Звездный всадник (СИ) [Zaraza takaja] (fb2) читать онлайн

========== Пролог. ==========

Центральный Сектор, звездное пространство Динар, станция Динар-3

Экипаж «Шер Танели» не спускал глаз с внешних экранов. Все семьдесят два человека с небритыми и недовольными лицами наблюдали за разговором своего капитана с командиром динарского спецназа. Всем без исключения хотелось как можно быстрее покинуть эту станцию. «Станцию мертвецов», как уже окрестили они между собой Динар-3.

Грузовой транспорт «Шер Танели» пристыковался два часа назад. То, что на станции не все в порядке, они знали сразу. Поскольку на сигналы приближающегося корабля не ответили ни диспетчерская, ни портовая службы. Тогда решили, что из строя вышла главная антенна.

Такое иногда случается с малобюджетными станциями. Транзитных рейсов мало, а значит, доходов почти нет. Бюджет станции рассчитан только на проживание. Вот и экономит персонал на плановых ремонтах. А антенна, это не система воздухоочистки. За пару часов ее ремонта никто не умрет.

По инструкции, в этом случае, «Шер Танели» должен был развернуться и направиться к следующему пункту назначения, попутно дав кодовый сигнал на станцию «Центральный». Вот только каждый пилот знает, что инструкции пишутся в светлых кабинетах. Чьи обитатели даже представить себе не могут, что значит в космосе лишний глоток воздуха или воды. Кто никогда не ждал помощи среди звезд, и не наблюдал за тем, как уровень СО плавно переползает в красный сектор.

Поэтому, не получив ответа, капитан грузовика не раздумывая направился к шлюзу. Дав на приемный модуль код аварийной стыковки, (слава богу, не в первый раз тут) «Шер Танели» беспрепятственно вошел в грузовой док.

- Совсем оборзели дикари, даже не встречают, - фыркнул капитан.

Дикарями пилоты называли всех постоянных обитателей космических станций. За полгода проживания тут любой превращался в гибрид отшельника и пещерного человека. Плохо мытый, плохо бритый, в рабочей робе и с неизменным набором автоматических ключей на поясе.

- Может у них карантин? – вставил связист, рассматривая док через внешние камеры.

- Если у них карантин, могли бы, хоть робота пустить.

Док был подозрительно тих. Не включились разгрузочные краны, не засветились огоньки переходных шлюзов, даже экран внутренней связи висел «в режиме ожидания».

- А ну-ка, Лас, переключи антенну на звуковой диапазон, - велел капитан.

В таком режиме импульсная антенна ИП-связи начинала работать как мощнейший рупор.

- Эй, трюмные крысы, транспорт встречайте! – разнесся по станции громовой рев. Если не в рубке, то в диспетчерской точно уши заткнули.

Прибытие грузового транспорта на станцию – это всегда местный праздник. Ведь корабль привозит не только еду, воду и кислород. С кем-нибудь из экипажа родственники могут передать посылку. А кроме стандартного набора продуктов, прописанного в реестре, у экипажа всегда можно купить свежемороженое мясо или рыбу, а еще сладости, и прочие приятные мелочи. Но самое главное, у капитана всегда можно разжиться бутылочкой контрабандного спиртного, с маркировкой «химические реактивы»…

Прошло десять минут, но ничего так и не изменилось.

- Они что, вымерли там?

- Похоже, здесь действительно что-то случилось, - вздохнул капитан. – Надо пойти посмотреть.

При этих словах начальник ремонтного отдела, уютно устроившийся в кресле второго пилота, болезненно поморщился.

- Слушай, кэп, может, просто свалим отсюда? Шут их знает, что у них там стряслось.

- Рад бы, да без команды из рубки мы все равно не взлетим. Пошли трех человек в диспетчерскую. Пусть глянут.

- В биозащите? А если у дикарей крышу снесло? Легкий скафандр вещь хрупкая, разорвут же.

Капитан еще раз посмотрел на пустующий док.

- Пусть автономки оденут.

Автономный скафандр предназначен для наружных ремонтных работ. Его ресурс позволяет комфортабельно находиться в космосе до двенадцати часов. Помимо запасов воздуха там присутствует дренажная система и минимальный объем воды и пищи. Но самое главное его достоинство в том, что одевается он с помощью автоматов. Это полностью исключает контакт человека с наружной поверхностью скафандра. А значит и со всем тем, что можно на нем принести.

Все, кто был в рубке «Шер Танели» с интересом смотрели на обзорные экраны. На одном из них шла картинка наружной камеры, на трех других – изображение со встроенных камер скафандров. Трое ремонтников шагали по металлическому полу ангара как инопланетные чудовища. В динамиках корабля раздавался свист сервоприводов, да тяжелое дыхание. Все-таки автономки весили немало и не были рассчитаны не гравитацию.

Ремонтники подошли к переходному шлюзу. На панели приветливо мигал зеленый огонек.

- Шлюз не заблокирован, это уже неплохо, - прокомментировал капитан.

Трое вошли вовнутрь, и пропали с внешних камер корабля. Двухминутная дезобработка показалось вечностью. Но вот дверь открылась, и они шагнули на станцию. Коридор был пуст.

- Давай, Бозо, ты в диспетчерскую, - просипел голос из динамиков, - А мы к докерам.

- Не разделяться, - рявкнул капитан в микрофон. – Все трое в диспетчерскую.

- Ладно… Идем…

Опять натужный свист сервоприводов.

- Ой, покончают они мне сервы, - сокрушенно вздохнул механик. – На что я их ремонтировать буду.

- Твою…за ногу! – громкий крик из динамиков заставил капитана подскочить в кресле.

Диспетчерская была видна на экранах с трех ракурсов. И везде одно и то же.

- Тут вся дежурная смена, - сообщил ремонтник. – Они мертвы! Все!

- И не только тут! Сюда гляньте! - тот, кого назвали Бозо, смотрел на монитор внутренней связи. Даже экраны «Шер Танели» позволяли рассмотреть, что там видна часть столовой. Где вповалку на столах лежали люди.

- Никаких следов. Похоже, они так и не поняли, что случилось.

- Биодатчик!!! – в один голос крикнули все.

Такая внезапная смерть, а что она была внезапной, говорили позы погибших, могла прийти только с одной стороны. Отравление. Кокой-то газ или яд попал в систему вентиляции. Но на этот случай в каждом отсеке станции стоят биодатчики. Как только любое вредоносное или неизвестное вещество попадает на датчик, немедленно срабатывает система блокировки отсека. Дабы прекратить распространение заразы дальше.

После блокировки покинуть зараженный отсек можно только через специальные фильтры, и только после полной проверки. Если у фильтра появиться малейшее подозрение на зараженность, он автоматически перейдет в режим карантина. А сам отсек будет разблокирован только после санобработки.

- Биодатчик зеленый, - донеслось из динамиков.

Теперь и остальные на корабле видели показания датчика. Состав воздуха в норме. Содержание кислорода чуть больше обычного, и система уменьшила его подачу. Вредоносные объекты отсутствуют, радиация в норме.

- Что же их тогда убило, черт побери.

- Что бы это ни было, отсюда надо убираться. Срочно! - сказал капитан.

- Давно пора! – обрадовался механик.

- Ладно, ребята, возвращайтесь! Там больше нечего смотреть! – отозвал он ремонтников.

- Раз датчик зеленый, значит можно пойти в биозащите, - задумчиво протянул капитан.

- Ты куда это собрался? – удивился механик.

- В рубку. Мы сели аварийно, теперь без команды оттуда не взлетим. Мне надо еще двух человек с резаками. Там наверняка дверь заблокирована.

- Сам, что ли пойдешь?

- Я эту систему хорошо знаю. Дам отбой аварийке и сразу назад.

- Надо еще людей в медотсек послать, - подал голос вечно мрачный вахтовый.

- Зачем? - удивился капитан.

- Эти, - кивнул Сандар в сторону экранов, - откинулись совсем недавно, может несколько часов, иначе бы датчик засек. А если кто в изоляторе лежал, мог в живых остаться. До медотсека ближе, чем до рубки. Раз все равно ждать, надо и туда метнуться.

- Я не буду рисковать своими людьми. Хватит нам того, что есть, - ответил капитан.

- Могу я сходить, - не унимался вахтовый. – Я ведь бывший медик. Я мигом разберусь.

Сандар действительно был бывшим медиком и на грузовике частенько выполнял роль медбрата. Вот только причину, по которой он так и не стал врачом, тут никто не знал.

А ведь его тогда чуть не посадили. Слишком активно молодой лаборант продавал направо и налево запрещенные препараты. Организаторы у этого дела тогда оказались «высокими». Ими то и занялось следствие, дав возможность Сандару вывернуться. Посадить его не посадили, но в медицину дверь оказалась закрыта.

А последние полчаса в нем боролись жадность и осторожность. Разум твердил, что не стоит соваться на мертвую станцию, а лучше остаться в уютном кресле. Но стоило только припомнить, какие препараты лежат в сейфе у главврача. Безнадзорно лежат, бесхозно. Ключ у главврача, а он сейчас также аккуратненько, как и эти, лежит на своем столе. И помешать никто не может.

А уж стоят они сколько! Если толкать аккуратно, маленькими дозами, на целый год денег хватит. Тут главное только до корабля донести, а уж здесь он найдет, где спрятать. Точку в споре Сандара с самим собой поставил Бозо, когда в объектив его камеры попал монитор внутренней связи. Прямо над ним висела камера наблюдения с потекшими пломбами.

«Камеры станции не работают!» Мелькнуло в голове Сандара и, тут же жадность взяла верх.

Капитан задумался лишь на минуту. Вдруг кто и правда живой есть. А раз вахтовый сам вызвался…

- Хочешь, иди. Но учти, опоздаешь, взлетим без тебя!

Дважды повторять Сандару было не надо. Он вышел из рубки вслед за капитаном, но торопиться не стал. С несвойственной ему чуткостью помог облачиться в биозащиту двум ремонтникам с резаками. И, только когда они с капитаном вошли в шлюз, стал собираться сам.

Покидая корабль, Сандар взял с собой второй комплект защиты. Если кто это заметит, всегда можно сказать, что он шел спасать людей. А на самом деле: ну не совать же препараты себе в биозащиту. Тем более не известно, отчего погиб персонал станции. Сандар готов был рискнуть, но умирать он не собирался.

Так быстро, как в этот раз, он не бегал уже давно. Лифтом пользоваться он не стал, уже на бегу сообразив, что его перемещение тут же отразиться в автоматических бортовых журналах. Пришлось потратить десять минут на подъем по трапу.

Оказавшись на нужном уровне, Сандар понял, что задыхается. Бежать дальше не было сил, и он прислонился к стене. Время! Выделенное ему время утекало с каждым ударом сердца.

На попадающиеся по дороге тела он обращал внимания не больше, чем на досадное препятствие. Об опасности тоже не думал. Тут чистая удача, он или вляпается, или нет.

Время! А еще надо сейф открыть. Станционный «день» в разгаре. Так что сейф должен быть снят с блокировки. Ключ он найдет, а что касается кода, так врачи всегда оставляют лазейку на тот случай, если придется послать за препаратом кого-нибудь другого.

Время! Сложившаяся в голове сумма будущего дохода придала Сандару новых сил. Он опять побежал.

Медотсек. Даже не взглянув на блоки изолятора, Сандар тут же направился к сейфу.

- Твою! Твою!! Твою мать!!!

- Сандар, что случилось, - тут же отозвался по переговорке капитан.

- Ничего, кэп. О переборку ударился. Я уже скоро. – Ответил вахтовый как можно спокойней. А внутри закипало бешенство. Сейф был опечатан.

Теперь его можно вскрыть разве что корабельным резаком. Все, что есть в медотсеке ценного, лежит там. Все остальное он может найти и на «Шер Танели».

- Сандар, мы возвращаемся. – раздалось в наушниках.

Ну конечно, капитан не стал играть в конспирацию и воспользовался лифтом. Все, все бесполезно. Теперь, если он хочет улететь отсюда, ему надо идти. В этот момент взгляд Сандара упал на рабочий стол главврача. Его хозяин неподвижно лежал в своем кресле, запрокинув голову. А рядом, как-то совсем тут не уместно, лежала новенькая галакамера.

Сандар видел такую только в рекламе. Трехмерный эффект присутствия, точечная проекция, куча спецэффектов: от запахов до осязания. А цена… Ему на такую полгода работать. Рука потянулась сама.

Уже на бегу, засовывая галакамеру в дополнительный комплект биозащиты, Сандар связался с капитаном.

- Кэп, в изоляторе никого. Я возвращаюсь!

- Давай, - ответил капитан, и, немного подумав, добавил: - Если что, подождем.

Вообще-то, капитану мрачный вахтовый никогда не нравился. Он и держал его только потому, что на эту работу никто другой не шел.

«Вот оно как бывает» - думал капитан, возвращаясь на корабль. Вот так недолюбливаешь человека, недовернешь ему, а он, что бы спасти других жизнью рискует!»

Сандар успел на корабль первым. И, даже, вернул на место дополнительный комплект. Через пару часов он вернется с анализатором, чтобы убедиться, что не принес на камере никакой заразы. После чего она перекочует в его собственный тайник на «Шер Танели».

Сандар переоделся и возвратился в рубку. К его удивлению там не оказалось никого, кроме связиста.

- Капитан вернулся?

- Куда там, - фыркнул Лас.

Вахтовый с удивлением посмотрел на связиста.

- Чего такой довольный?

- Да так, - отмахнулся он, - подключился к информационной системе станции. Вот, смотри.

На обзорном экране «Шер Танели» появился небольшой (по сравнению с грузовиком) хищный кораблик.

- Это еще кто?

- Динарский перехватчик. Подошел десять минут назад. Высадились сразу же в комдок. Они капитана с ребятами перехватили, когда те командирскую палубу покидали. Сейчас там разборка идет. Лишь бы эти уроды нас на карантин не посадили, а то прощай премия.

- Где они сейчас? – забеспокоился Сандар. Если спецназовцы начнут обыскивать корабль, камеру могут найти. Но и убирать ее сейчас, при всем народе, тоже нельзя. Остается уповать только на удачу.

- Здесь. Смотри, сейчас из шлюза выйдут.

По периметру шлюзовой камеры побежали зеленые огоньки. Как только они соединились в сплошной круг, дверь распахнулась.

- Слушай, Лас, ну что там? – в рубку протиснулся штурман. – Там ребята уже извелись, мы взлетаем или нет?

- Какой там взлетаем, смотри что твориться. – Связист кивнул на экран.

- Капитан. А это кто с ним?

- Динарцы. Тут их спецназ сел.

- Слушай, а чего они…Да нет, нет, не взлетаем. Жопа тут! – крикнул штурман в переговорку. – Объяснять долго. Сейчас, погоди…

- Лас, - обратился штурман уже к связисту, - а ты можешь дать эту картинку на внутренние экраны. А то многим туалетная бумага скоро понадобиться?

Экипаж «Шер Танели» не спускал глаз с внешних экранов. Все семьдесят два человека с небритыми и недовольными лицами наблюдали за разговором своего капитана с командиром динарского спецназа. Всем без исключения хотелось как можно быстрее покинуть эту станцию. «Станцию мертвецов», как уже окрестили они между собой Динар-3.

========== Глава 1 ==========

Алидар, Западный материк, Инартин.

Дар Харбин постепенно приходил в отчаяние. В какой-то момент ему показалось, что его затея не увенчается успехом. Или того хуже – будет слишком поздно. Шутка ли, просто прилететь в чужой мир и добиться встречи с его главой. Не имея при этом ни дипломатического статуса, ни каких либо знакомств, ни денег.

Нет, деньги у него, конечно, были. Но совсем не те, которые дают их обладателю способность открывать любые двери. И, даже, не те, чтобы поселиться в люксе. Профессор Харбин жил в одной из самых дешевых туристических гостиниц Инартина - одного из крупнейших городов Западного материка Алидар.

На Алидар только два материка. Восточный распластался по экватору, между умеренным поясом северного полушария и тропиком южного. При этом его протяженность составляет больше двадцати тысяч км. Западный материк вытянулся полумесяцем. Он был гораздо уже Восточного, зато протянулся от северного полюса до южного. Между ними целая россыпь островов. Которые, в совокупности, дают площадь в половину континента.

Где-то в другом месте профессор мог найти себе за эти же деньги жилье и получше. Но его интересовал Инартин. Ведь именно здесь располагалась западная резиденция императорского Дома.

Дар Харбин уже сбился со счета, сколько чиновничьих кабинетов он обошел за этот месяц. Он дошел до советников Большого Круга и даже до Глав некоторых Родов. Но ему нужен был император.

Харбин прилетел на Алидар впервые. За две недели полета он успел прочитать про империю все, что было в Сети. Но это мало помогло. В особенностях политического устройства Алидар ему пришлось разбираться на месте.

В состав империи входили две планеты: Алидар, Хет-Кар. А так же несколько шахтерских поселений на спутниках, которые и полноценной колонией и не назовешь. Хет-Кар его не интересовал. Разбираться, почему высокоразвитые хетары уже почти триста лет подчиняются пришлым людям, ему было некогда.

А вот Алидар управлял Большой Круг. Он состоял из Совета двенадцати алидарских Родов. Все эти должности были выборными, хотя и не имели определенного срока. Проще говоря, человек занимал свою должность до тех пор, пока это устраивало его Род. Хоть месяц, хоть пятьдесят лет. Внутри Рода есть своя иерархия, но в такие подробности профессор не вникал.

Кроме Большого, был еще и Малый Круг. Это двенадцать Глав Родов. Если применить аналогию с другими мирами, то Большой Круг – это исполнительная власть, а Совет Рода – законодательная. Вот только с какой стороны тут император, Дар Харбин понял не сразу.

Впервые, когда советник одного из Родов, после задушевной беседы, посоветовал профессору обратиться в храм, он не предал этому значения. Но когда такие советы начали повторяться снова и снова, Харбин спросил напрямую: «Почему туда?» Вот тут и выяснилась интересная вещь. Император был главой не светской, а духовной власти.

Это было в двойне удивительно оттого, что Алидар не являлся религиозным государством. Более того, как таковой религии, в общепринятом смысле, здесь вообще не существовало. К высшим силам на Алидар относились скептически. То, что они есть, никто не сомневался. Но то, что эти высшие силы интересуются судьбой каждого человека тут считали домыслом.

Ну как можно верить и надеется на того, кто тебя не видит и не слышит. И что бы там священники не говорили о вере, доверять можно только тому, кто действительно способен что-то изменить. А молитвы священников не меняют ничего. Они не способны вернуть здоровье, они не могут наказать виновного, и даже не в состоянии указать верный путь. Ну а то, что в Бога Единого верит большинство жителей Простора? Так это у них Храма, просто, нет.

А вот Храм может все! Он действительно способен изменить жизнь человека. Жрице храма достаточно лишь взглянуть тебе в глаза, чтобы рассказать, что тебя тревожит. А самое главное, дать совет, как тебе поступить дальше. И все равно, о чем идет речь: о семье, о работе или о деньгах. Совет жрицы всегда будет самым правильным решением. Это пройдено на практике.

А есть еще Старшие. Это те жрицы, кто способен исцелять не только душу, но и тело. Именно Старший Храм, во главе с императором, или как здесь его называют, сати, творит настоящие чудеса. Со всего Простора сюда едут люди, чтобы исцелиться от неизлечимых болезней, вернуть себе утраченные органы или конечности. А самое удивительное – обмануть время и вернуть себе молодость.

Дара Харбина, как истинного христианина, это задевало достаточно сильно. Но именно за этим он сюда и приехал. Ему придется пойти в храм, другого выхода просто нет. Он должен добиться встречи с сати, в этом сейчас был, без всяких кавычек, смысл его жизни.

Профессор страдал. После умеренной Аллеи и прохладного Сармака здесь было неимоверно жарко. Днем термометр показывал плюс 45-50 С. Спасало только то, что ночью температура опускалась до приемлемых плюс 25С. Да и обилие зелени не давало солнцу превратить город в сковородку. Не добавлял хорошего настроения и внешний вид алидарцев. Профессора угнетал тот факт, что он не сразу мог отличить юношу от девушки.

С коротким рукавом здесь ходили только в помещении. Молодые девушки беззастенчиво разгуливали в костюмах, больше напоминающих купальники. Юноши – в легких широких брюках и длинных, без рукавов, туниках, застегивающихся только на поясе. Мужчины постарше носили длинные прямые платья, так напоминающие Харбину женские наряды родной Аллеи. Но при выходе на улицу, все без исключения, надевали яркие цветные накидки, обязательно с капюшоном. Неудивительно, при таком то солнце обгореть до волдырей, можно было за несколько минут.

Прибавьте к такому внешнему виду еще то, что оба пола здесь носили длинные волосы. Из-за чего Харбин, первое время, регулярно попадал в неприятные ситуации. Пока, однажды, не заметил одну закономерность. Женщины Алидар очень часто украшали лицо горстью блестящих камешков. Чего мужчины не делали никогда, хотя других побрякушек на них хватало.

Но, не смотря на всю женственность наряда, мужчины здесь не выглядели «нетрадиционными». Скорее в них было что-то от первобытных аборигенов, начисто лишенных какой либо вежливости. Что для профессора, уроженца Центральных миров, выглядело почти оскорбительно. Ну как, простите, нормальный цивилизованный человек может спокойно относиться к тому, что молодые люди выясняют отношения прямо на улице?!

Он своими глазами видел, как в кафе ссорились юноша и девушка. Она явно не хотела уходить, а он все время торопил ее. Услышав в очередной раз «не пойду», юноша просто поднялся, отодвинул девушку от стола вместе со стулом и просто взвалил на плечо. Девушка взвизгнула и несколько раз ударила молодого человека ладонью. Профессор просто опешил. Но еще больше его удивило то, что окружающие никак не отреагировали на это.

Повинуясь внезапному порыву, он попытался вмешаться. В общем, от мордобоя в тот день его спасло только явно не местное происхождение. Хотя нет, ему все-таки досталось. Та самая девица вылила ему на голову стакан с соком, когда Харбин пытался заставить ее парня поставить ее на землю.

Воспитанному в идеях «корректной демократии» Харбину приходилось не сладко. До сих пор он так и не смог понять, в каких случаях следует вмешиваться, а в каких нет. В итоге он пришел к выводу, что правы были те ученые Простора, которые называли Алидар «первобытной культурой». Нет, с техническим прогрессом тут было все в порядке. Но с моральной и духовной точки зрения, ни в какие ворота не лезло.

Во всем цивилизованном мире приняты нормы корректности, которые предписывают человеку уважать личностные границы другого человека, кем бы он ни был. Проще говоря, при общении не стоит подходить к человеку вплотную, и уж тем более касаться его, без его на то разрешения. Даже если ты находишься с этим человеком в законоустановленных отношениях. Проще говоря – в браке. При разговоре не нужно смотреть прямо на собеседника, а лучше выбрать объект чуть сбоку от него. Отдыхая в общественных местах, не стоит разговаривать слишком громко, этим ты можешь помешать окружающим. И уж тем более не надо устраивать скандалов. Если тебе что-то не нравиться, обратись юридическую службу.

Но на Алидар правил корректного поведения, похоже, сроду не знали. На улицах люди беззастенчиво обнимались и ругались, дети в парках носились как оголтелые без всякого присмотра, кричали и, даже, играли в мяч. Хотя каждому цивилизованному человеку должно быть понятно, что для таких игр должны быть специально отведенные площадки, оборудованные средствами безопасности и контроля.

Дар Харбин уверенно шел по тенистой улице к Храмовой площади. Он решился на этот визит, потому что иного выхода не видел. Он вообще никакого выхода не видел. Чем больше времени он проводил на Алидар, тем отчетливее понимал, что вся его затея есть огромная авантюра. Он приехал сюда, поддавшись внезапному порыву. Это был жест отчаяния. И до сих пор он не сделал ничего.

Да, он обошел тысячи кабинетов, не только чиновничьих, но и больничных. Официальная медицина Алидар не способна была сделать ни на микрон больше, чем клиника на Мирта. Снова и снова он слышал одни и те же слова: «Простите, уважаемый Харбин, но с таким диагнозом вашему сыну поможет разве что Храм». И звучало это как: «надейтесь на чудо».

Но он же знал, что чудо возможно. Он видел людей, прошедших лечение на Алидар. Видел восстановленные части тела. Нет, не протезы, и не трансплантацию. Собственные, заново отращенные органы и конечности. Видел людей, прошедших омоложение. Девяностолетних бизнесменов с телом и всеми показателями двадцатилетних юношей. Правда до недавнего времени он и не подозревал, что все это делает не медицина, а Храм.

Храмовая площадь только называлась площадью. На самом деле это был скорее парк. Алидар не терпит открытых пространств. Любое место, лишенное тени сразу же превращается в жаровню. Так что высокие раскидистые деревья здесь считались, чуть ли, не национальным достоянием.

И все же на площади было больше места, чем где-либо. Здесь росли настоящие гиганты. Их кроны сплетались высоко вверху, а стволы больше напоминали колонны. Кроме деревьев на площади росла только трава. Ни кустарников, ни других насаждений. Здесь Харбин впервые ощутил свободу пространства.

Заметив на другой стороне большое одноэтажное здание, профессор, вдруг, остановился. Снова накатили сомнения и, неведомо откуда, появился страх. Ему не хотелось туда идти. Было полное ощущение того, что он совершает святотатство.

Внезапно его внимание отвлекла стайка галдящих подростков, гоняющих между собой по воздуху какой-то диск. Внутри закипело возмущение: «Неужели они не понимают, что это неприлично! Мало того, что орут во все горло, так еще и этой штукой вполне можно кого-нибудь ударить!» Харбин покрутил головой и почти сразу же увидел трех шети – местных полицейских.

В отличие от праздного люда, эти были одеты во вполне приличную форму. Светло-бежевый свободного покроя китель и такие же брюки. На голове что-то похожее на фуражку. Не успел Харбин подумать, что сейчас юным хулиганам достанется от стражей порядка, как неловко брошенный диск отскочил от ствола дерева и полетел в их сторону.

Профессор ожидал, какой угодно реакции, только не этой. Один из шети перехватил диск прямо в полете. Для этого ему пришлось вскочить на стоящую рядом скамейку. Окликнув стайку подростков, он весьма ловко запустил диск обратно.

- Ей богу, как дети, – фыркнул Харбин. – Вместо того чтобы поддерживать порядок, сами же его нарушают.

Упоминание про бога вернуло Харбина к делам насущным. Он не был фанатиком, но весьма болезненно относился к чужим богам. Поэтому в любой религии, с которой ему приходилось сталкиваться, он искал отражение своей. И находил весьма часто. Пусть называют бога по-другому, пусть поклоняются по-особому, но всегда есть «красная нить», характерная всем. Одни и те же постулаты, одни и те же ценности.

Но, как может быть религия без бога, он не понимал. И, тем не менее, она существовала. Здесь, на Алидар. Приходя в свой храм, алидарцы не шли к богу, они шли к жрицам. Все это было больше похоже на кабинет психоаналитика. У них не было молитв, не было проповедей. А если они и упоминали про бога, то чаще всего говорили, что «тому, кто прошел по траве все равно, какие травинки примялись»

Харбин продолжал рассматривать Храм. Его фасад представляет собой несколько рядов расположенных в шахматном порядке колонн. Так что разглядеть происходящее внутри было не возможно. Он наблюдал уже полчаса, все не решаясь войти. За это время он успел насчитать полтора десятка вошедших внутрь приезжих, и это не считая алидарцев.

- Сколько не жди, а идти надо, - прошептал он. Затем достал из под рубашки крестик и сжал его в ладони. – Видит Господь, вера моя сильна, ибо иду туда просить не за свою жизнь.

Вернув крест обратно, профессор застегнул рубашку под самый ворот и решительно пересек площадь.

Колонн было семь рядов. Причем каждый последующий ряд был тоньше и изящней предыдущего. Пройдя последний ряд, Харбин сразу попал в помещение. Никаких дверей или чего-то похожего на них. Видимо, храм не закрывали никогда.

Здесь было темновато. Зал освещался стоящими прямо на полу лампами. Отчего неплохо был виден сам пол, но все, что выше, утопало во мраке. Шагов не было слышно совсем, поэтому профессор так и не понял, откуда она появилась.

- Ты долго не решался войти, дари. Какая беда привела тебя сюда?

- Мне сказали, что здесь я могу найти то, что ищу. Могу ли я увидеть кого-нибудь из жриц?

Девушка тихонько усмехнулась, и на ее ладони появился огонек. Теперь он мог рассмотреть ее лицо. На вид ей было лет двадцать, темные прямые волосы и темные глаза, в которых танцевало пламя.

- Ну что ж, теперь ты ее видишь.

- Простите, я не думал, что…, - растерялся Харбин.

- Пойдем, у нас не принято разговаривать на пороге.

Жрица взяла его за руку и повела вглубь. За спиной послышались голоса, но слов было не разобрать. Похоже, в храм вошел кто-то еще.

Девушка привела его к маленькому фонтану, красиво подсвеченному изнутри. Она села прямо на край и Харбину пришлось сделать то же самое. Здесь было значительно светлее, чем у входа, поскольку лампы располагались не только на полу, но и на стенах.

- Как мне к вам обращаться? – спросил Харбин

- Деи, как и к любой женщине на Алидар, - ответила жрица, и, заметив недоумение Харбина, добавила: - В храме не приняты имена. Нам все равно, кто приходит за помощью. Мы открыты для всех.

- Простите, но я принадлежу другой вере, - профессор попытался нащупать крестик сквозь рубашку.

- А разве твоя вера отвергает помощь других людей?

- Нет. Но я пришел сюда не за этим. Мне нужно увидеть кого-нибудь из императорской семьи. И мне сказали, что вы можете помочь в этом.

- Можем, но не так как ты себе это представляешь, дари. Мы дадим тебе силы, которые у тебя на исходе. Мы уберем сомнения и страхи, что сжигают твое сердце и затмевают разум. И, выйди отсюда, ты ясным взглядом посмотришь на свое положение и увидишь решение, которое до сих пор от тебя ускользало.

- Я не это имел в виду. Простите, деи. Похоже, я не правильно понял то, что мне говорили.

- Ну почему же, ты понял все правильно. Ведь тебя отправили сюда чиновники. Вот только по храмовой лестнице так быстро не подняться. Отсылая тебя в храм, они имели в виду Старший Храм, который, действительно возглавляет сати. Вот только увидеть даже простую жрицу Старшего Храма для тебя будет не менее сложно, чем самого императора.

- Почему?

- Потому, что они редко покидают Айри. А попасть на остров ты не сможешь.

- Айри? Старший храм находится рядом с императорским домом?

Жрица кивнула. Про то, что на Айри нельзя попасть Харбин уже слышал. Остров-призрак. Кое-кто на Просторе, вообще, склонялся к мысли, что его просто не существует. Красивая сказка, предназначенная для поддержания местных суеверий. Но здесь были уверены, что он есть. Хотя Айри не значился ни на одних картах Алидар.

- Но постойте, если к Айри не подходят корабли и туда не летают флаеры, то каким образом император и жрицы туда попадают?

- На то они и Старшие. У них свои дороги.

- Так что же мне делать?

- Для начала избавиться от страхов и по-новому взглянуть на то, что ты имеешь.

- Спасибо за совет, деи, думаю мне пора.

- Это не совет. Твое сердце в огне. В огне страдания и сомнений. И пока ты от них не избавишься, так и будешь блуждать в потемках.

- Моя вера приведет меня к свету, - ответил Харбин, поднимаясь.

- Вера это хорошо. – Жрица поднялась тоже. - Вера дает крылья, но не облегчает ношу. Если птицу привязать к камню, то никакие крылья не поднимут ее в небо. Взгляни, сколько у тебя ненужной ноши.

Харбин с изумлением уставился на свою одежду. Во всех карманах, которые у него только были, лежала груда вещей. Из карманов брюк он достал больше десятка камней.

- Твои проблемы, которые ты постоянно носишь с собой, - пояснила жрица. Она по одному забирала их из рук профессора, и бросала в фонтан.

– Неуверенность, страх, раздражение, непонимание окружающих и собственные предрассудки, боль, отчаяние и еще множество ненужных тебе вещей, что отягощают твой путь. Ну и, наконец, самая тяжелая твоя ноша – чувство вины, что сжигает тебя изнутри.

Жрица приложила ладони к груди Харбина. А когда оторвала, за ее руками, прямо изнутри, потянулись языки багрового пламени. Во рту профессора пересохло, в глазах потемнело. В какой-то момент ему показалось, что глаза жрицы заняли весь мир. Его засасывало в них, как муху в варение. Он падал и стоял одновременно. Она что-то говорила, но он больше не слышал слов.

Тысяча событий, произошедших с ним на Алидар, вдруг обрели взаимосвязь. Из безобразного клубка скомканных воспоминаний вдруг потянулась четкая прочная нить. Жрица продолжала разбирать клубок его мыслей, аккуратно укладывая их рядом друг с другом. Не позволяя клубку опять запутать путеводную нить в своих дебрях. Внезапно голова прояснилась.

- Ну вот, теперь ты можешь идти. И пусть крылья твоей веры вознесут тебя на ту вершину, с которой ты увидишь свою цель.

Жрица улыбнулась, и только сейчас Харбин понял, что ей не двадцать, а намного больше. С юного лица на него смотрели глаза самой вечности.

Из храма Харбин вышел в странном опустошении. Он давно не чувствовал себя так спокойно. Голова была легкой, и даже мысль о сыне больше не была для него пыткой. Да, в том, что произошло он винил себя. Ведь это у него оказалась предрасположенность к генетическим заболеваниям. И если бы тогда он не отнесся бы к этому так безответственно и все-таки прошел это обследование, то сейчас все могло бы быть совсем по-другому. И что толку теперь пенять на то, что эта процедура не входила в стандартную подготовку к получению права на ребенка. А была лишь добровольной подстраховкой. Он понадеялся на случай и теперь за него расплачивается.

Харбин пробыл в Храме дольше, чем полагал. На улице был уже поздний вечер. После захода солнца температура начала падать, и теперь, вместо одуряющей жары, в город окунался в долгожданную прохладу. Пахло зеленью и какими-то цветами. На улице зажглись огненные лампы. Внезапно Харбину представилось, что он далеко в прошлом.

- Наверно так должна была выглядеть древняя Земля, еще не знающая космических кораблей. В те легендарные времена, когда между городами были километры не занятой ни кем земли, и когда дикие леса были столь огромны, что в них можно было заблудиться.

До гостиницы Харбин добрался пешком. В эту ночь он впервые спал спокойно. А главное, он теперь точно знал, что надо делать.

========== Глава 2 ==========

Сектор Окраины, Мирта, клиника генной патологии.

Мирта – не слишком уютная, на первый взгляд, планета. Ледяные моря, не много растительности и скалы, камни во всех своих проявлениях. Но при всей своей суровости она - крупнейшая здравница всего Простора.

Уникальная атмосфера и неповторимый солевой состав воды, сделали ее настоящей жемчужиной курортов. Вода Мирта это ценнейший лечебный напиток, избавляющий человека от большинства желудочно-кишечных заболеваний.

А еще это бизнес. Беззатратный, а значит, очень прибыльный, который в свое время сделал Мирта яблоком раздора между тремя крупнейшими державами: Райгеном, Аллеей и Автономией Рош.

Тогда, после двухлетнего военного противостояния и попеременных захватов планеты, в конфликт вмешались остальные миры Простора. В итоге был подписан договор Кривича и «Десяти», по которому Мирта признавалась свободной зоной, не имеющей собственных вооруженных сил.

Охрану Мирта обеспечивали десять миров, которые содержали здесь равный контингент, который сами военные в шутку называли «собачей сворой». И стоило хоть кому-то проявить активность, как остальные быстренько ставили дебошира на место. Если голоса в совете делились поровну, пять на пять, то решение оставалось за той половиной, которую поддержит сама Мирта. Эдакая бархатная оккупация.

Но, не смотря на столь явное военное присутствие, желающих посетить Мирта добавлялось с каждым годом. Здесь были тысячи клиник, санаториев и курортов, рассчитанных на самые разные социальные слои. От благотворительных санаториев социальных служб, до элитных больничных комплексов, с индивидуальным лечащим составом для каждого пациента.

Клиника генной патологии доктора Илара относилась к спецбольницам, в которых не делили пациентов по социальному статусу. Здесь было одинаково дорого для всех. Как только у пациента заканчивалась оплата, его на следующий же день перевозили в муниципальную больницу. И не имело значение, в каком состоянии он находился.

С одной стороны жестоко, но с другой – доктор Илар был настоящим гением в своей области. И если пациент исправно оплачивал лечение, у него были все шансы выйти отсюда здоровым.

Барко Илар никогда не выполнял работу спустя рукава. Даже если пациент был безнадежен, доктор боролся за каждый день прожитой им жизни, как будто от этого зависела судьба мира.

Вот и сейчас, просматривая историю болезни, он делал пометки о последующих назначениях. Его было все равно, по какой причине военных интересует его пациент. Через несколько минут, он отдаст копию этой истории болезни какому-то майору, но только потому, что военные соизволили соблюсти все формальности.

Интуиция подсказывала Барко, что военные не ограничатся только этим.

- Нет, вы обязательно явитесь сюда, и будете мешать мне работать, - проворчал он

Доктор Илар не любил военных. Не любил за ограниченность мышления, за отсутствие фантазии и, даже, за их рубленые фразы. Не любил и все.

- Даже не думайте превратить мне больницу в казарму.

Задумчиво покатав в ладонях тяжелый каменный шар, он нажал кнопку коммуникатора.

- Ассена, вызови ко мне Тога.

Дожидаясь прихода юриста доктор Илар раздражался все сильнее. Его чутье, а главное, большой опыт подсказывали ему, что ничего хорошего в ближайшее время его не ждет. И, что хуже всего, сделать он ничего не может. И именно собственное бессилье злило его больше всего.

На двери предупреждающе тренькнул звоночек, и одна из створок стала прозрачной. Со своего места доктор Илар увидел вошедшего в приемную Тога. Надо же, прошла всего пара минут, а он зол так, будто прождал его несколько часов. Не дожидаясь доклада, Илар открыл дверь.

Главный юрист клиники был похож на замученного кота. Маленький, щуплый, он всегда выглядел неопрятно. Даже стерильный больничный халат на нем казался грязным. Но при всей своей нелепости мало кто мог потягаться с ним в лабиринтах законов.

Белые халаты здесь носили все, а не только медперсонал. Доктор Илар не любил этих новомодных «рабочих костюмов» Самоочищающаяся ткань с бактерицидным покрытием это конечно хорошо, но белоснежный халат с индикатором флоры все-таки лучше.

Как только индикатор, расположенный на груди, становился оранжевым, халат необходимо было немедленно сдать в чистку и получить новый. Не смотря на то, что оранжевый считался еще безопасным, любого, на ком главврач замечал этот цвет, ждали штрафные санкции.

Индикатор Тога был желтым. Но, не смотря на это, Илар сказал:

- Когда пойдешь к себе, поменяй халат.

Тог опасливо покосился на полоску, и рассеяно кивнул. Доктор Илар продолжил:

- Сегодня должны забрать историю болезни, но навряд ли они этим ограничатся. Подготовься к тому, что военные решат тут поселиться. Мне нужно знать все, на что имеют право они, и как далеко можем послать их мы.

- Ага, - Тог пытался рассмотреть нечто, видимое только ему на зеркальной поверхности стола.

- Чем меньше я увижу военных здесь, тем выше будет твоя премия в этом месяце, - выложил на стол свой главный козырь Барко Илар.

Юрист оживился. Деньги относились к тем немногим вещам, которые Тог любил в этой жизни. А еще он любил власть. Каждое выигранное дело, пусть даже самое маленькое, доставляло ему, чуть ли не физическое наслаждение. Победа возвышала его над остальными, и Тог делал все, чтобы другие заметили это.

Этот маленький жалкий человек боролся за каждое дело, как за собственную жизнь. Ведь проигрыш означал для него унижение. А Тог ненавидел, когда его унижали. Ненависть рождала злость, а злость заставляла его еще сильнее вгрызаться в буквы закона. Искать лазейки, лишь бы выиграть, лишь бы снова ощутить сладость превосходства.

Доктор Илар знал эту болезненную черту своего юриста. И часто играл на ней, но не сегодня. История с военными могла обернуться так, что клинике придется идти на попятную. А задетый за живое Тог, мог только усугубить положение. Уж лучше выплатить ему пару сотен премии.

На зеркальной поверхностирабочего стола загорелся огонек вызова. Барко Илар тронул его рукой, и на панели появилось хорошенькое личико Ассены.

- Доктор Илар, к вам майор Горак, из внешней безопасности. Говорит, вы его ждете.

- Жду? – процедил главврач. – Мне что, заняться больше нечем, как только ждать его появления?

И уже смягчившись, добавил:

- Пусть зайдет через пять минут.

- Узнай, на каком уровне они действуют, - сказал Илар, обращаясь уже к юристу. – Если это личная инициатива какого-нибудь прихвостня – гони их в шею. Все, иди. И не забудь поменять халат.

Гость вошел в кабинет ровно через пять минут. Среднего роста, худощавый, с заметной проседью в волосах. Майор на несколько секунд задержался на пороге, цепким взглядом обведя кабинет. Теперь, при необходимости, он вспомнит всю обстановку, вплоть до папки.

Одет Горак был в военный мундир. Прямая осанка тоже, казалась, выровнена по линейке. И даже надетый поверху белый халат был застегнут под самое горло.

«Надо же, индикатор даже не помутнел» - со злостью подумал Барко Илар.

При выдаче халата индикатор стерильности был прозрачным. Сразу же после распаковки он приобретал нежный салатный оттенок. Ведь какая то часть бактерий благополучно жила и в воздухе, и на одежде человека. Но, попадались среди персонала и такие, на ком индикатор не мутнел даже через несколько минут. У самого Илара так не получалось, и он считал это высшей несправедливостью.

- Майор Горак, внешняя безопасность, - представился он.

На стол главврача легло постановление об изъятии копии истории болезни. Вставив кристалл в углубление стола, доктор Илар принялся его изучать. Делал это он так долго, будто впервые узнал о такой необходимости. Все это время майор стоял у стола. Садиться он не стал, но и нетерпения тоже не проявлял.

Потратив на изучение постановления десять минут, доктор Илар выложил на стол такой же инфокристалл.

- Здесь все: обследование, диагноз, предыдущие и сегодняшние назначения. Прогноз. – Главврач подвинул кристалл майору.

- Какой у него диагноз?

- СРеГР, на стадии вырождения ДНК.

- Я не силен в медицинских терминах.

- Синдром Регрессии Генных Радикалов. Да будет вам известно, молодой человек, с тех пор, как человечество покинуло свою колыбель, то бишь Землю, самыми страшными болезнями для нас являются именно генетические. Сотни планет – сотни мутаций. При такой скорости адаптации система не может не дать сбоя. В итоге, у вполне здоровых людей рождаются самые настоящие монстры.

- Так у пациента это врожденное?

- Это всегда врожденное, молодой человек.

- Господин, майор, если не сложно.

- Генетический заболевания, господин майор, врожденные всегда. Просто не в каждом случае они проявляются сразу. Их развитие могут подтолкнуть какие-то внешние факторы. Например, перелет на другую планету. В нашем случае болезнь подтолкнуло простое туристическое путешествие.

- Что, неужели каждый раз, когда мы куда-то летим…

- Нет, если у вас нет заболевания, вам ничего не грозит. Но не надо думать, что если не покидать своей планеты, то вам ничего не грозит. Если генные нарушения есть, болезнь все равно разовьется. Космические путешествия лишь ускоряют этот процесс.

- И каков прогноз?

- Летальный исход.

- Когда?

- Если пациент останется в моей клинике, то через шесть - восемь месяцев. Если перевезти его в муниципальную больницу, то не больше двух. При условии, что он выдержит перемещение.

- Значит, шансов на выздоровление нет?

- Там все написано, - доктор Илар указал на инфокристалл. – Если у вас все, то меня ждут пациенты, майор Горак.

- Мы еще с вами увидимся, доктор.

Забрав историю болезни, Горак покинул клинику и направился в штаб-квартиру. По дороге он успел просмотреть весь материал. Хоть он и не был врачом, и многие термины были ему не известны, Горак прекрасно понял, что мальчик обречен.

Штаб-квартира внешней безопасности занимала один из корпусов, в расположении военных частей Аллеи. Если быть более точным, таких штаб-квартир на Мирта было десять. По количеству представленных здесь сил. Был еще общий оперативный центр, но туда сливали только самую ненужную информацию. Все-таки, здесь каждый тянул одеяло на себя.

Кабинет полковника Боригана находился на втором этаже. Когда-то Горак уже был в его подчинении. Давно, сразу после академии. Уже тогда Бориган был в звании майора. Теперь вот и до полковника дослужился.

Нелегко ему давался путь наверх. Бориган был слишком принципиален, за что его сильно не любили в главке. Не умел он пробиваться наверх, расталкивая конкурентов локтями. Вот и сидел не в министерском кресле, а в «собачей своре» Мирта. Не думал Горак, что через двенадцать лет снова окажется в его подчинении.

- Ну что, принес?

- Так точно, господин полковник.

- Молодец, садись. Смотрел уже?

- Так точно, господин полковник.

- Вопросы есть?

- С каких пор меня назначили на должность курьера?

- С тех самых пор, мой мальчик, - усмехнулся Бориган, - как ты облажался на Динаре.

Если «мальчика» Горак старательно не заметил, то при упоминании Динара сердце болезненно сжалось.

Динар, это название навсегда останется темным пятном на его карьере. Двенадцать лет безупречной службы, и такой провал. Всего три месяца назад он был спец. атташе на Динаре…

Информация о том, что спецслужбы Динара в авральном порядке выслали на одну из своих станций перехватчик, пришла в конце рабочего дня. А еще через три часа кадры со «станции мертвецов» появились сначала на местных, а затем и на внешних каналах. Дураку было ясно, что спецы просто не успели заткнуть рот кому надо. И теперь им оставалось только скрипеть зубами.

А на следующее утро пришла новая информация. Прибывшие на Динар-3 военные, буквально, взашей вытолкали оттуда грузовик «Шер Танели». А сами принялись обыскивать станцию. Теперь стало ясно, что мертвый персонал беспокоил их меньше всего. На станции должно было находиться что-то намного более ценное.

Выяснив, что грузовой транспорт «Шер Танели» далее следует на Аллею, Горак оставил их в покое. Он все-таки выяснил, что на Динар-3 должна была находиться некая запись. Настолько важная, что правительство Динара просто закрыло глаза на гибель трехсот двадцати человек. Но при этом Горак совсем выпустил из вида экипаж грузовика. Он слишком поздно сообщил об этом в центр, позволив кораблю приземлиться…

- Вот только, похоже, это дело не хочет тебя отпускать. Так что в главке дали тебе второй шанс, - продолжил полковник. – Вчера мне переслали сведения для тебя. После твоего снятия еще много что случилось. Динарцы так и не нашли там ничего, хотя облазили ту станцию на коленях. А спустя месяц один скупщик с Аллеи попытался продать эксклюзивный материал с Динара-3 на центральное телевидение. И это явно были не те кадры, что слил в Сеть связист «Шер Танели».

- Не продал?

- Не успел. Его убили, лавочку ограбили. С тех пор на Аллее была целая серия странных смертей. Последний в этом списке – полукриминальный бизнесмен Геор Дейли. Его нашли мертвым на Сармаке. А вот опознали не сразу. Он был там по поддельным документам. Пока там разобрались что к чему… Одним словом они только сейчас выяснили, зачем он туда прилетал. Там живет его старый друг – Дар Харбин. И он последний, кто видел Геора Дейли живым.

- Харбин? – переспросил Горак. – Его арестовали?

Бориган покачал головой.

- Нет. Он покинул Сармак на следующий день. Знаешь где он теперь? На Алидар. Теперь тебе ясно, зачем нам это история болезни? – полковник крутил в руках тонкий кристалл.

- Значит Дар Харбин. А пациент клиники Илара – Этар Харбин. Сын?

- Да.

- Что же на этой записи, если он решил, что за нее имперцы вернут жизнь его сыну?

- А вот это, Горак, уже твоя задача. Здесь все, что передали из центра, - полковник протянул ему кристалл. – Он должен вернуться за сыном, просто обязан. Это, кстати, не мои слова, а вывод аналитиков. Так что действуй.

- Есть, действовать. – Горак поднялся и уже собирался выйти, но вернулся.

- Что еще?

- Господин полковник, зачем ждать, когда он вернется за сыном? Ведь мы можем достать его на Алидар?

- Не можем, Горак, в том то и дело, что не можем! Если бы разведка могла хоть что-то сделать ТАМ, профессор давно уже сидел, где положено, ясно?

- Ясно, господин полковник! Разрешите идти?

- Иди уже.

========== Глава 3 ==========

Алидар, Представительство Первой Республики.

- Великое решение! – вскинул руки Алькас. Я горд тем, что свершилось оно моим словом в девятую декаду года 1321 великой эры!

Посланник вернулся за стол, а Элеи, молча, вздохнул. Теперь, когда соглашение было подписано, ему предстояло еще полчаса слушать пафосную речь Алькаса. Словесная напыщенность была присуща всем выходцам Первой Республики, а уж их лидеры переходили все границы.

Можно было, конечно, их поддержать и провести эту встречу в духе Первой Республики: пригласить их к себе, устроить пышное приветствие с многочисленными речами и громкими заявлениями, но тратить на это целый день Элеи не захотел. Вместо этого сати явился в представительство сам, в сопровождении немногочисленной свиты: одного советника, двух варог-телохранителей и четырех всадников сопровождения. И теперь раздумывал над тем, что пора бы уже покинуть таких фееричных хозяев.

Стол, за которым они сидели, был небольшим. Сати Элеи и посланника Алькаса разделяла какая-то пара метров. Все остальные находились от главного стола подальше. Рядом, но как-то сбоку от Элеи, советник Шад’хар. Десяток человек со стороны Первой Республики – за спиной Алькаса.

Сам посланник был уже немолод. Седовласый политик с горящим взором, в котором могло гореть все что угодно, начиная с праведного гнева и заканчивая безмерным восхищением (в зависимости от ситуации). Алькас не мог и десяти минут спокойно усидеть за столом. Он то и дело вскакивал, метался, воздевал руки, призывая небо быть свидетелем его искренности. Но в какой-то момент, будто смутившись спокойствием сати, возвращался обратно за стол. Но лишь за тем, чтобы через минуту вскочить снова.

Элеи наоборот был спокоен, даже слишком. Светло-серый, почти серебристый плащ полностью скрывал его от взглядов присутствующих. Глубокий капюшон закрывал верхнюю часть лица, а руки прятались в слишком длинных широких рукавах. Все время переговоров Элеи просидел неподвижно. Тяжелые складки плаща сделали его похожим на гранитную статую, о которую вот уже второй час разбивалось красноречие Алькаса.

Правда, ситуацию немного выправлял советник Шад’хар. Хетар, своей непоседливостью походивший на Алькаса, являлся для последнего эдакой эмоциональной отдушиной. В очередной раз «разбившись» о непоколебимость сати, посланник переключил свое внимание на советника. Это дало Элеи прекрасную возможность временно отвлечься от нудных речей Алькаса.

«Великое решение!» - мысленно передразнил посланника Элеи. - Ну почему люди так любят слово «великий»? Великий путь, Великое расселение, Великая эра! С другой стороны, эти три понятия слились для человечества воедино, когда Ли Тайен открыл Великий путь. Людям в один момент стали доступны ни одна, ни десять, а сотни планет…

Открытие Ли Тайена в корне изменило представление о космосе. Он доказал, что звезды расположены не хаотично, а входят в состав некой системы. И она не имеет никакого отношения к Галактике. Она представляет собой гроздь, имеющую центральный ствол и отходящие от него ветки. На конце каждой такой ветки, будто ягода, находится звезда. Все звездные системы одной грозди похожи. И, самое главное, в каждой из них есть хотя бы одна планета земного типа.

Но и это еще не все. Дальнейшие исследования показали, что по стволу и веткам грозди можно перемещаться. Причем свойства потока таковы, что выйти из ветви в ствол, пройти по стволу, и, нырнув в другую ветвь, оказаться в иной звездной системе, можно за несколько месяцев. В то время как лететь напрямую через космос до ближайшей звезды придется не одну сотню лет. Конечно, сегодня корабли летают намного быстрее, но тогда даже несколько месяцев считали мгновением.

Потоки грозди стали называть Тропой, а саму гроздь – Великий Путь, или как говорят сегодня - Простор Пути.

И взорвалась Земля сотнями кораблей, устремившимися в новые земли. И разлетелись споры человеческие по сотням миров. И настала новая эпоха, другая эра – Великая эра.

На некоторых планетах люди встречали другие разумные расы, но в конфликты не вступали. Зачем тратить время и деньги на завоевание чужого мира, когда можно пролететь еще немного и обязательно найдешь свою, девственную планету.

Даже с самим собой Элеи не любил вступать в спор о роли человека во вселенной. Он не верил проповедникам Пути, говорящим, что человек есть венец творения. Что именно для него неведомый Бог создал весь мир, и что остальные расы, подобно животным, должны служить человеку. Не верил он и другим, что сравнивали человечество с паразитами. Ведь именно они обладают наивысшей приспособляемостью, и способны выживать в самых агрессивных условиях.

Как бы то ни было, но только человечество, оказалось, способно расселиться по стольким мирам. Другие расы населяли одну или две планеты. И каждая из них стоила им больших вложений. И только люди прилетали в новый мир, и просто жили.

Каждая новая планета – это новая мутация. Конечно, первые поселенцы жили не долго. Но каждое новое поколение закреплялось все прочнее. И, уже четвертое поколение было приспособлено полностью. Благодаря этому, сегодня не во всех обитателях Простора можно с первого взгляда разглядеть принадлежность к homo sapiens.

Неизвестно, как долго могло продолжаться Великое расселение, если бы однажды люди не уперлись в Предел. Новые государства, занятые собственным обустройством, не сразу заметили, что ни один корабль, летящий по Пути дальше Кабакура, назад не вернулся. И только в 581 году в.э.(великой эры) на картах Простора впервые появились Пограничный сектор и Предел. В те времена люди были уверены, что Предел – это обрыв Пути, и дольше дороги нет.

Но первый корабль прошел Предел раньше, чем он появился на картах. Это было частное научно-исследовательское судно ксенобиолога Инги Алидар. Ни встретив на своем пути ничего странного, они выбрали для исследования звезду, с необычным, зеленым спектром излучения.

Странности начались позднее. Через полгода работы курьерский катер отправился с образцами в институт ксенобиологии на Землю. В то время люди еще не знали про импульсные потоки, и самым быстрым видом связи были курьерские корабли.

Когда, полгода спустя, стало понятно, что катер не вернется, профессор Алидар отправила сам корабль. На базе тогда остались четыреста человек. Исследовательское судно так же пропало.

