Не верь мне (СИ) [Mind_Game] (fb2) читать онлайн

От картины, открывшейся взору, Дарси даже потеряла дар речи, что с ней случалось крайне редко. Окружавшее её пространство больше напоминало декорации какой-нибудь компьютерной игры, нежели реально существующий мир. Куда ни глянь — сплошные нагромождения пепельно-серых валунов, иссушенная земля и ни единого проблеска света.

Вслед за Дарси появился Иен, а из-за ближайшей скалы внезапно вышли Тор и Джейн.

— Джейн! — завопила Дарси и помчалась к ней, широко раскинув руки. Девушки обнялись, и Льюис, не разжимая объятий, очаровательно улыбнулась Тору, который стоял в паре шагов.

— Не ожидала снова увидеть тебя, вояка. Ну, что за вечеринка у вас тут происходит?

Когда она доставала Иена, требуя забрать их машину, Дарси и представить себе не могла, к чему это приведёт. Она всего лишь откопала на ютубе пару видео, в которых объяснялось, как можно открыть автомобиль, если вы потеряли ключи, и хотела попытать удачи. Пока стажёр возился с замком и кусочком проволоки, Дарси наткнулась на пустую жестяную банку из-под Колы и пинала её, коротая время — но жестянка неожиданно исчезла прямо в полёте.

— Эй, чувак, отвлекись! Смотри, опять эта потусторонняя фигня!

Банка показалась с другой стороны, шлёпнувшись Иену на макушку. Дарси прыснула, а затем с любопытством приблизилась к порталу — он угадывался по едва заметной вибрации воздуха.

— Может, сгоняем туда, за ключами? А то ты провозишься до ночи, я тут вконец продрогну.

— Дарси, да ты что! — лицо Иена вытянулось, но вытянутые лица ещё ни разу не останавливали безбашенных аспиранток, осенённых сумасшедшей идеей.

Льюис была довольна собой — куда там ключам, она нашла Джейн и её сногсшибательного спутника. Правда, обстановка немного смущала, уж больно мрачно выглядело место, куда их занесло, но ухмылка, невольно растянувшая губы Тора, услышавшего её реплику про вечеринку, с лихвой компенсировала унылый пейзаж.

Спустя миг Тор снова стал серьёзен.

— Не могу вас обрадовать, леди Дарси. Мы упустили Малекита. Он — тёмный эльф, обладающий эфиром, с помощью которого может погрузить все девять миров во тьму. А Локи только что погиб.

— Это же тот безумец, устроивший погром в Нью-Йорке, верно? — нерешительно вставил Иен. — Выходит, есть и хорошие новости.

— Локи — мой брат, — отчеканил Тор и его пронзительно-синие глаза потемнели. — И он умер, защищая нас.

Ровно в эту же секунду взгляд Дарси упал на тело, лежавшее в отдалении. Сложно сказать, как она вообще ухитрилась заметить его, учитывая, что труп практически сравнялся по цвету с бурой почвой, — и учитывая её близорукость. Льюис сглотнула и прищурилась, сдерживая желание надеть очки.

— Нам нельзя терять ни минуты, — воззвала ко всем Джейн и кивнула в сторону портала.

— Подождите, мы что, просто оставим его здесь? — Дарси и сама не могла понять, почему Локи, пусть и мёртвый, приковывал к себе её внимание. Будь он жив — она бы ни на шаг не приблизилась к этому психу, напустившему на город армию разъярённых киборгов, или кем они там были. А раз он погиб — какая его оболочке разница, где истлевать? И всё же Дарси застыла, словно примёрзла к земле, вглядываясь в тёмные очертания распластанного тела.

— Я вернусь за ним, — заверил её Тор, но в его голосе отчётливо угадывалось удивление, будто вопрос Дарси застал громовержца врасплох. Собравшись с мыслями, он повторил уже без колебаний. — Как только всё закончится, я обязательно вернусь за ним.

Льюис помотала головой, чтобы избавиться от наваждения, и направилась вслед за остальными. Джейн уже исчезла, пройдя через подрагивающее воздушное полотно, за ней ринулся Тор, потом — Иен, а Дарси должна была замкнуть их четвёрку. В последний момент она обернулась, повинуясь непреодолимому желанию ещё раз взглянуть на поверженного Локи, и поперхнулась от неожиданности — тот больше не лежал бездыханным, а сидел, вытянув ноги и опираясь на одну руку.

— Погодите, — сдавленно пробормотала Дарси, но её уже не могли услышать. «Вали сейчас же, пока он тебя не заметил!» — вопил её здравый смысл, но у Льюис с ним были сложные отношения. Вот чувство самосохранения обычно не подводило, только сейчас оно некстати улетучилось, оставляя её один на один с неведомым. И всё же она задержалась, чтобы подстраховать себя, прежде чем подчинилась загадочной силе, влекущей её вперёд.

***

Дарси осторожно ступала по земле этого неприветливого мира, то и дело рискуя споткнуться — под ногами не раз оказывались каменные выступы, — но она не могла смотреть вниз, не могла отвести взгляд от Локи. Какого чёрта она творит, что она собирается ему сказать? Один взмах его руки — и Дарси не жилец. Кто знает, чего ожидать от неуравновешенного бога, обиженного на судьбу, пусть даже он решил пожертвовать собой, отдав жизнь за брата…

«Ни хрена он не отдал!» — без особой надежды напомнил здравый смысл.

— Леди Дарси, — вкрадчивый обволакивающий шёпот заставил её кожу покрыться мурашками. Локи все ещё сидел к ней спиной, но, очевидно, это ничуть не мешало ему распознать, кто нарушил его уединение. «У тебя что, лишняя пара глаз прячется за твоей старомодной причёской?» — спросила бы Дарси в любом другом случае, но сейчас язык словно к нёбу присох. Замерев, Льюис заворожённо наблюдала, как Локи медленно поднимается в полный рост подобно змее, следующей за дудочкой факира. Вот только загипнотизированной скорее была она сама, а заклинателем — он.

— Выходит, ты слышал обо мне от брата? — Дарси наконец раскрыла рот и не узнала свой собственный голос — больше было похоже на писк.

— Боюсь разочаровать, Тор о тебе не рассказывал, — голос Локи, напротив, звучал низко и сладко. — Но мне известно о тебе всё, леди Дарси. Я ведаю каждый уголок твоей души.

Разум протестовал, настойчиво требуя не реагировать на это провокационное заявление, и она почти готова была отшутиться, когда её собеседник, наконец, соизволил обернуться. Дарси почудилось, будто её моментально пронзило током — и даже на кончиках пальцев заискрило. Она готова была дать руку на отсечение, ни один человек не мог настолько маниакально улыбаться и смотреть таким одержимым взглядом. Зрачки, обведённые изумрудной полосой с золотистыми прожилками, уж точно выглядели неземными. Что до улыбки — пожалуй, ещё чуть-чуть, и мелькнёт раздвоенный змеиный язык. Но Локи слегка наклонил голову к плечу, и этот жест тут же придал ему более мягкий вид.

— Я просто случайно… — Льюис пыталась подобрать слова, запинаясь и теребя вьющуюся блестящую прядь. — Я хотела сказать, Тор обрадуется, когда узнает, что ты выжил.

— Ох, леди Дарси, жаль разочаровывать такую обворожительную даму во второй раз, — с притворным сожалением выговорил Локи. — Но посвящать Тора в эту маленькую тайну не входило в мои планы.

А всё-таки он выглядел пугающе. И вместе с тем — притягательно. До одури притягательно. Дарси отражалась в его глазах — маленькая, нелепая в своей неизменной вязаной шапке, она едва ли тянула на звание обворожительной дамы. Издевается, что ли?

— Намекаешь на то, что я не вовремя?

— Смелый вопрос, — усмешка Локи стала ещё шире, хотя, казалось бы, куда уж. — Скажем так, я предпочёл бы оставить своё воскрешение в секрете. Могу я рассчитывать на твоё молчание?

Он подошёл к Дарси вплотную и плавно поднял кисть правой руки. Внутри у Льюис всё сжалось, и она в оцепенении коснулась ладонью его ладони, а затем прижала её к своей щеке. Миниатюрное личико Дарси утонуло в пальцах Локи.

— Что я получу взамен? — еле слышно произнесла она. Тот наклонился, чтобы прошептать ей в самое ухо «Как насчёт этого?», а затем прильнуть к её губам, заставив Дарси зажмуриться от ощущения нереальности происходящего.

Спустя пару мгновений тело пронзило болью от вошедшего в спину лезвия кинжала. Локи знал только один стопроцентный способ добиться молчания.

Можно было обойтись и без поцелуя, но Локи не пожалел о случившемся. Зря Дарси отказывала себе в определённой доле обаяния.

Она обмякла у него на руках. Доверчивые. Какие же они все доверчивые, что асы, что тёмные эльфы, что смертные, даже скучно. Но Дарси всё-таки удалось его немного развлечь.

А помешать его планам она никак не могла, разумеется.

***

— Нам нельзя терять ни минуты! — снова крикнула Джейн, поторапливая остальных.

— Погоди, где Дарси? — остановил её Иен, оглянувшись. — Она же шла за нами!

Тор нахмурился — они уже успели отойти от портала, соединявшего миры, не сразу заметив отсутствие Льюис. Джейн закусила губу и потянулась к карману куртки, надетой прямо поверх традиционного асгардского платья.

— Разве туда можно позвонить? — недоуменно поинтересовался Иен, но Фостер уже достала телефон. Однако Дарси, оказывается, опередила её — на экране мелькало оповещение о новой смске.

От кого: Дарси Льюис

Текст сообщения: Локи ожил!

========== Глава II ==========

Не отдавая себе в этом отчёта, Тор держал Мьёльнир наготове. Локи, должно быть, еле жив, даже если пришёл в себя, но сообщение от Дарси абсолютно дезориентировало их троих — нельзя было предугадать, с чем они столкнутся, вернувшись в Свартальфхейм.

Однако такого варианта никто не предполагал: здесь не было больше ни Дарси, ни Локи. Тор тяжело дышал, сжимая рукоять молота, Джейн растерянно озиралась, силясь увидеть знакомую бордовую шапку. Тщетно — повсюду виднелись лишь нагромождения валунов да корявые линии скал вдали. Без сомнения, Льюис смотрелась бы на фоне такого пейзажа неестественно, но Джейн готова была отдать всё за то, чтобы она вынырнула из-за какого-нибудь камня, сияя своей беспечной улыбкой.

Тора куда сильнее беспокоило другое. На месте битвы, там, где прежде лежало мёртвое тело, теперь зияла пустота.

— Дарси! — не выдержал гнетущей тишины Иен, но тут же пожалел о своём поступке. Его выкрик разнёсся по всему пустырю, и коварное эхо многократно повторило призыв, коверкая имя на разные лады. Только когда последние отголоски растворились в густом смрадном воздухе, Джейн осмелилась озвучить очевидный факт, который ставил троицу в тупик:

— Их здесь нет.

— Я не могу уйти отсюда без Локи, — твёрдо сказал Тор. — Раз леди Дарси написала, что он ожил, нам нужно его найти.

— Но мы потеряем время! Нужно скорее узнать, что придумал Селвиг, и поможет ли это остановить тёмных эльфов. Эфир у Малекита — значит, основная опасность исходит от него, где бы сейчас ни был Локи.

— А как мы потом будем искать Дарси? — подал голос Иен.

Джейн затравленно взглянула на него, боясь высказать свои опасения. Если Локи не просто ожил, но и оказался в состоянии переместиться, участь Льюис рисовалась ей не в самых радужных тонах.

