустнело. Видимо она уже вынашивала план по поимке каждого принца в этом лабиринте.

— Напоминаю, у вас есть время лишь до полнолуния. Желаю вам удачи.

Глава 22

Стража проводила нас вниз к лабиринту. Перед нами было три разных входа. Сверху стены лабиринта казались не такими высокими. Динария, Олрана и я встали перед своими входами. Перед тем как зайти, мы переглянулись. Как обычно, Динария излучала уверенность и надменность. А вот в глазах Олраны я увидела злость и решимость.

По команде Катрины мы ступили в лабиринт. Он был немного прохладным и темным. Чем дальше я удалялась вглубь лабиринта, тем быстрее стихали голоса гостей. Коридоры были довольно-таки широкими. Периодически я натыкалась на круглые площадки с фонтанчиками или статуями. Из таких площадок было несколько ответвлений лабиринта. На одном таком пятачке я увидела Роберта. Он стоял с розой в руках, на лице мечтательный вид, поза расслабленная. Я подошла ближе и встретилась с ним взглядом. Это определенно был Роберт, точнее его достоверная копия. Но вот глаза… в них была пустота. Я запомнила его взгляд, когда он смотрел на меня. Там можно было многое увидеть. И эмоции, и желания, и саму жизнь.

— Я тебя ждал. — он лукаво улыбнулся, наклонил голову набок и протянул цветок — Это тебе.

— Спасибо, я пожалуй еще погуляю.

— Если тебе станет скучно, ты знаешь где меня найти.

Обойдя клона по широкой дуге, я нырнула в первый попавшийся коридор. Я думала нужно будет просто ходить и искать принца. Но была не готова еще и беседовать со всеми копиями. Это было неожиданно. Пока я шла, за моей спиной постоянно раздавался шелест. Я даже несколько раз оборачивалась, но ничего и никого не было видно.

Через пару поворотов я увидела Динарию. Она флиртовала с очередным Робертом и, кажется, не отличала копию от оригинала. Не мудрено, ведь она уже один раз ходила на свидание с его клоном и не заметила подвоха. Этот Роберт играл на гитаре какую-то мелодичную песню, а Динария ему подпевала. Не желая быть уличенной за подглядыванием, я тихонько пошла дальше.

Тут и там встречались Роберты в разных ипостасях: кто-то был галантным, кто-то наглым и дерзким. В одном закутке я вообще увидела двух принцев от скуки играющих во фрисби. Видимо мы уже давно в лабиринте и наши поиски не увенчались успехом.

За очередным поворотом я отвлеклась на клона и пропустила момент удара о мой затылок. Благо удар был не сильный и я не потеряла сознание. После удара я упала на спину, а сверху на меня приземлилась Олрана, пытаясь задушить палкой.

— Как же ты бесишь! Я хочу, чтобы ты сдохла! — она явно была на грани психологического сдвига, поэтому любые слова будут лишними. Но вот разговорить ее и потянуть время стоило. В моем положении это был единственный выход из ситуации.

— Не понимаю. Что я тебе сделала?

— Не понимаешь?! Роберт мой! Только мой! Я избавлюсь от всех вас.

— Так это ты прислала мне ту записку?

— А ты не такая тупая, как я думала. — Олрана была в гневе, волосы растрепались, по вискам бежали капельки пота, щеки раскраснелись.

— Ту девушку в лесу тоже ты убила?

— Она слишком долго была на свидании с принцем. Я не потерплю конкуренток. Вас было бы куда меньше не найди архимаг моих сюрпризов у арки чистоты перед дворцом.

— Красный плащ… так вот кто это был. И это именно ты украла кинжал у Динарии и пыталась убить меня.

— Да, это была я. И мое лицо будет последним, что ты увидишь перед смертью. — Олрана сильнее надавила на палку и в моих глазах заплясали искры.