Второй корабль опустился на планету, уже именуемую Алидар, больше, чем через сотню лет. Колониальный транспорт «Искатель» находился в плачевном состоянии. Последний месяц полета стал для них настоящим кошмаром.

Корабль будто зажил собственной жизнью. Выключились, а затем сами включились на полную мощность двигатели. Окончательно вышла из строя система радиационной защиты, в любую минуту могли опуститься внутренние переборки или открыться внешние шлюзы. На транспорте начали гибнуть люди. Сначала от несчастных случаев, а потом и вовсе падали замертво прямо на рабочем месте. На «Искателе» царили страх, паника и смерть.

Поэтому, когда радист корабля засек сигнал маяка с Алидар, капитан принял решение немедленно приземлиться. Людям нужна была помощь и врачебная и психологическая.

Колониальный транспорт построен по такому принципу, что, приземлившись однажды, он уже не мог взлететь. Ведь его задача быть не только космическим кораблем, но и первым домом для поселенцев.

Так началась история нашего мира, отделенного Пределом от остального человечества больше чем на тысячу лет…История нескончаемой вражды с ткачами, близкой дружбы с хетарами и личной ответственности одного человека за судьбу целого мира…

- Ну вот, опять началось, - вздохнул Данни, и попытался заткнуть уши. Куда там, очередной скандал уже набрал обороты, и в ближайшее время не думал заканчиваться. Отец опять явился со смены пьяный в хлам, и мать закатила очередную истерику. На сторону отца тут же встала бабка – его мать, и через пару минут по модулю полетели тарелки.

- Хорошо еще хоть они пластиковые, а то давно бы без посуды остались, - проворчал Данни и поднялся. По прежнему опыту он знал, что находиться дома ближайшие несколько часов будет невозможно. Поэтому, побросав в сумку нужные вещи, Данни выскользнул из блока.

Подобные скандалы в семье длились уже много лет. И каждый раз одно и то же. Поначалу Данни реагировал на них болезненно и пытался помирить родителей. Но чем старше он становился, тем больше понимал, что его вмешательство никому не нужно. Отец его доводов не слушал, бабка тут же начинала причитать, а мать его просто прогоняла. В итоге, во время таких скандалах, он начал уходить из дома.

Сначала просто бродил по городу. Потом стал помогать за небольшую плату в местном баре. А однажды, просто случайно, набрел на лавочку старика Хош’таха. Таинственные хетарские изделия покорили Данни с первого взгляда.

Он стал забегать в лавочку чуть ли не каждый день. И однажды старый хетар сменил гнев на милость. С тех пор Данни проводил в его лавке все свободное время. Он был и продавцом, и уборщиком, и носильщиком. Плату за свой труд он не просил, что вполне устраивало хетара. Зато получил беспрепятственный доступ ко всем хетарским товарам, что вполне устраивало его. Вот и сейчас Данни направился туда.

Выйдя из блока, он повернул направо. С обеих сторон тянулись точно такие блоки, как тот, что принадлежал его семье. Две маленькие спаленки выходили в чуть большего размера гостиную, совмещенную с кухней. Плюс крохотный санузел с резонансным душем, вот и все, что полагалось семье переселенцев на колониальном транспорте.

Сейчас здесь почти не осталось жителей. Все, кто имел хоть малейший шанс, уже давно обосновались на планете. В жилых модулях «Искателя» остались только самые бедные, да еще те, кто был не в ладах с законом.

Данни ускорил шаг. Он подходил к самому неприятному месту на корабле – лифтовым шахтам. Сами лифты не работают уже давно. А их шахты последние несколько лет используются как мусоропровод, точнее мусоросборник. Среди обитателей «Искателя» ходят целые легенды, про чудовищ из шахт. Но, даже если они все вымысел, то запах оттуда вполне реален.

Путь наверх здесь был только один: аварийная лестница. За те девяносто лет, которые «Искатель» провел на планете, она кардинально поменяла свой вид. Из легкой ажурной конструкции она превратилась в громоздкого монстра человеческой изобретательности. Ее сделали более пологой и доварили перила. Наиболее крутые участки прикрыли защитной сеткой. Но даже эти меры уже не спасали ее от старости.

Хорошо подниматься было недалеко. Только на следующий уровень. Когда-то здесь располагалась зона отдыха и зимний сад. Точнее огород, поскольку в полете выращивали только полезные растения. Теперь же тут проломили выход наружу. Благо этот уровень находился вровень с землей.

Данни выбрался из корабля и с удовольствием вдохнул теплый утренний воздух. «Искатель» лежал в низине. А выше, на холме, располагался Мартис – первый город на Алидар.

Если честно, то Мартис основан не колонистами. Когда «Искатель» приземлился, то здесь уже жили ученые. Но если с названием планеты переселенцы смирились, то поселение все-таки переименовали. Традиция, видите ли, была такая. Называть первое поселение в честь капитана транспорта.

Теперь Мартис уже город. Многие дома здесь еще состоят из съемных модулей «Искателя», но весь центр застроен самыми настоящими зданиями. Сначала их пытались строить по-старинке из пластикблоков, но быстро поняли, что местный камень намного дешевле. Да и нагревается пластик слишком сильно. Губчатый камень лучше держит микроклимат.

Тропинка, по которой взбирался на холм Данни, петляла, повинуясь капризам рельефа. По обеим ее сторонам тянулись густые заросли. Высокие деревья попадались редко, но тени все равно хватало. Сейчас, когда солнце только взошло, еще совсем нежарко и можно позволить себе срезать путь по просеке.

Данни шагал не глядя. Он хорошо знал эту дорогу. Иногда ему приходилось бегать в Мартис несколько раз в день. В школу, со школы, в лавку хетара, а то и просто в магазин. На этом месте из земли высунулся корень и можно споткнуться, тут ручеек размыл себе новое русло, а здесь…

Данни вдруг оступился и упал. Перед глазами все поплыло, а земля под ним завертелась с бешеной скоростью. Во рту пересохло, он попытался закричать, но не смог. Он лежал навзничь не чувствуя ни рук ни ног и каждую секунду в его голове взрывались сотни цветных кругов. Мир поплыл, растекся и стал насыщать каждую клетку его тела. Или наоборот: это он растекся и теперь его тело впитывается в землю, как лужа.

Нет, не лужа, дерево, что запускает в почву тысячи корней. Сотни тысяч, крупных, мелких, гибких. Они пронзают этот мир насквозь, заплетаясь в клубки и ища для него опору. Есть. Данни показалось, что он нащупал какую-то опору. Теперь встать. Встать! Лежать уже нет сил.

Вот так, хорошо. Просто подняться. Почему вокруг звезды? Звезды! И правда, звезды! Много-то как. А это еще что такое? Стайка кого-то плывет совсем рядом. Они что, солнце объедают? Надо же, прямо как рыбы. Хотя нет, какие рыбы, длинные, белые, скорее змеи. Ну а ты чего смотришь? Кыш, отсюда, кыш!

Данни попробовал отогнать виденье. Мир заколыхался, как водяной матрац и его опять замутило. Все же лучше лечь. Так, по крайней мере, на тебя никто не смотрит. Вниз. Вниз. Шума то сколько. Что ж так все галдят, да еще все сразу. Помогите! Ну, кто ни будь! Эй! ЭЙ!

Данни открыл глаза. Он по-прежнему лежал на тропинке, и рядом не было никого. Чувствовал он себя вполне сносно. Руки-ноги на месте, голова тоже. Уже не мутит, и мир никуда не скачет галопом. А никуда уже и не надо. Может и хорошо, что на тропинке никого нет. Все-таки выходной, да и рано еще. Стоп, почему рано? Солнце уже выбралось из-за холма и теперь подбирается к нему.

- Силы небесные, - прошептал Данни. - Они с каждым разом все длиннее.

Они – это приступы. За последние три дня это уже пятый. Когда Данни в первый раз стало плохо, он пожаловался матери. Она уложила его в постель, включила АЛД (аппарат личной диагностики) и полчаса гоняла его по всем параметрам. Но все оказалось в норме. Данни был здоров, даже слишком. Показатели были просто идеальные.

Второй приступ случился с ним той же ночью. Это было похоже на какое-то отравление. И снова АЛД показал, что все в порядке. На следующий день, когда случился третий приступ, отец наорал на него, обвинив в симуляции, и оставил на весь вечер дома. Про четвертый Данни уже никому не рассказывал. И вот снова.

- Закончиться это когда-нибудь, или нет? – вздохнул Данни и поднялся на ноги.

Следовало поторопиться. Старик Хош’тах, должно быть, давно уже открыл свою лавочку. И хоть Данни и не был его официальным работником, и мог появиться в лавке в любое время, но каждый раз необоснованная задержка вызывала у хетара недовольную гримассу.

В такие минуты Данни приходила в голову мысль и вовсе не приходить сюда больше. Но каждый раз он выслушивал нотации молча. Ведь уйдя из лавки он навсегда лишиться возможности прикасаться к хетарским изделиям.

А они завораживали его. Каждый раз, раскладывая товары по полкам Данни ощущал себя учеником мага из древних сказок. Казалось еще чуть-чуть, и он постигнет тайный смысл этих вещей. Еще немного, и он из ученика превратиться в настоящего мага. И, как старый хетар будет сам создавать волшебные вещи.

Но это была лишь мечта. В действительности Данни не мог позволить себе даже маленькой безделушки. Цены в лавке хетара были ему не по-карману. Правда у него был маленький «светлячок». Он попался в товаре бракованный. Светил лишь иногда, загорался и гаснул по своему желанию в самый непредсказуемый момент. Хош’тах хотел было его выбрасить, но подумав, подарил Данни в обмен на генеральную уборку в лавке.

Данни торопился. Время уже близилось к обеду, когда, свернув на очередную улочку он оказался перед лавкой. Когда Данни вошел внутрь, его на пороге встретил раздраженный Хош’тах.

Внешне хетары вполне похожи на людей. Низенькие, пухленькие, суетливые. Их руки и голова находяться в непрерывном движении. Большие граненые глаза непрерывно меняют свой цвет. Хетар никогда не бывает неподвижным. И со стороны уж очень похож на скачущий мячик.

- Ты не сильно идти, - недовольно буркнул Хош’тах.

- Родители опять ссорятся, - сказал Данни и направился в подсобку.

- С-с-с-с, - огорченно прошипел хетар, и даже сокрушенно скрестил ручки.

Как ни странно, но это был единственный довод, который действовал на Хош’таха. Все остальное он не считал достойным обсуждения. Но семейный скандал был для него, как настоящая трагедия. В такие минуты Данни отчетливо ощущал его сочувствие. Хотя особой чуткостью хетар не отлисался. И совсем не стеснялся время от времени отвешивать подзатыльники.

- Приходить тай’ах, ты дать свет.

- Сейчас?

- Нет, после солнца.

- Ясно, отнесу, - ответил Данни и принялся за свою обычную работу – вытирать пыль со стелажей.

Это сейчас он понимает хетара с полуслова, а когда он только начал работать в лавке, каждое распоряжение Хош’таха было для него ребусом. Старый хетар не слишком хорошо знал язык. Основное его общение ограничивалось демонстрацией товара и его цены. Если этого не хватало в ход шли жесты рисунки и редкие словечки. С появлением в лавке Данни словарный запас хетара возрос, но, все же, хетарских слов в нем было больше.

Вот и сегодня Хош’тах не удосужился переводом. «Тай’ах» - это мэр. Руководство города уже давно подумывало, чтобы украсить улицы Мартиса хетарскими фонарями. Конечно, не все. А точнее одну единственную – площадь перед мэрией. Через месяц День Неба. Ровно девяносто лет с тех пор, как колонисты высадились на Алидар и впервые увидели свое новый мир и свое новое небо.

Видимо, они, наконец, договорились по цене с хетаром. Теперь «светлячки» надо было установить. Данни давно наловчился это делать. Не все умели с ними правильно обращаться. Казалось бы, какое значение имеет для фонаря стороны света. А поставишь не тем боком, и будет «светлячок» включаться днем, а не ночью. Так что их установкой придется заниматься ему.

Закончив со стеллажами, Данни отправился проверять купленные «светлячки». Хош’тах сказал, что ставить их будут вечером. Но проверить лучше в лавке. Если после установки фонари не зажгутся, хетар опять свалить вину на него. Это Данни уже проходил.

Покупатели заходили в лавку не часто. А те, кто приходил, больше смотрели, чем покупали. Но, предприимчивый Хош’тах, и на этом умудрялся зарабатывать. Он, за небольшую плату, с удовольствием устраивал демонстрацию всем желающим.

В лавке хетара царил полный порядок. Для каждого товара была своя полка. У каждой вещи было свое место. Так, полки со «светлячками» стояли в самом дальнем углу лавки. Это был самый ходовой товар, поэтому хетар и отодвинул их подальше. Теперь, чтобы посмотреть на «светлячки» надо было пройти всю лавку. И, кто его знает, на какой товар при этом еще упадет покупательский взор.

Купленных фонарей было восемнадцать. Такого количества вполне хватит для освящения всей площади. Ведь ставятся они не ближе пятидесяти метров друг от друга, иначе начнут «соперничать» между собой, забивая соседа. Ничего хорошего из этого не выйдет, только сгорят быстрее. А если все поставить правильно, то каждый такой фонарь будет гореть около трех лет. И это без дополнительных затрат и какой-либо энергетической подпитки.

А через три года некоторые фонари придется заменить. Но не полностью, только начинку. Вот эти небольшие, размером с кулак, шарики. Данни внимательно рассматривал каждый из них. На каждый фонарь таких приходилось девять. Темные, гладкие, они были необычно тяжелы для своего размера. Сделаны целиком из хагара – хетарского стекла, с небольшой полостью внутри. Все это выяснили местные умельцы. Не поняли они только одного: почему те, что делают хетары, светятся, а те, которые делают люди – нет.

Данни взял в руки очередной шар. Хош’тах учил, что если покатать такой шар в руках, а потом три раза ударить по нему специальной палочкой розового дерева, то на четвертый раз в месте удара должны появиться, как на воде, круги. Если круги появляются при пятом или шестом ударе, то лампа негодная. Но, если после шестого удара шар поменяет цвет на дымчатый, то это лампа предназначена для помещения. В отличие от уличной, она светит не так ярко, зато ее пламя холодное и совсем не обжигает.

К хетарским вещам нельзя относиться рационально. Они не терпят научных исследований и разумных объяснений. Ну как можно объяснить тот факт, что прежде чем положить лампу на подставку, ее надо хотя бы раз подкинуть в ладони. А, если этого не сделать, то она просто откажется светить.

- Вот она, настоящая магия, - восторженно вздохнул Данни, наблюдая за бегущей по поверхности рябью. – Разве можно в нее не влюбиться с первого взгляда.

Рассматривая очередной шар на свет, Данни, вдруг, замер. Внутри него, будто запертые в колбе, порхали несколько бабочек. Или не бабочек. Данни присмотрелся внимательнее. Странные создания не просто летали, они то исчезали, то появлялись внутри темного шара.

Данни подбросил шар на ладони. Стоило ему поймать его, как порхающие бабочки, вдруг, слились воедино, в маленький плотный комок. Шар, будто замер в ожидании. Прошла минута, и вот из плотной сердцевины высунулся сначала один жгутик, потом еще, и вот плотное ядро опять распалась на порхающих бабочек. Данни так увлекся игрой, что пропустил появление Хош’таха.

- Зачем ты дразнить свет? – отвесил подзатыльник старый хетар. – Если все смотреть, иди работать!

- Смотри Хош’тах, там что-то летает! Видишь!

- Что там! Свет там!

Но вдруг Хош’тах перестал подпрыгивать, и внимательно посмотрел на Данни. Для этого ему пришлось подойти вплотную и нагнуться так, чтобы глаза хетара оказались на одном уровне с мальчиком.

- Ты смотреть свет? Там? – хетар ткнул толстеньким пальчиком в темный стеклянный шар. - Всегда смотреть?

- Нет, только сейчас заметил, - ответил удивленный Данни.

Он никогда раньше не видел старика Хош’таха таким озадаченным. Ну что такого в том, что он спросил у него про эти всполохи в лампе? Но хетар, похоже, думал по-другому. Пробежавшись по лавке, он вернулся к мальчику.

- Ты вчера видеть свет?

- Нет, говорю же, только сейчас заметил.

Хетар подпрыгнул и вновь скрылся, уже в недрах подсобки. Появившись оттуда через пару минут снова подошел к Данни.

- Ты только свет смотреть, или это тоже? – спросил Хош’тах и вытянул вперед руки.

От неожиданности Данни закричал и отпрянул назад, едва не перевернув стеллаж. С обеих рук хетара на него пялились по паре отвратительного вида ящериц.

- Да, и это тоже, - озадаченно повел головой хетар.

Новое зрение начинало доставлять Данни хлопоты. Теперь знакомые с рождения предметы вдруг стали выглядеть иначе. В первый раз Данни потребовалось почти две минуты, чтобы понять, что большое плоское решето на холмах – это его родной «Искатель». А в школе его едва не отправили в больницу, когда посереди урока соскочил с парты и попытался прогнать только ему видимую амебу, облизывающую его «вирт». В школу Данни больше не приходил, сославшись на плохое самочувствие. Родителям было не до него, и он практически поселился у старого хетара, приходя домой только на ночь. И то не всегда.

Невероятно, но лавка Хош’таха оказалась забита сверху до низу самыми разными тварями. Почему он раньше этого не замечал? Может это как-то связано с теми необъяснимыми приступами, что случались с ним в последнее время. Как бы то ни было, одно он понял точно: никто, кроме него всех этих странностей не замечает. Так что говорить про это вслух не стоит.

Если бы не Хош’тах, Данни бы решил, что просто спятил. Но хетар не только видел все то же самое, но и прекрасно умел этим пользоваться. Именно от Хош’таха он узнал, что отвратительные ящерицы, которых он так испугался в первый раз, на самом деле сторожевые псы. На ночь хетар привязывал их возле дверей и окон, и мимо них не могла пролететь даже мошка. А если кто из воров засунет руку, то без нее и останется. А вот это уже было известно всем. Лавку Хош’таха пытались ограбить трижды.

Но самое главное, хетар стал учить Данни пользоваться тем, что он видит. Все оказалось не так уж сложно, и теперь каждый день приносил столько новых открытий, что мальчик почти забыл про сон.

- Посмотри Хош’тах, что там такое белое? – спросил Данни, рассматривая свой бракованный «светлячок».

- Вредитель, - фыркнул хетар. – Случайно быть и съедать свет. Брак.

- А если его оттуда вытащить?

Но старик только скривился.

- Откроешь – свет разбежится.

- А если не открывать? Так достать.

Темный шар «светлячка» не казался Данни таким уж неприступным. Ну и что, что он из хагара, с некоторых пор стекло, да и другие твердые вещества перестали быть для него преградой. Впервые Данни понял это неделю назад, когда в азарте погони за одноглазым сторожем просунул руку сквозь стол. Не то что бы сквозь. Сбежавшая сторожевая ящерица, загнанная им и старым хетаром в угол, вдруг изогнулась дугой и нырнула куда-то (вниз?).

- Ушла, ссурах’ар! – в серцах выругался Хош’тах.

Но Данни все еще ее видел. Правда теперь она стала полупрозрачной и продолжала стремительно таять. Недолго думая, он сунул руку следом. Сквозь стол и часть стены. Данни тогда так и не понял, как это случилось, но сторожа, все же, схватил. Зато когда вытащил руку обратно, взвыл от боли. С ладонью было все в порядке, а вот с запястья, в том месте, где оно было прикрыто рукавом рубашки, оказалась содрана кожа. Сама ткань рукава как будто расплавилась, и он еще два дня выдирал из раны нитки.

Теперь, наученный горьким опытом, Данни высоко закатал рукав. Как следует примерившись, он прищурил глаза и ясно представил себе, как сейчас его пальцы проникают вглубь хагарового шара и хватают эту белесую загогулину. Глубоко вдохнув, он запустил руку внутрь.

С момента первого печального опыта, Данни уже несколько раз проделывал подобное. Он понял сам принцип, но опыта, все же, не хватало. Он промахнулся, и в первый раз, и во второй, и в третий. Это было похоже на то, как будто ты ловишь руками рыбу в аквариуме. Только после каждой неудачной попытки, приходиться вынимать руку обратно. Хош’таху надоело наблюдать за этой рыбалкой, и он вернулся к подсчету выручки. Стоило только старому хетару отвернуться, как Данни схватил верткую тварь. С победным криком он дернул руку наружу.

Внутри шара вредитель был размером не больше ногтя, но стоило Данни вытащить его оттуда, как запятая начала раскручиваться, и через несколько секунд в лавке хозяйничала огромная белая змея. Внезапно ощутив свободу, она заметалась из стороны в сторону, ломая стеллажи и роняя товар. Наконец, оказавшись в том же углу, откуда пыталась сбежать сторожевая ящерица, змея свернулась в спираль и пропала.

- Ссурах’ар! – взвыл Хош’тах, выглядывая из-под стола. – Что ты ломать! Кто тут складывать!

- Хош’тах, я не знал, что она такая огромная! – Данни сам был ошарашен еще больше хетара. – Прости, я все уберу на место.

- Ты складывать, а кто чинить? Один глупый свет ломать половину товар!

Ну, половину это Хош’тах загнул. Данни быстренько оглядел лавку. Ничего серьезного не случилось. Больше всего пострадали сами стеллажи, а все остальное только разбросано.

- Тут только полки сломаны, я попрошу Рина, он все починит.

- А кто платить ремонт?

- Я… я с ним договорюсь сам, - вздохнул Данни.

Он прекрасно понимал, что хетар ни за что не выложит собственных денег. Либо заставит ремонтировать самого, либо опять придется отрабатывать деньги, таская ящики в соседнем кафе. Данни посмотрел на все еще зажатый в руке фонарь. Зато теперь у него есть исправный «светлячок». А за него можно будет уговорить Рина не только починить стеллажи, но и прибрать в лавке.

- Сегодня праздник, - продолжил Данни, - никого не найдешь, а завтра Рин все сделает.

- А сейчас все будет бросать?

- Ну, мы же на праздник собирались. Да и какой смысл все складывать, если стеллажи сломаны. Хош’тах, обещаю, завтра вечером тут будет чисто, – сказал Данни, а про себя подумал: «Если Рин не успеет починить полки, придется тащить ящики из подсобки…»

- Ладно, - смиловался хетар, - праздник идти. Неси сторож, закрывать будем.

Сторожей хетар держал в подсобке. Восемь ящериц дрейфовали по воздуху в самом дальнем углу. Иногда цапались между собой, но как-то нехотя. Данни ни разу не видел, чтобы Хош’тах их чем-нибудь кормил. Да и ели ли они вообще? Данни было не до них.

Сняв рубашку, хватит уже ободранного запястья, Данни подтянул первый поводок. Намотав «хвост» ящерицы на ладонь, он взялся за вторую. На каждую руку пришлось по две ящерицы. Можно было и по три, но за оставшимися двумя все равно еще раз спускаться.

- Этих в окно, - распорядился Хош’тах, забирая у Данни двух сторожей.

На двери он всегда привязывал сам. Так, чтобы и выйти можно было, и снаружи, не видя ящериц, не пройдешь. С окнами проще. Натянул поводок поперек, и укоротил его, только чтоб морду высунуть могла. А не то оттяпает случайному прохожему руку, проблем не оберешься.

Привязав сторожей, Хош’тах и Данни выскользнули из лавки. На улице день был в самом разгаре. Жаркое солнце заставило хетара прищуриться, а Данни набросить на голову капюшон. Улицы были забиты народом. Люди был одет по-разному, но у всех было одно общее: каждый прятался от солнца кто как мог. Женщины в длинных платьях или брюках. Но на каждой наброшен плащ с глубоким капюшоном. Мужчины, в основном, в легких светлых костюмах. Кто-то просто в головном уборе, а кто и в накидках, как их жены. И вся это пестрая толпа, разодетая по случаю праздника, текла в одну сторону – на главную площадь.

Главная площадь Мартиса, она же одна единственная, была забита битком. Сегодня здесь собралось полгорода. Народ сидел в уличных кафе, просто на газонах или бродил между торговыми палатками. Торговали здесь всем: едой, игрушками, сувенирами и даже одеждой.

- Мы могли бы сегодня поторговать здесь, - предложил Данни.

Хетар только скривился.

- Товар не этот. Сегодня воду продавать, а не мы.

Действительно, торговцы водой сегодня заработают больше всех. Но этот бизнес уже давно распределен, и хетар, даже при своей огромной любви к деньгам, туда не лез. Они пришли вовремя. На трибуне, установленной перед входом в мэрию, появился первый оратор.

- Кто это? - толкнул Данни хетар.

- Кто-то из совета.

- Не говорун, женщина кто?

- Какая женщина?

- Там, в накидке неба.

Данни покрутил головой. В том направлении, которое указал хетар, он увидел только одну даму в фиолетовом плаще.

- А, это Лоанна, местная гадалка.

- Гадалка? – переспросил Хош’тах. – Что она работать?

- Что делает? Судьбу предсказывает. Говорят, неплохо получается. К ней много народу ходит. Больше, чем в церковь. Может поэтому отец Бартолио ее ведьмой называет.

- Что ведьма работать?

- Не работать, Хош’тах. Ведьма – это такая женщина, которая… - Данни почесал голову, соображая как лучше объяснить это хетару. – Ну, она магией занимается. Это когда разные заклинания читают, руками машут, а потом всякие необычные вещи происходят. Непонятно?

Хетар склонил голову на бок.

- Это как ты сторожа ловить, и вредителя из свет достать? Я не понять. Ты ведьма.

- Эй, я не девчонка! А ведьмами только женщины бывают. Тебя отец Бартолио тоже, между прочим, бесовским созданием называет. И весь товар, который ты продаешь… - Данни немного подумал, а потом добавил: - Это, наверное, потому, что он не видит то, что мы с тобой.

- Она удивительно на тебя видеть.

- Ты чего, ей, наверное, лет пятьдесят. Да и я у нее ни разу не был. Слишком дорого берет. Она, небось, на тебя пялиться. Не каждый день в Мартисе хетара увидишь.

Хош’тах только покачал головой.

- Странно смотреть, внимательно.

- …День Неба праздник солидарности и единения. Он – как символ тех невзгод, что перенесли колонисты, покинув родной мир и устремившись к звездам. Как символ радости, что наполнила их сердца, когда они увидели свой новый мир. Один корабль, однакоманда. И каждый был членом экипажа, независимо от того дежурил ли он в рубке или на кухне. Сейчас уже не осталось в живых тех, кто девяносто лет назад прошел по Великому Пути и вновь увидел небо. Другое небо, но уже свое…

Мэр продолжал заливаться речами, но Данни уже не слушал. Подняв голову вверх, он рассматривал сиреневато-розовое небо. Другие тоже смотрели, но скорее по привычке. Небо как небо, облака плывут, птицы летают, чего там не видели. А вот Данни именно рассматривал.

- Да что они могут знать про «другое небо» - подумал Данни. – Никто даже представить себе не может, что значит увидеть «по-другому».

Небо, широкое, глубокое, фиолетовое. Данни теперь видел его именно фиолетовым, хотя все еще помнил, что оно розоватое. Как много изменилось за последний месяц. Да что же с ним, в конце концов, происходит? Почему он стал другим? Почему видит то, чего не видит больше никто? Что это: его дар, или его проклятие?

Небо, такое родное. Он не знает другого. И никто здесь не знает. Они только говорят про другое небо, на самом деле оно одно. То, которое над ними, над нами. Оно не другое, оно наше, оно мое.

Небо. Такое близкое и такое далекое. Протяни руку, и ты коснешься его. Потянись ввысь, и ты покинешь его, стоит только захотеть. Данни, вдруг, почувствовал себя легче пушинки. Неведомая сила оторвала его от земли и взвила высоко вверх. Туда, где небо уже не фиолетовое, а черное. Туда, где месяц назад, во время последнего приступа, он видел стаи неведомых существ.

Только сейчас вокруг было пусто. Чернота вокруг была вязкой и гнетущей. А блеск звезд мертвым и зловещим. И из этого безмолвной тьмы на него надвигалось что-то ужасное.

- Данни! – хетар дернул за рукав с такой силой, что едва не свалил мальчишку на землю.

- Что?! – в первую секунду он едва не задохнулся от пережитого только что ужаса.

- Идем куда, быстро!

- Постой, куда идем?

- Идем, тебе говорить!

Внезапно Данни понял, что хетар в ужасе. Последним остатком разума он пытался увести его с площади. Но вокруг все было спокойно. Мэр продолжал вещать с трибуны, люди, как ни в чем не бывало, отмечали праздник. Единственное, что внушало Данни беспокойство, это небо.

- Погоди, там сверху что-то не так…

- Что-то! Ссурах!!! – отчаянно взвыл хетар.

- Да оставь ты свои проклятия. Лучше туда взгляни.

- Это не ругать! Это ссурах!!! Уходить, быстро! Нельзя где много люди! Надо один!

В этот момент, без того темное небо, стало зловещим. И, словно темный ангел, на площадь медленно опустилось существо. Оно было одно. Но, его одного вполне хватило, чтобы заполнить собой весь мир. Какой-то определенной формы это существо не имело. Оно клубилось, как водяной пар, запертый в оболочке. А за ним тянулся шлейф.

Данни стоял как приклеенный. Он даже не сразу заметил, что исчез старик Хош’тах. Он просто стоял и смотрел. А оно, тем временем, собралось в комок. И, через секунду, рванулось из глубины наружу, раздирая ткань пространства.

Из глубины! Дошло, наконец, до Данни. Все то, необычное, что он видел, и сторожа, и порхающий свет, и даже ОНО находилось не снизу, не сбоку, а в глубине реальности. Как будто мир обрел еще одно измерение. А наша реальность лишь поверхность, тоненькая пленочка над глубинами Вселенной. И теперь оттуда снизу выныривал глубоководный монстр.

Вынырнув на поверхность ссурах, как назвал его хетар, внезапно оказался виден всем. На площади началась паника. Больше тысячи человек, собравшихся сегодня на праздник, в один миг обезумели. Пытаясь убраться подальше от монстра, толпа хлынула в стороны, и площадь вдруг превратилась в огромную мясорубку.

Люди давили, топтали друг друга. В отчаянной попытке прорваться на соседние улицы сносили прилавки и тенты кафе. Зазвенели разбитые стекла, где-то сработала сигнализация. На мощеную площадь пролилась первая кровь.

А ссурах упивался происходящим. Первое время он вообще стоял не двигаясь. Но Данни хорошо видел, что людские страх, боль и отчаяние, будто грязные ручьи текли от толпы к его ногам. И он впитывал эти ручьи, как впитывает воду губка.

Данни стоял и смотрел на все это, боясь шелохнуться. И только через несколько минут он понял, что стоит посереди беснующийся толпы. Люди кричат, давятся, падают, но все это происходит вокруг. Поток обтекает его, как обтекает ручей, лежащий посереди валун. Как будто невидимый щит отделяет его от происходящего на площади. И этот щит неожиданно привлек внимание ссурах.

Он перестал впитывать в себя текущие ручьи. Клубы дыма внутри него взорвались новыми вихрями, и Данни ощутил взгляд. Заинтересованный, и слегка удивленный взгляд разумного существа. Но уже через секунду Данни понял: не просто разумного существа – хищника, завидевшего особо лакомый кусок добычи.

Долгие секунды они смотрели друг на друга. Затем ссурах взмахнул (крыльями?), и, сверху на толпу, полетело сетчатое покрывало. Падало оно стремительно, и через мгновение главная площадь Мартиса погрузилась в гробовое молчание. Каждый человек, кто задел невидимое для них плетение, неподвижно застыл. И окружающая реальность вдруг превратилась в музей восковых фигур. Медленно, никуда не спеша, ссурах поплыл к своей лакомой добыче.

Данни тоже попал под действие сети. Руки и ноги как будто завязли в желе. Он продолжал все чувствовать, но пошевелиться не мог. В кармане куртки бесновался «светлячок». Ссурах приближался. Данни отчаянно понимал, что если сейчас не вырвется, то это будет конец.

Зажмурив глаза, он попытался, как со «светлячком» представить себе, как рвутся невидимые путы, и он вновь получает свободу движения. Данни пытался, но ничего не происходило. Он по-прежнему стоял скованный сетями. От чувства собственного бессилья на глазах выступили слезы.

Но усилия не были напрасны. Воздух перед ним пошел трещинами, и взорвался миллионом осколков. Брызнув во все стороны, они проделали большую дыру в упавшей на площадь сети. Данни вдруг почувствовал, что свободен. И не только он. Десяток человек, стоящих рядом с ним, тоже ожили. Застонал упавший мужчина со сломанной ногой, четверо бросились бежать.

Далеко они не ушли. Ссурах взмахнул когтями и все те, кто только что ожил, снова упали, на этот раз замертво. Данни тоже должен был умереть, но в последний момент перед ним расцвел огненный росчерк, принявший на себя удар.

- Надо уходить с площади, - услышал он за спиной женский голос.

Данни обернулся. Лоанна, та самая городская гадалка, которую показал ему хетар. Сейчас она стояла рядом с ним и пыталась увести прочь. Но ссурах не собирался бросать свою добычу. Он опять заклубился и следующим ударом вырвал пучок серых нитей, которые словно корни уходили с площади на глубину. И тут же гибкий жгут закрутился в его «руках». Раскручивая его все сильнее, он попытался достать беглецов.

Уже на бегу, лавируя в плотном столпотворении неподвижных фигур, Данни обернулся. Серый жгут догнал их и распался на сотню более тонких нитей. Лоанна бросила горсть порошка, но он лишь осыпался бесполезными искрами. И тут же она оказалась накрепко спелената этим жгутом. Нити сомкнулись вокруг нее, как кокон, и продолжали давить все сильнее. Лоанна пыталась сопротивляться, но было ясно, что вырваться ей не под силу.

И тогда Данни вцепился в жгут, пытаясь порвать его пополам. Не тут то было. Вместо того, чтобы порваться, жгут накрепко прилип к его ладоням и стал оборачиваться вокруг рук. Мальчиком овладела паника. Лоанна корчилась от боли в своем коконе, а Данни впервые пожалел, что при нем нет какого-нибудь ножа, а еще лучше – меча, как у древних рыцарей.

Несколько серых нитей, из тех, что все еще свободно уходили на глубину, сплелись в подобие меча. Данни осталось лишь податься вперед, чтобы его схватить. Не долго думая, он рванул его на себя. Нити порвались, и в руках Данни оказалось самое настоящее оружие. Первым ударом он перерубил удерживающий его жгут. Вторым рассек кокон Лоанны, и обессиленная женщина рухнула на землю. Все это начинало напоминать мальчику виртуальную игру. Разум просто отказывался понимать, что это происходит на самом деле.

«Игра, так игра» - решил Данни и, вырвав очередной пучок нитей, превратил его в щит.

Ссурах вновь раскручивал жгут, но в этот раз Данни ударил первым. Внезапно обретя «источник силы» Данни, не стесняясь, обрывал нити, превращая их то в град убийственных стрел, то в шар-ловушку. Под таким натиском ссурах отступил. Но отступил не совсем. Лишь для того, чтобы собраться с силами и ударить с новой мощью.

Это уже была не погоня за добычей. Добыча показала зубы и немедленно превратилась во врага. Того, кого следует просто убить, уже не заботясь о своей выгоде. Ссурах избавился от ненужного жгута и нырнул. В глубину, туда, где человек не мог его достать. Данни мог бы последовать и за ним, но для этого надо было скинуть одежду. Мальчик все еще помнил про обожженную руку. Подняться с глубины с содранной кожей он не хотел. Вместо этого он продолжал внимательно следить за монстром. Очередной пучок нитей превратился в копье, и, как первобытный охотник, он приготовился убить своего «кита».

Ссурах, пройдя по глубине, вынырнул сразу перед мальчиком. Данни бросил копье. Оно вошло в дымящееся тело ссурах наполовину. Вошло, но не убило. Зато в сторону Данни полетело очередное плетение монстра. Данни едва увернулся, но когда выпрямился, вдруг понял, что слишком поздно. Когти ссурах уже падали на его голову.

Но тут случилось непредвиденное. На ссурах с трех сторон набросились шесть одноглазых ящериц. Они бросались на него, как собаки бросаются на медведя. Кусая больно, но не смертельно.

- Сторожа из хетарской лавки, - пронеслось в голове у Данни.

Не утруждая себя размышлениями по поводу: «Как они тут оказались?» Данни размахнулся мечом и перерубил отвлекшегося ссурах пополам. Сквозь дымчатое тело меч прошел легко. В последний раз взмахнув «крыльями», монстр начал тонуть в глубинах.

- Но-ран’кхер! Ты его смерть! – услышал Данни до боли знакомый голос.

- Хош’тах, ты вернулся?!

- А что еще делать я?

- Ты его убил. Ты действительно его убил, силы небесные! – Лоанна поднялась с земли и теперь стояла, ошарашенная, рядом с Данни. – Невероятно! Вот уж не думала, что за свою жизнь еще раз переживу весь этот ужас!

- Какой ужас? – не понял Данни.

Лоанна внимательно посмотрела на мальчика. В ее взгляде скользнуло что-то странное. То ли материнское, то ли женственное.

- Однажды я уже видела такого, - начала она тихо. – Это было тридцать лет назад, я тогда была еще подростком. Слышал когда-нибудь про «мертвый город»?

- Таирис? Вымерший город в дельте Арци?

Лоанна кивнула.

- Я там родилась. И выросла. Там я прозрела и местная веда взялась меня учить. Я много от нее узнала… Но однажды в город пришел ОН. Он убил всех. Он собирал их жизни, как жнец собирает выросший урожай.

- Ссурах, - тихо прошептал Хош’тах.

- Ткач? – удивилась Лоанна.

- Они не только брать, но и плести. Они плести свою жизнь, жить вместо нас, - задумчиво вставил хетар. – Не видел, что ты тоже плести…

Последняя реплика предназначалась Данни, но он так и не понял ее смысла.

- А что потом?

- Потом? Потом из целого города нас осталось в живых только четверо. Я, веда, и еще двое. Меньше всего я ожидала, что переживу это еще раз. Ты убил его! – в голосе Лоанны послышалось неподдельное восхищение. – Ты убил его, надо же, я и не подозревала, что для этого понадобиться столько жизней!

- Каких жизней? – не понял Данни.

- Их! - повела рукой вокруг Лоанна.

Данни огляделся. Площадь по-прежнему напоминала музей восковых фигур.

- Почему они так стоят?

- Их держит сеть. Сломай ее, и они освободятся.

Немного подумав, Данни ударил мечем в несколько ключевых узлов. Сеть заколыхалась и растворилась, как и не было ничего. Только пара сотен человек, из полутора тысяч, сорвалась с места и с криками бросилась бежать. Остальные просто повалились на землю.

- А с ними что7 – удивился Данни.

- Они мертвы, - ответила Лоанна. - Они своими жизнями заплатили за смерть ткача.

- Он что, убил их?

Лоанна только повела плечами.

- Не только ссурах, - заговорил хетар. – Каждая нить – это жизнь. Он рвать жизни и ты тоже…

- Ты говоришь…, ты хочешь сказать, что половину этих людей убил я?!

Данни в отчаянии крутил головой. Только сейчас до него начал доходить весь ужас происходящего. Он со страхом осознал, что стоит посереди площади, покрытой мертвыми телами. И многих из них убил он. Убил в тот момент, когда рвал нити их жизней, чтобы сделать из них меч, стрелы и копье. В голове помутилось, к горлу подступила тошнота. Данни выронил из рук свой убийственный меч.

Лоанна кинулась к нему. С того момента, как полчаса назад она впервые увидела Данни, с ней творилось что-то не ладное. Меньше всего, в свои сорок восемь лет, она ожидала, что ради какого-то мальчишки она готова будет отдать свою жизнь. Она готова была умереть и сейчас, лишь за то, чтобы просто образумить его.

- Ты убил ткача! Ты убил его! И не важно, скольких жизней это стоило!

Но Данни мало было слов. Его глаза наполнились слезами от чувства вины и стыда.

- Посмотри на меня! Ну, посмотри же! – вскрикнула Лоанна.

А, поймав взгляд мальчика, взяла его лицо в ладони и раскрылась, как учила ее веда раскрывать свою душу для тех, кто приходит к ней с болью.

- Ты убил его! Ты сделал это! Пусть погибли сотни, но жить будут тысячи! Ведь он бы не остановился на этой площади. Он погубил бы весь Мартис, как сделал когда-то с Таирисом!

Все еще продолжая смотреть Данни в глаза, Лоанна опустилась на колени.

- Ты сделал это. Ты спас всех нас! И еще спасешь, я знаю! Я верю!

Данни ревел. Слезы ручьем катились по его щекам. Лоанна, по-прежнему, стояла на коленях, прижимаясь к нему щекой.

- Ты справишься, - шептала она. – Я знаю, ты справишься! Ведь теперь вся наша жизнь зависит только от тебя…

- Я уверен, - воскликнул советник Шад’хар, - что такой опытный политик, величайший сын своего народа как вы, о посол Первой Республики, что всегда была славна своей законностью и традициями, Рука Ордена Славы, достопочтимый Биноми Алькас донесет до своего мира всю мудрость, что излил сегодня на нас наш император, через любимейшего из своих сыновей, подписав данный договор, что принесет великие блага нашим домам!

- Ну, разумеется! Вернувшись на родину, я соберу парламент, перед которым лично зачитаю этот величайший из документов. И не только парламент, вся Первая Республика услышит из моих уст о славном императоре, что правит этим богатейшим краем, и о прекраснейшем из его сыновей, Элеи, чья мудрость и дальновидность протянули мост между нашими мирами!

Шад’хар уже было открыл рот, но, заметив, что сати отошел от своих размышлений, промолчал.

- Да будет так, достопочтимый Биноми Алькас,- заговорил Элеи, - кто лучше сможет справиться с этой великой миссией, чем Рука Ордена Славы, чье имя чтят на всем Просторе Пути. А мы вынуждены откланяться, ибо ждут нас другие дела. Не столь славные, как это, но не менее важные.

Элеи поднялся, варги сдвинулись, освобождая проход для Шад’хара. И после долгих прощаний они наконец-то покинули зал переговоров.

- У нас сорок минут, мы успеем? – спросил Шад’хар по пути на крышу, где их ждал флаер.

- Почти…

- Почти? Император прикажет меня расчленить! – фыркнул советник

- Если бы ты болтал поменьше, то мы бы ушли оттуда раньше.

- Ты задумался. Разве мог я, ничтожный из слуг, позволить себе прервать стройную цепь размышлений мудрейшего из сыновей императора, отвлечь его от раздумий о бесчисленных благах, что принесет его народу это соглашение. Как верный раб, я бросил все свои силы на поддержание светской беседы, дабы Ваше Высочество свершили величайшее из решений, что изумит нас всех своим изяществом!

- Ты закончил? - Элеи повернулся к советнику. - Тогда больше не употребляй при мне выражений Первой Республики.

Хетар всхлипнул и повел головой. Хетарские слова лишь несут информацию. Все оттенки эмоций они передают жестами. В данном случае это означало принудительное согласие, и еще немного иронии. Во флаер сели молча. И, только когда взлетели, советник заговорил опять.

- Ты оказал им слишком большую честь, явившись лично. Можно было пригласить их в резиденцию.

- Наш визит итак затянулся дольше, чем мы рассчитывали. Нам было нужно - и мы ушли. Если бы они явились в резиденцию, мы бы не избавились от них до полуночи. Надеюсь, мне больше не придется встречаться с их посланниками. Пусть теперь ими занимаются Главы Родов. На сегодня есть сплетни?

- Ло-Сатила наконец-то выбрал себе приемника. Анути – сына своей сестры. Он уже год занимает при нем должность помощника.

- Неудачный выбор. Малый Круг не одобрит кандидатуру. Анути неплохой исполнитель, но политика из него не выйдет. А значит, дом Ротаман окончательно потеряет доверие Рода…

- Капитан Валаи собирается покинуть Алидар. Вчера он получил разрешение от СДР. Там идет война, и они рады любому пилоту.

- Его поведение мне не понятно. Капитан, с безупречным двадцатилетним стажем, он сделал все, чтобы его не просто уволили, а с позором выгнали из флота.

- Дар Харбин, учитель с Простора, уже месяц добивается встречи с вами. Он даже умудрился поймать меня в западной резиденции.

- Многовато для простого любопытства. Он сказал, что ему нужно?

- У него есть некая запись с Динара-3. Похоже, там вскрыли катанга.

- Станция мертвецов, – потянул Элеи.

- Ты видел?

- Слышал.

- А я посмотрел в сети Простора. Горы трупов, ни одного выжившего. Мне не понравилось…, - советник сделал паузу, - мне не понравилось, что это слишком похоже на ссурах.

- Саму запись видел?

- Только начало. Они там действительно затащили этого уродца в медотсек.

- Что еще?

- Кадеши опять недоволен выделенными ему средствами. Больше половины этих болотных жаб считают, что император экономит на их развлечениях. По-моему, тебе давно пора посетить Хет-Кар и устроить кадеши несколько публичных расчленений. Тогда они наконец-то перестанут ныть и займутся делом.

Элеи улыбнулся. Кадеши – это управляющий орган Хет-Кара. В его состав входят сто семьдесят пять влиятельных лож, которые и управляют планетой. Кстати, «почтение» Шад’хара к правительству своего мира и есть одна из главнейших причин, по которой он занимает место советника, а не ложу кадеши.

- На счет расчленения я подумаю.

Нет, конечно, никто не собирается применять к кадеши излюбленное развлечение хетарских правителей. Тут все дело в психологии самих хетаров.

Символ Хет-Кар – черно-белая спираль. Когда на нее смотришь слишком долго, цвета меняются местами. Обман зрения, но она лучше всех раскрывает хетарскую сущность. Трепетное отношение хетаров к семье, и особенно к детям, в их душах мирно соседствует с жестоким отношением к подчиненным. На Хет-Каре в полную силу используется система телесных наказаний. И горе тому человеку, что попадет в подчинение хетару.

С тех пор как Алидар стала тесно сотрудничать с Простором, к судьям не редко обращались обиженные работники, которым, как следует, перепадало от хетарских начальников. В данном случае закон был на стороне работодателей. Ведь наем проводился по всем международным правилам. Единственное, что можно в этом случае посоветовать жителям Простора – внимательнее изучайте чужую культуру, прежде чем подписывать контракт.

Флаер опустился, и разговор пришлось прервать. Западная резиденция, как и большинство зданий на Алидар, была построена в виде ступенчатой пирамиды. Каждая такая ступень, или так называемый уровень, включали в себя два этажа. Причем каждый последующий уровень по площади меньше предыдущего.

Первый этаж здания занимала общественная приемная. Сюда мог обратиться любой желающий, но только по общественным вопросам. На втором и третьем уровнях располагался аналитический отдел, куда стекалась вся информация о происходящем непосредственно на Алидар. Все, что касалось внутренней политики, попадало в восточную резиденцию. На четвертом уровне находились военное представительство и резиденция Малого Круга. На следующем уровне – приемные залы и кабинеты. Еще выше – приемная императорской семьи.

По мере продвижения наверх информация аналитиков перебиралась, сортировалась, складывалась и попадала в приемную уже в виде кратких отчетов.

- Са-Элеи, я считаю целесообразным установить в резиденции лифт. – голос Шад’хара донесся из-за поворота лестницы. Элеи пришлось остановиться, чтобы дождаться заметно отставшего советника.

- Сто пятьдесят ступеней для тебя уже много? – В вопросе сати явно читался подвох.

- Это ровно вполовину меньше, чем триста. – Советник прекрасно помнил шутку Элеи, когда, поднявшись до приемной, они вновь оказывались у подножья этой лестницы. – Но, уверен, что ваши гости оценят такое нововведение.

- Тем, кто приходит сюда, дорога наверх дает последний шанс, чтобы подумать, - усмехнулся Элеи, продолжая подъем.

Гравитационными лифтами здесь пользовались редко. Алидарцы предпочитали ходить пешком. Поэтому ставили их в основном в гостиницах, космопортах и других местах, часто посещаемых туристами. Ну и конечно, на Хет-Каре. Там это изобретение Простора пользовалось огромной популярностью. Их даже устанавливали в домах, имеющих всего два этажа.

Спиральная лестница, стержнем пронизывающая резиденцию, вывела их в приемную. Отсюда четыре двери вели в кабинеты сати, и отдельная лестница на верхний этаж, в кабинет императора. Так называемую Вершину.

Личный кабинет Элеи выходил окнами на запад. Здесь было темновато днем, но зато вечером он наполнялся бархатным светом заходящего солнца.

- У нас еще десять минут. Посмотри, что там сегодня, – кивнул он Шад’хару на приготовленные отчеты.

Советник сел разбирать бумаги, а Элеи, раздвинув стеклянные двери, вышел на террасу. Маленький сад располагался на крыше предыдущего этажа. Десяток деревьев, две скамейки и выложенный камнем мелкий водоем. Все это было одновременно ухоженным и диким.

На город плавно наползали сумерки. Теплый весенний день подошел к концу, и в воздухе запахло прохладой. Легкий туман сгладил очертания домов и приглушил звуки. Здесь наверху фонари еще не зажгли, и не чему было спорить с красками вечерней зари.

По-настоящему высоких домов в Инартине, как и в большинстве других городов Алидар, нет. Небоскребы в две сотни этажей и еще выше, конечно, встречаются, но в основном в туристических зонах. Там, где пребывающие с Простора гости должны чувствовать себя как дома.

Но сами алидарцы не испытывают к таким монстрам особой любви. Да и местный климат делает их содержание крайне накладным. В теплый летний день, яркое алидарское солнце превращает такие дома в крематорий. Чтобы поддерживать внутри нормальную температуру, в них надо иметь один кондиционер на каждые десять квадратов.

А вот местная архитектура не требует столь радикальных мер. Большинство зданий тут построены из сарты – легкой пористой породы, которой изобилует планета. Толстые стены и система естественной вентиляции обеспечивают внутри постоянную температуру. А жаркое солнце не проникает прямо в окна, теряясь среди листвы подвесных садов. И пусть эти дома не так высоки, редко в десять-двенадцать этажей, зато как нельзя лучше отвечают местным требованиям.

Это и делало города Алидар столь необыкновенными. Нигде на всем Просторе вы не увидите в городах столько зелени. Здесь растениям отдан каждый клочок свободного пространства. Высокие кроны исполинских деревьев смыкаются не только над тротуарами, но и над проезжей частью. В городе движется только наземный транспорт. Флаерам запрещено опускаться до уровня домов. Крепкий плющ ползет по всем вертикальным поверхностям: будь то стены или фонарный столб.

Конечно, такое обилие растений вредит постройкам, но тут действует принцип меньшего зла. Тщательно ухаживать за домами в итоге оказывается намного выгоднее, чем бороться с испепеляющим жаром зеленого солнца Алидар. Окажись город в его власти и вместо легких цветных накидок вам придется укрываться под громоздкими UF-фильтрами.

Глядя на город с высоты девятого этажа, Элеи видел под собой лишь море листвы. Куда бы ни попал взгляд, везде зеленели кроны деревьев. Последние лучи солнца окрашивали искусственный лес города в фантастические цвета. Там внизу уже темно и сквозь густую крону поблескивают освещающие тротуары фонари. Мысли Элеи вновь вернулись к Первой Республике.

« Как они могут доверять тем, кто берет на себя ответственность за планету всего лишь на несколько лет. Ведь приходящие чиновники первым делом думают о своих интересах, а потом только о своих обязанностях. Тут и за примером далеко ходить не надо. Кадеши Хет-Кара.

Раньше, еще до вхождения Хет-Кара в состав Алидар, состав кадеши менялся один раз в десять лет. Вот тут начиналось веселье. Первый год КДеш (члены ста семидесяти пяти лож кадеши) были вообще не управляемые. Безостановочно грызлись друг с другом за лучшие участки ответственности. Писали доносы друг на друга, кто больше берет взяток, кто отобрал себе участок заповедника, а кто добился неположенных ему льгот. К концу года, когда все блага были разделены, они успокаивались и даже начинали работать. Не забывая выпрашивать себе еще денег и регулярно кляузничать на остальных. И так до новых выборов. С новым составом все начиналось поновой.

И не помогали никакие методы, даже столь действенные здесь публичные наказания. Сейчас состав кадеши меняется раз в два года на одну пятую. Так хотя бы некоторые продолжают работать.

«…и это нас Простор называет дикарями. И даже сравнивает с древними государствами Земли, откровенно намекая, что наше развитие находится, где-то, на их уровне. Однажды я специально уделил внимание древней истории Земли, и не нашел там ни одной аналогии с Алидар.

На Земле все империи строились на классовом разделении и власти сильнейшего. Там правитель ничем не отличался от любого другого гражданина, и занять его место мог всякий, у кого хватило бы сил сместить прежнего.

У нас все по-другому. Ни один гражданин Алидар и, тем более, на Алидар не рожденный, никогда не станет императором, сколько бы власти, денег и армии у него не было. Император это не титул, император это кровь. Это способность, с которой можно родиться, но нельзя купить или завоевать.

Способности есть у многих. Жрицы – это одна из разновидностей силы крови. Но они способны лишь использовать кристаллы, но не создавать их. Создавать может только император. Наша семья генетически отличается от остальных жителей. Внешне император и его сыновья ничем не выделяются. Но вот наши жены совсем другое дело. Их не перепутаешь ни с кем.

Не посвященный человек, впервые увидев императрицу, не сразу поймет, что она принадлежит роду человеческому. Ее лоб, и вся верхняя часть лица покрыты плотным узором из сотен кристаллов. Такие же узоры покрывают внешнюю часть ладони и ногти, которые уплотняются и загибаются трехсантиметровыми когтями. Кристаллы рождаются и на волосах. Отчего, кажется, что на каждую прядь волос нанизаны десятки драгоценных камней.

Принцесса выглядит менее экзотично. На лице лишь десяток камней, а волосы и ногти имеют неестественный металлический оттенок. И если она не станет императрицей, то сохранит такую внешность до конца.

Эти изменения не обратимы, так что первая девушка, что окажется в постели сати, становится его женой. Нет, не первая – каждая. Но редко кто имеет больше одной жены. Ведь за это ты расплачиваешься половиной собственной жизни. Хотя прецеденты среди сати случались. Вот только никто из них так и не стал императором.

Так что браки в нашей семье бывают весьма ранними. Хотя, Лоэли уже двадцать три, и он даже не думает о свадьбе, а Тори девятнадцать, и он уже год как женат. История с его свадьбой вышла забавная.

Именно внешность императрицы, в свое время, послужила поводом для появления плащей, что закрывают руки и верхнюю часть лица. Конечно, мы не носим их постоянно. Они одеваются только на официальные церемонии. Но благодаря им, мало кто из граждан знает нас в лицо. Ведь только там они нас и видят. И, в отличие от Простора, мы не вешаем наши портреты в кабинетах чиновников.

