========== Глава I ==========
«Будь хорошей девочкой», — всегда твердили Джуди родители. И она старалась, как могла. Старалась, когда тренировалась даже по ночам, чтобы добиться успехов в полицейской академии. Старалась, когда за двое суток сделала практически невозможное, чтобы раскрыть своё первое дело. Старалась, когда отказалась от должности, потому что сочла свой поступок непростительной ошибкой.
Ведь, как оказалось, не всегда очевидно заранее, каковы будут последствия поступков, пусть ты и руководствовался благими намерениями.
Но Джуди смогла всё исправить. Из неё получилась очень хорошая девочка, гордость родителей, гордость Зверополиса.
А хорошим девочкам полагаются хорошие мальчики.
Лукас Шоттейл был безупречен — и влюбился в Джуди с первого взгляда. Этот кролик, несмотря на то, что ему ещё не было тридцати, стоял во главе известной сети отелей «Звериотт», сколотил крупное состояние, обладал великосветскими манерами и неотразимой внешностью. С того дня, когда Лукас впервые появился у дверей полицейского управления и, подловив Джуди, выходящую из здания, признался, что мечтает познакомиться с ней, все дружно записали её в счастливицы.
— Лукас — один из самых завидных холостяков города, — уверял Когтяузер, расплываясь в радушной улыбке и подмигивая крольчихе.
— Не упусти, Хоппс, — Буйволсон был, как всегда, немногословен, зато красноречиво похлопал Джуди копытом по плечу, не совсем рассчитав силы.
— О, моя малышка! — только и смог сказать отец, услышав об ухажёре Джуди. Он не сомневался, что его дочь достойна такой блестящей партии. Мама была сдержаннее в эмоциях, зато осторожно поинтересовалась о дальнейших планах молодой парочки.
— Я пока не знаю, мам, честно… — смущаясь, отвечала Джуди. Ей было трудно объяснить, отчего Лукас, чьи выразительные синие глаза заставляли многих крольчих восхищённо вздыхать, не занимал все её мысли.
Возможно, ей было трудно объяснить это даже самой себе.
Если бы она вспомнила расхожую среди зверей цитату — «Отойди, хороший, добрый парень, ты мне загораживаешь вон того плохиша» — кое-что прояснилось бы. Хотя Джуди никогда не согласилась бы назвать Ника Уайлда плохишом, во многом так оно и было. Далеко не все полицейские одобряли его методы борьбы с преступностью, подозрительно напоминающие порой методы самих преступников. Впрочем, Ник всегда хитрил только самую малость, оставаясь в рамках закона, ведь теперь он стоял на его службе. А вот характер Уайлда уже стал притчей во языцех для всех сотрудников участка — лису палец в рот ну никак нельзя было положить. Остроумные шутки и саркастичные издёвки сыпались из его рта как из рога изобилия. В сочетании с искренней заботой, которую он при всём том проявлял по отношению к Джуди, и природным обаянием Ника получался сводящий с ума коктейль.
Хоппс знала, что они — просто друзья, других вариантов быть не могло. Поэтому, когда Уайлд отпускал в её сторону замечания, которые можно было принять за флирт, она списывала всё на его манеру общения. Но ничего не могла поделать с тем, что её сердце каждый раз замирало, а по спине бегали непрошенные мурашки.
Джуди старалась отвечать Нику в его шутливом стиле, чтобы он ни за что не догадался о том, что она испытывает. Даже от самой себя крольчиха упорно прятала эти чувства.
— Уайлд, у тебя сегодня — Саванна-централ, — Буйволсон уже заканчивал раздачу поручений, своего ожидали только Ник и Джуди. — После ограбления Лемминг-инвест-банка нам необходимо собрать улики. Хоппс, у тебя — Тундратаун, там…
— Шеф, погодите, — лис озадаченно покосился на свою напарницу. — Вы что, хотите нас разделить? Мы же всегда работаем вместе!
— Уайлд, твоё дело — исполнять приказания, — отрезал Буйволсон.
— Стоп-стоп-стооооп, — протянул Ник медовым голосом. — Шеф, уверяю вас, без прекрасных бездонных глаз мисс Хоппс у меня вся мотивация работать пропадёт.
Джуди опустила глаза, только что получившие роскошный комплимент, и заёрзала на стуле — ну почему неугомонному Нику вечно нужно отмочить что-нибудь такое по её душу, ещё и при начальнике!
— Марш на задание, Уайлд! — крикнул Буйволсон, подталкивая лиса к выходу.
— Окей, как скажете, — тот всё не переставал болтать. Как только лис скрылся за дверью, Джуди украдкой выдохнула, стараясь выкинуть из головы его фразу, но тут рыжая морда вновь возникла в дверном проёме. — Но я вас предупредил, шеф, без моей очаровательной коллеги шансы на успех стремятся к нулю.
Буйволсон швырнул в Ника папкой с отчётами, но тот успел увернуться и, эффектно взмахнув хвостом, исчез.
Джуди понимала — если бы она действительно была для него больше, чем просто другом, он не вёл бы себя так. Воспитанная в лучших кроличьих традициях, она знала, что ухаживать за избранницей положено нежно и трепетно, свои чувства выражать прилюдно следует очень деликатно, а до помолвки и вовсе не стоит выносить их на публику. То, что делал Ник, отвешивая ей комплименты вперемешку с ироничными замечаниями, в представления Джуди об ухаживаниях никак не вписывалось. Но чего она хотела, они же друзья! А все эти хиханьки-хаханьки — таков уж Ник, тут ничего не попишешь.
Лукас Шоттейл — совсем другое дело. Он относился к Хоппс, как истинный джентльзверь, провожая её после смены до дома, заваливая букетами и свежайшей морковью, вывозя её в театры и на светские мероприятия. Правда, Джуди предпочла бы что-нибудь менее помпезное, на любом торжественном приёме она ощущала себя не в своей тарелке, но отказать неизменно галантному Лукасу было сложно. Сложнее, чем гнаться за опасным мошенником — вот тут-то Джуди была как рыба в воде.
В последнее время, впрочем, рискованных дел не подворачивалось. Нашумевшее ограбление Лемминг-инвест-банка могло стать таковым, однако туда отправили Ника. Хоппс провела целый день, патрулируя неблагополучный район в Тундратауне, но ничего, стоящего внимания, не произошло. Вечером, рассеяно помешивая ложкой травяной напиток, она безуспешно пыталась привести в порядок свои мысли, которые разбегались быстрее, чем сотни её маленьких братцев и сестриц.
Стоило подумать над приглашением Шоттейла: после месяца ухаживаний он, отчаянно стесняясь, предложил ей переехать в его особняк, где для Джуди уже обустроили отдельную зону, отдав несколько комнат на растерзание модным дизайнерам. «Тебе здесь будет намного комфортнее, — убеждал Лукас, проникновенно глядя на крольчиху. — Я не могу смириться с тем, что ты живёшь в тесной потрёпанной комнатушке». Хоппс попросила время на раздумья, но тратила она его не по назначению. В голове крутился один лишь Ник, куда ни глянь — везде его лукавые изумрудные глаза и самоуверенная улыбка во все сорок два зуба. Хотя Джуди больше нравилось, когда он ухмылялся, не обнажая зубов, это выглядело особенно привлекательно.
Да что же такое у неё на уме! Джуди тряхнула ушами, решительно отгоняя образ Уайлда, как вдруг услышала лёгкий стук в дверь. Взглянула на часы — уже перевалило за полночь, никто не мог прийти к ней в столь поздний час. Однако стук повторился. Крольчиха осторожно отворила, высунув носик в проход.
— Ник! — от удивления восклицание вышло слишком громким, и лис приложил палец к морде, призывая сохранять тишину. Джуди продолжила уже шёпотом. — В общежитие нельзя приходить после десяти, как ты сюда попал?
— Я же Ник-всюду-проник, Морковка, — подмигнул он, оттесняя её и бесцеремонно проходя в комнату. — Есть одно дельце, которое ну никак не терпит отлагательств.
Он застал Хоппс врасплох и здорово заинтриговал, но ей не хотелось показывать этого.
— Ник-выметайся-вмиг — я предпочла бы такой вариант, — сказала Джуди, складывая лапки на груди.
— И почему вас считают доброй и милой, мисс Хоппс? — насмешливо поинтересовался лис. — Слышали бы ваши почитатели, как вы обращаетесь со своим верным напарником.
— Ник, если тебя застукают, это грозит нам крупными неприятностями, — взмолилась Джуди. — Я серьёзно, зачем ты ввязался в эту авантюру?
— Ты ведь недавно жаловалась, что заскучала, не правда ли? — Ник приблизился к ней и нагнулся так, чтобы их носы очутились на одном уровне. Носик Джуди тут же предательски задвигался часто-часто, выдавая её волнение. — Предлагаю тебе поучаствовать вместе со мной в облаве. Если ты за — у тебя полминуты на сборы.
Все подробности она выяснила уже по дороге. Нику удалось выйти на след воров, которые ограбили Лемминг-инвест-банк, и, так как их шайка скрывалась в родном квартале Уайлда, Буйволсон поручил ему сесть в засаду. Оперативная группа полицейских должна была арестовать преступников, а Ник — караулить их на тот случай, если они попытаются скрыться через закоулки.
— Но куда я без тебя, Морковка, — вещал он. — Разве я мог позволить тебе пропустить всё самое интересное?
— Вот здесь ты прав, я бы тебе этого не простила, — улыбнулась Джуди. Глупо отрицать, Ник знал её как облупленную.
Однако, когда она увидела крошечную подсобку, в которой они должны были сидеть в засаде, затея показалась Хоппс не такой уж заманчивой. Провести полночи вдвоём с Ником нос к носу в этом тесном сарайчике?
— Прошу вас, — Уайлд учтиво пропустил напарницу вперёд, коварно ухмыляясь. Отступать было поздно. Крольчиха постаралась сконцентрироваться, она же — при исполнении, на опасном задании, здесь не до дурацких мыслей про своего неприлично притягательного коллегу.
Внутри было темно, и Джуди не успела освоиться, как Ник вошёл вслед за ней и захлопнул дверь.