— Правда твоя, Джейн, сейчас находиться здесь бесполезно, — на лице Тора было ясно написано, что он принял нелёгкое решение. — Не знаю, что задумал брат, но сначала мы должны остановить Малекита.

Когда все трое прошли сквозь портал, во второй раз покинув Свартальфхейм, одно из каменных изваяний растворилось в воздухе, и на его месте возник Локи, сложивший руки на груди.

— Вот как, леди Дарси? Неужто ты переиграла меня?

С этим словами он залился хриплым смехом, запрокинув голову. Эхо жадно подхватило и этот звук, отчего всё вокруг зазвенело и заскрежетало. Отсмеявшись вдоволь, трикстер едва заметно взмахнул ладонью, и ещё одна груда камней обернулась маленькой фигуркой.

***

Куда ни брось взгляд, пейзаж не менялся. Лишь вдали, на горизонте, где иссиня-чёрные набухшие тучи сходились со столь же чёрной землёй, виднелись очертания полуразрушенного замка, чей контур едва можно было различить. Локи сомневался, что отправиться туда — хорошая идея, но оставаться рядом с порталом, откуда в любой момент мог появиться кто угодно, он счёл небезопасным. Возвращаться в Асгард, учитывая, что смертная ухитрилась растрезвонить о его воскрешении, Локи тоже не спешил. Неся на руках Дарси, которая казалась лёгкой пушинкой, он удалялся от портала, меряя широкими шагами мёртвую долину Свартальфхейма.

Когда область, соединяющая миры, осталась далеко позади, он сбавил темп, и, заметив небольшую пещеру, зияющую в изломанной скале, укрылся в ней вместе со своей ношей. Повинуясь внутреннему чутью, Локи сжал пальцами тоненькое запястье Дарси, подспудно отметив, что кожа у них обоих была сейчас одинаково бледной, с голубоватым отливом. Казалось, стоило чуть усилить хватку — и хрупкая кость смертной надломится. Однако ощущение было обманчивым — о жизненной силе Дарси свидетельствовали рваные удары пульса, который упрямо отбивал свой ритм, не давая ей кануть в небытие.

Локи опустился на ледяной пол и положил голову девушки на колени. Его удивляло то, что она цеплялась за жизнь, даже в бессознательном состоянии не желая проиграть в схватке со смертью. Ещё ей удалось оповестить своих друзей о том, что, по его замыслу, должно было остаться в тайне — и это удивляло не меньше. Провести бога обмана! Не поторопился ли он, всадив ей в спину кинжал?

Небрежно откинув тяжёлые каштановые пряди, закрывшие лицо Дарси, Локи придирчиво изучал её черты. Если бы не цвет кожи — в ней будто не осталось ни кровинки — Дарси можно было бы принять за спящую. Пухлые губы делали лицо почти детским, но это дитя сумело нарушить его планы.

— Уж не покусился ли я на жизнь единственного достойного противника? — криво усмехнувшись, произнёс Локи. Вопрос остался без ответа, осев бесцветной пылью на стенах пещеры.

И сердце вынесло неопровержимый вердикт: убить Дарси — бессмысленная жестокость.

Локи предпочитал руководствоваться разумом, а не сердцем — по крайней мере, он сам был в этом уверен, — но сейчас, без свидетелей, захотелось позволить себе слабину. Изящные длинные пальцы погрузились в шёлковые волосы смертной, вязаная шапка соскользнула. Шепча себе под нос давно забытые наговоры, Локи осторожно поглаживал Дарси по голове, сосредотачиваясь на том, чтобы края узкой, но глубокой раны сомкнулись — сначала в его воображении, а затем и действительности.

Тихое бормотание вводило в подобие транса, и постепенно мысли трикстера перенесли его в прошлое, возвращая к эпизоду, таившему в себе немало загадок.

Когда он бросился на подмогу Тору и копьё тёмного эльфа прошило тело насквозь, Локи захрипел от боли, и лишь спустя мгновение пришло осознание — её нет. Он лежал на земле, отброшенный эльфом, и по всем законам девяти миров должен был умирать, но, если ощущения не обманывали, смерть была так же далека от него, как он сам был далёк от вожделенного трона. Приложив руку к груди и не найдя следов увечья, Локи едва успел сотворить иллюзию, чтобы Тор не усомнился в его гибели.

Он и сам бы не усомнился в ней, если бы не чувствовал себя настолько живым — восхитительно живым. Почему так случилось — это ещё предстояло выяснить.

Локи приоткрыл глаза и провёл языком по иссохшейся верхней губе, взглянув на Дарси. Вот её пока никак нельзя было назвать восхитительно живой. Неприятно признаваться себе в том, что он недостаточно сведущ в какой-либо из областей магии, но правда гласила — врачевание никогда не было сильной стороной Локи. Здесь пригодилось бы мастерство Фригг…

Воспоминание о матери отозвалось мучительным терзанием в сердце, но он, стиснув зубы, заставил себя сконцентрироваться на Дарси. Словно в награду в голове зазвучал мягкий голос Фригг, направляя его действия. Доверившись интуиции, Локи переместил руку на шею смертной и представил, как через его пальцы в тело Дарси вновь возвращается потерянная кровь. Подушечки пальцев стали горячими, и вскоре пульс, почти было угасший, с новой силой забился под его ладонью.

Направив все свои помыслы на исцеление своей же жертвы, он упустил момент, когда она широко распахнула глаза и в панике схватилась за карман пальто.

— О нет, я его забыла!

— Что забыла? — Локи никогда бы не подумал, что первая фраза очнувшейся Дарси будет именно такой. Девушка смотрела на него с нескрываемым ужасом. — Тсссс, спокойно.

— Спокойно?! — она скинула его руки и, вскочив на ноги, попятилась. — Ты меня убил, парень!

— Оно и видно, — парировал Локи, не меняя позы. Так у Дарси хотя бы оставалась возможность не задирать голову, разговаривая с ним.

— Не приближайся ко мне, иначе… Чёрт, чёрт, оставила в другой куртке!

— Что ты забыла? — повторил он, против своей воли начиная улыбаться, глядя, как Дарси судорожно роется в карманах.

— Электрошокер, — буркнула она, не отводя взгляда и постепенно отступая к выходу.

— Очередная выдумка смертных? — предположил Локи, подперев голову рукой.

— Ага, и вашего брата укладывает на отлично, — огрызнулась Дарси. Двойной смысл фразы дошёл до неё только после того, как трикстер фыркнул, оценив случайный каламбур.

— Для убитой ты ведёшь себя чересчур резво, леди Дарси, — он откровенно забавлялся, наблюдая за её реакцией. — Что, подловил я тебя?

Она перестала пятиться, открыла пару раз рот, но так ничего и не смогла сказать. И без того большие глаза округлились до невероятных размеров. Заведя руку за спину, Дарси ощупала себя, но не обнаружила ни следа от ранения.

— Ты что, хренов Дэвид Блейн? — выдохнула она наконец, полностью обескураженная. — Что ещё за уличная магия?

***

Льюис тараторила без передышки, и Локи уже тысячу раз усомнился в своём решении вернуть её к жизни. Он нечасто становился свидетелем излечения пострадавших асов, однако не мог припомнить хотя бы одного случая, чтобы больной в одночасье воспрял и принялся метаться по покоям. После серьёзных повреждений асы приходили в себя постепенно, не спеша прилаживаясь к привычному укладу и проверяя, вернулись ли к ним все силы. Дарси же носилась по пещере, словно неугомонный солнечный зайчик, и забрасывала Локи вопросами, перемежая их с возмущёнными репликами. Тот отмалчивался, думая о своём. Время от времени она высовывалась наружу, после чего неизменно возвращалась, обзывая Свартальфхейм всеми нелестными эпитетами, которые приходили ей на ум.

— Это не самый лучший из миров, — сказал, наконец, Локи, всё ещё сидевший на полу. — Но в нём есть своё очарование.

Дарси поперхнулась.

— У тебя точно не все дома. Кстати, о доме, — она покосилась на трикстера. — Засиделась я тут с тобой. Пора провернуть очередной фокус и отправить меня назад.

— Парад миров — удивительное зрелище, — протянул он, смыкая и размыкая пальцы. Между ладоней появилась крошечная полупрозрачная модель вселенной, где все девять миров нанизывались на одну ось.

— Ну и? — нетерпеливо спросила Дарси. — Я хочу попасть в свой!

— Боюсь, ты опоздала, — по мановению руки иллюзия изменила свой вид. — Миры уже разошлись.

— Может, остался какой-нибудь симпатичный мирок, который забыл вернуться восвояси? Что-нибудь типа планеты вечного лета, я бы не отказалась.

— Придётся осваиваться в этом, — ухмыльнулся Локи и поднялся на ноги, едва не задев макушкой неровный потолок пещеры.

— Э нет, если ты надумал оставить меня здесь, лучше бы убил с концами!

Локи вышел из пещеры, оставив насупившуюся собеседницу позади. Вдалеке он увидел то, что уже предугадал шестым чувством — портал закрылся, а рядом с ним возвышались обломки корабля Малекита, навеки погребшие под собой своего хозяина. Лазейка, соединяющая мир тёмных эльфов и Асгард, находилась в опасной близости от этой громадины. Локи доверял своим ощущениям, а они твердили: приближаться не стоит.

Значит, надо искать другой путь.

— Я не собираюсь задерживаться в Свартальфхейме, леди Дарси. По твоей милости я не могу показаться в Асгарде в своём истинном обличье, но, будь уверена, у меня уже готов новый план не хуже прежнего.

— Ты только и знаешь, что болтать про себя, — Дарси одарила его скептическим взглядом. — А я говорила про мою транспортировку, если помнишь. Билет в один конец меня не устраивает.

Она подошла к Локи, который вновь позабавился тому, какой бойкой была эта смертная, едва дотягивающая до его плеча.

— Равно как и меня. Но нам придётся постараться, чтобы выбраться отсюда.

========== Глава III ==========

Дарси с трудом различала путь — как выяснилось, даже в Свартальфхейме к вечеру становилось темнее. Поскольку уже днём было сумрачно, то теперь и подавно царил непроглядный мрак. Ей под ноги то и дело попадались каменные выступы, за которые она благополучно цеплялась и каждый раз рисковала растянуться на земле, если бы не Локи — он неизменно оказывался рядом и крепко впивался ей в плечо.

— Больно! — посетовала Дарси, когда пальцы трикстера вновь сжались на рукаве её пальто.

— Упадёшь — будет больнее, — ощерился он, помогая найти равновесие, а затем снова устремился вперёд — судя по всему, для его зрения темнота не являлась препятствием. По крайней мере, Локи ещё ни разу не споткнулся.

Льюис поспешила за ним, выругавшись вполголоса. Пусть этот долговязый бог и вернул её к жизни, ей не улыбалось мотаться по миру тёмных эльфов, с трудом поспевая за его высочеством асгардским чокнутым. За этот день Дарси пережила слишком много потрясений, и сейчас ей хотелось лишь одного — очутиться в своей маленькой квартирке, замотаться в любимый синий плед и…

— А когда в этом вашем Схарт… Свафл… Короче, когда перерыв на ужин? — крикнула она в спину Локи, который не сразу сбавил темп и лишь несколько секунд спустя притормозил.

— О чём ты ведёшь речь? — презрительно спросил он.

— Ммм… о еде. Еда — слыхал о таком? Блюда, кушанья, яства — так понятнее?