Надо сказать, что Тори этим беззастенчиво пользовался. Большой любитель всякого рода развлечений, он всегда находил время забежать в какой-нибудь клуб, или на частный прием. Золотая молодежь знала его как «призрака», что появлялся на самых желанных приемах, и исчезал в самый неожиданный момент.

На одной из таких вечеринок он умудрился напиться леды, и проснулся только утром, в одной постели с Тайлин. Не долго думая Тори собрал вещи и смылся домой. Он промучился до вечера, отчаянно вспоминая, где мог так напиться, и что все это время он делал. Вот только настойка леды не только снимает барьеры, но и напрочь отшибает память.

Вечером он все-таки решился рассказать о своих похождениях отцу. Ему повезло, тогда он отделался лишь устным внушением. А на утро всадники привезли Тайлин. Вот только она пила то же самое, поэтому так и не смогла вспомнить, с какой целью улеглась с ним в кровать. То ли просто проспаться, то ли не просто.

В данной ситуации выход был один – ждать. Если что то между ними было, то через месяц завяжутся первые кристаллы. Отпускать девушку в таком состоянии домой нельзя. Бывает, что инициация происходит очень тяжело. Тайлин оставили на Айри.

Но, тут же, возникла другая проблема. Тайлин – дочь советника Рода. И пусть не самого влиятельного, но в тот же день дом Ардалиан высказал вежливое недоумение. Всадники забрали Тайлин прямо с учебы и, о ее дальнейшей судьбе, дому не сообщили ничего. Вежливыми они были и на второй день. А вот на третий в послании дома уже явно слышались повышенные тона. Все объяснения с Ардалиан сати повесили на Тори. Тут уж, как говориться, сам заварил кашу, сам и расхлебывай. В общем, братцу приходилось тяжко.

Сама Тайлин вела себя тише воды. Светловолосая, зеленоглазая красавица была жемчужиной многих приемов, и разбила не один десяток сердец. Как потом оказалось, она уже давно заинтересовалась неуступчивым «призраком», и в тот день решила получить свое. Она сама подмешала в коктейль леду. А поскольку была уже пьяна, сама глотнула того же. В итоге, все, что происходило позже, помнилось ей частично.

В какую именно историю она влипла, Тайлин поняла только на Айри. И впервые, за свою недолгую жизнь, она искренне пожалела о своем разгульном стиле жизни. Но это только пол беды. Если появятся кристаллы – все уладится быстро. А если нет, то ей придется вернуться домой. Несостоявшаяся принцесса – от такого Тайлин не отмоется до конца жизни. И не только она, но и весь ее Дом.

На пятый день Тори был вымотан до предела атакой Дома Ардалиан и нашими поддевками. Окончательно его добил измученный вид Тайлин, с покрасневшими от слез глазами. За это время она уже успела проститься и с положением и с карьерой и, даже, с семьей. В ту ночь он поставил в этом вопросе точку …»

- Са-Элеи, десять часов. – На террасу вышел Шад’хар.

- Хорошо, идем.

Они вошли в кабинет. Обе варги отпустили своих питомцев и теперь восемь ящериц лениво выясняли отношения в вольере. Для этой цели в кабинете имелась специальная ниша. Вход в нее преграждал причудливо плетеный занавес. И мало кто из приглашенных в кабинет посетителей догадывался, что в пустующей нише за ажурной циновкой прячется смерть. И, только варги знали, что для того, чтобы открыть невидимый человеческому взгляду вольер и выпустить оттуда свору, Са-Элеи достаточно одного взмаха руки.

Элеи кивнул варгам, и обе девушки натянули поводки. Сторожевые ящерицы относились к глубинным сущностям, и были невидимы простому человеку. Но сати и советник-хетар увидели, как хорошо дрессированная свора, тут же, перестала цапаться. Ящерицы послушно заняли свои места, оплетя гибкими хвостами высокие сапоги и перчатки своих хозяек.

Элеи на секунду замер, а затем потер ладони, как бы катая между ними карандаш. Еще секунда и «игла» пронзила две точки: кабинет на Западном материке и императорский дом на Айри. Пространство свернулось как лист бумаги и теперь от колоннады дома Элеи отделяло всего полметра.

- Идем, - сказал Элеи, и первый шагнул на каменные плиты дома.

Шад’хар много раз видел, как сати проделывает это, и каждый раз испытывал почти суеверный трепет. Вот именно в таких мелочах он и находил для себя подтверждение императорского величия.

Следом за Элеи шагнули варги, и, самым последним, на плиты колоннады ступил советник. Сати выдернул «иглу» и пространство вновь развернулось. Теперь остров Айри от западной резиденции вновь отделяли больше пяти тысяч километров.

Сам императорский дом был далек от понятия «дворец». Он представлял собой пять отдельных строений, объединенных только общим парком. Сами постройки невысокие, редко в три этажа. Комнаты первого этажа открытые – без внешней стены. Прислуги в доме лишь десяток человек. Из охраны - только личные варги.

Благодаря заботе императора Айри уже сотни лет не знал ни ураганов, ни штормов. Мягкий тропический климат превратил его в один цветущий сад. Но эта красота не была предназначена для посторонних глаз. Попасть на остров было невозможно. Корабли обходили его так же, как и ветра.

В императорском доме не бывало гостей. Для деловых встреч существовали резиденции на Восточном и Западном материках. Здесь только жили. Вдали от посторонних глаз и любопытных туристов. Здесь можно было говорить открыто, не боясь ненужных ушей.

В полном составе императорская семья собиралась только за ужином. Это время принадлежало семье, и, обсуждать политические дела, было не принято. Отослав советника и варог, Элеи вышел из колоннады во внутренний двор. Пройдя по тающим в сумерках тропинкам парка, он вышел к беседке.

Ее окружали два десятка тонких резных колонн, наверху которых плясало пламя. Они чем-то напоминали огромные доисторические факела, воткнутые в землю. Самые низкие – по колено, самые высокие – в рост человека. Но, конечно, факелами они не являлись.

Стоило чуть-чуть приглядеться, и становилось понятно, что пламя плясало над колонной, не касаясь ее поверхности. Это были так называемые «светлячки» - один из самых распространенных видов уличного освещения на Алидар. Источником пламени являлись несколько (десяток) хетарских ламп. Помещенные наверх колонны, небольшие шарики начинали вращаться, генерируя в десятке сантиметров над собой пламя.

Пока Элеи шел по парку, его преследовала мошкара. Но стоило пересечь круг факелов, как назойливые насекомые пропали. «Светлячки» давали не только освещение. Поле их генерации являлось естественной преградой для всякой летающей мошкары. Для этого фонари ставили на небольшом расстоянии друг от друга.

Семья предпочитала ужинать на улице. За столом собрались почти все. Не хватало только Лоэли. Но сегодня он уже не успеет. Это знали все, ведь императорская семья связана между собой телепатически. Причем существует несколько видов такой связи.

Самая простая форма, не требующая никаких усилий – это «истина». Даже в простом разговоре всегда понятно, говорит ли собеседник правду или нет. Может он что-то не договаривает или не хочет затрагивать какую-то тему. Все эти нюансы воспринимаются на подсознательном уровне и не нуждаются в комментариях.

Более серьезная форма телепатии – «разговор». Достаточно небольшого волевого усилия и можно связаться с любым из сати, будь то хоть сам император, хоть кто-то из семьи. И не важно, как далеко находиться собеседник, и чем он занят. Нельзя получить ответ в двух случаях: когда человек без сознания, или уже мертв.

В семье сати сыновья рождаются только у императора. И, как во всех других семьях Алидар, не один и не два. Старший из сыновей, Лоэли, упрямый и взрывной. Делящий мир на черное и белое. С самого начала его не интересовала никакая другая стезя, кроме военной. Сейчас он командующий флотом. И в его подчинении не только военные суда, но и все всадники сопровождения.

Тори. Второй сын императора был головной болью семьи. Если от кого-то и стоило ждать неприятностей, так это от него. Легкомысленный и вечно ищущий приключений на свою голову. Но, все же, кровь брала свое. И в перерывах между своими проделками он все-таки умудрялся быть посредником между двенадцатью Родами.

И это не смотря на то, внутреннюю политику полностью делает Большой Круг. Именно совет Родов принимает или вносит изменения в законы. Существует Свод – законы, обязательные для исполнения всеми субъектами. Эдакий костяк, на котором каждый из Родов самостоятельно наращивает свои законы. Рода сами решают, что и как они будут делать. Тори вмешивается только тогда, когда Большой Круг не способен договориться между собой сам. К сожалению, это происходит чаще, чем хотелось бы. Увы, Рода Алидар никогда не жили мирно.

Элеи достались торговые отношения и Хет-Кар, что в принципе одно и то же. Ведь восемьдесят процентов торговых сделок Алидар с Простором происходит именно через них. Он был неоднозначен в своих суждениях и поступках. Наверное, поэтому так хорошо понимал хетар.

Самый младший, Адени, только учился быть политиком. Но при этом, в свои одиннадцать лет, он каким-то непостижимым образом умудрялся разговаривать с ткачами. Что до сих пор делал только император.

Ткачи, это слово засело в голове Элеи, как заноза. Ужин давно закончился, и дом погружался в сон. Только Элеи все никак не мог выкинуть из головы, сказанное советником.

- Ткачи, мертвый персонал космической станции… - задумчиво произнес Элеи, меряя шагами кабинет в своем крыле.

Остановившись, он решительно направился к терминалу. Ему понадобилось полчаса, чтобы отыскать в Сети Простора запись, упомянутую советником. Не много, всего десять минут съемки, но и этого было достаточно, чтобы сложить свое мнение. Которое, к сожалению, совпадало с выводами Шад’хара.

- Значит ссурах, но почему так далеко. Динар – это тот край Простора. А они здесь, наше проклятие, – сказал Элеи сам себе. – Рассказать Адени? Он еще мал, может не справиться. Не отвлекать же отца, тем более, что информация не проверена…

Подумав еще пару минут, он негромко позвал:

- Шилан!

Молодая жрица вошла в кабинет через минуту.

- Дар Харбин, он уже давно добивается встречи с нами. Найди его.

- Срочно?

- Завтра. Выкини что-нибудь из расписания.

Шилан только кивнула. И тут же уточнила:

- Еще будешь работать?

- Нет, на сегодня все.

Жрица улыбнулась, и, легко поклонившись, вышла.

========== Глава 4 ==========

Следующее утро началось для Элеи раньше обычного. Повседневные дела итак не позволяли ему подниматься позже семи утра, но сегодня он мог только мечтать о таком сне.

- Са-Элеи! Они поубивают друг друга!

Или ему послышалось, или в голосе советника звучали истерические ноты. Весьма удивительно, хотя бы потому, что хетарский язык лишен эмоций. Любую речь они понимают дословно. Подтекст и двойной смысл для них вещи недоступные.

Не открывая глаз, Элеи попытался понять, сколько сейчас времени. На дворе была ночь, или совсем раннее утро. Тут же появилось желание что-нибудь сделать с советником, например, убить.

- Шад’хар, у тебя ровно три минуты, чтобы доходчиво объяснить мне что произошло.

Элеи уже попрощался с надеждой поспать в это утро. Впервые за шесть лет своей работы, советник будил его в такое время. Значит, случилось что-то действительно неординарное, требующее немедленного вмешательства. Теперь главная задача выудить из него факты. Хетары умеют быть многословными в самое неподходящее для этого время.

Советник вздохнул, на секунду задумался, и выдал сплошным текстом:

- КДеш Ссар’ход перехватил для подопечной ему компании у корпорации КДеш Тхон’ах торговый контракт на 1.5 миллиарда кредитов Простора. Ссар’ход со вчерашнего вечера в больнице. На Тхон’ах покушались час назад. Сейчас она в реанимации. Если Тхон-Деш не выживет, за дело возьмутся ложи.

Элеи вдохнул, задержал дыхание, и усилием воли подавил желание послать куда подальше Хет-Кар вообще и кадеши в частности. Не стоило расстраивать советника. Как и любой хетар он обладал двойственной натурой. Презрительное высокомерие по отношению к кадеши в нем мирно уживалось с искренней преданностью своему миру.

Двое из лож кадеши в больнице, а это уже серьезно. Среди КДеш часто случаются конфликты, но, в последнее время, они не переходили стадию взаимных оскорблений. Но и 1.5 миллиарда на кону не стояли. За такие деньги хетар уберет любого конкурента.

- Распорядись насчетзавтрака, Шад’хар. Мне надо одеться.

Когда через пятнадцать минут Элеи вышел из комнаты, на террасе уже был накрыт стол. Ничего сверхъестественного: фрукты, чай, кое-что со вчерашнего ужина. При всех своих недостатках советник умел добиваться нужной ему цели.

- Кто тебе сообщил о конфликте? – спросил Элеи, приступая к завтраку.

- Шак’ран. Он соратник Тхон’ах по ложе.

- Соратник? По-моему он ее наместник. Это что ж выходит, если Ссар-Деш проиграет, а Тхон-Деш не выживет, то место в ложе и контракт унаследует Шак’ран. Тогда не понятно, зачем он поднимает бурю раньше времени. Мог бы дождаться, когда станет понятно состояние Тхон-Деш.

Шад’хар сокрушенно покачал головой. Элеи неплохо разбирался в политических интригах кадеши. Но еще не так хорошо, как сам советник. Поэтому Шад’хар ответил:

- Это как раз и понятно. Ссар’ход получил хорошую возможность перетянуть на себя ложу Тхон’ах. Шак’рану невыгодно тянуть время. Его положение в ложе не так высоко. Сейчас он выбрал между призрачной возможностью возглавить ложу и гораздо более реальной возможностью ее потерять. - Советник лихорадочно заметался по террасе. - Са-Элеи, их надо остановить, если КДеш начнут убивать друг друга этот ком превратиться в лавину!

Суетливое метание советника начало раздражать Элеи. Хетары итак никогда не находятся в состоянии покоя. Их голова и руки находятся в непрерывном движении. Даже во сне они продолжают раскачиваться из стороны в сторону. А уж если хетар чем-то озабочен, он становиться похож на скачущий мячик.

- Шад’хар, сядь и дай спокойно поесть.

- Нужно немедленно дать распоряжение на взлет флагмана. Пока мы доберемся до Бейла, они уже успеют подготовить корабль к полету. Император…

- Шад’хар, сядь. – Элеи кистью руки показал ему на кресло. Хетарский жест начальственного раздражения заставил советника рухнуть на указанное место. Он даже руки сложил на коленях, правда, ненадолго. Его поза излучала повышенное внимание.

- Корабль нам не понадобится, на нем мы будем сутки лететь до Хет-Кара, - пояснил Элеи. – За это время КДеш точно поубивают друг друга. Ты лучше позавтракай, уходить в смещение на голодный желудок не самая приятная вещь.

Решение Элеи советнику совсем не понравилась. Ему уже приходилось путешествовать в смещении, но каждый раз, садясь верхом, он испытывал настоящий стресс. Хетар знал, насколько опасными могут быть глубинные сущности и никак не мог побороть свой страх. Тем временем Элеи продолжал размышлять, как ему утихомирить кадеши.

Первое, что надо сделать по прилету, это дать втык всем, без исключения. Хетары такие личности, что если в этом деле кого-нибудь обделишь, этот самый кто-то немедленно возомнит себя во всем правым. А по хетарскому мировоззрению абсолютно правым может быть только начальник. Что эта личность немедленно начнет всем доказывать, провоцируя новый конфликт.

Во-вторых, надо установить истинного виновника сегодняшних событий, и наказать его второй раз, причем публично. Ну и, в-третьих, курировать эту сделку придется лично. В данной ситуации надо будет пострадавшую сторону отстранить вообще, а виновных заставить выполнить контракт. Но только без прибыли. Погасить им половину расходов. Остальное пусть вкладывают сами. Только так КДеш можно отучить от подобных выходок.

Наметив себе план действий, Элеи допил чай и поднялся. Честно жующий все это время хетар поднялся тоже. Вдвоем они вернулись в дом. Советник поднял на ноги не только Элеи. Все в этом крыле уже было на ногах. Хотя этих «всех» было не так много. Четыре варги личной охраны, Старшая жрица Шилан, исполняющая обязанности секретаря, еще две жрицы из обслуги.

На Айри не было просто людей. Даже роль прислуги в императорском доме выполняли жрицы. Хотя «прислуги» сказано слишком. Это было что-то вроде повинности, которую несли абсолютно все обитатели Айри. Какую-то часть времени, отстраняясь от своих прямых обязанностей, и посвящая его «домашним» делам. И тут не было исключений. За мётла здесь брались не только Старшие жрицы, но и сами сати.

Две варги уже ждали в центральном зале, готовые следовать за ними. Но Элеи предстояло сделать еще кое-что. Отправляясь на Хет-Кар, не стоило пренебрегать условностями своего положения. Ведь атрибутам власти хетары придают не меньше значения, чем самой власти.

Поэтому Элеи вернулся к себе, чтобы сменить повседневную одежду на церемониальную. Вместо обычного алидарского платья он надел доспехи варгалла. Узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, тонкая сорочка, рукава которой заправлены в перчатки. Все это было сделано из угольно-черного материала, который размывал фигуру всадника, делая ее похожей на сгусток тьмы, внутри которой поблескивали искорки звезд.

В комнату вошла Шилан. Ей не надо было предупреждать о своем приходе заранее. Сати ощущали присутствие жриц на десяток метров.

- Кто сейчас в Корпусе? – спросил Элеи.

- Из варгаллов - Кеми. Еще две декады Саири и Найти.

- Вызови мне Саири. И пусть возьмет пару коней для варог и еще один плащ. У нас будет спутник.

- Предупредить резиденцию в Тирнассе?

- Да, хотя не думаю, что мы там появимся. Завтра много важных дел. Мне надо быть здесь.

- Я могу освободить день и перенести их на другое время, - предложила Шилан

Элеи отрицательно покачал головой.

- Я не собираюсь оставаться на Хет-Каре так долго.

Шилан задумчиво поджала губы.

- Тебя что-то беспокоит?

- Хочешь применить ко мне дар жрицы, Шала? – усмехнулся Элеи.

Шилан улыбнулась и покорно опустила голову. Она как Старшая жрица знала, что ее дар лишь отблеск того, чем владеет сати. И если здесь кто-то и может промыть мозги, то скорее он ей.

- Мне дождаться тебя сегодня?

- Да, я вернусь в любом случае. И найди мне Харбина побыстрее.

Шилан кивнула, а Элеи еще раз убедился, что год назад сделал правильный выбор, предпочтя опытному секретарю молодую, только что ставшую Старшей, жрицу.

На лицо Элеи надел темную гладкую маску, имеющую только прорези для глаз. Сверху на доспехи он набросил черный клубящийся плащ. Он волочился по полу, длинные рукава полностью скрыли руки, а капюшон – верхнюю часть лица. Теперь из-под него была видна только нижняя часть маски. В таком виде он вышел в зал.

Чтобы понять, что значит для хетар власть, надо отлистать назад всю их историю. На Хет-Каре всегда правили монархи. Около тысячи лет назад, когда люди только обосновались на Алидар, там насчитывалось не меньше тысячи дешат - полузависимых государств, которыми единолично правили катхары, то есть короли.

Время шло, дешаты поглощали один другого, и становились большими по площади и более жесткими по правлению. Потому как, чем большей властью обладал хетар, тем сильнее он жаждал еще. А потом от людей хетары узнали слово «демократия». И тут их история сделала крутой поворот.

Оказывается, короля можно выбрать! Эта новость оказалась для них настолько заманчивой, что немедленно нала себе применение. Применение с одной огромной поправкой. Нет, они не пошли по человеческому пути. Они не создали ни парламентов, ни ассамблей, ни других органов гласности. Потому, что ни один хетар, НИКОГДА не поделит СВОЮ власть ни с кем. Менталитет.

Зато катхаров, то есть королей, стали теперь выбирать. Выбирать из узкого круга избранных. И правил он, как прежде, единолично. Но, через какое-то время, вновь случались выборы, и катхаром становился уже другой, но все из того же узкого круга. Право попасть в этот самый круг так же давалось победителям выборов нижестоящей ступени.

Чтобы как-то решать проблемы между собой со временем был создан совет катхаров. Так называемый, сегодня, кадеши. Титул «Катхар Дешата» постепенно сократился до КДеш. Ну а тот самый узкий круг, из которого выбирали короля, превратился в ложу. В итоге, сегодня на Хет-Каре сто семьдесят пять лож и столько же КДеш, которые по-прежнему единолично распоряжаются судьбой своего дешата. Но, кроме власти у хетар есть еще одно любовь – деньги. Именно из-за них почти триста лет назад кадеши заключили договор с сати и официально вошли в состав Алидар.

Короли менялись, но атрибуты власти оставались прежними. Они переходили из рук в руки, каждый раз наделяя своего обладателя такой желанной властью. И уже всем давно все равно, кто их носит, ведь сами символы стали гораздо большей силой, чем их обладатели. Поэтому, увидев Элеи в доспехах варгалла и церемониальном плаще, советник Шад’хар сразу сник. Еще несколько минут назад он был наставником, а теперь покорность чувствовалась в каждом его жесте. Покорность слуги перед лицом императорской власти.

Возможно, если бы сати сразу начали официальный контакт с Простором, то Алидар никогда бы не стала империей. Все дело в том, что сразу, после прорыва Предела сати вынуждены были сосредоточить свое внимание на внутренних делах. Неожиданно разросшееся государство, включившее в себя Хет-Кар, требовало повышенного внимания. Поэтому первое время на Простор летали только хетары. Они и назвали сати Храма титулом «катх’эр», если дословно - «властитель королей». И именно этот хетарский титул был не совсем верно переведен Простором как император. Так, неожиданно для себя, Алидар стала империей, а Дом сати – императорским.

- Идем, - бросил Элеи на ходу вонзая «иглу».

Пространство свернулось, как лист бумаги и следующий шаг привел их на другой конец Айри. Здесь, недалеко от Старшего Храма располагался корпус всадников – место постоянной дислокации всех всадников сопровождения Алидар. Но, на постоянном дежурстве тут находилось только две-три декады варгаллов и столько же всадников. Остальные были либо на задании, либо дома.

Во дворе корпуса их уже ждал Саири, одетый почти в такой же доспех, как и Элеи. Только его цвет был не таким черным, будто выцветшим. Через локоть у него был переброшен еще один плащ.

- Декада ждет, Са-Элеи.

- Помоги ему надеть, - кивнул Элеи на советника.

- На одежду? – переспросил Саири.

- Да, он полетит со мной.

Носить обыкновенную одежду в смещении нельзя. При переходе она буквально впаивается в тело, и, как будто, пропускает человека через сито. Даже маленькая вещь способна в смещении стать большой проблемой. Здесь существовало два выхода: либо надевать специальный доспех, либо раздеваться совсем.

Именно этот факт заставляет всадников выглядеть столь экзотично. Полный доспех носят только варгаллы. Другие всадники довольствуются лишь необходимым минимумом: плащ, сапоги, перчатки и короткие брюки. Делать что-то более приличное уже накладно. Материал для доспехов считается на сантиметры.

Но сати мог и не заставлять Шад’хара раздеваться. Правда, это требовало дополнительных сил, но не голому же советнику вываливаться посереди арены кадеши. Элеи открыл в массивном браслете контейнер и достал оттуда одну из горошин. Зажав между пальцев, сати растер ее над головой советника.

Воздух вокруг хетара начал немедленно закручиваться в спираль. Все быстрее и туже, пока не превратился в свистящий кокон. А через секунду все стихло. Только советник выглядел немного странно, как будто стоял за мутным стеклом.

Декор (командир декады всадников) аккуратно надел на советника плащ. Точно такие же набросили на плечи и варги. Воздух качнулся и все четверо плавно соскользнули «на глубину» на глазах несчастного советника. Через секунду Элеи сдернул «вниз» и его.

Сам факт смещения не был для хетара новостью. С момента своего зарождения его цивилизация использовала смещенные сущности как домашних животных. Пойманные в ловушки они освещали и обогревали помещения. Запряженные в повозки они подарили хетарам сначала флаеры, а затем и космические корабли. Да все, за малым исключением, хетарские технологии были основаны на глубинных сущностях.

Они и людей научили этому. Как только на Алидар появилась человеческая колония, среди хетар стали находиться смельчаки, готовые рискнуть ради прибыли. Они продавали людям свои товары, в обмен на наши. Разница в технологиях порождала огромный спрос на самые странные вещи. Так простой лазерный фонарик вызывал у хетар трепет. Они никак не могли взять в толк, почему же он горит, если внутри никого нет! В то же самое время люди удивлялись, почему светится простой стеклянный шар, не имеющий никакого источника питания.

Человек, в отличие от хетара, не способен увидеть сами сущности. Но вот результат их жизнедеятельности можно не только видеть, но и контролировать. Так что люди все чаще стали пользоваться хетарскими технологиями. Они не требовали дополнительных затрат в виде источников питания, зато многие были одноразовыми: уж если сломалось – покупай новую. Но и про свои не забывали, и со временем два технических направления слились в одно, обеспечив громадный прорыв.

Но больше всего советника изумляло то, что люди пошли в использовании сущностей дальше хетар. Они научились уходить в смещении сами! Правда, делать это могли только те, кто владел даром. Таких было не много. Только один из тысячи мог стать всадником, воином Храма, единственным защитником планеты от ненавистных ссурах.

Ссурах – это слово вызывало у хетар ненависть. Именно из-за них, глубинных охотников, хетары вынуждены были передвигаться по космосу «короткими перебежками». По вине ссурах или как их называют люди – ткачей, они теряли в космосе каждый третий свой корабль. На Хет-Кар охотники явиться не могли, зато свирепствовали в космосе и на других планетах, в том числе и на Алидар. И всадники Храма были единственной силой, способной их остановить.

Стандартная декада состояла из восьми всадников и двух варгаллов. Сейчас к ним присоединились еще трое. Обе варги уже сидели на конях, а их ящерицы сновали на длинных поводках.

- Учти, если мой дракон сожрет ее, сама будешь виновата, - варгалл заигрывающее подмигнул варге, и попытался пнуть особо любопытную ящерицу.

Куда там. В последний момент она увернулась, и тут же выгнулась дугой, намериваясь атаковать. Рывок поводка остановил ее в последний момент, и разочарованная ящерица прошлась по носу дракона. Обалдевший от такой наглости дракон, попытался рвануться за ней. Вот тут уж и ему досталось от всадника.

- Еще раз так сделаешь, без ноги оставлю, - погрозила варга, но поводки укоротила. Теперь ее свора летала рядом с ней.

- Это если получится, - усмехнулся варгалл, и в его руке внезапно появился меч. Описав сверкающий круг, он бесследно исчез.

- Еще как получиться. Это тебе не домашние любимцы, они убивать натасканы.

Шутливая перепалка закончилась с появлением Элеи. Его дракон послушно принял на себя вторую ношу. Советника, завернутого в плащ, как в кулек, посадили назад. Короткая команда, и всадники рванулись вверх.

Покинув пределы планеты за несколько секунд, декада совершила головокружительный маневр, чтобы разминуться с заходящим на посадку кинтерийским лайнером. Всадники из его сопровождения благоразумно посторонились, пропуская эскорт. До Хет-Кара предстояло лететь два часа.

Тирнасса, столица Хет-Кара, поражала своей роскошью даже опытных людей. Одна из самых красивейших и дорогих столиц, а так же излюбленное место отдыха состоятельных людей Простора. Среднему классу она просто не по карману.

Ну, уж если вы сюда приехали, то за свои деньги можете получить абсолютно любые развлечения, в том числе и запрещенные в других местах. Здесь не существует запретов, а те, что существуют, имеют свою (заранее оговоренную) цену.

Но не вся Тирнасса отдана на растерзание туристов. Ее административные районы отделены от города, и попасть туда со стороны просто не возможно. Если вы, конечно, не пожелаете раскошелиться. Здесь в тишине и спокойствии процветают представительства ста семидесяти пяти лож кадеши. Но сегодня покой вершителей судеб – КДеш – оказался грубо нарушен.

Последние новости Элеи получил уже в полете. Высланная навстречу тройка всадников сообщила, что КДеш Тхон’ах пришла в себя после покушения. И немедленно, после ее разговора с ложей, произошло нападение на ложу КДеш Ссар’хода. Трое, из четверых пострадавших погибли. В кадеши намечалась грандиозная разборка.

Элеи не стал показываться в резиденции. Ранний подъем и двухчасовой перелет привели его именно в то расположение духа, которое необходимо для разборок с кадеши. Проще говоря, Са-Элеи был зол.

На совещательную арену кадеши он шагнул прямо из смещения. Он, и появившаяся следом декада, застали, увы, не редкую здесь рукопашную. По всей видимости, такие стадии, как взаимные оскорбления и метание в обидчика подручными предметами, были уже пройдены. Теперь КДеш выясняли, кто из них прав с помощью кулаков.

В общей свалке появление Са-Элеи осталось незамеченным. А вот это по хетарским меркам уже оскорбление. Начальство нельзя игнорировать, даже если оно появляется не во время.

Открыв контейнер на браслете, Элеи достал серебристый кристалл. Пара движений, и на головы дерущихся полетела «ловчая сеть». Через минуту арена кадеши стала напоминать музей восковых фигур. Каждый замер в той позе, в которой его коснулось плетение.

Арена кадеши представляет собой круглый зал. Ложи КДеш располагаются в четыре уровня, постепенно понижаясь к середине. В самом ее центре располагается внушительная пирамида, на верхней площадке которой место председателя.

В наступившей гробовой тишине, Элеи и сопровождающая его декада, не спеша, спустились по центральному проходу, и так же медленно поднялись на пирамиду. Шад’хар, самым бесцеремонным образом выкинул замершего председателя из его кресла. Элеи сел, варги заняли свое место за спиной, а советник устроился на прямо полу, рядом с креслом. Только после этого Элеи щелчком пальцев заставил «сеть» рассыпаться.

Последовавший за этим ажиотаж длился не больше минуты. Вскоре тишина на арене возобновилась. Теперь КДеш не только не позволяли себе выяснять отношения, они даже дышали через раз.

- У вас три минуты, чтобы разойтись по местам. – Элеи не нужно было повышать голос. Акустика зала донесла его слова до ушей каждого из присутствующих.

Никому не надо было повторять два раза. КДеш бросились в разные стороны, как тараканы под светом лампы. Еще до конца отпущенного времени на арене воцарился порядок. Сесть Элеи никому не позволил. Поэтому, впервые, за последние десять лет, весь кадеши остался стоять на ногах.

- Ложи КДеш Ссар’ход и КДеш Тхон’ах.

Два тоненьких ручейка потекли по проходам к подножью пирамиды. Когда все собрались внизу, Элеи жестом указал на тех, кто был справа. Один шагнул вперед.

- Наместник Шак’ран, ложа КДеш Тхон’ах, - представился он.

- Претензии ложи.

- Претензии Тхон-Деш к Ссар-Деш. Покушение на главу ложи.

Следующий жест Элеи был адресован ложе слева.

- Исполнитель Дах’тор, старший в ложе КДеш Ссар’ход, – вышел вперед совсем юный хетар.

Элеи, молча, удивился. «Исполнитель» далеко не самый высокий титул в ложе. И, тем не менее, на сегодняшний момент, он тут главный. Ему сообщили о гибели трех из ложи. А где же остальные?

- Боятся ответственности, - как будто прочитал его мысли советник. – Свалили все на юнца, и надеются избегнуть наказания.

- Ответ ложи, - обратился Элеи к исполнителю.

- Претензии не обоснованны. Полноправный ответ на избиение Ссар-Деш.

Направо.

- Полноправный ответ на нарушение акта.

Налево.

- Акт не затрагивает устный договор.

………………………………………………….

………………………………………………….

- …наличие предписания является основанием.

…………………………………………………..

…………………………………………..

- …чужеродный договор не имеет силы.

……………………………………………

…………………………………………..

- …твое место улицы за туристами подметать.

………………………………………….

………………………………………….

- …пусть все знают, чем ты дорогу в ложе пробил.

………………………………………………..

………………………………………………..

- …куда лапы тянешь, жаба болотная!

………………………………………………..

Во внезапно наступившей тишине можно было услышать, как падает перышко. Советник поднялся, и КДеш приготовились узнать решение императорского Дома.

Два часа выяснений отношений между ложами. Короткий перерыв и еще час на выявление виновных в убийстве членов ложи КДеш Ссар’хода. Полтора часа перерыва, за который Элеи успел выслушать больше десятка доносов и кляуз. Еще два часа на разъяснения всех тонкостей исполнения контракта с Простором. И, как результат, валящийся с ног кадеши, которому так и не позволили присесть.

- Решение императорского Дома, - начал свою речь советник Шад’хар. - Не подлежит отмене, пересмотру, невыполнению…

А Элеи уже не слушал. Он был выжат, как лимон, и двадцатиминутная речь советника дала ему шанс передохнуть. Но рано, рано еще расслабляться. Это в Тирнассе почти ночь, а дома, на Айри, еще полдень. Да и здесь все дела еще не закончены. В резиденции его ждет ужин, а после, на прием уже записаны больше десятка посетителей. И отказать им нельзя. Не так часто императорский Дом появляется на Хет-Каре.

«… опять будут хвалить себя, и жаловаться на других! У хетар это в крови. Не одно встреча тут не обходиться без собственного вознесения и унижения всех остальных. Это как присказка перед любым делом…»

Элеи прикрыл глаза. Хорошо еще капюшон глубокий и не заметно, что он совсем не слушает советника. Главное – сидеть ровно. Кадеши не то место, где можно высказать свою слабость. Ведь здесь и сейчас он не просто сын императора. Он – это сама власть, сама мощь императорского Дома. А власть должно быть сильной. Особенно если речь идет о хетарах.

Шад’хар закончил свою речь и Элеи поднялся. Арену кадеши он покидал медленно. Нарочито медленно. Глубокий капюшон не мешал ему видеть измученные лица КДеш, которые только и ждали его ухода, чтобы рухнуть в кресла. Элеи и сам бы с удовольствием отдохнул, но еще не время. Он отдохнет дома, а здесь пусть они валятся от усталости, а он не позволит себе даже тяжелого вздоха.

Все-таки в чем действительно понимают толк хетары, так это в воде. Даже самый бедный хетарский дом имеет, как минимум, два водоема. А самым оскорбительным заявлением для хетара будут слова о том, что вся семья пользуется одним бассейном.

На Хет-Каре вода возведена в ранг науки. Грандиозные ансамбли бассейнов, фонтанов и водопадов – украшение любого, уважающего себя, дома. Хетар не мыслит себя без воды, как человек не мыслит себя без пищи. В то время, когда люди принимают гостей за столом, хетары принимают их в воде.

Комплекс водоемов на Айри был построен хетарскими мастерами. Начиная с оформления искусственного озера во внутреннем парке, каскада водопадов по периметру дома, и заканчивая внутренними бассейнами. Все это было закольцовано в одну самоочищающуюся систему. Но по одной, хетарам известной причине, вода в бассейнах не перемешивалась. Хотя имела и разную температуру, и разную плотность.

Не смотря на такое обилие воды, воздух в доме был комфортно сух. Что достигалось посадкой специальных растений, высасывающих воду прямо из воздуха. Одним словом – искусство.

Длинный, утомительный день подошел к концу. Элеи мог, наконец, позволить себе отдохнуть. Вода в небольшом бассейне была теплой, даже горячей. Он полулежал в воде, но одна мысль так и не желала покидать его голову. Нет, не кадеши. С ними-то как раз все понятно: запустил он эту ситуацию, хорошо вовремя исправил. И теперь время от времени надо будет принимать профилактические меры.

Элеи никак не отпускала мысль о ткачах на другом краю Простора. Что ж такого знает этот Дар Харбин, что может пролить свет на пришествие со станцией.

Она вошла в комнату едва слышно. Ее выдавало только шуршание плаща по гладкому каменному полу. Ей оставалось всего несколько шагов, когда Элеи не оборачиваясь спросил.

- Ты сделала, о чем я тебя просил, Шала?

- Дар Харбин? Я нашла его. Не знаю, что он хочет сообщить, но он уверен в ценности своих знаний. Я поставила встречу с ним на вечер, на тот случай если она затянется дольше намеченного. Шад’хар практически не возражал.

- Практически?

- Он немного покричал, но обошлось без драки.

- Что ты выкинула из расписания?

- Ты когда-нибудь забываешь о делах?

- Нет.

- Я отослала Гильдию к Большому кругу, и перенесла встречу с Сэбирконом.

- Можно было Гильдию оставить. Они настаивали на нашем присутствии. Теперь жалобами завалят. А хотя… Действительно, пусть разбираются сами - вздохнул Элеи. Так хотелось послать все подальше: и Гильдию и Кадеши…

========== Глава 5 ==========

Алидар, Западный материк, резиденция императора.

- Я не совсем хорошо знаком с вашими традициями. Мне бы не хотелось…

- Вежливость, уважаемый Харбин, вежливость вот и все, что вам нужно, - хетар внезапно остановился и развернулся навстречу. В полутемном коридоре Дар не сразу это заметил и едва не налетел на советника. – Даже если вы сделаете что-то не так, вас поймут. Только не забывайте, что перед вами сын императора.

Голова хетара на мгновение замерла, и Харбин впервые увидел его глаза. Большие, похожие на ограненные кристаллы, они непрерывно меняли цвет, завораживая собеседника.

- Идемте, мы уже опаздываем, - советник Шад’хар всплеснул руками и засеменил вперед. Харбин отправился следом, на ходу нащупывая бумажник.

«После общения с хетарами хочется немедленно проверить свои карманы…» эту фразу Дар Харбин впервые услышал еще дома. Но ее смысл понял только здесь. Внешне хетары похожи на полных низкорослых людей. Вот только их голова, покачиваясь на шее как на пружине, находится в непрерывном движении. А пухленькие ручки постоянно что-то перебирают. Так что поймать взгляд хетара или просто рассмотреть черты его лица почти не возможно.

Коридор закончился средних размеров залом. Посередине стоял невысокий стол с двумя креслами напротив друг друга. Зал освещали двенадцать чаш, стоящих вдоль стен. А сами стены будто выложены из полированного камня. Советник куда-то исчез, и Харбин остался один. Языки пламени плясали в чашах, и от этого казалось, что стены колышатся.

За все время пребывания на Алидар Харбин так и не привык к такому освещению. Самым удивительным было для него то, что чаши оставались пустыми, не считая каких-то камешков. С заходом солнца в таких фонарях появлялся маленький огонек, который постепенно разгорался в настоящий факел. Вот только после ослепительно белого света космического корабля полутемные помещения Алидар действовали на нервы угнетающе.

Рисунок на стенах опять пришел в движение, заставив Дара подойти поближе. Нет, не показалось. Стены комнаты шевелились, будто под верхней отделкой кто-то ползал.

- Саргил. Идеальная защита от любого вида прослушки.

Голос, раздавшийся за спиной, заставил Харбина вздрогнуть.

- Простите уважаемый Харбин, я не хотел вас напугать.

По среди комнаты стоял юноша в длинном алидарском платье. На вид лет семнадцати, длинные белоснежные волосы собраны только по бокам. Прямой уверенный взгляд, вежливая улыбка – ошибиться было не возможно.

- Мое почтение Са-Элеи, - Харбин отступил на шаг и поклонился на хетарский манер. Это первое, что пришло ему в голову – слишком неожиданным оказалось для него появление сати.

- Рады вашему присутствию, - в тон ему ответил сати. – Прошу вас.

Легким движением руки Са-Элеи указал на кресло. Помянув про себя нехорошим словом расшалившиеся нервы, Харбин сел. Этих десяти шагов ему хватило, чтобы вернуть себе спокойствие и вспомнить все, что он знал об императорской семье.

По бокам кресла Элеи встали две варги. Телохранители. Девицы были одеты, мягко говоря, неприлично. Высокие, выше колен сапоги, выше локтей перчатки и минимум всей остальной одежды. Но притягивало взгляд не это. На глазах варог были надеты плотные повязки. Должно быть, Дар рассматривал их слишком долго.

- Уважаемый Харбин видит варог впервые?

- Да, хм. Вообще-то я представлял их по-другому.

- Пусть вас не обманывает внешний вид. Они справятся и с десятком наемников.

- Они что-нибудь в этом видят? – Харбин коснулся глаз

- Поверьте, они видят намного больше. – Са-Элеи откинулся на спинку кресла, положив руку на подлокотник, - Я готов слушать вас, уважаемый Харбин.

Удивительно, но он все-таки сделал это. На плечи внезапно навалилась тяжесть всех пережитых трудностей. Бесконечных хождений по чиновничьим кабинетам и постоянных отказов. Харбин очень хорошо помнил свой первый визит к главе Рода Ло-Сатор.

Почти все здания на Алидар имеют форму ступенчатой пирамиды. Каждый последующий этаж меньше предыдущего, а образовавшаяся терраса превращена в сад. Самый верхний этаж занимает одна комната и это – самые роскошные апартаменты, называемые Вершиной.

Ло-Сатор встретила его на Вершине Рода. Все четыре стены ее кабинета были стеклянными. Глядя сквозь них, на утопающий в зелени город, складывалось впечатление, будто ты паришь над сказочным лесом. Сама Ло-Сатор была под стать кабинету. Невысокого роста, изящная дама в длинном платье из прозрачного шелка. Если бы Харбин не знал, что ей почти семьдесят лет, то с трудом бы дал ей тридцать.

- Небеса благосклонны к тебе Ло-Сатор. Свет твоих глаз теперь долго будет освещать мой путь, - легкий поклон, изящный комплимент. Не зря Харбин потратил четыре дня на изучение правил поведения. Алидарцы никогда не говорят друг - другу «вы». Так они обращаются только к чужеземцам. А между собой акценты вежливости расставляются приставкой к имени.

- Пусть и к тебе небеса проявят благосклонность, уважаемый Харбин. – Глава Рода явно не ожидала от чужеземца хороших манер. – Чем я могу им помочь в этом?

- Мой путь был долог и привел сюда, но .., - Дар сделал паузу. Дальше продолжать разговор в светской манере ему было не по силам. она, кажется, поняла его трудности.

- Говорите как есть, уважаемый Харбин.

- Мой путь привел к тебе, но моя цель еще дальше. Мне нужно увидеть императора.

Ло-Сатор тихо усмехнулась.

- Вы, уважаемый Харбин, действительно проделали долгий путь. Но это лишь шаг, по сравнению с тем, что вам перестоит еще пройти. Неужели вам не может помочь кто-нибудь другой?

- Другой? Увы, никто другой не может дать то, что мне надо. Мне нужен император, или хотя бы кто-то из его семьи. Ло-Сатор, я не прошу вас устроить эту встречу, но можете вы хотя бы передать несколько слов. Речь пойдет не о частных интересах, а о делах, затрагивающих весь Простор.

- Вы пробовали обращаться в общественную приемную резиденции?

- Конечно, это было первое, что я сделал.

- Тогда вам остается только ждать.

- Больше некуда ждать, время уходит. Ло-Сатор, вы же глава Рода…

- Да, уважаемый Харбин, я возглавляю Род. И возглавляю его уже десять лет. За эти годы я удостоилась чести беседовать с императором лишь дважды. Поверьте, Айри так же далек от этого кабинета, как и от вашего дома. Император крайне редко участвует во внутренних делах Алидар. Ну а Са-Тори, в последнее время, занят родовыми спорами. Так что во внешние дела он вмешиваться не станет. Через неделю на Алидар вернется Са-Лоэли. Попробуйте обратиться через приемную к нему лично. Именно он занимается всем, что касается Простора…

После этого визита Харбин еще много что узнал и об императорской семье, и о алидарских чиновниках. Не узнал он только одного – как организовать эту встречу. И вот спустя два месяца пустой беготни, когда профессор, уже совсем было потерял надежду, в его гостиничном номере раздался звонок. На экране появилась странная девушка в фиолетовом плаще.

- Уважаемый Харбин, нам стало известно, что вы в течение уже длительного времени ищите встречи с императорской семьей. Ваш повод будет достоин уделенного вам времени?

То, что перед ним старшая жрица Дар понял почти сразу.

- Ну конечно, я бы не стал…, - Харбин встретился с ней взглядом и тут же в горле встал ком. Перехватило дыхание и на секунду показалось, что он сейчас упадет в обморок. Жрица отвела взгляд, и Харбину пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть.

- За вами заедут вечером, уважаемый Харбин, будьте готовы.

И вот его суета закончилась, он сидит напротив и нужно начинать говорить. Харбин растерялся. Вся та речь, что он готовил заранее, показалась ему глупой и напыщенной. Властный взгляд Са-Элеи как будто сдирал кожу, оставляя оголенные натянутые нервы. Пауза затягивалась. Внезапно Дар вспомнил совет, что давал своим студентам: «Если не знаешь с чего начать, начни с начала и слова придут сами». Глубоко вздохнув, Харбин произнес:

- Мне известно, что не так давно Алидар интересовал вопрос происхождения катангов. На Просторе катанги появились около пяти лет назад, откуда – нам не известно. Но нам известно насколько тщательно они охраняют свое инкогнито. Никто и никогда не видел катангов без скафандра, а если возникала такая угроза – они предпочитали уничтожить своего сородича. Их технологии совершили переворот в наших мирах, а способ их перемещения не известен нам до сих пор.

Но совсем недавно я оказался обладателем одной записи. Примерно три месяца назад на космической станции Динар-3 погиб персонал. Об этом стало известно, когда к станции пришвартовался грузовой транспорт. Это случилось в 20.45. А эта запись была сделана за пять часов до этого. На этой записи – вскрытие катанга.

Она была сделана на портативную галакамеру. И у меня есть все основания предполагать, что других таких записей больше нет.

- Почему вы так решили?

Харбин много раз уже думал на эту тему. Его личный догадки немного стоят. Но уже здесь, в который раз просматривая ее, профессор нашел им физическое подтверждение.

- На записи, в один из моментов, в кадр попала камера наблюдения медотсека. Если внимательно присмотреться, то можно увидеть, что у нее потекли стыковочные пломбы. Так бывает, если система модуляции получает всплеск больше десяти единиц. Но такой всплеск должен вывести из строя не только камеры, но и другие модуляционные конструкции, в том числе и лазерные скальпели. Но они, как показывает запись, работают. А это значит, что камеры вывели из строя намеренно.

Похоже, ни капитан, ни врач не хотели, чтобы эти данные попали в «черный ящик». Значит, они действовали на свой страх и риск.

- Вскрытие – это расчленение мертвого тела? – уточнил Элеи

-Да, не совсем, но … да.

Харбин достал из бумажника тонкий инфокристалл.

- Вы позволите?

Поднявшись, Дар опустил инфокристалл в проигрыватель. В полумраке алидарского зала появился медотсек станции.

В прозрачной камере вакуумного изолятора на ослепительно белой поверхности лежал уродливый покореженный скафандр катанга.

- Приступаем, - голос за кадром прозвучал глухо. Камера приблизилась и в кадр попали руки хирурга. Он дотронулся до панели управления и манипуляторы в камере ожили.

- Капитан, пожалуйста, я один! Не осложняйте мне работу! – голос хирурга заметно дрожал.

- Что?

- Вы загородили мне монитор!

- Да? Продолжайте, - камера отодвинулась от пульта и прилипла к стеклу отсека.

А там лазерные скальпели уже резали сочленения скафандра. Вот клешни растаскивают отрезанные части, опускаются липкие ленты пылесборника и вот на столе лежит только тело. Камера меняет ракурс и теперь хорошо видно, что это не гуманоид.

Тело больше походило на ощипанную птицу. Тонкое тельце, хрупкие отростки, какие-то складки, напоминающие крылья. По отдельности все выглядело пусть необычно, но как-то приемлемо. Зато все вместе давало ощущение какой-то несуразности. Как будто на столе лежало не тело некогда живого существа, а его карикатура.

В этот момент в зале что-то произошло. Голограмма дрогнула, и в воздухе повисло ощущение смерти. Варги дернулись, будто что-то наматывая на руки. В одну секунду Харбин покрылся холодным липким потом. Са-Элеи что-то прошептал и варги, отступив на шаг, опустились на пол. Запах смерти пропал, ему на смену пришла дрожь.

Справившись с нервами, Харбин взглянул на сати. Са-Элеи даже не поменял позы, и его волнение выдали лишь прищуренные глаза и поджатые губы.

- Что это б-было?

- Варги. Не беспокойтесь, уважаемый Харбин, они так отреагировали не на вас.

Повинуясь жесту сати, изображение катанга на голограмме застыло. Долгих три минуты Са-Элеи, молча, разглядывал этот кадр, затем махнул рукой, возобновляя просмотр.

Запись вскрытия длилась полтора часа. За все это время Са-Элеи не произнес ни слова. Лишь после ее окончания спросил:

- Почему с этой записью вы обратились к нам, уважаемый Харбин?

- Потому, что вы можете мне дать то, что не могут другие – жизнь моего сына.

- Это единственная причина?

- Да, - прошептал Харбин.

Теперь он уже не был так уверен в ценности этой записи. Просматривая ее в первый раз на Сармаке, он просто увидел шанс. Только один, но и этого оказалось достаточно. До этого момента он даже не думал про Алидар. Но, поняв, что запись уникальна, решился. Теперь мысль о сыне заставила его погрустнеть.

– Этару тринадцать лет и у него СРеГР последней стадии. Он у меня единственный и других детей у меня больше не будет. Таковы законы моей планеты. Я знаю, что ваши врачи лечат любое заболевание. Прошу простить меня, если мой визит даром отнял ваше время… - попытался оправдаться Харбин, но Элеи перебил его легким жестом.

- Где сейчас ваш сын?

- В клинике, на Мирта. Последние два месяца он не встает с кровати. Они не способны его вылечить, но способны облегчить страдания.

Са-Элеи задумался лишь на минуту.

- Вам, уважаемый Харбин, лучше не покидать пределов Алидар. Мы сами заберем вашего сына.

========== Глава 6 ==========

Мирта, клиника генной патологии доктора Илара.

- Это частная клиника, майор! И я не позволю всяким свол… солдатам нарушать режим карантинной зоны! – от возмущения главврач ударил по столу с такой силой, что лежащие на краю записи слетели на пол.

- А это дело государственной важности. Между прочим, ваш пациент - гражданин Аллеи. И если вы еще не поняли доктор Илар – ваше мнение здесь стоит на последнем месте!

Оба собеседника уставились друг на друга как два бойцовых пса. Уступать никто не собирался. Доктор Илар прекрасно знал свои права, равно как и обязанности. Охранять сам карантинный отсек – пожалуйста. Хоть роту солдат квартируйте по периметру. А вот заставить главврача допустить военных внутрь не мог никто.

Майор Горак тоже об этом знал. Но знал он и другое. Он уже раз упустил эту запись. Запись, которая в данный момент находилась у Харбина. И теперь его сын оставался единственной надеждой на возвращение профессора. Аналитики высказались однозначно: Дар Харбин попытается вывезти Этара на Алидар. Упусти Горак ее во второй раз – на карьере можно ставить крест.

Карантинный отсек имеет два выхода и один технический доступ. На каждом из них майор выставил стационарный пост. Помимо этого патруль ежечасно обходил смежные с карантинной зоной отсеки. Но и этого Гораку показалось мало. Он выставил посты на каждом выходе из клиники и теперь настаивал на прямом наблюдении за объектом. Против чего так яростно протестовал главврач.

- Поймите, доктор Илар,- сменил тон майор,- если этот мальчик не просто пациент. Если он покинет территорию клиники - я отделаюсь лишь выговором, а вот вы пойдете под трибунал за государственную измену.

- Если Этар Харбин покинет территорию клиники, то только по вашей вине. В карантинный отсек только три доступа и везде стоят ваши люди! – слова майора про трибунал заставил главврача занервничать. – Да поймите и вы, Этар не способен передвигаться самостоятельно. Без специальной аппаратуры и лекарств он впадет в кому через три дня. Как его могут забрать, если его никуда нельзя довезти живым!

- Говорят, имперские врачи способны на все.

- До Алидар нужно еще добраться. Это две недели на корабле. Да и нет у его отца таких денег. Вы знаете, сколько они берут за лечение?

- Сенатор Кадо заплатил 117 миллионов за возвращение молодости.

- Вот именно, - проворчал Илар. Врачи Алидар были для него болезненной темой. Профессор, гений медицины, не мог смирится с тем, что кто-то делает невозможное.

- И все же я уверен - мальчика попытаются вывезти. Мне нужны однозначные доказательства того, что Этар находится в боксе.

- Камер мониторинга вам недостаточно?

- Нет. Их сигнал можно прервать,отключить или просто заменить. И я настаиваю на посту наблюдения!

- Настаиваете вы! – доктор Илар обошел стол. – А у меня, между прочим, в том отсеке еще 14 пациентов, которым категорически запрещено контактировать с внешней средой. Это карантин, вы меня понимаете КАРАНТИН! В общем, так майор, клиника у меня частная, поэтому содержать вас тут я не обязан. Но… как законопослушный гражданин я готов предоставить скидку.

- На что? – не понял Горак.

- На индивидуальный инфекционный бокс. Стоимость его эксплуатации составляет 6 000 в сутки. Вы мне оплачиваете затраты, и я перевожу туда Этара. ИИБ находится в другом отделении и сейчас пустует. Помимо камер мониторинга там есть смежное помещение для визуального наблюдения. Можете хоть поселиться там.

- Когда вы переведете туда мальчика?

- Когда вы мне заплатите.

- Такие вопросы я не решаю.

- Так найдите того, кто решает, майор, или довольствуйтесь тем, что есть. А сейчас выйдите из кабинета и не мешайте мне работать.

Главврач демонстративно отвернулся, раскрыв историю болезни. В кабинете воцарилась тишина.

- Вы все еще здесь?

Майор хмыкнул и вышел из кабинета, пожалев, что сенсорной дверью нельзя как следует хлопнуть. По пути к карантину он снова и снова просматривал в уме схему охраны. И уже в который раз находил в ней только один изъян.

- Ах ты жадный сукин сын. Если что-то пойдет не так, я тебя лично под трибунал отдам, - прошипел Горак.

А в том, что проблемы будут, он не сомневался. Первый звоночек прозвенел, когда Горак узнал, что в дело вмешался Алидар. От них можно было ожидать чего угодно. Он уже имел печальный опыт общения с имперцами, точнее с их техникой.

Шесть лет назад, когда он только получил очередное звание капитана, Горак участвовал в одной разработке. Его группа курировала исследование захваченного алидарского истребителя. Технический отдел больше месяца разбирал машину по винтикам, и однажды ведущий конструктор попросил его зайти к нему в кабинет.

- Господин капитан, мы выполнили для вас работу. Теперь, когда все отчеты у меня на руках, может пора и вам раскрыть карты.

- О чем вы? – дежурно поинтересовался Горак

- Это была шутка, да? Точнее провокация? Так вот, мы все сделали. И наш ответ однозначный: этот объект, который вы называете истребителем, таковым не является. Если быть более точным – объект не является летательным аппаратом в принципе. Он никогда не летал и не полетит.