Откуда не возьмись появилась Динария. Она схватила обезумевшую дэю за подмышки и с силой потянула на себя. Я отбросила палку и глотнула свежего воздуха. Горло болело, тело потряхивало, но я была жива. Олрана отбивалась и кричала, вела себя максимально неадекватно. Вокруг собрались Лжероберты, но никто из них ничего не предпринимал. Динария крепко держала Олрану, но ее силы были на исходе. Последний раз кинув на меня взгляд, она произнесла:

— Найди его. — после этого она перехватила орущую одной рукой, а другой схватилась за ближайшего Роберта. Не успела я и глазом моргнуть, как обеих девушек затянуло в портал.

Принцы, потеряв интерес, развернулись и разбрелись кто куда. Я встала, отряхнула платье, восстановила дыхание и пошла дальше. В голове не укладывались две вещи: Олрана оказалась убийцей; а Динария — спасительницей. Хотя я знаю, как ей была важна победа в отборе.

Задумавшись обо всем случившемся, я вышла на просторную круглую площадь. Посередине журчал красивый фонтанчик, в центре которого возвышалась статуя прекрасной девы. А около фонтана спиной ко мне стоял очередной Роберт. Услышав позади себя шелест шагов, принц обернулся. Нет. Это был не очередной Роберт, это был мой Роберт. Эту счастливую улыбку и открытый взгляд я узнаю из тысячи.

— Я уже подумал, что ты решила меня не искать.

— Меня посещала такая мысль. Просто я пыталась выбраться из лабиринта и наткнулась на тебя. — мы стали медленно двигаться навстречу друг другу.

— Значит, это вышло случайно?

— Совершенно верно.

— Получается, это судьба? — мы встали друг напротив друга. Роберт лукаво улыбался и, казалось, был спокоен и сосредоточен только на мне.

— Получается, что так. — я вложила свои руки в его и он притянул меня в свои объятия.

— Теперь ты точно моя. И я никуда тебя не отпущу.

— Надеюсь на это.

Под ярким светом двух спутников и звездным небом Роберт поцеловал меня. Это был поцелуй любви, трепетный, но в то же время и страстный. Я чувствовала себя дома, моя гавань и мой мир.

Вдруг статуя сбоку от нас начала светиться. А на наших правых запястьях появились красивые переплетающиеся татуировки. Я в изумлении уставилась на наши руки, а Роберт начал сиять как начищенная монета.

— Что это?

— Это знаки истинной пары. Богиня даровала нам свое благословение. По законам нашего мира мы являемся мужем и женой.

— А если я не согласна? — мне хотелось немного вывести его из равновесия, а то лицо слишком довольное.

— Ну я… — Роберт опешил, в глазах появился испуг, но я быстро все пресекла.

— Я шучу. Конечно согласна. — мы слились в очередном поцелуе уже в качестве замужней пары. Через секунду нас перенесло порталом на середину поляны к гостям. Вокруг все хлопали и даже отдельная группа из двух подруг улюлюкала. Невдалеке стража волокла в сторону замка орущую и обезумевшую Олрану. Роберт взял меня за руку и повел к своей семье. На лицах короля и королевы были добрые улыбки, что меня немного расслабило.

— Отец, мама, хочу вам представить мою жену…

— Александра. — я решила представиться настоящим именем, ведь дальше скрывать было уже глупо. Роберт посмотрел на меня и улыбнулся.

— Александру Арийскую. Александра, это моя мама — Валенсия Арийская и мой отец — Картер Арийский.

Было странно, что Роберт решил представить своих родителей как маму и папу, а не как короля и королеву. С другой стороны, так было менее официально. Я посмотрела на королеву. Она светилась счастьем и смотрела с любовью на своего сына. После того как я узнала Роберта и поняла мотивы ее поступка, мой гнев к этой женщине куда-то испарился.

Валенсия встала со своего трона и на поляне воцарилась тишина.

— Дорогие гости, давайте поприветствуем победительницу отбора и жену моего сына Роберта — Александру Арийскую.

Вокруг раздались аплодисменты, но они быстро начали затухать. И в итоге были слышны только одни медленные хлопки. Все присутствующие обернулись и стали отступать, создавая живой коридор. На середину поляны вышел молодой парень. Он был одет в парадный костюм, модная стрижка волосок к волоску. Брюнет злобно усмехался и держал в руках что-то похожее на золотые часы. В этот момент лица королевы и архимага побелели.