— Где ты, Морковка? — шепнул он, наугад протягивая лапу.
— Это мой хвост! — возмущённо пискнула Хоппс, уворачиваясь. — Лисы разве плохо видят в темноте?
— Тсссс, — выдохнул Ник ей в самое ухо. — Лисы любят пугать маленьких кроликов.
— Ник, прекрати паясничать, — вполголоса проговорила Джуди. — Мы же не хотим сорвать операцию?
— Верно, — вкрадчиво произнёс он. — Я уже спешу к наблюдательному пункту.
Наблюдательным пунктом оказалась узенькая щель ровно на высоте глаз Ника — она выходила как раз на нужную сторону, позволяя следить за логовом мошенников. Он начал слежку, внимательно вглядываясь в нагромождения ветхих домишек, ловя взглядом каждое шевеление.
— Ну, что ты там видишь? — не вытерпела Джуди несколько минут спустя. Она сама в темноте видела с трудом и еле-еле различала, как хвост лиса напряжённо ходит из стороны в сторону.
— Пока тихо, — прошептал Ник. — Наши ещё не вспугнули их.
Прошло ещё несколько минут, и Хоппс, изнывая от бездействия, принялась на ощупь искать что-нибудь, что она могла бы использовать в качестве подставки. Сослепу наткнувшись на что-то дребезжащее, крольчиха невольно подняла шум.
— Что ты творишь?! — прошипел Уайлд, оборачиваясь.
— Я хотела встать на что-нибудь, чтобы тоже посмотреть, — буркнула она.
— Моркооовка, — протянул он. — Николас Уайлд к твоим услугам.
С этими словами Ник, не дав Джуди опомниться, подхватил её и поднял так, чтобы она смогла заглянуть в щель.
— Так лучше? — еле слышно прошелестел он, крепко прижимая её к себе. У Хоппс будто отнялся язык. Она всем телом чувствовала тепло лиса и его уверенную хватку, а запах мяты и чего-то терпкого, исходящий от Ника, кружил ей голову.
— Поставь, тебе же тяжело, — наконец пролепетала она.
— Да ты просто пушинка, Джуди, — возразил он.
Грянувший выстрел отвлёк их друг от друга. Операция началась — и к Джуди вернулось её обычное состояние азарта, когда зашкаливающий адреналин помогал выложиться на все сто, чтобы поймать преступника.
Той ночью общими усилиями им удалось схватить банду, и Буйволсон не стал выговаривать Уайлду за то, что тот вмешал Хоппс без разрешения.
Однако сама Джуди, вернувшись под утро в общежитие, даже засыпая на ходу, всё прокручивала в памяти волнующий эпизод из их ночного бдения.
Нет, это уже слишком, ей нельзя позволять себе столько думать о Нике.
Падая в постель, крольчиха, перед тем как окончательно провалиться в сон, успела успокоить себя спасительной мыслью — нужно всё-таки переехать к Лукасу.
========== Глава II ==========
Раздался деликатный стук в дверь. Джуди поспешно накинула халат. Она уже несколько дней назад переехала к Лукасу, и тот, проявляя чудеса тактичности, не навязывал ей своё общество, позволяя адаптироваться к новой обстановке. Хоппс испытывала неловкость, уже усомнившись в верности своего решения, и пропадала на работе, чтобы пореже оставаться с Лукасом наедине. Однако теперь, в выходной день, у неё не было возможности спрятаться за свои служебные обязанности.
— Заходи, я уже не сплю, — отозвалась Джуди.
— Дорогая, чудесно выглядишь! — на пороге возник сияющий Шоттейл с букетом ромашек в лапе. — Доброе утро.
Он нежно поцеловал крольчиху в щёку, а она зарылась носиком в цветы, вдыхая приятный сладковатый запах. Ей стало стыдно за своё собственное поведение — ведь Лукас делал всё, чтобы она почувствовала себя счастливой.
— Я бы хотел обсудить с тобой планы на выходные, если ты не против, — сказал он, открывая занавески и впуская в комнату солнечные лучи. — По субботам я тренируюсь в стрелковом клубе и с радостью возьму тебя с собой, если ты захочешь.
— Стрелковый клуб? — Джуди поражённо взглянула на своего кавалера. — Ты не рассказывал, что увлекаешься стрельбой.
— Боялся, что ты не одобришь, — Лукас опустил глаза. — Знаю, что это глупо, ты ведь сама — полицейский. Но я привык, что окружающие считают такое хобби неподобающим для кролика.
Джуди ответила ему ободряющей улыбкой. Ей было известно не понаслышке, что значит — пойти вразрез с представлениями, устоявшимися в обществе. И теперь её не удивляло, что даже Шоттейлу, успешному и состоятельному, кто-то мог пенять за его увлечение. Хоппс взяла Лукаса за обе лапы.
— Я прекрасно тебя понимаю, — ласково сказала она. — И с удовольствием составлю компанию. Кстати, ты тоже чудесно выглядишь, этот коричневый костюм сидит просто идеально.
Когда они уже выходили из особняка, у Джуди зазвонил мобильный телефон. На экране высветилось фото Ника — точнее, их обоих. Вот уж чьего звонка в субботнее утро она никак не ожидала. Лукас, заглянув поверх её плеча, бросил на фотографию хмурый взгляд. Крольчихе не удалось ответить на звонок — связь прервалась.
— Почему бы твоему напарнику не оставить тебя в покое? — напряжённо произнёс Шоттейл. — Вы и так постоянно вместе. Даже на заставке.
— Да это так, просто дурачились, делали сэлфи, — Джуди тут же почувствовала себя виноватой. — А потом я поставила на его номер первое попавшееся фото.
Тем временем Уайлд перезвонил. Выслушав коллегу, Хоппс помрачнела.
— Лукас, извини меня, — она закусила губу. — Но мне придётся срочно отправиться в управление.
— Что произошло?
— Я потом тебе всё обязательно расскажу, а сейчас должна бежать, — с этими словами Джуди чмокнула его в щёку и в мгновение ока скрылась из вида.
Буйволсон и Уайлд уже ждали её в участке. Подходя, она услышала, как они переругиваются за дверью. «Ты должен был сразу вызвать её на место! — Ей ни к чему видеть такое. — Она полицейский, Уайлд! Она может столкнуться и с чем-нибудь похуже!» Джуди внутренне улыбнулась. Несмотря на все подколы, Ник всегда относился к ней, как к младшей сестрёнке, хотя это она привела его на службу и сама готова была дать отпор любому, кто сомневался в том, что из лиса может выйти стоящий полицейский. Хоппс помедлила, прежде чем обнаружить своё присутствие. Речь шла о предполагаемом убийстве — был обнаружен труп Дюка Хорьковица, — и ей действительно не доводилось раньше иметь дело с подобным. Но деваться некуда, именно они с Ником вели расследование преступления, в котором был замешан и Дюк, поэтому установить причину его гибели — тоже их задача. Джуди набрала полную грудь воздуха и вошла.
— Морковка, — поприветствовал её Уайлд, но она сразу отметила, что его ухмылка выглядит несколько натянутой. — Не благодари за то, что избавил тебя от скучных планов на субботу.
— Даа, Ник, я-твой-должник, — нервно хихикнула Хоппс.
— Нашли, о чём пошутить, — неодобрительно пробасил Буйволсон. — Дело тут совершенно не шуточное.
Джуди внимательно слушала коллег, излагающих подробности, но вникать в сказанное ей удавалось с трудом. Дюк Хорьковиц, мелкий воришка, уличённый в краже луковиц, из которых приспешники мисс Барашкис выращивали опасные цветы, найден мёртвым — и, судя по всему, с момента смерти прошло уже несколько дней. Ник выдвинул предположение — высока вероятность, что Дюка убрали, а значит, дело о ночных горлодёрах ещё рано закрывать. Буйволсон призывал не спешить с выводами и разобраться во всём детально. Джуди кивала, но всё ещё не могла поверить в реальность происходящего.
В итоге напарники отправились на место преступления. Тело уже забрали, но сбор улик никто не отменял.
— Джудс, ты точно не боишься? — подначивал Ник крольчиху. — Вдруг дух Хорьковица разгневается за то, что ты нарушила его покой, и начнёт являться к тебе по ночам?
— Почему бы ему не явиться к тебе, ты ведь тоже собираешься его побеспокоить, — не сдалась Джуди.
— О нет, поверь, он предпочтёт маленькую миленькую зайку, — Уайлд округлил глаза, придавая себе устрашающий вид. — Каждую ночь будет скрестись под твоей дверью, и даже твой мистер Совершенство не сможет тебя спасти, вот обидно-то!
— Ты невыносим, — покачала головой Хоппс.
— Брось, ведь ты же любишь меня, — свою коронную фразу Ник обязательно произносил хотя бы пару раз за день. Обычно она действовала безотказно, превращая Джуди в один улыбчивый комок счастья — будто это лис признавался ей в любви, а не провозглашал о её чувствах. Однако теперь она и ухом не повела. Они приближались к месту, где обнаружили Дюка, и Хоппс было настолько не по себе, что скрыть своё состояние у неё выходило из лап вон плохо. Уловив её настроение, Ник сменил тон.
— Морковка, если ты не хочешь смотреть, подожди меня здесь, — он ласково обнял её за плечи. — Давай так, ты пока опросишь жителей соседних домов, а я порыскаю, поищу улики.
— Там ведь уже нет никого, Ник, и я вовсе не боюсь, — нарочито бодрым голосом ответила Джуди. — У меня диплом с отличием, не забыл?
— Всё я помню, моя храбрая зайка, — Уайлд смотрел на неё с теплотой, но не без доли хитринки. — Я всего лишь хочу, чтобы тебя потом не донимали ночные кошмары.
Джуди с трудом отвела взгляд от его миндалевидных красивых глаз. Не успела она ответить Нику, как из окна ближайшей лачуги показалась морда молодой лисицы.
— О, мистер Уайлд! Как я рада, что вы взялись за расследование! Я не раз говорила патрульным — здесь чем-то очень дурно пахнет, не припрятано ли чего в этой куче хлама, да кто меня послушает.
— Мисс… Вы меня знаете?
