Астроном и инопланетяне (СИ) [Печатная машинка] (fb2) читать онлайн

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 1 ==========

Тёплая майская ночь была тиха и спокойна. Часы показывали половину третьего. Молодой астроном Алексей Григорьев только что закончил расшифровку спектрального анализа одной из вновь родившихся в соседней галактике звёзд и теперь переместился к сердцу обсерватории ― телескопу. Этот прибор был построен ещё до Великой Отечественной войны, а после неё получил немецкие линзы ― самые лучшие на тот момент. Вот и сейчас, спустя столько лет, благодаря этим линзам телескоп давал прекрасную по чёткости картину. Алексей прильнул глазом к окуляру и стал наблюдать. Сначала просмотрел несколько знакомых объектов, которые изучал не первый месяц, а затем стал искать что-нибудь новенькое, что могло бы привлечь его внимание. Так прошло минут десять, затем ещё десять, но ничего интересного заметно не было.

Напарник Алексея, Игорь, уже несколько дней по болезни отсутствовал на работе, поэтому молодой человек наслаждался тишиной: ему было легче работать одному, не отвлекаясь на постоянные шутки и замечания.

По мнению Алексея, которое он, впрочем, никогда вслух не высказывал, Игорь не слишком подходил для подобной работы. Профессия астронома требует большей дисциплинированности и серьёзности. А Игорю, ему лучше, наверно, играть в театре, кино или детишек веселить на утренниках ― слишком уж много активности и неусидчивости в нём было. Но судьба сложилась так, что они работали вместе вот уже почти два года.

А сам Алексей работал в обсерватории уже больше трёх лет: с того самого момента, как окончил институт. Несмотря на небольшую зарплату и не самые привлекательные условия труда, техническую отсталость оборудования, он любил свою работу и ни за что на свете не променял бы её на другую.

Астрономия увлекла его ещё ребёнком. Галактики, планеты, туманности, метеоры, звёзды… Такие далёкие, но одновременно такие близкие! Глядя через окуляр телескопа, казалось, до них можно дотянуться руками.

Как большинство молодых людей, Алексей не был совершенно лишён честолюбия и горел желанием внести свою значимую лепту в любимое дело. Где-то там, в бесконечном пространстве космоса есть и его «звезда»! Алексей точно знал это. Он непременно найдёт её! Может быть, это произойдёт ещё не скоро, может быть, пройдут долгие годы, прежде чем он сделает своё открытие. Зато потом о нём будут говорить, будут рассказывать в школах всей страны детям на уроках астрономии, как сам он когда-то слушал о великих открытиях прошлых поколений учёных-астрономов: Галилея, Кеплера, Ньютона, Хаббла, Ломоносова… А пока надо искать, искать «свою звезду»! И небо этой ночью идеально для таких поисков.

Нужно сказать, что дело происходило в Предгорске ― крохотном городке, затерянном где-то в центре нашей необъятной Родины. Городок был настолько мал и незначителен, что если бы не обсерватория ― наследие славного советского прошлого, которая располагалась в горах в двадцати километрах на восток, никто бы, вероятно, вообще не помнил о его существовании. Обсерватория была местной гордостью и, если так можно выразиться, градообразующим предприятием, поскольку факт её существования и проведение некоторых научных исследований давали Предгорску возможность окончательно не опустеть, получая определённые дотации из областного центра на «поддержку и развитие отечественной науки», которые, впрочем, поддерживали, скорее, благосостояние местного начальства.

Молодой человек решил немного размяться и вышел на улицу. Он побродил вокруг обсерватории, наслаждаясь свежим горным воздухом и лёгкой ночной прохладой. Вернувшись назад, Алексей вновь принялся за свои наблюдения. Внезапно он заметил что-то, что сразу же привлекло его внимание, хотя и не мог сначала разобрать, что же это такое.

Сквозь космическое пространство в сторону Земли направлялись какие-то объекты. Они были очень малы и едва различимы, но по мере приближения становились всё крупнее и отчётливее. Сначала Алексей принял их за группу небольших астероидов, но затем стало понятно, что движения объектов слишком уж упорядочены: они двигались рядом друг с другом чётко в одном направлении. Как учёный Алексей допускал мысль о существовании где-то в глубинах космоса и даже в пределах нашей солнечной системы разумных существ, которые бороздят пространство на своих кораблях и однажды, возможно, заглянут и к нам на планету. Но к тому, что это произойдёт вот так неожиданно, да ещё во время его, казалось бы, рядового дежурства, парень готов не был. Однако первым, что он испытал, были не шок и не страх ― Алексей подумал, что, может быть, это и есть его «звезда», его открытие, которое он так давно мечтал сделать.

А между тем, корабли пришельцев уже приблизились настолько, что их можно было с высокой степенью точности сосчитать. Молодой астроном обнаружил, что их было не меньше сотни: некоторые ― крупнее, другие ― мельче. Но чтобы различить хотя бы какие-то детали, они должны были подлететь намного ближе.

«Интересно, а какие они, эти неведомые существа из чужого мира? С какой планеты они прилетели? Как они выглядят? И, самое главное, с какой целью?» ― последний вопрос заставил Алексея задуматься, а затем не на шутку испугаться. Ему вдруг в голову пришла простая и самая очевидная мысль: а что, если они летят к нам с совсем не дружественными намерениями?! Что тогда? Можно ли их остановить в таком случае, или всё человечество тут же будет уничтожено какими-нибудь смертоносными лучами наподобие того, как это показывают в фантастических голливудских фильмах?

Алексей понял, что должен немедленно рассказать о своём открытии Виктору Петровичу ― начальнику обсерватории, а затем они вместе решат, что делать дальше, кому сообщить. Алексей не стал звонить, а мигом помчался к нему в кабинет. Сначала начальник не поверил словам своего сотрудника, но оценив неподдельно взволнованный взгляд Алексея и поддавшись на его уговоры, мужчина направился к телескопу, чтобы лично все проверить. Его лицо мгновенно побледнело, когда Виктор Петрович смог оторвать взгляд от прибора. Он растерянно посмотрел на Алексея, не зная, что сказать. В свою очередь, парень также растерянно глядел на своего начальника.

Из коридора послышались смех и голоса ― это другие сотрудники обсерватории, про существование которых и молодой человек и его начальник на какое-то время просто забыли. Виктор Петрович смог взять себя в руки и тихо, почти шёпотом произнёс:

― Остальным ― ни слова! Если кто сюда зайдёт, делай вид, что ничего не произошло. Ты просто работал всё это время… А мне нужно позвонить кое-кому.

Алексей кивнул в ответ и, после того, как шеф скрылся из виду, снова прильнул к окуляру.

Войдя к себе и закрыв дверь, Виктор Петрович тут же принялся лихорадочно искать в ящиках стола свою старую телефонную книжку. Первый шок прошёл, и теперь он знал наверняка, кому нужно сообщить о случившемся: генерал-лейтенант Павел Александрович Романов ― начальник местного управления ФСБ, с которым они когда-то учились вместе в школе, и сейчас был его хорошим приятелем.

Однако, несмотря на дружеские отношения, Павел Александрович сначала хорошенько обматерил бывшего одноклассника за то, что тот разбудил его среди ночи из-за какой-то чепухи, но по мере рассказа и по серьёзному тону собеседника, он сообразил, что дело и вправду может быть важным, и лучше будет сообщить о нём в Москву. Но сначала необходимо удостовериться во всём самому.

В ожидании Романова Виктор Петрович посчитал возможным выпить «рюмочку коньячку» для «успокоения нервов», а потом ещё одну. Вообще, выпить он любил и без повода, впрочем, всегда соблюдая меру.Полегчало. Минут через двадцать через открытое окно он услышал, как подъехала машина. А спустя ещё пару минут в дверь кабинета постучали. Виктор Петрович открыл и поприветствовал Павла Александровича.

― Ты что, пил, Витя? ― едва присев в гостевое кресло, задал вопрос генерал-лейтенант.

― Ну, пропустил пару рюмочек… ― виновато отводя глаза в сторону, ответил начальник обсерватории. ― Ты же понимаешь, тут такое дело!.. А что, сильно пахнет?

― Несильно, но есть запах… Ладно, давай по делу! Зови этого своего парня сюда! Хочу послушать, что он расскажет…

Виктор Петрович набрал внутренний номер Алексея и попросил его зайти. Ждать долго не пришлось ― уже через минуту-две молодой человек присоединился к двоим мужчинам. Виктор Петрович тут же представил гостя. Проходя и здороваясь с Павлом Александровичем, Алексей успел отметить сходство обоих приятелей. Как и Виктору Петровичу, начальнику Предгорского УФСБ навскидку можно было дать лет пятьдесят-пятьдесят пять; и тот и другой были слегка полноваты; на головах у обоих прогрессировала лысина, хотя остатки волос у Павла Александровича были полностью седые; а лица мужчин избороздили глубокие, но не безобразные морщины.

В свою очередь опытный контрразведчик с любопытством разглядывал парня, пытаясь за несколько секунд определить, что это за птица и как с ним дальше работать. Что касается внешности, то здесь Романов не увидел ничего примечательного: Алексей не был красавцем, хотя и имел приятное лицо с правильными чертами и пропорциями, не отличался атлетическим сложением, но и не страдал излишней худобой. В общем, на вид это был обычный двадцатипятилетний молодой человек, на которого вы вряд ли обратили бы повышенное внимание, встретив на улице, в автобусе, на вокзале или в любом другом общественном месте. Потёртые джинсы и слегка мятая рубашка довершали впечатление.

― Так значит это ты, парень, первым увидел, эти… ммм… корабли пришельцев, ― начал разговор Романов сразу после того, как они пожали друг другу руки. ― Мне тоже нужно будет увидеть их своими глазами, но для начала расскажи мне всё.

― Да тут особо нечего рассказывать: я заметил какие-то объекты, движущиеся к Земле, сначала решил, что это астероиды, но они двигались слишком… упорядоченно, и когда я присмотрелся, то…

― А сколько их? ― перебил Павел Александрович.

― Теперь, когда они приблизились на достаточное расстояние, я смог их сосчитать ― всего сто восемь. Там и большие и поменьше…

― Ты говоришь, они подлетели поближе… А сколько времени нужно, чтобы корабли достигли нашей планеты?

― Если скорость сохранится, то по моим прикидкам ― не больше суток.

― Скверно! ― Павел Александрович хлопнул себя рукой по коленке.

Виктор Петрович, не вмешивавшийся в разговор, икнул. Романов взглянул на него, но тут же опять переключился на Алексея.

― Надеюсь, кроме нас троих здесь больше никто не знает про это?

― Нет-нет, что ты! ― тут же воскликнул начальник обсерватории.

Алексей тоже подтвердил, что никому не рассказывал.

― Хорошо! Мне нужно взглянуть в телескоп. А ещё нужно сделать снимки, чтобы я мог немедленно переслать их в Москву. Витя, надо как-то это организовать!

― Я уже сделал снимки, вот они! ― молодой человек передал Романову флэшку с фотографиями.

― Молодец, сработал на опережение! Но я всё равно бы хотел взглянуть сам…

Пока Виктор Петрович отвлекал остальных сотрудников внеплановой инспекцией их работы, Алексей и Павел Александрович заперлись в зале, где стоял телескоп.

― Да уж, если всё решится благополучно, то правительственная награда тебе обеспечена! ― с чувством произнёс генерал-лейтенант, оторвавшись от окуляра.

― А если нет?.. ― спросил молодой астроном.

Романов ничего не ответил. Вместо этого он произнёс:

― Мне нужно идти ― времени у нас мало! И ты, и Виктор Петрович продолжайте работать в обычном режиме, и я убедительно прошу вас никому ничего не говорить! Такие новости разносятся как пожар, а нам только паники среди населения сейчас не хватало! Если увидите что-нибудь новое, немедленно сообщите, а так я сам с вами свяжусь…

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 2 ==========

Несколько дней прошли в относительном неведении. Алексей продолжал исправно наблюдать за кораблями пришельцев, которые подойдя к Луне, остановились и теперь, казалось, выжидали чего-то. Но при этом парень всё равно чувствовал себя, словно глухой и слепой человек. Ведь он совершенно ничего не знал о том, какие у них всё-таки намерения, и что будет дальше?

Состояние Алексея усугублялось ещё и полным ощущением собственной беспомощности ― всё равно ничего сделать, ничего изменить он не мог. Потому что он просто человек, а не какой-нибудь герой боевика, который в одиночку может победить целые полчища врагов. Оставалось только ждать. Ждать либо конца, либо звонка Романова: он обещал известить их с Виктором Петровичем при первом случае.

И вот, наконец, спустя неделю долгожданный звонок раздался в квартире молодого человека. Он в это время сидел за компьютером, в очередной раз просматривая сводки новостей, стараясь хоть что-нибудь узнать о так живо интересующей его теме. Это звонил Виктор Петрович. Начальник сказал, чтобы Алексей никуда в ближайший час не отлучался из дома и что они с Романовым сами к нему заедут и расскажут последние известия.

― Ну, есть две новости: хорошая и плохая, ― произнёс Павел Александрович, как только они втроём расположились в гостиной у Алексея. ― Хорошая состоит в том, что мы все живы, и опасность, по всей видимости, миновала, а плохая в том, что мы толком ничего не смогли узнать о планах пришельцев в отношении нашей планеты.

― Что же произошло, когда вы передали фотографии в Москву? ― поинтересовался Алексей.

― По правде говоря, я боялся, что они мне не сразу поверят, и будет долгая проверка, а значит, потеря драгоценного для нас времени, ― ответил генерал-лейтенант. ― Но, к счастью, я ошибся. Менее чем через час после моего доклада, мне перезвонили с Лубянки и сообщили, что ситуация у них теперь на особом контроле. Со мной обещали связаться в случае необходимости. Как я потом узнал, они передали информацию сразу президенту, а он, в свою очередь, созвал экстренное сверхсекретное заседание Совета безопасности. Они там решили не рисковать и разослать соответствующие приказы по всем подразделениям, в первую очередь, в Космические войска. Связались, на всякий случай, с американцами, которые тоже уже готовились к вторжению, скоординировали действия.

Все понимали, что времени катастрофически мало, и уже спустя пару часов всё было приведено в состояние полной боеготовности. В тоже время войскам был дан приказ открывать огонь только в случае непосредственной прямой атаки кораблей пришельцев.

Президент принял решение ничего не говорить народу, чтобы не спровоцировать раньше времени панику среди населения и возможные жертвы. Но внезапно произошло то, чего, наверно, никто не ждал: корабли пришельцев,как вы оба знаете, остановились на подлёте к Луне, оставались недвижимы в течение нескольких суток, а буквально час назад стали удаляться прочь от Земли. Сейчас, как мне сказали, их уже не видно даже в самые мощные телескопы.

― Вот этого я не знал! ― произнёс Алексей.― Действительно, хорошая новость! Вы считаете, что опасность миновала?

― Не знаю, что и думать. Но так считает руководство страны. Они отменили режим полной боеготовности для всех войск, кроме космических, а учёным поручено теперь круглосуточно просматривать космос на предмет нового появления пришельцев. Вас это тоже, кстати, касается! ― многозначительно заметил его собеседник.

― Мы приложим все усилия, чтобы оказаться полезными стране! ― присоединился к разговору начальник обсерватории. До этого он только слушал, не проронив ни слова.

― Я согласен с Виктором Петровичем, ― поддержал своего шефа Алексей, ― и рад, что смог вовремя разглядеть опасность!

― Вот и хорошо! ― удовлетворённо ответил Павел Александрович, посмотрев на обоих. ― А что касается тебя, ― теперь он смотрел на Алексея, ― то я, кажется, говорил, что тебя наверняка ждёт награда. Так и будет! Награда секретная, разумеется! Твоё открытие должно сохраниться в тайне. Думаю, скоро тебе позвонят из Кремля и пригласят в Москву. Так что будь готов! ― он похлопал Алексея по плечу.

― А родителям-то можно будет рассказать?

― Не я решаю… Спросишь об этом у президента.

Пожав на прощание руки, его посетители ушли, а Алексей остался один, размышляя обо всём услышанном. Мысли бесконечным потоком проносились в его голове, и он не надеялся заснуть, но произошло обратное: нервное напряжение последних дней дало о себе знать, усталость снежным комом навалилась на молодого человека, и веки его сомкнулись, едва голова коснулась подушки.

Уже на следующий день с Алексеем связались из Кремля. Голос в трубке вежливо сообщил, что сейчас с ним будет говорить президент России. Алексей очень волновался, но глава государства был предельно прост и дружелюбен. Он поблагодарил Алексея за его открытие, назвав это настоящим подвигом, который, вполне вероятно, спас без преувеличения не только их страну, но и весь мир. Они договорились, что награждение Алексея состоится через два дня. Чтобы доставить молодого учёного в Москву президент обещал прислать самолёт. На этом разговор был окончен.

Время, оставшееся до поездки, Алексей провёл в приятном возбуждении. Он достал из шкафа свой старый костюм, который надевал последний раз на вручение диплома, и примерил. Обрадованно отметил, что и пиджак, и брюки всё ещё ему в пору. Затем Алексей стал готовить небольшую речь, которую собирался произнести на вручении. К вечеру речь была закончена, и на это раз он действительно долго не мог уснуть из-за волнения.

И вот, наконец, настал торжественный момент. На церемонии присутствовали не более десяти человек: за исключением президента, главы ФСБ и министра обороны там было ещё несколько важных персон, лиц которых Алексей, однако, никогда не видел по телевизору. Все они, впрочем, искренне пожали руку молодого человека, затем ему была вручена награда, зачитано поздравление. На этом официальная часть закончилась.

Когда в кабинете остались Алексей, президент, министр обороны и глава ФСБ, принесли чай, и состоялась уже неофициальная беседа, что называется «без галстуков». Всем троим было интересно услышать о случившемся из первых уст. После того, как он удовлетворил их любопытство, президент и остальные задали ему несколько уточняющих вопросов. Они также поинтересовались, как он живёт, не нужно ли чем-то помочь ему и его родителям. Человек более практичный, чем Алексей, на его месте обязательно бы воспользовался такой возможностью, но наш герой был не таков. Он поблагодарил своих собеседников за предложение, сказав, что ему не на что жаловаться, у него и его семьи всё хорошо.

― Единственное, чего бы мне хотелось, так это получше обустроить нашу обсерваторию. Она была построена ещё до Великой Отечественной, а после немного обновлена, но с тех пор никакой существенной модернизации не производилось. Сейчас мы сильно отстаём от других, особенно, от коллег из Пулковской обсерватории. Моё… открытие могло бы вообще не состояться, если бы не немецкие линзы, которые поставили еще в 1946 году…

― Я вас понял, Алексей, ― прервал его президент, ― уверяю, что мы решим этот вопрос в самое ближайшее время. И вообще город Предгорск теперь обретёт новую жизнь.

На прощание молодой человек ещё раз поинтересовался, может ли он рассказать о награде родителям.

― Да, вы можете рассказать отцу и матери, а также вашим коллегам и знакомым о своей награде. Не правду, разумеется! Скажите, что вовремя обнаружили опасный астероид, который благодаря этому удалось благополучно сбить, ― ответил президент.

― Но даже эта официальная версия будет считаться секретной! ― тут же добавил глава ФСБ. ― Согласуйте список лиц, которым собираетесь рассказать, с генерал-лейтенантом Романовым, чтобы он провёл разъяснительные беседы и взял с них подписки о дальнейшем неразглашении. Так и вам будет лучше, Алексей, ведь если узнают журналисты, они вас потом замучают своими расспросами!

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 3 ==========

Алексей был рад вернуться к работе. Теперь у него появился новый стимул: он захотел, во что бы то ни стало отыскать в космосе хоть какие-то следы пришельцев, может быть, даже не этих самых, а каких-то других. Миллионы людей на нашей планете занимаются их поисками, но никто из них до конца не уверен в существовании внеземных цивилизаций, что бы они там ни говорили. Алексей же, в отличие от них, знал это наверняка, и это знание придавало ему уверенности и вселяло энтузиазм в молодого учёного. Жизнь его мгновенно приобрела совершенно конкретный смысл. Это были уже не поиски какой-то неизвестной «звезды», какого-то неясного открытия. Своё открытие молодой человек уже сделал и теперь страстно желал развить его результаты.

В городе тоже начались перемены. Как и обещал президент, он начал жить новой жизнью. Значительные средства были привлечены в развитие Предгорска: начались работы по модернизации жилищного фонда, социальной инфраструктуры, объектов спорта и культуры. Городок был небольшим, всего около четырёх тысяч жителей, так что все работы планировалось завершить за два года. И конечно, власти не обошли вниманием обсерваторию. Уже через неделю после возвращения Алексея из Москвы, сюда прибыла группа специалистов, которые обсудили с коллективом план модернизации. Первым делом начались работы по общему ремонту здания, которое недавно разменяло девятый десяток. После этого должна была наступить очередь всего оборудования и, особенно, телескопа.

Всё это хотя и было приятно сотрудникам, но доставляло определённые неудобства: из-за возраста здания ремонт нужно было проводить очень аккуратно, что требовало больших затрат времени. Коллективу в течение нескольких недель предстояло ютиться в половине помещений от обычно занимаемой ими площади. Люди, впрочем, понимали, что это временно и в итоге будет благом для них, поэтому не жаловались.

Алексей рассказал немногим избранным официальную версию своего награждения и теперь стал в кругу коллектива настоящей знаменитостью, все были горды знакомством с ним. Коллеги-мужчины, здороваясь, обязательно крепко жали ему руку и дружески хлопали по плечу, а женщины старались как можно чаще находиться рядом с молодым человеком, обращаясь к нему по работе и не только. Некоторые, как например, две девушки из отдела картографии, которые обычно флиртовали с Игорем, теперь переключили всё своё внимание на его напарника. Девушки были очень даже симпатичные, и Алексею было приятно их внимание, но в то же время такая повышенная активность вокруг его персоны несколько смущала парня.Человеком он был скромным, даже слегка застенчивым, особенно в общении с противоположным полом, и теперь не знал, как правильно реагировать.

Родители очень его любили: Алексей был их единственным ребёнком. Они жили здесь же, на другом краю города и часто общались. Однако после возвращения из Москвы прошло уже около двух недель, а они с Алексеем всё не могли встретиться и обсудить его награждение. Причиной этому была работа, которой теперь у молодого человека в несколько раз прибавилось. Немногие свободные часы Алексей тратил на элементарный отдых. Но долго так продолжаться не могло и он, наконец, нашёл время, чтобы навестить отца с матерью. Они договорились, что Алексей в выходные сам заедет к ним домой, привезёт свою награду, и за семейным столом ещё раз всё подробно расскажет.

Когда парень пришёл, то увидел не только своих родителей, но и ещё нескольких родственников и близких друзей семьи. Отец с матерью всё-таки не удержались и рассказали им, ― нужно будет оповестить Романова! ― и то, что должно было стать тихим семейным обедом, превратилось в настоящее шумное застолье. Алексей всегда старался избегать таких посиделок ― он комфортнее чувствовал себя в одиночестве или же в окружении двух-трёх близких людей, но в этот раз покорно принял всё случившееся как само собой разумеющийся факт. В конце концов, не слишком порядочно отказывать этим людям в удовольствии приветствовать его и осознавать, что их общий любимец (а это действительно было так) стал настоящим героем, награду которому вручил сам глава государства.

Рассматривая медаль «Золотая Звезда», его мать произнесла: «Мы с отцом так гордимся тобой, сынок!» Она чуть не расплакалась после этих слов, но Алексей обнял мать и попросил успокоиться, заверив, что ценит это и очень любит их с отцом.

За обедом Алексей ещё раз поведал выдуманную и уже наизусть заученную историю: во время своего дежурства и наблюдения в телескоп за небесными объектами он обнаружил достаточно крупный метеорит, который стремительно приближался к нашей планете и должен был вскоре с ней столкнуться как раз в районе западной Сибири. Поскольку это грозило гибелью не только нашей стране, но и всему миру, своевременные действия Алексея по предупреждению руководства страны о надвигающейся опасности спасли мир от этой катастрофы ― власти смогли вовремя сбить метеорит ракетой с ядерным зарядом. А секретной эта награда была из-за того, что большинство населения планеты так ничего и не знала о возможном столкновении. Это было вполне правдоподобно и не должно было вызвать лишних вопросов. И не вызвало, все лишь ещё раз порадовались за своего любимца, особенно родители, отметили его наблюдательность и решительность перед лицом опасности. А те из близких, кто раньше сомневался в правильности выбора Алексеем своего жизненного пути в качестве учёного, теперь раз и навсегда убедились в обратном.

В общем, встреча прошла замечательно, все были довольны. Алексея долго не хотели отпускать восвояси, но, в конечном итоге, поддались на его уверения, что он порядком утомился и хотел бы побыть в одиночестве у себя дома и отдохнуть.

Если к дому родителей молодой человек ехал на автобусе, то к себе он решил возвратиться пешком. Ему хотелось не спеша пройтись по улочкам родного городка, подышать воздухом и немного размяться. Тем более что погода располагала к этому: на Предгорск уже опустились сумерки, была лёгкая освежающая прохлада, которая приятно бодрила, а в вечерних, освещённых фонарями улицах было что-то романтическое.

Алексей медленно шёл по тротуару, бросая взгляды по сторонам и на проходящих мимо людей. Он был счастлив от осознания простого факта: он молод, занимается любимым делом и сумел так послужить своей стране. Родители его любят, гордятся им. А впереди жизнь, полная интересных открытий и поворотов судьбы. Он был твёрдо уверен в этом. А почему бы и нет?! Для полного счастья ему необходимо было, пожалуй, ещё завести семью, но это можно сделать и позже, время ещё есть. А пока Алексей будет просто жить и наслаждаться жизнью.

Наполненный этими приятными мыслями, парень и не заметил, как почти подошёл к своему дому ― до него оставалась всего пара кварталов. Было уже темно, и на улице никого не было. Вот тут-то Алексею показалось, что за ним кто-то следит в темноте. Он просто почувствовал это, в сознании возникло неприятное чувство ― чувство страха, которое испытывает любой человек перед чем-то неведомым.

Алексей остановился и медленно огляделся по сторонам, но ничего особенного не заметил. Молодой человек постарался взять себя в руки и убедить свой разум, что это ему лишь показалось, просто разыгралось воображение, и нет повода для волнения. Он продолжил свой путь, но через несколько секунд вновь оглянулся, теперь уже назад, желая ещё раз убедиться, что все его опасения являются лишь плодом разыгравшегося воображения. Но он испытал неподдельный ужас, когда позади, через три или четыре дома в свете фонаря мелькнула какая-то тень и скрылась в подворотне. Алексей не был трусом, нет, но в этот раз он испугался. Он снова пошёл в направлении дома, при этом значительно ускорив шаг. Уже через пять минут Алексей был у себя в квартире, трясущимися от волнения руками закрывая дверь на все замки.

Первой мыслью молодого человека было, что теперь он в безопасности. Но, на всякий случай, Алексей проверил все углы в квартире и только после этого окончательно успокоился. Тем не менее, свет он решил сегодня больше не включать и для пущей осторожности задвинул занавески на окнах. Затем принял душ и лёг в постель.

Алексей имел привычку немного читать перед сном, но сегодня решил этого не делать, тем более что без света читать всё равно было невозможно. Поскольку мысли парня не были заняты чтением, он решил ещё раз спокойно проанализировать всё, что произошло с ним сегодня: дело в том, что последний случай с тенью был не единственным ― в течение дня он уже несколько раз испытывал подобное чувство слежки за собой. Это было в магазине, в банке, когда он платил за свет, в автобусе, и ещё один раз на улице. Но до этого момента Алексей ничего толком не видел. В конце концов, он решил, что это просто нервы шалят после всего пережитого в последнее время. Но эта тень, мелькнувшая на мгновение в свете фонаря! Ведь она явно старалась скрыться с его глаз, а значит, всё-таки следила именно за ним! Или нет? Может быть, это было лишь какое-нибудь животное ― кошка или собака, которая просто пробегала мимо и случайно попала в луч света? Всё может быть, но почему-то у Алексея было смутное и неприятное чувство, что эта тень, кем бы она ни была, следовала за ним. С какой целью, он не знал, опять лишь предполагая, что она наверняка не самая безобидная, раз потребовалось делать это вот так скрытно, в темноте.

«Может быть, позвонить Павлу Александровичу? ― подумал Алексей, но затем решил, что это всё же преждевременно. ― Он, пожалуй, решит, что я свихнулся!»

Постепенно Алексей заснул и проспал некоторое время, пока его не разбудил какой-то звук. Что это было, парень не мог точно понять, но мгновенно он весь обратился в слух, стараясь изо всех сил предугадать, повторится ли звук, и что же будет дальше. Прошло несколько минут, но звук больше не появлялся. Алексей лежал и боялся открыть глаза, по всему его телу пробегала нервная дрожь. Но, наконец, он всё же решился и открыл глаза. Вокруг было темно, и Алексей с трудом различал очертания предметов.

Вдруг он заметил в коридоре какое-то движение, какой-то силуэт в темноте медленно приближался к нему. Алексей весь вжался в кровать, сердце его замерло в груди: это она, эта самая тень! Она пришла за ним! Вот она уже у самой его постели. Алексей подобрал ноги и весь вжался в спинку кровати. Здесь наверняка испугался бы и гораздо более храбрый человек, но Алексей не закричал, он не мог это сделать, а лишь с ужасом взирал на неизвестное создание. Бежать он тоже не мог, тело отказывалось повиноваться ему, и только мозг его лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.

Молодой человек увидел, как рука этой тени, вытащив что-то из-за пояса, уже замахнулась в его сторону, чтобы ударить, как вдруг из-за входной двери послышался шум, затем она вылетела с петель, и в квартиру стремительно вбежали какие-то люди. Темноту прорезал свет дюжины фонарей, и тогда только Алексей заметил, что происходит: перед ним с кинжалом в руке стояла женщина. Больше он ничего не успел разглядеть в ней: всё произошло слишком быстро, почти мгновенно. Девушка кинула быстрый взгляд на людей, ворвавшихся в квартиру, потом на Алексея, а затем с невероятной скоростью бросилась к окну и, разбив стекло, выпрыгнула на улицу. В это же мгновение к окну подбежали несколько бойцов спецназа в полной экипировке ― теперь Алексей видел, что это были именно они ― и принялись внимательно рассматривать то место, куда могла упасть девушка. Снизу послышались крики: «Мы видим её!», «Она в соседнем дворе!», «Окружайте её со всех сторон! Быстро!» Двое, что стояли у окна, стремглав бросились к двери и побежали вниз. За ними последовали остальные бойцы, находившиеся в помещении. С Алексеем остался только один, по-видимому, их главный. Он посмотрел на молодого человека, всё ещё дрожавшего в постели, снял маску и спросил: «Парень, ты в порядке?»

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 4 ==========

― Что это было? ― первым делом спросил Алексей у спецназовца, когда немного пришёл в себя.

― Я не имею права тебе рассказывать: у меня приказ, ― ответил тот. ― Но есть другой человек, который, наверно, сможет удовлетворить твоё любопытство. Теперь ты уже наверняка не сможешь заснуть, так что, если хочешь, мы отвезём тебя прямо к нему.

Алексей согласился. Даже несмотря на пережитый шок, желание выяснить, кто была эта девушка и почему она хотела убить его, было сильнее всего. Спустя двадцать минут они с командиром отряда и ещё двумя бойцами на их микроавтобусе подъехали к зданию местного управления ФСБ. Когда они вошли, спецназовец сразу доложил дежурному, что им нужно к начальнику. Появление здесь этих бойцов, а с ними и Алексея явно не стало для сотрудника ФСБ неожиданностью, поэтому он спокойно ответил, что начальник у себя в кабинете, ждёт их, и объяснил, как пройти.

В кабинет вошли только двое: Алексей и командир отряда.

― Привёл. Как вы и предполагали, он захотел всё узнать, ― коротко отрапортовал последний. Начальник поблагодарил спецназовца и попросил оставить их вдвоём с Алексеем. Оставшись наедине, он начал говорить первым, не дожидаясь расспросов.

― Давай так, я тебе расскажу всё, что могу, но без особых подробностей, а ты, если что непонятно, задавай вопросы. Хорошо? ― предложил Павел Александрович.

Алексей кивнул в знак согласия, и его собеседник продолжил:

― В прошлый раз я не всё рассказал тебе, Алексей. В смысле, про корабли пришельцев. Не все они улетели. Один остался. Очень маленький, наверно, разведывательный или что-то в этом роде. Когда остальные развернулись и стали отходить назад, он остался на месте и долгое время был неподвижен. Расчёт был таков, что из-за крошечного размера мы либо не сможем его увидеть, либо же просто не обратим внимания. Так оно сначала и получилось, но когда он стал медленно опускаться на Землю, Пулковским астрономам удалось его засечь и проследить, куда приблизительно сел кораблик. И каково же было наше удивление, когда сообщили, что он приземлился где-то в окрестностях Предгорска.

При этих словах глаза Алексея расширились от удивления.

― Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это как-то связано с тобой, а в Кремле, ты понимаешь, не идиоты сидят. Пытаться искать корабль самим было рискованно, и тогда решили установить за тобой наблюдение и подождать, пока пришельцы сами на тебя не выйдут…

― Так значит, это ваши люди за мной следили все эти дни?! ― прервал его Алексей. ― У меня было какое-то чувство, что кто-то ходит за мной по пятам!

― Да, наши люди ходили за тобой повсюду. Но и она тоже…

― Кто, та девушка с кинжалом? Так значит, она…

― Да, парень, она ― одна из них! Нам удалось её вычислить только сегодня днём ― так хорошо это существо загримировалось под человека, сразу и не отличишь! Но брать её было ещё рано: мы не знали, чего она точно хочет. Именно поэтому всё зашло так далеко…

― Значит, вы использовали меня как приманку?! ― Алексей был ещё более неприятно удивлён этим фактом, чем тем, что существо с другой планеты хотело его убить.

― Извини, мы постарались свести риск к минимуму, и как видишь, ты остался жив! ― Романов развёл руками.

Алексей посмотрел на него и спросил:

― А что с ней? Вы её поймали? Я слышал, как ваши люди говорили, что окружают её.

― Да, это было нелегко, но нам удалось захватить инопланетянку живьём. Просто чудо, что она при этом никого не убила, хотя и покалечила порядком троих наших!

― И что она говорит? Что ей от меня нужно? Это месть мне за их сорвавшийся план вторжения на Землю или что-то другое? ― интересовался Алексей.

― Я не знаю, ― честно ответил Романов. ― Мы её ещё не допрашивали, но я подозреваю, что да. Вряд ли у них мог быть ещё какой-то мотив, чтобы убить тебя.

― Когда вы допросите её?

― Ещё не знаю. Может быть, нам это не доверят, и специалисты с Лубянки сами приедут, чтобы лично это сделать, или увезут её в Москву.

― А где её держат? Я хотел бы ещё раз взглянуть на неё.

― А вот это вряд ли, Алексей!― сразу остановил его генерал-лейтенант. ― Думаю, что больше ты её никогда не увидишь, если только обратное не понадобится Москве.

― Но ведь ко мне это всё имеет самое непосредственное отношение! Я имею право знать! ― запротестовал молодой человек.

― Я уже сказал тебе всё, что мог, и даже немного больше. А теперь послушай моего доброго совета: возвращайся домой, ложись в постель и постарайся уснуть! Если не получится, выпей снотворного. И выкинь со временем всё это из головы. У тебя впереди интересная жизнь, ты молод, найди себе девушку или поезжай куда-нибудь отдохнуть. В общем, забудь про всё, что случилось! Поверь, так будет лучше для всех и для тебя в первую очередь!

Последнюю фразу начальник управления ФСБ произнёс совершенно безапелляционным тоном, и Алексей понял, что спорить бесполезно. Неохотно он встал и побрёл к выходу из кабинета. Молодой человек хотел пойти домой пешком, но Романов настоял на том, чтобы его вновь отвезли на машине: «Мало ли что, я не хочу рисковать». Алексей согласился и как он сам потом понял, совсем не зря.

Домой Алексея повезли на том же самом фургоне спецназа, но на этот раз его сопровождал всего один человек. Это был совсем молодой парень, даже моложе его самого. Он наверняка совсем недавно поступил на службу и ещё не выучил досконально всех правил и предосторожностей. К тому же парень слегка нервничал, что было заметно по тому, как крепко его руки держали руль и как внимательно он следил за дорогой впереди. И Алексею пришла в голову мысль воспользоваться неопытностью своего попутчика и попытаться разузнать интересующую его информацию. Он начал издалека:

― Привет, меня Алексей зовут, ― произнёс он дружелюбно, как только машина тронулась с места.

Парень повернул голову в его сторону, но тут же опять уставился на дорогу.

― Сергей, ― коротко ответил он.

― Ты, похоже, недавно этим занимаешься? ― вполне искренне поинтересовался Алексей.

― С чего ты взял?

― Ну, по твоему возрасту. Ты выглядишь моложе меня, а мне двадцать пять…

― Да, я первый месяц как попал в этот отряд. Сразу как отслужил в армии. Знаешь, это большая удача!..― ответил Сергей. Постепенно он становился всё более разговорчивым.

― Да уж. Наверно, интересная служба? Всякие секретные спецоперации и тому подобное? ― Алексей захотел сыграть на его самолюбии.

― Да какой там! Я больше полугода просидел в «учебке», всё осваивал «особые навыки», хотя большинство их знал ещё с армии… ― разоткровенничался Сергей.

― То есть, ты до сих пор не был ни на одном настоящем задании?

― Ну, я такого не говорил! Как раз сегодня было моё первое задание. И какое! Мы ловили одну девчонку! Ну и ловкая же она, зараза! Троих наших хорошенько отделала, хотя все ребята очень крепкие, да ещё в бронежилетах! Но ты, может, и сам видел ― это, вроде, было как раз у дома, где ты живёшь.