- Почему? – растерялся Горак

- Потому, господин капитан, что у него отсутствуют двигатели!

- Как отсутствуют? Их что, сняли?

- А их там никогда не было.

- А…

- А то, что вы называете двигателями, на самом деле система жизнеобеспечения. Очень эффективная, экономичная и не требующая резервных запасов. Воздух и воду она производит из космической пыли, которую улавливают то, что вы называете дюзами. При всех своих плюсах она слишком громоздкая и занимает больше трети объекта. Вторая треть – это вспомогательные помещения и, наконец, третья часть – сама кабина пилота. Кстати, знаете, чем она освещается? Огнем! Самым настоящим открытым пламенем! Вот наш официальный отчет, - конструктор положил на стол инфокристалл. Я готов уйти на пенсию, если эта штука пролетит в космосе хоть поллиги.

Конструктор на пенсию не ушел, а имперские истребители продолжают летать до сих пор…

Еще в академии Горака учили в первую очередь опасаться непонятного. А имперцев он откровенно не понимал. И самое неприятное было то, что он не знал, чего от них еще ждать. Бессилие раздражало, и недостаток информации майор Горак попытался перекрыть повышенными мерами.

- Господин, полковник, я считаю целесообразным…

- Горак, вы что, издеваетесь надо мной! – рявкнул с экрана Бориган. – Вы что там, остатки мозгов растеряли. Не можете организовать охрану больницы. Может вам учебное пособие выслать?!

- Никак нет, господин полковник, - вытянулся в струнку майор.

- Чего у вас «никак нет»? Мозгов, или пособия?

- На ваше усмотрение, господин полковник.

- Ладно, - успокоился шеф – расходы на этот инфекционный бокс у меня не предусмотрены. Здесь военная часть, а не отделение банка. Ваш запрос будет отослан в центр, а пока обходитесь тем, что есть. Могу вам дать еще людей.

- Людей хватает, господин полковник. Проблема в другом. Если с Этаром в карантине что-то случится, нам останется лишь наблюдать за этим. Чтобы попасть из приемного бокса в палату нужно 15 минут.

- Что бы с ним не случилось, он должен быть в клинике. Никаких посылок и посещений. Если будет летальный исход - тело не выдавать никому. Вы лично за это отвечаете, Горак. Кстати, когда профессор в последний раз интересовался здоровьем сына?

- 23 числа. Откуда был сделан звонок, нам проследить не удалось. Разговор длился всего семнадцать секунд. Он узнал, жив ли его сын и тут же отключился.

- Что бы ни произошло, отвечайте, что жив.

- Так точно, господин полковник.

Экран погас, а майор продолжал на него смотреть. Простояв минут пять, он решительно направился к карантинной зоне.

- Пост один, доложить обстановку!

Сидящий перед мониторами сержант подскочил и развернулся навстречу.

- Пост один! Дежурный на посту – сержант Лар! За время дежурства в карантинную зону никто не входил и никто не покидал. Других происшествий на посту нет!

- Вольно, сержант! А это еще что такое?! – взгляд Горака был устремлен на монитор за плечом сержанта.

========== Глава 7 ==========

Мирта, карантинный изолятор клиники.

На мониторе загорелся значок вызова. Седьмая палата – Лиана. Аккуратно протянув руку, чтобы не сбить настройку автосистемы, Этар нажал на прием.

- Привет, как ты сегодня? – Лиана выглядела необычайно довольной.

- Привет, пока не хуже, чем вчера. Мне опять начали давать элиум. Доктор Илар говорит, если выдержу весь курс, снова смогу вставать.

- Тяжело?

- Еще как. После первой дозы меня трясло полчаса. – Этар вымученно улыбнулся.

- Ты держись, не раскисай. Доктор Илар хороший врач, он знает, что делает. – Лиана заговорчески понизила голос. - А меня завтра переводят в обычную палату. Представляешь, там можно будет гулять по коридору, и смотреть местные каналы. А еще там есть отдельная комната, чтобы встречаться с родителями. Здорово, правда?

Лиана вскочила с кровати, и Этар невольно позавидовал ее свободе. Ей было десять. Из них три Лиана провела в больницах. В клинику доктора Илара она попала после очередного обострения. За восемь месяцев изоляции и интенсивного лечения здесь сотворили чудо. Хоть она и лишилась всех волос и зубов, а кожа приобрела зеленоватый оттенок, зато Лиана выздоравливала. Пусть ей и предстояли годы реабилитации, но ей подарили шанс. Шанс, которого не было у Этара.

- Я рад за тебя. Выздоравливай и береги себя.

- Ты тоже выздоравливай. Ты сегодня говорил с Маноком? Он не отвечает на мой вызов.

- Манока забрали домой.

- Как забрали? Его не могли выпустить из клиники, он же еще не закончил лечение!

- Это частная клиника, Лиана. И каждый день здесь стоит больших денег. Родители Манока больше не могли за него платить.

- Откуда ты знаешь?

- Я говорил с ним вчера, когда он собирался.

- Но без аппарата он умрет, – губы Лианы задрожали. – Это не правильно.

- Иногда это правильнее, чем жить вот так.

- Не говори так Этар.

- Я много раз думал, что бы было, если бы отец не отправил меня сюда. Ему не пришлось бы продавать дом в столице и переезжать в Сармак. И мама бы его не бросила. Они бы вместе пережили это горе, и, может быть, получили разрешение на второго ребенка. А так ты не только умираешь сам, но и убиваешь своих родных!

Этар зажмурился, и по щекам скатились две слезинки. К горлу подступил ком, и внезапно стало трудно дышать. Аппарат сработал мгновенно. Легкий щелчок и в вену впрыснуто лекарство.

- Прости, я не хотела тебя расстраивать. Мне пора.

- Удачи тебе, Лиана, - едва прошептал Этар.

Монитор погас, и в комнате вновь воцарилась тишина. Кто-то включал в палате голограммы, но Этар не любил этих иллюзий. Какой смысл видеть вокруг себя природу или родных, если от этого они не становятся ближе. Этар закрыл глаза, разговор с Лианой его утомил.

- А еще неделю назад я спокойно мог разговаривать с несколькими ребятами, - грустно подумал он.

- Этар!

В первую секунду мальчик подумал, что ему послышалось. Но в палате отчетливо раздались шаги, и, открыв глаза, он с удивлением уставился на гостей. В палату карантинного изолятора имели право заходить только особые врачи и только в спецодежде. Двое мужчин, стоящих сейчас возле кровати, никак на них не походили. На них были высокие сапоги и перчатки, а на обнаженные плечи накинуты странного вида плащи.

- Вы кто?

- Нас послали за тобой, мы отвезем тебя к отцу.

Один из них достал из перчатки медальон.

- Меня зовут Гайра. Вот, возьми. Этот крест ты подарил ее отцу в тот день, когда ложился в эту клинику. Тогда ты сказал, что он подарит ему силы жить дальше.

Этар взял протянутый крестик. Ему даже не нужно было его рассматривать, чтобы узнать.

- Вас послал отец, где он сам?

- На Алидар.

Этару приходилось слышать про алидарских врачей. Говорили, что они лечат все что угодно, и, даже, возвращают молодость. Но такое лечение могли себе позволить только очень богатые люди. За него платили миллионы.

- У отца нет столько денег.

- Не думай об этом. – Из маленького флакончика Гайра вытряхнул на ладонь золотистый кристалл. – Съешь его, нам предстоит долгий путь, а это поддержит твои силы.

Второй внезапно шагнул к двери.

- Нам нужно спешить, сюда идут.

Отдав кристалл, Гайра начал проворно отсоединять аппаратуру. В коридоре послышался шум и ругань. Второй стоял напротив двери, приложив к ней ладони. Отчего казалось, будто она подсвечивается.

- Они не войдут сюда, пока не опуститься барьер. Мы успеем, поднимайся. Одежду снимай.

- Зачем?

- Там, где мы будем, она станет для тебя смертью.

Гайра посадил Этара на кровать и накинул на плечи такой же плащ.

- Не волнуйся, все будет хорошо.

Замотав мальчика в плащ как младенца, он поднял его на руки.

- Идем, - бросил он спутнику.

Внезапно комната изменилась. Одни предметы размылись, другие наоборот приобрели глубину и нереальные цвета. Мир стал смазанным, будто смотришь на него сквозь грязное в разводах стекло. Дверь распахнулась, и в палату ворвались два врача. Внутри они бестолково оглядывались, один даже заглянул под кровать.

- Мы сместились в измерении. Они нас не видят,- сказал Гайра Этару.

В это время второй алидарец подтянул к себе странное облако и уселся на него верхом. Облако вспенилось, и на Этара уставились три глаза.

- Оно смотрит,- голос Этара задрожал. – Оно что, живое?

- Ну, в общем, да. – Гайра усмехнулся, - Можешь считать это лошадью.

Кроме них, здесь, в смещении, невидимые для посторонних наблюдателей и врачей клиники, парили еще несколько всадников. Только так Этар смог назвать этих странно одетых людей, верхом на не менее странных животных. Но долго удивляться ему не дали. Передав мальчика на руки спутнику, Гайра сам забрался в седло. Всадники запахнули плащи и опустили капюшоны. Короткий свист и кони рванулись вперед.

Через секунду белый шарик Мирта оказался под ними. У Этара захватило дух – они проскакали прямо сквозь солнце. Еще прыжок и вся звездная система осталась позади. Через час Этара сморил сон.

========== Глава 8 ==========

Алидар, Западный материк, Инартин.

В последнее время гостиничный номер стал для Харбина добровольной тюрьмой. С момента его разговора с Са-Элеи прошло пять дней. И все это время Дар не находил себе места. Они забрали крестик сына, и обещали привезти мальчика через пару дней. Это слишком походило на спектакль.

С Алидар до Мирта лететь двенадцать дней. Еще столько же обратно. Пусть алидарские корабли летят быстрее, но это все равно не меньше трех недель. Даже если их корабль уже находится рядом с Мирта – это никак не два дня.

Только сейчас, когда закончилась эта немыслимая гонка наперегонки с судьбой, Дар Харбин реально взглянул на свое положение. Все предыдущие месяцы, начиная с того момента, как Гор принес ему эту запись, профессор запрещал себе думать об этом.

Геор Дейли даже не подозревал, насколько сильно болезнь единственного сына изменила профессора. Так не похожие друг на друга они дружили с детства. Хулиган и задира Гор, и маменькин сынок Дар. Геор частенько подшучивал над своим другом, и не всегда эти шутки были безобидными. Но Дар не обижался, ведь это по дружбе. Зато все другие уличные хулиганы никогда его не трогали.

Дар же в свою очередь регулярно покрывал проделки Гора. Прятал у себя ворованные вещи и деньги. Он ни разу не запустил руку в копилку Гора, отличаясь в этом деле завидной щепетильностью. Даже когда мать нашла у него тарку, Дар соврал, что купил ее сам.

Друзья выросли. Дар окончил университет и остался работать при кафедре ИП-связи. Через три года защитил кандидатскую, женился, и текла его жизнь размеренно вверх. Геор же несколько раз влипал в серьезные неприятности. Но благодаря природному везению это сходило ему с рук. Затем он исчез на несколько лет, и появился уже с неплохим капиталом. Каким образом старый друг разбогател, Дар Харбин не спрашивал.

Когда с Этаром случилось несчастье, Гор пару раз подбрасывал ему денег на лечение, и даже устроил обследование в правительственной клинике. Но когда мальчику поставили диагноз, стало понятно, что в деньгах Дар будет нуждаться постоянно. И Геор Дейли снова исчез.

Состояние Этара ухудшалось, сбережения таяли, и, однажды, профессор Харбин встал перед выбором: оставить сына умирать в государственной больнице, или поместить мальчика в частную клинику.

Дар Харбин выбрал второе. Ему пришлось уволиться из ЦУА. Работа там не позволяла профессору иметь дополнительный заработок. И из уютного особняка на Аллее он переехал в университетское общежитие на Сармаке. А вот Джета не поехала. Она заявила, что выходила замуж за столичного ученого, а не за провинциального нищего.

- Тебе не вылечить Этара! – кричала она, собирая вещи. – Только продлишь его мучения! Он все равно умрет, а мне надо жить дальше!

Она забрала все, что смогла: мебель, технику и даже машину.

- Половину денег за дом не требую, не считай меня бесчувственной, - заявила она, под конец, хлопнув дверью.

Так они остались вдвоем. Этара он поместил в клинику на Мирта, а вырученные за недвижимость деньги – на активный счет, с которого каждую неделю оплачивал лечение. Тогда Дар Харбин убедил себя в том, что пока на счету есть деньги – его сын будет жить. Полгода он вкалывал в трех ВУЗах Сармака, отсыпаясь только в коротких перелетах.

В тот день профессор Харбин вернулся в общежитие раньше обычного. Он только сел за курс новых лекций для операторов-ТИС, когда дверь комнаты открылась. На пороге стоял Гор, вытаскивая из замка электронную отмычку.

- Геор, когда приходят в гости – стучат, и ждут, пока хозяева откроют.

- Стучат гости, Дар. А я к тебе по делу.

Дейли по-хозяйски прошел по комнате.

- Да, тесновато у тебя тут, после дома на Аллее. Слышал, Джета тебя бросила. Не удивлен. Эта кошка всегда любила только себя. Ты же был для нее только кошельком и положением. Кошелек прохудился, и она его выбросила.

- Ты пришел сюда, чтобы вспоминать прошлое?

- Нет, ну что ты. Говорят, твой парень совсем плох. Вот возьми, - Гор протянул карту, - Как говориться, чем могу…

- Спасибо Гор, я…

- Да ладно, старый друг тебя никогда не оставит, - похлопал он Харбина по плечу. – Хоть бы угостил чем, а то некрасиво как-то получается.

- Спиртного у меня нет, я последнее время не пью.

- Напрасно, при твоем стрессе рюмочка хорошей настойки на ночь не повредит. Ну да ладно, налей хоть лини, только не ту солому, что у тебя в чашке,- сказал Гор, заглядывая в заварник.

Профессор только хмыкнул. Он покупал только самые дешевые сорта, и совсем не рассчитывал на гостей.

- Я сейчас.

Выйдя в коридор, Харбин постучал в соседнюю комнату. Там жил Алар, лаборант с его кафедры.

- Извини, Алар, что поздно. У меня гость, а угостить его совсем не чем.

Через пару минут Дар вернулся в комнату, неся на разносе две чашки с ароматным лини и вазочку с печеньем. Гор, стоя у стола, листал черновики лекций.

- И вот эту чушь ты впариваешь своим студентам?

- Это не чушь, а устройство переменной кодировки для ТК-импульса. Угощайся.

- Ну как ты здесь? – спросил Гор, с неприязнью глядя на тоскливый пейзаж за окном.

- Ты действительно хочешь услышать ответ?

- Не особо. Я больше удивляюсь, как ты держишься до сих пор.

- Разве у меня есть выбор?

Гор Дейли повернулся и взглянул на Харбина.

- Ну ладно мне пора,- внезапно встрепенулся он. Я буду на Сармаке еще неделю, не возражаешь, если еще раз забегу.

- Заходи, конечно. Я всегда рад тебя видеть.

Махнув рукой, Гор ушел, а профессор так и остался стоять в посреди комнаты. Дар Харбин слишком хорошо знал «Проныру Дейли». Так что в цели его визита нисколько не усомнился. Комната небольшая, да и времени у него было не много.

Обыск, учиненный профессором после ухода Гора, немедленно дал результат. К задней стенке выдвижного ящика комода был прикреплен тонкий инфокристалл. Даже в детстве Гор никогда не таскал Дару мелочевку. Только серьезные вещи, за которые можно было реально схлопотать. Геор Дейли даже не подозревал, насколько сильно болезнь единственного сына изменила профессора.

В тот день до конца эту запись Харбин так и не досмотрел. То, что он держит в руках жизнь Этара, он понял сразу, как только прочитал название станции на одежде врача: Динар-3.

Станция мертвецов. Три месяца назад жуткие кадры оттуда не сходили с эфира. 14-го октября в 20.45 грузовой корабль «Шер Танели», согласно расписания, зашел на Динар-3. На вызов корабля никто не ответил, и «Шер Танели» пристыковался в аварийном режиме. Техники, отосланные капитаном на станцию, вскоре вернулись с кошмарной новостью. На станции все мертвы.

Все! В этом капитан грузовика убедился, когда взломали дверь центра управления. А еще через полчаса запись со «станции мертвецов» впервые показали в открытом эфире.

То, что на ТВ запись слил начальник связи, выяснилось позже, когда к Динару-3 пристыковался перехватчик внешней безопасности. Военные попытались замять это дело. Но кадры уже попали в эфир, и успокоить теперь людей было не просто. Дав телевизионщикам два дня обсмаковать новость, спецслужбы заявили, что персонал станции погиб из-за неисправности системы вентиляции. Версия стала официальной, хотя в нее не верил никто.

Профессору Харбину понадобилось полчаса, чтобы сопоставить бортовое время записи – 15.32, со временем стыковки «Шер Танели». Пять часов. Через пять часов после вскрытия катанга и появления этой записи, на станции все были мертвы.

Первым порывом Харбина было обратиться в посольство. Но, подумав еще, он отказался от этого. Слишком велика была вероятность того, что спецслужбы Сармака постучат в его дверь раньше, чем его обращение дойдет до Алидар. Так что он решил сразу лететь. Ведь на Алидар у него больше шансов обратить на себя внимание.

Пусть не поможет запись. Даже если она ничего не стоит, он будет стучать во все двери. В больницы, фонды, даже просто к людям. На Алидар у него будет шанс. На Сармаке этого шанса нет. Дар Харбин вдруг понял это очень отчетливо.

За полет еще высказывался тот факт, что у профессора была открыта «зеленая» виза. Ему много приходилось летать. На Мирта к сыну, на Аллею к родителям, да еще лекции по всей Окраине. Алидар тоже входила в «зеленую» зону.

Два часа Дар потратил на сбор из бытовой техники глушителя для инфо-импульса. Теперь ни один сканер не увидит, что внутри неказистого цилиндра находится инфокристалл. Общежитие он покинул незаметно, через балкон первого этажа. В два часа ночи Дар Харбин перечислил на счет клиники доктора Илара стоимость четырех месяцев лечения. Оставшиеся деньги обналичил в эквивалент. И уже утром покинул пределы Сармака.

========== Глава 9 ==========

Алидар, остров Айри, императорский дом.

Императорская семья собралась на внутренней террасе дома. За последние четыре часа они трижды просматривали запись, которую передал Дар Харбин. И теперь надо было принимать какое-то решение.

- Элеи, что там с мальчиком? – император Пахети прошелся по террасе, разминая затекшие ноги

- Я послал за ним декаду всадников. К утру, они будут здесь. Ты считаешь это ткачи?

- А что считаешь ты?

- Похожи, очень похожи. Но я, ни разу не слышал, чтобы ткачи пользовались техникой, тем более общались с людьми. Люди для них лишь источник нитей и они не считают их достойными своего внимания. Даже с нами они общаются нехотя. А у катангов много техники и они ее отдают людям.

- Отдают – значит, самим она не нужна, - Лоэли разглядывал остановленный кадр – Я согласен с Тайлин, катанги также похожи на ткачей, как мы на людей.

- Они одного вида, но живут отдельно. Интересно, ткачи знают, что они здесь? – самому младшему из сати, Адени, было двенадцать, но он принимал участие в обсуждении наравне со всеми.

- Не знают, - Впервые подала голос Алданират. Императрица предпочла наблюдать за советом со стороны. Усмехнувшись, она поднялась с дивана подошла к сыновьям. Отмотала запись на самое начало и остановила кадр.

- Никому ничего не приходит в голову?

- Мам, мы знаем, что ты у нас самая умная, - Тори нежно поцеловал матери руку.

- Скафандр. Если они действительно одного вида с ткачами, то спокойно могут находиться в космосе без него. Зачем он им?

- Прятаться, - выпалил Адени

- Прятаться. А от кого им прятаться, если их на Просторе их впервые увидели пять лет назад?

- Скрываться они могут только от сородичей, чтобы те раньше времени не узнали о конкурентах, – вернулся к столу император. – И, по всей видимости, они не только скрывают внешний вид, но и глубинную проекцию. Это единственное объяснение того, ни мы, ни ткачи не распознали их до сих пор.

- Зачем им прятаться? – не унимался Адени, - ведь они могли договориться с ткачами и поделить Простор.

- Затем, Ани, что они не собираются ничего делить, - ответил Пахети, - Похоже, это только разведчики. Сейчас их не много и ткачи могут их уничтожить. Но скоро гнездо породит миллионы, и тогда они уничтожат нас всех.

- Да откуда они вообще взялись эти катанги? – Тайлин недавно стала частью императорской семьи, и еще не знала многих вещей.

- Оттуда, Тайлин, - ответил ей Тори, - что наш Путь не единственный во Вселенной. Существуют сотни Путей и на каждом из них есть свои «санитары». Наши ткачи - это лишь осколки некогда сильного роя. В том месте, которое жители Простора называют Пределом, когда-то находилось их гнездо. Они потеряли свою королеву и начали вырождаться. Теперь у них больше нет Дам, а значит и новых поколений. С каждым годом их становилось все меньше и, вот теперь, сюда пришел новый рой. И он не станет договариваться - он уничтожит ткачей, и займет их место.

- И вместо тысячи врагов, мы получим миллионы, – сказал Лоэли. – Кому-то нужно рассказать об этом ткачам. Старый враг, лучше нового.

- Я сам это сделаю, - император оглядел сыновей, - меня сейчас интересует другое: где гнездо катангов. Раз они до сих пор не начали войны, значит это не старый рой, что снялся с насиженного места, а совсем молодой. Им еще не приходилось захватывать чужую территорию, вот они и осторожничают. Вполне возможно их королева все еще в коконе. А значит, его нужно найти, пока она все еще там.

- И найти раньше ткачей,- подсказала Алданират. – Если они получат королеву, то опять станут роем.

- Гнездо там, где гибнут люди, - задумчиво произнес Элеи. – Динар-3, я полагаю, стал первой ласточкой.

- Навряд ли, – повинуясь жесту императора, над столом повисла карта Простора. – Динар-3 погиб не из за близости к гнезду, а из за этой записи. Я просмотрел в Сети все странности, связанные с этим регионом. Похоже, катанги не слишком хорошо разобрались с человеческой и техникой. Поэтому решили, что убить всех будет достаточно. Когда, спустя месяц запись всплыла на Аллее, за ней бросились все. Люди и катанги так активно ставили друг - другу подножки, что упустили ее оба. Так запись попала к нашему профессору. Дар Харбин не глупый человек. Ему было достаточно просмотреть ее один раз, чтобы в тот же день собрать вещи и вылететь на Алидар. Он предположил, что за уникальные кадры, мы заплатим жизнью его сына.

Вот только гнезда там нет. Но я согласен с Элеи, рядом с гнездом должны гибнуть люди. Должны же они чем-то кормить его. Сейчас на Просторе только три зоны военных конфликтов. Первая - возле Предела. Но здесь промышляют ткачи. Вторая – это сектор Эргабба, но там воюют уже давно. А вот третья, Кирсан, обострилась четыре года назад. Сразу, после появления катангов. Вот только Кирсану принадлежат три планеты. Чтобы проверить все межзвездное пространство нам понадобятся тысячи всадников и десяток лет.

- Зачем искать гнездо самим? Пусть катанги сами приведут нас туда.

- Как ты себе представляешь это, Эли? – вспылил Лоэли – «Знаете ли, уважаемые, у нас тут появилась некая запись. Не могли бы вы проводить нас к себе и прокомментировать увиденное…»

- Ну, зачем же так прямо, - вспышка брата никак не поколебала спокойствия Элеи. – Из-за этой записи катанги уничтожили Динар-3, и несколько месяцев отчаянно пытались ее вернуть. Профессору Харбину удалось ее привезти на Алидар лишь по счастливому стечению обстоятельств. Какова вероятность, что его вычислили?

- Стопроцентная.

- А теперь представьте, что Дар Харбин вновь объявился на Просторах Пути.

- Спецслужбы его достанут. Ну, или катанги. Тут уж кто вперед. Но с чего ты взял, что они потащат его в гнездо, а не убьют на месте? – спросил Лоэли.

- Я послал за его сыном декаду всадников.

- В больнице наверняка ведется наблюдение, - ответил вместо Элеи, Тори. – Если катанги, действительно так тесно сотрудничают с правительствами на Просторе, то эту запись они увидят. А увидев, сразу поймут, как всадники оказались в палате. Им захочется узнать, каким образом люди могут делать то, что доступно только им. А выяснить это может только королева, которая пока еще в гнезде.

- Но в гнезде Харбин будет бессилен. Он не сможет сообщить о его местонахождении, - Лоэли был настроен скептически.

- Правильно, - усмехнулся Элеи, - Поэтому с ним должен быть кто-то из нас.

- И как ты себе это представляешь? Если ты прав, и катанги действительно поймут, как всадники вывезли мальчика, то в первую очередь они поинтересуются, откуда они взялись. А, узнав про Алидар, будут избегать нас так же, как и ткачей. Мы не сможем держать Харбина в поле зрения непрерывно.

- И не надо. Катанги точно знают, что Харбин и его сын не имеют отношения к Алидар. Так зачем с ними осторожничать. Кормят же они чем-то гнездо.

- Я понял, что хочет сказать Элеи, - прервал этот спор Пахети.– Наверняка им уже известно, что Харбин вывез запись на Алидар, и о том, что всадники Алидар забрали его сына из клиники. Если завтра Харбин покинет наш мир, катанги не станут сразу его убивать, а заберут его в гнездо, где королева вытянет из его головы все, что он знает о Просторе, об Алидар и об этой записи. Убьют они его потом. И вот этого нам надо не допустить.

Похищать его одного нет никакого смысла. Скорее всего, они просто приведут в гнездо весь корабль, на котором он полетит. И на том корабле должен быть кто-то из вас. Чтобы определить место расположения гнезда и передать это остальным.

- Ты прав, отец, они обязательно попытаются узнать, что нам известно. Поэтому сразу же отделят алидарцев от всех остальных. А учитывая то, что им известно про всадников, катанги побоятся вести их в гнездо. Скорее всего, убьют прямо на корабле. – Лоэли явно не нравилась эта идея.

- Значит, на корабле нас должно быть двое. Один сам по себе, а второй – рядом с Харбином. Ведь всем известно, что Дар Харбин здесь. И здесь его сын. Мальчик перенес смертельную болезнь и его давно никто не видел. Если через неделю они вылетят вдвоем, никто не заподозрит подвоха.

- И ты, Эли, собираешься занять место Этара?- спросил Лоэли

- Нет, Харбин меня знает. Да и не похож я на тринадцатилетнего, больного мальчика. Это роль Адени. Он больше всех подходит по возрасту, а Харбину не стоит знать, с кем он летит.

Лоэли вскочил на ноги.

- Ани еще ребенок, а ты толкаешь его в самое пекло!

- Если мы не найдем гнездо, Лои, пекло будет везде.

- Что думаешь, ты, Адени? – спросил император у сына.

- У нас нет выбора. Гнездо найти нужно, какой бы не была за это цена. Я полечу с Харбином.

========== Глава 10 ==========

Сектор Окраины, Мирта, оперативный центр.

Начальник отдела смотрел на Горака, как на личного врага. Получасовой втык закончился по техническим обстоятельствам, а не по его воле. Полковник еще не успел высказать подчиненному все, когда явилась делегация из главка. Два генерала, один полковник и с ними катанг.

- Уродцев, то зачем притащили. Они бы еще имперцев позвали и попросили вернуть запись, - проворчал про себя Бориган, но потом решил, что главку виднее. И теперь ему оставалось, только молча слушать.

- В своем рапорте вы майор, сообщаете, что ставили в известность руководство о возможных последствиях. Поясните, пожалуйста. – Генерал в штатском был предельно вежлив.

- За час до похищения я подавал рапорт о переводе Этара Харбина в индивидуальный бокс, оборудованный системой прямого наблюдения.

- Так почему же мальчика туда не перевели?

- Клиника доктора Илара частная, он потребовал предварительной оплаты.

- Так почему вы не перевели туда мальчика?! – повысил голос генерал.

Горак краем глаза зацепил Боригана. Шеф готов был провалиться на своем кресле в ад.

- Не хватило времени, господин генерал. Я зашел на пост, по дороге к кабинету главврача, - соврал Горак. Звонок шефа был частным. Официального ответа на свой рапорт Горак еще не получил.

Ответ майора, кажется, удовлетворил генералов.

- Ладно, давайте запись.

Начальник отдела поспешно достал пульт и включил воспроизведение. Над столом повисло изображение больничной палаты. Горак видел эту запись чертову дюжину раз. И в нормальном режиме, и покадрово, и в поляризации, но так и не понял, как эти ряженые оказались в палате.

- Что они ему дали, - спросил генерал.

- Подвеску, - доложил Горак. – Похоже на условный сигнал

- Я не про висюльку, алидарец дал мальчику какое-то лекарство. Вы заметили?

- Заметили, но рассмотреть не смогли.

- Почему врачи так долго возились около двери?

- Не могли войти, господин генерал, заклинило замок.

- Очень своевременно, надо сказать, заклинило. Вы проверяли их причастность?

- Так точно, господин генерал, проверяли. Ничего.

- Покажи еще раз начало и конец, - требовательно прошипел катанг.

Запись отмотали и проиграли поновой.

- Останови, – велел катанг. Несколько раз он обошел вокруг стола, рассматривая кадр с разных сторон.

- Кто они, - ткнул он перчаткой скафандра в то место, где еще секунду назад стояли имперцы.

- Алидар. Их планеты находятся сразу за Пределом. – Ответил ему полковник из главка.

- Они тоже люди? – удивился катанг.

- Да, почти все государства нашего Пути представители одного вида. За редким исключением.

- Мне нужно все, что вы о них знаете.

- Если вас интересует Алидар, обратитесь в информационный отдел, - недовольно скривился один из генералов. Похоже, ему тоже не нравилось присутствие здесь катанга. Значило ли это, что даже генералы не вольны выставить его отсюда.

- Сейчас! – прошипел катанг.

- Полковник Таргод, проводите нашего гостя. Туда, где он сможет найти, то, что хочет, - голос «штатского» генерала был до отвращения елейным.

Горак, вдруг, подумал, что неспроста генерал так выделил слово «гость». Как будто хотел намекнуть, что его гостеприимство может перейти в надзор. Полковник Таргод вежливо вывел «уродца» из комнаты, и они остались тут вчетвером: Горак, Бориган и два пришлых генерала.

Горак и не представлял, что так бывает, но после ухода гостя его охватила внутренняя дрожь. Как будто он только что избежал неминуемой смерти. Ушло необъяснимое чувство панического страха, которое последние полчаса держало его в нервном напряжении.

- Майор Горак, - обратился к нему один из генералов. – А что вы думаете по этому поводу?

- Я могу лишь предполагать, господин генерал. Никаких фактов у меня нет. Попрошу обратить внимание, что это лишь мои догадки.

- Говорите, господин майор.

Если честно, Горак еще точно не знал, как высказать словами свои ощущения. Но, он испытывал большую потребность выговориться. Возможно, когда он озвучит свою идею вслух, она станет чуть более понятной.

- Ведь мы все знаем, что на этой записи. Так? – спросил Горак, взглянув на генералов.

Они действительно об этом знали. За те три месяца, что прошли с момента инцидента, с Динара потихоньку начала капать информация. Ведь запись динарцы не нашли, значит и держать в секрете нечего. Разве что слух о том, что «могло бы быть». А на слухи гриф «секретно» не повесишь.

- Они их вскрыли, - ответил один из генералов.

- И катанги знают об этой записи и продолжают ее опасаться. Так чего же они на самом деле бояться: что мы увидим их, или что мы опознаем их?

- Уточните, господин майор!

- Катанги опасаются за свое инкогнито. А не могут они быть не новой расой, а уже нам известной. Представляете, вскрывают на Динаре-3 катанга, а там кинтериец. Это же огромный политический скандал…

========== Глава 11 ==========

Алидар, Западный материк, Инартин.

- Не правда ли красиво, уважаемый Харбин.

- Советник Шад’хар? Простите, я не заметил, что вы здесь.

Харбин поднялся с кресла и поклонился. Они стояли в саду, на верхней террасе гостиницы, с которой открывался изумительный вид на утопающий в цветах вечерний город. Зеленое солнце Алидар уходило за горизонт. В домах начал зажигаться свет. Девять ламп загорелись и по краю террасы.

- Да, красиво. На моей родной Аллее редко встретишь дикие растения. Она застроена городами, а оставшаяся земля отдана под сельхоз.фермы. У нас даже в городских парках выращивают овощи.

- А вы знаете, что на хетарском эта планета называется Шии-рна – изумрудная жемчужина, - советник присел на край скамьи. – Когда-то на этой планете жили мои предки. Но не долго. Близость ткачей не способствует процветанию. Наша родная планета – Хет-Кар – оберегает своих детей. Здесь же мы были беззащитны. На Шии-рна было пять колоний. Затем сюда повадились ткачи, и моему народу пришлось оставить эту планету.

А потом сюда пришли люди. Мы посчитали, что не надолго, но ошиблись. Первое время они страдали так же, как и мы. Так сменилось три поколения. Но однажды, когда ткачи явились за следующим урожаем, их встретил решительный отпор – у людей появился император. Эта планета приняла людей, и сделала их своими детьми. С тех пор она стала называться Алидар.

- О каких ткачах вы говорите, советник?

- Уважаемый Харбин ни разу не слышал про ткачей? Вы обязательно про них услышите, а лучше спросите Са-Элеи.

- Разве мы еще с ним увидимся? - вздохнул Харбин.

- Обязательно, и уже сегодня. Он послал меня за вами. Всадники привезли вашего сына.

От такой новости Дар Харбин лишился дара речи. Он попытался что-то сказать, но так и не нашел слов.

- Я сумел вас удивить, уважаемый Харбин? Идемте, на улице нас ждут.

Как они оказались здесь, Харбин так и не понял. Советник привез его в храм, где профессор был совсем недавно. Внутри их встретила старшая жрица – та самая, с которой он говорил в гостинице. Они долго шли по каким-то коридорам, и, в итоге, спустились в сад. Но в какой! Харбин в изумлении уставился на пейзаж. Они были где угодно, только не в Инартине. Ну не видно из города, находящегося в центре континента, моря. Моря, в котором отражалось изумрудное полуденное солнце.

- Вам будет, о чем рассказать, уважаемый Харбин. Не многим людям удается побывать на Айри. – склонил голову советник.

- Айри? Но мы же только что были в храме Инартина!

- У старших свои пути. Идемте.

- Этар, силы небесные! – Харбин бросился к сыну, но в последнюю минуту остановился. И вместо крепкого объятия, лишь осторожно сжал в руках его ладони. Мальчик был необычайно бледен. Сухую, как пергамент, кожу покрывали глубокие морщины. Но одно изменилось точно – в глубоко впавших глазах светилась жизнь.

- Этар, мальчик мой, сколько же я тебя не видел.

- Почти год. Папа, как ты смог… - губы Этара задрожали и из глаз хлынули слезы.

- Ну. Ну что ты? – профессор прижал к себе сына. – Ты же у меня сильный. Теперь все будут хорошо.

- Обязательно будет, папа. Представляешь, я уже могу ходить. Смотри.

- Не надо, не вставай, - удержал сына Дар. – тебе, наверное, еще нельзя.

Они пробыли вместе полчаса, когда в палату вошла жрица.

– Визит на сегодня лучше закончить, уважаемый Харбин. Для вас, итак, сделали исключение. Ваш сын только начал поправляться. Его здоровье еще очень шаткое.

- Да, я понимаю. – профессор повернулся к сыну. – Выздоравливай скорее, когда разрешат, я буду приходить каждый день.

- Я буду ждать.

В коридоре Харбина опять встретил Шад’хар.

- Идемте, вас хочет видеть Са-Элеи.

Пока советник вел его по храмовым коридорам, Харбин пытался понять, что это будет за разговор. Они вышли во внутренний двор. На крытой террасе Са-Элеи беседовал со старшей жрицей храма. Заметив их, она поклонилась сати и ушла. Движением руки Са-Элеи указал на рядом стоящее кресло.

- Рад встрече, уважаемый Харбин. Вы увидели сына? Надеюсь, теперь ваше сердце успокоилось?

- Мое почтение, Са-Элеи. Он еще так слаб, но впервые за четыре года я не боюсь его потерять.

- Я рад, значит, вы не откажете нам в небольшой просьбе.

После этих слов у профессора зародилось нехорошее предчувствие. Что еще Алидар хочет от него получить. Денег у него давно нет, в секретных разработках он не участвовал. С другой стороны выбора у Дара Харбина не было. Ради сына он сделает все, о чем его попросят.

- Что вы от меня хотите?

Элеи внимательно посмотрел на профессора. Он до сих пор не решил, стоит ли посвящать его в подробности предприятия, или лучше оставить в неведении. К его удивлению, вынужденную паузу Харбин воспринял спокойно, даже с какой-то долей обреченности.

- Вы, уважаемый Харбин, уже согласны на наши условия, даже еще не зная о них, - тихо произнес Элеи.

- Это так заметно? – горько усмехнулся Харбин. – Да, согласен. Только вам, наверное, этого не понять. Вы еще не знаете, что значит нести ответственность за жизнь своего ребенка.

- Зато я знаю, что значит нести ответственность за жизнь целого мира. А вы, уважаемый Харбин, готовы взять на себя такую ответственность?

- Са-Элеи, при всем уважении, просто скажите, что мне нужно сделать?

- Вспомните, как при нашем совместном просмотре отреагировали на запись варги.

- Такое сложно забыть. - Харбин поежился, вспоминая всю гамму пережитых чувств: от страха до леденящего ужаса. – Будто смерть за спиной прошла.

- Такая реакция не случайна. Потому что мы уже сталкивались с катангами. Их вид нам очень хорошо известен. Это наши старые враги, с которыми мы воюем больше тысячи лет. Только называем мы их по-другому – ткачи.

- Ткачи? Советник Шад’хар говорил о них сегодня. Что-то из истории Алидар.

- Вся наша истории и есть история нашей с ними войны.

- Но, если они так хорошо известны на Алидар, то почему их не видели раньше на Просторе.

- Потому, что люди не способны их видеть. А вот с плодами их деятельности Простор сталкивается постоянно. Только никому не приходит в голову проследить эту закономерность. Самый яркий пример – это Предел. Вы знаете, чтоон из себя представляет?

- Какая-то космическая аномалия, - предположил Харбин.

- Не совсем. Предел – это сети ткачей, которыми они перегородили Путь, как плотиной.

- Для чего?

- Для охоты, разумеется. Как бы не прискорбно было это признавать, но они по меркам вселенной хищники, а мы – травоядные. Без разницы, люди или нет, мы все для них только еда. Ежедневно на Просторе бесследно исчезают десятки кораблей. Девять из десяти – это добыча ткачей. И самое главное то, что у Простора нет против них оружия.

- А у вас?

- А у нас есть.

Элеи выжидающе смотрел на профессора, которого постепенно начинало охватывать чувство тревоги. Направление разговора нравилось ему все меньше, и интуиция начинала подсказывать, что…

- Вы ведь не просто так мне все это рассказываете, Са-Элеи? Я каким-то образом умудрился влезть в эту историю?

Элеи кивнул.

- Ваша запись, профессор, говорит о том, что на Просторе появились другие ткачи. И если сейчас ничего не сделать, очень скоро грянет война. Наша задача ее не допустить. И для этого нам нужны вы. По некоторым причинам катанги не могут попасть на Алидар. Но они жаждут увидеть вас на Просторе. Поэтому…

Элеи положил на стол две карты. Харбин взял в руки одну из них. Билет на райгенский корабль, вылетающий с Алидар через четыре дня. Этот - на его имя, а другой… Профессор взял вторую карту – Этар Харбин.

- Са-Элеи, прошу вас, не впутывайте в это Этара. Он еще так слаб.

- Ваш сын останется здесь, в Старшем Храме. Его лечение только началось. Позови, - бросил он варге.

Девица зашла в храм и через минуту появилась с мальчиком, лет двенадцати. Худенький, бледный, он был одет по моде Сармака. Брюки явно были ему велики, а одетый поверху жакет висел, как на вешалке.

- Этар Харбин, ваш сын, - произнес Са-Элеи.

Мальчик переминался с ноги на ногу. По всему было видно, что чувствует он себя здесь неуютно. Старший Храм, незнакомые люди, присутствие императорского Дома, все это не добавляло ему уверенности. Мальчик выглядел больным и несчастным.

- Будет лучше, уважаемый Харбин, если оставшиеся четыре дня вы проведете вдвоем, - Элеи положил ладони на стол, говоря тем самым, что аудиенция закончена. - До гостиницы вас проводят.

Харбину не оставалось ничего другого, как подняться. Неизвестно откуда появившаяся жрица велела им следовать за ней. И опять потянулись бесконечные храмовые коридоры.

Вернувшись в гостиницу, Харбин оказался в досадном положении. Его номер не был рассчитан на присутствие второго человека. Так что пришлось в спешном порядке менять жилплощадь. И, только обустроившись в другом номере, он обратил свое внимание на мальчика.

- Послушай, как тебя зовут?

- Этар. То есть, - он запнулся, - будет лучше, если вы будете называть меня Этаром.

- Да, конечно, я все понимаю. Я, другое, хотел спросить. Родители у тебя есть?

- Есть.

- Они знают, где ты?

- Да.

- И они тебя вот так одного отпустили?

Мальчик пожал плечами.

- Так решил Старший Дом.

- Старший Дом? Кто это?

- Вы называете его императорским, хотя это не совсем правильно. Вы знаете, что слово «император» это не совсем верный перевод хетарского «Катх’эр» - властитель королей.

- Давай на «ты». У нас не говорят родителям «вы».

- Хорошо, - согласился мальчик. – Только я буду Этаром, ладно?

- Ладно, - улыбнулся Харбин и потрепал мальчика по волосам.

- Так вот, «император» - это не правильно. Так стали говорить на Просторе. А прежде это был Храм. А императорская семья его возглавляла, и называли их «сати». Отсюда и появилась приставка «Са».

- Ты хорошо знаешь историю?

- Да.

- Тогда… - Харбин на секунду замешкался. Ему было сложно назвать другого ребенка своим сыном. Но ведь надо было как-то начинать. – Послушай, Этар, объясни мне вот что. Ну ладно, здесь так сложилось, что Алидар управляет император. Но почему хетары признают власть императора? У них ведь есть своя. Зачем им подчиняться существам другого вида?

- Так они без нас летать не могут. Если их не будет защищать император, они не высунутся со сваей планеты.

- А что, своих кораблей они построить не могут?

- Могут, конечно, и строят. Только без сопровождения ни один их корабль через Предел не перелетит. Ткачи не дадут.

- Ткачи, я сегодня уже в который раз слышу это слово. Ты мог бы мне рассказать о них подробнее.

- Конечно, только давай сначала поедим, а то я сегодня не ужинал.

- Ну разумеется, прости, я об этом не подумал. Пойдем вниз, в ресторан.

- Нет, пусть лучше сюда принесут. – Адени, честно исполняющему свою роль, совсем не хотелось идти в гостиничный ресторан. Мало ли, кто может знать младшего из сыновей императора в лицо. Слишком много было поставлено на карту, чтобы сейчас допустить оплошность.

После того, как ужин был съеден, Адени, устроившись поудобней, спросил:

- Хочешь, расскажу тебе про первый договор между Хет-Каром и Алидар? Это случилось триста лет назад. Если быть точным 995 год в.э. по вашему летоисчислению. В то время на Алидар существовали две власти – власть Храма, т.е сати, и власть Родов. Их, как и сейчас, было двенадцать, и каждый Род возглавлял свой глава - лоргел…

========== Глава 12 (отступление) ==========

Кинери поднимался по лестнице в мрачном настроении. Будущий разговор с лоргелом не предвещал ничего хорошего. Старик не знает, куда девать свои амбиции, а страдают от этого другие. Но больше так не будет. В свете недавних событий Кинери все-таки убедил отца в необходимости осадить Мейла.

В приемной лоргела, главы рода, а заодно и правителя части Восточного континента, его встретила Инис, уже третья секретарша за последний год.

- Добрый день, сати Кинери, - преградила она путь, - Уважаемый лоргел Мейла ведет переговоры. Тебе велено подождать.

- Подождать? Мейла сам назначил время…

- И, тем не менее, уважаемый лоргел Мейла, - с нажимом выделила Инис, - сейчас занят. Как только он решит тебя принять, я сообщу.

- Хорошо, когда он освободиться, найдешь меня на улице, – улыбнувшись ответил Кинери, и, не дожидаясь реакции Инис, вышел из приемной. В его груди клокотало бешенство, но он не позволит ему вырваться наружу. И, только выйдя на террасу, Кинери перевел дух.

«Отец», - мысленно позвал Кинери, - «Это больше не может так продолжаться! Сколько еще Храм будет терпеть выходки глав родов. Сначала Торби снимает со станции всадников без нашего ведома, а теперь Мейла, видите ли, занят для встречи со мной!»

«В тебе говорит гнев, Кинери. Успокойся», - голос отца был как всегда мягок и тих. «Мы же вчера обсудили все. Наш долг – защищать Алидар. И отныне Храм будет заниматься только этим. Твой разговор с Мейла должен поставить точку в наших разногласиях с лоргелами. Храм слишком долго шел у них на поводу»

«Мейла будет в ярости, когда услышит, что всадники больше не будут сопровождать его корабли»

«И не только он. Недовольными останется большинство глав. Но, если не сделать этого сейчас, через несколько лет Храм окажется в подчинении лоргелов»

Отец вернулся к своим делам, а Кинери попытался вернуть себе спокойствие. То, что лоргелы больше не получат всадников, совсем не значит, что Храм ограничится только защитой Алидар. Ведь кроме нее у нас есть еще ксартовые рудники на Раса и торговые рейсы на Хет-Кар. И за их безопасность отвечает храм.

Но последнее предприятие лоргелов нарушило это равновесие. Их новая идея, инициатором которой был именно Мейла, заключалась в том, чтобы пробить туннель в плотине ткачей и выйти на ту сторону. Взяв за основу данные первых поселенцев, лоргелы развили идею о том, что там, за сетями, существуют несколько десятков планет, населенных людьми. Ведь именно с той стороны прибыл «Искатель» - первый и единственный колониальный транспорт, основавший колонию на Алидар.

Идея, в общем, хорошая. Но вот ее исполнение … Три месяца назад Мейла запросил у Храма двадцать всадников для сопровождения какого-то особого корабля. Цель путешествия он не назвал. До сих пор у нас не было причин интересоваться делами лоргелов. А напрасно. Спустя неделю после того, как «Звездный ветер» покинул Алидар, его сигнал бедствия услышала декада варгаллов, возвращавшихся с Хет-Кара.

Подойдя ближе, они увидели, что «Звездный» увяз в сетях. Никакого сопровождения по близости не было, и Реми решил вытащить его своими силами. Реми, будь он чуть постарше, возможно он сообразил бы сначала посоветоваться с нами. Но в четырнадцать лет свои силы кажутся безграничными. То, что это ловушка, он понял слишком поздно. В итоге храм потерял тридцать всадников, а мы – младшего из сати.

После выяснения отношений с лоргелами, мы решили, что они одумались. Как бы ни так. Недавно нам стало известно, что лоргелы готовят новую экспедицию. А сегодня утром Мейла пригласил нас для личной встречи.

- Сати Кинери, - голос Инис вывел его из задумчивости. – Уважаемый лоргел Мейла ждет тебя в кабинете. Я провожу.

Инис была безукоризненно вежлива. Оно и понятно, должность обязывает. Но ее выбор был очевиден. Увы, но наше общество разделено на два лагеря. Одни предпочитают власть лоргелов, другие – власть Храма.

Те, кто выбирает власть лоргелов, говорят о том, что Храм должен подчиняться воле Малого Круга. Что на Алидар должна существовать только одна, выборная, власть. А все другое ведет к расколу общества и, как следствие, гражданским войнам.

Хотя гражданские войны на Алидар редкость. Иногда вспыхнет где-то ссора двух Родов, больше похожая на личные претензии своих лоргелов. Такие конфликты нами пресекаются быстро. Сторону-зачинщика Храм оставляет без поддержки. Без космических проектов, без психологической, а, иногда и врачебной помощи жриц, общество очень быстро становиться аутсайдером, среди алидарских Родов. Именно это понимают те, кто склоняется к власти Храма.

Вот только об этой стороне влияния Храма на общество знают не многие. Кроме самого Храма это известно только лоргелам. Но последние не спешат сообщать об этом народу. Ведь признавшись в своей зависимости от Храма, они тут же потеряют большую часть своей власти.

С другой стороны и Храму не выгодно обнародовать такие факты. Не все смогут понять, почему для того, чтобы привести в чувство обнаглевшего лоргела, должен страдать его Род. В итоге это понимают в основном те, в чьих семьях есть жрицы и всадники. Те, для кого доспехи – это предмет гордости, а не косых взглядов.

В кабинет лоргела, Кинери вошел без предварительного доклада. Мейла сидел за столом. В свои семьдесят он не выглядел старым, а скорее высохшим. Узкое, обтянутое морщинистой кожей, лицо. Снежно-белые от природы волосы. Костлявые пальцы с нанизанными на них кольцами.

Просто украшений среди них не было. Каждое из колец несло в себе смысл. На указательном пальце правой руки кольцо лоргела. Дальше – кольцо иерархии в Малого Круга. Три камня на нем говорили о том, что Мейла, на сегодняшний день, лидер. На безымянном пальце – такое же кольцо Большого Круга. На левой руке он носил кольца Рода и Дома. Глаза Мейла, глубоко посаженные, внимательные, смотрели на мир с хищной наблюдательностью.

- Са-Кинери, рад видеть тебя. – Мейла улыбнулся, но даже не вышел из-за стола.

Кинери в душе поморщился. Ему не нравилось такое сокращение. Если уж не хочет обращаться «сати», то мог хотя бы по имени. То, что Мейла не вышел навстречу, подчеркивало отношение лоргела к Храму.

«Ну ничего, после этого разговора не только Мейла, но и остальные лоргелы пересмотрят свои позиции» - подумал Кинери. Но эти мысли никак не отразились на его лице. Вежливо улыбнувшись лоргелу, он прошелся по кабинету.

- Я тоже рад нашей встрече, Ло-Мейла. – отплатил ему той же монетой Кинери. – У нас есть о чем поговорить, но сначала я готов выслушать тебя.

- Прошу, – небрежным жестом Мейла показал Кинери на кресло. И, не дожидаясь, пока гость устроиться, продолжил.

- Я думаю, тебе известно, что неделю назад вернулась из полета «Стрела». По всем, даже самым строгим критериям, это один из лучших наших кораблей. Благодаря новым тягачам, «Стреле» нет равных по скорости и маневренности. Так, что судьба «Звездного» ей не грозит.

Ты только представь! Там, за плотиной ткачей живут люди. Именно люди, такие же, как мы. Если верить данным с «Искателя», там не одна или две, там десятки планет! Это же абсолютно новый уровень жизни! – Мейла соскочил с кресла и забегал по кабинету. – Мы живем здесь, запертые как в клетке. Все, что мы можем – это с трудом оборонять одну единственную планету. Только одну, потому что нам не хватает сил даже на самую маленькую колонию.

Пробившись наружу, мы все вместе могли бы избавиться от наших врагов. Тем более, что первые шаги уже сделаны, и глупо останавливаться на полпути.

- Эти первые шаги, Мейла, стоили Храму тридцати всадников! А так же ста тридцати человек экипажа «Звездного» – не сдержался Кинери.

- По-твоему это - дорогая цена? Даже, если она будет в десять раз дороже, все равно наша цель того стоит!

Кинери лишь презрительно усмехнулся. Мейла готов положить весь свой Род, для того, чтобы выйти за плотину. Зачем оно ему? Избавиться с их помощью от ткачей? Но если те, с той стороны такие сильные, то почему их всадники до сих пор не пришли на Алидар? А если они слабые… Да, именно на это и рассчитывает Мейла. На то, что другие миры слабы, и не в силах дать отпор нашим всадникам. Вот он и торопит события. Здесь, на Алидар, его амбициям больше некуда расширяться. Мейла достиг своей Вершины. Он один из двенадцати, двенадцати первых, двенадцати равных.

Ища путь в другие миры, он ищет способ расширить свою власть. При этом Храм он пытается превратить в свою армию, в средство достижения своей цели. Но не для этого мы существуем! Наша цель – безопасность Алидар. Мы не служили, и никогда не будем служить амбициям лоргелов. Их вотчина – это мир и процветание. Наша – безопасность и спокойствие. Они правят на планете, а мы – в космосе. Они – это деньги, мы – души. Мы существуем вместе, но параллельно и независимо. И сегодня придется напомнить об этом Мейла.

Все эти мысли Кинери оставил при себе. Он пришел сюда сообщить факт, а не напоминать лоргелу простые истины. Тем временем Мейла продолжал:

- «Стрела» полностью готова к полету. Сейчас ее снабжают всем необходимым. Так что, по предварительным расчетам, через две недели она отправиться в экспедицию. Для ее сопровождения понадобятся пятьдесят всадников. Из них должно быть не менее десяти варгаллов. Плюс еще десяток варог на самом корабле. Кроме этого, я надеюсь, что кто-то из сати присоединиться к миссии. Присутствие Старшего Дома значительно улучшит наши шансы.

В любом случае, к концу этой недели, всадники сопровождения должны быть в распоряжении капитана «Стрелы». В конце концов, им надо совершить пробный вылет и скоординировать действия.

- Всадники сопровождения не подчиняются капитану корабля, - вставил Кинери.

- Я знаю, - отмахнулся Мейла. – Но здесь особый случай. Наша миссия слишком необычна. И будет лучше, если у экспедиции будет один начальник.

- Нет, - ответил Кинери.

- Нет? Неужели ты считаешь, что капитан «Стрелы» справиться с задачей хуже, чем декор?

- Ты не понял, Ло-Мейла. Всадники не окажутся в подчинении капитана по той причине, что сопровождать «Стрелу» никто не будет.

- Как так…- растерялся лоргел

- Очень просто. Для путешествия через сети ткачей Храм сопровождения не даст. Если ты решишь отправить туда «Стрелу», то она полетит одна.

- Как это понимать?! – воскликнул Мейла. – Храм обязан сопровождать корабли!

- Храм обязан защищать Алидар. Именно этим мы, и будем заниматься. Путешествие через плотину в это понятие не входит.

- Послушай, Кинери…

- Это последний ответ Храма, Ло-Мейла. Сопровождения не будет, – с этими словами Кинери встал и направился к выходу.

- Неужели Храм не понимает важности этой миссии! – воскликнул вслед Мейла.

У самой двери Кинери обернулся.

- Храм не понимает другого. Почему лоргелы ставят свои интересы выше безопасности Алидар.