— Кто же не знает единственного в Зверополисе лиса-полицейского! А меня зовут Джина Рэдс.
Ник тут же засиял самодовольной улыбкой, а вот крольчиха почувствовала, как в груди что-то неприятно кольнуло.
— Офицер Джуди Хоппс, — вклинилась она. — Мы расследуем смерть Дюка Хорьковица.
— Вижу я, как расследуете, — проворчала Джина. — Он тут, чай поди, целую неделю провалялся незамеченным. Никому не нужны жители бедного квартала.
— Вы заблуждаетесь, мисс Рэдс, — елейным голосом проговорил Уайлд. — И мы будем счастливы, если вы окажете содействие следствию. Возможно, вы обратили внимание на что-то подозрительное?
— Да вы уж называйте меня Джиной, детектив, — захлопала ресницами лиса. — Вам я всё расскажу…
Джуди закатила глаза и отправилась собирать улики. То, какие чувства в ней просыпались, стоило кому-то завести кокетливый разговор с Ником, крольчихе категорически не нравилось, и она с усердием принялась за работу, отвлекаясь от них. Они с Уайлдом провели в квартале целый день — опрашивали местных, изучали место преступления и строили гипотезы. Под вечер Джуди напоминала себе выжатый лимон.
— Я ног под собой не чую, — призналась она. — Вроде, сделали, что смогли, айда по домам?
— Да мы не так уж много и ходили, Морковка, твоя усталость имеет не физиологическую, а эмоциональную природу, — лис поправил несуществующие очки, а затем продолжил с заговорщическим видом. — У меня есть кое-что, что поможет тебе встряхнуться.
Под недоуменным взглядом Джуди он, подражая фокусникам, совершил пассы лапами, и в них словно из воздуха появились две бумажки.
— Билеты на шоу Газелле? — воскликнула она, присмотревшись. — На закрытый концерт для постоянных посетителей клуба «Копакабана»? Где ты их раздобыл?!
— Схитрил чутка, — невозмутимо ответил Ник. — Ну что, составите мне компанию, офицер Хоппс?
— Какой концерт, меня Лукас ждёт… — тут она запнулась. — В любом случае, у меня нет сил отплясывать в клубе.
Уайлд лишь шире усмехнулся и прислонился спиной к потрёпанной стене какой-то лачуги. Полуприкрытые, по обыкновению, глаза, казалось, твердили: «Тебе никуда не скрыться от меня, глупая зайка». Присущее только Нику нахальное выражение морды выводило крольчиху из себя — но, вместе с тем, она не могла не поддаться его чарам. Джуди была хорошей девочкой, а хорошие девочки после работы спешат домой, чтобы приготовить ужин своим хорошим мальчикам. Однако, по закону жанра, у любой хорошей девочки есть плохой парень, который может одним движением брови изменить её добропорядочные планы.
Джуди пришлось признать правоту Ника — стоило ей оказаться перед сценой, усталость как лапой сняло. Хоппс не могла устоять, заслышав заводной ритм любимых песен, и даже полицейская форма не помешала ей зажигательно танцевать вместе со всеми. Уайлд, как всегда, поначалу лишь отбивал такт своим длинным хвостом, который, попадая в свет прожекторов, менял цвета вслед за ними. Но Джуди то и дело подначивала напарника присоединиться к танцующим, и вскоре он уже составил ей компанию под звуки очередного хита.
Когда оба порядком запыхались, лис предложил передохнуть и потащил Джуди к бару.
— Две «Саванны», пожалуйста, — бросил он бармену. Расторопный капуцин тут же принялся за заказ.
— Эй, я не пью! — запротестовала Джуди.
— Что-что? Такая громкая музыка, я совсем тебя не слышу, — посетовал Уайлд с притворным недовольством.
— Ник, я не буду коктейль, — повторила было крольчиха, но бармен уже протянул им два бокала. Лис потягивал напиток через трубочку, а Джуди нерешительно вертела свою. Может, ничего не случится, если пригубить немного? Осторожно отпила — вкус приятный, цитрусовый, с кислинкой. Она сделала ещё несколько глотков, и тут Газелле объявила медленный танец. По залу пронеслось восхищённое «ааааах» — почитатели певицы обожали её романтические баллады. Ник одним залпом допил содержимое своего бокала и подал Джуди лапу.
— Окажете мне честь, прекрасная леди?
Хоппс почувствовала, как в голове зашумело. Мелькнула мысль, что коктейль всё же был опрометчивым решением с её стороны, однако давать задний ход было поздно.
— Конечно, — она, стесняясь, отвела глаза, но не смогла скрыть улыбку. Ник притянул её к себе и плавно закружил под обволакивающую мелодию песни. Джуди уткнулась носом в его плечо и возблагодарила небо за эту возможность — иначе на её мордочке лис без труда бы прочёл всю гамму переполняющих её чувств. Крольчиха закрыла глаза и позволила музыке унести себя в мир грёз. Она не сразу заметила, что песня уже закончилась, а Уайлд чуть отстранился и пристально смотрел прямо на неё.
— Ник? — только и успела произнести Хоппс — в следующий миг он уже целовал её. Позабыв обо всём, Джуди ответила ему, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди. Но через мгновение волшебство рассеялось, и она испуганно оттолкнула лиса.
— Что ты наделал?!
— Я же выпил целый бокал «Саванны», Морковка, — расплылся в ухмылке Ник. — Расслабься, завтра я уже ничего не буду помнить.
========== Глава III ==========
Комментарий к Глава III
Уважаемые читатели, без конца правящие мне в пб фразу “я весь внимание” на “я весь во внимании”! Не стоит менять правильный вариант на неправильный, убедительно прошу ;)
— Нет, я не в обиде, дорогая, — сдержанно отозвался Лукас. — Но и ты постарайся меня понять. Ты пропадаешь на работе с утра до вечера, и выходные — единственный шанс для нас провести время вместе. Мы с тобой живём под одной крышей, а видимся не чаще, чем в те времена, когда ты снимала комнату.
Джуди сидела на диване, опустив уши. Вчера она вернулась так поздно, что Лукас, так и не дождавшись её, лёг спать. Она сгорала со стыда за свою выходку с концертом, но признаться в том, где была, так и не решилась — по её версии, пришлось задержаться в связи с новым делом. «Ну вот, повелась с лисом — начала обманывать», — удручённо подумала Хоппс.
— Возможно, ты могла бы обсудить с начальством вопрос о твоей занятости? — продолжал Шоттейл. — Неужели некому взять на себя часть твоих обязанностей?
Джуди в замешательстве пощипывала шерсть на ухе. На месте Лукаса она тоже была бы не в восторге, но как объяснить ему, почему именно ей нужно вести это дело, не разгласив при этом подробностей следствия?
— Расследование поручено мне, тут ничего не изменить, — ответила в конце концов крольчиха. — И сегодня меня снова ждут в управлении.
— Скажи хотя бы, что за преступление? — на мордочке Шоттейла была написана искренняя тревога, и Джуди была готова оторвать себе хвост за то, что она приносит Лукасу столько переживаний.
— Дюк Хорьковиц найден мёртвым, — призналась она. — И поскольку он был причастен к эпопее с ночными горлодёрами, мы подозреваем убийство. Пусть это останется между нами, хорошо?
Лукас сжал её лапку в своих.
— Обещаю, дорогая. Главное — береги себя, пожалуйста.
Войдя в здание полицейского участка № 1, Джуди со страхом озиралась по сторонам — здесь ли Ник? Встреча с ним неизбежна, и всё же Хоппс невольно мечтала отсрочить её, насколько это было возможно. Уайлд уверял, что на следующий день не вспомнит о поцелуе, но вдруг… Джуди-то помнила — так отчётливо, будто это случилось пару минут назад. И голова до сих пор кружилась — может, это злополучный коктейль всё ещё даёт о себе знать?
Когтяузер, завидев её, радостно помахал лапой.
— Наконец-то хоть кто-то явился, такая скука здесь по выходным, как жизнь, пушистик? — приветливо затараторил он. — Ты сейчас упадёшь: я тут принял участие в розыгрыше билетов на концерт Газелле, и мне улыбнулась удача! Там было всего десять призовых мест! Да чтобы у меня пончики закончились, просто не могу в это поверить!
Джуди вполуха слушала болтовню Когтяузера, стараясь собраться с мыслями. Он сказал «наконец-то хоть кто-то явился» — значит, Ника ещё нет на месте. Но как же ей повести себя, когда он объявится…
— Бен, чудесная новость, ты заслужил это, — сказала она гепарду, чтобы не показаться невежливой. Тот продолжал разглагольствовать о своём успехе. Озарённая внезапной идеей, Хоппс перебила его:
— Прости за странный вопрос, но — ты не знаешь, сколько бокалов коктейля «Саванна» нужно лису, чтобы напиться до беспамятства?
Когтяузер замер на полуслове, и его пухлая мордочка вытянулась от удивления, но через секунду в глазах мелькнул лукавый огонёк.
— Ты что-то коварное замышляешь, пушистик? — полюбопытствовал он.
— Нет-нет, это… ээээ… чисто теоретический интерес.
— Ну, смотря какой лис, конечно… — Когтяузер почесал за ухом. — Я тебе так скажу — не меньше трёх, и это если без закуски, а с ней…
— То есть, один бокал — явно мало, да?
— Шутишь, Джуди?! Да от одного бокала даже мышонку ничего не сделается!
— Ммм, спасибо, Бен.
Сердце колотилось в висках. Наивная дурочка! Выходит, Уайлд навешал ей лапшу на уши — даром что длинные, места для лапши хоть отбавляй. И как теперь смотреть ему в глаза после случившегося? А ещё это замечание Когтяузера про мышонка — обидно, ведь на неё даже несколько глотков подействовали. Медленно плетясь в свой отдел, Хоппс случайно заметила своё отражение в зеркале, которое висело в коридоре. До чего потерянной она выглядела, даже ссутулилась. Ну уж нет, пусть Ник сколько угодно плутует, её ему не провести! Джуди и виду не подаст, что вчера произошло что-то из ряда вон выходящее.
Толкнув дверь, она с удивлением увидела, что шеф уже на месте.