― Так ты тоже был там? ― Алексей постарался придать своему голосу оттенок искреннего удивления, хотя он уже всё понял сам.

― Ну да! Нам сказали, что это очень важное задание, и мы должны подойти со всей серьёзностью. Командир нашей группы случайно проговорился, что тут замешаны пришельцы из космоса, представляешь?!

― Да ты что! Ничего себе! ― воскликнул Алексей, но про себя он засмеялся от осознания, что уже давно про них знает.

― Да. И девка эта, она, похоже, одна из них!

― И как, вы её поймали? ― Алексей притворился, что не знает этого.

― Да, хотя я уже сказал, что она серьёзно покалечила троих наших. Это было нелегко, но мы это сделали! ― в голосе парня чувствовалась явная гордость. Он совершенно не задумывался над тем, что только что разболтал совершенно секретную информацию!

― И где же она сейчас? ― наконец, Алексей задал единственный вопрос, который его интересовал и ради которого он затеял весь этот разговор.

Но спецназовец, похоже, сообразил, что наговорил лишнего, и теперь постарался хоть как-то спасти положение:

― Вообще-то нам не разрешено этого говорить! Командир строго-настрого запретил! А я не хочу потерять своё место, понимаешь?

― Я понимаю, что ты уже столько мне наговорил, что, если об этом кто-то узнает, лишишься на только работы, но и жизни… ― это было абсолютной выдумкой, но Алексей решил припугнуть его, чтобы добиться правды.

― Но ты ведь никому не расскажешь? ― с опаской произнёс бедолага.

― Не расскажу. Это не в моих интересах. Всё, что я хочу знать, это где её держат. Скажи мне, и мы оба забудем, что этот разговор вообще имел место.

Сергей молчал. Он решал, как поступить. Они стояли уже возле дома Алексея. Наконец, он неохотно произнёс:

― Неподалёку за городом, на северо-востоке есть старая военная база, ещё с 50-х годов. Она уже лет двадцать пять, как заброшена, но находится вполне в рабочем состоянии. Я слышал, как наш командир обсуждал с кем-то по рации возможность отвезти её туда, но не уверен, что они поступили именно так. Это всё, что я знаю!― по его тону Алексей понял, что парень не врёт.

«Это лучше, чем ничего, ― подумал он про себя. ― Во всяком случае, стоит попробовать».

― Ладно, приятель, спасибо тебе за увлекательный рассказ, ― и видя смущение на лице собеседника, Алексей добавил. ― Будь уверен, я никому не проболтаюсь.

― Хоть бы таки было! ― искренне ответил тот.

После этих слов молодой человек открыл дверь и вышел из машины, оставив Сергея наедине со своими мыслями.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 5 ==========

Старая военная база располагалась примерно в шестидесяти километрах (это называется «неподалёку»?!) от Предгорска. Вокруг были труднопроходимые леса и болота, а, значит, никаких ненужных свидетелей ― никто ничего не услышит и не увидит. Идеальное место для операций, подобных этой.

Проникнуть туда незамеченным будет крайне сложно, если вообще возможно. Но Алексей твёрдо решил это сделать. Никакого страха в нём уже давно не было, теперь он уступил место любопытству. Молодой человек и сам немало был удивлён такой перемене в себе ― ещё недавно скромный, тихий учёный, теперь он ищет способ тайно пробраться на заброшенную военную базу, чтобы увидеть своими глазами пришельца с другой планеты, который хотел убить его. Сюжета лучше для научно-фантастического фильма или книги и не придумаешь! Но это были не фильм и не книга, а жизнь, и в отличие от выдуманных сюжетов, всё здесь было в разы сложнее сделать.

Алексей не знал, как подступиться к этой задаче, как ему проникнуть туда. Над ней он ломал голову всю ночь. Ждать помощи в данной ситуации было не от кого, и молодой человек мог рассчитывать только на собственные силы. Он понимал, что поступает безрассудно, но решил всё-таки на следующую ночь попытаться в одиночку совершить задуманное. Алексей рассудил, что раз это дело такое секретное, то знать о нём должно как можно меньше людей, а значит и охраны на базе будет не так много, и хотя бы малейший шанс проскочить у него есть. Нужно было этим воспользоваться. Временами Алексей задумывался, а зачем ему всё это нужно? Из-за чего он рискует нарваться на крупные неприятности, может быть, даже лишиться жизни? Из-за инопланетного существа, которое определённо не желает ему добра, раз пыталось хладнокровно убить его? Но затем что-то подсказывало ему, что он поступает правильно, и нельзя останавливаться. Какое-то необъяснимое чувство влекло Алексея к этой девушке…

Он заснул лишь на рассвете и спал долго ― организму, который за последние сутки пережил много необычного, требовались силы. Когда Алексей открыл глаза, за окном был самый разгар дня. Он посмотрел на часы: без нескольких минут два часа. «Здорово же я, однако, поспал!» ― подумал про себя парень. Однако сейчас он чувствовал себя бодрым и отлично отдохнувшим. Приняв душ и поев, Алексей вернулся к своим планам по проникновению на базу. Нужно было основательно подготовиться. Алексею требовалась какая-нибудь удобная обувь, лучше кроссовки, на случай, если придётся много бегать, а ещё хорошо бы захватить с собой карманный фонарик, спички, небольшой набор инструментов, карту области, компас и… электрошокер. Большинство вещей можно было легко достать, а вот с последним было тяжелее ― Алексей всегда был сугубо мирным, неконфликтным человеком, и таких устройств как электрошокер у него не водилось. Следственно, и опыта пользования им не было никакого.

Алексей отправился за покупками. Карту ему удалось достать сразу в ближайшем киоске печати, но за электрошокером пришлось побегать. Один магазин, был закрыт, в другом Алексею попался больно придирчивый продавец, который всё требовал с него каких-то справок или разрешений. В третьем магазине электрошокеры закончились, но продавец настойчиво стал предлагать Алексею купить у них травматический пистолет, насилу удалось от него отбиться. И только в четвёртом парню повезло, он, наконец, достал то, что хотел.

Выйдя на улицу, молодой человек посмотрел на часы: было уже начало девятого вечера! Нужно было спешить! Алексей быстрым шагом направился домой, перекусил, переоделся, собрал всё необходимое в небольшой ранец и направился на улицу.

За углом находилась автобусная остановка, где останавливался автобус, ходивший до соседнего городка. И Алексей как раз успевал на последний рейс. Но он, конечно же, не думал ехать до конечной остановки, а собирался сойти на трассе, чтобы потом пешком добраться до базы.

Первый этап путешествия был быстро и без проблем преодолён. Но теперь предстояло пройти несколько километров в темноте, да ещё по незнакомой местности. Вооружившись картой и фонариком, а затем и компасом, Алексей начал двигаться в предполагаемом направлении военной базы. Идти пришлось по настоящему бездорожью ― то и дело Алексей проваливалсято одной, то другой ногой в какие-то ямы и овраги. Один раз он даже упал, не заметив впереди торчащего пня, и скатился вниз в овраг с высоты нескольких метров. К счастью, ничего не было сломано, но парень изрядно испачкался.

Встав и отряхнувшись, Алексей продолжил свой путь. Теперь он был осторожнее, и идти пришлось медленнее. Это раздражало, но так было лучше, чем ещё раз куда-нибудь упасть и уже наверняка себе что-то вывихнуть или сломать. Наконец, впереди показались деревья. Это был тот самый лес, что окружал военную базу. Теперь нужно быть вдвойне осторожными, чтобы не вызвать особого шума или не нарваться случайно на охрану. Фонарик, само собой, пришлось выключить. Но перед тем как остаться в почти полной темноте, Алексей успел заметить невдалеке справа от себя старую дорогу просёлочного типа без всякого покрытия. Она наверняка вела именно к базе. В темноте трудно было ориентироваться, и Алексею пришлось всё-таки пару раз включить фонарик, правда, только на одну-две секунды, чтобы проверить, по-прежнему ли он на правильном пути.

Как ни странно, но никакого страха Алексей не испытывал. Бродя где-то за городом, в темноте, направляясь в место, которое не сулило ему ничего, кроме неприятностей, он почему-то проявлял совершенное хладнокровие. А ведь раньше он никогда бы не осмелился сделать что-то подобное. Но в чём причина таких изменений, Алексей и сам до конца не мог понять.

Он продолжал осторожно продвигаться в темноте, и вот, наконец, впереди показалась сама база. Она была со всех сторон окружена лесом и представляла собой расчищенный от деревьев участок площадью примерно двести на двести метров, обнесённый высоким трёхметровым забором с колючей проволокой. На территории располагались несколько одно― и двухэтажных зданий, ангары, большие цистерны с горючим, разнообразные ящики различных размеров, трансформаторные станции и радиовышки. В окнах одного из зданий, находившегося в удалении, горел неяркий свет. Такой же свет исходил от нескольких мачт освещения, расположенных по периметру базы. Картину дополняли четыре наблюдательные вышки по углам территории.

«Жутковатое местечко! ― подумал про себя Алексей. ― Но делать нечего. Я должен туда попасть!»

Он повнимательнее присмотрелся и в свете фонарей различил несколько машин, стоявших в разных местах, и с десяток вооружённых спецназовцев, неспешно взад и вперёд прогуливавшихся по территории. «Что ж, по крайней мере, их не так много, как я ожидал», ― рассудил Алексей, но он понимал, что в здании, где горит свет, наверняка есть ещё бойцы. Как же ему проскочить незамеченным на базу и что делать дальше, куда идти?

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 6 ==========

Первый вопрос был вскоре решён. У Алексея были с собой инструменты, с помощью которых он надеялся проделать дыру в заборе, достаточную, чтобы пролезть туда самому. По счастью забор хоть и был высокий и укреплённый колючей проволокой, но в основе своей представлял обычную сеточную проволочную ограду, которую можно часто увидеть на загородных дачах среднестатистических россиян. Только проволока, как позже убедился Алексей, здесь была гораздо толще.

Прячась за деревьями, он осторожно начал обходить базу по периметру, ища место, где можно будет незамеченным подойти к ограде. Вскоре такое место нашлось, и он, пригибаясь, подбежал вплотную к сетке. Тут Алексей лёг на живот, чтобы его ещё труднее было обнаружить, и достал из рюкзака набор инструментов. Их на один из дней рождения подарили Алексею дядя с тётей, и он был рад, что эти предметы, долгое время лежавшие в шкафу без дела, наконец-то пригодились. Там были достаточно приличные кусачки, которые, как надеялся парень, смогут перерезать стальную нить.

Проволока поддавалась медленно, ненатренированные руки очень устали, но, в конце концов, через полчаса он сумел проделать необходимое отверстие в заборе. Сложив инструменты назад в рюкзак, молодой человек осторожно протиснулся в дырку и оказался на территории базы. Первый этап был позади, но теперь Алексея ожидали настоящие трудности.

Он уже отчётливо понимал, что попасть ему нужно в то единственное здание, в окошках которого горел свет. При этом надо было каким-то образом проскочить под самым носом у десятка спецназовцев, шныряющих неподалёку. Прячась за ящиками и трансформаторными будками, Алексей постепенно подбирался всё ближе к цели. Теперь от здания его отделяли меньше ста метров.

Пока парень размышлял, как же ему поступить, со стороны ворот послышался короткий гудок ― подъехала какая-то машина. Двое спецназовцев тут же побежали, чтобы пропустить её, и остальные тоже медленно направились в ту сторону. Видимо, приехал кто-то важный, раз все они пошли его встречать, оставив вход в здание без присмотра. Но Алексею было всё равно, кто это. Такой шанс упустить он не мог! Как только бойцы спецназа отошли на безопасное для него расстояние, парень, прячась за всевозможные укрытия, меньше, чем за минуту подбежал к двери и, напоследок бросив быстрый взгляд в сторону солдат и приехавшего автомобиля, юркнул внутрь. Он успел заметить, что машина остановилась в сотне метров от здания, рядом с местом, где стояли ещё два спецназовских фургона.

Оказавшись внутри, Алексей быстро осмотрелся, ища, на всякий случай, место, куда можно спрятаться, если вдруг появится кто-нибудь из солдат. Он стоял в начале не очень длинного коридора, по обеим сторонам которого было несколько дверей, под потолком, на удалении друг от друга висели две лампочки, которые давали, однако, довольно слабый свет, и поэтому всё вокруг было погружено в полумрак. По счастью, тут не было охраны, но куда же идти дальше?

Алексей достал из рюкзака электрошокер и аккуратно направился к ближайшей двери, чтобы проверить, открыта ли она. Все они оказались заперты, однако, когда Алексей добрался до последней, то увидел, что рядом с ней есть проход, а вниз, в подвал, ведёт лестница. Он направился туда. Осторожно повернув ручку и приоткрыв дверь, парень заглянул в небольшой проём, который образовался при этом, держа на всякий случай наготове электрошокер.

Однако тут тоже было чисто, и был похожий коридор, что и наверху, и также по обеим его сторонам было несколько дверей. Однако Алексею не понадобилось просматривать их все. Ещё не дойдя до первой, он услышал вдалеке чей-то голос. Вскоре стало понятно, что он доносится из-за угла в противоположном конце коридора. Голос был мужской, но разобрать, что он говорит, Алексей не мог. Медленно он направился туда. Перед тем, как повернуть, он предусмотрительно заглянул за угол, и, как оказалось, не зря. Если бы Алексей этого не сделал, то непременно бы столкнулся со здоровенным детиной в экипировке спецназа, который стоял почти сразу за поворотом. Алексея спасло то, что тот стоял к нему спиной, уставившись на ближайшую дверь.

Парень уже собирался применить свой электрошокер, когда услышал звуки шагов по лестнице ― сюда явно кто-то идёт! Ещё минута, а может, и меньше, и его обнаружат, если он что-то немедленно не предпримет. Алексей осторожно покрутил ручку ближайшей к нему двери, и она к его великому облегчению оказалась открытой. Парень быстро скользнул туда и успел прикрыть за собой дверь как раз в тот момент, когда по коридору к ней приблизились люди. Оставалось только надеяться, что они ничего не заметили и не собираются заходить сюда.

Алексей замер, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Послышались голоса, наверно, это подошедшие поздоровались и стали говорить с тем спецназовцем, с которым чуть не столкнулся он сам. Но содержания разговора Алексей разобрать не мог: стены были довольно толстые и слабо пропускали звуки. Тем сильнее было его удивление, когда позади себя парень уже совершенно ясно услышал слова: «Ну, ты будешь, наконец, говорить, стерва?!» Их произнёс мужчина, и было очевидно, что он был в ярости. Алексей обернулся и увидел через широкое окно соседнюю комнату, вход в которую как раз охранял тот самый спецназовец. Посреди неё стояли лишь стол и стул, на котором сидела она ― девушка с другой планеты, что пыталась его убить, и которую он так хотел ещё раз увидеть и обо всём расспросить.

Алексей смог внимательно рассмотреть внешность гостьи с другой планеты. Действительно, как сказал Романов, она практически ничем не отличалась от землянки. Разве что глаза выдавали её: чуть крупнее, чем у людей, они у инопланетянки были необычного бирюзового цвета и очень резко очерчены. Чёрные волосы были собраны сзади в тугой пучок, но несколько прядей выбились из общей причёски и хаотично спадали с головы.Лицо её было покрыто ссадинами и царапинами, но, несмотря на это Алексей отметил, что она довольно привлекательна.

Одета инопланетянка была в брюки и куртку из гладкого блестящего материала тёмно-синего цвета. На куртке были нанесены несколько непонятных символов. На ногах у девушки были чёрные ботинки, напоминавшие военные. Руки и ноги её были скованы наручниками и дополнительно ещё привязаны к подлокотникам и ножкам стула. Сам стул также был привинчен к полу ― настолько, очевидно, её боялись окружающие. В мужчине Алексей узнал командира отряда спецназа, который был у него в квартире и отвозил его на машине в управление ФСБ.

Девушка молчала, безразлично глядя куда-то в стену. Тогда он подошёл и с силой ударил её наотмашь по лицу. Из уголка рта у неё потекла кровь.

Как бы до этого Алексей не относился к инопланетянке, у него этот поступок вызвал глубокое возмущение. Родители воспитали его на принципах, согласно которым мужчина должен был защищать женщину, но никак не бить её. И хотя эта девушка была далеко не обычной и сама могла за себя постоять, что успели почувствовать на себе трое бойцов спецназа, которых увезли в больницу, Алексей понял, что теперь он не просто хочет поговорить с ней, но обязательно должен помочь выбраться из этого ужасного места. Что бы там ни было дальше, так велит его мужской долг.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл другой мужчина. Высокий, солидный, лет сорока пяти-пятидесяти, блондин. На нём был хорошего покроя костюм светло-серого цвета без галстука, чёрные лакированные ботинки, а в руке вошедший держал серебристый среднего размера кейс. Мужчину сопровождали двое спецназовцев, в том числе тот, что стоял всё это время за дверью.

«Наверно, это он приехал на той машине, которая так удачно появилась перед воротами и позволила мне проникнуть незамеченным внутрь, ― подумал Алексей. ― Бойцы его явно побаиваются. Кто же он такой?»

Только войдя, мужчина сразу же произнёс, обращаясь к начальнику спецназовцев:

― Что здесь происходит, Юра?

― Ничего особенного, Владислав Семёнович. Провожу допрос задержанной, как и было вами поручено, ― ответил тот угрюмо.

По голосу было видно, что он тоже побаивается этого человека и в то же время не хочет ударить в грязь лицом перед своими подчинёнными.

― Ай-ай-ай, ну как же так можно обращаться с дамой? Я попросил тебя, Юра, всего лишь задать ей несколько вопросов, а не бить! ― Владислав Семёнович наставлял спецназовца как провинившегося школьника. Того это заметно бесило, но ничего поделать он не мог.

― Она ни слова не произнесла с тех пор, как мы её поймали, ― сказал он в ответ. ― Вот я и подумал, что могу немного её…

― А тебе не надо думать, Юра, ― всё таким же вкрадчивым голоском произнёс Владислав Семёнович. ― Думать за тебя будут другие. А тебе лишь надо чётко выполнять указания, ясно?

― Да, ясно, ― процедил сквозь зубы спецназовец.

― Вот и славно. Теперь я сам займусь этим делом. А ты с твоими людьми сходи пока наверх, покури и поручи кому-нибудь принести мне все вещи, которые вы у неё изъяли.

― Вы уверены, что вам не понадобится наша помощь? Кто знает, что от неё можно ожидать? ― попробовал возразить Юрий.

― Не волнуйся, я справлюсь!

― Хорошо. Тогда мы пошли.

― Не забудьте про её вещи. Они мне понадобятся.

Юрий кивнул головой. Спецназовцы вышли, и Алексей по звуку их шагов понял, что они действительно пошли наверх.

Владислав Семёнович, оставшись наедине с пленницей, не спеша подошёл к столу перед ней и положил на него свой кейс. Он ехидно улыбался и был явно доволен. Мужчина внимательно посмотрел на девушку, но та не проявляла к нему особого интереса.

― Да, ты ― любопытный экземпляр… С таким мне ещё не приходилось работать. Но ничего, я уверен, что мы подружимся в конечном итоге. Я же знаю, что ты меня понимаешь и можешь говорить со мной на нашем языке! К тому же, такое совершенное создание, как ты наверняка способно к телепатии. Нам с тобой будет, о чём пообщаться. Ты можешь звать меня просто Влад. А как тебя зовут? ― он выждал несколько секунд для ответа, но его не последовало. Тогда он продолжил:― Наверно, ты меня боишься. Не бойся, я не собираюсь тебя бить, как эти грубые скоты. У меня совсем другие методы. Вот увидишь, тебе понравится!

Произнося эти слова, он открыл свой кейс, достал оттуда шприц и ампулу с каким-то бесцветным раствором. Наполнив шприц, он стал медленно приближаться к девушке. Теперь на её лице не было прежнего безразличия. Она нервничала, даже боялась, хотя и старалась всеми силами скрыть это. Владислав Семёнович заметил её страх и улыбнулся. Было очевидно, что этому маньяку доставляло удовольствие видеть страх в глазах своих жертв.

― Не бойся, расслабься! ― увещевал он девушку. ― Ты мне всё расскажешь сама. Ты запоёшь, как миленькая, моя пташка! Вот увидишь!

Алексей понял, что действовать нужно именно сейчас. Держа наготове электрошокер, он быстро вышел из комнаты, которая служила ему укрытием, и, распахнув дверь комнаты для допросов, решительно вошёл внутрь.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 7 ==========

Появление Алексея стало полной неожиданностью для обоих. Зрачки гостьи с другой планеты расширились от удивления, что придало глазам ещё большую необычность, а Владислав Семёнович чуть не выронил из рук свой инструмент. Он успел лишь произнести: «Что? Ты?!», когда Алексей вырубил его зарядом тока. Взяв шприц, парень тут же раздавил его ногой. Из рюкзака он вытащил перочинный нож и повернулся к девушке, которая неотрывно следила за ним.

― Нам нужно скорее бежать отсюда! ― произнёс он взволнованно. ― Я собираюсь разрезать верёвки, но должен сначала знать: ты не убьёшь меня, если я тебя освобожу?

― Нет, ― тихо, но отчётливо произнесла инопланетянка.

Алексей работал очень быстро, и уже спустя минуту верёвки, которыми была привязана девушка, валялись на полу. Но оставались ещё наручники. Их-то уж точно ножиком не разрежешь! Но тут он вдруг вспомнил про свои кусачки ― да, что ни говори, а подготовился парень основательно! Через несколько секунд руки и ноги инопланетного создания уже были свободны.

Это произошло как раз кстати, так как в эту минуту в дверь вошёл спецназовец, неся в руках коробку с вещами, о которых просил Владислав Семёнович. Боец быстро оценил обстановку, и уже собирался применить оружие, но не успел. Буквально в одно мгновение девушка прыгнула через стол к нему и нанесла несколько резких ударов, под конец здорово приложив бедолагу о стену. Тот потерял сознание. А она, выхватив у него из кобуры пистолет, уже приготовилась добить своего противника, когда Алексей остановил девушку.

― Нет, не делай этого! ― воскликнул он и подбежал, чтобы одёрнуть её руку.

Девушка с недоумением уставилась на него, а затем спросила:

― Почему? Разве тебе жалко его?

― Дело не в этом. Нельзя убивать безоружного человека, да ещё когда он без сознания. Так никогда не делают у нас, на Земле! ― с последней фразой он явно переборщил, стараясь изо всех сил переменить решение инопланетянки.

― Это очень глупо! Врага надо убивать при любой возможности! ― в голосе девушки появились жёсткие нотки.

Но и Алексей не собирался уступать.

― Ну, тогда убей и меня! Я ведь тоже враг! Заодно выполнишь и своё задание! ― вызывающе произнёс он.

Инопланетянка вновь устремила на него взгляд, затем на лежавшего на полу спецназовца, и неожиданно бросила пистолет в сторону.

― Нет, я не могу убить тебя, ведь ты помог мне освободиться, ― ответила девушка.

― Я рад, что ты так думаешь, ― сказал Алексей. ― А теперь пойдём быстрее! Нам нужно исчезнуть, пока остальные не вернулись!

― Подожди ещё минуту! Мне надо забрать свои вещи, ― с этими словами она открыла коробку, которую принёс спецназовец. Там оказался широкий ремень с пряжкой, которым девушка тут же стянула свою куртку в талии, кобура с пистолетом необычной конструкции и небольшая походная сумка, которую она перекинула через плечо. Последним из коробки она достала тонкий кинжал ― тот самый, которым она собиралась убить Алексея. Заметив его многозначительный взгляд, инопланетянка быстро сунула его в ножны с другой стороны от пистолета.

― Всё, теперь мы можем идти! ― решительно заявила она и направилась к двери.

Пока девушка доставала свои вещи, Алексей на всякий случай выпотрошил содержимое кейса ― ампулы с различными веществами, шприцы и инструменты, напоминавшие хирургические ― и по большей части успел уничтожить его. Затем он вслед за инопланетянкой выбежал в коридор.

Им повезло, и по дороге наверх они не встретили никого из охранников ― те, должно быть, всё ещё курили на улице.

Но как только эти двое вышли в коридор верхнего этажа, навстречу им попался сам командир группы спецназа Юрий. Он, наверно, шёл проверить, куда запропастился один из его бойцов.

Как бы быстра ни была реакция этого человека, у инопланетянки она оказалась быстрее. Он ничего толком не успел сделать прежде, чем она коленом ударила его в живот, а затем со всей силы ладонью по затылку так, что тот потерял сознание. Она посмотрела на Алексея. У него на лице было смешанное выражение испуга и восхищения девушкой.

Они не стали идти напролом, чтобы не наткнуться на дюжину бойцов, дежуривших у входа, и вместо этого, стараясь не создавать шума, выбрались через окно с противоположной стороны здания. План был прост: тихо, укрываясь за препятствиями, добраться до того отверстия в заборе которое проделал Алексей и дальше бежать в лес и укрыться там. Но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы в эти замыслы.

Когда они уже вплотную приблизились к нужному месту, Алексей увидел, что его работа не осталась незамеченной. Двое солдат внимательно изучали дыру в заборе, и один из них передавал по рации сообщение остальным товарищам, чтобы те проверили всю территорию базы.

Беглецы поспешили укрыться за ближайший трансформатор, но их уже заметил один из бойцов. Он поднял тревогу и открыл по ним огонь из автомата. Послышались крики других спецназовцев ― они тоже спешили сюда. Ситуация накалялась: двоим беглецам трудно было справиться с дюжиной вооружённых до зубов людей.

Теперь стреляли уже несколько солдат. Кольцо вокруг Алексея и его спутницы смыкалось. В этот момент из распахнувшейся двери выскочили как ошпаренные те трое, что до этого без сознания валялись внутри здания. Командир отряда спецназа выхватил из кобуры пистолет и уже хотел бежать вслед за своими людьми, но Владислав Семёнович закричал:

― Прикажи своим людям прекратить огонь! Она нужна мне живой!

― А парень? ― спросил тот.

― На него мне плевать! Можете застрелить, если хотите!

― Хорошо. Пойдём за мной! ― обратился командир к сопровождавшему их бойцу, и вместе они побежали по направлению к остальным.

Владислав Семёнович остался около входа в здание ― бой и стрельба были не его делом. Но если бы он мог, то лично бы прикончил «этого маленького гадёныша». Мужчина был в ярости от того, что Алексей сорвал допрос и уничтожил содержимое его кейса.

Командир приказал своим людям прекратить огонь, и они медленно продолжали поиски беглецов. Хотя сделать это было не очень легко. Территория базы была довольно большая и изобиловала многими укрытиями. Эти двое могли оказаться где угодно.

А они, прячась везде, где только можно, пробрались в один из ангаров. На какое-то время он являл собой надёжное убежище, пока никто не собрался сюда заглянуть. Внутри было темно и сильно пахло бензином. Алексей посветил фонариком по сторонам и обнаружил, что посреди ангара стоят несколько машин: армейские «Уралы» и «УАЗики». Это был их шанс на спасение, если, конечно, удастся завести одну из них.

Алексей посмотрел на девушку, она кивнула. Они подошли к ближайшему внедорожнику. Парень ожидал, что двери придётся вскрывать, но, к его удивлению, они оказались не заперты. Уникальная отечественная расхлябанность, но такая нужная сейчас!

― При таком отношении я не удивлюсь, если и ключи окажутся где-то в машине, ― высказал своё предположение Алексей.

― Если нет, это не будет проблемой, ― ответила девушка. ― Главное, чтобы в баках было топливо.

― Судя по запаху, оно в любом случае где-то здесь имеется.

Они обыскали салон, но ключей нигде не нашли. Тогда девушка достала из своей сумки какой-то маленький инструмент и сунула его в разъём зажигания. Несколько мгновений, и мотор машины уверенно загудел.

― Что это такое? ― с интересом спросил Алексей. Однако девушка не ответила, а лишь задала встречный вопрос:

― Ты умеешь водить машину?

― Да… у меня, по правде говоря, нет прав… но основы я знаю.

В это момент двери ангара распахнулись, и на пороге появились несколько бойцов. Алексей выжал сцепление, надавил на газ, одновременно включив фары. Машина вылетела из ангара, едва не сбив людей, и понеслась к главным воротам. За спиной у беглецов зазвучали выстрелы. Одновременно слева путь им попытался перерезать один из фургонов спецназа, но Алексей вовремя успел избежать столкновения и проскользнул между машиной и стеной здания. В зеркало заднего вида онзаметил, что уже два фургона следуют за ними, и в ту же минуту само зеркало было снесено автоматной очередью. Парень вжался в сиденье, и постарался как можно быстрее выскочить наружу. Он свернул около ещё одного здания и теперь выехал на прямую дорогу к воротам. Алексей прибавил газу, и уже через несколько мгновений машина на полном ходу пробила ограждение и выехала с территории базы. При этом его пассажирку, которая отстреливалась от преследователей, наполовину высунувшись в дверной проём, чуть не выбросило из машины. Она вскрикнула, но Алексей вовремя успел схватить её за руку и втащить внутрь.

Погоня продолжалась теперь на лесной дороге. Она была узкой, поэтому возможности для обгона не представлялось. Это играло на руку беглецам, так как ещё и не позволяло вести огонь из второй машины преследователей. Командир отряда отдал приказ стрелять по колёсам, но никак не по кузову: он боялся зацепить Алексея и инопланетянку. Главным образом её, а с парнем он просто хотел позже разделаться лично и без свидетелей. Этот щенок, которого он и его люди спасли от гибели, оказался неблагодарной сволочью, и помог бежать «существу»! Теперь всё придётся делать заново!

В темноте Алексей не заметил, что дорога разветвлялась, и он случайно свернул не на ту, по которой пришёл сюда со стороны шоссе. Никаких опознавательных знаков также не было, и он не имел понятия, куда они направляются.

За поворотом дороги лесной массив пересекала небольшая речка, через которую был перекинут мост. Со временем дерево сгнило, и сейчас от моста остались только опоры и несколько брёвен, ещё чудом державшихся на них. Перед мостом земля уходила вверх под углом, образуя как бы трамплин, достаточный, чтобы на определённой скорости перепрыгнуть реку. «Держись!» ― крикнул Алексей своей спутнице и до упора вжал педаль газа в пол.

Им удалось это сделать: машина подпрыгнула и, преодолев в воздухе несколько метров расстояния, плюхнулась на другом берегу. Тот фургон спецназа, что ехал первым не успел набрать достаточную скорость и от того, что был тяжелее джипа, рухнул в воду, лишь чуть-чуть не долетев до берега. Послышался звон разбившегося стекла и скрежет мнущегося металла. Однако вторая машина сумела благополучно преодолеть это препятствие, и погоня продолжилась.

Инопланетянка не оставляла попыток отделаться от преследователей с помощью своего лазерного пистолета. Но на этот раз она была более осторожна. Пробравшись через салон в грузовой отсек, она выбила стекло в заднем окне и, прицелившись, выстрелила прямо в двигатель идущей за ними машины. Произошёл небольшой взрыв, переднюю часть автомобиля порядком разворотило, и капот взмыл вверх, густой дым повалил из моторного отсека.Вернее, из того, что от него осталось. Из горящей машины стали выбираться люди и отбегать с дороги в лес. Они сделали это как раз вовремя, так как меньше через минуту темноту ночи озарило пламя взрыва.

Алексей оглянулся назад и с облегчением почувствовал, что они оторвались. По крайней мере, на какое-то время. Его спутница вернулась на пассажирское сиденье рядом с ним и засунула пистолет обратно в кобуру.

― А ты отлично стреляешь! ― весело заметил Алексей.

― Спасибо, ― сдержанно поблагодарила его девушка, и впервые на её лице Алексей заметил улыбку. Это продолжалось всего мгновение, затем она исчезла, но впечатление всё равно было приятное.

Они ехали в тишине несколько минут, затем парень обратил внимание на индикатор топлива: его количество очень быстро уменьшалось.

― Должно быть, одна из пуль всё-таки задела бензобак, ― предположил он.

― Надо оставить машину. Дальше пойдём пешком, ― ответила девушка.

― И куда мы направимся? ― Алексей до этого как-то не думал, что будет дальше. Но теперь он был в растерянности.

― К моему кораблю, ― последовал спокойный ответ. ― Мне нужно улететь отсюда как можно скорее, иначе они никогда не оставят нас в покое.

― А как же я? ― с испугом спросил Алексей. ― Мне что, лететь с тобой? Они меня убьют, если схватят.

― С тобой они ничего не сделают, ведь ты ― землянин, ― заверила его девушка. ― Им нужна я!

Алексея почему-то покоробило это слово «землянин» и он ответил:

― Меня зовут Алексей.

― Я знаю.

― Откуда? Ах, да, ты же следила за мной перед тем, как… ― он осёкся, поняв, что сейчас было бы неуместным произносить слово «убить».

― Я хочу попросить у тебя прощения и ещё поблагодарить за то, что ты меня спас, ― тихо произнесла девушка, украдкой поглядывая на него.

― Ничего. Я думаю, что у тебя были для этого веские причины, эээ… ― он до сих пор не знал, как зовут инопланетянку.

― Клора, ― сказала она, во второй раз улыбнувшись.

― Что ж, рад с тобой познакомиться, Клора! ― дружелюбно произнёс Алексей, протянув ей руку для пожатия. Девушка некоторое время смотрела на него, не решаясь пожать руку, но затем всё-таки сделала это.

Алексей ощутил в своей ладони мягкую и тёплую кожу инопланетянки и почему-то сразу почувствовал себя спокойнее.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 8 ==========

Машину они оставили на обочине дороги, а сами пешком двинулись через лес. У Клоры с собой было специальное устройство слежения, по которому она могла с точностью определить местоположение своего корабля, оставленного ею где-то в здешних лесах. Правда, идти до него было далеко, больше тридцати километров. Девушка хотела преодолеть это расстояние как можно быстрее, но Алексей сумел убедить её, что им обоим после всего пережитого необходимо передохнуть. Осталось только найти какое-нибудь убежище, чтобы получше спрятаться в нём и переждать хотя бы до утра.

Они прошли ещё немного и спустились на берег в том месте, где река делала поворот. А рядом как раз оказалось то, что они искали: луч фонаря выхватил из темноты проход. Внутри обнаружилась старая шахта, вполне подходящая, чтобы укрыть на ночь беглецов. Она оказалась здесь очень кстати: Алексей с Клорой ― ну, по крайней мере, Алексей точно ― очень устали и нуждались в отдыхе.

Внутри было темно и неуютно, но у Клоры оказался с собой кристалл размером с большое яблоко, который одновременно служил своей хозяйке и светильником и обогревателем, что было очень удобно. Когда она включила его, это предмет стал излучать мягкий голубоватый свет, который придавал шахте какой-то фантастический вид, но одновременно с этим внутри стало тепло и приятно находиться.

Сидеть на холодной земле было бы неудобно, поэтому Алексей с удовольствием расстелил на полу пещеры плед, который он среди прочих вещей предусмотрительно захватил с собой. Теперь, когда минимальный комфорт бы создан, необходимо было подумать и о еде. Этот вопрос оказался, пожалуй, единственным, которому Алексей, собираясь в дорогу, уделил недостаточно внимания. Единственными съестными припасами в его рюкзаке были пачка крекеров и небольшой стальной термос с чаем. Алексей виновато сказал об этом Клоре, но её это известие мало расстроило.

― У меня тоже кое-что есть, ― бодро заявила девушка. ― Вот, посмотри.

Из своей сумки она достала нечто, завёрнутое в серебристый материал наподобие фольги. Внутри оказался предмет, напомнивший Алексею крупный брусок хозяйственного мыла, но почти совершенно без запаха. Клора протянула его Алексею. Однако у того на лице отразилось лишь недоумение.

― Что это такое? ― последовал единственный и закономерный вопрос.

― Это тун ― наша основная еда, ― ответила девушка и, отломив небольшой кусочек «мыла», положила его себе в рот. ― Она очень сытная и питательная, даже такого бруска хватит мне одной на месяц.

Алексей сделал то же самое и почти сразу же пожалел: на вкус эта вещь также напоминала мыло, но из вежливости он решил доесть всё до конца.

― Ну как? ― поинтересовалась Клора.

― Вполне съедобно, ― Алексей попытался изобразить на лице улыбку.

― Понимаю, тебе наверняка не понравилось, ― сказала девушка после того, как прожевала до конца свой кусочек. ― Просто к нему надо привыкнуть.

― А что-нибудь ещё вы едите? ― искренне задал вопрос молодой человек. ― Ну, какие-нибудь овощи или мясо, понимаешь?

― Почти нет. Это большая редкость теперь в моём мире.

― В твоём мире… ― задумчиво произнёс Алексей. Он, не отрываясь, смотрел, на кристалл, который продолжал всё также спокойно светиться своим таинственным светом:― Прошу, расскажи мне о нём!

Алексей перевёл взгляд на девушку. Она молчала, а на лице её отражалась какая-то неведомая печаль. При виде этого Алексей уже пожалел, что спросил, и хотел было сказать, что это необязательно делать, если она не хочет, но Клора заговорила раньше.

― Моя планета называется Сорус. Она расположена в той же галактике, что и ваша Земля, но слишком далеко отсюда ― ты не смог бы увидеть её ни в какой астрономический прибор. По размеру и климату Сорус и Земля также примерно схожи, хотя Сорус ― чуть меньше. И у нас есть своя звезда, подобно вашему Солнцу. Мы зовём её Эока.

Ещё сравнительно недавно Сорус была прекрасной и полной жизни планетой, где всё было в изобилии: природные ресурсы, моря и реки, леса и луга, у нас было большое разнообразие животных и птиц, растений и насекомых. Люди жили счастливо и беззаботно… пожалуй, слишком беззаботно. Тысячелетиями планета понемногу истощалась, и так не могло продолжаться бесконечно.

