Путь паладина [zeeker] (fb2) читать онлайн

Как только он взглянул на то, что произошло он не мог поверить в это. Меч Тирания торчал в боку Марвина, которого проткнули на сквозь и сомнений не было — капитан был мертв. Тираний победно поднял свой меч над собой и двинулся на принца.

— Вот и конец милорд! — насмешливо произнес он, -если бы только вы взяли этот меч, все было бы по другому!

Эта же мысль блеснула в голове и у Артаса. Его молот лежал слишком далегко от него, защититься он не мог…или. Вскинув руку вверх, он закрыл глаза и прошептал молитву свету. Во время удара меч столкнулся с чем-то невидимым. Открыв глаза, Артас понял, что у него получилось — Свет защитил его.

-Проклятый паладин! — произнес не своим голосом Тираний, — что-ж мы еще встретимся принц, очень скоро!

Тираний тут же побежал к выходу из пещеры. Артас метнулся за молотом и уже хотел было преследовать предателя, но понял, что тот уже исчез и искать его в лесу было бесполезно. Он осмотрелся и горечь поражения и скорби подкосила его, он рухнул на колени осматривая тела своих павших воинов. Фалрик и Марвин, лучшие друзья и преданные капитаны — погибли. Они всегда следовали за ним, и погибли, защищая его. Принц стоял на коленях не чувствуя холода, ярость и боль затупила все остальные чувства.

— Если бы я взял этот меч, — прошептал принц, — я бы…

— Убил их? — послышался спокойный голос позади.

Принц вскочил и поднял молот, дабы нанести удар неизвестному. Перед ним стоял Пророк, все в той же мантии, в его глазах отчетливо читалось удивление и грусть.

— То, что взял он в руки не подчиняется никому, проклятие упало на него в ту же секунду, — произнес он, подойдя к принцу и положив руку ему на плечо, — если бы ты послушал меня и Джайну то…

Артас скинул его руку и взглянул на него в полном отчаянии.

— Если бы ты не сказал мне появиться здесь, ничего бы этого не было!

— Ошибаешься, — покачал головой Пророк, — ты не представляешь, как, ты теперь последняя надежда всех оставшихся людей Лордерона, твой путь только начинается юный принц.

Артас замолк на минуту, а потом прошептал:

— Я предал Джайну. Снова.

— Она сейчас с Траллом, и пока, опасность ей грозит только в лице демонов.

— Тогда я пойду к ней, я…

— Нет, — вновь качнул головой Пророк, — тебе еще нужно сыграть роль, прежде чем ты вновь увидишь её.

— Какую еще роль?! — ошарашено воскликнул Артас, — если она погибнет я…

— Ты сможешь защитить её, но только если выслушаешь и сделаешь, как я скажу!

Артас быстро взвесил все его слова. Посмотрев на тела своих товарищей, он шумно выдохнул и сказал:

— Хорошо старик, говори.

— Демоны уже начали осквернять леса Калимдора! Отправляйся в глубь леса и ищи охотника на демонов, он также, как и ты ищет искупление.

— А почему ты думаешь, он послушает меня?

— Потому что, я знаю, что несет порчу в леса ночных эльфов. Череп Гул`Дана. А охраняет его — Малганис.

Глаза Артаса загорелись, он понял, что сейчас самое время уничтожить хотя бы одного врага, а Тиранием он займется позже.

— Как зовут этого охотника? — терпеливо спросил Артас.

— Иллидан Ярость Бури.

========== Глава 7 ==========

I

Артас стоял, смотря прямо на эльфа, тот также смотрел на принца. Молчание продлилось недолго. Наконец, эльф сказал:

— Я чувствую в тебе некую магию смертный, — в его голосе отчетливо слышались нотки насмешки, — если ты собираешься помешать мне…

— Я пришел помочь тебе, — ответил Артас держась за свой разбитый молот, который чудом уцелел после драки с Тиранием.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь?!

— Если бы ты не орал на весь лес, может быть я бы здесь и не оказался, — теперь пришло очередь принца усмехнуться. Он старался тщательней подбирать слова, дабы дело не дошло до драки, времени у них было очень мало.

Эльф нахмурился хотя, казалось бы, он не видел сквозь свою повязку, но Артас быстро сообразил, что, не смотря на кажущую слепоту, этот охотник был не так прост.

— Говори, что тебе нужно!

Артас улыбнулся, скорее самому себе, нежели эльфу.

— Что-ж, ты же знаешь, что эти леса затянула порча демонов. Они используют мощный артефакт, для того, чтобы все леса были заражены. Во главе этой небольшой армии стоит демон Малганис именно он и использует череп, как источник порчи, — принц говорил быстро, он и так потратил целую неделю бродя по лесу и скрываясь от эльфов.

Эльф задумался. Его руки сжимали два парных клинка, а сам он повернулся к паладину спиной. Артас все время смотрел по сторонам ожидая, что ночные эльфы могли увидеть его или этот охотник сам, мог тянуть время, чтобы его нашли. Наконец он повернулся и сквозь повязку можно было увидеть горящие глаза.

— И ты хочешь, чтобы я украл его? Почему?

— Разве не очевидно? — удивился Артас подходя поближе к эльфу, — демоны уже начали уничтожать твой лес, а несколько месяцев назад они уничтожили мою Родину, я не допущу этого.

— И ты хочешь пойти со мной? — усмехнулся эльф.

Артас кивнул неуверенный в том, что он увидит его жест, но похоже ему это было достаточно.

— Я чувствую в тебе месть парень, — улыбнулся жуткой улыбкой охотник, — а это отличное чувство, чтобы поохотиться на демонов.

— Меня зовут Артас, — решил наконец представится принц, хотя стоило, наверное, сделать это чуть раньше.

— Моё имя Иллидан Ярость Бури! — произнес эльф гордо, и посмотрел на паладина, от чего тот слегка вздрогнул, почувствовав на себе его взгляд, — что-ж Артас, я принимаю твою помощь.

— Твои братья и сестры не разделяли твой энтузиазм, — угрюмо заметил принц, вспоминая первую стычку с эльфами.

— Они невежественны и не видят дальше своего носа, — ответил Иллидан отмахнувшись, — я считаю нужно использовать любые способы победить Легион.

— Легион? — удивленно повторил Артас.

— Пойдем, я всё расскажу тебе по дороге!

Артас и Иллидан вышли с поляны вверх по холме. Принцу было не комфортно идти с таким спутником, казалось он видит его на сквозь, даже несмотря на то, что у него на глазах была повязка. Перед ними вставали гнилые деревья, и чувствовался смрад смерти и разложения.

«Неужели в Лордероне произошло тоже самое?» — подумал Артас, стараясь не отставать от Иллидана, который быстро говорил.

— Эти демоны называют себя Пылающим Легионом, они стремятся уничтожить наш мир любой ценой. Под предводительством падшего титана Саргераса, они уже один раз вторгались на Азерот, но тогда мы, ночные эльфы смогли одолеть их.

— Но что послужило причиной твоего заключения? — спросил Артас.

Иллидан удивленно взглянул на принца.

— Откуда ты знаешь о моём заключении?

— Прежде чем найти тебя на поляне, я слышал разговор двух эльфов, они спорили насчет твоего освобождения, — объяснил Артас.

— Это долгая история, могу только сказать, что они не разделяли моих методов борьбы с Легионом.

Артас заметил легкое сходство Иллидана с самим с собой. Ему показалось, что этот эльф не так прост, как кажется. Он не гнушается принимать помощь от чужаков, однако, слова о методах его слегка испугали, ведь он и сам пару дней назад двинулся за артефактом, который, казалось, может помочь ему уничтожить Малагниса.

— Ты собрался сражаться с демонами этим? — спросил неожиданно Иллидан указав на треснутый молот.

— Он еще выдержит пару ударов, — вместо ответа произнес Артас.

— Будь осторожен парень, демоны не так просты, как кажутся с ними нельзя договориться, они будут использовать тебя, как марионетку, а когда они получат, то что хотят, просто избавятся от тебя.

— Интересно к чему ты это?

— Иногда приходиться принимать союзы, которые тебе не нравятся, даже с демонами.

— Не за это ли ты попал в клетку? — поинтересовался Артас, ему хотелось узнать, как можно больше о своём новом союзнике.

Иллидан нахмурившись взглянул на принца, но промолчал. Судя по всем ему не хотелось раскрывать все свои тайны, он рассказал Артасу, то, что считал нужным, а остальное ему знать не обязательно.

Неожиданно они услышали громкие шаги и вдруг на встречу им вышли огромные големы объятые зеленым пламенем. Иллидан моментально обнажил свои клинки, и прежде чем Артас успел что-либо сделать, охотник ловким прыжком вонзил один из своих клинков в голову голему, тот зашатался, и когда эльф вытащил своё оружие, разлетелся на куски.

— В этих лесах медлить нельзя, — быстро произнес Иллидан Артасу, — будь готов сражаться до последнего.

Артас удивился, Иллидан действительно был охотником на демонов. Осмотрев голема, принц понял, что никогда таких еще не видел.

— Это инфернал, они что-то вроде охраны для Повелителей Ужаса, — пояснил Иллидан, — а теперь приготовься.

Он бежал быстро, так, что Артас за ним еле поспевал. Как только тропа кончилась они вышли на небольшую поляну, где стояли пять демонов с огромными клинками. Заметив противников, они заревели и двинулись на них. На этот раз принц не мешкал. Несмотря на то, что его молот был поврежден он мощным ударом ударил по демоническому копыту, отскакивая от огненного меча. Демон заревел и попытался вновь поразить паладина своим оружием, но тот уворачивался, как мог. Иллидан в это время тоже не стоял в стороне. Сведя свои клинки вместе, он направил их на одного из демонов. Оружие вспыхнула ярко-зеленым пламенем и из неё вырвался луч и ударил порождение скверны прямо в грудь. Казалось бы, что ничего не произошло, но демон рухнул на одно колено и в это же время Иллидан ловко подскочил и отсек ему голову. Артас подняв молот над головой прошептал молитву Свету создавая вокруг себя щит. Вновь уклонившись от меча, он быстро направил все свою мощь на спину демона заставляя того упасть, а после размозжил ему голову. Оставшиеся три демона наблюдавшие в это время за боем, поняли, что противники не такие простые, как кажутся. Втроем двинулись на охотника и паладина. Однако, эти двое похоже не собирались сдаваться. Они начали двигаться синхронно, спасая друг друга от ударов демонов. Увернувшись от меча, Артас молот вогнал его в землю, прикрыв паладина со спины Иллидан совершил грандиозный прыжок и вогнал меч в грудь демону, а второй бросил в того, которого сейчас держал Артас. Последний из оставшихся уже с жутким ревом бросился на паладина с намерением разрубить его пополам, своим грозным оружием, но не тут-то было. Артас, сделав кувырок оказался рядом с Иллиданом и они вдвоем нанесли последний удар, уничтожая еще одно демоническое порождение.

Артас тяжело вздохнул, но эльф казалось нисколько даже не запыхался, как будто для него такой бой был простой разминкой. Подобрав свой клинок Иллидан подошел к небольшому пьедесталу, на котором парил череп, охваченный пламенем.

— Вот он череп Гул`Дана! — торжественно произнес охотник, снимая его с пьедестала, — наконец-то леса избавлены от порчи.

Артас стоял легко выдохнув. Он ожидал больше охраны или хотя бы самого Малганиса, но похоже, что демоны уверовали в собственную непобедимость. Неожиданно он услышал то, что никак не ожидал:

— Если оставлю этот череп себе, то стану могущественнее любого из Архимондовых прихвостней!

— Нет! — моментально крикнул Артас поднимая молот, — это не то о чем мы с тобой договаривались! — он все еще помнил предательство Тирания и не собирался отдавать опасный артефакт кому-либо еще, — его надо уничтожить.

— Нам не одолеть Малганиса просто так, — уже тише произнес Иллидан все еще держа в руках череп, — мощь башки этого орка я чувствую до сих пор.

— Не важно на сколько он мощный, Гул`Дан совершил столько плохого, что может быть опасен и после смерти!

Иллидан хмыкнул, он знал, что легко одолеет принца, но похоже не считал необходимым вступать с ним в бой. Тогда он решил действовать иначе:

— Ты говорил, что Малганис уничтожил твою Родину, может уже пора отомстить ему? — вкрадчиво спросил охотник, — позволь мне взять эту силу и я помогу тебе уничтожить этого демона.

Артас колебался. Понятно, что Иллидан желал получить силу от этого черепа, но можно ли было ему доверять.

«Не просто так он оказался в тюрьме», — подумал Артас.

Время шло, а Иллидан все еще смотрел на принца своим таинственным взором, как будто давая ему время для решения — позволить взять силу или сразиться за череп и проиграть. Вновь взглянув на эльфа, принц вздохнул и опустил молот, при этом он весь напрягся размышляя о том не совершил ли ошибку.

— Да! — громко произнес Иллидан поднося череп к своей повязке, — это сила станет моей!

Произошел ужасный грохот, который чуть было не оглушил Артаса. Черная дымка охватила эльфа, и он вспыхнул. Через секунду он вновь появился, но выглядел он поистине устрашающе. Иллидан значительно вырос, за спиной торчали мощные демонические крылья. Также, как и у демонов его ноги представляли собой копыта, а на голове появились рога.

— И теперь она моя! — взревел Иллидан и взглянул на Артаса, — пора уничтожить Малганиса!

***

В это время Малганис стоял на небольшом холме и наблюдал за тем, как лес постепенно гниёт и разлагается. Земля же вокруг него уже давно охватила порча, трава была черной, а деревья погибли. Демон с наслаждением наблюдал за результатом своей работы. Злобно усмехнувшись он вдруг увидел небольшую фигуру, что поднималась к нему.

С удивлением он обнаружил перед собой Артаса, который решительно держал в руках свой расколотый молот.

— Юный принц? Не ожидал обнаружить тебя здесь, — в его голосе действительно чувствовалось удивление, — похоже, что Нер`Зул все-таки ошибался на твой счет. Жажда мести привела тебя верно?

Артас злобно посмотрел на него и произнес:

— Я прикончу тебя Малганис здесь и сейчас!

— Ха, громкие слова, — усмехнулся повелитель ужаса, — скажи мне какого это бросить свой собственный народ и уплыть на другой континент, только лишь для того, чтобы снова бросить его на растерзания нам?

— Больше никто не погибнет от твоей руки! — вскричал Артас и вскинув молот ринулся на демона. Тот с легкость увернувшись, взмахнул своими острыми когтями, но промахнулся. Ярость принца была просто огромной, он не разбирал куда наносил удары, но делал это быстро и вкладывал в каждый удар огромную часть сил, однако этого было недостаточно. Наконец, он выдохся и его удары замедлились, а Малганис, который судя по всему разгадал его, только и делал, что уворачиввался. Когда же удары принца стали слишком медленные, демон очень легко схватил его и швырнул на землю.

— Я знал, что у тебя не хватит духу взять тот меч! Теперь расплачивайся за свою слабость!

Позади послышались шаги и на холм взошел Иллидан. На его губах стояла усмешка и было видно, что он чувствовал своё первосходство.

— Что? Кто ты?!

Артас с удовольствием заметил, что в голосе Малганиса мелькнул страх. Он явно не ожидал увидеть перед собой кого-то еще. Поступок принца он расценил, как обычное самоубийство из-за отчаяния. Он начал понимать, что это была обычная ловушка, на которую он попался.

— Посмотрим сумеешь ли ты сразиться с себе подобными! — крикнул Иллидан и поднявшись на своих крыльях направил луч скверны прямо в Малганиса.

Демон увернувшись прыгнул на Иллидана. Его прыжок оказался очень мощным, таким, что его хватила, чтобы достать до охотника. Артас на секунду уже подумал, что сейчас бывший эльф рухнет сраженный повелителем ужаса. Однако, тот похоже предвидел это, и вонзил один из своих клинков прямо в грудь демону. Они рухнули на землю. Взглянув на пораженного Малганиса, Иллидан вновь вызвал луч, оскверненный энергии заставляя своего врага взреветь от боли. Спустя пару секунд Малганис просто сгорел в луче скверны.

Тяжело дыша, Артас поднялся. Подойдя к тому месту где только что стоял его злейший враг, который уничтожил все, что ему было дорого он взглянул на Иллидана. Тот похоже нисколько не сомневался в своей победе.

Вдалеке Артас заметил две фигуры, которые двигались к ним. Охотник тоже повернулся.

— Фарион, — прошептал он, в его голосе чувствовалось тревога, — тебе лучше уйти!

— У тебя будут проблемы.

— Это уже не твоя забота, они не должны видеть тебя, — быстро сказал Иллидан, — уходи принц, пока еще не слишком поздно.

Артас развернулся, чтобы скрыться среди деревьев, но вдруг остановился и произнес:

— Спасибо.

— Наши дороги еще пересекутся Артас, я это чувствую, — усмехнулся Иллидан.

Принц быстро кивнул и побежал в лес.

Запах гнили и разложения никуда не делся. Артас подумал, что даже не смотря на смерть Малганиса и потерю черепа порча еще долго будет приносить боль этой земле. Уже вскоре его мысли сменились и более насущными проблемами. Он нашел дорогу в этот оскверненный лес, но куда идти теперь? Тут он заметил высоко над собой одиноко парящего ворона. Сделав небольшой круг, он приземлился прямо на плечо принца и громко каркнув взглянул прямо ему в глаза. От такого Артас слегка вздрогнул, уж этого он точно не ожидал. Ворон взлетел также быстро, как и приземлился и полетел куда-то вдаль. Летел он медленно и из поля зрения принца не исчезал. Тут-то Артас и догадался, что эта птица показывает ему дорогу. Он пошел быстрее, обходя разные кустарники и перепрыгивая упавшие деревья. Принц не знал сколько ему пришлось пройти, но тут он выбежал на поляну и оказался прямо перед огромным лагерем. У входа его стояли несколько орков и…пару рыцарей. Тут Артас понял куда пришел.

II

Джайна, Тралл и Громмаш стояли над столом где были разложены множество карт. Они уже вступали в бой с демонами, но положение осложнялось тем, что им также мешали и ночные эльфы, которые похоже не понимали, что Легион враг им всем. Они защищали свои земли от всех чужаков, в том числе и от людей и орков.

— Тралл, я говорил тебе, что надо было уничтожить Маннорота, когда у нас была такая возможность! — повторял свою излюбленную фразу Гром. Он уже давно принял союз с людьми, особенно после того, как Джайна помогла Траллу спасти его.

— Ты был слаб, а бросаться в бой на такого сильного противника было бы самым настоящим самоубийством, — спокойно пояснил Тралл взглянув на Джайну, которая склонилась над картой и делала вид, что не слышит их перепалки.

На самом деле она все прекрасно понимала. Гром хотел отомстить тому, кто поработил его народ, а заодно и очистить своё имя среди сородичей. Хотя по нему это и не было видно, но Громмаш прекрасно понимал, что о нём думают, ведь он был одним из тех, кто навлек проклятие демонов на орков. Что касается неё самой, то Джайна сейчас думала о другом.

— Леди Праудмур! — послышался голос одного из капитанов, который ворвался в комнату, — у меня для вас хорошие новости.

Тралл и Гром взглянули на него, ожидая услышать эту новость, но капитан медлил, видимо новость предназначалась именно волшебнице. Джайна махнула рукой, давая понять, что не собирается уходить и пусть все слышат, что хочет сказать солдат.

— Принц Артас здесь! — выдохнул капитан.

Джайну словно гром поразил. Она моментально выбежала наружу, чтобы застать своего принца возле костра, где его приветствовали все люди Лордерона, а орки с интересом наблюдали за этим весельем. Пробежав через толпу стрелков, Джайна моментально оказалась в объятиях принца, который виновато глядел на неё. В его глазах одновременно стояла и грусть, и радость. Понимая, что на них смотрят не только люди, но и орки Артас приблизился к своей любимой и поцеловал её. Прошло всего несколько секунд, но для них это длилась вечность. Когда-же он её наконец отпустил она смущенно взглянуло на него.

— Прости, — прошептал Артас опустив глаза, ему было стыдно, за то, что он наговорил ей тогда в пещере Оракула.

Вместо ответа Джайна кинулась ему в объятия.

Когда наконец радость от возвращения принца утряслось и все вновь занялись своими делами, Артас взглянул на двух вождей орков, которые стояли возле дома. Грома он узнал сразу. Еще бы ведь именно с ним он сразился, когда они только прибыли на Калимдор. Он нахмурившись взглянул на Джайну:

— Ты значит уверена, что им можно доверять? — спросил он, как можно тише.

— Поверь мне, — жалобно произнесла она, — они пострадали от демонов не меньше чем мы.

Артас кивнул.

— Нам нужно решить пару вопросв, касательно нашей дальнейшей стратегии….

— Я буду через пару минут, — вздохнул Артас от того, что ему видимо придется вступить с орками в союз.

После того, как Джайна быстро чмокнула его в щеку и вернулась в дом, Артас быстро пошел умываться. Его доспехи также были повреждены, как и его молот и ему пришлось все отдать кузнецам, дабы починить, так как он чувствовал, что вскоре предстоит еще одна битва. Войдя в дом, он столкнулся с Громом.

— Ну что так долго парень? — усмехнулся он, — мы уже думали начинать без тебя!

— Гром! — нахмурился Тралл, — оставь его в покое!

— Да я шучу братишка, — засмеялся Громмаш.

Артас взглянул на вождя и вдруг сказал:

— Тралл, правильно?

Орк кивнул, слегка удивившись тому, что принц его знает.

— Ты был ручным орком Эделаса Блэкмура из крепости Дурнхольд.

Тралл вновь кивнул, при этом слегка погрустнев вспоминая годы рабства.

— Он часто хвастался тобой, а после просил помощи, чтобы найти тебя, когда ты сбежал, — продолжал Артас, — а теперь ты вождь.

— Хорошо, что ты помнишь меня принц, — произнес Тралл, — я понимаю, что нашим народам трудно будет примириться после всего, что произошло, но сейчас нам стоит оставить наши разногласия и примириться для борьбы с общим врагом.

Сейчас Тралл говорил с Артасом, как лидер. Несмотря на то, что именно Джайна помогла ему и они вместе на протяжении несколько недель готовили планы войны с демонами. Теперь именно Артас должен был стать тем, кто займет место лидера ведь именно в него верил каждый человек, что прибыл сюда.

— Думаю ты прав Тралл, — с этими словами принц протянул руку, которую орк тут же пожал. Было видно, что Артас это сделал скорее для того, чтобы извиниться за те слова, что он наговорил, но вот отношения он вряд ли поменял, слишком много битв было у него с орками.

— Не плохая сцена, — расхохотался Гром, — что ж парень, надеюсь в бою ты такой же расторопный, как и в переговорах.

— Артас, ты вернулся один, а…

Артас прервал её грустным взглядом, по которому она быстро поняла, что выжить удалось только принцу. Однако, он быстро пересказал все, что ему удалось пережить. О том, как они преследовали орков и как на них напал Малганис во главе армии нежити, как Тираний рассказал о рунном клинке и как они пошли за ним в глубины Ашенвальского леса. Как Тираний предал их убив всех из его отряда, как прибыл пророк и сказал, что делать дальше и как он вместе с Иллдианом уничтожили Малганиса.

— Значит все кончено? — спросила Джайна, — он мертв, и больше не причинит вреда нашему народу?

— Боюсь мисс Праудмур это только один из генералов Легиона, — заметил Тралл, — есть еще и они сейчас готовятся к битве.

— Что ж, если нам суждено погибнуть значит мы должны унести с собой, как можно больше демонов! — произнес Артас.

— Теперь ты начинаешь мне нравится парень! — снова рассмеялся Громмаш и также, как и остальные склонился над картой.

***

Сумерки опустились на землю поглощая и без того темный Ашенвальский лес. Жители Калимдора знали о надвигающейся опасности и старались бежать подальше из этого леса, который уже наводнили демоны. Порча все еще представляло собой опасность не только для земли и растительности, но и для разумных существ, многие, которые уже попали под её влияние и сошли с ума.

По небольшой тропинке двигались четверо. Впереди всех верхом на огромном волке ехал Тралл, который и вел остальных. Вторым шел Громмаш, а сзади Артас и Джайна.

— Напомни мне куда мы идем? — крикнул Артас привлекая внимание вождя.

— Прошлой ночью мне приснился черный ворон, который звал меня в небольшую долину и говорил, что там свершиться наша судьба.

— НАША судьбу? — удивился Артас.

— Да, он говорил о нас всех.

Как только они повернули с тропинки на небольшой холм, то увидели, что там уже кто-то стоял. Это были два ночных эльфа. Первая была девушка высокого роста, очень стройная. На ней была легкие белые доспехи, а её голубые волосы доходили до плеч, в руках она держала лук, рядом с ней стоял белый полосатый леопард.

Вторым же был мужчина. Присмотревшись Артас широко раскрыл глаза. Он был точной копией Иллидана, до того, как тот обратился в нечто. Такого же высокого роста, на нем была мантия друида, зеленые волосы, доходившие ему до шеи, а на голове росли оленьи рога. И единственное, что его отличало от Иллидана, была борода.

Взглянув на них Тралл быстро все понял.

— Мы тоже были призваны, — произнес он, уверенный в том, что они здесь по той же причине, что и они.

— Кто вы чужестранцы? — спросил ночной эльф удивленно осматривая эту странную компанию.

— Я Тралл сын Дуратона и вождь орды, — представился Тралл, — это Громмаш Адский Крик вождь клана Песни Войны.

Громмаш предпочел промолчать, хотя видно, как он занервничал при виде ночных эльфов.

— Я Джайна Праудмур, а это принц Артас Менетил, мы лидера людей Лордерона, тех, кто остался…

— Я Фарион Ярость Бури, а это Тиранда Шелест Ветра, — представился эльф.

Артас слегка улыбнулся:

«Значит я был прав, он брат Иллидана. Интересно, а где он сам?» — пронеслось в голове у принца.

— Не могу сказать, что рада знакомству, — пренебрежительно произнесла Тиранда прерывая мысли паладина.

В это время прямо перед ними появился Пророк.

— Терпение жрица, они здесь для того, чтобы помочь вам в войне с Легионом, — спокойно произнес он.

— Так это ты был в моем сне?! — удивился Фарион, — но кто ты такой, чтобы предлагать подобное?

— Я…тот, кто привел в этот мир Легион, — произнес старик и тут же продолжал не давая возможности никому задать вопросы, — давным-давно я привел в этот мир орков, и тем самым открыл путь для демоном. За свои грехи я был убит теми, кого больше всего любил. И теперь я вернулся, чтобы искупить свои грехи. Я Медив… Последний Хранитель. Единственный шанс для вас и для всего мира, это объединиться в борьбе с Легионом.