— Доброе утро! — поздоровалась Джуди. — А Когтяузер сказал, что ещё никого нет.
— Я не уходил со вчерашнего дня, — хмуро ответил Буйволсон. — Это дело не даёт мне покоя. Тут что-то нечисто, я это чую.
— Уже есть результаты экспертизы?
— Не знаю, как наши ребята это делают, но — да, даже установлен точный временной промежуток, — шеф протянул ей листок с заключением.
— Разве такое возможно? — Джуди недоверчиво вчитывалась в строчки отчёта, грызя свою неизменную ручку-диктофон.
— Эксперты уверены, что смерть наступила за четыре дня до того, как мы обнаружили тело. А благодаря вам с Ником мы знаем, что во вторник днём трупа ещё не было, так?
— Да, один из свидетелей сообщил, что разгрузил машину, устроив свалку из всякого барахла, около девяти вечера, а именно в этой куче и спрятали Дюка. Значит, время убийства — вечер вторника…
— Если только убийца не прятал труп днём где-то в другом месте, а потом перетащил туда.
Джуди невольно поморщилась.
— Слишком рискованно, вряд ли преступник хотел привлекать к себе внимание.
Раздалось деликатное покашливание. Хоппс аж подскочила от неожиданности. Буйволсон раздувал ноздри, не зная, как отреагировать на внезапное вторжение. Шоттейл — как всегда, в дорогом деловом костюме и с небольшим кожаным портфелем, — замялся, затрудняясь объяснить своё появление. За открытой дверью замаячил Когтяузер, виновато пожимая плечами — опять не успел догнать.
— Прошу извинить меня, — первым нарушил тишину Лукас. — Я не должен вмешиваться, но очень переживаю за Джуди и хочу помочь следствию.
— Мистер Шоттейл, вам что-то известно о случившемся? — Буйволсон был сбит с толку. Поскольку Лукас не раз забирал Джуди после работы, его знали все сотрудники отдела, но прежде он никогда не предлагал свою помощь.
— К сожалению, нет, — кролик дёрнул усами. — Однако, не секрет, что я занимаю не последнее положение в городе, и если мои связи могут вам пригодиться…
— …мы сию же минуту прибежим, роняя тапки, — голос Ника, только что присоединившегося к честной компании, сочился сарказмом. Все, кроме Уайлда, почувствовали себя неловко в сложившейся ситуации: Буйволсон отложил в сторону очки, Шоттейл вопросительно воззрился на лиса, словно силясь понять причину выпада в свою сторону, Когтяузер красноречиво поглядывал на Хоппс, а та молчала, будто целую морковь проглотила. Только Ник по-хозяйски прошёл к своему месту, плюхнулся на стул и, как ни в чём не бывало, потянулся к папке с отчётами.
— Доброго утречка, капитан, — беззаботно произнёс Уайлд и шутливо отдал честь. — Только не говорите, что я опоздал, сегодня ведь воскресенье, а к нему такое понятие в принципе неприменимо.
Буйволсон почти трясся от возмущения, но присутствие постороннего сдерживало его гнев. Джуди обречённо вздохнула: Лукас и Ник в одном помещении, мог ли этот день стать хуже?
— Морковка, любовь моя, и тебе доброго утречка.
Как выяснилось, мог.
Ручка выпала из пальцев Джуди и с оглушительным, как показалось крольчихе, треском ударилась об пол. Лукас оторопел и быстро-быстро задёргал носом, а задняя лапа Хоппс принялась машинально барабанить по паркету. Когтяузер приготовился наблюдать за развитием событий, но, подчинившись строгому взгляду Буйволсона, который решил избавиться хотя бы от одного действующего лица, поспешил удалиться.
— Здравствуйте, мистер… Уайлд, если я правильно понял? — сухо поздоровался Шоттейл, напустив на себя бесстрастный вид.
— Он самый, — осклабился лис. — А что, теперь мы пускаем в отдел посторонних, шеф?
— Ник! — одёрнула напарника Джуди, грозно сдвинув брови, и тут же пожалела, что встряла, услышав его ответ.
— Я весь внимание, любовь моя.
— Я всего лишь предложил мистеру Буйволсону свою помощь, — очевидно, Лукас счёл, что лучшая тактика в данном случае — сделать вид, будто ничего особенного не происходит. — Капитан, разве вам не нужны звери, готовые оказать содействие следствию?
— Смышлёные и толковые — всегда нужны, — тут же заявил Ник, опережая Буйволсона. Шоттейл начал было дежурно улыбаться, но улыбка так и застыла на его мордочке, когда лис продолжил фразу. — Так что вам лучше подождать Джудс снаружи.
— Уайлд! — рявкнул Буйволсон, которого окончательно вывел из себя весь этот спектакль. — Твоего мнения никто не спрашивал! Мистер Шоттейл, мы благодарны вам за ваше предложение, но пока у нас нет повода обратиться к вам. Если вы не против — оставьте ваши контактные данные, чтобы мы могли с вами связаться.
Он проводил кролика к выходу и, попрощавшись с ним, развернулся к подчинённым. Пригрозив Нику за хамское поведение штрафом и снабдив свою угрозу парой-тройкой крепких слов, шеф перешёл к делу и раздал обоим полицейским поручения. Судя по всему, они вновь рисковали освободиться только под вечер, но Буйволсона это, как обычно, не заботило. Впрочем, он и сам собирался работать, и вскоре оставил Ника и Джуди вдвоём, забрав с собой кое-какие выписки из отчётов. Ещё совсем недавно крольчиха полагала, что оказаться наедине с Ником после вчерашнего поцелуя — худшая из пыток, но сейчас она и думать забыла об этом.
— Перезрелой голубики объелся? — звенящим от злости голосом спросила Хоппс. — Что за «любовь моя»?!
— У нас свобода слова, — преспокойно заметил Ник. — Законом не возбраняется произносить ни слово «моя», ни слово «любовь».
— Хватит нести чушь!
— Почему чушь? Разве я не могу назвать тебя моей? Моя коллега, моя напарница… Подходит! Ну, а любовь — всё в мире любовь. Ещё Жукитлз пели «All You Need Is Love»…
— Ты бредишь, Ник. Ты точно здоров?
Лис сию же секунду поднырнул лбом под лапу Джуди и одарил крольчиху обезоруживающей улыбкой.
— Скорее проверь — есть ли у меня жар?
Джуди замерла от неожиданности, и между ними повисла напряжённая пауза. Уайлдовская фирменная ухмылка так и не стала для крольчихи привычной — она каждый раз терялась, стоило тому приблизиться к ней с этой самой ухмылкой во всю морду. Короткая плотная шерсть на рыжем лбу Ника приятно покалывала подушечку лапы и мешала сконцентрироваться. Будь на то воля Джуди, она бы запретила такую шерсть. И такую ухмылку. И обращение «любовь моя», конечно же.
— Тебя стоит изолировать от общества, Николас Уайлд, — озвучила Хоппс свои мысли.
— Лучше выпиши мне больничный, раз сомневаешься в моём здоровье, — лис плавно выпрямился, и пальцы Джуди соскользнули с его головы. — Я с удовольствием отдохну, не всё же крутиться как белка в колесе.
— Если ты весь этот театр абсурда устроил ради того, чтобы отвертеться от работы — ничего не выйдет.
Ник разочарованно вздохнул.
— Раскусила. Хитрая зайка.
— Глупый лис…
========== Глава IV ==========
Ник застыл, вздыбив шерсть, — внизу что-то скрипнуло. К горлу подступил комок, но лис не поддался панике. В особняке никого не должно быть, он ведь специально подгадал время. Джуди со своим ухажёром на очередном приёме, горничная, как он разведал, уходит в десять вечера, охрана… охрану Уайлд уже миновал — и надеялся, что его маленький лисий секрет таковым и останется. Не пристало служителю правопорядка проникать на частную территорию без ордера на обыск.
Уши превратились в чуткие антенны, ловя любой шорох, но звук не повторился. Ник облегчённо выдохнул и продолжил поиски. Личная комната Лукаса наводила на него тоску — здесь всё было идеально прилизанным, скучных серых или белых тонов, все вещи аккуратно расставлены по полочкам. Он и не подумал бы совать сюда свой острый нос, если бы не…
Чёрт возьми, да они с Джуди даже поссорились из-за этого ушастого зануды! Шоттейл повадился едва ли не каждый день навещать её в участке и предлагать свою помощь. Кролик, конечно же, уверял, что всего лишь хочет поскорее снять с плеч любимой груз этого сложного дела, но Ник почти сразу заподозрил неладное. Собственно говоря, из-за этого и возникла ссора — Хоппс ни в какую не желала выслушивать подозрения лиса и обвиняла его в предвзятом отношении к Лукасу.
Предвзятое отношение? Да это мягко сказано! Если бы Ник перестал держать себя в лапах, он давно бы уже вытряс из этого лопоухого всю правду. Но Джуди запрещала ему приближаться к Шоттейлу: «Мы уже третью неделю бьёмся над расследованием, топчась на месте, и нам нужны настоящие улики, а ты прицепился к Лукасу, который просто хочет быть полезен следствию!» Ох, Морковка, как можно быть настолько наивной, ты же полицейский, в конце концов. Что ж, раз никто не принимает его версию всерьёз, Ник отлично справится и в одиночку — не впервой. Он перерыл уже почти все ящики стола, но пока не нашёл ничего, что могло бы пролить свет на прошлое кролика. Так, а что у нас в комоде? Уайлд вытащил тяжёлую кожаную папку. Здесь наверняка могут быть важные документы…
Нет, всего лишь фотоальбом.
Ник разочарованно перелистывал страницы. Маленький Лукас поступил в элитную гимназию, маленький Лукас получил медаль за соревнования по стрельбе, юный Лукас закончил колледж с отличием, молодой Лукас становится деловым партнёром отца, мисс Барашкис в гостях у Лукаса… Стоп, а вот это уже любопытно! Интересно, говорил ли Морковке её кавалер, что он водил знакомство с этой коварной овцой?