Кинери вышел, а Мейла в раздражении ударил рукой по столу.

- Проклятие! Инис! – включил коммуникатор Мейла. На экране появилось лицо секретарши.

- Слушаю, уважаемый лоргел…

Мейла уже открыл рот, чтобы велеть ей остановить Кинери, но внезапно замер. Действительно, что он мог сделать против сати? Ничего. Кинери просто проигнорирует его, да еще и глупцом выставит.

- Ничего, - бросил ей Мейла. – Потом… - и оборвал связь.

Ненавистный Храм! Ну почему он не может ничего с ними сделать! Мейла в ярости швырнул со стола документы. Без сопровождения корабль обречен. Именно сейчас, когда почти все готово, его детище терпит крах из-за упрямства одного Дома.

Да, погибла первая экспедиция, ну и что из этого. Ни одно открытие не обходится без жертв. А скольких мы потеряли на Раса? Там даже мемориал стоит: «в память, отдавших жизни». Но, ведь, не отступили же. И рудники построили, и поселение. Так и здесь поставим! Обязательно поставим, и с той, и с этой стороны. Только надо цели достичь!

Почему Храм упрямится, конечно, понятно. Выручая первую экспедицию, погиб младший брат Кинери. И теперь сати больше не хотят туда соваться. Вот только придется…

- Нет, я так просто не откажусь от этого проекта, - задумчиво произнес Мейла, возвращаясь за свой стол.

Мейла зло усмехнулся и принялся наводить порядок в кабинете. Его подчиненным не стоит видеть слабость лоргела, в том числе и гнев. Он поднял разбросанные по полу бумаги и, только после этого, опять включил коммуникатор.

- Инис, принеси мне травяной чай и захвати расписание на завтра.

Не дожидаясь ответа, Мейла сбросил вызов и набрал другой номер. Ответили не сразу. Прошло больше минуты, прежде чем на экране появилось лицо немолодого мужчины.

- Слушаю, Ло-Мейла.

- Омели, что у тебя со «Стрелой»?

- Техники уже закончили. Тестовый полет не выявил никаких серьезных неполадок. Все расхождения в пределах норм для корабля такого класса. Единственное, на что следует обратить внимание, это слишком сильное растяжение шлейфа тягачей. Храмовые говорят шлейф надо будет подтягивать после каждых десяти посадок.

«Опять храмовые, и здесь без них никак» - скривился Мейла, а вслух спросил:

- С командой что?

- Утвердили в полном составе. Мы же изначально брали уже сложившийся экипаж. Такая миссия не потерпит периода адаптации.

- Омели, ты вот что сделай. Сними сейчас со «Стрелы» одно звено истребителей. В течении часа Инис даст тебе данные по звену с другого корабля, которое ты и припишешь к «Стреле».

- Хорошо, только зачем?

- Затем, Омели, что я так хочу! Тебе ясно?

- Ясно.

- Тогда работай.

Мейла набрал следующий номер

- Амин, дорогая, как поживаешь?

Средних лет женщина, что ответила на вызов, удивленно вскинула брови.

- Мейла? С чего ты вдруг про меня вспомнил?

- А я про тебя и не забывал. Но, сама знаешь, дела отнимают много времени.

- Так много, что за три месяца ты впервые нашел время позвонить?

- Так много, что за три месяца я впервые до тебя дозвонился, - соврал Мейла.

- Ну ладно, говори, что надо. Ты же не за что не позвонишь просто так.

- Помнишь, ты мне как-то говорила, что сати Кинери встречается с какой-то девицей. Она, вроде как, пилот истребителя на сторожевом корабле.

- С чего ты вдруг заинтересовался личной жизнью сати? – Амин почуяла интригу и собиралась вытянуть из Мейла все.

- Видишь ли, - заговорчески понизил голос Мейла. – одна моя племянница влюбилась в Кинери. Вот, собираюсь поучаствовать в ее личной жизни…

- Ты?! При твоей «любви» к Храму?! Ясно, ничего ты мне не скажешь! – разочаровано потянула Амин. – Но ведь тебе нужна эта информация, правда?

- А что нужно тебе?

- Возьми к себе Сантир. Она только закончила учиться и ей нужно хорошее место на первое время.

- Хорошо, я что-нибудь придумаю, - Мейла думал недолго. – Только учти, мне нужно об этой девице все.

- Ее зовут Сайен. Сайен из дома Эрдага. Она действительно пилот. На истребителях летает с пятнадцати лет. У них это наследственное. Ее дед – капитан разведчика. Так, что в свои двадцать два она уже лидер звена. Кстати с сати Кинери они встречаются уже полгода. И что-то он не спешит делать выбор.

- К какому кораблю приписано звено?

- К «Лимару».

- Откуда ты так много про нее знаешь, Амин?

- Роша летает в ее звене.

- Твой сын? Он сейчас дома?

- Да, они недавно вернулись с вахты.

- Амин, сделай так, чтобы с сегодняшнего дня и ближайшие три месяца Роша не смог летать.

- Зачем? Что это означает, Мейла? – забеспокоилась Амин.

- Это означает совет лоргела. Он чего-то стоит? – Мейла многозначительно усмехнулся и попрощался.

Стоило ему закончить разговор, как в кабинет вошла Инис.

- Расписание на завтра, уважаемый лоргел Мейла, - подала бумагу Инис.

Она поставила на стол чашку с чаем и отступила на два шага в ожидании дальнейших распоряжений. Мейла бегло просмотрел лист и решительно вычеркнул одну из записей.

- Перенеси поездку в Лонго на следующую неделю. А на это время вызови мне Сайен Эрдага. По поводу ее данных запроси сторожевой корабль «Лимар».

Мейла взял бумагу, и, записав на ней данные, положил в конверт.

- А это отнеси Омели. Передай ему, чтобы сделал замену сегодня же. Все иди.

- Все будет сделано, уважаемый лоргел Мейла.

Инис вышла, а Мейла довольный откинулся на спинку кресла. Сегодняшний чай показался ему особенно вкусным…

Базовый терминал сторожевых кораблей располагался на орбите. Попасть сюда случайно или просто так было невозможно. Терминал имел в наличии два челнока, которые и доставляли с Алидар сотрудников и экипажи судов.

Сторожевые суда играли немалую роль в обороне Алидар. Да, они были бессильны против ткачей, зато неплохо справлялись с хетарскими пиратами. Которые доставляли хлопот ничуть не меньше, а может даже и больше «старых врагов». В последнее время только два из пяти пропавших кораблей оказывались на совести ткачей. И с каждым годом число жертв пиратов все возрастало.

Для того, что бы попасть на терминал Кинери не нуждался в челноке. «Игла» доставала до орбиты, так что трудностей не возникало. Пройдя по знакомым коридорам, он вышел, наконец, к ремонтным докам. «Лимар», возвратившийся с вахты пять дней назад, стоял здесь на плановом ремонте. Рядом стояли и три его звена истребителей.

- Иногда мне кажется, Сайен, что истребитель будет для тебя лучшим мужем, – усмехнулся Кинери.

Ремонтная платформа дрогнула и плавно заскользила вниз и вперед. Девушка села на край и стряхнула с лица окалину. На ней был рабочий комбинезон и перчатки. Темные волосы убраны под шапочку, а голубые глаза смотрели настороженно.

- Кери, оставь свои шутки, мне сейчас не до них.

- Ты вернулась пять дня назад и не позвонила. И я опять нахожу тебя здесь. Все не можешь расстаться с любимым? – Кинери похлопал ладонью по корпусу истребителя.

- У нас с ним взаимная любовь. Если он когда-нибудь меня предаст – это будет конец для нас обоих. Ладно, Кери, мне действительно надо работать.

Что-то в голосе Сайен заставило сати насторожиться. Кинери развернул поток и коснулся ее чувств. Страх, напряженность и чувство смертельной обреченности. Она не смотрела на него, просто не могла. И над всем этим довлело чувство долга.

- Сайен, что случилось?

- Я устала, Кери. Мы только вернулись, а через две недели опять лететь. Надо звено в порядок привести, дел не в проворот.

- Не пытайся обмануть Храм, Сайен. Тут дело не в усталости. – Кинери коснулся ее чувств еще раз. – Тебя страшит новое задание. Куда тебя посылают?

Сайен смутилась. Действительно, кого она пытается обмануть. Каждый ребенок знает, что сати чувствует правду лучше любого детектора. Но что она может ему сказать?

- Куда тебя посылают, Сайен? – уже с нажимом повторил Кинери.

- Мое звено приписали к «Стреле»…

- Мейла, вот гаденыш! - прошипел Кинери. – Решил лично мне отомстить. Ты знаешь, что Храм отказался сопровождать «Стрелу»?

Девушка кивнула.

- Откажись от этого дела. Ты хороший пилот и без работы не останешься.

- Не могу, - прошептала Сайен. – Вчера я разговаривала с Ло-Мейла. Он напрямую заявил мне, что если я не полечу, то он обвинит меня в гибели корабля. И лично сообщит Домам погибших, что если бы я была там, то Храм не оставил бы «Стрелу» без охраны.

- Ты считаешь, они в это поверят?

Сайен пожала плечами.

- Многие знают, что мы… - она так и не подобрала слова для их отношений. Привязанность? Симпатия? Любовь? Сайен до сих пор не могла понять, как Кинери к ней относится.

- В любом случае, - продолжила она, - это будет конец карьере. Со мной после этого ни один пилот даже общаться не будет. Но я ведь погублю не только себя, но и весь Дом. Отец, братья, какую они после этого славу иметь будут. Племяннице еще пять лет учиться в академии, Калер только получила новое назначение… Это будет крах всего дома Эрдага!

Дом – это самое ценное, что есть у алидарцев. Он представляет собой большую семью. Бабки, тетки, племянники, все, кто объединен именем Дома. А его репутация – решающий фактор во многих рабочих моментах. Так, например, из двух кандидатов на должность выберут того, чей Дом имеет больший вес.

Вес Дома складывается из поступков его членов. Так, всего один человек, совершивший тяжкий проступок, способен опустить свой Дом далеко вниз. Каждый человек несет ответственность за весь Дом, но и Дом несет ответственность за каждого из своих. Потерять имя легко, а вот вернуть – намного сложнее.

В особых случаях Дом способен отречься от человека, сохранив свое имя. При этом изгнанник тут же превращается в изгоя общества. Ему не обзавестись семьей, не сделать карьеру, и даже, простого уважения не получить. Жизнь за бортом общества не бывает длинной. Кто-то заканчивает ее сам, кому-то помогают такие же изгои, но большинство прочно обосновываются на исправительных рудниках Раса.

- Да, имя Дома для нас порой дороже жизни, – задумчиво произнес Кинери.

- Я знаю. Храм дал окончательный ответ лоргелам, а значит, это решение не можешь изменить даже ты.

Решения Храма всегда однозначны, окончательны и объективны – это знают все. С этими решениями никогда не спорят, потому что на Храм не действуют ни подкуп, ни угрозы. Изменить окончательное решение могут только чрезвычайные обстоятельства, но уж никак не амбиции или чувства людей.

Даже если Сайен действительно небезразлична Кинери, он никогда не поставит свои чувства выше имени Храма. Сайен знала это. Знала и принимала, потому что такую же ответственность она несла и за свой Дом.

- Мейла! Его решение отправить тебя со «Стрелой» ставит меня в тяжелое положение. – Кинери грустно усмехнулся. – Ведь теперь, если я отправлю с кораблем всадников, это будет конец Дома сати. А если «Стрела» уйдет без сопровождения, ты погибнешь вместе со всеми. И уйти ты не можешь, иначе погубишь весь твой Дом.

- Именно поэтому я полечу. – Сайен подняла голову, и, впервые за все время разговора, посмотрела в глаза Кинери. Она готова была разреветься, и держалась из последних сил. - Так будет лучше для всех. Оставь меня Кери, пожалуйста. У меня действительно много дел.

- А знаешь, - внезапно улыбнулся Кинери, - если решения не видно, это не значит, что его нет.

Сати сжал вместе ладони, а затем раскрыл их. У него в руках лежал крупный спелый плод курра.

- А если что-то видно, это не значит, что оно есть. Кинери, оставь свои храмовые фокусы для других. Это же просто иллюзия.

- Ты так считаешь? Возьми, - протянул он плод Сайен.

Девушка протянула руку, но не затем, чтобы взять, а для того, чтобы провести ее сквозь фантом. К ее удивлению пальцы уперлись в плотную гладкую чешую. Кинери разжал руку, и тяжелый плод упал ей на ладонь.

- Как ты это сделал? – в голосе Сайен слышалось неподдельное удивление. И дело было не в том, что для курра сейчас не сезон. То, что Храм способен сотворить иллюзии знают все. Но чтобы она оказалась реальной, такого она не слышала.

- Ты еще так многого обо мне не знаешь. Заканчивай на сегодня работу, пойдем, погуляем.

- Кери, ты…

- Я нашел решение, которое пропустил Мейла. Теперь все будет правильно.

- Решение, какое?

- Ты его узнаешь чуть позже. А сейчас тебе придется мне поверить.

Кинери подошел к Сайен вплотную и, приподняв ей голову, заглянул в глаза.

- Сайен Эрдага, ты веришь слову сати Храма?

- Да.

- Тогда больше не думай о смерти. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

- А как же…

- Тсс, – приложил он палец к ее губам. – Пойдем, погуляем. Я так давно тебя не видел…

Дар Харбин настолько погрузился в рассказ «сына», что не сразу заметил, как тот оборвался. История двух молодых людей была полна романтики и трагизма. Но причем здесь договор с Хет-Каром? Он уже хотел, было, задать вопрос вслух, но тут увидел, что мальчик спит.

- Полтретьего, - прошептал он, глядя на часы. – Бедный мальчик, как он устал. Я тоже хорош! Развесил уши, когда давно пора спать нам обоим.

Осторожно, чтобы не разбудить, Харбин поднял Адени на руки и прямо одетым уложил в кровать. Аккуратно снял обувь и накрыл покрывалом.

- Куда только смотрят твои родители! Как они, вообще, решились отпустить тебя одного, неизвестно куда!

Он еще немного постоял у кровати, однозначно понимая, что своего сына он уж точно бы никуда не пустил. Еще раз покачав головой, Харбин принялся расстилать свою кровать.

- Спокойной ночи… сын, - тихо пожелал он и погасил свет.

========== Глава 13 ==========

Аллея, штаб-квартира Службы Внешней Безопасности

- Полюбуйтесь, майор, только что пришло из отдела информации, - полковник Ферлан раздраженно бросил на стол лист бумаги.

Горак, которому так и не предложили сесть, молча взял лист и пробежал его глазами.

- На имя Дара и Этара Харбина куплены билеты на семь кораблей вылетающих с Алидар в абсолютно разных направлениях.

- Это все, что вы заметили, майор? – поинтересовался Ферлан. Горак оторвал взгляд от бумаги и продолжил:

- Все билеты датированы одним числом. Разница между рейсами меньше двух часов. Причем, как минимум два рейса взлетают не с Алидар, а с Хет-Кара. Билеты не забронированы, а именно куплены, значит, дополнительного подтверждения не будет. На какой именно рейс сели Харбины мы узнаем только после того, как этот корабль выйдет из территориальной зоны Алидар и войдет в зону другого государства. Ведь, насколько я понимаю, снять данные с алидарских пограничных спутников мы не можем.

- Правильно понимаете, майор. И что это нам дает?

- Они не хотят, чтобы кому-нибудь заранее стало известно о цели их полета.

- Но, ведь мы все равно узнаем об этом.

- У Альянса с Пограничным сектором нет договоренности о выдаче преступников. Значит, мы теряем еще три дня. Так что снять Харбинов с корабля мы сможем только через пять дней. А, учитывая, что нам не известно направление, которым они вылетят… - Горак задумался, - …я бы добавил к этому времени еще дня три.

- Значит восемь дней, - потянул Ферлан. – Но под колпаком они окажутся сразу, как только пройдут Предел. На что они рассчитывают? На то, что сумеют обмануть спецслужбы? В любом случае, Горак, это ваше дело. Вам его и заканчивать. Вопросы есть?

- Есть. Данные аналитикам уже передали?

- Передали. Утром у вас будет раскладка по наиболее вероятным направлениям, а также по прогноз их дальнейших действий. Что-то еще?

- Мои ресурсы?

- Дар Харбин должен быть на Аллее. И должен быть в состоянии отвечать на вопросы. А что касается методов и ресурсов… На ваше усмотрение, майор, но в разумных пределах.

- Разрешите идти?

- Идите.

Возвращаясь в свой кабинет, Горак попытался увязать все факты в одну картину. Получалось, впрочем, не сильно хорошо. В этом деле вопросов было больше чем ответов. И, каждый раз, СВБ отставала на шаг или два.

- Так оно и будет дальше, пока мы не найдем ключ ко всей этой истории, - вздохнул Горак, открывая дверь своего кабинета. – А значит, надо начинать все сначала.

Кабинет майора Горака мало, чем отличался от тысяч других кабинетов в СВБ.

Движением руки, согнав с сенсорной поверхности стола рисунок, Горак оставил его чисто белым. Откинувшись в кресле, он на несколько секунд закрыл глаза, освобождая мысли от ненужной информации. Затем глубоко вздохнул, выпрямился в кресле и начертил на панели стола первый прямоугольник.

- Сначала, так сначала, - задумчиво произнес он, вписывая в него слово «Динар-3».

Для работы на сенсорной поверхности стола полагались специальные указатели. Либо тоненькие палочки наподобие доисторических карандашей, либо лазерная указка, одевающаяся на палец, как наперсток. Но, Горак предпочитал работать руками. Наблюдая за тем, как аккуратненький квадратик скользит по столу вслед за его пальцами, и занимает положенное ему место, Горак ощущал себя мэтром, творящим свой шедевр. А результатом его творения станет так необходимый ему ответ.

Возможно, где-то в глубине его души жил талант художника или музыканта. Но, Горак выбрал не этот путь, и, к середине его жизни, талант отчаялся прорваться наружу. Вот и давал о себе знать таким способом, подталкивая своего обладателя к самым нестандартным решениям.

Через два часа работы весь стол Горака был занят схемой. Большие и маленькие квадратики с надписями, цифрами, и просто буквами. Их соединяли между собой одно или двусторонние стрелки. Со стороны казалось, что разобраться в этом просто не возможно, но для Горака все было элементарно.

Итак, началось все 14-го января в 20.45. К Динару-3 пристыковался «Шер Танели» и весь Простор увидел станцию мертвецов. 19 января «Шер Танели» вернулся на Аллею. 7 февраля Бодер Гесс, хорошо известный в определенных кругах скупщик краденого, обратился на центральное телевидение с предложением выкупить у него уникальную запись с Динара-3, сделанную за несколько часов до гибели станции.

С этого места у Горака стоял указатель на другой край схемы. Уже после того, как на Динаре улеглась шумиха по поводу гибели персонала станции Динар-3, оттуда тоненькой струйкой потекла информация. Оказалось, что капитан Динара-3, вопреки договоренностям, поднял на борт и вскрыл погибшего в космосе катанга. Из-за чего в тот роковой день погиб «уродец» вопрос открытый, но, на пропавшем инфокристалле была запись его вскрытия. И, надо полагать, именно это действие и послужило причиной гибели персонала.

Итак, дальше. На следующий день, т.е. 8 февраля Бодера Гесса нашли мертвым. Убили его весьма понятным способом – разрядом в голову. И никакой записи у него не нашли. А дальше еще интереснее. Целая череда необъяснимых смертей, таких же, как на Динаре-3. Началась цепочка с партнера Гесса по бизнесу, а закончилась начальником охраны фирмы «Партнер».

А дальше на Сармаке убивают Геора Дейли – гендиректора и совладельца фирмы «Партнер». Вот только опознали его не сразу. Не обнаружив совпадений кода ДНК в своей базе данных, они решили, что перед ними гражданин другого государства. Пока сделали запросы, пока проверили подлинность данных. В итоге время было упущено. И вот цепочка тянется дальше, к профессору Харбину – давнему приятелю Гора Дейли.

К тому моменту, как тело бизнесмена было опознано, Дар Харбин был уже на Алидар. А через три недели, 27 марта, с Мирта был похищен его сын – Этар Харбин. И вот вчера на имя Дара и Этара Харбинов куплены билеты на семь рейсов, вылетающих в один день, но по разным направлениям. Кинтерия, Ийяли, Арвалан – инопланетные миры, Кирсан, Автономия Рош, Динар и Аллея - человеческие.

- Теперь главное понять, куда вы на самом деле летите, господин Харбин. – Горак мог бы подождать, когда аналитики дадут раскладку по вероятностям, но он был не прочь подумать и сам.

- Итак, Ийяли и Арвалан можно сразу ставить в конец списка. Ни те, ни другие не любят у себя людей, и скрыться там сложнее, чем в управлении СВБ. Чуть большая вероятность у АРош. Там каждый прибывающий первое время под неусыпным надзором. Да и высылают оттуда по первому требованию. Аллея..? Ну, разве что нашего профессора совесть замучила.

И остается у нас что? На первом месте Кинтерия. Хоть и инопланетный мир, но затеряться там проще всего. На окраинных планетах людей там едва ли не больше, чем самих кинтерийцев. Они и по сей день, как черная дыра – что попало, то пропало.

На втором месте Динар. Могла ли запись со станции Динар-3 дать Харбину цель для посещения этого мира? Вполне. И на третьем месте Кирсан. Там сейчас «красная зона». Локальный военный конфликт, где достать другие документы и затеряться среди беженцев не так уж сложно.

Горак встал, прошелся по кабинету, и опять вернулся к столу. Что-то ему не нравилось в этой схеме. Что-то выпирало из нее, не желая ложиться стройным кирпичиком в фундамент его рассуждений. Горак еще раз пошагово просмотрел схему. Никаких домыслов, в узлах схемы прописаны только факты. Так что же ему так не дает покоя?

Дверь кабинета вежливо тренькнула и стала прозрачной. Правда, только в одну сторону. Снаружи ничего не изменилось, зато Горак прекрасно видел стоящего за ней лейтенанта. Рабочий день уже закончился, и майор не ожидал, что кто-то остался в отделе.

- Вы еще здесь, Ренн? – удивленно спросил Горак. – Зайдите.

Майор коснулся рукой рабочей поверхности, открывая дверь.

- Отчет отдела аналитики, господин майор.

- Уже? Они же сказали, что будет утром?

- Тут только половина – раскладка по вероятным направлениям.

- Почему на мой стол не прислали?

- Я делал запрос, господин майор.

Горак внимательно посмотрел на своего лейтенанта. Ренн с самого начала проявлял рвение в работе, так что нет ничего удивительного в том, что он насел на аналитический отдел и вытащил из них пусть и половину отчета. Удивляло то, что с этой половиной он явился к нему. У лейтенанта явно что-то вертелось на языке. И ждать до завтра он явно не хотел.

- Давай сюда, - протянул руку Горак.

Ренн подошел к столу и протянул тонкий инфокристалл. Одним движением Горак вогнал его в гнездо и на поверхности стола тут же появился список направлений, по которым должен был лететь Харбин. Список был составлен в порядке убывания вероятности, и к каждой строке прилагалось развернутое пояснение.

Вывод аналитиков отличался от того, который сделал Горак, но не намного. Первой в списке была все та же Кинтерия, за ней шел Кирсан, Динар, АРош, Аллея, Арволан и Ийяли. Аннотацию Горак читать не стал, а снова взглянул на лейтенанта.

- Вы, Ренн, хотели мне показать только это?

- Никак нет, господин майор. Я тут заметил одну странность.

Горак вопросительно поднял брови

- Двадцать седьмого числа Этар Харбин еще находился в клинике Илара. А пятого числа он уже покидает Алидар. Спрашивается: когда он успел туда добраться? И когда его успели вылечить?

Горак перестал дышать. Медленно опустив глаза на стол, он уперся взглядом в последнюю запись. 5.04, а под датой список пунктов назначения. Протянув руку, Горак разделил прямоугольник на два. В узле схемы он оставил только дату 5.04, а список отодвинул ниже. Подумав еще, и вовсе убрал из схемы.

- Спасибо, лейтенант, я учту ваше наблюдение. Сегодня можете быть свободны. Идите.

- Так точно, господин майор. – Ренн вытянулся и вышел из кабинета, а Горак еще несколько минут неподвижно сидел в кресле, пытаясь не спугнуть вдохновение.

Он внезапно все понял. Все! Отдельные кусочки вдруг перевернулись, поменялись и сложились в единую картину. Конечно, в ней не хватало многих деталей, но красная нить событий прослеживалась четко. А самое главное, Горак понял не только то, что уже случилось, но и то, что должно произойти.

Убрав готовую схему в память, Горак вновь очистил поверхность стола и начал чертить новую.

- Итак, Дар Харбин смотрит запись с Динара-3 и решает, что за нее имперцы возьмутся за лечение его сына. Он везет запись на Алидар и имперцы действительно соглашаются. Почему? Ведь раньше благотворительности за ними не наблюдалось. Значит, они увидели на этой записи нечто такое, что оценили так высоко.

class="book">А увидели они вскрытие катанга. И отреагировали они на это тем, что забрали с Мирта Этара Харбина. Только ли этим? Если имперцев действительно так впечатлила эта запись, то их реакция должна последовать дальше…

Остановившись на этом размышлении, Горак открыл на столе информационную панель. Задумавшись на секунду, он записал в окне поиска: «Алидар, 20.03.21 – 02.04.21, события, не имеющие аналогии за предыдущий год, факты и слухи». Запустив поиск, Горак вернулся к своим рассуждениям.

Этар Харбин покинул клинику Илара неделю назад. Пусть алидарские корабли летают быстрее всех остальных, но даже им этого времени не достаточно, чтобы добраться с Мирта до Алидар. Плюс на само лечение тоже нужно время. Значит, Этара Харбина на корабле не будет.

- Мальчишка остается заложником, а наш профессор, выходит, летит не по своей воле, - задумчиво произнес Горак. – И теперь цель его полета может быть любой. Ведь направление выбирает не он, а Алидар.

И тут возможны два варианта. Либо он получил конкретное задание, либо он просто приманка. Но для кого? Для нас? Тогда к чему вся эта суета с билетами. Мы все равно его снимем, рано или поздно.

Рано или поздно…

Вот ключевое слово – время! Восемь дней, по истечении которых мы сможем до него добраться. А задание Алидар он должен выполнить раньше.

Горак резко поднялся, и, подойдя к карте, вывел на нее маршрут первого корабля, летящего на Кинтерию. Программа сама разбила график полета по стандартным дням, и Горак отметил место положения корабля в критический – восьмой – день. Затем проделал то же самое с остальными шестью маршрутами. Результат оказался впечатляющим.

Согласно графика полетов, за восемь дней Харбин успевал добраться только до АРош и Ийяли. Все остальные маршруты зависали в никуда. Где-то рядом с Кирсаном, где-то рядом с Аллеей. И, уж совсем далеко от Динара, Арвалана и Кинтерии. Он продолжал изучать карту, когда с рабочего стола пришел сигнал о выполненном запросе.

Горак вернулся за свой стол и открыл отчет. В разделе «факты» было лишь две записи: «Малый Круг Алидар пошел на беспрецедентные меры в отношении санкций против Шегир…», «Прорыв в инновационных технологиях: открыт новый способ обработки иргеонов…».

Раздел «слухов» тоже не поражал величиной, хотя записей было намного большее. Обвинения…, массовые протесты…, Реакция Айри настораживает. При этом доверие императорскому Дому…, прогноз … Стоп! Что там про Айри и императорский Дом?

Горак вернулся назад и открыл статью полностью.

«»

Чем дальше читал Горак, тем сильнее становилось ощущение того, что он напал на верный след. Первое, что зацепилось за интуицию, это слово «всадник». После исчезновения Этара Харбина с Мирта, он быстро выяснил, что забрали его имперские воины, именуемые не иначе как всадниками.

А теперь император мобилизует этих самых всадников. Алидар в растерянности. Среди людей все чаще слышны разговоры о новом витке конфликта с ткачами. На этом фоне возрастает показатель доверия населения императорскому Дому…

- Алидар готовится к войне? – такой вывод, мягко говоря, удивил Горака. – Если так, то почему об этом до сих пор никому не известно?

СВБ отслеживает любые трансформации в военном контингенте других государств. Любое, даже незначительное изменение численности военных сил будет немедленно отмечено и анализировано. А прогноз дальнейшего развития ситуации тут же попадет на стол всех заинтересованных лиц. Так почему же ему ничего не известно про Алидар?

Не долго думая, Горак снова открыл информационную панель и запустил анализ изменений вооруженных сил Алидар. Ответ пришел на удивление быстро. За последний месяц не было зафиксировано никаких отклонений от существующих прогнозов по отношению к предыдущему периоду. Ни внеплановых учений, ни усиления контингента, ни изменения уровня активности.

Проще говоря, никаких предпосылок к тому, что Алидар собирается полномасштабно воевать. Никаких, кроме мобилизации всадников.

- Точечная военная операция с применением специализированных подразделений? И где же? – спросил Горак сам у себя.

Вернувшись к тексту, он выделил слово «ткачи» и выбрал в меню «подробно». Пока рабочий стол обрабатывал запрос, майор просмотрел остальные статьи в разделе «слухи». Но ничего нового для себя так больше и нашел. Из всех событий, случившихся на Алидар за прошедшие полторы недели, его заинтересовало только одно.

«Ткачи – (мифические?) существа, проживающие на (рядом) с Алидар (Хет-Кар). Внешний вид – неизвестен. Биологическая принадлежность – неизвестна. Видеоматериал – отсутствует. Подтверждение – отсутствует. Достоверный источник – отсутствует. Источник информации – храм Алидар, легенды и предания Хет-Кара. Дополнительная информация в разделе «мифы, легенды»

- Приехали! – изумился Горак. - Они что, собрались воевать с глюками! С имперцев станется!

Горак встал из-за стола, потер уставшие глаза и подошел к окну. Отдавшись своим рассуждениям, он и не заметил, как пролетело время. На улице была уже ночь. Административный район, где располагалось здание СВБ, был уже темен и перекрыт силовыми полями.

Жилых зданий тут нет, только офисы. Дневная смена давно закончилась. Те, кто вышел в ночь, тоже на местах. Так зачем бессмысленно тратить энергию на освещение никому не нужных улиц. Район просто накрыли силовым колпаком. Теперь чтобы попасть сюда или наоборот, выйти отсюда, необходимо пройти контрольную процедуру.

Дело это не столько долгое, сколько муторное. Придется объясняться за свое несвоевременное перемещение, и об этом тут же станет известно вашему руководству. На следующий день придется объясняться еще и с ним. Так что если застала вас ночь на работе, лучше сидеть тут. Хорошо еще, что связью можно пользоваться без проблем.

Глядя на темные пустые улицы, Горак попытался понять, куда его занесла собственная фантазия. Все, чем он занимался на протяжении последних часов – это строил предположения. Без единого факта, только исходя из собственного опыта. Выходит он где-то ошибся. Не может же, в самом деле, государство воевать против сказочных существ.

А в том, что ткачи существа сказочные, а точнее легендарные, Горак был уверен. Существуй они на самом деле, имелись бы какие-то доказательства их существования. Хоть раз, но они попали бы в объективы камер в космопортах, на станциях или кораблях. Ну, в крайнем случае, существовали бы предметы, изготовленные ими, свидетельства очевидцев, да что угодно!

- Вон, даже неуловимых катангов удалось вскрыть. Вот уж кто скрытен настолько, что мы даже сейчас не знаем, как они выглядят без своих уродских скафандров, где их планета и как они, черт побери, перемещаются в космосе.

Они уже четыре года контактируют с человечеством и, по-прежнему, остаются тайной. Так может, легенды про ткачей и не такие уж и легенды. Ведь за Пределом нам известно только Алидар и Хет-Кар. А там наверняка есть еще…

Алидар и Хет-Кар…

Легенды Алидар и Хет-Кар…

Что ж это, интересно, за легенды такие.

Горак вернулся за стол, и уже хотел было сделать запрос на легенды о ткачах, но передумал. Вместо этого он включил большой экран и набрал номер. Ждать пришлось довольно долго. Но вот экран мигнул, и на нем появилась прыгающая голова хетара.

- Господин Горак, рабочий день закончить. Сейчас спать и вы нарушать закон.

- Я, уважаемый Хест’теш, звоню вам по делу.

- Дело хорошо, - оживился хетар и устроился поудобнее. – Дело приносить деньги. Я всегда рад дело и день и ночь.

Манера разговора хетара усложняла разговор. Но уважаемый бизнесмен, чьи интересы не так давно пересеклись, а точнее стали поперек СВБ, наотрез отказывался учить падежи. Его словарный запас был достаточно велик, но он никак не мог взять в толк, куда и какие окончания нужно ставить. Окончательно запутавшись в дебрях языка, он и вовсе от них отказался.

Любовь к деньгам национальная черта хетар. Если хочешь что-то добиться от хетара – заплати ему. Можно, конечно, надавить силой, но ни какой другой аргумент не сделает его более открытым, чем звонкая монета. Поэтому Горак, не долго думая, спросил:

- И во сколько же уважаемый Хест’теш оценит свое время?

- Все зависеть от того, что вы хотеть.

- Ночь – время сказок. Я готов их послушать.

- Сказка – отражение судьбы. Чья судьба вас беспокоить, господин Горак?

- Ткачи.

Хетар задумался. Сложности перевода инопланетных языков заключаются в том, что другие расы совсем не так, как люди, воспринимают и передают эмоции. Ведь одна и та же фраза, сказанная с разной интонацией, порой может означать противоположные вещи. На этот случай существовала специальная программа визуального считывания, которая бегущей строкой выводила оттенки чувств по биоритму собеседника. И сейчас Горак наблюдал крайнее замешательство хетара.

- Что вы мне предложить, уважаемый Горак?

- В течение следующего месяца на Аллее будет разорен один из банков. Госбанк отказал ему в дополнительном финансировании, но об этом станет известно только через две недели.

- Какой банк?

- А вот это уже после нашего разговора. Такая плата вас устроит?

Хетар задумался, но не надолго.

- Спрашивать, господин Горак. - Что же вас интересовать?

- Ткачи.

- Ткачи, - удивился хетар. – С каких пор ссурах стали интересовать Простор. Вы же всегда считать их наша выдумка.

- Так и расскажите мне про эти выдумки, уважаемый Хест’теш.

- Вы действительно хотеть знать? – хетар задумался. Всплывающее окно несколько раз уведомило Горака о смене эмоционального состояния хетара. С вежливого любопытства на подозрительное удивление и, под конец, на фатальную решимость.

- На Хет-Кар нет ругательства сильнее, чем ссурах, - начал хетар. – Это хуже чем предавать, хуже, чем убивать.

- Ссурах – это ткачи? – уточнил Горак.

- На Хет-Кар говорить ссурах. Люди приходить потом. Они не видеть враг. Они не знать про него, просто умирать. Хетар рядом и говорить: «ссурах», значит плести, свивать – ткач.

- Значит, ткачи потому, что они что-то плетут. А что они плетут.

- Все плести. Гнездо плести, плотина плести, жизнь плести.

- Жизнь? Какую?

- Свою. Они собирать чужие. Человек, хетар, все собирать. А потом плести свою жизнь, долго плести, долго жить. Пока есть нить, ссурах жить. Нить закончить, ссурах убивать, собирать чужие нить. Всегда. Жить, убивать, плести и снова жить. Ссурах смерть для всего!

- Как они выглядят?

- Нельзя сказать. Хетар видеть не так, как человек.

Горак задумался. Инопланетяне действительно видят не так, как люди. Это касается не только цветовой гаммы, но и объемного восприятия. Один и тот же предмет, например стакан, человек увидит как прозрачный цилиндр, а ийяли как клубящуюся спираль.

Инородное восприятие - целая наука. Конечно, существует множество шаблонов по переводу инородного мировидения в человеческое. Но применимы они только к уже известным вещам. Так что, даже если хетар и даст свое описание ткачей, то это ничем не поможет. На человеческий взгляд они могут оказаться кем угодно, хоть тараканами.

Подумав еще немного, Горак спросил:

- А как же Алидар. Ведь они тоже встречались с ткачами. Неужели у них не сохранилось описания?

- Человек не видеть ссурах.

- Не видеть? – Горак вдруг поймал себя на том, что начинает разговаривать как хетар. – Вы, уважаемый Хест’теш, хотите сказать, что люди Алидар ни разу не видели ткачей? Тогда почему они так уверены в их существовании? Только из-за ваших легенд?

- Люди не видеть, император видеть. Император защищать Алидар. Люди верить император, верить храм.

Горак откинулся в кресле и даже позволил себе улыбнуться. Теперь до него начал доходить абсурд происходящего. Главное, появилась определенность с этой новой расой ткачей. Все оказалось проще и прагматичнее. Хетарская страшилка о ссурах обрела новую жизнь в мифологии, а, главное, в религии Алидар.

Кто-то из древних правителей Земли как-то сказал: «Государству, для того чтобы жить и развиваться нужен враг…». Вот в такого врага император Алидар и превратил невидимых человеческому глазу ссурах. Со временем вымысел превратился в легенду, а затем в религию.

Так что разговор с хетаром можно заканчивать. Хотя… еще пару моментов…

- А где же живут эти ссурах, господин Хест’теш?

- Предел.

- Значит, их планета рядом с Пределом.

- Нет, не рядом. Предел – это плотина ссурах. Плотина строить вокруг гнезда, - хетар замолчал и внимательно посмотрел на Горака. Даже его голова перестала подпрыгивать на шее-пружине.

- Вы не верить мне, уважаемый Горак. Я видеть это, я хорошо знать людей, иначе не зарабатывать здесь деньги. Вас интересовать ссурах, значит, и вы заметить их. Но спрашивать вы хетар, значит, не доверять люди Алидар, не доверять император.

Напрасно. Император знать, что делать. Император защищать Алидар больше тысячи год. Если бы не всадники, люди уже не жить на Алидар. Если бы не всадники, хетар не летать на Простор.

Знакомое слово вновь резануло слух, и Горак решил подумать над выводами позже.

- Вы говорите «всадники», уважаемый Хест’теш. Что могут эти всадники такого, что недоступно другим людям?

- Всадники видеть ссурах, всадники убивать ссурах, и только всадники проходить Предел!

- Ну как же, уважаемый Хест’теш, через Предел летают многие. И люди и другие расы.

- Нет, уважаемый Горак. Предел проходить только всадники! Они встречать ваши корабли за Пределом и проводить их внутри. Без них вы не прилететь на Алидар. Без них корабль застрять в плотина ссурах.

Горак скорчил скептическую гримасу. Дескать, заливаешь ты, мой друг, невесть что. На самом деле майор сейчас напряженно думал.

«То, что без разрешения Алидар ни один корабль не может пересечь Предел, факт давно известный. Но это всегда считали заслугой обороны Алидар и никогда не связывали ни с какими ткачами. Однако, по словам хетара получается, что причиной этого являются именно они. Более того, сам Предел – вещь рукотворная. Но тут же возникает множество вопросов. И самый главный из них – насколько можно доверять компетенции торговца? Но, даже если хотя бы один из фактов, названных торговцем является правдой, тогда расклад сил на Просторе резко меняется…»

- Вы противоречите сами себе, уважаемый Хест’теш. Вы утверждаете, то ткачи-ссурах несут смерть всему. И что без всадников империя Алидар давно бы погибла. А как же ваш мир. Ведь Хет-Кар находиться всего в дне полета от Алидар? На вас что, ткачи не нападают.

Хест’теш всплеснул руками и закачался из стороны в сторону. Всплывающее окно немедленно подсказало Гораку, что хетар размышляет.

- А вы знать, уважаемый Горак, что мы трижды основать колонию на Алидар. И трижды терять ее. Полностью. Когда приходить люди, мы не принимать их серьезно. Мы знать – прийти ссурах и убить всех. И они приходить. Приходить как на плантацию. Убивать не всех, а оставлять размножаться. Когда людей стать много – ссурах прийти опять. А когда они прийти в третий раз – у людей появиться император и убить ссурах. Так Алидар принадлежать люди.

Мы торговать с Алидар, но не воевать. У нас быть общий враг – ссурах. Ссурах убивать везде, но не приходить на Хет-Кар. Хет-Кар защищать своих детей. Но в космос… До того, как Хет-Кар встать под защиту император, мы терять каждый пятый корабль. Это история, господин Горак, но мы ее редко рассказывать. Нам плохо признать, что нас защищать люди.

- Надо же, действительно, я совсем не знаю вашей истории. Но я обязательно восполню этот пробел, уважаемый Хест’теш. Но раз вы больше других знаете о живущих на Просторе расах, так может, расскажите мне про катангов. Например, как они выглядят на самом деле и где их планета?

- Вы не знать, где их мир?! – изумился хетар, и список его эмоций замельтешил перед Гораком. – Вы не знать где их мир и спрашивать про ссурах…

Хетар, вдруг, замер. Горак впервые увидел хетара неподвижным. «Страх» - выдало всплывающее окно и в этот момент Хест’теш отключился.

- Нагло, - заметил Горак и набрал номер торговца еще раз. «Занято» выдал экран и переспросил: «повторить набор?»

Горак уже протянул руку, чтобы включить «первоочередность» и тем самым прервать звонок собеседника и включиться самому, но передумал.

- А ведь про банк я ему так и не сказал. Так что он перезвонит сам. Чтобы хетар отказался от своего интереса? Скорее мир перевернется.

Просто сидеть и ждать звонка Горак не собирался. Немного подумав, он отправил запрос в архив.

«Действительно, любой корабль, летящий в империю, на подходе к Пределу принимает на борт алидарского лоцмана. И почти всегда этот лоцман – хетар. Но если это человек, то каждый раз – всадник». Такой вывод Горак сделал после двухчасового изучения полетного расписания. Но другого упоминания о всадниках, а точнее об их специализации он не нашел.

Покопавшись еще в новостях, и не найдя больше ничего стоящего, майор углубился в историю Алидар. Особое внимание уделив зарождению и развитию такого института, как храм. А так же отдельной строкой выделил воинов храма – всадников.

Утро застало Горака в кабинете. Звонка от Хест’теша он вчера так и не дождался, зато успел поспать пару часов. Так что в восемь утра, когда весь его отдел собрался на рабочем месте, майор уже дописывал отчет. Ровно в 8.00 в кабинете Горака раздался внешний звонок. Знакомый номер заставил его ухмыльнуться.

По гражданскому кодексу, после 20.00 и до начала рабочего дня, человека можно беспокоить только по работе (если это оговорено в договоре) и по чрезвычайным обстоятельствам. В других случаях, если ваш звонок или визит не понравиться вашему собеседнику, вы можете получить немалый штраф. Ну конечно, хетар не стал звонить ночью. Зато на первой минуте рабочего дня немедленно вспомнил про обещание майора СВБ.

Принимая вызов, Горак уже приготовился напомнить бизнесмену о его вчерашней выходке, но на экране появился не хетар, а хорошенькая девушка.

- Доброе утро, майор Горак. Я Надин Амалир, секретарь господина Хест’теша.

- Очень приятно, - отозвался Горак.

- Господин Хест’теш велел мне передать вам сообщение. «Катанги это ссурах». Все, только три слова.

- Благодарю, госпожа Амалир. А где же сам господин Хест’теш?

- Сегодня рано утром он покинул Аллею.

- Один?

- Нет, с семьей.

- А как же его бизнес?

- Господин Хест’теш оставил управляющего.

- И когда же он все это успел? – с наигранным изумлением спросил Горак.

- У меня ненормированный рабочий день, господин майор.

Горак заметил, что за все время разговора девушка ни разу не проявила эмоций. Должно быть, сказалось общение с хетаром. Но в гораздо большей степени его заинтересовал такой неожиданный отъезд хетара.

- Госпожа Амалир, вы знаете, куда вы звоните? – Горак перешел на более официальный тон.

- Ну конечно.

- Тогда будьте любезны отвечать на мои вопросы точно и исчерпывающе. Итак, во сколько с вами связался господин Хест’теш?

- В два тридцать ночи.

«Через три часа после разговора»

- И…

- И велел мне подготовить приказ о назначении господина Маркада управляющим фирмы. Но предварительно купить ему три билета на Хет-Кар. В крайнем случае, на Алидар. Причем предпочтение следовало отдать именно алидарским кораблям.

- На какой рейс вы взяли билеты?

- Лайнер «Эргедеш», Номир – Хет-Кар. Прибытие на Аллею в 23.10, отлет в 07.40.

- Дальше.

- А дальше, в четыре утра примчался господин Хест’теш, подписал документы и на том же такси отправился в порт. Да, вот еще для вас сообщение оставил.

- Благодарю, госпожа Амалир. Если мне понадобиться я вас найду, - попрощался с девушкой Горак.

- Всегда рады видеть вас, - ответила Надин заученной фразой.

Горак отключился. Некоторое время он пересматривал на столе почти законченный отчет, а затем небрежным движением отправил его в черновики. Отдел собрался, и пора было начинать «летучку». А этим он займется позже.

========== Глава 14 ==========

Алидар, остров Айри, императорский дом.

- Ткачи, значит все-таки их рук дело, - задумчиво произнес Элеи, рассматривая содержимое небольшого кейса. Он открывался лесенкой. Внутри, в маленьких ячейках на черной ткани, лежали кристаллы разного цвета и формы. Некоторые лежали в ячейке по одному, а некоторые можно было считать горстями.

Храмовые кристаллы – так их называю чаще всего. В большинстве своем они используются храмами для самых разных целей. Жители Простора приписывают чудесные исцеления нашим врачам. Но мало кто знает, что этим занимаются храмы. Да, именно такие кристаллы восстанавливают утраченные конечности, возвращают молодость и излечивают смертельно больных. Такую же точно золотую искорку получил и Этар Харбин.

Считается, что их изготовляет Старший Храм. Но только императорскому дому известно, что это не так. Дар жрецов состоит в том, что они способны использовать такие кристаллы. И чем выше способности жрецов, тем более сложными кристаллами они пользуются. Но создавать такие кристаллы может только императорская семья. И уж тем более никто не знает, что эти кристаллы суррогат нитей используемых ткачами.

Вот и получается, что все населенные планеты Простора находятся с одной стороны плотины, а Алидар – с другой.

До отлета «Звезды АИ» оставалось пять часов и, Лоэли снова с таской просматривал списки пассажиров.

- Почти сотня, и это не смотря на все наши усилия.

- Не можем же мы напрямую запретить продавать билеты алидарцам, - сегодня Тори был необычно мрачен. - Не придирайся, Лои, я сделал все, что мог.

Последние три дня Тори потратил на то, что активно рушил планы сограждан на эту поездку. Два десятка человек, отправленных в отпуск, немедленно вызвали на работу. Целой группе студентов, ближайшие три дня придется провести в карантине. А семье хетаров, собиравшейся на курорты Солли, достался такой прибыльный проект, что об отдыхе не вспомнили даже дети. А еще бесчисленное множество мелких неприятностей в виде задержаний, обострений, скандалов и даже несколько мелких грабежей не позволят более чем трем сотням алидарцам сегодня вылететь на «Звезде АИ».

- Лои, меня что, обманывает зрение? Элеи взял билет на фамилию матери!

Тори ткнул пальцем в список: «Эли Эскадан, Алидар – СДР, 115-2-36»

- Я уже видел. Меня другое беспокоит. Две семьи, одиннадцать человек, из них шестеро детей.. Они взяли билеты сегодня утром.

- Не смотри на меня так, Лои, я не всемогущ!

- Я избавлюсь от них при посадке,- в комнате появился Элеи. – Подброшу им пару кристаллов. Ничего, переживут сутки в Охране.

Тори критически оглядел брата. Внешний вид Элеи за последние три дня кардинально поменялся. Длинные, ниже пояса волосы, Элеи отрезал по - плечи. Куда-то исчезли властный взгляд и тонкие манеры. Вместо этого появилась потертая пилотская спецовка, скользкий, бегающий взгляд, «шатающаяся» походка и непременная палочка киша в зубах.

Идея отправить еще одного сати на одном корабле с Харбином появилась сразу. Оставить Адени одного в Гнезде – означало убить его. Мальчик не справиться сам, а вдвоем появлялся хороший шанс. Тем более, что параллельным курсом со «Звездой АИ» полетит «Ритан», с Тайлин и Тори на борту.

Просто так попасть в Гнездо невозможно. Если «Звезду АИ» катанги затащат туда сами, то «Ритану» придется пробиваться силой. Гнездо создано так, что попасть в него может только Дама. А это значит, что тараном, в данном случае, станет Тайлин.

Кто именно полетит на «Звезде АИ» решилось очень быстро. Элеи сам настоял на полете. Ведь отправится в гнездо, была его идея. Он же и подобрал прототип. Техник-пилот второго года Наири Бат даже не подозревал, что последние три дня удостоился пристального внимания Са-Элеи. Все это время сати тщательно копировал каждый его жест, манеру поведения и разговора. Вместе с ним ложился и вставал – срабатывала специально наведенная на Наири камера. Наблюдал за ним в самые интимные моменты, и даже вчерашние неприятности на курсе устроил ему тоже он.

Элеи не испытывал неловкости от вторжения в чужую жизнь. Это было не праздное любопытство. Технику-пилоту было девятнадцать лет, а Элеи только семнадцать. Манера поведения должна была сгладить эту разницу. И Са-Элеи должен был превратиться в техника-пилота второго года Эли Эскадана.

Даже привычку грызть киш он перенял у Наири. Это считалось дурной манерой. Киш вызывал привыкание, и бросить это занятие потом было сложно. Но Элеи это мало беспокоило. Будучи сыном императора, он мог в один день приобрести привычку и в один же день от нее избавиться.

- Что будешь делать, если Харбин тебя узнает?

- Мы не должны с ним встретиться. Они с Адени летят на первой палубе, а я на второй. Но даже если мы и увидимся, не думаю, что он обратит на меня внимание.

- Тебя сейчас даже жрицы не узнают. Кстати, список пассажиров, вылетающих сегодня с Алидар, за последние три часа запрашивали семь раз.

- Неужто боятся, пропустить его рейс?- усмехнулся Элеи. – Ладно, я на Западный. Харбин и Адени уже там.

Сурра лишь назывался портом. На самом деле это был переходный терминал с планеты на орбитальную станцию, к которой непосредственно причаливали корабли. Но основные проверки перед вылетом проходили именно здесь. В просторном зале терминала народу было не много. Пассажиры первой палубы уже прошли проверку, и теперь пришел черед для второй.

Элеи не спешил занимать очередь, ожидая, когда спадет основной поток. С небольшой сумкой ручной клади он пристроился сбоку от поста таможни. Наблюдать за пассажирами было интересно. Большинство из них были туристами со всего Пути. Вот молодая пара с Артемиды, приехала на Алидар в поисках романтики. Стайка «гоблинов» с Кабакура. Этих интересуют запрещенные на родине развлечения. А вот редкое исключение – деловой курьер. Слишком низкого ранга, чтобы лететь на первой палубе. Но в большей степени его интересовали сограждане.

Элеи только сунул в рот очередную палочку киша, когда его взгляд упал на одинокого алидарца. На вид лет пятидесяти, ( и это при том, что средняя продолжительность жизни на Алидар составляет 120 условных лет) он выглядел слишком мрачно для туриста. Валаи Шинтар, вспомнил список пассажиров Элеи. Печально известный капитан Валаи, который год назад протаранил тяжелым крейсером стыковочный терминал Линарта. Тогда эта история имела широкую огласку.

………………………………………………………………………………………………

Следственный зал гражданского суда утопал в полумраке. Освещены были лишь два пяточка: стол Вопрошающих, за которым сидели пять человек, и кресло ответчика, в котором, закрыв глаза, сидел капитан Валаи Шинтар.

Этот суд был дискуссионным. И на нем решался только один вопрос: будут ли дело передано в военный трибунал, или его рассмотрит гражданский суд. В первом случае капитана Валаи ждало разжалование и принудительные работы на неопределенный срок, во втором – только возмещение убытков.

- Мы ждем вашего ответа, капитан, - Начальник порта Линарта откинулся на спинку кресла. – Должна же быть какая-то причина вашего поступка.

- Причины нет, мы заходили на посадку в штатном режиме, - голос Валаи звучал глухо.

- И..? Вы заходили на посадку в штатном режиме, и в это время..?

- Ничего. У меня нет объяснения случившемуся.

- Это как-то связано с вашим ранением, капитан? – спросила жрица.

- Врачи дважды давали заключение по моему состоянию: когда я получил разрешение на полеты, и сразу после аварии. В обоих случаях они не нашли отклонений.

- Мы знакомы с заключениями врачей, - продолжила жрица. – Нас интересует ваше мнение, капитан?

- У меня нет объяснения случившемуся.

- Капитан Валаи, - впервые вступил в разговор адмирал Омели, - Вы понимаете, что только действия вашего помощника помогли избежать жертв. При этом он трижды обращался к вам за полномочиями. И в первый раз – когда аварии можно было избежать. Вы же проигнорировали все три его обращения. Вы не только принесли огромные убытки, но и спровоцировали помощника к нарушению Кодекса. Вы, капитан с безупречным послужным списком, стояли и смотрели, как ваш крейсер на полном ходу врезается в терминал! И при этом вы никак не объясняете своих действий?

- У меня нет объяснения, Те-Омели.

Это было все, что Вопрошающие добились в тот вечер. Дело было передано на рассмотрение в трибунал. Врачи признали капитана Валаи неадекватным. На этом основании его разжаловали и уволили из флота, изъяв все сбережения в счет убытков. Но на принудительные работы не отправили.

И вот теперь, судя по всему, Валаи Шинтар решил покинуть Алидар насовсем.

К таможенному посту подошла большая семья. Родители, дядьки, тетки и куча детей. Похоже, чуть ли не полдома отправились в поездку. Элеи, подхватив сумку, резко развернулся, толкнув при этом мальчика лет шести.

- Мои извинения, деи, и тебе тоже, - небрежно кивнул он мальчику.

Мать кинулась поднимать ребенка, а Элеи, занял место в конце очереди. Дальше все развивалась как в лучших романах. Семейство уже собиралась идти дальше, как вдруг путь им преградила молодая жрица.

Сам факт хранения храмовых кристаллов уже является преступлением. А уж попытка вывезти их с Алидар тем более. Теперь семейству долго придется объяснять, как кристаллы оказались у них. В итоге их отпустят. Жрицы очень хорошо отличают правду от лжи. Но на этот рейс они не попадут.

- Документы, билеты, опись… - дежурно проворчал пожилой таможенник.

Едва взглянув на документы, он поднял голову и взглянул прямо сати в глаза. Смутившись под таким взглядом, Элеи вытащил изо рта огрызок киша и вытянулся, как на построении.

- Техник-пилот второго года Эли Эскадан.

- Что же вы, техник-пилот посреди учебы покидаете Алидар.

- Так…э… отстранили,- прошептал Элеи.

- Надолго?

- На год.

- На СДР то зачем?

- Там в ремонтники, говорят, всех берут.