Локи обернулся, и Дарси, напрягая глаза, рассмотрела, что одна из его бровей находится на добрый сантиметр выше другой. Но выразительная мимика не подействовала на Льюис. Она упёрла руки в бока, ожидая объяснений.

— Свартальфхейм недаром называют бесплодными землями, — изрёк Локи, испепеляя надоедливую спутницу взглядом. — Здесь ничего не произрастает и ничего не…

— Эй-эй, погоди! Не надо мне лекцию по местной флоре и фауне. У тебя наверняка в запасе есть пара фокусов — как достать жареную курицу из цилиндра и всё такое.

Вторая бровь Локи взметнулась к первой. Затем он глухо рассмеялся.

— Глупая смертная! Я могу обходиться без пищи куда дольше, чем ты можешь себе вообразить.

— Теперь понятно, почему ты такой злюка, — протянула Дарси и пригрозила, чтобы добиться своего. — А я стану не просто злюкой, а настоящей фурией, если сейчас же не поем!

Локи, не проронив ни слова, развернулся и зашагал дальше. Льюис аж задохнулась от возмущения и засеменила следом. Когда она не без труда нагнала трикстера и уже готова была дёрнуть за рукав его причудливого облачения, тот процедил, почти не разжимая губ:

— Нам некогда отвлекаться на такую ерунду. Чем быстрее мы найдём способ выбраться отсюда, тем лучше.

— Хочешь переночевать у себя дома, с комфортом, верно? — Дарси не собиралась просто так сдавать позиции. — Так вот, я тоже хочу! Который час таскаюсь за тобой в надежде, что ты придумаешь, как телепортировать нас отсюда, и если…

— У меня нет дома! — рявкнул Локи, по-видимому, пропустив мимо ушей остальную часть тирады. Дарси почудилось, что она ненароком задела больную струну, и какое-то время девушка шла молча, стараясь не отставать. Она не знала, как донести до истеричного бога одну простую мысль — коль скоро он не готов учитывать разницу в их потребностях и возможностях, ему и правда не стоило ставить её на ноги после ранения.

— Я есть хочу, — тихо, но упрямо повторила Дарси. — Ты хоть знаешь вообще, что такое голод?

— Я уже сказал, здесь нет еды, и мне не по силам наколдовать её, — неохотно признал наконец Локи. — Иллюзиями сыт не будешь.

— Да, уж это ты должен знать наверняка, — хмыкнула она. Трикстер взглянул на неё с нечитаемым выражением и тут же отвёл глаза.

Дарси вздохнула и поправила шапку, которая постоянно сползала из-за быстрой ходьбы. Что ж, придётся терпеть и уповать на то, что её раздражительный компаньон отыщет лазейку из мира тёмных эльфов прежде, чем она отбросит коньки от истощения. Чтобы отвлечься от мыслей о гамбургерах, хот-догах и прочих смачных вкусностях, назойливо витающих в воображении, Дарси принялась напевать под нос одну из весёлых попсовых песенок, которая раздавалась в последнее время на каждом углу.

На каждом углу её родной планеты, конечно же. Здесь, в заброшенной пустоши, такая мелодия звучала дико.

От непривычного темпа движения в боку закололо, и Льюис подпёрла живот рукой, пытаясь уменьшить боль. Спустя пару секунд ощущения сменились — противная резь сошла на нет, а желудок, вопиющий о еде, вдруг оказался приятно потяжелевшим. Во рту даже появился привкус чего-то незнакомого, но, вне всяких сомнений, лакомого. С удивлением Дарси осознала, что из проголодавшейся и усталой превратилась в сытую и отдохнувшую. Хотя не брала в рот ни кусочка, уж тут она была готова руку на отсечение дать. Девушка взглянула на Локи — тот по-прежнему быстро продвигался вперёд с непроницаемой маской безразличия на бледном мраморном лице. Дарси скосила взгляд и увидела, как пальцы трикстера перебирают в воздухе нечто невидимое, излучая едва различимое свечение.

По её лицу расползлась довольная улыбка.

— Не такой уж ты и бука, каким хочешь казаться, малыш.

***

Локи усмехнулся себе под нос. Одобрения смертной он не искал. Ещё чего! Но в её устах обращение «малыш» по отношению к нему звучало настолько нелепо, что невозможно было не усмехнуться.

Проще было создать для неё иллюзию сытости, нежели выслушивать бесконечные колкости. Ему нужно сосредоточиться. Локи не сомневался, что отыщет выход, но для этого встретить скалу с замысловатыми углублениями и полыми пространствами внутри было мало — нужен особый знак, дающий понять, что здесь есть тонкий шлейф магии. И наконец трикстеру улыбнулась удача — проходя мимо очередной каменной гряды, он краем глаза уловил серебристое мерцание, которое вилось между валунами. Локи резко остановился и изменил направление, осторожно приблизившись к скале. Пара ловких движений — и он уже поднялся по выступам, намереваясь проникнуть в сердцевину.

Протестующий возглас Дарси остановил его.

— Никого не забыл?!

Она всё ещё находилась у подножия, тщетно пытаясь вскарабкаться вслед за Локи.

— Подожди здесь, — приказал он. — Я должен проверить…

— Что?! — перебила его смертная, которую явно не вдохновила такая перспектива. — Ты хочешь бросить меня одну посреди этой чёрной дыры и смыться?!

Трикстер раздражённо отмахнулся. Ему не терпелось испытать обнаруженную лазейку, но для этого нужно было сконцентрироваться, и выступления Дарси лишь отвлекали. Он продвинулся было вглубь, ступая бесшумно, как снизу раздался новый крик.

— Эй, ты, принц-неудачник! Решил, что тебе можно творить всё, что угодно, прикрываясь тонкой душевной организацией? Немедленно спустись за мной!

Внезапный приступ ярости захлестнул Локи. Что она о себе возомнила, ничтожная девчонка! Ноет из-за сущих пустяков. Разве может она представить себе, что довелось пережить ему, какую неутихающую боль он носит в своём сердце, сколько раз обида желчью разъедала ему душу. Не понятый никем, не нужный никому, рождённый править — но обречённый играть вторую роль… Несправедливость вечно сопутствовала ему во всех начинаниях, дыша в затылок, но он не отступился, даже во время томительного заключения лелея новые планы. А теперь какая-то несуразная смертная вздумала его упрекать!

Он за долю секунды оказался рядом с ней. Дарси явно заметила, какое впечатление произвели её слова, и её лицо приобрело выражение, которое появляется тогда, когда человек ляпнул что-то, не подумав, тут же это осознал, но уже не властен забрать сказанное обратно.

— Я падал в бездну, — произнёс Локи, едва сдерживая свой гнев. Голос его звенел от напряжения. — Бездна поглотила меня. Можешь ли ты представить себе хоть тысячную долю того, с чем я столкнулся?

— Как тебе сказать, малыш, — несмотря на его грозный вид, Дарси говорила абсолютно спокойно и серьёзно, такой тон Локи слышал от неё впервые. — Ты едва не отправил меня на тот свет. Сдаётся мне, я провалялась в отключке не один час. Как ты думаешь, знаю ли я что-нибудь о бездне?

Локи оцепенел.

Нет, нет. Что бы там она ни говорила, девчонка всё равно не может влезть в его шкуру и даже приблизиться к этому. Ему ведь столько всего довелось пережить…

Но, кажется, он повторяется.

И думал ли он когда-нибудь о том, что довелось пережить другим?

— Леди Дарси, — сказал Локи после короткой паузы. — Я не задержусь. И оставлять тебя здесь я не намерен. Возьми себя в руки и дождись меня.

Он вновь поднялся туда, где из тьмы выползали серебристые завитки, словно призывая последовать за ними. Всё, что от него требовалось — закрыть глаза и мысленно увидеть себя в Асгарде, позволяя магическому тоннелю самому вывести его в нужном направлении. Локи уже почувствовал, как вокруг сгущается воздух, превращаясь в вихрь, который унесёт его прочь из Свартальфхейма, как вдруг его тело натолкнулось на невидимую преграду, и он опрокинулся назад.

Трикстер повторил попытку ещё несколько раз, но его усилия остались напрасными.

Локи был выбит из колеи и понимал, что Дарси, которая видела все его неудачи, сейчас вывалит на него новую порцию претензий. Но она молчала, лишь зябко кутаясь в своё тонкое серое пальтишко. Он догадался, что она не замерзала прежде, поскольку ей приходилось всё время догонять его, а теперь, стоило ей немного времени побыть без движения, как влажный пронизывающий ветер Свартальфхейма нещадно атаковал смертную.

— Ну что, нам светит ночёвка под открытым небом? Только для вас — романтичные ночи под звёздами иных миров? — в её словах не сквозил сарказм, она словно бы смирилась со своей участью и лишь устало ждала его дальнейших действий, через силу улыбаясь. Как дитя, покорно ожидающее решения родителя.

Локи не требовался сон. Но он видел, что Дарси почти валится с ног. Нужно было обустроить хоть какое-то подобие кровати.

Он взял её за руку — маленькая ладошка была ледяной.

— Не, я не прошу наколдовать мне роскошную шубу на натуральном меху, — слабо усмехнулась Дарси. — Я уже смекнула, как это работает — иллюзиями и не наешься, и не согреешься. Но ты просто можешь сделать так, что мне будет тепло, да?

Локи покачал головой. Холод — вот его сущность, а с теплом отношения явно не заладились.

— Я родом из Йотунхейма, — просто сказал он. — У нас тепло не в чести.

— Ты говоришь загадками, малыш.

— Неважно. Суть в том, что обогреть тебя моя магия не сможет.

Дарси глядела прямо на него. Силы покидали её, и даже на то, чтобы отпустить очередную шуточку, их не хватало. Она заметно осунулась, на всём лице, казалось, остались только глаза — светлые даже во мраке Свартальфхейма, — и пухлые тёмно-вишнёвые губы.

Локи помнил их вкус, хотя его происхождение было трикстеру неведомо — никогда раньше он не знавал подобного.

Опустившись на землю и привалившись спиной к скале, Локи поманил Дарси пальцем. Та послушно подошла — вид у неё был такой, будто она вот-вот потеряет сознание. Он принял её в свои объятия. Дарси что-то пробухтела про колыбельную, без которой, якобы, не могла заснуть.

И через мгновение уже тихонько посапывала, подложив руки под голову.

========== Глава IV ==========

Комментарий к Глава IV

Вместо того, чтобы отмечать свой др, накропала новую главу :D

Дарси никогда не любила просыпаться. В какой бы час ей не приходилось повиноваться настойчивой трели будильника, Льюис всегда хотелось поспать ещё. А не выползать из уютных объятий одеяла, растирать сонные глаза и отлежавшийся бок, копаться в кухонном шкафчике и обнаруживать, что чай опять закончился.

Но сейчас ни одно из обыденных ощущений не сопутствовало пробуждению.

Когда Дарси разомкнула глаза, то обнаружила себя свернувшейся калачиком на коленях у Локи, так и застывшего в той позе, которую он принял перед тем, как девушка окончательно провалилась в сон. В голове её не было характерной утренней тяжести, напротив, во всём теле присутствовала бодрость, обычная для тех случаев, когда спишь на холодном воздухе и просыпаешься с неудержимым желанием поскорее согреть нос и пальцы рук. Как ни странно, ничего не затекло — Дарси не ожидала, что из Локи может получиться такое удобное ложе. Однако пошевелиться она пока не решалась и, стараясь ничем не выдать себя, робко подняла взгляд.