«За знакомство с преступниками не сажают, Ник! — зазвучал у него в голове возмущённый голос Джуди. — Он наверняка не знал, какие планы вынашивает мисс Барашкис, ведь все считали её добропорядочной помощницей мэра». Уайлд потряс головой, отгоняя наваждение. Пусть фотография ещё ничего не доказывает, но он на всякий случай перефотографировал её на мобильный, чтобы при случае использовать это как улику.
Внизу снова что-то заскрежетало, и на этот раз это явно был не случайный скрип. Так звучат ключи, проворачиваемые в замочной скважине. Капкан на хвост, да это Лукас и Джуди вернулись! Ник различил их воркование. Почему, почему так рано?! Он быстро огляделся, молниеносно прикидывая, как можно выпутаться из сложившейся ситуации, и на цыпочках вышел из комнаты Шоттейла, прикрыв за собой дверь. Бесшумно ступая на мягких подушечках лап, он пересёк второй этаж и очутился в крыле, отведённом Джуди. На его счастье, её спальня оказалась не заперта, и он юркнул внутрь, рассчитывая найти там укрытие.
Что теперь? Просто подождать Морковку и уговорить её не выдавать своего верного друга? Нет, не лучшая идея. Ник подкрался к шторам, отодвинул их и, подкрутив когтем ручку, распахнул балконную дверь. В комнату ворвался свежий осенний воздух. В октябре ночи становились всё прохладнее, и лису не улыбалось провести одну из них на балконе, куда он только что вышел. Не успел он решить, что делать дальше, как послышались знакомые шаги — их Уайлд узнал бы из тысячи. Он притаился, прислонив нос к стеклу, и стал наблюдать за происходящим, глядя в узкую щель между шторами.
Джуди ещё с порога включила ночник, висящий на стене. Спальня озарилась неярким оранжеватым светом. Крольчиха устало потянулась и подошла к зеркалу — оно отражало её в полный рост. Ник не мог отвести взгляд от её стройной фигуры, облачённой в элегантное кремовое платье в пол с вырезом на спине. Он привык видеть напарницу в полицейской форме — ничего не скажешь, она тоже смотрелась на Джуди отлично, и всё же сейчас Хоппс выглядела по-особому. Изящным движением она расстегнула жемчужные бусы, и они скользнули в шкатулку. Присев на кровать, Джуди откинулась на подушку и отрешённо уставилась в потолок.
Ник прикусил лапу, сдерживая желание сию же минуту обнаружить своё присутствие. Позабыв о том, зачем он вообще пробрался в особняк Лукаса, лис мечтал прижать к себе свою любимую Морковку и промурлыкать ей на ухо что-нибудь, от чего бы она залилась краской — и никакая шерсть не скрыла бы румянец. Если Джуди старательно прятала от себя свои чувства, то Уайлд уже давно осознал, что творится у него на сердце, и перестал от себя бежать. Кажется, Хоппс упорно не хотела замечать, какую природу носят все его шуточки и попытки будто ненароком прикоснуться к ней, но рано или поздно он добьётся её расположения. Может, пора действовать более открыто?
Да, он давно уже не стеснялся в выражениях, отвешивая Джуди комплименты, но это ведь совсем не то. Комплимент и она могла ему сказать — Ник до сих пор помнил, с каким восторгом Морковка глядела на него в тот день, когда он впервые надел форму, и уверяла, что синий цвет потрясающе сочетается с его рыжим мехом. Сейчас, застав Джуди в непривычной, почти интимнойобстановке, он подумал, что стоит выразить свои чувства предельно откровенно.
Крадучись, лис направился было к балконной двери, но почти сразу остановился. «Ты совсем потерял голову, Николас Уайлд, — мысленно отругал он себя. — Тоже мне, нашёл время и место для романтических изъяснений!» И в самом деле — ровно через секунду в комнату вошёл Шоттейл. Ник опасливо пригнулся, чтобы его не заметили, но продолжил исподтишка наблюдать за происходящим.
— Хотел ещё раз пожелать тебе спокойной ночи, солнышко, — томно протянул Лукас.
«Солнышко»! Банальнее не придумаешь. Ну что Морковка могла в нём найти?
— Очень мило с твоей стороны, — ответила Джуди, и Ник прищурился, стремясь рассмотреть выражение её мордочки. Получил ли этот настырный серый репейник её влюблённый взгляд, была ли она действительно рада его визиту? Тем временем Шоттейл притянул Джуди к себе и… Ник непроизвольно оскалился и глухо заворчал, поспешно отворачиваясь от этой парочки. Ещё не хватало выдать себя из-за какого-то кролика, который обнимает… Чёрт, да как он только посмел прикоснуться к ней!
Вдох-выдох, вдох-выдох. Ник всегда был известен тем, что вывести его из себя представлялось практически невозможным. Если не подпускать никого близко, прятать эмоции за воображаемым панцирем покрепче черепашьего, то прослывёшь тем ещё пофигистом — а это отличный вариант. Но сейчас Уайлду с трудом удалось нацепить маску безразличия.
— Лукас, прости, но мне очень хочется спать, — раздался негромкий голос Джуди.
Вот это Морковка, молодец, прямо от сердца отлегло. Лукас что-то ей ответил, но Ник уже не слушал, он ухмыльнулся во всю пасть и блаженно прикрыл глаза. Хлопнула дверь — крольчиха снова осталась одна, если не считать хитрого лиса, конечно же. Уайлд запретил себе подсматривать, как она переодевается, и сосредоточился на своих дальнейших планах — надо же как-то смыться отсюда.
Он перегнулся через перила, изучая стену особняка. Второй этаж — не так уж высоко, но вполне достаточно для того, чтобы отмести мысль о прыжке, тем более, что двор внизу вымощен каменной кладкой. Фасад украшен безвкусным барельефом в форме моркови и каких-то других неведомых Нику овощей. Он хмыкнул и уже перешёл было на другую сторону балкона, как вдруг его осенило — барельеф был вылеплен таким образом, что выпуклости складывались в своеобразную лестницу.
Слишком смелая затея. Но безвыходное положение кому угодно придаст храбрости.
Ник выждал минуту-другую, собираясь с духом. От волнения шерсть на спине встала дыбом, встопорщив тонкую ткань потёртой гавайской рубашки. Эх, надо было прихватить с собой джинсовую куртку, а он так и застрял где-то в летних деньках. Не зря Финник в прежние времена порой журил его за безалаберность, непростительную для жулика — и для полицейского это, пожалуй, тоже не лучшее качество.
В спальне потух свет. Ник в последний раз заглянул в щель между шторами и различил силуэт Джуди, которая приблизилась к окну.
— Даже в доме у Лукаса мне мерещится запах Ника, — донёсся до него её растерянный шёпот. Невероятно мило, да вот только если она сейчас выйдет на балкон — пиши пропало.
Однако ему повезло — Хоппс лишь недолго постояла у окна, а затем забралась в кровать, натягивая одеяло по самые уши. Уайлд в который раз за вечер с облегчением выдохнул и решительно занёс лапу над перилами.
На следующий день Ник с раннего утра объявился на рабочем месте. Он планировал покопаться в базах данных, разыскать, что может связывать Шоттейла и Барашкис. А, быть может, даже навестить её в тюрьме и задать несколько вопросов. Джуди, вопреки своему обыкновению, пришла чуть позже обычного. Увидев Ника, она замялась — они ведь накануне повздорили. Но Уайлду не хотелось раздувать конфликт.
— Неужто рак на горе свистнул — и доблестная Джуди Хоппс опоздала на службу? — лис соорудил донельзя очаровательную улыбку.
— У меня есть уважительная причина, — улыбнулась в ответ крольчиха. Судя по всему, она была настроена мирно. — Я заглянула к нашим экспертам. Они говорят, что давно не сталкивались с такими трудностями при определении причины смерти, но сейчас дело сдвинулось с мёртвой точки.
Ник навострил уши.
— Рабочая гипотеза — смерть наступила от неизвестного яда растительного происхождения.
— О, Джудс, растительное происхождение — это по твоей части! Ты же вызубрила всё о флоре Зверополиса и постоянно сыплешь этими латинскими названиями.
— Ник, любой уважающий себя кролик прекрасно разбирается в биологии. Вот у Лукаса, например, есть своя любительская лаборатория…
— У Лукаса то, у Лукаса сё! Вечно ты… Стой, что ты сказала?!
Их разговор прервал писк рации Уайлда — его вызывал Когтяузер.
— К тебе посетитель, Ник, он просит тебя срочно спуститься.
— Кто это? Нельзя ли отложить встречу, я сейчас занят.
— Он пожелал сохранить инкогнито, но уверяет, что дело не терпит отлагательств.
Лис недовольно фыркнул, но больше возражать не стал.
— Морковка, не скучай, — бросил он на прощание. — Не успеешь и глазом моргнуть, как твой любимый напарник вновь к тебе вернётся.
У входа в управление, спиной к Нику, стоял Шоттейл. Узнав его, Уайлд здорово удивился, но тут же нацепил тёмные очки, чтобы придать себе важный вид.
— Кроличье рагу пожаловало, — прошипел он Лукасу прямо в ухо, поравнявшись с ним.
— И вам доброе утро, мистер Уайлд. Я бы хотел поговорить с вами без свидетелей, можем мы проследовать в мою машину?
— Какие мы таинственные! Ну, валяйте, где ваш Форд Кро*?
Шоттейл молча проследовал к припаркованному неподалёку роскошному Ягуару, и Ник невольно залюбовался автомобилем, но вслух ехидно поинтересовался:
— Не великовата ли тачка для кролика?
Тот проигнорировал это замечание и, открыв дверцу, попросил шофёра, серебристого песца, подождать снаружи. Как только Ник с Лукасом оказались в салоне, последний сразу раскрыл карты:
— Мистер Уайлд, не желаете ли поведать, что вам понадобилось у меня в особняке?
Ник порадовался, что надел очки — они спрятали его глаза, которые испуганно забегали из стороны в сторону. Как Шоттейл узнал? Ведь лис нашёл способ пробраться в дом в обход охраны, внутри не оставил следов пребывания, да и улизнуть ему удалось незаметно…
— У вас в особняке? — он презрительно поднял бровь. — Это последнее место, где я хотел бы очутиться, уж поверьте.