Первые признаки грядущих проблем появились несколько десятилетий назад, но долгие годы им не придавали должного значения. В итоге планета начала стремительно разрушаться: стали пересыхать моря и реки, животные и растения вымирали целыми видами. Меньше, чем за тридцать лет от былого благополучия остались лишь жалкие крохи. Миллионы людей погибли в жестокой борьбе за выживание. Население Соруса сократилось более чем в десять раз!

Когда-то сорусианцы были высокоразвитой нацией, по уровню технологического развития гораздо превосходящей землян. Сейчас же почти все технологии утеряны. Мы живём в умирающем мире, рассредоточившись в нескольких городах. За их пределами жить на планете практически невозможно. Естественная пища почти не производится, а тун ― это продукт искусственного синтеза. Никто, кроме учёных, точно не знает, из чего его создают. Но самое ужасное то, что люди утратили способность к самовоспроизведению. Все сорусианцы последнего поколения рождены искусственно, из пробирок!

― А ты? Ты тоже? ― прервал её Алексей.

― Нет. Я одна из последних на нашей планете, кто был рождён естественным путём.

― Твои родители, наверно, очень любят тебя и гордятся этим, ― предположил Алексей.

― Я почти не помню их. Они умерли, когда я была ещё совсем маленькой…

― О, прости!

― Ничего, ты ведь не знал.

― И что же вы думаете предпринять? Я имею в виду сорусианцев. Как вы планируете спасти вашу планету?

― Это невозможно. Планета Сорус обречена.

― Как же тогда вы собираетесь избежать полного вымирания?

Клора ответила не сразу. Она серьёзно посмотрела на Алексея, отчего тому стало даже не по себе. Затем девушка тихо, но отчётливо произнесла то, о чём он и сам уже догадался:

― Мы собираемся захватить вашу планету. Вернее, собирались… Не знаю, может, и сейчас эти планы ещё всерьёз рассматриваются…

― Значит, ваши корабли за этим летели, когда я увидел их той ночью? ― спросил Алексей. ― Получается, я действительно спас всё человечество от уничтожения! ― он посмотрел на Клору. Ему интересно было, что она ответит на это. На лице девушки была печаль. Её большие выразительные глаза смотрели куда-то вниз.

― Да, ты сорвал все наши планы! Именно на фактор неожиданности всё было рассчитано, а без него не стоило и пытаться…

― То есть вы не смогли бы победить землян?

― Я же говорила, что от нашего технического потенциала остались лишь крохи ― даже маскировочные устройства наших кораблей не сработали, как надо! Жалкое подобие когда-то могучего флота! В открытом бою с объединёнными силами Земли мы бы не выстояли.

― А как вы узнали, что именно я это сделал?

― Мы перехватили ваши сообщения по спутниковой связи ― там рассказывалось про твоё открытие, и были фотографии, которые ты сделал.

― И тебя послали, чтобы отомстить мне, ― Алексей не спрашивал, он и сам знал ответ.

― Да. Это уже ничего не решало, но наш правитель посчитал это делом принципа. Убить тебя, чтобы показать землянам, что мы можем до них добраться и таким образом.

― А почему ты?

― Я вызвалась сама. Я была очень зла из-за того, что мы не смогли осуществить свои замыслы.

Алексей с изумлением смотрел на Клору. Он не мог поверить, что та, которая сейчас вот так запросто разговаривает с ним, ещё совсем недавно собиралась хладнокровно его прикончить.

― Да, я понимаю, что ты думаешь, ― продолжала Клора, ― что я чудовище из космоса, которое пришло, чтобы уничтожить твой мир. И ты будешь, в общем-то, прав. Не знаю, сможешь ли ты меня простить, Алексей, но, возможно, ты меня поймёшь: я просто очень хотела, чтобы наша раса продолжала жить!.. Ты меня ненавидишь?

― Ты убила бы меня? ― вместо ответа спросил Алексей.

― Не знаю… да, наверно, да. Наш вождь постоянно твердит, что каждый сорусианец должен быть готов стойко встретить всю тяжесть этой жизни и убить, при необходимости, даже своего ближнего, если того требует долг перед обществом.

― А я думаю, что не убила бы! ― решительно заявил Алексей. Он чувствовал, что несмотря ни на что, Клора ему нравится, и допустить даже мысль, что она может быть замешана в чем-то грязном, он не хотел, ― Я тебя не ненавижу и ни в чём не виню!

― Ты… очень добрый! Спасибо тебе за то, что ты спас меня! Пожалуй, я этого не заслуживаю! ― и Клора заплакала.

Алексей увидел, что эта сильная, храбрая девушка может быть и совсем другой ― ранимой и беззащитной, и ей тоже бывает страшно и больно. Алексею стало жаль её― чтобы она там ни планировала в прошлом, теперь он во что бы то ни стало должен помочь ей выбраться из этой передряги.

Он нагнулся вперёд и обнял её, и Клора сделала то же самое в ответ. Алексей дал ей тёплого чая, и вскоре она совсем успокоилась.

― Знаешь, у нас говорят: «Утро вечера мудренее». Давай дождёмся утра и решим, как поступить. А сейчас надо хоть немного поспать, завтра нам понадобятся силы.

Клора согласилась. Она погасила кристалл, и они с Алексеем легли спать.

― Спокойной ночи, Клора, ― тихо прошептал ей Алексей.

― Спокойной ночи, Алексей, ― ответила девушка.

Она быстро уснула, а парень ещё некоторое время лежал, думая о том, что ему пришлось пережить в последнее время. Наверно, это судьба, что всё так сложилось. Он, скромный учёный, мог лишь мечтать о таких приключениях, какие ему пришлось испытать сегодня ночью, а теперь он лежит рядом, в каких-нибудь десятках сантиметров, от девушки с другой планеты. Странно, но никогда ни содной женщиной ему не было так легко и приятно находиться вместе, как с ней. А ещё она очень красива ― это Алексей знал точно. Особенно глаза…

Наконец, он уснул. Алексею снился сон о далёкой и неизвестной планете Сорус. Там всё хорошо и благополучно, всё стало, как прежде. Жизнь снова вернулась в этот мир. Люди были счастливы и наслаждались ею. Среди них была и Клора. Она веселилась и смеялась со всеми. Она была так прекрасна. И он был рядом с ней!

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 9 ==========

Когда Алексей открыл глаза, то увидел, что Клоры рядом с ним нет. Он осмотрелся, но в пещере её не было. Хотя все вещи девушки по-прежнему лежали здесь.

В душе его уже стало зарождаться лёгкое волнение, но Алексей постарался убедить себя, что всё в порядке, и Клора где-то поблизости.

Он вышел из пещеры, и от сердца сразу отлегло: девушка действительно была здесь. Она стояла на берегу, около воды, и внимательно разглядывала что-то в листве деревьев. На лице Клоры при этом застыла грустная улыбка.

Волосы девушки были распущены и свободно спадали вниз, заканчиваясь немного ниже плеч. Алексей заметил, что, несмотря на красоту и женственность, Клора была настоящим бойцом, что сейчас наглядно демонстрировали её хорошо натренированные руки. Видимо, суровая действительность жизни сорусианцев заставляет всех без исключения поддерживать прекрасную физическую форму. И всё же она была женщиной, а он был мужчиной. Взгляд Алексея скользнул по всей фигуре стоявшей к нему полубоком Клоры.

Внезапно девушка повернула к нему голову и спросила:

― О чём это ты там думаешь?

Алексей сначала опешил, не понимая, откуда она могла догадаться, но быстро сообразил, что она наверняка и вправду обладает способностями к телепатии. Наконец, он произнёс, проигнорировав её вопрос:

― Привет! Я… эээ, я думал о том, что ты тут делаешь? Ты стоишь и так загадочно смотришь на что-то среди деревьев. Что там такое? ― Алексей попытался схитрить, переведя тему разговора в другое русло, а сам чувствовал, что покраснел весь до корней волос.

― Я вышла к реке, чтобы умыться, а затем услышала пение птицы. Она там, в листве. Я не знаю, что это за птица, но заслушалась её голосом. Оно напомнило мне о Сорусе, когда он ещё был другим. Там также были леса, и также в них пели птицы, сидя на ветвях деревьев… ― казалось, что девушка опять начала о грустном, но внезапно, она вновь вернулась к своему хитрому тону. ― Но ты ведь думал не об этом, не так ли, Алексей?

― Мне стало интересно, а это тело, оно настоящее? Ну, я имею в виду, ты и в самом деле так выглядишь? ― нашёлся, что ответить Алексей. ― Извини, что спрашиваю, просто я никак не могу поверить, что наши расы так похожи…

После этих слов Клора перестала улыбаться, и глаза её вдруг снова стали такими же, какими запомнил их в ту ночь Алексей.

― Да, я на самом деле так выгляжу, ― серьёзно произнесла девушка. ― Я же говорила, что Земля и Сорус очень похожи. Поэтому нам было бы легко освоиться на вашей планете…

Они вернулись в пещеру, позавтракали, затем собрали вещи и двинулись в дорогу. Предстояло проделать ещё длинный путь, к тому же с наступлением утра на их поиски наверняка были брошены значительные силы, так что придётся быть всё время начеку.

Алексей и Клора шли по залитому солнечным светом лесу на северо-восток. Девушка периодически проверяла направление по своему прибору, который улавливал сигнал от её корабля. Настроение Клоры вроде бы было нормальным, но молчание, которое зародилось во время завтрака, явно затягивалось, и Алексей всё-таки решился его нарушить:

― У тебя красивое и необычное имя. А что оно означает?

― Так называлась река на нашей планете. Самая длинная и полноводная. По её берегам тянулись на тысячи километров зелёные луга и пастбища, поля, где люди издавна занимались земледелием. Но она полностью высохла, и теперь остались лишь воспоминания, да заброшенные земли…

― А ты видела её сама?

― Нет, это случилось ещё до моего рождения. Мне про Клору рассказывала мать. Она очень гордилась, что они с отцом дали мне это имя, надеялась, что имя самой сильной реки на Сорусе поможет мне в жизни. Это почти всё, что я помню о родителях…

― А как ты росла и чем занималась в жизни? ― Алексею хотелось как можно больше узнать о Клоре, понять, что она за личность, и какова на самом деле её жизнь, так ли она отличается от жизни на Земле.

― Нас, сорусианцев последнего поколения, почти всех вырастило государство. Есть специальные школы-интернаты, где дети живут и воспитываются с самого рождения и выходят оттуда уже зрелыми людьми. В течение этого времени их готовят к будущей жизни. С каждым такая подготовка ведётся индивидуально, согласно его способностям. Род будущих занятий определяется с помощью специальной компьютерной программы, в которую закладывается информация об определённых характеристиках человека, а также несколько капель его крови. С учётом этих параметров и по анализу ДНК компьютер подбирает наиболее подходящую профессию.

― И что, он никогда не ошибается, и всем всегда подходит выбранная профессия? ― спросил Алексей.

― Не знаю, может, он и ошибается. Но никто, насколько мне известно, ещё не высказывал желания изменить род своих занятий. Наверно, все понимают, что при нашей нелёгкой жизни, подчинённой единственной цели борьбы за существование, свободный выбор является непозволительной роскошью.

― А может, их, выращенных искусственно, сразу уже запрограммировали на подчинение? ― предположил молодой человек.

― Хм, никогда об этом не думала. Но всё возможно…

― А ты? Ты ведь рождена естественным путём. Как ты отнеслась к выбору компьютером твоей судьбы?

― Я вполне довольна своей судьбой… ― расплывчато ответила девушка.

― Ты служишь в разведке?

― Да, в военной разведке. В диверсионном подразделении. Это считается очень престижной службой. Вообще, всё, что связано с военной политикой, является теперь популярным и престижным делом. Особенно популярна политика захвата какой-нибудь чужой планеты… ― Клора многозначительно посмотрела на Алексея.

― А почему именно Земля? Разве во всей солнечной системе не существует больше планеты, пригодной для жизни.

― Обитаемых планет достаточно немного, а населённых разумными существами ― всего несколько во всей нашей солнечной системе. Но ни одна из них, к сожалению, не подходит для нас, сорусианцев, по условиям жизни, за исключением Земли. Ваша планета ― просто лакомый кусочек, который наш правитель мечтает захватить.

― А сами сорусианцы? Они тоже хотят захватить Землю?

― Они хотят жить. Но перебраться на Землю мечтают не так уж много людей. Это, в основном те, кто близок к теперешним властителям нашего общества.

― Но теперь им, похоже, придётся отказаться от своих коварных планов! ― с усмешкой заметил Алексей.

― Да, наверно. Гатал Дор ― наш правитель ― был крайне разочарован их срывом и очень зол. Он приказал казнить всех учёных, которые отвечали за систему камуфляжа на нашем флоте, но затем вовремя одумался, поняв, что в условиях нашей жизни эти специалисты ещё могут пригодиться.

― Похоже, он не самый приятный тип, этот ваш Гатал Дор. Мне страшно подумать, что будет с тобой, если ты вернёшься назад, не выполнив своего задания. Но я надеюсь, что ты не собираешься возвращаться?

― Я должна разделить судьбу моих соотечественников, какой бы она ни была. Будет бесчестно остаться здесь, зная, что всех их наверняка в скором будущем ждёт гибель, ― ответила Клора.

― Я не смею просить тебя остаться, но всё-таки прошу: останься здесь, на Земле! ― искренне заявил Алексей. ― Я уверен, что ты сможешь здесь жить и даже быть счастливой. Судьба твоих соотечественников ужасна, но это не твоя вина, и ты не должна страдать не за что!

― Я думала об этом, но я не могу! Я должна лететь! ― уверенно, но с явным сожалением произнесла она. ― И именно поэтому мы идём сейчас к моему кораблю.

Их разговор был прерван шумом, который, нарастая, приближался откуда-то сверху.

― Это вертолёт! ― первым распознал шум Алексей. ― Они просматривают местность, ища нас.

― Пока мы здесь, под защитой листвы деревьев, мы в относительной безопасности, но нужно торопиться! ― сказала девушка. ― Надеюсь, что на этот раз маскировка не дала сбоя, и они не обнаружили мой корабль.

Они продолжили свой путь молча и почти без отдыха шли к цели своего путешествия. К полудню Алексей и Клора вышли на большую поляну, и девушка внимательно осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли поблизости ловушек. На мгновение Алексею показалось, что она остановила взгляд на чём-то справа от них. Но затем, видимо, решив, что всё нормально, Клора достала из сумки ещё одно небольшое устройство, которого Алексей раньше не видел, и нажала там какую-то кнопку.

Вдруг буквально из неоткуда в центре поляны появился вытянутый обтекаемой формы объект серебристого цвета размером с небольшой грузовик. На нем было несколько иллюминаторов, и виднелась прорезь двери. Также инопланетный корабль содержал некое подобие хвостового оперения. Он стоял на трёх мощных опорах, слегка наклонённый вперёд.

― Так значит, это и есть твой корабль? ― голос Алексея свидетельствовал о том, что он впечатлён.

― Да, это самый компактный разведывательный крейсер в нашем флоте. Тебе нравится?

― Он совсем не похож на «летающую тарелку».

― Это всё выдумки землян. Ни один из известных мне народов в этой солнечной системе не летает на таких кораблях, ― объяснила девушка.

Она направилась к своему крейсеру, как внезапно со всех сторон послышался треск ломающихся веток и шелест листвы. Алексей увидел, что вокруг них смыкается кольцо. Спецназовцев на этот раз было гораздо больше ― не меньше пятидесяти, и все они были прекрасно замаскированы под местность. Поэтому, даже Клора ничего не смогла заметить.

― Быстрее, лезем внутрь! ― призвала Клора. Она дистанционно открыла дверь, они с Алексеем быстро оказались внутри, после чего дверь тут же закрылась. Бойцы спецназа не успели добежать до них, чтобы помешать этому, а стрелять они не могли, так как приказ был брать беглецов живыми.

Снаружи послышались крики, призывы выйти и сдаться. Обоим беглецам гарантировали жизнь и безопасность. Голоса спецназовцев гулким эхом долетали до сознания Алексея через толстые толстую обшивку кабины.

Он посмотрел на Клору. Она была на удивление спокойна:

― Не беспокойся, крейсер надёжно защищён броней, и их оружие не причинит нам вреда. Садись, ― она указала на одно из двух кресел рядом с пультом управления, ― и приготовься к полёту!

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 10 ==========

Двигатель корабля мерно загудел, и машина с необыкновенной проворностью стала подниматься в воздух. Алексей видел, как уменьшаются за окном деревья.

Спецназовцы уже не могли оставаться в стороне, и открыли огонь по кораблю. Но, как и сказала Клора, её крейсер был хорошо защищён, и пули, словно мелкие камешки бились о корпус машины, не причиняя ей никакого вреда.

― Куда мы летим? На Сорус? ― спросил Алексей, когда они уже скрылись от атакующих и летели над лесом в неизвестном направлении.

― Я ― да. А тебя я высажу в каком-нибудь безопасном месте. Сейчас только обогнём этот лес и подлетим к городу с другой стороны.

― Может, ты всё-таки передумаешь туда возвращаться. Мне кажется, тебе будет хорошо и здесь… ― сделал ещё одну попытку молодой человек. Он хотел добавить: «со мной», но не решился.

За это недолгое время, что они были знакомы, Алексей понял, что по-настоящему влюбился. Всю жизнь Алексей боялся отношений с женщинами, не знал, как вести себя с ними. Но с Клорой, да, именно с ней ― созданием с другой планеты ― ему сразу удалось наладить контакт. С ней ему было легко и комфортно и хотелось быть рядом. Но, по иронии судьбы, эта девушка должна его покинуть!

Ответ Клоры был прерван появлением в небе прямо перед ними вертолёта. Справа Алексей уже заметил второй. Это были военные машины, хорошо вооружённые ― серьёзные противники в воздушном бою. Послышались команды с вертолётов немедленно садиться, а затем предупредительная очередь из пулемётов.

― Единственное наше преимущество ― это скорость, ― серьёзно произнесла Клора. Лицо её при этом выражало беспокойство. ― Я постараюсь уйти от них.

Она сделала несколько манипуляций на панели управления, и крейсер стал стремительно удаляться от вертолётов. Преследовать его они не могли, но снова загрохотали пулемёты, и несколько снарядов все-таки зацепили лёгкую машину. На стекле рядом с местом, где сидел Алексей, появились трещины. Но существенного урона кораблю эти выстрелы не нанесли. Однако не успел Алексей с облегчением отметить, что они ушли от погони, как раздался глухой звук, похожий на взрыв, откуда-то позади, и крейсер начал терять высоту.

― Что это было?

― Очевидно, в нас попала ракета, ― пояснила Клора.

― Ты сможешь приземлиться? ― взволнованно спросил Алексей.

― Я постараюсь… Вообще, мы все проходили специальный курс в лётной школе, где отрабатывали, в том числе, и посадку в таких экстремальных условиях.

― Что ж, будем надеяться, что ты была хорошей ученицей! ― попытался пошутить молодой человек. Хотя в действительности он очень боялся. И не только за себя.

Но Клора, очевидно, прочитав его мысли, поспешила успокоить Алексея:

― Я была самой лучшей!

Может, это и было отчасти хвастовством, но парня успокоил её уверенный тон.

Клоре удалось, как можно более смягчить посадку, выровняв траекторию падения, но без сильного удара всё равно не обошлось. Корабль приземлился на брюхо где-то посреди поля, пропахав борозду длиной метров в сто. Падение с неба неизвестного объекта, сопровождавшееся сильным грохотом, не на шутку напугало местных трактористов. Они поспешили как можно быстрее ретироваться подальше от странного аппарата, побросав свои машины с ещё включёнными двигателями. Так сделали все, кроме одного. Это был уже немолодой мужчина ― по всей видимости, старший среди них.

Он осторожно приблизился к кораблю. Машина была сильно помята, а из задней части корабля, там, куда попала ракета, валил густой чёрный дым, и уже начинало заниматься пламя. Опасаясь, как бы не возник пожар, мужчина побежал назад к своему трактору и вернулся с полным ведром воды.

Когда зарождавшийся огонь был потушен, этот отважный человек обошёл корабль вокруг. Единственная дверь была наглухо заперта, и открыть её снаружи не было никакой возможности, так как она совершенно не имела ручек или иных подобных приспособлений. Через окна он попытался рассмотреть, что же происходит внутри, но сделать это было также невозможно. Все иллюминаторы крейсера были защищены специальным покрытием, которое отражало солнечный свет и надёжно скрывало экипаж от посторонних глаз.

К чести этого человека нужно заметить, что им руководило не просто любопытство перед неизвестным объектом, посреди бела дня свалившимся с неба, но беспокойство за судьбу тех, кто был внутри, кем бы они, в конечном счёте, не оказались. Эти существа могли быть серьёзно ранены, находиться без сознания, и им могла быть необходима срочная помощь.

Потерпев неудачу с дверью и окнами, мужчина, прибегнув к традиционному русскому восклицанию: «Эй, есть там кто живой? Отзовитесь!», принялся стучать руками по корпусу корабля в надежде, что эти звуки смогут привести в сознание экипаж, и они откликнутся или даже скажут ему, как открыть дверь.

Но они были в сознании. Хотя их сильно тряхнуло при ударе о землю, Алексей и Клора почти не пострадали. Помогли надёжные привязные ремни и специальное средство спасения экипажа, предусмотренное в этом крейсере, ― некий аналог подушки безопасности: из нескольких специальных скрытых отсеков при ударе определённой силы кабину моментально заполнила особая пена, которая очень быстро затвердела и, таким образом, обволокла находящихся внутри людей.

Пена сработала отлично, но Клора с Алексеем оказались за плотной завесой, поэтому они и не могли ответить.

― Ты как? ― спросила Клора у Алексея, стараясь разломать пену вокруг себя и начав с головы.

― Ничего. Кажется, жив… ― ответил он, также стараясь вырваться из пенного плена, затем добавив. ― Там, снаружи кто-то есть… Как ты думаешь, можем мы к нему обратиться за помощью?

― Не знаю, но в любом случае, нужно поскорее выбираться отсюда, пока не нагрянули солдаты. Теперь они церемониться не будут, и с тобой тоже… Я ошиблась насчёт этого, прости! ― виновато добавила девушка. ― Нужно было нам раньше разойтись, а теперь твоя жизнь в реальной опасности!

― А мне нравится, Клора! ― постарался приободрить её парень. ― Это неплохо разбавляет мою повседневную рутину!

Наконец, разломав пену вокруг себя, они сумели пробиться к двери.

― Корабль придётся бросить, ― с явным сожалением констатировала Клора, ― он уже вряд ли пригоден для полётов…

Пока она колдовала над заклинившим замком двери, Алексей взял их вещи и остановился возле окна. Он ожидал увидеть там человека, который кричал им и стучал по корпусу корабля, но снаружи было пусто. Возможно, незнакомец пошёл за помощью.

― Готово! ― воскликнула Клора, наконец, справившись со строптивым механизмом.

Однако едва успела девушка открыть дверь, как вскрикнула от неожиданности и отшатнулась назад. Алексей увидел в проёме двери мужчину с топором в руках, замахнувшегося и готового нанести удар. Очевидно, не сумев придумать ничего лучше и не дождавшись ответа, смелый тракторист решил попробовать топором прорубить отверстие в двери корабля и как раз в этот момент собирался нанести первый удар.

При виде девушки, однако, мужчина оторопел, и тяжёлый топор едва не выпал из его рук. Он с вытаращенными глазами смотрел на неё ― казалась, что тракторист ожидал увидеть внутри кого угодно, но только не женщину.

Клора же, в свою очередь, решив, что мужчина хочет напасть на них с Алексеем, достала из кобуры свой лазерный пистолет и уже собиралась применить его, но молодой человек сумел быстро оценить всю ситуацию и вовремя её остановить.

― Только не бойтесь! ― попытался успокоить он ошалевшего мужичка. ― Мы не причиним вам вреда, ― и дружелюбно добавил, протягивая руку. ― Меня Алексей зовут, а это Клора.

― Василий, ― пробормотан мужик, неуверенно потрясывая протянутую ладонь. ― Вы откуда к нам прилетели-то? С какой планеты, я имею в виду?

― С какой надо! Не задавайте лишних вопросов! ― осадила его девушка. Она всё ещё не доверяла незнакомцу, не до конца избавившись от мысли, что он хотел именно её зарубить топором.

Алексей понял, что лучше ему будет взять на себя общение с Василием. Тракторист повёл их к себе домой в деревню, и по дороге, не вдаваясь в подробности, Алексей в общих чертах объяснил их новому знакомому сложившуюся ситуацию и попросил у того помощи. Конечно, Алексей мог бы и соврать, сказав, что они просто испытывали новый тип самолёта или что-то такое, но Клоре и ему требовалось некоторое время отсидеться в каком-нибудь тихом месте, пока их преследователи не решат, что они отправились куда-то ещё и не продолжат поиски в другом направлении. Василий мог бы помочь им, и Алексей решил, что он должен знать правду.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 11 ==========

Алексей не ошибся: Василий оказался хорошим и понимающим человеком. Он разрешил им жить у себя, пообещав, в случае чего, укрыть в своём погребе. «Не волнуйтесь, в этом здесь во время войны от немцев ещё моя мать и дед с бабкой прятались! Фашисты никого найти не сумели!» ― обнадеживающе произнёс он, закрывая крышку в полу рядом с печью и заставляя её сверху всякой домашней утварью.

Василий познакомил своих новых друзей с семьёй: женой и троими детьми. Все они были простыми русскими людьми, всю жизнь прожившими в этой деревне, но, несмотря на это, оказались такими же приветливыми и заботливыми хозяевами.

Алексею и Клоре дали умыться и привести себя в порядок, а затем усадили за стол. Хозяева изо всех сил старались вести себя, как обычно, но любопытство, вызванное присутствием в доме такой странной гостьи, всё же полностью нельзя было скрыть. Все они то и дело поглядывали на Клору, стараясь найти в ней хоть какие-то отличия из землянки, кроме глаз, следили за тем, что и как она ест и делает.

Больше всех за Клорой следил самый младший ребёнок. Мальчику было не больше пяти лет, и в его взгляде смешались естественное детское любопытство ко всему новому и, в то же время, страх перед чем-то совершенно необычным. И лишь только их с Клорой взгляды пересекались, мальчуган поспешно отводил глаза. Пару раз девушка замечала, как они со старшим братом о чём-то шепчутся. Она понимала, что дети обсуждают её, но читать мысли ребят она считала для себя недостойным занятием, и потому могла только догадываться, что они уже успели себе нафантазировать.

Однако когда после обеда младший ребёнок робко подошёл к ней и произнёс:

― Мне брат сказал, что ты нас можешь съесть или забрать навсегда в космос… Ты правда так можешь сделать, Клора?»

― Ну, смотря, как вы будете себя вести! ― хитро ответила Клора. В глазах ребёнка она увидела неподдельный ужас при этих словах и поспешила добавить: ― Я пошутила, малыш. Просто пошутила.

Ближе к вечеру Василий послал старшего сына на разведку, чтобы тот рассказал, что произошло с кораблём Клоры: забрали ли его военные и не ищут ли они здесь поблизости её и Алексея. Мальчуган отсутствовал почти целый час, и родители уже стали не на шутку волноваться за него. Василий ругал себя, что не пошёл сам посмотреть, а послал ребёнка, и уже собирался отправиться на его поиски. Но мальчик как раз в этот момент возвратился домой.

Он рассказал, что корабля уже нет в поле ― его наверняка увезли военные. Он видел нескольких из них на месте падения: они ходили вокруг борозды, оставленной им при падении, что-то ковыряли в земле, замеряли, проверяли уровень радиации. Но к облегчению Алексея и Клоры, мальчик сказал, что и они вскоре уехали. Никаких признаков продолжения поисков, таким образом, не было. Наверно, заполучив в распоряжение крейсер, ФСБ решило сосредоточить на нём всё своё внимание, и сама Клора стала им уже не так интересна.

Хотя наивно было рассчитывать, что опасность совершенно миновала ― противник мог затаиться и сделать вид, что ему больше не нужно преследовать двоих беглецов, а на самом деле он просто ожидал удобного случая, чтобы выманить их из укрытия и схватить.

Алексей не знал, что будет дальше, но сейчас у него появился маленький повод для радости ― без корабля Клора вряд ли сможет улететь обратно на Сорус, а значит, у него есть надежда, что она останется с ним. Но спросить у неё напрямую о дальнейших планах Алексей не решался.

Вечером, когда они гуляли рядом с домом, девушка начала разговор первой:

― Твои родители, наверно, беспокоятся о тебе. Тебе нужно как-нибудь передать им сообщение, что с тобой всё в порядке.

― Ничего, ― ответил парень, ― у меня есть ещё пара дней в запасе прежде, чем они действительно забьют тревогу. И к тому же я надеюсь, что смогу через эти пару дней показаться в Предгорске и тайком навестить их.

― А что потом? Ведь твоя жизнь теперь уже не станет прежней! Из-за меня! Ах, Алексей, зачем ты тогда помог мне бежать?!

― Я так поступил, потому что иначе мне не позволила бы моя совесть! И да, ты права, моя жизнь уже никогда не станет прежней! Из-за тебя… И я очень рад этому!

― Почему ты так говоришь? ― удивлённо произнесла Клора. ― Разве тебе не нравилась твоя спокойная, тихая жизнь, всецело посвящённая науке? Я кое-что смогла разузнать о тебе до своего визита на Землю ― ты хотел сделать открытие, найти новую звезду или что-то подобное, прославиться на весь мир… Но теперь этого не будет!

― Это уже и не нужно. Ведь я нашёл свою звезду. И она ― самая прекрасная во Вселенной!

Клора хотела что-то сказать, но Алексей продолжил:

― Я говорю о тебе, Клора! Я люблю тебя и не секунды не жалею о том, что сделал! Мне очень жаль, что ты не можешь теперь вернуться домой, но, в то же время, я безмерно счастлив, ведь теперь ты останешься здесь, на Земле. И может быть, ты останешься со мной…

Алексей сам не мог поверить, как легко далось ему это признание. Никогда раньше ни одной девушке он не смог бы решиться сказать что-то подобное, но Клора ― она была особенной! Это действительно была любовь!

Девушка стояла напротив него, опустив глаза. Она не знала, что ответить. И Алексей уже стал терять надежду на взаимность его чувств. Но вдруг Клора подняла голову и посмотрела прямо в глаза молодому человеку. Её взгляд был красноречивее любых слов. Клора подошла вплотную к Алексею, и они поцеловались.

И весь мир словно преобразился! Проблемы, которые совсем недавно ещё занимали место в сознании Алексея, в одночасье ушли в небытие. Клора любит его, и это главное! И какая разница, что там будет дальше?! Сейчас всё казалось Алексею таким близким и возможным…

И всё же, когда первая эйфория от внезапно нахлынувшего на них чувства улеглась, влюблённые решили, что в ближайшее время они будут скрывать ото всех свои чувства, пока ситуация с их преследованием окончательно не прояснится. Они воспользовались любезным предложением своих хозяев пожить у них несколько дней, так как срываться куда-то сейчас было бессмысленно и опасно. В то же время, Алексей и Клора усиленно стали думать над тем, как же им быть дальше. В итоге решили, что Алексей наведается тайком в город, чтобы разузнать, что и как, а заодно повидается с родителями. Клора же пока должна была остаться здесь и ждать его возвращения. Она неохотно пошла на это, не желая отпускать любимого одного в столь рискованное предприятие, но Алексей сумел убедить девушку, что одному ему будет легче передвигаться по Предгорску, а если их поймают обоих сразу, то будет только хуже.

Василий дал парню кое-что из своей одежды, что бы хоть как-то изменить его внешность, и Алексей, выждав ещё пару дней, на следующее утро отправился в путь. До города было около ста километров, которые Алексей благополучно преодолел на попутке. Радио в машине было настроено на частоту одной из местных радиостанций, и молодой человек мог, таким образом, быть в курсе последних событий города. Он рассчитывал узнать, не происходит ли там чего-нибудь необычного, что могло бы свидетельствовать о повышенной активности спецслужб, но ничего подобного не обнаружил. Впрочем, это были лишь официальные новости. Если и были какие-то спецоперации, то о них могли просто умалчивать.

Наконец, меньше, чем через два часа Алексей оказался в родном городе. Но он не пошёл сразу к себе домой, к родителям или к кому-то из знакомых ― везде могла быть засада. Алексей решил походить немного по улицам и посмотреть, какая тут обстановка.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 12 ==========

Довольно быстро Алексей обнаружил, что в Предгорске что-то не так. На улицах было значительно меньше жителей, чем обычно, а те, которых можно было встретить, казались чем-то встревоженными. Люди беспокойно смотрели по сторонам, явно чего-то опасаясь. Алексей заметил, что нигде не видит детей, даже в сопровождении взрослых.

Зато там и тут парень мог наблюдать небольшие, в три четыре человека, группы военных. Они были хорошо вооружены, но также казались немного испуганными. Но не похоже, чтобы они искали их с Клорой, здесь было что-то другое. Но что? Алексею стала передаваться общая напряжённость.

Первым делом он решил сходить и проверить, как там родители. Походив ещё немного вокруг их дома, но не обнаружив никаких признаков ловушки, Алексей зашёл внутрь.

Реакция родителей была такой, как он и ожидал: объятия, слёзы матери, вопросы о том, где он был все эти дни, почему не звонил, ничего ли не случилось, ведь им интересовались представители спецслужб. Отец с матерью уже и в полицию ходили подавать заявление на розыск, но там не взяли ― сказали, что рано ещё тревогу бить, погуляет, мол, сам вернётся.

Алексей ответил, что ему нужно было проверить кое-какую информацию, связанную с его открытием. Часть метеорита, о которого он якобы спас Землю, всё-таки упала в лесу где-то поблизости от Предгорска. Вот он и отправился на её поиски. Рассчитывал всё сделать быстро, но заблудился, мобильного телефона у него не было, так что не мог позвонить. Пару дней Алексей бродил по лесу, а затем он грязный и уставший набрёл на одну деревеньку в ста километрах от города и остановился на постой у местного жителя. Телефона там тоже не было (и это было правдой), вот теперь, при первой же возможности он приехал к ним, чтобы успокоить родителей.

В свою очередь Алексей поинтересовался у отца с матерью, что произошло с их городком. Он рассказал про то, что увидел сегодня по дороге к их дому.

― Мы и сами ничего не знаем, сынок! ― взволнованно произнесла его мать. ― Нам никто ничего не говорит. Просто вчера вечером в городе появились военные, а зачем они здесь, никто ничего не знает… Может быть, теракт какой задумали? Вот их и бросили охранять нас…

― Да брось, Люда! ― воскликнул её муж. ― Какой там теракт?! В нашем маленьком городишке! Да кому мы нужны?!

― Но что-то же всё-таки произошло, ― резонно заметил Алексей. ― Может быть, они кого-нибудь ищут (он, конечно же, подразумевал их с Клорой)?

― Может быть, и так, ― согласился отец, ― только вся эта неопределённость ужасно нервирует! Люди у нас в городе из дома боятся выйти, все позаперлись!

― Да, я заметил… ― ответил Алексей.

После разговора, родители стали уговаривать его позавтракать с ними и вообще не хотели отпускать из дома, но Алексей деликатно настоял, что он должен сходить проверить свою квартиру, а затем дозвониться начальнику обсерватории, чтобы понять, как дальше быть с работой.

Добравшись до дома, где он снимал квартиру, Алексей ещё раз, на всякий случай, осмотрелся, хотя уже понял, что засады нет и, по всей видимости, не будет. Спецслужбам сейчас по каким-то причинам было не до них с Клорой. Это наверняка что-то очень важное, и тем важнее узнать, что именно.

Дома Алексей убедился, что всё в порядке: никто явно не был здесь без него, а все вещи лежали на своих местах, там, где и были до его ухода. Вот только продукты в холодильнике успели испортиться ― пришлось их выкинуть.

Алексей не был уверен, как ему лучше поступить: позвонить начальнику или же сразу поехать к нему домой. Но во втором случае его могло там не оказаться ― Виктор Петрович имел привычку иногда работать и днём. А появляться в обсерватории среди своих коллег Алексею сейчас очень не хотелось.

Он позвонил. Виктор Петрович довольно быстро взял трубку. Алексей назвал себя и извинился, что давно не появлялся на работе.

― Я даже не хочу слышать, где ты был, парень, и что делал, ― со вздохом произнёс Виктор Петрович. ― Мой старый приятель намекнул мне, что это как-то связано со всей этой историей про пришельцев, но никаких подробностей он мне, конечно, не поведал. Ох, и чувствую я, Лёша, что ты влип в какую-то тёмную историю! Но всё равно рад слышать твой голос, ― закончил он миролюбиво. Вообще, начальник был хорошим человеком и к парню относился, как к собственному сыну.

― Мне неудобно просить вас об этом, но не могли бы вы устроить мне встречу с вашим приятелем? Мне очень нужно кое-о-чём с ним поговорить… ― сказал Алексей.

Он подумал, что единственным, кто сейчас может хоть что-то объяснить ему о происходящем вокруг и пролить свет на их с Клорой дальнейшую судьбу, является начальник местного управления ФСБ. В крайнем случае, через него можно было выйти и на более высоких чинов. Ради своей любимой он готов был пойти вплоть до президента и просить у него разрешения Клоре остаться здесь и поселиться с ним в Предгорске.

Некоторое время в трубке было молчание, и Алексей слышал, как напряжённо дышит на том конце провода его начальник. Затем Виктор Петрович со вздохом ответил:

― Ладно, я сейчас ему позвоню. А ты давай приезжай ко мне. В любом случае, нам надо поговорить.

Поблагодарив своего шефа, Алексей, не откладывая, сразу направился к нему. Путь был недолгим, но Алексей сознательно сделал крюк, не желая пока что появляться рядом со зданием ФСБ. Однако даже с учётом этого, уже спустя полчаса он был на месте.

― Павел Александрович сейчас приедет, ― прямо с порога заявил Виктор Петрович. ― Его очень заинтересовало твоё предложение встретиться. Ты много хлопот создал в определённых кругах, Алексей!