Локи больше походил на каменное изваяние, чем на живое существо. Чёрные спутанные волосы обрамляли его худое лицо, которое с непривычного для Дарси ракурса выглядело иначе — казалось ещё более острым и скуластым. Ей трудно было рассмотреть наверняка, но, вроде бы, глаза Локи были открыты. Льюис подумалось, что, быть может, он просидел всю ночь без сна, не шелохнувшись, уйдя глубоко в себя. Она вдруг осознала, что её голова покоится на его ладони, умещаясь в ней целиком — и от этой самой ладони исходит тепло, что бы там не утверждал накануне упрямый асгардский сумасшедший.

Продолжая исподтишка изучать внешность Локи, Дарси перевела взгляд с глаз на чётко очерченный рот — и это оказалось опрометчивым шагом. За прошедший день она ни разу не вспомнила об их поцелуе, столь же мимолётном, сколь и пленительном. Он прервался так резко, что Дарси не должна была запомнить никаких деталей, но теперь, глядя, как Локи сжимает губы в тонкую полоску, она явственно вспомнила их шероховатое прикосновение и лёгкий кофейный аромат. Она никогда не любила этот напиток, а вот его запах — очень даже.

«Ты рехнулась, Дарси Льюис, — сказала себе девушка. — С чего бы инопланетному мужику пахнуть кофе?»

Но кто мог знать наверняка? Ведь её прежде никогда не целовал бог.

— Забудь об этом, — раздался холодный голос.

Дарси резко села, наплевав на решение не подавать признаков пробуждения.

— Ты что, залез ко мне в голову?! Не смей!

— Невелико удовольствие, — сыронизировал Локи. — Но я же предупреждал — я ведаю каждый уголок твоей души.

— И зачем было целовать меня, раз невелико удовольствие? — внутри у Льюис всё клокотало. Хотелось отвесить оплеуху этому напыщенному индюку, но нестандартная ситуация, в которой она оказалась, выбивала из равновесия и лишала Дарси уверенности в своих действиях. Дать пощёчину богу — немного опрометчиво, пожалуй. — Не мог просто пырнуть кинжалом?

Если бы у Локи была хоть капля благородства, ему бы следовало, по мнению Дарси, признать, что он поддался порыву, увидев перед собой неотразимую смертную деву. Вместо этого трикстер цинично заметил:

— Я просидел в заточении больше года, леди Дарси.

Эта фраза приравняла её к первой встречной, на которую бросаются просто потому, что изголодались по женской ласке. Однако разве это не было правдой, пусть и ущемляющей самолюбие Льюис?

— Придумал бы что-нибудь поинтереснее, ты же вроде как бог запудривания мозгов! — она отвернулась, чтобы скрыть горечь. Волшебство момента разрушилось, и Дарси дала себе зарок больше никогда не возвращаться в мыслях к эпизоду с поцелуем. Не хватало ещё, чтобы Локи решил, будто она питает по его душу особые чувства. Сделав вид, что рассматривает мелкие камешки под ногами, Дарси выждала некоторое время, а затем с наигранной деловитостью полюбопытствовала:

— Так, и каковы наши планы?

Локи не сразу ответил. Высокий и статный, в своём диковинном буро-зелёном одеянии — то ли кожаном, то ли выполненным из незнакомых Льюис материалов — он так органично вписывался в суровый пейзаж Свартальфхейма, что ей вдруг стало страшно: а что, если трикстер передумает покидать этот мир? Она знала, что после всех злодеяний его едва ли ждали с распростёртыми объятиями в Асгарде, так зачем ему туда рваться?

— Мы идём туда, где, возможно, найдём ответы на некоторые вопросы.

— Офигенно. А чуть конкретнее?

Локи вытянул руку, указывая ладонью на уже ставшие привычными развалины замка, видневшиеся вдалеке.

— Что, ночевать под открытым небом не понравилось? Решил снять апартаменты люкс? Ну, не хмурься так, я всё понимаю, тоже по утрам редко бываю в хорошем настроении.

Видимо, на этот раз Льюис переборщила — ну или Локи долго копил раздражение, а её очередное дурацкое замечание переполнило чашу его терпения. Он навис над Дарси, гневно сузив глаза.

— Хватит ежесекундно сотрясать воздух своими бреднями, смертная, — прошипел он. — Иначе я не смогу воспротивиться своему желанию заставить тебя замолчать — навсегда.

— Напугал ежа голой попой, ты меня уже убивал, чувак.

— И могу сделать это ещё раз!

Дарси в ответ лишь скорчила забавную гримаску, картинно прижав руку ко рту. Локи продолжал испепелять её взглядом зелёных — или всё-таки синих, чёрт их разберёт — глаз, но она приняла невинный вид, растянув губы в улыбке и похлопав ресницами. Тогда трикстер выпрямился, и, подарив ей ещё один недобрый взгляд, надменно вздёрнул подбородок.

— Порой я задаюсь вопросом — знакомо ли тебе такое понятие как страх?

— Знакомо, — ответила Дарси и посерьёзнела. — И если ты правда читаешь людей, как открытые книги, то должен был почувствовать, насколько мне страшно находиться в компании своего убийцы.

На лице Локи промелькнуло удивление, и, хотя он быстро вернул себе высокомерный облик, Льюис мысленно отпраздновала победу — она уже не в первый раз заставляла этого высоченного надутого бога реагировать явно не так, как он сам считал необходимым. Вот и поделом ему! Не думал же Локи, в самом деле, что она ни капли не боится его. Просто… Любой человек, даже не сведущий в психологии, скажет вам — если вы умираете от ужаса, начните молоть чушь, глядишь, полегчает.

Ладно, ладно, вообще-то Дарси не прочь молоть чушь и в любом другом состоянии.

Увидев, что трикстер оставил её признание без ответа и уже начал путь в сторону замка, она, наскоро поправив пальто, поспешила за ним. Конечно, он внушал ей страх. Но он же был её единственной надеждой.

***

Их дорога тянулась долго.

Локи никуда не спешил. За последнее время случилось много событий, которые пока являлись для него загадкой, а его скитания по пустынному миру тёмных эльфов давали возможность побыть наедине со своими мыслями и домыслами. Локи верил, что случайностей не бывает — и, раз нечто не выпустило его из Свартальфхейма, значит, в этом заложен скрытый смысл.

Трикстера не пугало расстояние, отделяющее его от руин замка. Он находил особое удовольствие в том, чтобы денно и нощно — здесь едва можно было отличить одно от другого, впрочем — сокращать дистанцию, медленно, но неуклонно приближаясь к пункту назначения. Асгард, бесспорно, был красив, но и Свартальфхейму Локи не мог отказать в красоте, просто её мог оценить лишь тот, кто впустил в свою душу тьму, ибо тьма царствовала здесь. Куда ни обрати взор — везде лишь вязкий туман, окутывающий тёмно-серые горбатые валуны, и редкие проблески бледных всполохов света. В этом безрадостном пейзаже было нечто величественное.

Тем не менее, поначалу Локи неоднократно пытался срезать путь с помощью магии. Причина этих попыток постоянно путалась под ногами, ни на минуту не смолкая. Он уже решил однажды, что убийство маленькой смертной, случайно ставшей свидетельницей его возвращения к жизни, не назовёшь достойным поступком — даже в его понимании. А повторное убийство — и вовсе дикость.

Однако соблазн был велик.

Вскоре стало очевидно, что замок окружён магической бронёй — к нему можно было приблизиться лишь на своих двоих. Локи ничуть не удивился, но смирился с данностью не сразу.

Равно как не сразу осознал, что Дарси вызывает в нём не только негодование и досаду.

Она была в сотни раз слабее, не имела никакой защиты перед здешней суровой средой, но Локи никогда не видел её унывающей или опускающей руки. Она попала в чуждый ей мир и оказалась в компании с богом, который едва не отправил её на тот свет, но относилась к происходящему с поражающей воображение лёгкостью и специфическим мидгардским юмором. Трикстер подозревал, впрочем, что и другим мидгардцам её штуки могут показаться своеобразными.

— Не знаю, как с этим обстоят дела у тебя на родине, но у нас принято время от времени менять одежду, — выдала Дарси однажды, после того, как провела очередной день в попытках поспеть за его быстрой ходьбой. — Да, да, можешь не повторять, я и так знаю, что это будет всего лишь иллюзия, а не настоящая одежда. И всё-таки, сделай одолжение.

Локи задумчиво оглядел её с ног до головы, а она невозмутимо скрестила руки на груди в ожидании. Миг спустя смертная, опустив глаза, увидела себя в новом облачении — трикстер не стал мудрствовать лукаво и сотворилтрадиционное асгардское платье, подобное тому, что получила в своё время Джейн. В голове пронеслась мысль — на Фостер такой наряд смотрелся куда естественнее.

— Дааа, ты явно пропустил все выпуски «Это лучше не носить»*.

Локи понятия не имел, о чём она говорит, но, судя по всему, Дарси тоже не прониклась своим новым образом.

— Наколдуй что-нибудь помоднее, м?

Взмах кисти — и вот она уже предстала в боевом облачении, напоминающем доспехи леди Сиф. Блестящий корсет плотно облегал её грудь, а короткая юбка открыла взгляду ладные ножки. Пожалуй, такой вариант подошёл больше — конечно, до воительницы Дарси далеко, но она так залихватски хохотнула, постучав по корсету пальцем, что Локи невольно усмехнулся.

Он сам втянул её в это изнуряющее для смертной путешествие и старался скрывать своё раздражение, да вот только у Дарси была странная способность ставить его в тупик своими чудаковатыми шуточками или откровенными заявлениями. Локи постоянно напоминал себе, что она — всего лишь человек, и, стало быть, её познания и глубина мыслей не могут сравниться с его, но девчонка не давала ему спуску, ошеломляя новыми выходками.

Однажды, когда от начала их пути прошло уже немало дней, Дарси впервые на памяти трикстера поддалась печальному настроению и посетовала на то, что скучает по привычному образу жизни. Он, как это часто случалось, оставил без ответа её слова, и она продолжала вслух размышлять о несправедливости судьбы, пока вдруг не прервала саму себя восторженным возгласом.

— Йей, смотри, что я нашла! — Дарси раскрыла перед ним ладонь. — Надо было сразу порыться во внутреннем кармане пальто, а я только сейчас сообразила, что там могло что-нибудь заваляться.

— Съестное? — равнодушно уточнил Локи, глядя, как Дарси вытаскивает из маленькой серебристой упаковки белую пластинку и с упоением помещает в рот.

— Ты что, никогда не пробовал жвачку?! — она вытаращила глаза. — Плохие новости, малыш. Ты прожил всю свою чрезвычайно длинную жизнь зря. Но, так и быть, спасу тебя. Аттракцион невиданной щедрости от Дарси Льюис!

Она протянула ему упаковку, и Локи уже собрался отказаться, как вдруг уловил сладковатый запах, исходящий от увлечённо жующей девушки. Он узнал этот аромат — так вот что за привкус был у губ Дарси. Трикстер взял её за подбородок, чем явно испугал и смутил смертную. С её лица тут же исчезла появившаяся было улыбка.

— Целоваться даже не вздумай, я помню, что за этим следует, — шёпотом сказала она.

Только сейчас, рассматривая личико Дарси вблизи, Локи заметил, как она осунулась. Без солнечных лучей молочная кожа превратилась в мертвенно-бледную, щёки впали, под глазами залегли тёмные круги. Блеск глаз показался Локи нездоровым.

Не проронив не слова, он взял у Дарси жвачку и аккуратно положил на язык. Отойдя, услышал, как она бурчит: «Нельзя без спецэффектов обойтись, что ли».