— Надо же, до чего странно — а камеры наблюдения показали именно вас… — тут взгляд кролика стал ледяным. — Однако даже если бы их и не было — полагаете, я не различил бы запах лисицы?
Уайлд ощутил, как кончик хвоста предательски задрожал. Камеры! Как он мог так проколоться — дураку же очевидно, что в богатых особняках обязательно есть система слежения. Недаром Финник не раз пенял ему: «Для лиса ты порой бываешь редкостным лопухом, старик». Решив перейти в наступление, Ник устрашающим голосом произнёс:
— Я был там, потому что хотел спросить — где вы находились вечером двадцать девятого сентября?
— Ох, только и всего? В таком случае, мистер Уайлд, можете не беспокоиться. У меня есть алиби.
Комментарий к Глава IV
*Отсылка к малолитражке Ford Ka
========== Глава V ==========
— Мистер Шоттейл вернулся в семь вечера, как и всегда, — пожилая капибара, теребя в лапках свой фартук, недоверчиво косилась на Уайлда. — Я приготовила ему свежевыжатый сок, а потом он удалился в свою комнату. Вскоре я услышала, как он включил фильм и до начала десятого смотрел его, не покидая комнаты. В половине десятого он вышел, я подала ужин. Ну, а в десять мой рабочий день заканчивается, я отправилась домой.
— Миссис Свинкс, вы уверены, что мистер Шоттейл не выходил из дома до половины десятого?
— Конечно, уверена, — на мордочке капибары отразилось возмущение. — Я же была на первом этаже и заметила бы, если бы он спустился! К тому же, мистер Шоттейл смотрел свой любимый фильм — «Каникулы в Малых Норках», поэтому…
— Я понял, благодарю вас, — Ник утомлённо потёр виски.
— А в десять Джуди вернулась с дежурства, это она вам подтвердит и сама, — Лукас расплылся в фальшивой улыбке. Лис пожалел, что времена, когда хищники давали волю инстинктам, давно ушли в прошлое — уж очень ему хотелось откусить этому кролику уши. Будто бы без его напоминаний он не знал, что Морковка на тот момент уже переехала сюда!
— Можем мы вам ещё чем-нибудь помочь? — улыбка Лукаса стала шире. — Если нет — то буду вам крайне признателен, если вы покинете мой дом.
— Я надеюсь, что этот разговор останется между нами, — выдавил Ник и, получив кивок, вышел из особняка.
Вернувшись на рабочее место, он придумал ряд отговорок для Джуди, хотя чувствовал себя при этом омерзительно. Разве они не давали негласного обещания никогда не обманывать друг друга? Доверие рушить нельзя, уж кому, как не Нику, знать наверняка, как дорого оно стоит. И всё же чёртов кролик всё обставил так, что Уайлду пришлось пойти на этот шаг, ведь Морковка не одобряла его подозрений по душу Лукаса и наверняка оскорбилась бы, если услышала о том, что напарник допросил его горничную. Или всё-таки рассказать всё как на духу…
— Ник?.. — голос Джуди выдернул его из размышлений. — Ты меня слушаешь?
— Морковка, прости, я что-то задумался…
— Ты словно сам не свой сегодня, — она замялась, будто решаясь на что-то, а затем легонько тронула его лапу своей. — Ник, в последнее время мы с тобой часто ссоримся… Мне очень жаль, что так происходит. Я уверена, всё дело в нервном напряжении, этот случай с Дюком никому не даёт покоя. Но все наладится, честное слово!
Уайлд усмехнулся.
— Ты неисправимый оптимист, Джудс. В этом-то вся и беда…
— Ник!
— Я хотел сказать, в этом-то и заключается твоя прелесть, — лис приобнял её за плечо. — Конечно, всё наладится.
После этого он просто не решился заикнуться о Лукасе, но до самого вечера сомнения грызли Ника не хуже жуков-короедов. Бредя к своему дому, он тоскливо пинал пустую жестяную банку, попавшуюся ему на дороге. Предстояла очередная одинокая ночь — а Джуди, разумеется, поехала к своему Шоттейлу, который, видимо, действительно ни в чём не виноват, как бы Нику не хотелось думать иначе.
— Ну наконец-то, рыжая морда, я уж думал, ты в своём участке заночуешь, — резкий голос Финника трудно было не узнать.
— Старина, что ты здесь делаешь? — Уайлд никак не ожидал увидеть на пороге своей обветшалой хижины давнего приятеля.
— Пришёл спасать твою шкуру, — заявил Финник. — Пока ты нарезаешь круги вокруг своей длинноухой, к тебе в лачугу пробрался какой-то стрёмный оборванец.
От удивления Ник даже забыл откреститься от намёка на его повышенное внимание к Джуди.
— Какого скунса?! — только и сказал он.
— Он закутался в какую-то хламиду с лап до ушей, не разберёшь, — продолжил Финник. — Но росточка небольшого. Залез в окно — я сколько тебе твердил, чтобы ты форточки не оставлял открытыми!
— Да украсть-то у меня нечего! И все наши сбережения мы с тобой здесь никогда не хранили.
— Может, он и не украсть хотел, — сердито шикнул Финник. — Он вскоре обратно вылез, и явно налегке. Рассчитывал, что никто его не увидит, но тебе повезло с соседом, братец.
Уайлд распахнул дверь и принюхался. Загадочный визитёр предусмотрел это — в помещении явно попрыскали освежителем воздуха с настойчивым запахом, перебивающим все остальные. Но лис знал жилище как свои четыре пальца*, поэтому вскоре заметил, где побывал незнакомец.
— Он заглядывал в кладовую, — констатировал Ник. — Прокололся со слоем пыли на полу.
— И как ты выяснишь, что ему было нужно здесь? — фенек отпихнул Уайлда, чтобы тоже посмотреть. — Куча барахла, поди пойми, что пропало — или появилось.
— Мне же повезло с соседом, забыл?
После долгих уговоров Финник согласился помочь Нику переворошить весь хлам. Им улыбнулась удача — неизвестный не стал далеко прятать то, что принёс с собой, и вскоре Уайлд уже вертел в руках небольшую коробку из плотного картона, внутри которой обнаружились стеклянные круглые ампулы, наполненные чем-то сиреневым.
— Что это за штука? — фенеку вид ампул ни о чём не говорил, а вот у Ника на сердце заскребли кошки. Он уже видел подобные и прекрасно знал, что внутри.
— Похоже, что… — хвост Уайлда мелко подёргивался. Лис пытался сложить воедино все детали, он чувствовал, что разгадка — у него под носом. — Похоже, что кто-то хочет меня подставить.
— Дело дрянь, — Финник сплюнул прямо на пол кладовой. — Говорил я тебе, не суйся в копы, проблем не оберёшься. Давай теперь, гадай, что за зверь мог пролезть к тебе в форточку.
— Да кто угодно мог! — огрызнулся Ник. — Я вот сам недавно…
Вдруг его глаза расширились.
— Точно! Какой же я тупица!
— В десятку, Уайлд.
— Да нет, как я сразу не сообразил! — лис хлопнул себя лапой по лбу. — Раз я смог проделать такой путь — то почему кролику не смочь? Вот и плакало его алиби!
— О чём ты? Совсем лапочки за палочки заехали?
— Потом объясню, старина, всё потом, а сейчас мне надо обдумать план действий.
Финник закатил глаза и затопал к выходу, бормоча себе под нос нелестные эпитеты. Ник остался наедине со своими мыслями и страхами. Теперь он уже не сомневался в том, что Лукас причастен к убийству — а, возможно, и является убийцей, — что Лукас связан с мисс Барашкис, что Лукас проводит какие-то опыты в своей лаборатории… и что Лукас запросто мог спуститься через балкон комнаты Джуди, оставив горничную в заблуждении.
Но как доказать всё это, и, главное — как вырвать из лап этого гнусного кролика Джуди, которая не желает даже слышать о подозрениях Уайлда, будучи уверена, что тот относится к Шоттейлу несправедливо.
Ник устало плюхнулся на кровать, она жалобно скрипнула, вторя его тревожному состоянию. Что точно надо сделать — так это добраться до мисс Барашкис.
«Что точно надо сделать — так это забрать Морковку из логова преступника, иначе ты подвергаешь её опасности!» — отчётливо сообщил внутренний голос. Ник зарылся головой под подушку, как он часто делал в детстве, когда хотел отвлечься от дурных мыслей. Конечно, Джуди нельзя находиться под одной крышей с Шоттейлом, но как уговорить её, не раскрывая карт? Пока у Ника нет доказательств, она не поверит его словам, ведь он уже зарекомендовал себя как зверь, который готов все злодеяния Зверополиса повесить на Лукаса.
Следующий день не принёс Уайлду облегчения. Он получил разрешение посетить мисс Барашкис и смог выпытать у неё некоторые подробности, но теперь сходил с ума, переживая за Джуди. Лис прекрасно понимал, каким ударом для неё станет виновность Шоттейла. Буйволсон, наверное, выдал бы своё извечное «Она же полицейский», но Ник не мог воспринимать крольчиху лишь как напарника.
— Где пропадал? — взволнованно спросила она, стоило ему показаться в участке ближе к вечеру.
— О, Морковка, у меня сверхсекретное задание! — таинственно ответил Уайлд, тщательно скрывая свои терзания. — А вот что ты тут делаешь, мешаешь Когтяузеру встречать посетителей?
— Джуди просто выясняет, не видел ли я тебя сегодня, — с энтузиазмом пояснил гепард, тут же получив от Хоппс негодующий взгляд. — Пушистик, теперь я могу ответить на твой вопрос утвердительно!
— Сверхсекретное задание, значит, — фыркнула она. — А мы-то все так, морковки погрызть вышли.
— И не говори, я незаменим, — тут лис наклонился и шепнул Джуди на ухо. — Но тебя я могу ввести в курс дела, так и быть.
— Я уже ухожу домой, Николас, — она не удержалась и показала ему язык.
— Не проблема, давай я тебя подброшу!
Стоило Джуди дать своё согласие, как Уайлд с невозмутимым видом подхватил её и легонько подкинул вверх. Крольчиха пискнула, выражая запоздалый протест, но Ник только рассмеялся.