В голосе шефа звучал укор, но Алексею показалось, что одновременно с этим в нём присутствуют и нотки гордости за своего подчинённого.

Пока не было Романова, Виктор Петрович хотел обсудить с Алексеем их собственные дела. Он приготовил чай и пригласил парня за стол. Начальник поспешил успокоить Алексея, что не имеет к нему претензий в связи с прогулом, и он может спокойно в любое время возвращаться к работе. Главное, чтобы не было проблем со спецслужбами.

― А ты не хочешь мне рассказать, что там вообще произошло? А то ведь я ничего так и не знаю! ― спросил Виктор Петрович.

― Думаю, что вам всё станет известно уже очень скоро, ― ответил Алексей. ― Пожалуйста, наберитесь ещё немного терпения!

Вскоре явился тот, кого они оба ждали. Романов был внешне спокоен и вполне дружелюбно поздоровался со своим приятелем и с Алексеем. Он не стал отказываться и от предложенного Виктором Петровичем чая. У Алексея появилась надежда.

Генерал-лейтенант отхлебнул большой глоток тёплого напитка и, посмотрев поочерёдно на обоих сидевших рядом мужчин, произнёс:

― Во-первых, скажу, что я рад, что ты цел и невредим, Алексей. Несмотря ни на что, ты ― хороший парень, и ты мне нравишься. Да и Виктор Петрович всегда очень хорошо о тебе отзывался.

Начальник обсерватории похлопал парня по плечу. Алексей сдержанно поблагодарил Романова, и тот продолжил:

― Однако не скрою, ты в последние дни создал нашему управлению, и мне лично, много проблем. Меня словно мальчишку вчера отчитал глава ФСБ за то, что я «не провёл с молодым человеком должной просветительной беседы».

― И что вы собираетесь дальше делать? ― поинтересовался Алексей.

― Ты мне скажи! Я сам уже ничего не знаю!

― Что будет с Клорой?

― С кем? А, с той девушкой-инопланетянкой, которой ты помог бежать! ― многозначительно произнёс Романов, глядя на Виктора Петровича. У того глаза на лоб полезли от услышанного: ― А где она, кстати сейчас?

― Она в безопасном месте, не в городе. Но вы не ответили на мой вопрос.

― Это не мне решать. Ты лучше за себя беспокойся! У тебя, парень, могут быть большие проблемы!

― Вы это уже говорили, ― тихо, спокойно произнёс молодой человек. Его не испугали слова Романова. Алексей боялся только за свою подругу.

― Говорил! И повторяю ещё раз! ― гневно воскликнул Павел Александрович. ― Зачем ты туда полез, на эту базу?!

― Мне стало любопытно…

― Ну и как, удовлетворил ты теперь своё любопытство?

― В определённой мере… Но возникли новые вопросы. Например, что происходит в городе? Откуда здесь столько военных? Я уверен, вы знаете ответ. Только не говорите, что это из-за нас с ней!

― Хочешь, чтобы я тебе всё рассказал?! Да я вообще не имею права с тобой разговаривать! Мне поручено, к твоему сведению, Алексей, арестовать тебя при первой же возможности и держать под стражей до дальнейших распоряжений из Москвы. Я уже нарушил приказ, но готов и дальше защищать тебя, если ты выдашь нам место, где скрывается эта… Клора.

― Нет, я этого не сделаю.

― Почему?

― Потому что она ― мой друг! ― Алексей никому не собирался выдавать своей тайны, что Клора ― его возлюбленная. ― Я хотел встретиться с вами и попросить замолвить за нас словечко там, «наверху», чтобы ей позволили остаться на Земле, со мной.

― Да ты с ума сошёл, Алексей! Я не могу этого сделать!

Павел Александрович был очень раздражён, но всё же он постарался успокоиться:

― Я не могу тебе ничего гарантировать, но постараюсь.

― Спасибо, ― искренне произнёс Алексей. ― Как скоро я могу получить ответ?

― Как в Москве решат, что с вами делать. Сегодня я передам твою просьбу главе ФСБ, а он уже президенту.

― А что ты будешь пока делать, Лёша? ― вмешался в разговор Виктор Петрович. ― Ты ведь будешь у себя и не натворишь больше глупостей? ― с надеждой в голосе спросил он.

― Я зайду к себе, возьму кое-какие вещи, может быть, переночую, а затем вернусь туда, где прячется Клора. Я обещал, что не оставлю её надолго одну.

― Как трогательно! ― процедил сквозь зубы Романов. ― Родителей не забудь предупредить, что снова уедешь из города.

― Обязательно это сделаю, ― Алексей встал и направился к входной двери. Виктор Петрович встал следом, чтобы проводить его.

Перед тем, как попрощаться, Алексей обратился к Романову с такими словами:

― Я надеюсь на вашу порядочность и верю, что вы не попытаетесь узнать, где мы с Клорой будем находиться.

В ответ тот лишь сделал жест рукой, означающий, что так оно и будет.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 13 ==========

Возвратившись в деревню, Алексей обнаружил её жителей в большом смятении. Прошлой ночью, которую он провёл в городе, кто-то или что-то перебило и похитило почти весь скот и домашнюю птицу. Почти никому не удалось уберечься от этой напасти.

В семье его друга Василия неизвестное существо уничтожило всех животных и птиц, составлявших их скромное хозяйство. Люди были на грани отчаяния.

Когда Алексей вошёл к ним во двор, то увидел, как хозяева бесцельно бродят среди трупов, пытаясь понять, что же могло их убить. Надо заметить, что тела были страшно изуродованы, на них было неприятно смотреть, поэтому двоим младшим детям строго запретили выходить из дома, чтобы они не видели этого.

Клора сидела на корточках у тела одной из коров и внимательно осматривала рану. Хозяева подобрали одежду и для девушки: теперь она была одета в немного потёртые светлые джинсы и клетчатую рубашку с коротким рукавом. На ногах у Клоры остались её собственные ботинки, которые вполне сочетались с новым нарядом и местностью вообще, а волосы были вновь собраны в пучок. Если бы не глаза, Клору можно было принять за обычную деревенскую девушку, прожившую здесь всю жизнь.

Увидев Алексея, она подавила в себе порыв броситься к нему и обнять, а лишь приветливо поздоровалась, как со старым другом. Алексей в ответ поздоровался со всеми и присел рядом с девушкой, чтобы осмотреть раны бедного животного.

― Как ты думаешь, что это могло быть? ― спросил он у Клоры, видя, как та внимательно вглядывается в следы на теле коровы.

― Пока не знаю, но мне нужно кое-что проверить. Сейчас вот возьму свою сумку… ― и она пошла в дом за вещами.

А тем временем Алексей с Василием, его женой и старшей дочерью обсуждали их дальнейшую тяжёлую судьбу. Молодой человек пообещал по мере возможности материально помочь этим людям, приютившим их с Клорой и уже успевших стать для них хорошими друзьями.

Когда вернулась Клора, она принялась изучать рану на теле животного с помощью одного из своих необычных устройств, всегда находившихся в её сумке.

Остальные с интересом и нетерпением наблюдали за её действиями. Наконец, девушка закончила свою работу. Теперь она внимательно смотрела на небольшой экран устройства, и лицо её становилось всё мрачнее.

― Что ты там видишь? ― спросил Алексей.

― Я не знаю, не уверена… Никогда не видела ничего подобного!

Больше Клора ничего не могла сказать, и раздосадованные хозяева разошлись: Василий отправился на соседний участок, чтобы вместе с его владельцем и ещё несколькими мужчинами решить, что делать дальше с трупами и вообще со всей этой ситуацией, а его жена и дочь ушли в дом.

Клора поманила Алексея в дальний конец участка, где шёпотом призналась ему, что сказала не совсем правду: она действительно не знала, что это за существо, но её прибор явно показывал, что оно как-то связано с её кораблём ― там были частицы некоторых веществ, которые на Земле не существовали. Клора побоялась в этом признаться, чтобы не разозлить этих людей, которые успели с ней подружиться и принять девушку, как родную.

Но ситуация была более, чем серьёзная, и надо было срочно что-то предпринять. Клора была уверена, что опасность угрожает всем жителям деревни, и одними животными дело не обойдётся.

Между тем, на сельском сходе было принято решение сразу после уничтожения всех трупов организовать что-то вроде народной дружины и всех местных мужчин и некоторых женщин, вооружить их, чем возможно, чтобы они круглосуточно несли дежурство со всех сторон деревни и предотвратили бы тем самым новые набеги. Остальным ― женщинам, старикам и детям ― было строго запрещено выходить из домов по ночам, а днём передвигатьсятолько в случае крайней необходимости и, по возможности, не в одиночку. Деревня переходила на осадное положение.

Оставшаяся часть дня прошла в устранении последствий этого чудовищного происшествия ― всех мёртвых животных и птиц собрали вместе за пределами деревни и сожгли. Затем были укреплены двери и окна в домах всех жителей, и началось формирование самой дружины. Алексей и Клора также принимали в этом участие ― они не могли остаться в стороне и бросить этих несчастных людей на произвол судьбы.

К ночи деревня превратилась в один большой военный лагерь: почти во всех окнах горел свет, десятки людей, вооружённых, чем попало ― от грабель до старых охотничьих ружей ― медленно перемещались по улицам между домов, напряжённо вглядываясь в темноту, окружавшую деревню со всех сторон. Все они ждали повторения нападения, и оно не заставило себя долго ждать.

Примерно в три часа ночи с окраины деревни, находившейся ближе к лесу, послышались сначала предупредительные крики нескольких голосов и ружейные выстрелы, а затем уже крики ужаса и мольбы о пощаде. К ним прибавились звуки, от которых у всех без исключения людей, находившихся в той злосчастной деревне, мурашки побежали по коже ― это были какие-то дьявольские вопли, свист и вой.

На крики стали сбегаться люди с других концов деревни. Они уже морально подготовились к встрече с чем-то невообразимым и страшным, но то, что увидели защитники деревни, вряд ли можно было представить даже в самом страшном сне. На людей, стоявших в дозоре, напали несколько самых настоящих чудовищ ― это были отвратительные существа со слизкой тёмной кожей, большими и яркими жёлтыми глазами, в которых читалась только жажда крови. Их рты были полны острых, как бритвы, клыков, а на руках и ногах торчали длинные когти. Существа издавали те самые жуткие звуки, но двигались при этом совершенно беззвучно.

Они уже успели растерзать своих несчастных жертв и теперь двинулись на остальных. Люди от увиденного на мгновение впали в ступор, но затем некоторые из них побежали в ужасе прочь, а другие, переборов ужас и отвращение, попытались отбиться от этих тварей. Одно из существ местный житель сумел застрелить наповал из своего ружья, врукопашную же или подручными средствами с ними было не справиться. Погибли ещё несколько человек, отважно сражавшихся с чудовищами. Предотвратить ещё большую трагедию смогла лишь Клора. Она храбро бросилась навстречу кровожадным монстрам и одного за другим уложила их из своего лазерного пистолета.

Когда бой был окончен, тела погибших их родные поспешили забрать по домам, чтобы в кругу семьи, без посторонних глаз, предаться горю. Тела же монстров остались лежать там, где они встретили свой конец ― никто не осмеливался к ним прикасаться, да и людям было просто некогда с ними возиться, ведь все ждали возможного повторного нападения.

― Жуть какая! ― вздохнул Алексей, когда они с Клорой остались одни и осматривали трупы неизвестных созданий. ― Что это? Какие-то мутанты?

Он заметил, что Клора мрачнее тучи. Её явно что-то тревожило.

― Что с тобой? ― с волнением спросил Алексей.

― Это всё я виновата, ― тихо прошептала она, стараясь сдерживаться, но едва не плача.

― Что? Почему?

― Это ведь люди! Понимаешь, Алексей, люди! Наверно, это ваши учёные, которые стали исследовать мой крейсер. Они наверняка что-то не так сделали: нарушили работу двигателя или топливной системы. В результате химические соединения, содержащиеся в трубопроводе машины, вышли наружу, они заразились и мутировали вот в это! ― она развела руками над телом ближайшего монстра.

― Но при чём тут ты? Ты не должна себя винить за их глупость! К тому же у тебя не было выбора: корабль вышел из твоего владения помимо твоей воли.

― Это наверняка не конец, будут ещё мутанты! ― сказала Клора. ― Мы должны что-то предпринять, чтобы остановить их. Иначе они могут появиться где угодно, например, в Предгорске.

Алексей совершенно забыл про ту атмосферу напряжённости и военных, которых он видел в городе во время своего последнего появления там. Теперь всё стало ему ясно ― они должны были уберечь жителей от нашествия этих мутантов. Значит, власти уже всё знают и осознают опасность, которая исходит от этого необычного противника. Но почему тогда Романов ничего не сказал ему при встрече? Ведь он не мог не знать! Как бы там ни было, нужно ещё раз отправиться в город и поговорить с ним, сказать, что он всё знает и готов помогать всеми силами. К тому же, в городе его родные, нужно проверить, как они, всё ли в порядке.

Алексей рассказал свои мысли Клоре. Она сообщила в ответ, что отправится с ним. Алексей был от этого не в восторге, так как опасался, что спецслужбы снова её схватят, да и людям здесь могла потребоваться её помощь.

Но девушка настояла на своём. Она сказала, что оставит Василию своё оружие и научит им пользоваться, так что он сможет неплохо справляться с монстрами, если нападение повторится.

Когда Василий услышал их план, то поначалу не хотел отпускать ― он считал, что Клора должна остаться здесь и продолжать помогать жителям деревни. Но в итоге согласился, что так будет лучше, и чтобы девушка научила его обращаться с её оружием. На это ушло какое-то время, но результат был неплохим, и Алексей был уверен, что Василий сможет в случае необходимости оказать мутантам достойное сопротивление.

Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. Рано утром, после завтрака, проведённого с Василием и его семьёй, Алексей и Клора направились в сторону автомобильной дороги, чтобы по ней прийти в Предгорск. На прощание все члены семьи тепло, по-дружески обняли своих друзей.

Алексей и Клора не стали терять времени, и довольно скоро были уже на дороге. Дальше пошли пешком, надеясь, что смогут по дороге поймать попутную машину. Но прошло уже полчаса, а ни одной машины так и не появилось ни в ту, ни в другую сторону, хотя обычно здесь было достаточно оживлённое для сельской местности движение. Видимо, ситуация стала настолько серьёзной, что власти решили от греха подальше запретить движение между Предгорском и окрестностями.

Между тем, машина сейчас была очень нужна. Идти предстояло ещё долго, а нужно было как можно быстрее добраться до города. И вот позади них вдалеке возник силуэт автомобиля. Он быстро приближался, и спустя некоторое время Алексей увидел, что это армейский грузовик. Должно быть, дополнительные силы перебрасывают в город. Он посмотрел на Клору ― она была взволнована ― несмотря ни на что, попадать в руки к военным ей совсем не хотелось.

― Надо рискнуть, ― сказал Алексей, и девушка кивнула.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 14 ==========

Когда грузовик поравнялся с пешеходами, из кабины с пассажирского места высунулся мужчина и сердито произнёс:

― Вы кто такие? Что здесь делаете?

― Мы… просто ездили в деревню к родственникам, ― произнёс в ответ Алексей первое, что пришло ему на ум, ― а теперь вот возвращаемся в город. Хотели сесть на автобус или поймать попутку, но никого что-то нет на трассе. Вы не знаете в чём дело?

Военный подозрительно оглядел парня и девушку с головы до ног, но затем, видимо не найдя в их облике ничего необычного (Клора надела специальные контактные линзы, чтобы её глаза стали похожи на земные), ответил:

― Во всей области объявлен карантин и ограничено передвижение между населёнными пунктами. На местном химзаводе произошла утечка какой-то гадости. Власти опасаются, как бы эта зараза не попала в реку и водопровод.

― Ого, похоже, дело серьёзное! ― Алексей постарался отразить на своём лице удивление и испуг. Хотя он понимал, что военный не говорит ему правду, а может, он и сам её не знает.

― Да, парень. И вам повезло, что мы проезжали мимо, ― серьёзно ответил тот.

― Так вы отвезёте нас в город? ― спросила девушка.

― Садитесь в кузов, ― последовал незамедлительный ответ.

Алексей и Клора поспешили это сделать, и уже через полчаса они были в Предгорске. В городе атмосфера была теперь ещё мрачнее, чем в тот раз, когда её наблюдал Алексей. Военных на улицах больше не стало, а вот жителей теперь можно было сосчитать по пальцам ― люди явно чувствовали, что ситуация очень серьёзная и, запасшись необходимыми продуктами и вещами, предпочитали отсидеться некоторое время дома. Были закрыты почти все учреждения и магазины.

Алексей не рискнул просить военных высадить их у здания ФСБ. Он назвал адрес своих родителей, так как хотел сначала увидеть их и ещё раз убедиться, что всё в порядке.

Наверно не стоит говорить, что отец и мать Алексея были безмерно счастливы, когда вновь увидели сына живым и невредимым. Они также были несколько удивлены, увидев рядом с Алексеем Клору. Молодой человек представил их друг другу, расплывчато назвав девушку своей подругой.

Как водится, Алексей и Клора были приглашены за стол, но молодой человек вежливо объяснил родителям, что они должны сначала решить одно дело.

― Бог мой, какие сейчас могут быть дела?! ― воскликнула его мать. ― Лёша, посмотри, что вокруг делается. Сейчас нужно как можно меньше выходить из дома. Произошла какая-то авария на заводе.

― Я знаю, мама. Но это неправда, точнее, не совсем правда. И именно по этому поводу мы с Клорой должны срочно связаться с властями.

― Но зачем там вы?

― Мы… то есть, Клора может помочь им справиться с возникшей проблемой, ― Алексей вновь отделался расплывчатой фразой.

― Но как? ― не унималась его мать.

― Мам, сейчас не время объяснять! Может быть, позже, когда всё устаканится.

Алексей был непреклонен, и родителям пришлось согласиться с ним. Когда Алексей и Клора вновь оказались на улице, он сказал:

― Думаю, не стоит всё же напрямую идти к ним. Лучше я опять свяжусь со своим начальником, а он выведет нас на своего приятеля Павла Александровича.

― Да, думаю, ты прав, ― согласилась девушка и добавила: ― У тебя славные родители, Алексей. Наверно, не нужно было быть таким резким с ними, ведь они просто беспокоятся о тебе.

― Да, я знаю… Просто у нас действительно нет сейчас времени на объяснения, дорога каждая минута. Я обязательно извинюсь перед матерью и отцом, когда всё это закончится…

На углу стоял телефон-автомат, и Алексей тут же направился к нему, чтобы позвонить Виктору Петровичу. Но аппарат оказался неработающим. Это вряд ли была простая поломка, скорее, вся телефонная связь в городе и области была отключена, чтобы предотвратить распространение информации о случившемся по всей стране и миру.

Поскольку позвонить теперь было невозможно, Алексей повёл Клору прямо к Виктору Петровичу. Тот, как и можно было предположить, оказался дома. Мужчина казался растерянным и напуганным. Он был небрит, а в квартире чувствовался лёгкий запах перегара.

Увидев Алексея, его начальник сразу поменялся в лице.

― Слава богу, ты жив и здоров, мой мальчик! ― произнёс он с облегчением, пожимая его руку. ― Ситуация столь ужасна, что я и не знал, чего можно ожидать.

Затем Виктор Петрович заметил Клору, которая тихо стояла на пороге его квартиры за спиной Алексея. Выражение на его лице из радостного вновь превратилось в испуганное ― он мгновенно сообразил, кто находится перед ним.

Однако Алексей представил девушку как ни в чём не бывало и попросил Виктора Петровича снова позвонить Романову. Виктор Петрович согласно кивнул головой, пробормотал что-то не очень внятное, как бы приглашая их обоих в гостиную, а сам поспешил скрыться в соседней комнате, где стал набирать номер телефона своего приятеля. Он хотел поскорее скрыться от Клоры, хотя бы за стенной перегородкой. Этот человек, всю сознательную жизнь проживший в Предгорске и проработавший в его обсерватории, изучая звёзды, планеты и тому подобные вещи, был, тем не менее, крайне далёк от какой-либо космической романтики. Больше всего на свете Виктор Петрович боялся, что инопланетяне действительно существуют и могут однажды прилететь на Землю. И вот теперь один из них находится совсем рядом, в его квартире! Пускай она с виду вполне симпатичная, пускай она здесь вместе с его хорошим знакомым, которому он доверяет, но всё равно может случиться что угодно, когда имеешь дело с кем-то столь необычным.

Клора также заметила его испуг и когда они сидели с Алексеем в гостиной, шёпотом сказала ему об этом:

― Он кажется хорошим человеком. Жаль, что он боится меня!

― Ничего, я думаю, Виктор Петрович сможет в итоге привыкнуть к тебе. Ведь отныне он будет видеть тебя довольно часто, городок-то у нас небольшой.

― Ты всё же надеешься, что мне разрешат остаться?

― Я верю в это всем сердцем! И мы, наконец, будем вместе! ― Алексей взял ладонь Клоры в свою и с нежностью потёр, чем вызвал её улыбку.

На пороге комнаты появился Виктор Петрович и, стараясь не смотреть в сторону Клоры, быстро сообщил, что Романов будет через десять минут. Как только он узнал, кто хочет выйти с ним на контакт, он тут же бросил все дела и поехал на встречу.

Этот человек не зря занимал свою должность, ибо даже при встрече с инопланетянкой он мог сохранять самообладание и выдержку, в отличие от того же Виктора Петровича. И всё же некоторое время Романов с плохо скрываемым любопытством смотрел на девушку. Она, в свою очередь, смотрела на него, не понимая, чего ждёт этот человек.

Наконец, Романов заговорил:

― По дороге сюда я связался с Москвой, ― он оглядел по очереди всех присутствующих, ― и руководство страны в лице нашего президента поручило мне сделать вам, Клора, официальное предложение.

Генерал-лейтенант сделал паузу, давая ей время для ответа, и девушка не заставила себя долго ждать.

― Я вас слушаю, ― спокойно произнесла она, глядя Романову прямо в глаза.

― Как вы с Алексеем, наверно, уже поняли, у нас произошла… неприятность при изучении вашего летательного аппарата. Несколько специалистов, работавших с ним, подверглись заражению неизвестным веществом. В результате мутации они, как бы это сказать… утратили свой человеческий облик и теперь находятся в неизвестном нам месте на территории области, явно представляя опасность для населения…

― Да, и вы даже не представляете себе, какую опасность! ― прервал его Алексей. ― Эти существа напали на жителей одной деревни к востоку от города, убили весь скот и птицу и несколько людей, но Клоре удалось уничтожить их.

― Сколько их было, и как вы это сделали?! ― эта новость ошарашила Романова и теперь он с трудом сдерживался.

― С помощью моего оружия я застрелила троих мутантов, которые напали на деревню.

― Хорошо! ― с облегчением выдохнул Романов. ― Но остались ещё несколько. И поэтому нам нужна ваша помощь, Клора. Вы наверняка лучше нас знаете, как можно остановить их и предотвратить новые жертвы среди населения, а может быть, и вернуть их прежний человеческий вид. Вы готовы нам помочь?

Клора бросила взгляд на Алексея, прежде чем ответить:

― Если я помогу вам, на что я могу рассчитывать взамен? Могу ли я остаться на вашей планете и спокойно жить здесь, в этом городе?

― Да, это возможно. Мы также надеемся, что в случае благоприятного исхода вы не откажетесь с нами сотрудничать, как это предполагалось изначально…

― Об этом можно поговорить и позже, вам не кажется, ― Клора спустила его с небес на землю. ― А пока ― хорошо, я согласна. Но мне нужно как можно скорее попасть к моему кораблю.

― Да, конечно! ― Романов вскочил с кресла. ― У входа ждёт машина, мы немедленно можем отправляться!

― И Алексей поедет с нами, ― девушка посмотрела на него. Парень был полон решимости отправиться за любимой куда угодно.

― Хорошо, ― кивнул головой Романов и жестом пригласил их следовать за собой вниз.

Как только все трое попрощались с ним и удалились, Виктор Петрович испытал настоящее облегчение. Слава богу, теперь он может относительно спокойно находиться в своей собственной квартире, когда тут нет инопланетян и сотрудников ФСБ! Виктор Петрович налил себе рюмку водки и вмиг осушил её до дна.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 15 ==========

Машина тронулась с места, как только все трое сели внутрь. По дороге Романов сделал несколько телефонных звонков, отдал кое-какие распоряжения и просил кого-то подготовиться к их приезду.

Их путь лежал за город. На выезде Романов показал военному патрулю своё удостоверение, и они смогли беспрепятственно покинуть Предгорск. Через двадцать минут машина въехала на территорию хорошо охраняемого научного центра, который использовался военными и спецслужбами для проведения своих секретных экспериментов. Рядом с основным зданием стоял большой ангар, куда они и направились. У входа Клору и Алексея ждал не очень приятный сюрприз в лице того садиста-спецагента Владислава Семёновича, который собирался вколоть ей сыворотку правды. При виде Клоры он хитро заулыбался и даже потёр от удовольствия руки.

― А что этот здесь делает? ― спросил у Романова Алексей.

― Подполковник Ольховский работает вместе с нами, ― ответил тот, ― но не беспокойтесь, он не причинит Клоре вреда. Владиславу Семёновичу дали ясные указания.

― Что-то мне не нравится выражение его лица, ― не унимался Алексей. ― Он, без сомнения, в бешенстве после нашего побега.

― Ещё бы! ― хмыкнул Романов.

Они зашли в ангар. Там в центре, окружённый стеклянным куполом и различным оборудованием, лежал на возвышении корабль Клоры. Он был частично разобран и теперь представлял собой довольно жалкое зрелище.

― Я зайду туда одна, а вы оба побудьте здесь, ― безапелляционным тоном заявила Клора.

Она была внутри корабля примерно десять минут. Алексей надеялся, что Клора быстро во всём разберётся и поймёт, что же стало причиной заражения людей.

Когда девушка появилась снаружи, на лице её было серьёзное, но явно удовлетворённое выражение. Романов и Алексей тут же стали расспрашивать её о результатах исследования.

― На борту корабля был запас топлива в специальных отсеках, ― сказала Клора. ― Сейчас его нет. Наверно, ваши учёные, обнаружив их, попытались слить топливо в канистры, чтобы изучить его отдельно. Но они не рассчитали, что топливо находится под давлением и когда сняли крышку топливных баков, смесь стала заполнять весь отсек корабля.

В результате попадания на кожу произошла химическая реакция, и случилось то, что случилось, ― подвела итог Клора.

― А зачем ты оставила топливо в баках? Неужели ты не знала, к чему это могло привести? ― воскликнул Романов.

― Извините, но я не просила ваших людей подбирать мой корабль и, тем более, разбирать его. Я вообще планировала улететь на нём домой, ― с достоинством ответила девушка. Возразить на это у генерал-лейтенанта было нечего.

― Ладно, давайте лучше решим, что делать дальше, ― постарался разрядить обстановку Алексей. ― Что ты предлагаешь, Клора?

― Я могла бы попробовать подготовить противоядие на основе тех реактивов, что хранились в моём крейсере, но всё они уничтожены. Значит, к сожалению, эти людям уже не помочь…

― Ладно, будем тогда действовать по плохому сценарию, ― пессимистично произнёс старый разведчик. ― Только знать бы, где их искать?

― Возможно, если вы используете это, то сможете обнаружить их по характерному фону, ― Клора протянула Романову одно из своих чудо-устройств, которые она постоянно носила в сумке.

― Это сканер, которые реагирует на излучение от веществ, распространённых на моей планете, так что ошибки быть не может, ― пояснила девушка.

Романов скептически повертел устройство в руках и задал вопрос:

― Что, один такой прибор сможет просканировать всю нашу область?

― Вам придётся установить его на вертолёт или какое-нибудь другое воздушное судно и подключить к своей системе слежения.

― Хорошо, я понял. Ты поможешь нам настроить эту штуку.

Романов сообщил о предложении Клоры куда надо. Согласие на использование сканера было дано быстро, они втроём отправились на ближайшую авиабазу. Там стоял готовый к вылету самолёт ИЛ-76 с радиолокатором.

Его командир с явной неохотой пустил на борт своего воздушного судна посторонних и скептически наблюдал с действиями Клоры и своего бортинженера, с которым они вместе настраивали систему слежения.

Когда, наконец, всё было готово, Романов приказал экипажу немедленно поднимать машину в воздух. Он настоял, чтобы Клора отправилась в полёт вместе с ними на случай, если с прибором будут какие-то неполадки. Алексей, само собой, не мог оставить свою возлюбленную и также поднялся на борт.

Сам Романов не любил летать и поэтому остался на земле руководить операцией. За силовую часть, то есть ликвидацию обнаруженных мутантов, отвечал всё тот же командир отряда спецназа по имени Юрий, а проявлявший явно нездоровый интерес ко всему инопланетному Владислав Семёнович должен был заняться последующим изучением их тел и процесса мутации.

― Постарайтесь кого-нибудь захватить живьём, ― напутствовал он Юрия, ― мне очень хочется провести с ними кое-какие эксперименты.

― Попробую, но ничего обещать не могу, ― ответил тот.

Когда самолёт поднялся на нужную высоту, Клора включила свой сканер. Он был подключён к бортовому компьютеру, и на большом экране было видно детальное изображение местности под ними. Клора переключила прибор в нужный режим, и изображение мгновенно стало тёмно-синим. Между тем, уже вскоре на нём стали появляться отдельные небольшие жёлто-красные пятна. Одни из них двигались, другие были совершенно неподвижны. По мере увеличения масштаба изображения, Алексей стал различать даже силуэты этих существ ― да, это, несомненно, были они, те ужасные чудовища, которых он видел ночью при нападении на деревню.

Алексею было жаль бедных людей, судьба которых сложилась столь ужасно, но вместе с тем, он понимал, что в том была и их собственная вина. К тому же помочь им не было никакой возможности, и смерть, возможно, была даже лучше, чем продолжение такого существования.

Информация о местонахождении оставшихся мутантов была передана по рации Романову, который направил по указанным координатам несколько мобильных групп спецназа. Через некоторое время следившие за картинкой смогли увидеть, что ярких пятен на экране стало меньше ― теперь из них осталось лишь трое.

Но они оказались крепкими орешками и долго сопротивлялись поимке и уничтожению, быстро перемещаясь с места на место в густых малопроходимых лесах. Прошло около двух часов, прежде чем были уничтожены ещё двое мутантов, а один был-таки взят в плен. В результате операции погибли двое бойцов спецназа, а ещё двое были серьёзно ранены.

Когда самолёт вновь приземлился на аэродроме, и Клора с Алексеем покинули его борт, к ним тут же подбежал Романов. Он был в отличном настроении и не скрывал своей радости по поводу того, что операция столь успешно завершилась.

― Я уже передал обо всём в Кремль. Президент хочет лично встретиться с вами обоими!

Алексей с Клорой переглянулись, им не хотелось сейчас куда-то ехать, так как оба очень устали за последние дни и предпочти бы остаться в покое и наедине. Но отказываться от такого приглашения они не решились.

На этот раз в Предгорск был послан самолёт, чтобы доставить Алексея и Клору в Москву. Приём у президента вновь прошёл также тайно, как и в первый раз, когда награждали Алексея. Президент заверил Клору и Алексея, что их больше не будут беспокоить, а корабль перевезут на специальный склад, где он будет храниться до лучших времён. Также он подарил влюблённым ключи от квартиры в самом лучшем районе Предгорска как знак особой оценки государством их заслуг.

Будучи в Москве Алексей просто не мог упустить возможности посетить столичный планетарий. Клора не возражала. Назад их, а также, Романова, который тоже удостоился своей награды, доставил тот же специальный борт.

Распрощавшись с генерал-лейтенантом у подъезда дома, где находилась их новая квартира, Алексей и Клора, уставшие, но счастливые, направились наверх, чтобы увидеть свой новый дом.

Квартира располагалась на последнем, десятом этаже, и имела прекрасный панорамный вид на город с балкона. Здесь было очень просторно, но неуютно, так как почти не было мебели. Впрочем, это было делом самого ближайшего будущего.

Вдоволь налюбовавшись новой квартирой, Алексей и Клора всё же предпочти отправиться на ночь вего старую. Её Алексей снимал, и квартирка, хоть и была совсем маленькой, но довольно уютной и с нормальной кроватью.

На углу у дома Алексей остановился, чтобы из телефонной будки позвонить родителям и сказать, что у них с Клорой всё хорошо.

― А ты не хочешь, наконец, купить себе мобильный телефон? ― спросила Клора. ― А то ведь неудобно каждый раз зависеть от такого аппарата.

― Я подумаю. До этого мне он не особенно был нужен.

― Я куплю тебе телефон со своей первой зарплаты, вот только найду работу, ― пообещала Клора.

― Хорошо, договорились! ― весело ответил Алексей. ― Ты подождёшь меня или, может быть, хочешь быстрее попасть домой? Я дам тебе ключи от квартиры…

― Да, если можно. Я очень устала и хочу, наконец, немного отдохнуть…

Алексей передал ей связку ключей, но ничего не ответил, так как в трубке уже послышался голос отца. Клора вошла в подъезд. Алексей видел, как закрылась за ней дверь. Он проговорил с родителями не меньше десяти минут, всё время деликатно намекая, что его ждут, и они могли бы продолжить разговор завтра за семейным обедом. Он намеревался привести туда Клору, чтобы официально представить её родителям и родным как свою избранницу.

Когда, наконец, Алексей повесил трубку, на город уже опускались сумерки. Он поспешил в дом, чтобы поскорее оказаться наедине с любимой.

Однако перед дверью его квартиры Алексея ждал неприятный сюрприз. Она была открыта, ключи так и остались висеть в замке. Алексей прошёл внутрь, позвал Клору, но она не отзывалась. Свет так и не был включён. Алексей всё проверил, но Клоры нигде не было. В нём стало зарождаться беспокойство. Что могло произойти? Где девушка? Разве могла она вот так взять и, обманув, бросить его? Но зачем? И куда она могла в таком случае уйти? К тому же, зачем было открывать дверь?

На все эти вопросы Алексей не мог найти ответа. Его мозг просто отказывался работать, так ошеломлён был парень этим происшествием. Даже не закрыв дверь и не включив свет, он медленно опустился на диван и откинулся на спинку. Его жизнь, казавшаяся такой радостной и приятной ещё несколько минут назад, в одночасье превратилась в какой-то страшный сон. Что теперь делать? Увидит ли он ещё свою любимую? Алексей не знал этого.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 16 ==========

Первое, что пришло в голову Алексею, когда он снова обрёл возможность мыслить здраво, это причастность к делу ФСБ. Если это было так, то глупо было бы идти сейчас к Романову и пытаться добиться от него какого-то ответа, но ничего другого придумать молодой человек не мог.

Номер телефона генерал-лейтенанта у него был, и Алексей позвонил:

― Мне нужно с вами поговорить… кое-что случилось… это срочно…

― Хорошо, где ты хочешь встретиться? ― спросил Романов.

― Я могу прийти к вам?

― Да, ― он назвал адрес.

Через полчаса Алексей уже стоял на пороге квартиры Романова. Здесь было несколько старомодно, по-советски, но со вкусом. Достаточно просто обставленная, но уютная квартира старого холостяка.

Романов предложил чая или чего-нибудь покрепче. Алексей отказался ― сейчас ему хотелось лишь узнать мнение Павла Александровича о том, кто мог похитить Клору.

― Как бы наивно это не звучало, я спрошу прямо: ФСБ имеет к этому отношение? ― задал вопрос Алексей.

Романов серьёзно посмотрел на него и ответил:

― Могу лишь сказать, что я не имею к этому отношения.

И Алексей поверил. Каким-то внутренним чутьём он понял, что Романов не врёт. Стало немного легче, но совсем немного, ведь судьба Клоры была по-прежнему неизвестна.

То, что она могла сбежать от него, Алексею даже в голову не приходило.

Романов сказал, что постарается что-нибудь разузнать в своём ведомстве, но обещать ничего не мог.

Они простились, и Алексей побрёл домой, не зная, что ещё он может сделать. Эта неопределённость и чувство беспомощности не давали Алексею ни на секунду расслабиться. Но он чувствовал, что очень устал за этот день и нормальный сон просто необходим. Однако перед тем как вернуться к себе, молодой человек обошёл несколько квартир и поинтересовался у жильцов, не видели ли они Клору или, может быть, что-то слышали.

К его сожалению, почти ничем помочь соседи по дому не смогли. Только одна пожилая женщина со второго этажа упомянула, как сегодня днём видела в дверной глазок троих незнакомых мужчин, которые поднимались по лестнице мимо её квартиры, когда она днём собиралась в магазин и уже закрывала дверь. «Мне показалось, что они что-то ищут», ― сказала женщина.

Алексея заинтересовали слова женщины. Он спросил, не запомнила ли она ещё чего-нибудь. Старушке явно польстило внимание к себе Алексея, да и поговорить она, как видно, любила. В итоге, молодому человеку пришлось заглянуть на полчаса и попить с ней чаю. Ничего особенного в тех трёх мужчинах, на первый взгляд, не было, ни в одежде, ни во внешности. Говорили они по-русски, но у одного в разговоре проскользнуло какое-то слово, которого женщина не поняла.

― А о чём они говорили, вы не помните?

― Нет, я не вникала, поняла только, что по-русски говорят. А как только они поднялись на наш этаж и увидели меня, тут же смолкли. Мимо меня прошли тихо, стараясь особо не смотреть.

В итоге, ничего конкретного Алексей так и не узнал, но решил всё же позвонить и сообщить Романову об этих троих незнакомцах.

Закрыв за собой дверь квартиры, Алексей ещё раз осмотрелся вокруг, но ничего особенного и на этот раз не заметил. Вещи были не тронуты, в квартире полный порядок.