Артас мысленно усмехнулся. Еще бы, что он мог предложить, если он сказал им тоже самое тогда в пещере.

Все дружно посмотрели друг на друга и в тишине долины согласились, что выбора у них нет.

III

На следующий день орки и люди прибыли на вершину горы Хиджал. Там они увидели огромное древо, что своими корнями уходило глубоко в землю, а её ветви были на столько высоки, что трудно было сказать где же у неё верхушка. Как только они прибыли, в долине, на вершине горы немедленно начали строить укрепления, а лидеры отправились на встречу с Тирандой и Фарионом.

— Наши разведчики докладывают, что Легион собрал всё своё войско у подножья горы, похоже, что они рвутся в бой, — произнесла Джайна.

— А что особенного в этом древе? — поинтересовался Артас, смотря на огромный ствол.

— Десять тысяч лет назад мы ночные эльфы смогли одолеть Легион. И хотя во всем мире царил хаос, наш народ ушел в изоляцию и мирно существовал, — начал объяснять Фарион, никто не смел его прерывать, так как видели в его словах мудрость и определенно он даст понять все, что требуется, — с начала времен мы были связаны магическим узами с мировым древом, — он указал на кроны этого сама дерева, — оно питало нас, давало свою энергию и отводило от нас смерть. Пришла пора вернуть этот долг. Определенно Архимонд попытается впитать в себя его силу, дабы стать еще сильнее.

— Значит, мы будем стареть и умирать, также, как и смертные, — с горечью произнесла Тиранда.

— Если подумать мы живем слишком долго, — вздохнул Фарион, а потом уже чуть бодрее произнёс, — укрепления готовы, вам остается лишь одно, продержаться столько, сколько сможете, а я подготовлю укрепления для древа. Помни Тиранда, чтобы не случилось наша любовь вечна.

Эльфы двинулись по небольшой тропинке вверх по горе. Лидеры орков и людей начали спускаться. Вскоре показались укрепления орды, где уже Тралл и Громм остановились и принялись отдавать команды своим воинам. Джайна и Артас двинулись дальше. Укрепления, построенные людьми, были первым рубежом для защиты от демонов.

— Необычное чувство, — прошептал Артас, и взглянул на Джайну, вид у неё был удручающий.

— Прошло так мало времени, когда я вновь обрела тебя, а сейчас… — её голос дрогнул и она не смогла закончить то, что хотела сказать.

— Мы справимся, — тихо ответил Артас, — мы собрали всех, способных держать оружие, те же, кто не способен сейчас далеко отсюда им грозит меньше опасности чем нам.

Джайна слегка улыбнулось. Ей нравилось смотреть на то, как её принц думает о людях, хотя он бежал от войны и стремился спасти всех, но сейчас похоже остается только принять бой.

— Мы победим? — с надеждой спросила волшебница, ей важно было знать это.

— Конечно, мы справимся, а после…ничто не помешает нам, — ответил принц, вспомнив слова Фариона.

Наконец, они добрались до каменной стены, которые люди возвели за ночь. Стрелки уже встали по периметру и ожидали атаки врага. Рыцари и обычные воины стояли у входа, дабы моментально вступить в бой с противником, который попытается напасть на них. Наступила тишина, которую неожиданно разрезал громогласный голос:

— Внимайте Ночные Эльфы! Настал час расплаты!

Битва началась. С подножья горы на них моментально двинулась армия нежити.

Артас вдруг понял, что уничтожение его страны было не попыткой убрать с пути противника, а пополнить войска. Его оружие было теперь с ним, перекованный молот и новые доспехи придавали уверенности, и он готов был вступить в бой. Маги стоявшие позади войска ожидали команды Джайны, которые встала перед ними, а принц пошел вперед.

Как только противник подошел послышались выстрелы. Перед ними были обезумевшие вурдалаки, странные паукообразные твари и ужасные создание созданные из останков разных тел, такое ужасное зрелище могло заставить дрогнуть даже самого грозного воина. Артас вдруг вспомнил, как Утер вселял надежду в сердца паладинов и подняв молот закричал:

— Во имя Света! За Лордерон! Вперед!

И это сработало. Армия людей двинулась в бой. Артас сносил всех попавшихся на глаза тварей, разнося на части скелетов, прожигая дыры магией Света в гнилой плоти и прикрывая своих воинов. Удар за ударом они уничтожали все новых и новых мертвецов, но их поток так и не кончался. Маги отлично делали своё дело, на расстоянии замораживая или сжигая противников. Джайна без всякого сострадания швыряла в них огненные шары.

Тут Артас заметил, что возглавлял эту армию лич. Создание из костей и наполненный темной магией. Каждый павший воин становился на его сторону. Принц решил раз и навсегда окончить его жизнь. Он рванулся вперед и наложив на себя щит Света подбежал в упор к личу. Тот холодно рассмеялся.

— Глупец, это место станет твоей могилой, а ты моим слугой.

Ледяная глыба полетела в сторону Артаса и разбилась о его щит. Несмотря на то, что щит защитил паладина, удар был достаточно сильным, чтобы разрушить магическую оболочку и заставить принца слегка отлететь. Но быстро вскочив он перехватил молот и небольшими перебежками начал подбираться к личу. Когда же он подобрался к нему, то наполнив своё оружие силой Света одним мощным ударом пробил костяную грудь темного мага. Тот взвыл и рассыпался на части.

Если он рассчитывал на то, что нежить отступит после смерти своего командира, то он ошибся. Они начали наседать еще сильнее. С подножья горы к ним начали подходить демоны, которые видимо заметив, что их пушечное мясо не справляется пустила в ход основные силы.

Артас видел, как ряды его воинов редеют и теперь, все что ему оставалось это отдать приказ об отступлении. Яркая вспышка света, которая произошло от посоха одного из магов дала сигнал. Люди начали быстро бежать на гору, стремясь, как можно быстрее добраться до укрепления орды.

Артас же бросился искать Джайну, которая сейчас стояла в окружении вурдалаков, которые намеревались разорвать её на части. Быстров взмахнув рукой она призвала огромный поток магии, которые моментально сжег всю нежить.

— Нам надо отступать! — прокричал Артас подбежав к волшебнице в плотную.

Та все поняла. Схватив принца она произнесла заклинание и они исчезли в голубой вспышке.

***

Как только у Артас исчезла тьма перед глазами, то он увидел, что они оказались прямо в укрепленном лагере орков, которые уже завидев людей поняли, что первая линия обороны рухнула.

— Наша очередь, — прошептал Тралл и схватил свой молот.

Громмаш стоял на небольшой холме, а рядом с ним стояли катапульты заряженные огненными снарядами.

— Пусть идут, я покажу им на что способны орки! — взревел он, — За Орду!

Орочьи воины подхватили этот клич.

Артас знал, что сейчас ему нужно увести людей подальше от поле битвы. Они уже не способны были задержать даже самого слабого противника.

— Если бы я мог помочь им, — прошептал Артас взглянув на то, как орки похватались за свои топоры, а тролли заняли позиции с копьями.

— Я могу увести их, а после вернуться за тобой, — тихо ответила Джайна сама не веря, что собирается оставить принца на растерзание врагу.

А вот Артасу её предложение пришлось по душе, правда он ей в этом никогда не признается. Но он быстро приобнял её и произнес:

— Иди, и береги себя!

— А ты не бросайся в самое пекло, — ответила волшебница и двинулась к оставшимся войскам людей, что сейчас переводили дух.

Артас поднялся на холм к Грому и видел его. Огромный демон на четырех ногах, державший в руках мощное копье медленно приближался к ним.

— Вот он Маннорот, проклятая тварь проклявший наш род! — громко произнес Гром, — я снесу ему башку.

— Не торопись, — остановил орка Артас, — он сейчас слишком опасен, тут нужна хитрость.

Громмаш удивленно взглянул на принца и увидев у него во взгляде азартные нотки спросил:

— Что ты предлагаешь?

Атака началась вновь. В этот раз демоны и нежить рванули вместе, а вот Маннорот стоял, позади не стремясь пока попасть на поле боя. Артас ждал возле катапульт, и смотрел на то, как Гром рубит одного демона за другим. В порыве своей орочьей ярости он не разбирался кто перед ним, скелет или адская гончая, все противники для него были одинаково слабы.

— Выходи Маннарот трус! — взревел орк стоя на трупах демонов и подняв высоко свой топор.

— А вот и наш всемогущий Гром Адский Крик, — насмешливо произнес демон, одним взмахом своего копья заставив воспламениться землю воокруг них, — не забывай моя кровь всё еще течет в твоих жилах!

— Нет поганая тварь, я теперь свободен и мой народ тоже!

В этот самый момент Артас подал сигнал и катапульты тут же направили свои снаряды прямиком в Маннарота. Тот заметив это начал прикрываться своими мощными крыльями. Один из снарядов попал в прочный доспех, заставив демон слегка отойти. Когда он взглянул на поле боя, то Грома уже не было. Он взревел и под огнем катапульт ворвался в битву сшибая и отбрасывая всех орков. Неожиданно мощный удар оглушил демона и из огненной стены, которая встала перед ним неожиданно вылетел Гром. Топор орка вонзился прямо в череп Маннарота. Он начал воспламеняться, и огромная волна энергии стремилась вырваться из тела демона сжигая всё на своем пути. Гром только что встав, увидел это, но понял, что уйти просто не успеет.

Тут его неожиданно кто-то сбил с ног. Когда он поднялся, то увидел, что рядом стоит Артас, который видимо и отбросил его.

— Спасибо парень я твой должник, — усмехнулся Гром, вытаскивая свой топор из башки демона, который был весь в зеленой крови.

Однако победой назвать это было трудно. Взрыв от тела демона уничтожил все на своём пути. Нежить и демоны конечно погибли, но воины орды, уставшие и израненные, не могли продолжать бой.

— Гром, Артас мы уходим! — прокричал Тралл поднимаясь на вершину горы, где Фарион должен был подготовить ловушку.

Артас не думал, что будет помогать раненным оркам. Кого мог он вылечил магией света, а остальных пришлось тащить.

Поднявшись на гору, они увидели нечто. Вокруг мирового древа летали голубые огоньки. Фарион, Тиранда и Джайна смотрели на это.

— Наши воины задержат оставшихся демонов, — произнесла жрица, — остальное будет зависеть не от нас.

Прошло несколько часов, прежде чем на гору прибыл отряд ночных эльфов, которые и сказали, что последний рубеж пал.

Тут они увидели его. Огромный демон, приближался к древу и чем ближе он подбирался, тем больше он становился. Это был Архимонд — лорд Пылающего Легиона. Он был одет в гигантские золотые доспехи, которые покрывали всё его тело. Позади него был длинный плащ из-под которого вырывался хвост. Приблизившись к дереву, он прикоснулся к нему.

В этот самый момент Фарион подул в свой рог. Светлячки, что летали вокруг древа начали кружиться вокруг демона.

До всех вдруг дошло, что сейчас произойдет. Огромная вспышка энергии прошлась от дерева к Архимонду. Демон взревел и после яростного вопля взорвался. Волна сожгла все, траву, деревья и все, что было под горой. Но самое главное, мировое древо тоже сгорело.

Все смотрели на останки этой битвы. Война закончилось и Пылающий Легион вновь проиграл. Союз всех народов Азерота принес свои плоды и теперь они были свободны.

IV

Артас сидел за столом в небольшой палатке на побережье моря. После битвы они вернулись в степи, где люди, которые не принимали участия в битве скрывались и ждали результатов. Казалось, радость должна была охватить их, но они знали, что цена за победу была высока.

Принц писал письмо, а рядом с ним стояла Джайна, которая сейчас готовилась отплывать. Артас не медлил и после битвы за гору решил, что пора двигаться дальше.

— Ты уверен, что не хочешь остаться? — спросила Джайна, она помнила, как два месяца назад уговорила принца отплыть от берегов Лордерона и спасти свой народ в Калимдоре, но сейчас похоже решение остается за принцем.

— Нет, моя Родина нуждается во мне Джайна, — сказал Артас заканчивая письмо и скрепляя её королевской печатью, — я знаю, что найду свою страну в разрухе и наводненную нежитью и я намерен освободить её. Ты готова мне помочь?

Джайна кивнула, бросаясь в объятие принца. Теперь ему предстояло вести её. Здесь на Калимдоре она была лидером для него и всех людей. Это Артас поведал её, когда они тихо сидели после битвы на горе и смотрели на то, как луна озаряет их.

— Ты заберешь остатки людей в Кул`Тирас надеюсь твой отец пришлет подкрепление, — начал рассказывать свой план принц, — а я тем временем с остатками своих воинов попытаюсь освободить хоть несколько городов, сколько смогу.

— Я вернусь, как можно скорее, — улыбнулась Джайна.

Ей предстояло отплыть первой, Артас же должен двинуться следом. Когда первые корабли отплыли принц грустно посмотрел на берега Калимдора. Орда решила остаться, это и к лучшему, людям больше не придется вступать с ней в кровопролитные сражения. По крайне мере не в ближайшее время.

— Тираний, где бы ты ни был я найду тебя, — прошептал принц и поднялся на борт.

Вновь корабли двинулись по морю на встречу своей судьбе. По пути один из кораблей неожиданно повернул в другую сторону.

— Милорд, куда это они? — спросил капитан нахмурившись.

Артас усмехнулся. Он был уверен, что его письмо дойдет куда нужно.

— В Штормград! К Вариану Ринну!

========== Часть 2. Глава 1 ==========

I

Шум боя раскатился по всей гавани, куда пару минут назад зашли корабли наследного принца Лордерона. Артас вернулся, чтобы освободить свою Родину от полчищ нежити и останавливаться не собирался.

Путь занял несколько недель,но для Артаса это была не помеха. Путешествие не было напрасным. Там он смог понять свою судьбу. Он смог спасти часть своего народа. Нашел новых союзников, а некоторых бывших врагов сделал друзьями. Ну и самое приятное — это то, что Артас наконец осознал свою любовь к Джайне. Зная, что волшебница не бросит его, принц под предлогом помощи Кул Тираса отправил её к отцу, таким образом хоть и на время, но обезопасив любимую. Однако, не только победы были у принца. Он видел, как один из его людей перешел на сторону тьмы. Клинок, который предназначался ему самому, поглотил душу Тирания и юноша убил верных воинов принца. Этот момент до сих пор стоял перед взглядом Артаса, и он поклялся, что рано или поздно предатель познает отмщение.

Когда корабли пристали к гавани, а точнее к тому, что от неё осталось они сразу же были атакованы безмозглой нежитью, что бродила по здешним местам. Солдаты, воодушевленные тем, что они наконец-то вернулись и сражаются за своё королевство вместе со своим принцем, не смели отступать. Стрелки, стоя на палубе корабля, стреляли по скелетам и вурдалакам, которые бежали издалека. Артас и его воины, спустившись на берег, ни секунду не сомневаясь моментально обнажили свои мечи.

Сжав свой паладинский молот, принц первый нанес удар и моментально разнес одного из скелетов на части. Сила Света не покидала Артаса за все время боя. Сжигая и разнося скелетов на куски, они наконец поняли, что гавань чиста. Некогда, одно из прекраснейших мест представляло собой жалкое зрелище. Вокруг был один хаос и пепелище. Дозорные башни, некогда возвышавшиеся над всем городом и маяк, были сожжены и разрушены. Везде валялись камни, которые почернели от огня. Дома жителей также пострадали и видимо, армия нежити проходила везде, куда только могла по дороге на столицу. Каждый павший воин, стрелок или обычный гражданин пополнял армию мертвецов и Артас понимал, что возможно уже поздно и он пришел на руину, но сдаваться он не собирался.

— Милорд, — обратился к нему капитан, который подошел чуть позже, после битвы, когда армия достала припасы с кораблей, — корабли пусты и солдаты готовы выступать. Ждем ваших приказаний.

Артас осмотревшись хмыкнул. Его сердце болело от горечи и ярости, которое постепенно возрастало в нем. Бросив через плечо оценивающий взгляд он обнаружил, что его воины уже собрали несколько повозок запряженные несколькими лошадьми, которые были привезены из Калимдора. Впереди стояли обычные пехотинцы с обнаженными мечами, чуть позади встали стрелки, держа ружья на плечах, а уже поодаль расположились пушкари, которые везли уцелевшее после Калимдорского похода орудия. Войско было небольшое, но принцу сейчас было важно очистить дорогу до Лордерона, чтобы подкрепление Джайны и, если повезет Вариана смогла бы спокойно прийти им на помощь без задержек.

— Отлично, капитан, — кивнул Артас довольный тем, что ему не пришлось долго ждать, — двигаться придется медленно и ожидать атак со всех сторон

— Это точно, милорд, — подтвердил его слова капитан, — повозки слишком нагружены, я вообще не понимаю, зачем нам столько припасов, если мы собираемся как можно быстрее добраться до столицы.

— Наша небольшая армия должна чем-то питаться, — протянул принц, стараясь говорить, как можно спокойней, однако в его голосе чувствовалось легкое раздражение, — к тому же я уверен, что мы сможем встретить выживших и поделиться с ними припасами.

И они двинулись в путь. Артас отлично узнавал почерк нежити и демонов. Земля насквозь пропитана гнилью и разложением, погибшие деревья и выжженные поля, а также сгнившие трупы — все это им встречалось по дороге, которая вела к Лордерону. Артас прекрасно помнил слова Медива, сказанные им в пещере Оракула:

«Лордерон пал…»

Эти слова плотно врезались в память принца. Иногда, по пути домой он часто просыпался из-за кошмаров. В них он вел вечный бой с нежитью и демонами, а после неожиданно разворачивался и вместе с бывшими врагами шел на свой народ. Сны были на столько правдоподобными, что он мгновенно вскакивал в холодном поту. Чем ближе была его Родина, тем сильнее он боялся, что не найдет, что спасать. Однако, сейчас он не чувствовал того страха, что раньше, лишь легкое волнение.

Двигались они медленно, но задерживаться на привал принц не пока не собирался. Он решил идти до тех пор, пока люди всем своим видом не покажут, что они устали или до ночи. В первом случае был риск, что уставшая армия не сможет отразить внезапные атаки нежити, но принц был готов пойти на такой рискованный шаг. Во втором случае, Артас понимал, что ночью его армия может привлечь к себе огромное внимание. И если нежить могла напасть, как ночью, так и днем, то еще оставались разбойники, которые умели выживать в любых опасных ситуациях. Он был уверен, что магическая чума не смогла уничтожить все население королевства. В тяжелые для страны время люди становились жестче, приспосабливались к проблемам и, если было необходимо выжить, даже обычные крестьяне хватались за вилы и топоры и могли вступить в бой, даже с таким опасным противником, как нежить.

Пару раз им на пути встречались несколько скелетов и прочей нечисти, но их было мало, задержать армию принца они не смогли при всем желании. Когда же Артас заметил, что солнце начинает медленно садиться, он отправил несколько стрелков на разведку, дабы они нашли хорошее место для привала.

Когда они ушил, солдаты рухнули на землю, вздыхая и радуясь, что наконец могут слегка передохнуть. Один Артас стоял спокойно, вглядываясь вдаль и ожидая возвращение разведчиков.

— Принц Артас, вам нужно отдохнуть, — произнес капитан, подойдя с правой стороны к принцу, — мы двигались долго время и…

— Я не устал, капитан, — отмахнулся принц. Он действительно не чувствовал усталости, возможно, что желание побыстрее уничтожить нежить придавала ему сил, а может быть он просто уже привык к таким походам.

Из леса вышли стрелки и быстро двинулись к Артасу, тот тоже пошел им на встречу.

— Милорд, неподалеку есть небольшая деревушка, но похоже там кто-то есть…возможно разбойники, — отчитался первый разведчик.

— Да, — протянул другой, который был дворфом и, почесав свою бороду, добавил, — но выглядели они как эльфы.

— Это не важно, — кивнул Артас, — эльфы они или кто-то еще, если они разбойники, то мы должны попробовать уговорить их присоединиться к нам, лишние люди нам не помешают.

— Бандиты народ лихой, — заметил капитан, — вряд ли они согласятся помочь нам просто так, боюсь даже ваш титул их не убедит.

— Я умею уговаривать людей, — усмехнулся принц, поднимая молот, — покажите мне эту деревню, а вы, капитан, проследите за тем, чтобы наша армия хорошенько отдохнула, и будьте начеку.

Капитан, встав по стойке смирно, развернулся и двинулся к войску. Разведчики двинулись за Артасом, но их неожиданно нагнало несколько солдат.

— Милорд, мы пойдем с вами, — быстро произнес один из добровольцев, — все-таки их может быть много, да и пару мечей вам не повредят.

Артас, искренне улыбнувшись, продолжил движение за стрелками.

II

Они шли на столько тихо, на сколько позволяли их тяжелые доспехи. И если стрелки были снаряжены легкими кожаными доспехами, то Артас и его воины были облачены в латы и доспехи. Пройдя в небольшой лесок, что скрывал небольшую деревеньку, они затаились на холмике и вгляделись в шаркающих между домами крестьянами. Недалеко стояли посты, которые видимо охраняли все подходы к деревне и, заметив врага, моментально бы сообщили всей деревне. Артас пригляделся и увидел, что большую часть населения действительно составляют эльфы.

— С каких это пор эльфы Кель`Таласа начали вступать в банды? — нахмурившись, прошептал один из солдат и взглянул на своего принца, но ответа не последовало.

— По ним не скажешь, что они намерены грабить кого-либо, — произнес Артас скорее самому себе, — кто станет устраивать логово на таком видном месте? К тому же армия нежити никуда не делась и…

Позади послышалось шуршания, заставив принца резко обернуться, чтобы увидеть, как на него и его воинов направили луки эльфы, которые, видимо, все это время сидели в засаде. Артас смотрел на эльфийку, которая выставила вперед своё оружие так близко, что казалось вот-вот пронзит его стрелой в глаз.

— Глупо было возвращаться сюда, — прошипела она, нахмурившись и смотря принцу прямо в глаза, — вашу шайку мы давно заметили.

Артас спокойно усмехнулся и без колебаний воскликнул.

— Моя армия не шайка, эльфийка, а вот вы очень похожи на разбойников, — с этими словами он скрестил руки на груди и окинул взглядом всех остальных эльфов, — сомневаюсь, что шайка бандитов носила бы такие доспехи.

Настал момент лучнице удивиться и осматривать своих пленников. Её взгляд скользнул по ружьям стрелком, мечам и щитам солдат, а после задержался на молоте принца, которые он все еще сжимал в руке и не смел с ним расстаться. Осмотревшись, эльфийка удовлетворенно кивнула, но лук не убрала.

— Ну и что же вы тут делаете? — с подозрением спросила он не желая сдавать позиции, — Вы не бандиты, да и на нежить не похожи.

— Я Артас Менетил, наследник трона Лордерона, — представился принц, — я вернулся, чтобы освободить свой народ.

Позади послышался легкий шепот среди эльфов, лучница также удивленно глядела на принца, широко раскрыв глаза, словно перед ней оказался призрак.

— Значит чувство вины умеет грызть королевских детей, — усмехнулась она, опуская лук.

Артас почувствовал прилив стыда. Видимо, они знали, что он покинул Лордерон, пытаясь скрыться от чумы, но тем не менее он не собирался признавать, что поступил предательски по отношению к своим людям. Он сделал все, чтобы спасти тех, кто этого желал, и вернулся Артас также лишь с теми, кто желал идти с ним.

— Мое имя Сильвана, — наконец представилась эльфийка, — пойдемте, думаю Келю будет приятно узнать, что законный наследник вернулся.

Артас стоял, ошарашенно смотря на Сильвану.

«Кель?» — пронеслось в голове у принца. Желание идти с эльфами тут же отпало. С Кель’тасом Солнечным Скитальцем они были знакомы и расстались давно на не самой приятной ноте. Однако, принц все же надеялся, что принц эльфов не вспомнит их далекий конфликт, учитывая, что он теперь здесь, и явно прибыл не просто так.

— Скажи, Сильвана, — произнес Артас, пока они двигались по небольшой тропинке к воротам деревушки, — а что эльфы Кель`Таласа делают в Лордероне?

Эльфийка взглянула на принца грустными от боли глазами. Казалось, она сейчас расплачется, но заговорила твердым и уверенным голосом:

— Не ты один, принц, потерял свою Родину, нежить под командованием демонов вторглась в нашу страну и уничтожили большую часть моего народа, а та, что осталось, отныне должна будет волочить жалкое существование.

— Значит, демоны, — задумчиво прошептал Артас, а потом добавил, — о них можешь больше не беспокоится, сейчас наши главные враги нежить.

Сильвана удивленно посмотрела на принца, но промолчала, видимо, она не поверила в слова принца.

Войдя в деревню, они обнаружили остальных эльфов, которые, видимо, отдыхали перед долгим переходом. В небольших деревянных конюшнях стояли лошади, а неподалеку от них повозки, которые уже были готовы к отправке, а может быть эльфы только прибыли и не успели разобрать их. Разбившись на небольшие кучки, отряд Келя расположились вокруг костров, разбросанные по всей деревне и бросали удивленные взгляды на путников, которые вошли в сопровождение Сильваны в их небольшое логово.

Узнать Кель’таса среди всех эльфов было не трудно. Он стоял недалеко от входа и разговаривал со своим собратом, видимо капитаном. Возвышаясь над всеми Кель нахмурившись о чем-то размышлял, однако его статный вид показывал, что он королевских кровей. Чем-то они с Артасом были похожи. Оба были высокого роста, длинные золотистые волосы и оба принцы, а теперь еще и судьба распорядилась так, что их судьбы были похожи. Вокруг Солнечного Скитальца парили несколько магических сфер, что придавало ему еще более величественный вид. Однако, по его одежде трудно было сказать, что он думает о своем статусе в данный момент.

Сильвана выставила руку перед Артасом и одна подошла к Келю и что-то сказав ему, указала на своего спутника. Глаза Кель’таса заблестели и загорелись легкой надеждой, он быстро махнул рукой и пройдя через весь двор, встал прямо на против наследника Лордерона.

— Принц Артас, — легко поклонившись поприветствовал он Артаса, — я так рад видеть вас!

— Не нужно формальностей, — улыбнулся паладин, — я рад видеть тебя, Кель, в добром здравии и сожалею о твоей утрате.

— Мы оба потеряли свой дом, но я надеюсь, что теперь, когда ты здесь, мы сможем вернуть его обратно, — Кель говорил торопливо, что выдавало его волнение и желание поскорее высказать свой план.