— Подбросил, как и обещал! Ладно, ладно, шутки в сторону, поехали! Ай, Морковка, нельзя щипать своего напарника!
И они вышли из здания, провожаемые умилённым взглядом Когтяузера. Лис сел за руль служебной машины.
— Теперь серьёзно, Джудс, у меня есть важный разговор.
— Лучше не отвлекайся, пока ты ведёшь. Может, заглянешь на чашку чая?
— Вот обрадуется твой Лукас такому гостю!
— Его не будет, у него деловая встреча. И прекрати так говорить о нём, ты относишься к Лукасу с предубеждением.
По спине Ника пробежал холодок. Дорого он дал бы за то, чтобы дело было только в предубеждении, как раньше. Лис поддался слабости — ему невольно хотелось отложить тяжёлую беседу, поэтому он принял приглашение и вскоре ходил из угла в угол по комнате Джуди, пока та заваривала чай. Мягкий бежевый ковёр щекотал лапы — сейчас это раздражало. Уайлд провёл когтем по стеклу окна — недавно он был здесь, и ему предстоит рассказать об этом Морковке.
Она тихонько вошла, протягивая чашку и робко улыбаясь. Ник сделал пару глотков и выпалил скороговоркой всё, что знал: про то, что ему подложили ампулы с экстрактом из ночных горлодёров, про то, что мисс Барашкис предлагала семье Шоттейлов сотрудничество, про то, что Лукас, вероятнее всего, подделал алиби. В аметистовых глазах Джуди плескалось неподдельное изумление. От шока она потеряла дар речи, и Уайлд, пытаясь придать вес своим словам, показал фотографию, которую он нашёл у Лукаса и переснял на свой телефон.
— Ты… Откуда это? — крольчиха часто дышала, глядя на фото, запечатлевшее Шоттейла вместе с Барашкис. — Ты что, обыскивал его комнату? Без ордера?!
— Джудс, из всего, что я рассказал, тебя больше всего смутило отсутствие ордера?! — Ник почувствовал, как шерсть на загривке взъерошивается от напряжения и злости.
— Ты вывалил на меня кучу информации, которую зачем-то скрывал, и пытаешься обвинить во всём Лукаса, хотя твоё единственное доказательство — какая-то фотография, которая ещё ни о чём не говорит!
— Да пошло всё лесом, я… — но тут Ник резко сбавил тон и отступил на пару шагов, с болью глядя на Джуди. — Я думал, ты мне доверяешь. А я, получается, гожусь лишь на то, чтобы повесить убийство на твоего ухажёра только потому, что он мне не нравится. Невысокого ты обо мне мнения.
Она осеклась и ошеломлённо взглянула на него.
— Солнышко, что же ты не предупредила, что у нас гости? — прервал повисшую тишину обманчиво любезный голос Шоттейла.
Комментарий к Глава V
*Я в курсе, что у настоящих лисиц пять, ориентировалась на мультяшного персонажа :)
========== Глава VI ==========
Джуди растерянно смотрела на внезапно объявившегося Лукаса, силясь взять себя в лапы.
— Встречу отменили, — спокойно оповестил тот, отвечая на невысказанный вопрос. — Я хотел сделать тебе сюрприз, заварил твой любимый ромашковый напиток, но, кажется, немного опоздал.
Хоппс поспешно опустила свою чашку на тумбочку и приняла другую — ту, что принёс Шоттейл.
— Мистер Уайлд, давайте предоставим даме возможность насладиться напитком, — с намёком сказал кролик, указывая глазами на дверь.
Ник сцепил зубы и, не проронив ни слова, последовал за хозяином дома. Они молча спустились в столовую, пока Лукас, наконец, не обратился к Уайлду.
— Горничная уже ушла — как вам прекрасно известно, её рабочий день заканчивается в десять, — но я сам буду рад предложить вам что-нибудь выпить, — Шоттейл был обходителен, как и всегда, невозможно придраться. — Желаете травяной настойки? Или, быть может, чего-нибудь покрепче?
Ник согласился на настойку. Глядя, как кролик роется в маленьком шкафчике, Уайлд боролся с чувством отчаяния — несмотря на ряд косвенных улик, у него нет ни одного прямого доказательства. Такой хладнокровный преступник, как Лукас, едва ли признается, если просто пригрозить ему. Это в особняке повсюду распиханы камеры, а в домишке Ника ничего такого нет. Но…
— Давай-ка начистоту, Шоттейл, — вдруг резко сказал Уайлд, решившись на импровизацию. — Я всё знаю.
— В самом деле? — Лукас обернулся, вежливо улыбаясь. Лис подавил желание запустить чем-нибудь в эту мерзкую морду.
— Ты удивишься, но твой дом — не единственный в Зверополисе, оборудованный камерами, — раз уж идти на провокацию, то можно и поблефовать немного. — Да, даже в жалкой лачуге полицейского могут быть камеры! Как ты думаешь, кого они зафиксировали? Я и сам не поверил бы — но на видео был ты, и ты подкинул в кладовку ампулы!
— Какая незадача, — улыбка Лукаса ничуть не изменилась, он как ни в чём не бывало протянул поднос с бокалом. — Прошу вас, возьмите.
Стоило Нику на мгновение перевести взгляд на бокал, как Шоттейл сделал моментальное движение — и поднос с грохотом упал на пол, а Уайлд оказался под прицелом пистолета.
— Мне искренне жаль, — произнёс кролик. — Я надеялся, что до этого не дойдёт, но вы не оставили мне выбора.
— Не глупи, — Ник постарался, чтобы его голос звучал бесстрастно, пусть страх спрятать было и нелегко. — Если убьёшь меня, тебе точно не отвертеться.
— Здесь вовсе не пули, — усмехнулся Лукас. — Как и в случае с Дюком. Это экстракт, который я создал сам, смешивая сок разных растений. И я его усовершенствовал — если в теле Хорьковица ваши эксперты всё же смогли обнаружить яд, то в вашем никто не найдёт его. Смерть от естественных причин — вот каким будет вердикт.
— Не глупи, — повторил Ник, хотя колотящееся сердце мешало говорить. — Сюда в любой момент может спуститься Джуди, и…
— Ох, я бы на это не рассчитывал, — Шоттейл покачал головой. — В моей лаборатории есть самые разные экстракты, и для Джуди я заварил напиток со снотворным. Так что — уж не обессудьте, я выстрелю и отвезу ваше тело в ваш дом, пусть всё будет чинно и мирно, без свидетелей.
Уайлд неотрывно следил за дулом пистолета. Ужас перед предстоящим сковывал, не давая разуму принять молниеносное спасительное решение. Кролик снова покачал головой, будто даже с сочувствием.
— Не следовало тягаться со мной, мистер Уайлд. Вы ведь лис — значит, к вам априори доверия меньше, чем к любому травоядному. Стоило Джуди познакомиться со мной — и вот она уже не принимает ваши опасения всерьёз.
От этих слов у Ника предательски защипало в глазах. Опять замелькали непрошенные картинки из детства — намордник и злобный хохот юных следокопытов… И всё же Уайлд одновременно с Шоттейлом услышал почти неразличимый шорох — оба как по команде развернулись к источнику звука, а в следующую секунду Лукас отлетел к стене, сбитый мощным ударом задних лап — это был коронный приём Джуди, которым она всегда гордилась. Оружие откатилось в сторону, и Хоппс тут же подобрала его, направив на Лукаса. Тот молчал, прижав уши и испепеляя её взглядом.
— Записал? — обратилась она к Нику.
— Как ты догадалась? — еле-еле унимая дрожь, спросил он и достал из кармана ручку-диктофон.
— У нас с тобой уже появился свой стиль работы, — ответила Джуди. И если бы не затаённая горечь в её огромных глазах, Ник был бы в восторге от этой реплики.
— Мне искренне жаль, — заявил он Шоттейлу, ещё не придя в себя, но уже возвращаясь к привычному саркастичному тону. — Не следовало тягаться с нами.
«…суд приговорил Лукаса Эрика Шоттейла признать виновным в совершении преступления, предусмотренного ч. 2 ст. 15 уголовного кодекса Республики Зоолэнд*, и назначить ему наказание в виде лишения свободы сроком на десять лет с конфискацией имущества, с отбыванием наказания в исправительных норах строгого режима. Приговор суда окончательный и обжалованию не подлежит».
Джуди в который раз просматривала текст приговора — машинально, не вчитываясь, она и так знала его наизусть. Стоило ей смежить веки, как в мыслях сразу же вихрем кружились обрывки кадров: щелчки фотокамер, морды репортёров, сливающиеся в одну большую тучу из носов и ушей, гневные вопли Буйволсона («Да из-за этого пройдохи-адвоката Шоттейлу минимум пять лет списали!»), перепуганные родители на экране телефона — и ненавидящий взгляд самого Лукаса.
Он смотрел на неё так, словно изобрёл какой-то экстракт, который позволял глазам прожигать зверей насквозь.
Джуди поёжилась и обхватила себя лапками. Может, она зря отклонила предложение Буйволсона взять отпуск, предпочтя с головой уйти в работу. Просто ей казалось, что родителей напугает её подавленное состояние, поэтому Хоппс пыталась разобраться со своими душевными муками в одиночку.
То, что сотворил Лукас Шоттейл, не вписывалось в её картину мира, с треском разрывало на клочки заботливо вытканное полотно, стучало в голове стальным молотом. На суде кролик, отбросив притворство, с пугающей отрешённостью описывал, как проходило его детство: без матери, погибшей в аварии, под пристальным вниманием отца, который внушал ему, что все звери — друзья и всегда поддерживают друг друга.
— Тем временем сверстники-хищники то и дело подшучивали надо мной за мои увлечения, — рассказывал он. — Они хохотали: «Стрельба? Занялся бы ты лучше растениеводством, крольчишка!» Как видите, я без проблем совместил и то, и другое. Я с отличием окончил все учебные заведения, куда меня отдавал отец, но окружающие то и дело пеняли мне, что я, якобы, поступаю всюду благодаря его протекции. Когда я достиг совершеннолетия, он сделал меня деловым партнёром, ему было плевать, что все его идиотские отели меня не интересуют. Он твердил, что я должен продолжить дело.