- Может и берут,- таможенник протянул документы обратно. Элеи, закинув на плечо сумку, отправился в глубь терминала. Отойдя от стойки, он засунул обратно в рот огрызок киша, спиной ощущая взгляд таможенника.

========== Глава 15 ==========

«Звезда АИ»

Каюты второй палубы не располагают к тому, чтобы проводить здесь много времени. Клетушка два метра на полтора, с одной стороны койка, с другой – встроенный шкаф. Места между ними только чтобы развернуться. Да и развлечений на второй палубе не много. Парочка баров, кинотеатр да заброшенный всеми спортзал. Это вам не первая палуба с бассейнами, ресторанами и казино. И уж тем более не верхняя, где в каждом номере отдельная обслуга, выполняющая все ваши прихоти.

Помаявшись от безделья полдня, вечером Элеи направился в ближайший бар, где новоиспеченного техника-пилота постигло жестокое разочарование. На Райгене не продавали спиртное лицам моложе двадцати пяти лет. А, согласно Единому Кодексу, инопланетные граждане подчинялись закону того мира, на территории которого они находились. Элеи даже по новым документам было только девятнадцать.

- Плох тот пилот, что отступает перед трудностями, - прошептал Элеи себе под нос, оглядывая полутемное помещение бара.

Рядом со стойкой располагалась танцплощадка, на которой в лазерном свете лениво дергалась молодая пара. Не смотря на ранний вечер, заняты уже были почти все столики. И внимание Элеи привлекла шумная компания кабакурцев у самого выхода. Сунув в рот новую палочку киша пилот-недоучка направился прямо к ним.

Кабакур – ближайшая к Алидар планета Простора. Так что туристы оттуда не редкость в империи. Элеи был хорошо известен склочный характер гоблинов, а так же их любовь к деньгам, особенно дармовым.

Не прошло и пяти минут с тех пор, как Элеи присоединился к компании, как от группы отделился посыльный за очередной порцией выпивки. И если бармена и удивил тот факт, что вместе со своим обычным пойлом гоблин прихватил бутылку дорогого тамирского вина, то вида он не подал. Ночь в компании кабакурцев прошла незаметно. И в свою каюту Элеи попал только утром.

Следующий день не принес ничего нового. Скучное утомительное путешествие должно было продлиться еще неделю. После чего корабль войдет в зону Кирсана. Элеи мысленно позвал брата.

«Адени…»

«Маешься со скуки?» - вместе с мыслью пришло ощущение сочувствия

«Догадался, или судишь по себе?»

«Почти. Дома у нас никогда не было столько свободного времени. Харбин честно пытается меня чем-то занять. В моем обществе он чувствует себя неловко. В такие минуты мне его жаль»

«Жалеть, Ани, нужно не его. Жалеть придется всех остальных, если мы не сумеем избавиться от гнезда. Ты помнишь, что на тебе королева? Тебе придется ее удерживать, пока я не избавлюсь от прислужников»

«Помню…» - легкий вздох и грусть. «Я справлюсь» - решимость и неизбежность. «Пока, Харбин идет»

«Королева – это самое слабое место в нашей авантюре. – подумал Элеи, когда связь с братом порвалась. - Именно авантюре, потому что назвать наше предприятие по-другому язык не поворачивается. Королева – это сердце роя. Его глаза и уши. С ее помощью рой способен действовать как единое целое. Как она умудряется держать связь и координировать действия миллионов особей – это отдельный вопрос. Но ей достаточно будет пары минут, чтобы расправиться с нами. С нами – это со мной и Адени. Другие не в счет. Они обречены. Весь этот корабль предназначен не иначе, как на корм гнезду.

Гнездо тоже загадка. Ткачи никогда не пускали нас внутрь, не смотря на то, что их гнездо давно уже мертво. Мы немного о них знаем, но за тысячу лет соседства у нас скопились некоторые знания.

При каких обстоятельствах ткачи потеряли свое гнездо нам не известно. Но потеряв королеву, рой потерял смысл существования. Но со временем те, кто выжил, научились жить сами.

Гнездо – вотчина Дам. Мужским особям там делать нечего. Но и Дамы его никогда не покидают. Они живут в своем закрытом мирке, служат потребностям королевы и ткут из нитей новые колыбели. Охотники добывают пищу, Воины - охраняют. Иногда в гнезде появляется вторая королева, и тогда рой делится. Вот и к нам пришел такой молодой рой.

По большому счету они бессмертны, так как умеют продлевать себе жизнь множество раз. Но кто-то все равно гибнет на Просторах Пути. И сейчас ткачей осталось всего несколько тысяч.

Они не нуждаются в планете или атмосфере. Ткачи прекрасно себя чувствуют в открытом космосе. Их гнездо тоже состоит из нитей и подвешено в смещении, как шарик на нитке. То есть в привычных нам трех измерениях его не увидеть. Все, что здесь можно найти – это крепление нити. Небольшая, в пределах двадцати километров в диаметре, аномалия. Попробуй, отыщи ее среди сотен световых лет межзвездного пространства.

Но эти знания слишком поверхностны. С чем мы столкнемся в гнезде катангов неизвестно. Но, даже если мы не выберемся оттуда, Лоэли и Тори закончат это дело без нас»

- Тебе скучно? – Спросил Харбин у Адени.

- Дома мне всегда было чем заняться.

- Хочешь, можем сходить на какой-нибудь фильм, или в бассейн?

- Мне не нравиться то, что здесь показывают. А бассейн… Куда там местным аквапаркам до хетар. Тому, кто хоть раз побывал в их комплексах, в других уже не интересно.

- Надо же, а я в хетарских бассейнах ни разу не был. Так чем будем заниматься? До ужина еще далеко.

Адени пожал плечами. А Харбин оказался в растерянности. Четыре дня, которые они провели вместе на Алидар, пролетели незаметно. Только подготовка к отлету заняла два дня. Как оказалось у Этара (а Харбин уже привык называть мальчика так) совсем не было вещей. Только то, что было на нем одето. Так что покупать пришлось много чего. А еще переезд в Сурра, ведь корабль взлетал не из Инартина. Так что по времени они уложились впритык.

А здесь, уже на корабле, они оказались предоставлены друг другу. И Харбин никак не мог подобрать для мальчика интересного занятия. И если первый день прошел в суете, то во второй день напряженность начала возрастать.

«Ну, чем можно заняться в маленькой каюте? Хоть сказки ему рассказывай!» - в отчаянии подумал Харбин. И тут же нашел ответ…

- Послушай, Этар, помнишь в гостинице ты начал мне рассказывать про первый договор с Хет-Каром? Ты, ведь, тогда так и не закончил.

- Да, по-моему я тогда уснул, - рассмеялся Адени. – Так тебе интересно, чем закончилась та история?

- Конечно!

- Ну, в общем…

Сайен все никак не могла успокоится. Словам Кинери она поверила безоговорочно, вот только легче от этого не становилось. Возможно, если бы она знала его задумку… А так она снова и снова искала решение и не находила его.

- Это какой-то замкнутый круг, из него нет выхода, – прошептала она.

- Все пытаешься догадаться?

- Кери! - подскочила Сайен. – Ты когда-нибудь перепугаешь меня до смерти!

Широкий балкон, на котором они стояли, опоясывал дом кругом. Сайен, как и большинство молодых девушек на Алидар, жила вместе со своей семьей. Две бабушки, дед, отец с матерью, старший брат с женой и маленьким сыном, младшие братья и тетка с двумя племянницами, все жили в просторном особняке на окраине Иаркада. Самая обычная семья, как и сотни тысяч других.

Алидарцы редко живут отдельно от семьи. Обычно, большой дом собирает под крышей четыре-пять поколений. Плюс ко всему, бесчисленное количество приезжающих и уезжающих родственников. Позор для Дома, если приезжающая в город родня останавливается в гостинице.

- А у меня для тебя есть новости. – Кинери обнял Сайен за талию и привлек к себе. – Сегодня ты, наконец, узнаешь, что я задумал. Но только вечером. Хорошо?

- Почему вечером?

- Потому что сейчас мы отправляемся на праздник. Ты же хотела попасть в Сагау? Поверь, зрелище будет не забываемое.

- Сейчас? Но мне собраться надо.

- Ничего, я подожду.

- Ладно, я быстро. – Сайен вывернулась из его объятий и скрылась в доме.

С момента их разговора на терминале прошла неделя. Все это время подготовка к полету шла полным ходом. Но, не смотря на это, с Кери она виделась каждый день. Что само по себе было удивительно. Поскольку раньше, таким вниманием сати ее не баловал. Появлялся он раз в неделю, когда ему было удобно, и исчезал бесследно, до следующего раза.

Сайен никогда не знала где он, и когда придет опять. И придет ли вообще. Сколько раз она злилась, сколько раз твердила себе, что с такими отношениями надо заканчивать. Она знала, что с сати будет трудно, но не думала, что настолько. Но Кинери появлялся, и она опять забывала про все.

Но в последнюю неделю что-то между ними изменилось. Исчез барьер, стоявший между ними все это время. Впервые, за полгода их знакомства, Кинери начал к ней прикасаться. Просто за руку, или за плечи, но в ней внезапно проснулась надежда. Надежда на то, что он действительно сумеет ее защитить.

Кинери услышал за спиной шаги. Мать Сайен, давно заметила их на балконе, но подойти решила только сейчас. Ей очень не хотелось, чтобы дочь слышала этот разговор.

- Я рада видеть тебя в моем доме, Кинери.

- Мое почтение, деи. У тебя прекрасный дом, и прекрасная дочь.

- Я знаю, - вздохнула она, и надолго задумалась, прежде чем заговорить снова. – Не забирай у меня дочь, сати.

- У тебя нет выбора. Или я, или ткачи.

Следующая пауза была еще длиннее.

- Я еще увижу ее?

- Только сразу по возвращении.

- А потом?

Кинери покачал головой.

- Нет. Ты же знаешь, тем, кто приходит на Айри, нет дороги обратно.

- Береги ее, сати, - сказала она с горькой улыбкой.

На балкон вернулась Сайен. В красивом открытом платье и легкой накидке поверху.

- Ты выглядишь просто великолепно!

- Я так устала от рабочих комбинезонов, что готова носить все, кроме них.

- Ты у меня просто красавица, - обняла дочку мать. – Оставляю вас одних, а у меня полно домашних дел.

- Идем, - сказал Кинери, и «игла» проколола пространство.

Часть балкона пропала, уступив место колоннаде Храма в Сагау. Сайен все никак не могла привыкнуть к такому способу перемещения. За один шаг оказаться за тысячи километров от дома. Но, если бы не Кинери, сидела бы она сейчас на орбитальном терминале, как и все ее звено.

С наступлением вечера по всему городу загорались костры. Только настоящее пламя,никаких искусственных огоньков или проекций. А на центральной площади города готовилось основное представление. Каждый год в ночь зимнего солнцестояния в Сагау отмечали праздник огня.

К полуночи праздник только набирал обороты, а Сайен уже валилась с ног. Она уже успела подпалить себе накидку, прыгая через костер, и сбить ноги в новых туфлях. Теперь, вместе с Кинери она наблюдала за праздником сидя на парапете фонтана.

- Давай уйдем отсюда, - шепнул ей на ушко Кинери.

- Я еще не хочу домой.

- А мы пойдем не домой. Я знаю место получше.

Кинери взял ее за руку и потянул прочь с площади. Найти безлюдное место оказалось довольно сложно. В итоге, они оказались в узкой нише между домами.

- Зачем мы здесь? – удивилась Сайен.

- Не люблю быть предметом городских сплетен, - усмехнулся сати и вонзил «иглу». Сайен, которая стояла, опиравшись о стену, внезапно потеряла равновесие. Чтобы она не упала, Кинери пришлось подхватить ее на руки.

Шумный праздничный город растворился как мираж в пустыне. Они стояли на прибрежном утесе. И, если в Сагау было уже заполночь, то здесь солнце еще выглядывало краешком из моря.

- Где мы? На островах?

- Да, но этого места ты не найдешь ни на одних картах, - ответил Кинери.

- Почему?

- Это маленькая тайна нашего Дома.

- Айри? Мы на Айри!

Айри. Остров-невидимка, остров-легенда. Сколько сказок Сайен слышала про него в детстве. Про дом сати и Старший Храм, где делают удивительные кристаллы, способные излечить любую болезнь. Про невидимых животных, что приручают всадники, и про тайные мастерские, где рождаются их доспехи.

А уж, сколько раз лоргелы пытались найти Айри. Но ничего им не помогало: ни снимки из космоса, ни морские экспедиции. Не было этого острова.

- А-а-а… где всё? – удивилась Сайен

- Ты имеешь ввиду старший Храм? Он с другой стороны. Айри не так мал, как все считают. Это один из крупнейших остров архипелага.

- Тогда почему его никто не видит?

- Потому что мы этого не хотим. Сюда могут попасть только старшие. Здесь не бывает рыбаков, туристов и других любопытных. И нас это устраивает. Пойдем лучше в дом, а то мошкара нас достанет.

Домом это можно было назвать с трудом, скорее, уютная беседка. Первый этаж имеет только три стены, а второй и вовсе балкон под крышей. По периметру дома горят десяток ламп.

- Почему они не летят внутрь? – удивилась Сайен. – Свет же, наоборот, должен их притягивать.

- Сюда даже пыль не летит. Это не просто лампы, это барьер.

Кинери разжег камин. Сбросив на пол все подушки с дивана, он устроился на них перед камином.

- Пойдем сюда.

- Я уже подожгла себе накидку.

- Ну, так сними ее.

- Ты обещал мне рассказать про твое решение, – напомнила Сайен, сев рядом.

- Ты ждала целую неделю, подожди еще пару часов.

- Это что-то изменит?

- Все. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Сайен задумалась. В руках у Кинери появились бутылка вина. Он налил в два бокала и один из них он протянул ей. Сайен больше ничему не удивлялась. Отпив половину, она попросила:

- Расскажи мне про всадников, и про ткачей. Ведь никто из пилотов про них толком не знает.

- Всадники, это тоже разновидность силы крови, как и сати. Девушки, нашедшие в себе дар, становятся жрицами, а юноши – всадниками. Девушки тоже могут быть всадниками, но это редкость. Ведь призвание женщины дарить жизнь, а не забирать ее. Но те из них, кто хочет быть воином, становятся варгами. Им не надо уходить в смещение.

- Подожди Кери, я перестаю тебя понимать. Что значит «уходить в смещение»?

- Если люди не видят обитателей космоса, это не значит, что их не существует. Среди звезд живет не меньше существ, чем на планетах. Как и любая другая среда обитания, космос выдвигает свои условия для жизни. Так вода подразумевает умение плавать, а воздух – умение летать. В космосе требуется другое умение – смещаться. Смещение – это сдвиг в измерении.

Ну, если совсем просто, то представь, что космос это океан. И все мы, в том числе и наши корабли, плаваем по его поверхности. Но, кроме поверхности есть еще и глубина. Именно на глубине обитает большинство космических сущностей. Как рыбы в воде. Иногда они всплывают. И тогда мы видим аномалии, вроде «линзы» или «вихрей».

Смещению можно научиться. Для этого достаточно и небольших способностей. Варгаллы и всадники – для них смещение, это как погружение под воду. И конечно, чем глубже смещение, тем более громоздкой должна быть амуниция.

- А какая между ними разница?

- Разница в сущностях, с которыми они имеют дело. Варги держат свору ящериц. От двух до четырех, в зависимости от способностей. Для этого им и нужны повязки. Без них они просто не увидят своих питомцев. Но в смещение они не уходят, поэтому довольствуются лишь сапогами и перчатками. Это все равно, что держать рыбу на поводке.

Всадникам сложнее. Для путешествия в смещении они одевают плащи. Варгаллы – это разновидность всадников. Вот только у них не послушные кони, а своенравные драконы. Они способны затянуть своего наездника достаточно глубоко, так что им просто необходимы полные доспехи.

- Кони, драконы, откуда такие названия?

- Человеку свойственно ассоциировать что-то непонятное с уже известным. Сейчас, когда мы отвадили ткачей то Алидар, для охраны кораблей, идущих на Раса или Хет-Кар, вполне достаточно одной декады всадников, или двух варгаллов. Но вот дальше. Чем дальше от Алидар, тем больше вероятность попасть в сети ткачей. И если с самими ткачами всадники способны справиться, то рвать их сети могут только драконы варгаллов.

- А ткачи?

- Ткачи, они жители космоса. Охотники ткачей легко скользят среди звезд в поисках пищи. Там, куда приходят ткачи, начинаются болезни и войны.

Их сообщество представляет собой рой. И этот рой прекрасно чувствует себя среди звезд. Они непривязаны к планетам, как мы. Вместо этого они строят в космосе гнездо. Гнездо – сердце роя. Там обитает главная их ценность – королева и дамы.

Но гнездо надо кормить, поэтому им мало просто собирать смерть. Они должны приводить в гнездо живых людей, или других разумных существ. И в тот момент, когда мы вышли в космос, мы упростили их задачу. Теперь им больше не надо появляться на планетах, достаточно раскинуть сети ждать, пока какой-нибудь корабль в них попадет.

Человек имеет отмеренную ему то рождения нить жизни. Чем длиннее нить, тем дольше живет человек. Если нить тонкая – человек подвержен болезням. Если нить гладкая – он удачлив. Но если она заканчивается – человек умирает. Ткачи питаются смертями, обрывая эту нить, и забирают с собой непрожитые жизни. Для них эти нити единственный способ иметь потомство.

Мы соседствуем с ними больше тысячи лет, и вся наша история – это непрерывная борьба за выживание, - закончил свой рассказ сати.

Вино было давно выпито. В камине угасал единственный язычок пламени. Кинери притянул к себе Сайен, и, коснувшись губами ее шеи, прошептал:

- Останься сегодня со мной.

- Кери, это слишком…

Договорить сати ей не дал. Поцелуй закрыл девушке рот, и Кинери осторожно уложил ее на подушки. Сопротивляться Сайен пыталась только полминуты. А затем ее руки плотно обвили его шею.

Сайен лежала на коленях Кинери и задумчиво разглядывала пляшущее пламя. Даже сегодня, отправляясь с ним в Сагау, она не могла себе представить, что этот вечер закончится так.

- Кери, а жены сати сильно уродливые?

- С чего ты взяла такое?

Кинери бросил в камин несколько поленьев и огонь начал разгораться с новой силой.

- Они же все всегда ходят в плащах, и никто не видит их лиц. Какой я буду, Кери?

- Такой же красивой, как и сейчас. Только вот здесь, - Кинери провел рукой по вискам, - появится десяток кристаллов, похожих на драгоценные камни.

- И все?

- Ну, если не станешь первой, то да.

- А если стану?

- Тогда кристаллов будет больше.

- А когда они появятся?

- Через месяц, или полтора.

Сайен вдруг замолчала, уставившись куда то вдаль. На лицо набежала тень, и она вдруг опять почувствовала себя обреченной. Кинери подсел ближе и обнял ее за плечи.

- Все не можешь выкинуть из головы этот полет? – спросил он

- Выкинуть? Кери, неделя осталась!

- Ты больше не веришь моему обещанию?

- Я – верю! Но каждый день, возвращаясь на терминал, я смотрю в глаза пилотам моего звена. Шесть человек, которые прекрасно понимают, что попали на эту проклятую «Стрелу» исключительно из-за меня!

- Шесть? Вместе с тобой получается семь. А в звене восемь истребителей. Кто-то ушел?

- Роша нет. Но он с самого возвращения лежит в больнице.

- Роша, - задумчиво повторил Кинери. – А Дом?

- Селойна. Только зря ты ищешь подвох.

- Роша… Он случайно не сын Амин Селойна? Насколько я помню, по матери она принадлежит Дому Негидар. Она двоюродная племянница тетки Мейла! Ты все еще веришь, что его болезнь случайна?

- Роша бы не стал…

- Роша может и нет, а вот его мать вполне способна отправить сына на больничную койку, лишь бы он не летел с вами. Теперь понятно, от кого Мейла узнал о нас.

- Кери, ты обещал рассказать мне о своем решении.

- А что тут решать? Я полечу с тобой.

В первую минуту Сайен даже растерялась. Затем недоверчиво посмотрела на сати.

- Кери, я не ослышалась? Ты собрался погубить Старший Дом?!

- Нет. Я как раз собираюсь его сохранить. Я не могу отправить всадников охранять корабль, но я и не собираюсь этого делать. Я, и те, кто полетит со мной, будем охранять тебя – одну из сати!

- Плохо, конечно, что все изменения будут происходить с тобой в полете, - сказал Кинери на следующее утро. – Но, раз так вышло, главное для тебя – не паниковать. Если вдруг заметишь за собой какие-то странности, сразу скажи мне.

- Странности, какие?

- Любые. Обычно все начинается со зрения. В какой-то момент ты начнешь видеть то, чего по твоему мнению быть не может. Это будет очень похоже на галлюцинации. Потом ты станешь ощущать чужие эмоции. Обычно этот этап дается тяжелее всего. А дальше тебя надо будет уже учить пользоваться своими способностями. Но это будет месяца через три-четыре. К тому моменту мы уже вернемся на Алидар.

- Если вернемся, - вздохнула Сайен.

- Обязательно вернемся, - настоял Кинери. – Ты не забыла, что мы здесь для твоей охраны. Теперь ты принадлежишь Дому сати. Так что лоргелам придется закрыть рот.

- А как же корабль?

- Пока его капитан ведет себя адекватно, мы будем его охранять. Но если он ринется прямо через сети, это будет только его вина. Я не стану губить своих всадников ради человеческой глупости.

Кинери обнял Сайен за плечи.

- Сейчас тебе важно запомнить другое. Что бы с тобой не происходило, это напрямую будет касаться сати. Мейла пока об этом не знает. Но узнает он очень быстро. Не поддавайся на его провокации, и ничего не обещай, даже своему звену.

- Я понимаю, Кери. Теперь за мои слова будут отвечать сати. – Сайен долго смотрела ему в глаза. Затем, неожиданно улыбнулась и обняла его за шею. – Я буду помнить об этом. Меня ждут на терминале. Откроешь мне путь?

- Конечно, - ответил Кинери, и «игла» пронзила две точки. Подчиняясь ей, пространство свернулось и, прямо из пляжного домика, Сайен шагнула на орбитальный терминал.

Знакомые коридоры, сколько раз она шла ими, уходя и возвращаясь. А сейчас Сайен с тоской прощалась с каждым их метром. Она больше сюда не вернется. Никогда! Именно сегодня она ощущала это с особой ясностью.

Ремонтный док. Все ее звено уже здесь. Каждый занят своим делом. Кто-то выясняет отношения с техниками, кто-то наводит за ними порядок. Так уж повелось, что за свой истребитель пилот отвечает сам. И каждый найдет для нее хорошее слово. Но от этого Сайен не легче. Ведь на смерть их ведет именно она.

Ее истребитель стоит в самом конце, ведь лидер всегда приземляется последним. Чтобы дойти до своей машины, ей нужно пройти мимо всего звена. Всю последнюю неделю этот путь был для нее мучением. Но сегодня все измениться. Они имеют право знать.

- Кейда, собери всех ко мне, - попросила Сайен. – Есть новые данные.

Когда шесть пилотов звена собрались возле ее машины, Сайен достала пакет с приказом.

- С ремонтом все закончили? – спросила Сайен, оглядев всех. На вопрос можно было не отвечать. Начальник техотдела только что передал ей заключение по звену. - Тогда сегодня вечером мы должны быть на «большом» терминале.

Все недовольно поморщились. «Большим» пилоты называли правительственный терминал. Там стояли корабли, подчиняющиеся непосредственно лоргелам. Простым сторожевикам там было не место.

- Знаю, - вздохнула Сайен, - но приказы не обсуждаются. Завтра утром звено переходит в распоряжение капитана «Стрелы». Точное время вылета с терминала диспетчер назовет только после обеда. Так что никому не расходиться.

Последняя фраза была лишней. Если кто-то и покидал терминал, то только она.

- Из официального все, – закончила Сайен

- А из неофициального? – спросил Кейда. Он летал с Сайен дольше всех, и прекрасно помнил то время, когда она пришла в звено еще курсантом.

- А из неофициального, думаю, все знают, что «Стрела» летит без охраны? И, тем не менее, кое-кто из Храма там будет. Так что, хоронить себя, пока еще, рано. Это все!

Сайен меньше всего хотелось отвечать на вопросы. Но их и не было. Пилоты, не спеша, расходились по своим машинам. Но кто-нибудь, то и дело, бросал на нее заинтересованные, а порой и испуганные взгляды.

========== Глава 16 ==========

Космос. Если есть слово, способное его описать, то это слово «бесконечность». Бесконечно огромный, бесконечно непознанный. А то, что мы о нем узнаем, еще больше убеждает нас в его непостижимости…

«Стрела» была в полете уже четвертые сутки. Тридцать всадников и десять варгаллов, сопровождающих ее, вытянулись впереди дугой. Но Кинери среди них не было. Впервые сати летел на корабле, а не рядом с ним.

Капитан «Стрелы» был необычайно покладист. Его не возмущало даже то, что вместе с Кинери в рубке находилась и лидер звена истребителей. В личные дела сати он предпочел не влезать. Главное – они здесь, и это уже хорошо.

Это задание не правилось ему с самого начала. А когда поползли слухи, что охраны у корабля не будет, уже было, и с жизнью попрощался. Но приказ есть приказ. А он, в отличие от всадников, подчиняется Роду, а не Храму.

Воздух в рубке качнулся и, из ниоткуда, в нее шагнул всадник. Длинный серый плащ наглухо запахнут, капюшон опущен до подбородка. Уже здесь он откинул его назад. Декор проигнорировал капитана, да и всех прочих, обратившись сразу к Кинери.

- Сати, разведчики говорят, что в двадцати лигах впереди сигнальные сети. Еще полчаса и мы подойдем к первому лабиринту.

- Вышли вперед варгаллов. Сигнальные пусть не трогают, попытаемся обойти лабиринт поверху.

- А если тягачи не поднимутся? – усомнился декор

- Высота тут небольшая, первые два лабиринта они должны взять. Но если не поднимутся… Пошли разведчиков вдоль сигнальных, пусть посмотрят, где еще пройти можно.

Декор кивнул и, опустив капюшон, растворился в зыбкой ряби.

- Капитан, сбрось ход в половину. Мы подходим к сетям, – приказал Кинери. – Дальше, если не хочешь потерять корабль, будешь выполнять все наши распоряжения.

Они встретились взглядом, и мрачный капитан кивнул. Ему не нравилось, что на его корабле командуют посторонние, пусть даже сати. Но, с другой стороны, у него на борту девяносто человек экипажа. И плевать, как он при этом выглядит. Тут всем хотелось вернуться домой живыми

«Стрела» продвигалась вперед медленно, будто на ощупь. Кинери уже давно занял капитанское кресло. Сайен стояла позади, облокотившись о спинку. А сам капитан упорно всматривался в окружающий космос, но ничего странного не замечал. Все показания приборов были в норме. И никакого намека на преграду впереди.

- Кери, что это? – ахнула Сайен, показав на абсолютно пустой смотровой экран.

- Сигнальные сети. Сами по себе они не опасны. Но если мы зацепим, хоть одну из них, все охотники в округе слетятся сюда.

- Как же мы тут пройдем?

- Это не сложно, но скоро впереди появится первый лабиринт.

- Чего мы ждем? - не выдержал капитан. – Мы болтаемся здесь уже пять часов. Оттого, что мы тут застряли, ничего не изменится. Со всем уважением, сати, надо куда-то двигаться. Если здесь нет дороги, надо вернуться туда, где она есть.

Кинери, до этого момента неподвижно сидящий в капитанском кресле, открыл глаза и внимательно посмотрел на капитана.

- Мы не можем никуда двинуться, ни вперед, ни назад. Одно неверное движение, и мы прилипнем к сети. А это верная смерть. По крайней мере, для твоего корабля, Ореи. Все что нам остается, это ждать, пока разведчики найдут прорыв.

- А если не найдут?

- Тогда будем ждать свертывания. Так у вас будет шанс вырваться.

- Вырваться? Откуда?

- Отсюда! – разозлился Кинери.

Открыв одно из отделений тяжелого браслета, надетого поверху, сати достал кристалл. Несколько движений рукой, и перед глазами экипажа будто поплыло покрывало. Оно само было невидимо, но сквозь него, как сквозь окно, все увидели плотное переплетение белесых нитей.

Было очень похоже на паутину. Она окружала корабль со всех сторон, и, казалось, сжималась все плотнее. Покрывало медленно двигалось, и в его окно попали несколько варгаллов. Один из драконов повернул голову. Понаблюдав за покрывалом несколько секунд, он сунул голову прямо сквозь корпус корабля и одним укусом проглотил его. Все, кто был в рубке, в ужасе отпрянули назад, но видение уже исчезло.

Окна больше не было. Но даже то, что удалось увидеть, повергло всех в уныние. «Стрела» была зажата со всех сторон, и просвета не было никакого. В этот момент воздух колыхнулся и внутрь шагнул всадник.

- Вернулись разведчики, сати. Они говорят, что дальше по оси начинается разлом. Там можно будет пройти, только нужно будет нырнуть под сеть. Вектор хоть небольшой, но тягачи могут не взять.

- Почему?

- Там периферийное течение. Они туда разве что от страха сунуться могут.

- Декоров ко мне, - распорядился Кинери.

Всадник кивнул и исчез. Вскоре вместо него в рубке появились четверо. Трое уже в привычных серых плащах, а вот четвертый был одет в глухие черные одежды. Его черный плащ переливался искорками звезд, а глянцевая черная маска скрывала лицо. Декор варгаллов куда больше походил на своего дракона, нежели на человека.

- Декири, - обратился к нему сати, - если тягачи не пойдут по вектору сами, это придется сделать твоим людям. Поставь их сейчас по трое с обеих сторон. И пусть будут готовы взвалить на себя эту работу.

Декор молча кивнул и Кинери переключил внимание на всадников.

- Пойдете в разлом первыми. По две тройки зайдут сверху и снизу. Декада Сенри останется замыкающей. Разведчики там?

- Да.

- Хорошо, тогда вам десять минут на оценку обстановки. Если все в порядке отправишь назад одну тройку. Они дадут команду на наш старт.

Декоры молча кивнули, хотя по ним было видно, что они не довольны. Всадникам впервые приходилось исполнять роль няньки. Окажись они в этом месте сами, то давно бы уже выбрались отсюда. А так, громоздкий неповоротливый корабль убирал шансы на нет.

Но предложить его бросить никому в голову не приходило. Все прекрасно понимали, что экипаж «Стрелы» оказался заложником политических игр лоргелов. Декири даже подумывал, как бы вывезти экипаж с помощью всадников. Только ничего не выходило. За один раз они вывезут Толька пятнадцать человек, а найти второй раз это место просто не реально.

К прыжку было все готово. Из капитанского кресла Кинери наблюдал, как разогнались, а затем нырнули под сети двенадцать всадников. Варгаллы заняли свои места, закрепив шлейфы тягачей за седла драконов. Теперь, даже если осторожные змеи не пожелают лезть под течение, им будет просто некуда деваться.

Десять минут тянулись утомительно долго. Но вот сети колыхнулись, и из-под них вынырнула первая тройка.

- Вперед! – это была команда уже для варгаллов. Кинери не надо было повышать голос, чтобы его услышали. В смещении существуют свои способы общения. Корабль дернулся. Тягачи попытались сопротивляться, но драконы уже нырнули вниз. «Стрелу» потащило следом.

Вектор действительно был небольшим. Всего десять секунд. Кинери воспринял его как мелкое неудобство. Но вот на остальных прыжок произвел ошеломляющее действие. Капитан Ореи во время прыжка с ужасом наблюдал, как его тело расчленилось, и голова, медленно, как в невесомости, полетела вдоль рубки. А вот первый пилот, наоборот, лужей растекся по своему креслу. Из которой на мир уставились два изумленных глаза.

Кроме сати сохранить форму тела смогла лишь Сайен. Ее никто не учил, но она интуитивно сжала потоки в кольцо. С небольшой помощью Кинери она сумела сохранить это состояние до выхода на поверхность.

Возвращение к реальности было более стремительным. Медленно вращающаяся голова капитана вдруг совершила скачек и вернулась на шею. Пилот выдулся из лужи, как мыльный пузырь, да и остальные стали похожи на людей. «Стрела» вынырнула в разлом.

Экипаж чувствовал себя не лучшим образом. Хмурый Ореи, то и дело, ощупывал свою шею. А навигатор, который с момента вхождения корабля в сети только и делал, что фиксировал его перемещения, отсел подальше от своей консоли. Может потому, что в момент погружения он оказался внутри нее.

Кинери понимал ощущения неподготовленных людей, поэтому произнес:

- Все, что вы видели, это лишь визуальный эффект. И не стоит на это обращать внимание.

- Сложно не обратить внимание на то, что твоя голова отправилась в полет, - прошипел капитан.

- Ореи, твоя голова никуда с плеч не делась. А то, что происходило с экипажем, лишь изменение проекции.

- Так объясни нам, сати, какая такая проекция способна превратить человека в лужу?

- Да пойми ты…Ладно, смотри, Ореи, вот это, - Кинери указал на ровную поверхность навигационного стола, - наше измерение. А вот это, - он взял в руки цилиндр, - тело. Любое тело, человек или предмет. Это тело отбрасывает на измерение проекцию. В таком положении проекция цилиндра – круглая. Измерение стабильно, тело – тоже, проекция не меняется. И эта проекция и есть та самая форма тела, к которой мы привыкаем и считаем ее единственно верной. Но при погружении, положение тела, относительно плоскости, меняется. – Кинери повернул в руках цилиндр. – И вот, мы уже имеем не круглую проекцию, а овальную. Хотя само тело осталось при этом неизменным. То же самое случилось и с вами. Не голова отлетела от тела, и не тело превратилось в лужу, просто поменялась проекция. Мы вынырнули, и все вернулось на свои места.

В рубке воцарилась тишина. Каждый, видать, пытался себе представить свою проекцию.

- Это ж какой формы должно быть тело, чтобы так расплыться? - почесал себе голову пилот. – Сложно все это…

- А ты как хотел! – фыркнул Кинери. – Всадников несколько лет учат распознавать тело по проекции и наоборот. А ты хочешь понять это за пять минут. Я все это рассказал вам только для того, чтобы вы успокоились. До следующего погружения такого больше не будет.

В этот момент в рубку шагнул декор.

- Сати, мы проверили разлом. Там дальше он сужается в горловину, но за ней есть просвет наружу. Вот только в какую сторону он нас выведет, определить не удалось.

- В любом случае это лучше, чем ничего. Далеко до горловины?

- Тягачам – полчаса.

- Ореи, разгоняй корабль.

Всадники хмуро рассматривали окружающий космос. Сети извивались сплошным ковром, не оставляя просвета. Кинери покинул корабль, и теперь осматривал проход вместе с варгаллами.

- Корабль здесь не пройдет, - заметил декор

- Резать тут сети нельзя, слишком плотное плетение. – Кинери еще раз окинул горловину разлома. – Придется вернуться.

- А «Стрела»?

Сати пожал плечами.

- Это решать капитану. Декири, отправь вперед разведчиков. Трех всадников вперед к просвету, и две тройки назад.

В рубку Кинери вернулся хмурый.

- Когда мы покинем сети, сати – спросил капитан.

- Не знаю.

- Почему?! Ты же сам говорил, что впереди выход и обычный космос! Нам осталось всего ничего!

- Выход там есть, вот только «Стрела» туда не подойдет. Горловина слишком узкая для нее. Корабль прилипнет.

- И что теперь?

- Мы поворачиваем назад.

- Я не имею права вернуться! - взорвался капитан.

- Можешь лететь вперед! – разозлился Кинери. – Смерть корабля не будет ни долгой, ни мучительной. Зато нас избавишь от головной боли под название «Стрела»!

- Сати, - в рубку ввалился Декири. – По пролому, нам навстречу, уходит от погони небольшая хетарская яхта. На это стоит посмотреть!

Оставив спор с капитаном, Кинери посмотрел на Сайен.

- Хочешь увидеть сети изнутри?

Девушка рассеяно кивнула. Она больше не задумывалась над всем происходящим, оставляя все решения за Кинери. Но раз он ей предлагает, то почему бы и не посмотреть. С самого начала полета она была одета не в пилотскую форму, а в то, что дал ей сати. «На тот случай, если мне придется тебя срочно вытаскивать» - пошутил он тогда. Так что теперь Кинери просто подошел к Сайен сзади и, накрыв полой плаща, потянул за собой. Следом пропал и декор.

- Вон они, видите - сказал Декири, когда оба дракона подобрались к горловине. Отсюда было хорошо видно не только продолжение разлома, но и просвет в сетях.

Маленький кораблик виртуозно уходил от погони. Хетары, в отличие от людей, прекрасно видят и сами сети, и их создателей – ткачей. Сейчас их капитан проявлял чудеса пилотирования, уходя от пятерки охотников. Но силы были не равны, и единственным шансом на спасение для хетара, было вырваться из сетей.

- Три к одному, что он ринется в просвет, - усмехнулся варгалл, но Кинери внезапно нахмурился.

Он никак не мог понять, почему его смущает данная ситуация.

«Зачем они за ним гонятся» - подумал он. - «Ведь намного проще оставить его в покое и устроить засаду с двух сторон. Нырнуть он не сможет, значит, деться ему будет некуда»

Мысль о засаде показалась ему здравой, ведь он поступил бы именно так. А ткачи, как показывает практика жизни, никогда не были глупее людей. Сам того не осознавая, Кинери начал искать подтверждение для своих мыслей. И все-таки нашел.

Чернота космоса в просвете была слишком насыщенной. А далекие искорки звезд то и дело подмигивали, будто их на секунду закрывала невидимая туча.

- Декири, это ловушка.

- Где?

- Просвет, там засада.

- С чего ты взял?

- Присмотрись. Видишь, как тени закрывают звезды. Это охотники занимают позиции в ожидании скорой добычи.

- Кери, мы должны предупредить яхту, – обернулась, сидящая впереди, Сайен. – Надо вернуться на «Стрелу» и попробовать связаться с хетаром.

- Поздно, да и бесполезно. Сети погасят любой импульс.

- Но мы обязаны что-то сделать! Кери, ты же не будешь сидеть, и смотреть как гибнет корабль!

Что-то в интонации Сайен заставило Кинери насторожиться. Он развернул поток и коснулся ее чувств. Для Сайен мир был на грани краха. Человек, которого она любила и уважала, поставил под сомнение все то, чему ее учили с детства. Ее имя, ее честь, ее гордость! Кинери без труда догадался о причине такого состояния.

- А что говорит по этому поводу Кодекс? – спросил он

Кодекс, собрание официальных, и не очень правил, обязательных для выполнения каждым пилотом, будь он хоть адмиралом флота, хоть простым летягой. Формировался Кодекс не один год. И каждый из его пунктов не просто слова на бумаге, а обобщение неоднократно прожитых ситуаций.

Любой, кто нарушит Кодекс, может ставить крест на своей карьере. Даже если его действия оправдает руководство, то коллеги этого не простят. Любой капитан предпочтет нарушить приказ, чем Кодекс. Сайен выросла в семье пилотов, для нее Кодекс это нерушимая истина.

- Кодекс, Кери, говорит, что капитан, бросивший терпящее бедствие судно, может искать себе другую работу. Более того, его собственная команда отстранит его от должности раньше приказа. И никто, даже под страхом увольнения, с ним больше не полетит.

- Интересно, капитан Ореи тоже так считает?

- Ну конечно! Он же пилот!

- Ты что-то придумал, Кинери? - заговорчески поинтересовался декор.

- Я придумал, как нам отсюда выбраться. Декири, зови сюда свою декаду.

Тем временем хетарская яхта продолжала показывать высший пилотаж. Ее капитан умудрился не только увеличить дистанцию, но и сбить двоих охотников на сети.

Сети – вещь бездушная. Им все равно, что касается плетения. Они одинаково крепко держат и попавшие корабли, и неудачливых охотников.

- Что с ними теперь будет? – спросила Сайен, показывая на запутавшихся ткачей. Те спокойно висели в сетях, даже не пытаясь выбраться.

- Ничего, они не дергаются, чтобы не запутаться еще сильнее. Как только корабль окажется в ловушке, их сородичи вернуться, чтобы освободить неудачников.

Сайен так увлеклась погоней, что пропустила момент, когда рядом с ними появились еще девять варгаллов. В голове Кинери уже сложился план действий, и он сразу начал давать распоряжения.

Пятеро из них, наглухо запахнув искрящиеся плащи, пропали из вида. Остальные разбились на две тройки. Первую возглавил Декири, вторую взял на себя Кинери.

- Сайен, я отвезу тебя на корабль.

- Даже не думай сати Кинери! Я останусь с тобой, и это дело мы закончим вместе!

После короткой паузы Кинери согласился.

Ширина горловины позволяла одновременно находиться в ней только двум драконам. Обе тройки растянулись в цепочки. Первыми шли декор и Кинери, за ними «в хвост» еще по два варгалла.

- Что теперь, - спросила шепотом Сайен.

- Ждем.

Ждать пришлось не долго. Яхта, летевшая на всех порах вперед, вдруг заложила безумный вираж. Трое преследователей пронеслись мимо, а кораблик рванулся в просвет. Внезапно, прямо перед кораблем из просвета вынырнули еще два охотника. Они стали расходиться в стороны, натягивая между собой драгоценные нити «ловчей сети»

Капитан слишком поздно заметил опасность. И, тем не менее, он попытался увернуться. Все, произошедшее дальше, оказалось сюрпризом не только для хетара, но и для ткачей.

Пространство разлома пошло рябью. Три варгалла появились позади новой пары охотников. Драконы не стали рвать «ловчую сеть». Вместо этого они бросились сразу на ткачей. Ошеломленные нападением, они выпустили сеть и повернулись дать отпор. В это время, появившийся с другой стороны четвертый варгалл, просто швырнул их же сеть назад. Охотников накрыло своим же плетением.

Последний, из пятерки варгаллов, просто сгреб шлейфы пытающейся увернуться яхты. И, со скоростью недоступной тягачам, рванулся к горловине. Оставшиеся охотники решили его остановить. Но, подоспевшая четверка избавилась и от них. Кинери и декор так и не двинулись с места.

- Надо же, а я считал, что их больше, - сказал Кинери, освобождая проход для пятерки.

Схватка закончилась, и Сайен позволила себе пошутить:

- А я думала, что сати первыми бросаются в бой.

- Обязательно, - так же шутливо ответил Кинери. А потом более серьезно добавил: - Но когда ты не знаешь, сколько у тебя врагов, в запасе лучше иметь тех, кто может прийти на помощь. А не тех, кто лишь пополнит ряды проигравших. Идем, Декири, познакомимся с капитаном яхты. После всего увиденного, мое уважение к нему заметно выросло.

Оставив варгаллов наблюдать за разломом, Кинери, Сайен и Декири шагнули на хетарскую яхту. То, что хетары не обрадуются их появлению, Кинери предполагал. Опыта в общении с хетарами у него не было. Но контакт надо было налаживать в любом случае.

Троих визитеров встретили гробовым молчанием. Но неожиданно, инициативу взяла в руки Сайен. Сбросив плащ Кинери, она, только ей известным способом, выбрала из присутствующих главного. Заговорила Сайен сразу на хетарском.

- Разве так, КДеш, встречают тех, кто протянул руку помощи?

- Рука помощи ли это, а может смерти?

Возникшая пауза начала затягиваться.

- КДеш Шерт’ах, - представилась собеседница Сайен. – Кого нам благодарить за помощь?

- Сати Кинери, старший Дом Алидар. – ответила Сайен и, заметив недоумение КДеш, добавила: - мой муж.

Недоумение хетарки заключалась в том, что Сайен представила не себя. А, поскольку, заговорила она первой, значит должна быть старшей из присутствующих. Но то, что Кинери являлся ее мужем, меняло ситуацию. Семья едина. Шерт’ах признательно склонила голову.

- Наша благодарность старшему Дому Алидар. Мы попали в сложную ситуацию. Я направлялась с инспекцией на Раи-Тка, когда охотники напали на нашу эскадру. В суматохе боя им удалось отбить мою яхту от сопровождения. Последние два часа наша жизнь зависела исключительно от мастерства капитана.

Кинери знал хетарский плохо, поэтому смысл сказанного улавливал с трудом. Но Сайен неплохо справлялась, и вмешиваться в разговор он не стал. А Шерт’ах продолжала:

- Бегство завело нас вглубь плотины. И теперь мы не знаем, как отсюда выбраться.

Сайен обернулась к Кинери.

- Кери, они заблудились и не знают дороги домой. Ты сможешь дать им тройку всадников для сопровождения?

- Ты мне вот что скажи, как ты с ними договариваешься?

- Кери, я четыре года ловлю хетарских пиратов. За это время я узнала о них очень много. Ну как, дашь всадников?

- Нет, но уверен, если КДеш Шерт’ах попросит о помощи капитана Ореи, он, по Кодексу, не откажет в помощи терпящему бедствие кораблю.

- Но тогда «Стреле» придется вернуться. Похоже, я начинаю тебя понимать…

- Вот так, после возвращения и был заключен первый договор между сати и КДеш.- сказал Адени. – Наши всадники стали охранять их корабли от нападения ткачей. А хетары нам за это неплохо платили. По договору, всадники стали получать деньги за свою работу. Раньше такого не было. До этого они просто находились на содержании старшего Дома. Сначала платили только тем, кто выполнял работу для хетар, но скоро стали платить всем, и жрицам о том числе.

Это был переломный момент нашей истории. Отношение людей к Храму менялось на глазах. Если раньше родители скрывали способности своих детей, и отдавали их в Храм нехотя, то теперь один только всадник был способен содержать весь свой Дом.

А тем временем, среди хетар очень быстро расползся слух о том, что за плотиной ткачей живут другие люди. Торговля с Алидар приносила им неплохую прибыль. Но когда они прикинули, сколько можно заработать на Просторе, то начали осаждать сати предложениями, проложить в сетях туннель.

Под напором кадеши, через десять лет, после первой экспедиции, Кинери все-таки прошел сети. Хетарам так не терпелось вырваться на Простор, что ради этого они пошли на изменение условий договора. И Кинери стал первым из сати, кто получил титул харшт-эр или, по-вашему – император. Через три года после этого, первый хетарский корабль приземлился на Лайконе. Ну а остальная история вам, уважаемый Харбин, должна быть известна.

- Да, то, что за Пределом есть жизнь, стало тогда сенсацией. Но, самая большая неожиданность ждала нас впереди. Мы почти год торговали с хетарской империей, пока правительства союза не решили устроить официальную встречу. Каково же было их изумление, когда выяснилось, что Алидар – империя людей, а не хетар.

========== Глава 17 ==========

Аллея, штаб-квартира Службы Внешней Безопасности

Полковник Ферлан тяжело вздохнул и опять уставился на свой стол. Его руки небрежно листали электронные страницы, а взгляд витал где-то далеко. Складывалось полное ощущение, что он совсем не замечает написанного текста. Тяжело вздохнув еще раз, Ферлан встал и подошел к большому панорамному окну.

- Горак, вы любите шутки? – спросил он через пару минут.

- Не очень, - ответил майор, свободно сидевший напротив.

- Жаль. Лучше бы вы решили надо мной подшутить. Но ведь это не шутка, так? Вы действительно убеждены в этом. - Ферлан постучал пальцами по столу, намекая на только что прочитанный отчет.

- Я – да.

- И ко всему этому вы пришли за одну ночь в отделе и два звонка?

- А еще за сотню запросов и тысячу фактов, сопоставленных между собой. Но мои выводы лишь поверхностны. Отдайте этот отчет аналитикам. Они намного лучше меня справятся как с взаимосвязью, так и с вероятностями.

- Отдам, обязательно отдам. Но, им потребуется не меньше недели, чтобы сопоставить все это. Ваш отдел Горак, между прочим, тут не единственный.

- У нас нет этой недели, господин полковник.

- Знаю. Харбины вылетают с Алидар уже через два дня.

- Только один. Я убежден, что Этара Харбина на корабле не будет.

- Какое направление дают аналитики?

- Кинтерия. Но их прогноз ошибочный. Они брали за факт, что Харбин выбирал направление сам. А это не так. Я полностью убежден, что он летит не по своей воле. Харбин – приманка.

- Для нас?

- Нет, для катангов.

- Неужели вы поверили в эти сказки про ткачей, Горак? Я всегда считал вас реалистом.

- Господин полковник, откройте приложение 6 моего отчета, – попросил Ферлана Горак.

Полковник вернулся за свой стол и открыл нужную страницу. Горак выждал тридцать секунд, давая тому время просмотреть данные. Потом заговорил.

- Я реалист, господин полковник. А реалии сегодняшнего дня таковы, что господин Хест’теш покинул Аллею через восемь часов, после нашего разговора. А именно, в 7.40 утра. Так же попрошу обратить внимание на следующие факты: за предыдущий месяц Аллею покинули и вернулись на родину пятьдесят два хетара. Эта цифра, как и все последующие, не включает в себя туристов. Здесь только те, кто имел на Аллее трудовой договор.

Так вот, за восемь часов, прошедших с момента моего разговора с господином Хест’теш и до его отлета на лайнере «Эргедеш», хетарами было куплен тридцать один билет. За весь сегодняшний день сто двадцать девять билетов. И это только с Аллеи.

Ниже приведены данные, полученные мной со всего Альянса. Четыреста двенадцать и тысяча двести сорок соответственно за восемь часов и за сегодняшний день. По моему вывод очевиден.

- Хетары бегут с Простора, как крысы с корабля, – задумчиво констатировал Ферлан.

- С тонущего корабля, господин полковник.

Два офицера молча смотрели друг на друга.

- Хетары никогда не были трусами, если дело касалось денег, - первым нарушил молчание Горак. – При получении прибыли их не останавливали ни эпидемии, ни санкции, ни уголовное преследование. Они не гнушались ни контрабандой, ни воровством. Чтобы заставить хетара за несколько часов бросить имущество, товар, бизнес – нужна очень веская причина.

- Ткачи?

- Похоже, что да.

Ферлан еще раз пробежал глазами данные статистики, а затем вернулся к началу отчета. К схеме событий, нарисованной Гораком. Правда сейчас она выглядела немного по-иному, чем вчера.

Теперь в ней четко прослеживалась взаимосвязь. Итак, все началось с того, что ни Динаре-3 вскрывают катанга. Информация конечно интересная, но лишь средней степени секретности. Все-таки не первого инопланетянина вскрываем. Но вот катанги восприняли ситуацию по-иному. То ли опасаясь разоблачения, то ли по другой причине, но они избавляются от всего персонала станции. Но почему-то упускают из вида саму запись.

Когда Бодер Гесс предложил эту запись центральному телевиденью, катанги-ткачи вновь начинают беспокоиться. Они не собираются допустить, чтобы их инкогнито было раскрыто. Но Гесса убивает явно человек. А вот от всех остальных, вплоть до Геора Дейли избавляются явно катанги. На это указывает способ убийства. Точно такой же, как на Динаре-3.

Но вот до Харбина они не дотянулись. К этому времени его уже не было на Сармаке. Причем увез эту запись профессор не куда-нибудь, а на Алидар. Единственное место на Просторе, где катангов-ткачей могли опознать. Что, собственно и произошло.

В итоге Алидар забирает с Мирта Этара Харбина. А император объявляем мобилизацию всадников. Если верить словам хетара, единственных людей, способных продуктивновоевать с ткачами.

Следующий этап – военная операция. Но где? Ведь о планете катангов неизвестно ничего. Для этого им и нужен Дар Харбин. Отправляя его в путешествие, Алидар провоцирует катангов на нападение. А дальше…

- А вот что Алидар собирается делать дальше, пока не ясно.

- И что вы предлагаете на фоне всего этого, Горак?

- Отправить перехватчики немедленно. За пять дней, к тому моменту как корабль Харбина покинет Пограничный сектор, они будут на полдороги. Дальше скоординируем по факту.

- Вы собрались гонять перехватчики по всему Простору, майор?! Вы отдаете себе отчет, какой резонанс это вызовет? Ладно, Альянс. С Альянсом мы договоримся. Но другие миры наши корабли к себе не пустят.

- Значит надо сделать так, чтоб пустили.

- А вам не приходило в голову просто сделать запрос на экстрадицию?

- Приходило. Но это ничего не даст. Харбин нужен имперцам как приманка. Они не позволят портовым службам снять его с корабля. Да и не долетит он до тех планет, где его смогут арестовать. Его или убьют катанги, или заберут с собой имперцы.

- Как имперцы снимут его с корабля? Пока корабль на Тропе, стыковка не возможна.

- Боюсь, они заберут это так же, как и забрали с Мирта его сына.

Ферлан открыл рот, и тут же его захлопнул. На это ответить ему было нечем. Зато появился другой аргумент.

- Зачем отправлять перехватчики сейчас? Пошлем, когда будет известно направление.

- Когда мы получим направление, будет уже поздно. По моим расчетам миссия Харбина закончится в течении восьми дней.

- Почему именно восемь?

- Потому что это то время, за которое мы не сможем добраться до Харбина. Я расчертил примерный радиус разбега.

Горак подошел к боковой стене, которую занимала динамическая карта. Сейчас на ней был сектор Аллеи. Горак выбрал «Простор», и на стене появилась Гроздь.

Первые карты Простора составлялись картографами Земли. Но, применительно к космосу, понятия «север», «юг», или «запад» утратили свой смысл. И тогда картографы взяли за основу понятия «верх» и «низ». По, какой-то одной им известной причине, за «верх» они обозначили основание Грозди. То есть то место, где потоки, доходя до Алирсы разворачивались в обратную сторону. Эти миры, в том числе и Землю, стали называть миры Основания, или попросту Верхние миры.

Ниже располагался Центральный сектор. В отличие от Верхних миров, центр был заселен намного плотнее. Здесь было и планет больше, и плотность населения выше. Ниже центра находились Окраинный и Пограничный сектора. Здесь народу тоже было немало. Но сами по себе сектора были неспокойные, особенно Пограничный. Не проходило и года, чтобы в Пограничье не назрел очередной конфликт. Еще ниже был Предел.

Не так давно карта Простора на этом и заканчивалась. Но двести с лишним лет назад ниже Предела появилась еще одна точка – Алидар.

Читать карту сверху вниз оказалось неудобно. Ведь в длину Простор был намного больше, чем в ширину. И со временем карта легла на бок. Теперь Верхние миры были слева, а Предел – справа.

- Все семь кораблей, пройдя Предел, окажутся в зоне Кабакура, - ткнул в карту Горак. - И именно отсюда мы получим точную информацию, на каком корабле летит Харбин. Это два дня полета. Дальше корабли начнут расходиться по своим направлениям.

Вектора 36.19, 11.78 и 45.10. Так что Пограничный сектор они покинут в трех точках. Корабль на Ийяли тут же войдет в свой сектор. И будет на месте уже через день. Рейс на Кинтерию тоже пойдет через Ийяли, но сразу уйдет вверх.