— Что-ж, мне нужны союзники, — кивнул Артас. Он действовал осторожно, давать обещания, которые он может и не выполнить, в планы принца не входило, — прежде чем мы продолжим разговор, я надеюсь, что ты примешь мою небольшую армию, она расположилась за лесом.

Эта новость еще больше обрадовала Кель’таса. Подозвав Сильвану, он сказал:

— Возьми небольшой отряд и направляйся за лес…

— Мои стрелки покажут тебе дорогу, — продолжил за Келя Артас, — приведите моих людей сюда и вместе мы решим, что делать дальше.

Сильвана нахмурившись, перевела взгляд с Артаса на своего принца, тот лишь одобрительно кивнул, давая понять, что он полностью согласен со своим королевским «братом».

— Сильвана сказала, что угроза демонов ликвидирована? — начал издалека эльф, когда следопыт оставила их.

Артас кивнул, подтверждая эту новость. Он понимал, что Кель потребует доказательств, и Артас начал рассказывать историю своего путешествия в Калимдор, опуская те события, которые казались ему лишними или не касались ушей принца эльфов.

— Хм, — тихо хмыкнул Кель’тас, когда Артас закончил свою историю, — это отличная новость, но… нашу проблему это не решает.

— Думаю нет, — согласно кивнул паладин, — теперь твоя очередь рассказывать, все что мне может помочь.

Кель задумался с чего начать. И решил, что не будет ходить далеко:

— Мы теперь подчиняемся маршалу Гаритосу, — произнес Кель, в его голосе чувствовалось презрение к маршалу, — он отправил нас по окрестностям зачистить местность от нежити и поискать припасы для войск, которая вскоре двинется на Даларан.

— Даларан! — вскрикнул Артас удивленно, — что за чушь, а как же столица?

— Я не сказал? — нахмурился Кель, — она уже много месяцев в осаде, оставшиеся в живых маги Даларана создали щит, который не пускает нежить в город, но, боюсь, что их припасы на исходе, сколько город еще выдержит, если мы не прорвем осаду, неизвестно.

— Почему этот идиот не может…

— Он сказал, что ему не хватает людей, — пожал плечами Кель, хотя по его лицу было видно, что армии Гаритоса было достаточно, чтобы попытаться прорвать осаду.

— Там люди они могли бы выйти из города, когда увидят, что на нежить напали, — успокоившись, принялся размышлять Артас, — но, возможно, это я ошибаюсь. Гаритос еще что-нибудь сказал?

— В Даларане может находится нежить, которая ударит нам в спину, — сказал эльф, также, как и Артас, начиная размышлять, — но я думаю, что нет там уже никого, демоны стерли город с лица земли, остались лишь руины.

В этот момент в деревню начала входить армия Артаса, которые, похоже, были рады тому, что им не придется спать над открытом небом. Впереди шла Сильвана, хмурая как пасмурное небо, не сказав ни слова она прошла мимо принцев и присоединилась к своим следопытам возле костра.

— Она с самого начала была против Гаритоса, — пояснил Кель’тас, заметив удивление паладина, — принц я или нет, но в тот момент я был обязан ему подчиниться, моих людей не хватило бы спасти твою страну.

Артас медленно кивнул. Он начинал понимать, что хочет от него Кель, так что быстро произнес:

— Через пару часов мы двинемся к Гаритосу, хочет он того или нет, но теперь я буду принимать решение, — уверенно сказал принц Лордерона и, заметив, что его решение звучало слишком властно, мягко добавил, — можешь поверить мне, я помогу возродить Кель`Талас.

Вот он и сделал это. Дал обещание, которые он возможно не сможет выполнить, но эльф, похоже, не заметил нерешительность, которое внезапно прорезалось на лице принца. В глазах Солнечного Скитальца сиял луч надежды.

— Скажи, Артас, а как там Джайна?

III

В сумерках армия во главе с принцами добрались до ставки Гаритоса. Их поход проходил так быстро на сколько это вообще было возможно с таким большим войском. Впереди бежали следопыты, которые докладывали об опасностях на дорогах, которые в случае возможности ликвидировались самим отрядом, а когда противников было слишком много, принцы выдвигали подкрепления и шли вперед, дабы не подвергать опасности караван. Такими темпами они смогли достичь до стоянки маршала. С того момента, как Кель прибыл к нему месяц назад, крепость значительно разрослась, прибавились новые вышки и крепостной вал поднялся, так же было видно, что об укреплениях позаботились.

Артас знал Гаритоса, еще во вторую войну с орками он значительно отличился и получил своё звание заслужено, хотя многие считали, что роль также сыграл и его баронский титул. До принца доходили слухи о его скверном характере и вскоре ему придется убедится в этом лично. На вышке уже заметили огромную толпу, которая вела за собой несколько пушек, а впереди шел караван с лошадьми. Артасу не очень нравилось то, что маршал скрылся за воротами и отправил небольшой отряд собирать припасы, поэтому, как только с вышки послышался голос стражника, он вышел вперед.

— Именем моего отца Теренеса Менетила II, я приказываю открыть ворота, — Артас не любил обращаться со своими поданными в приказном тоне, но судя по рассказам Келя, люди маршала не признавали никаких авторитетов, кроме своего командира, поэтому ему следовало показать, что он тоже обладает некоторой властью.

На стене зашептались, а после послышался легкий стук и пару звонких ударов. Солнечный Скиталец нахмурился, ведь похоже люди в крепости не ожидали возвращение своего будущего короля. Эльфу на ум даже пришла мысль, что маршал из-за своего честолюбия может с легкостью не дать принцу войти, таким образом подняв бунт против королевской семьи. Но спустя пару секунд ворота медленно отворились.

Первыми внутрь вошли повозки, ведомые несколькими лучниками и воинами, которых выделил Артас. Следом шли рыцари и остальные, принцы же решили войти последними.

— Никогда не думал, что мои люди увидят меня…таким, — прошептал Артас, скорее самому себе, но так как рядом шел Кель’тас, он все прекрасно услышал.

— Твои люди знают, что их принц всегда относился к ним как к равным, но это не всегда правильно, — по тону эльфа Артас быстро понял, что для него это вовсе не правильно и отношение паладина к своим людям эльф не разделял, однако его поддержка была ему приятна.

— Да было бы не справедливо отправлять их в Кул Тирас или Штормград, — размышлял принц.

— Мой народ никогда не знал справедливости, — жестко произнес Кель, — если ты хочешь вернуть свой дом, то должен действовать жестко, потому что наш враг никого щадить не будет.

Принцы вошли в крепость, и почти сразу же за ними захлопнулись ворота. Артасу почему-то показалось, что так захлопывается капкан. Он видел ухмылки воинов Гаритоса обращенного к нему, ни о каком королевском приветствии не может быть и речи, когда ты бросаешь свой народ, а потом возвращаешься, чтобы стать героям. Стоящие на постах воины даже не обратили внимание на присутствие своего принца. Впрочем, Артас не без радости заметил, что не все разделяют такое скептическое отношение к его возвращению. Многие дворфы, гномы и крестьяне, заметив его начали подмигивать, слегка кланяться или кивать, показывая, что рады видеть наследника.

Принцев повели в замок, который стоял на небольшом холмике, возвышаясь таким образом над всей остальной крепостью. Артас больше не собирался медлить. Не обращая внимания на рыцарей, которые попытались их остановить, принц, легко оттолкнув одного из них пинком, открыл дверь в покои Гаритоса. Маршал стоял над столом где были разложены множество карт. Бросив оценивающий взгляд на стол, Артас заметил несколько стрелок ползущие от крепости Гаритоса в разные направления. Лордерона там не было.

Оторвавшись от стола, маршал посмотрел на вошедших. Его глаза были красными от усталости и недосыпа, а вскоре и лицо приобрело тот же цвет, только от гнева. Бросив злобный взгляд на стражника, который виновато посмотрел на своего командующего, Гаритос махнул рукой, приказывая исчезнуть. Солдат склонился так низко на сколько мог, дабы попытаться задобрить командующего, но тот уже отвернулся.

— Значит вот ты и вернулся, — ухмыльнулся маршал, подходя к Артасу и не обращая внимание на Келя, — значит совесть все-таки съела тебя.

Артасу это надоело, уже второй раз ему напоминают о его решении попытаться спасти людей за морем, и никто не оценил данный поступок в позитивном тоне.

— Я бы на твоем месте поубавил тон, — сквозь зубы процедил Артас, подходя к маршалу в упор, — все-таки ты разговариваешь со своим будущем королем.

— Мой король никогда бы не бросил свой народ, как какой-то трус ты сбежал от проблем бросив своего отца, ты мне не король!

Этого Артас не ожидал. Однако, сдаваться он не собирался. Принц вернулся не для того, чтобы позволить какому-то солдафону тянуть время и ждать пока нежить прорвет защиту Лордерона. Он решил воспользоваться тактикой Гаритоса.

— Предатель здесь не я, а ты маршал! У тебя было множество возможностей, чтобы спасти своего короля, тебе на помощь пришли эльфы, а ты отправил их добывать для себя пропитания, а пока они это делали ты, как трус, заперся в свой крепости и возомнил себя хозяином этих земель.

— Не тебе меня судить, мальчишка, — рассмеялся Гаритос, видимо не находя слова принца достаточно аргументированными для себя, — я, по крайней мере, спас этих людей, они довольны, они…

— Хотят свободы! — перебил его принц. Пройдя к столу с картами, он быстро взглянул на них и вновь продолжил, — я сражался с демонами, которые напустили чуму на мою страну и вернулся, ничего не изменится пока ты сидишь здесь.

Маршал молчал. Нет, слова принца его не трогали, он думал о том, как ему поставить мальчишку на место. Трус он или нет, но он все-таки принц, а попытаться посадить его в клетку, это значит вызвать недовольство тех, кто и так не поддерживает его, к тому же еще этот выскочка Кель спелся с ним.

Между тем Артас увидев, что ответа на его слова нет, произнес:

— Я готов отблагодарить тебя за спасение людей и подготовку такой хорошей крепости, но время уже упущено, армия нежити сейчас взяла самые крупные города, мы должны действовать.

— У нас мало людей! — выплюнул маршал не подумав.

— Они будут, — уже спокойно заметил Артас. Гаритос вновь замолк. Кель’тас стоял с явным одобрением действий принца, — маршал Отмар Гаритос, как будущей король, я принимаю командование над вашими войсками, попытка воспрепятствовать моим действиям будет расценивать как измена.

— Мальчишка, эти люди не пойдут за трусом и предателем! — воскликнул маршал, в отчаянии видя, как его власть и надежда стать героем Лордерона рухнули в одну секунду, как только этот выскочка принц объявился в крепости.

— За свои действия я буду отвечать перед своим отцом, но прежде мы освободим столицу.

В крепости воцарилось молчание. Понимая, что у него получилось, Артас спокойно прошелся к стулу, который стоял возле стола и рухнул на него, склоняясь над картами. Этим он показал, что больше не намерен что-либо говорить и выяснять отношения.

Маршал лишь скорчил угрюмую рожу, слегка поклонился и сказал:

— Я организую людей, если позволите, милорд?

Артас кивнул, расплываясь в довольной улыбке. Вот она, его победа на политическом фронте.

Маршал, хмыкнув, развернулся и вышел из своей комнаты, которая теперь, похоже, будет принадлежать принцу.

«Ну ничего, на войне всякое может произойти», — подумал Гаритос.

— Отлично, слова истинного короля, — похвалил Артаса Кель, — что-ж, я думаю уже завтра мы можем выступить на Даларан.

— Нет, Кель, — покачал головой Артаса, — Даларан меня не интересует, намного больше я волнуюсь за Стратхольм.

— Нет, даже не думай об этом! — воскликнул Кель’тас, — наши силы возросли, но им не устоять в этой битве!

— Это еще почему? — удивился Артас, вставая со стула и подходя к Келю, — я чего-то не знаю?

Солнечный Скиталец, поняв, что не стоило говорить об этом, тяжело выдохнул.

— Когда нежить захватила Лордерон, чума начала расходиться именно со Стратхольма.

Артас пришел в ужас. В тот день он шел именно туда, в его силах было остановить все это в тот день. Но сейчас уже было поздно вспоминать о прошлом, что сделано, то сделано, впрочем Кель, видимо, говорил о другом.

— Орден Серебряной Длани оказался отрезан от основных рыцарей, — продолжил Кель, показывая на карте расположения паладинов, — Утер был в столице, другие же в это время стояли недалеко от Стратхольма. Восставшая нежить не дала возможности рыцарям соединиться. Тогда Александрос Могрейн решил отправиться вместе с верными рыцарями к королю Магни. Когда Могрей вернулся, то в руках держал «Испепелитель» - меч, который силой Света сжигал всю нежить, что встала у него на пути. Алесандрос вошел в город и начал очищать его, однако, один из демонов оказался сильнее этого меча.

— Демоны? — удивился Артас, — я думал они все были на Калимдоре вместе со своими повелителями.

— Нет, — покачала головой Кель’тас, — они до сих пор здесь, мои разведчики видели нескольких, один до сих пор находится рядом с Лордероном.

— Продолжай, — спокойно сказал принц.

— Александрос погиб, но судя по всему его воскресили с помощью темной магии. Теперь он является командиром нежити в Стратхольме. Многие храбрецы из Серебряной Длани решили, что смогут освободить его душу, но не смогли.

Артас засомневался в своем решении. Ситуация складывалась куда хуже, чем он ожидал. Однако, это нисколько не меняло его планов, скорее наоборот. Теперь ему следовало принять решение, идти на столицу, оставляя у себя за спиной целый авангард нежити с непобедимым командиром во главе, или попытаться очистить Стратхольм и Даларан, и двинутся к Лордерону не ожидая нападения с тыла.

— Нет, Кель, думаю выбора у нас особого нет, — тихо сказал Артас, смотря на небольшую свечку, что догорала на столе, также, как и последняя надежда на спасения жителей Лордерона, — я не хочу, чтобы нас зажали, когда мы будем бить нежить.

— Ты говоришь также, как и Гаритос, — заметил принц и двинулся к выходу, — понятно, почему Джайна выбрала именно тебя.

Оставшись один, Артас тихо вздохнул. Он надеялся, что до этого не дойдет, но Кель’тас вспомнил об этом, вспомнил, что Джайна выбрала его, а не Солнечного Скитальца. Но отступать он не собирался, теперь его судьба в его руках, и Артас принял решения. Через пару дней он очистит Стратхольм.

***

Огромная армия стояла за мостом Стратхольма и ожидала приказ принца Лордерона. Артас расположился на небольшом холме, смотря на ворота города, которые, пока что, были закрыты. Справа от него, скрестив руки на груди, стоял Кель’тас. После того разговора Солнечный Скиталец уже остыл и не считал план Артаса глупой затеей. Однако, теперь так считал Гаритос. После того, как принц посвятил его в свои планы, маршал громко рассмеялся и рассказал ту же самую историю, что Артасу поведал Кель. После этого любая тактика обсуждаемая с Гаритосом была подвержена критики, и принц просто перестал обращать внимание на вечные выпады командующего. Впрочем, в чем маршалу нельзя было отказать, так это в храбрости.

Когда армия подступила к городу, Гаритос встал рядом с принцем и молча слушал.

— Я знаю, что вы оба сомневаетесь в этом, но сейчас нам необходимо раз и навсегда избавить город от этой заразы, — произнес Артас, в ожидании смотря на ворота, — Свет нам поможет.

Гаритос хмыкнул, но от комментариев воздержался.

— Я возьму полк рыцарей и двинусь вперед, как только прикажите, — с этими словами маршал спустился с холма, возвращаясь к своему коню.

— Начинается, — произнес Кель’тас, указывая на железную решетку ворот, которая медленно поднималась вверх.

Артас поднял высоко молот и, обернувшись к войску, прокричал:

— За Лордерон! За моего отца!

Огромное войска двинулась по каменному мосту в город на встречу полчищу нежити с одной лишь целью — освободить эти земли.

========== Глава 2 ==========

I

Армия живых мертвецов вырвалась из-за ворот и огромной волной полетела на солдат Альянса. Впереди люди выставили обычных пехотинцев, которые должны были принять на себя удар и прикрывать стоявших позади стрелков и пушкарей. Кель`Тас, возглавил магов, что остались на том же холме, где проходило наблюдение за городом, и огненными шарами сбивали вурдалаков и упырей. Гаритос оставался в резерве и должен был в случае, если атака Артаса захлебнется, прийти на помощь со своими рыцарями. Следопыты Сильваны поручено было прикрывать трех лидеров, поэтому несколько отрядов эльфов лучников стояли на достаточном расстоянии, чтобы в случае чего принять бой. Сама же гордая эльфийка не стала слушаться приказа, а спокойно вошла в ряды воинов, что сейчас бежали позади Келя.

Артас во главе своего войска ринулся вперед, ослепляя своей магией всех стоявших впереди мертвецов. Первые в бою оказались вурдалаки и скелеты, которые просто бежали вперед, едва завидев живых. Один мощный удар молота раскалывал сразу несколько скелетов на куски. С холма тут же полетели огненные шары, а прямо в гуще армии мертвецов возник огненный столб, который взметнулся в небо, уничтожая не успевших отпрыгнуть от него вурдалаков.

Пока Артас справлялся, разя направо и налево, солдаты уже давно обогнали его, теперь принц уже сам стоял в середине. Гномы-пушкари с помощью своих орудий быстро рассчитывали удар и одним махом разносили по костям всех мертвецов, что стояли позади. Стрелять ближе было опасно, ядра могли задеть своих же.

— Пусть ярость Света защитит вас! — кричал Артас, исцеляя очередного воина, однако, его сил было явно недостаточно, чтобы спасти всех.

Войска Альянса начали теснить нежить ближе к воротам. Принц понимал, что это был первая волна, за которой скрывается все остальное войско во главе с падшим паладином — Могрейном. Сдавать, правда, он не собирался.

— Сильвана! — прокричал он и, хотя его голос утонул в шуме битвы эльфийка его услышала, — Кель должен подать сигнал Гаритосу, нам нужны все силы.

Предводительница следопытов легонько кивнула и тут же исчезла в гуще сражения. Ждать Артас не собирался, поэтому повел свои отряды прямиком через ворота города. Несмотря на то, что нежить отступила, в городе её явно было предостаточно, чтобы вновь вступить в бой.

Кель’Тасу вместе со своими магами предстояло поддержать Артаса. Как только Солнечный Скиталец увидел Сильвану, ловко бегущую к нему, он понял, что что-то произошло.

— Артас приказал вступить в бой рыцарям! — протараторила Сильвана и моментально развернулась, снова возвращаясь в гущу сражения. Сам же принц, сделав несколько пассов, отправил в небо шар, который вспыхнул, давая сигнал рыцарям. После этого уже маги двинулись к городу. Бой еще не окончен.

***

Стратхольм был лишь тенью былого себя. Дома были сожжены, на улицах лежали разложившиеся тела. Слизь и нечистоты заполнили канавки, а в нос ударил такой смрад, что многих солдат начало мутить. Запах чувствовался со всех сторон. Некогда прекрасный город, торговая столица, превратилась в обитель мертвецов, а жители пополнили их армии. Войдя в город, Артас ужаснулся. К ним на встречу рвались зомби и поганища, а также странного вида паукообразные создания. Когда показалось, что бой неминуем толпы нежити расступились, образовав узкий проход и пропуская всадника на разложившимся коне. Александрос Могрейн медленно шел по каменной улице и пустыми глазами смотрел на Артаса.

— Вот и ты, блудный принц! — произнес бывший паладин и обнажил свой меч. Лезвие было слегка покареженно, а на конце в выемки зеленным оттенком разливался камень в виде небольшого черепка, — мой повелитель предупреждал об отчаянной попытке людишек спасти эти земли вот только… они уже принадлежат нам.

Артас, скрипя зубами, лихорадочно думал, что можно сделать. Ринуться в бой было сейчас настоящим самоубийством, так как их окружала армия нежити, а Гаритос с Келем еще не подошли. Оставалось только одно:

— Ты был мне братом, Могрейн! — с горечью произнес принц, — твоя душа не знает покоя, и я намерен её освободить!

— Храброе заявление, Артас! — рассмеялся Александрос, соскакивая со своего коня и надвигаясь на принца, — Но если ты желаешь потешить своих людей перед смертью, что ж… в память о старых временах я подарю тебе быструю смерть!

Нежить, стоявшая по кругу, не вмешивалась в этой бой. Также не стали встревать солдаты, прекрасно понимая, что любые действия заставят армию мертвых ринуться в атаку, оставалось только смотреть на этот страшный поединок.

Принц, разбежавшись, замахнулся молотом, который пронесся в миллиметре от лица Могрейна. Тот в отместку занеся меч над головой обрушил всю его мощь на Артаса. Прямо перед ним возникла рукоять паладинского оружия, принявшая на себя весь удар. По древку пошла легкая трещина, удар был на столько сильным, что принц отшатнулся и рухнул на землю.

— Я обещал тебе быструю смерть, но не думал, что на столько!

Он вновь занес «Испепелитель» и ударил. Артас вновь выставил перед собой молот и начал сдерживать меч Могрейна. Удар, еще удар и еще. С каждым разом паладин чувствовал, как его оружие вот-вот треснет в руке и… рукоятка раскололась на две половинки, заставив принца кувыркнувшись отскочить от смертельного удара. Он вскочил и смотрел на недоумевающее лицо Александроса:

— Без своего молота ты ничто, паладин! — взревел падший рыцарь и замахнулся еще раз, наседая на принца.

Артас вдруг закрыл глаза и тихо в голове прочитал молитву Свету. Яркое сияние обрушилось на паладина обволакивая его и защищая от удара «Испепелителем». Когда Могрейн удивленно взглянул на принца, тот нанес ему мощный удар латной перчаткой. Падший паладин рухнул на землю, попытка встать не принесла успехов, так как Артас подлетев к нему начал наносить удар за ударом. Когда руки принца начали уставать, он принялся озираться по сторонам в поисках оружия, которое помогло бы упокоить душу бывшего собрата. Тут Артас обнаружил «Испепелитель», лежавший рядом с Могрейном, который падший паладин выронил после ударов принца. Не обращая внимания на черный камень, Артас схватил его своей сияющей перчаткой и… меч вспыхнул ярким светом, ослепляя всех присутствующих. Нежить завыла от боли, которую приносил ей этот губительный Свет, а воины прикрыли глаза руками. Когда свет исчез и все вновь взглянули на принца, то увидели, что в руках он держит сияющий желтым пламенем «Испепелитель», черный кристалл очистился в руках слуги Света и вновь сиял. Ни секунду не колеблясь Артас вонзил меч в грудь павшему паладину и прошептал:

— Теперь твоя душа свободна!

Однако, уничтожение командира нежити нисколько не убавило количество самих мертвецов, скорее напротив. Смерть Могрейна послужила сигналом, и они тут же ринулись на людей Артаса, начиная рвать и грызть. Принц, лишившись своего молота, тем не менее почувствовал, как меч наполняется силой Света, и ринулся в бой. В этот же момент в ворота города ворвались рыцари в главе с Гаритосом, а позади бежали Кель с магами. Они тут же ворвались в бой, растаптывая и сжигая нежить, поганищ и зомби. Как только центральная улица была очищена от сил тьмы, Артас отдал приказ продвигаться вглубь города, уничтожать любые признаки нежити.

Кель’Тас удивленно посмотрел на новое оружие паладина.

— Вижу Свет благоволит тебе, раз ты вернул «Испепелитель», — произнес Кель, осматривая лезвие меча, — это поистине могучее оружие.

— Я чувствую, как Свет наполняет меня, — прошептал Артас, рассматривая камень на конце меча, что теперь сиял подобно солнцу, — теперь у нас есть шанс спасти Лордерон.

Двигаясь по улицам города, они сжигали и разбивали на части всех мертвецов, что встречались им на пути. Артас понял, что похоже Могрейн выставил вперед все свои силы и теперь, все, что осталось в городе это лишь небольшая кучка зомби. Добравшись до площади, принц встал, как вкопанный. Прямо перед ним стоял высокий демон. Его злобная ухмылка могла привести в ужас любого матерого воина.

— Малганис?! — вскрикнул удивленно паладин, — я же видел, как ты был уничтожен!

— Ха, Малганис мертв? — рассмеялся демон, — я знал, что ему нельзя доверить даже самую простейшую операцию.

— Что-ж, скоро ты отправишься к нему! — заорал Артас обнажая меч и ринувшись на демона. Последний с легкостью увернулся и подставив свою когтистую лапу сдержал меч.

— Я думал, что ты подохнешь в Калимдоре, но видимо ты на столько желал погибнуть здесь, что вернулся, — огрызался повелитель ужаса, — когда я с вами покончу, мой повелитель вознаградит меня.

— Твой повелитель мертв, демон, — не смог сдержать ухмылку принц, — он погиб вместе со своей поганой армией, теперь ничто не угрожает этому миру.

Это заявление привело демона в замешательство. Он взглянул в глаза принцу и убедился, что он не лжет. Пылающий Легион пал, а он и его братья ничего об этом не знают. Значит…все пропало.

— Ты можешь думать, что это твоя победа, мальчишка, но тебе еще предстоит встретиться с НИМ!

Резко убрав руку, демон замахнулся, пытаясь достать другой лапой по лицу Артаса, но промахнулся. Принц, сделав выпад, попал прямо в крыло демону, когда тот попытался увернуться и встать спиной к своему противнику. Повелитель ужаса взвыл от боли и ярости и принялся махать обеими своими лапами, в надежде задеть паладина, но не тут-то было. Пройдя столько боев и столько раз сразившись с демонами, Артас уже знал их тактику боя поэтому его трудно было застать врасплох даже такими хаотичными действиями. Наконец, изловчившись Артас взмахом меча отрубил демону его когтистую руку, а после вонзил меч прямо в черное сердце.

— Ты…проиграл, — прохрипело исчадие легиона, — нежить уже не подчиняется нам…у них свой…король.

Труп демона рухнул на каменное покрытие площади. Тут к Артасу подбежал Кель и Гаритос и с удивлением взглянули на тяжело дышавшего принца.

— Что за тварь?! — удивленно вскрикнул маршал.

— Демон, — холодно заметил Кель`Тас и взглянул на паладина, который смотрел на проделанную им работу с задумчивостью и странным волнением.

— Мы победили, мой принц, — неохотно проговорил Гаритос признавая таким образом его превосходство, — правда для того, чтобы восстановить город, наших сил не хватит.

— Городу потребуется время, — прошептал Артас, — а у нас пока нет на него времени. Гаритос, проследи за тем, чтобы мертвых и раненных доставили за город к лекарям. Сегодня была наша первая победа.

С этими словами он развернулся и двинулся на выход из города. За ним направился и Кель’тас, пытаясь не отставать и удивленно думая о том, что могло привести Артаса в такое волнение.