Мидгардская вещица и правда оказалась весьма неплоха, но теперь ему было совершенно не до сладких угощений. Локи корил себя за то, что упустил из виду самочувствие своей спутницы. Всё это время он подпитывал её тело иллюзиями, однако организм смертной, по-видимому, истощился без настоящей еды и питья. Магия трикстера не была всесильной. И он не мог рассчитывать, что в заброшенном замке они найдут что-то, что подкрепит её силы — но вынужден был уповать на это.

— Мы совсем скоро будем на месте, потерпи чуть-чуть, — негромко произнёс Локи, изрядно озадачив Дарси этой внезапной для неё репликой.

***

* «Это лучше не носить» («What Not to Wear») — американский вариант британского телешоу «Снимите это немедленно». В каждом выпуске ведущие меняют жизнь дурно одетой героини программы по просьбе её друзей и родственников.

========== Глава V ==========

Дарси не сразу осознала, что они достигли цели.

Она потеряла счёт времени, ей всё хуже удавалось держаться за воспоминания о привычной жизни. Если поначалу, обнаружив жвачку, она охотно баловала себя вкусной безделушкой, то потом стала экономить пластинки, откусывая в день по крошечному кусочку — или даже вовсе отказывала себе в удовольствии. Если в первые дни в Свартальфхейме Льюис спала крепко, проваливаясь в сон, едва свернувшись на коленях у Локи, то впоследствии её начали мучить кошмары, раз за разом возвращавшие девушку в пограничное состояние между жизнью и смертью. Она бродила по тёмным тоннелям, отчаянно пытаясь проснуться, но, когда это, наконец, происходило — облегчения не наступало, так как Дарси неизменно обнаруживала, что потеряла зрение.

— Я ничего не вижу! — кричала она. — Я не могу разомкнуть глаза!

— Очнись! — кто-то начинал трясти её за плечи и хлопать по щекам. — Ты всё ещё спишь!

И тогда Дарси по-настоящему просыпалась, видя склонившегося над ней рассерженного Локи — впрочем, быть может, его злость скрывала чувство вины. По крайней мере, Льюис легче было так думать. Она старалась глубоко дышать, чтобы успокоить сердце, бешено колотившееся в висках, и заснуть снова.

— Какая разница, ослепла я или нет, — бормотала Дарси себе под нос. — Здесь вокруг всегда одна и та же чернота.

Замок тоже оказался безлико-чёрным — теперь, когда они подошли совсем близко, он перестал выделяться на фоне блёклых просветов в небе и слился со свинцовыми облаками. Очередная груда камней — пусть и куда более высокая, чем все те, что попадались им прежде. Они спешили сюда, Локи — ведомый смутной надеждой, Дарси — будучи заложницей обстоятельств. Она доверилась его шестому чувству, однако сейчас не испытала никакой радости от того, что они добрались до замка.

Трикстер внимательно изучал полуразвалившееся здание, обходя его по периметру, крадучись, а Льюис плелась следом, с каждой минутой всё больше сомневаясь в том, что это место способно как-то помочь им. Ей под ноги попадались отколотые детали барельефов, прежде украшавших стены замка — какие-то причудливые морды, хвосты или лапы неведомых девушке существ. От нечего делать она принялась разглядывать их пристальнее, щуря уставшие глаза.

Один из осколков вдруг показался знакомым — возможно, что-то похожее попадалось ей в книгах со старинными мифами и легендами? Дарси присела на корточки, но, стоило ей осторожно коснуться пальцами каменной химеры, как та развалилась в прах. Льюис испуганно отдёрнула руку. «Противоестественный эффект», — сказала она про себя, нахмурившись. Тут её взгляд переместился, и она заметила, что по соседству с некоторыми обломками пробивается тоненькая, почти бесцветная трава.

— Леди Дарси! — возглас Локи раздался неожиданно — и довольно далеко от того места, где она была. Девушка и не подумала о том, что он успел преодолеть такое значительное расстояние.

— Я здесь, — отозвалась она. — Я кое-что нашла.

Её вечно недовольный спутник вскоре очутился в поле зрения — ну, разумеется, она угадала, опять с хмурым выражением лица.

— Погляди — видимо, эти земли всё-таки не такие уж бесплодные, как ты уверял, — заявила Дарси, предваряя расспросы.

— Ну что там ещё?

Подождав, пока Локи пойдёт совсем рядом, она аккуратно потянула его за руку, и, вынудив сесть подле неё, указала на крошечные травинки. Судя по всему, это открытие не удивило трикстера — он лишь хмыкнул.

— Я и так знаю, что я прав — здесь, в замке, ещё осталось сосредоточие жизни.

— Хиленькое такое сосредоточие, — не удержалась Дарси.

— Мы ещё не зашли внутрь, — отрезал Локи. — Хотя я не уверен, что нам понравится то, что мы увидим.

— Но мы же не для того тащились сюда, чтобы повернуть обратно, верно?

Локи одарил её долгим взглядом.

— Разумеется, нет, — наконец, сказал он. — Я уже выяснил, что есть несколько способов проникнуть в замок. Нам стоит воспользоваться главными воротами.

— Какой оригинальный вывод, — закатила глаза Дарси. Трикстер, по своему обыкновению, не отреагировал. К счастью для Льюис, главные ворота находились неподалёку от того места, где она приметила пробившиеся на свет травинки. Локи потянул на себя тяжёлую створку, обитую металлом, и тут же скрылся из виду, утонув в кромешной тьме. Как только девушка, набравшись храбрости, последовала за ним, она тоже провалилась в непроглядную черноту. Сколько бы Дарси не озиралась, она не могла ничего рассмотреть и лишь слышала, как где-то справа раздавалось лёгкое эхо размеренных шагов. Она свернула в нужную сторону, ориентируясь на звук.

Передвигаясь на ощупь, она опасливо протянула руку в сторону и почти сразу наткнулась на стену — крупная каменная кладка дала шероховатую опору пальцам, которые постепенно перестали дрожать. Пол, судя по всему, был гладким — ничто не затрудняло продвижения вглубь замка. Однако Льюис всё равно больше нравилось снаружи здания — полуразрушенные круглые башни, расширяющиеся к основанию, и тесные окошки наверху каждой из них. Как и всё остальное в Свартальфхейме, замок напоминал ей какую-то из бесчисленных компьютерных игр, над которыми днями и ночами зависал её бывший парень. Эта ассоциация возникла у неё сразу, как только она попала сюда — и осталась с Дарси до сих пор.

Как бы там ни было, внешний облик замка хотя бы можно было рассмотреть, напрягая зрение, а внутри — хоть глаз выколи! Её спутник не счёл необходимым подать Льюис руку — и почему она не удивлена? За этими мыслями девушка не сразу обратила внимание, что постепенно темнота вокруг становилась всё более привычной — из неё потихоньку начали выступать очертания внутреннего убранства. Скорее всего, Локи намерено выбрал какой-то узкий коридор, уводящий их от парадных помещений. Дарси задрала голову — и разглядела скруглённый потолок, по центру которого висели массивные люстры, сейчас лишь бесполезно чернеющие на фоне сероватых кирпичей. Осточертевшее за минувшие недели одеяние Локи маячило впереди, и она уже почти было окликнула его, как вдруг тишину прорезало неразборчивое бормотание.

Льюис застыла, как вкопанная, обратившись в слух.

— Веди себя разумно перед хозяином замка, — тихо проговорил трикстер, обернувшись в пол-лица. Дарси, сдерживая нарастающий страх, впилась глазами в точёный профиль Локи, силясь прочесть по его мимике, боится ли он тоже.

Речь — на неизвестном Льюис языке — зазвучала громче, и Локи, чуть помешкав, ответил на этом же странном наречии: булькающем, хрипящем и грубом, словно создатель языка почти позабыл о гласных. Сдвинувшись наконец с места, она увидела, что коридор заканчивается покосившейся полуоткрытой дверью, из-за которой и раздавался голос незнакомца.

— Нам позволено войти, — сообщил Локи.

— Какое счастье, — с неприкрытым сарказмом, безуспешно маскирующим испуг, шепнула она. Трикстер резким рывком притянул её к себе и прошипел на ухо:

— Это тёмный эльф, Этернум. Давай-ка без глупостей, леди Дарси.

***

Войдя в небольшой, тускло освещённый зал, Локи неспешно склонился перед существом, восседающим на ветхом резном троне. К счастью, у смертной хватило ума последовать его примеру. Тёмный эльф, настолько древний, что лицо его превратилось в сморщенную маску — и глаз почти невозможно было разглядеть — ответил им еле уловимым кивком головы. Он молчал, очевидно, ожидая, что посетители сами заговорят, но потом, поняв, что они уступают ему это право, подался вперёд и хрипло спросил о том, что их сюда привело.

Локи собрался было поведать эльфу об их путешествии, но ощутил, как Дарси несмело дёргает его за рукав.

— В чём дело? — одними губами прошелестел он.

— Я не могу разобрать ни слова, сплошной скрежет, — так же тихо пожаловалась она. — Тебе-то хорошо, ты у нас полиглот, судя по всему. Нет функции автоматического перевода?

Опасаясь, как бы безрассудство смертной не вызвало гнев эльфа, Локи поспешил исполнить просьбу: теперь всё, о чём они говорили, звучало в голове у Дарси на её родном языке. Затем он обратился к Этернуму, без утайки повествуя о том, что случилось с ним и его спутницей. Трикстер знал, что в их положении обманывать кого бы то ни было не стоило — да и не имело смысла. Напротив, он рассчитывал, что эльф сможет пролить свет на загадочные события.

— Так тебе не удалось вернуться в Асгард, — размеренно повторил тот, вновь откидываясь на спинку трона. — И ты выжил после того, как твоё тело вспороли копьём…

Локи, затаив дыхание, ждал, что эльф скажет дальше. Этернум усмехнулся — беззлобно, однако от его усмешки трикстеру сделалось не по себе.

— Разве тебе не очевидно, что произошло? — в зрачках тёмного эльфа промелькнули огоньки, и взгляд вдруг из расслабленного стал пронизывающим. — Эфир.

Одно это слово заставило Локи отступить на пару шагов.

— Разве Малекит не забрал его? — произнёс он, почувствовав резкую сухость в горле.

— О, эфир никогда не прочь завладеть несколькими существами, — с кривой ухмылкой ответил Этернум. — Я не раз говорил Малекиту, что у эфира не может быть хозяина, он сам решает, в кого проникнуть. Но этот глупец не слушал меня…

— Почему именно я?! — вырвалось у Локи, прежде чем он сообразил, как наивно звучит этот вопрос.

— Он входит в тех, в ком есть зло, — эльф продолжал буравить его взором. — Он знает, в какой душе сможет укорениться, знает, кто откликнется на его зов.

— Не так я себе представляла Джейн, — пролепетала ошарашенная Дарси, заставив трикстера вздрогнуть — он уже позабыл, что она тоже находится здесь.

Этернум медленно повернул голову в сторону девушки. Ему не требовалась магия, чтобы понять её речь.

— Эфир изголодался в заточении, когда ему подвернулась смертная. Он не стал ждать кого-то более подходящего…

— Выходит, это эфир сохранил мне жизнь, завладев моим телом? — трикстера Джейн совершенно не волновала.

— Именно так, — Этернум прикрыл глаза. — И он же удерживает тебя здесь. Свартальфхейм — царство тьмы, а эфир и есть тьма.

— Но ведь Малекит перемещался между мирами без затруднений…

— Малекит желал погрузить миры во тьму, и эфир не препятствовал этому, — пояснил эльф таким тоном, будто разговаривал с несмышлёным ребёнком.