Вторая точка выхода. Рейс на АРош пересечет Окраину в самой узкой точке и достигнет пункта назначения на седьмой день полета. Корабли на Аллею и Динар выйдут в той же точке, но разойдутся по Тропам. Контрольные восемь дней они оба встречают в секторе Аллеи.

И третья точка. Выход на Кирсан и Арвалан. На восьмой день оба корабля все еще остаются в зоне Кирсана. Значит, нам надо согласовать нашу операцию только с тремя мирами. С Кирсаном, Ийяли и АРош.

Но если перехватчики не вылетят немедленно, то они перекроют только одно направление. У них уже не будет времени развернуться в другую сторону.

- Не слишком ли много чести для одного преступника? – хмыкнул Ферлан. – Стоит ли Харбин всех этих затрат? Может, лучше отложить операцию. Вытащим его через пару месяцев.

- Харбин, может, и не стоит. А вот планы импрецев вполне. Вы, господин полковник помните, что они готовят военную операцию? Причем на территории Простора, а может прямо в секторе Аллеи. Отложив операцию, мы позволим им беспрепятственно ввести военный контингент на нашу территорию!

- Начинайте подготовку, майор. К обеду у вас будут все полномочия. – распорядился Ферлан, поднимаясь из за стола.

- Разрешите идти?

- Идите.

========== Глава 18 ==========

«Звезда АИ»

На пятый день полета, устав от вынужденного безделья, Элеи впервые достал книги. Он купил их на терминале, прямо перед вылетом. Все книги Элеи выбрал наугад, вслепую сняв их с полок. И только теперь, разложив их на койке, он посмотрел на них внимательно.

Книг было четыре. Самые настоящие, со страницами из тонкого пластика и с плотной голографической обложкой. И никаких мемо-проекторов. Уж лучше читать самому, чем позволить процессору копаться в твоей голове. Ведь даже ребенку известно, что мемо-проектор имеет двухстороннюю связь.

С одной стороны это удобно. Включая мемо-проектор, ты полностью погружаешься в книгу. Придуманный кем-то сюжет становиться для тебя реальным воспоминанием. Все выглядит так, будто все это произошло с тобой. Ты с легкостью вспомнишь аромат розовых лесов Номира или с трудом сдержишь слезы, потеряв друга.

Но мемо-проектор не только проецирует информацию сразу на подкорку, но еще и находит в памяти ассоциации. Так что одна и та же книга, прочитанная разными людьми, будет выглядеть по-разному. И никто не даст гарантии, что кроме ассоциаций он не вытащит из памяти что-то еще.

Первая из книг оказалась инструкцией по ремонту выносного погрузчика грузового корабля. Судя по маркировке кодов, она устарела еще лет десять назад. Отложив ее в сторону, Элеи взял следующую.

- «Честь и меч», - прочитал он в слух название. Раскрыв книгу в середине, пробежал глазами две страницы. – Короли, турниры, похоже что-то о древней Земле.

Третья книга оказалась пошленьким любовным романом, написанным какой-то озабоченной теткой с Простора. На обложке четвертой красовалась шестиконечная звезда.

- Древнейшее волшебство: гадания и предсказания. Ну что ж, предсказание мне сейчас не помешает.

Пересмотрев книги, Элеи сложил их в порядке последующего прочтения. На самом верху оказался исторический роман, следом за ним инструкция, затем гадание и на самый низ лег любовный роман.

Читал Элеи медленно, не больше одной страницы в минуту. Хотя мог бы за пятнадцать минут прочитать всю книгу. Но спешить было некуда, да и книжка попалась забавная. «Честь и меч» была написана автором, родившимся на Просторе, но уже долгое время живущим на Алидар. Уже с десятой страницы Элеи начал похихикивать.

Сюжетец был безукоризненно прост. Жил-был на древней Земле король. И было у него три сына. Старшего звали Леонард, среднего – Торвард, а младшенького – Эдвард. Одним жарким летним днем отправился король в мир иной, и начали его сыновья трон делить…

И все бы ничего, вот только все три принца имели столь яркие и узнаваемые черты, что не оставалось сомнений в том, кто послужил их прототипом.

Леонард – первый рыцарь королевства. И красота в нем, и сила, и благородство. Вот только ума нет. Верит всему, что говорят. Без оглядки бросается восстанавливать справедливость, даже минуты не потратив на то, чтобы подумать и оценить обстановку. Из-за чего, собственно, и падает жертвой интриги, сплетенной дружками Торварда на пятидесятой странице.

Торвард – бездельник и разгильдяй. Которого верные слуги регулярно вытаскивают из кабаков, да пьяных драк. Самым большим его достоинством является неимоверное количество друзей, в самых разных слоях. Эти самые друзья и подговаривают его избавиться от старшего брата, чтобы самому стать королем. И вот, когда Торвард уже готов праздновать победу, он сам становится жертвой заговора.

Эдвард – заговорщик и интриган. Всеми средствами помогает Торварду избавиться от брата. А когда дело сделано – обнародует обстоятельства смерти Леонарда. Тем самым, подставляя голову Торварда под мечи разъяренных сторонников короля.

Но и он в итоге не получает заветный трон, поскольку начинается война. И, некогда сильное государство падает под натиском соседей…

- Так вот какими ты видишь нас Марок Нарида. Ну что ж, психолог ты неплохой. По меньшей мере, основные черты ты сумел уловить.

Не то, чтобы Элеи считал себя интриганом, просто принимая решение, он просчитывал не один, и даже не два варианта.

«И уж точно не стану, как Лои, сначала делать, а потом думать. Но в одном ты, Марок Нарида, ошибся точно. Мы никогда не станем драться из-за трона. Хотя бы потому, что никому не известно, кто будет следующим императором

И решаем это не мы, а судьба. После смерти императора, в течении семнадцати дней, круг должен замкнуться. Это означает, что каждый, кто претендует на трон, должен иметь супругу. В такой ситуации младшим приходится хуже всего. Довольно часто свой выбор они делают в спешке.

На восемнадцатый день у одного из нас происходит инициация, так появляется новый император. И предсказать этот выбор невозможно.

Но, если круг не замкнется, династия прервет свое существование. Инициация все-таки произойдет, вот только не в нашей семье. И какой-то, совершенно не ожидающий этого алидарец, однажды утром проснется императором.

Так что нет нам нужды нам враждовать друг с другом. Ведь если погибает император, не имеющий сыновей, значит, круг не замкнется.

У императора всегда рождаются только сыновья. А у его братьев – только дочери. И это происходит уже после инициации»

Отложив в сторону прочитанную книгу, Элеи взглянул на время. Через полчаса на корабле начинался ужин. Забрав с собой документы и деньги (такое лучше не оставлять в каюте), Элеи щелкнул тумблером автоматической уборки и направился в столовую.

Кормили на второй палубе отвратительно. Основное блюдо представляло собой питательную смесь. То есть жутковатую на вид массу с непонятным вкусом. Для разнообразия к ней полагалось пара соусов и сиротливый ломтик какого-нибудь овоща.

Забрав свою порцию, Элеи оглядел зал. У дальней стены, за угловым столиком он заметил сидящего в одиночестве Валаи Шинтара. Не мог же он проигнорировать своего соотечественника, тем более столь известную, пусть и печально, личность.

- Позволишь присоединиться к тебе, Валаи? – По-граждански вежливо обратился Элеи. Все-таки негоже было пилоту-недоучке хамить даже бывшему капитану.

- Садись, - кивнул тот, после секундной паузы.

- Эли Эскадан, техник-пилот.

- Да уж вижу, что не гражданский.

Пока Элеи решал, как ему лучше начать разговор, Валаи продолжил:

- Тебя это не касается.

- Что не касается?

- Почему я разбил тот терминал. Ты ведь это хотел узнать! – В голосе Валаи внезапно появились повышенные ноты.

Те, кто утверждает, что члены императорской семьи умеют читать мысли – неправы. Не мысли они читают, а чувства. И порой, истинные чувства человека говорят о нем больше, чем мысли.

Сейчас Элеи чуть приоткрыл рамки, в которые загнал себя при посадке на корабль, и легким прикосновением скользнул по чувствам Валаи. Обыкновенный человек не способен ощутить такое прикосновение, как не способен почувствовать случайно брошенный взгляд. Но бывший капитан внезапно дернулся, и в его взгляде скользнуло нечто, что заставило Элеи насторожиться. И тем не менее он легкомысленно усмехнулся

- Ну, отказ – тоже ответ. Наверное, нет на Алидар человека, кто не хотел бы это знать.

- А с чего ты взял, что я расскажу это тебе?

- Случается, что и звезды меняют свой путь…

Остаток ужина они провели в молчании. Элеи больше не рисковал касаться его чувств. И, только поднявшись из-за стола, Валаи неожиданно бросил:

- Пойдем.

Почти на каждом пассажирском судне имеется обзорный зал. Не смотря на то, что присутствие пассажиров на чужой палубе считается не допустимым, обзорный зал, расположенный на верхней палубе, доступен всем.

Его помещение устроено так, что у человека складывается полное ощущение открытого космоса. На полу и потолке – проекции звезд. А через сам зал, с разной периодичностью, проносятся то кометы, то целые планеты. Но самое главное – здесь есть настоящие смотровые иллюминаторы. Два окна, высотой около метра, затянуты специальным оптоволокном, по прочности не уступающим броне.

В целях безопасности, при взлете и посадке, иллюминаторы закрываются специальным щитом. Но в полете увидеть настоящий космос может каждый.

Элеи был заинтригован, когда Валаи привел его сюда. Бывший капитан облокотился руками прямо на стекло иллюминатора, и несколько минут молча рассматривал пространство за бортом. Смотреть, собственно, было не на что. Смазанные всполохи проносящихся мимо звезд быстро надоедали.

- Что ты видишь? – внезапно спросил Валаи.

У Элеи было два варианта ответа: то, что он действительно видит, и то, что он должен был видеть. Какой из вариантов выбрать он думал почти минуту. За это время в его голове сложился весь пазл столь странного поведения капитана Валаи.

- Это катанги, - в итоге ответил он. – Они сопровождают наш корабль уже второй день. Таких, как они, мы называем «ткачами».

- Значит, я не ошибся в тебе. Дом Эскадан слишком известен для алидарцев, Элеи.

- Так вот почему в тот день ты не заметил терминала. Ты стал Видящим.

- Все это началось сразу после ранения. – начал Валаи, по-прежнему не отрывая взгляда от иллюминатора. – В какой-то момент периферийным зрением я начал замечать странные вещи. Я не сказал об этом врачу. Побоялся, что он не допустит меня к полетам. Через два месяца я вернулся на корабль. Все показатели были в норме, но видения продолжались. Я надеялся, что это пройдет само собой, но со временем они становились ярче и продолжительней.

Этих странных существ я замечал, пляшущими в лампах освящения, я видел их во всех приборах, и хуже всего они начали появляться в рубке управления. Но в тот день… - Валаи сделал паузу и повернулся к Элеи. – В тот день мы заходили на посадку на терминал Линарта.

……………………………………………………………………………………………….

- Расстояние 90, скорость 740, - сообщил навигатор. – Запросить диспетчерскую службу?

- Нет, стыковка в автоматическом режиме. Первому пилоту отключить маршевые, включить коды опознавания. – Прямо из главной консоли управления показалась треугольная голова, и медленно моргнула единственным глазом. Затем так же лениво вытянула длинное тело и свернулась в немыслимое кольцо. Капитан Валаи потер глаза.

- Расстояние 80, скорость 720

- Навигатор, вектор подхода?

- 11.47++17.2 модуль 9

- Третий, пятый маневровый на малый. – Панель первого пилота вздулась шаром и на обзорном экране мелькнули тени. Опять эти видения, да когда ж это кончится.

- Расстояние 60, скорость 640

- Приступить к выходу на вектор, - Валаи развернул свою панель и приготовился ввести команду автоматической стыковки. Внезапно в глазах потемнело, стены поплыли и вдруг стали прозрачными. Валаи зажмурился. «Так дальше продолжаться не может. Вернемся на Алидар, пойду в мед. службу» - решил он и открыл глаза.

Рубки он не увидел. Очертания корабля смазались и растеклись. При желании он мог бы увидеть любой, из его отсеков. Обзорный экран просто растворился и на его месте, прямо перед носом корабля Валаи увидел шесть поводков. Они свободно плыли по космосу, а, другом их конце, так же свободно, плыли шестеро, похожих на летающих змей, существ.

Еще восемь таких же, только помельче, он увидел сбоку от корабля. Несколько поводков были натянуты, и змеи послушно тянули корабль каждый в свою сторону. Валаи впал в ступор. Все, что он мог – это молча наблюдать за видением, и медленно приходить в ужас.

Внезапно четыре, из шести носовых поводков резко натянулись. Змеи встрепенулись и рухнули куда-то (вниз?). От резкого толчка ремни кресла врезались в грудь, выдавив из легких остатки воздуха. Мир подпрыгнул и вернулся на круги своя. Змеи исчезли, рубка вернулась на место, а вместе с ней и зло орущий старпом.

- А затем был удар, и только одна мысль: «Я сошел с ума». – Валаи замолчал и посмотрел на Элеи в упор. – Я так и не смог об этом рассказать, ни на суде, ни потом. Через несколько месяцев нормальное зрение пропало совсем. Я перестал видеть реальный мир и вот уже год живу в мире чудовищ.

- Нет, Валаи. Именно сейчас ты и видишь настоящий мир, такой, каким видим его мы. Твой дар называется «истинным зрением», и он большая редкость среди людей. Если бы ты сразу обратился в храм, то твоя судьба сложилась бы иначе.

Валаи горько усмехнулся и вновь облокотился о стекло иллюминатора. Элеи не стал дожидаться, пока капитан отойдет от своих мыслей. Он узнал все, что хотел.

========== Глава 19 ==========

С точки зрения простого, непосвященного наблюдателя этот участок космоса ничем не отличался от любого другого. Тысячи парсек межзвездного пространства казались не тронуты присутствием человека. Вокруг только пустота, тишина и звезды. Звезды, уютно подмигивающие вам, как будто желающие шепнуть что-то сокровенное.

Но именно это подмигивание и насторожит опытного пилота. Бывалые дальнобойщики скажут вам, что это место плохое и отсюда лучше убраться. Но, более вразумительного ответа вы не получите. Почему именно это место плохое останется для вас загадкой.

Всевидящий процессор управления покажет, что космос вокруг пуст. Потоки в норме, излучение в пределах допустимых отклонений. Единственное, на что он обратит внимание - мало космической пыли для этого участка космоса. Но этот фактор попадет в разряд положительных, и корректировки курса не будет.

Но, пролетев еще немного, вы станете ощущать беспокойство. Безмолвие космоса вдруг станет особенным: вязким и каким-то гнетущим. Чернота космоса плотной, а блеск звезд зловещим. Придет ощущение беспомощности и страха. Темнота дышит, как живая: то сгущалась в комки, то расплывалась рваным облаком. Будто кто-то огромный затаился в ожидании.

Бывалый путешественник скажет, что подобные чувства испытываешь, когда проходишь Предел. Но здесь не Предел, и до Пограничного сектора отсюда далеко. Конечно тут не центральные миры, но и не окраина. Всего в двух днях полета находится Кирсан. И его патрульные корабли частенько сюда наведываются.

Но сегодня их не было и это вполне устраивало Лоэли. Ему хватало своих проблем, и объясняться с местными не было никакого желания. Всадники получили четкий приказ: не выпускать из сектора никого. Так что появись здесь какой-нибудь корабль, он подлежал немедленному уничтожению.

Для взгляда человека окружающий космос был пуст, но попади сюда хоть один хетар, он бы содрогнулся от увиденного. Огромная армия разместилась рядом с небольшой, всего в тридцать километров, аномалией.

Почти сто тысяч человек. Восемьдесят процентов всех всадников Алидар. На планете остались только те, кто еще не закончил учебу, да еще необходимый для обороны минимум. Все остальные последние сутки провели в седле.

Привести такую армию в нужное место, да еще сделать это незаметно, стало для Лоэли серьезным испытанием его военного таланта. И дело тут было вовсе не в десятке государств Простора, чьи границы они так нахально нарушали.

Скрыться с глаз людей было проще всего. Ни один человек или прибор не способен засечь ушедшую в смещение армию. Гораздо сложнее не попасться на глаза катангам. Невидимая для людей, армия была как на ладони перед их охотниками. А если еще учесть то, что подвести ее надо было к самому гнезду… Но тут пришли на помощь ткачи.

Рассудив, что Алидар представляет для них меньшую опасность, чем новый рой, они за несколько дней соткали покрывало. Рассчитано оно было на то, что охотники катангов пока еще не ныряют глубоко, предпочитая плавать по поверхности, где много еды и нет опасности раньше времени нарваться на ткачей. Такое покрывало, растянутое над всадниками, давало ощущение глубины, и не позволяла разглядеть армию с поверхности.

Натянутым это покрывало держали два десятка охотников. Если верить словам ткачей, то с точки зрения катангов это будет похоже на большую охоту, и никаких подозрений вызвать не должно. Даже более того. Увидев такую облаву, катанги и вовсе скроются с глаз, стараясь себя не выдать. Конечно, идея была рискованной, но другой просто не было. Пришлось поверить ссурах.

И вот уже сутки, как всадники в седле. И смогут они продержаться еще столько же. Смещение меняет метаболизм человека. Ведь на глубине нет привычного нам воздуха, воды и пищи. Все, что защищает всадника – это его плащ. Он, как глубоководный купол, удерживает внутри необходимые для жизни условия. Но стоит ему дать трещину и всадник немедленно погибнет.

Но защита и ресурсы его не вечны. Хотя бы раз в два дня всадник должен выходить из смещения, что бы отдохнуть и восстановить силы. Полноценный отдых после сорока часов в смещении составляет не меньше шести часов. Шесть часов, которые всадник должен находиться на поверхности, то есть на планете или космическом корабле.

Вот только негде было Лоэли дать отдых стотысячной армии. Единственным их космическим кораблем был «Ритан». Но на нем могло разместиться не больше пятисот человек. А высадиться на Кирсане – значит развязать войну. Какому правительству понравиться увидеть на своей планете армию другого государства.

Да пока и нет такой необходимости. Всадники просидят в седле еще сутки. Этого времени вполне хватит, чтобы покончить с гнездом и вернуться на Алидар. Но если времени не останется…

«Дотяни хотя бы до Пограничного сектора, а там высаживай куда хочешь. Но лучше на Кабакур» - подсказал сыну Пахети.

«Гоблины будут не довольны»

«Они всегда недовольны. Но Простор далеко, а мы рядом. И Кабакур не в том положении, чтобы с нами ссориться. Так что переживут. Вы уже на месте?»

«Да, занимаем позиции. Ткачи перебили всех охотников в округе. Говорят, они уже потеряли связь с королевой. Будем надеяться, Эли успеет покончить с ней раньше, чем она придет в себя. У нас уже пошла первая волна, но ткачи пока справляются сами. У меня еще не все всадники на местах»

Лоэли еще раз оглядел свою армию. В первых рядах легкие всадники. Послушные кони и мечи – вот все их оружие. Из защиты только плащи. Если три четыре плетения плащ погасить сможет, то прямого контакта с охотником, не выдержит. Но их задача не остановить врага, а лишь замедлить и раздробить.

Остановить волну потерявших рассудок катангов должны были стоящие позади варгаллы. В отличие от всадников на варгаллах были полные доспехи. Такие выдержат не только прямой контакт с охотником, но и способны защитить своего владельца от его губительных «когтей». Да и меч варгаллам нужен постольку поскольку. Их основное оружие – это драконы.

Эти твари – одни из крупнейших хищников космоса. Даже на замерших впереди коней они поглядывают как на законную добычу. И удерживает их только сильная рука, а точнее мысль, наездника. Варгалл должен быть уверен в себе, в драконе и в цели. Только дай он слабину и своевольная сущность немедленно возьмет верх.

Один взбесившийся дракон способен наделать бед больше, чем десяток охотников. Поэтому воспитывают их вдали от населенных планет, дабы избежать проблем с недоучками. Вставший в строй дракон воспринимает своего наездника он как самого себя, а мысль наездника становится его мыслью. Но если наездник растерялся, или потерял сознание, за дело принимаются инстинкты. А первый у дракона – убивать.

Ну и у самой мембраны расположилась небольшая группа людей. Внешне они ничем не отличались от варгаллов, поскольку тоже были одеты в доспехи. И только одна личность привлекает внимание в этой группе. На него косятся не только люди, но и драконы. Привратник.

Драконов раздражает его присутствие, да и людей тоже. Для тех и других он главный враг. Но не сегодня. Сегодня он главная надежда людей. Надежда уйти отсюда живыми.

Все изменилось в одну секунду. Корабль вздрогнул, и по нему прокатилась тугая волна сжатого воздуха. Элеи болезненно сжал зубы – они прошли мембрану гнезда. «Звезда АИ» навсегда исчезла из реального пространства, разделив судьбу тысяч без вести пропавших судов.

«Сейчас!», решил Элеи и выбросил пять лучей привязки. От ткачей они знали, что гнездо имеет несколько глубин, и из преддверия еще можно пробиться наружу. Ориентиры находились в разных измерениях, и смещение не стало преградой.

«Отец, Лои?»

«Слышим…»

Через секунду пришло первое эхо, затем второе и третье, и снова волна мембраны. Двух последних лучей Элеи не услышал, а значит и отец с Лои тоже. Но это не важно, Адени тоже выбросил свои лучи и получил два эха .Элеи узнал это, когда держал связь. Имея пять векторов, отец легко вычислит координаты гнезда. Вторая мембрана наглухо отгородила их от привычного мира, предоставляя братьев самим себе.

Перегородки корабля начали истончаться и таять. Палуба оплывала, как кусок льда на солнце, открывая перед изумленными пассажирами внутренность гнезда.

Зал, в который попал Элеи, представлял собой узкое горлышко огромной воронки. Дальше станы уступами расходились вверх и вширь. Ярусы были невысокие – по грудь человеку, и шириной метров шесть. Пол, стены, да и все остальное состояло из розовато-белого волокнистого материала, до отвращения напоминающего свежее мясо.

На каждом из таких ярусов располагались ложа Дам. Такое ложе напоминало раскрывшийся цветок, в середине которого виднелось по-пояс высунутое тело. Между всеми этими «цветами» двигались прислужники – и слуги, и охранники.

Здесь была только пара сотен человек. Куда делись остальные из пяти тысяч пассажиров, Элеи не знал. Харбина он не увидел, Адени тоже. Зато заметил, что здесь были почти все алидарцы, что летели на корабле.

«Адени?»

«Мы на верху»

Элеи поднял голову. На высоте шестого, или седьмого уровня через середину были перекинуты подвесные мостики. И чем выше поднимался уровень, тем больше таких мостов Элеи видел. И все они тянулись к одному месту – небольшой площадке, подвешенной на двенадцатом, или пятнадцатом уровне. Снизу было не разглядеть, что там находится, но очень похоже, что это и есть кокон королевы.

В этот момент среди стоявших внизу пассажиров началась паника. Кто-то пытался залезть наверх, кто-то наоборот искал выход внизу. Но Дамы гнезда не стали ждать, пока их еда разбежится, и на головы людей стала падать «ловчая сеть».

«Мы тоже так умеем» - подумал Элеи.

«Ловчая сеть» - это особый вид плетения. Обычные люди увидеть ее не способны, но для Элеи она представлялась крупноячеистой сетью, из каждого переплетения которой опускалась длинная тонкая нить. Такая нить, касаясь человека, обездвиживала его до тех пор, пока сеть не уберут.

Ловко увернувшись от падающей нити, Элеи запрыгнул на первый ярус. А вниз, за едой, уже спускались прислужники, и Элеи мысленно крикнул:

«Бей ее, Ани!»

ЕЕ – значит королеву. Адени учили этому почти неделю. Причем в роли королевы выступала родная мать – Алданират. Здесь главное было вырубить ее одним ударом, потому, что на второй времени может не остаться. Шли дни, Адени снова и снова объясняли какие, а главное как нужно отсекать потоки. Физический контакт здесь был не уместен, удар должен был быть ментальный. И каждый раз, снова и снова он бил в полсилы, заставляя мать небрежно отмахиваться от его нападок. Пока однажды он не разозлил ее окончательно.

В тот день у него опять ничего не получалось, и Алданират вышла из себя. После очередного неудачного удара, она схватила Адени за горло, одновременно перекрывая все его связи. Она душила собственного сына одновременно и на физическом, и на астральном уровне. Мы смотрели на все это, и не знали, вмешаться нам, или нет. И в тот момент, когда сознанием Адени завладела паника, Алданират ослабила хватку, а отец тихо прошептал: «бей ее». И Адени ударил, ударил так, как от него добивались все это время. Мама потеряла сознание сразу, и в чувство ее привели лишь через час. Но главное было сделано. Адени понял, как это нужно делать.

«Бей ее!» - закричал Элеи, и Адени ударил.

Целенаправленно спускающиеся вниз прислужники, внезапно остановились в растерянности. Где - то на Просторе Пути так же растерялись сейчас тысячи воинов катангов. Связующая их нить оборвалась, и, возможно, впервые в своей жизни они перестали слышать свой рой и остались наедине с собой. Через несколько секунд сработает инстинкт, и вся эта армия ринется к гнезду. Где и будут их ждать всадники Лоэли и ткачи. Старым врагам пришлось объединиться против новой угрозы.

Но это где-то там, а здесь Элеи понимал, что времени у него совсем мало. Открыв контейнер на браслете, он достал кристалл «черной звезды». Брошенный вверх, он не упал вниз, а завис, будто впитавшись в воздух. Движением руки Элеи смазал его, как художник размазывает каплю краски, и толкнул в сторону прислужников. Черный мазок сгустился и начал закручиваться в спираль, затягивая в себя окружающую реальность.

Элеи не стал любоваться результатом. Прислужников было слишком много, а им с Адени нужно продержаться до тех пор, пока Тайлин не прорвет оболочку гнезда, и им на помощь не придут Тори и всадники. «Ритан», идущий параллельным курсом со «Звездой АИ» должен быть уже рядом.

Оставив «черную звезду» делать свое дело, Элеи бросился на другую сторону, на ходу расправляя «призрачные мечи». Оба его запястья окутала дымка, они вытянулись больше чем на метр, и теперь обе его руки заканчивались полупрозрачными мечами. Они с легкостью проходили сквозь тела прислужников, разрубая их пополам.

Поднимаясь с яруса на ярус Элеи не оставлял за собой слуг, но Дам пока игнорировал. Они передвигались слишком медленно, с трудом вытаскивая свои тела с ложа. Прислужники, хоть и двигались бестолково, но опасность представляли гораздо большую. Они уже определили врага, и теперь целенаправленно преследовали Элеи.

С каждым ярусом отбиваться становилось все сложнее. Но там, на верху, держался из последних сил Адени. Королеву следовало убрать, если она сможет взять под контроль рой, то выбраться отсюда станет невозможно. «Черная звезда» закончила свое вращение, оставив вместо себя огромную зияющую дыру в несколько ярусов.

Элеи поднялся на пятый уровень, когда одна из Дам внезапно бросила перед ним плетение. Инстинктивно отпрянув, он не глядя, рухнул спиной вперед на нижний ярус. Приземление было не самым удачным, но в том месте, где он до этого стоял, зияла рваная дыра.

Улучив момент, Элеи достал следующий кристалл. «Ловчая сеть» была очень похожа на ту, что Дамы сбросили на стоящих внизу пассажиров. Несколько мазков, и сеть полетела на головы ползающих внизу Дам. Прислужники смогли бы увернуться, но Дамы были слишком неповоротливы.

Теперь удара со спины можно было не бояться. Элеи поднял голову. До ближайшего мостика оставалось два яруса. Но именно этот путь ему и отрезали. Десяток слуг заняли узкий мостик, оберегая королеву. Следующий мост был на три уровня выше и с другой стороны. И сейчас там никого не было.

Молниеносный бросок дался Элеи тяжело, но все-таки он успел раньше прислужников – радиус нижних ярусов был меньше. Но надо было еще подняться наверх. На шестом ярусе его встретили. Сразу двое бросились на него, не давая подняться выше.

Прислужники не пользовались оружием. Около полутора метров ростом, они имели десяток конечностей для выполнения различных функций. Но сейчас все эти конечности зловеще переливались. Элеи физически чувствовал исходящую от них опасность. Он знал, такой удар заденет не только тело, но и тонкие оболочки. Если с первым он справиться без труда, то повреждение вторых грозит ему серьезными последствиями.

Человек состоит не только из физического тела. Кроме него, существует еще семь тонких оболочек. Они, как скафандр, защищают его от агрессивных внешних потоков в смещении. Если тонкие оболочки целы, то восстановить физическое тело очень просто. Но если тело повреждено вместе с оболочкой, то такие раны лечению не подлежат. Задеть оболочку – все равно, что разрезать костюм глубоководника.

Оба прислужника бросились одновременно. Элеи упал, чтобы пропустить удар над собой. Развернувшись, он отсек одному две конечности, и, поднявшись на ноги, разрубил второго пополам. Добивая раненого, он заметил еще четверых.

В этот момент там, где поработала «черная звезда», появилась оплавленная дыра. Она пожирала ткань гнезда, как огонь пожирает бумагу. Когда ее диаметр достиг метра, из нее в гнездо посыпались всадники.

Расклад боя сразу же поменялся. Элеи проигнорировал спешащих к нему прислужников. Теперь ими займутся всадники, а ему нужно было добраться до королевы. Мост находился на следующем уровне. В два прыжка преодолев расстояние до стены, Элеи запрыгнул наверх.

Подвесной мостик выглядел таким хрупким. Тоненький желобок, сплетенный, казалось, из паутины, был шириной не больше двадцати сантиметров. На мост Элеи шагнул без заминки, прекрасно понимая обманчивую хрупкость плетения. Тончайшая конструкция даже не шелохнулась под его весом.

Элеи глянул вниз. Под ним, на трех уровнях, всадники добивали всех, кто остался. А из дыры в оболочке гнезда продолжали появляться новые воины. Больше не обращая внимания на происходящее внизу, он кинулся наверх. Мост, сначала, поднимался плавно вверх, а, затем, закручивался в спираль.

До спирального подъема Элеи не добежал нескольких метров. Неожиданно раздавшийся крик, болью отозвался в голове. В ту же секунду дыра в гнезде затянулась. Те, кто был внутри, вновь оказались отрезаны от мира.

«Адени…» - позвал Элеи. «Ани-и!»

Но вместо ответа он услышал лишь холодную тишину.

Тактика прислужников немедленно изменилась. Они перестали бестолково бросаться на все, что движется. Теперь они нападали парами и тройками, действуя продуманно и слаженно. Королева вернула себе власть над гнездом.

Настал черед защищаться всадникам. Сверху Элеи увидел, что прислужники расчленили основную массу на несколько разрозненных групп. И теперь осаждали их по отдельности. Не давая перейти в наступление, они выбивали из группы, то одного, то второго. Ряды обороняющихся всадников начали стремительно таять.

Элеи поднимался по спирали, когда его мост рухнул вниз. Два прислужника отрезали его от яруса. Плетение приобрело гибкость, и спираль начала раскручиваться. Элеи зацепиться за мост, и его, протащив по широкой амплитуде, с силой приложило о стену. Мост качнулся в другую сторону, и Элеи сорвался вниз.

Упал он не удачно. Несколько сломанных ребер, поврежденный позвоночник, и это не считая мелких травм. Для кого-то другого, такое падение стало бы смертельным. Но Элеи лишь позволил отключиться сознанию, давая телу время на восстановление.

Тут все дело в скорости регенерации. Чтобы срастить кости и восстановить функции организма, ему требовалось минут десять. Из тех, кто не принадлежащих императорской семье, на такое способны только Старшие.

Элеи вернулся в сознание, и регенерация пошла быстрее. Он воспользовался резервными запасами организма. За это придется расплатиться, но потом. А сейчас он каждой клеткой организма ощущал, как встают на место смещенные кости и срастаются порванные сухожилия.

Элеи открыл глаза и похолодел. Прямо над ним стоял прислужник. Пара конечностей длинными ножами падала ему в голову. В отчаянной попытке уклониться он перекатился на бок. Но понял, что это бесполезно: Две другие готовились перерубить его пополам.

========== Глава 20 ==========

Валаи с изумлением уставился на то место, где они оказались. Еще секунду назад он шел по палубе корабля, и вот стоит посереди какой-то арены. Остальные пассажиры в панике пытались найти выход. В этот момент Валаи заметил Са-Элеи. Не обращая внимания на всех остальных, он коротко взглянул вверх. Валаи тоже поднял голову.

Где-то наверху висели ажурные конструкции, а прямо им на головы опускалась какая-то сетка. Са-Элеи ловко увернулся от нее и запрыгнул на ярус выше. Валаи тоже не стал искушать судьбу и пропустил сеть мимо себя. Но наверх не полез, а прижался вплотную к стене и стал наблюдать за происходящим.

Сеть опустилась, и каждый, кто ее коснулся, застывал в самой нелепой позе. А наверху шла настоящая бойня. Стену над его головой пожирал черный вихрь, а Са-Элеи, с другой стороны, прокладывал себе путь наверх. Минут через десять из плешины в стене появились всадники.

Валаи и раньше видел воинов Храма, но никогда не относился к ним всерьез. И никак не мог взять в толк, для чего они нужны. Ну ладно варги. Девицы – телохранители были откровенно симпатичными, один их наряд чего стоил. Их присутствие Валаи еще мог понять. Но несколько тысяч воинов, в высоких сапогах, полумасках и плащах! Только народ смешить.

Вот только сейчас, глядя как они расправляются с многорукими, Валаи поменял свое мнение. Всадники тоже были вооружены мечами, но не такими, как Са-Элеи. Их оружие было более материальным, что ли.

Валаи увлекся зрелищем и пропустил тот момент, когда все поменялось. Всадники больше не появлялись из стены. А те, что совсем недавно с таким успехом продвигались наверх, заняли оборону. Но и это мало помогало. Под напором многоруких они падали один за одним.

Снизу все это походило на грандиозный спектакль. Один из многоруких отвлек всадника ударом сверху. А когда тот поднял меч, чтобы отразить удар, вонзил ему в грудь нижнюю пару конечностей. И, выдернув его из плотного круга обороняющихся, перебросил через себя. Мертвый всадник упал на первый ярус, всего в нескольких метрах от Валаи.

И тут до бывшего капитана дошел весь ужас происходящего. Всадник был совсем молодой, лет тридцати. Он лежал на спине, закусив нижнюю губу. Даже при падении не выпустив из судорожно сжатой руки меча. Сейчас там, наверху, умирают точно такие же парни. Умирают, выполняя свой долг, защищая императорский Дом! Неужели он так и будет на это смотреть!

- Нет, - прошипел Валаи и протянул руку к мечу всадника, и тут же с шипением отдернул. Едва он коснулся меча, как руку пробила адская боль. Пальцы онемели, мышцы судорожно задергались.

- Ну конечно, перчатка.

. Он разжал сведенные пальцы всадника и стал стягивать перчатку. Меч лег в руку как влитой. Ни легкий, ни тяжелый, как будто подобранный специально для него.

Валаи поднялся на уровень выше, выискивая себе цель. В этот момент один из мостов оборвался. Качнувшись над серединой, он с силой ударился о стену. Чье-то тело сорвалось с моста и рухнуло с десятиметровой высоты вниз. Все всадники одеты специфически, и только на одном человеке была одета спецовка.

- Са-Элеи.

В этот момент мир для Валаи рухнул. Он всегда считал императорский Дом чем-то особенным, далеким и незыблемым. Символом стабильности и безопасности. Он даже и в мыслях не мог допустить, что один из сыновей императора может погибнуть вот так.

Тело лежало двумя ярусами выше. И Валаи заметил, как один из многоруких направился туда.

- Ну уж нет, - в груди капитана закипела холодная ярость, - Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни!

Внезапно вспомнились слова присяги, что он произносил еще курсантом. Они были о другом, но сейчас подходили как нельзя кстати.

- … и защищать не уступая, и, умереть не отступив!

Валаи крепче сжал меч и двинулся наперерез многорукому. Шел Валаи по нижнему ярусу. И, только добравшись до нужного места, начал подниматься. Первый ярус он преодолел без проблем. А, поднявшись на второй, оказался за его спиной.

Это создание явно пыталось расчленить тело Са-Элеи. Одна пара конечностей готовилась отсечь голову, другая – перерубить тело в поясе. Валаи поднял меч для удара. В этот момент Са-Элеи открыл глаза, и тут же откатился в сторону. Он убрал голову из под удара, но избежать второго не получалось. Валаи качнулся в сторону и ударил. Не сзади, как планировал, а сбоку, своим весом отталкивая многорукого в сторону.

Меч прошел сквозь тело на удивление легко. Валаи даже на секунду потерял равновесие. Две половинки врага упали на пол.

- Так просто? – удивился капитан, разглядывая меч.

- Не всегда. – Са-Элеи уже был на ногах. – Этот просто не ожидал удара.

- Ты не разбился? Я рад, что ты жив.

- Чтобы нас убить, нужно нечто большее, - Элеи повернулся и взглянул прямов глаза Валаи: - Но прислужник сделал бы это.

Легкая улыбка и поклон головы. При этом пятидесятилетний капитан смутился как ребенок, которого родители нахваливают за самый простой поступок.

- Пошли, нужно спешить.

- Надо помочь остальным?

- Нет, надо убить королеву

Элеи уже искал глазами путь наверх и не находил его. Ближайший мост на шестом уровне, но туда дороги нет. Остальные еще выше, а к ним уже спускаются десяток прислужников. Оставался только один реальный шанс попасть наверх.

Запястье Элеи опять окутала дымка. Но в этот раз в руке оказался не меч, а хлыст. Он размахнулся и зацепил свисающий вниз оборванный мост. Тот самый, с которого недавно упал. Валаи жестко натянул конструкцию и Са-Элеи полез наверх, как по веревочной лестнице.

Оставаться внизу слишком долго было опасно. Прислужники продолжали спускаться к месту гибели своего товарища. Подпустив ближайшего на расстояние десятка метров, Валаи повис на мосту и оттолкнулся.

Конструкция качалась, как маятник. Хорошо еще не до одного из краев не доставала. Валаи поднимался менее ловко, чем Са-Элеи. Годов ему было побольше, да и подтягиваться приходилось одной рукой. Во второй он по-прежнему сжимал меч.

Не успел он подняться и на половину, как вибрации моста поменялись. Валаи глянул вниз. На мост каким-то образом забрался один из многоруких, и теперь поднимался наверх. Зацепившись, как следует, ногами, капитан повис вниз головой. Три удара мечем отсекли нижнюю часть. Теперь дороги вниз больше не было. Мост заканчивался в семи метрах над полом.

- Староват я уже для таких приключений, - подумал Валаи, переваливаясь через край.

Первое, что он увидел, был кокон. Трехметровое веретено пронзало платформу насквозь. Так, что на уровень пола приходилась самая широкая часть. Верхняя часть веретена была расколота, и из нее высовывались какие-то отростки. Напротив кокона замер Са-Элеи.

Валаи начал осторожно обходить королеву. В поле его зрения попал

Противостояние усиливалось. Валаи не слишком понимал, что происходит. Частота всполохов возрастала, а он не знал, хорошо это или плохо. Зато он понимал другое. Надо как-то отвлечь королеву.

Валаи обошел ее сзади и попытался ударить мечем. Бесполезно. Меч не приблизился и на метр, как его руку оттолкнуло с такой силой, что капитан не удержался на ногах. Он оглянулся в поисках предмета, который можно было кинуть. Но под рукой ничего не было. Тогда, вытянув вперед обе руки, он пытался нащупать границу невидимого поля. Давление на правую руку он ощутил сразу же. А вот левая, не защищенная перчаткой, легко проходила вперед.

Он стоял за спиной королевы, поэтому и увидел, как после очередного всполоха из уголка глаза Са-Элеи выкатилась капелька крови.

- Раз уж взялся быть героем, будь им до конца, - грустно подумал капитан и резко ударил рукой в кокон. Сопротивления он почти не ощутил. Рука по локоть вошла в белесую массу, как в кисель. Валаи повел ее вбок, раздирая ткань кокона. В ту же секунду он каждой клеткой своего тела ощутил ее злобу.

Она отвлеклась лишь на долю секунды. Но этого времени Элеи хватило, чтобы изменить ситуацию. Несколько уверенных штрихов, и плетение королевы вспыхнуло и осыпалось огненными каплями. И тут же два «призрачных меча» крест на крест разрубили кокон вместе с его обитательницей. А следующим ударом Элеи отсек левую руку Валаи по плечо

Капитан не сразу понял, что произошло. Ни боли, ни страха он не почувствовал. Только через несколько секунд до него дошло, что его рука лежит на полу и медленно превращается в студень. Со странным чувством отрешенности он коснулся плеча. Крови не было, да и раны тоже. Срез был ровным и гладким, как стекло.

Кокон королевы был разрублен на три части. Валаи не смог подавить любопытства, и осторожно осмотрел останки. Ничего похожего на тело он не увидел. Оболочка кокона толщиной в ладонь оказалась многослойной. А внутри находилось нечто, похожее на огромный клубок разноцветных ниток.

- Это только ее голова. Тело пока еще не сформировалось, - пояснил Элеи.

- А что это за нитки?

- Мозговые волокна. Она ведь держит телепатическую связь с сотней тысяч особей одновременно. Твой удар не способен был причинить ей физический вред. Ударь ты ее чем-нибудь неживым, например дубинкой, она бы этого даже не заметила. Но живое тело, обладающее собственным биополем, оказалось для нее аналогом электрошока. Не смертельно, но очень неприятно. Да, Валаи, когда в следующий раз решишь влезть в другое биополе, помни, что этим ты не только рвешь чужие оболочки, но и разрушаешь свои собственные. – Элеи пристально посмотрел на капитана. – Ты остался всего лишь без руки. Радуйся этому.

Отвернувшись от останков королевы, Элеи осмотрел платформу. Замершего в нелепой позе Харбина он проигнорировал. Его сейчас интересовал кто-то совершенно иной.

Адени неподвижно лежал в нескольких метрах от кокона королевы. Никаких внешних повреждений на нем не было. Казалось, мальчик потерял сознание лишь секунду назад. Сейчас его похлопают по щекам и он очнется. Вот только Элеи видел, что все намного хуже. Адени был почти мертв.

«Почти», как много надежды в этом слове, и как мало возможностей. Да он был еще жив, но его время неумолимо утекало, как минута из песочных часов. Элеи подошел к телу брата и опустился на колени.

«Ани!» - позвал он, пытаясь достучаться до его сознания. Бесполезно, никакого ответа, даже намека на отклик. Только холодная пустота.

Удар королевы был такой силы, что у Адени оказались оборваны все внешние связи. Сейчас он был заперт в своем собственном сознании. А поврежденные оболочки продолжали таять. Если в ближайшее время не восстановить связь одного с другим, то меньше чем через час Адени умрет.

Внезапно Элеи решился на не самый умный в данной ситуации поступок. Развернув потоки, он опустил внутренние барьеры. Слои слились, и, если раньше его защищали семь тонких оболочек, то теперь осталась всего одна. И та была пронизана десятком открытых потоков.

В таком состоянии он был уязвим, как никогда. Один единственный удар, самое легкое ранение, которое в нормальном состоянии он посчитал бы досадной мелочью, сейчас могло стать смертельным. Зато так он мог найти хотя бы один уцелевший поток Адени.

Одна, всего лишь одна целая ниточка, и тогда можно будет попытаться его спасти. «Саркофаг» заберет все кристаллы, что у них сохранились, зато через несколько месяцев оболочки затянутся и Адени можно будет вернуть к жизни. Но для этого нужен уцелевший поток, хотя бы один. Элеи искал снова и снова, и ничего не находил.

«Элеи», - голос отца заставил его вздрогнуть всем телом. Пахети, похоже, сам не ожидал такой реакции сына.

«Что с тобой?» - обеспокоено спросил он.

«Все в порядке. Я пытался найти хоть один поток Ани»

«Как он?»

«Плохо. Тут только обрывки и больше ничего»

Пахети замолчал, но Элеи не нужны были слова. Он ощутил боль, многократно усиленную по мере того, как новость облетала императорский Дом. Мать, братья, отец и его братья, их жены и дочери. Боль разлетелась на десятки кусочков, а затем вернулась обратно, сглаженная сочувствием состраданием и утешением.

- Не ужели нельзя сделать ничего? А «саркофаг»? – шагнувший на платформу Тори с трудом сдерживал эмоции.

- Не на чем, Тори. Я не нашел ни одной связи.

Братья молча смотрели друг на друга. Тори был старше Элеи всего на два года, но разница в характерах была куда больше. Они редко сходились во мнениях, и еще реже в интересах. Но сейчас их чувства были одинаковы.

«Никаких слез!» - резко одернул сыновей Пахети. - «На вас смотрят тысячи всадников! Они тоже потеряли друзей и близких. Забирайте тела, выживших и уходите из гнезда. Скорбеть дома будете»

Слова отца подтолкнули братьев к действию. Тори взял у одного из всадников плащ и накрыл тело Адени.

- Заберете его последним, - велел он декору. Развернулся и вместе с другими всадниками направился вниз в гнездо.

- Как же так? – До этого спокойно смотревший на все Валаи, внезапно растерялся. – Ты же говорил, что вы не умираете просто так.

Элеи внимательно посмотрел на капитана и грустно вздохнул:

- Мы так же смертны, как и все, Валаи.

А внизу полсотни воинов, под командованием Тори, зачищали гнездо от любого проявления жизни. Начали они снизу, и теперь планомерно поднимались вверх. Прислужники, Дамы, коконы, все должно быть уничтожено, чтобы исключить возможность возрождения гнезда. Так что всадники особо не разбирались. Их мечи рубили все подряд, оставляя после себя лишь части тел.

Одна из стен гнезда, там, где Элеи когда-то бросил «черную звезду», превратилась в дыру. Она вела прямо на палубу «Ритана». Именно через нее остальные всадники уносили тела погибших. Только здесь, в гнезде, Храм потерял сегодня больше сотни воинов. А сколько еще погибло в космосе. Тех, кто удерживал обезумевших катангов. Тех, кто щитом стоял вокруг гнезда, не давая им возможности пробиться внутрь и спасти свою королеву.

«Элеи, Тори, сейчас у вас появиться Привратник. Предупредите всадников»

Мера совсем не лишняя. Не смотря на то, что сегодня ткачи бились вместе и наравне с воинами Храма, последние их больше любить не стали. То, что старые враги оказались на одной стороне – случайность, которая не сделала их друзьями. Пройдет совсем не много времени, и вражда вернется. Не могут хищники жить в мире со своей добычей.

«Хорошо» - ответил Тори.

«А что ему тут надо?» - спросил у отца Элеи.

«Он хочет взглянуть на Адени. Говорит, что сможет помочь…»

Элеи уже собирался высказать свое отношение к помощи ткачей, как воздух на платформе пошел рябью.

В отличие от хамелеонов-охотников, Привратник имел вполне определенную форму тела. Вот только разглядеть ее через искривления пространства не удавалось. Единственное, что он потрудился привести в состояние относительной стабильности, была голова. В итоге Привратник выглядел клубящимся облаком, в центре которого плавало, похожее не маску, лицо.

Появившись на платформе, он несколько минут с любопытством осматривался. Останки королевы он проигнорировал. Зато особо пристально рассмотрел всадников, безжалостно рубящих коконы. Затем, плавно подойдя к телу Адени, откинул накрывающий его плащ.

- Наместник сильно пострадал от удара… - многозначительно начал Привратник. – Сильно, но не неисцелимо.

Последнее замечание насторожило Элеи.

- Его можно вернуть к жизни, хотя это потребует больших вложений, - начал торговаться Привратник

- Насколько больших? – поинтересовался Элеи.

Привратник поднял взгляд и встретился глазами с Элеи.

- Тебе должно быть понятно, насколько тяжело мне смотреть на все происходящее тут.

Элеи промолчал, а Привратник продолжил:

- Но то, что надо будет сделать мне для того, чтобы вернуть наместника, не идет, ни в какое сравнение с виденным мной здесь. Это будет преступление против моего мира, но я готов совершить его в обмен на жизнь Дам.

Пауза, сделанная Привратником, начала затягиваться. Элеи смотрел на него выжидающе, но, поняв, что он ждет ответа, обратился к Дому.

«Привратник готов вернуть к жизни Ани, но в замен он просит отдать ему нескольких Дам»

«Сколько особей может принести одна Дама? Неужели они надеятся, что мы добровольно повесим себе на шею новых охотников?» - Лоэли был категоричен, как всегда.

«Одна Дама, Лои, - ответил сыну Пахети, - способа свить до десяти коконов за один раз. А это значит, что их популяция будет возрастать на пятьдесят охотников ежегодно. И это не считая прислужников и рабочих. Но взамен они предлагают жизнь Адени. Я хочу услышать ответ каждого из вас»

«Нет» - ответ Лоэли был четок и категоричен.

Алданират молчала. Все прекрасно понимали, что она просто не желает вслух озвучивать приговор своему сыну. Элеи думал недолго. Жизнь человека в обмен на безопасность Алидар. Ему было жаль, но…

«Нет»

Тори колебался. Из всех братьев он был привязан к Ани сильнее всех. С самого детства он возился с мальчиком больше, чем кто-либо. То, что другие узнавали от наставников, Адени узнавал от брата. Тори всегда находил для него время, даже в самый загруженный день. Но он тоже был сыном императора, и не мог не видеть всех последствий. Сейчас в нем боролись два чувства: привязанности и долга.

«Нет» - ответ Тори был похож на шепот. Узнав о состоянии Адени, Тори был подавлен, но то, что он испытывал сейчас, не шло ни в какое сравнение с прежними чувствами.

Элеи осталось только услышать слова отца, чтобы передать их Привратнику, но Пахети вдруг пропал. Время шло, а отец молчал. Элеи вдруг заметил, что не ощущает даже его эмоций. Такое может быть только в том случае, если император закрылся намеренно.

- Время наместника истекает - напомнил о себе Привратник.

- Как только решение будет принято…

«Элеи, спроси, сколько Дам он хочет забрать» - император появился так же внезапно, как и исчез.

- Сколько жизней ты хочешь сохранить, в обмен на одну?

- Мы многих потеряли сегодня. Больше, чем за всю эту эпоху. Мы просим пятерых.

Эпоха для ткачей – это чуть меньше тысячи лет. Именно столько, в среднем, проживает одна особь, если заранее не позаботиться о продлении своей жизни. В данном случае, эпоха прозвучала как «за все время вражды с Алидар».

«Скажи Привратнику, что мы отдадим только одну»

- Одна жизнь в обмен на одну, Привратник. О другом количестве речи идти не может.

Привратник думал не долго.

- Мы возьмем одну, но ей нужны ложе и пища. Одна Дама, и нашим станет все, что гнездо заготовило впрок.

Впрок, значит, речь идет об уже готовых нитях. То есть на пассажиров «Звезды АИ» Привратник не претендовал.

«Мы согласны» - ответ Пахети был воспринят с различными ощущениями. Тори откровенно радовался, Лоэли недоумевал. Элеи тоже не понял решения, но решил обсудить его с отцом позже. А сейчас надо было спасать Ани.

- Тебе что-то нужно? – спросил он у Привратника, сообщив об их согласии.

- Нити, но только не твоих людей, - ответил Привратник и шагнул вниз с платформы.

Его плавный полет закончился на четырех ярусах ниже. Здесь, наверху, Дам практически не встречалось. Все-таки гнездо было еще молодым, и большинство особей пока оставались в коконах. Это сильно облегчало задачу воинов, но, похоже, поставило в тупик Привратника.

- Останови своих воинов, наместник – обратился Привратник к Тори.

Того не надо было просить дважды. Повинуясь его приказу, всадники, зачищающие гнездо, убрали оружие. Привратник опустился рядом.

Оставшиеся Дамы, в присутствии Привратника, начали подниматься с лож. Вот только напрасно. Вместо того, чтобы их защитить, он внезапно выпустил «когти», и без колебаний пустил их в ход.

За считанные минуты он расправился больше чем с десятком Дам. А их нити, которые они с таким трепетом наращивали, оказались сплетены в сложный узор.

«Все-таки в плетении они сильнее нас», - внезапно подумал Элеи. - «Наши кристаллы лишь суррогат нитей. Большинство плетений одинаковы, но вот их текстура имеет серьезные отличия. То, что они ткут из нитей, нам, с нашими кристаллами даже не снилось. С другой стороны, мы тоже могли бы использовать нити, хотя это мало что бы изменило. Чтобы убивать, не надо иметь особых талантов. Вот только что бы это была за цивилизация, где ради жизни десятков убивают сотни! При всем сходстве императорского Дома с инфраструктурой ткачей, в этом и есть наше основное отличие. Мы были, есть и остаемся людьми. В этом наша слабость, и наша сила…»

Тем временем Привратник поднялся наверх и закончил плетение. Получившаяся конструкция напомнила Элеи «саркофаг». Вот только он был в разы сложнее и глубже. Осторожно опущенная на тело Адени она наглухо запечатала порванные потоки и склеила оболочки.

Теперь жизнь больше не утекала из его тела. Наоборот, те немногие искорки, что рождались в его теле, теперь собирались в спирали и умножались.

- Пройдет время, прежде чем структура заполниться. Я сделал все, что было нужно. Теперь вам предстоит только ждать, - сказал Привратник. – Настало время исполнить ваше обещание.

Элеи был готов ко всему, даже к тому, что отец прикажет убить Привратника. Кстати, сам он именно так бы и поступил. Враг есть враг. И не стоит давать ему время восстановить силы, когда ты можешь от него избавиться.

«Пусть забирает» - услышал от отца Элеи.

Что ж, раз Пахети так решил, значит, у него есть на то причины. Но теперь Элеи точно знал, о чем по возвращении он будет говорить с императором.

Привратник не долго выбирал себе подарок. Его выбор остановился на недавно раскрытом коконе прямо напротив королевской платформы. Совсем молодая Дама еще не до конца выбралась из него. И теперь, при его приближении попыталась закрыться. Она видела, что он сделал с теми, кто был внизу, и явно не хотела повторения истории.

Привратник остановился в метре от нее. Как они общались, осталось для Элеи загадкой. Он знал, что ткачи телепаты, но только внутри роя. С людьми ткачи общались на их языке. А с другим роем? Значит, была и такая связь.

Но Дама его, похоже, поняла. Она оставила попытку защититься, и начала выбираться, теперь уже с его помощью. Перенеся беспомощную Даму из кокона на ложе (сама она проделывала этот путь за несколько дней), Привратник вновь обратился к Элеи.

- Мне нужны трое охотников. Одному мне не забрать ее из гнезда.

Вот тут уже возмутились все.

«Пустить охотников в гнездо! Чтобы они расправились с нашими всадниками и обосновались здесь!» - Лоэли кипел от бешенства.