II

Склонившись над столом Артас, Кель и Гаритос рассматривали новые карты, которые составили их разведчики. Гаритос, под влиянием их успеха, предлагал ринуться к Лордерону и одним ударом освободить столицу. За то же ратовал и Солнечный Скиталец, однако Артас думал по-другому.

— После этой резни наши ряды поредели, — произнес он, слегка задумавшись, — к тому же у нас мало припасов, так что мы не дойдем до столицы без потерь.

— И где ты предлагаешь взять еще людей? — усмехнулся маршал и сделал небольшую пометку на карте, — здесь мы можем сделать такой маневр, что даже если армия нежити попытается нас обойти ей придется двинуться к воротам, а там Утер…

— Я сказал, что мы не идем на столицу, — четко произнес Артас, — нам нужны припасы.

— В окрестностях есть несколько деревень, которые могут оказаться еще целыми, — задумчиво протянул Кель, — но если идти через них, мы доберемся до Даларана, а он также заполнен мертвецами.

Артас почесал подбородок и вновь взглянул на карту. Его армия не сможет двигаться так быстро, чтобы припасы достигли лагеря за пару дней, но если взять небольшой отряд, то можно было бы спокойно собрать нужное количество повозок и вернуться как раз к осаде.

— Гаритос, возьми своих рыцарей и прочеши вот эти деревни, а мы с Келем двинемся кДаларану да попутно соберем припасы для войск.

Маршал неохотно кивнул и вышел из комнаты. Артас рухнул на стул потирая виски. Взять Даларан у них не выйдет, но все же, как бы далеко не находились эти руины, они явно могли послужить нежити не плохим постом, а этого допускать нельзя.

— Знаешь, Артас, — холодно произнес Кель, — как бы я не был рад нашей победе, все-таки она далась нам тяжелым трудом.

— О чем ты? — удивился принц.

— Ты дал мне обещание, — нахмурился Солнечный Скиталец и ткнул пальцем на карту где стоял Луносвет, — мои люди и я в обмен на твою помощь.

— Я не отказываюсь от своих слов.

— Конечно нет, — кивнул Кел`Тас, — но твоих людей просто может не хватить для помощи нам.

— Я не понимаю, зачем ты мне это говоришь? — настала очередь нахмурится Артасу, — Хочешь помочь, мы в шаге от того, чтобы победить, нужен еще один рывок и все.

Кель замолчал. Он думал. Наконец он кивнул, но в следующий момент выдал то, чего Артас не ожидал.

— Знаешь какого было Джайне, когда ты вечно поступал по-своему и не слушал никого?

Принцу хотелось возразить, сказать, что именно из-за Джайны он покинул Лордерон, но тогда это выглядело как бы он пытается перекинуть вину на волшебницу, и он промолчал. Тем временем Кель продолжал.

— Она могла бы быть со мной, но вместо этого ты крутил ей, как хотел…

— Она сама выбрала меня, Кель, — пожал плечами Артас, он чувствовал, как потихоньку закипает, но сдерживался, — к чему ты решил вспомнить это?

— А к тому, Артас, что я хочу поставить тебя в известность, что она не выдержит от тебя очередного предательства, — Кель подошел в упор к Артасу, взгляды принцев встретились, и эльф закончил, — когда она вновь окажется одна, я буду рядом.

III

Артас и Кель вместе с небольшим отрядом эльфов и людей двигались по тропинке к очередной деревне. Она располагалась рядом с небольшим портом, который был сейчас заброшен. Отряд уже собрал пять повозок, но Артас посчитал, что этого недостаточно, однако принц эльфов убедил его в необходимости поторапливаться, так как следопыты обнаружили отряд нежити, что двинулись прямиком за ними.

— Остановимся в этой деревне и отдохнем, — все же решил Артас, двигаться дальше у него не было сил. Весь день они передвигались от одной деревне до другой, а теперь предстояло пройти маленьким отрядом через руины Даларана.

Проведя пару часов в отдыхе, принцы решили уже двинуться дальше, как со стороны порта к ним вышел небольшой отряд во главе с двумя эльфийками. Одну Артас узнал сразу и был дико удивлен и обрадован — это была Тиранда. Рядом с ней стояла среднего роста девушка, в тяжелых доспехах и длинным зеленым плащом. На голове её был шлем, который полностью скрывал её лицо за исключением глаз и ушей, в руках же эльфийка держала острую глефу.

— Артас? Я удивлена и рада тебя видеть, — воскликнула Тиранда, — смотрю порча добралась и до этих мест.

— Все верно жрица, — подтвердил её слова принц, — мы уходим отсюда, и нам нужно торопится, скоро сюда нагрянут мертвецы.

— Мы можем помочь вам, — моментально произнесла эльфийка, чем вызвала недовольство своей спутницы.

— Ты с ума сошла, мы должны немедленно двигаться вперед!

— Майев, они могут помочь нам в охоте, — таинственно произнесла жрица, взглянув на свою спутница.

— Не хочу оскорбить вас, жрица, но у нас более важная задача. — произнес Солнечный Скиталец, видя, что их опять могут задержать, — Мы собираемся очистить эти земли от нежити!

— Похвально это слышать, — усмехнулась Майев, видимо, приняв план Тиранды и решившая, что помощь Альянса может пригодиться, — только если мы не остановим демона, за которым охотимся, боюсь, что нежить уже не придется останавливать.

Артас нахмурился. Пылающий Легион пал, а демоны все равно бродят по этой земле и вновь затевают что-то темное.

— Недавно я уничтожил одного демона, — задумчиво произнес принц и взглянул на Кель’Таса, который увидев его взгляд только лишь пожал плечами, как бы говоря: «я соглашусь с любым твоим решением», — что-же это за демон?

— Его имя Иллидан, и он совершил множество преступлений против нашего народа, — не подозревая, что это имя окажется принцу знакомым, угрюмо ответила Майев.

Артас ошарашено взглянул на Тиранду. Тогда в лесу Иллидан помог ему, но сейчас он слышит о том, что полуэльф вновь что-то совершил.

«Не стоило его бросать тогда», — подумал паладин, а вслух сказал, — Хорошо, помогите нам перейти через мост к Даларану, и мы поможем выследить этого демона, — он специально сказал последнее слово с отвращением, дабы у эльфов не возникло никаких подозрений.

— Мы поможем вам, — согласно кивнула Тиранда, — приятно вновь сражаться с тобой плечом к плечу, Артас!

— Мне тоже, жрица, мне тоже, — улыбнулся паладин.

Ночные эльфы присоединились к отряду людей и вскоре, после отдыха, они вновь двинулись в путь выходя за ворота деревни. Согласно разведке Сильваны, нежить расположилась на дороге и готова нападать на всех, кто попытается пройти по этой тропе. Артас двинулся вперед с небольшим отрядом, оставив позади себя Келя за главного. Принц эльфов быстро организовав колонну повозок, разделил отряд на две группы — одна шла сзади, а вторая спереди во главе с ним. Артасу же предстояло встретиться с отрядом Сильваны, и очистить путь.

— Прошу меня извинить, но не могла ли я вас видеть раньше, принц Кель? — спросила Тиранда подходя к Солнечному Скитальцу, который медленно двигался впереди.

— Сомневаюсь, миледи, — спокойно отозвался чародей, — меня зовут Кель`Тас Солнечный Скиталец и, хотя наши народы близки по родству, я не думаю, что ранее мы встречались.

— Во время битвы с Легионом множество эльфов из твоего народа помогали нам, я благодарю, что они были тогда с нами.

— Приятно знать, что демоны потерпели поражение, однако это не вернет тех, кто погиб, защищая Кель`Талас.

— Я понимаю твои чувства, Кель, но не позволяй ярости затмевать твой разум, иначе ты можешь привести свой народ во тьму.

— Мой народ уже во тьме, и сейчас лишь необходимость привела нас сюда, — холодно ответил Солнечный Скиталец, увеличивая шаг и давая понять, что разговор пока окончен.

Проходя по дороге, они находили тела уничтоженной нежити и воинов из свиты Артаса. Судя по этой картине потери были небольшие, и принц эльфов решил пойти дальше, дабы позволить повозкам пройти спокойно.

— Хм, этот принц явно самоуверенный, — произнесла Майев, когда они прошли очередную деревню без всяких столкновений с мертвецами. Видно было, что она довольна, что не приходится тратить собственных силы на нежить, да и возмущалась скорее из-за привычки, нежели из-за недовольства.

— Принц старается защитить своих людей, — сказала Тиранда, — я видела, как Артас сражался на горе Хиджал, чувствовалось, что он сожалеет о каждой потере.

— Наши действия тоже направлены на то, чтобы спасти наш народ, — напомнила Майев, чем вызвало легкую усмешку у Келя.

— Не все наши поступки способны что-либо изменить, — грустно произнес чародей, — если бы я в тот трагический день был бы в Луносвете, то бы не смог ничего изменить.

— Зато ты делаешь это сейчас, — заметила Майев, слегка смягчив свой суровый тон и стараясь прибодриться принца, но тот оставался хмурым.

К радости, а может быть к сожалению их путь продолжался в том же ключе. Дорога была безопасной, пока принц и Сильвана очищали путь, однако, почему-то Кель’Таса охватило волнение. Что если они нарвутся на такой отряд, который одолеет их. Конечно, их собственный отряд был хорошо укреплен и прикрывался следопытами, кроме того у Артаса имелось отличное оружие, но даже оно не спасло бы его от полчища нежити.

Когда повозки во главе с эльфами дошла, наконец, до деревни, через которую был проведен мост, то увидели, что Артас и Сильвна уже здесь. Лицо принца было грязным и измазано кровью, доспехи были поцарапаны, а плащ позади изрезан, однако он выглядел вполне бодрым.

— Отлично, я рад, что нежить не обошла вас, — воскликнул Артас, принявшись раздавать команды, — начинайте переправу, нежить шла за нами по пятам и сейчас она медлить не будет, мы должны спасти припасы.

Солдаты, шедшие с Артасом, начали переправляться на другую сторону. Сам принц быстро расставил оставшихся воинов, вперед возле ворот деревни с двух стороны.

— Я возьму правый проход, — взволновано произнес Кель, вместе с отрядом эльфов и чародеев двинувшись к противоположному входу.

Артас остался со своим отрядом. С ним же стояли Майев и Тиранда, которые всматривались вдаль и видели столб пыли, который медленно приближался к ним.

— Есть ли у нас шанс отразить их нападение? — спросила Тиранда принца, однако тот промолчал.

Армия мертвых наконец добравшись до своей цели моментально ударила со всех сторон, не давая защищающим шанса на то, чтобы в случае чего поддержать друг друга.

— Свет придает мне силы! — воскликнул Артас, снося голову поганищу, который противно облизнулся и уже собирался прикончить принца своим тесаком.

— О, богиня, им нет числа! — прошептала Тиранда, завидев, как к мертвецам приходит подкрепление.

Несмотря на тяжелое положение, Артас не давал приказ к отступлению. Ему важно было знать, что припасы прошли на тот берег и могут спокойно покинуть эти края, дабы добраться до Лордерона к Гаритосу. Сейчас он был готов пожертвовать собой ради того, чтобы был шанс спасти свой дом. Но вдруг он вспомнил Джайну, вкус её губ и её золотистые волосы. Это воспоминание придало ему сил. Увидев, как его воины падали ранеными, Артас вонзил меч в земли и вознес руку к небесам. С неба на него рухнул мощнейший луч света, который быстро обволакивал всю деревню заживляя раны и вдохновляя бойцов на мощнейший удар по мертвецам, которых этот свет ослепил.

Схватив «Испепелитель» Артас прокричал:

— Все отступаем к мосту!

Они быстро двинулись назад. Было ясно, что эта армия пришла со всех окрестностей и кто-то приказал им их остановить, что у них почти получилось. Первым мост прошел Кель и его воины, следом Артас и Майев с ночными эльфами и когда на мост взошла Тиранда она вдруг остановилась:

— Вам нужно время! — крикнула она.

Однако, Артас думал по-другому. Пушкари давно заняли место, чтобы разнести мост в щепки, но жрица Луны, которая сейчас ловко отстреливалась от нежити мешала им провзести выстрел. Бросив меч, паладин рванулся к мосту и схватив жрицу за плечи рухнул на другую сторону моста. В этот момент раздался выстрел. Четыре пушки пыхнув огнем разнесла мост на куски, отправляя армию тьму в морскую пучину.

— Это было глупо, — тихо произнес Артас, он чувствовал, как все болело. Бег в тяжелых доспехах был для него не в новинку, но так быстро ему еще бегать не приходилось.

— А если бы ты не успел? — Спросила Тиранда вставая, — Я могла бы их задержать! — С этими словами она гордо удалилась в сторону своих воинов.

— Милорд, — произнес капитан, передавая ему «Испеплитель», — нужно торопится пока эти твари не нашли способ перебраться.

Артас взглянул на противоположный берег, где толпа беснующихся мертвецов визжала и кряхтела, не зная, как им добраться до своих врагов. Кивнув, принц тут же двинулся к повозкам, отдохнуть им не удастся еще долгое время, впереди Даларан и Иллидан, который, возможно, уже стал их врагом.

IV

Артас стоял в центре небольшой полянки прямо напротив стен Даларана. Некогда, прекрасный город красовался над этой местностью своими высокими куполами и башнями. Множество торговцев и магов входили и выходили, укрепляя и возвеличивая город. Дом чародеев и волшебников отныне больше не был таковым. Башен больше не было, стенки города были разрушены по камешку, Порча охватила всю местность, поразив землю и растения, что не могло укрыться от глаз эльфов. Друиды пришедшие вместе с Тирандой и Фарионом, который, к слову, сам вскоре явился в лагерь, рассказав, что землю разрывает некое заклинание Иллидана.

Принц тяжело вздохнул. Не прошло даже двух часов, как они добрались до Даларана, а уже снова пора врываться в бой. Каждая клетка тела Артаса болела. Даже самое легкое движение придавала ему легкое недомогание во всех мышцах тела. Он был уверен, что каждый присутствующий здесь чувствует тоже самое. Ему дико не хватало отдыха, но он не мог показать слабости перед своими людьми. Он вернулся домой и уже собрал вокруг себя не плохое войско, освободил Стратхольм и сейчас остался последний рывок перед битвой за Лордерон, и он не собирался сдаваться.

— Вы готовы, принц? — Спросил вежливо Малфурион, подходя к Артасу позади, — Я вижу вас что-то тревожит.

Паладин не знал, что ответить. Его действительно терзали мысли по поводу Иллидана. Ему казалось, что его обвинили несправедливо, но ведь с их последней встречи прошло много времени, а вдруг он мог что-то натворить за это время. Артас твердо решил, разобраться в это деле и если нужно будет защитить Иллидана.

— Я знаком с Иллиданом, — тихо произнес Артас и взглянул на Малфуирона, ожидая его реакции. Верховный друид кивнул, давая понять, что ждет продолжение истории, — Я помог ему заполучить череп Гул`Дана фактически отдав демоническую силу.

— Мой брат всегда стремился к силе, юный принц, — вздохнул Малфурион, — я искренне думал, что десять тысяч лет заточение изменили его, но я ошибся.

— Неужели спасение вашего леса не дает ему шанс?! — взволновано спросил Артас.

— Иллидан никогда не ставил жизнь других выше чем свои собственные планы, — покачал головой друид, — вижу, что ты хочешь спасти его, но не думаю, что он оценит твой поступок, когда мы ворвемся туда.

— Понимаю, — согласно произнес паладин, — я не позволю ему уничтожить наш мир, но, если будет хоть какая-нибудь надежда, я постараюсь облегчить страдания твоего брата.

Малфурион благодарно кивнул, и они двинулись к своему войску, которое уже было готова для штурма руин.

На сторону Иллидана встали наги. Змееподобные существа, которые некогда были ночными эльфами, но после войны Древних они канули в морскую пучину и изменились до неузнаваемости. Сейчас эти твари стояли на входе в город.

— Прошу прощения, лорд Малфурион, — подал голос Кель’Тас, когда они осматривали руины, намереваясь двинутся в атаку, — думаю лобовая атака унесет множество жизней, есть еще один вход, если мы разделимся, то увеличим шансы.

— Хм, — задумался друид, — что-ж, я думаю ты прав, Кель.

Артас стоял в стороне. В кой-то веке он был рад, что его не заставляют решать этот вопрос. Так как Кель раньше входил в совет шести Даларана, то знал город куда лучше прочих, поэтому на вопросительный взгляд чародея принц просто пожал плечами.

В итоге было решено, что Артас, Малфурион и Тиранда идут через главный вход, а Кель`Тас вместе с Майев пойдут в обход.

Двигаясь по дороге, что вела к другим воротам, Кел,ь нахмурившись, озирался по сторонам. Нежить уничтожила этот город и возможно еще была здесь и, хотя он прекрасно понимал, что Иллидан очистил это место, как только прибыл сюда, рисковать не хотел.

— Ты уверен, что этот проход безопаснее? — скептически спросила Майев.

— Даже если нет, они не смогут послать подкрепления от этого места на другую сторону, таким образом у нас будет двойные шансы, — пояснил Солнечный Скиталец, — если Иллидан, конечно, не призвал еще кого-нибудь на свою сторону.

В это время на другой стороне города уже шли нешуточные бои. Артас не стремился отправлять своих воинов в бой, он позволил эльфам первым начать атаку, а уже после подключился к ней и сам. Наги оказались мощными противниками, их тела сами по себе были не плохим оружием, они извивались и уворачивались, а иногда били хвостом отбрасывая воинов в разные стороны. Их трезубцы были остры и с легкостью пробивали самые прочные доспехи. Пару раз Артас чуть было не лишился головы, когда в него полетели шипы морских драконов, еще одних странных существ, которые были на стороне Иллидана. Принц вновь был рад, что Малфурион на его стороне, сила друида была видна невооруженным глазом. Он призывал силы природы, сцепляя змей корнями, а лучники добивали их на расстоянии. Когда они добрались до центра города, то увидели, что прямо по середине расположились четыре змеи чародейки, которые колдовали над странным камнем, что парил прямо над ними. Иллидан, который ничуть не изменился и представлял из себя все такого же полудемона-полуэльфа, стоял подле и наблюдал за тем, как его план исполняется, но вид у него был хмурым, словно что-то пошло не так.

С другой стороны, к ним пробивался отряд Келя. Наги окружили своего повелителя, не давая никому приблизится к ритуалу.

— Сдавайся, брат, все конечно! — крикнул Малфурион Иллидану, который услышав его резко развернулся.

— Привет, брат, прошу не мешай мне, это ради общего блага, — усмехнулся полуэльф, взмахнув своими крыльями и выхватив свои клинки.

И бой вновь начался. Артас понял, чтобы остановить ритуал нужно прикончить чародеек и поэтому быстро ринулся к центру. Иллидан вступил в бой с Тирандой и Малфурионом, так что не заметил его. В этот момент на площадь влетели Кель и Майев. Солнечный Скиталец, завидев принца, все понял и ринулся ему на помощь, бросая мощные огненные глыбы в наг, которые посмели остановить его. Сферы, летавшие вокруг него, горели зеленым пламенем, а сам Кель`Тас не знал пощады.

Артас, подлетев к одной змее, моментально сразил её. Другие завидев, как их сестра погибла не остановили ритуал, видимо прерывать его нельзя было иначе пришлось бы начинать сначала. Однако, наги уже давно не могли защитить их, а Иллидан умудрялся сражаться сразу с тремя. Кель отправив мощный луч в еще одну чародейку наконец остановил ритуал, а Артас мощным ударом разрубил камень.

— Нет! — заревел Иллидан увидев, как его план рухнул. Взрыв разметал всех, кто стоял близко в разные стороны, отлетел и сам виновник этой битвы.

Поняв, что сражаться бессмысленно крылатый эльф рухнул на колени. Артас быстро осмотрелся, тела наг, эльфов и людей были разбросаны в разные стороны. Снова он повел их на битву, которая им не принадлежала, но теперь жалеть было поздно. Майев подошла к Иллидану и победно взглянула на него.

— Все кончено, Иллидан, — произнес Малфурион, — твоим планам конец.

— Глупцы, — вскричал полудемон, - я пытался направить заклинание на повелителя нежити, нашего истинного врага.

— Твоя ложь не спасет тебя предатель, — плюнула Майев, — все знают о твоём стремлении к власти.

Артас стоял позади и внимательно слушал. Он вновь слышит о том, что нежитью управляет король, но, если это так, Иллидан мог избавить его от хлопот, а он помог остановить его.

— Подожди! — вдруг крикнул принц, подходя к стражнице, - я ему верю!

— Что?! — ошеломленно произнесла эльфийка, взглянув на Артаса, — отойди, мальчишка, этого предателя ждет смерть за все его преступления.

Иллидан взглянув своим магическим взором на принца удивленно слушал его.

— Я уже слышал имя короля нежити и это не случайность, — продолжал Артас стараясь тщательно подбирать слова, сейчас важно было уговорить Малфуриона поверить ему, а на Майев принцу было наплевать.

— Но Иллидан использовал силу демона, — неуверенно произнесла Тиранда, стоявшая рядом с друидом.

— Чтобы спасти ваш лес от Малганиса, он пожертвовал собой, чтобы уничтожить этого ублюдка!

— Ты уверен Артас? — поинтересовался Малфурион, смотря на брата.

— Он может помочь в борьбе с нежитью!

— Довольно, — оборвала всех Майев, — я не дам ему снова уйти! — с этими словами он взмахнула глефой намереваясь убить Иллидана, но её оружие неожиданно столкнулось с препятствием.

Артас выхватив свой меч защитил эльфа от смерти и грозно крикнул:

— Он уже достаточно сделал, чтобы искупить свою вину.

Малфурион и Тиранда ошеломленно смотрели на принца, который только что пошел против Майев. Однако тюремщице предателя это не понравилось.

— Он погубил достаточно душ, — скрипя зубами произнесла она.

— Не больше, чем мы в погоне за ним, если нужно будет сразиться с каждым из вас, я это сделаю.

Иллидан наконец пришел в себя. Он непонимающе смотрел на принца и, если бы не повязка на его глазах, можно было с уверенностью сказать, что он благодарен за такую защиту.

— Брат, несмотря на то, что я сделал, я никогда бы не встал на сторону врага, — загадочно произнес он, смотря на друдиу, — позволь мне помочь этому принцу людей.

Малфурион нахмурился. Неожиданно резко взмахнув посохом, он оплел Майев корнями.

— Довольно, я дам еще один шанс моему брату!

— Нет! Ярость Бури, ты сошел с ума?! — в отчаянии воскликнула стражница, с яростью в глазах смотря то на принца, то на Иллидана, то на его брата.

— Я думаю Артас прав, и если ты не согласишься, то мне придется тебя заковать.

— Никогда!

— Довольно, — воскликнул Артас и встал по середине площади произнес, — все, кто желает пойти со мной и спасти мой дом от нежити возвращайтесь в лагерь, ночные эльфы я благодарен вам за помощь и не буду просить вас идти со мной. Здесь Иллидан находится под моей защитой.

Солдаты, поняв, что бой окончен двинулись на выход из города. Кель прошел мимо принца, прошептав ему:

— Смотри не пожалей.

Малфурион подойдя к Иллидану произнес:

— Не подведи юного принца, брат, он слишком много сделал для тебя. И знай, что если ты еще раз появишься в землях ночных эльфов, я без колебаний закую тебя в кандалы.

— Верю, брат, — ухмыльнулся Иллидан, — избавишь меня от этой тюремщицы?

— Здесь ты находишься под защитой Артаса, ему решать, как с ней поступить.

Принц кивнул.

— Я отправлю её в темницу, а после того, как мы освободим Лордерон, отпущу.

— Хорошо, — согласно произнес друид, — удачи тебе, юный принц.

— Да хранит тебя Элуна, — не глядя на Иллидана, произнесла Тиранда.

Ночные эльфы двинулись за своими лидерами, надежда на то, что они присоединятся к людям, окончательно исчезла у Артаса. Отдав приказ заковать Майев, принц вместе с охотником на демонов развернулись к лагерю.

V

— Я благодарен, что ты освободил меня, — сказал Иллидан, когда они стояли в гавани. Артас отдав приказ Келю двигаться к столице сам двинулся с охотником к морю.

— Я думаю, что каждый имеет шанс на исправление, — пожал плечами принц, — ты смог понять, кто наш враг?

— Я хотел ударить по ледяному трону с помощью того артефакта, но что-то произошло, — задумчиво протянул Иллидан, — как будто там ничего не было.

— Возможно ли это?

— Есть только один способ проверить, — усмехнулся охотник, — именно поэтому я и попросил тебя отпустить меня.

— Твоя сила пригодилась бы мне, — задумчиво сказал принц, но после махнул рукой, — надеюсь я не пожалею.

— Можешь не беспокоится обо мне, мы с нагами быстро осмотрим Нордскол, а после я сообщу тебе все что нашел.

Артас согласно кивнул и проводив охотника на корабль смотрел на то, как он вместе со своими воинами, медленно отплывает. Когда они исчезли из виду, паладин уже собирался отходить, как вдруг ему крикнул один из стрелков, что сопровождал его.

— Вижу корабли, милорд!

Артас вгляделся вдаль. Действительно, вдалеке виднелось множество точек, которые медленно приближались к ним. Когда же они подплыли достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть, сердце принца забилось чаще. К ним шли военные корабли Кул-Тираса и Штормграда.

========== Глава 3 ==========

I

Корабли медленно-медленно двигались к берегу. У Артаса от волнения перехватило дыхание — вот оно, спасение его королевства, его народа. Сопровождавшие принца люди закричали и запрыгали от радости, хотя понимали, что нужно быть сдержаннее в присутствии королевских особ, что скоро взойдут на этот берег.

Первым к пирсу в порту пристал флагманский корабль Шторграда. Спустившуюся с помоста делегацию вёл лично король Вариан Ринн. Его блестящие латные доспехи сияли на солнце, наплечники, представлявшие из себя головы издающих рык львов, были просто великолепны, что подчеркивало принадлежность короля к одному из древнейших королевств. Рядом с ним шел светловолосый мальчик лет семи в легкой мантии с длинным плащом, на котором был изображен герб королевства Штормград. Артас улыбнулся, узнав в мальце юного принца Андуина, единственного сына Вариана. Позади своих повелителей двигалась королевская стража. Гербовые накидки и острые мечи были наготове, лица скрывали шлемы, что придавало воинам грозный вид.

К правому пирсу медленно пришвартовался другой корабль. Флаг Кул-Тираса развевался на мачте, и по сравнению с кораблями Штормграда эти были в несколько раз мощнее и тяжелее — чего еще можно было ожидать от морского королевства?

