успевало надоесть. Вот таким, по мнению Карины, и должен быть каждый день.
Теперь все ее внимание сосредоточилось на сокровище — мешочке с марблами, лежащем на углу стола.
После первых же шагов половицы под ногами заскрипели. Джеймс в нерешительности остановился.
— Все в порядке, — прошептала Карина. — Давай.
Она быстро провела спутника через комнату. Время поджимало, но Карина не сомневалась, что ее план сработает. Из кармана платья она достала другой мешочек, такой же пузатенький, только заполненный не марблами, а круглыми речными камешками.
Не мешкая, Карина взяла со стола сокровище, а на его место положила мешочек с подделкой.
— Вот теперь все по справедливости, — сказала она и, передав марблы Джеймсу, подмигнула.
Вот тут-то они и услышали шаги за дверью.
— Уходим! — прошептала Карина.
Они быстро вернулись к окну. Не теряя ни секунды, Карина сложила руки, соорудив импровизированную ступеньку, встав на которую Джеймс перебрался через подоконник. Она и сама приготовилась последовать за ним, когда...
— Кто здесь? Что происходит?
Дверь открылась. И времени уже не осталось!
Одним быстрым движением девочка вытолкнула деревяшку из-под рамы, и окно захлопнулось.
— Карина! — донесся снаружи приглушенный крик Джеймса. Его сообщница, однако, сохранила полное спокойствие, хладнокровно встретив появление взрослых.
— Мисс Смит? И что же это вы здесь делаете, скажите на милость? — вопросил мужчина с крючковатым носом и сердитыми глазками. Вместе с ним в комнату вошла женщина в скромном облаченье.
— Сегодня очень жарко, мистер Конуэй, — с невинным видом ответила Карина. — Мне захотелось освежиться.
— В помещении для смотрителей? — В его голосе зазвучали обвинительные нотки. Будучи секретарем приюта, мистер Конуэй не ограничивался одними лишь финансовыми делами.
Прохаживаясь по коридорам, он неусыпно следил за тем, чтобы все исполнялось сообразно его вкусу. — Вам не позволено входить в эту комнату. — На лице его проступило самодовольное выражение. Подойдя к столу, он схватил мешочек с камешками.
Карина затаила дыхание.
Подержав мешочек на ладони, мистер Конуэй фыркнул и бросил его на стол. Проверять содержимое он не стал, удовлетворившись одним лишь весом.
Карина невольно улыбнулась.
— Ты думаешь, девочка, это игра? — насупился секретарь.
— Нет, сэр. Смотрители не разрешают нам играть в жару, чтобы нам не занеможилось.
— Я говорю не о смотрителях, — перебил ее мистер Конуэй.
— Но вы сказали про игру, — возразила Карина.
— Я имел в виду, что ты считаешь это игрой.
— Но я ни в какую игру не играю, — стояла на своем девочка. — Нам этого не позволяют.
— Какая дерзкая девчонка! — бросил секретарь. — Ну ничего, плетка быстро сотрет эту твою ухмылку.
— Мистер Конуэй, — негромко заговорила женщина. Звали ее миссис Олтвуд, и она была одной из старших смотрительниц приюта. — Нельзя винить ребенка за то, что она пытается укрыться от жары. Сегодня даже скот остался под крышей.
— Неудобство не есть оправдание. Ее необходимо приучить к дисциплине.
— Уверена, Карина больше так не сделает. — Миссис Олтвуд выразительно посмотрела на воспитанницу. — И будет внимательнее, чтобы не попадать туда, где ей нечего делать. Ты поняла, дитя мое?
— Да, мэм, — кивнула Карина.
Миссис Олтвуд тоже подошла к столу и осторожно прикоснулась к мешочку с камешками. Лицо ее посерьезнело.
— Если же тебе не очень хорошо, то, возможно, полегчает у реки, где стирают белье. Я отведу тебя туда, и ты поможешь прачкам.
Карина едва удержалась, чтобы не скорчить гримасу. Стирку она ненавидела. Запах щелока днями держался потом на руках. Да еще и стирали в кипящей воде. И у реки ей прохладнее не будет. Но что-то подсказывало девочке, что обо всем этом миссис Олтвуд знает так же хорошо, как и о марблах.
— Да, мэм, — поджав губы, сказала Карина. — Спасибо, мэм.
Миссис Олтвуд улыбнулась.
— Идем, дитя мое. Одежды в стирку много.
* * *
— Он не виноват, — упиралась Карина, следуя через поле за миссис Олтвуд, которая тащила ее за собой. — Другие мальчишки украли у него марблы, а потом дразнили за завтраком. Джеймс не заслужил, чтобы их у него отнимали.
— Я поговорю с другими мальчиками, — сказала миссис Олтвуд. — Но ты не должна заниматься этими глупостями. А самое главное — должна научиться держать свой язычок за зубами. В мире много людей куда более влиятельных, чем мистер Конуэй. Будешь перечить им — окажешься в тюрьме. Юная леди должна знать свое место.
Карина вырвала руку из цепких пальцев наставницы.
— Я не юная леди, — обиженно фыркнула она. — Я — сирота.
Миссис Олтвуд вздохнула.
— Даже сироты могут превратиться в благовоспитанных юных леди. Но если ты не научишься прикусывать язык, то учить тебя уму-разуму придется только плеткой.
Они подошли к реке. Деревенские женщины и старшие приютские девочки уже работали: скребли и отбивали грязное белье.
— Я