«Этого еще не хватало! Охотников даже свой рой в гнездо не пускает!» - Тори тоже был на стороне Лоэли.

«Пусть Привратник точно объяснит, что ему надо» - покончил со всеобщими возмущениями Пахети.

- Для чего тебе здесь охотники? – спросил Элеи.

- Ложе имеет корни. Его нельзя просто поднять и вынести. Нужно вырезать нишу целиком.

«Никаких охотников» - ответил Пахети. - «Но если он действительно не может справиться один, пусть ему помогут всадники»

Четверо отобранных варгаллов такой работе не обрадовались. Но покорно достали мечи и, после короткого инструктажа, врубились в структуру гнезда. Тори и остальные воины снова занялись делом, а у Элеи впервые появилось время для Дара Харбина.

Профессор Харбин был не единственный, кто до сих пор находился под влиянием «ловчей сети». На дне воронки гнезда по-прежнему неподвижно стояли две сотни пассажиров «Звезды АИ». И среди них два десятка алидарцев.

Свойства «ловчей сети» таковы, что попавший под нее человек лишается возможности двигаться. При этом он все видит, слышит и осознает. Зная эту особенность, Элеи не спешил разрывать плетение. Объясняться с толпой испуганных пассажиров ему не хотелось.

Большинство из алидарцев хоть и не поняли, что происходит, зато догадались, что в этом участвует Храм. Теперь они относительно спокойно дожидались окончания этого приключения. «Относительно спокойно» означало, что помешательств не будет. Психологическая помощь, конечно, потребуется всем, но еще до возвращения на Алидар они придут в норму.

Чего не скажешь про других пассажиров. Для психики как минимум десяти человек этот стресс оказался губительным. Пройдут годы, прежде чем они перестанут с содроганием вспоминать сегодняшний день.

Все это Элеи видел с высоты платформы, одновременно пытаясь придумать, как ему быть с соотечественниками. Их надо было забирать отсюда. Снимать сеть целиком не хотелось, выпутывать их по одному – тоже…

- Шели, - подозвал Элеи одного из декоров. – Возьми свою декаду и перенесите наших людей снизу на «Ритан». Они все видят и слышат. Объясни им, что надо подождать еще немного. Как только мы выйдем из гнезда, я сниму с них сеть.

Декор ушел, а Элеи подошел к Харбину. Здесь все было намного проще. Профессор попал не под общую сеть. Ему досталось отдельное плетение. Два точных удара и сеть разлетелась на части. Лишившись удерживающих его уз, Харбин закачался. Он рухнул бы на пол, если бы одна из варог не удержала его за плечо. На пол он опустился осторожно, едва сдерживая дрожь в онемевших ногах.

- Как ваше самочувствие, уважаемый Харбин? – спросил Элеи.

- Спасибо, я все еще жив.

- Вы сохранили чувство юмора? Похвально.

- Это единственное, что удерживало меня от сумасшествия. Где мы?

- В гнезде катангов.

- Катанги? – Харбин огляделся. – Они не слишком похожи на то, что я видел на записи.

- Это Дамы, а на записи вы видели Разведчика. Все их особи имеют различный внешний вид, в зависимости от выполняемых обязанностей.

На платформе появился Тори в сопровождении варгаллов. Они уже закончили с ложем Дамы и Привратник забрал ее вместе с теми запасами, что ему удалось унести за один раз. Пускать его в гнездо во второй раз никто не собирался.

- Мы закончили внизу, - сообщил Тори. – Пора уходить.

Подойдя к Адени, он переложил его на плащ всадника. Осторожно завернув его, Тори поднял брата на руки. Теперь, когда трое сыновей императора были вместе, Харбин вдруг подумал, как он мог не заметить сходства между ними раньше.

- Это ваш брат. Я должен был догадаться сразу, еще в храме.

- Знай вы это, уважаемый Харбин, ваша партия была бы заранее проиграна. Королева телепат, вы не смогли бы скрыть он нее своих мыслей. Заподозри она что-то похожее, то никогда бы не допустила вас с Адени так близко. Идемте, мы последние, кто остался здесь.

========== Глава 21 ==========

Флагман «Ритан» принадлежал Лоэли. Мощный военный линкор, и по сей день, оставался таковым, так и не превратившись в паркетный корабль. Военная дисциплина Лоэли присутствовала здесь во всем. Он даже не стал расширять каюты, оставив все так, как было.

За исключением того, что капитанский отсек, пять кают, изначально рассчитанных на старших офицеров, теперь полностью принадлежал ему. Две из них занимал Лоэли, еще две – его секретарь и варги. А последняя была превращена в рабочий кабинет. Объединяющий их холл трансформировался в приемную.

Никогда еще «Ритан» не принимал стольких членов императорской семьи одновременно. Так что Лоэли пришлось потесниться. Теперь он остался только в одной каюте. Две другие заняли Элеи и Тори. В четвертой вместе оказались две варги и Килин, кабинет остался нетронутым.

Когда профессору Харбину сказали, что с ним хотят побеседовать, неожиданно для себя он вздохнул с облегчением. Похоже, настало время расставить все точки. Сидеть в каюте уже не было сил, а разгуливать по императорскому флагману ему не сильно то позволяли. Зайдя в приемную, он застал там Элеи.

- Мое почтение, Са-Элеи, - вежливо поклонился Харбин. – Мне сказали, что вы хотите со мной побеседовать?

- Проходите, уважаемый Харбин, - сделал приглашающий жест Элеи. – Нам действительно есть, что обсудить, но давайте дождемся Лоэли.

Профессор прошелся по комнате, с интересом рассматривая обстановку. Летать на личном корабле, тем более на флагмане, ему еще не доводилось. Не то чтобы он был разочарован, но императорские покои он представлял себе по иному.

Все было не то что бы скромно, но как-то обыденно. Простая мебель и никакого намека на роскошь. Никаких украшений за исключением… Взгляд Харбина внезапно остановился на картине.

Средних размеров полотно, метр на полтора, висело в простенке между дверьми. Черный космос, наполненный светом тысячи звезд. На заднем плане – вполне узнаваемый диск Алидар, а впереди невообразимая звериная морда, смотрящая прямо в глаза. Тело зверя прорисовано не полностью, оно как будто растворяется среди звезд.

А верхом на нем - всадник. В глухих черных одеждах, глубокий капюшон закрывает лицо, а слишком длинный плащ развивается за спиной. На фоне искрящихся звезд он смотрится пятном мрака. На руках у всадника сидит девушка. Длинные белые волосы рассыпаны по обнаженным плечам. Босые ноги прижаты к грубому седлу. Все остальное скрыто небрежно накинутой полой плаща всадника. Она нежно обнимает его с явным намерением поцеловать.

У Харбина перехватило дыхание. Ничего подобного он раньше не видел.

- Картина называется «Звездный всадник». Красиво, не правда ли?

- Да… Действительно красиво. Такого я не видел еще ни разу. У художника своеобразный взгляд на мир. Но… - Харбин так и не решился закончить свою мысль.

За него это сделал Элеи.

- Не подходящий выбор для военного корабля? Лоэли лишь недавно обосновался здесь. Вообще-то, «Ритан» принадлежит отцу. А, учитывая, кто ее автор, Лои так и не решился ее снять.

- А кто ее автор? – спросил Харбин

- Она, - кивнул на картину Элеи. – Молодая художница, уже в девятнадцать лет ее называли талантливой. Она встречалась с юношей, но что-то у них не ладилось, и дело шло к разрыву. Однажды ночью он выкрал ее прямо из спальни. В смещении нельзя носить обычную одежду. Так что ее надо было либо совсем раздеть, либо принести второй комплект доспехов. Ну, кто в такой ситуации, станет одевать девушку? Этот полет среди звезд произвел на нее неизгладимое впечатление. Вернувшись, под утро, домой, она написала эту картину.

- Алес, - прочитал он на картине подпись художника. – Странный псевдоним для алидарки.

- Это не просто псевдоним, это инициалы. Ал-Эс – Алданират Эскадан.

- Вы так хорошо знаете эту историю? Вы были с ней знакомы?

- Почему были? Мы и сейчас неплохо ее знаем, - ответил Харбину только что вошедший Лоэли. - Это наша мать.

- Мое почтение, Са-Лоэли, - поклонился профессор. Он до сих пор не мог привыкнуть к алидарской привычке начинать разговор раньше приветствия.

- Мои извинения за то, что заставил ждать, уважаемый Харбин. Прошу вас, присаживайтесь, - Лоэли указал на свободной кресло, и сам занял такое же.

Са-Лоэли, старшего из сыновей императора, Харбин видел впервые. Все четыре брата, высокие светловолосые, были похожи друг на друга. Но характер каждого оставил свой отпечаток на внешности. И если Элеи напоминал ему воду, то Лоэли был гранитом.

- Мы пригласили вас, уважаемый Харбин, для того, чтобы решить, как нам быть с вами дальше, - начал с места в карьер Лоэли. – Я думаю, вас не удивит информация о том, что к «Звезде АИ» подходят четыре перехватчика Альянса. И им нужны вы.

- Корабль цел? – удивился профессор. До сих пор он искренне считал, что «Звезда АИ» погибла.

- Да, мы вытащили его из гнезда и включили аварийный маяк. Большая часть пассажиров все-таки выжила. Хотя есть и пострадавшие. Но перехватчики Альянса покинули свою базу задолго до сигнала бедствия. Они знали, что вы на корабле и намеревались снять вас в Кангере.

Вы, уважаемый Харбин, передав другому миру информацию, имеющую государственную важность, совершили измену. И они не собираются вам этого прощать, какими бы не были ваши мотивы.

Профессор грустно кивнул. Он не раз думал на эту тему, и у него было готовое решение. Но сейчас ему было интересно, что предложит ему Алидар. А Лоэли продолжил:

- За такое преступление по вашим законам вам грозит до двадцати лет лагерей. А вашему сыну – интернат, и только средне-специальное образование, дающее рабочую профессию. Зачем я вам это говорю? Хочу понять, осознаете ли вы это.

- Очень хорошо осознаю, Са-Лоэли.

- Вы помогли нам, уважаемый Харбин. Ваша информация уберегла от беды не только Алидар, но и весь Простор. Хотя последние никогда этого не поймут и не оценят. Мы заметили и вашу помощь и на «Звезде АИ», поэтому готовы услышать вас.

Лоэли сделал паузу в ожидании ответа Харбина. А он думал не долго.

- Что ж, я совершил преступление, и я готов за него ответить. Но, если позволите, у меня будет одна просьба. Пусть Этар останется на Алидар. Он уже достаточно настрадался, а у него еще вся жизнь впереди.

- Вы хотите вернуться на Аллею? – спросил Лоэли.

- Могу ли я рассчитывать на снисхождение? – вопрос Харбина прозвучал риторически. Но, сам того не ожидая, он вдруг получил на него ответ.

- Можете, уважаемый Харбин, - вступил в разговор Элеи. – Можете, например, отправиться куда-нибудь в другое место. Например, в Кинтерию или в тот же Кирсан. Но, боюсь, даже там Альянс не оставит вас в покое. Так что приемлемых вариантов у вас два: Аллея и двадцать лет лагерей или Алидар, но пожизненно.

- Пожизненно? – удивленно переспросил Харбин.

- Вам нельзя будет покидать планету. У нас Альянс бессилен, но они будут вас ждать у себя, ждать с нетерпением.

- А как же государственная измена?

- Она останется только на вашей совести.

- С вашего позволения, я останусь с сыном.

- Решено, - поставил точку в разговоре Лоэли. – Мы прибудем на Алидар через три дня.

Лоэли поднялся и вышел, а Харбин и Элеи остались в кабинете. Профессор немного растерялся. Может, и ему следовало уйти, но так не хотелось оставаться в одиночестве.

- Вы сегодня обедали, уважаемый Харбин?

- Нет, как-то было не до этого.

- Составьте мне компанию, нам сейчас накроют.

- Са-Элеи, неужели вы не испытываете угрызений совести за то, что уничтожили столько…, - Харбин хотел сказать «людей». Но в последний момент понял, что катанги все-таки не люди.

- Угрызений совести? Я бы испытывал угрызения совести, если бы позволил им жить и убивать.

- Но ведь вы уничтожили целый мир. Разумных существ, таких же, как люди, хетары или другие.

- Не таких же. В этом то все и дело. У них есть одно огромное отличие от всех тех, кто живет на нашем Пути. Я вам это уже говорил, уважаемый Харбин, но вы, похоже, не предали значения моим словам. Ткачи, или катанги, что одно и тоже – хищники. Мы для них только пища, и ничего больше.

- Но они принесли людям новые технологии. С появлением катангов человеческая наука совершила скачек вперед. Зачем им это делать, если мы, по-вашему, для них только пища?

- Уважаемый Харбин, на вашей родине есть фермы, что разводят скот?

- Да, конечно, но причем здесь это?

- То есть на фермах животных кормят, за ними убирают, а заболевших лечат, так?

- Ну да…

- А каков итог работы фермы? Мясо, которое все едят. Так вот и катанги собирались кормить, лечить и убирать. А если быть более точным – разводить. Еду!

Такое заявление поставило Харбина на некоторое время в тупик.

- Са-Элеи, вы сравниваете людей с животными? Но это не правильно. Животные есть животные, они предназначены человеку в пищу!

- Кем предназначены?

- Богом!

- Каким именно?

- Бог один!

- Так говорят люди…

- Он поймет? – спросил Валаи.

- Нет, но он смириться, также как ты.

То, что потерянную руку ему не восстановят, Валаи уже знал. Когда он впервые услышал эту новость, то даже не поверил. Он до сих пор этого не понял, но принял, как свершившийся факт.

- Что будешь делать по возвращении? – спросил Элеи. – Ведь ты собирался покинуть Алидар.

- Собирался, и поэтому оставил Дом, семью, Леан. Я был неправ. Нельзя было бросать все это ради самого себя. Но что сделано, не изменишь. Но я попытаюсь. Не уверен, что весь Дом меня поймет, но Леан сможет. Один – это изгнанник, а два уже Дом.

- А дети?

- А что дети? Они уже взрослые. У них уже свои есть. Пусть решают сами.

========== Глава 22 ==========

Пространственная зона Кирсана, граница сектора.

- Ну ничего себе, яхта? Назвать такого красавца «яхтой» все равно, что обозвать акулу – рыбой.

- Красавицу, капитан Бегес. «Ритан» – женского рода, - поправил командира корабля, вошедший в рубку, Горак.

- Здравия желаю, господин майор! – громко поприветствовал его Бегес. И уже шепотом добавил: - Вечно у этих имперцев все, не как у людей.

- Это они и есть? – спросил Горак, подходя к главному экрану.

- Так точно, господин майор. – Бегес восхищенно цокнул: - Два резонарных комплекса, рега-сеть, больше десятка фантомных пушек, и это не считая всей прочей мелочи. Я бы с такой красоткой не хотел бы встретиться на темных Тропах Вселенной!

На экране внешнего обзора, обрамленная ледяной чернотой космоса, застыла крупная серебряная капля. Нос корабля находился в широкой ее части. Тут же, от носа и до середины, из корпуса вырастали, похожие на щупальца, отростки. Они тянулись вперед, практически смыкаясь перед кораблем. Узкая хвостовая часть сейчас была развернута в сторону Кирсана.

- Свяжите меня с ними, - распорядился Горак.

Императорскую яхту он задержал больше от отчаяния. Летя сюда, Горак надеялся застать военный десант, а нашел только Ритан. Да и «задержал» звучит сильно громко. Скорее попросил задержаться. Импрерцы недоуменно согласились. Все-таки они в чужом секторе, а Горак здесь со всеми правами. Провоцировать пограничный конфликт никто не спешил.

Вот только что он им скажет. Досмотреть яхту он не имеет права. Ритан имеет дипломатический статус. По большому счету они могут даже не пустить его на борт. Да и предъявить им не чего. Тот факт, что они первыми вышли «Звезду АИ» говорит только в их пользу. Не стали кичится своим статусом и первыми пришли на помощь. И опровергнуть это он не может.

- Бегес, вы уверены, что по близости нет других кораблей?

- Так точно, господин майор! Кроме нас и Ритана на тысячи лиг вокруг никого нет. А самый ближайший к нам объект – станция аварийной бригады КДО-31. Но она у самого выхода на Тропу.

- Ритан, господин майор! – объявил офицер связи. – Включать?

Горак кивнул. Через секунду изображение корабля исчезло с экрана, и на его месте появился средних лет мужчина в кителе.

«Надо же, когда они не носят своих балахонов, вполне похожи на людей» - подумал Горак, а в слух произнес:

- Майор Горак, Внешняя Безопасность Альянса.

- Та-Реса, дежурный офицер смены. Я вас слушаю.

- Я просил связать меня с капитаном.

- Капитана нет в рубке. Я вас слушаю, - повторил алидарец.

Соображал Горак быстро. Идея, как ему попасть на корабль родилась за секунду, до появления офицера на экране.

- Та-Реса, на борту Ритана присутствуют члены императорской семьи?

- Да, - алидарец был односложен.

- Позвольте узнать, кто?

- А кто вас интересует?

- Их несколько? – удивился Горак. – Тогда… Кто из них старший?

- Сати Лоэли.

- Я могу услышать его секретаря или иного представителя?

Та-Реса глянул куда-то вбок, и что-то произнес. Слов Горак не услышал.

- Что конкретно вас интересует, майор Горак? – спросил он через секунду.

- В свете недавних событий, произошедших на «Звезде АИ» и вашего пребывания в зоне бедствия, я бы хотел просить аудиенции. И желательно в ближайшее время. Это крайне важно для установления истинного хода событий.

- Ждите, майор, - заявил Та-Реса и сбросил линию в «режим ожидания».

Ждать пришлось довольно долго, больше получаса. Когда, наконец, линия включилась, то вместо Та-Реса Горак увидел симпатичную девушку, и тоже в кителе.

- Майор Горак? – улыбнулась она, - Меня зовут Килин, я секретарь Са-Лоэли. Ваша аудиенция назначена через час. Кораблю подходить не стоит, возьмите шлюпку. Когда будите подходить, с вами свяжется диспетчерская служба и даст более точные указания. Всего хорошего.

Не дожидаясь ответа Горака, она отключилась.

- Шлюпку… - задумчиво повторил Горак. – В шлюпку больше десяти человек не посадишь. Ну, да ладно. Капитан Бегес! Готовьте модуль к вылету!

Подобные космические полеты Горак ненавидел. Вот такие перелеты между кораблями по времени иногда были равны полету на ближайшую планету. Шлюпка плыла по космосу со скоростью больной черепахи. А с учетом, что на подготовку полета ушло полчаса, к назначенному времени аудиенции он никак не успевал. Они отошли от корабля всего на поллиги. От императорской яхты шлюпку отделяло расстояние в десяток раз больше, когда пришел вызов с Ритана. Горак не стал включаться в разговор и был искренне удивлен, когда после сеанса связи пилот выключил двигатель.

- Что происходит? – спросил у пилота Горак.

- Они велели заглохнуть и ждать.

- Чего ждать?

- Есть у них такая штука господин майор. Сейчас сами все увидите.

Шлюпка продолжала медленно дрейфовать к яхте. Минуты текли в томительном ожидании. Внезапно судно содрогнулось всем корпусом.

- Приготовьтесь, господин майор, сейчас будут перегрузки.

Не успел пилот договорить, как Горака вдавило в спинку кресла. Перегрузочный импульс был кратким - сработала система стабилизации. Но после ее включения давление не вернулось в норму. Вместо этого появилось ощущение тошноты и эффект «расплывания реальности».

- Что это интересно значит? – подумал Горак. – Такие ощущения должны появляться только при выходе на Тропу. В обычном космосе такого не бывает. Но здесь Тропы нет, да и не может быть эффект «расплывания реальности» таким длительным.

То, что они пробыл в полете всего семь минут, Горак узнал только по часам. Его временное восприятие оказалось напрочь сбито этим полетом. Но, стоило им вернуться в нормальное состояние, как Горак обратился к пилоту:

- Где мы сейчас?

- Внутри корабля

- Уже?

- Да, господин майор, они затащили нас сразу в док. Не стали тратить время на наши маневры. Сейчас давление выровняется, и можно будет идти.

Наличие подобного оборудования на имперском корабле стало для Горака неприятным сюрпризом. Он уже давно не сталкивался с техническими новинками, но как он пропустил такое, Горак понять не мог. А может быть, он ничего не попускал. Альянсу так мало известно про алидарскую технику, что вполне возможно неприятный сюрприз их ждет еще не один раз.

- Можно идти, господин майор, - сообщил пилот, снимая переговорку.

Горак кивнул, сделал знак десантной группе следовать за ним, и открыл переходной шлюз. Он впервые оказался на борту алидарского корабля. Большого корабля, а не маленького истребителя. Хотя особой разницы Горак не заметил. Длинная темная кишка, едва подсвеченная всполохами на стенах, вывела их к следующему переходу. Еще один шлюз, и двенадцать человек ступили на внешнюю палубу «Ритана».

Здесь их ждали всего трое. Если честно, Горак предполагал, что сопровождения будет намного больше. А так…

- Рады видеть вас на «Ритан», майор Горак, - поприветствовала его молодая девушка.

- Килин, секретарь Са-Лоэли, - представилась она, хотя этого можно было не делать. Горак прекрасно запомнил ее во время их разговора по связи. Других встречающих она представить не удосужилась, тут же перешла к делу. – Аудиенция назначена только вам, господин майор. Вашим людям придется остаться здесь.

Выбора у Горака не было. Велев десантной группе вернуться на шлюпку, Горак отправился вслед за секретарем.

Если бы Горак не знал, что это настоящий боевой корабль, то ни за что не поверил бы в это. Ему приходилось летать не только на человеческих кораблях, но и на инопланетных, вот только такого технического беспредела, он нигде не встречал.

Коридоры «Ритана» были темны. Они едва освещались какими-то лампами, то ли масляными, то ли спиртовыми. Ему невольно вспомнился отчет техников шестилетней давности. Ведь тогда он так и не поверил, что космический корабль может освещаться открытым пламенем. Но сейчас он убеждался в этом лично. По крайней мере, те светильники, что он видел, действительно горели.

Килин провела его по нескольким палубам и более чем десяткам отсеков. И все они поражали Горака своей величиной и внешним видом. Во-первых, откуда столько места? Только непосвященный человек может сказать, что при отсутствии силы трения можно делать корабль какой угодно формы и вместимости.

На самом деле, помещения на космическом корабле были рационализованы до минимума. Ведь помимо жилых отсеков, присутствуют еще и технические нужды. На нормальном корабле двигательные отсеки занимают 30% общей площади. Плюс топливные, водяные, воздушные баки. Плюс вспомогательные системы воздухо-и водоочистки. Плюс еще куча других, не таких крупных, но не менее важных систем, от работы которых зависит жизнь экипажа. Все это, в сумме, занимает 64% общей площади корабля. И, только 36% отводиться на жилые помещения.

36% - это узкие, только чтобы могли разминуться два человека, коридоры. Каюты размером 2*1,5 метра, рубка управления, где, заступив на вахту, можно было покинуть свое место только по головам товарищей. Единственным просторным помещением являлась столовая,совмещенная с зоной отдыха. Только здесь можно было собраться группой из двадцати человек, или устроить небольшое состязание, без риска что-нибудь разнести.

А здесь, как будто не знали про это. Коридоры, по которым Килин вела Горака, имели больше двух метров в ширину, причем из-за скудности освещения они вообще казались нескончаемыми. Лестницы, не крутые трапы, самые настоящие спиральные лестницы, поднимали их с палубы на палубу. Кроме этих самых коридоров Горак мало что видел, поэтому, когда очередной поворот привел их в просторную ярко освещенную приемную, даже слегка растерялся.

Килин не остановилась, а сразу направилась к одной из пяти дверей, что тут находились. Быстро взяв себя в руки, Горак бросил на помещение профессиональный взгляд. Похоже, это жилой блок, ну, или его аналог. Пять дверей должны быть каютами, объединенными общим холлом. В холле мягкая мебель, пара столиков, и это даже не привинчено к полу. Непростительная халатность на космическом корабле.

Что они будут делать, при малейшем сотрясении. Одно попадание из резонара и все это полетит по воздуху легким перышком. В пылу боя любой незакрепленный предмет является дополнительным поражающим фактором. На этом основано действие некоторых орудий, задача которых не пробить внешнюю обшивку, а причинить внутренние разрушения. А еще лучше вызвать пожар. Открытое пламя смерть если не для корабля, то для отсека точно.

- А вот это не про имперцев, - подумал Горак, с подозрением рассматривая огненные чаши, освещающие холл. – Такое ощущение, что законы физики и гравитации на них не действуют.

Горак попробовал прикинуть, сколько кислорода должны жечь такие фонари. По самым грубым подсчетам выходило, что такой корабль мог находиться в космосе не больше двадцати минут. Потом все на нем должны были задохнуться…

- Прошу вас, господин майор, - открыла одну из дверей Килин. Горак не стал тянуть время и шагнул внутрь.

Кабинет сати Лоэли выглядел, породному, практично. Если отвлечься от огненных ламп, с которыми Горак все еще не мог смириться, то так мог выглядеть и его собственный кабинет, занимай он чуть более высокое положение, чем сейчас. Рабочий стол, динамическая карта, сбоку от стола пульт, чем-то напоминающий управляющую панель капитана корабля. Хотя за последнее Горак поручиться не мог. Как выглядит капитанская консоль имперского линкора, он ни разу не видел. Все лаконично и удобно, как и полагается на военном судне.

Хозяин кабинета выглядел в таком окружении вполне гармонично. Наметанным взглядом Горак сходу определил в Са-Лоэли профессионального военного. Совсем молодого, насколько помнил Горак, сати было то ли двадцать два, то ли двадцать три года, но уже успевшего проявить свой талант в военном деле.

- Калдор Горак, майор Службы Внешней Безопасности Альянса, - по-военному представился он.

- Са-Лоэли, прошу вас, майор, - указал он на одно из стоящих здесь кресел.

Горак сел. Сати был совсем краток. Представился даже не титулом, а скорее «обращением», заранее отметая возможные «ваше высочество», как иногда пытались называть членов императорского дома на Просторе. Не упомянул он так же, что является командующим алидарским флотом, причем уже не один год.

Но, не смотря на это, одет Са-Лоэли был не в мундир. Но и не в обычное алидарское платье. На нем был странного вида глухой черный костюм. Узкие брюки заправлены в высокие грубые сапоги, а на плечах наброшен длинный черный плащ. Где-то Горак уже видел такой наряд.

Быстро промотав события назад, он остановился на своем пребывании в холле. В одном из простенков там висела картина. Он зацепил ее лишь мельком, но там, на фантастическом всаднике, был очень похожий наряд, только лицо было закрыто маской. Где-то глубоко в подсознании Горака зазвенел звоночек. Какая-то очень важная мысль должна было вот-вот родиться. Да только время было не подходящим. Горак в уме сделал закладку: «картина – Са-Лоэли», решив подумать над этим позже.

- Я вас слушаю, господин майор, - первым начал разговор сати.

- Позвольте поинтересоваться, Са-Лоэли, вы уже устранили неполадки на вашем корабле?

- Да. Мы сообщили об этом правительству Кирсана. Как и сообщили о том, что собираемся покинуть сектор.

Горак внимательно посмотрел на сати. Официальной версией пребывания «Ритана» в пространственной зоне Кирсан, была неисправность на яхте. Восемнадцать часов назад «Ритан» официально обратился к Кирсану с сообщением о том, что его выкинуло с Тропы. (такое иногда происходит) Они находятся в межзвездном пространстве, в дополнительной помощи не нуждаются, и покинут зону сразу же, как устранят неисправность.

В общем, ничего сверхъестественного, не считая того, что тут, совсем рядом, пропала «Звезда АИ», на которой действительно летели Дар Харбин и его сын. Одиннадцать часов о судьбе корабля не было слышно ничего. А потом, как гром среди ясного неба, сигнал бедствия, на который тут же откликается «Ритан». Спрашивается, ну что делать императорской яхте рядом с пассажирским транспортом? Тем более, их предупредили, что в район бедствия уже вошли корабли Альянса.

- Я являюсь командующим спецгруппой, направленной сюда для выполнения особого задания. Но так же, я получил все необходимые полномочия с Кирсана и для выяснения причин всего произошедшего на «Звезде АИ». Желаете ознакомиться?

Лоэли покачал головой, давая понять, что и так верит в правомочность действий майора.

- Тогда позвольте узнать, - продолжил Горак, - Что вы делали радом со «Звездой АИ»?

- Пришли на помощь, как и полагается по всем международным нормам.

Ну конечно! Горак и не ждал другого ответа. Только интересно, что сати ответит на следующий вопрос…

- Са-Лоэли, на «Ритане», в данный момент, присутствуют какие-либо пассажиры со «Звезды АИ»?

- Ну конечно! «Звезда АИ» вылетела с Алидар. На ней были несколько десятков наших граждан. С нашей стороны было бы некрасиво оставить их там.

- Вы можете предоставить мне списки?

- В данный момент – нет. Мы забрали только тех, кого нашли. Многие из них в тяжелом состоянии, и пока не могут отвечать на вопросы. Но, если вы желаете, мы предоставим такой список сразу по возвращении на Алидар.

«Когда он будет уже никому не нужен» - фыркнул про себя Горак.

- Са-Лоэли, позвольте, я поставлю вопрос более прямо: в данный момент здесь присутствуют двое граждан Аллеи, некто Дар и Этар Харбин?

- Майор Горак, как я вам только что сказал, нам пока неизвестны имена всех, кого мы сняли со «Звезды АИ». Но, одно вам могу сказать точно: на «Ритан» сейчас находятся только граждане Алидар. Никаких иных пассажиров тут нет.

«Вот и понимай, как хочешь! То ли нет здесь Харбина, то ли он гражданин Алидар». Второй вариант показался Гораку куда более вероятным. Раз уж имперцы достали его сына из клиники, то и о гражданстве, наверно, тоже подумали.

- Если у вас все, господин майор, я бы хотел закончить наш разговор. Мое время дорого, да и ваше, наверняка, тоже. Если понадобятся еще сведения, обращайтесь к секретарю, она ответит на ваши вопросы, - произнес Лоэли и негромко позвал: - Килин!

Девушка вошла немедленно. Как будто она все это время стояла под дверью.

- Килин, проводи господина майора, - распорядился Са-Лоэли.

После этих слов Гораку ничего не осталось, как подняться. Выходя вслед за Килин, Горак еще раз взглянул на картину. Да, одежда та же самая. Неужели это Са-Лоэли? Вновь потянулись бесконечные коридоры. Глаза уже привыкли к такому освещению, и они уже не казались такими темными.

Только сейчас Горак сообразил, что коридоры «Ритана» необычно пусты. За все то время, сколько он провел на яхте, Горак не встретил здесь никого, кроме лиц, выделенных для сопровождения. За то же самое время на кораблях Альянса он разминулся бы в коридорах как минимум с десятком человек.

Это было совсем не то, что он ожидал. Летя сюда, Горак был уверен, что найдет здесь пару десантных кораблей, битком набитых этими солдатами – всадниками. И что «Ритан» только прикрытие. А в итоге оказалось, что кроме полупустой яхты тут никого нет. Да, бледно он будет выглядеть «на ковре» у начальства. И ведь в отказе от содействия Алидар не обвинишь. Они не только задержались по его просьбе, но даже аудиенцию предоставили, хотя чисто формально. Он не получил не только ответов, но и догадок.

Очередной шаг заставил Горака замереть на месте. Рука автоматически метнулась к поясу, но он тут же вспомнил, что без оружия. Пары секунд Гораку хватило, чтобы оценить обстановку – он стоял не в коридоре, а посереди оранжереи.

Это не было похоже на огород, скорее не небольшой парк. Невысокий кустарник, мощеные дорожки, даже небольшой, в виде чаши, водоем. Как все это могло сочетаться с выражением «военный космический корабль» Горак так и не понял.

- Тоска по дому, господин майор. Не люблю длительных космических перелетов.

И только сейчас Горак заметил говорящего. Совсем молодой юноша, одетый так же, как и Са-Лоэли, сидел на изящной парковой скамье. Но общего между ними было гораздо больше, чем просто одежда. Неуловимое сходство читалось во внешности, взгляде и манере держаться.

- Вам известно мое имя, - не спросил, а констатировал Горак. – А вот я, прошу прощения, боюсь ошибиться.

Горак с первого взгляда понял, что перед ним еще один сын императора. Вот только какой?

- Элеи, - просто ответил собеседник.

- Чем обязан столь неожиданной аудиенции, Са-Элеи?

- Вы были не правы, майор, на той картине не Лоэли. Девушек в смещение таскают только романтики. Лои к ним не относиться.

Спрашивать, каким образом Са-Элеи узнал про его мысли, Горак не стал. Спросил другое:

- А вы?

- Романтик? Нет, скорее авантюрист.

А вот теперь разговор начал приобретать смысл. Официальная часть аудиенции закончилась, началась не официальная. Горак не был готов к такому повороту событий. Меньше всего он ожидал, что его пребывание здесь продолжиться столь неожиданно.

- Если честно, Са-Элеи, я немного в растерянности…

- Зачем вы здесь? Я хотел посмотреть на вас. Лои слишком прямолинеен, он не оценит тонкости игры.

Игры, вот в чем дело. Этот разговор – последний аккорд, логическая точка этой невидимой схватке, в которой проигравшая сторона - он, майор Горак. Партия разыграна, и сейчас победитель бросит карты на стол, показывая всем, что у него на руках. Сати собирается приподнять завесу и ткнуть его носом в его ошибки? Пусть. Хотя, если эту партию разыграл он, Горак готов был «снять шляпу». Расчеты точны до мелочей, действия скоординированы, внешние факторы учтены. Сати шел на шаг впереди, а под конец сумел оторваться на два. Ведь куда-то дел он своих всадников, и Горак до сих пор не понял куда. Как профессионал он не мог этого не оценить. Но сейчас тщеславие подводит сати. Жизнь – не карты. В ней не бывает законченных партий. Он сделает горестное лицо, чтобы потешить самолюбие мальчишки. И уйдет отсюда с кучей новых сведений, которые, вполне возможно, помогут ему добрать до Харбина.

- Я не сомневался, майор Горак, что вы умный человек, - продолжил Са-Элеи. – Но есть один момент, который не позволяет вам понять все до конца.

- Так, в чем я был не прав?

- В том, что проводите между нами аналогию. Вам не психолог нужен был, а ксенолог. Возможно тогда, у вас было бы больше ответов.

- Вы не считаете себя людьми, Са-Элеи?

- У понятия «человек» слишком тонкая грань.

Са-Элеи повернул голову, и они встретились взглядом. От затылка, вниз по позвоночнику, побежала волна холода. Прокатившись по всему телу, она ушла в ноги, оставив после себя нервную дрожь. Горак потерял дар речи. Впервые такие же чувства испытал в присутствии катанга.

- А вы могли бы заниматься искусством, господин майор. У вас талант.

- Какой? – не понял Горак.

- Это можете знать только вы. Только те, кто обладает чутьем, способны ощутить вибрацию поверхности. В обычной жизни это называют интуицией. Она может облегчить жизнь, а может, как в вашем случае, усложнить. Ведь вам не легко на службе. Благодаря усердию, вы быстро добрались до середины, но теперь застряли. Хотя еще не понимаете этого. Поймете через несколько лет, когда вас пару раз отодвинут в повышении. Это из-за того, что вы никогда не укладываетесь в положенные рамки. Вам всегда проще придумать что-то свое, чем пользоваться тем, что есть. Зато вас ценят за инициативу. Вы способны на нестандартные ходы. Как, например, сейчас. Ведь ваше руководство поверило вам на слово. Так?

- Какое отношение моя карьера имеет к делу? – поджал губы Горак.

- Самое прямое. Когда вы вернетесь не с чем, это станет последней каплей для вашего начальства. Вас посадят перекладывать бумажки в архиве.

- Знаете что, Са-Элеи… - вскочил на ноги Горак.

- Сядьте, майор – голос сати был тихим, но настойчивым. Горак рухнул на место, как подкошенный. Он и не думал, что может быть так: перед ним сидел мальчишка, а он ощущал себя, как на «ковре» у генерала.

- Здесь дело не в моем тщеславии, майор. Все гораздо хуже, чем вы думаете. И сейчас я пытаюсь открыть вам глаза.

- На что?

- На то, чего вы не видите, а поэтому не понимаете.

- Ссурах?

Элеи кивнул.

- Вы все-таки сумели верно оценить то, что рассказал вам уважаемый Хест’теш.

- Вам и это известно?

- Господин Горак, когда тысячи хетар со всего Простора, с криками «ссурах» бегут на Алидар, это трудно не заметить. Ну а выяснить, кто первый бросил клич: «спасайся, кто может!» было не так сложно. Хотите увидеть из-за чего все началось?

Ответ Горака был очевидным, поэтому Элеи не стал его дожидаться. Легкое движение руки, и часть оранжереи растворилась, уступив место медотсеку станции Динар-3. Прокручивать всю запись он не стал. Остановил он том месте, где в прозрачной камере вакуумного изолятора, на белом хирургическом столе лежало несуразное тело мертвого катанга.

- Дальше интересного мало. Вскрытие мало что дало врачу. Разве, только, тот факт, что у него вообще отсутствуют внутренние органы, - прокомментировал Са-Элеи.

- Эта запись стоила того, чтобы вытащить Этара Харбина из клиники?

- Эта запись стоила жизни десяткам тысяч наших всадников, и едва не стоила одному из нас. Сегодня нас всех спас случай. Дар Харбин привез эту запись в единственное место, где ее могли оценить по-достоинству. Никто другой не увидел бы того, что увидели мы. Никто не сумел бы распознать в катангах ткачей. И тогда, время было бы упущено. И вместо тысяч, погибли бы миллионы. Но вы, похоже, этого не понимаете.

- А должны? – наиграно удивился Горак. - Пока я понимаю другое: вы провели войсковую спецоперацию на территории другого государства, не имея на то никаких прав. Это называется вторжение.

- О чем вы, господин майор? Для вторжения нужна армия, а перед вами лишь одна злосчастная яхта, которую в самый неподходящий момент выкинуло с Тропы, - с легкой улыбкой Элеи открыл одно из отделений массивного браслета, надетого на левую руку, и достал оттуда невзрачного вида кристалл. Подбросив его вверх, Элеи смазал его рукой, и оттолкнул от себя. Через комнату поплыло «окно» - прозрачное покрывало которого открывало вид смещения.

Горак застыл, поджав губы. «Окно» имело метра два в длину и больше метра в ширину. Оно, подобно линзе, немного искажало пространство. По краям все было размыто, но ближе к середине картинка обретало четкость. Оно плыло по комнате, и Горак совсем перестал дышать. С первой минуты своего присутствия на яхте, майора удивляло, почему у сати нет охраны. Но в тот момент он отнес это к чрезмерной беспечности императорского дома. И только сейчас он понял, насколько ошибался.

Только в оранжереи, пока «окно» медленно плыло по воздуху, он насчитал более десятка всадников. То, что это были именно они, Горак не сомневался. Высокие сапоги, длинные перчатки, наглухо запахнутые плащи - перепутать столь странно одетых личностей с кем-то еще было трудно. Но кроме этих, были еще и другие.

На них были черные глухие одежды, как те, что он видел на сати. На лицах черные, без каких-либо внешних отличий, маски. Теперь Горак понял, почему их называют всадниками. Они сидели верхом на, жуткого вида, созданиях. Он даже не мог подобрать аналогию, чтобы их с чем-то сравнить. Ни змеи, хотя без «ног», ни птицы, хотя вроде с «крыльями»…

- Драконы, - подсказал Элеи. – Хотя если спросите, почему драконы, отвечу честно – не знаю.

«Окно» продолжало плыть дальше, истончаясь и тая с каждой секундой. Но, все же перед тем, как оно растворилось совсем, Горак успел увидеть там не только людей.

- Катанги? – спросил он, когда «окно» исчезло.

- Нет, что вы. Ткачи.

- Было похоже на…

- Они одного биологического вида, как мы с вами. Только катангов вы больше не увидите.

- Почему?

Элеи только улыбнулся, и пожал плечами. Горак тоже улыбнулся. Глупо было спрашивать. Для чего тогда Алидар привел сюда своих всадников.

- Чем вам так успели насолить катанги?

- Своим существованием.

Горак подозрительно посмотрел на сати.

- Простите, Са-Элеи, но если завтра вам не понравится Альянс?

- Нам много что не нравиться, господин Горак. Личная антипатия еще не повод развязывать войну.

- А как же катанги?

- А тут другая история. Вам бы понравилось жить в первобытном мире, где людьми правит Сила и Страх. Сила будет в руках маленьких царьков, которые будут жить каждый день, как последний. А поэтому не станут себе отказывать ни в чем. Их развлечения жестоки, а жизнь их подданных: то ли людей, то ли рабов не стоит ничего. Но так будет недолго. На смену Силе придет Страх. Страх опуститься с неба, и Сила станет его игрушкой. Люди будут гибнуть уже не десятками – тысячами. Будут убивать друг друга, и умирать сами. И, когда на пустой земле останутся только тела, Страх уйдет – уже не кому будет бояться. Но он заберет не всех. Очень скоро, те, кому посчастливилось выжить, вылезут из своих щелей, и среди людей вновь воцариться Сила. Но не надолго, потому что Страх вернется. Они всегда возвращаются.

- Вы описали какую-то жуть, Са-Элеи. Нормальный цивилизованный человек никогда не опуститься до такого животного уровня.

- Вы никогда не жили рядом с ткачами, господин майор. Если хотите понять, каково это, почитайте историю Хет-Кара. Их цивилизация с момента своего зарождения соседствовала с гнездом. И до сих пор, по прошествии многих тысяч лет, для них не существует ужаса больше, чем ссурах.

- Но если вы так категоричны в отношении катангов, то почему не избавитесь от ткачей?

- Знаете, как у нас говорят: «Старый враг про тебя никогда не забудет», - усмехнулся Элеи.

Ну не объяснять же Гораку, что без помощи ткачей им не удалось бы избавиться от гнезда катангов. Хотя, если честно, Элеи сам не понимал, почему, после разрушения гнезда, отец не захотел избавиться заодно и от ослабевших ткачей. Ну да ладно, об этом он спросит позже. И к Гораку это никакого отношения не имеет.

- Но я, уважаемый Горак, не просто так рассказал вам это, - продолжил Элеи. – В гнезде катангов мы кое-что нашли. Эти находки нам позволяют предположить, что какой-то человеческий мир шел у них на поводу. Речь идет именно о людях, поскольку схожих параметров нет больше не у какой расы. Возможно, катанги предложили им специальные условия, например роль надзирателей. А за это, за обещанную власть, проводили некоторые эксперименты. Мы не знаем, что это за мир, но, возможно, узнаете вы.

- О каких экспериментах идет речь, Са-Элеи?

- Генетических. Они хотели создать гибрид. Все это было только в теории, но кто знает, какие данные могли сохраниться у их партнеров.

Элеи замолчал. Это были не находки. Это был проблеск. Короткий молниеносный проблеск в тот миг, когда разум Адени соединился с разумом королевы. Как будто кто-то на секунду приподнял занавес, и он увидел немую сцену. Она знала про всадников Алидар. Она знала, что людям доступно смещение. И она хотела получить себе таких людей. Только не врагов, а преданных ей так же, как и другие в рое. Она не просто хотела. Она сделала первые шаги.

Тут занавес опустился. Элеи так и не узнал, что предприняла королева. Какой мир выбрала для своих экспериментов. Не Алидар точно. В последнее время никого из всадников они не теряли. Да и логику других рас понять весьма сложно. Но, первый шаг был сделан. И как далеко он заведет, никто не знал. Может только Адени, но когда он покинет «саркофаг» непонятно. Через месяц, через год, или через десять лет Привратник не уточнил. У ткачей своеобразное понятие времени.

- Вы умный человек и неплохой стратег, господин Горак. Впереди у вас уйма времени, чтобы во всем разобраться. Я же просто хочу обратить ваше внимание. Если однажды вы столкнетесь с похожей информацией… Нет, - покачал головой Элеи, предугадывая возмущение майора, - я ни о чем подобном вас не прошу. Вы можете распоряжаться ей так, как посчитаете нужным. Я лишь хочу, чтоб вы знали, что могут сотворить с Простором ссурах. И хочу чтобы вы помнили: однажды Алидар может не успеть.

Горак поднял глаза и, второй раз за сегодня, столкнулся взглядом с Элеи. И снова нервная дрожь, на этот раз с ощущением осторожности. Его предупредили. Просто предупредили. Пока.

- Давайте на этом закончим, господин майор. Ваши люди вас ждут.

Горак поднялся.

- Я был бы благодарен, Са-Элеи, если бы меня про…- Горак сделал шаг, и осекся.

- … водили, - медленно закончил майор.

Он стоял уже не оранжерее, а в том самом коридоре, откуда его так неожиданно выдернули. В нескольких метрах от него Килин о чем-то болтала с всадником. Увидев Горака, всадник оборвал разговор, кивнув на него, и, хлопком запахнув плащ, пропал в неровном свете огненных чаш.

- Идемте, господин майор, - с улыбкой предложила Килин, - я повожу вас до шлюпки.

Алидар

День таял медленно. Солнце из зеленого стало золотым, и теперь поплавком качалось на волнах, не желая уходить. Это был хороший день, не смотря на то, что многим он принес боль. Это был день нашей победы.

На дорожке тихо поскрипывают камешки. Я даже не слышу это, я чувствую. И я знаю, кто идет. Мы знаем друг о друге все – это наш дар, и наше проклятие. Иногда хочется оставить какие то мысли только себе. Сделать их своим секретом и любоваться ими в одиночестве. Но нет! «Невоспитанные» братцы врываются в твою голову, как в твою комнату. И, вот оно уже все перевернуто, выпотрошено, и выкинуто на всеобщее обозрение. И нет смысла на них злиться – это наша жизнь.

А вот он редко позволяет себе такое. Только в случае крайней необходимости. В последнее время мы общаемся совсем мало. Дела поглощают почти все наше время. Но дело не только в этом. Просто дети выросли…

-… и им надо учиться быть более независимыми, - Пахети подошел, и тоже облокотился о поручень. – Ты с самого возвращения хочешь поговорить со мной.

- Да… Я всегда считал, что безопасность империи дороже, чьей либо жизни. Даже если этот человек принадлежит императорскому дому.

- Я рад, что ты понимаешь это, Эли.

- Но тогда я не понимаю тебя. – Элеи повернулся и посмотрел отцу в глаза. – Почему ты обменял одну из Дам на жизнь Адени. Я, конечно, рад, что Ани остался жив, но теперь наших врагов станет в разы больше!

- Дама даст жизнь только мужским особям. Королева мертва и нового гнезда не будет. Это нам известно уже давно.

- Но теперь, когда ткачи ослаблены, мы могли избавиться от них совсем! А ты дал силу нашим врагам.

- Элеи, та меня удивляешь! Я ожидал такого вопроса от Лои. Но ты? Я всегда считал, что ты мыслишь более широко! Ну, представь на секунду, что мы действительно избавились от ткачей, что тогда?

- Тогда мы, наконец, вздохнем спокойно. Больше никто не будет нападать на наши аванпосты, и мы сможем основать полноценную колонию. Больше не будет преграды, чтобы шагнуть вперед, и… - Элеи осекся.

- И…, - продолжил Пахети.

- И столкнуться лбом с Простором, - глухо закончил Элеи. – У них сотни планет, а у нас – всего две.

- Одна, - поправил император. – Как только хетары смогут летать сами, мы станем им не нужны. Увы, ткачи не только наши заклятые враги, но и залог нашей процветания Пока существует Предел, ни одна армия Простора не окажется у наших стен.

- Надеюсь, они тебя не услышат, - усмехнулся Элеи.

========== Эпилог ==========

Старший помощник капитана, Атери Илмир, прибывал в отличном расположении духа, что в последнее время случалось с ним редко. Вот уже полтора года он ощущал на себе всю несправедливость высших сил вообще, и адмиралтейства в частности. Он сделал все, чтобы спасти этот проклятый крейсер, но вместо благодарности ему еще и выговор дали, за нарушение Кодекса. Но даже, не смотря на все это, Атери надеялся, что после отстранения Валаи Шинтара именно он займет капитанское кресло.

Но нет, не прошло и месяца, как из адмиралтейства им прислали другого капитана. Сопляка – выдвиженца, с трудом отличающего «носовые реверсные» от «реверсионных маневровых». Ну, как с таким летать!

Валаи тоже был не подарок, но место капитана он занимал заслуженно. Не то, что бы они сильно дружили, но за профессионализм Атери был готов прощать «старику» многое. Они были одного возраста, но старпом упорно называл капитана «стариком».

И вот справедливость восстановлена. Вчера Атери получил сообщение о переводе, а вместе с ним предписание явиться на терминал Бейла.

Последней корабельной крысе известно, что на Бейла базируется только императорская эскадра. «Орайдо» вошел в ее состав совсем недавно. Видимо под стандарты императорского флагмана попала только часть команды, и теперь ее доукомплектовывают. На должность старпома Атери не рассчитывал.

- Да я хоть вторым пилотом пойду, лишь бы на флагман, да подальше от сопляка! – фыркнул он себе под нос.

- Даже так! А я был о тебе лучшего мнения! - Атери услышал за спиной знакомый голос. Повернувшись, он от неожиданности застыл.

- Валаи! Ты то здесь как?

- Работаю я тут.

Выглядел «старик» необычно. В военной форме, но без кителя. Взгляд странный, остановившийся, как у слепого. На правой руке, поверх форменной рубашки, надета громоздкая уродливая перчатка. А левой – вообще нет.

- Погоди, а с рукой – то что?

- Так, несчастный случай. Тебя сюда прислали?

- Да…

- Пошли

Атери благоразумно решил, что раз Валаи «здесь работает», значит куда идти – знает. Очередной коридор терминала вывел их сразу на палубу корабля. То, что это именно корабль, Атери не сомневался, но вот отсек не определил.

- Старик, ты уверен, что мне сюда? – усмехнулся старпом, - Может лучше по-старинке, сначала в приемное.

- Уверен, - Валаи открыл очередную дверь, и они шагнули в рубку управления.

- Капитан в рубке! – привычно крикнул дежурный.

«Кто это здесь капитан?» - удивленно подумал Атери, и тут же получил ответ.

- Внимание, дежурной смены! – рявкнул Валаи, и хлопнул старпома по плечу, - Атери Илмир – с этого дня старший помощник флагмана «Орайдо». Далир, сменись, и введи его в курс!

Университетский комплекс Нейкира располагался на окраине одноименного городка, на южной оконечности Западного материка. Климат здесь был прохладный, а по меркам Алидар – даже суровый. Столбик термометра летом редко доползал до 25С, и это при ледяном южном ветре. А зимой, так и вовсе, лежал снег.

- Ну вот, Этар, похоже, добрались. – Дар Харбин похлопал по плечу сына. – Пойдем, посмотрим, что нам здесь скажут.

- Ты будешь тут работать?

- Еще не знаю. Но, раз нас пригласили сюда, значит, есть причина.

Профессор не хотел обнадеживать сына. Вот уже четыре месяца он пытался найти работу. Но его специализация, такая популярная на родине, здесь оказалась не нужна. Алидар были не к чему инфопотоки Простора, здесь свои виды связи. Работать ремонтником у Харбина не получилось, он был ученым, а не мастером.

Административный корпус находился в центре комплекса. Занятия здесь еще не начались, и в небольшом трехэтажном здании было пусто. Кабинет ректора, как и полагал Харбин, оказался на Вершине.

- Профессор Харбин, проходите. Рада, что вы откликнулись на наше приглашение.

- Это я польщен тем, что наши пути сошлись, Но-Айлер, - Харбин специально выбрал местный стиль общения.

- Что ж, - улыбнулась ректор, - надеюсь, теперь они разойдутся не скоро. Недавно в нашем университете открылась новая кафедра, и теперь мы набираем дополнительный штат. Вселенная не заканчивается на Алидар, и нам нужны преподаватели, хорошо знающие Простор. Я знаю, что на Аллее ты преподавал технологию связи, поэтому наше предложение будет немного не по профилю. Нам нужен специалист по научным технологиям.

- Специалист по научным технологиям? Как это следует понять, Но-Айлер?

- Думаю, ты знаешь, Харбин, что алидарские технологии принципиально отличаются от технологий Простора.

- Да, уж. С недавних пор я знаю это очень хорошо.

Айлер с интересом посмотрела на профессора, но вопроса не задала. Вместо этого она продолжила.

- Многим нашим выпускникам придется работать на Просторе. И мы надеемся, что ты сумеешь составить учебный план, разъясняющий студентам основные принципы работы наиболее распространенных конструкций.

- То есть, ты хочешь, что бы я объяснял, из чего состоит прибор и как он работает. Но какие именно это должны быть устройства?

- А вот это уже решать тебе, Харбин.

Профессор задумался. «Составить учебный план с нуля, без пособий, без литературы – да это адская работа! На это уйдет несколько месяцев, плюс методички, план занятий. Ну да ладно, планы можно писать по ходу, а …»

- Тебе обязательно помогут.

- Я начал размышлять в слух?

Айлер кивнула.

- Занятия начнутся через месяц, - продолжила она, - но твои часы мы можем поставить со следующего семестра. У тебя будет полгода и ресурсы университета.

- Не будет ли мое согласие выглядеть необдуманным?

- Нет

- Я сделаю все, чтобы стать достойным Нейкира.

- Пусть так. – ректор положила ладони на стол. Это означало конец официальной беседы. Харбин уже приготовился уйти, но Айлер внезапно продолжила:

- Мне вот что интересно, Харбин. В твоем деле столько белых пятен. Ты был на хорошем счету на Аллее, и Сармаке. Почему ты не хочешь вернуться на Простор?

- Я не могу туда вернуться.

- По личным причинам?

- Нет, по общественным. Уж очень сильно меня там ждут…

Но-Айлер в упор смотрела на Харбина. Затем достала из стола какой-то документ, и уже глядя на него, спросила:

- Что же ты сделал такого?

- Я не готов сейчас к этому разговору, - ответил Харбин. И, помолчав, добавил:

- Это как-то отразится на моей работе?

- Нет. Уж не знаю, что ты натворил там, но у меня нет оснований не доверять твоим рекомендациям здесь.

С этими словами Айлер положила на стол лист, что держала в руках. Это был императорский бланк. В таком положении текст был не читаем, но подпись Харбин разглядел хорошо: «Са-Элеи»

P.S.

- Вы верите тому, что они говорят, доктор?

- Как показывают результаты нашего исследования, к ним не применялось ни галлюциагенных препаратов, ни психометального воздействия. А это в свою очередь означает что, либо двести двадцать семь человек видели одинаковые галлюцинации, либо они видели это на самом деле!

- И что тогда это означает?

- А вот это вам и предстоит выяснить, Горак…