В отличие от Варина, у адмирала Даэлина Праудмура не получилось эффектно появиться. Стража не шла за ним, а он спокойно спустился с корабля. Адмирал был одет в синий китель, увешанный множеством медалей, на боку висела прекрасная сабля, на голове же красовалась треуголка с огромным пером.

Артас подошел к своим союзникам, что так любезно откликнулись на его зов. Вариан, сурово взглянув на бледное лицо принца Лордерона, который после всех событий еле стоял на ногах, а теперь ему приходилось сдерживаться, чтобы не обнять старого друга, но…

Король Штормграда, похоже, не собирался следовать протоколу, и, крепко пожав руки Артаса, моментально заключил того в объятия.

— Вот мы вновь встретились, Артас, — улыбнувшись, сказал Вариан своим зычным голосом, который мог успокоить любого.

— Я тоже рад видеть тебя, Вариан, — наконец тоже улыбнулся принц Лордерона, — благодарен, что ты прибыл на помощь.

Король поднял руку.

— Твой отец приютил меня и помог восстановить мой дом, — произнес Вариан. — Что я буду за человек, если брошу его сына на растерзание нежити?!

Артас выдохнул и взглянул на мальчика, стоявшего возле отца. Его взгляд был слегка удивленным, и парень с интересом смотрел на принца

— Андуин, — вновь улыбнулся Артас, — в последний раз, когда я тебя видел, ты был совсем крохой, а теперь уже догоняешь меня.

Принц Штормграда смутился. Похоже, ему не очень нравилось, когда с ним обращаются как с ребенком. В его взгляде чувствовалась уверенность отца, а лицом он явно вышел в мать.

— Сожалею о твоей потере, Вариан, — тихо произнес паладин, — Тиффин была…

Вариан кивнул, таким образом прерывая сочувствие принца, давая понять, что он признателен, но говорить об этом в такой момент не желает.

— Что насчет Седогрива?

— Я не просил его о помощи, — отрезал Артас, так как знал, что Гилнеас не явится, даже если вся армия нежити встанет у его стен.

— Такая угроза у самого порога могла бы заставить его… — Но король предпочел замолчать, не закончив свою мысль.

Повернувшись, они оба взглянули на адмирала Праудмура, который все время их разговора отдавал приказы по разгрузке корабля, теперь он двигался по направлению к ним. Однако, не успел он поприветствовать принцев и короля, как Артасу на шею кинулась Джайна, появившись неизвестно откуда.

«Ждала, пока я закончу разговор», — догадался принц и смутился, он не был уверен, что Даэлин оценит поступок своей дочери, но тот лишь слегка усмехнулся и покрутил свои усы, а затем произнес:

— Смотрю, не я один рад видеть тебя, юноша.

Волшебница отстранилась от любимого и, слегка покраснев, встала рядом.

— Рад видеть вас, адмирал! — поприветствовал отца Джайны принц.

— Я бы хотел сказать то же самое, но не в такой момент, — нахмурился старый моряк, — значит, нежить?

Принц кивнул.

— Почему Теренас не позвал на помощь раньше?

— Не придал значения угрозе, — вместо Артаса произнесла Джайна. Она не боялась высказывать своё мнение при отце.

Тот нахмурился.

— Твой отец с возрастом стал излишне осторожен.

Вариан тем временем задумчиво молчал, в конце-концов спросив:

— Надеюсь, у тебя есть план, Артас?

Этого-то принц и ждал.

— Нужно отправиться к столице, мои войска и воины принца Кел`Таса Солнечного Скитальца уже ждут нас там, готовые к атаке!

— Вы нас не ждали, — догадался Вариан, усмехнувшись.

— Хорошо, — прервал его Даэлин. Он был серьезен как никогда, сказывалась военное прошлое. — Отправляйтесь, а мы соберемся и прибудем через несколько часов.

Артас покачал головой.

— Такая большая армия не доберется до Лордерона за пару часов. Понадобится день-два.

— Как раз успеете все подготовить, — нахмурился Вариан.

— Верно, — согласно кивнул Праудмур, — идите.

Артас готов был поклясться, что адмирал подмигнул ему, но, взглянув на Джайну, быстро все понял.

— Хорошо.

Принц и чародейка вдвоем двинулись в путь, взяв с собой несколько людей из отряда, который прибыл в порт с Артасом и Иллиданом.

— Я так рада тебя видеть, — смущенно улыбнулась волшебница, — я так испугалась, что не успею уговорить отца и собрать людей.

— Но я же жив, — тихо ответил принц. Он так надеялся, что Даэлин прибудет один, а Джайна останется дома, но Артас знал, что она никогда его не бросит, девушке и этот раз было тяжело. Признаться честно, Артас тоже думал о ней каждую свободную минуту.

В ответ на слова принца Джайна решила промолчать. Она прижалась к руке Артаса, так они и шли весь путь на виду небольшого отряда, все делали вид, что ничего не замечают.

***

В крепость Гаритоса они явились затемно. Войска на входе пропустили их сразу, отдавая честь, а увидев Джайну, с облегчением вздохнули — раз она здесь, значит, и флот Кул-Тираса прибыл.

— Готовьтесь к отправке, сегодня ночью мы должны выйти к Лордерону, — отдал приказ Артас одному из капитанов.

— Так точно, милорд, — отчеканил капитан, — маршал Гаритос забрал большую часть войск и уже двинулся к столице, будет ожидать вас к утру.

Артас кивнул и отправился вместе с Джайной в крепость. Ему не терпелось отдохнуть перед огромной битвой, которая унесет множество жизней. Войдя в крепость, принц замер. Их ждали.

Принц Кель стоял возле стола и смотрел на карту, слегка нахмурившись. Когда эльф поднял свой взгляд на дверь, его напряженный лоб разгладился, и Кель’Тас с улыбкой бросился на Джайну, которая тоже двинулась обнять старого друга.

Артас только и стоял, скрипя зубами. Его сердце колотилось от злости, а сам он невольно сжал кулаки. Это была самая настоящая ревность, в которой принц Лордерона в жизни бы не признался ни себе, ни тем более другим. Артас старался скрыть все свои чувства за легкой непринужденной улыбкой, но получился только некий оскал.

— Джайна, я так рад тебя видеть, — произнес Солнечный Скиталец, отпуская девушку и краем глаза смотря на соперника, который, к слову, казалось бы, давно его уже победил.

— Как и я, Кель, — произнесла волшебница и, слегка смутившись, тихо произнесла: — Я слышала о твоем королевстве, мне так жаль!

Солнечный Скиталец затих. Не об этом он хотел поговорить.

— Я рад, что Артас согласился помочь восстановить мой дом… — Он осекся, ведь принца Лордерона уже не было в комнате.

— Ему тяжело, — произнесла девушка, слегка нахмурившись, — но ты не беспокойся, Артас — человек слова.

— Мой отец сделал бы то же самое, — вслух сказал Кель`тас, — но теперь это моё бремя.

— Сожалею о твоем отце, Кель, — нежно сказала Джайна и взяла эльфа за руку, — он был великим королем и воином. — Эльф после этих слов тяжело и устало вздохнул, его напряженные плечи немного расслабились, а волшебница, чувствуя, как принц начинает дрожать, обняла Келя, надеясь хоть как-то успокоить его.

Артас, стоявший за не до конца прикрытой дверью, опустив глаза, тихо закрыл ее. Он понимал, что не должен злиться, однако чувствовал, что слова Келя по поводу его любимой имеют определенный смысл, однажды Артас уже бросил её и боялся, что если он вновь сделает Джайне больно, эльф будет прав.

— Артасу повезло с тобой, — произнес Кель, отстранившись, — он тебя давно ждет.

С этими словами эльф вышел из комнаты. Принц Луносвета не намеревался так сильно давать волю эмоциям — ему еще предстояло дождаться небольшой отряд разведчиков во главе с Сильваной, затем двинуться к столице. Эльфы сейчас как никогда нуждаются в сильном лидере — и он будет таковым.

Джайна странно посмотрела на дверь. Ей показалось подозрительным то, что Артас ушел, оставив её с Келем. Подождав некоторое время, чародейка поняла, что оба принца покинули ее, Джайна встала и пошла искать Артаса по замку. Принц стоял на балконе, наблюдая за тем, как армия медленно выдвигается из ворот. Ему предстояло еще так много сделать, но Артас ждал. Как только Лордерон будет свободен, он поможет отцу вернуть его былое величие.

Маленькая ладошка медленно легла ему на плечо. Принц обернулся. Милая улыбка Джайны не вызвала у него никаких чувств. Странно, что он был обижен, но на кого?..

— Я знаю, о чем ты думаешь, — быстро произнесла волшебница, вставая рядом, — послушай, Артас, тебе тяжело, но не стоит накручивать себя еще и из-за…

— Келя?

Джайне хотелось сказать: «Из-за глупостей», но принц придал её предложению и лицо, и имя, так что чародейке ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Я не злюсь, — спокойно произнес Артас, хотя на душе скреблись кошки, — просто…

— В тот день в Даларане я выбрала тебя, — перебила его волшебница и, притянув его лицо, прошептала: — И ничто не изменит моё решение.

Их губы соприкоснулись, и Артас почувствовал, как злость уходит, его внутренний рыцарь спокойно спрятал меч и вернулся в замок — снова все спокойно.

II

Два принца, король и адмирал стояли на небольшом холме и смотрели на поле, где расположилась армия нежити. Все были удивлены, как Лордерон продержался столько времени и не погиб изнутри.

— Значит, мы атакуем в лоб? — спросил подошедший сзади Гаритос, в его голосе было спокойствие и огромное уважение, ведь перед ним два великих правителя, которые поддержали принца Лордерона, так что теперь маршалу ничего не светит.

— Не совсем, — холодно заметил Кель, даже не обернувшись. Теперь и он чувствовал поддержку лидеров, так что не собирался подчиняться маршалу. — Мои люди двинутся с той стороны.

— Я, Артас и Вариан ударим в лоб, — произнесла услышавшая их разговор Джайна, — мой отец и Кель с той стороны.

— План хорош, — кивнул Даэлин, оценив талант паладина, — понятно, почему вы потребовали день на переход, нежить будет атаковать один фланг и не готова ко второму.

— И к третьему тоже, — ухмыльнулся принц, и все с удивлением посмотрели на него.

— Утер! — догадалась Джайна.

Артас кивнул.

— Если люди в Лордероне увидят, что мы сражаемся, они откроют ворота — тогда мертвецам уже ничто не поможет.

Все согласно кивнули и стали спускаться. Гаритос, взглянув на армию мертвых, хмыкнул и двинулся за всеми.

***

Огромная армия людей ринулась на поле перед Лордероном. Нежить, завидев противника, завыла, заскрежетала и, не теряя ни секунды, тут же рванула на объединенную армию людей и эльфов, вгрызаясь, пронзая и разбивая щиты пехотинцев альянса. На поле боя сошлись самые свирепые создания мертвецов. Огромные и неповоротливые поганища, вурдалаки, не упокоенные души банши, а также некроманты из Культа Проклятых. Над ними возвышался демон, который ничем не отличался от своей братии, разве только цветом доспехов, что были на нем.

Артас вел вперед своих воинов, что составляли передний фланг. Справа от него был Вариан, который свирепо смотрел на нежить, острым взглядом оценивая ситуацию. Джайна взяла на себя роль командира магов, которые также прибыли с ней. Ну, а третий фланг, слева от принца, возглавил Гаритос, который был на удивление спокоен.

Ворвавшись в гору оживших мертвецов, Артас тут же принялся рубить и рассекать. «Испепелитель» не зря так прозвали, так как клинок сжигал Светом всех мертвецов, что вставали на пути у паладина. Маги в это время, под руководством Джайны издалека призывали огненные столбы, ледяные стрелы и глыбы, но проблема заключалась в том, что армия Альянса была слишком велика, слишком тяжело было разобрать, кто в этой мясорубке был на твоей стороне, а использовать слишком мощные заклинания было рискованно.

Сколько длилось сражение, Артас не знал. Его лицо было в царапинах, крови и грязи. Сам он медленно пробивался к центру, чтобы прикончить очередного демона, что решился напасть на его дом. Только тут принц заметил, что это не он движется к повелителю ужаса, а тот сам и его армия оттесняют войско людей.

Резкая вспышка в воздухе заставила битву на мгновение остановиться, чтобы узреть, как с другой стороны к ним бежит еще одна небольшая армия во главе с принцем Келем и адмиралом Праудмуром. Артас усмехнулся, такого они вряд ли ожидали. Но и это был не конец. Ворота Лордерона распахнулись и оттуда вырвался небольшой отряд паладинов во главе с Утером Светоносным, который с яростью Света ворвался в битву, призывая своих братьев к уничтожению сил тьмы.

«Победа!» — подумал Артас, прежде чем ему по голове ударили чем-то тяжелым. Он не понял, что произошло, но медленно проваливался в небытие.

Джайна, сжигая очередного вурдалака, заметила, что её принца уже не видно в толпе врага. «Испепелитель» должен был сиять, подобно факелу, и не заметить Артаса было бы невозможно, но все же он исчез. Волшебница заволновалась, она принялась быстро бегать глазами по полю боя. Наконец дочь адмирала Праудмура поняла, что, возможно, Артас ранен или что еще хуже.

Бросив командование, Джайна ринулась в бой, не зная себя от гнева. Ярости чародейки не было предела, она сразу же влетела в гущу сражения, оказавшись прямо перед демоном.

— Ха! Смертная, храбрости тебе не занимать! — громко сказал демон, рассмеявшись, когда волшебница раскидала несколько упырей вокруг себя.

— Сейчас ты узнаешь, насколько! — гордо воскликнула волшебница. Хотя она прекрасно понимала, что время не для разговоров, позади неё погибали воины, защищающие Лордерон, где-то, возможно, лежит Артас, а ей теперь предстоит сразиться с еще одним лакеем Легиона, которого не зацепила битва на Калимдоре.

Взмахнув посохом, девушка отправила несколько магических стрел в повелителя ужаса, однако попытка не удалась. Демону явно нравилось с ней играть, он с легкостью уворачивался от её заклинаний и все ближе и ближе приближался к самой волшебнице, чтобы своими когтями оборвать её не слишком длинную жизнь. Сделав резкий выпад, Джайна умудрилась отпрыгнуть от лапы противника и отправить небольшой огненный шар в лицо, но тот, прикрывшись крыльями, лишь слегка взвыл от боли и ярости, еще быстрее начав наседать.

Резкий удар молота заставил демона рухнуть на землю. Джайна, которая недоумевающе стояла неподалеку, увидела столь знакомое бородатое лицо Утера, который быстрым взмахом молота нанес еще один удар демону в грудь, вбивая доспех внутрь плоти.

— Не стоит давать им ощутить превосходство, девочка. — На бледном лице паладина сияла улыбка от того, что он наконец увидел столь знакомое ему лицо. — Но бой еще не окончен.

Они рука об руку ринулись в толпу нежити, сметая все на своем пути. Джайна старалась найти Артаса, хотя и понимала, что. пока бой не закончится, она не сможет спокойно осмотреться.

Главная проблема была не в победе, а в том, что силам тьмы нельзя было позволить бежать. Как только стало понятно, что командир мертвецов пал, а люди и не думают сдаваться, многие некроманты отдали приказ об отступлении, но Вариан и Гаритос, моментально собрав конных рыцарей, что каким-то чудом уцелели в этой бойне, ринулись за беглецами.

Джайна шла по полю, усеянному трупами. Её сердце бешено колотилось. После боя Артаса было не видно, она предчувствовала худшее и вдруг заметила его. Принц лежал на земле, тяжело дыша, похоже, он недавно пришел в себя и только начал осматриваться. Рядом лежал «Испепелитель», который владелец умудрился удержать, когда был выбит из сознания.

Волшебница тут же кинулась ему на грудь, не давая прийти в себя.

— Мы победили? — неуверенно спросил принц.

Не в силах сказать что-либо, девушка лишь кивнула и, не обращая внимание на грязное лицо любимого, нежно поцеловала его.

— Ну вот ты и вернулся, парень! — послышался позади суровый голос.

Принц поднялся и, взглянув в глаза Утеру, отвелсвой взгляд. Ему было тяжело от осознания, что он по сути предал своего наставника.

— Я готов понести заслуженную кару, — спокойно процедил принц, не желая поднимать взгляд.

— Ты ни в чем не виноват, — вдруг произнес старый паладин, — возможно, ты был прав, но мы тебя не слушали.

— Но ведь…

— Сделал волевой выбор, прямо как настоящий король.

Артас не знал, что и сказать. С одной стороны, ему было приятно, что его поступок наконец оценили, но с другой, он думал, что не все так просто.

— Что было все это время? — наконец спросил принц, идя к столице, слегка прихрамывая и морщась от боли.

— Столица еле жила в осаде, Антонидас воздвиг купол, который сжигал нежить, но они прекрасно знали, что внутри мы долго не протянем без припасов.

— Значит, мы прибыли вовремя? — улыбнулась Джайна.

— Еще как, — подтвердил Утер, но его голос был слегка грустным, — послушай, парень, тебя ждет отец, поторопись.

Артас замер, почувствовав нечто неладное.

III

Они медленно вошли внутрь города. Несмотря на то, что их встречали как героев-освободителей, Артас не мог не ужаснуться. Бледные, как смерть, и худые, словно скелеты, люди встречали их, пытаясь создать хоть маленькую толику атмосферы праздника, но принцу не пришлось это по душе. Несколько башен было разрушено, где-то была брешь в стене. По-видимому, это было после первой атаки, когда маги еще не защитили город с помощью купола. Артас пообещал, что все будет восстановлено, но сейчас он должен увидеть отца.

Принц ворвался в покои короля только лишь за тем, чтобы увидеть, как его отец, король Лордерона Теренас II, тяжело дышал и, не обращая ни на кого вокруг внимание, смотрел в потолок на расписную фреску на куполе. Услышав шум, король медленно повернул голову, на его лице расцвела улыбка. Вошли Утер и Артас.

— Выйдите все! — приказал он слугам.

— Но… — хотел было возразить один из лекарей, но паладин дал ясно понять, что его приказ не обсуждается.

— Сын мой, — хрипло произнес Теренас, узнав Артаса, — я молился Свету, чтобы он позволил хотя бы еще раз увидеть тебя.

— Я здесь, отец, — произнес принц, встав на колени и схватив старую дряблую руку венценосного отца, — я вернулся, чтобы спасти свое королевство.

— И ты сделал это, — вновь прохрипел король, — я должен был послушать тебя.

Артасу очень хотелось сказать, что действительно тогда это был наилучший выход, но он не мог произнести ни слова. Он чувствовал слабость отца и не ожидал, что некогда волевой правитель будет таким.

— Мы можем что-нибудь сделать? — обернулся принц к Утеру, с надеждой взглянув на рыцаря Света.

Тот лишь едва пожал плечами, но вслух сказал:

— Мы делали все, что могли. Теперь все зависит от Его Величества.

Теренас улыбнулся и погладил сына по голове.

— Ты выглядишь как настоящий король, Артас, — прошептал он, прежде чем убрать руку, — ты будешь хорошим правителем.

***

Прошла пара дней после битвы за Лордерон. Вернувшись, Гаритос и Вариан сообщили, что все силы нежити уничтожены, больше никто не угрожает столице. Джайна и её отец начали снабжать жителей столицы припасами, которые голодные и исхудавшие люди с жадностью ели, как будто ожидая, что она сейчас исчезнет.

Артас не выходил из дворца. Его отцу не стало лучше, скорее наоборот, здоровье короля с каждым днем ухудшалось, так же как и надежда Артаса. Он просто не понимал, почему судьба к нему так жестока. Нашествие нежити, Легиона, а теперь это.

Утер каждый день приходил к Артасу, но принц его не слушал. Вариан и Кель также пытались поддержать принца Лордерона, но, видя его состояние, лишь ждали.

— Он справится, — тихо сказал Вариан, стоя на огромном балконе королевского дворца, когда все: Утер, Праудмур, Кель’Тас и Вариан — собрались обсудить состояние принца.

— Мальчик много пережил, — согласно кивнул Утер, который был в несколько раз старше Вариана, но тем не менее уважал молодого короля.

— Он знает, что, скорее всего, надежды нет? — спросил Даэлин Праудмур, сидя за столиком и выпивая кружку пива, чтобы слегка успокоиться. — Кто-то должен управлять королевством.

— Он наследник, — возразил Вариан, — сейчас только он может принять правление, до выздоровления Теренса.

Джайна слушала их разговор, но принимать в нем участие не собиралась. Она думала о том, как бы помочь своему принцу, но тут дверь отворилась и в помещение вошел Артас. Он был бледен, но, похоже, уже пришел в себя, заговорил слегка дрогнувшим, но твердым голосом:

— Отец скончался.

Все вскочили. Они знали, что это произойдет, но все равно надеялись на лучшее. Однако Артас, похоже, не собирался в этот раз впадать в уныние, он старался говорить как можно тверже.

— Завтра пройдет прощание, Утер, я хотел бы, чтобы ты помог мне.

— Конечно… — Паладин замялся, не зная, как к нему обращаться, но быстро нашел себя: — Я все сделаю, мой мальчик.

— Твой отец поддержал меня, когда Штормград был разрушен, и я не брошу тебя в беде! — уверенно произнес Вариан.

Джайна и её отец также кивнули, давая понять, что помогут всем, чем смогут. Артас взглянул на Кель’Тас и понимающе кивнул.

Когда все двинулись к выходу, Артас вдруг сказал:

— Кель, останься!

Принц эльфов развернулся, подождав, пока паладин подойдет к нему.

— Я знаю, что сейчас мало чем могу помочь, но…

— Не беспокойся, — произнес Солнечный Скиталец, положив руку на плечо Артасу, — я сожалею, что так произошло, но теперь Альянс снова в сборе — мы справимся. Все мы.

Он вышел, оставляя принца наедине со своими мыслями.

========== Глава 4 ==========

I

Солнце стояло высоко в зените, опаляя своими лучами поля, деревья, дома и жителей королевства Лордерон. Несмотря на то, что лето подходило к концу, холода еще не пришли. Нашествие нежити удалось пережить, однако в Лордероне стояло гробовая тишина, и это не удивительно. Казалось, что в такой прекрасный день нет места горю и тишине, но жители королевства не могли веселиться — их король почил, оставляя разрушенное государство на плечи молодого принца.

Выжившие после нашествия двигались в сторону города. Возле ворот поставили стражу, которая проверяла всех проходящих внутрь, дабы не было в столице более проблем. Охранниками руководил сам Утер Светоносный, который, не смотря на смерть своего правителя, оставался серьезным и сдержанным. Вошедшие внутрь не могли услышать ни звон колоколов, ни увидеть лепестки роз, которыми пару недель назад встречали героев. Улицы были пусты, так как жители столицы собрались на небольшой площадке, где было решено похоронить короля.

Данная площадка стояла чуть дальше от дворца, к ней вела узенькая дорожка, выложенная камнем, что со временем расширялась и превращалась в полукруг, дабы поместить как можно больше людей. До этого момента площадь использовали для небольших королевских торжеств, вроде свадьбы или награждений, однако Артас решил, что его отца похоронят здесь.

Простые жители заняли всю площадку и весь проход, в то время как люди высокого положения стояли чуть ближе. Огромный каменный саркофаг поставили на постамент, а на него выставили небольшую статую короля Теренаса. Прямо перед гробом стояли: Артас, который, хоть и был бледен, держал себя в руках. Рядом с ним стояло Джайна, нежно положившая руку Артасу на плечо, в надежде поддержать любимого. Справа от них обоих находились Вариан, Андуин и Даэлин Праудмур, которые в скорби опустили головы.

Служба уже давно прошла, но люди не расходились. Они также, как и принц, молчанием вспоминали великого короля. Спустя какое-то время все начали медленно расходится. Артас положив свою ладонь поверх ладони Джайны и тихо произнес:

— Иди, я скоро приду.

Девушка неуверенно взглянула на него, но, поняв, что он желает побыть один, медленно двинулась за своим отцом. Как только площадка опустела принц дал волю своим чувствам. Рухнув на колени, он кулаком ударил каменную дорожку, моментально сдирая кожу с руки.

— Я не смогу, отец, — прошептал он, смотря на каменное лицо Теренеса, что, казалось, смотрела прямо на него, — без тебя я не справлюсь, ты один всегда умел находить верные пути.

Тяжко вздохнув, принц встал, развернулся и побрел во дворец. Теперь, когда все было на его плечах, требовалось решить, как именно восстановить королевство - уже через пару дней пройдет коронация. Позади послышалось легкое дуновение ветра, и Артас повернулся, чтобы еще раз взглянуть на могилу. Какого же было его удивление, когда луч света ,попав на статую, осветил лицо его отца. Не каменное, нет. И это был не умирающи старик, чьи слабые руки не могли поднять и чашу с водой. Это был истинный король Лордерона, сильный, волевой и бесстрашный - таким отца и запомнил Артас перед отплытием в Калимдор. Теренас стоял прямо перед сыном и приветливо улыбался ему

Артас, не в силах произнести хоть что-то, протянул руку к отцу, но ладонь прошла сквозь него, что немного смутила наследного принца.

— Не нужно расстраиваться из-за старика, — потусторонним голосом произнес бывший король, который, не смотря на призрачность, казался весьма живым.

У Артаса слегка потеплело на душе, стояло только вновь услышать голос отца, хоть он и понимал, что это всего лишь дух.

— Я не справлюсь, — вновь повторил принц шепотом, — почему именно сейчас?

— Короли не правят вечно, сын мой. — Грустно заметил призрак, — Я верю, Артас, что ты справишься с королевством лучше меня. Сейчас, когда ты уже совершил столько всего, ты не можешь просто пасть духом.

Артас вздохнул. Слова отца принесли ему легкую свободу, он понимал, что уже ничего не изменить и ему суждено править, хоть он и не был к этому готов. Но кто к этому вообще может быть готов?

— Спасибо, отец, — прошептал принц, смотря, как Теренас растворяется в луче солнца.

II

Артас сидел на троне, подперев голову одной рукой и со скучным выражением на лице смотря на посетителей. Ему предстояло выслушать очень много просителей. В основном это были крестьяне, которые жаловались на то, что нежить разрушила их деревню, сожгла поля и теперь никто из них платить налоги не может. Наследник это прекрасно понимал, и все что он сейчас мог сделать это всем говорить, это, пока поля снова засеяны не будут, отменить налоги. Иногда истории были глупыми и скучными — обычная жалоба крестьян, но иной раз рассказы приобретали неожиданный оборот. Так один из крестьян говорил:

— Когда нежить напала, мы ждали подкрепления от короля, но никто не пришел, — говорил бородатый работяга, — мы думали, что погибли, как неожиданно откуда не возьмись появился рыцарь. Он сражался как зверь, использовал магию, мы думали он один из паладинов, но доспехи были слишком старые. После того, как он разобрался с мертвецами, рыцарь приказал нам бежать в столицу.