Локи сжал кулаки, впившись ногтями в ладони. Совсем рядом слышалось сбивчивое дыхание Дарси, а Этернум словно ушёл в себя, погрузившись в молчание. Следовало обдумать полученную информацию, но мысли предательски разбегались. Как теперь поступить? Эфир — колоссальная сила, и, если научиться использовать её, можно…

— И что нужно сделать, чтобы эта дрянь отцепилась от Локи и отпустила его в Асгард? — ну кто, кто дёргал эту смертную за язык?!

Эльф вновь подался вперёд — кажется, вопрос Дарси позабавил его.

— Взрастить в себе добро, — сказал он, наблюдая за реакцией девушки.

— Звучит как фраза из какого-нибудь психологического тренинга, — ляпнула та. — Может, есть более чёткие указания?

Этернум вдруг поднялся на ноги, разом перестав выглядеть дряхлым. Он точно был выше Дарси — и, пожалуй, даже выше Локи.

— У каждого есть светлая сторона, — произнёс он, делая паузы между словами. Трикстер мысленно ухмыльнулся, услышав такие речи из уст тёмного эльфа. — И если она возьмёт верх над другой стороной, эфир отступит.

— Звучит просто прекрасно, но на практике всё явно сложнее, да? — вздохнула Дарси и обратилась к Локи. — Как, планируешь воззвать к своему внутреннему добряку, малыш?

Он поднёс указательный палец к губам, призывая её прекратить болтовню, а затем склонился перед Этернумом.

— Благодарим тебя за то, что принял нас и раскрыл тайну, которая не давала нам покоя. Мы не станем больше докучать тебе.

Эльф не двинулся с места, лишь чуть наклонил голову в ответ.

— Ступай, Локи Лафейсон. Я дал ответы на ваши вопросы, но обрёл ли ты покой, узнав правду — решать тебе.

— Эй, погодите, мы же не спросили о главном! — вмешалась Дарси, сообразив, что визит подходит к концу. — А еды здесь у вас нигде не завалялось?

========== Глава VI ==========

Дарси с недоверием вертела в руках ломоть хлеба — странно мягкий и свежий, несмотря на то, что ему, должно быть, уже очень много лет. Идеально прямая спина Локи привычно маячила впереди. Он предпочёл не задерживаться в замке — да никто и не приглашал их остаться. Льюис не осмеливалась спросить его о том, что он собирался делать теперь, узнав об эфире. Слишком велика вероятность получить ответ, который придётся не по вкусу.

Хотя скорее всего у Локи ещё не было ответа — даже для самого себя.

Взрастить в себе добро… Едва ли такая перспектива представлялась ему заманчивой. Если трикстер надумает использовать силу эфира по её прямому — разрушающему — назначению, Дарси не позавидуешь. Впрочем, ей и так не позавидуешь — держит в руках заветную еду и не решается её попробовать. Неплохо было бы посоветоваться с Локи, однако тот уже рассказал всё, что считал нужным, и едва ли был готов снова повторить свою лекцию.

Она ещё раз мысленно перебрала в памяти то, что ей известно о тёмных эльфах. До того, как они встретились с Этернумом, Дарси слышала лишь о Малеките и его злодеяниях. Те крупицы информации, что ей удалось выудить из неразговорчивого бога за время их скитаний, позволяли с уверенностью сказать только одно: тёмные эльфы — те ещё ребята. И вот теперь выяснилось, что не все из них поддерживали Малекита и его планы. «Ты знал об этом, скажи честно?» — донимала она трикстера. «Что сделать? Сказать честно? — хмыкал он. — С такими просьбами ко мне ещё никто не обращался». Потом всё же нехотя признался, что, помимо легенд и былин, которыми их потчевали в детстве, ему доводилось урывками слышать и о других версиях событий. «Никогда не бывает чего-то абсолютно белого или же абсолютно чёрного, — высокопарно заявил он. — И к тёмным эльфам это тоже относится». Льюис все эти банальные выкладки не очень устраивали, но она видела, что Локи гложут совсем другие мысли, и разговаривает он с ней неохотно.

Но, чёрт возьми, что ей делать с сухим пайком от старины Этернума? По его словам, с помощью этой еды Малекит когда-то давно подчинял себе людей*, которые становились его покорными рабами, отведав пищу. Больше она не представляет опасности, поскольку Этернуму, якобы, незачем завладевать какой-то там жалкой смертной — да, он выразился чуть повежливее, но суть Дарси уловила. Однако идея до отвала наесться выпечкой, которая способна отнять её волю, не прельщала.

— Локи… — позвала Льюис, так и не отважившись надкусить хлеб. — Ты действительно думаешь, что мы можем верить этому древнему хрычу? Что, если он давно мечтал поработить симпатичную девчонку из Нью-Мексико?

Трикстер обернулся, и Дарси пожурила себя за то, что всё-таки не оставила при себе свои сомнения.

— Ты хочешь выжить? — спросил он таким тоном, что стало очевидно — вопрос риторический. — Тогда ешь.

Она надула губы и сделала жалостливое личико.

— Ладно, рискну, но если что-то пойдёт не так — будешь сам виноват.

— Приятного аппетита, леди Дарси.

После этих слов, как ни удивительно, Льюис почувствовала себя увереннее и аккуратно откусила небольшой кусочек. Вскоре она уже догоняла Локи, который нёс остальной хлеб в сумке из грубой ткани. Взглянув на его вытянувшееся лицо, Дарси невольно засмеялась.

— Тебя впечатлили мои способности в моментальном поглощении пищи?

— Ты явно не тот человек, который любит растягивать наслаждение, — кивнул он, и его губы чуть дрогнули. — Собираешься уничтожить запасы за один день?

— Зато хоть наемся от души, — Дарси бесцеремонно просунула руку в сумку и выудила целый кругляш хлеба. Честно говоря, она и не подозревала, что такая простая еда может быть настолько вкусной. — Пусть эти тёмные эльфы и хотели натравить на все миры гаденький эфир, поварами они были неплохими.

Она разломила хлеб на две части и, с упоением вдохнув аромат, протянула один из кусков Локи. Тот продемонстрировал свою коронную игру бровями.

— Ну же, — Дарси помахала лепёшкой у него под носом. — Хватит ворон ловить, малыш.

Трикстер ещё пару мгновений колебался, а затем по его лицу расплылась широкая улыбка. Льюис было странно лицезреть такую — радостную, открытую, а не кривую ухмылку, не безумный оскал. Уже предложив Локи разделить с ней трапезу, Дарси запоздало вспомнила, как тот хвалился умением долго обходиться без еды, и почти не сомневалась, что вновь услышит занудные речи о превосходстве богов над жалкими людишками, поэтому его реакция оказалась непредсказуемой.

Красивый, когда улыбается.

Эта мысль явно была лишней, и Дарси быстро вытолкала её из головы. Трудно было понять наверняка, умеет ли Локи читать чужие или всё-таки нет, но даже если не умеет — ей самой совершенно не хотелось чувствовать к нему нечто большее, чем симпатию.

«К тому, кто всадил в тебя кинжал, и симпатию-то испытывать — явный перебор», — попеняла себе Льюис, но в глубине души она знала, что обманывать себя бесполезно. Если оставить за скобками это небольшое недоразумение при их первой встрече, ну и, пожалуй, страх перед богом из другого мира, порой почти панический, то оставшиеся чувства напоминали нечто среднее между заботой старшей сестры о норовистом вспыльчивом брате и восхищением юной особы, впервые столкнувшейся с неотразимым незнакомцем.

Первое чувство было, конечно же, в высшей степени нелепым. Пусть Локи и шатался неприкаянным по миру тёмных эльфов, забота от какой-то там смертной ему и даром не сдалась, на этот счёт Дарси не строила иллюзий.

Но сейчас он неспешно жевал хлеб, которым она с ним поделилась, и, судя по всему, делал это не без некоторого удовольствия. Если не вспоминать об истории с покушением на её жизнь и о том, что внутри трикстера находился эфир, можно было едва ли не с умилением наблюдать за этой картиной.

Вдруг в кармане пальто что-то завибрировало, и Дарси, молниеносно опустив туда руку, с изумлением нащупала мобильник. Она и думать забыла о его существовании — он разрядился ещё в первый день в Свартальфхейме. Украдкой вытащив телефон, Льюис посмотрела на экран. Тот светился приветственной заставкой: фотография подмигивающей Дарси, стоящей перед входом в свой любимый клуб. С этого момента прошло не так уж много времени, но по ощущениям — пролетела целая вечность. Лицо на экране казалось чужим.

Она судорожно перевела телефон в беззвучный режим, и очень вовремя, потому что, непостижимым образом найдя сеть, мобильник вскоре загудел, получив давнишнюю смску от Джейн. «Мы возвращаемся!» — гласило сообщение. Интересно, удалось ли им действительно это сделать, и что они увидели… Наверное, Локи как-то обвёл их вокруг пальца.

Дарси покосилась на трикстера, но тот будто бы и не обратил внимания на происходящее, увлечённо поглощая лепёшку. Мелькнуло подозрение, что, быть может, боги чуть сильнее нуждаются в еде, чем он гордо заявил однажды.

Замок явно распространял вокруг себя аномалию — по крайней мере, так проще было объяснить, почему хлеб не черствеет, а телефон внезапно начинает работать. Вопрос в том, что теперь с ним делать, воспользоваться ли возможностью отослать весточку родителям или Джейн. Вдруг та с помощью Тора найдёт способ отправить за Дарси подкрепление, а Локи пусть разбирается сам…

***

Вкус свежей выпечки наполнил рот, отвлекая от сумбурных раздумий. Забавно, что девушка отдала ему часть хлеба, хотя сама была измучена голодом. Локи предполагал, что эта еда способна вернуть ей силы на долгое время, поэтому о состоянии Дарси можно было не печься. Вот и прекрасно. Весть о том, что внутри него — эфир, будоражила разум, поэтому сосредотачиваться на чём-либо другом и не хотелось.

Трикстер знал, что ему нужно ответить лишь на один вопрос: желает ли он остаться здесь, в Свартальфхейме, или желает найти дорогу обратно в Асгард. Если второе — придётся гадать, как извлечь эфир. Если же первое… Он уже в который раз ощутил дрожь в пальцах, дрожь предвкушения. Осколок древней мощи заключён в его теле, и Локи — не беспомощная смертная, которую эта мощь едва не сгубила, он сумеет использовать энергию эфира. Малекиту не удалось погрузить миры во тьму, но кто сказал, что, учтя его ошибки, Локи не сможет провернуть нечто грандиозное.

Действия Дарси, которая начала тыкать пальцем на кнопки, заставили его оторваться от своих мыслей. Он резко схватил её за руку, и смертная от неожиданности выронила свой маленький мигающий прибор, каковые в Мидгарде называли телефонами.

— Ты меня с ума сведёшь! — взвизгнула она, но её испуг только сильнее разозлил трикстера. Он заметил, что телефон включился, сразу же, как только Дарси вытащила трубку из кармана, но самонадеянно решил, что девушка, опасаясь его, не посмеет никому рассказать о том, где они находятся.

— Хотела обхитрить меня, — недобро проговорил Локи, сузив глаза. — Неужели ты настолько глупа? Собралась прямо под моим носом сообщить кому-то, где я!

Она подобрала телефон и начала было возмущённую тираду, но осеклась и смерила его странным взглядом, словно впервые увидела.

— Я всего лишь писала родителям, чтобы не волновались за меня, — сказав это, Дарси покачала головой. — Твоя способность доверять окружающим оставляет желать лучшего. Знаешь, я уже не удивляюсь тому, что ты всадил в меня кинжал в первые же минуты нашей встречи.