Едва Алексей лёг на кровать, как сон унёс его прочь туда, где не было всех этих проблем, не было дурных мыслей, зато Клора была рядом с ним. Никто не мешал им.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 17 ==========

С момента исчезновения Клоры прошла неделя. Алексей заставил себя, как мог, жить обычной жизнью. Он повидался с родителями, вернулся на работу. Но до конца не получалось взять себя в руки. Алексей был подавлен.

Наконец от Романова поступила информация. Спецслужбам удалось засечь след от космического корабля, который покидал Землю. Это было именно в тот день, когда исчезла Клора.

― Но это же не её корабль, верно? ― задал вопрос Алексей.

― Нет, тот аппарат по-прежнему находится в нашем ангаре.

― Получается, что был второй корабль. И он прилетал специально за Клорой, ― рассуждал молодой человек.

Романов посмотрел на него с сочувствием.

― Да, похоже на это. К сожалению, нам не удалось выяснить время прилёта второго корабля на Землю и вообще что-либо о его экипаже и целях, но вряд ли исчезновение твоей подруги и то, что корабль в тот же день покинул нашу планету ― это простое совпадение.

― Я не верю, что она добровольно покинула меня! ― воскликнул Алексей.

― Я не знаю, но думаю вот что: если это сделали против её воли, то они вполне могут в скором времени выйти на тебя. Мне кажется, что похищение Клоры, если это, конечно, было похищение, ― служит тому, чтобы заманить тебя к ним на планету, например, из мести.

― Вы так думаете? Я почему-то до сих пор не рассматривал такой вариант, ― ответил парень.

― Мне так подсказывает моё профессиональное чутьё. Хотя, конечно, здесь я могу ошибаться, ведь мы говорим не о землянах. В любом случае, я отдам распоряжение, чтобы за тобой установили наблюдение. Это будет не лишним. Мы тебя подстрахуем, на всякий случай.

― А может, наоборот отпугнёте тех, кто захочет со мной связаться! ― возразил Алексей.

― Не волнуйся, мы тоже кое-что умеем, ― ухмыльнулся Павел Александрович. ― Будем приглядывать так, что никто нас не увидит и не услышит.

На это их разговор окончился. Романов ушёл, а Алексей стал ждать и надеяться, что вскоре с ним выйдут на контакт те, кто знает что-то о судьбе Клоры.

Следующие два дня прошли без происшествий, а вот на третий день, вечером, как и ожидал Алексей, механизм, наконец, завертелся.

Когда он вечером шёл привычной дорогой домой, кто-то негромко окликнул его из соседнего переулка. Было темно, и парень не сразу заметил в глубине силуэт. Сначала он подумал, что это мог быть один из людей Романова, но тут же сообразил, что никто из них не стал бы лишний раз привлекать к себе внимание.

Тем временем неизвестный человек так же тихо позвал его к себе. Алексей на всякий случай огляделся, а затем осторожно направился в переулок, прямиком к тому месту, где он видел силуэт.

Парень с трудом смог различить, что это мужчина, высокий, достаточно крепкого сложения. Возраста и черт лица он не мог рассмотреть.

― Кто вы? ― первым задал вопрос Алексей.

― Доброжелатель. Меня зовут Лаис. Я знаю, где Клора…

При упоминании имени возлюбленной Алексей вздохнул и уже собирался что-то спросить, но Лаис не дал ему говорить.

― Молчите! У нас мало времени! Я могу отвезти вас к ней. Клоре грозит опасность. Мы можем попытаться спасти её, но нужно поторопиться. Отправляться нужно сейчас же!

― Что случилось с Клорой? ― Алексей всё же смог задать свой вопрос.

― Её схватили люди Гатал Дора, это…

― Я знаю, это правитель Соруса, который хочет захватить нашу планету!

― Верно! ― сказал Лаис. ― Её держат в тюрьме и через определённое время казнят…

― Нет! ― воскликнул Алексей.

― Повторяю, нам нужно торопиться! Ещё есть шанс её спасти!

― Как?

― Детали я расскажу вам по дороге на Сорус. Ну что, вы готовы лететь, Алексей?

― Но мне нужно хотя бы зайти домой, взять свои вещи, а ещё предупредить родителей, что меня не будет какое-то время…

― Ничто у ваших вещей на Сорусе вам не понадобится! ― в голосе Лаиса сквозило нетерпение, хоть и говорил он тихо, полушёпотом. ― Позвонить вы сможете из корабля, пока мы ещё будем недалеко от Земли.

― Хорошо, идём! ― согласился Алексей.

Лаис повёл его дворами, и спустя несколько минут они вышли на улицу на окраине Предгорска, где была припаркована машина. Мысли Алексея были заняты судьбой Клоры, предстоящим путешествием, но он не забыл подумать и о том, что за ними с Лаисом должно быть следят люди из ФСБ.

В машине Алексей смог подробно рассмотреть своего спутника. Достаточно молодой по человеческим меркам, привлекательный, одетый непримечательно, но аккуратно, Лаис хорошо сумел притвориться местным, и также, как Клора, внешне ничем не отличался от жителя Земли.

Машина направилась к выезду из города. Алексей заметил, что Лаис то и дело поглядывает по сторонам. Он решил спросить:

― Вы опасаетесь, что наши спецслужбы следят за вами?

― Не только, ― ответил Лаис. ― В мои планы, конечно, не входит оказаться в руках ФСБ, как Клора. Её они отпустили в виду особых обстоятельств, но меня им отпускать нет причин. И всё же я опасаюсь больше не их, а агентов Гатал Дора. Я старался быть максимально осторожным, однако от них трудно спрятаться. Если им станет известно, что я помогаю вам, меня ждёт точно такая же судьба, что и вашу подругу. Её считают теперь предательницей интересов нашего народа.

― Но почему вы помогаете мне? ― Алексей только сейчас задумался над этим.

― Не знаю, что Клора рассказывала вам о нашем мире, но, поверьте, там не всё насквозь прогнило, и ещё остались люди, способные испытывать такие простые чувства, как благодарность: в своё время семья Клоры оказала моей семье большую услугу, теперь я не хочу оставаться в долгу.

Машина недолго ехала по просёлочной дороге и уже минут через двадцать остановилась рядом с группой каких-то строений. Приглядевшись внимательно, Алексей сообразил, что это один из заброшенных колхозов, в своё время очень передовой и гремевший славой на всю область. Сейчас из всех построек уцелели немногие, в том числе три больших ангара. Лаис повёл своего спутника к ближайшему из них.

Алексей ожидал увидеть внутри ещё один космический корабль, подобный тому, на котором они летали с Клорой, но там было пусто. Словно прочитав мысли Алексея и видя удивление на его лице, Лаис сказал:

― Я хорошо подготовился. Корабль здесь, но он скрыт под специальным защитным слоем.

Он вытащил из кармана какое-то устройство, и после недолгих манипуляций с ним прямо посреди ангара из неоткуда возник корабль Лаиса. Он был больше и немного другой формы, но в остальном напоминал тот, что хранился сейчас в ангаре ФСБ. Открылся люк со встроенной лестницей, и Лаис жестом пригласил Алексея на борт.

Внезапно снаружи появились и стали нарастать звуки, сквозь ворота ангара стал пробиваться свет. Алексей как раз поднимался по ступенькам, когда это привлекло его внимание.

― Быстрее внутрь! ― скомандовал Лаис, который уже был внутри корабля.

Алексей мгновение поколебался, но затем, вспомнив о Клоре, он также зашёл на борт, и лестница тотчас же закрылась за ним.

Лаис сидел в кресте перед пультом управления в середине корабля. Он указал Алексею на свободное место рядом с собой и велел садиться. Как только Алексей оказался в кресле, его тело крепко сжали привязные ремни, автоматически появившиеся откуда-то из-за спины и подлокотников.

Хозяин корабля включил двигатель. В этот момент ворота ангара распахнулись, и Алексей сквозь переднее панорамное окно увидел несколько машин и людей, снующих перед ними. Они что-то кричали, по-видимому, требовали заглушить двигатель и выйти им с Лаисом наружу.

Лаис нажал одну из кнопок на панели управления, и корабль резко взмыл вверх, с треском пробив крышу ангара. Картинка за окном стала стремительно уменьшаться в размерах, и вскоре ничего уже нельзя было различить.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 18 ==========

Когда он решил, что корабль поднялся на достаточное расстояние, Лаис перевёл его в режим автоматического управления и затем повернулся к Алексею.

― Вы, кажется, хотели позвонить родным?

― Да, мне нужно что-то сказать родителям, чтобы они не волновались.

― Хорошо, сейчас… ― Лаис нажал ещё какую-то кнопку, и рядом с головой Алексея появилось устройство, напоминающее гарнитуру, микрофон и наушники.

― Какой номер телефона? ― спросил Лаис и ввёл те цифры, которые назвал ему Алексей. ― Вы говорите, а я пока подготовлю наши скафандры, ― Лаис удалился в соседний отсек, который служил, по-видимому, гардеробом и одновременно небольшим складом.

Алексей на ходу придумал историю, что ему якобы нужно уехать на неделю в командировку в другой город. Как ему показалось, парень сумел убедить родителей, что всё в порядке, и он вскоре благополучно возвратится домой. Уже после того, как разговор закончился, он подумал, достаточно ли будет недели, может быть, следовало назвать другой срок.

Лаис подтвердил его сомнения.

― Только дорога на Сорус займёт у нас время, примерно равное вашей земной неделе, ещё неизвестно, сколь там времени у нас уйдёт… Это моя вина, извините! Нужно было вас предупредить.

― Ну, может быть, я могу перезвонить ещё раз?

― Нельзя. Сигнал могут перехватить, ― и, видя помрачневшее лицо Алексея, Лаис добавил: ― Ладно, мы что-нибудь придумаем. А теперь одевайтесь!

Инопланетянин помог ему облачиться в скафандр. Раньше такие Алексей видел только в научно-фантастических фильмах. Несмотря на внешнюю громоздкость, в скафандре было довольно удобно и можно было легко двигаться.

Когда оба уже оделись, Лаис предложил Алексею лечь спать, так как в этом случае легче будет перенести перегрузки при выходе из атмосферы Земли. Алексей отказался. Сейчас всё было так ново и необычно для него, что спать совершенно не хотелось.

Лаис вновь сел за пульт управления, а Алексей занял место рядом. Двигатели заработали сильнее, и корабль стал двигаться прочь от нашей планеты в открытый космос.

Алексей чувствовал себя, как во сне. Он не мог до конца поверить, что действительно летит в космос, летит на чужую планету. Раньше он мог об этом только мечтать. Перегрузки были ощутимы, но не критически ― скафандр делал своё дело. После преодоления земной атмосферы стало полегче.

Лаис вновь перевёл корабль на автопилот и посмотрел на Алексея. Тот уже дремал. Лаис опустил спинку кресла так, что Алексей теперь почти лежал и приглушил свет в кабине корабля.

Когда Алексей проснулся, то почувствовал, что порядком проголодался. Он огляделся вокруг, но его нового знакомого нигде не было. Алексей встал и уже хотелбыло позвать своего спутника, но Лаис сам вскоре появился из другой комнаты.

― А, вы, наконец, проснулись! ― приветственно воскликнул он. ― Вы долго спали, мы уже успели проделать почти треть пути!

― Надо же! ― удивился Алексей. ― То-то я чувствую, что проголодался!

― Хорошо, я как раз хотел предложить…

Лаис нажал какую-то кнопку на панели, встроенной в стену, и сквозь открывшийся отсек в полу посреди комнаты вырос небольшой стол и два стула.

― Присаживайтесь, я сейчас принесу еду.

Он вернулся с подносом, на котором лежал завёрнутый в оболочку, напоминающую фольгу, кусок хозяйственного мыла.

― Вы знаете, что это такое? ― спросил Лаис.

― Да, Клора давала мне попробовать это… тун, кажется.

― Да, верно. И как вам?

― Она сказала, что к этому нужно привыкнуть, ― Алексей взял кусок, который отрезал ему Лаис, и вопросительно посмотрел на него: они оба были в скафандрах.

― Нажмите здесь, ― Лаис показал на кнопку на груди скафандра и нажал такую же у себя ― стекло, закрывающее лицо, отодвинулось, давая возможность принимать пищу, ― ничего страшного не случится, если ненадолго разгерметизировать скафандр.

Они поели, после чего Лаис принёс два стакана, наполненных прозрачной жидкостью. Это оказалась вода почти безвкусная, похожая на обычную земную питьевую воду.

― У меня ещё один вопрос есть, ― сказал Алексей, когда они закончили трапезу, ― скажи, ― они уже перешли на «ты» ― как у вас тут обстоит дело с туалетом.

― Вполне обычно, ― улыбнулся Лаис, ― тебе не придётся долго разбираться. Туалет там, ― он указал рукой на ещё одну дверь, которой Алексей поначалу не заметил.

Когда всё было закончено, и довольный Алексей вернулся в основной отсек, ему захотелось подробнее расспросить Лаиса о цели их путешествия и вообще о мире Соруса.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 19 ==========

― У меня есть знакомые в охране тюрьмы, где держат Клору, думаю, мы сможем договориться и устроить ей побег, ― ответил Лаис на главный вопрос Алексея.

― А если не получится? У тебя есть какой-нибудь запасной план?

― В нашем обществе не все согласны с политикой, проводимой Гатал Дором. На Сорусе действует сопротивление. Повстанцы уже несколько раз предпринимали попытки свергнуть его, но безрезультатно. Есть основания полагать, что скоро они выступят вновь, большими силами. Если в Таларисе ― столице нашего объединённого государства ― начнутся беспорядки, то можно постараться освободить Клору во время всеобщей неразберихи. Однако проблема в том, что точно ничего не известно о времени начала восстания, и мы можем не успеть.

― Получается, что точного плана у тебя нет, так?

Лаис кивнул. Затем продолжил:

― Но разве ты не хочешь использовать хотя бы эту попытку? Ведь Клора, как я понимаю, тебе очень дорога.

― А откуда ты знаешь о том, что между нами произошло? ― задал вопрос Алексей.

― Клоре удалось передать мне записку с просьбой, чтобы я попытался с тобой связаться и рассказать о том, что с ней случилось, чтобы ты не мучился от неизвестности. Нет, конечно, она не просила меня брать тебя на Сорус, ведь это очень опасно. Должен признаться, что это была моя инициатива! ― Лаис виновато посмотрел на своего собеседника.

― Всё в порядке! Я всё равно захотел бы лететь туда! Как ты заметил, я не упущу даже такой хрупкой возможности, чтобы освободить её!

― Ты очень сильно любишь Клору?

― За то короткое время, что мы с ней знакомы, я понял, что никогда раньше такого чувства ни к одной женщине не испытывал. И дело здесь не только в том, кто она… Лаис, расскажи мне, пожалуйста, о Клоре! Ведь ты говорил, что ваши семьи были знакомы.

― Да, это было давно, ещё до того, как власть на Сорусе захватил Гатал Дор. Наша планета уже начала угасать, но люди ещё не теряли оптимизма и веры в будущее. Сейчас же почти ничего не напоминает о тех временах. Они живут лишь в воспоминаниях тех немногих людей, которые родились до пришествия Гатал Дора. Мы с Клорой как раз одни из этих немногих.

Родители наши погибли в ходе гражданской войны, которая случилась сразу после революции. Война продлилась недолго, и уже скоро новое правительство Гатал Дора начало выстраивать ту модель общества, которая им кажется верной. Наша планета превратилась, по сути, в одну большую казарму, где всё подчинено одной единственной цели ― военной экспансии на Землю.

Нас с Клорой определили в одну из специальных школ-интернатов, где готовят будущих воинов. На определённом этапе каждый житель Соруса проходит специальный тест, определяющий его дальнейшую судьбу. Клора по результатам такого теста была зачислена в разведку. По мне, так это неудивительно ― она всегда казалась мне очень способной, отлично училась. Боль от смерти близких Клора стремилась заглушить постоянными физическими тренировками. В итоге и ум, и тело её достигли поистине совершенства.

― Что же, у Клоры совсем никого не осталось из родных?

― Никого, ― печально ответил Лаис.

Алексей задумался над этим, но поймал себя на мысли, что нужно расспросить немного и о самом его новом знакомом, хотя бы из вежливости.

― У меня никогда не было таких выдающихся способностей, как у Клоры, ― продолжил Лаис после вопроса Алексея, ― и поэтому меня определили в инженерно-технические войска. Служба там считается непрестижной, но и у неё есть свои плюсы: контроль со стороны тайной полиции менее строгий. Именно так я сумел увидеться с тобой.

― А твоя семья?

― Мои родители тоже погибли, но остались две младших сестры.

― А про этого Гатал Дора что ты можешь сказать?

― До революции он служил в войсках предыдущего правителя Соруса. Сделал блестящую карьеру, дослужившись с самых низов до звания генерала. Популярность его среди подчинённых была огромна, чем он и воспользовался, когда почуял, что тогдашняя власть даёт слабину. Когда началось угасание Соруса, правительство было растеряно и не знало, что предпринять. Вера людей в него пошатнулась, и случилось то, что случилось.

Гатал Дор объявил себя верховным правителем, верховным главнокомандующим армией, то есть сосредоточил в своих руках всю власть.

― А почему он решил захватить Землю? Что, нет ни одного другого способа помочь вашей планете?

― Некоторые наиболее видные учёные предлагали ему разные планы по возрождению Соруса, но Гатал Дор не стал их слушать. Вместо этого, он распорядился всех посадить в тюрьмы, где они умерли от пыток и болезней. Он выбрал самый простой путь, ведь он любит войну. Это единственное, что он любит и умеет делать.

― Но почему именно Землю? ― не унимался Алексей. ― Нет планет ближе к вам, даже незаселённых?

― К сожалению, нет. Ещё давно учёные установили, что среди множества планет этой солнечной системы наиболее близка к Сорусу по свойствам именно Землю. Почти один в один, как наша планета в лучший период её существования.

Больше Алексей не стал расспрашивать Лаиса ни о чём ― ему хотелось подумать.

Остаток путешествия на Сорус они проделали почти молча, разговаривая лишь по необходимости. Алексей весь ушёл в свои мысли, страшась неизвестного, нового для него мира и в тоже время думал, как помочь Клоре. А Лаис, видя задумчивость своего приятеля, решил не тревожить его разговором.

И вот, наконец, они достигли цели своего путешествия. Через центральный иллюминатор Алексей увидел планету, размером напоминающую Землю, но покрытую какой-то сероватой дымкой. Из-за неё вначале нельзя было различить поверхность. Но по мере приближения всё яснее стали проступать контуры материков и впадины, заполненные когда-то водой морей и океанов.

Преодолев гравитационное поле Соруса корабль продолжил стремительное движение к поверхности. Через некоторое время Алексей стал различать уже больше деталей: горы и равнины, редкие леса, где-то обмелевшие, а где-то полностью высохшие долины рек, руины городов и деревень. Гнетущее впечатление от умирающей планеты было дополнено той вездесущей серой дымкой, что не оставила их и у самой поверхности планеты.

― Мы приземлимся не в городе ― это слишком опасно! ― прервал молчание Лаис. ― Приготовься, скоро садимся.

После этих его слов движение корабля замедлилось, и он стал понемногу спускаться.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 20 ==========

Посадка проходила нормально. Алексей видел, как они опускаются на поляну на каменистом холме. Вдалеке же виднелся город: здания были разной высоты, даже несколько небоскрёбов.

― Что это за город? ― спросил Алексей.

― Таларис ― наша столица.

― Значит Клора где-то там? ― Алексей чувствовал, что они всё ближе к цели.

― Не совсем. Тюрьма, куда её поместили, находится неподалёку. Ты её тоже скоро увидишь, ― заверил его Лаис. ― Пока иди, переоденься в здешнюю одежду. Она в соседнем отсеке. Тебе не стоит выделяться.

Не успел Алексей открыть дверь, как корабль сильно тряхнуло, и он упал на пол. Корабль стал падать и вскоре уже был на земле. Всё произошло так быстро, что ни Алексей, ни Лаис не успели толком ничего предпринять. Последнее, что увидел и услышал Алексей, было то, как Лаис едва не вылетел из своего кресла, удержавшись в последний момент за ручку. Затем Алексей ударился головой, в глазах у него потемнело, и он потерял сознание.

Когда он пришёл в себя, Алексей не сразу смог понять, где находится ― вокруг было темно, и лишь тусклый огонёк пробивался через маленькое окошко, чего явно было недостаточно.

Когда глаза немного привыкли к темноте, он стал различать контуры помещения ― это была комната, достаточно большая, чтобы вместить человек двадцать. Примерно столько он насчитал силуэтов вокруг себя. Больше мужчин, но были и женщины. Некоторые спали. Прямо на полу, так как никакой мебели здесь не было. Другие просто сидели, подобрав под себя ноги. Кто-то тихо, шёпотом разговаривал ― Алексей не понимал ни слова. А один из людей ― молодой парень ― сидел рядом и с любопытством поглядывал на Алексея. Лаиса нигде не было.

И тут Алексей, наконец, заметил, а спустя секунду и сам почувствовал, что все здесь присутствующие ― заключённые, так как на запястьях у всех без исключения были защёлкнуты мощные наручники. Они неприятно натирали запястья, но минимальный простор рукам всё-таки оставляли.

Парень, сидевший рядом, решился что-то сказать. Это было совсем тихо, но Алексей расслышал. Правда, он ничего не понял. Однако, как только Алексей по-русски также шёпотом объяснил, что не понимает, его собеседник удовлетворённо кивнул головой и, на удивление, произнёс уже на нашем языке:

― Так я и почувствовал, что ты не из здешних мест. Значит, с Земли. Русский.

Как бы тихо он не старался говорить, к их разговору уже стали прислушиваться остальные заключённые.

― Да, верно, ― подтвердил Алексей. ― Я так сильно выделяюсь?

― Одежда, в основном, ну и внешний вид, более… здоровый.

Алексей оглядел себя, а потом бросил взгляд на окружающих. Он повернулся к парню и представился:

― Меня зовут Алексей. И я действительно с Земли, из России. Я астроном, ― и протянул руку.

― Рунак, капитан воздушного флота Соруса, ― представился в ответ юноша, но руки не подал.

Алексей не стал заострять на этом внимание и спросил:

― Где это мы?

― В плену у повстанцев. Тебя принесли сегодня днём, ты был без сознания. Как ты оказался на Сорусе?

― Мне нужно кое-с-кем увидеться, ― неопределённо сказал Алексей. Он решил ничего сейчас не рассказывать Рунаку, так как тот вполне мог оказаться специально подосланным шпионом, да и вообще, не понятно было, правда ли они в плену у повстанцев.

― А долго они здесь держат, не знаешь? ― Алексей тут же задал встречный вопрос, не давая Рунаку расспрашивать о нём самом.

― Кого как. Но тебя, думаю, скоро отведут на допрос. Они со всеми новыми пленниками так поступают. И сдаётся мне, к тебе у них будет много вопросов. Но, не волнуйся, некоторые там тоже говорят на твоём языке, так что ты всё поймёшь.

― Кстати, а откуда ты знаешь русский?

― Многих заставляли учить его, ведь планировалось вторгнуться на Землю и начать её колонизацию именно с России. Кто-то должен был уметь изъясняться с местным населением…

Рунак не успел договорить. Дверь камеры открылась, и трое мрачного вида охранников вошли внутрь и сразу направились к Алексею. Внутри камеры стало заметно светлее, но у Алексея не было времени повнимательнее рассмотреть обстановку. Через несколько секунд его довольно грубо вытолкали наружу.

Парня повели по длинному коридору, в котором было светлее, чем в камере, но тоже достаточно темно. Алексей спросил, на всякий случай, куда его ведут, но конвоиры молчали. «Должно быть, эти не понимают меня», ― подумал он.

По пути им то и дело попадались другие люди, они мельком поглядывали на Алексея, но тут же отводили глаза и продолжали свой путь. Алексей заметил, что все они, в том числе и его конвоиры, были одеты очень просто и строго, словно военные. Почти одинаковые серые комбинезоны или куртки с брюками. На рукавах у всех были одинаковые нашивки зелёного цвета с непонятными символами.

Наконец, его привели к какой-то двери, предварительно проведя ещё через несколько помещений и коридоров, сделав два поворота направо и налево и поднявшись один раз по лестнице. Вход в помещение охраняли двое крепких мужчин, они были вооружены чем-то похожим на земные винтовки. Алексея остановили, один из конвоиров, предварительно постучав, вошёл внутрь. Через мгновение вернулся и жестом показал пленнику, что тот тоже может пройти.

Алексей оказался в комнате для допросов: в центре стоял простой стол с двумя стульями, другой мебели не было. Над потолком висела лампа, которая ярко освещала это небольшое, меньше той камеры, куда его поместили, помещение. Прислонившись к стенам, в комнате его ждали пять человек: мужчины и одна женщина. Среднего возраста, одеты, в целом, также просто, лишь чуть больше нашивок на рукавах и груди. У одного из мужчин был косой шрам на левой щеке. Смотрели они спокойно, без явной враждебности.

Один из мужчин подошёл ближе к Алексею и жестом указал ему на стул. Алексей помедлил пару секунд, а потом сел. Конвоира отпустили, предварительно сняв наручники, а мужчина, предложивший Алексею сесть, сам сел напротив. Остальные остались стоять на своих местах.

― Для начала позвольте представиться. Меня зовут Джес. А вас Алексей, верно? ― допрос начался сразу на русском, к удивлению Алексея.

Алексей подтвердил, Джес удовлетворённо кивнул.

― Откуда вы знаете?

― Вы, если можно так сказать, стали знаменитостью в определённых кругах, после того, как сорвали планы Гатал Дора по внезапному захвату Земли. Как вы выглядите, конечно, мало кто видел, но эта одежда сразу натолкнула нас на мысль, кто у нас в гостях. Кстати, как вы думаете, где вы?

― На планете Сорус, ― Алексей решил хранить невозмутимость.

― Это понятно, ― спокойным голосом продолжил мужчина. ― Но где именно? Как вы считаете, кто мы такие?

― Мой сокамерник сказал мне, что мы находимся в плену в лагере повстанцев.

― Вас не обманули. Но вы не в плену, а в гостях. Ведь мы сняли наручники с вас. Они были лишь мерой предосторожности, пока мы не убедимся, что вы ― это вы.

― Как я сюда попал?

― Вас без сознания нашёл наш патрульный отряд. Они сбили корабль с эмблемой войск Гатал Дора, приблизившийся в границе контролируемой нами территории. И вот это самое интересное: как вы оказались на борту такого корабля и что вообще делаете на Сорусе?

― Со мной был второй человек, который меня сюда доставил, ― вместо прямого ответа сказал Алексей. ― Его ваши люди тоже нашли?

― Он был вполне себе в сознании и даже вступил в перестрелку с нашим патрулём. К сожалению, он сумел скрыться, при этом застрелив одного из наших товарищей. Они не смогли точно его описать, это оказался крепкий орешек. Может, вы что-то можете рассказать о нём.

― Его зовут Лаис… ― начал было говорить Алексей, но это прервал один из стоящих сбоку людей.

― Лаис?! Так это был он?! А они его упустили!

― Лаис ― ближайший помощник Гатал Дора, его как это у вас говорится «правая рука», ― пояснил Джес. ― Он вёл вас в ловушку, прямо в руки к Гатал Дору. Наши патрульные нарушили его планы. Получается, мы спасли вам жизнь, Алексей.

― Что ж, э… спасибо, ― растерянно произнёс тот в ответ. Алексей ещё до конца не мог прийти в себя от мысли, что Лаис ему лгал. А вдруг, Клоры уже нет в живых, и его действительно привели просто в ловушку?

― Но зачем же вы всё-таки здесь? Что такого пообещал вам этот Лаис, что вы покинули родную планету и решились на этот отчаянный шаг? Или он похитил вас?

― Нет, я сделал это добровольно, ― и Алексей, наконец, решился рассказать им о цели своего путешествия. При упоминании о Клоре он заметил, как лицо Джеса буквально на мгновение помрачнело, но он ничем себя не выдал, продолжая беспристрастно слушать. Стоявшие вокруг них переглянулись между собой.

― Надеюсь, что с вашей помощью я смогу это сделать, ― закончил свой рассказ Алексей. Он стал ждать ответа, но Джес молчал. Молчали и остальные. Наконец, Джес заговорил. Он попросил Алексея выйти, чтобы он со своими товарищами мог посоветоваться и принять решение.

Пока Алексей ждал за дверью, он размышлял, правильно ли всё-таки поступил, рассказав всё, как есть, повстанцам. Какое они примут решение? И этот взгляд Джеса, который на мгновение промелькнул у него на лице при упоминании имени Клоры, что он означает? С другой стороны, вряд ли у Алексея был выбор.

― Со дня на день мы предпримем попытку проникнуть в главную тюрьму, где, как вы говорите, содержат вашу подругу, ― на этот раз говорил другой человек. ― Там содержатся в неволе и несколько наших товарищей. Мы собираемся их освободить. Специально помогать вам освободить Клору мы не будем. Это для нас дополнительный риск, да и времени нет. Но, оказавшись в тюрьме, мы узнаем у охранников, где её держат, и дальше вы можете действовать уже на своё усмотрение и на свой риск. Идёт?

― Но почему вы не хотите спасти и Клору? Она может вам пригодиться в вашей борьбе?

― Она всё равно является частью той системы, которую создал Гатал Дор, а значит, она ― наш враг, ― объяснила женщина, которая до этого молчала.

― Не понимаю, она что, убила много ваших людей? ― недоумевал Алексей.

― Лично ― нет, но благодаря ей, её разведданным правительственные войска не раз выслеживали и уничтожали наши отряды, ― продолжил говоривший до этого мужчина.

― Вы знаете это доподлинно?

― Это не важно…

― То есть как это не важно?! ― воскликнул Алексей.

― Всё, наш разговор закончен! Мы всё вам объяснили! Вы вольны пойти с нами или не идти на эту операцию. Сейчас вас отведут туда, где вы сможете немного отдохнуть и подумать над своим решением, ― сказал Джес.

Алексей понял, что спорить бесполезно. Он действительно решил пойти и подумать, подчиниться им, хотя бы временно. Его привели в отдельную комнату, которая была гораздо приятнее камеры, хотя и с самой простой мебелью. Стол, стул, кровать и шкаф составляли всё её убранство. И опять никаких окон. Ни в камере, ни в допросной, ни здесь.

Может, база повстанцев располагается под землёй? Эта догадка пришла в голову Алексею какое-то время назад, и теперь он всё больше убеждался в её правильности.

Как только дверь закрылась за ним, и Алексей остался один, он почувствовал накопившуюся усталость и, хотя и не собирался спать, прилёг отдохнуть на стоявшую рядом кровать.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 21 ==========

Часы, которые были у него на руке, не выдержали космического полёта и остановились, так что Алексей не мог точно сказать, сколько времени он провёл у повстанцев. Хотя, насколько мог судить, не меньше суток по земному времени.

За это время он вздремнул, его кормили и пару раз выводили в уборную. Повстанцы, похоже, презирали тун и ели то, что осталось от старой растительной пищи Соруса ― какую-то похлёбку, почти безвкусную, и немного местных овощей, а ещё стакан воды. О комфорте в местных туалетах можно было только мечтать, зато попав внутрь, Алексей окончательно убедился, что находится под землёй ― если в жилых помещениях и коридорах стены и пол с потолком ещё были как-то облагорожены, то здесь представляли собой настоящую пещеру, в толще которой была кое-как устроена канализация и водопровод.

Наконец, к нему вновь пришли. Когда дверь распахнулась, Алексей увидел Джеса. Он пришёл, чтобы поговорить наедине.

― Так какое же решение вы приняли?

― Я согласен на ваши условия. К сожалению, я вообще не могу быть уверен, что Клора ещё жива, ― сказал Алексей с печальным вздохом. ― Но если мне представился хоть какой-то шанс ей помочь, лучше всего будет его использовать.

― Вы так сильно успели привязаться к ней? Даже полюбить? ― спросил Джес. При этом на его лице вновь возникло такое же выражение, как тогда в комнате для допросов.

― Да. Я уверен, что она очень хорошая и заслуживает жизни. Спокойной и счастливой жизни.

― Если вы найдёте её, то что будете делать дальше?

― Постараюсь вернуться на Землю вместе с ней. Если, конечно, Клора захочет. А почему вы спрашиваете?

― Это неважно.

― Нет, вы знаете больше, чем говорите. Я уже второй раз вижу, как при упоминании о Клоре у вас меняется лицо. Вы что, знакомы с ней?

― Ну, хорошо, я расскажу вам, ― после недолгой паузы произнёс Джес. ― Клора ― моя младшая сестра.

Алексей изумлённо уставился на своего собеседника.

― Когда наши родители погибли во время гражданской войны, наши с ней пути разошлись: её поместили в эту школу, а по сути, учебный лагерь для солдат армии Гатал Дора, я же сражался на стороне старого правительства и после победы нового режима ушёл в подполье. Мы долгое время не виделись с сестрой по объективным причинам, я даже не мог точно знать, где она находится. И всё-таки, через несколько месяцев мне удалось через знакомых узнать о её местонахождении и встретиться с ней.

Я надеялся, что Клора поддержит меня в борьбе с режимом тирана, что я смогу уговорить, убедить её, что она выбрала неправильную сторону. Но это были напрасные мечты. Клора уже слишком подверглась идеологической обработке и стала верным солдатом новой власти, готовым отдать за неё жизнь. Она сама обвинила меня в предательстве, пригрозила арестом. В общем, между нами было всё кончено. Мне пришлось срочно уехать.

― Она просто ошиблась! Теперь всё иначе! ― с жаром заявил Алексей. ― Гатал Дор послал её убить меня, но в итоге она решила, что не будет этого делать. Она помогла мне и ещё некоторым людям на Земле избежать серьёзной опасности.

― Что ж, может, это так. Но как вам уже сказали мои товарищи, для нас она остаётся врагом, и мы не можем помочь вызволить её из тюрьмы. Мы дадим вам оружие, и, оказавшись внутри, вы будете действовать самостоятельно. Диверсионная группа будет готова через час. Вы готовы?

― Да, конечно. А как мы проникнем туда?

― В охране тюрьмы у нас есть свои люди. Они нам помогут.

Диверсионная группа насчитывала человек двадцать. Почти все они переоделись в специальную форму войск, занимающихся конвоированием преступников. Некоторые же играли роль этих самых преступников и были одеты в тюремные робы.

План действий был таков: как только все оказываются на территории тюрьмы, вновь прибывших «заключённых» поведут в отведённые для них камеры. Они будут находиться рядом с теми, где действительно сидели захваченные в плен солдаты повстанцев. Так будет сделано при содействии «своих людей» в охране тюрьмы.

Оказавшись на месте, настоящих охранников силой заставляют открыть двери камер, а затем диверсанты и их вызволенные товарищи как можно скорее покидают стены тюрьмы, при необходимости, с боем прорываясь к выходу. Алексей в это время сам ищет Клору. Ему дадут оружие и также оденут в форму солдата конвойных войск. Он должен успеть забрать девушку и встретиться с диверсионной группой у выхода до момента их отлёта. Если опоздает, то ждать его никто не будет. На всё отводилось не больше двадцати минут.

Оказавшись в стенах тюрьмы, диверсанты начали действовать по плану. Алексей тоже пока был с ними, но в определённый момент их пути разделились. Он вместе с одним из местных охранников отправился в другой блок, где якобы находилась пленница, по описанию похожая на Клору. Имён никаких здесь не было, только номера.

Путь был достаточно длинным, со многими переходами, и Алексей, как ни пытался, не смог запомнить маршрут. Но он постарался сейчас не зацикливаться на этом, решив, что все проблемы, в том числе, поиск обратного пути будет решать по мере поступления.

Наконец, охранник привёл его в большой зал, где по бокам и в середине находились сами камеры, а между ними были как бы два прохода. Охранник повёл Алексея мимо решёток, где находились почему-то вперемешку мужчины и женщины. Алексея это удивило, но сейчас некогда было всерьёз задумываться над такими вещами. Все заключённые выглядели усталыми и измученными, в одинаковых тёмно-серых робах. Они вяло, без всякого интереса смотрели на идущих мимо людей.

Камера, к которой его подвели, оказалась почти в самом конце зала. Внутри, на нарах лицом к стене лежала женщина. Алексей взглянул на охранника, а потом тихо позвал: «Клора». Женщина не шелохнулась. Тогда Алексей позвал громче, но снова не получил ответа. Он попросил охранника открыть дверь камеры и вошёл внутрь.

Медленно подойдя к лежащей, Алексей осторожно дотронулся до руки. Женщина вздрогнула. Тогда он взял её за плечо и повернул к себе. Исхудалое, измученное лицо, потухшие глаза, грязные, спутанные волосы… Но это не Клора!

Девушка удивлённо и одновременно испуганно уставилась на Алексея. Тот в свою очередь повернулся к охраннику и увидел его довольное ухмыляющееся лицо и уже почти захлопнутую дверь камеры. Его завели в ловушку! Но кто предатель, сам охранник или кто-то среди повстанцев?!

Алексей кинулся к двери, но было уже поздно.

― Посидишь здесь, пока за тобой не придут! ― всё с той же ухмылкой сообщил охранник. ― Мне повезло, что именно я сопровождал тебя и сумел заманить сюда. Гатал Дор будет доволен! Может быть, я даже получу повышение! ― с этими словами он ушёл, весьма довольный собой.

Алексей медленно отпустил решётку, в которую крепко вцепился до этого. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

― Ты искал Клору? ― внезапно раздался голос позади него.

Алексей посмотрел на девушку:

― Откуда ты знаешь?

― Она действительно была здесь, но несколько часов назад её увели, а меня перевели в эту камеру.

― А куда её дели, ты не знаешь?

― Не уверена, но я слышала, как охранники что-то говорили про темницу во дворце. Должно быть, это дворец Гатал Дора.

― Вероятно, когда он узнал, что я попал к повстанцам и наверняка приду сюда за ней, они и решили её перевести в другое место, а меня заманить в ловушку.