По словам Шоттейла, мисс Барашкис постепенно втиралась в доверие к его отцу, рассчитывая, что такой влиятельный кролик будет полезен при выполнении её плана. Однако тот, когда она раскрыла ему свой замысел, категорически отказался участвовать в афере, а вот Лукасу пришлась по нраву идея об угнетении хищников. Узнав, что Барашкис задумала использовать цветы для их одичания, Шоттейл решил самостоятельно исследовать экстракт ночных горлодёров и договорился с Дюком Хорьковицем об отдельных поставках. После того, как преступление Барашкис раскрыли, Дюк чудом вырвался из лап мистера Бига, и, недолго думая, принялся за шантаж, рассчитывая вытрясти из Лукаса крупную сумму за молчание. Тот согласился на встречу.
— Он хотел молчания — он его получил, — эта фраза до сих пор звенела в ушах Джуди, заставляя кожу покрываться мурашками.
Если быть честной с самой собой — несмотря на то, что она согласилась переехать к Лукасу, по-настоящему влюбиться в него Джуди так и не смогла. Но легче от этого не становилось. Ведь Шоттейл вёл себя с ней безупречно, окружил заботой и теплом — а выяснилось, что он убил Дюка, через Хоппс планировал следить за ходом расследования, пользуясь её наивностью, а затем решил подставить Ника.
Порядочный кролик из уважаемой семьи, хороший парень, мечта любой молоденькой крольчихи.
Джуди готова была взвыть не хуже какого-нибудь волка. Она не желала умещать этот вопиющий случай в своей голове, стремилась забыть, как дурной сон, но всё это случилось с ней — никуда не скрыться. Жизнь оказалась не просто чуточку сложнее, чем думала Хоппс. Жизнь оказалась в чём-то настолько тяжёлой, что Джуди сомневалась, выдержат ли её плечи такой груз.
— Хей, Джуууд, повыше нос… — раздалась над ухом мелодия старого хита. — И если грустно, со мной спой песню**…
Мягкий, бархатный и до слёз родной голос.
— Не думал о карьере певца? — слабо улыбнулась она, оборачиваясь к Нику. — Звучишь прекрасно.
— Всё для вас, мисс Неотразимая Улыбка.
— Да уж вижу — даже спел такую древнюю вещь! Я помню, в какой ужас ты пришёл от дисков с ретро-музыкой в лимузине мистера Бига.
— Ну-ну, Жукитлз — не в счёт, это святое!
Они оба тихонько засмеялись. Ник взглянул прямо в глаза Джуди, словно надеясь отыскать там её прежнюю, беззаботную и неунывающую.
— Джудс, у меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. По-моему, тебе вредно сейчас быть в одиночестве. Да и небезопасно — вдруг у Шоттейла всё же были сообщники, которые хотят отомстить за него.
— И что же ты предлагаешь?
— Переезжай ко мне.
— Что?! Ник, не смешно…
— Я не шучу. Шутить буду, когда ты переедешь, чтобы скрашивать твои вечера. И заодно смогу лично следить за твоей безопасностью, Морковка. Согласись, заманчиво?
Джуди опустила голову. Ещё пару месяцев назад она была бы вне себя от счастья, если бы Уайлд позвал её жить под одной крышей. Да и теперь — разве коротать промозглые ноябрьские дни не лучше в компании верного друга? Но раз даже замечательный во всех отношениях кролик оказался расчётливым преступником, могла ли она положиться на лиса с мошенническим прошлым…
Ей тут же стало стыдно за свои мысли. Ник ни разу не дал ей повода усомниться в нём. Недавно Джуди чуть было не совершила роковую ошибку — но горькие слова друга, который обиделся за недоверие с её стороны, заставили её отодвинуть чашку с ромашковым чаем и спуститься вслед за Ником и Лукасом.
Как ни крути, сейчас крольчихе было слишком тошно, чтобы размышлять обо всём этом, и ей по-прежнему думалось, что одиночество — правильный выбор.
— Я благодарна тебе за помощь, Ник, очень, — устало сказала она. — Но не стоит беспокоиться, я справлюсь сама.
— Почему? Опять ты отталкиваешь меня, любовь моя…
Это обращение всегда коробило Джуди, вызывая бурю противоречивых эмоций, но теперь, после всего случившегося, особенно больно резануло по ушам. Она бы хотела, чтобы он любил её. Любил по-настоящему, а не играя. Если бы любил — разве стал бы таким образом подкалывать, разве не признался бы искренне?
— Ник, как ты можешь так называть меня! — в сердцах воскликнула Хоппс.
Уайлд присел рядом и взял её за лапу. Его взгляд вдруг показался Джуди непривычно серьёзным.
— Как же ещё прикажешь называть тебя, если эти слова правдивее всех прочих отражают мои чувства?
Комментарий к Глава VI
* Выдуманная страна, столицей которой мог бы быть Зверополис :)
** Вольный перевод строчки из песни «Hey Jude» группы The Beatles
========== Эпилог ==========
Семь месяцев спустя
— Мистер Уайлд, вы действительно хотите стать первым лисом, который создаст семью с кроликом?
— Мисс Хоппс, вы будете брать фамилию мужа?
— Мисс Хоппс, вы осознаёте, что другие травоядные могут последовать вашему примеру? Считаете ли вы ваш шаг полностью обдуманным?
Джуди не знала, куда смотреть, со всех сторон ушлые журналисты подпихивали к её носу диктофоны. Град вопросов продолжал сыпаться на них с Ником, и она позабыла все его подсказки — как и прежде, ей было не по себе перед прессой, а тут ещё и повод такой, кхм, деликатный. Ник смотрелся поуверенней — наверное, выжидал случая повернуть всё в нужное русло.
— Мистер Уайлд, мистер Уайлд!
— Мисс Хоппс, дата свадьбы уже известна?
— Мистер Уайлд, как вам пришло в голову сделать предложение представителю другого вида?
— Когда я сделал Джуди предложение? — услышав расслабленный тон Ника, она сразу почувствовала облегчение. — О, в тот день, в который у неё не было права мне отказать — в день моего рождения.
С этими словами он расплылся в широкой довольной улыбке, а по рядам корреспондентов прошелестел смешок — Уайлд был любимцем публики, и его манера общаться подкупала даже самых скандальных акул пера.
— Лучшего подарка я и не мог себе представить, господа, — лис задорно хохотнул и притянул к себе Джуди. Фотографы тут же защёлкали вспышками. Та украдкой пихнула его в бок и еле слышно пробурчала:
— Между прочим, я тебе ещё подарила абонемент в парк аттракционов твоей мечты — с неограниченным количеством посещений!
— Но почему-то по этому поводу никто не захотел устраивать пресс-конференцию, Морковка, — ехидным шёпотом ответил Ник.
Это лето в Зверополисе выдалось жарким, но в огромном парке «Счастливые деньки», расположенном за чертой города, всегда поддерживалась комфортная температура. Ник не раз признавался Джуди, что он без ума от этого места — но в последние годы всё лапы не доходили, да и билеты стоили недёшево. «Ага, и Финник не оценил бы эту идею», — дразнилась Хоппс, а сама, между тем, уже давно решила, чем обрадует Ника в день рождения. И вот теперь они вдвоём кочевали от аттракциона к аттракциону, попутно балуясь то мороженным, то прохладным лимонадом. Джуди ждала, когда лис поведёт её в ту часть парка, где располагались поезда всевозможных типов — она же прекрасно знала, что больше всего интересует её жениха. Он направился туда во второй половине дня, едва не подпрыгивая от радости — решил оставить любимое развлечение на десерт.
— Морковка, ты только посмотри! — в глазах Ника загорелись искорки. — Этот вагон — полная копия того, что впервые пошёл по рельсам метро, почти сто лет назад! Их уже давно не выпускают…
Джуди не очень-то разбиралась в этой теме, но с живым любопытством слушала Уайлда, который с восхищением рассматривал рычаги управления.
— За отдельную плату вы можете прокатиться на этой модели, она действующая! — засуетился неизвестно откуда взявшийся бобёр в форме сотрудника парка. — Не упустите свой шанс, друзья мои!
Крольчихе стоило лишь взглянуть на Ника, как она сразу поняла, что возразить ему не сможет. На морде Уайлда был написан неподдельный детский восторг. Джуди улыбнулась — в последнее время ей казалось, что они с лисом поменялись ролями. Она после случая с Шоттейлом стала куда взрослее, может, сама того не желая — ведь такие истории не проходят бесследно. А вот Ник рядом с ней всё больше раскрывался, забывая о детских страхах и наносном цинизме. Как бы там ни было, нередко они с удовольствием дурачились и веселились вместе, не заботясь ни о чём, и сегодня был как раз такой день.
— Проходите в любой из вагонов, прошу, — бобёр продолжал мельтешить, подпихивая их обоих вперёд. — Располагайтесь с комфортом, сейчас я позову нашего машиниста.
Внутри вагона пахло пылью — видимо, мало кто из посетителей пользовался услугой, предпочитая скоростные горки. Поезд потихоньку тронулся. Джуди высунулась из окна, наблюдая красочный пейзаж. Поначалу картинки плавно сменяли одна другую, но состав разгонялся всё сильнее, и перед глазами зарябило.
— Морковка! — окликнул её Ник. — Насколько мне известно, этот поезд не способен развить такую скорость, что происходит?
— Тебе виднее, — отозвалась она, но на мордочке промелькнуло волнение.
— Давай-ка наведаемся в кабину машиниста.
Не без опаски переходя из вагона в вагон, они подобрались к цели. За миг до того, как Ник открыл дверь, в голове Хоппс пронеслась шальная мысль — а что, если это их старый знакомый? Прежде, чем взглянуть на того, кто вёл состав, она посмотрела на Уайлда. По тому, как его пасть раскрылась в безмолвном удивлении, Джуди поняла, что её догадка была верна, ещё до того, как тишину нарушил протяжный голос ленивца:
— Ниииииииииииииииииииииииииииииииииик…