— Сколько можно припоминать, — мрачно ответил он. — Я не сделал бы этого. Ты застала меня врасплох.

— Застала врасплох бога обмана? Да это стоит строчки в резюме!

— Безусловно, — признал Локи. В тот момент, когда на его голову внезапно свалилась Дарси, он был дезориентирован после атаки эльфа, отчаянно прислушивался к собственному телу, пытаясь понять, почему не чувствует боли от раны. Вскоре обнаружилось, что и раны как таковой не было — или же она затянулась с неестественной скоростью. Несмотря на смятение, Локи сразу сообразил, что Тор и Джейн считают его погибшим, и это открывало перед ним новые перспективы. Он потерял бдительность, захваченный мыслями, и не услышал, что к нему кто-то приближается. Сейчас трикстер рассказывал об этом Дарси, заодно раскладывая по полочкам произошедшее и для себя самого.

— Неправда, ты услышал, как я подошла, — возразила та. — Ты ведь заговорил со мной, ещё не обернувшись.

— Если бы я был начеку, я бы по мельчайшим шорохам различил даже то, что ты не прошла через портал с остальными, — усмехнулся Локи. — И то, как ты клацаешь пальчиками по телефону, отсылая весть о моём воскрешении. Так что, повторюсь, я сплоховал.

— Всякое бывает, — мирно отозвалась Дарси. Однако по лицу смертной читалось, что она озадачилась — сведения о его способностях по-прежнему заставляли её удивляться, хотя она и повидала многое воочию. Он и сам удивился — тому, что уже не в первый раз поведал Дарси о своих неудачах. Дело, наверное, было не в слушательнице, а в том, что после всего случившегося с ним Локи перестал гоняться за чьим бы то ни было одобрением и растерял стремление доказать окружающим своё величие. Девчонка из Нью-Мексико здесь ни при чём.

Она стояла, скрестив руки на груди и забавно закусив губу. Ни одна из её нелепых шуточек так и не прозвучала, как ни странно. На щеках впервые за долгое время играл румянец — видимо, настоящая пища, а не иллюзии, придала сил. Судя по отсутствующему взгляду, смертная задумалась о чём-то своём и выпала из реальности.

Локи попытался представить себе реакцию Тора, Сиф, Фандрала, да кого угодно, признайся он собеседнику в том, что где-то допустил промах. Картины, всплывшие в воображении, заставили поморщиться.

— Дарси? — позвал он.

— Эй-эй, а где моё «леди»? — шутливо вознегодовала она, разом очнувшись от размышлений. — Я разжалована?

Скорее, получила повышение, подумал Локи. Но вслух ничего не сказал. Он наблюдал за девушкой, которая, махнув рукой, снова принялась копошиться в телефоне. Если верить ей на слово, подвоха ожидать не следовало, и всё же он старался украдкой заглянуть ей через плечо — учитывая разницу в их росте, это было не так уж и сложно.

— Ты можешь отнять у меня мобильник и проверить, что я написала, как какой-нибудь ревнивый парень, — хихикнула Дарси, раскусившая его уловки. — Ну брось, мои старики уже с ума сошли от переживаний, пока я тут мотаюсь. Мне всего лишь надо каким-то чудом успокоить их одной смской. Не собираюсь я ничего про тебя сообщать!

Она произнесла это с привычной беззаботной интонацией и с лёгкой улыбкой, но Локи умел улавливать мельчайшие нюансы в голосе и мимике. Дарси тревожилась за родителей не меньше, чем они за неё. Она почти никогда не делилась с трикстером своими волнениями по этому поводу, и сейчас он ощутил чувство, отдалённо напоминающее стыд.

Ему нужно ответить на два вопроса, а не на один. Ему нужно вернуть Дарси домой, даже если сам он решит остаться здесь.

Комментарий к Глава VI

*отсылка к комиксам Marvel

========== Глава VII ==========

Дарси ещё раз взглянула на телефон, который не подавал сигналов уже целую вечность.

«Ну же, давайте! — твердила она про себя, напряжённо прищуриваясь. — Куда вы запропастились?!»

— Так они ответят быстрее? — по интонации Локи трудно было понять, иронизирует он или всерьёз интересуется, влияет ли на скорость ответа прожигание экрана глазами.

— Не знаю, — огрызнулась Дарси. Ему-то нет дела до её родителей. Открывать душу перед трикстером ей в голову не приходило, но теперь, из-за внезапно появившейся связи, Льюис слишком сильно разнервничалась.

— Прошло всего минут пять, — как бы между прочим вставил Локи. Его дурацкие комментарии только подливали масла в огонь. Чтобы отделаться от желания смотреть на экран ежесекундно, Дарси запихнула трубку в карман. Если придёт сообщение, она тут же почувствует вибрацию.

— Окей, проехали, — сказала Льюис, тряхнув головой. — Дай-ка мне ещё лепёшку.

Некоторое время они шли в молчании, которое Дарси нарушала лишь изредка, подбрасывая носом ботинка камешки. Проклятый мобильник всё не подавал никаких признаков жизни. Она раздражённо побарабанила пальцами по бедру и принялась насвистывать очередную засевшую в мозгах мелодию, чтобы отвлечься.

— Ты бы доела сначала, а потом уже пела, — не преминул заметить Локи, чем вызвал новую порцию раздражения. Однако Дарси не стала реагировать — пусть он цепляется, сколько вздумает, сейчас реплики трикстера интересовали её меньше всего. Поговорить, впрочем, хотелось, просто чтобы выкинуть из головы навязчивые мысли.

— Решил, что будешь делать дальше?

Он остановился, и Льюис тоже затормозила, замерла, ожидая вердикта. Она-то думала, что Локи в очередной раз отмахнётся, и можно будет попрепираться всласть, но, видимо, на этот раз он был серьёзен.

— Я останусь здесь.

В Свартальфхейме не было недостатка в звуках. Здесь властвовало эхо, которое искажало любой шорох и подчинялось неведомым законам, здесь свистел ледяной ветер, здесь скрипела под ногами каменистая почва. Но Дарси почудилось, что она будто оглохла, и вокруг воцарилась непроницаемая тишина. Локи ждал ответа, изогнув рот в ухмылке, но в его взгляде не было ни тени веселья. Как ни пыталась Льюис подготовиться к такому решению, она растеряно застыла на месте, услышав свой приговор.

Наивное «А как же я?» вертелось на языке, предательски рвалось наружу, но она не желала доставлять трикстеру удовольствие и расписываться в собственной уязвимости. Он не обязан беспокоиться о её судьбе, но и Дарси не обязана плясать под его дудку, особенно теперь, когда появилась возможность связаться с родными. Она промолчала и зашагала вперёд, зная, что Локи непременно обгонит её, и тогда можно будет снова безнаказанно достать телефон.

Но сегодня, судя по всему, был не её день.

— Чтоб тебя! — Дарси не удержалась от возгласа, увидев, что связь пропала. — Нам надо вернуться к замку.

На лице её спутника мелькнуло любопытство, и она пояснила:

— Я, как дура, жду смску, а связи уже нет. Пойду туда, где она была.

Не тратя времени впустую, Люьис развернулась и двинулась в обратном направлении, не заботясь о действиях Локи. Впрочем, она была уверена, что он не оставит её без присмотра, и рядом, в самом деле, вскоре зазвучало привычное позвякивание, которое сопровождало трикстера повсюду. Дарси не раз высмеивала его чудаковатое одеяние — не то мантию, не то доспехи — но сейчас оно подсказало, что Локи последовал за ней.

Как только они приблизились к замку, телефон ожил и тут же разразился низким, долгим гудением.

— Они звонят, — Дарси испугалась и замешкалась. Трикстер в одно мгновение метнулся к ней и выдернул трубку, что-то прошипев под нос. — Верни немедленно! Дай мне поговорить с ними!

Сколько бы она ни сотрясала криками воздух, сколько бы ни пыталась забрать телефон, повиснув на Локи, он ничего не слушал и лишь железной хваткой стискивал её руки, не давая достичь цели. Мобильник продолжал монотонно гудеть, словно издеваясь над Дарси.

— Это мои родители, — в который раз выкрикнула она и закашлялась. — Чёрт, да каково бы тебе пришлось на моём месте! Или тебе плевать на своих? Знает твоя матушка, где тебя носит?!

— Моя мать убита, — процедил он с неожиданной злобой, и Льюис осеклась. По его тону стало ясно, что он потерял родного человека совсем недавно, и рана пока ещё и не думала затягиваться. Локи отвернулся. Повисла липкая, давящая пауза, даже телефон наконец затих. Дарси подмывало выхватить его, воспользовавшись минутной слабостью трикстера, но вместо этого она медленно обошла Локи и застыла в нерешительности.

Нескоро она осмелилась на него взглянуть, а когда осмелилась, то не поверила глазам — по щеке, едва заметно мерцая, сползала слеза.

— Что, жалкое зрелище — плачущий мужчина? — ядовито спросил Локи, буравя взглядом камни под ногами.

— Никогда не понимала, почему принято так считать, — негромко сказала Дарси и, поддавшись порыву, крепко обняла его.

***

Он всегда загонял тоску по Фригг в самые дальние закоулки души, но в присутствии Дарси отчего-то чувства оголялись. Может, дело и не в ней — просто нельзя было так долго скрывать от себя самого своё горе, чтобы оно не выплеснулось в самый неподходящий момент. После её слов о матери ему живо вспомнился тот момент, когда он узнал о гибели Фригг — и был бессилен этому воспрепятствовать. Что бы Локи ни говорил потом Тору, чудовищная весть разъедала ему сердце и не давала покоя, пока он не заставил себя больше не думать об этом.

И вот теперь все старания пошли насмарку. Память кружила перед ним воспоминания назойливым калейдоскопом до тех пор, не отступая, пока на глаза не навернулись слёзы. Снова показал слабость при этой смертной. Да и пусть, провались она к Хель, ещё немного — и он избавится от её компании и не испытает больше жгучего стыда от того, что она стала свидетелем его слёз.

Внезапное ощущение нарушило его горькие раздумья — он очутился в кольце тонких рук, и прямо под носом оказался этот нелепый головной убор Дарси, потому что она уткнулась носом в грудь Локи, будто сама плакала и нуждалась в поддержке.

В глазах защипало пуще прежнего, и, чтобы сбежать от нахлынувших эмоций, он отстранил от себя девушку, стараясь сделать это мягко.

— Возьми, — протянул он ей трубку, надеясь, что она не продолжит попытки утешить его. — Прости, я не должен был так поступать.

— Ты хоть представляешь себе, как избито звучит эта фраза? — чуть улыбнулась Дарси, принимая телефон.

— Но если позвонят снова, не говори лишнего, — попросил он, опустив её замечание. — Просто пообещай, что скоро вернёшься.

— Я не даю обещания, которые не могу выполнить, — улыбка сразу исчезла с её лица.

— Что ж, тогда пообещай, что вернёшься сегодня-завтра, — усмехнулся Локи. Дарси непонимающе уставилась на него. — Нет, если ты хочешь вечно сопровождать меня, ожидая, пока я изучу действие эфира, не смею тебе запретить.

— Перестань, — взмолилась она. — Даже тебе не по силам уйти отсюда, что могу я?

— Никто не говорит о том, что можешь ты, — невозмутимо заявил он. — Моя магия всё ещё при мне, если помнишь.

В следующие несколько минут он разъяснял Дарси свой план, который родился у него уже давно. Локи не знал лазеек в Мидгард, но знал пути в Асгард. Пусть сам он не мог ими воспользоваться, можно было направить через один из порталов смертную. Её должен был сразу заметить Хеймдалль, и Дарси оставалось только убедить его отправить её по Биврёсту домой…

— Почему ты не предложил мне этого раньше? — наконец, произнесла она.

— Ждал, пока твоё общество станет для меня совсем уж невыносимым.

На самом деле эта затея была рискованной, и он озвучил её лишь после того, как увидел, насколько сильно Дарси тоскует по родным. Локи не мог предугадать, хватит ли его способностей на то, чтобы перенести девушку, равно как не мог утверждать наверняка, как с ней поступят в Асгарде. К тому же, ей придётся как-то объяснять своё появление, а это затруднит его возможность сохранить в тайне свою причастность к происходящему. Однако Локи не стал сразу вдаваться в подробности, следя за реакцией смертной. Её замешательство не продлилось долго — Дарси уже покусывала ногти в предвкушении и взволновано и радостно смотрела на него, осмысливая тот факт, что вскоре она вернётся в Мидгард.

— Надо было сделать так уже сто лет назад, — то и дело повторяла она себе под нос, одновременно печатая сообщение. Ничто в её поведении не оставляло Локи намёка на то, что Дарси хоть на секунду задумалась о предстоящем расставании.

Иначе и быть не могло, сказал он себе, привычно игнорируя чувство опустошения, которое потихоньку разгоралось в сердце. Без неё ему будет намного проще. Это не подлежит сомнению.

Не подлежит.

Пока они искали место, откуда Дарси могла бы отправиться в Асгард, её запал заметно уменьшился. Отойдя от первой волны воодушевления, девушка, видимо, осознала, сколько сложностей таит в себе их план, и забросала Локи вопросами. Он отвечал ей честно и старался подсказать выход из возможных затруднительных ситуаций. Дарси мрачнела, постепенно понимая, что её шансы невелики. Когда по уже знакомой серебристой дымке они вычислили лазейку, соединяющую миры, смертная походила на натянутую струну.

— Быстрее начнём — быстрее закончим, — буркнул Локи и шагнул к ней.

Дарси засунула руки в карманы и покачалась на мысках.

— Сделаешь всё, как я сказал, и ничего плохого не случится, — говоря это, Локи силился придать своему голосу уверенное звучание. Девушка нервно улыбнулась и вдруг ойкнула.

— Оп, всё ещё не закончилась! — она вытащила одну руку, демонстрируя тоненькую блестящую упаковку. — А я думала, что дожевала последнюю. Ну что ж, оставлю тебе на память.

Локи покачал головой и, перехватив ладонь Дарси, осторожно сложил её пальцы так, чтобы жвачка оказалась зажатой в кулак.

— Этот вкус мне больше нравится на твоих губах.

Дарси почти не изменилась в лице, но её выдали мурашки, предательски покрывшие кожу. Она норовила отступить на пару шагов, но Локи крепко держал её за кисть одной рукой, а вторую положил девушке на талию.

— Н-ну, в общем, пока, счастливо оставаться, — выдавила Дарси, избегая встречаться с ним взглядом.

Он наклонился так, что её растрёпанные локоны задели его нос. Ей пришлось поднять глаза — их ясный небесный оттенок ещё долго ему не забудется.

— Локи, не надо, — послышался тихий шёпот.

— Почему? — так же тихо ответил он, замерев в миллиметре от её губ.

— Ты слишком старый для меня.

Он остолбенел и от неожиданности отпустил девушку.

— Я… что?!

Дарси рассмеялась с облегчением, очутившись на безопасном расстоянии.

— Ну, ты думал когда-нибудь о нашей разнице в возрасте? — её широкая улыбка была невероятно заразительна, но сейчас Локи совершенно не хотелось разделять веселье смертной. — Я — прелестное юное создание, а из тебя, по земным меркам, уже песок сыпется.

Она пожала плечами в притворном расстройстве, не потрудившись при этом стереть хитрое и довольное выражение с лица. Опять эти её шуточки — а ведь только что казалась такой беспомощной и трогательной!

— Я тебе припомню эту выходку.

А вот это уж точно было обманом. Локи прекрасно понимал, что он едва ли увидит её когда-нибудь снова. Он отбросил непрошенные мысли и, легонько подтолкнув Дарси к узкой щели в скале, откуда исходило серебристое свечение, сконцентрировался на том, что ему предстояло совершить. Нужно было представить себе Асгард — и передать воображаемую картинку смертной, чтобы и в её голове возник образ места назначения. Если у них это получится, магия направит Дарси именно туда…

Воздух вокруг начал сгущаться, превращаясь в воронку.

— Закрой глаза, — приказал Локи, становясь рядом. Он прилагал все усилия к тому, чтобы транслировать изображение Дарси, и знал, ей тоже нужно максимально сосредоточиться. — Да не бойся, я не буду целовать тебя.

Загудел вихрь, мощь которого нарастала с каждой секундой. Кажется, всё шло по плану.

— Жаль… — последнее, что услышал Локи, прежде чем резкий рывок заставил его упасть вперёд.

========== Эпилог ==========

— Ну и ну… Рехнуться можно!

Знакомый звонкий голос вернул Локи к реальности. Дарси не должна сейчас быть рядом с ним, при любом раскладе.

— Это круче, чем «Аватар», клянусь! Ты только посмотри!

Он разомкнул веки. Перед ним раскинулся Асгард во всём своём великолепии — отсюда, с вершины одной из гор, видно все земли во главе с дворцом, отливающим медью и золотом.

— Тьфу, я забыла, что ты-то уже это видел, — поправила себя Дарси, которая стояла поблизости и в полном потрясении наблюдала открывшуюся взору картину. Полюбоваться, действительно, было на что. После того, как Малекит был повержен, асы все силы бросили на восстановление Асгарда, и сейчас ничто не напоминало о недавних разрушениях. Локи не без удовольствия обвёл взглядом столь знакомые контуры величественных строений. Он не мог отрицать красоты этого мира — что говорить о смертной, которая едва слышно ахала, не в силах отвести глаза от раскинувшегося перед ними города.

У них получилось.

Локи пошевелил пальцами, желая убедиться, что он действительно здесь, рядом с Дарси, словно вместо него вслед за девушкой могла прокрасться иллюзия. Провёл рукой по волосам. Нет — все ощущения были реальными, более чем реальными, но он не ограничился ими и легонько тронул Дарси за рукав пальто. Шершавая плотная ткань приятно пощекотала тыльную сторону ладони. Смертная, с явной неохотой отрываясь от созерцания Асгарда, обернулась к нему.

— Что?

— Ты сама знаешь, — сказал он. — Меня здесь быть не должно.

— Да, но ты верен себе, — хмыкнула она. — Не берёшь в расчёт, что должно быть, а чего не должно.

Локи не сдержал усмешку. Тут Дарси права — он делает, что хочет. Вот только получить то, что он хочет, это далеко не всегда помогало. Сейчас же Локи очутился вместе с ней в Асгарде, загадочным образом оставив позади мрачные земли Свартальфхейма.

— Надоело скитаться, м? — весело подмигнула девушка. — Уж если ты что-то вбил себе в голову, то никакой эфир не указ?

— Разумеется, — с деланной важностью ответил Локи, хоть и чувствовал, что его интонация Дарси не обманет. Он строил миллион догадок, пытаясь понять, отчего эфир отпустил его из мира тёмных эльфов. Возможно ли, что Этернум ошибся? Возможно ли, что эфир по неведомой причине покинул тело незаметно? Возможно ли…

— Ну, раз мы оба тут, я могла бы потребовать экскурсию, — бойко сообщила Дарси. Он отрешённо улыбнулся ей. — Но, так и быть, в следующий раз, меня дома заждались. Для начала неплохо бы спуститься отсюда…

— Дай мне немного времени, — сказал Локи. — Я не хочу выдать своё присутствие.

— Разве этот ваш страж не видит всех и вся? — удивилась она.

— Видит, — Локи сложил пальцы в замок. — Но у меня есть свои хитрости. Не переживай, ты скоро будешь у Хеймдалля.

— Я знаю, ты не подведёшь, малыш, — кивнула Дарси. — Ты ведь добряк.

То, каким тоном она произнесла эту фразу, заставило Локи насторожиться. Он придирчиво посмотрел ей в глаза, которые светились лукавством.

— Намекаешь, что…

— Что тебе не стоит рассчитывать на силу эфира, если вдруг ты собирался так или иначе задействовать её.

Локи выдохнул, сообразив, к чему ведёт Дарси. Нет ничего странного в том, что такая простая мысль не пришла на ум ему самому — он никогда не считал себя добрым, да и признать, что желание вытащить смертную из Свартальфхейма продиктовано добрыми чувствами по отношению к ней, он не хотел.

— Полагаешь, отправка одного человечка домой могла изгнать эфир? — с недоверием в голосе уточнил Локи. — Всего-то?

— Думай как хочешь, — не стала спорить Дарси. — Я вот догадывалась, что так произойдёт. Иначе не стала бы так сухо прощаться.

Она взглянула на него с теплотой и легонько пихнула кулаком в плечо. Он молчал, чуть жмурясь от света — глаза совсем отвыкли. Слабый ветер приятно обдувал лицо, здесь он был ласковым и нёс с собой сладковатый запах трав. Глядя на радостную Дарси, Локи не удержался и улыбнулся ей в ответ. Пусть она верит в его доброту, разубеждать не имело смысла. Он подошёл к обрыву и посмотрел вниз, выбирая тропинку, беззвучно произнёс заклинания, которые должны были скрыть их от взора Хеймдалля на какое-то время, а затем поманил за собой девушку. Но та растеряно закусила губу.

— Я боюсь высоты, — призналась она.

Локи покачал головой и в один миг подхватил её на руки.

— Просто не смотри, — велел он. — Я проделаю этот путь куда быстрее, чем тебе представляется.

Дарси послушалась — так что, когда она открыла глаза, то обнаружила себя у подножья горы, которая была окружена мирно плескавшейся прозрачной водой. Локи щёлкнул пальцами, и откуда ни возьмись показалась изящная лодочка. Девушка захлопала в ладоши при виде такого чуда и присела на корточки, дотрагиваясь до резного весла.

— Как договаривались, — сказал он. — Она сама довезёт тебя до Химинбьёрга.

— Тогда… прощай? — Дарси обернулась через плечо. — Обещай вести себя хорошо.

— Ни в коем случае.

Она встала и, прищурившись, погрозила ему пальцем.

— Каковы же твои планы?

— О, они грандиозны, — ухмыльнулся Локи. — Я планирую начать с Рагнарёка, учинить всем неплохую встряску, чтобы не скучали…

Судя по лицу Дарси, ей не нужно было объяснять, что такое Рагнарёк.

— Ничему тебя не научили наши скитания по миру тёмных эльфов. Зачем тебе новая заварушка?

— Мне по статусу положено, — парировал он и шутливо добавил: — Разве не блестящая идея? Могу я рассчитывать на твою поддержку?

— Предлагаешь устроить на Земле этакий филиал Рагнарёка? — подыграла Дарси. — Звучит сомнительно.

— Не стоит себя недооценивать, — засмеялся Локи. — Кому, как не мне, знать, что тебе по силам перевернуть всё с ног на голову.

— А кто не раз заявлял мне, что я — ничтожная смертная? — упрямо сказала она. — И что я не нужна такому могущественному богу, как ты?

— Разумеется, я говорил, что ты мне не нужна, — Локи не отрывал от неё глаз. — И ещё не раз готов это повторить. Но ты не верь мне.