― Я могу помочь тебе сбежать отсюда, ― девушка смотрела Алексею прямо в глаза. В её взгляде читалась искренность, ― если ты конечно готов поверить мне.

― Что хочешь взамен?

― Ты возьмёшь меня с собой. Один ты не выберешься, а вместе у нас будет шанс. Я довольно давно здесь нахожусь и успела неплохо выучить устройство этого места, ― заявила его новая знакомая. ― Кстати, меня зовут Тара.

― Алексей. Думаю, говорить тебе, что я с Земли, не имеет смысла. Ты и так свободно говоришь на моём языке. Вы тут вообще, похоже, все знаете русский.

― Не все. Но сейчас это неважно. Нам нужно бежать. Я вижу, у тебя есть оружие, но замок ты им не откроешь. Это возьму на себя я. Когда мы выберемся из камеры, вести нас тоже буду я, а ты меня будешь прикрывать.

― Договорились.

― А ты готов будешь, в случае необходимости, убить человека, кого-то из охраны?

― Эээ…

― Понятно, ― как только с дверью было покончено, Тара выхватила у Алексея пистолет, и приказала ему следовать за собой.

Его новая спутница явно знала, что делала, так как они довольно быстро пробились к выходу. При этом нескольких охранников Тара застрелила по дороге. Когда поднялась тревога, Тара с Алексеем уже взлетали на одном из кораблей, стоявших у ворот тюрьмы. За ними началась погоня.

Алексею ещё не приходилось принимать участие в мероприятиях такого рода. Гонки на боевых кораблях и перестрелки были, конечно, не его стихией, даже несмотря на всё, что он пережил в последнее время. Тара же явно чувствовала себя в своей тарелке: кораблём она управляла виртуозно и смогла довольно быстро уйти от погони, подбив при этом один из преследовавших их кораблей.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 22 ==========

― Где ты научилась так водить эту штуку? ― спросил Алексей, когда немного пришёл в себя.

― Я служила пилотом примерно такого вот корабля в армии Гатал Дора, но со временем разочаровалась в его политике и дезертировала из своей части. Хотела уйти к повстанцам, но меня нашли, и я оказалась в той самой тюрьме.

― Куда мы теперь направляемся?

― В Таларис. Ты ведь собираешься найти и освободить свою подругу, не так ли?

― Боюсь, теперь это будет трудно сделать.

― Я помогу тебе.

― Спасибо, ― Алексей посмотрел на Тару с благодарностью, ― но зачем тебе это нужно? Побег ― это одно дело, но ты ведь не знаешь Клору, да и я тебе тоже никто.

― Мне достаточно того, что так я смогу сделать что-то, что нарушит планы Гатал Дора. Этому диктатору уже давно пора преподать урок!

― И тебе нечего терять?

― У меня ничего и никого нет! ― с вызовом заявила Тара.

На этом их разговор прервался. Корабль продолжал стремительно двигаться по направлению к Таларису. Уже через полчаса они были на окраине города.

― Тебе, наверно, кажется странным, что мы так легко добрались, и никто как бы не охраняет город?

― Честно говоря, да.

― Поверь, не стоит обманываться. Людей у Гатал Дора действительно не хватает, но его дворец и все самые важные объекты в городе очень хорошо охраняются.

― Ничего, что-нибудь придумаем! ― подбодрила Тара, видя, что лицо Алексея поникло после её последних слов. ― Но сейчас нужно временно залечь на дно, передохнуть перед нашей вылазкой. Я знаю одно место, где можно укрыться и где не будут задавать много вопросов.

Город показался Алексею венцом того мрачного состояния угасания, в котором находилась планета Сорус. Очевидно, раньше это было цветущее место, жители которого были наверняка счастливы. Сейчас же многие здания лежали в руинах, улицы почти обезлюдели, и над городом витала та самая всеобъемлющая серая дымка, придавая ему ещё более зловещий вид.

Алексей спросил про дымку у Тары.

― Экологическая катастрофа назревала достаточно долго, но ей не уделяли должного внимания. Выбросы парниковых газов привели к тому, что атмосфера Соруса была частично разрушена, количество кислорода стало уменьшаться. Откуда-то появилась эта дымка. Я сама точно не знаю, что это ― должно быть, какой-то газ.

― Я не видел на Сорусе ни одного животного и очень мало растений.

― Все виды животных вымерли, и почти все растения исчезли. Их полная гибель ― вопрос времени, если конечно ничего не изменится.

Внезапно Тара схватила Алексея и вместе с ним нырнула в ближайший переулок. По улице, где они только что шли, промаршировал отряд военных. Все вооружены, в полной экипировке. Лица угрюмые.

― Они не нас ищут? ― шёпотом спросил Алексей.

― Нет, не похоже. Скорее, это просто патруль. Но встреть они нас, мигом бы арестовали или ещё хуже.

Наконец, они добрались до того места, куда вела Тара. Алексей не понимал ничего в сорусианских надписях, но оказавшись внутри, понял, что это что-то вроде гостиницы. Очень дешёвой гостиницы. Вопросов здесь действительно не задавали. У Тары нашлось немного денег (нашла на угнанном корабле), чтобы заплатить человеку на стойке регистрации, после чего их без проблем пропустили внутрь.

― Это, пожалуй, единственная сохранившаяся гостиница в Таларисе, ― рассказывала Тара по дороге наверх.

― Похоже, здесь почти нет постояльцев, не так ли? ― поинтересовался Алексей.

― Здесь вполне кто-то может быть. Люди занимают здесь места, если кому-то нужно иногда скрыться от посторонних глаз. А вообще гостиницы сейчас никому не нужны. Всё и вся подчинено только цели войны с вашей планетой. Всех, кого можно, мобилизовали в войска. Кто-то ушёл в ополчение. Кто-то сидит в тюрьмах, другие их охраняют. Ну, а остальным повезло меньше: их уже нет в живых.

Они поднялись на третий этаж, не встретив по дороге никого из возможных обитателей. Тара стала ходить от двери к двери, явно что-то ища.

― Может, попробуем в первый ближайший номер зайти? ― предложил Алексей.

― Нет, нам дали конкретную комнату, но я хочу сначала найти кое-что… Ах, вот оно!

За нужной дверью оказалась кладовая, где девушка набрала полотенец и несколько пузырьков с какими-то жидкостями.

― Хочу помыться. Я не принимала нормальный душ уже несколько месяцев, ― пояснила Тара.

Они нашли свой номер и вошли внутрь.

― А вдруг воды нет, ― предположил он.

― На этот счёт не беспокойся. В Таларисе всегда был централизованный водопровод, да и с водой никогда проблем не было.

Тара быстро скрылась за дверью ванной, а Алексей сел в стоявшее неподалёку кресло. Ему нужно было сконцентрироваться и подумать, что делать дальше. Ни спать, ни есть не хотелось. Усталости, несмотря на все последние события, Алексей тоже не чувствовал.

Идти вдвоём с Тарой во дворец Гатал Дора было настоящим сумасшествием, если взглянуть на это трезво. Там ведь полно охраны. Только если Тара знает какой-то тайный путь. Было бы отлично, если бы повстанцы решили штурмовать город! Тогда, конечно, можно рассчитывать на успех.

А Клора? Как она, его любимая? Что, если её уже нет в живых? Эта мысль не давала Алексею покоя. Но он старался прогнать её от себя. Может, ей даже удалось бежать, как удалось это сделать там, на Земле. Хуже всего была неизвестность. И никому до конца нельзя верить, даже Таре.

Чтобы хоть ненадолго отвлечься, Алексей переключил внимание на окружающую обстановку. Она была похожа на земную гостиницу, хотя Алексею доводилось бывать в немногих из них. Поразительно, что жизнь на планетах, находящихся так далеко друг от друга, столь схожа. Невероятно, но факт. Алексей видел всё своими глазами, а себе он привык доверять.

Тем временем вернулась Тара. Мытье, безусловно, пошло ей на пользу. Некоторая измождённость и худоба остались, но теперь уже можно было увидеть образ прежней Тары, весьма привлекательной молодой женщины.

― Хорошо, что на корабле нашлась чистая одежда! ― довольным голосом заявила Тара, стоя у кровати, где были сложены эти вещи. ― Главное понять теперь, угадала ли я с размером.

Не успел Алексей ничего сказать, как Тара сбросила с себя полотенце, в которое была завёрнута, оставшись на какое-то время совершенно голой, и стала переодеваться прямо на глазах у порядком смущённого Алексея.

Девушку же это, казалось, совершенно не беспокоило. Хорошо хоть, что стояла она к Алексею спиной. Чтобы ненароком не увидеть чего-то лишнего, он повернул голову и уставился в окно. Вид был так себе, но Алексей притворился, что внимательно его изучает.

― А ещё я прихватила с собой немного еды, ― переодевшись, сказала Тара. ― Ты не будешь?

Алексей пробормотал, что не голоден. Есть тун он не особенно хотел. Тара же стала уплетать за обе щеки, расположившись прямо на углу кровати. На ней теперь тоже была форма солдата конвойных войск, которая хорошо гармонировала с её фигурой.

― Практичная ты женщина, ― заметил Алексей, ― я имею в виду, эту форму, еду. Я даже не подумал что-то поискать, когда мы покидали корабль.

― На это планете по-другому нельзя. Каждый стремится выжить любой ценой.

За окном послышался какой-то шум, он нарастал с каждым мгновением.

― Пригнись на всякий случай! ― скомандовала Тара и сама, отложив еду, подошла к оконному проёму и встала сбоку.

В небе, один за другим, пронеслись не меньше двух десятков кораблей и полетели по направлению к границе города. Летательные аппараты на порядок больше тех, что уже довелось видеть Алексею, даже больше того, на котором они с Лаисом прилетели с Земли.

― Это десантные корабли войск Гатал Дора, ― уверенно объявила Тара. ― Каждый вмещает до тысячи человек. Поднялись по тревоге. Наверно, что-то серьёзное, раз он решил вывести стольких солдат из города. Может, они обнаружили лагерь повстанцев?

Алексей молчал, как заворожённый глядя в окно. Видя, что реакции нет, Тара продолжила:

― Пойдём скорее! Нам нужно воспользоваться этим шансом, чтобы проникнуть во дворец. Чем меньше в городе войск, тем легче это будет предпринять.

― Да, идём, ― согласился Алексей. ― Надеюсь, ты знаешь, что делать.

Они осторожно начали движение, выбирая по возможности небольшие улочки и переулки. По дороге Алексею и Таре встречались местные жители, но они не обращали особого внимания на двух людей в военной форме, так как уже привыкли к постоянному ощущению войны.

Тара вывела их на площадь перед дворцом, и Алексей смог, наконец, рассмотреть в подробностях и сам дворец, и флаг Соруса, и даже увидел портрет того самого Гатал Дора. На площади сновали местные жители.

Дворец представлял собой внушительных размеров строение, имеющее вид пятиугольника, окружённого мощным забором, с многочисленными смотровыми вышками. Везде полно вооружённых солдат и несколько бронетранспортёров перед входом. Великолепие этого сооружения, превращённого ныне в офицерский штаб, померкло, но кое-где ещё виднелись следы былой роскоши.

Флаг представлял собой полотнище красного и чёрного цветов с ромбовидной эмблемой посередине, а также непонятной Алексею надписи. С портрета глядел человек с жёстким, властным лицом, не старый ещё, но с начинающими уже седеть волосами, в простой военной форме, украшенной, однако, более чем у кого-то ещё знаками отличия.

Тара повела их в сторону от дворца, они пересекли площадь и скрылись за домами на ближайшей улице. Там, пройдя ещё немного и свернув в переулок, Тара остановилась.

― Это должно быть где-то здесь, ― пробормотала она, оглядывая местность.

― Что ты ищешь?

― Вход в старый туннель. Под Таларисом проходит достаточно разветвлённая сеть канализации, попасть можно куда угодно, хоть во дворец! Надеюсь, что Гатал Дор не узнал про это, и её не замуровали.

Тара, наконец, нашла нужную дверь. Они оказались в небольшом помещении, почти в полной темноте: свет проникал лишь сверху, через крошечное отверстие в потолке.

― Где-то в полу должен быть люк. Поищи его! ― почти приказала девушка.

Алексей не стал ничего говорить и принялся беспрекословно выполнять задание. Искать вход в канализацию пришлось на ощупь, но удача в очередной раз им улыбнулась, и уже через несколько минут Тара с Алексеем стояли в достаточно широком тоннеле, посередине которого протекала собственно сама канализация. Тоннель тускло освещали фонари, висящие на стенах по обеим сторонам. Нельзя сказать, чтобы запах был отвратителен, но, может быть, Алексей уже адаптировался к этим местам, и сейчас просто не воспринимал здешние ароматы.

― Ну что, пойдём потихоньку, ― предложила Тара и неспешно направилась вперёд в темноту тоннеля.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 23 ==========

― Надеюсь, ты знаешь, куда нас ведёшь? ― спросил Алексей, когда они уже несколько раз повернули то направо, то налево.

― Понятия не имею, ― объявила в ответ Тара и своим ответом буквально убила Алексея.

― Ты пошла сюда и меня повела, не представляя, куда мы идём?! ― воскликнул он.

― Не волнуйся, я теоретически знаю дорогу, но никогда сама раньше не была в этой канализации. Мой покойный отец был инженером и участвовал в её прокладке. Перед смертью он сообщил мне кое-какие секреты, в том числе про тот вход, через который мы сюда попали.

Её слова не очень-то успокоили Алексея, но делать было особенно нечего, и они продолжили путешествие.

Наконец, за очередным поворотом оказалось небольшое ответвление от главного туннеля, а в конце ответвления ― приваренная к стене лестница и люк в потолке. Никаких надписей, только одинокая, почти потухшая лампа.

― Кажется, это то самое место, ― сказала Тара и направилась прямиком к лестнице. ― Может, хочешь первый туда заглянуть? ― с ухмылкой спросила девушка.

class="book">― Нет уж, дамы вперёд! ― ответил Алексей. Он не вполне доверял Таре, и решил во чтобы то ни стало не давать ей повода оказаться у себя за спиной.

За люком оказалось помещение, забитое под завязку каким-то ящиками, коробками, мешками. В общем, больше всего это было похоже на склад. Помещение было не очень большое, и вела оттуда одна дверь.

Тара чуть-чуть приоткрыла её и выглянула наружу, затем тут же закрыла.

― Какой-то коридор, и там никого нет, ― сообщила она. ― Мне кажется, мы в кладовых под дворцом.

― С чего ты так решила?

― Отец в общих чертах описал мне это место. Я ориентируюсь только на свои воспоминания о его словах.

Они решили не разделяться и вместе направились вдоль по коридору направо. Тара держала наготове пистолет, который у неё появился вместе с новой формой. У Алексея тоже было оружие, но толку в нём было мало, так как Алексей не умел, да и не хотел учиться стрелять. Пацифист по натуре, он не любил насилие и считал, что любой конфликт можно решить с помощью диалога.

За поворотом оказался небольшой вестибюль, наверх вела лестница. Путь был только один. Тара и Алексей преодолели несколько лестничных пролётов, затем несколько раз переходили из помещения в помещение, пару раз чудом избежав столкновения с охраной, которой становилось всё больше по мере подъёма на верхние этажи. Наконец, они поняли, что заблудились.

Стараясь не паниковать, договорились войти в ближайшую дверь, чтобы хотя бы скрыться из коридора, где сейчас находились, и немного подумать. Однако то, что оказалось за этой неприметной на первый взгляд дверцей, заставило их на какое-то время забыть о страхе быть пойманными.

Это был огромный зал заседаний, а дверка оказалась неприметным боковым проходом, через который в старые времени проходили служащие дворца. Гатал Дор и здесь всё перестроил на свой любимый военный манер. И хотя остатки былой роскоши всё ещё были видны в лепнине на потолке, в росписи стен кое-где, в дорогой отделке мебели, в целом, это помещение теперь напоминало, скорее, строгий деловой кабинет с минимумом удобств.

Как только Тара и Алексей оказались на середине зала, центральные двери распахнулись настежь, и их окружили откуда ни возьмись появившиеся солдаты. Солдат было много, не меньше пятидесяти, все очень высокие и крепкие на вид, одетые в чёрную форму, со шлемами на головах, через чёрные стекла которых не было видно лиц. В руках у каждого по автомату, направленному точно на Тару и Алексея. Их взяли в кольцо. Сопротивляться было бесполезно.

И тут за спинами солдат Алексей увидел вошедшего своего старого знакомого Лаиса. Лаис был одет в такую же чёрную форму, но на нём было больше знаков отличия. Он хитро улыбался, и улыбка эта не сулила Алексею и Таре ничего хорошего. Вслед за ним в зал вошёл и сам Гатал Дор. Он тоже выглядел довольным. Диктатор был именно таким, как на плакате, который Алексей видел перед дворцом, только одет сейчас был в серый парадный френч, на плечах красовались погоны, а на груди ― несколько орденов.

― Так вот вы какой, Алексей! ― произнёс он вместо приветствия. ― Что ж, я давно хотел вас увидеть и вот, наконец, такая возможность мне представилась.

― Где Клора? ― Алексей задал вопрос, который интересовал его всё это время. ― Что вы с ней сделали?

― Клора здесь, во дворце, ― спокойно произнёс Гатал Дор. ― Скоро вы с ней увидитесь. А, впрочем, мне кажется, вы уже нашли себе новую подругу, а?

Гатал Дор оценивающе оглядел Тару, получив в ответ полный презрения взгляд.

― А она ничего, правда, Лаис? Жаль, что Таре также придётся погибнуть. Завтра вас троих казнят прямо тут, на площади перед дворцом. Жители Соруса должны видеть, как умрёт тот, кто помешал нам осуществить наш великий план по захвату Земли…

― Вы считаете, что это нормально, вторгаться на чужую планету, сеять там смерть и разруху, уничтожать людей, не имеющих никакого отношения к трагедии Соруса?! ― выпалил Алексей.

― А что делать? Нам нужна ваша планета, чтобы жить! Это лишь вопрос выживания одной цивилизации за счёт другой. И поверь мне, мой друг, мы сможем распорядиться Землёй лучше вас самих!

― Вы ― сумасшедший!

― О, нет. Я просто всегда мыслил практически, ― Гатал Дора трудно было вывести из себя.

Он обошёл пленников и окружавших их солдат и сел за свой стол.

― И я больше не повторю той ошибки, из-за которой сорвалась наша скрытая операция по захвату Земли. Виновные уже понесли суровое наказание, и система маскировки нашего космического флота больше не подведёт. А это значит, что населению Земли недолго осталось жить той жизнью, к которой они привыкли.

Алексей сжал кулаки от злости. Впервые в жизни ему захотелось убить человека. Это было страшное чувство, но он ничего не мог с собой поделать. Тем временем Гатал Дор продолжал говорить:

― Впрочем, ты этого уже не увидишь. И не рассчитывай на чудо: никто, никакие повстанцы вам не помогут. Сегодня мои верные разведчики доложили мне о точном местонахождении лагеря этих бандитов, и сейчас их всех уже наверняка нет в живых ― верные мне части нашей армии сравняют там всё с землёй.

В этот момент на пороге появился какой-то человек. Он тяжело дышал и казался испуганным и взволнованным.

― Что случилось, Уос? ― спросил Гатал Дор. Лицо его при виде появившегося помрачнело.

― О, Великий Вождь, у меня плохие вести для тебя: эти мерзкие бандиты, которые называют себя повстанцами…

― Что они сделали? ― почти закричал Гатал Дор. Это его былого спокойствия не осталось и следа, что с удовольствием отметил Алексей.

― Разведчики, похоже, ошиблись, неверно оценили силы врага. Повстанцы разгромили наши части, отправленные сегодня вами на их подавление. Более того, их оказалось гораздо больше, чем считалось ранее, и они… они…

― Ну, говори же! ― приказал Гатал Дор, подбежав к бедолаге и взяв его за грудки.

― Они наступают, идут на Таларис! ― Уос упал в обморок.

Гатал Дор выглядел очень рассерженным, но ещё больше испуганным, хотя и старался не подавать вида. Тоже самое было и с Лаисом. Солдаты личной гвардии Гатал Дора внешне сохраняли полное спокойствие и продолжали держать пленников на мушке, но можно было заметить, что и их ошеломила эта весть. Они стали поглядывать друг на друга, бесполезно ища поддержки в закрытых шлемами лицах.

― Этих увести в камеру! Я позже разберусь с ними! ― скомандовал солдатам Гатал Дор, как только снова обрёл способность отдавать приказы.

Бойцам, казалось, только это и было нужно. Они сразу почувствовали себя увереннее, схватили Тару и Алексея и грубо повели их прочь из зала. Алексей не смог отказать себе в удовольствии пересечься взглядами с Лаисом, подмигнуть ему и увидеть на лице того трудно скрываемое бешенство.

Пленников снова повели вниз, в казематы дворца. Камера к тому времени уже была не пуста ― там сидел один пленник, точнее пленница.

― Клора! ― воскликнул Алексей, как только его отпустили, и бросился к своей любимой.

― Алексей! ― девушка была рада не меньше него. Они обнялись.

Тара предпочла тактично отвернуться, не желая мешать влюблённым, наконец, встретившимся после столь долгой разлуки и пережившим так много страданий.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 24 ==========

Клора выглядела сейчас примерно так же, как Тара, когда её встретил Алексей, и представляла собой довольно жалкое зрелище. Но несмотря ни на что, для Алексея не было важно, как она выглядит, он всем сердцем любил Клору и был безмерно счастлив увидеть её снова.

― Надеюсь, они тебя не били, ― с тревогой в голосе спросил Алексей, внимательно разглядывая свою подругу.

― Не имело смысла. Если бы им нужна была информация, поверь, они бы с лёгкостью пошли на это.

― А этот Гатал Дор ― действительно чудовище, мне кажется, что он сумасшедший, ― заявил Алексей.

― Всё может быть, но скорее всего, нет, ― ответила девушка.

Тара, на которую уже несколько минут никто не обращал внимания, решила, наконец, напомнить о себе. Алексей немного опасался, что две эти женщины могут не поладить между собой, но их знакомство прошло достаточно мирно.

― Нам нужно скорее выбираться отсюда, ― Тара взяла инициативу на себя, ― и помешать Гатал Дору связаться с основной частью своей армии. Если у него это получится, то повстанцы обречены.

Алексей посмотрел на Клору, та подтвердила, что Тара права.

― Но как нам это сделать? Они ведь забрали у нас оружие? ― Алексей не представлял, что можно сделать.

― У меня есть предложение, нам с Клорой нужно подраться, ну, или сделать вид, что мы хотим друг друга убить, а ты, ― Тара посмотрела на Алексея, ― будешь стараться нас разнять и одновременно звать на помощь охрану. Как только они появятся в камере, мы с Клорой их вырубим, заберём оружие, а дальше… ну, будем действовать по обстоятельствам.

План был одобрен и тотчас же начал приводиться в исполнение. Прибежавшие на шум охранники были оглушены слаженными ударами обеих девушек и тут же лишились своего оружия. Алексей, правда, чувствовал себя неловко, видя, как эти хрупкие, на первый взгляд, барышни с лёгкостью проделали всю «мужскую работу», а он, единственный мужчина (вроде бы пока ещё мужчина!) наблюдал за всем этим со стороны. В остальном, он, конечно же, был рад, что им троим удалось выбраться из заточения.

Дальнейшие «действия по обстоятельствам» привели к тому, что ещё несколько солдат охраны были устранены, а Алексей теперь тоже обзавёлся собственным плазменным автоматом. Клора на ходу в двух словах объяснила, как с ним обращаться. Алексей сделал вид, что всё понял.

Втроём, они продолжали движение, разыскивая Гатал Дора и попутно убивая солдат его армии.

Тем временем повстанцы наступали по всем направлениям и в скором времени уже должны были подойти вплотную к Таларису. Такой успех вряд ли был бы возможен, если бы часть армии не перешла на их сторону. В войсках давно зрело недовольство политикой диктатора, и теперь он рисковал пасть жертвой уже новой революции, до боли напоминающей ту, что сам когда то организовал.

Серьёзные надежды Гатал Дор возлагал на свой космический флот, чьи почти триста десантных кораблей и линкоров базировались сейчас на орбите Соруса, вернувшиеся сюда для починки системы маскировки. Общая численность военных во флоте достигала двух миллионов человек, и приди они на помощь диктатору, он наверняка смог бы подавить и мятежников, и повстанцев. Но этим надеждам Гатал Дора также не суждено было сбыться ― экипажи примерно половины кораблей тоже подняли мятеж, а вторая половина флота принялась его усмирять. В итоге сейчас между ними шла ожесточённая борьба, и не было никакого дела до того, что происходит на самой планете.

Гатал Дор собрал последние верные ему подразделения из близлежащих военных частей и отдал им приказ рассредоточиться по городу. В итоге Таларис набралось защищать примерно четверть миллиона солдат. У повстанцев и мятежников вместе по разведданным насчитывалось от шестисот пятидесяти до семисот тысяч человек. У Гатал Дора на случай поражения уже был готов корабль к отлёту, этим занимался лично Лаис. Поэтому про троих пленников ненадолго забыли.

Но долго так продолжаться не могло, и удачное поначалу продвижение сменилось для Клоры, Тары и Алексея большими трудностями. Операцию по их поимке возглавил Лаис, а он несмотря ни на что был умелым воякой, и солдаты под его руководством стали оказывать значительно большее сопротивление и уже вскоре блокировали троих мятежников в одном из залов дворца. В довершении к этому Тару ранили, она теряла кровь и не могла стрелять. Алексей оторвал кусок ткани со своего рукава и, как мог, перевязал рану, пока Клора прикрывала их.

― Ну что, вы ещё не устали? ― с издёвкой крикнул им из-за дверей Лаис.

― Зайди и сам проверь! ― тут же ответил ему Алексей. Лаиса он ненавидел не меньше, чем Гатал Дора.

― Приготовиться штурмовать на счёт три! ― послышался из-за дверей приказ.

Алексей посмотрел на Клору. Она всё ещё была полна решимости сражаться, но Алексей понимал, что это конец. Через несколько мгновений всё будет кончено, и они трое будут мертвы. Ему захотелось обнять свою любимую в последний раз. Но не успел он потянуться к Клоре, как весь дворец буквально содрогнулся.

Взрыв произошёл где-то совсем рядом. С потолка посыпалась штукатурка, а громадная люстра, висевшая над центром зала, с грохотом упала на пол, разлетевшись на многочисленные осколки хрусталя. За дверями тоже явно что-то произошло, что нарушило планы Лаиса и его солдат. На минуту всё стихло, а потом вновь начались взрывы и стрельба, уже на улице, около дворца.

― Повстанцы уже совсем близко. Они штурмуют дворец, ― радостно произнесла Клора.

― Оставьте меня здесь, я задержу Лаиса, если что, ― слабым голосом произнесла Тара. ― А вы вдвоём бегите через балкон. Там высоко, но вы что-нибудь придумаете, я уверена.

― Нет, мы не можем оставить тебя! ― уверенно заявил Алексей и посмотрел на Клору, ища её поддержки.

Но девушка, к его изумлению, согласилась со словами Тары, добавив только:

― Надеюсь, что мы ещё увидимся. Береги себя! ― и уже Алексею. ― Давай за мной!

Он попытался возразить, но девушка была непреклонна. Она повела парня за собой на балкон. Оттуда было хорошо видно, что бои ведутся совсем близко. Между охраной дворца и наступающими шла ожесточённая перестрелка. Стараясь не попасть под перекрёстный огонь, Клора и Алексей стали искать пути выхода. Девушка предложила лезть наверх, на крышу здания по карнизам, отступам и балконам. За неимением другого варианта, Алексей согласился. Осторожно они начали своё восхождение.

В это время Тара, немного отдохнувшая и пришедшая в себя, приготовилась дать бой тем, кто попытается прорваться в зал. Сначала ей показалось, что солдаты Лаиса отступили, как вдруг двери содрогнулись. Взрыв, повредивший дворец, подкосил их, а удар тарана добил окончательно.

Тара, успевшая спрятаться за остатками массивной люстры, застрелила двоих солдат, что первыми вбежали в помещение. Но за ними последовали ещё несколько. Таре пришлось сменить позицию и спрятаться за поваленным книжным шкафом. С простреленной ногой сделать это было очень нелегко. Солдаты стали стрелять сначала по люстре, и Тара смогла застрелить ещё двоих. Заряды в ружье закончились, но работу доделала мощнейшая пулемётная очередь, которая буквально прошила стены зала и прикончила остальных солдат.

Тара поняла, что противников больше нет, и привстала, чтобы посмотреть, как она сможет уйти отсюда. Путь через дверь был чист, и Тара потихоньку, сильно хромая на раненную ногу, направилась к выходу из зала.

― Не спеши так, ― Тара услышала за спиной голос Лаиса и почувствовала, как холодное дуло пистолета упёрлось ей в спину.

Про него Тара совсем забыла, и это была непростительная ошибка. Она собралась, напрягла все свои силы и, слаженным приёмом, пригнувшись и развернув корпус одновременно, выбила оружие из руки Лаиса, а затем сбила его с ног. При этом раненную ногу пронзила такая боль, что Тара не смогла сдержать крика.

Лаис быстро поднялся и потянулся к пистолету, но Тара нашла в себе силы остановить его. Между ними завязалась драка. Таре сложно было справиться с очень сильным Лаисом, особенно из-за её ноги, но всё равно сражалась достойно. Тара нанесла противнику несколько довольно ощутимых ударов, чем ещё сильнее его разозлила. Ответный удар пришёлся куда-то в бок, и девушка почувствовала, как, по-видимому, сломались несколько рёбер.

Она уже не сдерживала криков, а Лаису это даже доставляло удовольствие. Тара ему приглянулась, и, понимая, что всё равно не сможет ею обладать, Лаис решил таким способом ей отомстить, помучив бедняжку напоследок.

Руки Лаиса сомкнулись на шее Тары, она почувствовала, как теряет силы, глаза застилала пелена. Внезапно раздался оглушительный вопль ликования, он доносился с улицы. Это отвлекло Лаиса и он невольно чуть расслабил хватку. Тара воспользовалась этим и нанесла ему коленом сильнейший удар в живот. Лаис подкосился, а девушка, крепко вцепившись в него, изо всех сил метнулась к окну.

Они оба выпали с достаточно большой высоты, заставив притихнуть ликовавших на площади людей. Лаис разбился насмерть, ударившись головой об основание фонтана, который находился прямо перед входом во дворец. Таре повезло больше: в воздухе они расцепились, и она упала в воду. Подбежавшие солдаты быстро вытащили девушку из фонтана. Она была без сознания.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 25 ==========

Гатал Дор уже приготовился бежать на своём корабле, когда на крыше дворца появились Клора с Алексеем. Солдаты личной гвардии диктатора тут же открыли по ним огонь, поэтому пришлось срочно прятаться за ближайшим укрытием. Но стрелявших было немного ― остальные люди Гатал Дора были заняты борьбой с наступающими повстанцами, поэтому Клоре достаточно быстро удалось с ними справиться.

― Видимо, я переоценил способности Лаиса. Он так и не смог вас убить. Что ж, придётся сделать всё самому!

Ответный выстрел Гатал Дора ранил девушку в плечо, и она выронила ружьё. Алексею волей-неволей пришлось, наконец, пустить в ход оружие. Морально он уже был готов застрелить Гатал Дора, но руки так тряслись, что не один из зарядов не достиг цели. Боекомплект быстро вышел, но Алексей не успел взять другое оружие.

Гатал Дор с невероятной быстротой оказался рядом. Мощным ударом он отбросил Алексея, и тот едва не потерял сознание, ударившись головой о выступ на крыше. В глазах потемнело, он постарался встать, но не смог.

Гатал Дор умел драться, даже лучше, чем Лаис. Клоре пришлось нелегко. Она смогла отразить несколько ударов, но следующие два буквально оглушили девушку. Гатал Дор ударил Клору ногой в живот. Пока она пыталась встать, он вытащил из кобуры пистолет и направил Клоре прямо в голову.

― Ну, давай, стреляй же! ― с вызовом закричала девушка.

― Как скажешь, дорогая, как скажешь, ― ухмыльнулся Гатал Дор.

Но он не успел выстрелить и сам упал мёртвый. Заряд плазмы пронзил его насквозь. Алексей в шоке от пережитого, выронил из рук ружьё. Он трясся, как осиновый лист и округлившимися от страха глазами смотрел то на Клору, то на мёртвое тело Гатал Дора.

Клора же, превозмогая боль, подошла к Алексею и обняла его, и они вместе опустились на колени. Алексей увидел, как его подруга плачет. Ему тоже захотелось заплакать. Не от боли, но от радости. Он понимал, что опасность позади, Клора с ним и теперь он никому не даст её у себя отнять.

Снизу послышались голоса, крики, топот ног, и вот уже солдаты ополчения стали заполнять крышу дворца. Некоторое из них при виде Клоры и Алексея пришли в недоумение, но мёртвое тело Гатал Дора ― тирана, с которым они так долго боролись и, наконец, победили, не могло не вызвать всеобщего ликования. На крышу вбежал Джес. Он быстро охватил взглядом всю картину случившегося и встретился глазами с Алексеем. Тот улыбнулся и слегка кивнул головой на Клору. Джес остановился в нерешительности, боясь подойти ближе, но когда Клора повернула к нему своё лицо, по которому всё ещё текли слёзы, Джес не выдержал и бросился к сестре. Они сжали друг друга в объятиях, не произнеся при этом ни слова.

Тем временем, солдаты сняли флаг Гатал Дора с флагштока и заменили его своим. Это стало сигналом собравшимся на площади, что диктатор свергнут. Раздался рёв восторга и оваций, которые становились всё громче.

В этот момент из окна второго этажа вылетели Тара и Лаис, и это неожиданное появление приглушило крики ликующих. Тару вынули из воды и сразу же понесли к врачу. Она была жива, но состояние было тяжёлым, и требовалась срочная помощь. Как только состояние немного улучшилось, и она пришла в себя, к Таре пустили Клору и Алексея.

― Я же говорила, что мы ещё увидимся с тобой, подруга! ― радостно произнесла Клора, беря её за руку.

― Теперь всё будет хорошо. Гатал Дор мёртв. На Сорусе начнётся совсем другая жизнь, ― продолжил Алексей. ― Ты можешь собой гордиться! ― он взял вторую руку Тары в свою.

Девушка слабо улыбнулась.

― Вы сделали больше меня. К тому же вы столько пережили, чтобы снова встретиться. Это вы заслужили настоящее счастье! Я очень за вас рада и даже завидую, ― призналась Тара.

Перед уходом, все трое крепко обнялись ещё раз.

Через пару часов после победы повстанцев на земле пришла радостная весть, что остатки верного Гатал Дору космического флота также капитулировали, и теперь все вооружённые силы признали новую власть.

Джес и четверо его ближайших сподвижников, которых Алексей видел тогда в комнате для допросов, а также несколько наиболее влиятельных военных вошли в состав нового временного правительства Соруса. Оно должно было действовать, пока не будут проведены первые всеобщие выборы, где народ решит дальнейшую судьбу своей планеты.

Но и сейчас уже было понятно, что Сорус ждёт совсем другая жизнь. Люди, уставшие от милитаристского всепроникающего государства диктатора Гатал Дора, теперь смогли вдохнуть воздух свободы, хоть и приправленный пока тем самым сероватым туманом, в котором они жили уже несколько лет.

Гатал Дор уничтожил не всех учёных. Те, что спаслись и жили в рядах ополченцев, заявили, что знают несколько эффективных способов вернуть планету к жизни. Теперь только осталось воплотить их в реальность. Конечно, никто не утверждал, что эффект будет моментальным. Пройдут годы, прежде чем Сорус сможет полностью восстановиться, но начало изменений к лучшему люди должны были почувствовать уже в самом скором будущем.

Клору, Тару и Алексея справедливо решено было наградить, как национальных героев Соруса. Клора и Алексей решили не откладывать и пожениться прямо сейчас, а потом ещё раз оформить отношения на Земле. Их долго не хотели отпускать обратно на нашу планету, предлагая всяческие удобства и почести здесь. В итоге, они пообещали, что будут иногда навещать Сорус.

В отсутствие двоих из трёх героев, Тара получила втрое больше внимания к своей персоне. Как только она полностью поправилась, то вновь вернулась в строй, теперь уже в новую армию. Надо сказать, что внимание со стороны противоположного пола к девушке значительно возросло, иногда ей просто не давали прохода, что одновременно и раздражало Тару, но также и не могло не льстить её женскому самолюбию. С Клорой они стали едва ли не лучшими подругами, и Тара пообещала как-нибудь обязательно навестить их с Алексеем на Земле.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 26 ==========

С момента тех примечательных событий на Сорусе прошло около полугода. Планета понемногу входила в мирное русло жизни. Появились первые признаки улучшения климата. Из специальных хранилищ извлекли законсервированные образцы некоторых растений и животных. Но этого всё равно было мало для полноценного восстановления флоры и фауны планеты.

Джес и его сподвижники, которые после проведённых выборов сформировали теперь уже настоящее правительство, решили провести переговоры с Землёй с целью получения недостающих видов растительного и животного мира. В обмен были предложены некоторые полезные ископаемые, в том числе металлы, которых не было на нашей планете. Переговоры прошли успешно, и уже три корабля с Соруса совершили свои рейсы по доставке и забору грузов.

На Сорусе была проведена амнистия многих заключённых, кто несправедливо пострадал при предыдущем режиме. В то же время состоялся суд над многочисленными сподвижниками Гатал Дора. Некоторые из них сумели бежать, но почти всех поймали и передали в руки правосудия. Поиски остальных продолжались.

Клора с Алексеем мирно и счастливо жили в Предгорске. Как и собирались, они сыграли ещё одну свадьбу на Земле, без пышных церемоний, куда были приглашены лишь самые близкие. Алексей всё также работал в обсерватории, а Клора, уставшая от службы в разведке, которая принесла ей немало и личных страданий, решила заняться чем-то действительно мирным, более женственным. Она открыла свой маленький цветочный магазин в центре Предгорска. Магазинчик и его добрая и приветливая хозяйка довольно быстро обрели среди жителей города популярность.

Обычно по вечерам после закрытия магазина Алексей, если у него не было ночного дежурства, заходил за Клорой, и они вместе шли домой. И вот в один из таких вечеров Алексей, как обычно шёл по направлению к цветочному магазинчику своей супруги, как вдруг к нему подбежал какой-то человек.

Он был очень взволнован, скорее даже напуган. Мужчина постоянно озирался и поспешил засунуть какой-то свёрток Алексею в карман куртки.

― Спрячьте это у себя! Умоляю вас! Это не должно к ним попасть! Они убьют меня, если найдут!

― Подождите! Кто вы?! Что это?! ― едва успел сказать Алексей, но мужчина уже бросился прочь от него и успел скрыться в ближайшем переулке.

Алексей хотел было погнаться за незнакомцем, но потом вспомнил, зачем и куда шёл. Он вынул из кармана свёрток и внимательно оглядел его. Первой мыслью было просто выбросить его в ближайший мусорный бак, но любопытство пересилило доводы здравого смысла. Алексей развернул свёрток, в нём были листы плотной бумаги (хотя бы ничего опасного!) с какими-то чертежами и непонятными надписями. Одна из них показалась Алексею знакомой, кажется, похожие символы он видел где-то на Сорусе. Значит, эти бумаги имеют какое-то отношение к далёкой планете. Теперь их точно не стоит выбрасывать! Алексей решил показать Клоре эти чертежи ― она наверняка сможет сказать определённо, что здесь написано.

Он убрал свёрток обратно в карман и внимательно посмотрел по сторонам. Кажется, беспокойство мужчины перешло и на него. Алексею показалось, что за ним кто-то следит. Быстрее обычного, парень пошёл вперёд по улице.

Клора сидела за столом и подводила итоги работы за день, когда Алексей постучал в дверь. При виде его она улыбнулась и поспешила впустить мужа внутрь. Но как только Алексей вошёл, Клора сразу почувствовала, что он как-то напряжён и чем-то обеспокоен. Она всегда хорошо чувствовала настроение Алексея.

― Что-то случилось, любимый? ― взволнованно спросила она.

― Да, кое-что произошло по дороге сюда. Давай опустим жалюзи, чтобы нас никто не видел, и подойдём к твоему столу.

― Хорошо, как скажешь, ― Клора выполнила пожелание супруга.

― Я должен тебе показать вот это, ― когда они закрылись от посторонних глаз, произнёс Алексей и достал из кармана свёрток.

Он показал Клоре чертежи и рассказал про случай с мужчиной, который их ему передал. Беспокойство Клоры усилилось. Она внимательно повторно просмотрела бумаги и в раздумье уставилась куда-то в стену.

― Ну, что скажешь? ― спросил Алексей спустя минуту, видя, что Клора не спешит с ответом.

― Эти чертежи описывают способ изготовление страшного оружия ― искусственной чёрной дыры, которая может уничтожить всю Землю. Мне доводилось раньше слышать про это устройство, но только в качестве теории. Я никогда не видела этих чертежей и не думала, что разработку подобного оружия можно довести до стадии постройки опытного образца.

― Выходит, кто-то на Сорусе всё-таки смог составить эти чертежи и, может, даже собрать такую штуковину, ― продолжил мысль Алексей. ― Но как тогда чертежи могли попасть на Землю?

― Не знаю, ― задумчиво произнесла девушка. ― За последние полгода сюда прилетали три корабля. Может, чертежи переправили на одном из них. Хуже всего то, что и само устройство может быть уже на Земле. Мы все в большой опасности! Признаться, я впервые не знаю, что делать! ― резюмировала Клора и полным серьёзности взглядом посмотрела на мужа.

― Я знаю! ― решительно заявил Алексей. ― Мы сейчас же должны встретиться с Павлом Александровичем.

― С кем?

― С Романовым, начальником местного управления ФСБ. Разве ты его не помнишь?

― Ах да, конечно, ― вспомнила Клора.

― Я надеюсь, что он сможет что-то предпринять, а может, спецслужбы уже что-то знают обо всём этом. Например, кто был тот человек, что сунул мне свёрток.

― Да, позвони ему прямо сейчас, ― согласилась девушка, ― и договорись о встрече, чем раньше, тем лучше.

Алексей набрал номер Романова на своём мобильном (Клора купила ему телефон, как и обещала) и через несколько секунд услышал в трубке знакомый голос.

― Павел Александрович, здравствуйте, это Алексей. Нам нужно встретиться и обсудить кое-что, одно сегодняшнее происшествие.

― Это никак не может подождать? ― голос старого генерал-полковника (его повысили в звании) казался усталым. ― Я сейчас несколько занят, Алексей.

― Боюсь, что это никак нельзя отложить. Дело, что называется, касается национальной безопасности.

В трубке повисло молчание, но через несколько секунд Павел Александрович ответил:

― Хорошо, приезжай. Я в управлении. Я позвоню на проходную, тебя пропустят.

― Я буду не один. Мы… мы будем с Клорой, ― посмотрев на жену, добавил Алексей.

― Хм… Вот как. Ладно, тогда я распоряжусь, чтобы вас двоих пропустили. До встречи!

Романов повесил трубку, а Алексей спросил:

― Ну что, поехали?

Клора кивнула. Она выключила свет, оставив на столе все свои документы (сейчас было не до них), затем они вышли на улицу, и Клора закрыла дверь магазина. Быстрым шагом они с Алексеем направились к управлению ФСБ. Теперь уже оба периодически оглядывались по сторонам.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 27 ==========

Клоре ФСБ навевала не самые приятные воспоминания, ведь именно эти люди схватили её и держали в плену на старой военной базе, пока Алексей не спас девушку. Но она поборола негативные эмоции и вместе с мужем уверенно вошла в прихожую управления.

Как и обещал Павел Александрович, дежурный сотрудник без проблем их пропустил. Он как-то подозрительно посмотрел на Клору, но ничего не сказал и просто выдал два магнитных разовых пропуска для посетителей.

Обстановка в кабинете Романова ничуть не изменилась с тех пор, как Алексей сидел и беседовал с Павлом Александровичем несколько месяцев назад, когда они только схватили Клору. Здесь было достаточно уютно. Да и сам старый разведчик выглядел вполне дружелюбно, хотя на его лице ясно читались усталость и нервное напряжение.

― А, приветствую! ― Павел Александрович вышел из-за стола и пожал Алексею руку. ― И тебя, Клора! Хорошо выглядишь, прямо как обычная земная девушка, не отличишь! ― старик говорил вроде бы искренне, но комплимент всё равно получился несколько натянутым. ― Как идут дела с магазином?

― Всё хорошо, спасибо.

Павел Александрович пригласил гостей сесть и предложил им чая, но Алексей и Клора вежливо отказались, так как хотели сразу перейти к сути дела. Алексей показал Романову чертежи и рассказал, при каких обстоятельствах стал их обладателем. Затем рассказ продолжила Клора, поведав о сути описанного в чертежах устройства.

Павел Александрович слушал очень внимательно, и лицо его становилось всё мрачнее по мере того, как он узнавал новые подробности дела. Когда Клора закончила говорить, он спросил:

― Вы кому-нибудь ещё говорили об этом или показывали чертежи?

― Нет, мы сразу отправились к вам сюда, ― ответил Алексей.

― А ты хорошо запомнил, как выглядел тот человек, который передал тебе свёрток? ― поинтересовался Романов.

― Ну, кое-что я запомнил… ― не очень уверенно сказал Алексей.

― Мне нужно, чтобы ты описал его для фоторобота. Сможешь?

― Я постараюсь.

Павел Александрович по телефону пригласил в кабинет сотрудника, который составлял портреты людей по описанию, и они вместе с Алексеем за четверть часа набросали в общих чертах образ того самого мужчины. Алексей посчитал, что вышло весьма похоже.

Когда сотрудник удалился, Романов взял в руки портрет и внимательно стал его разглядывать, а минуту спустя убрал в папку, которую он уже успел подготовить, вместе со свёртком и чертежами.

― Хорошо, ― вслед за этим произнёс генерал-полковник. ― Не знаю, стоит ли объяснять вам такие прописные истины, ведь вы ребята бывалые, но повторю: никому не говорите ни слова о том, что произошло! Даже самым близким людям!

Клора с Алексеем согласились и заверили, что будут молчать. Собственно, они и без этого напоминания не собирались распространяться о подобных вещах.

― Если мы ещё чем-нибудь сможем помочь… ― хотел сказать Алексей.

― …то я с вами обязательно свяжусь, ― закончил за него Павел Александрович.

По дороге домой Алексей обратил внимание, что Клора чересчур задумчива и почти его не слушает.

― Он точно что-то уже знает, этот Павел Александрович, ― ответила Клора на вопрос Алексея, о чём она думает. ― Узнал ещё до нашего прихода, до твоего телефонного звонка. Я это сразу почувствовала. Я всегда чувствую…

― Почему же ты промолчала, не спросила, что он знает?

― Думаешь, он бы признался?! Нет, это бесполезно сейчас. Но мы должны подумать, как узнать всю информацию, ― Клора серьёзно посмотрела на мужа. ― Поверь, Алексей, это очень серьёзно! Нельзя медлить, иначе уже очень скоро может произойти большое несчастье!

Дома они наскоро поужинали и сели, чтобы обсудить дальнейший план действий.

― А ты никак не можешь связаться с братом? Может, они там, на Сорусе что-то знают? ― спросил Алексей.

― Нет, расстояние между нашими планетами слишком большое. Ни один вид связи не работает в таких условиях.

Повисла пауза, оба молчали несколько минут, периодически переглядываясь.

― Я не знаю, что делать, Клора! ― тяжело вздохнув, воскликнул Алексей. ― Я простой астроном, а не супергерой и не спецагент.

Он встал из-за стола и ушёл в гостиную. Клора услышала, как включился телевизор. Она тоже тяжело вздохнула, но не произнесла ни слова. Нет, Клора не сердилась на мужа ― в конечном счёте, он прав: это дело явно выходит за рамки возможностей среднестатистического землянина. Может быть, все пережитые ими вместе приключения дали ей чуть преувеличенное представление о его способностях, но Клора вполне осознавала, кто её будущий муж, когда согласилась выйти за Алексея.

Но что же сама Клора? Ведь ей вполне по плечу такие дела. Или уже нет? Может, она слишком расслабилась, забыла о своей истинной сущности? Может, и так. Сейчас, во всяком случае, девушка и сама не могла сообразить, как поступить дальше. Но что-то делать было нужно. Хотя бы ради своей семьи, своего мужа, ради этой планеты, которая успела стать ей вторым домом.

Мысли Клоры внезапно прервала возглас Алексея:

― Скорее, иди сюда! Послушай, что передают в новостях!

Клора тут же метнулась к нему в гостиную и села рядом с Алексеем на диване.

По телевизору ведущий местных вечерних новостей как раз сообщал «горячую новость». Группа неизвестных, но, по всей видимости, очень хорошо вооружённых и подготовленных лиц около часа назад совершила дерзкое нападение на Предгорское управление ФСБ.

Жители соседних домов слышали многочисленные выстрелы и видели, как нападавшие приехали, а через десять минут скрылись на трёх черных микроавтобусах без номеров. Полиция устроила погоню и организовала план-перехват, но преступникам удалось оторваться, и предположительно, они сейчас находятся за пределами города.

О потерях с обеих сторон пока нет каких-либо данных, как и о цели нападения. Известно лишь, что пострадал начальник управления генерал-полковник Павел Романов. Он ранен и сейчас доставлен в Предгорскую городскую больницу. Его палата взята под усиленную охрану, так же, как и само здание управления ФСБ. Из Москвы уже вылетела особая следственная группа для расследования этого чрезвычайного происшествия.

Алексей и Клора слушали, затаив дыхание. Для них было очевидно, что нападение связано с теми чертежами, которые они передали Романову. Именно их искали (и вероятно нашли) нападавшие. Но кто мог решиться на такое?

― Нам нужно срочно связаться с Павлом Александровичем! ― первый нарушил молчание Алексей. Он уже потянулся к телефону, но Клора его остановила.

― Нет, не звони. Если он в больнице, то наверно не может сейчас говорить. А если его телефон у кого-то ещё, то лишний раз «светить» твой номер тоже опасно. В их рядах может быть предатель.

― Да, пожалуй, ты права, ― согласился Алексей. ― Но что же тогда делать, идти к нему?

― Да, пойдём прямо сейчас. Будем действовать по обстоятельствам, ― настрой у Клоры был самый решительный.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 28 ==========

Палата, где лежал Романов, находилась на последнем этаже больницы и действительно хорошо охранялась. У дверей дежурили двое хмурых охранников из ФСБ, а на также ещё несколько человек около лестницы, ведущей на крышу, и на самой крыше. Клора заметила также троих агентов в штатском, наблюдавших за входом из машины.

Тем не менее, в остальном больница продолжала жить своей обычной жизнью, в том числе принимать посетителей. Так что Клоре и Алексею не составило труда войти и подняться на этаж, где находилась палата Романова. Но, что делать дальше, как попасть к нему, они пока не знали.

Внезапно из палаты генерал-полковника вышел тот, которого Алексей и, особенно, Клора предпочли бы больше никогда не встречать. Тот самый подполковник Владислав Семёнович Ольховский― садист, который собирался допрашивать Клору, когда её держали на старой военной базе. Вроде бы он не успел их заметить ― девушка среагировала мгновенно, и спустя буквально пару секунд они с Алексеем уже скрылись за дверью ближайшего кабинета.

Через узкую щель приоткрытой двери Клора стала наблюдать за тем, что происходит в коридоре. Ольховский постоял ещё несколько минут около палаты Павла Александровича, что-то сказал дежурившим рядом охранникам, а затем медленно и деловито направился по коридору к лифту.

Клора повернулась к Алексею, который стоял чуть поодаль.

― Он ушёл, ― сказала девушка. ― Теперь подумаем, как попасть в палату к Романову.

Она огляделась. Помещение, куда они так стремительно влетели, было хозяйственным. Здесь хранились, в том числе, и запасные комплекты служебной одежды врачей и медицинского персонала. Клоре пришло в голову, чтобы один из них переоделся в белый халат и попытался таким образом пройти к пациенту. План был необдуманный и чрезвычайно рискованный, но ничего другого на ум не приходило.

И тут, внезапно, у Алексея зазвонил телефон. От этого резкого звука оба вздрогнули. Алексей тут же полез в карман, чтобы выключить звук, но, посмотрев на экран, удивлённо перевёл взгляд на Клору:

― Это Павел Александрович звонит.

― Тогда бери быстрее!

Алексей нажал на кнопку и услышал в трубке слабый голос генерал-полковника. Клора подошла к мужу и тоже стала внимательно слушать. Павел Александрович сказал, что Клора и Алексей должны немедленно идти к нему домой, пусть Клора вскроет замок. В кабинете Романова, в сейфе они найдут папку с документами по делу, которым он в последнее время занимался. Это копии, и никто не знает про то, что они у него дома. Дело напрямую связано с чертежами, которые ему передали Клора и Алексей, и последними событиями в управлении. Романов надеется на них и только им доверяет. В ФСБ наверняка завёлся «крот» ― предатель, который и помог преступникам совершить налёт на управление. В конце он повторил уже и так известную Клоре и Алексею истину, что они все в большой опасности, и времени мало, чтобы предотвратить катастрофу.

Не теряя времени, супруги отправились к дому, где жил Романов. Клоре не составило большого труда вскрыть замок, а сейф они открыли благодаря сообщённому Романовым коду. Действовать пришлось почти в полной темноте ― свет решили не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Алексей светил Клоре экраном мобильного телефона, пока она набирала нужные цифры на замке. Внутри лежали некоторые личные вещи Павла Александровича и только одна папка с документами ― перепутать было невозможно. Клора открыла её, бегло просмотрела несколько страниц и сообщила, что это определённо то самое.

― Здесь посмотрим или у нас дома? ― поинтересовался Алексей.

― Не хочу терять ни минуты, но всё-таки лучше будет отнести к нам, ― после некоторого раздумья ответила девушка.

Так они и поступили, предварительно закрыв сейф и стерев с него отпечатки пальцев Клоры, так же, как и с двери. Теперь ничто не указывало, что здесь находились посторонние.

Дома Клора с Алексеем также не забыли об осторожности: шторы на всех окнах поплотнее задвинули так, чтобы с улицы казалось, что в квартире темно, и они спят. Сами же хозяева расположились в гостиной. На журнальный столик поставили небольшую и не очень яркую лампу так, чтобы свет не падал по направлению к окнам, положили папку с документами и принялись их изучать.

Минут двадцать прошло в полном молчании. Этого хватило, чтобы просмотретьвсе бумаги, которые были в папке. Их было немного, но информация, содержащаяся там, поистине поражала воображение.

Клора и Алексей узнали, что ФСБ уже больше года занималась наблюдением за малоизвестной организацией «Дети звёзд», которая, однако, имела разветвлённую сеть более чем в тридцати странах мира. Внешне выглядящая как некоммерческая общественная организация, занимающаяся изучением космоса и, в частности, поиском внеземной жизни, на деле же «Дети звёзд» представляли собой хорошо законспирированную секту, последователи которой (более 500 000 по всему миру) свято верили в то, что скоро на Землю явятся представители высокоразвитой цивилизации, чтобы управлять нами. Свою же задачу руководство секты видело в том, чтобы подготовить жителей Земли к этому событию и наставить на путь истинный. Любыми средствами.

Руководил сектой голландский миллиардер и общественный деятель Даниэль Ван Дер Вен. Он сделал свой первоначальный капитал на торговле драгоценными камнями, затем занялся торговлей оружием (тайно, разумеется), а пять лет назад создал «Детей звёзд». Чуть более года назад организация и вместе с ней секта появились в России, но остались почти не известны широкой публике. Никаких противоправных действий с их стороны не было, но ФСБ всё равно взяла организацию на заметку.

А около двух недель назад из лаборатории, находящейся на Урале, была похищена совершенно секретная разработка, и вместе с ней исчез учёный, который занимался этим проектом, ― Михаил Белавин. В деле была его фотография, и Алексей тут же узнал на ней того самого человека, что второпях подсунул ему чертежи. Разработка Белавина представляла собой нечто вроде преобразователя материи, то есть оно могло создавать одно вещество из другого.

Судя по записям Романова, ФСБ подозревало в краже именно секту «Дети звёзд». То есть, было установлено, что секретную технологию вынес с территории лаборатории сам Белавин, но он, предположительно, находился под действием гипноза или чего-то подобного. Что произошло дальше, ясно не было, но Алексей справедливо предположил, что Михаил сумел как-то от них сбежать и выкрасть чертежи. Клора с ним согласилась.

Но оставались не ясными вопросы о том, откуда взялись эти чертежи и как они связаны с изобретением Белавина, почему он передал чертежи именно Алексею и где теперь он сам. Клору же больше всего беспокоило, насколько близко подошёл Ван Дер Вен к созданию той адской машины, которая была описана в чертежах. И как всегда время работало против них с Алексеем.

― Нам надо найти Белавина, если… конечно, он ещё жив. Он поможет нам, я уверен, ― Алексей первым начал разговор. Ему хотелось не уступать Клоре в решительности и находчивости. Но он и сам быстро понял всю наивность своего предложения. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

― Да, это правильно. Но знать бы, где он сейчас находится, ― задумчиво произнесла Клора. ― Ты куда бы пошёл на его месте?

― Не знаю. Если бы я боялся за свою жизнь, был бы один в чужом городе, без денег, без еды, без крыши над головой, то наверняка бы постарался найти место, где тепло, уютно, относительно безопасно, могут накормить и не будут задавать лишних вопросов…

― К тому же он, наверно, испытывает чувство вины после того, как осознал, для чего его использовали, ― добавила Клора и спросила. ― Ты думаешь о том же, о чём и я?

― Эээ… а о чём ты думаешь? ― в растерянности ответил Алексей.

― Знаешь, я успела многое узнать о русских, когда готовилась к…

― К тому, чтобы убить меня, ― продолжил фразу Алексей (Клора замялась, потому что они договорились не вспоминать об этом инциденте).

― Да и за последние полгода тоже. Я думаю, что он сейчас может быть только в одном месте ― в церкви!

― Ну, нет! ― ответил Алексей с улыбкой. ― Как и я, он ― учёный и, следовательно, не религиозен.

― Но ты же не можешь быть уверен в этом. К тому же, людям свойственно менять своё мнение при определённых обстоятельствах.

Алексей хотел было возразить, но передумал. Вместо этого он припомнил, что в городе есть только одна церковь, и предложил Клоре немедля отправиться туда.

Девушка согласилась. Несмотря на то, что оба они уже почти сутки не спали, усталости совсем не ощущалось. Единственным чувством было чувство огромной ответственности за судьбы жителей Земли и желание во что бы то ни стало помешать осуществиться зловещим планам.

Клора положила папку с документами в сумку и взяла её с собой. Уже через пять минут они с Алексеем быстро шагали по направлению к церкви.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 29 ==========

Городская церковь Предгорска была построена ещё в начале восемнадцатого века и с тех пор успешно выдержала все невзгоды, не закрываясь даже в годы советской власти. Правда, в последнее время стало очевидным, что ей нужен капитальный ремонт, но это не вызывало особых опасений у местного духовенства. После встречи Алексея с президентом в Предгорск начали поступать из бюджета кое-какие средства, в том числе и на реставрацию церкви. Работы должны были начаться в следующем месяце.

И Клора и Алексей чувствовали себя в стенах церкви неуютно. Клора ― дитя другого мира ― не вполне ещё прониклась тем, что на Земле называется религией (на Сорусе такого никогда не было). Алексей, как он сам сказал, был учёным и атеистом, религией которого была наука. Здесь же в храме божьем было много для них непонятного и оттого даже пугающего. Но делать было нечего, они уже вошли.

Местный священник, отец Фёдор, не носил пышных ряс и массивных золотых крестов, зато сразу показался человеком простым, доброжелательным и искренним. Он поприветствовал Клору и Алексея и спросил, чем может им помочь. Клора показала ему фотографию Михаила Белавина.

― Да, я знаю этого несчастного, ― спокойно произнёс отец Фёдор, едва взглянув на портрет.

В глазах Алексея и Клоры загорелся огонёк надежды.

― А вы его родственники или друзья? ― спросил священник.

― Нет… ― замялся Алексей, ― просто случайные знакомые. Сегодня днём он подошёл ко мне на улице и отдал кое-какие документы. Нам нужно задать ему несколько вопросов. Это очень важно!

Отец Фёдор внимательно посмотрел на Алексея, потом перевёл взгляд на Клору. Казалось, что священник не верит им. Но затем он сказал всё таким же спокойным голосом:

― Хорошо, подождите здесь. Я сейчас вернусь.

Священник удалился в соседнее помещение, а Клора с Алексеем принялись ждать. Девушка подошла к алтарю и стала там что-то рассматривать, а Алексей переводил взгляд с одной иконы на другую. Они во множестве окружали прихожан церкви, и казалось, что со всех ликов на человека смотрели такие же живые люди. У Алексея даже появилось неприятное ощущение, что святые наблюдают за ним и Клорой, и все их планы уже давно известны им. Но это длилось недолго, и уже через минуту Алексей вслед за Клорой и отцом Фёдором спускался вниз по лестнице в подвал церкви, куда священник позвал их.

Михаил Белавин действительно нашёл приют в стенах Предгорской церкви, как и предполагала Клора. Его поселили в небольшой комнатке в подвале. Сейчас он выглядел лучше, чем когда его впервые увидел Алексей. Михаилу дали новую чистую одежду, он помылся и поел, и кажется, теперь чуть меньше боялся за свою жизнь. Во всяком случае, он сразу согласился встретиться с некими людьми, которые, по словам священника, ждали его наверху.

― Всё в порядке? Я могу вас оставить? ― спросил отец Фёдор, обращаясь, прежде всего, к Михаилу.

― Д… да, ― не вполне уверенно ответил тот.

― Не волнуйтесь, Михаил, мы вам ничего плохого не сделаем, ― сказал Алексей. ― Вы меня помните? Вы сами подошли ко мне на улице и передали чертежи…

― Ах, да, это вы, ― Михаил вспомнил и, кажется, успокоился. По крайней мере, голос его зазвучал увереннее.

Священник заметил это и понял, что теперь действительно может оставить их троих наедине. Отец Фёдор вообще неплохо разбирался в людях, и довольно быстро подмечал, плохой или хороший человек перед ним. Он ещё наверху, только увидев Клору и Алексея, понял, что они пришли с миром.

Клора и Алексей представились, а затем сразу же перешли к сути дела. Клора поведала о том, что они уже знают, но не стала пока показывать Михаилу папку с документами, чтобы лишний раз не подвергать его стрессу.

Он слушал внимательно, переводя взгляд с девушки на парня и обратно. Видно было, что ему неприятно вспоминать про секту и про то время, что он провёл у них, но Михаил внешне, насколько мог, сохранял спокойствие. Лишь в конце рассказа нервы его не выдержали, и мужчина, закрыв лицо руками, воскликнул: «Господи, что же я наделал!»

Алексей и Клора пришли в некоторое замешательство, а Михаил соскочил с кровати, на которой сидел, и бросился к иконе, стоявшей здесь же, на комоде. Он упал на колени и стал молиться, тихо бормоча что-то себе под нос. Это наверняка была единственная молитва, которую он знал.

Так продолжалось несколько минут. Алексей посмотрел на Клору, а затем осторожно обратился к Михаилу:

― Так вы нам поможете?

Тот перестал бормотать, а затем медленно обернулся к своим посетителям. Клора и Алексей увидели, что он плачет, но в тоже время на его губах появилась лёгкая улыбка. Кажется, от молитвы ему сделалось легче.

― Я должен искупить вину перед Богом и людьми! Я совершил ужасный поступок, но я был слеп. Они обманули меня, внушили, что я делаю благое дело. Когда я осознал, что происходит, то решил бежать. Сейчас я понимаю, что только воля Всевышнего помогла мне скрыться от этих злодеев! Но зло ещё не побеждено, и мы все в опасности! Я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы остановить их! Я пойду с вами и покажу, где они меня держали!

― Тогда не будем терять ни минуты! ― решительно заявила довольная Клора. ― Вы можете идти прямо сейчас?

― Да, но мне нужно попрощаться с отцом Фёдором. Он ― хороший человек и он был ко мне добр.

Священник с пониманием отнёсся к тому, что Михаил уходит, и даже дал всем троим в дорогу кое-какой еды и других вещей. Перед самым прощанием Михаил произнёс:

― Пожалуйста, благословите нас! Нам предстоит трудный и опасный путь.

Священник благословил всех троих и отпустил с миром. По дороге Михаил рассказал, что им нужно попасть на территорию старого пионерского лагеря, давно заброшенного, находившегося где-то на севере от Предгорска.

― Я знаю, где это! ― сообщил Алексей. ― Но нам нужна машина. Это почти в ста километрах от города.

― Может, одолжим у твоих родителей? ― предложила Клора.

― Я так не хотел их впутывать во всё это, но, похоже, ничего другого не остаётся.

Несмотря на важность предстоящей поездки, решили дождаться утра. Усталость всё-таки дала о себе знать, нужно было хорошенько выспаться. Михаила на ночь приютили у себя и уложили спать в гостиной. А на утро все трое ещё засветло отправились к родителям Алексея за машиной.

Легенда была такой, что приятель Алексея, в качестве которого выступал Михаил, переезжал в соседний город, и ему нужно было перевезти кое-какие вещи. А Алексей, добрая душа, тут же согласился помочь товарищу. В итоге его отец без дополнительных вопросов отдал сыну ключи от машины, а сам, ворча, пошёл досматривать сон, от которого его оторвал внезапный звонок в дверь.

Старенькая двадцатилетняя «Тойота» находилась в хорошем состоянии и довольно шустро завелась, а через десять минут уже привезла своих пассажиров к выезду из города.

С позиции здравого смысла вся их поездка была полнейшей авантюрой: никакого чёткого плана действий, никаких представлений о численности и экипировке противника, никто из них троих не был вооружён. Даже когда Алексей предпринял очень рискованную ночную вылазку на старую военную базу, где держали Клору, он подготовился серьёзнее. Но парень успокаивал себя тем, что на этот раз он не один, да и времени, чтобы как следует собраться, у них всё равно не было.

А машина тем временем проворно везла их по шоссе навстречу приключениям. Однако по прибытии Алексея, Клору и Михаила ждало разочарование. Лагерь был пуст и более того, выгорел до основания. Как видно, «Дети звёзд» заметали следы. Очевидно, после нападения на управление ФСБ и возврата чертежей секта свернула свою деятельность здесь, и все люди были быстро переброшены на какую-то другую базу.

Клора решила всё равно посмотреть, не найдут ли они чего среди развалин, ведь что-то сектанты в спешке могли забыть. Пока они с Алексеем пытались отыскать хоть какие-то следы, какие-то зацепки, Михаил, казалось, пытался что-то вспомнить. Он то и дело оглядывался по сторонам, указывал пальцем то туда, то сюда, переходил от одного здания к другому и, наконец, закрыв на минуту глаза, негромко произнёс:

― Я вспомнил.

Клора первой подбежала к нему, следом Алексей. Михаил открыл глаза и, взглянув на обоих, продолжил:

― Когда я находился здесь, это было словно во сне. Наверно, они загипнотизировали меня или что-то в этом роде. Я почти ничего конкретного не помню, но сейчас память начала проясняться, и мне сразу в голову пришла одна фраза, которую кто-то из членов секты неосторожно обронил при мне: «Пора готовить вещи. Скоро полетим отсюда…»

― Ты только это помнишь? ― спросила Клора. ― Может, они говорили о дате и месте полёта?

Михаил с грустью покачал головой.

― Но этого мало, чтобы понять, куда нам дальше направиться! ― раздосадовано сказала Клора, взглянув на Алексея.

Но он был не так пессимистичен:

― Насколько я знаю, в округе не так много мест, где можно устроить аэродром. К тому же, им, скорее всего, нужен самолёт достаточно большой, чтобы всех вывезти, да ещё и вещи кое-какие забрать. Такой может только в аэропорту в областном центре сесть.

― Что ты предлагаешь? ― спросила девушка.

― Мой бывший одноклассник работает диспетчером в этом аэропорту. Мы всегда были хорошими знакомыми, почти приятелями. Попробую кое-что у него узнать, думаю, не откажет. Позвоню из машины, пойдём, ― Алексей направился назад к «Тойоте», на ходу вытаскивая телефон.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 30 ==========

Удача была явно на их стороне, потому что знакомый Алексея в деталях рассказал им про то, как буквально несколько часов назад из аэропорта действительно взлетел грузовой самолёт почти с сотней людей на борту. Они также погрузили какие-то ящики, накрытые брезентом.

― А как они выглядели? На чём приехали? ― спросил Алексей.

Клора и Михаил услышали ответ из телефонной трубки:

― Это были и мужчины, и женщины. Одеты нормально, ничего особенного. Приехали на трёх автобусах, типа экскурсионных. Они, кстати, до сих пор у нас здесь стоят, на территории аэропорта.

― Понятно, ― сказал Алексей. ― А ещё такой вопрос: не знаешь, куда вылетел самолёт, и кто его арендовал?

― Не знаю, я этот рейс не вёл. Я просто шёл на работу и проходил мимо, когда они грузились. Но я могу узнать. А почему ты спрашиваешь, приятель? Что вообще за интерес к этим людям?

― Я тебе позже расскажу, ― поглядев на своих спутников, ответил Алексей. ― Буду у тебя через пару часов. Узнай, пожалуйста, пока эту информацию. До встречи!

― Вперёд, не будем терять ни минуты! ― заявила Клора. В её глазах вновь загорелся огонёк надежды.

Алексей завёл машину и погнал её прямиком к выезду на трассу, ведущую к областному центру. Путь был неблизким.

― Михаил, а этот твой преобразователь, он большой по размеру? ― спросила Клора.

― Не очень. Влезет в коробку размером примерно метр на метр.

― Значит, среди тех вещей, что они погрузили в самолёт, наверняка и эта коробка имеется.

По дороге им пришлось остановиться на ближайшей заправочной станции, а потом нагонять упущенное время. В остальном же поездка прошла успешно.

Саша, приятель Алексея был искренне рад с ним повидаться. Он также был очень рад познакомиться, наконец, с Клорой, поскольку не смог присутствовать на их с Алексеем свадьбе. Михаила Алексей представил как ещё одного своего приятеля, что было, по сути, верно и не акцентировало внимания на его истинной персоне.

Саша узнал, что самолёт был зафрахтован одной местной фирмой для полёта в Доминиканскую республику. Вроде как все эти люди их сотрудники, и едут они то ли на какую-то конференцию, то ли просто на отдых.

― Хотя тут явно что-то не так, ― заметил Саша. ― Зачем тогда грузовой самолёт, да и все эти ящики? Я вроде не заметил у них никаких сумок, чемоданов или чего-то такого. Не будут же люди перевозить свои личные вещи в ящиках!

― Это не может быть совпадением! ― сказала Клора. ― Мы же читали с тобой, Алексей, что Ван Дер Вен купил целый остров недалеко от Доминиканы. Там наверняка находится их штаб-квартира.

― Ребята, вы явно знаете больше меня! ― с интересом произнёс Саша, глядя поочерёдно на всех троих. ― Я помог вам и, как мне кажется, имею право тоже быть в курсе дела!

― Ну ладно, слушай. Только нам нужно отойти в какое-нибудь место потише, ― дальше Алексей кратко пересказал Саше все их приключения за последнее время и в конце попросил о помощи.

― Ты хороший парень, Саша, помоги нам, пожалуйста! Нам нужно сесть на первый же самолёт в Доминикану или куда-то в те края. И так, чтобы без формальных процедур.

― Хм, ― задумался в ответ Саша, ― пассажирские рейсы летают туда только через Москву, но это, как я понимаю, вас не устроит.

― Нет, нам нужно как можно быстрее добраться на этот остров! ― нетерпеливо подтвердила Клора.

― Ну да, быстрее… Да и без регистрации будет тяжело попасть на самолёт… Тогда, думаю, вам остаётся опять же только лететь грузовым самолётом. Но немного подождать всё равно придётся: ближайший рейс только через два часа.

Выбора у Алексея, Клоры и Михаила не было, так что пришлось им дожидаться заветного самолёта в аэропорту. Пока Саша улаживал кое-какие формальности, чтобы никто не задал лишних вопросов, Клора решила обследовать, на всякий случай, автобусы, на которых приехали члены секты. Впрочем, ничего примечательного она там не нашла ― «Дети звёзд» хорошо умели заметать следы.

Во время перекуса в местном кафе Алексей позвонил родителям и сказал, что они с Клорой решили полететь отдохнуть, а машину Алексей с разрешения отца оставит на парковке аэропорта, чтобы забрать по возвращении. Отцу машина не особо была нужна, но всё равно он был несколько огорчён тем, что вот так без спроса Алексей уехал на ней в другой город. Алексей чувствовал себя ужасно после разговора с родителями. Сколько раз он уже им врал за последние полгода! Но рассказать правду было ещё хуже.

Клора сочувственно посмотрела на мужа и положила свою ладонь сверху на его ладонь. Она задумалась, а что, если бы были живы её родители? Как бы тогда сложилась её жизнь? Врала бы она им так же часто или бы вообще почти не виделась, ведь они жили бы наверняка на Сорусе? Ей даже стало немного легче оттого, что родителей у неё нет, и ей не приходится испытывать всего того, что чувствует периодически Алексей.

Наконец, самолёт был готов. Саша с немного виноватым видом заявил, что экипажу придётся заплатить, чтобы они не задавали вопросов и вообще поменьше интересовались своими пассажирами.

― Сколько? ― спросила Клора.

― Ну… чем больше, тем лучше… ― неопределённо ответил Саша.

Наличных ни у кого не оказалось, но у Клоры была с собой кредитная карта. Прибыль от магазина поступала исправно, и поэтому карта никогда не была пустой. Клора сняла половину денег в местном банкомате и отдала Саше. Тот сам передал деньги старшему пилоту, а затем, вернувшись к друзьям, сказал, что они могут пройти на борт.

― Сколько ты дала денег? ― шёпотом спросил Алексей, когда они уже сидели в салоне, а самолёт выруливал на взлётную полосу.

― Главное, что им хватило, ― Клора кивнула головой в сторону кабины пилотов и добавила. ― Успокойся, у меня ещё осталось кое-что.

Самолёт поднялся в воздух и взял курс на Санто-Доминго ― столицу Доминиканской Республики. Полёт предстоял долгий, более 11 часов. Было решено ещё раз изучить все документы, чтобы выбрать лучшую стратегию действий по прибытии на место. Особенно с большим интересом смотрел документы Михаил. У него уже не было того страха перед сектой, который он испытывал ещё недавно, например, в церкви. Наоборот, у мужчины было явно приподнятое настроение и оптимизм, который невольно передавался и Клоре с Алексеем.

Выяснилось, что Михаил неплохо говорил по-испански, что было особенно ценно, так как испанский является государственным языком Доминиканской республики. Алексей лишь немного говорил по-английски, а Клора, кроме русского, земных языков не знала.

Остров Ван Дер Вена находился милях в семидесяти от Санто-Доминго, и не теряя времени Алексей, Клора и Михаил отправились в гавань, чтобы найти лодочника, который смог бы отвезти их если не на сам остров, то хотя бы куда-нибудь поблизости. На крайний случай, они собирались самостоятельно доплыть туда.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 31 ==========

Город Санто-Доминго ― столица Доминиканской Республики, куда прибыли Алексей, Клора и Михаил, находится в юго-восточной части острова Гаити, занимая участок равнинного побережья Карибского моря. Это довольно интересное место, архитектура которого сочетает в себе элементы готического, арабского и романского стилей, а также ренессанса.

Но ни Алексею, ни Клоре, ни Михаилу некогда было любоваться местными достопримечательностями. Они практически не обратили внимания на возведённые в колониальную эпоху часовню Росарио, крепость Осама, башню Торе-дель-Оменахе, дворец Каса-дель-Альмиранте, замок Алькасар, построенный в 1514 году сыном Христофора Колумба, Диего. Незамеченными промелькнули перед их взорами дворец Каса-де-Энгомбе, католический собор Санта-Мария-ла-Менор, в котором до 1922 года размещалась гробница Христофора Колумба, а также церкви Сан-Николос и Сан-Франциско. Ни разу ни один из троих не остановился, чтобы посмотреть на городские стены Санто-Доминго, которые возводились более полутора столетий — с 1543 по 1702 год, или на монастыри и госпитали, представляющие собой небольшие каменные здания, или на остатки укреплений испанских завоевателей.

Сейчас эту троицу занимало совершенно другое дело. Благодаря Михаилу, который хорошо говорил по-испански, они быстро нашли дорогу к пристани, чтобы арендовать лодку или же нанять сразу лодочника, который мог бы отвезти их на остров «Детей звёзд». Но ни один из местных судовладельцев не желал этого делать ни за какие деньги. Причём объяснять своё нежелание они также отказывались.

Наконец, примерно с двадцатой попытки, им удалось найти человека, который согласился дать им на прокат лодку и объяснил, почему ни он, ни другие лодочники не хотят ехать на тот остров. Рамону было лет под шестьдесят, мулат, слегка полноватый с вполне добродушным лицом и простой в общении.

― Это странное место, и люди стараются обходить его стороной… ― загадочно произнёс Рамон, пересчитывая тем временем деньги, полученные за лодку. Михаил старательно переводил все слова мужчины, стараясь ничего не исказить.

― В последнее время, особенно по вечерам и ночью в той части моря видны какие-то огни, какое-то странное свечение, ― продолжал лодочник. ― Сначала светит слабо, но затем всё нарастает и нарастает и через несколько минут становится ярким-ярким. Некоторое время светит, а затем внезапно пропадает.

― А давно это началось? ― спросила Клора.

― Где-то месяца полтора назад. Несколько здешних парней как-то раз отправились туда на своих лодках, решили посмотреть, в чём там дело. Больше их никто не видел.

― Ну, а местные власти? Почему они не предпримут что-нибудь для расследования этого явления, да и пропажи этих людей тоже? ― поинтересовался Алексей.

― Не знаю, ― Рамон покачал головой. ― Но поговаривают, что владелец острова даёт щедрое вознаграждение в местную казну, и поэтому его не трогают. А вам то зачем всё это нужно? Вы же туристы, не так ли?

― Не совсем так, ― ответила Клора, рассказав заранее придуманную легенду. ― Мы учёные, исследуем флору и фауну здешних мест. По нашей информации, там на острове есть несколько видов растений и животных, которые больше нигде не встречаются, и мы хотим их отыскать.

Рамон ничего не ответил, зато задержал взгляд на лице девушки.

― Что-то не так? ― спросил Алексей.

Ответ лодочника, который перевёл Михаил, его удивил и даже напугал.

― Он говорит, что у Клоры очень необычные и красивые глаза, ― перевёл Михаил, ― но что самое странное, Рамон уже видел человека с такими же глазами здесь, месяца полтора назад. Он уехал на тот самый остров и больше не возвращался.

Алексей мысленно обдумывал сказанное. У Клоры действительно были очень необычные глаза бирюзового цвета ― единственное, что отличало жителей Соруса от землян. Обычно она носила специальные контактные линзы, чтобы не привлекать лишнего внимания, но сняла их в самолёте и, видимо, забыла надеть. Но если Рамон видел человека с похожими глазами, то это значит, здесь замешан пришелец с Соруса! Это объясняет появление чертежей.

― А как он выглядел? ― спросила в свою очередь Клора.

Рамон описал мужчину средних лет, высокого, худощавого, с иссохшим, морщинистым лицом и проницательным взглядом. Клора кивнула головой, словно поняла, о ком идёт речь.

Уже позже, когда они плыли на лодке, Михаил вдруг произнёс:

― А я знаю, Клора, почему у тебя такие необычные глаза.

Клора с Алексеем внимательно посмотрели на него. Михаил продолжил:

― Когда Рамон упомянул про другого человека с таким же цветом глаз, я вспомнил, что тоже его видел. Там, в лагере. Это он привёз с собой эти странные чертежи. Я знаю, он с другой планеты. Теперь, я понял это. И ты тоже, Клора.

Михаил говорил совершенно спокойно, в его голосе не было ни волнения, ни страха. Алексей хотел было что-то сказать в ответ, уже открыл рот, но Клора опередила его.

― И как ты к этому относишься? ― так же спокойно спросила она.

― После того, как меня приютил в церкви отец Фёдор, за то короткое время, что я провёл у него, я многое переосмыслил в своей жизни, я проникся религией. Все мы дети божьи, и неважно, на какой планете мы родились и живём. Ты хорошая девушка, Клора. Вы с Алексеем теперь мои друзья. Мы делаем благое дело. Мне этого достаточно.

Наступило молчание, словно все трое осмысливали только что сказанное Михаилом. Так они и плыли, пока, наконец, не добрались до места назначения. Высаживаться на остров или пытаться штурмовать его было абсолютно бредовой затеей, поэтому Клора повела лодку вдоль острова, на достаточно большом расстоянии. Нужно было хотя бы в общих деталях рассмотреть обстановку там.

Остров Ван Дер Вена был достаточно крупным, чтобы там с комфортом помещались до полутора тысяч человек. На разной высоте видны были постройки в один-два этажа. Маленькие фигурки членов секты сновали туда и сюда по его поверхности. По всему периметру из воды рядом с берегом торчали, поднимаясь в высоту на четыре-пять метров, какие-то странные чёрные столбы. Когда же они обогнули остров, там обнаружилась маленькая уютная бухта, где у «Детей звёзд» был пришвартован свой небольшой флот.

Алексей, разглядывавший остров в бинокль, заметил то, чего все трое опасались. Сектанты обратили внимание на их лодку и вероятно заметили человека с биноклем в руках. Это им, очевидно, не понравилось, и с десяток обитателей острова уже бежали к лодкам, чтобы отправиться на перехват нежданных визитёров.

Клора попыталась оторваться от преследователей, но их моторка не могла сравниться по мощи и скорости с современными катерами сектантов. Ван Дер Вен денег для своей организации не жалел, и техника здесь была самая современная. К тому же сектанты были вооружены, и после нескольких предупредительных выстрелов, которые прошли совсем близко от лодки с Алексеем, Клорой и Михаилом, они вынуждены были остановиться и поднять вверх руки.

Ещё большую досаду они испытали, когда увидели, что возглавлял отряд для перехвата не кто иной, как их старый знакомый Владислав Семёнович. При виде Алексея и Клоры его рот расплылся в ехидной улыбке:

― Так-так-так, это не может быть простым совпадением, что вы оказались здесь!

― Ух ты, какой ты умный! ― съязвила Клора.

Улыбка исчезла с лица Владислава Семёновича, и он продолжил уже без лишней эмоциональности:

― Мы с тобой не закончили в прошлый раз, милашка Клора. Но я всегда знал, что мы ещё встретимся. На этот раз тебе никто не поможет.

Алексей рванулся к было к нему, но сектанты быстро его скрутили. Владислав Семёнович лишь рассмеялся и приказал связать всех троих. Их отвезли на остров и развели по разным местам. Около каждой камеры выставили несколько вооружённых охранников.

Смелая, но безрассудная попытка остановить сектантов, казалось, окончилась неудачей.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 32 ==========

Алексей надеялся, что больше уже не испытает того чувства, что испытывает пленник, попав в тюремную камеру, но вот это случилось вновь. Правда, здесь было почище и поприятнее, чем в камере в лагере повстанцев на Сорусе или во дворце Гатал Дора, но сидеть в полумраке на голом полу со связанными сзади руками было малоприятным занятием. Очень хотелось пить.

Но хуже всего была неизвестность. Алексей не знал, где сейчас Михаил и Клора, особенно его дорогая Клора. Что с ней может случиться, когда до неё доберётся этот предатель-отморозок Ольховский? А может, и уже происходит! Нет, лучше не думать об этом, а то можно сойти с ума! Но как? Мысли сами лезут в голову! К тому же он не знает, сколько времени уже провёл здесь. Часы и телефон отобрали, а окна затемнены так, что не понять, день или ночь на улице.

А Земля, что теперь будет с ней? Кто остановит злодеев? Возможно, уже в эту минуту адское устройство закончено и готово к использованию. Алексею стало по-настоящему страшно. От бессилия хотелось плакать.

А ещё эта тишина, которая очень давила на мозги! Хотя минутку, что это? Снаружи послышались какие-то непонятные звуки, они стали усиливаться. Через некоторое время Алексей уже мог расслышать, что это звуки выстрелов и крики. Что же там происходит? Выстрелы и крики уже совсем рядом!

Через минуту дверь распахнулась, и Алексею в глаза ударил яркий дневной свет. Он зажмурился, но смог увидеть, что к нему в камеру вбежали несколько человек. Они были вооружены. Один из них быстро разрезал ножом верёвки, которые связывали Алексею руки. Другой в это время спросил:

― С вами всё в порядке?

― Да, ― голос Алексея звучал удивлённо. Он не ожидал, что эти люди станут обращаться к нему по-русски.

― Хорошо, ― кивнул тот, кто задал вопрос. ― Я и мои товарищи работаем на российскую разведку. Времени мало, мы должны остановить Ван Дер Вена и того инопланетянина, что действует с ним в паре! Вы умеете обращаться с оружием? Нам сейчас нужны любые дополнительные руки!

― Да, я иду с вами, ― отозвался Алексей. Все его страхи как рукой сняло. Жажда тоже куда-то ушла. Теперь необходимо было вытащить Клору и Михаила, а затем немедленно спасать мир.

Алексею дали автомат, и они все немедленно отправились дальше зачищать остров от членов секты. Их было около шести сотен, а членов разведгруппы ― только двадцать. И хотя они были профессионалами своего дела, преодолеть численное превосходство врага было почти невозможно.

Завязалась перестрелка. Разведчики вынуждены были укрыться кто за стеной ближайшего здания, кто за естественными преградами в виде деревьев и огромного валуна, торчащего посреди пляжа. Алексей спросил у командира отряда про Клору и Михаила и получил ответ:

― Вашего приятеля Белавина увели в подземную лабораторию, где они работают со своим адским устройством. Видимо, хотят, чтобы он дал какие-то пояснения к работе. А за вашей женой отправился второй отряд наших людей.

― Откуда вы знаете, что Клора ― моя жена?

― Мы всё о вас знаем благодаря генерал-полковнику Романову.

― Тогда вы должны понять, что я обязан в первую очередь спасти её.

― Я понимаю, и мы как раз идём туда, где её держат, чтобы встретиться со второй группой наших товарищей, и, объединившись, пойти на штурм лаборатории.

― Неужели вы рассчитываете, что сможете одолеть всех этих людей? Их же так много? ― воскликнул Алексей, видя из-за укрытия, как вооружённые сектанты понемногу приближаются к ним.

― Нам на руку играет тот фактор, что обращаться с оружием здесь умеют далеко не все. Непосредственных боевиков немногим более сотни, ― ответил командир отряда. ― А теперь вперёд, хватит разговоров!

Разведчики перешли в контратаку, и с трудом им удалось прорваться к следующей группе построек. При этом один член группы погиб, а ещё один получил тяжёлое ранение. Это серьёзно мешало группе двигаться дальше.

В итоге раненный боец самоотверженно решил пожертвовать собой, подорвав себя и ещё несколько врагов гранатой. Тем самым он смог прикрыть отход группы.

То и дело Алексей видел перепуганных, хаотично двигающихся простых, невооружённых членов секты. Мужчины и женщины, старики и даже подростки, некоторые из них уже стали жертвами перекрёстного огня. Алексею, с одной стороны, было жалко этих людей, но с другой, его больше всего сейчас заботила судьба Клоры, и поэтому он продолжал уверенно двигаться вперёд вместе с отрядом.

Наконец, им удалось прорваться к месту встречи и соединиться со вторым отрядом. Клора тоже была там. Время, да и обстановка не позволяли отвлекаться на эмоции, так что единственное, что смогли позволить себе супруги ― это короткое объятие. Затем продолжился бой.

До входа в подземную лабораторию оставалось совсем немного. Но его тщательно охраняли. К тому же здесь была очень мощная дверь с защитой от взрывной волны. Как её пробить, ни у кого не было представления.

― Вы можете попробовать попасть внутрь через вентиляцию. Для этого придётся забраться на холм, там есть отверстие. Но его тоже наверняка хорошо охраняют, ― сказал Клоре и Алексею командир отряда.

― Ничего, мы должны попробовать! ― решительно заявила Клора.

― Хорошо, когда окажетесь внутри, попробуйте открыть эту дверь с той стороны, чтобы мы могли войти. В противном случае вам придётся действовать вдвоём.

Спуск в вентиляционную шахту действительно охраняли трое бойцов. Как только они заметили приближающихся Алексея и Клору, тут же открыли по ним огонь. Пуля задела Алексею плечо, прошла насквозь, но рана стала быстро кровоточить.

Клора не без труда, но вскоре смогла справиться с охраной шахты и немедленно занялась перевязкой раны.

― Откуда у тебя бинты? ― спросил Алексей.

― Да так, кое-кто «подарил», ― туманно ответила девушка и загадочно улыбнулась.

Замок на решётке, ведущей в вентиляцию, был достаточно внушительным, хоть и не мог сравниться с главными дверями по своей стойкости. Но его удалось взорвать связкой гранат.

После нескольких минут в вентиляционной шахте Клора и Алексей смогли вылезти в коридоре, который вёл от главных дверей вглубь, дальше в лабораторию.

Следуя договорённости с командиром отряда, Клора попыталась открыть изнутри дверь, но механизм был слишком запутанный, к тому же требовался пароль. В другой ситуации она, конечно, могла бы постараться обмануть систему, но сейчас нельзя было терять ни минуты.

С противоположной стороны коридора показались ещё двое охранников. Они уже начали стрелять и едва не убили Клору и Алексея, но он смог среагировать быстрее и выпустил по атакующим остаток магазина своего автомата.

Клора с удивлением и восхищением посмотрела на мужа, в ответ он лишь призвал её поторопиться. Алексей выглядел спокойным, совсем не таким, когда застрелил Гатал Дора на крыше дворца.

― Тебя уже не пугает необходимость кого-то убить? ― поинтересовалась Клора, когда они вместе дальше продвигались по коридору.

― Чувство самосохранения и страх за твою жизнь способны победить во мне любые иные чувства…

Алексей не успел договорить. Клора быстро поцеловала его в щёку и тут же побежала вперёд с призывом: «Догоняй!»

Добежав до конца коридора, они попали в комнату, на противоположном конце которой была кабина лифта. Не мешкая, Клора и Алексей вошли в него и отправились вниз, навстречу неизвестному.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 33 ==========

Клора не испытывала страха, став пленницей. Жизнь научила её стойко переносить многие тяготы и лишения. Сейчас же ей руководила только решимость как можно быстрее выбраться отсюда и по возможности помешать ужасному плану Ван Дер Вена и Лакуса Тара ― так звали учёного с Соруса, который и придумал то самое устройство, из-за которого начались их с Алексеем очередные приключения.

Клора не знала технических подробностей, но, в общем, понимала, что это даже не бомба, а кое-что пострашнее. Это был поглотитель материи, что-то вроде рукотворной чёрной дыры, которая могла быть доставлена в любое место и там по дистанционной команде начинала расширяться, всасывая всё вокруг. К чему могло привести действие такого устройства, неизвестно было никому.

Лакус Тар был по-своему гениальным учёным и одним из ближайших соратников Гатал Дора, который разработал несколько видов оружия для его армии. В том числе он был причастен к созданию того самого покрытия для космического флота Соруса, которое должно было делать его невидимым, а также к устройству электромагнитной ограды, которая не требовала наличия охраны на объекте, ею огороженном. Любой нарушитель тут же уничтожался направленным импульсом. Очевидно, те чёрные столбы вокруг острова и есть творение рук Лакуса Тара.

Когда режим Гатал Дора пал, пришедшие к власти повстанцы во главе с братом Клоры Джесом начали охоту за всеми, кто находился в ближайшем окружении диктатора, но Лакусу Тару, очевидно, удалось сбежать сюда, на Землю, где он нашёл благодатную почву для своих идей в лице честолюбивого, жадного до власти и беспринципного Ван Дер Вена. Интересно, а он вообще понимает, с чем связался, когда согласился помочь Лакусу Тару построить его адскую машину?

В любом случае, нужно побыстрее их обоих остановить, но сначала спасти Алексея и по возможности Михаила. Клора надеялась, что им не успели причинить вреда, и гнала прочь из головы дурные мысли, одновременно стараясь распутать верёвки, которыми была связана по рукам и ногам.

Открылась дверь ― вошли Ольховcкий и ещё двое сектантов. Они принесли стул и небольшой раскладной столик. На стул посадили Клору, а на столик Ольховский положил свой чемодан, который сначала держал в руке. Двое сектантов удалились, оставил девушку наедине с этим маньяком. Он открыл чемоданчик, внутри которого, как и в прошлый раз, оказались различные ампулы, шприцы и тому подобное.

Ольховский посмотрел на Клору и ехидно улыбнулся. Лицо же девушки оставалось совершенно невозмутимым, хотя она лихорадочно соображала, как поскорее освободиться.

― Ну что, всё точь-в-точь как было в прошлый раз, ― произнёс Владислав Семёнович, подыскивая нужную ампулу. ― Пока нас так грубо не прервали. Но в этот раз тебе некому помочь, Алексей сам связан и ждёт своей участи на другом конце острова. Кстати, им я тоже займусь, потом…

― Ты ― покойник, ― тихо, без эмоций произнесла Клора.

В ответ Ольховский лишь рассмеялся:

― Нет, я как раз умирать не собираюсь. Наоборот, сейчас для меня открываются как никогда радужные перспективы. Много лет я служил стране, которая меня не ценила и не понимала! Я горбатился на тупых генералов ФСБ, которые знали и умели гораздо меньше меня! И ради чего? Ради жалкого жалования и такой же пенсии после выхода в отставку? Но знакомство с Ван Дер Веном дало мне очень многое! Он по достоинству оценил мои таланты!

― Вы с ним глупцы! Вы не понимаете с кем и с чем связались! ― Клора старалась втянуть Ольховского в разговор, чтобы выиграть время. Верёвки, которыми она была связана, уже начали поддаваться.

― Не дурачь мне голову! ― голос мужчины стал серьёзным. Он взял ампулу, разбил её и втянул содержимое шприцом. ― Этот ваш Лакус Тар скоро соберёт своё устройство, и тогда весь мир падёт перед нами! Мы сможем диктовать правителям всех стран любые условия! Мы сами станет правителями мира! Мы станем… богами!

― Ты просто болен! ― с отвращением произнесла Клора.

― Не смей так разговаривать со мной, дрянь! ― Ольховский дал Клоре пощёчину. Было видно, что он стал выходить из себя. Но девушка продолжила.

― Лакус Тар не собирается никого шантажировать. Его цель ― уничтожить Землю. Его устройство ― это портативная чёрная дыра, которая поглотит всё, что есть на этой планете и её саму. А он просто сбежит на Сорус.

― Ты всё врёшь! ― голос Ольховского звучал уверенно, но в глазах его Клора заметила мелькнувшую на секунду теньсомнения. Возможно, Владислав Семёнович в глубине души и сам что-то такое подозревал. Клоре же его замешательство и было нужно.

― Вообще, пора заканчивать с тобой! ― произнёс Ольховский и направился к ней со шприцом в руке. Ситуация для Клоры стала критической, ведь она ещё не до конца освободилась от верёвок.

Но внезапно снаружи послышались какие-то звуки, которые стали нарастать. Это отвлекло внимание Ольховского. Он положил шприц на чемодан, а сам открыл дверь и спросил у стоявшего снаружи охранника по-английски, что там происходит. Тот ответил, что похоже на острове восстание. Клора не поняла ни слова, но услышала звуки выстрелов и крики. К тому же, по реакции Ольховского она поняла, что произошло что-то непредвиденное.

Он вбежал назад в комнату, закрыл за собой дверь на замок и повернулся лицом к девушке. Явно напуганный, Владислав Семёнович старался выглядеть уверенно. Он снова взял шприц и направился к Клоре.

Но верёвки больше уже не сковывали её руки, и мощным ударом в живот Клора повалила Ольховского на пол. Шприц он выронил, и тот укатился куда-то в угол комнаты. Но ноги Клоры по-прежнему были связаны, и ей пришлось заняться сперва этим.

Пришедший в себя её противник хотел было достать из кобуры свой револьвер, но не успел. Клора стремительно бросилась на него и после недолгой схватки свернула шею. Клора так же застрелила вбежавшего на шум охранника, а затем раздавила все ампулы, которые оставались в чемодане Ольховского, не забыв и про злосчастный шприц, который валялся неподалёку. В чемодане были бинты, которые она на всякий случай забрала с собой.

На выходе Клора столкнулась с диверсионным отрядом, который пришёл, чтобы спасти её, и они едва не застрелили друг друга. Но последовавшие объяснения позволили отряду уже через пару минут продолжить своё движение с Клорой в своих рядах.

― А как же Алексей и Михаил? Мне нужно спасти их! ― обратилась Клора к командиру отряда, тоже, кстати, женщине.

― Вашего знакомого Михаила Белавина отвели в подземную лабораторию, которую нам придётся штурмовать, а за вашим мужем вышел второй отряд наших товарищей. Мы встретимся с ними в условленном месте и продолжим наступление все вместе, ― ответила она, добавив в конце: ― Не волнуйтесь, с Алексеем всё будет в порядке!

По дороге отряду пришлось вступить в бой, который закончился потерей одного из диверсантов, но, в конце концов, они смогли преодолеть сопротивление противника и встретиться со вторым отрядом.

Клора была безумно рада встретить Алексея живым и невредимым, но обстановка не позволила им в полной мере проявить свои чувства, ограничившись лишь быстрым объятием.

Наступление продолжилось. Спустившись в вентиляционную шахту и безуспешно попытавшись открыть дверь лаборатории, Клора и Алексей отправились вперёд по туннелю, а затем вниз на лифте. Рассчитывать теперь они могли только на себя.

Алексей про себя считал глубину шахты лифта и у него получилась примерно высота пятиэтажного дома. Когда лифт остановился, вновь пришлось искать укрытие и отстреливаться. Уничтожив ещё несколько врагов и пройдя через два помещения, Алексей и Клора, наконец, добрались до заветной двери в лабораторию.

Вбежав внутрь, они увидели такую картину. Посреди вырубленной в скале комнаты находилась на возвышении светящаяся голубым светом сфера, неподалёку находился пульт управления, рядом с которым стоял Лакус Тар и с плохо скрываемым раздражением смотрел на незваных гостей.

Михаил стоял на коленях, держа руки на затылке. Ван Дер Вен направил пистолет прямо ему в голову и приказал вошедшим Клоре и Алексею остановиться и бросить оружие.

― Иначе я пристрелю вашего дружка! ― по-русски, но с сильным акцентом произнёс он. Голос этого человека звучал спокойно и уверенно, как у того, кто всегда привык контролировать ситуацию. И сам Ван Дер Вен не выглядел ни испуганным, ни взволнованным, надо отдать ему должное.

Перед Клорой и Алексеем встала трудная задача: либо застрелить обоих злодеев, на которых они уже направили стволы своих автоматов, либо спасти жизнь Михаилу, их другу, жертве обстоятельств.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 34 ==========

Михаил тоже не боялся попасть в плен. Но это было не то же самое чувство, что у Клоры. С тех пор, как он нашёл приют в церкви у отца Фёдора, Михаил сильно изменился. Раньше он не верил в бога, а верил лишь в науку. Он и не подозревал, что творение его рук, преобразователь материи, которому он отдал много лет жизни, может послужить такой чудовищной цели. Ах, как он был глуп, как честолюбив!

Теперь же Михаил уповал лишь на божье Провидение, на его милость. И первое, что он сделал, оставшись один в камере, начал молиться. Молитва принесла облегчение. Михаил надеялся, что его друзья Алексей и Клора не пострадали, и Господь поможет им в их благородном деле спасения Земли.

Михаил пробыл в одиночестве недолго. За ним пришли и повели куда-то, ничего не объясняя. Они спустились на лифте под землю, где Михаила привели в лабораторию. Там его уже ждали Даниэль Ван Дер Вен и Лакус Тар.

― Вот мы и встретились снова, Михаил! ― с издёвкой произнёс Лакус Тар. ― В прошлый раз ты поступил невежливо, сбежал от нас, прихватил такие нужные нам чертежи!

― Но теперь всё в порядке, ― продолжил его слова Ван Дер Вен. ― Мы почти закончили сборку нашего устройства, ― он кивнул головой в сторону сферы, которая стояла посреди помещения на пьедестале и светилась ровным голубым светом.

― Ты ведь нам поможешь закончить начатое? ― снова перехватил нить разговора Лакус Тар.

― Нет, ― ответил Михаил. ― Я не буду служить злу. Больше вы меня не заставите.

Ван Дер Вен и Лакус Тар переглянулись.

― Значит, по-хорошему ты не хочешь, ― сказал Ван Дер Вен. ― Тогда мы заставим тебя это сделать. Мы будем пытать твоих друзей до тех пор, пока ты не согласишься.

― Что ты на это скажешь? ― спросил Лакус Тар.

Михаил подумал и решил поддаться их уговорам, а сам тем временем попробовать как-нибудь вывести из строя или уничтожить сферу. Он ответил согласием, при этом изобразив искреннее отчаяние. В то же время он надеялся, что Клоре и Алексею удастся выбраться.

Такой ответ явно удовлетворил Ван Дер Вена и Лакуса Тара. Последний сразу перешёл к делу и стал обсуждать с Михаилом последние детали, необходимые для создания устройства. Ван Дер Вен наблюдал за этим со стороны. Так продолжалось некоторое время, пока не раздался телефонный звонок.

Ван Дер Вен снял трубку, послушал, два раза произнёс «Понятно» и один раз «Действуйте по плану» и закончил разговор. При этом выражение его лица совершенно не менялось на протяжении всего разговора.

― Что ж, похоже русской разведке всё-таки удалось внедрить своих людей к нам, и они подняли вооружённое восстание здесь, на острове, ― хладнокровно произнёс Ван Дер Вен, глядя на Лакуса Тара и Михаила. ― Им даже удалось освободить твоих друзей, Михаил.

Лицо Михаила при этих словах просияло, а на лице Лакуса Тара появилось смешанное выражение страха и ненависти.

― Но ничего, мои люди остановят их. Нас больше, и это просто вопрос времени. А вы пока продолжайте, ― он кивнул головой на сферу.

― Нет, теперь вы меня не заставите! ― с торжествующим видом возразил Михаил. ― Мои друзья на свободе! Скоро они будут здесь!

― А он нам уже не понадобится, Даниэль, ― вмешался в разговор Лакус Тар. ― Всё, что мне было нужно, я уже узнал. Ещё несколько минут, и я запущу механизм, а его можешь убить!

― Ты уверен? ― спросил Ван Дер Вен, одновременно направляя на Михаила пистолет.

― О, да!

― Хорошо, ― и обращаясь к Михаилу. ― Ты! Иди сюда, ближе. Встань на колени, лицом к дверям, руки за голову!

Лакус Тар тем временем продолжил какие-то манипуляции с устройством.

Из-за дверей послышались крики и звуки выстрелов, а затем внутрь ворвались Клора с Алексеем и увидели всю эту картину. Перед ними встал трудный выбор между спасением друга и необходимостью остановить злодеев.

Клора решила действовать так же, как и с Ольховским, то есть потянуть время. Наверняка, Ван Дер Вен не понимает истинного предназначения того устройства, что изобрёл Лакус Тар.

― Ну же, бросайте оружие! ― ещё раз приказал Ван Дер Вен и приставил пистолет к самой голове Михаила.

― А что ты тут раскомандовался?! ― с вызовом спросила Клора. ― Думаешь, наша смерть или смерть Михаила поможет тебе самому выжить?

― Что ты несёшь? ― рассмеялся ВанДер Вен. ― Кто же меня убьёт? Ваши диверсанты?

― Нет, вот он, ― Клора кивнула головой в сторону Лакуса Тара.

― Ты спятила! Это мой партнёр, ― Ван Дер Вен стоял на своём.

― Поверь, я знаю его лучше. Мы встречались и раньше на Сорусе. Лакус Тар не такой надёжный партнёр, каким старается казаться. Он всегда преследует только свои интересы, ― Клора внимательно наблюдала за выражением лица учёного. Лакус Тар становился всё мрачнее. Наконец, он не выдержал.

― Заткнись, ты, дрянь! Что ты её слушаешь, Даниэль?! Она же тянет время! Скорее, надо их всех пристрелить!

― Ты думаешь, что вы тут построили? ― продолжала Клора. ― Думаешь, эта штука выключает всю электронику, как наболтал тебе этот проходимец? Ты решил, похоже, поиграть в хозяина Земли, пошантажировать мировых лидеров, чтобы они отдали тебе всю власть на этой планете? Но ты сам стал просто пешкой в чужой игре!

Самообладание начало понемногу оставлять Ван Дер Вена. Он всё ещё держал пистолет у головы Михаила, переводя взгляд с Клоры на Лакуса Тара, и обратно.

― Даниэль, кого ты слушаешь?! Опомнись! ― вновь призвал Лакус Тар. Но Ван Дер Вен начал колебаться.

― И что же это по-твоему такое? ― спросил он у Клоры.

― Лакус Тар хочет уничтожить всю Землю этой портативной чёрной дырой. Как только он закончит, она начнёт расширяться и проглатывать материю: предметы, людей, животных, всё! Даже тебя, Ван Дер Вен! Ты никуда не сбежишь, нигде не скроешься!

― Это правда? ― Ван Дер Вен задал вопрос уже Лакусу Тару.

― Если ты такой идиот, то будь что будет! ― воскликнул тот и быстро, так что никто из присутствующих не успел среагировать, нажал несколько кнопок на приборной панели позади себя.

В этот момент сфера начала светиться ярче и расширяться. Ван Дер Вен выстрелил в Лакуса Тара, а его самого в этот момент начала засасывать сфера. Ван Дер Вен стал кричать, цепляться руками за воздух, но всё было тщетно. Не прошло и минуты, как он весь скрылся за мерцающей голубоватой пеленой.

Михаил, который находился рядом, едва успел отбежать и не стать следующей жертвой. Но пистолет, который выпал из руки Ван Дер Вена, ударившись об пол, выстрелил, и пуля ранила Михаила в ногу. Клора с Алексеем подхватили его под руки и подвели к пульту управления.

Ситуация стала более чем критической. Сфера довольно быстро расширялась и до того места, где находились Алексей, Клора и Михаил оставалось всего несколько метров. Вся надежда была на Михаила, который мог постараться внести какие-то изменения в заложенную программу этого адского устройства.

Пока Клора перевязывала его рану, Михаил лихорадочно водил пальцами по клавиатуре, наблюдая бесконечные мелькающие символы на экране монитора. Одному Богу, ну и самому учёному было понятно, что они означают. «Сейчас, сейчас… Нужно внести коррективы в диаметр сферы… Только бы он не поставил защиту от изменений…» ― бормотал про себя Михаил.

Сфера была уже в метре от них. Алексей обнял и поцеловал Клору. Они приготовились к смерти, хотя доподлинно нельзя было сказать, что ждёт попавшего внутрь. И вдруг расширение остановилось. Несколько секунд, которые показались вечностью, сфера не двигалась, а затем просто взяла и исчезла в пространстве.

Клора и Алексей посмотрели на Михаила. Он улыбался, хотя и выглядел очень утомлённым. Они улыбнулись в ответ. Слова здесь были излишни.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 35 ==========

В самый разгар дня на пляже было очень жарко, поэтому Алексей и Клора проводили время на веранде бара, рядом с отелем, где они жили, и не спеша потягивали коктейли, сидя в тени под зонтом.

Рядом то и дело проходили взад и вперёд люди, многие столики были заняты, также как и барная стойка. Отдыхающие смеялись, шутили, выпивали, словом, были совершенно беззаботны.

Клоре любопытно было смотреть на них. Она хорошо понимала, как близко все они находились к смерти, даже не зная этого, и как в последний момент её избежали. Пускай себе радуются. Смех лучше, чем слёзы. Радость лучше, чем отчаяние.

Теперь они с Алексеем тоже могли радоваться и в полной мере наслаждаться заслуженным отдыхом. После свадьбы у них не получилось сразу отправиться в медовый месяц ― Алексею нужно было срочно вернуться к исследованиям в обсерватории. Потом уже Клора была занята своим цветочным магазином, и они всё откладывали и откладывали.

После того, как ФСБ стало известно, что случилось на острове, об этом тут же было доложено руководству страны. А Павел Александрович, который уже шёл на поправку, позвонил Алексею и намекнул, что для них с Клорой готовят новые правительственные награды и, по-видимому, снова пригласят в Кремль, как тогда, когда они помогли остановить нашествие мутантов на Предгорск.

«Ну, а пока можете отдыхать. Доминикана ― прекрасное место, чтобы провести медовый месяц, и вы с Клорой это заслужили», ― в конце телефонного разговора произнёс Романов и добавил: «Расходы на ваш отдых возьмёт на себя государство, но вы уж там не слишком шикуйте, ладно?»

Но Алексей с Клорой и не собирались «слишком шиковать». Дни они проводили на пляже или гуляли по городу, а все расходы кроме еды и проживания в отеле составили лишь сувениры родным и друзьям. Для супругов гораздо больше значило, что они вместе и им никто не мешает быть рядом друг с другом.

― О чём ты думаешь? ― спросил Алексей, наблюдая за тем, как Клора смотрит на море и улыбается.

― Какая же красивая ваша Земля! Столько интересных мест есть, где я хочу побывать. Давай при первой же возможности будем отправляться в какое-нибудь путешествие!

― Да, почему бы и нет, ― поддержал супругу Алексей.

Но Клора почувствовала в его голосе нотку неискренности. От её внимания ничего не ускользало. Подумав чуть-чуть, Клора произнесла:

― А я ведь знаю, о чём ты подумал!

― Правда?

― Я понимаю, ты хочешь детей. Почему бы не сказать об этом прямо?

― Ну, я не хочу тебя торопить… время ещё есть… да и потом, я не уверен…

― Ты не уверен, что это хорошая идея! ― закончила его мысль Клора. ― Видимо ты опасаешься, как повлияет на ребёнка то, что мы существа с разных планет. Что ж, я сама об этом думала, но мне кажется, что ничего плохого не будет, ведь сорусианцы и земляне так похожи в физиологическом плане!

― Ну да… ― согласился с очевидным Алексей. Слова Клоры его обнадёжили, но сомнения ещё не были побеждены окончательно.

― В таком случае у меня есть предложение. Ты как учёный должен со мной согласиться, что всё, что находится в стадии теории, должно быть подтверждено практикой. Вот и проверим на практике мои слова! Прямо сегодня ночью! ― Клора игриво посмотрела на мужа.

Они с Алексеем придвинулись ближе друг к другу и собрались уже поцеловаться, как вдруг всю идиллию нарушил возглас, прозвучавший из-за их спин.

― Привет, друзья! Как вы тут? ― Михаил был в прекрасном настроении и потому искренне приветствовал Алексея и Клору.

После того, как «наверху» узнали все подробности дела, в том числе и то, что Михаил помог остановить конец света, всякие претензии к нему в связи с пропажей преобразователя материи отпали сами собой. Его тоже собирались наградить и пригласить в Кремль. Скорее всего, предполагалось также предложить талантливому учёному перебраться в Москву на работу в один из крупнейших в стране НИИ. Вот только сам Михаил не стремился больше заниматься серьёзной наукой. Случай с преобразователем материи заставил его по-другому взглянуть на жизнь.

Михаил продолжал каждый день по утрам и вечерам молиться. Он искренне верил, что именно божья воля помогла ему справиться со злом в той лаборатории. Отца Фёдора он называл своим учителем и истинно святым человеком и обещал обязательно навещать его по возвращении на Родину.

Рана на ноге уже почти зажила, и Михаил теперь с удовольствием предавался своему новому увлечению ― рыбалке. Обычно он выходил с раннего утра вместе с Рамоном на его лодке и возвращался где-то после полудня. Благодаря своему знанию испанского, Михаилу было легко здесь освоиться и даже сдружиться с некоторыми местными жителями, особенно с тем же Рамоном. У старика, кстати, оказалась красавица-внучка, которую он уже подумывал выдать замуж за своего нового приятеля ― «отличного парня». Правда, сам потенциальный зять, похоже, пока не знал об этом.

Сейчас же Михаил стоял с очень довольным видом и целым ведром рыбы в руках. Свой улов он планировал отдать местному повару, чтобы тот приготовил её на обед в ресторане отеля, но сначала обязательно хотел показать друзьям.

― Привет! Всё отлично! ― живо отозвалась Клора.

― Как сам? Вижу, опять рыбачил, ― сказал Алексей. ― Что у нас сегодня на обед?

― Останетесь довольны! ― с сияющим видом Михаил двинулся по направлению к кухне.

Проводив его снисходительным взглядом, Клора и Алексей посмотрели друг на друга и засмеялись. Михаил при всём при том был забавным малым. Хорошим, безусловно, но забавным.

― Так на чём мы остановились? ― с лукавой улыбкой спросила Клора и сама ответила на свой вопрос. ― Кажется, ты хотел меня поцеловать.

― Нет, это была твоя идея, ― возразил Алексей.

― Не всё ли равно, чья, ― прошептала девушка, а в следующий миг их губы уже соединились.