И эта история изредка вспыхивала у каждого второго крестьянина. Артас не понимал, к чему они клонят, да и не хотел понимать, считая, что крестьяне просто давят на жалость и на то, что королевские солдаты их не спасли.

Вариан после похорон пообещал в восстановлении Лордерона, что Артасу не совсем нравилось по той единственной причине, что ему придется сидеть и ждать, а он хотел что-то сделать, но что он мог в данный момент, когда практически вся страна сожжена дотла. Когда прием окончился, принц устало потер глаза и встал. К нему подошел Утер.

— Все прошло куда лучше, чем я ожидал, — улыбнулся сквозь бороду старый паладин.

— Считаешь? — Скривился Артас, — Без налогов, мы не можем начать восстанавливать город, казны и так еле-еле хватает.

— Ну, мы могли бы разрешить крестьянам пользоваться деревом и камнем с королевских лесопилок и каменоломен бесплатно.

— Я тоже об этом думал, — кивнул Артас, прекрасно понимая, что пока это единственный выход для того, чтобы восстановить поверженные деревни и города, — Стратхольм просто в ужасном состоянии, все население погибло, и смысла его сейчас восстанавливать я не вижу.

— Но придется, — протянул Утер, видимо намереваясь поговорить с принцем не столько о политике, сколько о чем-то личном, — людям сейчас тяжело, им нужна надежда.

— Коронация может и подождать, — угрюмо пробурчал Артас. Он прекрасно знал, что паладин хотел, как можно быстрее устроить это торжество, пусть даже и не слишком пышно, но людям нужен правитель, а наследный принц выглядит не слишком уверенно.

— Я не совсем об этом, — вновь улыбнулся паладин, — людям нужен не только король, им нужно нечто большее, намек на то, что в будущем все будет хорошо.

— Говори прямо, — наконец не выдержал наследник.

— Нужна свадьба. Твоя свадьба, мой мальчик!

Артас ошарашенно посмотрел на паладина. Конечно, это заявление его слегка ошеломило, но тем не менее он постарался выглядеть спокойным, впрочем легкий румянец выдавал его волнение.

— И где ты нашел кандидатку? — с сарказмом спросил принц.

Утер усмехнулся и двинулся на выход из зала, лишь возле дверей сообщив:

— Мне казалось, ты сам её нашел.

III

Тронный зал украсили поистине величественно. Он и так был прекрасен, а теперь его превратили в настоящий обитель Света и чистоты. О том, что коронация совпадет со свадьбой короля, узнали через пару дней того разговора с Утером. Артас, собравшись с силами, двинулся к Джайне, которая все еще была в Лордероне и не собиралась покидать его, желая помочь принцу со всеми проблемами, что разом рухнули на голову наследника.Влетев к ней в покои, Артас принялся рассказывать странную историю об совместном путешествии, что привело девушку в полное непонимание. Сначала ей даже показалось, что Артас бредит. Еще бы, столько всего приходилось делать, принцу было не легко. После свой тирады, Артас наконец взял себя в руки и, преклонив колено и нежно взяв Джайну за руку, произнес:

— Леди Джайну Праудмур, вы выйдите за меня?!

Этот вопрос она ждала долгое время. Чародейка помнила, как давно, еще до чумы, они расстались, и она всей душой ушла в магию, при этом вспоминая Артаса, как нечто прекрасное, что у неё было в жизни. После их путешествия на Калимдор, где оба поняли, что любят друг друга, но тогда ни о какой свадьбе не могло быть и речи. А сейчас? Джайна стояло с широко раскрытыми глазами и всматривалась в лицо принца, который красней с каждой секундой и, судя по его глазам, дико волновался.

— Да! — тихо произнесла волшебница.

Для принца это действительно был прекрасный день. Он забыл обо всем, но о свадьбе решил позаботится лично, особенно когда дело касалось охраны столицы. Несмотря на то, что темные времена ушли, принц оставался начеку. Рассказав Утеру о том, что Джайна согласилась, он радостно заулыбался.

— Дворец должен быть хорошо защищен, я не хочу, чтобы все пошло наперекосяк, — заметил принц.

— Об этом не беспокойтесь Ваше Величество, — произнес старый паладин, несмотря на то, что Артас еще королем не был, — я обо всем позабочусь.

Два праздника должны были уложиться в один день. Ткачи шили одежду для свадьбы, ювелиры готовили две короны, которые должны были украсить головы нового короля и королевы. Артас волновался как никогда. Он не любил торжества, предпочитая дорогому королевскому платью тяжелые доспехи и меч, но мысль о том, что он наконец сделал такой важный шаг как свадьба, придавали Артасу сил.

Джайне тоже было не по себе. Первые пара часов она действительно была рада, но после радость сменилось легким страхом и все тем же волнением. Даже несмотря на то, что ей не пришлось все готовить самой. Принц отдал распоряжение, а ей оставалось только ждать, того самого дня и волноваться.

***

Широкие двери во дворец раскрылись и туда медленно начала входить знать и гости. Сначала планировалось, что как только на принца будет надета корона, войдет невеста, однако Артас настоял на том, чтобы коронация проходила параллельно со свадьбой.

Сам принц сейчас стоял возле трона, ожидая невесту. Когда гости расселись, то он наконец увидел её. Джайна шла в ослепительно белом платье, слегка пунцовая. Её длинные золотистые волосы были распущены, рядом же шел её отец, который и вел Джайну под руку. Остановившись возле жениха, Даэлин, оставив дочь, подошел к принцу и тихо прошептал:

— Береги её!

Тут Артаса как мечом огрели. Он вспомнил слова Келя о том, что он приносит Джайне боль и не сможет защитить её, если понадобится. Постаравшись быстрее отогнать эти мысли, он медленно подошел к невесте, которая, судя по всему, волновалось не меньше его самого. Перед ними встал священник. Туман встал перед Артасом и отступил лишь тогда, когда он громко, даже громче, чем следовало бы, прокричал:

— Да!

Зал взорвался от криков радости, но священник быстро замахал руками, призывая гостей к порядку. Когда двое молодоженов подумали, что свободны, к священнику вышел невысокого роста слуга, неся на подушечке две короны. Артас заметил, что для него была сделана точная копия короны его отца, с одним лишь изменением - вместо алых рубинов в короне были кристаллы голубого цвета. Джайне же сделали прекрасную тиару.

Они вновь опустились на колени. Медленно короны водрузились на головы, и принц, вернее, уже король Артас моментально почувствовал её тяжесть. Артасу показалось, что груз ответственности моментально стал больше, однако когда он встал, держа за руку Джайну, то спокойно смотрел на свой народ. Утер, стоя неподалеку, одобрительно кивнул.

— Поприветствуйте короля Артеса Менетила и его королеву Джайну Менетил! — громко объявил священник. Зал как будто взорвался, теперь их никто не мог остановить. Все моментально вырвались на площадь перед дворцом, чтобы продолжить веселье. Знать подходила к молодоженам, а теперь еще и новым правителям, приветствовала и поздравляла их. Артас взглянул на Джайну, которая смущенно улыбнулась ему. Когда все вышли из дворца, король притянул к себе свою королеву, и они слились в поцелуе.

«Ну вот и все», — подумал наконец счастливый Артас.

IV

Артас хмурясь стоял в тронном зале. Перед ним находился Утер, который только что прибыл с известием, что неожиданно нежить напала на небольшой гарнизон близ Стратхольма, и, хотя атаку удалось отбить, так как старый паладин был вместе с крупным отрядом солдат, Утер немедленно сообщил обо всем королю.

— Этого быть не может! — Рявкнул Артас, когда молчать уже было невозможно, — Мы же уничтожили всех, мертвецов.

— Отряд был очень большим, мой король, — неожиданно произнес паладин, — мы чудом смогли победить.

— Хорошо, — кивнул Артас, раздумывая, над данной ситуацией. Насколько точно были сообщения людей он не знал, но то, что зараженное зерно уничтожено, ему было известно, но вдруг что-то еще осталось.

— Я отдам приказ всем капитанам, чтобы были на чеку и еще проверю все деревни, чтобы…

— Нет, — твердо заявил Артас, — ты нужен мне здесь. Отправь Гаритоса, пусть он прочешет все подозрительные деревни.

Утер кивнул и вышел из зала. Король сел на трон и задумался. Прошло чуть больше двух недель, но Вариан сдержал слово и прислал припасы с несколькими отрядами хорошо обученных воинов, дабы поддержать еще не окрепший Лордерон. Адмирал Праудмур также не стоял в стороне, помогая своему зятю чем мог. Однако, эта атака смутила Артаса. Джайна отправилась проверять зерно на наличие болезни, что он не мог ей запретить, ему же предстояло решить несколько важных дел, прежде чем думать о том, откуда взялась нежить.

Посреди всех этих размышлений прямо перед Артасом открылся огромный портал, из которого медленно вышел… Иллидан!

— Иллидан?! — ошеломленно произнес король и быстро осмотрелся, ведь негоже людям было наблюдать его странных союзников.

Полуэльф усмехнулся, увидев на голове бывшего принца корону, но промолчал.

— Прошло слишком много времени, что…

— Нежить собирается в Нордсколе, — перебил его охотник, перейдя сразу к делу, — Король-лич готовится к вторжению на все континенты, и наконец я смог найти его.

— Значит, эта нежить его рук дела? — быстро спросил Артас.

Иллидан кивнул. Со своими копытами и рогами он был в несколько раз выше молодого короля, однако это не смущало Артаса. Непонятно почему, но он доверял тому, кого все прозвали предателем.

— Её будет еще больше, — сказал Иллидан, — чтобы раз и навсегда покончить с нежетью, нужно уничтожить Короля-лича.

Артас задумался. Он понимал, что покидать Лордерон сейчас, когда он только что стал королем, неразумно. Однако, Артас прекрасно знал на что способна нежить и если ему предстоит отправить войска в Нордскол, то он лично её поведет.

— Жди меня в Нордсколе, — уверенно произнес бывший принц, — я подготовлю войска и отправлюсь немедленно.

***

Этот момент напомнил ему отправку в Калимдор, только теперь в порту стояло больше людей. Не было ремесленников и знати, которая взошла бы с ним на корабль, однако были солдаты, рыцари, пушкари, стрелки и инженеры. Артас быстро сообщил Утеру, все что требовалось и приказал готовить войска. Когда же он сообщил, что отправляется лично, то паладин громко стукнув по столу вскричал:

— Ты не можешь оставить свой народ, только не сейчас!

— Нет, Утер, я не могу отправить кого-либо еще, этих людей должен вести я, — уверенно произнес Артас, хотя слова Утера задели его.

— Подумай о Джайне! — Воззвал старый паладин, — Что будет с ней, если с тобой что-нибудь случится?

— Ты сам сказал, что кто-то должен остаться в королевстве, — тихо произнес король, и подойдя к Утеру, положил руку ему на плечо, — дело вовсе не в том, что я собираюсь сделать. Я знаю на что способна нежить и не хочу больше видеть, как моё королевство лежит в руинах. Ты меня не остановишь.

— Тогда я отправлюсь с тобой, — громко произнес Утер, взглянув на Артаса, как на сына, хоть тот уже и стал королем.

— Нет, Утер, — повторил его ученик, покачав головой, — я хочу, чтобы ты приглядел за Джайной, это приказ!

В отличии от паладина, волшебница восприняла отправку Артаса чуть менее болезненно. Когда тот объяснил, что не может отправить никого в Нордскол, девушка слегка побледнела, опасаясь за своего мужа. Чародейка хотела отправится с ним, как когда-то в Калимдор, но Артас сказал, что кто-то должен остаться управлять страной и молодая королева идеально для этого подходит.

— Артас, я… — начала было Джайна, но муж просто поцеловал её.

— Не беспокойся, я уже столько раз сражался с нежитью, что она меня не пугает.

— Понимаешь, — королева явно хотел сказать ему что-то важное, но тут прогремел рог, сообщая о том, что корабли готовы к отправке, и Джайна лишь произнесла, — береги себя, Артас, пожалуйста!

Как только корабль исчез, по щеке девушки скатилась предательская слеза. Она должна быть сильной, но её сил не хватило сообщить Артасу о том, что у него скоро будет наследник.

========== Глава 5 ==========

I

Холодный и пустынный берег Нордскола встретил войска Альянса лютым ветром и пробивающим до костей морозом. Проведя несколько недель в море люди надеялись найти на берегу хоть какой-нибудь отдых, но король этого позволить не мог. Где-то впереди его ждал Иллидан и времени терять было нельзя. Артас был неимоверно рад, что Вариан, Кель и адмирал Праудмур восприняли новую угрозу всерьез и помогли новому королю Лордерона чем смогли. Несмотря на то, что Кель`Талас сам был разрушен, принц эльфов снарядил небольшой отряд магов на помощь Артасу, Вариан позволил взять всё войско, что в это время расквартировалось в Лордероне, а зять отдал свои лучшие корабли.

Артас был облачен в тяжелые доспехи. На плечах были ничем не примечательные наплечники, тяжелые сабатоны на ногах делали походку тяжелой, однако прекрасно защищали, в новых ножнах же красовался «Испепелитель». Теперь королю предстояло сделать неимоверный скачек вместе со своим огромным войском, дабы найти Иллидана и отправится к вершине мира.

Как только корабли были разгружены, Артас осмотрелся. Мертвая ледяная пустыня и неприветливый ветер, в таком месте любой почувствует себя уязвимым. К нему подошел капитан, подводя крепкого жеребца под уздцы.

- Благодарю, - ответил король Лордерона и быстро прыгнул в седло и, легко пришпорив коня, двинулся вперед. Рядом с ним теперь шел маленький отряд конных рыцарей, готовые в любой момент защитить своего короля.

Солдаты удрученно шли по толстому снегу, то и дело проваливаясь и ругаясь. Наконец, армия вошла в ущелье, и каменная дорога позволяла им идти спокойней. Усталость давала о себе знать и многие начали потихоньку перешептываться. Король слышал разговоры краем уха, но его сердце стучала от ярости и гнева, от того, что его противник до сих пор угрожает его народу и на привал нету времени. Не смотря на каменные стены ущелья, это не спасало людей от мороза, который пробивал самые тяжелые доспехи. Кроме того, пушки, которые они тащили за собой, тяжело катились, пушкари уставали намного быстрее. Наконец, Артас понял, что если он так продолжит идти, то ко встрече с нежитью его армия просто выдохнется и вряд ли сможет достойно принять бой. Он громко объявил:

- Сделаем привал!

Многие стрелки и солдаты моментально рухнули на каменную дорогу. Эльфы хмыкнули, решив не позорится и посчитав ниже своего достоинства показывать хоть малейший признак усталости, однако по ним было видно, что слуги Кель’Таса тоже не прочь слегка передохнуть.

Моментально были разбиты множество костров возле которых расселись вся надежда Альянса. Легкий перекус в данный момент, это все что мог позволить им король, однако, чтобы они не посмотрели на него как на тирана, Артас решил, что привал продлится дольше, чем он изначально планировал. Сам Артас не ел и не грелся, совсем не чувствовал усталости и холода. Легкий ветер обдувал его лицо и колыхал черный плащ. Снег хлопьями опадал на землю. Артас, долго сидевший неподвижно, оказался покрыт снежным пухом.

“Волосы теперь, наверное, белые, словно у седовласого старика” - с усмешкой подумал король, встряхивая головой.

Иллидан должен был заметить корабли, но почему-то он пока не появился и им приходилось идти дальше. Когда Артас заметил, что многие солдаты начинают устало зевать, то понял, что пора двигаться дальше. Желание разбивать постоянный лагерь в этих снегах не было, однако он понимал, что возможно этот момент может произойти.

Встав, король приказал капитанам поднимать своих людей и готовится двигаться дальше. Это заняло больше времени, чем ожидал король, но вскоре его войско вновь было в полной готовности двигаться дальше. Да, определенно поход в Калимдор был чуть более спокойный, не смотря на армию демонов - здесь же смерть могла подкрасться внезапно и исходила буквально ото всюду.

Спустя часы перехода по заснеженной и, казалось, мертвой пустоши, Артас поднял руку, заставляя свою армию остановится. Ему показалось, что где-то впереди слышен звон клинков, но никого за ворохом постоянно падающего снега видно не было. Король отдал приказ двигаться медленней и вновь армия пошла вперед.

Звук борьбы вновь врезался в слух Артаса и стало понятно, что ему не послышалось. Когда жуткий рев раздался издалека, король приказал идти вперед, как можно быстрее. Артас первый рванул вперед, прорываясь сквозь каменные стены ущелья и вновь вылетая на холодные просторы Нордскола.

Перед ним открылась картина, которая заставила его от удивления широко раскрыть глаза. Небольшая кучка нежити сражалась с отрядом орков, во главе которого был сам Громмаш Адский Крик!

- Ну, налетайте, костлявые ублюдки! – Орал орк, одним ударом своего топора разрубая упыря, - Я вам покажу всю мощь Орды!

Тут он заметил людей, выходящих из ущелья. В глазах Громма вспыхнуло удивление, а, увидев бывшего принца, заиграли веселые огоньки. Как только Артас проскакав перед ним, прикончил одного из скелетов, король спросил:

- Вот уж не ожидал увидеть здесь тебя, Гром!

- Ха, как видишь мы здесь нежить кромсаем, парень! – рассмеялся орк и вновь прикончил еще одного противника, как будто бой для него было обычной забавой.

Некоторые из армии Альянса с удивление обнаружили, что их король спокойно разговаривает с постоянными противниками, а сами орки, похоже, и не собираются никого трогать. Однако, большинство из армии Артаса все-таки были те, кто прошел войну в Калимдоре и с воодушевлением отнеслись к появлению орков, надеясь получить союзника в борьбе с еще одним мощным врагом.

Разобравшись с нежитью, старые товарищи могли поговорить спокойно. Спустившись с лошади, Артас нахмурившись посмотрел на кости мертвецов и тела орков, которые видимо погибли раньше.

- Что вы здесь делаете? – спросил он слегка удивленно. Гром был довольно высок, так что Артасу пришлось слегка приподнять голову.

- Спокойствия нигде нет, верно? – послышался насмешливый голос позади.

Обернувшись, король увидел Иллидана, который стоял, скрестив руки на груди и смотрел на них всех сверху, так как он был намного выше их обоих.

- А ты еще кто, черт подери? – удивился Гром, схватив топор покрепче.

- Спокойно, орк, - произнес полуэльф, пройдя к Артасу и Грому, - я здесь, чтобы помочь, и уж тебе-то следовало говорить потише, ведь ты убил моего бывшего учителя.

Артас удивленно вскинул бровь, не понимая, о чем говорит брат Малфуриона, но судя по тому, что орк замолк, Гром все прекрасно понимал. Однако, Громмаш недолго был в замешательстве, и быстро ответил:

- Странно, что твой учитель связывается с демонами.

Иллидан не удостоил его ответом, а повернулся к паладину.

- Смотрю ты подготовился, - сказал охотник, кивнул на армию, что король привел с собой.

- Я не позволю больше угрожать моему народу.

- Ха! – Громко рассмеялся Гром, - Значит нежить и вас потревожила, - ответил он на причину их присутствия здесь, - Тралл ясно дал понять, чтобы я разобрался с этой поганью.

Иллидан ухмыльнулся, видимо радуясь тем, что армия получилась на столько огромной.

- Что-ж, раз и ты с нами, крылатый, то будь осторожен, не попади в пылу битвы на мой топор!

Артасу понял, что Гром готов смирится с этим союзом только на время. А как на счет него? Люди вряд ли многие солдаты пришли с ним по приказу Варина и Келя, и орки были их врагами, а Иллидан в их глазах вообще выглядит демоном. С обоими их король разговаривает, как с давними товарищами, но Артас решил на время отогнать эту мысль, а как разберется с нежитью, то обязательно что-нибудь придумает.

- Ты этим отрядом решил сражаться с нежитью, орк? – рассмеялся Иллидан, махнув в сторону братьев Грома.

- Даже с ними я прикончил уже множество, - ожесточенно выплюнул он, но потом быстро произнес, - мы разбили лагерь неподалеку, а сами пошли на разведку.

Артас возможно поступил бы точно также, но король понимал, что слишком опасно разбивать лагерь сразу после прибытия.

- И как результаты? – неожиданно спросил Артас, он очень надеялся, что орки нашли какую-нибудь дорогу.

- Мы обнаружили путь через которую шла вся это шваль, - рыкнул Гром, - прямой путь к их повелителю.

Артас было обрадовался, но увидел, что Иллидан медленно покачал головой.

- Это длинный путь, - произнес полуэльф спокойно, - ущелье точно будет охраняться, и вся нежить бросится защищать своего господина.

- Ты струсил, демон? – Рассмеялся Громмаш, - Это отличный шанс доказать, что мы можем их одолеть.

Не смотря на свою повязку, Иллидан взглянул на Артаса и тот понял, что у полуэльфа есть план, но кажется оркам он их не собирался доверять.

- Есть более короткий путь, - сказал охотник, развевая подозрения короля по поводу недоверия, - но никто не говорил, что он более безопасный!

- Мне плевать, - усмехнулся орк, - я двинусь только прямо и не намерен идти с остроухим демоном. Парень, а ты?

Артасу пришлось выбирать. Оба пути небезопасны, но если короткий путь существует, почему не воспользоваться им?

- Нет, - покачал он головой, - короткий путь меня вполне устраивает.

- А я и не знал, что ты стал таким осторожным, - вновь расхохотался Гром, - что-ж, встретимся на той стороне, только посмотрим, кто будет первый.

С этими словами отряд орков развернулся и двинулся в обратную сторону. Артас краем глаза заметил, что многие его солдаты с облегчением выдохнули, видимо не желая иметь дело с ордой, пусть даже они и будут их союзниками. Однако, оставался еще Иллидан, который хитро улыбался.

- Не плохо, они могут задержать нежить.

Артас ошеломленно взглянул на эльфа. Он точно знал, что Гром так и поступит, и похоже с самого начала хотел использовать Орду для отвлечения основной армии нежити.

- Что это значит?

- Не беспокойся, орки пробьют этот путь, может гораздо позднее и с большими потерями, но убедить их следовать в пещеры я бы не рискнул.

- Пещеры? – переспросил король уверенный, что ослышался - по темным коридорам ему тоже не хотелось шастать.

- Подземное королевство, построенное под Нордсколом, оно приведет нас прямо к вершине мира, - объяснил Иллидан, и ,увидев неуверенность Артаса, произнес, - ты можешь выбрать любой путь, но прежде подумай.

Артас задумчиво постучал пальцем по подбородку. С одной стороны, получается он бросает орков на растерзание армии нежити. С другой, его армия явно недовольна им, и он это замечал, орки уничтожили Штормград, а одна часть его армии состоит как раз из рыцарей Вариана, стычки с орками просто неизбежны - это ослабит их. Поэтому, как бы Артас не терзал себя, он принял наиболее верное решение в данный момент. Подойдя к лошади, король взобрался на неё и выжидающе посмотрел на охотника.

II

Армия Альянса во главе с Артасом и Иллиданом подошли к огромным каменным вратам, что закрывали вход в огромную пещеру. Охотник на демонов сообщил, что его немногочисленная армия наг, ждет недалеко от входа в эту пещеру с той стороны, но сначала нужно спустится внутрь. Путь до пещеры был не простым. Нежить выскакивала со всех сторон, дабы задержать их. Всем в армии Альянса казалось, что за ними просто следят и знают по какой дороге они пойдут.

- Это владение Короля-лича, ему известно все, что происходит здесь, - сообщил Артасу полуэльф, когда они остановились на привал.

- Тогда нам нужно двигаться быстрее, - прорычал Артас, покрепче сжимая «Испепелитель».

- Твои люди устанут, а впереди большая битва, - хмыкнул Иллидан и отойдя в сторону присел на корточки и начал что-то бормотать на эльфийском. Артас не понимал его слов, но говорил он, судя по интонации, с нежностью, как будто молился кому-то.

Оказавшись перед воротами, Иллидан нахмурился, что можно было заметить по его повязке.

- Заперты.

Артас усмехнулся, это он прекрасно видел. Всю дорогу его не отпускало чувство, что за ними, кто-то наблюдает. Пару раз он слышал, как кусты, покрытые снегом, как будто кто-то задевал и слышались шаги по хрустящему снегу, но он сваливал все на ветер.

- Не нравится мне это место, - прошептал Артас, подойдя к Иллидану, который прощупывал дверь, словно оно открывалась от его прикосновения.

- Я пришел другим путем, но этот самый короткий в данный момент, - ответил охотник, как бы сообщая о том, что о двери он не знал.

- Но ведь должен же быть…

- Стоять! – Прокричал кто-то сбоку, - Только тронься и каждый получит дробь в лицо.

Артас бросил взгляд в кусты и увидел небольшой отряд дворфов, которые смотрели прямо на них с Иллиданом направив в их стороны мушкеты.

- Убери мушкет, парень, - произнес еще один голос уже позади и из кустов вышел дворф в тяжелой броне, держа в одной руке топор, а в другой мощный молот - на его голове был рогатый шлем, который полностью закрывал лицо и из-под которого виднелась длинная рыжая борода. Взглянув сначала на Иллидана, а после на Артаса, двор неожиданно произнес:

- Проклятье парень, это ты!

Голос показался паладину знакомым, но он не понимал, кому тот принадлежит, пока дворф не снял шлем.

- Мурадин!? Мурадин Бронзобород!? – Произнес с искренней радостью король и подошел поближе, чтобы рассмотреть старого друга и учителя.

- Проклятье парень, нужно быть осторожным мы чуть тебя не пристрелили.

- Со мной армия, - усмехнулся Артас, кивнув за небольшой бугор, позади ворот.

- Да слышали мы вас, как будто стадо баранов прошло, однако негоже принцу оставаться без армии и ещё…с ним, - он кивнул на Иллидана, который с усмешкой смотрел на эту встречу.

- Он мне помогает, - решив не вдаваться в подробности, произнес Артас, - здесь есть путь к вершине мира?

- К вершине мира? – Удивленно вскинул брови Мурадин, - Я думал вы прибыли спасти нас.

- Спасти?

- Ну да, но не будем стоять на морозе, - сказал дворф и подошел к воротам, - зови своё войско, - а сам громко постучал в каменные ворота своим молотом. - Открывайте, это Мурадин!

Ворота с ужасным шумом начали движение, открывая всем троим своё черное нутро.

- Ты ему точно доверяешь? – спросил Мурадин, ткнув в охотника и бросив взволнованный взгляд на короля.

Артас кивнул и, развернувшись, двинулся к войску, чтобы сообщить, что проход открыт. Его нагнал Иллидан.

- Не думал я, что с этим будут трудности, - задумчиво произнес он.

- Не волнуйся, Мурадин - мой учитель, ему можно доверять.

Иллдан хмыкнул, но промолчал.

Войска с радостью восприняли известие о встрече с дворфами и теперь им было не страшно спускаться в темные залы пещер, так как знали, дворфы им точно не враги, учитывая, что некоторые служили у Артаса в армии.

Как только последний солдат вошел внутрь пещеры, ворота с грохотом захлопнулись. Мурадин ждал Артаса возле небольшой каменной статуи в недалеко от входа. Отдав приказ капитанам подготовить войска к дальнейшему походу, он вместе с охотником подошел к дворфу.

- Ну, рассказывай, - спокойно произнес Артас и облокотился на каменный постамент.

- Эх, принц, и как всегда прямолинеен, - усмехнулся Мурадин, но заметил во взгляде своего бывшего ученика грусть.

- Я - король, Мурадин, - произнес паладин, - мой отец умер.

- О, парень… это ужасная новость, сочувствую тебе, - грустно произнес дворф, если бы он дотянулся до плеча короля, то конечно же похлопал его, но в данном случае ограничился лишь словами.

- Я благодарю, но все-таки, что произошло?

- Мы слышали о нежити, и узнав, что здесь, в Нордсколе, где-то в снегах хранится рунный клинок Ледяная Скорбь. Мы прибыли сюда, чтобы найти этот клинок в надежде, что он сможет помочь нам в борьбе с этой темной напастью, но чем дальше мы уходили вглубь материка, тем сильнее нас атаковали мертвецы. Смирившись с тем, что мы скорее всего погибнем, мы не сдавались и шли дальше вглубь, пока не обнаружили вот эту пещеру. Соорудив огромные ворота я решил остаться здесь, пока не найду способ выбраться, но оказалось, что мы и здесь не одним.

- Азжол-Неруб, - произнес Иллидан, - древнее королевство пауков.

- Нам было не до названий, - отмахнулся Мурадин от слов охотника, - вот такая наша история. Но если вы прибыли не спасти нас, то зачем?

- Уничтожить нежить раз и навсегда, вместе с их повелителем, - сказал Артас злобно, о том, что он знает, где Ледяная Скорбь, король предпочел умолчать.

Дворф задумался. Вдруг его взгляд скользнул на ножны короля. Присмотревшись он неожиданно воскликну:

- Вот это да, я чувствую в нем работу Магни!

- Все верно, его сделал твой брат, - подтвердил Артас, доставая «Испепелитель» и протягивая Мурадину.

Дворф с большим интересом изучил клинок, а после вернул законному владельцу.

- Великолепная работа, как всегда! Мой брат превосходит сам себя!

Иллидан глядя на это скривился, а после слегка хмыкнул, привлекая внимание.

- Времени мало, - напомнил он, - если двигаться, то сейчас.

- Мурадин, можешь показать нам проход в это королевство пауков? Мне бы хотелось, чтобы ты пошел с нами и может быть вместе мы разобьем нежить, но я не стану требовать от тебя…

- Ха, забудь парень, я с удовольствием наподдам этим жалким тварям по наковальне, - рассмеялся дворф, - благо силы на это у меня еще есть. Мы пойдем с вами.

Известие о том, что дворфы присоединятся к армии Альянса все восприняли с большим воодушевлением, зная, что это отличные воины и стрелки. К сожалению, с лошадьми пришлось расстаться, в тесных коридорах они мало чем могли помочь, только мешались, и все рыцари моментально стали пешими. Проходя огромные залы, они восхищенно смотрели на странную архитектуру, пока недобрались до огромной лестницы спускающаяся вниз.

- Мы долго сдерживали их, - сказал Мурадин, - но однажды они просто перестали нападать, может передохли.

Артас встревоженно взглянул на Иллидана, а тот лишь покачал головой, давая понять, что ничего просто так не происходит. Король кивнул и, махнув рукой, повел войско вниз.

III

Тоннели были на столько огромные, что армия Альянса свободно умещалась в них. Иллидан объяснил это тем, что королевство Азжол-Неруб огромное и, собственно, сейчас они возможно двигались по одной из «улиц». Вскоре им на глаза стала попадаться архитектура, отдаленно напоминавшая башни или здания. Проходы были очень высокие и широкие, строились они явно не для людей.

- Эти твари достаточно велики, - пояснил Мурадин, - думаю, не стоит посещать их дома.

Артас согласно кивнул. Наконец, они вышли на огромную платформу, взору тут же предстали величественные постройки, которые были гораздо больше, чем те, что им удалось увидеть пару секунд назад. Башни, которые вгрызались в своды пещер были на столько толстыми, что в одной из них могло спокойно поместиться всей войска короля Лордерона, над пропастями раскинулись серебристые мосты паутинки, хотя Артас не был уверен, что это реально паутина, но даже если и так, то она наверняка очень прочная.

Взглянув еще раз, Артас только сейчас обнаружил, что внизу собирается огромная армия. Странного вида существа, напоминавшие огромных жуков и пауков, медленно двигались в противоположную сторону, ловко забираясь по огромной паутине они поднимались на верх, туда, где, возможно, был выход на поверхность.

- Король–лич давным-давно уничтожил их империю, - рассказал Иллидан – он обратил всех нерубианцев в нежить, теперь они полностью подчиняются ему, и сейчас наверняка идут защищать своего господина.

- Ты хочешь сказать, что сейчас эти твари будут сражаться с нами? – поинтересовался Мурадин.

- Да, - просто ответил Иллидан и отошел в сторону поискать спуск.

Артас остался просматривать паучий город сверху.

- Что произошло дома, Артас? – вдруг спросил Мурадин, - расскажи, пока есть время, ты выглядишь так, словно сразился с огромной армией, я вижу по твоему лицу, что тебе уже много пришлось повидать.

Король вздохнул. Иллидан еще бродил где-то и Артас решил, что стоит поведать старому другу всю историю. Он начал с начала чумы. Старался говорить, как можно быстрее и понятней. Рассказывая о битве за мировое древо, он не умолчал ни о чем, о том, как встретил Иллидана, он также поведал и о предательстве Тирания и гибели его людей от лезвия Ледяной Скорби, а также о союзе с орками. Когда история была окончена Артас понял, что он рассказал все скомкано и много чего упустил, но времени было мало. Мурадин от всего этого только нахмурился, а после вздохнув произнес:

- Понятно, почему у тебя такие странные союзники, но будь осторожен, Орда может быть коварной!

- Я знаю, о чем ты думаешь, Мурадин, но сейчас они пробивается к вершине мира наверху, а мы ползаем под землей.

- Это делает для них честь, - хмыкнул дворф, - я готов смириться с этим тяжелым союзом, но только до тех пор, пока не выберусь из этой ледяной пустыни, о большем не проси меня.

Артас улыбнулся. Он помнил, как он также думал об орках, но когда увидел их благородство, решил, что они не такие уж и жестокие. Конечно, как и Мурадин, и Утер, король не мог полностью простить им гибель народа, но вновь развязывать с оркми воину Артас пока не собирался.

- О, я женился на Джайне, - неожиданно выпалил он желая поделиться со старым другом радостью.

- Вот с этого и надо было начинать, парень, - рассмеялся Мурадин, - помню, как ты бегал вместе с ней, а теперь вы муж и жена, король и королева, да, хорошая девчушка.

Артас прокашлялся, но промолчал. Вскоре вернулся Иллидан.

- Придется идти прямо через них, - охотник указал на армию во главе с огромным жуком, который, похоже, и не собирался никуда уходить.

Выхватив клинки, охотник выжидающе посмотрел на Артаса. Выбора у короля не было и придется идти в бой с нерубианцами. Они двинулись к широкому спуску и волной принялись спускаться вниз. Эффекта неожиданности не получилось. Пауки спускались с потолка и прыгали прямо в толпу армии, вызывая неожиданную панику.

Паладин не сомневался, что они их давно видели, ждали только удобного момента. Они были очень большими, таким образом многие, воины были моментально затоптаны волосатыми ногами. Однако, солдат Альянса было много больше, и с этим превосходством нерубианцы ничего не могли сделать.

Иллидан ловкими прыжками уворачивался от лап нерубов, легко пронзая нежить своими клинками. Иногда луч скверны вырывался из его глаз прямо сквозь повязку, сжигая очередного противника. Он, как и Артас, торопился, но похоже не собирался тянуть с битвой. Король в это время тоже не зевал, вместе с Мурадином они сражались спина к спине, если это можно было так назвать.

Рост дворца играл для него хорошую службу, позволяя уходить прямо под брюхо нерубинаца и снизу подрезать лапы, Артас тем временем добивал противника в волосатую башку с множеством глаз. Крики боли раздавались позади его армии. Король понимал, что он не сможет пробиться к тем, кто вдалеке и их придется бросить здесь, после битвы вряд ли удастся достойно похоронить убитых.

Тем временем остальная армия пауков заметила приближающегося противника и ринулась на них. Армия Альянса уже спустилась на мягкий пол-паутину и теперь проваливаясь старались шагать, чтобы не упасть, однако для нерубов это было не проблема. Их волосатые лапы не проваливались под паутину, и они сами двигались ловко и быстро. Артас уже хотел было предложить сжечь всю эту мягкую дорожку, но понимал, что если она загорится, то они все здесь погибнут, понимали это и пушкари, поэтому за время боя не было произведено ни одного выстрела. Вся задача пушкарей состояло в том, чтобы защитить орудие до выхода.

Иллидан, не сбавляя темпа, ловко рубил пауков направо и налево. Похоже, что после битвы с демонами эти противники казались ему легкой забавой. Тут перед ним выступил огромный жук с мощными клешнями на руках. Его панцирь был покрыт острыми и несомненно ядовитыми шипами, которая к тому же была отличной броней.

- Мой повелитель приказал остановить вас! – Взревел он скрипучим голосом, режущим слух, - во славу Короля-лича! Во славу Неруба!

Иллидан не обращал внимание на то, что происходит у него сзади, но он был уверен, что люди справляются. Когда клешни с грохотом рухнули на него, он едва успел отскочить, отразить такую атаку не представлялось возможным. Тут он неожиданно сообразил, как уровнять шансы, бросив свои клинки в разные стороны он взмахнул своими мощными крыльями и оказался прямо у морды жука. Клинки моментально вернулись к нему в руки, и он вонзил их в глаза своему противнику. Тот взвыл и принялся крутить головой пытаясь сбить Иллидана. Охотник, выдернув своё оружие перепрыгнул на спину жука и пронзил панцирь, распарывая мощные крылья, которые скрывались снизу.

Вдруг, на жука налетела вся армия Альянса, которая похоже справилась с нерубами и теперь пришла на помощь охотнику. Артас взмахнув мечом произвел яркую вспышку, а после направил меч на монстра. Из наконечника вырвался луч прожигая сгнившую плоть. Послышался мощный треск и жук рухнул на пол. Он кряхтел и что-то пытался сказать:

- С-спасибо… думал… что никогда… не стану… с-свободным.

Его последние слова уже мало кто мог услышать, однако Артас их слышал, и был ими не мало удивлен.

- Не думал, что они могут освободиться от его власти на смертном одре, - прошептал он.

- Этот жук был королем Азжол-Неруба, его было тяжело победить при жизни, нелегко и после смерти, - заметил Иллидан, - теперь, когда он свободен, Король – лич потерял могущественного союзника.

- Он остался задержать нас.

- Все так и есть, Король – лич знает, что к нему идут и будет защищаться до последнего.

- Но кто он? – не выдержал Артас.

- Узнаем, когда доберемся.

Армия стала подниматься вслед за пауками по витиеватой паутинистой лестнице. Пушки тяжело катились, но все же их удалось затащить наверх. Когда король наконец вышел на свежий воздух, он увидел перед собой то, что заставило его сердце содрогнуться. Огромная гора тянулось высоко в небо, а прямо у её подножья стояла огромная армия мертвецов. Битва началась.

IV

Никакого отдыха. Никто и не помышлял о нем. Как только армия вышла из пещеры они тут же начали построение. И готовились к бою, который решит судьбу их мира, их дома, их Родины. Артас понимал, что эта битва будет такой же смертельной, как та, что была на горе Хиджал - только теперь у них нет оружия против нежити. Промедление короля стало медленно распространятся на все войска. Пошли волнение, но никто не собирался уходить. Когда Артас уже хотел отдать приказ к атаке, Иллидан неожиданно произнес:

- Нам придется ворваться на вершину мира, эта армия не сможет подняться туда.

- Что ты предлагаешь? – спросил Артас.

- Моя армия начнет атаковать, как только увидит твою, - быстро начал говорить охотник, - нам же предстоит сразиться с Королем – личом.

- А кто будет командовать?

- Хм, если нужно идти - так вперед! - Послышался голос Мурадина, который услышал их разговор, - Как только ворвемся в бой, прорывайся к горе, а я помогу твоим парням не потеряться на поле боя.

- Хороший план, дворф, - усмехнулся Иллидан и подошел к небольшой тропинке, что вела вниз, к армии мертвецов, - поторопись, юный король, время поджимает.

Артас, взмахнув мечом, встал перед своим войском:

- Вперед! За Альянс! За Лордерон!

И они побежали. Огромная волна ринулась в бой, а ей также на встречу ринулась стена мертвецов. Артас сначала бежал впереди всех, затем он сбавил ход и растворился в своей армии. Иллидан бежал рядом с ним на ходу поражая скелетов и вурдалаков.

- Куда? – прокричал Артас, стараясь, чтобы охотник его услышал.

Полуэльф быстро маневрировал среди толпы людей и нежити. Артасу же это было тяжело, так как доспехи мешали ему двигаться также ловко, как это делал Иллидан. Вдруг где-то вдалеке раздался горн, и послышался боевой клич. Орда пришла на помощь.

Паладин и охотник не обращали внимание на бой. Они понимали, что пока Король – лич остается жив, нежить не остановить.

Наконец, король и охотник смогли вырваться из боя. Оба грязные, в крови и мелких царапинах. Перед ними стояли мощные ворота, открытые нараспашку. И прямо над ними тянулась огромная ледяная лестница куда-то ввысь. Не говоря ни слова, Артас и Иллидан двинулась вверх, под ледяным ветром Нордскола, к самому трону Короля-лича.

========== Глава 6 ==========

Двое поднимались по лестнице к небесам. Двое держали в руках оружие, намереваясь убить хозяина заснеженных пустынь Нордскола, правящего мертвецами с вершины мира. Тысячи и тысячи людей, орков, дворфов, эльфов, нежети и нерубов схлестнулись в кровавой мясорубке у подножья Ледяного Трона Короля-лича — но эта кровавая схватка сейчас была далеко внизу, лишь рёв войск далеким гомоном доходил сейчас до охотника и паладина. До Иллидана и Артаса.

Король Лордерона устало втягивал воздух в легкие, недавние битвы и долгий подъем по лестнице сильно истощили Артаса. В отличии от него, полуэльф шел легко и, казалось, любая преграда на пути к намеченной цели была чем-то несущественным для брата Малфуриона. Артас покрепче сжал верный «Испепелитель» в руке — клинок Света уничтожит любую нечисть, будь ею даже сам Король-лич, он был уверен в этом. И все же паладина терзали смутные сомнения о предстоящей схватке, ведь обладающий могуществом противник, способный подчинить себе армию восставших мертвецов… будут ли силы самого Артаса и Иллидана достаточными, чтобы сокрушить Короля-лича? Ответ станет известен очень скоро.

На последних ступенях до слуха Артаса отдаленным эхом стали доносится обрывки фраз: «…. предательнице! Этой колдунье… предала свой народ…. трусливой, сбежала с Лордерона… прошу прощения…». Трудно было разобрать смысл слов, хотя голос казался королю до боли знакомым. Но думать об этом времени у Артаса не было — они оказались почти у самой вершины. Иллидан, шедший чуть впереди короля Лордерона, остановился и обернулся к паладину.

— Отдышись, юный король. Мы почти у цели. Я чувствую, он уже ожидает нас! Будь готов сражаться как никогда в своей жизни, — эти слова полуэльф произнес с хищным оскалом.

Артас бы не удивился, если бы узнал, что Иллидан считал Короля-лича своей жертвой, которую он вот-вот загонит в угол — ни более того. Это было вполне в характере охотника на демонов, насколько его успел узнать паладин. Все же, совет Иллидан дал дельный, так что Артас, остановшись, попытался выровнять дыхание. Тяжелые латы давили на все тело — сейчас они были как-никогда неудобны. Ветер же был столь силен, что, казалось, сдует короля и охотника вниз, к сече, а холод, долгое время игнорируемый паладином, наконец-то начал овладевать его телом. «Я смертельно устал», мелькнула предательская мысль в сознании.

Король Лордерона только раздражённо скрипнул зубами, пораженный собственной слабости в такой момент. После всего что он пережил, пережил его народ, его отец, его Джайна… он не мог сдастся сейчас! Все они надеяться на него, ведь у Артаса есть шанс покончить с этой… плетью, которой Король-лич бичевал сначала народ Лордерона, затем и весь Азерот.

— Пора покончить с этим, Иллидан, — прорычал паладин и перебросил меч в другую руку, давая затекшей немного времени расслабиться, а после кивнул полуэльфу.

Охотник оскалился еще больше и, ни говоря ни слова, развернулся и побежал к вершине. Артас, соберя всю волю в кулак для последнего сражения, постарался заставить тело забыть о холоде и усталости, а из разума изгнать все панические мысли. Тирании страха Короля-лича пора положить конец — тогда и только тогда в Лордероне наступит мир, мир для них с Джайной, для будущих поколений, что будут после.

Наконец, ступени закончились, и эльф с человеком выбежали на круглую площадку, являющуюся вершиной Ледяного Трона. Напротив них, сидя на возвышающимся над всем вокруг троне, покрытом ледяной коркой, бездвижно восседал Король-лич. Его лицо скрывал причудливый шлем, чем-то напоминающий по форме корону, с крупным кристаллом пронзительной, как море вокруг Нордскола, синевы. Повелитель нежити был облачен в тяжелые доспехи, а на его коленях лежал клинок… Ледяная Скорбь!

— Тираний? — Удивленно воскликнул Артас, на секунду даже опустив «Испепелитель», но затем обвиняюще ткнул острием в восседающую на троне фигуру, — Предатель! Сегодня ты ответишь за каждую погубленную тобой душу!

Иллидан, уже приготовившийся вступить в яростную схватку, с удивлением покосился на паладина. Но и сам Артас мало что понимал: Тираний и есть Король-лич? Но кто тогда послал чуму на Лордерон, ведь мальчишка был с ним Калимдоре…. А Ледяная Скорбь? Может Тираний просто отдал меч своему повелителю, а сам Артас был слишком поспешен?

Но Король-лич развеял все сомнения паладина, гулко рассмеявшись и резко вскочив со своего престола. Командующего мертвыми отделяло от двух визитеров не более двух десятков метров и Артас был уверен, что преодолеть их возможно за пару секунд, если не быстрее. Паладин обхватил меч обеими руками, намереваясь встретить стремительные выпады противника мощью оружия Света, но сам Король-Лич не спешил.

— О, мой дорогой рыцарь, какие слова! — Рассмеялся снова Король-лич, и Артас готов был поклясться, что Властелин мертвых говорил голосом Тирания. Однако следующие слова повергли паладина в недоумение, — не стоит волновать за того мальчишку, мой принц, его душа давно стала часть моей коллекции, а жалкий разум уничтожен — слишком уж обременительно было возится. Теперь это тело превосходно послужит мне!

Король-лич в теле Тирания взмахнул Ледяной Скорбью в сторону Иллидана:

— Ха, полагаешь, эта тварь поможет тебе разобраться со мной? Ничтожество, продавшее свою жизнь демонам? Я так разочарован, Артас! Ты мог быть моим избранником, но сейчас я, Нер’Зул, просто поглощу ваши души, чтобы вы смогли наблюдать как все, что вам дорого, умрет и станет часть…

— Довольно разговоров! Нападай! — прервал Нер’Зула полуэльф и прыгнул вперед, нацеливая экзотичное оружие в своих руках прямо в сердце Короля мертвых.

Артас тряхнул головой — Тираний, Нер’Зул — не имело значения, ведь он поднялся на эту вершину убить Короля-лича, не важно, как он сам себя называет. С боевым кличем паладин бросился в след за Иллиданом в атаку.

***

Ярость Бури преодолел расстояние между собой и Нер’Зулом менее, чем за секунду, в прыжке полуэльф помог себе взмахом крыльев и налетел на огромной скорости на противника. Охотник провел серию быстрых режущих ударов острием обоих клинков по корпусу Короля-лича, однако Повелитель мертвых с не меньшей, чем у Иллидана, скоростью, отпрыгнул от одного удара, отбил несколько следующих и даже попытался нанести укол, целясь в пустую глазницу полуэльфа. В этот момент в схватку ворвался Артас, с криком ударяя «Испепелителем» по Нер’Зулу. Владыка нежити увернулся и от этого удара, двигаясь с грацией и быстротой опытнейшего фехтовальщика.

Трое бойцов закружились в танце смерти. Уколы, выпады, блоки, свист стали и звон соприкоснувшихся клинков — эти звуки наполняли вершину Ледяного Трона. С каждой секундой интенсивность схватки нарастала, вместо слов за воинов говорило теперь их оружие. Постепенно и Иллидан, и Артас стали осознавать, что проигрывают. В битве один на один у них не было бы и шанса против Короля-лича, их же совместные атаки Нер’Зул с легкостью блокирует, моментально нанося парочку своих. С каждым соприкосновением клинков Аззинота в руках Иллидана с ребристой поверхностью Ледяной Скорби сердце полуэльфа наполнялось пустотой. Рунный меч Короля-лича воздействовал на противника с каждым ударом, даже не нанося видимого урона. Проклятое оружие возымело над новой силой Иллидана, полученной от черепа Гул’Дана, постепенно затягивая на чувствах и рефлексах охотника пелену тьмы.

Артас, бившейся в начале поединка с неумолимой яростью, начинал постепенно выдыхаться, темп его атаки заметно снизился. Все-таки последние несколько часов дались королю тяжело, и даже самая сильная воля может если и не сломаться, то погнуться точно. Иллидан заметил слабость Артаса и, Ярость Бури готов был поклясться, это уже заметил и сам Повелитель нежити. Охотник на демонов решил изменить тактику — уже следующий удар Ледяной Скорби Иллидан не стал отбивать или парировать, а, увернувшись в самый последний момент — кромка лезвия прошла в считанном сантиметре от лица полуэльфа, — быстро сблизился с Нер’Зулом, оказавшись у Короля-лича сбоку, практически за спиной. Взмах зеленого клинка пробил доспехи Короля-лича с такой легкостью, будто броня была изготовлена из меха и выделанной кожи, а не стали.

Нер’Зул взревел, скорее даже от ярости, как показалось Иллидану, чем от боли — если он вообще мог чувствовать боль, конечно. Повелитель мертвых отбил укол Артаса, который попытался было воспользоваться ранением оппонента и пронзить сердце в теле Тирания, затем сделал шаг на сближение с паладином и ударил того навершием рукояти рунного клинка в лицо. Голова Артаса дернулась назад, в глазах потемнело — паладин почувствовал, как хватка смерти петлей стягивает ему горло. Следующий удар Короля-лича добил бы паладина, не вмешайся Иллидан, который взмахом крыльев поднял себя в воздух, а затем спикировал на Хозяина Ледяного Трона. Нер’Зулу пришлось отвлечься, чтобы отбить серию уколов и режущих атак охотника на демонов, так что Артас успел придти в себя. Паладин безмолвно взмолился Свету, прося лишь одного: силы, чтобы сокрушить врага, грозящего уничтожить все живое в Азероте.

Иллидан продолжал атаковать Короля-лича, ни на секунду не прекращая свой натиск. Но опять, спустя какое-то время Нер’Зул не только отразил и парировал все удары полуэльфа, а стал больше наносить своих контратак. Охотник был вынужден уйти в глухую оборону, с трудом отбивая внезапные выпады и уколы Ледяной Скорби — ранение никак не сказалось на Повелителе мертвых. «Тело для него лишь инструмент, пытаться поразить его бессмысленно, » размышлял Иллидан, «нужно попытаться уничтожить источник его силы или обездвижить».

Нер’Зулу удалось оттеснить охотника к самому краю площадки на вершине мира — теперь позади Иллидана было лишь пустота. Король-лич вместо нанесения еще одного удара мечом быстром прыжком оказался вплотную с Иллиданом и толкнул полуэльфа плечом в грудь. Покачнувшись, Ярость Бури попытался уколоть клинком Аззиона Владыку смерти в голову, намереваясь уничтожить или сорвать корону. Однако Нер’Зул, ожидавший чего-то подобного, был наготове и отразил удар Иллидана, одновременно пнув полуэльфа в живот. С криком охотник на демонов упал с вершины…

Нер’Зул пригнулся — «Испепелитель» пролетел у него прямо под головой — и, перехватив меч обратным хватом, наугад нанес укол себе за спину. Артас вскрикнул, когда Ледяная скорбь пробила латы на правой голени, разрезая мышцы и кость. Король Лордерон припал на здоровое колено, тяжело дыша и дрожа всем телом. Каждую частицу его тела наполнил холод, тьма, забвение. Казалось, еще секунда и душа паладина покинет бренное тело, чтобы быть растерзанной жутким Владыкой мертвых.

Нер’Зул разочаровано вздохнул, нависая над Артасом с занесенным клинком в руках.

— Ты мог стать моим самым великим чемпионом, а кем стал в итоге? Глупцом, верящим, что сможет остановить неизбежное… и трупом, — Король-лич намеревался казнить Артаса после этих слов, одним ударом отрубив паладину голову, но за спиной Нер’Зула взметнулась черная тень.

Татуировки на теле Иллидана сияли зеленоватым пламенем, мыщцы на руках вздулись от напряжения, рот оскален. Работая крыльями, охотник сумел остановить падение и спикировать на ступени лестницы, а затем взлететь вверх, оказавшись над всей площадью Ледяной короны и над самим Королем-личом. С яростным криком охотник выставил клинки, надеясь насадить на них Короля мертвых в падении. Нер’Зул почувствовал приближение полуэльфа, резко развернулся и удар, который должен убить Артаса, был перенаправлен в рубящий снизу вверх.

Артас с ужасом наблюдал, как острие Ледяной скорби движется к груди Иллидана, и понимал, что охотник не успеет увернуться. Это был конец для них обоих — если этот удар и не убьет полуэльфа, то выведет его из боя точно. И тогда Нер’Зулу ничего не помешает убить Артаса, а затем и самого Иллидана. Как самонадеянно было верить, что они смогут нанести поражение самому Королю мертвых! Но Артас отказался сдаваться, пусть он ранен, пусть сила рунного клинка раздавила его чувства и эмоции, оставив в душе только страх и холод — пусть. Если он проиграет, Джайна… Джайна… он не мог подвести её, ту, что всегда верила в силы Артаса, всегда поддерживала его во всех начинаниях, всегда любила его самой искренней, самоотверженной любовью…

Решимость и эмоции короля отразились и на его клинке, кристал в сердце «Испепелителя» засиял ослепляющим светом. Презрев нестерпимую боль в ноге, Артас оттолкнулся от поверхности площадки и нанес один единственный удар по стоящему перед ним противнику. Король видел, что рана, оставленная Иллиданом, никак не сказалась на Нер-Зуле, поэтому единственным выходом для спасения полуэльфа паладин увидел в отражении рубящего удара рунного клинка.

Удар «Испепелителем» пришёлся на поверхность клинка у самого эфеса. С громким треском Ледяная скорбь раскололась в руках Короля-Лича на десятки осколков, оставив в руках Повелителя нежити лишь рукоять. Иллидан упал на Нер’Зула сверху и вонзил в его грудь оба своих клинка с такой силой, что, когда Король-лич рухнул под тяжестью охотника, клинки Ярости Бури пригвоздили тело Владыки мертвых к площади. Корона слетела с головы Нер-Зула… нет, с головы Тирания. Артас увидел лицо юноши — когда-то полное жизни и энергии, сейчас волосы его были белы, лицо бледно и мертво.

— Победа, — еле слышно прошептал Артас, меч выскользнул из его ослабевших пальцев и глухо упал на поверхность площади.

Иллидан извлек клинки из тела поверженного Короля-лича и выпрямился, с интересом покосившись на обломки Ледяной Скорби, лежащие у ног Артаса. Сам король Лордерона тоже покосился на них: обломки начали сиять, а затем, внезапно для обоих победителей, исторгли из себя белый вихрь. Белоснежные тени окружили площадь на вершине Ледяного Трона, летая вокруг Артаса и Иллидана идеальным кругом. Среди них король увидел лица двух капитанов, что пытались защитить его в Калимдоре от Тирания, но пали, сраженные Ледяной Скорбью. Он смог освободить их, смог отомстить. Наконец, одна из теней отделились от общей массы и начала обретать форму перед охотником и паладином.

Артас, хоть и с трудом держащийся на ногах после тяжелой схватки и ранения, не мог не удивиться, когда очертания белесого тумана приняли форму темноволосого юноши в доспехах армии Лордерона. Тираний!

— Похоже, разбив клинок Повелителя мертвых, ты смог освободить души, терзаемые этим проклятым оружием, — задумчиво промолвил Иллидан, повернув голову к паладину.

Дух Тирания кивнул в подтверждение слов Ярости Бури.

— Вы спасли нас, милорд. Спасли меня от этого проклятия. Простите, что был слишком слаб, чтобы противиться его влиянию… — молвил Тираний, его призрачные глаза смотрели прямо на Артаса.

Король слушал Тирания и с каждый минутой ему становилось все более жаль юношу. Такой судьбы недостоин никто, ни один враг, чтобы он не совершил. Возможно, прояви паладин больше внимания юному войну в своей армии, заметив раньше его странности, ничего этого бы не случилось — он мог спасти столько невинных жизней…

В конце-концов, самым сложным сражением сегодняшнего дня для Артаса оказалось выдержать взгляд призрачных глаз духа Тирания.

- …для меня эта битва давно проиграна, — продолжил Тираний, — однако для Вас, милорд, сражение еще не окончено. Теперь, когда нежить лишилась своего короля, она станет еще опаснее. Ей нужен правитель. Всегда должен быть Король-лич.

Произнеся последнюю фразу, дух Тирания растворился. Последняя фраза смертельным ядом заполнила сознание Артаса — неужели все страдания, все жертвы напрасны? Этого просто не могло быть!

Артас сделал несколько неуверенных шагов в сторону, к престолу Короля-лича. Раненую ногу паладин уже перестал чувствовать, так что ему пришлось подтаскивать ее при каждом шаге. Король Лордерона тяжело опустился на Ледяной Трон, скрестил пальцы рук и застыл. Тысячи мыслей роились в голове сына Теренаса и ни одну он не мог счесть правильной. Иллидан тем временем поднял корону Нер’Зула и подошел к Артасу, задумчиво потирая подбородок и разглядывая камень, влитый в корону.

— Я чувствую, что дух Короля-лича уцелел, хотя и сильно ослаб. Ты понимаешь, что это значит, юный король? — спросил паладина Иллидан, постукивая ногтями по блестящему металлу короны.

Артас медленно кивнул.

— Он сможет восстановить силы, стать сильнее и сокрушить нас в следующий раз, — тихо проговорил король Лордерона, в глазах его читалась беспокойство и недоверие. Но спустя секунду взгляд приобрел уверенность, казалось, что Артас внутренне принял какое-то решение. Подняв голову, паладин посмотрел туда, где должны были находится глаза Иллидана за повязкой и быстро сказал, — В твоих руках тяжелый рок… и это ношу я возьму на себя! Одень корону на мою голову, Иллидан!

Охотник на демоном приподнял одну бровь и отступил на шаг от трона:

— О чем ты? Это безумие! Никто не сможет совладать с силой Повелителя мертвых!

— Ты сам сказал, что он ослаб! — Горячо заговорил Артас, всеми силами старясь убедить своего союзника, — Это единственный выход! Если Азероту суждено освободится от власти Плети… я готов пойти на всё!

Перед взором Артаса пронеслись обрывочные картины: белые стены Лордерона, смерть отца, Джайна, совсем одна… она бы не поняла, она бы попыталась спасти его, узнай, что он намерен совершить. Но ради блага своего королевства, ради блага своих родных ему придется принести эту жертву!

— Тебя и всех тех храбрецов, что сражались за нас внизу, ждет иная судьба вдали этого места. Моя должна была окончится здесь — с этим клинком, — Артас устало махнул рукой в сторону обломков Ледяной Скорби, — я стану стражем проклятых, Иллидан. Возложи корону на мою голову.

Минуты охотник и паладин смотрели друг на друга, Артас ждал, а Иллидан боролся внутри со своими сомнениями. Наконец, Ярость Бури кивнул и приблизился к королю Лордерона.

— О тебе не забудут…

— Обо мне должны забыть! — крикнул Артас, закрыв глаза и до боли в суставе сжав подлокотник трона, — Если миру суждено освободится от власти Плети, никто не должен узнать, что сегодня произошло! Возьми мой меч и отнеси Мурадину — тот вернет его в Лордерон, я уверен. Это поможет убедить всех в столице.

Иллидан еще раз кивнул, соглашаясь с мыслями паладина. Затем охотник медленно возложил корону Нер’Зула на голову Артаса, которая полностью скрыла его лицо. Как только Иллидан отнял руки от короны Ледяной Трон задрожал, даже внизу у подножья должно были ощутить вибрацию, полуэльф был уверен в этом. Спустя секунды глаза Артаса открылись и теперь они мерцали яростным огнем.

— Объяви, что Повелитель нежити мертв, — сказал Иллидану Король-лич, его тело начал медленно сковывать лед, — а вместе с ним умер Артас Менетил.

Когда бывший паладин закончил говорить, все его тело оказалось погребено под толщей льда, в которую заволокло весь трон вместе с Артасом.

— А теперь уходи — и не возвращайся! Никогда… — прозвенели эхом последние слова над площадью Ледяной Короны.

Иллидан взял меч, что лежал рядом с телом Тирания, и взглянул на стража проклятых. Он понимал, что Артас был прав, они оба не знали иного способа, как одолеть нежить, а без короля весь мир оказался бы уничтожен.

- Прощай, юный король, - прошептал Иллидан, спускаясь по ледяной лестнице.

========== Глава 7 ==========

I

Звон колоколов раздался по всему Лордерону. Звенело так звонко, что, возможно, колокольни слышали на многие мили от городской черты, звук этот сообщал о том, что экспедиция короля окончилась победой. Люди в столице вышли на улицу к воротам, держа в руках корзинки с лепестками роз и бросая воинам, которые отправились в логово врага и победили. Многие заметили, что во главе процессии шел дворф, стараясь держать голову прямо, однако это у него трудно получалось. Рогатый шлем был сломан, один из рогов отломлен посредине, второй отсутствовал начисто, сам же его обладатель шел с припущенной головой, выражая тем самым глубокую скорбь. Остальные в процессии шли такие же подавленные, хоть их приезд и был встречен бурными аплодисментами. Лишь самые внимательные заметил, что король не идет впереди, не держит гордо голову и не встречает свой народ победной улыбкой. Одни надеялись, что Артас сейчас внутри этого войска, а скорбь лишь траур по погибшим товарищам. Другие догадывались, что король скорее всего не вернулся.

Дворф во главе с экспедиции двигался в сторону площади, а граждане, образовав коридор, шли за ними, замыкая в конце-концов круг и не позволяя солдатам выйти. Когда эта процессия ввалилась на площадь перед королевским дворцом, то их уже ждали. Джайна Менетил вопреки этикету не носила королевских мантий, а была в привычной для своей профессии одежде, рядом с королевой стоял Утер. Когда войско остановилась, то все воины медленно опустили головы, а дворф снял шлем и, выхватив из-под плаща длинный сверток, медленно двинулся к королеве.

Утер нахмурился. Он узнал Мурадина, они вместе когда-то давно обучали юного Артаса фехтование и основам рыцарского искусства, но паладин не понимал, почему дворф сейчас здесь, в Лордероне. Наконец, подойдя волшебнице и паладину, воин припал на одно колено перед королевой и протянул сверток Джайне. Той не нужно было долго гадать, что скрывает внутри бархатная ткань. Дрожащей рукой чародейка развернула материю. Её рука словно обожглась, и Джайна приложила её ко рту. Перед женой Артаса был «Испепелитель». Утер тут же поддержал королеву. Весь столпившийся на площади народ ахнул, кто-то закричал и громко заплакал. Джайна, хоть и держалась как могла, но внутри была готова расплакаться в любую секунду, она еще смутно понимала, что произошло, разум отказывался поверить в происходящее. Надежда, что сейчас из этой толпы выйдет её милый Артас, не оставляла Джайну.

— Мне жаль, миледи! — Произнес Мурадин, печально опустив голову, — Я не смог спасти его, он погиб в схватке с нежитью!

— Что ты такое говоришь, Мурадин?! — громко пробасил Утер, он тоже не верил в гибель своего короля и ученика, — Артас был великим воином, как…

— Король-лич убил его, — прошептал дворф, — прежде чем погибнуть самому.

Эта новость всколыхнула народ, но их короля, их защитника уже не вернешь. Все быстро приходили в себя и от этого становилось только хуже. Многие вновь не выдерживали, падали на колени, плакали. Дети с непониманием смотрели на рыдающих родителей, мужчины снимали шапки, дабы отдать дань своему королю, отдавшему свою жизнь за всех них.

— Он просил передать этот меч достойному, — тихо сказал Мурадин вновь протягивая «Испепелитель», — и ему было жаль, что он не смог принести вам счастья!

Все это дворф говорил хрипло и едва понимал свои слова, так как Артас ничего подобного не передавал. Однако, Мурадин слишком хорошо знал своего ученика и друга, и ему не хотелось бы, что бы все его друзья скорбели по нему.

Все теперь взглянули на королеву, которой после смерти мужа придется возглавить осиротевшее королевство. Все так же понимали, что они потеряли только короля, но Джайна, Джайна потеряла нечто большее - друга, мужа, любимого, отца её будущего ребенка. Тот, который всегда защищал её, теперь никогда не выставит свой меч, не скажет дерзкого слова в лицо врагу и никогда не будет спорить с ней.

Все это навалилась на плечи девушки, как огромная глыба льда и не собиралась таять. Дрожащими руками Джайна взяла «Испепелитель», ей показалось, что на нем до сих пор держится остаток тепла и силы её любимого короля. Королева развернулась и, стараясь прямо идти на ватных ногах, последовала в тронный зал, находившийся в глубине дворца.

II

За ней двинулись только Утер и Мурадин. Джайна знала, что никто не осмелится больше войти во дворец и сказать ей что-либо. Королева дошла до трона, который теперь был сдвоенный, что стало для чародейки последней каплей - она рухнула на колени, спрятав лицо в ладони, прижав лоб к краю трона, на котором пару недель назад сидел Артас. «Испепелитель» со звоном упал на каменный пол. Джайна тихо, почти беззвучно плакала. Теперь сдерживаться нет смысла, никто кроме самый преданных людей не услышит её. Плач, хоть и был негромким, для Мурадина и Утера посслышался оглушительным, проходящим по всему залу от пола до потолка и, казалось, останется здесь навсегда. Слезы все текли по щекам девушки…

— Я потеряла его! — Всхлипывала Джайна, а когда к ней подошел Утер, то кинулась ему на плечо и вновь прошептала, — Я не смогу без него, Утер, он… он…

— Я тоже девочка, я тоже, — похлопал её по спине старый паладин. Он жалел, что не может заплакать также, — я потерял двух друзей и двух королей за пару месяцев.

— Он всегда принимал те решения, которые могли бы помочь другим, — грустно заметил Мурадин, который за время пути в Лордерон успел слегка отойти от этого горя, — Артас бы не хотел, чтобы вы сильно скорбели по нему. К тому же он прекрасно знал на что шел!

— Он не увидит своего ребенка, Утер, — Джайна взглянула на паладина своими заплаканными глазами, в них старик увидел лишь пустоту, — если бы я тогда сказала, если бы я не испугалась…

Утер не знал, что сказать. О том, что Артаса ожидает наследник, знали не многие, но девушка надеялась, что она сможет сообщить эту новость, когда король вернется.

— Я должна была идти с ним, я бы спасла его! — кричала волшебница, было видно, что нервы её на пределе и она вот-вот сорвется окончательно.

— Тише, девочка, — Утер крепко обнял и прижал её к себе королеву, чувствуя каждый всхлип и дрожь её хрупкого тела, — только Свет теперь защитит его, нам лишь остается смирится.

Взглянув на королеву Мурадин тяжело вздохнул. Он видел, что в глазах старого паладина стоит то же горе, что и у каждого жителя Лордерона, но то, что происходит с Джайной, не каждый может прочувствовать. Короли приходят и уходят, будь они сколько угодно добрые, сколько бы подвигов они не совершили, о них рано или поздно забудут, даже деяния Артаса вскоре станут параграфом в книги историй. Но Джайна пронесет эту любовь через всю свою жизнь, дворф был уверен.

— Что теперь делать? — поинтересовался он. В зале кроме них троих никого не было.

— Мы должны похоронить его, — уверенно произнес Утер, — там же где и Теренса, два короля, отец и сын.

— Тело не нашли.

— Достаточно будет каменного саркофага, — произнес паладин и взглянул на Джайну, она не хотела ничего решать из этого вопроса, ей нужен бы её Артас, сильный, смелый и живой.

Слегка успокоившись, чародейка легонько кивнула, все еще уткнувшись лицом в грудь Утера. Она не будет решать, только не сейчас.

III

Площадь возле могилы Теренаса вновь наполнилось народом спустя пару месяцев после похорон старого короля. Она была на столько густо заполнено, что многим просто не досталось места. Сзади стоял обычный народ, который пытался посмотреть на прощание с Артасом сквозь остальных. Многие залезали на немногочисленные деревья и каменные статуи, чтобы рассмотреть весь процесс. Впереди собрались воины, сражавшиеся в Нордсколе. Рядом со статуей Теренаса поставили каменную плиту. В отличии от отца, каменное изваяние Артаса было лежачим. Лицо принца было умиротворенным, сложив руки на груди он смотрел куда-то в небо. Все посчитали, что так будет лучше. Артас, который в последняя время своей жизни постоянно сражался, должен был заслужить долгожданный покой.

На небольшой постамент поднялся король Шторграда Вариан Ринн, который прибыл тут же, как его оповестили о смерти друга, воспользовавшись порталом. Он был бледен, в глазах было горе, но заговорил Вариан как всегда твердо.

— Артас был сложным человеком, — начал король, — но он был всегда простым, он любил свой народ так горячо, что вел себя с ним на равных. Артас чувствовал каждое его горе, всегда был готов погибнуть за него сражаясь. Я знал Артаса Менетила как великолепного друга, я смог увидеть его королем и мужем. Однако, я был слишком далеко, чтобы суметь спасти его, — Вариан подошел к плите и, положив руку на каменную грудь статуи, прошептал, — да хранит тебя Свет, мой друг!

После Вариана на постамент вошел Мурадин. Дворф долго молча, а когда заговорил, голос его звучал глухо. Речь была короткой.

— Артас был моим учеником и другом. Я горд тем, что смог научить его тому, что знал сам - во многом король превзошел меня. Теперь я потерял его, — дворф повторил ритуал Вариана, — я подвел тебя, приятель, прости меня!

После наступило молчание. Все ждали, кто же пойдет следующим отдать дань королю. Утер, который все это время держал Джайну, понял, что ему тоже придется пройти через это, и тяжелой походкой поднялся на постамент.

— Артас был моим учеником, настырный малый, который всегда рвался в бой, — это воспоминание вызвала легкую улыбку на устах старого вояки, а потом паладин посерьезнел, — Артас всегда болел за свой народ, готов был остаться паладином, сражаться в бою. Он всегда делал то, что считал правильным и каждый раз оказывался прав, — подобно предыдущим Утер подошел к постаменту и прошептал так, чтобы его никто не слышал, — я присмотрю за ней, мой мальчик!

Двигаясь к остальным, Утер заметил, что кто-то рвется из толпы к ним. Паладин нахмурился, ведь стража должна была останавливать всех подозрительных личностей. Вдруг солдаты расступились, пропуская высокого мужчину. На нем были тяжелые рыцарские доспехи, волосы уже коснулась седина, в ножнах на поясе воина покоился великолепный меч. Взгляд прибывшего, которым тот окинул площадь, был грустным и одновременно твердым.

— Тирион?! — удивленно бросил Утер, широко распахнув глаза, ведь собрата по ордену он не видел долгие годы.

Все ахнули. И послышалось копошение в толпе, дабы рассмотреть бывшего паладина. Тирион стоял спокойно, смотря на своего учителя. Вдруг позади послышался крик:

— Эй, это же тот рыцарь, что спас нас, когда напала нежить!

Многие согласно зашептались. Тирион же поднял руки в знак того, чтобы все затихли.

— Я слышал о воцарении Артаса, — прошептал он, — но был слишком далеко, чтобы прибыть поздравить его, мне жаль, что я пришел в такой день.

— Я думал ты погиб?! — Произнес Утер, — Где же ты был?

— Долгая история для такой минуты, мой друг. Свет позволит мне почтить память короля?

Утер понимал, что отказывать глупо, просто кивнул. Тирион,пройдя к Джайне, коснулся её руки и произнес:

- Мне жаль, он был великим воином и слугой Света.

Джайна слегка кивнула, повторив действия Утера. Поднявшись, королева двинулась к постаменту. Все затихли, желая услышать, что же скажет королева. В руках у неё был «Испепелитель». Подойдя к плите, она вложила меч в руки «спящего» принца и коснувшись лица статуи, молча спустилась обратно на трон.

Утер с сожалением смотрел на девушку, понимая, как ей тяжело. Вдруг к нему тихо подкрался капитан и прошептал:

- Лорд Утер, есть дело, требующее вашего срочно присутствия.

Паладин нахмурился - слишком много что-то неожиданностей в такой день. Что может быть такого важного, чтобы отвлечь его от прощания с королем? Однако, он встал и как можно быстрее двинулся за капитаном, чтобы успеть вернуться до окончания церемонии. Оба двинулись к двери во дворец, которая стояла с другой сторон площади и служила входом для королевской семьи, так что этот проход никто не занимал. Пройдя тронный зал, они вышли на площадь перед дворцом и направились к королевской тюрьме, что находилась в другом конце улицы.

Дойдя до двери, капитан махнул солдатам, что её охраняли и те немедленно открыли, пропуская обоих. Утер непонимающе шел за капитаном.

- Когда мы освободили Лордерон, король Артаса запер здесь одного пленника, - начал объяснять капитан, снимая факел со стены и идя по темным коридорам освещая путь, - эльфийку.

- Какую важность она представляла для Артаса? – удивился Утер.

- Точно неизвестно, но солдаты говорят, что она хотела убить некого союзника короля.

Паладин понял, что у Артаса было много тайн. Еще бы, он столько времени провел в Калимдоре. Добравшись до одной камеры Утер, понял, что это за проблема. Дверь была взломана и комната пустой.

- Она сбежала, сэр, - спокойно сообщил капитан, - захватила с собой все своё снаряжение, но никто не пострадал.

- Кто-нибудь её видел?

- Только несколько солдат, они пытались её догнать, но она сумела скрыться.

- Артас не стал бы держать её в клетке, если бы она была не опасна, - задумчиво произнес Утер, потирая седую бороду, - понимаю, что это глупо, но нужно разослать патрули в ближайшие деревни и леса, поспрашивать, не все прибыли на похороны. Выполнять.

***

Церемония прощания подходила к концу и вскоре все поняли, что наступило время расходится. Народ медленно покидал площадку с низко опущенными головами. Когда площадь опустела, на неё одиноко вошел маршал Гаритос, стоявший все это время позади. Подойдя к двум каменным плитам, он взглянул на статую Теренаса, а после на лежачего принца и на «Испепелитель», что находился у статуи усопшего мужа Джайны в руках. Маршал улыбнулся, как улыбается ремесленник, когда долгая и тяжкая работа наконец-то успешно завершается. Зрачки Гаритоса медленно вспыхнули зловещим алым светом.

- Все идет, как нельзя лучше!

Спустя секунду темная вспышка озарила площадь перед статуями двух королей и Гаритос исчез.

========== Эпилог ==========

Прекрасный, вечный Кель`Талас пребывал в осеннем великолепии. Несмотря на то, что существенная часть страны эльфов все еще была разрушена, а в отдаленных местах хозяйничали остатки армии Плети, которые, впрочем, не собирались продвигаться к столице, эльфы син’дорай начали медленно оправляться после такого страшного удара. Возвращение принца из Лордерона прибавило им уверенность в том, что еще не все потеряно. Солнце уже давно опустилось за горизонт и на Луносвет опустились сумерки. Луна ярко освещала дворец Ярости Солнца. Кроме нескольких гвардейцев и стражников, что патрулировали улицы, в столице практически все отдыхали, так как восстановление города отнимало много сил.

Кель`Тас и Лорд Лор`Темар, правивший Луносветом в отсутствие принца, стояли во дворце, осматривая палаты магии, где теперь волшебники эльфов старались решить проблему магического голода, но это им пока не удавалось. Множество книг и разных свитков были разбросаны по полу, нарисованные магические руны, изредка сверкая, издавали странные шипящие звуки. Принц нахмурился и кивнув, вернулся в зал где обычно восседал его отец. Новость о гибели Артаса стало для него еще одним ударом. Несмотря на то, что король Лордерона был его соперником, врагом он ему никогда не приходился, а теперь управление королевством упало на плечи молодой королевы Джайны.

Сложив руки за спиной, Солнечный Скиталец задумчиво ходил по коридорам дворца, а за ним по пятам двигался Лор`Темар, который быстро сообщал принцу последние новости:

— Сильвана с отрядом следопытов отправилась по тропе нежити, дабы разобраться с остатками армии мертвецов и освободить все деревни. Леди Менетил сдерживает слово своего покойного мужа и вчера прибыла еще одна партия товаров.

Келя это новость обрадовала. Конечно, Джайна не стала бы нарушать этот договор, скрепленный двумя принцами, к тому же он помог людям в воинах против нежити.

— Если так пойдет, то к следующему лету Луносвет будет восстановлен, — протянул принц и положил руку на плечо Терона, — можешь идти, Лор`Темар, спасибо, что приглядывал за столицей в моё отсутствие.

Лор`темар кивнул и, сохранив своё серьезное лицо, удалился, оставляя Келя наедине со тревожными мыслями.

«Я приведу свой народ к процветанию», — сотый раз за день принц.

Позади принца послышался странный шум, который заставил Солнечного Скитальца обернуться. Возле трона его отца стоял Иллидан, который озирался по сторонам, рассматривая своим невидящим взором дворец.

— Не плохо, принц, — усмехнулся охотник не оборачиваясь, — надеешься вернуть этому месту былое величие?

— Это не твоё дело, предатель, — из-под плаща чародея был виден огненный шар, что завис у него в руке, но Кель не пускал его в бой, — говори, что тебе нужно в доме моих предков?

— Возрождение Луносвета не вернет твоему народу жизнь, — произнес полуэльф, не обращая внимание на угрозы, — я чувствую, как всем живущим здесь, в Луносвете, не хватает магии, как магический голод пронзает каждого из твоих братьев и сестер!

— Что ты можешь знаеть о нашем голоде, демон! — холодно ответил Кель`Тас, с недоверием рассматривая прибывшего. Спустя секунду после небольшого колебания принц все-таки опустил руку.

— Поверь мне, принц Кель, я чувствую тоже самое. Я прошу у тебя помощи в обмен на спасение твоего народа.

— Артас доверился тебе тогда, и теперь ты живой стоишь передо мной, а его больше нет!

— Юный король сражался не только за свою страну, он делал это за весь Азерот, а это намного важнее.

— К чему ты клонишь? — непонимающе спросил Кель.

— Подумай, у тебя есть шанс спасти не только свой народ, но и всех живущих. Сразись с новой угрозой вместе со мной, и мы спасем Азерот!

Кель задумался. Доверять Иллидану он не хотел, но демон прав, без магии они умрут. и Кель`Талас опустеет, оставаясь лишь в воспоминаниях. Его народ медленно увянет, умирая в страшных муках. Ни один син’дорай больше не умрет напрасно, пока я правлю в этом городе, решительно подумал Кель’Тас.

— О какой угрозе ты говоришь? — наконец спросил Солнечный Скиталец.

Иллидан хитро улыбнулся:

— Темный Портал вновь засиял, он открыт! Демоны готовы вторгнуться на Азерот…

— Предлагаешь рвануться прямо в этот портал и попытаться уничтожить их горсткой эльфов? — скептически спросил Кель.

Иллидан усмехнулся:

— Нет, мы еще не готовы!