— Я тоже решил вас поздравить, дорогие соседи.

Я прижалась плотнее к Роберту, предчувствуя неладное, и прошептала:

— Роб, кто это?

— Это принц соседней страны Дитории. Грегориан Крейн. Недавно умер король и мы еще не успели поговорить. — затем Роберт вышел вперед прикрывая меня, он спросил:

— Грегориан, твое появление несколько неожиданно, но я рад видеть тебя в такой счастливый для меня день. К сожалению, я не знал о твоем прибытии, ведь на приглашение мы так и не получили ответа.

— Я решил не тратить бумаги. Узнаете эту вещицу? С ее помощью я отправлюсь в другой мир вместе с вашей новообретенной невесткой. Правда вернусь уже без нее. Жаль, что для Александры это последний билет в один конец. — Грегориан поднял выше штуку в руках. С разных сторон к гостю направились стражники, но королева остановила их своей рукой, поднялась с трона и сказала:

— Так вот кто украл артефакт. — и тут до меня дошло, что это за вещица. Это именно та самая вещь, которая безвозвратно вернет меня домой к сестре. Но так уходить уже нельзя.

— О, нет нет нет. Артефакт украла любовница вашего архимага, кстати, Конрад, она передавала привет. А хранила его для меня прелестная Тереза дэа Жоклин. Я очень рад, что вы перевернули весь замок, но решили не обыскивать личные вещи невест.

Все взоры упали на бледную как мел Терезу.

— Лекси, я не знала что это такое. Я бы никогда… — Тереза роняла беззвучные слезы, но дело было сделано.

Роберт рванул вперед, но я его удержала.

— Зачем тебе это? Наши страны уже давно дружат. Что ты хочешь за этот артефакт? — Роберт был вне себя от страха и беспомощности. Таким я его никогда не видела.

— Ваш многоуважаемый король знает что произошло и почему я это делаю. Лекси, детка, попрощайся со своим мужем.

— НЕЕЕЕЕТ!!!

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Гвардейцы с архимагом рванули к Грегориану. Тереза упала в обморок. Королева резво подскочила ко мне и оцарапала руку. Роберт сжал меня в объятиях и успел лишь прошептать:

— Я люблю тебя. Слышишь. И я найду тебя. Чего бы мне это ни стоило.

Дальше вспышка света, меня засасывало в портал. Я успела крикнуть слова о любви к Роберту и все, последний взгляд на моего принца и пустота.

Эпилог

Я проснулась как от толчка. За окном занимался рассвет. На всю комнату надрывался Маринкин будильник, что-то из хеви-метал. Девчонки вокруг начали просыпаться и что-то ворчать. В нашей комнате в общежитии жили пять девушек. Таков удел бюджетников, но я не жалуюсь. Сегодня первый учебный день и надо бы привести себя в порядок.

Всю дорогу до умывальной комнаты я пыталась вспомнить свой сон, но ничего не выходило. Казалось, я пропустила что-то очень важное, но что не знала.

Я встала напротив зеркала и посмотрела в отражение. Это была все еще я, с копной темных волос и заспанными глазами… а вот подвеска и кулон были не моими. Я опешила и подняла правую руку к капельке из бриллианта. И тут опешила еще больше. На моем запястье красовалась татуировка, имитируя браслет из переплетенных узоров. Что это? Посвящение в студенты? Да это же просто какое-то издевательство! Пыталась оттереть рисунок водой, но ничего не получилось. Это действительно самая настоящая татуировка. С ней понятно, просто буду прятать под одеждой. Хотя, конечно, непонятно как она на мне очутилась. А вот что с кулоном делать? Надеюсь он не ворованный. А то я знаю как поступают с воришками. В детском доме с такими разбирались на раз два. Не знаю почему, но снимать не хотелось. Будто эта цепочка была чем-то родным и далеким. Что бы это ни было, придется выяснить.

Конец первой книги

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог