Игра с прошлым [Георгий Сомхиев] (fb2) читать онлайн

Игра с прошлым

Пролог

Скребя зубами сквозь колющую боль, мужчина взвыл и схватился за кровоточащий бок. Не в силах стоять на ногах, он прислонился к холодной стене и взгляд, укрытый кровавой пеленой, упал на руку, держащую злополучный кейс.

— Чёртов мех, — выругался парень, после чего его вывернуло наизнанку чёрной кровью на собственные механические конечности.

У него не хватало сил даже посмотреть на горящие останки трёхметрового робота. Более того, мужчина знал, что скоро подоспеет подкрепление со стороны неприятеля, но даже так, на его лице расплылась улыбка.

— Я смог, — только вымолвил раненый, как вдруг услышал до боли знакомое кряхтение двигателя.

Не прошло и нескольких секунд, как возле него остановилась машина, из которой вышло четыре человека, чью компанию возглавлял солидный мужчина средних лет в смокинге, чёрных очках и пистолетом в руках.

— А ты молодец, — броско кинул мафиози, оценивающе посмотрев на кейс.

— Опаздываешь, приятель, — засмеялся раненый, что вызвало новый потуг боли, из-за которого он выронил кейс на землю.

— Нет, не опаздываю, — сказал человек в очках и навёл дуло пистолета на голову киборга.

Улыбка моментально сошла с лица. Игнорируя боль, он вмиг протянул руку вперед и попытался выстрелить из встроенного плазменного пистолета, но с глубоким сожалением обнаружил, что тот не работает.

— Значит, ты поддался соблазну денег. Даже пять миллионов кредитов для тебя мало? До чего же ты опустился, засранец! — говорил он в гневе, после чего вырвал новым сгустком чёрной жижи.

— Пять миллионов? Ты сам прекрасно знаешь, что эти документы стоят в десятки раз больше. Уж прости, но у меня нет желания тратить их на лечение твоей жены или отдавать на кормёжку клану.

Мужчина не мог найти себе места от злости. Человек, с которым он был знаком больше двадцати лет, кого он считал лучшим другом и практически братом, вот так предал его. И всё ради чего? Ради каких-то вшивых денег…

— Ты жалок…

Это были его последние слова, после которых прогремел выстрел. Солидный мужчина закинул кейс в машину и исчез под светом фонарей, оставив бездыханное тело киборга на корм воронам.

***

Первое, что он увидел, открыв глаза, это голубое небо, лысую девочку лет четырнадцати и несущуюся размером с БТР тварь фиолетового цвета…

Глава 1

"Летевшая" на мужчину тварь своим видом напоминала мифическое создание. Стоя на четырёх лапах, одним только ростом она достигала двух с половиной метров, не говоря уже об остальных габаритах тела. Туловище походило на бычье, голова походила на львиную, а гигантский хвост напоминал скорпионий, но без жала, и в качестве дополнения ко всему — рога, расположение глаз по бокам и короткая фиолетовая шерсть, словно бы тлевшая еле заметным огнём.

Заметив неведомое чудовище, бежавшее сломя голову в его сторону, киборг резко перевернулся, оттолкнулся руками от земли и врубил вихревые ускорители на спине. Вот только монстр оказался быстрей и его рога пробили броню на груди, разодрав плоть.

Острая боль отдалась сбитым дыханием, отразившись пеленой в глазах. Мужчине ничего не оставалось, кроме как прокатиться по обжигающему кожу песку, не имея возможности даже прикрыть лицо руками.

Тело пролетело не один десяток метров, прежде чем остановиться лицом к небу. Попытка вздохнуть увенчалась жгучей болью в лёгких, и прилипшие к губам и щекам песчинки и без того усугубляли ситуацию.

Не в силах подняться, его голова упала вбок. Одним глазом он увидел, как махина потеряла к нему интерес и понеслась на лысую девушку. Её ноги подкашивались, пот лил ручьем, а перед глазами застыла картина ужаса. Но даже так, она продолжала стоять на месте и размахивать рукой, чертя в воздухе рисунок.

"Почему она не убегает? Ею движет страх? А впрочем…" — Промелькнуло в голове у киборга, после чего он поднял правую руку, положил левую на локоть и, активировав пистолет, прицелился и выстрелил зеленым сгустком плазмы.

С такого положения точно прицелиться по движущейся цели было непросто, однако габариты твари и толика удачи помогли парню. Плазма попала в бедро, сжигая плоть и вызывая рык ярости, однако это лишь ненамного замедлило чудовище.

Теперь весь гнев монстра сконцентрировался на одну цель — киборга. Киборг, в свою очередь, наблюдал, как "огромный таран" несется на него, поднимая клубы пыли за собой.

Мужчина практически не чувствовал страха перед монстром. Наоборот, он даже находил ситуацию забавной. Быть убитым раз, чтобы через минуту умереть вновь? Больше похоже на чью-то злую шутку…

Закрыв глаза, парень был готов смириться с участью быть затоптанным насмерть, как взгляд упал на девушку и странный узорчатый круг, образовавшийся возле её ладони. Спустя мгновение, всё его тело окутал свет и с такой же скоростью исчез, забрав с собою боль.

"Какого…"

Ему даже не сразу пришло осознание того, что тело полностью излечено. Однако ко всему прочему, в его сердце зажглось желание жить. Сложно сказать, был ли этот инстинкт выживания, побочный эффект от света или, быть может, просто желание не пропасть стараниям девушки понапрасну.

Закрыв глаза и вновь посмотрев на здоровяка, в нём заиграли другие чувства. Вскочив на ноги, он начал прорабатывать план в голове и оценивать врага.

Дождавшись момента, он ушёл вбок, и монстр, последовавший его примеру, не принял в рассчёт того факта, что имел ранение. Равновесие немного сбилось, и, воспользовавшись шансом, мужчина врубил ускорители и со всей силы заехал твари кулаком в голову.

Тварь издал рев боли, упав на бок и открыв брюхо, в то время как рука кисть киборга превратилась в металлический хлам. Но парню в этот момент было плевать — нужно было как можно скорее завалить махину, пока она не пришла в себя.

Парень собирался добить монстра выстрелом плазмы из руки, но почувствовав неладное, развернулся и инстинктивно поднял руки. Это и спасло ему жизнь, поскольку в следующее мгновение в него прилетел хвост.

Схватив его левой рукой и тем, что осталось от правой, он всё равно почувствовал давление на плечах. Ноги буквально вдавились в землю и были не в силах сдвинуться с места.

Тем временем контузия у чудовища прошла и, завидев надоедливую мошку, оно поднялось и собралось сначала продырявить, а затем съесть тело парня, но…

*Чавк*

Помощь пришла оттуда, откуда её не ждали. Пока всё внимание киборга и монстра было сконцентрировано на сражении, девушка подняла лежащее на песку копьё и на ходу вонзила его в глаз чудовищу.

От изнывающей боли тварь всей массой хотела навалиться на девушку, что от ужаса просто застыла на месте, но мужчина не позволил ей этого сделать. Отпустив хвост, он резко схватил чудовище за рога и, рискуя собственной шкурой, заорал:

— Беги!

Крик парня вернул девушку с небес на землю, и та рефлекторно отпрыгнула назад, после чего тот активировал вихревые ускорители и заставил монстра упасть на бок. Древко копья сломалось, и лезвие дошло до мозга, вызывая агонию у твари. В порыве мучений она врезала киборга хвостом, из-за чего тот мгновенно потерял сознание, так и не застав кончину твари.

***

Морщась от яркого солнечного света, мужчина попытался прикрыть лицо руками, но его попытки оказались тщетны. В результате к нему начало возвращаться сознание, а с ним и последние воспоминания.

Открыв глаза и повертев головой в разные стороны, киборг обнаружил, что находится в сидящем положении спиной к пальме. Помимо неё, в округе хватало растительности, и что вызывало удивление, чувствовалась влага. В этой картине, пожалуй, не хватало лишь одной детали — девочки. В конце концов, она единственный источник, от которого он мог получить хоть часть интересующих его ответов на вопросы.

"Хмм… Должно быть отошла. А может, бросила. Нет, вряд ли бросила. В любом случае, нужно проверить работоспособность чипа. Айрис, текущее состояние".

В голове раздался приятный женский голосок.

*Господин Дерек, в данный момент вашему здоровью ничего не угрожает. Броня восстановлена нанитами, однако есть риск получить обезвоживание. Вам стоит найти оазис. Энергия на максимуме.*

Немного задумавшись, он вздохнул, устало положив ладонь на лоб, спросил:

"Айрис, есть изменения в моём теле?"

*Господин Дерек, ваше тело не подвергалось изменениям, однако в мою систему были внесены коррективы.*

Опустив ладонь на подбородок, он вновь спросил:

"Что несет в себе корректировка?"

Стоило ему поинтересоваться, как перед глазами выплыла небольших размеров синяя голографическая панель, исписанная непонятными иероглифами.

"Айрис, это что?"

*Нет данных. Вероятно письмена неизвестной цивилизации. Начать дешифровку символов при первой возможности?*

"Если тебя не затруднит".

*Как скажете, Господин Дерек*

В этот миг взгляд мужчины упал на пришедшую незнакомку, державшую в одной руке копьё, а во второй бурдюк с водой.

"Интересно, откуда у неё второе копьё? Может тайник, где припрятан был? Блин, нашел, о чём думать".

Наконец у него выдалась возможность в спокойной обстановке оценить её фигуру — рост примерно метр сорок, изношенное платье, больше напоминающее тряпье, тощее тело, смуглая кожа, слегка пухлые губы, карие глаза и длинные реснички.

Завидев очнувшегося киборга, она улыбнулась и, подойдя к нему, робко протянула бурдюк с водой. Недолго думая, он взял её с рук и жадно присосался к горлышку, утоляя жажду прохладной водицей.

Ополовинив бурдюк, он протянул её обратно девушке, жестом предложив выпить самой. В ответ незнакомка покачала головой, повесила его на пояс и, поддавшись любопытству, с интересом стала разглядывать мужчину.

— Девочка, ты понимаешь меня? — Спросил Дерек, на что получил удивленный взгляд, после которого молодая особа попыталась объяснить ситуацию словами.

Стоило ей открыть ссохшиеся губы, как ему в уши влилась переливающаяся музыка, мягкий голос и ровное произношение, настолько непривычное слуху, что слова не отделялись друг от друга, а казались настоящей мелодией. Вот только смысл восприниматься не хотел от слова «совсем».

"Да уж… Хотя, это стоило ожидать. Айрис, начинай дешифровку речи".

*Как скажете, Господин Дерек.*

Поняв, что киборг её не понимает, она с копьём наперевес стала изображать охоту, после чего достала из сумки пергамент и показала его мужчине.

Оценив изделие взглядом, парень пришёл к выводу, что пергамент, скорее всего, имеет большую ценность. О том говорили переплетающиеся золотые узоры, вот только рассмотрев предмет поближе, остальное внимание приковала другая деталь — символы, подобно тем, что он видел в своей голове. Меньшая часть была исписана чернилами, большая — древесным углём.

Заметив недоумевающую мимику мужчины, девочка вновь запела свою мелодию, рисуя по воздуху свободной рукой узор. Когда же она закончила, то положила пергамент на землю и широко развела над ним руками.

Вот только для Дерека всё это один чёрт выглядело как пение птички возле фонтанчика, из-за чего ему пришлось обратиться за помощью.

"Айрис, что, чёрт возьми, она пытается до меня донести?"

*Господин Дерек, если исходить из смысла её жестикуляций, то с 70 % долей вероятности, она пытается донести, что использовала пергамент в качестве катализатора для так называемого "Заклинания, «после которого иероглифы вспыхнули огнем, и вы оказались в этом месте.*

Мужчине только и оставалось, как с остолбеневшим лицом переваривать полученную информацию.

"И как мне на это реагировать?"

*Как насчёт того чтобы принять всё как есть и решать проблемы на ходу?*

"Айрис…" — Недовольно прозвучало у него в голове, как вдруг он почувствовал, что кто-то тянет его за кисть, словно бы желая куда-то увести.

Подняв голову он, конечно же, увидел жизнерадостную девушку. В свете лучей она выглядела очень мило для подростка, вот только такой образ сильно рушила лысина на голове и копьё в руке, а верней факт того, что незнакомка его держала словно пёрышко. Да и вспоминая сцену с пронзанием глаза, весь образ милоты ниспадал, на нет.

Неохотно поднявшись с песка, он послушно последовал за ней куда-то на восток. У него не было особого выбора — выжить в пустыне без гида равносильно обречь себя на гибель.

Незнакомка держала в одной руке оружие, а во второй компас, по которому ориентировалась в дороге. Ход немного замедлял ветер, а точнее попадающие в рот и глаза песчинки, но даже так, спустя каких-то пару часов пути, они приблизились к ближайшему населенному пункту.

Место на удивление было хорошо укрыто от людского глаза. В частности, большая заслуга принадлежала стенам и воротам, идеально сочетавшимся с местными красотами.

Парень держался недалеко от незнакомки, чтобы в случае опасности суметь защитить единственную спутницу. Та, в свою очередь, по-прежнему мелодично что-то лепетала, но мужчина не слишком обращал на это внимание, посчитав слова девушки пустым трёпом.

С одной стороны его действия казались, опрометчивы, однако киборг был уверен, что в случае чего, чип в его голове оповестил бы о важной информации. Да и ко всему прочему все мысли были заняты водой. Он уже прилично выпил, а просить он не хотел из принципа. Также его занимал вопрос с усталостью — она почти не чувствовалась, однако поразмыслив, мужчина решил списать на ещё один эффект того "света".

Когда же до поселения оставалось каких-то пятьдесят метров, Дерека словно бы что-то остановило.

— Хмм…

Увидев его действие, незнакомка недоумевающе посмотрела на него, после, стукнув себя ладошкой по лбу, сделала такую гримасу, словно бы на неё снизошло озарение. Вот только было уже слегка поздновато…

Из песка показались чьи-то силуэты, что за несколько окружили обоих и наставили копья. Когда же киборг окинул всех взглядом, то пришёл к странному выводу — его окружают одни лысые женщины. Назвать такое совпадением язык не повернется…

"У них кожа носорога что ли… И сколько они так под песком провалялись, прежде чем мы дошли сюда?"

Увидев, с каким трепетом и гостеприимством Дерека встречают её соплеменники, спутница поскорее начала что-то говорить, на что словила недоумевающие взгляды и сомнения, и дабы развеять последние, она раскрыла небольшой мешок и, вытащив оттуда кусочек рога, бросила его одной из женщин.

"А это у неё откуда? Да у той твари рога как лист железа! Мир с каждой секундой становится всё бредовее и бредовее…"

Вот только что для мужчины послужило неожиданностью, так тот факт, что все воительницы опустили копья и принялись любознательно изучать рог.

Изучение было самым разнообразным — от попытки проткнуть копьём прочную вещицу и сломать об ногу, что привело к визгу боли и синяку. В итоге одна из девушек, по мнению Дерека возглавлявшая отряда, произнесла короткую фразу, смысл которой понял даже киборг. Её вполне хватало, чтобы все до единой ахнули и посмотрели сначала на незнакомку, а затем и на самого киборга. Теперь в их глазах читалось уважение.

"Похоже та тварь и правда, сильна для этого мира. Тем лучше для меня. Больше шансов на выживание. Айрис, что скажешь?"

*Если судить этих особ по их движениям, они вероятней всего принадлежат к охотничьей касте. Сила и скорость определенно несколько выше, чем у среднестатистического человека.*

"Девушка, держащая рог?"

"Вероятно лидер отряда. Исходя из движений, она сильнее остальных.*

"Значит, чуйка не обманула. Она и её отряд несут для меня угрозу?"

*Угроза минимальная. Копья вряд ли прошьют броню, но стоит беречь шею и лицо.*

"Лицо… Плохо, что мой шлем остался где-то там. В бою придётся постоянно думать о защите головы".

*У каждого есть слабые места. Не зацикливайтесь на этом*

"Айрис, если у человека есть слабые места, он не станет тыкать ими в лицо врагу".

*Как скажете, Господин Дерек*

Тем временем незнакомка закончила что-то обсуждать, после чего вновь окинула взглядом мужчины и сделала жест рукой, приглашая следовать за ней и новым сопровождением.

Когда вся компания подошла к вратам, киборг наконец, обратил внимание, что на верхушках стен никого нет. Задумавшись о том, как же они попадут внутрь, он практически в тот же миг услышал свист, после которого раздался скрежет механизмов и глухой толчок, открывающий масивные ворота.

Попав внутрь, он с удивлением обнаружил некое подобие деревни, где вместо привычных деревянных домишек стояли двухэтажные каменистые здания. Сопровождение, за исключением спутницы героя, разбрелось кто куда. Киборга это не слишком волновало, а потому он молча следовал за девушкой.

Лысая незнакомка стала водить Дерека по всем уголкам деревни, о чём-то оживленно разговаривая и указывая на самые разные "достопримечательности". Взгляд киборга же смогли приковать ровно три вещи.

Первое — полное отсутствие парней. Хотя со стороны довольно много женщин выглядели таковыми. В конце концов, лысая голова, грубая кожа и вонь далеко не украшали особ. Говоря о запахе, от большинства смрадом так вообще несло на версту.

Тот факт, что попавшаяся ему спутница лет четырнадцати при этом не мерзила запахом, было невероятным везением. Особенно это чувствовалось тогда, когда время от времени какая-нибудь не смазливая женщина приближалась к нему, чтобы рассмотреть *чудо деревни.*

Второе, на что упал его взгляд — шатры с едой. Здесь можно было встретить как привычные жареные кактусы и лепёшки, так и вовсе не понятные продукты питания, которые шли вразрез с понятием *еда.* Впрочем, местное население уплетало и то и другое за обе щеки.

Ну и третье — фиолетовые шатры в белую полоску, внутри которых велась продажа хлопка и готовой ткани. Говоря во втором, даже невооруженным глазом можно было увидеть так называемый *эталон качества.*

Когда как бы невзначай мимо героя прошла очередная женщина, терпение Дерека начало подходить к концу и весь свой гнев он стал изливать в голове.

"Да что им всем от меня надо? Как будто мужчину впервые в жизни видят. Лучше бы пошли, искупались. Смердят хуже свиней…"

*Вероятно, проблема обусловлена нехваткой воды в деревне и обильным потоотделением в связи палящего солнца и отсутствия тени.*

"Второе крайне очевидно, Айрис. А что насчёт первого?"

*Крайне сухой климат. В таком дождь может месяцами не идти.*

"Хмм… Это наводит на новые предположения".

*Желаете озвучить их?*

"Немного позже, Айрис".

*Как скажете, Господин Дерек.*

Побродив по округе, в конце концов, к парню вернулась та самая девушка с рогом. Она выглядела несколько обеспокоенно, и что-то пропев на своём, жестом указала обоим следовать за ней.

"Айрис, есть предположения, куда меня ведут на этот раз?"

*Их лидер желает встретиться с вами.*

Глава 2

"Лидер? Хотя чему тут удивляться? Я для них словно инопланетянин, попавший в племя туземцев".

*С чего вы так решили? Вдруг они просто немного ошеломлены появлением чужака на своей территории.*

"Тут дело в реакции. Ты, должно быть, обратила внимание, с каким интересом они рассматривают меня. Словно бы я являюсь экспонатом в музее".

*Но в таком случае неоднозначен тот факт, что они не испытывают перед вами страха. Не находите в этом ничего странного?*

"Скорее всего, дело в подаче информации. Также не будем забывать, что это совсем другая цивилизация. Вполне нормально, что они могут реагировать несколько иначе, чем мы привыкли".

*Приму к сведению, Господин Дерек.*

Тем временем парень, его спутница, а также воительница оказались в центре поселения, на котором расположилась площадь и небольшое поместье. Ничего особенного, за исключением каменного забора, обычных решетчатых ворот, растительности в виде редких деревьев, множества кустарников с ягодами, ну и двухэтажного здания, больше походившая на мэрию, нежели особняк небольших размеров.

Возле входа стояли два стража средних лет, что завидев троицу, поспешно открыли ворота, предварительно крикнув кому-то внутри. В то же время "гид" повернулась к незнакомке и что-то сказала, на что вторая молча закивала и, вручив копьё одной из женщин, продолжила путь.

Попав внутрь здания, парень ощутил себя как на приёме у шейха. Аккуратно заштукатуренные стены и потолок, мраморный пол цвета синевы, узорчатые колонны, роскошная мебель и широкие помещения — такое не увидишь у простолюдина. Но с другой стороны, его привлекало нечто другое — бившая внутри прохлада сбивала с толку.

"Всё интереснее и интереснее…"

В этот самый миг к троице подошла пожилая женщина и, одарив гостей поклоном, жестом попросила следовать за ней.

Поднявшись на второй этаж, слуга привела троицу к дверям и дала знак остановиться. Постучав и войдя внутрь, она также быстро вышла и пригласила Дерека с незнакомкой войти внутрь, в то время как сама начала провожать "капитана" к выходу.

Внутри, возле окна стояла девушка в небесном платье и озирала взглядом гостей. Смазливое личико, пухлые губки и щёчки, немного смуглая кожа и голубые глаза — такую язык бы не повернулся назвать уродиной, даже несмотря на лысину. Хотя, такая причёска добавляла шарма к её татуированным рукам и высокому, немного мускулистому статному телу.

Оценив взглядом обоих, она чётко поставленной речью стала задавать вопросы девочке, в то время как сам киборг молча стоял и гадал, о чём идёт разговор. Хотя что-то внутри подсказывало, что он в нём играет не последнюю роль.

Спустя несколько минут "лелеяния" девушка перевела взгляд на мужчину и что-то сказала ему.

— Повторюсь, я вас не понимаю. Не понимаю, — добавил он, качая головой и показывая руками крест.

Получив ответ, лидер племени просто повернулась к нему спиной и, подойдя к столу, стала копаться в лежащем на нём мешке.

"Надо отдать ей должное. Ни один мускул не дрогнул при виде меня. Вот это хладнокровие. Да и харизмой преобладает только так. Неплохо".

Закончив рыться в мешке, она достала оттуда небольших размеров синий кристалл и, подойдя к парню, протянула его прямо в руки.

"Как много синего и голубого на квадратный метр…"

Послушно взяв неизвестный объект, он поднёс его на свет и начал изучать его, словно бы являлся ювелиром и пытался одним лишь взором оценить драгоценность.

Глава племени, да и сама незнакомка несколько удивились подобному поведению и в один голос что-то начали твердить киборгу, однако второй их в упор не понимал.

"Айрис, ради всего святого, что они от меня хотят?"

*Похоже, чтобы вы использовали кристалл*

"И как мне его использовать?"

*Может, попробуете разбить в руке?*

И правда, стоило Айрис сказать об этом, как девушки начали открывать ладонь и сжимать кулак.

"Надеюсь, за это мне ничего не будет".

Разбив кристалл, мужчина почувствовал как сотня, а то и тысяча иголок стали медленно впиваться ему в мозги. Боль сводила с ума, но при этом он даже был неспособен пикнуть или потерять сознание, как бы сильно того не желал. И вот мгновение, длившееся, для мужчины целую вечность, наконец, закончилось. Боль отступила, а вместе с ним разум вернулся на своё законное место.

— И что это, чёрт возьми, было?

— Похоже, языковой кристалл подействовал, — сказала высокая девушка, удовлетворительно кивнув.

— Погоди. Я тебя понимаю? И ты меня понимаешь?! — озадаченно спросил он, чуть было, не грохнувшись на пол от неожиданности.

— Тебе и правда стоило присесть, — ответила она, качая головой.

"Ну, спасибо за очевидное. Могла бы, и предупредить, знаешь ли…"

— Да уж… Однако должен сказать, что у меня к вам накопилась гора вопросов. Думаю у вас ко мне также. — получив одобрительный кивок от двоих, он продолжил. — Как насчёт того, чтобы познакомиться друг с другом поближе? Меня вот зовут Дерек. А у вас есть имя, прозвище или что-то в этом духе?

Посмотрев на спутницу мужчины, девушка с голубыми глазами ответила.

— Меня зовут Алва, а ту, с кем ты бок о бок сражался, Ас по прозвищу *Молниеносное исцеляющее копьё.* Благодаря твоей помощи, её статус теперь находится в высших эшелонах даже среди "Заклинателей", — говорила она, задумчиво прислонившись спиной к подоконнику.

"Статус, прозвище, заклинатели… Что я там спросить хотел то? Или не спросить… А, точно!"

Подумав об этом, он перевел взгляд на молодую особу.

— Ас, да? Спасибо, что не бросила, — улыбнувшись, промолвил он, стараясь выглядеть максимально дружелюбным.

От данного заявления кожа девочки лишь больше покраснела, но это не помешало ей энергично ответить.

— Ну что вы. Это мне вас нужно поблагодарить. Если бы не ваша помощь, я бы была уже нанизана на рога чудовища.

"Какая прелесть… Блин, вроде взрослый человек, а опять дурью в голове маюсь".

— Но с другой стороны, если бы не твоё копьё и свет, быть мне съеденным заживо, — ответил он, всматриваясь в карие глаза девушки.

— Но это же я вас призвала… Пусть и ненароком, но призвала же…

— Призвала? — удивленно приподнял он бровь, после чего повернул голову в сторону Алвы.

— Я знакома с магией призыва лишь понаслышке. Её можешь не спрашивать, она так вообще ничего не знает. Однако можно с уверенностью сказать, что ты не из этого мира, — сказала она, положив руку на подбородок и загадочно посмотрев на небо.

"Не из этого мира? Интересно, это рай или ад?"

— Это всё что тебе известно? — спросил он, устало положив ладонь на лоб.

— Почти. Также, насколько мне известно, для проворачивания чего-то подобного требуется уйма энергии, а потому таким обычно промышляют только королевские семьи.

"Ну, раз это Дерек, так сразу в пекло. Уровень гостеприимства просто зашкаливает, Ваше Величество…"

— А теперь мне непонятно одно — если на этот самый призыв нужно так много энергии и этим родом занятий промышляют лишь знать, то какого чёрта я делаю в пустыне? Или это поселение и есть королевство?

Услышав данное заявление, девушка положила руку на губы и тихо засмеялась.

— Увы, поселение из четырёхсот с лишним людей сложно назвать даже городком. А вот что до первого заявления, тебе стоит спросить у молодой особы лично.

Вновь посмотрев на девушку, ему даже не пришлось дожидаться ответа.

— Помните тот пергамент, что я вам показывала? Я случайно нашла его в тайнике погибшей матери. До того момента мне всего лишь раз доводилось смотреть на листок, но я была слишком мала, чтобы оценить всю его значимость. Когда же он был обнаружен мной во второй раз, то я сразу определила, что в нём запечатано какое-то мощное заклинание. Таким образом, я решила попытать удачу и убить монстра, кому принадлежала вся территория оазиса, а также отомстить за смерть единственного близкого мне человека. За исключением тёти Алвы конечно, — сказав это, она повернула голову в сторону главы племени, после чего продолжила смотреть на киборга.

"Да уж… Задал один вопрос, получил несколько новых. Весело, что тут ещё добавить…"

Морщась и потирая лоб от такого обилия информации, он подождал несколько секунд, прежде чем продолжить допрос.

— Хорошо. Но теперь мне интересно — что за энергия, лечебный свет и заклинания там какие-то…

В этот момент на лицах обоих появилось недопонимание.

— Погоди. Мне говорили, что ты применял магию в бою. Тогда как можно не знать о заклинаниях и прочем, связанным с магией? — спросила Алва, в пару движений оказавшись возле Ас.

Парень просто стоял столбом и уставился в стену, что вызвало ещё больше вопросов со стороны девушек. А ведь он просто напрягал извилины, в попытках что-то вспомнить.

"Магия… Магия… Да твою за ногу. Мне вопрос задали. Притвориться дурачком и скинуть всё на потерю памяти? А смысл? И вдруг они поймут, что я вру? Не, хуже будет…"

— Да тут сразу и не объяснишь… Не знаю, что за магия, но похоже вы перепутали её с моим оружием, — сказал он, на что обе озадаченно переглянулись между собой.

— Оружием? Ты про свои доспехи? Разве в них не запечатан артефакт? — сказала она, уставившись на энергетическое ядро брони.

— Ну, смысла таить от вас правду не вижу. И о них тоже, — сказал он, после чего протянул кулак вперед и активировал плазмоган на руке.

Голубоглазая девушка среагировала довольно спокойно, в отличие от Ас, поднырнувшую немного сбоку от руки и принявшуюся трогать её руками.

— Ас! — Воскликнула Алва.

Осознав своё поведение, молодая особа тут же раскраснелась и резко отскочила от героя.

— Простите… — тихо проговорила она, опустив взгляд на землю.

Парень отключил плазмоган и, почесывая затылок, улыбнулся и сказал.

— Да брось. Можешь потом изучить моё тело, я не против. Только давай сначала решим вопрос с магией, хорошо?

Девушка молча кивнула и спряталась за спиной Алвы, стыдясь своего поступка.

— Хорошо. Я попытаюсь дать тебе развернутый ответ.

Парень молча кивнул, после чего глава племени продолжила.

— Для начала, чтобы понять, что представляет собой магия, нужно знать, что такое мана. Мана — это энергия природы. Она невидима для человека, но подобно ветру, её можно чувствовать. Но одного чувства мало. Нужно также уметь собирать её в тело и сохранять в хранилище. Хранилищем же для любого мага или заклинателя служит сердце, — сказала она, скрестив ладони и положив себе на грудь.

— Магия в свою очередь позволяет творить чудеса, такие как исцеление или усиление тела. Здесь же проходит тонкая грань между магами и заклинателями. Первые используют магию, не требующую создания магического круга.

Сказав это, она протянула ладонь и создала над ней парящую маленькую льдинку, чем вызвала неизгладимое впечатление у киборга.

— Ну, ничего себе черти пляшут… — сказал он, пальцем потрогав созданную только что льдинку, чтобы лишний раз убедиться, что это не иллюзия.

— Этот вид относится к элементальной магии. В свою очередь, в ряд элементальной магии входят шесть элементов: огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. Это один из самых распространенных видов магии. Во вне-элеменельную магию как пример входят всё то же исцеление или усиление тела. Кстати о ней, — сказала она, после чего развернулась в сторону стены и проломила её одним ударом кулака.

По телу Дерека прошлась дрожь от увиденного. Ему невольно пришла мысль, что случится, если такой удар попадёт ему в лицо. Девушка в свою очередь использовала магию воды, очистила руку от штукатурки.

— А насколько сильным может быть удар? — спросил он, всё ещё пытаясь отойти от увиденного.

— Всё зависит от того, насколько маг может влить ману в удар, — ответила она, получив лёгкий кивок от собеседника, продолжила.

— Ну и последний вид магии — заклинания. Этот вид магии наиболее сложен в изучении, поскольку требует создания магического круга. В бою также необходима концентрация и время на его создание. Если движение рук будет нарушено, круг будет разрушен, а мана заклинателя уйдёт в никуда. Однако у этой магии есть одно большое преимущество — выходящая энергия может в десятки раз превышать силу обычной магии, а также иметь, куда больший радиус действия. Тебе показать?

— Не надо! — дал он резкий ответ, представив, как всё помещение превращается в морозильную камеру.

"Как много информации… Айрис, надеюсь, ты всё запомнила, а то у меня что-то голова разболелась".

*Конечно, Господин Дерек.*

"Молодец".

Разговаривая с чипом, он даже не заметил, как предательски заурчал его живот.

— Проголодался? — спросила его Алва.

— А? — оторвавшись от мыслей, спросил он.

— Не желаете пообедать со мной и Ас? Моя слуга Эир, что имела дело привести тебя ко мне, превосходно готовит. Надеюсь, тебе понравится наша еда.

Вспоминая кактусы и не самую приятную на вид еду, он взвесил всё за и против, после чего ответил.

— Ну как я могу отказать в таком предложении такой прекрасной даме?

Девушка холодно отреагировала на слова, в отличие от Ас, что до сего момента была готова провалиться от стыда. Для неё сказанное парнем звучало так, как если бы он желал пригласить главу племени на свидание.

— Тогда следуй за мной, — сказала она, выходя за дверь.

— Иду, — ответил он, идя хвостом за Ас.

***

— Хмм… — пробурчал мужчина, восседая на троне и смотря на преклонившего колено, уже давно немолодого слугу.

Свет факелов едва отражал его крепкое мускулистое тело, а лицо и вовсе было скрыто под завесой тьмы. Одна из рук лежала на подлокотнике и перебирала по нему пальцами, в то время как вторая легла на овальный подбородок и подпирала его.

— Мой господин, вызывали? — спросил слуга, смиренно смотря в пол.

— Да, Айдж, — ответил мужчина ледяным тоном, отчего немолодого слугу вогнало в дрожь. Более того, он обращался к нему по имени лишь в самых серьёзных ситуациях…

Помолчав немного, он продолжил.

— Скажи мне, Айдж, ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Не имею чести знать. По вашему личному поручению был отправлен в дикие земли, чтобы живым доставить адского мула к вашей свадьбе. Прибыл каких-то полчаса назад, — ответил слуга, поднимая голову и показывая собеседнику свои старческие морщины и длинные седые волосы, опавшие рядом со щеками.

— Значит, воины тебе ничего не рассказали? — спросил он, перестав нервно перебирать пальцами.

Лицо старика перекосило изумлением. Он не первый десяток лет находился на службе у своего господина, а оттого знал, что текущие его действия олицетворяют волнение и ажиотаж одновременно.

— Ничего страшного, — ответил он сам себе, — Я сам расскажу, — добавил он, положив руку с подлокотника ладошкой на ногу.

— Как пожелает мой господин, — ответил мужчина, убрав волосы назад и завязав хвостом, дабы те не мешали видеть ему своего собеседника.

— Этой ночью монстры напали на конвой и съели мою десятую наложницу, что должны были доставить этим утром, — немного разочарованно ответил он.

— Искренне соболезную вашей утрате, — искренне сказал слуга, как вдруг мимика его лица резко переменилась. — Подождите… Вчера же была багровая луна! Неужели?! — воскликнул он, резко вскочив и оставив все формальности общения в стороне.

— За этим я и позвал тебя, — спокойно ответил он, снова положив руки на подлокотники.

— Неужели боги обозлились на нас? За что? Почему?! — говорил он, чуть ли не размахивая руками от волнения.

— Ты же сам знаешь ответ. Сколько лет мы уже не воюем с племенами, а лишь охотимся и торжествуем? Мы забыли, что такое вкус победы. Настоящей победы.

Мужчина подкосился на два шага назад, после чего выровнялся и сказал:

— А что если это простое совпадение? — с надеждой спросил он.

— Исключено. Наш лучший картограф составлял этот маршрут. По той дороге вот уже несколько лет не бродили монстры, поскольку эта территория принадлежала "Демону пустоши". Единственное объяснение такой причине — он мёртв.

Несмотря на спокойствие его господина, сам слуга был готов свалиться на пол от услышанного. Для него слова мужчины были равносильны смертному приговору.

— Айдж, незачем так беспокоиться. Гнев богов всегда может смениться на милостыню. Главное их задобрить, — сказал он, подвинув лицо чуть ближе к свету и показав дьявольскую улыбку.

— Задобрить… Точно, задобрить! Мой господин, разрешите, я сейчас же прикажу воинам передать всем племенам послание войны! — сказал он, громко расхохотавшись.

— Я смотрю, ты возбужден. Так действуй же. Покажем богам нашу в них веру, — сказал мужчина, после чего его слуга на бегу вылетел из комнаты.

Глава 3

В столовой царила своеобразная атмосфера. С кухни шёл приятный запах мяса и специй, в комнату сквозь окна било палящее солнце, ну а за немного длинным столом сидели трое людей: Алва, Ас и Дерек. Первая сидела напротив мужчины, вторая же находилась справа от него, но все мысли парня были забиты другим.

"И почему я об этом сразу не подумал? Еда же не из моего мира. Что-то не охото коньки отбрасывать… Да твою дивизию!"

Подумав об этом, он обреченно положил голову на стол.

"Ладно эти. Готов поспорить, у них иммунитет к местной кулинарии. А что со мною будет? Напишут на надгробном камне — победил демона, умер от кактуса. Восхитительно…"

— Дерек, тебе плохо? Помощь нужна? — Поинтересовалась Алва, не понимая причину такого поведения.

— Всё в порядке, — Поднял он голову, сглотнул и продолжил, — Просто устал немного. Извини за мои манеры.

— Ничего такого. Когда пообедаем, я выделю тебе комнату.

— Спасибо, — поникшим голосом ответил он.

"А может не всё потеряно? Запах вроде приятный. Может обойдётся? Пожалуйста…"

Ответом всем послужил урчащий живот, как сигнал сильного голода.

"Похоже выбора нет…"

Подумав об этом, он заметил, как старушка служанка выносит на подносе мясной рулет. Пару заходов, и на столе оказываются прохладная вода, кактусовые лепешки и всякого рода закуска из нарезанных фруктов фиолетового оттенка.

Служанка лично разделило мясо на три части и положила каждому по куску, после чего разлила воду из графина по стаканам и спешно удалилась.

Оценив мясо взглядом, парень изрёк:

— Благодарю. И приятного аппетита.

Две девушки озадаченно переглянулись между собой и одновременно ответили.

— Приятного.

Получив ответ, он взял в руки нож с вилкой, отрезал маленький кусочек и настороженно посмотрев на него, положил себе в рот.

"А вроде бы не та уж…"

Не успел он продолжить мысль, так как начал задыхаться. Впервые в жизни ему пришлось попробовать нечто столь омерзительное, как этот кусочек рулета, вылетевший из его рта. В надежде перебить вкус, он схватил первый попавшийся фрукт и закинул его в рот. Вот только к омерзительному вкусу во рту добавилась остринка, да такая, словно бы парень попал прямиком в ад.

Слезливо схватившись за горло рукой, второй с надеждой в глазах он схватился за кактусовую лепешку и спешно съел её. Отвращение и острота немного отступили, дав тому вздохнуть воздуха.

"Как хлебушек…" — промелькнуло у него в голове.

Наконец отойдя от шока после увиденного, Алва спешно применила на мужчину заклинание исцеления, после которого киборг получил долгожданное облегчение.

— Спасибо. Правда, спасибо, — искренне поблагодарил он, держа ладонь на столе.

— Это мне надо извиниться. Не подумала, что ты так остро среагируешь на рулет, а тем более целиком съешь фрукт Нару, — ответила Алва, избегая взгляда.

Ас в свою очередь продолжала пытаться спрятать улыбку, но получалось у неё так себе. В конце концов со стороны это зрелище выглядело несколько забавным. Даже взгляд Дерека не мог сдержать её от напирающего смеха.

Понимая, что сидеть в такой обстановке не слишком приятно, киборг решил перевести тему.

— Алва, если не секрет, почему вы ходите лысыми?

Подняв голову, она стала с интересом рассказывать причину данного явления.

— Это практически наша традиция. А всё началось с того, когда наши предки прибыли в это место и возвели поселение. Тогда они ещё не знали, что в этом месте живут жуки, что впиваются в кожу и пьют кровь по ночам. Их укусы не только болезнены, но в некоторых случаях смертельны, если вовремя не принять противоядие. Поэтому большинству племени приходится мазаться мазью, что своим смердящим запахом заставляет их держаться на расстоянии. К тому же она делает кожу более невосприимчивой к солнцу. Магам и заклинателям на этот счёт проще. Любой из них обладает естественным магическим барьером, что также защищает от солнца и отпугивает насекомых, — закончила она, уставившись своими голубыми глазами на о чём-то задумавшегося Дерека.

"Тайна смердящего запаха раскрыта. Минутку… Они что, и меня покусают?"

"Господин Дерек, у вас тоже есть барьер. Я могу установить минимальную мощь на ночь и таким образом расход энергии будет незначителен."

"Точно, барьер… Что-то после рулета всё вылетело из головы. Спасибо, Айрис.*

*Не за что, Господин Дерек*

Услышав слова Айрис, у парня мгновенно поднялось настроение, и слопав ещё одну кактусовую лепешку, он запил водой и поинтересовался:

— А как у вас дела обстоят с мужчинами? А то хожу, хожу, а здесь только одни прекрасные дамы, как вы например, — Сказал Дерек, на что голубоглазая девушка окинула его холодным взглядом, а вторая опять немного засмущалась.

"Королева льда и холода." — Усмехнулся про себя Дерек, после чего получил информацию.

— Причина того, почему мужчины и женщины живут раздельно, идёт с далёких времён. Чтобы рассказать всю историю, потребуется не один день, а потому отвечу как есть. Наше племя Урату делится на две половины. Каждые четыре года молодые идут к ним в племя и ищут себе достойного мужа. Если такой находится, они остаются у них до следующего похода, после чего уходят с ребенком, если тот родился девочкой. Если мальчик, то конечно же остаётся у мужчин.

— Значит вы воспитываете по отдельности?

— Верно.

— Мне нечего добавить, — сказал он, пожав плечами.

Несмотря на свой ответ, Дерек считал, что подобный подход неправильный в отношении ребенка. Впрочем, если они так делают, значит на то есть свои причины. Так имеет ли он права оссуждать их, не видя целой картины?

Поедая третью лепешку и попутно кидая взгляд налегающую на мясо Ас, киборг сказал:

— А вы с людьми то хоть контактируете? Кроме своего племени. В плане ведь есть королевства. Быть может к вам кто-то оттуда наведывается? — Спросил киборг, постукивая пальцами по столу.

Помолчав немного, девушка ответила.

— К нам время от времени захаживают авантюристы торговой гильдии. Мы с ними ведем активную торговлю шёлком.

— Не хочу показаться грубым, но они тащатся в эту пустыню только ради шёлка? — Приподнял бровь мужчина, перестав стучать по столу.

— Насколько мне известно, это редкая разновидность шёлка, которую носят аристократы. Ради этого они готовы проводить по две недели пути в изнывающей жаре. Взамен они привозят нам съестные припасы, безделушки и время от времени магические предметы, — ответила она, надкусывая фиолетовый фрукт.

— Магические предметы? Это что?

— Это как тот кристалл, что ты разбил, — Влезла в разговор Ас.

— Кстати, а как он у вас оказался? — Спросил мужчина, вспоминая ту боль, что ему пришлось пережить.

— Одна девочка не могла разговорить. Мы всё перепробовали, чтобы она заговорила. Потом тётя Алва узнала о речевом кристалле и попросила авантюристов привести один такой, вот только увы… Следующим днём на неё напала лихорадка, и спустя три дня она скончалась. — Немного печально ответила она.

"Похоже была знакома с этой девочкой. Надо перевести тему, а то неудобно получается…"

— Кстати, а насколько обширна пустыня? — Поинтересовался он, на что получил более оживленный ответ от Ас.

— На севере лежаткоролевства людей. Их там очень много. Если идти на запад и восток также можно наткнуться на другие племена и королевства. А на юге находятся бесконечные пустоши. Мы их так называем, поскольку ещё ни один из наших оттуда не возвращался. Хотя авантюристы мне говорили, что далеко за ними лежит океан, — ответила она, время от времени поглядывая на Алву.

— Ты знаешь что такое океан?

— Лишь слышала по рассказам.

— Хотела бы там побывать?

— А смысл? Всё тот же песок и вода. Просто большой оазис, не более, — покачала она головой.

— Для меня океан это нечто большее, чем просто солёная вода и песок. Смотря на воду и не видя берега, на душе становится спокойно. Нужно побывать там, чтобы понять это чувство, — ответил Дерек, положив ладонь на подбородок и принявшись что-то вспоминать.

— Так значит ты видел океан? — Удивилась Ас.

— Да. В мире, откуда я прибыл, — Печально ответил он.

— У тебя там остался кто-то из близких?

Ответом молодой особе послужило немое молчание со стороны парня.

— Прости меня. Похоже я затронула наболевшую тему… — Извинилась она, не выдержав неудобной атмосферы.

Алва в свою очередь молча наблюдала, зная, что в такой ситуации слова могут лишь больше навредить.

— Нет, не надо извиняться. Просто показал минутную слабость. Всё в порядке, — ответил он, смотря на девочку, после чего добавил.

— Ты чувствуешь вину за то, что призвала меня?

Девушка удивленно вздрогнула, после чего легонько кивнула.

— Понятно. Тогда я должен ещё раз поблагодарить тебя, — Улыбнувшись, ответил киборг.

— Но за что? — В непонятках ответила девочка, попытавшись скрыть появившиеся слёзы.

— Можно сказать я погиб в том мире. Погиб от рук предателя. Благодаря тебе у меня появилась возможность всё изменить, — уверенно ответил он, положив кулак на стол.

— Изменить? — Удивленно спросила Алва.

— Пока рано об этом говорить, — сказал он, доедая последнюю лепешку.

Наевшись до отвала, глава племени пригласила обоих прогуляться по заднему дворику.

"А ведь довольно уютно." — Подумал про себя Дерек.

И правда, во дворе чувстовалась прохлада. Вместо песка мраморные дорожки, деревья, кустики, грядки и даже небольшой бассейн. Да и размеры были такими, что так сразу с одного конца на другой не дойдёшь.

Понимая, что Ас нужно многое переварить, она попросила её нарвать лучших плодов на деревьях, на что радостно кивнула и убежала выполнять просьбу.

Оставшись наедине, они посмотрела парню в глаза и спросила:

— Так это правда, что тебя убили в другом мире? — поинтересовалась она.

— Не знаю, говоря по правде… Я должен быть мёртв, но я жив. Могу ли я что-то утверждать наверняка? Вряд ли…

— Ясно. Ты уж прости за Ас. Она считай ещё ребенок.

— Да чего уж там. Просто забудь и лучше скажи, у вас есть книги?

— Книги? Зачем?

— Хотелось бы изучить письменность этого мира.

— Увы, книжек нет. Они нам без надобности, — ответила она, уводя парня вглубь двора.

— Ничего страшного, — Сказал он, хоть в глубине души и разочаровался.

Ещё когда они шли в столовую, киборг проверил, может ли он прочитать те странные голографические символы, но увы, попытка не увенчалась успехом. Оттого и новость его пусть не сильно, но опечалила.

Помолчав немного, она спросила:

— Что планируешь делать дальше?

— Да вот хотел попросить тебя договорится с авантюристами, чтобы взяли меня в попутчики, — Ответил он, неловко почесав затылок.

— Хорошо, — моментально ответила она.

— Так быстро ответила? Тебя точно не затруднит моя просьба? — Посмотрел он на неё.

— Не затруднит, — Ответила она, и заметив недоверие мужчины, добавила, — Я ждала от тебя этого вопроса.

— Ждала?

— Я просто вникла в твою ситуацию. У тебя должно быть много вопросов к этому миру. А что держит тебя здесь? Ничего. Следовало ждать от тебя чего-то подобного.

"Мыслит как стратег, чёрт возьми."

— Ты довольна проницательна, — подметил парень, не зная что ответить.

— Спасибо, — всё также прохладно ответила она.

— Тогда… Можно мне комнату? Спать охота, — Сказал он, наблюдая, как солнце склоняется за горизонт.

— Иди за мной, — сказала она, после чего привела мужчину в самую обычную комнату. Лишь каменная кровать, минимум мебели для одежды ну и окно, открывающее вид на площадь. Ничего особенного.

Поблагодарив голубоглазую девушку, Дерек молча проводил её за дверь, лёг на кровать, закрыл глаза и практически мгновенно вырубился. Всё-таки этот день его морально вымотал…

Глава 4

Прошло несколько дней с того момента, когда Дерек попал в этот мир. За это время практически ничего не происходило. Мужчина только и делал, что рассхаживал по деревне вместе с Ас, рассказывал всякое из своего мира, проводил спарринги с Алвой да изучал культуру племени. Больше делать то было нечего, кроме разве что лежать на кровати и считать мух.

Этим утром стражники наконец дали знак, что конвой с авантюристами наконец прибыл. Как обычно, в честь такого события глава племени лично встречалась с представителем гильдии и вела с ним торговлю, а именно занималась обменом вещей. При ней как всегда находилась пожилая служанка Эйр, ну а также один загадочный персонаж…

Кучер остановил повозку на торговой площади, возле фиолетово-белых шатров, после чего показался и сам экипаж.

Первым вышел глубокий старик с тросточкой, выряженный в пурпурную рясу, подчёркивавшую его морщины. За ним показался высокий рыцарь в кольчуге и мечом в ножнах, что проклинал всё и вся за палящее солнце. За ним показалась стройная фигура девушки в лёгких кожаных одеяниях, чья нижняя часть лица была прикрыта шарфом. За ней следом вышел бородатый мужчина в зеленой рубашке и брюка, ну и под конец тощий парень в белой рясе, на поясе которого висел толстый фоллиант.

Девушка вместе с бородатым мужчиной и парнем с рясой удалились куда-то вглубь деревни, в то время как старик вместе с латным рыцарем остались стоять и ждать появления лидера племени. Впрочем, не прошло много времени, как он увидел её лик, вот только…

— Агазон, меня кажись старческий маразм накрыл. Там что, мужик идёт? — Держась обеими руками за тросточку и прищуриваясь спросил старик.

— Клянусь честью своей матери, точно мужик!

Не прошло и минуты, как они смогли с ног до головы изучить новоиспеченное чудо. К этой встрече Дерек успел приготовиться, а потому к своим брючкам раздобыл накидку из кожи "Буревестника," скрывавшую его броню, ровно как сапоги и перчатки.

— Доброе утро, Ингвальд. Очень приятно видеть тебя в добром здравии, — На вежливых тонах заговорила Алва со стариком, игнорируя удивление обоих.

— И тебе здравия… Вместе с молодым человеком… — Паузами ответил он.

— Дерек. Будем знакомы, — сказал он, сделав почтительный поклон.

— Ингвальд. А это Агазон, — Ответил он, головой смотря на ошеломленного авантюриста.

В голове у рыцаря в свою очередь проносились совсем другого рода мысли. Он пытался связать между собой два факта — появления незнакомца в поселении и факт того, что на подходах в деревню их три раза атаковали монстры. Вот только его мысли были прерваны речью Алвы.

— Это мой хороший знакомый.

— И давно вы знакомы? — Погладил он свою седую щетину.

— С тех пор, как спас нашего мага из беды.

— Даже так… — Многозначительно ответил он, после чего добавил. — Значит раз он стоит перед нами, у тебя, или я бы даже сказал у него, есть какая-то просьба к нам? — Размыслил Ингвальд.

"Вот это у человека голова варит…" — Подумалось Дереку.

— Мне бы хотелось к вам в попутчики затесаться, коль пустите, — Сказал он, чем вызвал подозрение у старика и рыцаря.

— Позволь поинтересоваться, на кой лад тебе понадобилось наша компания? Похоже, что до этого места ты собственными силами добрался, — снова почесал свою седую щетину старик.

— Одному легче сойти с ума, чем вдвоем или вдесятером. Да и к тому же, в компании веселей. Всегда есть что обсудить, — улыбнувшись, ответил он.

Ингвальд многозначительно закивал, в то время как рыцарь сделал вывод, что этот парню опасно доверять. Уж больно подозрительная личность…

— Смею предположить, ты будешь настаивать, чтобы этот парень пошёл с нами, да? — Спросил Ингвальд у Алвы, на что снова получил кивок.

— С тебя должок, — сказал старик.

— Знаю, — ответила девушка.

— Но Ингвальд… — хотел сказать своё Агазон, но был прерван.

— А ты пока оставайся с господином Дереком. Нам нужно обсудить между собой несколько дел. И не вздумай опять молоть чушь о безопасности.

— Ладно… — Немного раздраженно ответил он.

"Похоже нам будет весело." — Подумал про себя киборг, после чего рукой подозвал собеседника следовать за ним. Вместе они стали бродить по всяким переулкам да идти в тишине, которую никто из двоих не решался нарушить.

— Жарковато сегодня, да? — спросил Дерек, когда ему осточертело неловкое молчание.

— Жарковато, — кратко ответил он.

"И на кой чёрт меня дёрнуло с ним гулять…"

— Ты откуда родом? — Внезапно спросил рыцарь, словно бы пытался поймать парня врасплох.

— Не могу сказать.

— Это почему?

— Работа такая. Мне запрещено разглашать свою личность, покуда я работаю на своего Господина, — спокойно ответил он.

— А имя чего назвал? — С подозрением отнесся тот.

— Это псевдоним. Не очень приятно, когда тебя называют "молодым человеком."

— Ладно уж, убедил. И долго работать осталось?

— Года два ещё. А там подумаю о продлении контракта, — ответил киборг, деловито поглаживая подбородок.

— Так хорошо кормят?

— Да не жалуюсь. И главное не давит сверху. Лишь бы работа в срок была выполнена.

— Это хорошо. Близкие есть? Жена, дети? — Разговорился рыцарь, слегка ослабив бдительность.

— Да куда мне жену, а тем более детей. Сначала бы состояние сколотить. А там глядишь поместье приобрету. Найму челядь, буду охотиться в лесу и писать мемуары, — мечтательно ответил киборг.

— Хорошие у тебя амбиции. Только смотри жизнь так не прохворай. Деньги, они так знают. Их всегда мало, всегда недостаёт. Хочется больше и больше. А под конец понимаешь, что они тебе к чёрту не сдались, — говорил он, краем глаза смотря на парня.

— Это чей опыт ты перенял?

— Отцовский. На старости лет женился и умер, когда мне было десять. Хороший был мужик, — сказал он, посмотрев на небо.

— По его стопам решил пойти?

— Да ну к чёрту. Он у меня казначеем был в одной гильдии. С детства ненавижу счетоводство, — буркнул он себе под нос.

— Заставлял заниматься этим гнусным делом?

— Да какой там заставлял. Говорю, мужиком хорошим был. Да, хотел, чтобы продолжил его дело, но я сразу сказал, что оно не по мне. Он не стал заставлять.

— Похоже твой отец сильно тебя любил.

— И не говори, — ответил он, задумавшись об своём.

Проходя мимо ларька с едой, Дерек сразу же заказал две лепешки. Не прошло и минуты, как он получил горячее в руки и предложил одну Агазону.

— Спасибо. С самой ночи ничего не ел, — сказал он, надкусывая лепешку.

— Да не за что, — отмахнулся киборг.

Вновь взглянув на Дерека, он немного замялся и подумал:

"А вроде нормальный мужик. Подозрительный конечно, но ничего так. Может зря я на него так сходу всё вешаю. Совпадения тоже бывают. Эх, думаю что-то много в последнее время."

— Кстати, а с чего ты вздумал податься в авантюристы? История наверное должна быть, — сходу поинтересовался киборг, съев к этому моменту половину лепешки.

Прервав мысли рыцаря, тот нечайно подавился лепешкой и начал бить себя кулаком по груди.

— Только помирать здесь не собирайся, — добавил Дерек, стуча того ладонью по спине.

— Ещё чего удумал, — откашлявшись, ответил он.

— Сам хоть как?

— Жить буду. А что за вопрос был?

— Да вот поинтересовался, как в авантюристы ты заделался.

— Да было бы что рассказывать. На деньги отца пошёл учиться к пожилому фехтовальщику. Потом удумал записаться в солдаты, славу себе заработать, да быстро понял, что не моё. После на приключения потянуло. Ну я с сестрой и записался авантюристы. Мир захотел повидать, называется… — Даже как-то грустно ответил он.

— А в итоге ты разговариваешь со мной и палишься на солнце, — засмеялся Дерек, после чего добавил. — А сестра твоя где сейчас?

— Да здесь она. С остальными в тень ушла, — объяснил он.

— И сколько вас?

— Если учесть кучера, Ингвальда и меня с сестрой, то шестеро наберется.

— А двое других кто?

— Мужика с бородой Нестором зовут. Он у нас заклинатель огненной магии. Просто добродушный парень. Уже пару лет с ним работаю да деньги на ветер пускаю. Ну а второй ряженец церкви. Тут уж само начальство настояло, чтобы он с нами ходил и народ просвящал в свою религию.

— Ну и как? Просвящает?

— Делать ему больше нечего, как дурью маяться. Захотят уверовать, уверуют сами.

— Дело говоришь, — усмехнулся Дерек, посмотрев на солнце.

— Пора уже. Пошли к торговцу, пока он меня проклинать не начал, — многозначительно сказал рыцарь, обратив внимание на поведение киборга.

— Пошли уже. Заодно с другими познакомишь.

Так, вернувшись на то самое место, герой застал уже готовую к отъезду повозку. Лошади были накормлены овсом, а остальные пятеро лишь ждали обоих.

Провожать Дерека собралась вся деревня. За эти несколько дней он стал местной знаменитостью, и оттого ничего не мог с собой поделать.

Пусть ему никогда и не нравились подобные проводы, он лично попрощался с Алвой и Ас напоследок, понимая, что они возможно видятся в последний раз. Конечно, сложно привязаться к человеку за каких-то пару дней, но всё же какая-никакая грусть затаилась в сердце каждого из них.

Кучер "ударил по колёсам" и лошади двинули в путь…

***

Вот так в повозке ехало шестеро людей, исключая кучера. Торговец ингвальд, рыцарь Агазон, его сестра лучница, заклинатель огня Нестер да адепт церкви. Ну и конечно же сам киборг, успевший расположить к себе каким-никаким доверием рыцаря.

В отличие от рыцаря, остальная тройка авантюристов казалась ему какой-то странной. Девушка наотрез отказывалась идти на контакт, но тут как объяснил её брат, причина была в скромности. Заклинатель огня так и вовсе оказался падок на хмельное, после которого входил в состояние "медитации." Ну а церковник и восе оказался тем еще лентяем, ибо уснуть почти сразу же после выезда это нужно талант иметь.

Что до старика, его буквально поглотило счетоводство, чему не мог нарадоваться сам парень. Уж больно хитрым он ему казался. Оттого и болтать оставалось лишь с Агазоном, что на удивление оказался разносторонним человеком.

— Ну и потом я резко тяну ковёр, он конечно валится на земь, бранится, а там ещё моё тело на него падает, — Усмехнулся рыцарь. — Вот так я в стельку пьяным победил аж целого майора. Не, ну сам мужичек конечно и сам уже был малясь поддатый, но победа есть победа.

— Тут не спорю. Пить надо меньше, если хочешь оказаться в столь плачевной ситуации, — в приободренном настроении ответил ему киборг.

— Кстати, что-то странное сегодня творится. Уже считай полдня едем, а ни одна тварь не напала. Ночью здесь проезжали — аж три раза.

— Так солнце же. Попрятались кто куда, — отметил парень.

— Да и днем их с лихвой хватало. Я тебе говорю — дело нечистым пахнет. А вот откуда пахнет, всё никак в ум не возьму.

— Я стараюсь мало об этом думать. Голова только болеть будет.

— Это да. Но один чёрт странно! — Вновь повторил рыцарь, после чего достал бурдюк.

— Воды? — Предложил он.

— Не, мне хватает.

— Ну сам знаешь, — ответил он, присосавшись к горлышку, как вдруг его лицо напряглось, по щекам потёк холодный пот, и в одно мгновение выронив бурдюк, закричал.

— Прыгаем!

Все сидевшие авантюристы моментально среагировали на команду. Трое на ходу выпрыгнули из повозки, ну а последним сам рыцарь, схвативший Ингвальда за талию и приземлившийся прямо на ноги.

— Дерек! — Крикнул он, как вдруг заметил резко вылетевшего из под бока повозки киборга, держащего самого кучера.

Не прошло и нескольких секунд, как из-за стороны дюн прилетел огненный шар, создавший взрыв, что моментально разнес телегу, убил лошадей и сбил всех с ног.

Больше всех приняли на себя удар сам киборг с кучером, что моментально притворились мёртвым грузом.

— Нашёлся герой, чёрт тебя дери. Принять строй! — Начал командовать рыцарь, поднимаясь и осматривая окружение.

— Эти кто такие? — Хладнокровно спросила его сестра, обнаружив, что они окружены людьми на гигантских варанах, а также простой пехотой, вооруженной как попало. Особенно из такой толпы голов выделялся мужчина, чьё лицо было разукрашено красной краской, и на голове которого прилепили перья.

— Да быть того не может! Племя адского солнца! — Слегка попятился назад служитель церкви.

— Не верю. Они уже давно не бандиты, чтобы совершать набеги, — хмуро раскритиковал заклинатель огня.

— Красная кожа. Точно они, — ответил рыцарь.

— Тогда почему не атакуют? — Спросил заклинатель.

— А тебе есть разница? Будь готов к сражению, пьянчуга, — Выругался на него Ингвальд.

— Вы тоже что-ли собрались драться? — Недоумевал церковник.

— А ты смотрю совсем отупел. Их там пятьдесят голов! Если мы выживем, это будет чудо.

— Тогда да поможет нам господь, — ответил ряженец.

— Да помолчи ты. Вон, их лидер что-то говорить собирается, — заткнул его Агазон.

И правда, в это время их лидер распростёр руки и начал что-то объявлять.

— Во имя богов и "Святого Господина," мы несем послание войны всем племенам. Все, кто с ними имеет хоть малейшую связь, также должны быть убиты! Боги, склонитесь же перед нами и примите наши щедрые дары.

"Зараза… Их лидер по видимому знает, что торговая гильдия не станет мстить за нас. Им не с руки воевать с племенем, размером в город. Паршиво. Я бы даже сказал…" — Не дали мне додумать, поскольку вражеские силы бросились в слепую атаку.

Не мешкая, лучница пустила стрелу в заклинателя, но та разлетелась об созданный им барьер. Понимая, что сил недостаточно, она переключилась на ноги варанов, тем самым скидывая самих наездников.

В ответ ей прилетели арбалетные болты, однако каждый был отбит щитом рыцаря. В то же время церковник создавал вокруг себя и Нестерона с Ингвальдом магические барьеры.

Уже через несколько секунд Нестерон сотворил в ответ огненный шар и пустил его в заклинателя, но барьер попросту поглотил удар. Ингвальд в это же время создал в песке воронки, куда и схоронил парочку ближайших всадников.

Несмотря на отстрел, один из всадников таки сумел добраться до ненавистной лучницы, но не учёл навыки самого рыцаря. Несясь с копьём в руках, Агазон резко перерубил древко мечом, затем огрел щитом по голове самому варану, после чего кулаком выбил противника из седла и добил мечом в грудь. Поистине, навыки команды поражали, вот только…

— Вы славно посстарались во имя богов. Внемлите же кару небесную, еретики! — Крикнул вражеский лидер, после чего вокруг него стали собираться множество узорчатых кругов, из которых появились волки, целиком состоявшие из пламени.

Лицо лидера расплылось улыбкой. Сотворенные им звери оказались в разы быстрее и подвижнее самих всадников. Даже один такой представлял нешуточную угрозу, вот только вместо разбрестись, они бежали стаей и первым делом напали на священнослужителя.

Огонь вмиг поглотил его плоть и заставил орать от боли. Волки не просто заставляли его гореть, но и отрывали клыками плоть, словно бы желали причинить ещё больше страданий. Даже атаковавшие до этого воины прекратили наступление, наблюдая за зрелищем.

Первой опомнилась лучница, начав пускать по тварям стрелы, но те лишь проходили сквозь огонь. Агазон в свою очередь лишь ошеломленно смотрел, как с церковника волки принялись жрать его приятеля Нестерона…

Вражеский лидер не то что мог сдержать усмешки, его распирало от смеха. Он чувствовал здесь себя сильнейшим. Именно он повелевал всей ситуацией, и ему была по боку гибель соплеменников. Их смерть ни на что не влияет. Мужчина почувствовал себя богом войны, вошёл в самозабвение.

Как только волки закончили пожирать Нестерона, к удивлению воинов они исчезли. Но большее изумление вызвал тот факт, что голова их лидера превратилась в нечто булькующе-плавленное, недалеко от которого протянув руку вперед стоял человек в песчаной накидке.

Притворившись мёртвым, Дерек практически сумел незаметно для окружения обойти самого мага и сумел сжечь его голову сгустком плазмы. На то ему помогли камуфляж, долгие речи и пригоршня удачи.

Зато не улыбаться своей маленькой победе киборг не мог. В сердце заиграл азарт и Дерек словно бы на мгновение почувствовал себя в том мире. Как если бы он вновь стал убийцей, только что ликвидировавший свою цель.

Не останавливаясь на достигнутом, он сделал ещё четыре прицельных выстрела по ближайшим всадникам, после чего врубил ускорители и помчался прочь. Воины же недоумевающе переглянулись между собой, а затем все как один помчались за нападавшим.

Киборг понимал, что нарезать круги не получится, ровно как и убежать. Оставалось одно — бежать в сторону авантюристов, рассчитывая на их поддержку. В этой ситуации радовало одно — вараны, лишившиеся всадников, на удивление оказывались пугливыми и убегали в пустыню. Случись иначе, всем из присутствующих пришлось бы несладко.

Идя напролом, первым на его пути встретился копьеносец. Тот оказался не слишком умел и просто сделал выпад вперед, на что парень слегка отошёл влево, схватил копьё, потянул на себя и вырвав из рук, этим же древком врезал воину по голове.

В тот же миг к нему сзади успел подкрасться ещё один, неся рубящий удар в спину, но прежде чем он успел что-либо предпринять, ему в голову прилетела стрела от лучницы. Той резко стало не до киборга, поскольку к ним вплотную успели подойти враги и оттого уже приходилось думать о собственной защите.

Дерек сразу понял, что план прорыва провалился и нужно что-то предпринять для обороны. Только думать особо не приходилось, поскольку один из воинов уже заносил удар секирой. Дерек в свою очередь резко пригнулся, схватил горсть песка и бросил в глаза врагу, но не успел он опомниться, как кто-то огрел его дубиной в голову.

Контуженный и истекая кровью, он покатился вниз и остановился у какого-то трупа. Тем временем противник, что врезал ему дубиной, сам бежал по наклонной и собирался доделать начатое. В свою очередь герой рефлексорно попытался нащупать хоть какое-то средство обороны, нащупал арбалет, и взяв в руки, нажал на рычаг, но выстрела не произошло. Болта внутри не оказалось.

Наблюдая, как его противник снова пытается огреть его по голове, он в тот же миг протянул руки вперед, после чего удар пришёлся на арбалет. Получив отдачу, воин попятился назад, что дало Дереку достаточно времени подняться и как следует дать ему в лицо, после чего тот замертво упал на песок.

Осмотревшись, он удивленно заметил, что и противников как таковых даже не осталось. Поняв это, он позволил себе немного отдышаться и стереть кровь со лба. Ему очень повезло, что удар оказался таким слабым, иначе он потерял сознание на месте, что было бы равнозначно смерти.

"Похоже только заклинатель представлял угрозу. Видимо на него и делался упор. Остальное пушечное мясо. Молодняк похоже. Как будто впервые сражались. Повезло, ничего не скажешь."

После он бросил взгляд за израненного и помятого рыцаря, задетой парочкой болтов лучницы и абсолютно целехоньким Ингвальдом. Осмотрев, он невольно обнаружил, что кучер пропал. Скорее всего его утащил какой-то смелый варан, поняв, что тот беспомощен. К сожалению, выяснить наверняка это было невозможно.

Немного пошатываясь от полученной раны, он зашагал в сторону самой троицы, дойдя до которой, присел на землю.

— Я потерплю. Лучше их двоих исцели, — холодно сказал Агазон, смотря прямо на обгоревшее тело своего бывшего товарища Нестерона.

— Жить буду, — сухо ответил Дерек, указывая на лучницу. Та в свою очередь помотала головой, намекая, что парням лечение нужнее.

— Будете отнекиваться, вообще никого не вылечу! — Выругался торговец, поочередно применить исцеление на каждом.

— Я ведь его даже по человечески похоронить не смогу. Да и что тут осталось хоронить… — Раздосадованно сказал он, на что лучница положила ему руку на плечо, пытаясь тем самым успокоить.

— Кто о чём, а мы в канаве, господа, — начал изрекать Ингвальд. — Еды и воды в моём пространственном мешке хватит с лихвой, это да. Вот только мы без телеги, вчетвером в пустыне. До королевства пешком шуровать месяц. Да и чёрт с этим месяцем, они один чёрт нас выследят. Я без идей. Отбились ради того, чтобы умереть собачьей смертью. Тьфу ты.

Агазон лишь разочарованно опустил голову, в то время как сам киборг внезапно заявил:

— Не знаю как вы, а я помирать здесь не собираюсь, — сказал он, доставая кристалл.

Глава 5

Всё трое синхронно кинули взгляд в сторону кристалла. В первые секунды на их лицах застыло недоумение, затем промелькнула надежда, после чего мимика сменилась подозрением.

— Что вы так смотрите на меня? Я вам монстр какой-то что ли?

— Ты же говорил что одиночка! — воскликнул рыцарь, поднявшись на ноги и вплотную приблизившись к киборгу.

— Так и есть, — хладнокровно ответил он.

— Так какого чёрта в твоих руках находится сигнальный кристалл? Использовал нас как приманку, чтобы у своих потери не было?! Да как ты… — не успел он ничего сделать, так как получил по черепушке от своей сестры.

— Хватит делать поспешные выводы и подозревать всё и вся, — сказала она, после чего посмотрела на киборга. — Прости, но не мог бы ты рассказать, откуда у тебя этот кристалл? — добавила она, слегка спустив шарф, чтобы не мешал говорить.

— Это не секрет. Его подарила девушка заклинатель из племени, коей мне довелось спасти жизнь на днях. Её жгла печаль от моего ухода, и тогда она предложила этот кристалл. Я в свою очередь пообещал, что после окончания контракта вновь навещу деревню, и чтобы не потеряться, разобью кристалл.

Девушка согласна кивнула, в то время как рыцарь опустил взгляд вниз.

— Ты это… Прости меня. Зря я на тебя так нагнал, — виновато бормотал он.

— Да будет тебе, — сказал он, положив руку тому на плечо. — Сам прекрасно понимаю, как оно сходу навалилось. Не маленький, чтобы на такое обижаться.

От услышанных слов рыцарь даже слегка улыбнулся, как вдруг услышал раздражающий голос старика.

— Может, хватит вам уже сопли пускать? Ей богу, нос воротит от вас. Так что там с кристаллом? Вторая его половинка у неё?

— Где же ему ещё быть? Остаётся надеяться, что за нами придут воины Урату.

— А если не придут? И с какого перепугу им спасать наши жизни?

— Да с такого, что им войну объявили. Им и всем племенам! — вмешался Агазон.

— Тем более! Раз войну объявили, то какой к нам интерес? Им бы о стратегии думать. О победе. Об объединении, в конце концов. Последнее, о чём они задумаются, это спасением едва знакомых людей! — настаивал на своём старик.

— Вот поэтому я не люблю твою упёртость. Во-первых, Дерек, с его слов, спас их заклинателя! Это уже дорогого стоит. Во-вторых, как считаешь, что им сейчас больше всего нужно?

— Ну и что нужно? — с интересом погладил он свою бороду.

— Мы! А если быть совсем точным, наша сила и боевые навыки. На войне маг или будь то заклинатель с пару десятков воинов стоят.

— Да чёрта с два я буду в их войне учувствовать. Идите лесом, — отмахнулся он от этой затеи тросточкой.

— Да как будто тебя заставляют. С твоим дряхлым телом ты будешь только обузой.

— А вот этого мне не надо. Я может, стар, но ещё что-то да могу! — ответил он, стукнув себя кулаком в грудь.

— Может, вы оба уже замолчите, и мы пойдём? Такое чувство, что вы падальщиков ждёте, — не выдержав, обругала обоих лучница.

— Так это к Дереку. У него кристалл, он у нас ведущий, — ответил рыцарь, посмотрев на киборга.

— А… Точно. Заслушался вас, — ответил Дерек и поднял держащую кристалл руку.

— Надеюсь, не будет больно, — добавил он, раздавив кристалл.

Оказалось также больно, как и в прошлый раз с речевым кристаллом. Всё те же иголки в мозг, но на этот раз ему открылось нечто вроде потока, что тёк строго на юг.

"К этой боли невозможно привыкнуть. Айрис, что там по энергии".

*На текущий момент объём энергии восстановлен до восьмидесяти трёх процентов.*

"Как-то быстро. Ещё одна аномалия?"

*Никак нет. Просто благодаря отсутствию облаков, наниты поглощают энергию быстрее обычного.*

"Жить можно".

— Дерек, ты там живой? — Поинтересовался рыцарь, помахав ладонью перед его лицом.

— А? Прошу прощения, задумался. Такое со мной изредка бывает, — пожал плечами парень. — Нам туда! — Указал он пальцем руки и спешно двинул в том направлении.

За ним тут же хвостом последовала лучница, и спустя секунду, по округе вновь прошёлся надоедливый голос старика.

— Чего на месте застыл. Давай меня на спину. Я не молодой, за вами так бегать, — сказал он, ударив тросточкой Агазону по ноге.

— Старик… — буркнул он и взяв того на спину, в последний раз оглянулся назад.

— А шлем то в повозке остался, — разочарованно сказал он, тем самым стараясь скрыть тоску по старому приятелю.

Все четверо шли погруженные в молчание. Пару раз им пришлось наткнуться на зверей, но то были мелкие стычки. Спустя два-три часа, их подхватили воины Ураты на тех же варанах, что им приходилось видеть раннее. Из этого киборг лишний раз сделал вывод, что это распространенный вид транспорта в пустыне. Тем не менее, его переполняли вопросы, на которые он не мог дать ответы.

Кто эти воины? Зачем им было объявлять войну? Почему именно сейчас? Связано ли это с его появлением или влиянием высших сил? И каковы шансы на победу?

Всё это с каждым прожитым мгновением напоминало ему уже не какое-то испытание, а просто чью-то злую шутку. Словно кто-то решил поглумиться над ним. Однако сам характер не позволял принять собственные доводы.

Когда же воины Урату вернулись в племя, в пустыне стоял глубокий вечер. Мужчина уже привык, что даже в ночное время температура сохраняла десять-пятнадцать градусов тепла. Спросив об этом явлении Айрис, она предположила, что местный песок способен намного больше удерживать в себе тепла, нежели из его мира.

Войдя внутрь, киборга встретила уже знакомая ему девушка, а именно командир того отряда, что лично отвёл его к лидеру. Однако в этот раз она выглядела в разы встревоженней, нежели обычно, и возвращение Дерека в деревню вызвало в ней скрытую радость.

— Давно не виделись, Басильдр, — иронично начал он.

— И правда давно, — усмехнулась она, пытаясь скрыть под маской бьющую тревогу.

— Они приходили сюда? — серьёзным тоном спросил мужчина.

— Да, — поникшим голосом ответила она.

— Значит, Алва ждёт меня?

— Не только тебя. Вас, — сказала она, окидывая взглядом молчаливых спутников.

— Этого стоило ожидать, — прокомментировал рыцарь.

— Ни у меня, ни у них нет особо выбора. Веди, — смиренно ответил киборг.

Недолго думая, она развернулась и пешком пошла в сторону дома главы, после чего за ней побрела и вся четверка.

Обстановка в деревне выглядела весьма своеобразна. Вместо ожидаемых поникших лиц и паники, вся деревня ровным счётом спала. Парень в свою очередь как обычно скинул своё недопонимание на неполноценное знание их культуры.

— Волнуешься? — спросил киборг у Басилдр, когда они почти дошли до дома лидера племени.

— Немного. Это лишь послание. Сражение только предстоит. Вот тогда пора начинать переживать за победу.

— Всё настолько плохо?

— Будет лучше, если Алва сам введет тебя в курс дела.

— Ас?

— Она с ней.

— Ну как обычно. Они же родственники, — рассмеялся он.

— Ты это к чему? — не поняла девушка.

— Да так. Пытался отвлечь тебя от мук.

— Спасибо, — ответила она, оценив попытку мужчины.

Спустя пару минут молчаливого хода, они дошли до уже знакомых дверей. Рядом с ними стояла Эир, служанка Алвы. Постучав внутрь и сообщив, что гости пришли, она велела впустить всех внутрь.

В помещении было два человека. Первая спокойно стояла, прислонившись к стенке, погруженная в собственные мысли, в то время как вторая расхаживала взад-вперед и кусала кулак, однако звук открывающейся двери и голос служанки вырвал обоих из колеи.

Первым внутрь вошёл сам Дерек, и лишь заметив его лик, Ас тут же с места бросилась на него, обняв за спину и положив голову на грудь. В ответ потрепал её по лысине и неуверенно обнял за плечи.

— Я думала ты погиб, — слёзно сказала она.

— Чтобы меня убить, потребуется армия, — усмехнулся он и окинул взглядом сзади стоящих.

Агазон пытался сохранить хладнокровие на лице, растрогавшись такому воссоединению, его сестра мило улыбалась, ну а Ингвальд по-прежнему камнем смотрел на происходящее.

— Остальных убили? — в привычном холодном тоне спросила Алва.

— Да. Убили и взорвали повозку к чёртовой матери, — выругался торговец, взмахнув рукой.

— Могу лишь выразить соболезнования. Это ведь было племя "Адского Солнца", я права? — поинтересовалась она, присев на диван и пригласив остальных сесть напротив.

В итоге расположились следующим образом: слева сидела Алва, в середине Ас, ну а по правую сторону киборг. В свою очередь напротив главы сидел торговец, сбоку от него лучница, ну и сам рыцарь.

Взяв паузу и собравшись с мыслями, он всё же ответил.

— Они самые, — кратко ответил он.

— Заметили странность в их поведении? — поинтересовалась Алва, заходя издалека.

— То, что они окончательно свихнулись на веровании в своего лидера? Да, заметили, — огрызнулся тот.

— А может мне кто-нибудь рассказать, что за племя такое и что за лидер? — заинтересовался сам киборг.

— Это сильнейшее племя из "большой семерки". Даже несмотря на тот факт, что наше племя находится на третьем месте в этом списке, они в разы превосходят нас силой, — откликнулась Алва.

— Можно поподробнее? Конкретно меня интересует их боевая мощь и культура.

— Конечно. Население племени составляет около пяти-шести тысяч людей. Если исключить всех женщин и детей, каждый из них является воином. Сами же они живут по принципу "олигархии". Иными словами, почти у каждого есть свой личный раб, что позволяет им безмерно торжествовать.

— Пять или даже шесть тысяч людей, не многовато ли для племени? Это же размеры целого города! А если ещё сделать допущение, что половина оттуда это воины, то получается серьёзная армия. Да и какой им смысл было начинать войну прямо сейчас? — задавал он один вопрос за другим, желая выплеснуть бушующие эмоции наружу.

— Поэтому им ничего не стоило объявить войну всем племенам. Причина этому мне точно неизвестна но, по всей видимости, их лидер увидел недобрый знак судьбы.

— Знак от богов?

— Они верят в одного бога: Бога войны и торжества.

— У нас есть шансы на победу?

— Только если объединимся с другими племенами.

— В таком положении ты на удивление спокойна, — заметил киборг.

— Жизнь лидера научила держать меня эмоции в узде.

— Как и нас, — грубо вмешался Ингвальд.

— Старик, хватит, — выругался на него Рыцарь.

— И что ты от меня хочешь? Чтобы я покорно склонил голову?

— Господин Ингвальд, вы её уже потеряли, — высказалась на этот счёт молчаливая сестра рыцаря.

Услышав это, старик стукнул себя по щекам, провёл рукой по голове и, погладив голову, ответил.

— Примите мои скромные извинения. Переволновался.

— Ничего страшного. У каждого из нас сейчас нервы на пределе. Однако вы в чём-то правы, ведь я вынуждена просить вас о помощи. Лишь прошу, но ни в коем разе не принуждаю. Вы можете либо прямо сейчас покинуть племя, либо дождаться окончания войны. После неё мы поможем вам перебраться через пустыню. Сами понимаете, что сейчас у нас каждый воин на счету.

"Хитрая, как обычно. Практически не оставляет выбора. Идти пешком через всю пустыню — самоубийство. Если даже не брать в расчёт самого врага, количество монстров сильно прибавилось. Раз за разом зализывать раны не получится. Да уж, такой себе выбор".

Ас с надеждой посмотрела на киборга, на что он вновь потрепал её по лысине, давая понять, что никуда уходить не собирается.

— Мы предполагали, что так и будет. Поэтому я и Ирис выражаем глубочайшее желание помочь вам в вашей войне и отомстить нам за ваших товарищей. Однако мне неизвестно мнение Ингвальда на этот счёт. Здесь уже решать ему, — промолвил рыцарь, лишь раз переглянувшись с сестрой.

— Господин Ингвальд? — обратилась к нему Алва.

— Стар я уже, однако что-то да могу. Только ставьте меня в конец.

— Очень приятно слышать, что вы оказались так благосклонны к нам. Позже я как следует, отблагодарю вас. А теперь, если вы не против, я бы хотела поговорить с Дереком и Ас наедине. Эир, моя служанка, укажет вам ваши комнаты.

— Благодарим вас за кров, — от всех троих сказал рыцарь, после чего все трое ушли за дверь.

Оставшись наедине вместе с Ас и Дереком, она пригласила второго сесть напротив неё. Её лицо оставалось всё столь же хладнокровным к ситуации, ровно как лицо рядом сидящей девушки. Оттого киборгу и казалось странным, что Ас довольно спокойно реагирует на войну, словно это нечто обыденное, однако спустя мгновение пришёл к выводу, что она всецело доверяет лидеру, или как можно ещё сказать, тёте.

— Дерек, может быть мы знакомы не слишком много дней, я бы хотела попросить тебя об одолжении, — сказала она, положив свою руку на ладошку Ас.

— Какое одолжение? Если речь идёт об участии в войне, я готов сражаться под одним крылом, — отрезал он.

— Нет, просьба слегка иная. Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной на сбор племен.

Услышанное ввело мужчину сначала в шок, а затем в небольшое недоумение.

— А меня, зачем туда брать? Я не силен в политике. Да и к тому же, как они отнесутся к мужчине с вашей стороны?

— Тем не менее, ты силён, хитёр и немало харизматичен. Твоё появление там может повысить наши шансы на объединение.

— Хочешь сказать, что другие племена могут отказаться от этой затеи? Неужели можно быть такими недальновидными людьми?

— Ты и сам знаешь ответ. К тому же одержать победы это малая часть из проблем. Многие из нас погибнут в бою. Возникнет вопрос нашего существования, — сказала она, вновь оглянувшись на Ас.

— Значит, я тебе нужен, чтобы подчеркнуть статус. Умный ход, согласен. Однако одного моего присутствия будет мало, — подметил он.

— Ты что-то хочешь предложить?

— О да. Как на счёт сыграть со мною в игру?

***

— Мой господин, — преклонив колено, произнёс Айдж.

— Какие у тебя новости?

— Все получили послания. Однако одна из групп была убита, — ответил он, опустив голову.

— Их убило одно из племён? — холодно спросил он.

— Нет. Была убита одна из групп, что должны были провести атаку на конвой.

— Возможно ли, что группа погибла от монстров?

— Нет. Мы обнаружили следы телеги и кости, явно принадлежащие лошадям.

— Значит, у них было подкрепление. Боги решили послать мне испытание. Можете начинать торжество.

— Мой Господин, я не смею оспаривать ваш выбор, но так ли это правильно? Мы будем уязвимы к атаке.

— Здесь ты прав, но неужели ты желаешь ещё больше разгневать богов? Нужно соблюдать традиции.

— Тогда я отклоняюсь, — сказал он, оставив мужчину одного.

"Похоже, у меня будет интересный противник. Уже не терпится с ним встретиться".

Глава 6

— И почему мы туда только впятером едем? — Спросил киборг, сев на варана позади Алвы.

Помимо этих двоих, в конвое также присутствовали Ас, племяница главы, Басильдр, лидер охотников, и Эир, пожилая слуга. На счёт выбора последней парень сильно сомневался, однако девушка кратко отрезала, что она является её телохранителем. Дерек в свою очередь сделал ещё один вывод, что не стоит судить людей по внешности.

— Это место считается столицей наших предков. Если не все, до большинство племен пошли именно оттуда, — сказала она, ударив варана по ногам, после чего тот неспешно двинул вперед.

— Дай угадаю. Оно для вас священно и служит местом нейтралитета?

— Нет, оно не священно. Просто высоко ценимо, как история наших народов, — прохладно ответила она.

— Вы цените культуру?

— Мы ценим пролитую кровь. Они дали нам то, что сейчас мы имеем. Это ещё одна причина, по которой мы обязаны победить в войне.

— Это хорошая причина, — ответил он, задумавшись о своём.

Спустя несколько секунд, девушка повернула голову и спросила.

— Ты уверен в своём плане?

— Нельзя быть уверенным в чём-то наверняка. Используем эту карту в конце, если договориться не удастся.

— Хорошо. Я доверюсь тебе.

— Очень приятно, — ответил он, после чего подождав немного, спросил сам.

— А откуда такая уверенность, что враг не решит напасть на вас? Удобная возможность избавиться от всех лидеров сразу.

— Нет, их лидер не станет этого делать по двум причинам. Первая — это торжество. Они пируют несколько дней, тем самым отдавая честь своим богам. Ну и во-вторых, для них это будет сложно назвать победой в войне.

— Говоря другими словами, такая победа неуместна божествам?

— Верно.

Дерек едва сдержал усмешку, после чего задумался о деталях плана. Благо времени хватало с лихвой, поскольку чтобы добраться до того места, требовались сутки пути.

Сделав несколько остановок, чтобы отобедать и отдохнуть, а также разок сразившись со зверьём, ближе к полудню они прибыли в заброшенный город.

Да, это место нельзя было назвать иначе, кроме как заброшенным городом. Структура зданий ничем не отличалась от тех, что стоят в поселении Урату, вот только большая часть из них давно обвалилась. Другая часть была покрыта множественными трещинами, ну а третья и вовсе проросла мхом и растительностью.

Однако помимо зелени, парня терзал другой вопрос. В городе напрочь отсуствовало зверьё, и это с учётом того, что стен как таковых здесь не стояло. Что мешало зверью скрыться здесь от палящего солнца? Как итог, Дерек пришёл к следующим выводам: либо территорию основательно подчистили вожди и их воины, во что верилось с натяжкой, поскольку следов битвы он не наблюдал, либо же местные монстры инстинктивно побаиваются строения, считая, что здесь живёт человек. В любом случае, какой бы ответ здесь не был, толку от него киборгу было мало.

"Интересно, сколько этим постройкам лет? Должно быть несколько веков. А может и тысячилетий. Уже немного зная этот мир, неудивлюсь, если это окажется правдой", — размышлял он, как вдруг девушка повернулась и положила руку ему на плечо.

— А? Да-да, я слушаю, — вышел из своих размышлений парень.

— Видишь то здание, — сказала она, указывая на возвышавшуюся и полностью покрытую зеленью пирамиду.

— Вижу, — ответил он, подумав про себя, какой же он слепой, раз сразу не заметил столь величественную архитектуру.

— Там проходит собрание семи племен. Смею предположить, остальные уже там.

— Откуда такая уверенность?

— Мы с тобой выдвинулись позже всех. Нашим же интересам это на выгоду.

— Согласен, но они точно бы не начали без тебя собрание? Лидер мужского племени же там?

— Наше племя исключение. Без меня они не начали бы. По крайне мере, подождали бы день.

— А если кто-то из лидеров не придёт?

— Значит он обречет своё племя на вечный позор.

— Хорошо, — ответил он, слезая с варана.

— Готов?

— Да. Я буду неподалеку. Не забудь подать сигнал, — ответил он, уходя в сторону улиц пустыни и провожая взглядом на уносящихся вдаль варанов.

"Как всегда холодна. Хотя такой характер ей вполне идёт", — усмехнулся парень, надевая белую маску с дырками для глаз.

Тем временем сами вараны за каких-то несколько секунд добрались до пирамиды. Оказавшись на месте, Ас поспешно слезла с зверя и подбежав к постройке, коснулась ладонью и изумленно ахнула.

— У меня была такая же реакция, когда я впервые сюда пришла после своего обряда, — сказала Басильдр, наблюдая за реакцией молодой особы.

— Это просто поразительно, что нашим предкам удалось воздвигнуть! Скажи, а ты бывала внутри? — поинтересовалась Ас.

— Увы. Войти внутрь разрешается только лидерам племён, когда те только вступают на пост и идут сюда, чтобы получить благословение предков и богов, — объяснила она ей.

— Значит нам не разрешается войти во внутрь? — с толикой досады спросила она.

— Сегодняшний день считается исключением. Войти могут только самые приближенные главы племени. Давай поторопимся, а то чувствую, пропустим всё собрание, — сказала Басильдр, на что получила воодушевленный кивок.

Впереди всех шествовала Алва, чуть правее от неё Эир, ну и позади Ас с Басильдр, с интересом разглядывавшие горящие синим огнём кристаллы и живопись на стенах.

Внутри всё выглядело таким же разрушенным, как и снаружи. Трещины, местами разбитые тары, кое-где обвалившийся потолок — всё это больше напоминало следы существования некогда могучей цивилизации.

Неустанно двигаясь вперед, они наконец прошли коридор, в конце которого показалась ступенчатая лестница. Не долго думая, все четверо двинулись до самого верха, после чего прошли ещё коридоров, прежде чем добрались до заветного зала.

Этот проём оказался единственным во всей пирамиде, где сохранились настежь открытые каменные двери. Несложно догадаться, что именно здесь проходит собрание.

Повторно окинув взглядом своих спутников, она прошествовала вперед.

Внутреннее помещение оказалось освящено четырьмя большими кристаллами возле большого каменного стола, вокруг которого сидели лидеры семи племен, а также их поданные. Под общие взгляды, она прошла мимо нескольких вождей и села на своё законное место.

— Причина опоздания? — Спросил справа сидящий мужчина, являвшийся лидером мужского племени Урату.

Его внешний вид говорил о том, словно бы он пытался заявить о себе всему миру. Среднего возраста, крупный, лысый, с оголённым торсом, по которому простирались мускулы и татуировки.

— Я не обязана перед тобой отчитываться. К тому же, если я пришла последней, это ещё не причина называть меня опоздавшей, — ответила она, повернув голову и взглянув на своих спутников.

— Она права. Тебе бы стоило утихомирить свой пыл, — ответил слева сидящий мужчина, положив руки на стол и выставив голову вперед.

В отличие от первого, этот не стремился своим внешним видом привлечь к себе внимания, однако белый грим на его теле и телах соплеменников приковывал взгляды.

Этим человеком являлся глава племени "Белой Ноги", занимавшее четвертое место по силе племен.

— Я спокоен для человека, просидевшего на этом месте несколько часов, — отрезал он, облокотившись об спинку стула.

— Раз так, тогда имеет смысл начать? — Спросила она, кидая взгляд на сидящего напротив и склонившего голову старика.

— Господин Даратар? — Чуть громче окликнул его лидер племени "Белой Ноги".

В ответ старик открыл оба глаза и положив руку на руку, поднял голову и обвёл всех усталым взглядом.

— Все в сборе? Это хорошо. С вами не соскучишься, — рассмеялся он.

— Ему ещё до смеха. Ничего, что у нас война на носу? — Раскритиковал поведение Даратара лидер мужского племени Урату.

— А что мне делать? Раскинуть руки и кричать в панике, что мы все умрём? Я ещё не настолько стар, чтобы поехать головой. К тому же, эта прекрасная возможность размять мои кости, — расхохотался он, продолжая держать руки на груди.

— Да ты такой же безумец, как глава племени "Адского солнца". Я даже удивлён, что вы отделились от них, — ответил он, на что реакция старика не заставила себя ждать.

— А теперь прикусил язык, сопляк. — сказал он, резко ударив кулаком по столу с такой силой, что тот затрещал по швам. — Надеюсь ты не хочешь оскорбить всё племя кровавого солнца, ибо если так, я лично размажу тебя по стене. Заруби себе на носу — нас ничего не связывает. Они избрали путь варваров, мы выбрали путь воинов, — спокойно закончил он.

— Ваш род вовеки веков будет запятнан кровью этих варваров, — ответил он, после чего оба резко встали и чуть было не применили магию. Единственное, что их остановило, это холодный женский голос.

— Надеюсь вы не станете рушить наследие предков? Это здание еле держится, а если вожди начнут сражаться между собой, погребенными окажемся все мы, — сказала она, угомонив обоих.

— Алва права. Одновременная атака более тридцати человек ни к чему хорошему не приведет. Ко всему прочему, Заиру следовало бы не задевать честь Даратара, — говорил лидер племени "Белой ноги", однако был перебит мужчиной.

— Ещё только тебя мне не хватало слушать, — отрезал он, однако был проигнорирован парнем.

— В свою очередь, Даратару стоило бы меньше вестись на провокации собеседника, — начал он, однако также был перебит стариком.

— Хватит читать мне нотации. Я вдвое, а то и втрое старше тебя.

— Тогда может оба послушаете меня и сядете? — Холодно посмотрела она на обоих, после чего оба не охота сели на свои места.

В помещении нависла тишина. Вожди кидали друг на друга взгляды, словно бы пытались прочитать мысли друг друга. В свою очередь, тихо стоящая сзади Ас потянула платье Басильдр и шепотом поинтересовалась.

— А почему остальные четыре вождя молчат?

— У них союз с племенем "Кровавого солнца". Дартаран говорит от их лица.

— Это значит, что у них нет выбора?

— Не совсем. Скорее они просто прислушаются к его словам, как к мудрецу.

— А племя "Белой ноги"?

— Нейтральна к нам.

— Ясно, — ответила молодая особа, продолжая изучать собравшихся.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Заир облокотил руку на стол, постучал пальцами и заявил:

— Мне уже осточертело с вами так сидеть. Уж давайте решать, собираемся мы давать им отпор или нет? Лучшего времени для атаки уже не будет!

— Вынужденна согласиться с Заиром. Пока у них проходит праздник торжества, враг будет находиться в ослабленом состоянии, — сказала она, переводя взгляд на лидера племени "Белой ноги".

— Быстрая атака будет к месту. Если сможем убить их лидера и заместителя, оставшиеся войска будут представлять из себя напуганного ребенка. В таком случае объединеная атака вполне уместна, — выразил он своё одобрение, однако лица старика и остальных говорили сами за себя.

— От лица своего племени и остальных заявляю, что мы отказываемся выступать в совместной атаке. На то у нас несколько причин. Во-первых — нас в разы меньше. Даже если мы соберем всех воинов для атаки, едва ли накопится полтора тысячи людей. Вести долгую засаду, в надежде, что у врага закончатся силы также глупо, как верить в появление дождя, когда на небе ни облачка. Во-вторых, даже если мы расценим тот факт, что враг ослаблен, у нас категорически не хватает времени. Собрать армию, а затем прибыть на место встречи — на это может уйти месяц. Враг же столько ждать не будет.

— А как же транспорт? На нём можно быстро добраться до недруга! — Вставил лидер племени "Белой Ноги", однако был перебит стариком.

— Вас молодых не учат перебивать старших? Да ещё такую глупость ляпнул. Скажи, где ты достанешь столько наездных животных? Ладно у вас ваших страусов хватает, однако ни наше племя, ни какое другое не располагает таким количеством зверья. Такой вариант сразу же отпадает. Однако самой большой проблемой остаётся Зальдр, из лидер. Готов поспорить, никто из присутствующих не способен победить его один на один. Даже если нападём скопо, шансы на победу будут невелики. Приправьте сверху ещё его заместителя. Этот чёрт вызовет у нас не меньше проблем, чем сам Зальдр. И что вы собираетесь добиться такой атакой? Вас втоптают в песок лицом.

— И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, когда его люди явятся по наши души? Ты точно ещё не выжил из ума? — Упрекнул его Заир.

— Единственный шанс победить — держать оборону. По пути к нам часть воинов погибнет. Войска ослабнут после сражений с другими племенами. Когда же он дойдёт до моего племени, я попытаюсь прихватить их лидера с собой, — ответил он, почесывая подбородок.

В этот момент в разговор вступила уже Алва.

— И это твой план? Хочешь сказать, что игра того стоит? Даже зная твою силу, далеко не факт, что тебе удастся прихватить его с собой. Твоя жертва уйдёт впустую. Зальдр устроит геноцид всем племенам. Выживших ждёт участь того хуже — пожизненное рабство. Ты это желаешь для своего народа?

— Я лишь хочу, чтобы хоть кто-то из нас выжил в предстоящем аду! — Сказал он, вновь ударив кулаком по столу, однако с удивлением заметил, что сверху посыпалась известь.

— Старый, твоих рук дело? — Также недоумевал Заир.

— Я не так сильно ударил, — ответил он, после чего на стол посыпалось ещё немного извести.

— Там наверху кто-то есть? — Предположил лидер племени "Белой Ноги", как вдруг заметил, что на потолку стали появляться трещины.

— Сейчас обвалится! — Закричал Заир, после крика которого все создали магические барьеры.

Не прошло и мгновения, как кусок потолка свалился на стол и разломал его. Сам же он при столкновении превратился в щебень и поднял собою гору пыли, сквозь которую виднелся чей-то силуэт, отгонявший рукой пыль.

— Прошу прощения. Долго искал вход.

Глава 7

— Сколько растительности однако, — пробормотал киборг, покручивая листок в руке.

От нечего мужчина бродил по улицам города, изучая древние архитектурные постройки, или верней сказать то, что от них осталось. Ему невольно лезло в ум представление, как раньше в этих местах бурлила жизнь. Как дети бегали по закоулкам улиц, как люди постарше решали свои взрослые проблемы и как самые старые жаловались на жизнь и молодёжь.

У всего этого была своя история. Что-то поспособствовало распаду, а возможно и разрушению целой цивилизации. Вряд ли кто-нибудь на его месте упустил возможность немного побыть археологом, и изучить остатки прошлого.

Впрочем, свои текущие действия Дерек приравнивал к банальному убийству времени. Полученные знания не дали бы ему ни просветления, ни ответы на интересующие его вопросы. Так какой смысл намеренно изучать что-то, что в итоге принесет ровным счётом ничего?

— Что-то мне подсказывает, что с такими темпами я найду здесь ковчег с фараоном, — говорил он, бродя по площади в сторону пирамиды.

— Ну или окончательно поеду умом. Что-то не припоминаю ни одного человека, что считал бы разговор с самим собой нормальным. Может сама обстановка на меня так влияет? Здесь наверное я ещё больше чувствую себя одиноким, — продолжал размышлять он вслух, как вдруг его взгляд упал на стоящий над тканевым навесом глиняный кувшин.

— О! Айрис, как думаешь, там будут сокровища или вино? — сказал он, сменив курс прямо на сосуд.

*Возможно. Некоторые сорта винограда способны произрастать в пустыне. Также вполне вероятно, что ценные вещи прятали в сосудах, дабы их не присвоили другие*.

— Сокровища или многовековое вино. Странно, что этот горшок вообще дышит, — сказал он, открыв крышку и заглянув внутрь.

Увы, иногда теплившимся надеждам в сердце свойственно быть разрушенными.

— Пусто. Зря надеялся, — сказал он, подняв и перевернув его горлом к полу, однако единственное, что оттуда высыпалось, это песок.

— Нет, не судьба мне быть искателем сокровищ, — добавил он, как вдруг обнаружил нечто подозрительное на глине.

Мгновенно перевернув и поставив его на родное место, парень протёр его рукой и воскликнул от увиденной находки.

— Нет! Не может быть совпадением! Такие же символы, как на голограмме!

От нечего делать Дерек время от времени просил Айрис показать изменения в её системе. Оттого ему не составила труда самому вычислить принадлежность письма на кувшине.

Айрис хоть и являлась высокотехнологичным чипом, однако парень не мог полностью полагаться на неё. Как пример, её процессор мог просто проигнорировать мелкую деталь, натолкнувшую киборга на внимательное изучение кувшина.

В самой символике парень видел очевидную возможность получить подсказку о своём пребывании в этом мире. Если что-то и могло дать ему ответы на вопросы, он бы точно не стал упускать такую возможность.

То ликование, которое испытывал мужчина в момент своей находки, было не передать словами. Пульс участился, а в самой душе загорелся дух авантюризма. Ему хотелось кричать, чтобы каждый услышал его. Это открытие имело для него даже большее значение, нежели бы из кувшина посыпались горы злата и серебра.

— Неужели удача, наконец, повернулась не боком, а лицом ко мне? Даже не верится! Вот оно, чудо из чудес, особенно после всего мной пережитого!

*Господин Дерек, при всём уважении, эти данные не помогут в дешифровке. Простите, если разочаровала вас*, - прервала она его ликование, из-за чего парень встал как вкопанный и соизволил ответить на вопрос.

— О чём ты? Не в кувшине же дело. Видимо ты не понимаешь. Это значит, что в городе существуют ещё такие иероглифы. Возможно, удастся найти ещё письмена, а вместе с ним исходники. Рисунки, например. Более чем уверен, что это в разы облегчит задачу. Да что уж там, мне даже известно, где искать всё это среди груды обломков.

*Спасибо за объяснение, но только не говорите мне, что вы собрались искать их в пирамиде?*

— В ней самой. Как день ясно, что там и кроются все разгадки! Как минимум стоит ожидать увидеть фрески, нарисованные или выточенные на камне. В лучшем случае, возможно, мы найдем кристалл, что позволит нам читать на местном языке. Другое дело понять, тот ли этот кристалл. Хотя Алва говорила, что они почти ничем не отличаются, — стал размышлять он вслух, но был прерван собственным чипом.

*Но Господин Дерек, вы сами сказали, чтобы Алва дала вам сигнал, когда потребуется попасть внутрь. Преждевременное проникновение не навредит вашим планам? Она и другие вожди могут разозлиться, что вы бродите по земле их предков без разрешения*.

— Всё в порядке. Как она же говорила, все будут в одной комнате. Шанс того, что мы на них случайно наткнёмся, составляет менее одного процента.

*Как скажете, Господин Дерек. Я вас предупредила*.

— Тогда держим путь на древние рукописи! — воскликнул он и бегом направился к входу в пирамиду.

Добравшись до постройки и оценив её размеры, он без раздумий вошёл во внутрь и первым же делом занялся осмотром обросших зеленью стены, а также изучением сияющих голубым светом лазурные кристаллы.

Как и подозревал киборг, по обе стороны стены оказались исписаны письменами, вот только разнообразием рисунков ни одна не могла похвастаться. Лишь потёртые фрески людей, под которыми были выгравированы горы текста. Даже без подсказки Айрис парень быстро сделал вывод, что это биография либо почётных воинов некогда существовавшего племени, либо их вождей.

Что касаемо кристаллов, киборг так и не смог распознать их природу, а именно являлись ли их свечение природным явлением или здесь была замешана магия. И если даже касалась, то вставали новые вопросы. Например, что произошло бы, если разбить такой кристалл? Произойдёт ли магический взрыв? И если так, можно ли будет использовать их как контактные мины? По понятным причинам, проверять этого не хотелось.

Раздумывая об этом, он даже сам не понял, как прошёл вдоль коридора и очутился на ступеньках. На ум сразу же пришла мысль, что самое ценное обязательно должно храниться на самом верху. Единственное, что не внушало доверия, это сами ступеньки, но отбросив тревогу в сторону, парень потопал вперед.

"Профессия археолога точно станет моей. Быть может, меня даже призвали сюда ради этого", — подумал мужчина, после чего тихо расхохотался, опасаясь, что его ненароком услышат.

Добравшись до последней ступеньки, парень с удивлением обнаружил, что исходящий от кристаллов на стенах свет перешел в приятный зеленый оттенок. Ко всему прочему, здесь валялись кем-то частично разрушенные статуи человеческого размера. У мужчины в свою очередь промелькнула мысль, что для полноты картины к этим статуям нужно приставить гробы.

Помимо статуй и груды мусора здесь ничего не валялось. Исключение могли составить лишь обилие корней, прораставших сквозь пол, об которые парень неоднократно спотыкался. Ему на мгновение даже показалось, что он находится не в пирамиде, а в каком-то лесу, однако сию мысль резко перебил появившийся на зеленом свету вход.

Сам вход выглядел до боли странным. Странность не вызывали даже не стоящие по бокам деревянные трёхметровые человеческие статуи, держащие по копью в руках, сколько выбитые толстенные двери, на которых красовались ещё одни письмена. Складывалось впечатление, что кто-то ненароком выбил их. Возможно, здесь проходила битва, однако такие детали не интересовали киборга.

— Похоже на место для проведения обрядов. Надеюсь, хоть, здесь найдётся что-то полезное для меня, — сказал он, начав рыскать глазами по помещение.

Первое, что бросалось во взгляд, это три огромные каменные статуи на другом конце, раскинувшие руки и смотревшие прямо на вошедшего гостя. Затем взор падал на гигантский кристалл, нависающий над ними. Ну и последнее, что больше всего взбудоражило киборга, это валявшиеся на земле скрижали.

Недолго думая, он подошёл к одной из них, поднял и принялся изучать её. Вот только, увы, кроме текста изучать ничего и не было. С другими скрижалями ситуация обстояла не лучше.

Разочаровавшись в находке, он молча прислонился к стене и сел, вглядываясь в пол.

— И зачем только сюда поперся. Столько текста, что сам философ ногу сломит. А мне какой от него смысл, если даже прочитать не могу? Такой удаче сам чёрт позавидует, — жаловался он, как вдруг его взгляд упал на синий цветок, прораставший в полу и своим происхождением напоминавший кувшинку.

— О! Ас вроде как-то оговорилась, что любит цветы. Да и синий вроде её любимый цвет. Сорвать может? Ну, чтобы хоть не зря пришёл, — говорил он вслух, поднявшись и направившись в сторону цветка.

Подойдя к нему, он сел на корточки и принялся осматривать его со всех сторон, рассуждая вслух.

— И как бы тебя достать. Клинком обрезать? Нет, плохая затея. Мало места, только лепестки испорчу. Нежной лаской рук? Ну, попробуем, — договорил он, аккуратно взяв корень цветка большим и указательным пальцем, после чего медленно потянул на себя.

Вот только, несмотря на количество приложенных усилий, цветок упорно отказывался быть сорванным, словно бы всеми корнями цеплялся за своё существование.

— Ну, уж нет. Я отсюда с пустыми руками не уйду, а тем более не допущу победы какого-то цветка! — вспылил он и, схватив цветок с обеих сторон, со всей силы потянул на себя, в результате чего грохнулся на спину, но с растением в руках.

— У тебя ещё и стебель есть. Невероятно, — выразился он вслух, после чего на левой руке щёлкнул механизм и из рукава показался клинок.

Отрезав излишки стебля, он поднялся и хотел удалиться, однако чуть было не упал вновь из-за резкой вибрации в полу.

— Айрис, у меня нехорошее предчувствие. Щиты на максимум! — Только и успел проговорить он, как вдруг пол над ним обрушился и он оказался этажом ниже, прямо в центре собрания семи племен.

Приземлившись на ноги и отмахивая от себя собравшуюся пыль, он молча оглядел толпу, а затем выдал:

— Прошу прощения. Долго искал вход.

Ни у кого из собравшихся не хватало сил выдать хоть слово. Все молча смотрели на этого сумасшедшего в маске, появившегося не самым ординарным способом.

Поймав взглядом Ас, он без раздумий в два прыжка оказался возле неё и протянул цветок в руки.

— Это молодой даме, — тепло сказал он, из-за чего девушка раскраснелась, и чуть было не попятилась назад.

— С-спасибо, господин, — приняла она подарок, после чего Дерек под все те же ошалевшие взгляды вернулся в центр стола.

Первым, кто выразил одним предложением всеобщее изумление, стал Заир, при этом резко указав пальцем на киборга.

— Ты кто, чёрт возьми, такой?

Единственная причина, по которой парня никто не осмелился атаковать, это само здание. Во-первых, оно являлось каким никаким наследием, а во-вторых могло обвалиться даже от одного прочитанного заклинания. Идти на подобный риск не очень хотелось ни одному из присутствующих.

— Я? — усмехнулся киборг, после чего продолжил приглушенным голосом. — Зависит от того, что ты подразумеваешь своим вопросом. Если речь об имени, — взял он паузу, положив руку на подбородок. — Пусть будет Дерек. Хорошее имя.

— А у тебя кишка не тонка в таком тоне разговаривать с вождями племен? Да ещё и после того, как заявился сюда сквозь потолок прямо во время наших переговоров! Даже не извинившись! Да какое у тебя есть право что-то говорить?! — говорил он, сжав кулак.

— Думаешь, мне есть дело до твоего мнения? — громко рассмеялся парень, чем чуть было не вывел мужчину из себя, однако последнего вовремя остановил холодный женский голосок.

— Заир, успокойся. Это мой давний друг. Он на нашей стороне.

— И что это у тебя за друзья такие, что ходят в масках и вламываются на собрание прямо сквозь зал великих вождей? И как прикажешь закрыть на такое глаза? — более сдержанно ответил он.

— Такие, что могут помочь нам одержать победу, — отрезала она.

— Ну и как один человек должен изменить положение дел на войне?

— А кто сказал, что я человек? — усмехнулся киборг, хватаясь руками за живот.

— Он ещё шутить вздумал? — окончательно вспылил бедный Заир.

— А разве, похоже, что я шучу? — серьёзным тоном ответил парень, чем ещё больше взбесил мужчину.

— Заир, признай, этот незнакомец уделал тебя, — усмехнулся Даратар.

— Старый, иди к чёрту. Развели тут ересь что, — отмахнулся он рукой, после чего сел на стул.

Стоявшие позади вождей воины стали переглядываться между собой и перешептываться, в то время как сам киборг обратился к своей знакомой.

— Алва, тебе удалось убедить их согласиться на план?

— Нет. Старик слишком упёртый, — сказала она, уставившись на Даратара, после чего её примеру последовал сам Дерек.

— А, Господин Даратар. Наслышан о вас от Алвы. Глава второго по силе племени, уступающее лишь Адскому Солнцу. И с чего бы вам не соглашаться? Если что-то не нравится, мы можем оговорить детали, — как можно вежливей говорил он.

— Так, — ответил он, протянув ладонь вперед. — Начнём с того, что план как таковой не был озвучен. Да и ко всему прочему я и союзные племена отказываемся участвовать в объединённой атаке. У вас нет ни шанса, какое бы огромное войско вы бы не собрали.

— Это ваша окончательная позиция?

— Да. И ради всего святого, хватит обращаться ко мне на вы. Я итак немолод, а после таких слов чувствую себя ходячим скелетом.

— Как скажете. Однако позвольте поинтересоваться, могу ли я разубедить вас?

— Ты меня сейчас специально пытаешься вывести из себя?

— Возможно, — ответил киборг, что вызвало улыбку на лице Заира.

— Хорошо. Ну, попробуй. Что можешь предложить такого, что могло бы меня разубедить?

— Алва вроде бы говорила, что вождь племени Адского Солнца крайне силён. Насколько мне известно, он ваша самая большая заноза сами знаете где. Как насчёт того, если я возьму его на себя? — сказал парень, чем вызвал явное удивление и даже улыбку на лице старика.

— Взять на себя? Не смеши. Уверяю, даже среди сильнейших найдутся немногие, кто сможет его одолеть. Но при всём уважении, от тебя не пахнет ни силой, ни маной. И не говори, что подавляешь её. Мой глаз видит всё. Надетая же на тебе маска больше даёт ощущения, что ты какой-то шут, заявившийся посреди беседы вождей, чтобы рассмешить нас, — говорил он так, словно бы уже одержал словесную победу.

Немного помолчав, киборг насмешливо ответил.

— Значит, вы говорите, что от меня не пахнет силой? И вы считаете, что во мне нет маны? А сами вроде как сильны?

— Достаточно, чтобы утереть нос каждому из присутствующих.

— Тогда сделаем ставки. Моя голова против вашего присоединения к нашему союзу.

— Намекаешь на битву? На слабо берешь? И с какого перепугу мне далась твоя голова? Что мне от неё? Из черепа стакан сделать и сок пить?

— Ну, зачем же так. Я просто докажу, что способен одолеть Зальдра даже без применения маны. Более того, вы получите поражение от одной моей атаки. Или вы решите показать слабину перед собравшимися вождями и собственными воинами?

— Всё равно на слабо берешь? Впрочем, черт меня дери, мне не очень хочется выглядеть трусом в глазах собственных воинов. Да и как я могу поставить честь воина под сомнение?

— Тогда проследуем на улицу, — сказал киборг, направившись к выходу.

Глава 8

Лица стоящих замерли в изумлении. Прямо на их глазах незнакомец провалился сквозь потолок, затем стал утверждать, что не является человеком, после начал заявлять о каком-то плане, а под конец и вовсе поехал крышей и бросил вызов вождю Кровавого Солнца, заявив, что победит его с одной атаки. События развивались настолько быстро, что на их переваривание не хватало времени. Впрочем, это не помешало молчавшим до сего момента лидерам союзных племен подать голос.

— Даратар, ты в своём уме? Какого чёрта ты вытворяешь? — подал один из них голос.

— А с чего бы мне в нём не быть? Если тебе что-то не нравится, говори прямо.

— Вы идёте у него на поводу! — заявил второй, сделав шаг вперед.

— И что с того? Если он настолько хорош, насколько заявляет о себе, наши шансы на победу увеличиваются в разы.

— Но мы же всё обсудили заранее! Почему вы не желаете обговорить это с нами? — воскликнул третий.

— И что дальше? Думаешь меня хоть сколько-то волнует то, о чём шепчутся шакалы?

— Он может пойти на уловку, чтобы победить вас! Даже убить! — быстро пробормотал четвертый, игнорируя полученное оскорбление.

— Победа есть победа, и не важно, какими средствами она будет достигнута. Да и к тому же я смотрю, вы не слишком то верите в мою победу. Неужто какой-то незнакомый паршивец напугал вас? Где ваша смелость, детишки? — улыбнулся старик, после чего оглядел стоящих позади вождей подданных.

У большинства в глазах читался стыд и омерзение от того, что они стояли позади своих лидеров. Вместо того, чтобы поддержать старца и помочь проучить наглеца, вторгнувшегося в их земли, все четверо в унисон принялись отговаривать того от сражения, тем самым показывая свой страх. Ужас перед одним шутником.

— В кои то веки соглашусь со стариком. Вы настолько жалкие, что в это невозможно поверить. Вы должны быть голосом народа, быть тем, кто идёт в первых рядах. А в итоге что мы видим? Как вы показываете свою нерешительность. Чёрт возьми, я готов стать свидетелем вашего поединка. Пусть покажет ублюдку, как шутки с нами шутить, — сказал Заир, громко смеясь и почёсывая бороду.

— Наконец наговорились, — пробурчал киборг, оглядываясь по сторонам.

— Чего на месте застыл? Потерялся что-ли? — спросил старик.

— Есть такое дело? А где выход то? — неловко спросил он, почёсывая затылок.

— Просто следуй за мной, — холодно ответила девушка, схватив его за запястье и потянув за собой.

— Назревает битва двух идиотов. Будет весело, если у него ещё и с Алвой роман, — прокомментировал Заир, однако практически сразу же увидел пролетевшую мимо его лица льдину, после чего пожал плечами и добавил, — Ну или нет.

Первыми вышла тройка, в лице девушки, киборга и самого старика. За ними же последовали остальные вожди, хвостом за которыми вышли подчиненные, тихо бубнивших и бормотавших между собой об случившихся событиях.

Выбравшись наружу, они быстрым шагом обошли пирамиду и спустя несколько минут добрались до постройки, чья конструкция уж до боли напоминала знакомый ему колизей.

На удивление архитектура хорошо сохранилась для своих лет. Даже очень. Местами обвалился камень, кое-где наблюдались редкие трещины, да и только. Даже мха как такого не росло, из-за чего вопросов лишь прибавлялось. Впрочем, парня это мало интересовало. В его голове проносились совсем иные мысли.

"Ну хотя бы гладиатором не стал. Мой капитан, судно ещё не достигло дна, но мы уверенно идём на погружение".

*Господин Дерек, не надо вам так печалиться из-за тех надписей. Удача ещё будет благосклонна к вам*.

"Разве что только после смерти, дорогая моя", — подумал он, как вдруг кто-то ударил его по спине.

— Это арена. Здесь наши предки день изо дня тренировались между собой, а также доказывали свою честь и правоту, — объяснила ему Алва.

— А. Ну понятно. Когда заканчиваются слова, начинают говорить клинки! — Усмехнулся парень, наблюдая, как зрители рассаживаются по самым дальним трибунам.

— Наше племя навеки запомнит твой подвиг и решимость, — сказала она, положив ему руку на плечо.

— Брось такое говорить. У меня такое ощущение, будто ты решила меня заранее похоронить, — сказал он, дойдя до другого конца арены.

Алва одним прыжком оказалась посреди трибун, после чего села на каменную скамью. Даратар в свою очередь на другом конце о чём-то переговаривался с воином своего племени, после чего жестом велел занять своё место. Киборг же вновь взглянул на девушку и шутливо спросил.

— Даже не пожелаешь удачи?

— А она тебе нужна? — ответила Алва, на что парень громко рассмеялся, подумав про себя.

"Ты бы знала как нужна".

Тем временем старик встал дубом и молча уставился на киборга, словно бы выискивал слабости. Дерек также не отрывал взгляда от Даратара, только в отличие от него, изучал составленный образ.

Невысокий, сложенный, в красных одеяниях. Носит сравнительно длинные седые волосы и имеет морщинистое как сухофрукт лицо. Про такого невольно подумаешь, что того давно загнать в могилу. Впрочем, парень не устал повторять себе одну и ту же истину.

"Внешность всегда обманчива. Хотя вряд ли старик станет думать, что я куплюсь на его внешность. Айрис, щиты на шестьдесят процентов. Приоритет защиты — грудь, шея, голова. Остальную энергию в руки и ускорители".

*Как скажете, Господин Дерек*.

Оба противника так и продолжали глазеть друг на друга, пока спустя несколько минут из-за стороны трибун не раздался голос раздраженного Заира.

— Вы там уснули что-ли? — крикнул он, как внезапно старик резко помотал головой.

— А? Что, сражение уже началось? — пробурчал он сонливым голосом.

— Хватит издеваться. Хватит притворяться, будто спал с открытыми глазами. Дерись уже, иначе это сделаю за тебя я! — Вновь прокричал Заир.

— Не смеши. С твоей силой даже комара не прихлопнешь. А тебе, — сказал он, указывая на парня, — стоило бы уже давным-давно атаковать меня. Сам орал на каждом углу, что с одной атаки меня уделаешь. Ну вперед, — распростёр он руки.

— Тогда, с вашего позволения, я начну, — промолвил он, моментально сорвавшись с места.

— Погнали, — резко выкрикнул старик, после чего ладонью за пару секунд создал магический круг и пустил в героя бушующее пламя.

Жар в один миг окутал всю арену. Даже те, кто сидели в дальних рядах, ощутили жар сквозь свои барьеры. Лишь вождям хватало сил, чтобы с комфортом наблюдать за развернувшийся сценой битвы.

Несмотря на пламя, Дерек как разъяренный бык продолжал переть вперед. Мощность щитов заметно снизилась, однако механические конечности прекрасно держали тепло. Одежда и маска также не пострадали благодаря особенности материала.

При виде приближающегося противника, старик резко отпрыгнул назад и создал двух магических огненных волков, что моментально бросились на него с обеих сторон и приблизившись, взорвались, подняв за собой столбы пыли и дыма, а также оставив два небольших, в несколько метров глубину кратера.

Однако к изумлению остальных, парень как ни в чём бывало вылетел из пелены дыма и тараном нестись прямо на старика. На секунду он чуть было не попятился назад, однако быстро взял себя в руки, нахмурил седые брови и встав в боевую стойку, объял кулаки огнём и не дожидаясь врага, сам побежал на него.

Когда их разделяли каких-то пару метров, Даратар резко остановился, подняв за собой завесу пыли, и занёс кулак вперед, однако киборг моментально врубил ускорители, и прежде чем старик успел нанести удар, схватил его за запястье, потянул на себя и весело произнес:

— Попался.

В следующее мгновение пыль рассеялась и все увидели лежачего старика и дико смеющегося парня в маске.

— Вот! А вы не верили в мою победу. Ну кроме Алвы разумеется. Что теперь скажете? Мне награда не полагается? Где титул чемпиона арены? Эй, люди. Ау! Вы чего молчите? Поаплодировать тоже сложно? Одним ударом можно сказать победил вождя! Да ну вас, — продолжал он шутить.

Ответом ему были лишь молчаливые аплодисменты со стороны Алвы, её слуги Эир, Басильдры и конечно же громкие овации от Ас. Остальные сидели в слишком глубоком шоке, чтобы полностью осознать произошедшее. Единственным исключением стал Заир, что сравнительно быстро вернул к себе самоконтроль и начал обливать градом вопросов таинственного незнакомца!

— Ты… Его убил? — спросил он с небольшой паузой.

— Я что, садист какой-то или маньяк? Просто парализовал, — ответил он, присев на корточки и ткнув пальцем сухую щеку старику.

— Вставай давай. Не хватало ещё, чтобы на меня целое племя обозлилось. Назовут убийцей и потом черти что что докажешь, — прокомментировал киборг, на что Даратар ответил глухими стонами.

— Это ты как его так? Чтоб в меня молния ударила, я не почувствовал с твоей стороны ни капли вылитой маны. Это фокус какой-то? Да как такое вообще возможно? — озабоченно спросил он.

— И куда делся твой горячий темперамент, — покачал он головой, после чего добавил. — Я же вам уже говорил, что не человек. У вас ещё остались основания мне не верить?

— Тогда сними маску и покажи нам своё лицо, — моментально сказал вождь.

— Ты так хочешь увидеть, что под маской? — загадочно ответил он.

— Да, хочу! — заявил Заир.

Киборг взял длинную паузу, оглядел всех зрителей, затем положил руку на маску и громогласно заявил:

— А я нет! — расхохотался парень, схватившись за живот.

— Ублюдок! — резко подскочил лидер, однако вовремя сел на место, увидев в унисон поднявшуюся холодную королеву.

— Тебе что-то не нравится? Не стыдно ли при тебе оскорблять близкого мне друга, называя его ублюдком? Хочешь иметь дело со мной? — с твёрдыми намерениями сказала она.

— Не хватало ещё, чтобы между нашим племенем внутренние распри начались. Просто угомони своего друга. У меня нервы не железные, может и крыша поехать, — менее вспыльчиво ответил он, однако киборг вновь подкинул дров в костёр.

— Что, сам постоять за себя не можешь и хватаешься за платье девушки? Стыд и позор. Ещё мужчиной называется.

Заир хотел что-то ответить, однако вместо него раздался другой голос.

— Позволите забрать тело вождя? — Сказал статный мужчина с длинными чёрными волосами, восседавший на ближних трибунах.

— Он весь ваш, — ответил киборг, после чего воин подошёл, взял старика за руку, положил к себе на плечо и пошёл в сторону своих, где Даратару оказали немедленную помощь магией исцеления.

Внутри парень гордился собой. Его план сработал безупречно. И что самое главное, всё благодаря собственной хитрости и актёрскому мастерству, а также мелких деталях, не видных на первый взгляд.

Для всех так и остался загадкой тот вопрос, как именно парень одолел старика. Единственным исключением была Алва, на ком Дерек и тренировал сей приём. Всё что он сделал, это пустил разряд тока по его телу.

Спустя некоторое количество спаррингов между девушкой и ним, киборг пришёл к выводу, что естественный барьер не обладает слишком большой защитой, если только его не сконцентрировать в одной точке. В данном же случае сработал эффект неожиданности, из-за чего старик попросту не успел среагировать. Щиты полностью поглотили ударную волну, да и ко всему прочему, благодаря маске Даратару было невозможно прочесть эмоции на лице, найти подвох, да и движения тела его обманули.

Все эти детали давали картине вид блестящей победы, хотя на деле же парень находился на пределе. Ещё один, максимум два взрыва, и щиты бы не выдержали, что привело бы к скорой кончине.

*А вы переживали, Господин Дерек. Удача всё-таки благосклонна к вам*.

"Это не удача благосклонна ко мне. Просто я обыграл смерть в карты. Вот если бы перед моими ногами свалился новенький плазмоган, ну или скажем мой любимый шлем, вот это было бы удачей. А так дело хитрости и только".

*Но и удачи тоже, согласитесь же*.

"Да чёрт с тобой. Удача тоже помогла".

*Совсем другое дело, Господин Дерек. Больше позитива и оптимистичности*.

"Иногда ты бываешь такой надоедливой…", — разговаривал он про себя, пока не услышал голос лидера племени Белой Ноги.

— А дальше то что? Мы были свидетелями пари, победил господин Дерек. Следовательно, Даратар и союзные ему племена должны выполнить свою часть сделки. Только способен ли он на это в текущем состоянии? — Спросил он, не отрывая взгляда от сидящего старика, уткнувшегося в свои колени.

— Мог бы сначала моим здоровьем поинтересоваться. А то я тут для вас словно пустое место. Насчёт фокуса обращаюсь к Заиру — просто прими как должное. Этот чёрт один хрен не расскажет. Что касаемо нашей сделки, считайте я отдал свою долю. Племя Кровавого Солнца, а также все остальные вступают в ваш союз. Однако теперь пора спросить самих затейников — у вас и правда есть какой-то план? Коль так, может поведаете нам его? — Говорил старик в несколько приободренном тоне.

Ему доставляло, что его соперник смог одолеть его. В таком случае появлялся шанс, что племена смогут избежать будущего геноцида.

— Вы это мне? — спросил парень, указывая на себя пальцем.

— Дерек, хватит переигрывать и перестань строить из себя дурака, — сказала Алва в его адрес.

Да-да, не буду. Только давай лучше ты им объяснишь, а то из меня рассказчик такой себе.

— Хорошо, тогда приступим, — ответила Алва, вставая из трибун.

— Что, прямо здесь? — В унисон сказали старик, Заир и лидер племени Белой Ноги.

— Верно. Эир, дай карту города, — сказала она, забирая пергамент из рук.

Глава 9

— Что, прямо здесь будем решать вопрос? — прокричал с другого конца арены Заир, наблюдая за тем, как девушка взяла в руки пергамент и прыгнула вместе с ним на землю.

— Мы уже достаточно времени потеряли на все эти игры, — холодно ответила она, в одночасье создав каменную плиту, имитировавшую стол.

— А я уж начал забывать, какой у тебя характер, — отрезал Заир, первым же спрыгнув с трибун. После девушки конечно же.

— Ко мне вообще потеряли уважение, — также прокомментировал старик, неспешно спустившись по ступенькам.

— Даже здесь женщина умудрилась перехватить инициативу и контроль на себя. Да уж, весело, — пробурчал себе под нос лидер племени Белой Ноги, поправив перья на голове и также двинувшись в сторону Алвы.

Остальные вожди не стали что-то говорить, а заместо этого молча собрались вокруг стола. Поданные продолжили сидеть на своих местах, что вызвало у Дерека очень неоднозначное реакцию. С одной стороны ни один из них не имеет права вмешиваться в переговоры, да и неорганизованность далеко не положительно сыграет свою роль. С другой, произойди конфликт, у них попросту может не хватить времени помочь своим вождям.

Сама карта представляла из себя детальный план города, со всеми постройками и примечаниями.

— Это… Ты где достала такое чудо? — недоумевающе спросил лидер племени Белой Ноги, с интересом вглядываясь в пергамент.

— Их план архитектуры схож со столицей наших предков. Некоторые детали могут отличаться, но они не критичны, — ответила Алва, после чего положила руки на стол и добавила. — Для победы нам лучше воины, а также все, кто обладает хоть каким-то даром к магии.

Заир, больше всех рвавшихся в бой, к удивлению остальных оспорил заявление.

— Не слишком ли много требовать всех магов и заклинателей? Не думаю, что кто-то из нас даст гарантию, что мы выберемся оттуда живыми. Нужен кто-то, кто сумеет возглавить племя в случае поражения всего войска! — ответил он, положив руку на стол и начав стучать по нему пальцами рук.

— Не говори ерунды. Чем больше магов будет среди нас, тем сильнее окажется войско, — воспротивился лидер племени Белой Ноги.

— Лучшим вариантом будет сделать кого-то преемником. Не обязательно, чтобы он обладал недюжиной силой или магией. Главное, чтобы мог держать племя в руках. Остальное поправимо, — выразил свою точку зрения старик, почёсывая седые волосы.

— Если не останется магов, будет в разы сложнее добывать пропитание, — настоял на своём Заир.

— Да, смертность охотников возрастёт, согласен. Однако если мы проиграем, то кого вообще будет заботить эта проблема! — грозно ударил кулаком по столу лидер племени Белой Ноги

— Если умрём, наши племена ждёт участь ужасней этой!

— Выживет намного больше, если среди нас будут больше магов!

— У тебя моз… — не успел сказать мужчина, поскольку был прерван стариком, что моментально встал и от души ударил по камню, чуть было не сломав его.

— Закрыли рты и выслушали меня! Только тут вашего кудахтанья не хватало! — сказал он, оглядев толпу, и убедившись, что оба в ступорезамолкли, остановил взгляд на Алве и продолжил. — Обе стороны правы и ни одна не собирается уступать. Нужен компромисс. Если каждое племя оставит себе по одному магу, думаю это не будет критично. Что скажете? — улыбнулся он.

Сделав вдумчивый вид и положив руку на подбородок, она ответила в привычном тоне.

— Хорошо. Это снизит шансы на успех, однако будущее имеет не меньшее значение.

Все вожди молча кивнули, после чего она продолжила.

— В рядах врага порядка трёх тысяч воинов. Вероятней всего, из них сто или двести людей являются магами и заклинателями. В худшем случае триста. Поэтому прямая атака бесполезна. Однако на нашей стороне неорганизованность врага. Скорее всего они предполагают об атаке, однако большинство будут изрядно пьяны. Поэтому лучшим вариантом будет атаковать на последний день торжества, ночью, — объясняла она, однако была прервана Заиром.

— Погоди. Если мне не изменяет память, у них праздник заканчивается через четыре дня! Повторю заданный Даратаром вопрос — как мы мобилизуем армию за такой короткий промежуток времени? Про передислокацию я вообще молчу! А изнеможение? — Говорил он, из-за чего недалеко стоящий Дерек немного удивился.

"Это где он таких слов понабрать то успел?" — Подумалось ему, но ответ Алвы не заставил себя ждать.

— Поэтому я и говорила, что нужны лучшие из лучших. Мобилизуем небольшое войско и ударим в двух точках, — сказала она и пальцем на карте указала сначала на северные, а затем и южные ворота, из-за чего здесь удивился не только Заир, но и все присутствующие вожди.

— При всём уважении, как ты таким маленьким войском собираешься завоевать город-крепость? Да ещё и атаковать с двух сторон, — не выдержал старик, поскольку ситуация до ужаса напоминала самоубийственным абсурдом.

— Как посмотрю, у вас терпения нет. — прокомментировал лидер племени Белой Ноги, после чего добавил. — Госпожа Алва?

В ответ девушка просто кивнула и продолжила.

— Первый этап плана состоит в том, чтобы открыть северные ворота и впустить нас во внутрь. Господин Дерек со своей спутницей проникнут внутрь и активируют оба рычага, после дадут нам сигнал. Времени будет немного, поскольку механизм придётся держать руками.

В этот момент Заир вновь встрял в разговор, положив руки на грудь.

— Какой сигнал хоть будет?

— Увидите в небе взрыв стрелы — значит пора, — ответил за него Дерек.

Конечно, такой метод мгновенно предупредил бы врага об атаке, однако выбирать не приходилось. Конечно, можно было бы использовать сигнальный камень, однако его использование делало пользователя беспомощным овощем. Что до того, почему киборг не желал использовать плазму в качестве сигнального огня, это размер сгустка. Даже несмотря на обостренные чувства, её могли попросту не заметить.

Алва взяла небольшую паузу после слов парня и затем продолжила.

— Каждый из вас поведет своё войско. Вашей главной задачей будет пробиться сквозь ряды противника к южным воротам и открыть их, после чего резко отступать назад. В это же время Дерек возьмёт на себя Зальдра и убьёт его. После смерти вождя племя уже ничего не спасёт, — проговорила она, посмотрев на лидера племени Белой Ноги.

— Я, так понимаю, играю отдельную роль? — догадался он.

— Верно. На тебе висит не меньшая опасность, — сказала она, вновь пальцем указав на южные ворота.

— Хочешь сказать, чтобы мы атаковали врага и зажали того в клешни? Не слишком рисковый шаг? — удивился он.

— Ты слегка ошибся, Инг. Тебе придётся отправиться в "Драконий Зубы" и побыть приманкой.

От услышанного у вождя чуть глаза не вылетели с орбит.

— Да эти рептилии ничуть не хуже наших птиц бегают!

Место, о котором говорила Алва, являлось пристанищем трёхметровых двуногих рептилий, даже по одиночке представлявших немалую угрозу для магов и заклинателей. Их когти рвали металл как бумагу, удар хвоста мог отправить в полёт даже коня, а про мощь челюстей вообще можно промолчать. И всё это вкупе с высокой скоростью и прыткостью.

Единственная причина, по которой племя Адского Солнца не сожгла их гнездо до тла, это их вождь, любивший изредка поохотиться на них. Во-первых они жили недалеко, а во-вторых являлись единственными жителями пустыни, которые вызывали в нём чувство угрозы для жизни.

Именно поэтому Даратар так резко среагировал на просьбу побыть приманкой. Быть съеденным заживо далеко не самая приятная участь. Однако сама девушка не смогла бы сыскать во всей пустоши более подходящую кандидатуру, чем вождя Инга и его воинов.

— Ты лучший среди наездников. Разве не желаешь подтвердить это своими действиями? — менее холодно ответила она.

— И быть съеденным заживо? Ты должно быть знаешь, что эти твари нароком сразу не убивают, чтобы их жертва как можно дольше помучилась в агонии. Куда мне лезть в самое пекло?

В ответ девушка замолчала и стала леденящим душу взглядом смотреть ему в глаза. В ответ Инг стоял с каменным лицом Так продолжалось несколько минут, пока даже сидящим на трибунах стало совсем неловко. Единственным, кто вызвался исправить сложившееся положение, стал сам киборг…

— Слушай, друг, — обратился он к нему.

— Да? — повернул он голову в сторону парня.

— Хорошо бегаешь?

— Хорошо. К чему ты клонишь?

— Рожденный бегать съеденным не будет. Оно тебе надо лезть в город на своих зверушках? Даже маневрировать негде. Убьют и будут поминать. А тут как пастух, загнал стадо в загон и знай своё дело. Быстро перегруппируетесь и поможете добить остатки. Другие воины запомнят вас как героев, своих спасителей. Если же тебе страшно от такой простой задачки, то лучше возложить её на кого-то другого, — пожал он плечами, наблюдая за реакцией вождя.

С одной стороны ему очень не хотелось идти на столь рисковую операцию. Без жертв приманить чудовищ точно бы не вышло. С другой, на кону стояла не только его честь, но всего племени.

Подложив кулак ко рту и подумав немного, он резко поднял голову и заявил.

— В чём-то ты прав. Другой может всё испортить. Если благодаря этому мы сможем победить… если будущее поколение увидит свет, я выполню свой долг, — заявил он, ударив себя кулаком по груди.

"Ну он конечно загнул с драматизмом. Лучше бы я услышал это от старика, ей богу".

— Вот и хорошо. Есть несогласные с планом или может кто-то желает что-то добавить? — Спросила Алва, на что получила только один вопрос от Заира.

— Как мы собираемся угадать со временем? Нам придётся стоять в нескольких сотнях метров от ворот, чтобы остаться незамеченными. Чтобы попасть в город и перегруппироваться также понадобится время. Приправим сверху тем фактом, что пробиваться через весь город будет крайне проблематично. Можем просто не успеть открыть ворота. Откроем же слишком рано, будет сложно удержать точку. Что в таком случае нам делать? — Получил он одобрительные кивки от остальных.

— Придётся полагаться на удачу. Без неё никак, — пожав плечами ответил парень вместо девушки.

— Ты сейчас это серьёзно? — чуть не взорвался от гнева Заир, наблюдая за тем, с камим безлазличием незнакомец отнесся к ситуации в целом.

— Я беру открывание ворот и убийство вождя на себя, подвергая себя родного наибольшей опасности. Всё что от вас требуется, это добраться с одной точки в другую. Если вы и с этим не можете справиться, то что взять с таких воинов? Не будет ли это несмываемым позором? Ты же больше всех рвался в бой. И куда пропал твой запал? — подстрекал его киборг.

— Вообще Дерек прав, — начал Даратар. — До этого у нас вообще не имелось плана. Теперь на один больше. Риск есть всегда, и коли отсиживаться решим, худо будет, — ответил он, чем вызвал вспышку ярости у мужчины.

— Ты вообще хотел отсиживаться в своем племени. С чего бы вдруг так резко переменил мнение?

— У него больше шансов справиться с Зальдром, чем у меня. Самая главная проблема решена. Да и план внушает доверие, — также пожал он плечами.

Заир нервно вздрогнул, однако быстро пришёл в себя, вздохнул и ответил.

— Хорошо. Будь по вашему. Надеюсь всё получится, — опустил он взгляд.

Каждый из присутствующих волновался перед предстоящим боем. На них возлагали надежды, оттого и груз ответственности чувствовался в разы сильнее. И даже смерть не настолько страшна, как предсмертное чувство невыполненного долга.

— Тогда остаётся решить, кто сколько людей пошлёт на войну, — сказала девушка, чем мгновенно вывела всех из транса. Первым же заговорившим стал Даратар.

— Шестьдесят четыре мага и сорок два воина. Больше варанов нет, — заключил он.

— Двадцать пять магов и пятнадцать воинов, — сказал Заир.

— Восемнадцать магов, двадцать воительниц, а также три авантюриста, — добавила девушка.

— Двадцать семь магов включая меня и четырнадцать лучших наездников, — промолвил Инг.

Когда очередь дошла до остальных четырёх вождей, один из них сделал шаг вперед и заявил:

— Племена Гуронов, Сайонов, Кобры и Пустынного Дракона — семьдесят девять магов и пятьдесят пять воинов, — закончили он, из-за чего у киборга немного вскружилась голова.

"Как много циферок… Айрис, дорогая, молю тебя, золотце, посчитай", — в шутливой форме спросил он про себя.

*Двести шестнадцать магов включая авантюристов и сто сорок шесть воинов*.

— Того двести шестнадцать магов и сто сорок шесть воинов. Включая меня триста шестьдесят три человека. Прилично народу, ничего не скажешь, — заключил Дерек.

— И мы выступаем против трёх тысяч человек… — прокомментировал Инг, лидер племени Белой Ноги.

— Выше нос, приятель. О нашем подвиге будут слагать легенды и наши потомки будут восхищаться нами, — оптимистично заявил киборг.

— Им бы твоей уверенности, — вставила Алва.

— Только меня со счетов сбрасывать не надо. Я по-прежнему горю желанием сражаться! — воскликнул Заир.

— Ты бы лучше это действиями показал, а то только и умеешь, что молоть языком. Уверен, даже комара не прихлопнешь! — сказал Даратар, начав громко смеяться.

— И это говорит старик, что проиграл с одного удара. Не смеши, — упрекнул его Заир, также начав громко хохотать.

— Что, руки чешутся сразиться? Ну давай, как раз пространства много, — подстрек его старик.

— Года идут, мужчины остаются юношами, — буркнула себе под нос девушка.

Переговоры закончились мирно после того, когда было определенно место встречи. Недовольных не осталось, а потому можно было смело заявить, что дипломатия прошла успешно. Оставалось только собрать войско, попрощаться с близкими и действовать.

***

— Мой Господин, у вас утомленный вид. Еда невкусная или вино кислое? — Спросил Айдж, сидя напротив Зальдра и всех его девяти жен.

— Нет. У меня не утомлённый вид. Я просто взбудоражен. Сегодня произойдёт что-то интересное, — сказал он, гладя подбородок.

— Раз у вас такая уверенность… думаете они атакуют? — спросил слуга.

— Знаю. И тот человек… да, наша встреча предначертана богами.

— Тогда может усилим охрану на стенах? Или скажем воинам быть готовыми?

— Нет, не стоит. Они должны веселиться. Так велели боги. Главное чтобы стояли на ногах.

— Как прикажете. Тогда я немедленно отклонюсь и просслежу, чтобы всё было по вашему велению, — сказал Айдж и спешно удалился в двери.

"Ещё чуть-чуть. Надо лишь дождаться", — подумал он, потягивая вино из черепа рептилии.

Глава 10

Минуло три дня с того момента, как закончились переговоры. За этот короткий промежуток все вожди и их спутники вернулись в свои племена, рассказали о результатах и принятом решении, и лишь затем стали мобилизироваться в путь. Как и было сказано в договоре, каждый оставил лишь по одному магу, который в случае гибели всего отряда или за неимением более подходящей кандидатуры, стать новым лидером.

Здесь встаёт логичный вопрос — что мешало вождям обмануть других глав, дабы в будущем получить преимущество? На то существуют две причины. Первая из них — магам легче распознать ложь. Обостренные чувства способны улавливать малейшие движения на лице или даже слышать биение сердца. Однако это не отменяет того факта, что соврать нельзя.

В качестве примера можно привести самого Дерека. Он утверждал, что не является человеком и ему в большей степени поверили. Причина же такому явлению заключалась в том, что сам парень говорил крайне уверенно, внушив себе, что киборг не совсем живой организм.

Однако не стоит забывать о второй причине. Ею же являются сами воины. Жить с позором в разы хуже и больнее, нежели просто быть убитым. Да и любая неправда имеет свойство выплывать наружу, и когда это происходит, чаще всего случается то, чего можно было бы избежать.

На подготовку воинов Урату ушёл весь день. Многим требовалось попрощаться с родными, подготовиться самим и напрячь животных на долгую поездку. Группа выдвинулась ближе ночи, поскольку дорога предстояла неблизкая.

На время отсутствия предводителя во главе племени встала Эир, служанка Алвы и по совместительству её советник. У остальных же имелась нужда ехать на войну.

Почти два дня вараны бежали не переставая. За всё это время было около трёх остановок, чтобы дать животным отдохнуть, а также самим немного передохнуть. Как итог группа добралась до ориентира ближе ко второй половине дня, что позволяло перевести дух перед штурмом.

Местом сбора, куда собрались все прибывшие маги и воины, оказалась равнина красного песка, служившая границей племени Адского Солнца. Более идеального места для сбора было не найти, поскольку уже на подходах компас начинал барахлить, что в разы облегчало задачу в местонахождении вражеского города-крепости, особенно с учётом того, что ни построек, ни каких-либо других знаков или изменений в ландшафте не наблюдалось.

Негласным лидером самих собравшихся стал Даратар. Именно его войска первыми прибыли на место встречи и стали вести слежку за неприятелем. Пусть это и можно было назвать чистой воды формальностью, однако вскоре прибывшему Заиру такой расклад дел не сильно нравился. С его стороны это выглядело так, как если бы кто-то пришёл на его территорию и стал диктовать свои правила. Впрочем, как ни странно, конфликт был быстро улажен и войска мужского племени Урату присоединились к слежке.

Единственными, кто в данный момент отсутствовал на встрече, это небольшая часть магов и воинов племени Белой Ноги, включая самого лидера. По распоряжению самого Инга, они должны были выслужить в роли кавалерии и быть теми, кто должен будет обойти врагов с фланга и ударить по бокам, дабы основная группа сумела бы вовремя добраться до ворот.

Вопрос со временем также неожиданно приобрёл новое решение на месте встречи в виде сигнала в небе. В этом случае главная проблема заключалась в одном — по-прежнему угадать со временем, поскольку бесконечно держать ворота открытыми было невозможно. Иными словами, заклинателям понадобилось бы подать знак, а затем успеть вовремя, добраться до врат и удержать их открытыми. Приблизительное время по оценкам самих вождей варьировалось от десяти до пятнадцати минут.

Вожди, как лидеры племен, выступают в передних рядах, как голос, ведущий свой народ к победе. Что до причины, почему они не выступали в качестве полководцев, заключалась в том, что сами маги могли считаться самодостаточной боевой единицей. С заклинателями всё было немного сложнее — служа в качестве артиллерии, их число было в разы меньше, что позволяло приставить к ним личного наводчика в виде простых воинов, дабы избежать дружественного попадания огнём.

Помимо наводчиков, заклинателям во время создания заклятия необходима защита. В этой роли отлично выступали простые воины. Конечно, один на один против мага выступать было бесполезно, однако в несколько лиц они переставали быть пушечным мясом и начинали представлять нешуточную угрозу врагу.

Также у некоторых воинов в руках имелись тяжелые арбалеты — их задачей служит поддержка авангарда, а именно избавление от заклинателей. Не будет, преувеличением назвать сей отряд партизанской группой.

Именно так и обстояли дела с племенами. Остаётся разве что упомянуть, что каждый вождь сам поведет своих воинов в атаку. Чтобы же не спутать никого друг с другом, все также использовали краски и разукрашивали на телах узоры, видные даже при лунном свете.

Сойдя на землю, первое, что сделал киборг, это упал лицом в песок, словно бы желал его расцеловать сквозь маску. Те, кто не знал парня, подобная реакция вызвала дикий диссонанс. Остальные же отнеслись к этому, как к вполне естественному явлению природы и даже разделяли с ним те же чувства. Один лишь Заир пробурчал что-то матерное в небо, лишь заметив лик Дерека, после чего вернулся к Даратару, чтобы продолжить обсуждение мелких деталей плана. Таких, как например резвее пробраться сквозь кучу врагов или когда будет лучшим моментом высадиться с варанов.

— Дерек… не думаю, что это притворство по-прежнему необходимо, — тихо, в привычной ей холодной манере сказала девушка, наблюдая за тем, как её спутник ведет себя не самым подобающим образом.

— Я устал. У меня тело ломит. И вообще, так приятно лежать на ровной поверхности. Даже начинаешь забывать, сколько песка село мне на волосы. Про нагрудник, а тем более сапоги я вообще молчу, — глухим голосом ответил парень.

Мужчину можно было понять. Всё-таки подобный марафон то ещё испытание не столько для морального духа, когда всадник видит один и тот же пейзаж на протяжении долгих часов езды, сколько для тела. Для понимания всей картины, будь то лошадь, а не варан переросток, при таком темпе бега она давно бы отбросила копыта. По комфорту варан также в разы хуже, а про тряску вообще можно промолчать.

Впрочем, для Алвы это было слабое оправдание, поскольку она считала, что в глазах других киборг должен был выражать мощь и уверенность в победе.

— Я тоже устала, но держусь на ногах. Хочешь, чтобы они подумали, что твоя спутница выносливей тебя? — упрекнула она его.

— Честно, мне сейчас по одному месту их мнение. Кому что не нравится, пусть идут лесом, — ответил он, перевернувшись на спину.

— Я ведь могу создать камень и припечатать тебя им в песок. Ну, или подсыпать в еду немного перца, — улыбнувшись, ответила она.

— Не надо! Правда, не стоит. Уж лучше первое, чем второе, — ответил он, протягивая руку.

— Да уж, от камня и то смерть куда достойней будет, — слегка рассмеялась она, после чего помогла парню встать с земли.

— Зато за надгробием далеко ходить не надо, — рассмеялся в ответ парень и, поднявшись, чуть было снова не упал на свою пятую точку. Даже несмотря на механические конечности, дискомфорт давал о себе знать.

— Всё в порядке? Может всё же исцеление наложить?

— Не утруждай себя, жить буду. Нужно адаптироваться к разным ситуациям. Будем считать это тренировкой тела, воли и разума.

— Может не стоит отворачиваться от помощи, когда она тебе необходима? Если человек отказывается, то в большинстве своём он либо упёртый, либо дурак. Зачем тебе быть таким упёртым?

— Я упёртый по своей натуре. Помощи может не оказаться, когда она будет так тебе нужна. Поэтому нужно привыкать, самому выкарабкиваться из затруднительных положений, — ответил парень, выпрямляя спину.

— Тогда может не стоит допускать таких ситуаций? — приподняла она бровь.

— Всего не предусмотришь, — ответил парень, как внезапно его схватила боль в спине, из-за которого он прикусил губу до крови, лишь бы не застонать.

Алва молча начертила в воздухе узор, после чего мимолётный свет исцелил киборга, после чего она осуждающе посмотрела на парня. Тот в свою очередь облегченно вздохнул и поблагодарил за помощь.

— Спасибо. Только не смотри на меня этими глазами. Мне становится не по себе.

Девушка молча продолжила смотреть на киборга душе леденящим взглядом.

— Ладно, ладно. Виноват. Должен был попросить о помощи. Только морозить меня не надо, а то мурашки по коже начали бегать, — ответил он, чуть было, не начав пятиться назад.

В ответ Алва медленно подошла к киборгу и, положив руку на плечо, сказала.

— Просто в следующий раз попроси о помощи, если нужно. Хорошо? — как можно теплее ответила она.

— Хорошо, — кратко ответила парень.

— Постарайся не умирать раньше положенного. Мне бы не хотелось видеть смерть такого славного воина.

— Взаимно, — улыбнулся парень, после чего девушка кивнула и направилась к своим соплеменникам. Ну а парень ненадолго погрузился в собственные мысли.

В голове он отметил, что стоило бы поговорить с Даратаром и Заиром по поводу плана самой крепости. Как минимум они могли знать местонахождение караульных, а также время их смены, что в разы бы облегчило задачу проникновения.

Сами караульные не выражали большую опасность — они были простыми воинами неумехами. Со слов старика, стоять на стене в целом, а тем более во время торжества, это ничто иное как позор и стыдоба. Поэтому ждать, что среди них мог затесаться маг, не стоило. Единственная проблема, которой они доставали — риск обнаружения. И одного вполне достаточно, чтобы поднять город на уши.

Впрочем, Дерек решил отложить этот разговор на потом. Эти двое никуда бы не делись, а вот недалеко сидевшая Ас и смотревшая на небо явно была чем-то обеспокоена.

Не долго думая, он молча подошёл и подсел возле неё, также уставившись вверх.

— О чём задумалась хоть? — спросил парень, положив руки на песок.

— А? — резко ответила она, повернув голову в направлении парня.

— Прости, если оторвал от важных мыслей.

— Ничего страшного. Я просто думала о жизни. Искала ответ, — сказала она, опустив взгляд вниз, прямо на копьё.

— И как?

— Не нашла. Чем дальше я углублялась в этот вопрос, тем более запутанным он мне казался. А ты что думаешь об этом? Что такое жизнь? — спросила она, посмотрев на парня.

— Хороший вопрос. Не хочу строить из себя эксперта, но как по мне, тут всё зависит от взгляда со стороны. Оттого и ответов может быть много, — ответил парень, взяв в руку песок и сжав в кулак.

— Тогда каков твой взгляд? — не унималась она.

— Каков? — рассмеялся парень, разжав кулак. — Да я и сам точно не знаю. Для меня жить — это добиваться своего. Иначе она теряет краски и становится существованием.

— Получается, что жить, значит ставить перед собой задачи?

— Кто знает, — пожал он плечами. — У меня такой взгляд на жизнь и мир в целом. Жизнь это нечто большее, чем слово или что-то одно. Главное не лезь на рожон. Оно самое дорогое, что у тебя есть, — изрёк парень.

— А если случится статься тому, что потребуется её пожертвовать? Как тут быть? — спросила она, придвинувшись к парню и схватив того за руку.

— Сложный вопрос. На него нет правильного ответа. Вряд ли бы кто-то из нас захотел умирать понапрасну. Однако же, жертвуя собой, мы можем совершить благое дело, спасти многих, но также стать эгоистами, наплевав на их чувств. Всегда сложно выбирать, — слегка тоскливо ответил он.

Оба продолжали сидеть в тишине, погруженные в собственные мысли, пока спустя некоторое время, Дерек не бросил в воздух слова.

— Страшно, наверное, не так ли?

— Немного. А тебе?

— Буду глупцом, если отвечу, что нет. Страх естественное явление природы. Однако в нужный момент, в нужное время он делает нас сильнее. Все эти люди собрались здесь, будучи погруженными в отчаяние. Но благодаря ужасу мы и объединились против общего врага. Поэтому нет ничего зазорного в том, чтобы бояться. Я не могу тебя заставлять, но постарайся быть стойкой. Если не ради себя, то хотя бы ради тех, кого любишь и кем дорожишь.

— Хорошо, — приободрилась она. — Даю слово быть стойкой, — добавила девушка, отпуская руку.

— О, капкан раскрылся. Шучу, конечно. Постарайся сохранить настрой к началу штурма, — весело ответил он, после чего поймал взглядом Агазона вместе со своими спутниками, подзывавшего его рукой к себе.

— Не буду тебя задерживать, — улыбнулась она.

— Благодарю, миледи, — взаимно улыбнулся он, после чего направился в сторону рыцаря.

Вся тройка сидела, облокотившись на варанов, также приходили в себя после долгого пути. Вот только кто же чувствовал себя хуже, рыцарь или торговец, было сложно сказать. С одной стороны старику больше досталось в физическом плане от езды, с другой, сидеть в полном обмундировании при палящем солнце тоже было делом не из приятных. Ирис же, сестра Агазона, напротив, выглядела вполне неплохо.

— Ну как поездка? Кости в дороге не потеряли? — расхохотался парень глухим голосом сквозь маску.

— Хорошо тебе, молодому. Будешь в моих годах, оценишь всю радость жизни, — буркнул Инг.

— А я по-прежнему ненавижу пустыню за её солнце. Такое ощущение, будто у нас тут пепелище, — промолвил рыцарь.

— Только не говори, что ты меня позвал, чтобы о погоде поговорить, — продолжил смеяться парень.

— Да нет же. И на кой чёрт тебе эта маска, ума не приложу, — пробурчал он, после чего добавил. — Тьфу ты, точно. Не против, если с глазу на глаз, — сказал мужчина и затем поднялся.

Дерек лишь согласно кивнул и, отойдя на пару десятков метров, продолжил разговор.

— Так чего хотел то? — вновь спросил парень.

— Да так… просто постарайся не вляпаться в неприятности. Сам понимаешь… — неуверенно проговорил он.

— Понимаю. Не волнуйся, с твоей сестрой всё будет в порядке. В конце концов, она сама вызвалась на это дело со мной. Да и более подходящей кандидатуры я наверное не нашёл бы, — сказал он, положив руку на плечо.

— Уж прости, что видишь меня в таком виде. Она, то у меня одна осталась. Страшно терять последнее, — сказал он поникшим голосом.

— Выше нос, хватит киснуть. Она тоже может о себе позаботиться. Не оберегать же тебе её всю жизнь. Она поди так себе и мужа не найдёт, — рассмеялся парень, положив руки себе на грудь.

— В чём-то ты прав. Ладно уж, спасибо. Мне надо было выговориться хоть кому-то, — улыбнулся рыцарь.

— Всегда, пожалуйста. Только надеюсь, лезть обниматься ты не полезешь.

— Ну тебя к чёрту с такими мыслями, — весело посмеялся Агазон, после чего направился к своим, оставив Дерека наедине с собственными мыслями.

"Так, вроде почти всем помог выговориться. Басильдр с Алвой разговаривает, так что ни в счёт. Айрис, может тебя тоже чем-то приободрить"?

*Можете цветочек подарить*.

В голову подступила пустота, после чего промелькнула мысль.

"Ладно… один ноль в твою пользу".

*Как скажете, господин Дерек*.

"Ох… о"! — внезапно подумалось киборгу.

— Интересно же мышки пляшут, — тихо буркнул он, двинувшись в направлении споривших между собой Инга и Заира.

Глава 11

"Какая замечательная картина. Солнце светит и печет, вокруг люди ходят, бродят, о теньке мечтают. И кто-бы мог подумать, что посреди этой идиллии затесаются два варвара и аки полководцы начнут спорить, чья стратегия лучше. Хотя это было ожидаемо. И на том спасибо, что лица друг другу не набили…" — думал Дерек, встав между Заиром и Даратаром за созданным кем-то импровизированным столом, на котором в свою очередь лежала карта города со всеми пометками.

— Как же ты мне осточертел со своей тактикой. У тебя старого наверное самого кукуха поехала, раз утверждаешь, что он ждёт от нас удара. С какой стати мне соглашаться на такую глупость? Мы сразу сляжем в землю, если будем медлить при атаке. Нужно действовать стремительно и бить стрелой! Как раз останется время, чтобы несколько из нас проникли в стан врага и открыли ворота. Конечно, жертв будет больше, однако шанс успеха в разы больше! Даже этот незнакомец согласится со мной! — сказал Заир, положив руки на карту и повернув голову в направлении киборга.

— Да. Ворота должны быть открыты вовремя во, чтобы это ни встало, — глухим голосом ответил парень.

— Вот видишь! — сказал Заир, но более не смог добавить, поскольку был перебит стариком.

— Наговорился? А теперь послушай. Твоя тактика это почти то, что называют идти напролом. Если ты желаешь пробежать на варанах с одного конца города в другой, даже будучи под защитой барьеров магов и заклинателей, у тебя ничего не получится? А знаешь почему? Армия врага просто не успеет собраться в одной точке. Поразмысли немножко и догадайся, на кого рептилии решат напасть первыми: на одиночные цели или туда, где их поджидает целый пир в виде нас? И только не говори, что я неправ, — ответил Даратар, также грозно положив на стол и посмотрев на Дерека.

— Да. Будет нехорошо, если рептилии нападут на наши войска. Этого нельзя допустить, — всё таким же тоном ответил парень.

— Ну конечно. Я так возьму и соглашусь, чтобы мои воины пешим ходом добирались на другой конец города, под градом стрел, болтов, заклинаний и невесть знает, чем ещё! Пока мы до туда доберемся, как я и говорил, больше половины наших в вечные земли отправится. Про отступление я вообще молчу. За это время нас просто оцепят в круг, и пиши, пропало. Нет, ворота мы может, и откроем в таком случае, вот только одних рептилий для победы будет мало. Ну, хоть ты ему скажи, — вновь обратился он к парню.

— Да. Армия врага сильно пострадает от действий монстров, но не более, — со скучающим видом ответил парень.

— Слушай, может хватит поддакивать? Мы так ни к чему не придём. Может сам озвучишь своё мнение? — сказал он киборгу, на что тот устало, вздохнул и ответил.

— Я кактус.

От столь резкого заявление обоих аж передернуло.

— Что? — приподнял мужчина бровь.

— Я, наверное, ослышался. Какой в… ладно, не буду говорить, — добавил старик, помотав головой.

— А что вам от меня надо? Вы мне эту дрянь в уши заливаете уже часа два по ощущениям. Мне есть охота! — воскликнул парень.

— Да чёрт тебя дери, кто мешает то?! — закричал Заир.

— Ваши возгласы! На всю пустыню одни лепешки съедобные. Я хочу нормальной, вкусной еды! Вкусной!

— Да при чём тут вообще еда?! — ударил старик кулаками по столу.

— Я от ваших нотаций проголодался.

— А с делом это как связано?! — брызгая слюнями, заорал Заир.

— Не знаю. Я просто голоден, — пожал плечами парень.

— Сам подошёл, сам жалуешься. Ты невыносим, — в унисон сказали оба.

Киборг отнесся к заявлению крайне прохладно. Хотелось пить, есть, спать, да и ко всему прочему мозг требовал хоть каких-то перемен. А поскольку слух отказывался глушить звук обоих, этим пришлось заниматься вручную, пусть весьма сомнительным, но крайне действенным способом. В конце концов, он добился своего — оба замолчали, а сам парень достал из мешочка холодную лепешку.

— Только не говори, что ты прямо сейчас собрался её есть! — воскликнул Заир.

— А что такого? — ответил парень, на что получил косые взгляды.

— Там, откуда ты родом, не учат манерам? — недовольно спросил Даратар.

— Ах, точно, где мои манеры, судари — спохватился парень, и раздел лепешку на три части, две из которых он протянул вождям.

— Ты издеваешься? — окончательно выпав из реальности, спросил Заир.

— Нет. С чего бы? Если не хочешь, не надо, нам больше достанется, — весело ответил он, посмотрев на молча взявшего кусок Даратара.

— Ладно, не буду отказываться, — вздохнул Заир и принял столь щедрый подарок от незнакомца.

Все трое начали жевать. Хотя верней будет сказать, что жевал лишь Заир, поскольку старик чавкал, словно бы у него вообще зубов не было, а киборг и вовсе сделал резкий разворот и мгновенно проглотил еду, после чего снова повернулся к обеим сторонам.

— Ну и что дальше? — Спросил Заир, косо глянув на киборга, на что он снова полез в мешочек и достал лепешку.

— И сколько их там у тебя? — поинтересовался Даратар, не отрывая взгляда от съестного.

— Последняя, — пожал плечами парень, после чего сцена с едой повторилась.

Взгляд Заира метался то с довольного Даратара, то на незнакомца в маске, после чего его терпение лопнуло, и он вновь задал свой вопрос.

— А дальше то что?

Парень молча достал лепешку.

— Ты же сказал что последняя! — воскликнул старик.

— Мало ли что говорил? — как обычно пожал плечами киборг.

Долго оба вождя смотрели то на парня, то на лепешку в его руках. Дереку же надоело ждать, и не успели оба ничего предпринять, как тот повторил разворот и в одиночку съел припасы, после чего запил водой из бурдюка.

— Ты чего? — с нотками грусти в голосе спросил Заир.

— Чего я? — не понял парень.

— Мы тоже хотели… — сказал старик.

— Ну, вы обжоры, — пробурчал киборг, достав ещё три лепешки и передав обе каждому в руки.

— Вкусно, — сказал вождь Урату, надкусывая лепешку.

— Вкус, напоминающий детство. Как будто с отцом снова вышел на охоту и словно бы мы едим прихваченные им лепешки, — ударился в ностальгию старик.

— Приятно, — вставил своё слово парень.

В еде не было никакого секрета или каких-то специй. Самые что ни на есть простые лепешки. Однако теплая компания после тяжелого дня наполняла их чудесным вкусом, несравнимым даже с сочнейшим шматом мяса.

— Вы чем заняты? — спросил внезапно подошедший со спины Дерека Инг.

— А не видно? Стоим, лепешки жуём, — сквозь чавканье ответил Даратар.

— Зачем? — посмотрел он, на Заира.

— Даже не спрашивай, — ответил мужчина.

Постояв немного и пару раз, повертев головой, он пожал плечами и снова спросил.

— Можно мне с вами?

В ответ парень молча протянул кактусовую лепешку и спустя несколько минут, уже шестеро вождей в приятной душе обстановке опустошали запасы киборга. Одна лишь Алва стояла в стороне и тихо молвила куда-то в воздух.

— И когда успел украсть мой пространственный мешочек… и было ли это частью его плана? Ничего не скажешь, жизнь полна сюрпризов…

Девушка лишний раз убедилась в харизматичности парня. Таким образом сплотить лидеров, чтобы впредь не допустить междоусобицы и повысить моральный дух. Отличный ход, как она считала.

Что до самого Дерека, ему просто хотелось кушать.

Спустя некоторое время, когда еда, наконец, закончилась, все вопросительно посмотрели на парня, словно бы ждали от него великих свершений. Что до самого киборга, он понимал, что выбора как такого у него и нет. Раз они считают его сильнейшим, значит, по их мнению, и ума должно хватить грамотно, отправить войска в атаку.

— Вы бы лучше на карту так смотрели, чем на меня. Можно подумать я для вас объект вожделения, — сказал парень, после чего положил палец на карту. Остальные же приковали взгляд к столу, не приняв слова парня как оскорбление.

— План Заира и Даратара по своему хороши, и даже схожи между собой. Что в-первом, что во-втором, вы просто отправляете воинов в прямой путь под прикрытием стрелков и заклинателей. Риск и без того огромен, однако то, что у меня на уме, может вам не понравиться. Особенно вам троим, — сказал киборг, указав на Даратара, Инга и Заира.

— Меня итак будут пытаться сожрать. Что может быть ещё хуже? — спросил Даратар, в то время как оба других решили промолчать.

— Придётся разделиться на несколько групп и нанести удар по разным частям города. Главное сделать вид, что наша цель это логово их вождя. На ваши же плечи падает пусть и сложная, но до боли простая задача — добраться до пирамиды. Первая группа будет атаковать напрямую с севера, где будут сосредоточены наши основные силы. Слева и справа ударят группы меньшим числом, что в разы усложнит задачу дойти до точки, однако это не ваша главная задача. Вы послужите главным отвлекающим маневром для Заира и Даратара, — говорил парень, однако был перебит вождём племени Урату.

— Погоди. Я что-то никак не пойму, а как враг в одной точке соберется? — сказал он, после чего все согласно кивнули, ожидая ответа.

— Уверяю, народа будет более чем достаточно. Численное преимущество обернется против них самих, стоит вам только навести шумиху. В свою очередь, ты с Даратаром, как одни из сильнейших воинов, доберетесь до врат и откроете их. Большой отряд мгновенно привлечет к себе внимания, а двоих людей как максимум сочтут дезертирами. Воины племени Белой Ноги в свою очередь вас подхватят и вы как ни в чём не бывало, выберетесь оттуда. Увы, только самому Ингу придётся разделить отряды и гнать рептилий прямо на врага, — объяснил киборг.

— Теперь понятно, о чём ты. Удовольствие не из приятных, — откликнулся вождь Белой Ноги.

— Задачу перекладывать больше не на кого. Да и в самом плане есть огрехи, куда же без них. Особенно большие затруднения будут с самим командованием. Поэтому я не спешил, да и вообще не желал озвучивать свой план. Кроме Инга, вы готовы отдать своих воинов под чужое распоряжение? — сказал киборг, оглядев всех собравшихся лидеров.

Сомнения заиграли на лицах старика и мужчины, однако спустя миг исчезли. Цена не столь большая, если это поможет выиграть сражение.

— Мои воины пойдут под предводительством любого вождя, — вздохнув, ответил Даратар.

— Будет лучше, если моё войско пойдёт под лидерством Алвы, — положив руки на грудь, сказал Заир.

— Если вы согласны, да будет так, — кивнул парень, после чего добавил. — Наконец оно закончилось. У меня уже не то, что язык, даже запас слов закончился, — ответил он, после чего поймал холодный взгляд Алвы.

— И правда, долго… Эй, ты куда?! — внезапно воскликнул Заир, наблюдая за спешно удаляющимся киборгом.

— Природа зовёт, — крикнул парень, на что все мужчины согласно кивнули. Понятная ситуация, с кем не случались подобные инциденты.

А парень тем временем думал, спешно уходя куда-то в сторону:

"Солнце солнышко садись, да побыстрей. Мне мороженным становится неохота".

*Господин Дерек, это ваша вина. Я вам говорила, что кража это плохо*.

"Старые привычки, дорогуша. Да и вообще, я хотел одну взять и вернуть".

*Не оправдывайтесь. И вы так не узнали расположение караулов".

"Да ё……" — выругался он, наблюдая как садится солнце.

***

На дворе стояла ясная ночь, и блики лунного света освещали красоту и величие города и его десятиметровую стену, вкупе в стельку напившихся двух стражников с красными лицами, если конечно язык повернется их так назвать. Мало того, что они просто отложили своё оружие в сторону, так ещё и играли в кости, несмотря на приказ главного.

— С-слушай, я что-то в ум не возьму. Э-это с ч-чего тебе третий раз шестер-рки приходят? Ж-жульничаешь небось, ублюдок? — говорил первый страж своему товарищу.

— Н-нет блин, жену твою р-развращаю. С какой, кстати, г-гонишь на м-меня? Да я те-тебя за такие слова, — не успел сказать мужчина, поскольку содержимое решило выбраться наружу

— Т-только не сюда, вони буд-дет, — заикнулся первый стражник, после чего шатаясь, поднял своего товарища и одной рукой держа за грудь и второй ударяя по спине, помогал тому вывернуть свой желудок наизнанку.

— Д-давай, давай, выблевывай вс… — не смог он договорить начатое, поскольку его глазам предстала странная картина.

— Кажись с меня хватит, — проронил второй, наблюдая за тем, как некто в пальто и маске преспокойно поднимается по стене. Буквально

— Т-ты его тоже видишь? — спросил первый.

— К-кажется у нас галлюцинации, — ответил второй, перекинувшись взглядами стоящего напротив незнакомца.

— Т-ты кто? — задал вопрос первый, тыча пальцем в грудь вторженцу.

— Коллекторская служба. Когда долг погашать будем? — насмешливо ответил парень.

— Какая к чёрту служ… — не ответил стражник, поскольку мгновенно получил два болевых в дыхалку и один удар в челюсть. Второго участь постигла не лучше первой — удар ногой по рёбрам, после чего потеря сознания от поцелуя головой с камней.

— Я всё. Поднимайся, — крикнул он Ирис, спустив веревку.

Глава 12

Спутница киборга безо всяких проблем взобралась по веревке, после чего окинула взглядом сначала спутника, а затем обоих стражников.

— Оба дышат. Мне добить? — спросила девушка, вынув из ножен кинжал.

— Брось это гнилое дело. Ещё окажется, что на них метку, какой маг наложил. Не хватало ещё, чтобы из-за такой беспечности поднять тревогу, — ответил парень, положив обе руки на заграждение.

— Хорошо, — ответила девушка, спрятав лезвие.

Местная архитектура чем-то напоминала город предков. Невысокие каменные домишки, горящие факелы, доносящийся на многие метры шум, хохот, девятиэтажный мат и смрад, бивший нос с такой силой, что слезились глаза и выворачивало наизнанку. Впрочем, реакция девушки говорила о том, что ей не привыкать.

— Десять метров вниз равно боль в пояснице. Не, да ну к чёрту такой прыжок веры. Ещё землетрясение вызову, — сказал он вслух, после чего повернул голову в сторону девушки. — Ирис, хочешь ко мне на спину? В полной мере прочувствуешь фразу "медленное падение", — усмехнулся парень.

В ответ девушка приложила ладошку ко рту и тихонько хихикнула.

— Наверное, мне стоит отказаться от столь "чудесного" предложения, — сказала она, после чего разбежалась и прыгнула, приземлилась на ногу без особых проблем.

"Кажется, до меня дошло, почему девушек сравнивают с кошками. А я, похоже, медведь", — думал мужчина, грубыми движениями взбираясь на выступ.

Не прошло и века, как он спустился с небес на землю и вновь оглядел местные края на наличие живности. К счастью на ближайшую сотню метров людей не замечалось. Однако смрад продолжал бить и бить, отчего у мужчины чуть глаза на лоб не полезли.

"Что за бодягу они пьют, что так глаз режет. Солярку? Создатель всемогущий, дай мне сил поскорей свалить отсюда", — продолжал думать он, как вдруг почувствовал, как кто-то ткнул пальцем в его спину.

— Что за привычка постоянно меня трогать! — не выдержал парень, повернувшись к напарнице.

— Прошу прощения, — попятившись назад, склонила она голову.

— Забудь. Ты не виновата. Просто накопилось. Нам направо, — ответил киборг, искренне радуясь тому, что его покрасневшее лицо не видно сквозь маску.

Спустя несколько секунд оба добрались до первого рычага, или верней сказать места, где он находился — круговой кирпичной башни, имевшую лишь один вход и несколько окошек, верхняя из которых выходила прямо к стене. Вторая, точно такая же, виднелась примерно в ста пятидесяти метрах от первой.

Что до того, почему во время пути никто на стене не заметил двух мелькающих незнакомцев, ответ лежал на поверхности, ведь глядеть вниз было чрезмерно опасно для пьяных вусмерть лиц, а если появлялась нужда проблеваться, то не в свой же дом.

Ещё во время обсуждения плана с Алвой киборг поднял вопрос — а почему при наличии такого обилия магов и заклинателей просто нельзя взорвать ворота к чертям собачьим? Ответ же его несколько удивил — ворота и стены находились под толстым слоем защитного барьера, и для его разрушения потребовалось бы одно мощное концентрированноезаклинание, либо с два десятка простых, и чтобы все они одновременно ударили по одной точке, что также являлось большой проблемой. Как итог выходом из затруднительного положения стала эта операция.

— Ну, вперед и с песней, — тихо сказал он, указывая на дверь.

Девушка молча кивнула и начертила на двери синий магический круг, что спустя мгновение засветился сначала жёлтым, а затем и вовсе красным цветом, после чего тот окончательно исчез.

— Плохо, — сделала вывод девушка, обернувшись в сторону парня.

— Плохо, когда на похмелье рассола нет. Что такое? — сказал он, сложил руки на грудь.

— Как ты видел, на двери стоит руна. И скажем так: если её потревожить, о нас узнает заклинатель, наложивший заклинание. Тогда не думаю, что у нас будет больше пары минут. Существует ещё второй вариант, — ответила она, откинув чёрные волосы назад и поправив шарфик.

— Ну а во втором? — подводил он девушку к делу.

— Руна мощная, а потому может прогреметь взрыв, что унесет наши жизни вместе с башней. Если конечно сил хватит пробить стоящий на ней барьер.

— Много народу?

— Людей десять-пятнадцать. Один прямо за дверью, но нас он не слышит.

— Не, десять это прилично. Подождём, кто-нибудь да выйдет, — ответил парень, прислонившись к стене, на что девушка повторила его действие.

Спустя полчаса бездействия и редких перекидываний фразами, терпение парня начало подходить к концу.

— Тоже мне, защитники родины. Сейчас приду, — буркнул парень, двинувшись в направлении города.

— Зачем? — кинула она в след.

— За бухлом. Проверенный способ, всегда работает! — бросил он в ответ.

Спустя минут пятнадцать, под яркие блики луны и тихую брань, доносившуюся из собственного рта, парень впопыхах вернулся и с удивлением обнаружил открытую дверь и с десяток валявшихся снаружи горой тел, аккуратно складируемых девушкой, чья одежда насквозь пропиталась кровью. Что до личика, девушка вытерла его платочком.

— Это ты как? И когда? Да и какого лешего, собственно говоря? — недоумевал парень.

— Если кратко, стоило твоему силуэту исчезнуть из поля зрения, как дверь открылась, оттуда вышло несколько солдат. Целителя среди них не было, чтобы вывести алкоголь из тел, а потому каждому хватило по одному удару. Затем прошлась по башне, постучала в каждую комнату, вырубила всех и вынесла сюда, — говорила она, словно бы в этом не было ничего особенного.

— А ты молодец! Так держать! — Похвалил парень девушку, а сам подумал.

"Вот тебе моя удача. То толпой ломятся, то день ото дня не сыщешь. Ну и на кой блять хрен я вообще катил эту бочку? Ну, блять…"

Девушка смущенно хихикнула, по привычке приложив ладонь ко рту, после чего опустила руку и с серьёзным видом сказала.

— С верхней комнатой проблемы. Там такая же печать, да к тому же оттуда исходит чья-то магическая сила. Есть идеи?

— По любому какой-то древний старик сидит и медитирует. Однако он точно не откажется от высококлассного вина! Для здоровья помогает! — ответил парень, ударив кулаком об ладонь.

— Не думаю, что там обязательно должен быть старик. Однако витающая мана намекает на медитацию, это да, — ответила девушка, поднимаясь по ступенчатой лестнице, а за ней и сам парень с бочкой в руках.

Дверь на удивление выглядела даже более укреплённой, чем снаружи. Всё же работа, сделанная из чистого железа, причём высокого качества, редко встречалась в пустыне, что как итог наводила недобрые мысли.

— У меня плохое предчувствие, — выразила свои сомнения напарница Дерека.

— Брось, всё пойдёт как по маслу, — оптимистично сказал киборг, после чего постучал ногой по двери.

Кроме гулкого звука, в ответ он не услышал ничего.

— Господин архимаг, мы вам изысканного вина принесли. Пить будете? — снова спросил парень, и снова услышал немое молчание.

— Он там озарение ловит что ли? — недоумевающе посмотрел он на девушку.

— А может, просто замок откроем? — сказала она, показав золотой ключик на цепи.

— Сразу бы сказала, а не тянула кота за одно место, — ответил парень, положив бочонок на пол и взяв в руки заветный предмет.

— Так с сидящим внутри без шума разобраться было бы сложнее, — пожала она плечами, после чего послышался характерный щелчок.

Внутри незваных гостей поджидал сам хозяин, или даже лучше будет сказать страж комнаты.

Лохматое существо на четырёх лапах, с тремя красными глазами, черной, как сама тьма шерстью, двумя извивающимися вверх рогами, острыми клыками и пастью, из которой вниз текли слюни. Не каждый день увидишь такую прелесть, да ещё и в помещении.

Не успели оба даже среагировать, как это подобие демонического волка резко подняла пасть вверх и, так громко завыло, что у обоих чуть не лопнули барабанные перепонки. Девушке досталось больше всего, поскольку её слух был куда чувствительней мужчины, из-за чего ту мгновенно парализовало. Вот только киборга чем-то подобным было сложно взять.

— Заткни, хлебало, шавка недоделанная! — крикнул он и мгновенно схватил и бросил в шавку бочку с вином.

Монстр в ту же секунду отпрыгнул в сторону, однако получил удар после того, как киборг врубил ускорители и заехал коленом прямо в рёбра, отбросив в стену. Демонический волк резко вскочил, разок помотал головой и как ни в чём бывало, набросился на киборга, повалив того обеими лапами на спину и моментально попытавшись прокусить шею. Однако вопреки планам, мужчина подставил руку, и пока тварь тщетно пыталась прокусить металл, включил кинжал на руке и всадил несколько ударов в шею и один между ребер, в место, где предполагаемо, находилось сердце.

Горячая чёрная кровь стала течь на его одежду, и поэтому парень поспешно откинул тело куда подальше и вытер рукавом кровь с лица. Девушка тем временем пришла в себя и с долей восхищения посмотрела на Дерека.

— По-тихому не получилось, так что вперед и с песней, — сказал парень, подойдя к окошку.

— Через сколько давать сигнал?

— Минуты должно хватить.

— А ты?

— А я как птица в небесах! — воскликнул парень и, отойдя от окна, разбежавшись, прыгнул в него рыбкой.

"Пять секунд, полёт нормаль…" — не успел додумать он, поскольку приземлился на обе ноги на спину воина, мгновенно убив его. Остальные лишь завидев это, вооруженные копьями встали в фалангу.

— Держать строй! — командовал мгновенно протрезвевший командир.

— Живым не дамся! — крикнул парень и побежал.

Враг твёрдо стоял на земле и два десятка копий упирались вперед. Даже само построение кричало: враг не пройдёт! Однако на каждое действие найдётся противодействие.

Как только от наконечников, готовых насадить на шампур любого, оставалось каких-то пару метров, киборг сделал резкий прыжок вперед, приземлился на древко и, воспользовавшись моментом, использовал дерево в качестве платформы и прошёлся по головам упавших следом воинов, чтобы проскочить вперед.

В десятках метрах впереди ждала ещё одна фаланга, однако парень не стал церемониться и, схватив два оружия руками, резко потянул на себя и, дождавшись когда оба лицом поцелуют пол и создадут брешь в защите, врубил ускорители и словно кегли разбросал солдат кого куда.

Однако Дерек не был бы Дереком, если бы на его пути не встала третья преграда. Те учли свою ошибку и с копьями наперевес бежали в шеренгу, а учитывая, что позади него неслось ещё несколько десятков разъяренных воинов, ситуация была не из лучших.

— Пошли к чёрту! — закричал он и, взобравшись на выступ, сиганул вниз.

Враг долго мешкал, пока кто-то из них не додумался посмотреть вниз и увидеть, как некто в плаще, как ни в чём бывало, бежал по стене. Тут же раздался мат полсотни человек и все как один стали метать копья, однако из-за неудобного положения и дистанции ни одна из них даже близко не попала в мужчину.

А тем временем в небе прогремел взрыв стрелы, а на самом горизонте стали подыматься клубы пыли.

Быстрой дойдя до стен башни и рывком взобравшись на самый вверх, он быстро вынул из-за пояса кристалл молнии, бросил его в окошко под ошеломленные взгляды стражей и волчары, после чего схватился за уступ одной рукой, а второй сделал выстрел плазмой прямо в камень, что вызвало цепную реакцию. Электрический разряд поразил практически всё живое внутри, ну и конечно часть его была поглощена нанитами в броне, добавив при этом заряд энергии.

Попав во внутрь, в нос ударил запах горелой плоти и шерсти. Не самая приятная комбинация, однако, делать было нечего. Найдя глазами рычаг на полу, он потянул его на себя, после чего механизм стал медленно приходить в действие.

— Скорее! Не дайте ему открыть врата! — доносилось снизу.

— Да идите в пробку к своему господину! — крикнул он в ответ, после чего снял мешок и разбросал самодельные шипастые шарики по полу и ступенькам. Стоит ли говорить, что не прошло и мгновения, как по всей башне эхом раздалась грубейшая брань, в которой была упомянута вся родня киборга.

Прошло не так много времени, как последний варан забежал внутрь, после чего парень смог облегченно отпустить механизм. Дело оставалось за "малым" — всего-то миновать полгорода, избежать сражений и найти глав гада.

— Секундочку… Это мне получается, пешком пиздовать хрен знает куда? Сукааа… — поникшее сказал он, как его взгляд упал на волка.

— О! — Сказал он и, подойдя к нему, начал нащупывать пульс.

— Живой ещё! Дышишь, гадина. Ну, ничего, мы из тебя огнедышащего дракона сделаем. Будешь у нас извергать пламя в две стороны, — сказал он, поудобней устроившись на спине и принявшись открывать пасть.

— Скажи, Аааа, — промолвил он, после чего свободной рукой вынул десяток жгучих перцев, запихнул их в глотку и резко отдернул руку.

Глаза монстра тут же наполнились кровью. Мало того, что он так резко подскочил, что чуть не сбросил своего наездника, державшегося за его рога, но и в мгновение ока поджарил огнем, из пасти появившегося в проходе незадачливого воина.

Что до парня, тот потянул голову монстра наверх, ударил ногами по рёбрам, а затем и вовсе долбанул током, из-за чего монстр окончательно озверел и побежал вниз по башне, опрокидывая своей тушей всё и вся вокруг.

Выбежав из башни, своей невероятной скоростью киборг даже догнал и обогнал наездников на варанах, из-за чего те проводили его крайне удивленными взглядами.

Простые воины всё же не решились заграждать ему путь, ну а один глупец, что являлся магом, не только оказался поджарен, но ещё и получил свою порцию плазмы, что окончательно отбило желание хоть как-то помешать планам парня.

А киборг всё бежал и громогласно кричал:

— Дорогу мне! Дорогу! Я Агнец Божий, посланник небес! Освободите путь и покайтесь, пока есть время! Великий Я пришёл покарать Зальдра!

Как бы глупо это не звучало, но на большинство слова и взаправду оказали эффект, поскольку те смиренно склонили головы и смотрели в след уходящему всаднику на демоническом волке.

А тем временем киборг добрался до пирамиды…

Глава 13

"Какая-то странная пирамида. Вроде и пирамида, а вроде и острия нет. Трапеция прям. Ну, видимо кто-то очень сильно любит любоваться звёздами на небе", — думал киборг, слезая с волка возле входа.

— Всё, можешь гулять, — сказал парень, после чего зверушка заскулила и побежала вглубь пирамиды, ровно, как и сам киборг.

План помещений ничем не отличался от того, что был в городе предков, а потому недолго думая, он побежал на самый верх, попутно оглядываясь на росписи, где изображалась история того, как некто в маске уничтожал цивилизацию. Впрочем, нечто подобное абсолютно не цепляло парня и спустя какое-то время, он добрался до зала.

Ничего особенного, за исключением горящих факелов, накрытого стола и пустующего трона. Дерек даже на мгновение подумал, что вождя здесь нет, однако осмотревшись, обнаружил ступенчатые лестницы, ведущие прямо на крышу. Недолго думая, он любезно поднялся по ним и наконец, увидел своего соперника.

Мужчина под метр восемьдесят, с длинными чёрными кучерявыми волосами, голым торсом, выпирающими мускулами и статным телом, положив руки на грудь, кидал свой взгляд прямо на киборга.

— Я ждал тебя, демон в маске, — говорил он, смотря на Дерека сверху вниз.

— Кого? Меня? — ответил парень и начал вертеть головой, после чего остановился и добавил. — Да ладно! Я демон? Ха! — усмехался он, тянув время и изучая противника.

Поистине, ни брови, ни мускулы, ничего не выдавало в Зальдре волнения или беспокойства. Скорее наоборот, поскольку исходящий из пары глаз ужас бил до дрожи костей.

— Без сомнений, ты посланник богов. От тебя исходит тот же запах, та же аура, как у твоего предшественника. Однако боги милостивы и не прислали бы такого противника, которого я не смог бы победить, — ответил он, встав в боевую позу.

— Хватит нести бред. Нападай! — воскликнул он, приняв защитную стойку.

— Как скажешь, — ответил вождь, тут произошло нечто невероятное.

В одно мгновение вождь преодолел десяток метров, почти в упор оказался возле киборга. С замиранием сердца, он едва ли успел поставить блок летящему кулаку, однако силы в нём было столько, что металл слегка погнулся, а сам он собрал за собой горку кирпича.

Сердце трепетало, но ему пришлось выкинуть страх из головы, как он это делал множество раз. Перед ним стояла цель, которая вновь оказалась рядом с ним и уже заносила ногу для удара с разворота.

Не смея дышать, он моментально врубил ускорители, согнув ногу, врезал стальным коленом прямо по рёбрам своему врагу. Однако, вместо ожидаемого столкновения с плотью, раздался гулкий звук, а сам противник едва ли попятился назад.

— И это всё? Я ожидал большего, — разочарованно сказал вождь.

Слова Зальдра молнией ударили по Дереку. Он перестал видеть в нём человека. Только монстра. Однако даже так, парень не смел, поддаваться отчаянию. Вместо этого, укусив губу до крови, мужчина вспомнил ради чего, или верней сказать, ради кого сражается, после чего мгновенно во спрял духом.

— Ха. Не смеши. Всё только начинается, — ответил парень и рассмеялся так, словно бы надсмехался над самой смертью.

На лице вождя расцвела улыбка.

Не успел парень опомниться, как Зальдр в мгновение ока оказался по правую сторону от него и заносил кулак, целясь в голову. Несмотря на высокую скорость, сам парень также был не лыком шит. Он резко накренил тело вперед, а затем развернулся с места и резанул лезвием по горлу Зальдра, оставив небольшой порез и заставив соперника отпрыгнуть назад.

— Хмм… Интересный клинок. Игнорирует барьер, — продолжал улыбаться он, обхватив ладонью горло.

Вот только стоило ему её убрать, как от раны не осталось и следа.

Сказать, что парень был в тяжелом шоке, всё равно, что промолчать. И это шок был вызван даже не ошеломляющей регенерацией, а намерениями вождя. Он намеренно позволил ему ударить себя, чтобы тот раскрыл один из своих козырей.

— Какой ты болтливый вождь. Аж, нос воротит, — ответил Дерек, положив пальцы рук на маску.

— Тогда заставь меня замолчать, — рассмеялся вождь.

В этом момент парень ощутил, как по всему телу забегали мурашки. Тот самый ужас, что исходил из его глаз, теперь источало всё тело. Тело Зальдра казалось горой, а сам словно бы пытался сказать, что теперь он серьёзен как никогда. Впрочем, на решимость киборга это нисколько не повлияло.

Оба одновременно сорвались с места и практически одновременно обменялись ударами. Зальдр локтем пробил щиты и создал раскол на нагруднике киборга, в то время как сам парень схватил его за руку и пустил весь электрический заряд по телу, после чего резко отпустил, пнул ногой и занёс кинжал прямо между пятым и шестым ребром, нацелившись в сердце, однако практически мгновенно получил удар ногой вбок и отлетел на пару десятков метров.

Тяжело дыша и превозмогая боль сломанных костей, он поставил кулак на землю наполовину приподнявшись, посмотрел на своего врага. Почерневшая рука буквально на глазах зарастала плотью, ровно, как и всё остальное тело. Даже сейчас, эта треклятая улыбка не желала сходить с его лица.

— Неплохо, — только и сказал вождь после полученного удара.

— И ты хорош, — сказал парень, скребя зубами поднявшись на ноги.

— Ты ведь ещё не сдулся? — усмехнулся он.

— И не меч…

Вот только не успел парень даже договорить, как где-то на другом конце города прогремел взрыв с такой силой, что волна добралась даже сюда.

***

Немногим ранее.

В то время как три атакующие группы добирались до пирамиды, Заир с Даратаром без последствий добрались на варанах до южных ворот. По дороге им почти никто не попадался, а если и замечали, то практически мгновенно лишались жизни. Таким образом, дорога до цели оказалась довольно проста.

Однако от увиденного у обоих появилось недоумение.

— Слушай, я конечно не гений тактики, но с какого перепугу здесь вообще нет сопротивления? Ты хоть кого-то видишь? — недоумевал Заир, как вдруг его варан начал кричать и пятится назад, не поддаваясь смирению.

— А Зальдр не такой дубина, каким я его считал, раз оставил тебя. Видать эта сама судьба, — сказал старик, спустившись с варана и кинув взгляд на приближавшуюся персону с длинными, заплетенными в конский хвост седыми волосами, в широких штанах, пропитанных кровью, ровно как и его меч в руках.

— И почему я ожидал встретить тебя именно здесь, Даратарчик, — улыбнулся он, после чего лунное сияние позволило разглядеть головы двух вождей, висевших на его поясе.

— Я что-то в ум не возьму. Это что за фрукт с горы? — спросил мужчина.

— А ты видимо вождь Урату. Интересно то как. Тогда позволь представиться перед тем, как ты умрёшь во имя Господина, — Айдж, его правая рука, — ответил седовласый старик, слегка приклонившись.

— Он мечник, маг тьмы, крови и мастер рукопашного боя. И сил у него, как ты понимаешь, вполне хватает, раз он уже с двумя нами разобрался.

— Маг крови… вам походу стоило бы племенами поменяться. А то как-то глупо с названиями получается.

— Язык у тебя длинный. Как насчёт, укоротить? — ответил Айдж и мгновенно скрылся из виду.

— Какого… — не успел договорить мужчина, поскольку с замиранием сердца наблюдал, как мечник появился перед ним и делал выпад, на что мужчина резко отпрыгнул назад и создал несколько ледяных стрел, бросив их в сторону Айджа, однако того уже и след простыл.

— Да твою… — вновь не успел он выразить мысль, поскольку вокруг него появились несколько теней. От них исходила чистая тьма, а клинки каждого были устремлены в самые разные части тела мужчины.

Секундный шок чуть не стоил вождю жизни, однако Даратар вовремя успел создать заклинание, и столбы огня из под земли заставили силуэты вновь раствориться в тени.

— Ну что ты за человек, Даратар. Я ведь почти убил его во имя Господина, — насмешливо сказал Айдж, чем вызвал неимоверный гнев в сердце Заира.

— Старик, клянусь, я ведь тебя на ледяной кол насажу, — взыграла в нём ярость.

— Остынь и лучше разберись с его маленькой армией, — перебил его Даратар.

— С кем? — только спросил мужчина, как вдруг позади Даратара восстало полсотни теневых воинов.

— Ну, сам видишь, с кем, — без капли волнения ответил тот.

— На второй план решил меня поставить? — ещё больше разозлился вождь.

— Ну, так разберись с ними поскорей и помоги мне, — тихо рассмеялся старик.

— Девочки, вы там не наговорились? Или мне помочь? — также усмехнулся Айдж.

— Ей богу, сначала его, потом тебя на кол посажу, — выругался он, после чего издал яростный вопль и, создав в руках ледяной топор, побежал на теней, а те на него.

Ближайшие окрестности сразу же обуял холод и варварские крики, и лишь два пожилых человека молча смотрели друг на друга, словно бы то сражение их вовсе и не затрагивало. Хотя оно и понятно, ведь у обоих имелись друг на друга свои счёты.

— Как же долго я ждал этого дня. Воистину, бог на моей стороне, раз подарил мне тебя, — расплылся улыбкой мечник.

— Будь моя воля, я бы тобой даже свой трухлявый зад побрезгал вытирать. Прошлый раз мы так толком и не сразились. Давай, покажи, на что способен!

— С радостью! — воскликнул мечник и сорвался с места.

Не прошло и мгновения, как в старика с трёх сторон полетели кровавые лезвия в форме полумесяца, которые в тот же миг были сбиты взрывными шарами. Клубы песка, пыли и дыма мгновенно поднялись в воздух, а Айдж словно бы этого и ждал и, зайдя за спину, чуть было не отсек голову. Однако Даратар моментально парировал клинок ладонью вниз, а второй ударил вперед, вот только нога мечника оказалось быстрее и под гулкий звук барьера старика отбросило в сторону.

Тихо выругавшись, он в полёте создал вокруг себя огненную завесу и, отбившись от кровавых пуль врага, приземлился на землю и почти мгновенно начертил круг и создал огненный смерч вокруг врага, вложив в него почти всю силу.

Даже находясь в отдали от заклинания, Даратар не мог не ощущать жар на теле. От истощения он тяжело дышал, и на мгновение в нём заиграла уверенность, что с врагом покончено, но в тот же миг как ни в чём бывало, вылетел из смерча и совершил резкий выпад меча в шею.

Острие меча остановилось в каких-то пару сантиметров от горла, кое-как удерживаемое ладонями вождя. Старик прикладывал всю мощь, однако чувствовал, как силы покидают его. А Айдж словно бы это чувствовал и лишь сильнее толкал меч вперед.

Однако всё его намерение говорило о том, что он не собирается умирать. Ему стало плевать на собственную жизнь, поскольку жизни близких ему людей имели наибольшее значение.

Старик жалел лишь об одном — о потерянной возможности. Ему не хотелось применять свой козырь, поскольку вместе с ним последовала бы его гибель. А теперь было слишком поздно… По крайне мере так считал он, но не ещё один человек.

— Даратар! — резко воскликнул Заир, начав душить мечника.

Пока оба были погружены в сражение, вождь Урату успел создать буран и одной атакой разобрался с остатками врагов. В то же время Айдж настолько увлёкся битвой, что даже не заметил подошедшего со спины, изрядно потрепанного Заира.

Вот только даже так, Даратар не успел среагировать должным образом. Айдж резко пнул старика ногой, отправив в очередной полёт, а затем и вовсе затылком врезал вождю в нос, добавил локтем в торс, после чего резко развернулся, отрубил тому обе руки и голову. Бедняга даже не успел ничего почувствовать, с такой скоростью и изяществом была выполнена техника убийства.

Расправившись с врагом, Айдж смахнул с меча кровь и посмотрел на еле стоявшего Даратара. Мало того, что тело старика шатало из стороны в сторону, всё его лицо было залито кровью, и даже обе руки держались за бок. Казалось, что даже дуновение ветра может сбить его с ног.

— Это было неплохо. Даже твой приятель сумел застать меня врасплох. Позор мне от такого. Впрочем, кто об этом узнает, ведь так? Самое время для казни вождя предателей, — ещё сильней улыбнулся он, однако смех сквозь боль старика ввёл его в ступор.

— Дурак ты, Заир. Дураком был. И всё же спасибо тебе, — сказал он, после чего вырвал сгустком крови на песок.

— Ты о чём вообще? Тебя совсем понесло? — продолжал стоять мечник, даже несмотря на то, что все его чувства говорили о подвохе.

— Жаль перед смертью не надышишься. Хе-хе… Хе… — в последний раз рассмеялся он, после чего на его груди загорелась красный узорчатый круг, в котором начало собираться просто невероятное количество маны.

— ДАРАТАР, БЛЯТЬ! — внезапно воскликнул мечник и, понимая, что сейчас будет, тут же создал вокруг себя магический барьер.

Не прошло и мгновения, как раздался треск и несоизмеримая волна подобно ядерному взрыву устремилась вперед, уничтожая всё на своём пути и образовывая своеобразный пустырь, посреди которого, весь в крови, с почерневшей кожей и волдырями на теле, опираясь на лезвие меча стоял одинокий воин.

— Тварь… Чуть не убил. Уж не знаю, откуда у тебя была эта метка, — сказал он, харкнув кровью, после чего продолжил, — да впрочем, неважно. Унёс свою тайну в могилу. Надо найти целителя и разобраться с остальны… — не успел договорить он, как почувствовал в животе острую боль.

Посмотрев же вниз, он увидел выпирающее лезвие копья, а вслед за этим, еще с десяток таких же подобно иголкам воткнулись ему в спину, после чего мимо него пробежали воины племени "Белой Ноги" на своих двуногих птицах, своим видом напоминавших страусов.

— Как… Так… — последнее, что он вымолвил перед тем, как умер от многочисленных ран и потери крови…

***

— Даратар… Заир… — тихо промолвил киборг, наблюдая в сторону взрыва.

— Похоже, он применил наследие твоего предшественника, — прокомментировал это дело Зальдр.

— Когда разберусь с тобой, обязательно расспрошу об этом кого-нибудь.

— Да ты еле дышишь. Я уж надеялся, что боги пошлют кого посильнее.

— Ну, так давай, — рассмеялся парень в голос.

— Провокация? Ха!

Зальдр в очередной раз оказался возле парня, однако к его изумлению, парень сильнее зажал кулак и электрический разряд ударил по всей округе, задев мужчину и оставив невредимым самого парня. Броня тут же под питалась энергией и, активировав плазмоган, он сделал сразу пять выстрелов, стреляя с упора в сердце, однако внезапно, сквозь немногочисленные искры молний Зальдр схватил его за руку и пнул ногой, оставив конечность у себя.

— И это был твой козырь? Щекотно, — сказал он, будучи довольно обгорелым от молний, а также почёсывая небольшую дыру в теле, что буквально зарастала на глазах.

Парень был не в силах даже ему ответить. Вместо этого он поддерживал тело второй рукой и жадно хватал воздух. В глазах мутнело, однако даже в таком состоянии парень понимал, что Зальдр намеренно оставил его в живых, словно бы надеялся, что у киборга есть что-то ещё в арсенале. Однако, похоже, Дерек не оправдал его ожиданий.

— Да уж. А сколько пафосу то было? Тьфу ты, — сказал он, схватив того рукой за горло и подняв вверх еле дышавшего парня.

— Ну, давай хоть глянем, как ты выглядишь, посланник божий, — сказал он, как парень сквозь боль поднял уцелевшую руку и направил острие клинка прямо между глаз вождя. Однако для того такое движение выглядело как действие улитки, и остановил руку в воздухе, что и погубило его.

Он потерял бдительность, а также физически не мог увидеть улыбку сквозь маску. Раздался щелчок, и лезвие клинка вылетело из руки, пройдя навылет.

Зальдр резко отпустил парня, бросив того на землю, после чего его тело покачалось из стороны в сторону, прежде чем замертво упало на землю.

"Победа…" — только и промелькнуло в голове мужчины, однако он понимал, что у него осталось ещё одно дело, прежде чем он потеряет сознание.

Дерек всегда себе твердил, что нельзя привыкнуть к боли. Этот раз был не исключением. Его тело не просто ныло, оно кричало. Каждый вдох был подобен глотку огня, а движение и вовсе казалось пронзанием тысячи игл. Лишь бивший в тело адреналин не давал потерять сознание.

Взяв труп за волосы, он тащил его к краю. На полпути он не выдержал, его чуть было не вырвало кровью, однако сдержал порыв и продолжил идти.

Наконец же, подойдя к краю, он поднял тело Зальдра рукой и, используя остатки силы, держал его над пропастью. Его взгляд был устремлен вперед, и, словно бы обращаясь к самому небу, он прокричал.

— Племя Адского Солнца! — сказал парень, сдерживая потуг боли, в то время как часть тех, кто находились внизу и даже находился в пылу сражения, посмотрели вверх и узрели поистине устрашающую картину.

— Я, посланник божий, убил вашего вождя! Сложите оружие и покайтесь богу! — крикнул он, после чего бросил тело Зальдра вниз.

Не в силах более стоять, парень попятился назад, после чего упал на спину. Наконец он почувствовал, что выполнил свою роль и, закрыв глаза, тот почувствовал облегчение, как если бы тяжелая ноша упала с его плеч.

"Теперь можно и вздремнуть… совсем немного… вот совсем чуть-чуть…" — думалось киборгу, даже не подозревавшему, что за угроза угрожает его жизни.

Глава 14

— Господа, будете ещё что-то заказывать? Или может вам помочь? — спросил подошедший робот-бармен, одетый в дорогущий смокинг.

— Пока хватит. Иди, свети своим глазом где-нибудь ещё, — отмахнулся парень, проводя того взглядом, после чего откинулся на табурете.

За последние три года, что он бывал в этом месте, здесь практически ничего не изменилось. Горел тот же неоновый свет, стояли всё те же обшарпанные кожаные диваны, а колонки как молчали, так и молчали. Пожалуй, единственным "достойным" развлечением можно было назвать включенный голографический телевизор на стене, по которому как обычно велась политическая пропаганда.

— Дерек, ты сейчас своё прозвище костолом оправдаешь, поцеловав затылком пол, — упрекнул его рядом сидящий мужчина средних лет.

— Не поцелую, если только эта рухлядь не упадёт вместе со мной, — ответил парень, вернувшись в прежнее положение.

— Да хватит тебе быть хмурым. День рожденье как-никак. Двадцать один год! Взял бы себе выходной, отдохнул, как следует.

— Ну а чем мы сейчас заняты, милейший Вильям?

— Я тебя умоляю. Сидеть по два часа и растягивать одну бутылку пива, чтобы в нужный момент быть как стёклышко?

— Мне итак хорошо. Да и что с того, что день рожденье? Просто цифра изменилась.

В ответ мужчина устало вздохнул и, достав из кармана пачку, закурил сигарету.

— А ведь уже семь лет прошло, как ты оттуда сбежал. И ровно три, как спас меня тогда от пуль, — улыбчиво ответил Вильям, отряхнув пепел на стол.

— Нашёл что вспомнить. Хотя бы меня в ностальгию не вгоняй, — сказал парень, развернувшись и облокотившись об стойку.

Вильям лишь горько усмехнулся, после чего сделал ещё одну затяжку, выпустив небольшое облако дыма.

— Я тебе вот что скажу, Дерек. Наш мир не меняется. Что раньше, что во время войны, что после объединения — богатые правят бедными. Даже надсмехаются, и в этом нет их вины. Всё как в природе — ты либо на дне пищевой цепочки, либо на её вершине. В принципе, есть ещё одна, промежуточная, на которой находятся такие как мы. И тут уже как в карточной игре — повезет или нет. Вот скажи, каким ты представляешь своё будущее?

Парень невольно усмехнулся.

— Тоже мне тираду устроил. С тех пор, как я покинул то место, я мечтаю об умиротворения. Вот только где мне найти покой душе? — ответил Дерек, после чего пригубил из бурбона, чьё злаковое послевкусие моментально разошлось по всему горлу, рту и желудку.

— Я хочу свергнуть Миколаша, — резко заявил Вильям, из-за чего парень чуть не поперхнулся.

— Босса нашего? Смелости тебе, конечно, не занимать, раз так напрямую сказал об этом перед ним, — ответил Дерек, большим пальцем указав на робота с его горящим красным глазом.

— Я азартный игрок, но не дурак. Этот месье под прозвищем "Холодная железяка, отняла работу у Гарольда", уже года два как взломан мной. Сейчас просто прокручивается запись. Старый как мамонт, однако, надёжный как армейский сапог метод обмана, — рассмеялся Вильям.

— Ну, по крайне мере могу сказать, что козней против меня ты не строишь. Да и сам Миколаш уж больно изменился за последнее время, чтобы проверять лояльность своих компаньонов. Так что у меня к тебе один вопрос — зачем тебе я?

Мужчина последний раз затянулся, затушил сигарету об стол, после чего ответил.

— Мне нужны надёжные компаньоны, которые убедят людей Миколаша переметнуться на мою сторону. Ты же не только надежен, но обладаешь, каким никаким авторитетом в наших кругах. И позволь, раз на то пошло, задать ещё один вопрос — неужели тебе нравится текущая политика босса?

Посмотрев какое-то время в пустоту, допил остаток горячительного напитка, после чего повернул голову в сторону Вильяма.

— Миколаш изменился. Это не тот человек, которого я знал. Его стала волновать лишь добыча, и он стал идти вразрез с моими принципами. Даже за примером далеко ходить не стоит — сидим, ждём, когда товар приведут. Я не против наркотиков, оружия, контрабанды, но работорговля это уже перебор.

— И твой ответ? — настаивал мужчина.

— Не знаю. Подобные авантюры редко пользуются успехом. Дай время всё обдумать, — пожал плечами парень.

— Мне некуда торопится. Хотя, всё же стоило бы, — сказал он, указав на вышедшего из-за двери элегантно одетого мужчину, подзывавшего обоих к себе.

— Да неужели, — добавил парень и, расплатившись через терминал, встал и пошёл вслед за напарником.

Мужчина отвёл обоих в некое подобие гаража. Холодные серые стены, пол и время от времени мигавшая лампочка, бликами освещавшая несколько таких же хорошо одетых людей.

Пожалуй, единственное, что не вписывалось в эту картину, так это пошатывавшаяся на ногах девушка с довольно стройной фигурой и привлекательными чертами тела.

— Она? — вежливо спросил Вильям.

— Нет, бабушка моя. Забирайте товар и катитесь отсюда побыстрее, — пренебрежительно ответил один из людей.

— Мешок снимайте. Ещё не хватало, чтобы на ней какие гематомы были, — ответил грубостью на грубость парень.

— Хозяин барин, — ответил кто-то стариной фразой, после чего снял головной убор.

Лицо Дерека моментально изменилось в лице.

— Айрис?!

***

Тысячи воинов наблюдали за тем, как некто в маске держал Зальдра за шею, крича о раскаянии и том, чтобы те сложили оружие, после чего с размаху бросил тело вождя на землю. Эффект от таких действий конечно же не заставил себя ждать.

Моральный дух врага мгновенно снизошёл на нет. Большая часть продолжила сражаться, но вяло, словно бы уже приняли поражение. Другие наоборот, развернулись и стали убегать, словно бы спасались от смерти, а третьи и вовсе упали на колени, схватились за головы и начали судорожно молиться своим богам.

Союзные войска наоборот, во спряли и стали теснить противника по всем фронтам. Вот только не прошло и пары минут, как камешки стали подпрыгивать на земле и обе стороны почувствовали дрожь.

— Назад! Отступаем! — выкрикнула Алва, понимая, к чему всё ведет.

Сначала с задних рядов раздался громогласный рык, из-за которого у всех до единого мурашки пробежались по коже, после чего показались всадники на птицах, а за ними трёхметровые прямоходящие чудища.

Да, кроме как "чудища" этих тварей назвать было нельзя. Один их вид нагоняли страху, и оно понятно почему. Быстрая смерть могла считаться высшим благословением.

Одних они хватали в свои могучие руки и ломали позвонки, после чего выкидывали, как надоевшую игрушку. Кому благоволило больше, почти моментально умирали от острых как бритва когтей или хвоста, что подобно молоту дробила кости. Впрочем, находились тем, кому не повезло — их съедали живьем.

Оттого сложно описать словами, какой трепет вызвали рептилии своим появлением, особенно когда даже одна особь представляла серьёзную угрозу для нескольких магов. А тут их число превышало нескольких десятков.

С их появлением ряды врагов стали превращаться в фарш. Словно танки, они прорывались вперед, мельтеша всё на своём пути. Простые смертные даже не могли причинить им вреда — копья, мечи, топоры, стрелы, арбалетные болты, всё это добро просто отскакивало от чешуи. Зато вот любой удар рептилий приходился смертельным, зачастую даже для магов.

Даже посреди всего этого хаоса, один воин, или верней сказать, молодая особа, что напрямую ослушалась приказа.

— Ас! — крикнула, вождь своей племяннице, наблюдая за тем, как та с боем прорывается к пирамиде.

— Дерека нет! Возможно он в опасности! Я быстро! — воскликнула она и пустила молнию вперед, тем самым освободив себе дорогу.

Почему она так поступила? Здесь играли два фактора. Первый, вызвавший наибольшие подозрения, это её замечание, как тело Дерека заметно пошатывалось, словно было готово рухнуть в любой момент. Правда, почти никто не обратил внимания на эту деталь, поскольку всё внимание было приковано к Зальдру. Ну и вторая причина, это молодой возраст и строптивый нрав, из-за которого, можно сказать, она и приняла опрометчивое решение…

Бредя сквозь лужи крови и игнорируя вопли врага, она добралась до пирамиды и стала перепрыгивать с одного блока на другой, благодаря чему постепенно добравшись до верха. Там же она обнаружила лежащего парня, что в любой момент был готов откинуть копыта.

— Дерек… — тихо промолвила юная дама, после чего как можно скорее начертила круг и исцелила его раны.

Вот только, простого лечения было мало, чтобы тот пришёл в сознание. Поэтому девушка подбежала к нему и принялась поднимать его на спину, чтобы отступить вместе с ним, вот только планам порою не суждено сбыться.

Стоило ей приблизиться к киборгу, как почти мгновенно из другого конца пирамиды показалась голова рептилии с выгнутыми вперед рогами, а за ними и всё остальное тело. В отличие от своих сородичей, её чешуя имела более темноватый оттенок, а тело выглядело куда крупней. Но, пожалуй, больше страху на молодую особу нагоняли даже не столько два хладнокровных глаза, смотревших прямо на неё, сколько висевшее тело Зальдра в руках, или точнее то, что от него осталось.

Этой тварью была никто иная как королева рептилий, и перед ней стоял вопрос мести. Она прекрасно помнила, скольких её детей убил вождь Адского Солнца. Вот только смерти его одного ей недоставало. Рептилия жаждала изничтожить всё, что связано с умершим, и запах крови привёл её прямо к киборгу.

Не просто трепет — сердце девушки испытывало ужас, созерцая лицо гнусной твари. Озираясь по сторонам, она тщетно пыталась найти выход из положения, но даже вход в пирамиду таинственным образом исчез. Как итог, у неё осталось два выбора: бежать самой, отдав парня на растерзание хищнику, либо стоять до последнего, защищая его.

Почти всегда страх заставляет нас как можно скорее делать ноги, но как право только не тогда, когда мы стремимся защитить дорогое. Так и сейчас, даже с дрожью в коленях и пониманием того, что перед рептилией у неё нет ни каких шансов, она не передумывала отступать.

Недолго думая, она выставила руку вперед и выстрелила молнией, однако чудище в мгновение ока оказалось возле неё и ударило кулаком, словно бы отмахнулась от назойливой букашки, из-за чего Ас кубарем прокатилось по земле.

Рептилия даже не приложила силы в удар, а барьер девушки оказался сломан. Кровь истекала с головы до ног, тело ломило, каждый вдох отдавался болью и кровавым кашлем. Однако разве могла она смириться с такой судьбой?

Собравшись духом, она опёрлась сначала на одно колено, затем на второе, пока вовсе не встала. К тому моменту ей уже пришлось наблюдать, как тварь держала в руках тело Дерека и поигрывающее проводила когтем по шее, словно бы искушалась своей добычей.

Однако такая картина не вызывала у Ас ни злости, ни страха, ни тоски. Вместо этого она просто сделала то, что считала нужным, а именно создала ледяную стрелу и пустила её в чудище в голову.

Вот только никакого эффекта это не вызвало, если не считать, что лёд раздробился, а сама рептилия пришло в ярость от того, что её отвлекли от мести. Отпустив тело, королева резко развернулась и побежала на Ас.

Каждый шаг чудища отдавался дрожью. С каждым мгновением она чувствовала, как сама смерть близится к ней. В такой момент начинаешь осознавать, насколько ценна жизнь. Однако особа нисколько не жалела о сделанном выборе. Поступи девушка иначе, и всю оставшуюся жизнь её терзали муки. А так… Так хоть можно умереть с мыслью о правильном поступке.

Поэтому она выдохнула и закрыла глаза, готовясь принять смерть, вот только сотрясение земли внезапно пропало, а вместо него раздался гневный рык монстра. Открыв же глаза, она заметила, как её тётя создала столб льда прямо перед рептилией и ударила им твари в челюсть, из-за чего та с недовольством её терла.

— Алва! — на радостях воскликнула Ас, правда из-за чего почти мгновенно откашлялась кровью.

— Чудище на мне. Спасай Дерека, — спокойно ответила она, практически не отрывая глаз от хладнокровной рептилии.

Молодая особа кивнула и, применив на себя малое исцеление, убежала спасать киборга, оставив свою тётю наедине с монстром.

Твари стало наплевать на киборга и молодую особу. Чудище по-прежнему могло выследить их по запаху, но вот потерпеть удар от жука — вряд ли. Поэтому, недолго думая, она набросилась на вождя.

Видя бежащее создание, Алва мгновенно окутала льдом обе ноги рептилии, однако та, как ни в чём бывало, продолжила бежать и, приблизившись, сделала резкий взмах рукой. Девушка в ответ резко согнула тело вниз, и бритвенные когти прошли в нескольких сантиметрах от головы.

В ответ девушка резко схватила тварь за локоть и, потянув за себя, ударила ногой по колену, заставив тварь припасть к земле, после чего добавила кулаком в глаз. Вот только к её изумлению, атака, в которую она вложила недюжинную силу, практически не возымела эффекта на чудище.

В отместку она схватила вождя руками за талию и подняла вверх, начав с усилием давить, вот только барьер никак не хотел ломаться, а обе конечности твари стали покрываться коркой льда. Ещё больше придя в ярость, тварь моментально попыталась челюстями оторвать ей голову, однако вовремя среагировав, девушка засунула ей в рот кулак, пустив вовнутрь холод.

Лёд как огонь подействовал на королеву, вызвав адское жжение по всему телу. Из-за чего она резко захлопнула пасть, откусив руку чуть выше плеча, и разрушив корку льда на руках, моментально развернулось, врезала хвостом девушке в живот, отправив в полёт.

Рептилия схватилась за горло, выдыхая холодный пар, в то время как девушка, тяжело дыша, поднялась за ноги и держалась за потерянную конечность. Мало того, что существо заставило потратить почти всю ману на защиту от удара, так ещё кровотечение и болевой шок манили её потерять сознание.

Вот только самой твари было всё нипочём. Всего каких-то несколько секунд она, как ни в чём бывало, стояла на ногах. Но удача королевы было явно не на её стороне, поскольку она почувствовала небольшое покалывание в спине.

— Вот это она жирная, — прокомментировал рыцарь выстрел свой сестры.

Глава 15

Королеве явно не понравилось столь пренебрежительное отношение к ней, на что она показала оскал и два зубка когтя, служивших для дробления особо крепких предметов.

— Кажется, я ей понравился. Действуем по плану, а я пока подкачу к "даме", — громко рассмеялся рыцарь, покрепче сжав в руках эфес меча и подняв щит уровне глаз. — Погнали.

Чудище одновременно с "танком" сорвались с места. Каждый их шаг, каждый топот сопровождался тряской и расколом земли. Секунда, две, и оба врага схлестнулись в поединке. Благодаря своим габаритам тварь опередила Агазона и рассеклакогтями сверху вниз, рука как по маслу прошла по стальному щиту, не достав до соперника.

Сам же мужчина почувствовал не хилую отдачу в руке. Щит пришел в негодность. Ноги въелись в пол, а глаза налились кровью.

Отступив на шаг назад, он заставил королеву поравняться с ним. Тварь в тот же миг второй раз замахнулась рукой, но под другим углом, вот только наученный горе опытом рыцарь резко пригнулся и ударил щитом снизу вверх по локтевой части атакующей конечности и, избежав удара, тут же рубанул мечом по предплечью. Светящаяся желтоватая кровь в мгновение ока брызнула из раны, вот только не приняв во внимание хвост, мужчина отправился в полёт, как и его предшественник.

Отбросив щит и опираясь на одноручник, рыцарь жадна, хватал воздух ртом. Последний удар выбил из него весь воздух, однако барьер сильно не пострадал. Большую часть урона забрала на себя кольчуга, служившая своего рода артефактом.

Что до твари, она то и дело высовывая раздвоенный язык, держалась за раненое предплечье. Вот только не прошло и нескольких секунд, где в месте, где виднелась белоснежная кость, порез практически зарос плотью и оброс чешуей. От такой регенерации даже у бедного рыцаря отпала челюсть.

Вот только к несчастью твари, план начал приходить в реализацию. Пока королева отвлекалась на Агазона и приходила в себя от раны, Ирис успела зайти ей в тыл и, вскочив на спину, после чего принялась душить луком.

Чудище от такого действа слегка оторопело, но быстро сообразив, принялась устранять причину дискомфорта. Девушка изо всех давила на спину ногами, лук сгибался и треща норовил вот-вот сломаться, в то время как голова твари устремилась вверх, ноги верной походкой пошли назад, а руки искали виновницу торжества. И вот, стоило ей только нащупать лук и обе конечности, как острие меча устремилась промеж пятого и шестого ребра, прямо в сердце.

Тело твари пошло ходуном, казалось, что вот сейчас она свалится на землю, но нет. Вместо этого одноручник застрял, словно какая-то заноза и, выдернув его, тварь нагнулась и устремилась вперед, тараном заставив рыцаря прокатиться по земле, после чего принялась за девушку. Конечность устремилась за спину и, схватив девушку, королева поднесла её к своему лицо и, словно бы улыбнувшись, сжала руку. Послышался хруст костей, после чего тварь, словно снаряд метнула лучницу прямо в пол.

Сквозь боль в груди и звон в голове, поднявшись и обернувшись по сторонам, рыцарь обнаружил недалеко от себя уткнутую лицом в землю тело сестры. Ноги сами поковыляли в ту сторону и, упав на колени, он тут же схватил её за руку и рукой принялся нащупывать пульс. Пульса не было…

На глазах тут же стали нападать слёзы. Одна за одной кровавая слеза падала на землю и окрашивала её в багряный цвет. В груди щемило, а в горле появился неприятный вкус, именуемый горечью…

А что до королевы… Тварь пристально озиралась по сторонам и, принюхивалась. Вот только при всех стараниях, ей не удавалась выследить тот запах. Он чувствовался, но при этом местонахождение так и оставалось загадкой. Из-за этого монстр только пришёл в ярость, поскольку её добычу увели из-под носа. Взгляд тут же упёрся на плачущего мужчину. Вот один из виновников, из-за которого рептилия была в ярости.

Чудище не торопилось. Маленькими шажками королева лишь нагнетала обстановку. Эти мелкие подпрыгивания камешков, виляющий из стороны в сторону хвост, эти зубы, размеры тела — всё делало из неё идеального хищника. Но рыцарю было плевать. Он не замечал округи. Его тело… Душа оплакивала родную кровь.

А тварь… Она уже впритык приблизилась к мужчине и когтями провела по открытой шее, из-за чего струйка крови мгновенно устремилась вниз. Игра… Игра служила ей забавой, которой она беспрепятственно наслаждалась. В теле играла ярость, и её следовало приглушить. Пусть даже таким образом.

Вот только чего уж тварь точно не ожидала, так это прилетевший в спину слабенький заряд молнии. Настолько, что тот едва ли стоил внимания. Однако в какой раз ей уже наносят удар в спину? Ярость, которая еще не утихла, всё же заставила обернуться и увидеть молодую особу, всю в крови и ранах, державшую на спине тело однорукой девушки.

Несложно догадаться, кем являлась молодая личность, ведь именно она, увидев эту пару, попросила их прорваться к пирамиде и помочь разобраться тёте с королевой, пока не стало слишком поздно. В отличие от доброго нрава сестры, брату не очень хотелось идти навстречу девушке, однако увидев тело Дерека и сложив пазл в голове, вздохнул и всё же согласился, понимая всю опасность авантюры…

А теперь, юной Ас приходилось наблюдать, как рыцарь, склонив голову, плачет над той единственной, кем он дорожил, даже больше собственной жизни. В сердце взыграла совесть. За такой выбор пришлось платить слишком большой ценой, и поэтому, чтобы хоть как-то облегчить ношу, она сделала выстрел, вместо того, чтобы сбежать. Девушке очень не хотелось, чтобы по её вине умер ещё и рыцарь. Поэтому развернувшись, она резво побежала назад.

Шаг, шаг и ещё шаг… Всё что оставалось, это добраться до союзных племен. Они уж точно могли бы разобраться с королевой. Вот только не дойдя до края, раны дали о себе знать и боль пронзила тело, заставив ноги запнуться и упасть лицом наземь.

Сил не хватало, чтобы ползти, что тут говорит про то чтобы подняться, зато чувствовалось, как тварь с каждым шагом приближается всё ближе и ближе. Это заметно чувствовалось благодаря нарастающей дрожи в земле, однако внезапно топот прекратился.

Зато королева всё прекрасно видела своими глазами. Видела, как рыцарь медленно поднялся, затем резко развернулся и, на ходу схватив щит, сломя голову понесся прямо на неё. И этот таран отличался от первого — мужчина практически брезговал защитой.

Недолго думая, тварь просто заехала хвостом по щиту "танка", из-за чего щит раскололся. Сам же мужчина собрал за собой небольшую горку кирпича под ногами, однако словно бы этого и ждал, понесся на чудище, и из-за того, что королева не успела толком принять устойчивое, врезавшись, плечо рыцаря заставило её сделать несколько шагов назад и оказаться в близкой опасности к обрыву.

Агазон не собирался на этом останавливаться. Рука уже была сломана в двух-трёх местах, да и в других части тела хорошим состоянием похвастаться не могли. Но какая разница? Всё, что он сейчас желал, это месть. И если для этого требовалась его жизнь, то так тому и быть.

Взяв разгон, он с кулаком наперевес побежал к королеве. Однако та спокойно отреагировала на такую выходку, и как ни в чём бывало, резанула когтями по телу, вспоров кольчугу, а с ней и грудь. Будь тварь чуточку умнее, она догадалась бы насадить рыцаря на "шампур", чтобы тот ничего ей не сделал, однако вместо этого она получила удар кулаком в торс, затем подножку, а под конец, попятившись назад, коленом в грудь от налетевшего мужчины. Как итог, оба оказались в воздухе и оба же приземлились на блоки. Агазон разве что повыше, весь был в крови от ран, ну а рептилия намного ниже, чуть ниже середины из-за своих кувырканий.

Удары рыцаря практически не принесли ей вреда. Да, они причиняли серьезную боль, однако регенерация крайне быстро залечивала все раны. Оттого оклемавшись и приметив рыцаря, она стала подниматься по блокам наверх, словно по лестнице, как вдруг ощутила сначала, словно пропажу чего-то, после жжение в груди, а затем и вовсе дыру в теле.

А внизу, с дальнего рубежа, держа обе руки вперед в направлении королевы и командуя парадом заклинателей, орал Инг.

— Огонь по королеве! Не то снова строем пойдут! — воскликнул он и уже через мгновение стали сверкать магические круги, а за ними десятков по мере идущих залпов. Взрывная магия, ледяные и каменные глыбы, молнии, эфирные стрелы и даже проклятия — всевозможный арсенал вылетал из кругов, долбя по одной цели, раз за разом либо снося, твари кусочек плоти, либо замедляя её.

И даже после первого залпа королева продолжала дышать. Плоть зарастала, а ноги медленно волочились к цепочке магов и воинов. Однако в дело подоспел слегка задержавшийся второй залп, состоявший в основном из концентрированного взрывов, Уж эта партия то постаралась, чтобы от твари куска не осталось.

Расправившись с королевой, заклинатели тут же перешли в отступление. Смерть ещё одной королевы не значило остановку резни.

А там, где-то на блоках лежал одинокий рыцарь. Весь израненный, он практически не чувствовал боли, за исключением душевной. Всё что ему сейчас хотелось, это закрыть глаза и хоть на немного перестать слышать вопли умирающих воинов. Вот только, увы, даже сама смерть отказывало ему и мужчине пришлось слушать всё это до самого рассвета…

Глава 16, эпилог первой части

Прошла ночь, минуло и утро, и в пустыне настал день. Солнце било также сильно, как и раньше, освещая наполовину разрушенный город. Песок уже впитал в себя всю пролитую кровь, в то время как более-менее уцелевшие воины волочили трупы за собой и кидали их в одну гору, после чего сжигали. Конечно, запах стоял несусветный, однако выбирать особо не приходилось.

Однако это происходило на одном конце города. В другом же, под навесом, на камне скрестив руки, бессознательно лежал киборг. Вряд ли кто-нибудь мог ответить, сколько он так уже провалялся. Оно и понятно. Мало кому хотелось беспокоить парня, вот только мало не значит никому…

Всё же это далеко не самое приятное ощущение, когда человек приходит в себя оттого, что нечто тяжелое давит на грудь, а по лицу и вовсе проводят чем-то шершавым.

Мужчина тут же наморщил лоб и принялся тереть глаза, стараясь привыкнуть к солнцу. В это же время зрение и слух стали постепенно приходить в норму, что позволило ему целиком понять картину. А происходило следующее.

Черношерстый демонический волк обеими лапами давил ему на грудь, радостно вилял хвостом и лизал парню лицо, в то время как Ас, ухватив зверушку за шею, пыталась отогнать от бедного киборга.

— Мося, фу. Оставь Дерека в покое, — говорила она, всеми силами стараясь сдвинуть того хоть на дюйм.

— Эм… — только и смог промычать парень, слегка подняв голову, на что шершавый язык мгновенно облизнул ему глаз.

— Дерек! — воскликнула девушка, практически мгновенно найдя себе в силы отодвинуть шавку, накинулась на парня и принялась обнимать.

Милая получилась картина. Молодая девушка обнимала мычавшего парня, в то время как здоровенный волчара клубком свернулся у его ног и не думал никуда уходить.

— Да… Я тоже рад тебя видеть, спасибо, — наконец нормально заговорил он, обняв молодую девушку смотря через плечо на мохнатое недоразумение.

— Это Мося. Когда мы тебя сюда принесли, через некоторое время появилась она и не давала никому подойти к тебе. Её даже хотели убить, но потом вспомнили, что ты на ней бежал, и решили, что она твой питомец. Правда она милая? — сказала девушка, после чего резко отпустила руки с плеч и, развернувшись, двумя пальцами приподняла мордочку волчице, заставив ту улыбнуться. Впрочем, оскал зубов и слюну, выходившую из пасти, было сложно назвать милым…

— Да… Наверное… — как-то неуверенно ответил парень, поглядывая на чудо юдо.

Дерек, молча ногами, приподнял волчицу, из-за чего та сначала немного ошалела, затем тихо брыкнула, и лишь, после чего освободила парня от капкана, начав ходить вокруг да около мимо молодой особы, требуя ласки. Девушка в свою очередь отказывать не стала и принялась гладить зверя по шерсти, из-за чего та стала издавать странные рычащие звуки.

— Ас, мне бы с Алвой переговорить. Не знаешь, где она? — спросил мужчина, на что та оторвалась от занятия и бодро ответила.

— Знаю. Она вместе с Ингом была. Давай проведу. Заодно расскажу, что случилось, пока ты был в отключке.

Мужчина добро улыбнулся и оба потопали вперед, в то время как волчица осталась на месте и спряталась в тени от солнца.

Девушка рассказала о том, как враг поник от торжественной речи киборга. О том, как она прорвалась к пирамиде и пыталась спасти парня. Мужчина тут же отметил, что это был опрометчивый поступок, но почти сразу же выразил благодарность и потрепал её по голове. Затем поведала, как её тётя лишилась руки в схватке с королевой, как рассвирепел Агазон, подумав, что его сестра мертва. Тут девушка также отметила, что ей крайне повезло, раз чудище решило её не сразу убивать, а позже помучить. Впрочем, даже так, она её нашла в особо тяжелом состоянии, и если бы не преждевременное лечение, Ирис попросту бы умерла от кровотечения.

Киборг, конечно же, похвалил девушку, но намекнул, чтобы та не сильно возгордилась своими поступками. Та сразу же кивнула и, продолжив рассказ, сообщила о потерях. Враг практически лишился всех магов и воинов, ну а даже если кому-то удавалось спрятаться, их разыскивали несколько небольших отрядов и убивали. Вот только даже так, потери со стороны союзных племен были не меньшие. Из трёхсот шестидесяти человек осталось меньше восьмидесяти. Большинство выживших представляли собой заклинателей и простых воины, находившихся вдали от месива.

Все трупы врагов сжигали в одной куче, из-за чего по городу разносился крайне смердящий запах. Однако надо отметить, что нос мужчины уже привык ко всем этим запахам, и поэтому тот уже не так сильно обращал на такое внимание. Тела своих сожгли ещё утром, отдав им должные почести.

Говоря о почести, парень также обратил внимание, что все встречавшиеся по дороге люди, в том числе женщины и рабы, склоняли голову перед ними. Конечно, парень несколько удивился от такого, но списал на победу над врагом, и потому не стал ничего спрашивать об этом.

Словом за словом, Дерек даже не обратил внимание, как он и его знакомая, или можно даже сказать подруга, приблизились к эпицентру горящего пламени, находившийся на крайне открытой местности, раньше служившей тренировочным полигоном для воинов Адского Солнца. Там же, где-то в пару десятках метрах от пепелища, стояли Алва и Инг, тихо молвясь между собой о чём-то своём.

— Алва! Инг! — окликнула их Ас, на что оба обернулись и увидели приближающуюся двойку.

— О! Малышка Ас и сам Герой семи племен к нам пожаловал, — звонко рассмеялся вождь Белой Ноги.

— Я герой? — приподнял бровь парень.

— Других среди нас нет, кто убивал Зальдра, — также улыбнулась голубоглазая девушка.

— А… Ну теперь, кажется понятно, зачем они склоняли головы. Герой… Пожалуй, неплохо. Слушай, там где-то моя рука должна была остаться. Не видела? — спросил парень, на что вождь молча вытащила из пространственного мешка механическую конечность и клинок, после чего протянула их мужчине.

— Рука валялась на пирамиде, а клинок далековато улетел. Случайно нашла. Узнала, поняла что твой.

Премного благодарен, — ответил мужчина, после чего трое стали свидетелями невероятной картины.

Мужчина просто приставил её к оторванной конечности, а затем вокруг руки стала кружить чёрная пыль, и уже спустя мгновение они смотрели, как парень сжимал и разжимал ладонь.

— Чёрная магия… — выговорил Инг.

— Мне бы так… — закончила Алва.

— Секрет гильдии или как-то так, — пожал плечами парень, после чего добавил. — Ну, хорошо что все, хорошо кончается.

— Ты точно не хочешь остаться с нами? К тебе бы здесь относились с почестью. Многие даже выразили желание объединиться и создать одно племя на этом месте. К тому же много вдов, рабынь и просто свободных девушек. Любая с радостью бы вышла за тебя замуж, — сказала девушка, пусть и знала ответ.

— Спасибо за предложение, но, увы. У меня свой путь, сама понимаешь.

— Дерек… — сказала Ас, дёрнув его за край одежды.

Парень тут же опустил взгляд вбок и увидел Ас, по чьим щекам бежали слезы.

Сев на корточки, он большим пальцем вытер солёные капли и нежно приобнял.

— Не надо плакать, не ухожу же я прямо сейчас. К тому же, наверняка мы когда-то снова свидимся, — утешил девушку мужчина.

— Правда? — перестала она всхлипывать.

— Конечно. Если только не умру. А что меня возьмёт? Вон, был один смельчак, — рассмеялся парень, а за ним и вся троица.

Они ещё долго стояли и разговаривали между собой на самые разные темы, покуда им на глаза не попалась бродячая троица в виде Агазона, Ингвальда и Ирис, на что Алва сделала замечание.

— Дерек, ты бы переговорил с ними. За это время я как раз подготовлю варанов к дороге, да и заготовки сделала бы.

— Тогда до быстрой встречи, — улыбнулся парень, и лично попрощавшись с каждым, побежал к троице.

"Я словно в ролевой игре. С этим поговори, с тем поговори. Жрать охота и язык болит", — думал парень, как услышал крайне неприятный голос. И без труда было понятно, кто это говорил.

— Один-один, сучьи потроха. Ты спас нас, мы спасли тебя. Наконец от долга избавился. Ненавижу иметь долги. Хуже только кредиты, — громко шипел старик и махал тросточкой но, тем не менее, не отказался пожать руку при встрече.

— И вам троим не хворать. Ей богу, устал говорить, язык заплетается. Поэтому скажу кратко — спасибо. Сами то как?

— Ноги ломит после такой ебо… извиняюсь, беготни, — выразился Ингвальд.

Лучница просто показала большой палец вверх, ну а рыцарь немного загрустил.

— Ей богу Дерек, хуже не чувствовал. Ты же представь себе. Я как подумал, что сестра умерла, самоубийцей заделался. Начал столько маны в мускулы пихать, что у меня попросту хранилище сломалось. Вот так, да. Спрашивал насчёт этого у Алвы, она сказала, что минимум полгода не смогу магией пользоваться. Считай просто смертный. Да ещё ко всему прочему провалялся на пирамиде чёрт знает сколько с этой болью. Сдохнуть хотел, а не мог. Сломал обе руки и ногу. Ну и ещё пару десятков костей. Теперь ещё груз ответственности на Ирис взваливать. Спасибо, что хоть не сожрали, — выговорился он, наконец, излив кому-то душу.

— Что хочешь? Здоров как бык, радуйся жизни! Погуляешь по городу, девушку, какую приметишь, может даже остепенишься. Там поместье появится, а в нём бегающие детишки и любящая жена. И тогда ты, сидя на стуле-качалке и куря трубку, скажешь "Спасибо тебе Дерек. Что бы я без тебя делал".

Лучница вместе со стариком посмотрели на сначала задумавшееся, а затем раскрасневшееся лицо великана и мгновенно подавились смехом.

— Боже, Агазон. Ну, взрослый мальчик же. Ну, куда так багроветь? Бычара, блин — сквозь слёзы смеялся старик.

— Да ну вас двоих. Я вообще о прекрасной жизни думал. Может это и правда знак, что пора бы мне семью завести? А то с такой работой однажды копыта протяну, — ответил рыцарь, в недоумении смотря, как все трое валялись на земле и били кулаками песок.

Вот так, в веселом здравии минул день. Ближе к закату все четверо стояли у ворот, рядом с тремя нагруженными варанами и волчицей, ну а позади них стояла добрая половина выживших воинов. Все подходили и лично пожимали руку каждому, желая доброго пути и оставляя в память что-то о себе. К Дереку же испытывали особое уважение и подолгу не желали расставаться. Особенно Ас, с которой парень разговаривал на прощание около двадцати минут, давая всякие рода наставления. Под конец, в очередной раз, вытерев ей слёзы и потрепав за голову, он вместе с троицей сели на животных и стали покидать город, под море криков и машущих рук.

Так и началось недельное путешествие Дерека в королевство Фенрис.

***

Стоило солнцу только зайти, как в воздухе стали образовываться расколы, а затем, словно сквозь портал, оттуда появилась тёмная сущность, представлявшая из себя чёрный туман да пару красных глаз. Сам же взгляд падал прямо на человека, сидевшего на демоническом волке.

Увидев это, сущность только тихо рассмеялась и буркнула себе под нос:

— Выжил, значит. Повезло. Давай же, поскорей найди меня. Я весь в нетерпении. Мы с тобою свернем горы, — громко рассмеялось существо, после чего отступила в подобие портала.

Раскол исчез, и уже ничто не свидетельствовало о том, что сущность присутствовала здесь.

Глава 17

Створки двери со страшным скрипом отворились и в помещение вошли несколько людей в шелковистых красных рясах, по которым проходили строгие золотистые узоры.

Эхо шагов мгновенно раздалось по каменному полу, доходя до серых стен и висевших там пыточных инструментов и фонарей, чей свет освещал давно потрескавшийся потолок и прутья камеры, внутри которой виднелся загадочный силуэт.

Непосвященные вряд ли бы догадались, что всё добро находилось прямо в катакомбах, под собором церкви, собрались старшие инквизиторы, сюда лишь из-за одного человека. Простого человека за решеткой, закованного в магические кандалы и улыбавшегося вопреки сложившейся ситуации.

Один из них шагнул вперед и раскрыв свиток, посмотрел сначала на сам пергамент, а затем и на самого пленника.

— Так значит вы Господин Дерек? — не без нотки презрения спросил он.

— Верно. Пятьдесят баллов сжигателям ведьм, — рассмеялся киборг.

Церковник проигнорировал действия мужчины и вновь перечитав свиток, брызжа вокруг слюной задал следующий вопрос.

— Вы хоть понимаете, в чём обвиняетесь? Шпионаж, еретизм и нанесение увечий беспомощным людям. Сюда можно приплести ещё множество замечаний, но, пожалуй, мы не станем этого делать, — под конец чуть более спокойно ответил он.

— Ну, проявил, и что? — надменно сказал парень, положив руку на приподнятое колено.

Говоривший потёр пальцами глаза, после чего устало прошипел.

— Послушайте. Нам бы очень хотелось избежать насильственных мер. Почему бы вам не сдаться по собственной воле и не рассказать, кому служите или на кого работаете? Это же так просто, — замолчал он, после чего добавил. — Взамен церковь не станет вас мучить, и вы будете спокойно сожжены на костре.

Мужчина немного помолчал, после чего заявил.

— Заманчиво, однако, у меня есть встречное предложение. Вы идете в пень, а я спокойно ухожу по своим делам, и после мы с вами не видимся. Что скажете? — во весь рот заулыбался парень, и не выдержав, начал на всю камеру ржать как конь.

— Всё с вами ясно. Очередной безумец. Влазис, на тебе караул. Пока что будем ждать действий от его преосвященства, верховного инквизитора. Наверняка ему самому захочется заняться им.

***

Незадолго до этих событий.

Более недели четверка добиралась до королевства Фенрис. Где-то на восьмой ход дня бескрайняя пустыня начала сменяться зеленой травой, а затем и лесом. Здесь же группе пришлось расстаться с варанами, поскольку те в никакую не хотели идти вперед. Ну а поскольку с природой не поспоришь, с них сняли все пространственные мешки и отправили домой, после чего отряд пешим ходом двинул по лесу, в том числе и киборг.

Конечно, парень мог преспокойно залезть на волчицу и кататься в своё удовольствие, однако это выглядело бы крайне неуважительно по отношению к другим. Ему даже вздумалось посадить старика на Моську, однако за неимением седла передумал — тот скорее переломает себе все кости, чем доберется до города таким образом. Да и к тому же тому вроде как неплохо сиделось на плечах рыцаря, что даже без магической силы оказался на редкость сильным.

На девятый день они вышли из леса и выбрались на поляну, предварительно отобедав и поужинав застреленным из лука и зажаренным на костре кабанчиком, чьё мясо оказалось настолько нежным, вкусным и тающим во рту, что у Дерека на глазах заструились слёзы. Сложно представить, как сильно парень соскучился по нормальной еде.

Бродя по бесчисленным лугам, на десятый день пути, наконец, показались стены, и уже к середине дня стали виднеться сами ворота, с людьми на стенах, и чуть позже, двумя стражников внизу. На них были надеты Т-образные железные шлемы, однако броню можно было назвать вполне свободной. Например: нагрудник представлял собой кожаное изделие, поверх которого надели кольчугу. Ну, или взять те же ноги — матерчатый материал чёрных тонов, сапоги и стальные наколенники. Одним словом лёгкая броня с уклоном защиты головы.

Эти двое стражей как обычно стояли на посту и жарились на солнце, размышляя о вечном и мечтая, когда же закончится смена и они смогут весело провести время в любимой харчевне. Вот только, увы, у судьбы имелись свои планы на этот счёт.

На горизонте мелькнули тени, и вскоре все стражники смогли увидеть очертания лучницы. Люди на стене, ровно как и оба мужчины внизу принялись бурно обсуждать её формы и красоту. Однако не прошло много времени, как за ней показался великан. Тут уже разговоры про прекрасное поутихли и стали строиться догадки, кем приходился ей этот парень: братом, напарником или мужем, и есть ли шансы, что нет нет да перепадёт?

Еле волочившего ноги позади Агазона старика они не замечали.

Ну а дальше настала тишина, настолько, насколько это вообще было возможно. Всех до одного поразила, мягко говоря, странная картина.

Вдалеке коротковолосый мужчина в пальто подманил огромную чёрную тушу, чем-то имевшую схожесть с волком, сочным куском мяса и зачем-то бил рукой по собственному колену. Само лохматое чудовище прыгало из стороны в сторону, словно бы чего-то ожидала, и не успел никто из стражей подумать, что именно, как парень бросил плоть вверх. Тень среагировала мгновенно: из её рта изрыгнулось пламя, подпрыгнув, во рту оказался слегка подгорелое мяско.

Незнакомец стал аплодировать твари за выполненный трюк, однако та в свою очередь, заглотив добычу, радостно махая хвостом, погналось за мужчиной в пальто и, несмотря на все попытки спастись бегством, оказался повален спиной на землю и зализан шершавым языком.

Недолго немало, стояли они в оцепенение до тех пор, пока тамошний лейтенант не оценил ситуацию и не дал команду приготовить оружие.

И здесь люди на стене заработали как единый механизм. Лебедки тут же были натянуты, а прицелы арбалетов направлены на группу людей, ну и большая часть на зверя.

Стоявшие внизу два стража тоже не без страха приготовились к бою. У обоих в руках было по гладиусу и деревянному, обшитому кожей щиту. Конечно, в случае прямого столкновения от такого снаряжения толку будет мало, однако с ним солдаты чувствовали себя более уверенней.

Что до идущих, действия воинов не остались без внимания, поскольку в тот же миг раздался щипащий голос старика.

— Сучьи потроха. Вы там совсем оборзели, на представителя торговой гильдии оружие направлять. Да я вам такое устрою, все слетите со своих пригретых мест. Под трибунал пущу, — орал он, яро показывая кулак. Правда, от кулака цели отделяло порядка восьмидесяти метров.

Двое стражей внизу переглянулись между собой так, не соображая, кто именно это говорил. Зато стоявший на стене офицер среагировал по уставу.

— Стойте, где стоите! Назовитесь и немедленно ответьте, на кой чёрт демоническую тварь с собой привели?

Вместо старика в роли переговорщика выступил сам Агазон, поскольку понимал, что словесная перебранка может окончиться арбалетным огнём.

— Спокойней, товарищи. Мы простые авантюристы, которые возвращаются с задания, порученного торговой гильдией по охране груза и её представителя, который стоит позади меня. Нас было четверо, двое погибли в ходе его выполнения. Возвращаемся с плохими вестями для их близких и результатами для самой гильдии. Поэтому прошу вас убрать оружие, поскольку мы не представляем для королевства угрозы. А волчица принадлежит ему, — сказал мужчина, указывая на киборга.

— А он кто? — строго спросил офицер.

— Просто странник, что помог нам. Волк полностью подчиняется ему. Если есть ещё какие-то проблемы, позовите командира гарнизона. Я с радостью буду готов с ним побеседовать. Вот только не думаю, что Галактион слишком обрадуется, узнав, что вы задерживаете его старого приятеля из-за какого-то пустяка. А это ещё при всём при том, что наездные животные разрешены в городе, — положив руки на грудь, ответил рыцарь.

По лицу лейтенанта заструился холодный пот. Псевдоним командира знали многие, однако настоящее имя ведал лишь старший офицерский состав и ещё парочка единиц, то, скорее всего великан и правда, знал командира в лицо. И тут вставал тяжелый выбор — впустить людей под собственную ответственность или позвать командира, что грозило ему не только прощание с повышением, но и потеря офицерского чина. Поэтому взвесив всё за и против, он дал команду страже:

— Впустите их и не вздумайте задерживать, — дал он чёткое распоряжение, после чего тихо пробурчал себе под нос. — Только таких проблем на мою голову не хватало.

Одному из стоявших стражей внизу явно не понравилась ситуация, и он чуть было не поспорил с офицером.

— Но командир, они… — не сказал он, поскольку оказался перебит.

— Я сказал. Ещё раз ослушаешься, пойдёшь под трибунал. Зверь под их ответственности. У нас чисты руки. Так что взял себя в руки, солдат, — рявкнул лейтенант, после чего тот замолк.

Сверху солдаты в несколько рук принялись крутить лебедку, после чего непослушная решетка стала подниматься, а за ней внизу стражники в четыре руки принялись открывать ворота.

На этом приключения не закончились. Не прошло и минуты, как в ворота вошла лучница, откидывая волосы назад. За ней её брат, чей хмурый взгляд явно говорил о дурном настроении. За великаном старик с тростью, что показал обоим кулак и обругал по самое ни хочу. Ну и, конечно же он, звезда местного разлива, сидя на волке, остановился прямо возле входа, между двумя солдатами, положив руку себе на лицо.

— Эм… — промычал первый.

— Вижу! Вижу! Ты! — указал киборг на мычавшего. — Береги голову. А ты! — показал он пальцем на второго. — Чувствую я предательство от близкого твоего. Так знайте же оба, что я никогда не ошибаюсь, — заявил парень, после чего побежал догонять спутников, оставив двоих наедине с собой.

— Бред какой… — не досказал он, поскольку почти мгновенно на его голову приземлился птичий снаряд.

Второй смотрел то на солдата, то на удаляющегося незнакомца и, в конце концов, молвил:

— Ей богу, совпадений таких не бывает. Передай лейтенанту, чтоб подменил меня кем-то. Я домой. Ей богу, точно с соседом изменяет! — крепко сжал он кулак и пулей побежал куда-то вперед.

— Да ёпт твою… — тихо выругался первый стражник.

Ну а тем временем компания дружно шествовала к центру города. Что до его архитектуры, стиль показался Дереку довольно схожим с его миром. В бедных кварталах царствовали деревянные халупы и бездорожье, ну а в местах ближе к центру во всей красе царствовала готика, брусчатка и мраморная плитка.

В его голове даже пронеслась мимолётная мысль, что здесь, что там, богатые властвуют над бедными. Ему даже хотелось заострить на этом внимание, пофилософствовать в голове, однако речь Агазона резко прервала его.

— Вот и площадь. Очередная. В общем, думаю, здесь нам стоит расстаться. На время конечно. Мы ещё не отпраздновали победу. И да, ради всего святого, упрячь куда-нибудь свою волчицу. Ей богу, уже тридцать первый раз ловлю на себе взгляд стражи. Размен же дал кстати?

— Давал, — кратко ответил киборг.

— Ну, за два золотых ты зверя попробуй в лавке для диких зверей упрятать. Красная цена — два золотых. Начнут требовать больше, ответь, чтоб не обдирали. А то знаю я наших.

— О как. Спасибо, что спас от излишних трат, — улыбнулся парень.

— Да будет тебе. Встретимся в таверне Гейзер, когда уладим свои дела.

От такого названия киборга чуть не пробрала дрожь, однако он успешно это скрыл.

— Надеюсь у них хорошая выпивка. Искренне надеюсь.

— Лучшая во всём городе! — рассмеялся мужчина, после чего обе группы разделились по своим делам. Первая пошла, сдавать задание, вторая же, состоящая из Моськи и Дерека, искать место для временного приюта.

Такое место долго искать не пришлось. Всего за один золотой и угрозой, связанной с осквернением самого заветного, торговец с "превеликой радостью" согласился оставить у себя зверя на некоторое время, а также накормить самыми лучшими лакомствами. Сама волчица хоть и не очень желала расставаться с хозяином, однако была умным зверем и прекрасно понимала ситуацию.

Далее киборг проделал путь к библиотеке, параллельно спрашивая путь у прохожих. Там же он нашёл толковый словарь в десять тысяч страниц со всеми картинками и разъяснениями, прямо между книгами "Как распознать в друге чай" и "О чём говорят муравьи". Кто написал эти книги, парень не стал интересоваться, а просто пролистал книгу и дал Айрис команду начать шифровку.

Шифровка должна была занять какое-то время, а потому избавившись ото всех проблем, он прямым ходом двинул в таверну "Гейзер", в место, где как говорили сами жители, лучше места не найти.

Ну и правда, что может быть лучше? Деревянный пол, крепкие каменные стены, отличная выпивка, закуска, горячая еда. Более того, добавьте сюда веселую атмосферу, нескончаемые песни барда и молодых пышногрудых официанток вместе с хозяйкой, которая, по секрету, может согреть постель уставшему спутнику, если хорошо попросить.

Именно здесь проводил время Дерек, одной рукой держа жбан и наполняя рот холодным элем, а другой куриную ножку, коей заедал всё это дело. И как бы странно это не звучало, своё пиршество он никак не считал празднованием. В конце концов, желудок пуст, глотка пересохла, а товарищей как не видать.

Впрочем, сейчас он чувствовал себя счастливейшим человеком на земле и наслаждался изысками, желая лишь, чтобы его никто не потревожил. Однако череда невзрачных событий порою играет злую шутку.

Какого же было его изумление, когда он с набитым ртом увидел вошедшего стражника. Тому в свою очередь, стоило лишь заприметить киборга, как он тут же подбежал к парню и стал пожимать ему руку, полностью игнорируя тот факт, что в ладони парень держал обглоданную кость.

— Спасибо вам, господин провидец. Спасибо большое, что сказали о предательстве. Клянусь честью, я расквитался с подонком, изменявшему с моей женой. Считайте меня, Рузвельта Вульверса вашим лучшим другом. Даю слово, что отплачу вам как следует!

Киборг удивленно поморгал, после чего согласно кивнул.

— Спасибо. Спасибо вам ещё раз большое. А теперь прошу прощения, мне надо на караул, — сказал он и выбежал за дверь.

Долго смотрел киборг на открытую дверь, пока не проглотил серое мясо и не запил алкоголем.

— Не дадут поесть, елыж палы… — только вымолвил, как к нему подошёл плохо выглядевший и очень дурно пахнущий мужчина лет сорока-пятидесяти, в лохмотьях и трясущимися руками.

— Г-господин провидец… — икнул он и продолжил. — В-вы же пр-ровидец. М-меня жена выгнала… Ч-то мне делать? — еле промолвил он.

— Что делать говоришь? А ты подвинь голову поближе.

Мужчина послушался и, упираясь ладонями на стол, придвинул голову.

— Ближе, чтобы я мог прошептать, — повторил парень.

Человек ещё ближе придвинул голову и в тот же миг получил щелбан по лбу, из-за чего сразу же упал на пол.

— З-за что… — спросил он, потирая покрасневший от удара лоб.

— Чтобы меньше пил. Посмотри на себя, пьяница. Делай ноги отсюда, пока я тебе волшебного пендаля не дал, — пригрозил он косточкой.

Хоть действия Дерека и выглядели грубыми, он поступил так с надеждой, что от него отстанут. Откажешься — будут донимать, пока не согласишься. Дашь согласие — так от толпы не отобьёшься. Поэтому лучше сразу отбить желание что-то спрашивать. Вот только события развернулись не совсем по плану.

— Мужики, он Кремона ударил. Наваляем ему, — внезапно сказал один из недалеко сидевших амбалов, заметив упавшего друга.

— А ну шли отсюда, пока я вам люлей не отвесил, — гаркнул он, однако в ответ полетел круглый дубовый стол.

Громко об матерившись, он резко откинулся назад и, подцепив летящий стол снизу ногами, отбросил его куда подальше. Затем он резко покатился вбок, поднялся и, поймав летящий кулак, отправил его носителя вслед за столом.

Долго стояли пьяницы и смотрели, как полетел их друг амбал. Стояли до тех пор, пока сам киборг не воспылал и не отправил всех остальных в такой же полёт, чтобы уж никто не ушёл обиженный. Затем он оплатил счёт и дождавшись, когда хозяйка переведет дыхание, сказал ей.

— Мадам. Прошу прощения за беспорядок. Хмель в голову ударил людям, да и мне немного. Надо было выкинуть их за дверь, что тут ничего не попишешь. Чувствует моё сердце, не будет мне здесь более покоя. Так вот, когда сюда войдёт статный мужчина с девушкой и возможно стариком, передайте им, что их друг будет ждать у фонтана на площади. Ладно, — подмигнул он, на что девушка вальяжно кивнула.

Покидая же таверну, он обратил внимание, что среди груды пьяных тел валяется некто в красном одеянии.

— Странно. Не припомню, чтобы он тут был, — пожал он плечами и вышел за дверь, двигаясь в направлении площади.

Откуда же ему было знать, что он вырубил одного из инквизиторов, который благодаря магии невидимости осуществлял здесь сбор информации для церкви. Ну а тем более, откуда ему было знать, что уже через несколько минут на него нападёт пару десятков старших инквизиторов и что спустя ещё столько же минут побега, он головой врежется об фонарный столб и потеряет сознание.

Глава 18

Вот так бедный парень очутился в сырой темнице, без собственной одежды, оставшись наедине с инквизитором, который уже намеревался придушить киборга собственными руками из-за несмолкающего голоса.

— Группа крови, на рукаве, мой порядковый номер, на рукаве…

Уже более получаса длилась эта пытка, или точнее напевание единственной песни, которую парень выучил наизусть. Вот только её исполнение больше походило на то, как проводят ногтями по доске.

— Ради всего святого, да заткнись ты уже, — не выдержал бедный мужчина, руками затыкая уши.

— Зачем? Я рождён с певчим талантом! Мне же надо где-то его практиковать, чтобы не растерять, — парировал киборг, перестав петь и опрокинув голову на стену.

— А смысл? Тебя же всё равно убьют, — всё никак не вникал инквизитор.

— Да? Ну, тогда ты станешь моим последним слушателем, — рассмеялся Дерек и продолжил напевать.

Караульный молча продолжил смотреть на заключенного, но ничего, помимо того же самоуверенного взгляда не заметил.

Пугало ли мужчину такое выражение лица? Боялся ли он, что пленник сможет покинуть заточение и убить его? Нет.

Во-первых, ни один человек не сможет без магии сломать стальные кандалы или хотя бы выдернуть их со стены. Даже артефакты не помогут. Ну и во-вторых, в нём читалось что-то безумное. От такого типа людей можно ожидать что угодно, в том числе и такие вот эмоции.

Что до киборга, тот просто коротал время за решеткой и продумывал предстоящий план действий. Выбраться из заточения не являлось большой проблемой — хватало лишь дёрнуть цепи и погнуть прутья. А вот что делать дальше, вызывало вопросы. И даже если ему удастся покинуть собор, вряд ли это получится незаметно провернуть. Что это может значить? А значит погоня по всему городу и даже за его пределами. К тому же, неизвестно, установили ли за ним метку слежки. Тут требовался другой путь.

Поэтому Дерек не спешил действовать и молча наблюдал за полоской загрузки на голографическом дисплее, которая медленно, но верно приблизилась к отметке ста процентов. И вот, спустя ещё каких-то пару минут, это, наконец, случилось и в голове пронесся приятный женский голосок.

*Господин Дерек, расшифровка завершена. Желаете запустить процесс*?

"Да".

*Напоминаю, что из-за таких объёмов вы будете испытывать изнеможение и не сможете передвигаться*.

"Я помню. Ничего, не привыкать. Вливай данные мне в мозг".

*Как прикажете* — сказала она, и мир в одно мгновение погряз во тьму.

Что до инквизитора, он молча наблюдал, как парень закончил петь и как, покачнувшись, его голова упала на пол.

— Эй, — окликнул его мужчина, как тут же обнаружил, что тело не двигается, а парень не дышит.

Конечно, кто-нибудь да и открыл клетку, чтобы не получить нагоняев от начальства, но не этот инквизитор. Имевшийся опыт говорил ему, что заключенный просто проявил самую простую уловку, чтобы выбраться из заточения. Поэтому мужчина даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь или вызвать подмогу.

Что до парня, тот просто на минуту потерял сознание, а после как ни в чём бывало пришёл в себя, разве только испытывал небольшое головокружение, из-за которого и держался ладонью за лоб.

— Как всегда я оказался прав, — пробурчал себе под нос караульный, однако киборг даже не обратил на него внимание, поскольку взгляд был прикован к выплывшему дисплею экрана, с "громким названием" и морем текста.

*Добро пожаловать в магазин. Здесь вы можете приобретать способности, а также улучшать навыки и собственные характеристики. На текущий момент у вас одно очко способностей и восемь очков для повышения характеристик*

Внизу мелким шрифтом следовала приписка.

*Молодец, что выучил язык этого мира. Я так горжусь тобой*

От такого парень, мягко говоря, находился в шоковом состоянии. Нет, он ожидал от экрана почти всё что угодно, начиная с того, что ему расскажут, как покинуть этот мир и, заканчивая тем, что объяснят какой-нибудь способ приобретения большей силы. Однако приписка снизу просто добила его, из-за чего лишь спустя минуту он смог задать вопрос.

"Айрис, приписка снизу точно не твои проказни?

*У меня появился частичный доступ к этой платформе, однако вносить корректировки или какие-либо изменения я не в состоянии*

"Значит либо высшие силы решили поиздеваться надо мной, либо это система имеет собственный искусственный интеллект, симулирующий эмоции. Ладно, не важно. Посмотрим, что там дальше".

А дальше шла строка с достижениями.

*Выжить любой ценой — +1 очко к характеристикам*.

*Лидер — помог объединить семь племен в трудную минуту — +1 очко к характеристикам*.

*Надсмехаясь над собственной смертью — убил вождя и чуть не умер — +1 очко способности и +1 очко к характеристикам*.

"Достижения… Ладно, не привыкать копаться во всякой мути. Дальше".

Подумав об этом, парень рукой провёл по дисплею и опустил страничку вниз. Сразу же жирным шрифтом выплыло название "Артиллерийский Огонь", а рядом с ней надпись "просмотр способности".

Парень осторожно нажал по экрану и дисплей в тот же миг отдалился и увеличился в размерах, чем-то начав напоминать изогнутый домашний кинотеатр, по которому шло грандиозное сражение. Даже звуковые эффекты прилагались.

Какой-то заклинатель в белой робе стоял на стене и, держа обе руки впереди тела, читал заклинание. Рядом с ним находилось несколько магов, державших барьер, по которому били болты, стрелы и всевозможные заклинания.

Затем камера отдалилась, и парень смог наглядно увидеть масштабы битвы. Десятки тысяч людей стояли на стене и защищались, в то время как странные высокие существа, с зеленым оттенком кожи, со слегказаостренными ушами и выпирающими клыками вели нападение. И снизу, и сверху им было ни конца, ни края, но каждый воин даже не думал отступать.

После камера вновь вернулась к человеку в белой робе, вокруг которого появилось несколько сложных узорчатых магических кругов, что спустя мгновение засветились ярким светом и разрушились на множество осколков.

Казалось, что у заклинателя просто не получилось правильно создать заклинание, однако уже через пару секунд с неба послышался странный гул, сопровождаемый воплями зеленых тварей, и затем множество оранжевых объектов прорвали облака, ударив по земле, создавая взрывы и унося за собой тысячи и тысячи жизней.

Человек устало упал в руки к одному из магов, после чего камера переместилась и показала, что осталось от Арт. Обстрела. Впрочем, показывать там толком было нечего. Лишь обгорелые тела тварей, их внутренности и множество глубоких кратеров, из которых выходил дым.

Затем изображение исчезло, и раздался мужской бас.

*Великий архимаг и заклинатель Андрасте. Защита Дранглика от орков*.

После увиденного киборг был не столько ошарашен, сколько озадачен. Получается, ему сейчас показали историческое событие? Было ли это на самом деле? И даже так, кто этот заклинатель? Возможно ли, что он создатель заклинания или Попаданец? Если второе, то вероятно, что он сам будет находиться в одном из списков способностей. Значит, есть вероятность вычислить его способности, что впоследствии может сыграть с ним злую шутку.

"Слишком много вопросов и слишком мало времени на текущий момент" — рассудил парень, а потому отложил этот вопрос на потом.

Ещё раз, взглянув на стоящего инквизитора и убедившись, что тот никуда не ушёл, парень принялся за дело.

"Айрис, можешь по-быстрому пролистать все, что там есть и найти наиболее подходящее для меня в текущей ситуации? Желательно, чтобы оно могло, как убивать, так и просто обезвреживать".

*Уже. Вам подойдёт это* — сказала она, и на дисплее показалось новое предложение.

*Рой Х-437. Класс — призываемое. Держится за счёт расхода вашей энергии*.

На лице киборга тут же расцвела улыбка.

"Умница. Такую вещь нашла", — подумал он и, не задумываясь, нажал "Приобрести".

*Спасибо за покупку. Чтобы активировать команду, просто протяните руку и задайте заклинание в голове. Текущая настройка — обездвиживание. Изменить можно после приобретения улучшений. Не забывайте — очки начисляются за ваши действия*, - на этот раз раздался мужской механический голос, после чего дисплей исчез.

И тут сразу возникало два вопроса — почему Дерек не стал заглядывать в характеристики и почему не просмотрел видео. Ну, во-первых, к улучшениям тела нужно время, чтобы привыкнуть. Даже небольшой скачок силы может привести к тому, что вместо попадания удар улетит куда-то в стену. То же самое касалось ускорителей. Ну а плазмоган и разряд в данный момент не требовали улучшений.

Что до второго — зачем смотреть то, с чем итак знаком?

Поэтому, даже не снимая кандалы, киборг вытянул руку и активировал рой. И тут случилось неожиданность даже для парня.

Поверх его головы появился магический круг зеленого цвета, из которого вылетели тысячи маленьких, чуть ли не микроскопических комариков, представлявших собой единый организм. И разве что только при самом сильном приближение можно было разглядеть, что они представляли собой миниатюрных наноботов, в чьих капсулах содержалась жидкость.

Бедный инквизитор даже запищать не успел, как рой облепил его со всех сторон и ввел слоновью порцию снотворного. Этот момент киборг не учёл, когда силой мысли направлял свою крылатую братию на одного человека. К счастью, даже в таких порциях жидкость не превращалась в яд.

Мысленно дав команду отбой, он посмотрел на дисплее ячейку энергозаряда. Оставалось девяносто семь процентов. А если учитывать, что рой пребывал в среднем пять-шесть секунд, то в среднем в секунду тратится половина процента. Довольно экономно, можно сказать.

— Ну, Дерек, давай дело, — пробурчал он себе под нос и, разорвав цепи и сняв кандалы, подошёл к решетке и погнул её, тем самым сделав себе проход.

Затем он подошёл к спящему мужчине, разодел его и, проклиная создателя всех ряс, таки переоделся в инквизитора. Конечно, такая уловка вряд ли бы смогла обмануть всех церковников, но всё лучше, чем ничего. Если придётся драться с несколькими, могут даже запутаться.

Походив немного и кое-как привыкнув к одеянию, парень поискал деверь, со страшным скрипом открыл и наткнулся на все те же серые стены и два разветвления.

— Ну, началось… — выругался он и пошел, куда глаза глядят.

Что же, спустя примерно двадцать минут блужданий, киборг, наконец, осознал, что это не самая лучшая тактика. Катакомбы оказались на удивление запутанными, и ему то и дело приходилось натыкаться на то на мощи каких-то святых, то на самих инквизиторов, что сразу же отправлялись в нокаут.

Тогда парень просто взял от одного из священников кинжал, отрезал им ткань от одной из ряс и стал завязывать на фонари, помечая места, где уже был. И вот чудо — не прошло и пяти минут, как нашлась дверь с лестницей наверх.

Поднявшись, он вновь набрёл на дверь, и осторожно приоткрыв её, сквозь щель принялся изучать обстановку, но ничего, помимо белоснежного мраморного пола, таких же стен и пустующих скамей со статуями не заметил. Тогда уже он полноценно открыл её и почти сразу же занял удобное положение, готовый к засаде. Вот только вместо ожидаемого случилось другое…

— Господин провидец? Это вы? Так вы инквизитор? — окликнул его знакомый голос, в котором он узнал стража ворот.

— Именно, сын мой, — сказал он, повернувшись лицом в его сторону. — Я наставляю людей на путь божий, — говорил парень, про себя посылая мужчину куда подальше.

— А зачем на вас стоит метка? За вами следят? — удивился стражник, в то время как киборг продолжал говорить с теплым выражением лица.

— Это чтобы я не выходил гулять за пределы церкви. Его преосвященство ругается.

— А, понятно, — понимающе покивал стражник.

— Вы уж простите, что опять сбегаю. Дети дома одни. Попросил соседку приглядеть, пока духовно очищаюсь от этой распутной женщины. Но сами понимаете, час поздний. Я ещё загляну.

— До скорой встречи, сын мой. Пусть дух твой и совесть твои будут чисты, — сопроводил он стража до самих дверей, после чего остановился в раздумьях.

"Похоже, догадка с меткой оказалась правдой. Предостерегались, но непонятно зачем. Значит, просто так собор не покинешь, поскольку она среагирует, как только выйду за двери. Да и снять метку можно специальной магией, или же ликвидировав самого владельца. Что же, тогда выбор невелик. Возможно, осуществлю план даже раньше планируемого. Пора наведаться к Верховному Инквизитору", — расплылся улыбкой киборг и двинул на второй этаж собора.

Глава 19

Второй этаж в отличие от первого представлял собой один широкий, пустой коридор, с расположенными по обе стороны дверями. Что за ними находилось, парень не знал, однако имел намерения всё разведать. И даже если не здесь, то уж где-нибудь да точно притаился Верховный Инквизитор, с которым киборгу так охота поговорить.

И хоть первые несколько дверей по неясной причине не были закрыты, каких-либо результатов те не принесли. Внутренние помещения представляли собой либо молитвенными комнатами со статуями и иконами, либо ложем для церковников, где те мирно дрыхли на койках. На всякий случай Дерек их обезвредил, чтобы в случае чего подкрепление не подошло.

Пару раз в коридоре ему пришлось наткнуться другие инквизиторы, однако те не узнавали в нём бывшего пленника и просто кивали головой при встрече. Их постигла та же участь, что и остальных. Не хватало ещё, чтобы кто-то раньше времени обнаружил переполох в катакомбах.

Одним словом, всё шло по одному и тому же сценарию ровно до тех пор, пока парень не добрался до двух последних дверей, после которых появлялась лестница. Мужчина уже не надеялся встретить того, кого ищет, однако чувство незаконченного дела и знание о своей удачливости заставляли его разузнать, что кроется за завесой тайны.

И вот, подойдя к первой двери с правой стороны стены и аккуратно приложив к ней ухо, парень внезапно услышал чью-то возню. Шум мгновенно заставил насторожиться и посмотреть в проём, но кроме заляпанных серых стен киборг толком ничего не разглядел. Тогда он взялся за ручку двери и медленно приоткрыл её, и уже через секунду застал страшную картину.

Толстая женщина в годах, с сальным лицом, старческой кожей, очень короткими рыжими волосами, да и ко всему прочему в одних панталонах, пыталась напялить на себя корсет, но тот как назло всё спадал вниз, обнажая миру обвисшие бока и грудь.

К горлу моментально подступил комок, и не в силах сдержать себя, содержимое желудка устремилось наружу. И несмотря на всё стремление выбросить из памяти увиденное, вместо этого парень продолжал смотреть на воплощение жира и складок. Женщина в свою очередь повернула голову на звук и, приметив незнакомца, заверещала и, схватив первое попавшееся в руку, бросила предмет в мужчину.

Парень в свою очередь не растерялся и, увернувшись от летящего объекта, вырвал ручку двери и метнул её в лоб женщины, из-за чего та моментально потеряла сознание. Затем, старательно обойдя собственную блевотину и продолжая держаться за глотку, киборг подошёл к телу женщины.

К счастью, её жизни ничего не угрожало, а поэтому Дерек принялся изучать обстановку. Правда, ничего такого, что стоило бы его внимания, здесь не находилось.

Слева на стене была прибита вешалка с фартуками и зеленым платьем, а справа находилась большая средневековая кухня. Говоря о ней, там пустовали две большие кастрюли, в одной из которых готовили похлебку, а во второй мыли столовые приборы водой. Более ничем помещение не выделялось, за исключением жирного пола и вони, наводивших на мысль, что здесь давно не прибирались.

Вновь перешагнув собственное содержимое и покинув комнату, взгляд киборга упал на предмет, который в него бросила повариха. Однако ни трогать его, а тем более брать в руки желание у парня не появилось, а потому просто пройдя мимо него, парень тихо пробормотал:

— Чем бы церковники не баловались…

Продолжая бурчать, к своему удивлению он обнаружил, что под последней дверью собралась свежая лужа крови. Удивленный таким поворотом, он осторожно подошёл и, стараясь не хлюпать, прислушался, и к очередному изумлению услышал чей-то скулеж.

— Да какого… — не успел досказать он, поскольку дверь под тяжестью упала прямо на него и чей-то шершавый язык принялся облизывать ему лицо.

— Да ты, наверное, издеваешься… Я тоже рад тебя видеть, Мося, — проговорил он, скидывая с себя дверь и поднимая взгляд на счастливое лицо волчицы.

— Ну и как ты сюда попала? — спросил он зверя, на что та завиляла хвостом и резко нырнула в проход.

Потирая глаза от усталости, парень пошёл следом и обнаружил кучу перевернутых столов и парочку лежащих инквизиторов.

— Моська, только не говори, что ты их убила, — проговорил киборг, переворачивая одно из тел, однако следов укуса не обнаружил.

Волчица в свою очередь поскребла когтями по земле.

— Тараном? Как я тебя учил? — вновь задал парень вопрос, убедившись, что и остальные тела дышат.

Зверь радостно рыкнул.

— А пришла за мной по запаху, взобравшись по стене и проникнув через окно, — сказал парень, глядя на разбитое стекло.

Моська сделала круг, после чего стала активно вилять хвостиком.

— Ути ты моя умница, — воскликнул парень, потрепав волчицу за голову, на что та опять обслюнявила тому лицо.

— Не волнуйся, моя хорошая. Как совсем разберемся, получишь от меня вкусняшку. Давай, пошли наверх, — как бонус почесал он зверя за ушком, после чего та следом побежала за ним на третий этаж, однако на лестничном пролете остановилась и стала скрести когтями по полу.

Поведение волчицы выглядело странным, однако парень почти сразу понял, в чём дело. За дверьми находился враг, и как один из возможных вариантов, устроил засаду. Всё же полностью надеяться, что переполох прошел незамеченным, было опрометчиво. Благо хоть зверь не смердел.

— Мося, сколько их?

Волчица двенадцать раз стукнула лапой по полу.

— Двенадцать. Хмм. План здания неизвестен. Если открою вход, тут же со всех сторон может прилететь магия. Опасно. Будет сложно не убить. Вряд ли конечно церковь мне такое простит, но выбора особого и нет. Моська, постарайся их не убивать, — хмуро сказал киборг, на что зверь рыкнул и последовал за ним.

Подойдя к массивным дверям и приложив усилия обеих рук, чтобы их открыть, парень обнаружил себя в ещё одном огромном зале. Белоснежный пол, исписанные чудеснейшими фресками потолки и стены, с изображением людей и неведомых существ, и даже нашлось место для парочки портретов. Впрочем, весь этот декор не стоил внимания киборга, поскольку взгляд его был прикован к окружившим его инквизиторам.

Впрочем, такая карикатура не впечатлила его и тот, как ни в чём бывало, пошёл вперед. Лишь волчица показывала всем свой оскал и крайнее пренебрежение по отношению к ним, жалким людишкам, выставившим руки вперед, словно бы готовым в любом момент применить магию против них.

С каждый шагом атмосфера накалялась до тех пор, пока киборг не дошёл до середины и голос стоящего напротив инквизитора не врезался в уши.

— Именем Его Преосвященства, стой, где стоишь вместе со своим демоническим отродьем! — воскликнул мужчина, являвшийся одним из командиров церковников.

Парень остановился и насмешливо усмехнулся, в то время как волчица на него грозно рыкнула.

— Вы, должно быть, боитесь меня и моего зверя. Иначе, зачем не атакуете "еретика" и "демоническое отродье"? — улыбнулся он как можно шире.

— Как ты выбрался из заточения?! — воскликнул командир, однако киборг проигнорировал его вопрос.

— Ясно. Скорее всего, ты услышал шум, что дало тебе повод начать волноваться. И тот факт, что посланные тобой люди не вернулись, лишь прибавили подозрений. И, похоже, что Верховного Инквизитора здесь нет. Но верно он должен вернуться с минуты на минуту, и вы нарочно тянете время. Иначе ваш любимчик сам бы вышел меня встречать. Да и по вашим лицам написано, что вы желаете биться.

По лицу командира потек холодный пот. Всё что говорил мужчина, попадало прямо в точку. Не будет преувеличением сказать, что они испытывали страх, поскольку перед ними стоял хладнокровный человек, о чьих способностях они не ведали ничего.

— Тогда… — продолжил парень, — да начнётся театр двух актеров! — воскликнул он и над его головой в тот же миг появился зеленый магический круг.

Инквизиторы не замешкались и в ответ произнесли своё заклинание:

— Рассеивание заклятия! — все выкрикнули как один, однако вместо разрушения заклинания, к их изумлению из круга вылетели тысячи наноботов, мгновенно устремившихся к своим целям.

К сожалению, парень мог направлять рой только во врагов, находившихся в его кругозоре, но даже так, секундное промедление стоило пятерым бойцам моментально поражения. Лишь командир на удивление быстро среагировал и создал вокруг себя барьер, сквозь который насекомые не могли добраться до тела.

Тем не менее, киборг оставался спокоен, считая, что контроль над ситуацией полностью в его руках.

Оставив комаров атаковать одну единственную цель, он разделился с волчицей и побежал к трём стоявшим в стороне инквизиторам. Те в свою очередь побоялись применять заклинания на близкой дистанции и вступили в ближний бой.

Один из них тут же оказался лицом к лицу с киборгом и неуклюже занёс кулак, на что парень схватил его руку и врезал коленом в живот, после чего перебросил через себя и резко развернулся, поймав кисти двух оставшихся врагов и пустив по ним разряд электричества.

Разобравшись со своими противниками, он осмотрел местность и заметил, что волчица прекрасно справилась со своей задачей. Оставался командир и, перегруппировавшись, оба вместе побежали вперед, но произошедшее далее ни один из них не смог предвидеть.

Барьер исчез и, уже ничего не заслоняло наноботов от цели, но вместо этого вокруг тела инквизитора образовалось пламя, что тут же взрывом ударило по всему в ближайшем радиусе, уничтожив каждую машину. И в момент гибели последнего жука, киборга пронзила невыносимая боль в голове, из-за чего тот упал на колено и схватился за лицо, чуть ли не сдирая себе кожу.

А командир словно бы этого и ждал, поскольку в тот же миг протянул руки вперед и выстрелил красным лучом, нацелившись в сердце киборга. Казалось, что ещё мгновение, и он поразит цель, однако Моська резко заслонила мужчину телом. Заклинание вот-вот должен был попасть по волчице, однако в этот же миг она открыла пасть и, оттуда вырвался огненный шар, полетевший навстречу магии. Произошло столкновение и всех троих отбросило в сторону.

Помещение в одночасье наполнилось дымом и, поднявшись, командир в тщетных попытках вертел головой, пытаясь найти обоих. К его разочарованию, эти двое нашли его первыми, поскольку лохматая тварь сразу же зашла сбоку и прокусила ногу, в то время как киборг с примененными ускорителями на ходу врезал кулаком в грудь, выбив весь воздух из лёгких, а затем и вовсе добил врага апперкотом.

Когда же дым рассеялся, парень в полной мере смог лицезреть обугленную шерсть своей подруги.

— И что бы я без тебя делал, солнышко, — улыбнулся парень, почесав волчицу за ушком.

Зверь в свою очередь стал тереться об ногу киборга, таким образом, отвечая на ласку, покуда взгляды обоих не упали на дверь, на которой висели золотые иероглифы, вместе составлявшие одно единственное слово: Кардинал.

***

Немногим раннее, когда Дерек ещё пытался выбраться из подземелья, происходило кое-что любопытное. Конкретно же несколько инквизиторов в спешке добирались до другого храма, в котором Верховный Инквизитор с превеликим удовольствием проводил время за игрой в шахматы со своим старым приятелем, настоятелем этой святой обители.

Верховный Инквизитор, он же один из трёх кардиналов королевства Фенриса, представлял из себя высокого худощавого мужчину. И если лицом и телом Его Преосвященство выглядело молодо, пряди седых волос выдавали в нём старика.

Но, несмотря на глубокий возраст, этот человек считался одним из сильнейших людей своего королевства, ибо занимать столь величественный пост слабаку было недозволенно.

Но, несмотря на высокопоставленную должность и силы, высокомерия в нём нисколько не наблюдалось. Он общался со всеми наравне, будь то аристократ или просто нищий. Впрочем, среди народа гулял слух, что в тихом омуте черти водятся, и старик очень страшен в гневе. Поэтому даже сами инквизиторы старались не давать лишнего повода для злости.

И всё же он отнесся с пониманием, когда его люди пришли в собор и, рассказав о "странном шпионе и еретике", оторвали от горячей партии, в которой он вот-вот, да и выиграл. Всё же приходилось исполнять свои обязанности и, попрощавшись с настоятелем, тот сел в карету и помчался обратно в собор.

Стартом же стал тот факт, когда Кардинал вместе с другими инквизиторами обнаружил тела валявшихся без сознания церковников. Старик в мгновение ока собрался организовать погоню по следам, однако один из его людей стал утверждать, что парень точно здесь, поскольку метка никуда не исчезла.

Тогда Его Преосвященство тут же бросилось наверх, оставив других инквизиторов внизу приводить павших людей в сознание. Там же он наткнулся на новые тела и на один уж очень нехороший предмет, что вызвал омерзение и отвращение к хозяину вещицы. Однако зацикливаться на ней он не стал и побежал на третий этаж, где увидел ожидаемую картину, за исключением прикрытой двери в его покои.

Медленно подойдя к двери и осторожно открыв её, будучи готовым, быть атакованным в любую секунду, он увидел нечто, что вызывало и ярость, и нежелание принимать увиденное за реальность.

Старика можно было понять, ведь прямо на его стуле находился незнакомец в странной броне, державший в одной руке бокал с вином, а другой гладивший чёрное лохматое чудовище, сидевшее у него на коленках.

— А я уж чуть было вас не заждался. Поговорим? — Спросил парень.

Реакция Кардинала не заставила себя ждать.

Глава 20

В чём заключалась реакция Кардинала? Собственно, ничего особенного. Менее чем за секунду из удивления лицо приобрело хмурость, а глаза и вовсе наполнились кровью.

Преображение не прошло мимо Дерека и тот почти мгновенно подскочил с места и врубил ускорители, но соревноваться в скорости с одним из сильнейших людей королевства, увы, не мог.

Не успел он, и приблизиться к старцу, как из его ладони вспыхнул свет, ослепивший киборга, а уже в следующую секунду тот оказался в хватке Верховного Инквизитора, державшего его подмышки как какую-нибудь кошку. Однако словно такого унижения ему показалось мало и Кардинал начал трясти киборга как припадочный.

— ГНИДА! СОБАКА! ГАДЕНЫШ! БЕСОВО ОТРОДЬЕ! ОБОРЗЕВШАЯ СКОТИНА! ДА Я ТЕБЯ ПО СТЕНЕ РАЗМАЖУ ЗА ТАКОЕ ОТНОШЕНИЕ! — продолжал гневаться мужчина, пока не почувствовал, что ещё чуть-чуть и незнакомца вывернет наизнанку. — Ладно, пока живи. И угомони свою шавку, — добавил он, поставив мужчину на землю, придерживая того за плечи и одновременно кидая взгляд на волчицу, пытавшуюся всеми силами прокусить ногу. Правда, пробить естественный барьер ей никак не удавалось.

Что до парня, то если бы не поддержка старца, тот уже давно валялся бы без ног. Мало того, что в глазах всё плыло, так ещё голова гудела, а кишки воротило только так. Для него так и осталось загадкой, как только при такой тряске череп не сорвался с шеи.

Киборгу потребовалось ещё несколько минут, прежде чем он смог твёрдо стоять на земле. Старик же в это время терпеливо ждал, однако недовольную мимику скрывать не собирался. Оно и понятно, особенно с учётом того, что произошло в соборе.

— Стоять говорить можешь? — поинтересовался Верховный Инквизитор, окинув взглядом своего собеседника.

— Мо-гу, — жалобно простонал киборг, продолжая держаться руками за живот.

— Ничего ты не можешь. Подожди, сейчас стул принесу, — сказал он, поволочив за собой прицепившееся лохматое чудовище, продолжавшее упорствовать на своём.

— Мо… Ся… — с трудом выговорил он, после чего волчица отпустила ногу и, заскулив, стала тереться об парня.

Практически в это же время старик принёс обычный деревянистый стул и посадил на него своего гостя.

— Среднее исцеление, — еле слышно пробормотал он и одновременно в его ладонях появился магический свет, избавивший парня от мучений.

От действий Кардинала парень окончательно озадачился. Не столько странным выглядело поведение, сколько-то, что для лечения ему не потребовалось черчение круга. В чём секрет? И зачем было произносить вслух заклинание, как те инквизиторы, с которыми он дрался?

А старец, заметив изумление незнакомца, словно бы по доброте душевной, сразу объяснил.

— Не разевай рот. Как-никак, перед тобой Верховный Инквизитор стоит. Прекрасно умею вливать исцеляющую ману руками без использования круга. Только слова нужно говорить, для концентрации. Просто, удобно. Порой и без этого можно. И опять, не секрет для многих, — улыбнулся он.

Парень утвердительно кивнул, подчеркнув про себя, что Кардинал говорил в довольно вежливом тоне и даже показался приятным человеком. Правда, тряску мозга так просто прощать не собирался.

Ну а пока киборг размышлял, сам мужчина закрыл двери и поставил на них печать, чтобы никто из посторонних не смог так просто войти и подслушать разговор. Хотя делалось это больше для парня и его напарницы.

— Слушай, парень. У меня к тебе только несколько интересующих вопроса. Говори по делу. Можно на ты. Итак, первое — ты шпион?

— Нет, — сразу завертел головой мужчина.

— Магию душ практиковал? Ну, или просто тёмную магию?

— И снова нет.

— Людей простых бил? И думал ли причинить кому-то из служителей церкви вред? — положил старец руки на грудь и нахмурив брови.

Парень в свою очередь рассказал всё, что произошло в таверне, не забыв упомянуть про случайно вырубленного инквизитора и тот факт, что если бы он хотел, то все другие в соборе уже не дышали. Старик в свою очередь улыбнулся и как бы в невзначай ответил, что если бы все церковники оказались кем-то перебиты, то тому человеку явно бы не понадобилась помощь.

Затем в разговоре нависла небольшая пауза, пока Кардинал не продолжил.

— Ты уж не серчай на меня. Нервы сдали. Понятно, что ошибка вышла. Выпороть потом выпорем виновных, за это не беспокойся, — говорил Верховный Инквизитор, понимая, что большая часть ответственности лежит на церкви.

— Что было, то было. Зла не держу, — облокотившись на спинку стула, ответил парень, хотя в душе неприятный осадок всё же остался.

После ещё одной небольшой паузы, Кардинал вновь завёл разговор.

— Кофе будешь? — спросил он, на что получил согласный кивок.

На столе тут же появились блюдца и чашки, а также кофеварка с засыпанными внутрь зёрнами и некое подобие плиты, неведомым образом дававшей огонь.

И пока старец следил за кофе, киборг игрался с кувыркавшейся под ногами волчицей, обдумывал дальнейший разговор, а также в очередной раз принялся рассматривать комнату.

Первое, что вновь пришло в голову — никакого изыска. Ни тебе шелкового полотна, ни роскошной мебели, даже золота нет. Один стол, наверное, разве что из дуба. Пол, стены и потолок практически одинаковые. Кофеварка из простой стали или железа. Ну, ещё полочки с баночками для зерен разных сортов, да дорого ли они стоят? Зажиточностью не пахло, что даже как-то не увязывалось в голове. Больно правильно, не то, что у некоторых…

Из мыслей, словно назло его выбил всё тот же Кардинал.

— Ты же не из нашего мира, я прав? — как гром среди ясного неба спросил старик, выбив дух из тела второго, из-за чего тот недоумевающе спросил.

— Как? Броня? — сказал он, окинув взглядом своё тело.

— Да не только. Я давно уже сотню лет разменял. За это время вас, попаданцев, не раз повидать успел, а тем более отличить. Духовная энергия пусть не сильно, да разнится. Ещё в тебе магической силы вообще не ощущается. Конечно, есть навык, скрывающий её, однако против меня приём не сработает. Странно даже для таких как вы. Да чего уж там, выходит так, что без её помощи ты весь церковный собор перебил. Уже как минимум любопытно, — говорил старик, сняв кофеварку с плиты, когда пенка почти поднялась до края.

Дождавшись, когда Кардинал разольёт по стаканам горячий напиток, Дерек ответил.

— Смысла скрывать нет. Не владею магией. Пробовал учиться, не получилось. Не чувствую эту вашу ману.

— Тем любопытней. Значит дело в доспехах. Явно, поди, какой артефакт. Внутри от него так и веет энергией, — с нескрываемым любопытством разглядывал старик тело киборга.

— То почти правда, однако, объяснить что-то я вряд ли смогу. Другое дело, что мне помощь нужна. И так уж получилось, что возможно передо мной сидит человек, который сможет мне в этом помочь. И я бы даже сказал, что возможно смогу помочь и ему.

Старик поднёс стакан к губам и, пригубив немного кофе, положил тот обратно.

— Хороший напиток, бодрит. Сразу мысли в правильное русло идут. И дай угадаю — у тебя есть желание вернуться в свой мир. Я прав? — улыбнулся старик во все свои тридцать три белоснежных зуба.

В свою очередь, от догадки Его Преосвященства киборгу было ни тепло, ни холодно.

— Верно. Однако из полученной информации, пусть и не до конца подтвержденной, мне известно, что такое ещё никому не удавалось провернуть. Мол большинство примеряется со своей судьбой, ну а кто нет, того тот свет ждёт, — рассказывал парень.

— Ну а сам ты, похоже, в это не веришь или отказываешься верить, — продолжал нести очевидности старик.

— Мне уже понятно, что в этом мире призывают души с моего мира, и возможно с других миров, если таковые существуют. И если есть вход, выход, скорее всего, находится где-то неподалеку. И опять же, если есть какая-то возможность изменить мою судьбу, я не стану отказываться от предоставленной возможности.

Старик лишь насмешливо хмыкнул.

— Наивный. Ты же понимаешь, что мы считай, насильно выдёргиваем души? Ну не мы, а королевские семьи в основном. У них то секрет таится, хотя нет, нет да свитки с призывом находятся. Ладно, об этом потом. Ты хоть понимаешь, зачем мы это делаем?

— Насчёт этого мало что известно, — правдиво ответил киборг.

— Магия в большинстве своём зависит от души человека. Можно сказать, одна из главных связующих вместе с маной. Так вот. Как я и говорил, у вас её энергия различается. И она посильнее будет обычной. А это значит, что более скорое развитие способностей и большая вероятность преодолеть большинство границ. На такого бойца и денег вложить не жалко, поскольку наверняка окупится.

Дерек с интересом слушал, а старик всё продолжал.

— И видишь ли, всем призываемым хорошенько так промывают мозги для начала. Стандартная практика. А затем на милость многим подписывают контракт, связывающий их с королевской семьей. Такие люди почитай как рабы. Ничего сделать семье они не могут, поскольку находятся на их службе. И мыслей вернуться домой почти никого не возникает. Благо хоть поят, кормят хорошо. Некоторым даже дозволяют обзаводиться семьями. Пыль в глаза, как я это называю. Ну а та малая часть, что задумывалась о возвращении, думаешь, чего-то добилась? Правильно, нет. Семьям это не выгодно, а значит не выгодно королевству. И даже если у них есть такой способ, заявись ты туда самолично, хрен они тебе в руки дадут и пошлют куда подальше. В лучшем случае. В худшем сразу на эшафот, — наконец остановился старик, чтобы осушить горло.

— Получается, что даже если кто-то и свалил, от него черте что узнаешь, — закончил за него парень мысль.

— Верно, подметил, — сказал старик, положив чашку на место, — поэтому я даже не знаю. Может быть, он и существует, однако то маловероятно. Другое дело, что если узнаешь о секрете призыва, возможно, сможешь создать ему альтернативу. Только придется, скорее всего, найти мага равного мне по силе. Ну, или немного послабее. Ты ведь у нас в магии вообще беспомощный, — усмехнулся старик.

— Ну, возможно ты и поможешь мне, — в свою очередь улыбнулся парень, чем вызвал хмурость и вздутие вен на лице Кардинала.

— Слушай, ты так-то не перегибай палку. Я тебе сейчас всё это рассказываю от доброй души и из-за того, что люди мои халатность допустили. Однако твои слова сейчас выглядят так, словно кто-то пытается меня натолкнуть на государственную измену.

На удивление киборг отреагировал крайне спокойно.

— Послушай. Может я и не из этого мира, но мне прекрасно известна история и то, что сейчас творится у вас в королевстве. А творится, скажем, мягко, всё крайне неприятно. Король уже который? Третий год вроде с постели не встаёт. А дети его? Да они за корону глотки друг другу порвут, а наш "больной" как назло не спешит с выбором. Ну и что тогда случится? Да тут любой невежа ответит — писец котёнку. И экономике, и армии, и благоустройству страны, и это уже не говоря о предстоящем кровопролитии. Да и ты, хоть и Кардинал, и Верховный Инквизитор в одном лице, но насквозь тебя вижу. Тебя тоже волнует ситуация в стране. Быть может она тебя не затронет, согласен, зато ещё как затронет всех остальных. В особенности простых людей, — хотел продолжить киборг, однако старик его остановил.

— Достаточно, — положил он руки на стол, скрестив их домиком. — Вижу, что человек догадливый. Да и ума, похоже, хватает. Может и пригодится твоя помощь. Постороннее лицо как-никак. Только давай прямо, что ты хотел там конкретное предложить. Интересно будет послушать, — ухмыльнулся он, явно заинтересовавшись парнем.

— Видишь ли, есть у меня кое-что, что может помочь, — говорил он, смотря в видимый только для него дисплей. — Если коротко, эта вещица, или даже назовём это способностью, может если не наладить, то, как минимум отстрочить на пару десятков лет грядущую катастрофу. Разве что если с Его Величеством ничего плохого не произойдёт.

Старик сначала начал потирать бороду, погрузившись в раздумья, затем нахмурил седые брови и напряг, последние извилины, и как только до него дошёл смысл сказанного, он чуть не грохнулся со стула прямо на устроившуюся сзади волчицу.

— Ты это сейчас серьёзно? То есть способ…

— Да, есть. Можно сказать, располагаю. Гарантированно должно помочь, если только это не проклятие. Да будь даже оно, всё равно поможет, — заявил киборг, из-за чего у старика сначала глаза на лоб полезли, а затем и вовсе улыбка дошла до ушей.

— Не, я хоть на том веку, да и на этом немало видел, а это прямо скажем нечто. И ведь не врешь, гаденыш. Грех будет шанс упустить, — начал Кардинал.

— А если ещё мы упомянем, что и вы тут были замешаны, люди ещё больше будут благосклонны к вам, — заметно повеселел парень, закончив мысль.

— Создатель помяни… Чуть такое создание не угробил.

Отчего-то старик посмотрел в потолок, а Моська, словно бы поддержав, завыла с такой громкостью, что даже у бедного Кардинала чуть из ушей кровь не полила. Однако вой не парализовал старика, как сестру рыцаря в прошлый раз, а только взбесил. Дереку в свою очередь пришлось уговаривать волчицу замолчать.

Когда же спектакль закончился, парень продолжил.

— Только есть проблема. Как расположения семьи добиться? Сам понимаешь, без этого каюк плану, — сказал он, плотно держа напарницу за шею в качестве наказания за непослушание.

— С этим как раз проблем нет. Поможем как брату родному. Только рапорт потом составишь и доставишь в собор под видом того, что хочешь помолиться создателю. Знаком же с таким словом? И писать же умеешь?

— Знаком. Писать правда будет сложно… Читать умею, но каракули получатся. Не практиковался. Да и ещё у вас тут перо чёртовое… — объяснил киборг, морщась от неприязни предстоящей задачи.

— Ничего, как-нибудь разберемся. Что до дела, то объясню с самого начала. Сам же понимаешь, что король в постель слёг не из-за старости, а болезни. А народ кого любит? Правильно, Его Величество. А как лучше всего показать свою лояльность к отцу? Верно, мыслишь. Найти лекарство от болезни.

— Ну и к чему всё клонится, — подытожил киборг, дождавшись, пока Кардинал откашляется.

— Прошу прощения. Помяни чёрта, сразу явится. Ладно, я это к чему. В общем, нашли пару дней назад то ли гробницу, то ли лабораторию древнего чародея. Так, по слухам он жил не то что я, а целых несколько тысяч лет. Представить сложно, это сколько. Вот только простой магией такой долговечности не добьёшься. Секрет у него какой-то был, что он унёс в могилу. А тут собственно такой шанс.

— Ближе к делу, — настаивал парень.

— Господи, какой суетливый. Коротко говоря, принцесса наша местная поход организовывает. Большая часть это её войска, гвардейцы, одним словом. Сам понимаешь, помимо принцессы она ещё Герцогиней считается. Титул немаленький, а значит положено. Ну и туда она ещё двух попаданцев заслать хочет. Молодняк, точно знаю. Даже не уверен, есть ли реальный опыт в сражениях, когда жизнь стоит под угрозой. Тем не менее, оба посильнее будут этих инквизиторов, — заключил Кардинал.

— Мне значит за ними приглядеть? — уточнил Дерек.

— Можно итак сказать. Главное произведи на обоих впечатление. Чтобы они рассказали о тебе Её Высочеству. Да, рисково, но силенок вроде должно хватить. А там сам не заметишь, как тебя пригласит, — улыбнулся старик.

— Ладно. С этим хоть смутно да представляю что делать. А как собственно в вольный отряд записаться? Они вряд ли кого попало брать будут? Как бы за оборванца не приняли.

— За оборванца не примут. Тебе надо в авантюристы идти. Пройдёшь испытание, получишь третий ранг и будет тебе счастье. К тому же еще неделя точно у тебя есть, — подбодрял Верховный Инквизитор.

Дерек хоть и понимал, что сейчас лезет в огромные проблемы, однако отказываться даже не думал.

— Хорошо. Будем считать, что договорились. Только мне понадобятся мои вещи и ещё кое-что…

Глава 21

Дерек с Кардиналом ещё долго разговаривали на самые разные темы, пока не взошло солнце и не пришло время заняться приготовлениями. Только тогда Верховный Инквизитор, наконец, вознамерился проводить гостя до дверей церкви. Не столько из вежливости, сколько ради обеспечения безопасности.

По дороге вниз оба вновь наткнулись на одну примечательную вещицу, что вылилось в очередной небольшой разговор, в итоге которого оба пришли к мнению, что из такого супа не наваришь.

Что до других служителей святой обители, их взгляды оставляли желать лучшего. Даже присутствие старика не ослабляло скрытую неприязнь, и даже отвращение к незваной личности. Их можно понять, быть побитыми сбежавшим пленник, а затем наблюдать, как Кардинал с ним учтив. Не самое приятное.

Некоторые даже стали перешептываться, что парень бросил пыль в глаза, а то и вовсе затуманил разум Его Преосвященству. Однако то были лишь слухи, не слишком одариваемые вниманием.

Когда же оба дошли до выхода, старец шутливо предложил остаться парню на общий завтрак. Ответом, конечно же, послужил отказ, ибо с такими кислыми рожами есть дело последнее. Да и Моська вряд ли бы обрадовалась такой перспективе. Скорее всего, обглодало бы чьё-то лицо.

В итоге помахав Кардиналу на прощание, пока никто из прохожих его не видел, парень в своём привычном образе направился в ближайший трактир, с прекраснейшим названием Похотливая Принцесса. Конечно, киборг невольно задумался что, не слишком ли для названия харчевни, пусть и не самой посредственной, но всё же порочащей честь знати. Впрочем, ему не было до этого какого-то дела.

Зайдя в заведение, что своим видом ничем особо не выделялось от всё того же "Гейзера", за исключением разве что большего пьяных ртов и грязи, Дерек сразу же заказал жбан лучшего эля и свиную рульку. Затем, как ни в чём бывало, засветил золотой монетой, получил сдачу серебром и, чуть было не нарвался на неприятности.

Хотя тут верней будет сказать, что это неприятности чуть не нарвались на киборга. Какой-то сорванец, завидев большой кошель, тут же вырвал его из пояса и выбежал за дверь. Правда уже через пару секунд, радостно виляя хвостом его, занесла волчица, за что получила свою порцию мяса.

Другие посетители тут же завизжали, а некоторые и вовсе стали считать, что словили белочку. Можно сказать, что в считанные минуты харчевня опустела, оставив парня наедине с чёрным лохматым чудищем и ругающимся хозяином, чьё плохое настроение тут же улетучилось, стоило тому заметить звонкий мешочек с золотом.

Когда же комната и вовсе погрузилась в тишину, Дерек понял, что план сработал лучше некуда. Конечно, много внимания со стороны, зато с другой, отсутствие шума и прочих раздражителей. Да и сам трактирщик, можно сказать, ушёл в плюс, ну а сам киборг от потери нескольких монет нисколько не обеднел. Благо Кардинал оказался щедр на подарки, да и в пустыне было добыто немало ценностей.

Разве что прибытие стражников могло несколько помешать тихой трапезе, однако те появляться не спешили. Может, проигнорировали пьянчуг, а может карательный отряд собирали. Как знать.

Но факт остаётся фактом — ничто не помешало парню насладиться завтраком, пусть и не очень правильным. Да и волчица, можно сказать, осталась довольной. Поэтому парень приступил к последнему делу, что удерживало его в этом баре.

— Так-с, посмотрим-с, — бурчал он себе под нос, открывая дисплей магазина и уже мысленно нажимая на вкладку *Характеристики*

Экран тут же отошёл назад, но не настолько далеко, как в предыдущий раз при просмотре видео. Сверху сразу же на синем фоне, белыми буквами выплыла знакомая надпись.

*Доступно восемь очков характеристик*

Не став заострять на неё внимания, парень пролистал вниз к месту, где было написано слово *Тело*. Там же стояло окошко *Влить очки*, а рядом с ней ещё одно, с изображением цифры ноль. Скорее всего, должно было показывать, сколько именно очков было влито.

Наконец налюбовавшись на страничку, парень пролистал дальше, и система выдала ему улучшение способностей. Как оказалось, щитовой барьер, плазмоган и разряд электричеством также классифицировались системой как умения. Также отображалось, что произойдёт на следующем уровне улучшения.

Например у того же плазмогана увеличивалась мощность заряда, а также уменьшалась трата энергии с четырёх процентов до трёх. Ну а если учитывать, что именно от заряда зависели мощность окружающего щита, то вполне себе неплохое приобретение.

Говоря о защите, здесь также имелась возможность повысить устойчивость барьера ко всем видам атак. Пожалуй, пока что лучшая вещь, стоящая наравне с улучшением тела. Особенно если вспомнить последний бой с Зальдром, где он по всем параметрам уступал врагу, за исключением разве что хитрости и удачи. Да и чего заходить наперед — тому же Верховному Инквизитору он даже ничего не смог сделать.

Далее шли ускорители, но описание было примерно одинаковым. Меньшая трата энергии, большее ускорение и возможность перемещаться на пару метров дальше обычного. Улучшение разряда давало возможность бить током на расстоянии метра, или иначе говоря, даже не дотрагиваясь до цели. Ну и Рой — возможность смены транквилизатора на смертельнейший яд.

Также стоит отметить, что максимальный уровень улучшения способностей третий, и это с учётом того, что все изначально имеют первый. Исключение составляло одно лишь тело, однако что-то парню подсказывало, что и туда нельзя будет вливать, сколько вздумается. Иначе это выглядело бы как способ бесконечного развития, что уж явно могло нарушить баланс мира…

Одним словом всё неплохо и всё хочется приобрести. Вот только ситуация такова, что очки не бесконечны, и что немало важно, к большинству нужно привыкать. Особенно к улучшениям тела. Если, допустим, увеличится сила, то неправильный расчёт и ты уже на земле. Ну, или вообще глупейшая ситуация, когда при неудачном прыжке можно проломить потолок.

Поэтому киборг закрыл вкладку и оставил это дело до следующей части плана. Если всё пройдёт как надо, то будет месяц потренироваться с Кардиналом. Вряд ли тот станет отказываться.

Ну и под конец, когда он собрался окончательно закрыть дисплей, на экране выплыло новое достижение.

*Церковный шутник — перебить служителей святой обители, а затем завести дружеские отношения с верховной личностью*

Прочитав это, парень невольно захохотал и закрыл вкладку. Всё же ситуация и правда выходила до боли смешной.Правда стоявшие перед ним с десяток хорошо вооруженных стражей всё же несколько недоумевало — то ли мужик над ними надсмехается, а то ли и вовсе обезумел и смеется в воздух. Да и какого чёрта вообще у него чудовище передними лапами на голове стоит и урчит как какая-нибудь кошка…

Благо хоть трактирщик оказался хорошим человеком и чудом успокоил стражников, среди которых волей не волей оказался горе солдат Рузвельт Вульверс, коему жена изменяла с соседом, а лейтенант заставил вне наряда поработать городским служителем порядка, за то, что покинул пост без разрешения.

— Господин Провидец… — тихо вымолвил мужчина, повернувшись к толпе и, руками жестикулируя, что всё в порядке.

— О, Сын Рузвельт, — поднял парень голову и весело рассмеялся.

К счастью, проблем со стражей не возникло. На животное парень выпросил у Верховного Инквизитора сертификат, так что оно теперь числилось как напарник и боевой зверь киборга. А это значило, что и расхаживать с ним по городу можно было как по дому. Хотя сам Рузвельт в ходе разговора отметил, что странно для священно служителя иметь отношения с чем-то настолько тёмным.

Парень в свою очередь угостил всех ребят кружкой эля за беспокойство, заслужив тем самым к себе уважение. Затем по душам переговорил с воякой, расспросил как дети без матери, от души поделился немного деньгами на няню, а также узнал, где здесь делают кинжалы. И получив местоположение, под гул толпы и благодарность Рузвельта тихо вышел через дверь.

Вскоре он дошёл до кузницы мастера Тодда. Ну и как по всем традициям, встретил его там здоровый лысый мужик, больше напоминавший шкаф. Ему же он рассказал о заказе, а конкретно попросил смастерить рукоятку для лезвия клинка. Мужчина в свою очередь оценил, что хоть лезвие крайне специфичное, но за несколько дней с работой точно справится. Из предпочтений киборг лишь отметил, чтобы крепко в руке держалась, и не откололось, а остальное на вкус.

Кузнец, конечно, ухмыльнулся такому заявлению. Всё же со стороны это выглядело как пренебрежение к хорошему металлу. Ну а что до парня, тот просто не понимал этот вкус "изыска". Главное надежность и удобство — вот что он себе постоянно повторял, когда покупал что-то долговечное.

Разобравшись с ещё одной проблемой, оставалось последнее дело перед тем, как пойти в гильдию авантюристов, а именно встретиться либо с Агазоном, либо с его сестрой, Ирис. На то имелось несколько причин. Что до того, почему в списке отсутствует старик, то тут всё довольно очевидно — у парня не было с ним никаких дел. Ну, разве что мог сообщить, что цел, здоров и всё в порядке.

Поэтому он сразу отправился в торговую гильдию, дабы хоть откуда-то начать поиски. И тут ему несказанно повезло. Настолько, что мужчина невольно задумался, а нет ли подвоха.

Внутри, стоя на зелено-мраморном полу и окруженная голубыми стенами, стояла черноволосая девушка с опрокинутыми на спину слегка длинными волосами, одетая в салатовую и беседовала с представителем торговцев. Однако, словно бы почуяв присутствие знакомого, она повернула голову и пепельно-зелеными глазами увидела улыбчиво махающего ей рукой киборга. Затем, найдя причину отделаться от разговора, тут же подошла к парню и те по-дружески обнялись, словно бы не виделись несколько месяцев.

Девушка, конечно же, стала сразу расспрашивать, что же с ним произошло, на что он предложил выйти. Ну а после оба двинулись в сторону кафе на открытом воздухе, которое приметил парень, поскольку оттуда пахло приятной выпечкой.

По дороге туда он вкратце поведал историю того, как доблестно и храбро сражался с напавшими в подворотне инквизиторами, как угодил к ним в плен и как, выбравшись из заточения благодаря своей "броне", тут же вырубил всех и даже познакомился с Его Преосвященством.

Девушка его внимательно слушала, на тех или иных моментах откровенно показывала удивление, иногда улыбалась и, даже прикрывшись ладонью, захихикала от истории с поварихой, подметив оригинальный подход со стороны парня. Да и волчица сама старалась поддержать беседу, крутясь под ногами Ирис и требуя, чтобы её приласкали.

Так, весело проводя время, оба дошли до кафешки и киборг, как галантный человек заказал свежие булочки с кофе и поставил поднос на стол.

Затем девушка рассказала то, что с ними произошло. Как перво-наперво пришли в гильдию. Сразу с порога пошла ругань. Ингвальд как следует, на всех накричал и посадил на место. Те в свою очередь пригрозили, что исключат его. А тот что? Взял и покинул рабочее место, со словами "Ищите других дураков".

Дальше шла история, как они двинулись в харчевню, и не найдя киборга, поинтересовались, не появлялся ли он. После поход к фонтану, но и там ничего. Ну и спустя время, рыцарь что-то припомнив, предположил, что Дерека срочно вызвали дорожить рапорт о ситуации.

— Ну а дальше ничего такого. Отправили письма родным погибших вместе с золотом. Ну и отвели Агазона в церковное святилище. Там сказали, что заживать будет около года. И собственно, поэтому мы пока заселились в гостинице и задумались о покупке дома. Всё равно пока брат в таком состоянии, особо нам идти некуда. Хотя Ингвальд предложил пойти с ним и отбывающим караваном в столицу, где усадьба у него. Говорил, с хозяйством ему могли бы помогать, ибо сам стар уже для такого. Был даже готов подарить нам её в руки. Однако не моё это. Да и не брата, — попыталась улыбнуться она.

— Понимаю. Скитаться по миру, познавать что-то новое. Острые ощущения получать, — попробовал в ответ утешить он её.

— Да вот до чего довели. Чуть оба не умерли, — совсем приуныла девушка.

— Итить колотить, не кисни ты так. Не вы, так не дышать мне сейчас на белом свете. Ты ведь добро делаешь людям своими поступками. Кому-то всё же надо поддерживать порядок за пределами города. И даже простое убийство монстра может заметно облегчить жизнь.

После слов мужчины у девушки сразу поднялось настроение.

— Спасибо. Не люблю проявлять слабину. Да и редкость, с кем можно так свободно поговорить, кроме брата, — повеселела она и запила булочку кофе.

— Да брось. Ничего такого. А, кстати. Я ведь ещё с Кардиналом поговорил. Говорит, что твоего брата готов начать лечить хоть сегодня. С его слов, максимум две недели займёт процедура, — как бы невзначай сказал киборг, из-за чего девушка чуть не выронила чашку на землю.

— Т-ты это серь… — чуть не заплакав от радости, сказала она, вот только закончить ей не дала волчица, мгновенно вскочившая на колени и вырвавшая из рук недоеденную булочку. Вот только конструкция явно не была рассчитана на такой вес и оба с треском грохнулись об пол.

Парень смотрел то на девушку, то на зверя, ну и на ещё круглые глаза хозяина кафе, после чего схватился за живот и начал ржать аки конь, попутно отсыпая бедному человеку серебро за стул. Девушка тоже радостно улыбалась, будучи придавленной волчицей, мило уплетающей пряность.

Вот только Моська, будучи занятой процессом поедания сладкой пищи, даже не заметила, как киборг собрался заняться дисциплиной. А зря, ибо прыжок, больше похожий на нырок пловца, практически мгновенно сбил её с лучницы. Ну и спустя мгновение началась борьба человека и зверя.

Мужчина душил, чудище брыкалось и пыталось укусить. Девушка уже давилась от смеха, а бедный Рузвельт, проходивший мимо, заметив эту картину ни чуточку не изменился. Только подумал:

"Иди, пойми этих провидцев, что у них на уме. Зато добрые и богатые", — закончил про себя мысль и поплыл дальше по своим делам.

Ну и наконец, когда оба порядочно устали и как следует, собрали пыль с каменной плитки, парень поднялся, стряхнул с себя накопившееся и уселся за другой стол. Лохматое чудище в свою очередь встряхнуло тело и снова уселось возле ног девушки, подсевшей рядом к парню.

— Я смотрю, ты нравишься малышке, — улыбнулся парень.

— Ага, — взаимно улыбнулась лучница и потрепала волчицу за ушком, из-за чего та радостно высунула шершавый язык и завиляла хвостом.

— Не хочешь к себе забрать? — в шутку спросил мужчина, на что волчица заскулила и лапами стала тереть свою голову.

— Ты же её обидишь. Не плачь, моя хорошая, — сказала она, крепко-крепко приобняв волчицу.

— Мося, ну ты чего. Я же так, на всякий. Мало ли что со мной случится. Будет у тебя запасной вариант. Подружками будете, — успокоил её киборг, на что та фыркнула ноздрями, лизнула руку девушки и принялась урчать.

— Ну, вот и хорошо, — добавил Дерек.

— Дерек, правда, спасибо, — внезапно сказала она, подняв взгляд.

— Я же сказал, брось. Пустяки.

— Мне всё же так сложно. Может, могу чем-то помочь? — спросила девушка.

— Помочь? Ну, мой работодатель так сказать попросил меня разведать ситуацию с новым подземельем. Я и один могу справиться, но можешь сходить со мной за компанию. Денег неплохо могут отсыпать. Да и вообще много полезного там может находиться.

Девушка на минуту задумалась, а затем ответила.

— Знаешь, ничего не имею против. Да и думаю Агазону будет легче, если на задание отправлюсь с тобой. Да и копейка никогда не помешает, — привела она свои доводы, оставаясь довольно за то, что может помочь.

— Мне же лучше. Ну, тогда нам стоит сходить в гильдию авантюристов, — изрёк парень.

— Торопишься? — Удивилась девушка.

— Мне ещё зарегистрироваться надо… — поникшим голосом ответил парень, понимая, что наверняка впереди поджидает огромная…

Глава 22

— Ну, вот и пришли, — сказала Ирис, указывая на одноэтажное здание.

— Спать хочу, — огрызнулся киборг, громко зевая и потягивая спину, ну а стоящая рядом волчица, то ли разделяя чувства, а может, дразня, повторила за ним.

Парень времени не терял. Стоило ему обмолвиться о своих намерениях, он тут же попросил девушку сопроводить его в гильдию авантюристов прямо сейчас. На вопрос о спешке, Дерек просто отмахнулся, что ненавидит оставлять дела незаконченными. Куда проще избавиться от проблемы сразу и освободиться, нежели тянуть до последнего дня. Да к тому же ещё не хватало, чтобы кто-то успел занять свободные места для экспедиции.

Ну а по дороге, когда время уже стремительно приближалось к обеду, мужчину начало клонить в сон. Всё же за два дня он поспал ровно ничего, если не считать потерю сознания на пару часов. И даже выпитый кофе особо не помогал. И с одной стороны стоило бы отоспаться и со свежей головой идти на дело, но упорности парню было не занимать.

И вот так они оказались возле сооружения, именуемого филиалом, так называемых искателей приключений. Правда, снаружи всё же напоминал трактир. Ну, или если особо не придираться, каменную постройку, с двумя окнами меж дверей и вывеской.

Вот только все эти детали были парню по одному месту. Куда больше волновала другая проблема.

— Слушай, а они там точно переполох из-за Моси не устроят? — на всякий переспросил киборг.

— Неа. К тому же она будет себя послушно вести, — ответила девушка, и словно бы в подтверждение этих слов, волчица заскулила, а затем послушно села на землю.

— Ладно. Дамы вперед, — открыл он дверь, пропуская девушку внутрь.

И правда, планировка внутри всё же больше напоминала неплохую харчевню. Обычный деревянный интерьер, за исключением каменного пола, круглые столы, за которыми сидели группы людей и в самом дальнем углу стойка с девушкой лет двадцати за ней, по всей видимости, служившей здесь регистраторшей.

Собственно появление лучницы никого не смутило. Разве что парочка мужчин перекинулись между собой мнениями о красоте тех или иных частей тела. Ну а человек в пальто, да ещё и с демоническим волком всё же вызвало куда больше внимания. Особенно у тех, кто всеми силами пытался найти в нём магическую силу.

Правда, такое отношение к своей персоне парню не доставляло. К счастью, хватило один раз зыркнуть на каждого, чтобы те перестали сверлить глазами. Все, за исключением мило улыбающейся регистраторши, кою киборг оглядел с ног до головы.

Впрочем, ничего особенного, за исключением распущенных красных волос и такого же цвета глаз парень не выделил. Женщина как женщина. Фигуристая, в белых тканях, придерживаемых корсетом. Ну и личико смазливое. Самое то, чтобы цеплять взгляды мужчин вместе с двумя выпиравшими выпуклостями. Правда, на наполовину спящего человека перед такой приём не сработал.

— День добрый. Мне зарегистрироваться, — сразу вывалил он на неё свои намерения.

— Конечно. Вступительный взнос один серебряник, — всё также улыбаясь, ответила она, практически не обратив никакого внимания на рядом стоящую лучницу.

— Что-нибудь ещё?

На стол сразу же лязгнула серебряная монета.

— Небольшой психологический тест, а также объяснение всей ранговой системы.

— А можно хоть второй пункт обойти? — с надеждой выдал он.

— Простите. Если я не скажу, меня уволят с работы. Таковы правила, — изъяснилась она, на что парень тяжело вздохнул.

И тут парню в очередной раз пришлось признать, что звери чувствуют эмоции своих хозяев, поскольку Моська тут же сорвалась с места и, нырнув между ног парня, подпрыгнула и, положив передние лапы на стол, наклонила голову назад и принялась вылизывать мужчине подбородок.

В свою очередь киборг уже морально приготовился к крикам, визгам, воплям — в общем, ко всему тому, что случалось с горожанами при виде лохматого чудовища. Ко всему, но только к не к этому.

— Боже, какая прелесть! — умилилась девушка и принялась играться с волчицей, кладя ей ладонь на нос, которую в свою очередь она пыталась облизать шершавым языком.

В свою очередь Дерек просто стоял и пытался переварить происходящее. Лучница же наоборот, ничуть не засмущалась и также пригладила чудного зверя. Ну а монстр, что всеми силами пытался разрядить ситуацию, кажется, чувствовал себя в раю, получая двойную ласку от нежных женских рук.

И единственным, кто привёл киборга в чувства, оказался голосом в голове. Ну и если быть точнее, Айрис напомнила о себе и сообщила, что не стоит стоять столбом, поскольку они итак привлекают излишне внимания.

— Вы уж простите, — начал парень, испытывая крайнюю неловкость за недосмотр за зверем.

Вот только услышав голос парня, регистраторша тут же отдернула руку от волчицы и сделала шаг назад.

— Извините. Я же без разрешения… Простите моё поведение… Как неудобно… А можно?

— Можно… — изнеможённо ответил парень, уже даже не зная, что делать с непослушным зверем.

— А как её зовут? — внезапно вопросила она, положив обе руки на пасть и посмотрев той прямо в глаза.

— Моська, — ответил парень, и спустя небольшую паузу, добавил. — Секунду. А как вы узнали пол?

— Я одна из тех, кто составляла бестиарий. С ними часто приходилось иметь контакт. А тут передо мной демоническая волчица, да к тому же вожак. Впервые вижу такую привязанность вожака к хозяину. Вы, наверное, укротитель?

— Нет, я Дерек, — ответил парень, и спустя мгновение, осознав сказанную глупость, добавил. — А вас?

— Линда, — усмехнулась девушка на пару с лучницей, после чего спросила. — А как вы приручили её, если не секрет? У вожака сила может вырасти до пятого ранга, но они практически не идут на контакт, — продолжала интересоваться она.

— Ну, всё случилось при довольно специфичных обстоятельствах и вряд ли кому-то удастся повторить это при нормальных условиях, — размыто ответил парень, не собираясь говорить, как сначала парализовал зверя, а затем и вовсе уселся на него и накормил дюжиной острейшего перца.

— Жаль… Меня бы могли записать в историю, — чуть огорченно ответила она, на что волчица вытянула голову вперед и принялась тереться об грудь девушки.

Парень лишь устало покачал головой, мечтая лишь об том, чтобы этот фарс поскорей закончился.

— Госпожа Линда, если вы не против, господин Дерек очень устал и хотел бы поскорей получить регистрацию и ранг. Не могли бы вы ускорить процесс, — замолвила за него мысли лучница, за что парень был ей несметно благодарен.

В свою очередь волчица перестала играться с регистраторшей, чтобы та могла нормально вести беседу.

— Да. Конечно. У меня к вам только два вопроса, — начала она.

— Задавайте.

— Хорошо. Вы шпион какого-нибудь государства? — сразу же спросила она.

— Нет, — сходу ответил парень.

В целом насчёт шпионов предосторожность была вполне понятна. Всё же король умирает, а это неплохой шанс для врага нанести удар в стране, когда она ослаблена. Причём не обязательно вводить войска, поскольку есть куча других возможностей получить с неё выгоду. А в такой ситуации получается, что информация самый ходовой товар, из чего выливаются все остальные детали. Поэтому такие вот меры предосторожности стали уже вполне стандартной практикой в королевстве.

— Хорошо. Ещё один вопрос. Вам приходилось предавать ради собственной выгоды и целей?

— Нет, — всё также быстро ответил парень.

— Отлично. Артефакт показал, что вы не лжете. Тогда перейдём к следующей части. Постараюсь быть краткой.

— Всего существует десять рангов, которыми обозначают примерную силу любого существа, и в некоторых случаях неживого, если например это голем. Первым рангом обозначают обычных граждан без какого-либо боевого опыта и людей, только вступивших в ряды авантюристов.

— Второй ранг обычно получают рядовые солдаты или авантюристы, имеющие боевой опыт, но не обладающие никаким талантом к магии. Ну, или разве что в самых малых её проявлениях.

— Третий ранг считается самым распространенным среди авантюристов. Его также носит младший офицерский состав и ученики магов разных школ. В качестве сравнения силы сойдёт и то, что для убийства такого может потребоваться дюжина солдат.

— Четвертый ранг присуждается полноценным магам и старшему офицерскому составу. Ко всему прочему, любой получивший данную ступень может получить привязку и стать аристократом. Правда в таком случае государство имеет право призвать того на помощь в трудную для себя минуту.

Парень изредка кивал, давая знать, что слушает регистраторшу, ну и невольно подмечая, что Агазон и его сестра также являются обладателями четвертого ранга.

— Пятый ранг редкость для любого из королевств. Для устранения угрозы такого ранга необходим как минимум полк, а порой и небольшая армия. Поэтому для королевства такие люди являются стратегическим ресурсом, и поэтому за большинством из-них ведется наблюдение. В случае же прямой угрозы в дело вступает Инквизиция.

Вспоминая церковную организацию, у парня невольно разболелась голова от предстоящего доклада.

— Дерек, с вами всё хорошо? — спросила она, увидев, как покраснело лицо мужчины.

— Да. Продолжайте, — подытожил киборг.

— Осталось меньше половины, — подбодрила она его, подумав, что это из-за неё парню стало дурно.

— Шестой ранг это сильнейшие люди королевств. Чтобы получить ступень, порой приходится ждать годы, чтобы появилась возможность сразиться с оппонентом на арене. Сказывается нехватка людей. Зато все они известные личности. Например, наш любезнейший Верховный Инквизитор, Кардинал Ришелье.

— Седьмых и восьмых рангов на территории королевствах нет. Любой, кто хочет его получить, тут же отправляется в одну из трёх Империй. Правда никто оттуда не возвращается. Почему, толком неизвестно. Скорее всего, воля тамошних правителей, чтобы держать в узде остальные королевства. Девятый ранг это драконы. На территории королевств их давно никто не видел. Большинство считает, что те вымерли, ну а другие утверждают, что те объявились на драконьем пике. Правда, смельчаков проверять не нашлось.

— Ну и десятый ранг это наш Создатель Всемогущий, — закончил киборг, положив руку чуть ниже затылка и принявшись разминать шею.

Всё это ему уже пришлось выслушивать от Кардинала, причём в куда больших и ярких подробностях. Ровно настолько, что уходя из церкви, парень чувствовал себя просветленным.

— Правильно. Вы уж простите, что пришлось грузить вас таким количеством информации. Работа такая, — поклонилась она.

— Я всё понимаю. А теперь можно мне получить третий ранг?

— Прямо сейчас? — зачем-то спросила она.

— Ну не век же мне ждать, — уже озлобился киборг.

— Просто у нашего экзаменатора заболела дочка и, тот взял отгул. Ничего, если вас будет проверять маг четвертого ранга? Только он очень скверная личность.

— Ничего страшного.

— Вы же его не убьёте?

— Не убью.

— И язык не станете отрывать?

Парень ничего не ответил и просто зыркнул на девушку, да так, что так чуть не отскочила назад. Всё же донимать человека дело последнее.

— Поняла, простите.

— Госпожа Линда, проведите нас на арену, — подала голос Ирис.

— Конечно. Идёмте за мной, — восстановив улыбку, ответила она и пригласила гостей за стойку, открывая сзади стоящую дверь.

Парень же, как истинный джентльмен, прежде всего, впустил внутрь своих спутниц и лишь после вошёл внутрь и чуть не грохнулся на пол от удивления.

С виду обычная комнатушка. Да, не такая большая как зал, но всё же приличных размеров. Ну и интерьер ей подстать — броская мебель, всякие безделушки для красоты, ну и, конечно же, круг из стали на полу, занимающий добрую половину помещения и так нелепо вписывающийся в общую картину. Однако, похоже, создателю этого было мало, ведь на нём красовалась панель с мигающими красными лампами и кнопками под ними.

— Это устройство, которое может телепортировать нас на одну из шести арен, расположенных под землей, — спешно объяснила девушка, видя недоумение парня.

Правда его куда больше напрягал тот факт, что устройство выглядит как технология начала двадцать первого века, что ну никак не должно вписываться в средневековый антураж. Впрочем, вполне возможно, что руку приложил какой-то попаданец, изучивший пространственную магию.

— Встаньте в круг. Господин Дерек, ваша спутница и ваш зверь будут в качестве наблюдателей, — сказала она, после чего все трое послушно встали в круг.

Затем девушка нажала на одну из кнопок и на мгновения земля пропала из-под ног. Ну а спустя ещё одно, каждый оказался на песке, окруженные трибунами и ещё одним человеком, сидевшем в позе лотоса, рядом с которым было воткнуто копьё в песок.

Ирис, без лишних слов взяв Моську на руки, пошла в сторону трибун, будучи неоднократно знакомой с местностью и правилами, оставив Дерека наедине с регистраторшей.

— Мне предназначено быть судьёй. Лечебные зелья запрещены. Смерть допустимая мера, но я здесь, чтобы её предотвратить по мере возможности. Однако получите ли вы ранг или нет, решает сам экзаменатор. Ну, или если вы сможете его победить, — сказала девушка, улыбнувшись и слегка наклонив голову вбок.

— Мне нужно что-то о нём знать? — проигнорировав жест, поинтересовался киборг.

— Уверяю вас, он скоро всё вам расскажет. Да снизойдёт на вас терпение создателя, — громко сказала она, после чего шепотом добавила. — Не знаю, зачем вам нужен третий ранг, однако ваша сила явно превосходит эту ступень. Хотя бы не убивайте его, а то неприятности могут лечь на мою голову.

— Я буду снисходителен, — отмахнулся парень, давая понять, что готов начинать.

В свою очередь Линда также отошла в сторону трибун и уже через минуту оказалась возле некоего пульта управления, выглядевший точно так же, как и переносное устройство.

Парень в свою очередь ещё раз изучил местность и, убедившись, что скрытых ловушек нет, окликнул мужчину.

— Эй!

В ответ мужчина открыл свои глаза и, взяв копьё за древко, поднялся в полный рост. И что сразу отметил парень — выглядел он довольно странно для местного жителя. Рост примерно метр семьдесят, длинные чёрные волосы, доходящие чуть ли не до бедер, гладко выбритое лицо, узкие глазки, вдутые щёки, но в то же время широкоплечий и одетый то ли в красных халат с золотыми нитями, то ли невесть пойми что…

В свою очередь от странно выглядело человека в мгновение ока посыпался словесный понос.

— И этот жалкий смерд посмел прервать меня и потревожить мою медитацию? Меня, великого Вань Чунь Суня? Нет тебе прощения, жалкое отродье! И, похоже, большому дяде надо объяснить, с кем ты связался и обрёк себя на мучительную погибель! Я Вань Чунь Сунь, из великого рода династии Цинь, являюсь неповторимым гением, что рождаются раз в тысячу лет! Даже люди шестого ранга признали во мне невероятный потенциал силы! Уже с детства я овладел всеми стихиями, а в свои двадцать получил четвертый ранг! И не пройдёт десятка лет, как у меня в руках будет шестой, а затем я отправлюсь покорять все три империи! И никто не сможет меня остановить, даже драконы. Потому что я сам непобедимый дракон! Непревзойденный мастер боевых искусств и…

В это же время киборг молча начал делать разминку тела, показывая абсолютное безразличие к своему оппоненту. Впрочем, тот уже уж больно сильно вжился в роль и продолжал изливать тираду.

— … И поэтому ты жалкая лягушка в колодце, что ничего не видит кроме дна. Даже собака умнее тебя, раз ты не можешь увидеть во мне неповторимую мощь! И я бы даже мог проявить к тебе капельку уважения, будь у тебя хоть какая-то сила! Но нет, мои глаза бога видят в тебе лишь грязное отребье. Сын шлюхи и то имеет больше чести, чем ты! Мне даже жалко марать об тебя моё небесное копьё, сделанное в великой империи Ханьфу, под присмотром сотни мастеров! Но тебе глупцу не по силам даже оценить каплю моего величия, и именно поэтому я обязан…

Киборг молча повернул голову в сторону регистраторши и, получив от той одобрительный кивок, тут же врубил ускорители и в одно мгновение оказался возле слишком много говорящего парня.

— Чт… — только и успел проговорить парень от неожиданности, как вдруг мощная хватка руки буквально опоясала ему спину, а затем мощнейший удар коленом прилетел в пах. По арене тут же раздался неприятный хруст таза, а за ним ещё один, и ещё один, и ещё один…

Однако словно бы этого было мало, парень тут же переложил руку со спины на голову и от души вдарил своего врага лицом в песок и добавил ногой в затылок, заставив того проглотить собственные зубы и кровь.

Как итог, противник остался жить, но был неспособен оказать дополнительное сопротивление.

— Это… Победил господин Дерек, и теперь он получает значок авантюриста четвертого ранга! — воскликнула регистраторша под аплодисменты Ирис и вой Моськи.

Глава 23

Услышав слова Линды, парень продолжал недоумевающе стоять и смотреть на лежащее "недоразумение природы", и затем, сделав собственные выводы, повернулся и всё же спросил.

— А четвертый то зачем? Экзамен же на третий был, не?

— Ну, это… — запнулась Линда и продолжила. — Ваш экзаменатор четвертого ранга был. Вы победили его. Значит и ранг у вас должен быть соответствующим, — закончила она.

— А ведь блин не хотел светиться раньше времени. Ай, ладно, плевать. Доделать дела и спать, — тихо пробурчал он себе под нос и кинул взгляд в сторону трибун.

Ирис похлопала в ладоши и удовлетворенно кивнула, как бы говоря, что так тому и надо. Ну а Мося, по всей видимости, почувствовав, что окружающий арену барьер отключился, выскочила из-за трибун и, подбежав к хозяину, упала спиной на землю, чтобы её почесали пузико.

Правда Дереку было слегка не до этого, и чуть не споткнувшись об собственного зверя, он направился в сторону стального диска.

— Пожалуйста, давайте заканчивать со всем этим фарсом, а то у меня уже голова разболелась, — тяжело вздохнул он, поравнявшись с лучницей.

— Конечно. Встаньте в круг, и мы вернемся в наш филиал, — улыбнулась она.

— А эта ошибка природы? — большим пальцем указал он на бренное тело.

— Не волнуйтесь, нас здесь гораздо больше, чем вы думаете. Ничего с ним не будет, — бодро ответила она и, снова нажав что-то на панели, телепортировала всех обратно в гильдию.

И снова почва ушла из-под ног, и вновь тьма окутала глаза. За ним и небольшое головокружение, тошнота и вот, всё снова вернулось на круги своя. Правда, Дерек всё же умудрился врезаться лицом в пол, на этот раз не слишком удачно запнувшись об волчицу. Но словно бы так и было задумано, он поднялся, отряхнулся и последовал за регистраторшей.

Та в свою очередь успела выйти за дверь и что-то прошептать своей коллеге, после чего та резво проскочила мимо остальной троицы и перенеслась на арену.

— Господин и Госпожа, вам за стойку, — поправила она волосы и достала из-за стола бумагу.

Парень в свою очередь послушно выполнил просьбу и, посмотрев на лист, поникшим голосом сказал.

— Придётся что-то заполнять?

— Не беспокойтесь, это мне. Бюрократические тонкости, — ответила она и, смокнув перо в чернила, принялась набрасывать текст на бумагу.

И спустя примерно пять-десять минут, она убрала лист вниз к остальной макулатуре и достала оттуда кругляшку золотого цвета, диаметром не больше крышки, покрытую чёрными узорами.

— Значок? — предположил киборг.

— Да. Он подтверждает, что вы являетесь авантюристом четвертого ранга, — объяснила девушка.

— А если потеряю? Ну, или украдут?

— Придётся оформлять заявку на новый. Определить вашу личность не проблема — данные о ваших характеристиках записаны мной. Но всё же рекомендую держать её во внутренних карманах.

— Подделать могут?

— Исключено. В большинстве местах есть устройства, которые могут проверить подлинность значка.

— Ну, тогда я пошёл, — сказал киборг и вышел за дверь, под недоумевающие взгляды Ирис и Моськи.

Правда не прошло и минуты, как снаружи раздался отборный мат, после которого мужчина в пальто обратно пришёл.

— Эммм… — в унисон протянули обе девушки.

— Я спать хочу. Туго соображаю. Забудьте что видели, — быстро проговорил он, даже нисколько не удивляясь, что скулящая волчица оказалась возле регистраторши.

— Бывает. Что-то ещё? — поинтересовалась Линда.

— Нам обоим, — сказал он и посмотрел прямо на щенячьи глазки Моськи, — ладно…. Нам троим, хотелось бы записаться в экспедицию, которую организовала принцесса во имя поиска лекарства для Его Величества Короля! — деловито заявил киборг, чуть ли не вознося указательный палец вверх.

— Ну, собственно им требуется один или два опытных следопыта, чтобы подмечать ловушки. Однако с вашим зверем, думаю не должно возникнуть дополнительных проблем. Подождите десять минут, и я обрисую всю ситуацию, чтобы вы знали куда идти, к кому подойти и когда прийти, — ответила она и, тут же достав новый листок, принялась что-то записывать.

Ну а парень вновь упал в размышления, вспоминая всю абсурдность ситуации, о которой ему поведал Кардинал, а конкретно тот факт, почему места до сих пор оставались свободными, даже несмотря на приличную награду и почему никто выше четвертого ранга даже не подумывал взяться за работу.

А дело всё в том, что помогая принцессе, авантюристы рисковали испортить отношения с двумя другими наследниками, а следственно и знатью. А если добавить тот факт, что люди пятого ранга и выше имели тесные связи с дворянами, всё вставало на свои места. Игра просто не стоила свеч.

В свою очередь в заявке требовались два крайне специализированных класса, которыми обладал далеко не каждый авантюрист. Поэтому даже если и появлялись желающие, то просто получали отказ.

Ну а Дереку просто повезло заиметь ручного зверя, который мог бы с легкостью предупреждать об опасности гораздо раньше, чем это заметили бы другие. Ну а лучница и вовсе давно проявила свои навыки по обнаружению ловушек, так что с её принятием также не возникло проблем. Ну и как бонус, она также умела обезвреживать их обширную часть. И опять же, из-за хорошей репутации больше шансов было получить контракт.

Вот так обдумывая ситуацию, парень даже не заметил, как закрыл глаза и стоя засопел.

— Господин Дерек? Дерек? Господин Дерек? — провела регистраторша рукой возле его лица, однако киборг никак не среагировал.

Зато стоило Моське заскулить, как сразу же открыл глаза.

— Да-да? Я внимательно слушаю, — мгновенно взбодрился он.

— Вот контракт. В нём всё указано. Желаете, чтобы озвучила его вслух? — поинтересовалась Линда.

— Нет, не надо. Пошли, — сказал он Ирис и оба таки вышли за дверь, а за ними и сама волчица.

— До скорой встречи, — попрощалась регистраторша и вернулась к своим обязанностям.

Ну а дальше не происходило ничего особенного. Киборг проводил Ирис до дома, ну а затем на полученные от Кардинала деньги арендовал себе небольшой дом с двором, специально для волчицы, чтобы ей было, где порезвиться. Ну и оставив составление рапорта до лучших времен, тот тут же впервые улёгся на мягкую постель за всё проведенное время в этом мире и уснул мертвецким сном.

Ну а дальше прошла заданная неделя. За это время парень успел побывать в алхимических магазинах, прикупить себе парочку зелий и порядка сотни камней молний. Как раз из-за второго у продавца чуть глаза не полезли на лоб от "легкого изумления". Всё же не каждый день в таких количествах продаётся далеко не самый ходовой товар.

Ну и ещё из мелких дел киборг сходил к кузнецу и забрал кинжал. Рукоять оказалась добротной, и киборг накинул сверху золото за хорошую работу. Ну а всё оставшееся время он проводил в библиотеке, изучая всё — начиная от истории королевств и их стратегий, до анатомии всевозможных существ и всего того, что могло оказаться полезным.

Ну а затем случилась встреча с простыми солдатами, которые должны были доставить авантюристов на место встречи. Правда, к зверю относились с тем ещё подозрением, а потому Дереку приходилось постоянно держать своё лохматое чудище в руке. Всё же страх часто превозмогает над остальными чувствами.

Зато вот за два дня пути по лесу произошло ни одной стычки. По всей видимости, разбойники всё же трусили нападать на конвой принцессы, пусть и состоявшись меньше чем из десятка солдат. Ну а вот зверей, как сделал вывод Дерек, точно отпугивала Моська. Ну, по крайне мере сколько раз киборг отпускал погулять, ровно столько же по её следам тянулся кровавый след.

Время в свою очередь, пролетело незаметно. Дерек нисколько не интересовался, куда и как они держат путь, а вместо этого наслаждался природой, сидя в повозке. Всё же в своём мире ему так и не довелось увидеть лес, так что упускать возможность он не собирался. Правда в таком состоянии киборг пребывал в трансе, и лишь шуршание кустов, громкий разговор и резкая остановка вывели его из этого состояния.

— Говорю, в повозке точно есть что-то с тёмной энергией! — говорил чей-то юный голос.

— Ну и с чего ему там быть? — ответил женский голос примерно такого же возраста.

И, словно бы желая эффектно появиться, Моська в мгновение ока выскочила из повозки, прихватив с собой и киборга, в последний момент успевшего схватить её за шерсть. Правда это не помешало мужчине плавно приземлиться на ноги и унять пыл зверя, потянув на себя.

— Монстр! — завопила носитель женского голоса и встала за спину своему спутнику.

Ею являлась миниатюрная блондинка, от силы метр шестьдесят ростом. Да и на лицо, как определил Дерек, ей было бы не больше семнадцати, отчего тот быстро определил что, скорее всего она одна из попаданцев. Но даже так, реакция парня оказалось весьма…

— Я не монстр! Подумаешь, не брился несколько дней. Мне ведь тоже может быть обидно! — заявил Дерек и погладил накопившуюся щетину.

— Да не вы! Он! — вновь завопила девушка, пальцем указывая на окровавленную пасть волчицы.

— Ну, во-первых, она, а не он. Ну а во-вторых, это Мося. Мося же хорошая, правда? — сказал киборг и сел на корточки, принявшись чесать пузико зверю.

— Но у неё челюсть в крови! — не унималась девушка.

— Это малина. Она у меня любит сладкое. И ещё очень любит играться со всеми. Как щеночек, — закончил мысль киборг.

Ну а в это время стоявший рядом с блондинкой парень, или верней сказать юноша, молча перекидывался взглядами с Ирис, которая как-бы говорила, что всё пока-что в пределе нормального.

В отличие от своей спутницы, у этого было куда больше славянский черт. Метр под восемьдесят, широкоплечий блондин с голубыми глазами, державший в обеих руках клеймор наготове. Но на данный момент тот опустил его, поскольку убедился, что опасности нет.

— Простите нас, — начал юноша. — Нам передавали, что вы прибудете с питомцем. Однако мы не задумывались, что это будет одно из темных созданий. Контроль над ними всё считается почти невозможным, — объяснил тот.

— Примите и вы мои извинения. Не смог удержать зверя в узде. Она просто радуется новым знакомствам и любит резвиться.

— Тогда будем считать, что конфликт исчерпан?

— С превеликим удовольствием, — ответил Дерек.

— Тогда как насчёт, проводить вас до входа в подземелье. Вы прибыли вовремя, артефакт вот-вот поглотит всю запечатанную ману.

— Я не буду идти вместе с… Этим… — возразила блондинка, вновь указав на волчицу.

— А придётся, Клэр… — ответил парень.

В отместку девушка молча развернулась и зашагала по тропе, бурча себе под нос что-то про "тупую принцессу" и "исчадие ада". Блондин же положил большой и указательный палец на лоб, после чего тяжело вздохнул.

— Тяжело тебе приходится, — прокомментировал киборг.

— И не говори… — ответил юноша.

— Я за ней пригляжу, — положила лучница руку на плечо Дереку, после чего растворилась в листве, а конвой с солдатами внутри продолжил свой путь к остановке.

От такого блондинчик конечно слегка удивился, но всё же постарался не подавать виду.

— Меня кстати Дереком звать, — пожал руку он парню.

— Меня Аратоем, — смутился блондин из-за своего имени.

— Пойдём потихоньку, — предложил киборг.

— Пойдём, — ответил парень.

Какое-то время оба шли в тишине, пока сам Дерек не завёл разговор.

— Ну и как? Не боишься? Это же вроде твой первый поход?

— Откуда догадался? — резко поднял он взгляд в его сторону.

— Информация верный друг человека, если знать не слишком много. Ну а тут простые выводы — ты и твоя подруга нигде не светились, это раз. Ну и два — тело человека может многое сказать. Например, по тому, как ты держал клинок. Сразу видно, что тренировался. Но с другой также видно, что не убивал.

Блондин стал смотреть на парня другим взглядом. Он пытался понять, говорит ли за киборга опыт или здесь всё же крылась какая-то тайна.

— И как понял?

— Легко и просто. Стоял твердо, и меч правильно держал, зато вот руки дрожали. Чувствовалось, с какой неохотой ты наставляешь на меня оружие.

— И можно ли отличить человека, который убивал и не убивал?

— Неправильно задаёшь вопрос. Некоторые люди способны убивать, некоторые нет. Тех, кто могут, выдаёт непоколебимость. Насчёт тебя могу сказать что, скорее всего ты готов. Тебя ведь готовили к этому?

Парень снова немного помолчал, после чего ответил.

— Да. Говорили, что нужно карать врагов королевства. Но я даже не знаю… Насколько сложно это убивать? Убивать кого-то, кто обладает разумом? Пусть и во имя благих намерений.

— Ну и вопрос ты задал… — буркнул киборг, но всё же ответил. — Ну, смотри сам. Тут у кого как. Отнимать чужую жизнь это тебе не погремушку отобрать у младенца. Может совесть заесть, из-за чего человек способен лишится рассудка. А может и вовсе, прикрываясь как ты выразился, благими намерениями, превратиться в жесточайшего маньяка. Такому смерть приносит лишь удовольствие и чего уж греха таить, сойти на этот путь азарта довольно легко.

— Получается, нет способа сохранить человечность? — тихим голосом спросил блондин.

— Всё зависит от того, какой ты её видишь. Для меня смерть это последняя мера. И хоть убил я немало, ни о чьей смерти не сожалению. Либо ты, либо твой враг. Да, у них могли быть семьи. Да, убивая кого-то, возможно, я обрекал его семью на гибель. Но, увы, такая жизнь. Порой в ней не находится места жалости. Ну а если она у тебя появится, не удивляйся, что пощадив врага, он вонзил тебе кинжал между пятым и шестым ребром.

Дальше какое-то время оба шли в тишине. Юноша обдумывал сказанное, а Дерек просто погрузился в собственные измышления на философские темы. Правда, из этого состояния вот какой уже раз выбили.

— Значит, у тебя тоже не было выбора? — выдал парень.

— Выбирая между жизнью и смертью, я выбрал жизнь. Пусть и ценой ходьбы по головам. И у тебя может быть выбор. Всё зависит от твоих усердий и намерений. Даже если сдерживает контракт, всегда можно найти лазейку. Следуй ей и достигнешь цели. Вот как я думаю.

В ответ блондин устало вздохнул.

— Спасибо. Полегчало. Хотелось хоть кому-то излить душу. Вот только некому. Тем же солдатам запрещено со мной говорить, да и кому нужны мои сопли. Ну а Клэй… Не знаю. Боязно за неё. Психика слабая, даже несмотря на подготовку. Всё же характер некоторых не изменить. Поэтому даже не знаю что делать. Она считай единственный друг, кто у меня есть. Больше то и не с кем толком общаться, за исключением принцессы. Вот такая беда. Эх… — протянул он.

— Увы, здесь я не помощник. Ну а если нужен совет или просто поговорить, это я с радостью. Это, пожалуй, одно из немногих вещей, что доставляет удовольствие. Всегда можно найти что-то новое. Да и откровенничать это не всегда плохо. Чем больше таить в себе будешь, тем больше накапливаться оно будет и однажды может произойти всплеск. Но это уже немного другое…

Слово за слово, они продолжали говорить и вскоре добрались до входа… Ну, или верней сказать стоянки возле входа, если учесть, что помимо эдакого каменного прохода, давно покрывшегося мхом и тем больше напоминавший вход в подземный бункер, стояли и шатры, и запах еды, и гул солдат и казалось всё что только можно.

"Прямо, что не солдаты то цыганский табор. И откуда у меня взялось желание украсть коня?" — мысленно выругался киборг, после чего перенес взгляд на постройку.

Ну, собственно ничего особенного в ней не было, за исключением того, что в середине врат держался артефакт в форме паука и всеми силами поглощал ману, текущую к нему нитями. Причём как мана текла по этим самым нитям была видна парню, из-за чего он малость изумился.

Ну а блондин в свою очередь наблюдал прямо за двумя девушками, что о чём-то разговаривали между собой и, причём было видно, что беседа велась легко и непринужденно. Ровно до того момента, пока не раздался щелчок и паучок не свалился с ворот.

— Ну, наконец, защита снята! — воскликнул один из солдат.

Глава 24

— А эти чего так радуются? Не им же убежище исследовать, — искренне недоумевал Дерек, наблюдая за галдежом солдат.

— Так они уже вроде больше недели сидят без смен. А здесь чего только насекомые стоят. В общем, несладко им тоже приходится, — объяснил Аратой.

— Угу, — кивнул киборг, вспоминая,как убивал разрядом электричества подлетавших к нему насекомых.

Как раз в это время все четверо встретились друг с другом и оказались возле входа. Всё ещё оставалось, это толкнуть плиты вперед и войти, но перед этим Дерек достал из пространственного мешка два флакона с зеленой жидкостью, один из которых передал Ирис.

— Яд? — несколько удивился попаданец.

— Нет. Зелье, чтобы едкий запах в нос не бил, — ответил мужчина и залпом выпил содержимое, после чего поморщился и прикрыл рукавом лицо.

— Зачем? — всё ещё не понимал юноша.

— Подземелье и тёмный маг. Почти гарантировано кто-то будет из тварей. А второй раз наступать на грабли я не собираюсь! — заявил киборг, после чего поймал пустое стекло от Ирис и спрятал его в мешке.

Подумав немного, Аратой спросил.

— Извини, а не найдётся ещё два флакона? Если можно?

Киборг же без лишних слов протянул ещё два зелья. Правда Клэр отказалась принимать дар от своего напарника, заявив, что не станет пить эту гадость.

Дерек в свою очередь пропустил эти слова мимо ушей. Вместо этого он подозвал парня к себе, после чего общими усилиями и под возгласами солдат плиты поддались и открыли проход.

Внутри же обстановка ничем не удивила, за исключением того, что всё выглядело довольно целым. Лишь недлинный, но широкий коридор, следом за которым шли ступени вниз, да серые стены и пол, освещенные синими кристаллами. Одним словом безвкусица, на которую вряд ли бы кто стал обращать внимания.

— Значит так. Я и Мося впереди. Ирис, Клэр, вы на поддержке. Аратой, на тебе прикрытие поддержки. Если враг сильным окажется, поможешь, — сказал Дерек, и почти тут же послышался возражающий тон блондинки.

— А почему ты раскомандовался? Аратой вообще-то лидер! Пусть он и раздаёт приказы!

Блондин от этих слов побагровел. С одной стороны его напарница была права, но с другой стороны опыта в командовании у него как такого не имелось. Да и к тому же о способностях киборга и авантюристки он толком ничего не знал. Благо назревающий конфликт лучница почти сразу же оторвала с корнем.

— Дерек манёвренный боец ближнего боя. Ему легче не дать себя окружить и отвлечь врага. Однако нам тоже нужна поддержка, как если какой-то монстр накинется на нас, а поэтому Аратой, как рыцарь, нас прикрывает. Эта лучшая тактика, поскольку мы можем только предполагать силы противника. И из-за этого твой друг не стал ничего возражать, — объяснила она, переставляя ногу уже на пол.

— Нет, я понимаю, но…

Девушка ещё хотела что-то сказать, однако внезапный скулёж волчицы и её рычание заставили блондинку проглотить слова.

— О! Волочит ноги красавец мертвяк! — воскликнул киборг и еле сдержал себя от того, чтобы не засмеяться над собственной шуткой, наблюдая за тем, кто выходит из тёмного прохода.

Ходячие. Так называли этих существ, выделяющихся худобой и синей кожей. Однако если бы они прославились одним лишь цветом кожи… Например: у этого экземпляра чернейшие кишки вываливались сквозь вспоротый живот, в котором, между прочим, засели черви, питающиеся вновь и вновь зарастаемой плотью. Грудь также, похоже, кто-то обглодал, поскольку из неё торчали белые кости, на которых сидели мясные мухи. Но всё же изюминкой оказалась левая пустая глазница, из которой рекой на лицо вытекал гной.

В общем, зрелище не для слабонервных, о чём говорили лица блондина и блондинки. Клэр в особенности, поскольку от этого бродячего разносчика чумы ещё и смрадом веяло за версту.

Дерек в свою очередь не спешил атаковать, а вместо этого полез в сумку, выпил зелье, чтобы лучше видеть в темноте, и принялся изучать саму тварь и её повадки.

Та в свою очередь едва ли переставляла свои босые ноги, словно бы каждый шаг являлся великим подвигом. А уж под нелепые взмахи руками попал бы разве что слепой, глухой, безногий и безрукий инвалид. Да и то не факт.

Поэтому вдоволь изучив врага, киборг отпрыгнул на шаг назад, и вот уже через мгновение в лицо покойника летит стальной кулак, проходя сквозь череп и обрызгивая округу гноем, гнилью мозгов и кровью цвета смолы.

Зато от увиденного у молодой особы тут же заворотил живот, и если бы не её приятель, державший флакон наготове с чудодейственной жидкостью, что не только избавляло от обоняния, но и помогало избежать вот такие вот рвотные рефлексы.

— Ну, одним меньше, — сказал киборг и, перешагнув через труп, зашагал вглубь коридора, полностью игнорируя тот факт, что рука у него так и осталась в ошмётках.

Ну а дальше что называется пошла зачистка. Ходячих в коридоре оказалось несколько десятков, а то и сотня, да никакого сопротивления те оказать не смогли. Дерек молотил их черепа кулаком, ну а Аратой просто отрубал головы. И если первые убийства у него шли на тяп-ляп, то дальше его действия стали напоминать настоящую мясорубку.

Ну а стоявшим позади девушкам просто не осталось работы. Парни неплохо справлялись, а тратить ману попусту не очень-то хотелось.

И вот, когда последняя голова слетела плеч, парень опустил острие меча на пол и держась за гарду, прислонился к стене и радостно вздохнул.

— Фух. Первый бой это нечто. Даже с наставниками не сравнится. Здорово же мы их приложили? — обратился он к киборгу.

— Молодец. Только не зазнавайся и не входи в азарт. Чует мой зад, дальше противники похлеще пойдут, — ответил мужчина, невольно чувствуя себя то ли няней, то ли телохранителем…

Немного передохнув, они пошли дальше вдоль коридора, но по итогу ничего не нашли, помимо голых стен, пару магических ловушек в виде взрывной магии, которую обезвредила Ирис, и дверь.

Да, перед ними предстала самая обычная деревянная дверь. Как она не превратилась в труху, никто из присутствующих особо не понимал, особенно если учитывать то, что маной она не подпитывалась. Однако о подвохе явно говорила рычание волчицы.

— Мося, сколько их там?

В ответ он услышал несколько рыков и пару скулежей.

— Шесть или восемь? Ну, максимум два на каждого. Ладно, я открываю проход, а вы готовьтесь! — сказал киборг и встал возле прохода.

Да вот только стоило ему дотронуться до ручки, как снаружи чья-то туша врезалась в дверь. Вот только вместо ожидаемого треска, дерево слетело с петель и стало падать на парня.

Мужчина, конечно же, немного охренел, но виду не поддал и принялся заталкивать дверь обратно. Тем не менее, на другой стороне стали ещё больше напирать, из-за чего древесина начала ломаться. И думая про себя, что так не пойдёт, киборг резко отпустил дверь и одновременно сделал шаг в сторону.

Как итог, все напиравшие оттуда твари просто грохнулись наземь, но тут же оклемались и ринулись в атаку. Правда атака оказалась провальной, ибо стальной сапог по морде оказался горьким лекарством, особенно смешанным вместе с магическими стрелами и световым лучом. Правда одному повезло прожить чуть больше — он даже встал и почти добежал до юноши, но его ножка оказалась в пасти волчицы. Ну а затем его просто располовинили.

— Ты гляди. Упыри. То-то я говорил, что дальше интересней будет! — промолвил киборг, пальцем указывая на одну из валявшихся тварей.

В отличие от ходячих, эти вызывали куда меньше отвращения. Такие же человекоподобные тела, но с серой кожей, деформированными руками и изменённым лицом. Ну, или если быть точнее, природа одарила своих детей выпирающей нижней челюстью, из которых торчали зубы, больше напоминавшие колья.

"Да уж… У кого-то наверху явно есть чувство юмора" — подумал Дерек и молча зашагал вперед, но резко остановился, увидев препятствие.

Дверь. Опять.

— Ну, уж нет! Второй раз я на это не куплюсь! — заявил мужчина.

— Есть план? — спросила Ирис.

— Устроим засаду! — деловито заявил Аратой.

Ну а картина сложилась следующим образом. Дерек стоял напротив двери и держал руку наготове, чтобы схватить ручку и сразу же открыть проход. Чуть поодаль от него находился воин вместе с волчицей, готовые принять гостей. Ну и в самом конце девушки, державшие вход на мушке.

— Готовы? Начали! — сказал Дерек и, не дождавшись ответа, открыл дверь, а там…

Ничего. Снова голые стены, голая комната и дверь…

— Да ты, наверное, издевае… — хотел выругаться он, как голова вурдалака показалась на уровне глаз.

Тварь пала честью храбрых. Увы, апперкот стальным кулаком оказался фатальным для незадачливого монстра.

"Это уже начинает надоедать! Кто дальше? Ктулху? Йог-Согота? Шаб-Ниггурат?" — жаловался Дерек в своей голове, продолжая смотреть на новую дверь.

— И что дальше? — возникла Клэр, успевшая привыкнуть к отвратительнейшим тварям.

— Может, опять устроим засаду? — совсем поникшим голосом предложил юноша.

— Да пошло оно всё к чёрту! — сказал Дерек и пинком открыл дверь.

А там три разветвления, или верней сказать коридора, ведущие куда-то в темноту.

— Ну, наверное, будет глупо, если мы разделимся, — сказал Аратой, пытаясь понять, куда бы идти.

— Мне одному хочется архитектора прибить? — начал было киборг, как вдруг заметил, что дверь пропала.

Этот же факт подметили и все остальные. Вместо куска дерева стояла обычная серая стена. Причём без каких-либо намёков на то, как она здесь появилась.

— Мы в ловушке? — с нотками страха спросила Клэр, после чего чуть ближе подошла к своему другу.

— Ну, собственно сейчас выясним, — заявил киборг и вдарил по стене, но той было хоть бы хны. — Нет, не иллюзия. Мы в ловушке.

— Как так? — спросил Аратой.

— Похоже на какой-то механизм телепортации. И, по всей видимости, перенеслись не мы, а другая комната. Нам придётся самим выбираться из ловушки, — объяснила ситуацию Ирис.

— Зачем? Можно же дождаться подкрепления! Если мы не объявимся через сутки, солдаты дадут сигнал и за нами придёт помощь. Разве я не права? — заявила молодая особа.

— Почти. Правда, не уверена, что великий тёмный маг не предусмотрел такого исхода. Скорее всего, когда придёт подкрепление, они ничего не обнаружат, — ответила девушка и тяжело вздохнула.

Общее настроение сразу упало на нет. Даже назревали внутренние распри и обвинения, кто виноват, а кто нет, но всю ситуацию почти мгновенно разрулил оглушительный вой Моси и речь киборга.

— Что разнылись? Если это механизм, его можно как-то отключить. Снаружи его не может быть, иначе бы Ирис обнаружила сокрытое. Значит это где-то внутри. А что тут у нас? Целых три неизведанных прохода. Хватит бездельничать. Пошли! — сказал Дерек и тут же пошёл в направлении первого прохода.

Остальные хоть и без большого энтузиазма, но всё же направилась за негласным лидером. Правда настроение резко сменилось на удивление, когда они дошли до тупика и обнаружили стальной круг на полу.

— Устройство телепортации?! — воскликнула Клэр.

— Похоже, но не хватает панели, — сказал киборг и бросил пустой флакон в пространство кругляшки, однако тот просто вдребезги разбился.

— Проверим остальные, — сказал Аратой.

Вот только в двух других проходах оказалось всё также как и в первом. Голые стены, голый пол, голый потолок и кругляшка. Дело как минимум начало заходить в тупик, но тут вмешалась лучница.

— Ясно. Похоже, механизм заложен на обнаружение душ. Значит, придётся разделиться и всем одновременно стоять на круге. Тогда устройство должно заработать, — предположила девушка.

— Думаешь, сработает? — спросил юноша.

— Других вариантов нет, — прокомментировал киборг.

— Тогда как разделимся? — задала вопрос Клэр.

— Я пойду один, — начал Дерек. — Тебе и Аратою лучше держаться вместе, так как вы команда. Одна на прикрытии, другой атакует. То же самое касается и тебя, Ирис. Мося также отлично зарекомендовала себя в ближнем бою. Мне же легче, я универсальный. Так что, куда бы нас не перенесло, шансы уцелеть будут выше. Претензии будут?

Выслушав Дерека, все согласно кивнули.

— Хорошо. Мося, слушайся и оберегай госпожу. Я скоро вернусь, — сказал парень и потрепал волчицу по голове.

Затем трое оставили Аратоя и Клэр стоять на щите, а сами не спеша направились на свои позиции.

— Только не вздумай умирать. А то второй раз тебя спасать будет проблематично, — улыбнулась девушка мужчине.

— Ну, мы это ещё посмотрим, кого придётся спасать. Глядишь так и героем стану, — в ответ усмехнулся парень, после чего разделился со спутницей и встал на устройство.

Секунда, две, три… А за ними тьма…

***

— Где это мы? — озиралась молодая особа, чуть ли не прижимаясь грудью к спине своего напарника.

— Не знаю. Но вроде бы это продолжение подземелья, — говорил он, озираясь на чёрные стены и горящие на них факела.

— Тогда может, пой… — недосказала девушка, поскольку из тьмы тут же показалась морда упыря, и с такой же скоростью его голова соскользнула вниз от удара мечом.

— Кажется, я теперь начала понимать раздражение Дерека. Всё хорошо, пойдём. Благо монстры не такие уж сильные, — попытался успокоить её Аратой, после чего двинул вперед.

По пути же им встретилось целое сопротивление, состоявшее из беспомощных ходячих и упырей. Правда, ни первые, ни вторые толком ничего сделать не могли. Каждому хватало по одному удару.

Тем не менее, на убийство толпы пришлось потратить изрядно сил и маны, но быстро восстановившись, они добрались до двери.

— Интересно, эти двери закупали по акции какой-то? — прокомментировал юноша и, открыв проход, оказался в огромном зале.

Воистину, вид не мог поражать после бесконечных однотипных голых стен, пола и потолка. Здесь же можно было всё описать одним словом — навалено всего и сразу.

На стенах, например, почти впритык друг к другу висели портреты каких-то людей и прочая размазня. На полу же повсюду валялись и золото, и серебро, и оружие, кубки, драгоценности, да вообще все, что только можно.

Всё это величие не портил даже гроб, расположенный ровно посередине зала.

— Похоже на сокровищницу покойного мага, — заявил парень, оглядывая всё это чудо, на что ему в ответ раздался хриплый и леденящий до косточек голос.

— Это ты меня покойником назвал? — сказал некто вылезший из гроба.

Этим некто оказался статный мужчина средних лет, одетый чёрно-багровые тона одежды. И, пожалуй, никто бы его не отличил от человека, если бы не два красных глаза, выдававших в нём вампира.

— Клэр, готовь заклинание! — сказал юноша и выставил меч вперед.

— Пхах. И этим ты собрался меня убивать? — рассмеялся мужчина и показав оба клыка.

А в следующий миг он оказался возле парня и просто ударом голой руки сломал лезвие оружия, да, причём так, что даже рябь не прошла. Ну и как итог, в руках Аратоя осталась рукоять от бывшего меча.

— Что, оберегаешь свою спутницу? Какая смелость, — сказал он и сразу же схватил девушку за горло, слегка приподняв над землей.

Парень на секунду замер ошеломленным, не в состоянии прийти в себя. Его взгляд падал то на осколки стали, то на брыкавшуюся и требовавшую её отпустить девушку. Страх затмил разум и, не зная, как ему лучше поступить, он просто бросился с кулаком на врага.

— Ну и чего ты этим добился? — спросил его вампир, сжимая кулак юноши второй рукой.

— Ублюдок! — заявил парень, на что мужчина ещё сильнее сжал кулак, заставив того застонать от боли.

— Отпусти, гад! — из последних сил сказала Клэр, но от удушья начала терять сознание.

— Ты гляди, какая наглость. Они вламываются в мой дом. Убивают моих подчиненных. А ублюдок и гад оказывается тут я. Ну ничего, у меня для вас уже есть наказание. Из вас получится отличная нежить, — оскалил он зубы, как вдруг кто-то постучал пальцем по спине.

Вампир мгновенно отпустил этих двоих и развернулся встретить наглеца, однако сразу же получил несколько раз стальным кулаком в живот.

Правда от этих ударов противнику было ни жарко, ни холодно, а потому в следующее мгновение колено вампира прилетело в грудь киборгу, заставив того полететь назад. Но предполагаемому исходу было не суждено сбыться, поскольку мгновенно врубленные ускорители заставили на полной скорости стальной ноге врезаться в лицо вампира и отправить того в стену.

— Дерек! — с надеждой в голосе воскликнул блондин.

— Нет времени! Я изменил ловушку! Бегом через дверь! — сказал парень, указывая на синий портал в месте, где стояла дверь.

— А как же ты? — спросил рыцарь, в то время как вампир отряхнул из себя всю пыль.

— Что-нибудь приду… — недосказал он, ввязываясь в бой.

Перекидывая взгляд то на потерявшую сознание Клэр, то на сражение этих двоих, парень быстро понял, что будет обузой, а потому быстро взял девушку в руки и прыгнул в портал, что тут же исчез, стоило тому полностью переступить порог.

— Ну, наконец они свалили, — заявил киборг, прекратив сражение.

— Согласен. Я уж было подумал, что этот безрассудный откажется отступать, — также подметил вампир.

— Да и хрен с ними. Давайте, любезнейший Граф Влад Дракула, найдём стол покрепче, стулья поудобнее, да продолжим разговор за горячим, — в шутливой манере предложил киборг.

— С превеликим удовольствием, Господин Дерек, — расхохотался вампир.

Глава 25

Незадолго до произошедшего.

"Да ёпт твою дивизию, как голова кружится. Ей-богу, всё никак не привыкну к этим телепортам" — размышлял киборг, приходя в себя после перемещения и попутно оглядывая помещение, как вдруг взгляд зацепился за чёрный деревянный гроб, больше напоминавший саркофаг.

"Ну, зашибись. Значит, в пустыне дрался с фараоном, а здесь, похоже, засел хозяин кургана. Браво Дерек, всё на твою голову. Задрали…" — выругался он.

*Вообще-то это не курган. Скорее подойдёт значение склеп*.

*Айрис, дорогая. Пожалуйста, иди к дьяволу. Мне дурно*, - съязвил парень.

*Только вместе с вами*, - расхохоталась та в ответ, как вдруг крышка гроба со страшным гулом начала отодвигаться.

Многовековая пыль рассеялась по воздуху, и бледная рука ухватилась за край, поднимая своего хозяина. Ну а тот в свою очередь, тут же зыркнул на незваного гостя двумя красными огоньками. И тут же усталый голос эхом раздался по помещению.

— Да уж… А ведь так строили убежище, чтобы уж точно не нашли. А теперь передо мной какой-то попаданец какого-то жалкого королевства или может даже Империи. Ещё один невольный раб знати, — сказал он и словно изнеможено поднялся на ноги. — Чего стоишь, не атакуешь?

— Зачем? — поднял парень бровь.

— Как зачем? Я же блин великое зло. Исчадие ада. Отродье или как там вы меня называете. Да и контракт ваш заставляет всех врагов королевства убивать. А я сам видишь, не слишком живой. Нежить как-никак, — искренне недоумевал мужчина.

— Иииииии? — протянул киборг.

— Что и? Ты издеваешься? — уже приободрился вампир и даже два красных глаза стали напитываться гневом, а из тела так и рвалась кровожадная аура.

— Я по-прежнему не вижу смысла тебя атаковать. Живой, неживой, один чёрт разумный. Не нападаешь. Не вынуждаешь обороняться. Что там о тебе молвят, мне, по правде сказать, глубоко плевать. Чхать и на то, что ты там делал раньше. Во-первых, не моё дело, а во-вторых с чего бы мне тебя судить, когда я сам не без греха? И нет, я не подписывал никакие контракты, за исключением одного задания, — положив руку на руку, объяснил Дерек.

— Погоди. Давай по новой. Значит ты попаданец, но при этом не подписавший королевский контракт? — взгляд его словно просветлел.

— Ну да. Уж не думал, что, такие как я настолько редкость, — пожал плечами парень.

— А что делаешь в моём убежище? Мародёрствуешь? И слуг моих убиваешь? — показал тот оскал зубов.

— Опять же, они первыми начали. И нет, не совсем. "Лекарство" для короля ищем, — сделав акцент на первом слове, ответил киборг.

Вампир резко переменился в лице и как показалось парню, даже ещё больше побелел.

— Да твоюж налево… С твоими разговорами об этих двоих забыл. И судя по ауре, тоже попаданцы. Плохо, — начал ходить он вперед-назад, как внезапно остановился и продолжил. — Послушай. Я уже давно никого не убивал, а тем более не желаю проливать невинную кровь. Сделай услугу, подыграй мне. А затем мы поговорим в приятной обстановке.

— А где двое других моих спутников?

— Снаружи. Не бойся, с ними всё в порядке. А времени у нас не так много. Около пяти минут. Готов выслушать план?

— Я весь во внимании. Только хоть имя назови, а то к безымянному обращаться такое себе.

— Граф Влад Дракула.

— Дерек. Просто Дерек, Ваше Сиятельство, — ответил парень, еле сдерживая улыбку и удивление от столь знакомого имени.

— Ну, хорошо, Дерек. А теперь слушай…

А дальше произошло то, что произошло. Или, иначе говоря, театр двух актёров. Зрители напуганы и улизнули со сцены, благодаря вовремя созданному порталу, что телепортировал двоих обратно в перенесенную комнату.

Ну а киборг, с графом отыскав средь всего добра большой сундук и два поменьше, использовали их в качестве альтернативы мебели. Ну а уже через несколько секунд на импровизированном столе появилась и закуска, и выпивка, и даже скатерть с посудой, надёжно припрятанная в пространственном мешке киборга.

— Погоди. Я что-то одно не вразумлю. А нежить вообще ест? Или пьёт? — спросил парень, разливая вино по стаканам.

— Ну, вообще-то мне энергия не нужна. Мне её так-то мана заменяет. Поэтому такой бледный. И не пьянею, — приуныло, ответил вампир.

— Ну, мы тут чисто вкус оценить, а не нажираться. Да и вообще, не очень-то ты на графа похож, как я погляжу. И это несмотря на то, что мы без пятнадцати минут как знакомы! — заявил парень, указывая на того вилкой, на которую было насажена говяжья котлета.

— Ну, вообще-то я и есть граф. Ну, или был им точнее. Где-то не знаю… Ну, восемьсот лет назад так точно. Правда в том мире, откуда и ты, — ответил он, после чего вальяжно выпил вино из стакана.

— Погодь. Нет, серьёзно, погоди. Хочешь сказать, что ты тоже попаданец? — чуть не поперхнулся киборг.

— Ну а почему бы собственно и нет? Тебе же можно быть человеком со странными конечностями, что даже без магии бьют довольно больно. Примерно как пятый ранг, если ускоришься. Правд до моего седьмого тебе далековато. Кстати, какая у тебя система?

Парень по-прежнему сидел с открытым ртом, пытаясь переварить тот факт, что Граф Дракула это не просто совпадение с вымыслом человека, а самая что ни на есть существовавшая личность.

— Погоди. Давай по порядку. Сначала скажи — твой вампиризм это с нашего мира получается? И что значит, какая система? Она разве не одна и та же у всех? — уже не знал чему больше удивляться Дерек.

— Ох… — плеснул он себе вина в стакан и продолжил. — В общем, кратко о моей скучной истории. Мне было двенадцать, когда небесное светило упало в мои владения, прямо во время моей охоты на дичь. Ну и собственно прикоснувшись к странному камушку, я умудрился случайно порезать об него руку. Позже же меня ударило в озноб. Появилась жажда свежей крови. Ну и мои родные не стали выдавать меня, как единственного наследника и будущего графа. Приводили лекарей, врачей, но никто ничем помочь не мог. Зато голод мой с возрастом лишь рос, — хлебнул он из тары и продолжил.

— И сам понимаешь, такую тайну нельзя было хранить вечно. Если в юности я ещё мог ограничиваться одной жертвой в месяц, то когда мне стукнуло двадцать, кровь совсем ударила в голову. Я одичал. Это не была жизнь. Лишь инстинкты. И я всё убивал и убивал, пока за мной не вышел инквизиторский отряд. С дюжиной я бы мог ещё справиться тогда, благо регенерации и силы хватало. Но вот против сотни почти сразу пал. И что внезапно, оказался, призван в этот мир каким-то магом, — допил он благородный напиток.

— Скажу тебе сразу — он явно не ожидал встретить такого, как я. Пытался подчинить разум, но ничего не вышло. И я превратил его в мумию. А после выпитой крови обнаружил, что у меня перед глазами странная вещь. Там было написано, что я должен убивать, чтобы становиться сильней. Поглощать кровь и ману. Причём написано словами, которые я никогда не видел, но отчего-то понимал. И что говорится, полились багровые реки. Лишь только она помогала мне на время вернуть частички разума, — он грустно вздохнул.

— Я сотни, тысячи раз пытался убить себя. Да вот шиш. Неведомая сила постоянно останавливала руку у горла. И в итоге я смирился со своей участью. Просто убивал и становился сильнее. Позже начал осваивать для себя новые способности, такие как обращение нежити или наблюдение их глазами. А потом знаешь что случилось? Правильно. Меня убили. Или точнее убил маг. Да не абы какой, а некромант. Повелитель нежити. Убил, воскресил и внезапно, помог подавить кровавую ярость. Собственно, я и сейчас ему по гроб жизни обязан, что избавил от страшных мук. Единственный минус, что я почти вечно холодный, но это уже такое себе. Как-то так. Хотел кратко, но как уж получилось, — хмыкнул вампир и съел кусок сыра.

А киборг, ещё с минуту молча переваривал информацию, после чего положил мясо в рот и принялся разжевывать в молчаливой тишине.

— Ты чего язык то свесил? Самому то, что нечего рассказать? — не выдержав паузы, заявил вампир.

— Да нет. — ответил тот, запивая красненьким. — Проголодался, пока слушал. Не пожрёшь особо, когда на тебя десяток разинутых ртов смотрит. Это у них сухпайки. А тут дичь. Ну и ещё у меня система из головы не выходит. Ну, или точнее тот факт, что она разной бывает. Да и слабо верится, что рассказал ты мне всё это по доброте душевной. Всё делается не просто так. Или я неправ?

Граф показал лишь ещё одну ухмылку.

— Почти. Понимай, как хочешь, но ты мне понравился, как человек. К тому же, по тебе и твоим действиями видно, что ты хочешь попасть домой. Иначе вряд ли бы, такой как ты, стал связываться с королевской семьей или даже простой знатью. Слишком рискованно. Ну и если этот мир ты не принимаешь, значит что-то держит тебя там. Или кто-то. Должно быть родной человек. Уж от меня то не скроешь. Прожил достаточно, чтобы понимать все людские эмоции, — усмехнулся тот под конец, после чего добавил. — Может, поделишься? Как-никак я на твой вопрос ответил.

Киборг лишь вздохнул, налил себе вина, опустошил стакан, закусил, налил ещё и заговорил.

— Только один человек. Девушка, которая была мне сестрой и подругой, и на которой я затем женился. Наверное, она единственная, о которой могу вспоминать с теплотой в душе.

— И как она сейчас? — поинтересовался кровосос.

— Ну, объясняя понятным тебе языком — прикована к постели и лежит в коме. Лежит и не приходит в сознание из-за одной хвори. По крайне мере всё было так, покуда я не погиб от руки предателя, — высказал киборг всё то, что накопилось в груди.

— И ты желаешь вернуться домой? Чтобы помочь суженной? Даже несмотря на то, что твой план безумен и что даже если ты вернешься, она может уже не жить? Всё же время течет слишком непонятно в этом мире. И что ты будешь тогда делать, если всё окажется понапрасну? — задал он провокационные вопросы.

Взяв стакан в руку, парень ответил.

— Цель для меня не изменится. Даже если, переместившись, окажется, что она умерла… Я всё равно найду способ. Встречусь с самим Творцом, если это понадобится! Ну а если я просто умру… Неважно. Да, именно так. А знаешь почему? Я отвечу! Я хотя бы попытаюсь! Потому что её люблю! Хочу, чтобы она была счастлива. Она не заслужила такой участи. Ей итак слишком много пришлось настрадаться за свою жизнь, — сжал он руку, из-за чего на стекле образовалось несколько трещин.

— И поэтому ты готов угробить свою новую жизнь? Даже если она желает, чтобы ты продолжал жить дальше? — напирал вампир.

— Да. Вот такой я эгоист. И знаешь, как больно осознавать тот факт, что твою победу увели из-под носа? Да не абы кто, а единственный человек, которого ты называл другом, и даже братом! И всё из-за алчности. Но это для меня уже неважно. Я не живу местью. И если сама судьба даровала мне ещё один шанс, думаешь, я стану отступать от начатого?

Граф молчал, словно бы о чём-то думал, а затем поднялся, походил по кругу, держа руку на подбородке, после чего вернулся на своё место и стоя сказал.

— Знаешь, мне нравится такая целеустремленность. И не думаю, что пара стаканов красного Анжуйского говорят за тебя. Такая жизнь по большей части мне наскучила. Для людей я всё равно изгой. Я не могу испытывать тех же радостей человека, которые испытывал сотни лет назад. Однако ты напоминаешь мне моего друга. Такого же человека, что бросал вызов судьбе. И судя по твоей решимости, у тебя есть план, как втереться в доверие к королевской семье. Ну, или императорской. Ты об этом как-то умолчал. Но, тем не менее, я прав?

Киборг лишь согласно кивнул.

— Отлично. Тогда давай, поднимай свой металлический зад или из чего он сделан. Будешь знакомиться с хозяином этого места, — громко рассмеялся граф, держась за грудь.

— О как. Похоже, одним Графом всё не обойдётся. Но всё равно, нет у тебя манеры речи дворянина.

— Вот только к диалекту придраться тебе не хватало. Ненавижу его. Слишком противный и наигранный. И вообще, иди за мной. И оставь ты этот стакан, господи. Позже допьёшь. Боже, — ударил Дракула себя по лбу, наблюдая за тем, как киборг поглощает остатки со стола.

— Да чего тебе торопиться. Хренову тучу лет спал и ничего, живчиком держишься. А обед это святое! — вытираясь платочком, он поднялся и встал за спину вампиру. — Давай уже, веди к своему другу.

Вампир поднял руку и впереди него, на стене сразу же появился синий портал.

— Опять двадцать пять. Я же только поел… — поник парень.

— Не кисни и прыгай! — воскликнул Дракула и подхватив парня за руку, прыгнул с ним в портал.

И вновь киборга настигло чувство, будто бы все его органы решили посмотреть белый свет. Да и лицо отчего-то захотело поцеловать пол, благо Дракула вовремя успел подхватить тебя за плечо.

— Это чего ж тебя так корёжит то? Полное отсутствие маны что ли? — недоумевал кровопийца.

— Набитый желудок, — отрезал парень и, оглядев комнату, спросил. — Ну и где это мы?

— Алхимическая лаборатория.

Помещение же напоминало киборгу куда больше кабинет химика. Вот на чёрных стенах полка висит с пыльными книгами. Вот перед самым носом и стол расположился со всякими микстурами, колбочками и каким-то аппаратом, который Дерек окрестил про себя самогонным. А вот чуть дальше, почти возле единственной и ненавистной двери растения странные росли, и судя по виду, даже кусались…

— Странные у твоего друга вкусы… — буркнул киборг.

— И ты это говоришь первородному вампиру… — также пробурчал кровосос и постучал в дверь.

Ответа не послышалось.

— Авраам! Авраам, гость попаданец пришёл. Накормил, напоил, осталось только кое-что узнать и домой отправить. Аврааам! — продолжал лупить он кулаком по дереву, как вдруг чья-то бледная и тощая рука пробило дверь и схватив Дракулу за горло, буквально втащила себе.

И не успел Дерек даже выматериться, как тело графа вылетело из прохода и врезалось в стену, оставив за собой солидный раскол. Лишь после этого хозяин сам соизволил показаться на глаза.

— Прошу прощения, молодой человек. Мой друг зазнался и забыл учтивый тон, которым подобает говорить учителю. И пожалуй мне стоит представиться. Авраам. Можете звать мне просто так, я не против.

— Дерек. Просто Дерек… — ответил киборг, глядя на это, что отдаленно может быть и напомнило человека.

И хоть вид Авраама был в разы лучше, чем у ходоков, но особо презентабельным Авраама это не делало. Оно и понятно. Всё же надетая пурпурная ряса не до конца скрывала кожу, облегающую кости, ровно, как и само лицо, вызывавшее омерзение. Всё же отсутствие носа и место, где место правого глаза заняла наросшая плоть и местами видневшийся череп никак нельзя назвать привлекательной чертой.

— Что же, любезнейший. Крайне приятно наблюдать, что мой вид нисколечко не смущает вас. Не удивляйтесь этому. Такой ценой стала моя остановка процесса старения, хе-хе, — защёлкал он челюстью, которая, как казалось, могла выпасть в любой момент.

Примерно в это же время кровопийца оклемался и начал сверлить некроманта взглядом.

— А я за это время уже успел и забыть, каким ворчливым колдунишкой ты был, — выдал граф.

И практически сразу же в бедного Дракулу полетели невесть откуда взявшихся сотня черепушек, заставивших того умолкнуть.

— Самый никчёмный ученик в мире. Никакого почтения к мастеру, — пробурчал он, а после обратился к киборгу. — Значит, раз вы тут, то не опутаны королевскими кандалами? Я прав? — сказал он и сделал вид, что прищурился. Правда, щуриться там было нечему…

— Собственно так и есть, — пожал плечами парень.

— Это большая редкость и большая удача. Думаю, у нас есть что обсудить. Несколько часов так точно.

— Почему несколько?

— Именно столько заклятие не будет впускать незваных гостей. И да, кроме нас троих никого больше нет в убежище, так что можете не беспокоиться. Поэтому мне бы хотелось поговорить в более уютной обстановке. Следуйте за мной, — сказал Авраам и скрылся в проходе.

Глава 26

— Знаете, когда вы говорили о комфорте, я представлял себе это как-то иначе, — сказал Дерек, оглядывая помещение.

Чёрные стены с висящими портретами Авраама и Дракулы, холодный пол, пару светящихся кристаллов, ещё один гроб, находящийся в вертикальном положении, обычный стол с бумагами и двумя стульями. Ну и ещё трон из человеческих костей, на котором и восседал некромант.

— Ну а чего вы хотели, уважаемый? Здесь сами видите, не королевские хоромы. Мне куда больше по душе минимализм и спартанские условия. Ну и ещё картины. Есть в них всё же что-то философское, но об этом как-нибудь в следующий раз. Помнится, вы говорил о плане? Почему бы вам не поведать его нам? Быть может, нам даже удастся посодействовать друг другу, — ответил тот, положив костлявые руки на стол.

— Хорошо. Но только если позволите, мне бы хотелось сначала задать пару вопросов, — сел тот напротив некроманта и сбоку от вампира.

— Спрашивайте, чего уж там. Восемьсот лет молчал, отчего же сейчас не поговорить, — расхохотался Авраам, если можно назвать щёлканье челюстью смехом.

— Это вы построили это место? Зачем? Для чего такая сложная архитектура? И почему вы залегли на дно?

— Хох. Ну и тема для разговора. А впрочем, другого и не ожидал. Да, меня можно назвать архитектором этого места. В конце концов поднятая мной нежить и построила убежище. И нет, это не те ничтожества, которые бродили у входа. Они просто сигнализировали о приходе гостей. Так что думаю можно закрыть первый вопрос, так не считаете? — пристально посмотрел он на него своим одним глазом, который чуть не вывалился из орбиты.

— Думаю можно.

— Прекрасно. Тогда ко второму, хотя, по сути, вы, наверное, уже догадались. Всё же далеко не просто жить мёртвой жизнью. Особенно когда у тебя во врагах все расы, в том числе и человечество. А ещё и инквизиция, которая уж больно приставучая, не находите? И ведь главное идут не по одному, а десятками, а когда дело касается меня, то сотнями и тысячами. И нет, я не хвастаюсь. Просто говорю факты. Можете даже после почитать историю, поискать мою биографию. Так сказать, наглядно убедиться в фактах.

— С этим. Но для чего такая схема с телепортами и прочим? И если можно, давайте на ты. А то я невольно чувствую себя каким-то вельможей.

В ответ некромант вновь весело за клацал челюстью, и поправив ту рукой, ответил.

— Отчего же нет? Не буду же я ставить собеседника в неловкое положение. И всё же, возвращаясь к заданному вопросу. Здесь всё просто. Эти самые телепорты есть ловушка. Каждая из платформ считывает количество душ, присутствующих в помещении. Так что волей не волей, мы разделяли количество гостей натрое. И пока одна часть воинов добиралась из другой, мой драгоценный ученик успел бы изничтожить другую часть. Кстати, как насчёт тебе самому рассказать об этом? Всё же это твоя идея.

Поймав взгляд Авраама, Дракула повернул голову в сторону Дерека и начал объяснять.

— Простая система. Одна часть переносит в начало и блокирует вход и выход. Даже заклинателям восьмого ранга пришлось бы повозиться с защитой. Правда, ради тебя я всё же позволил им выкарабкаться. Вторая, что посередине, переносит сразу ко мне. Там же я в теории и должен сражаться. Ну а пока подоспели бы следующие, я бы уже разобрался с первыми. Удобно и практично. И что самое важное, что умри даже я там, чёрт бы они нашли Авраама. Ключом к порталу является моё тело. В свою очередь, мой драгоценнейший учитель, — пересекся он с ним взглядом и увернулся от кости, — поднял бы меня вновь. И уверяю, даже испепеление тела не сможет помешать ритуалу поднятия нежити.

— Ну что, доволен ответами? — продолжил вместо Дракулы некромант.

— Да, — сухо ответил Дерек, понимая, что всё равно те утаили много деталей, выпытывать, которые равнозначно навлечь на себя беду.

— Ну, так давай, рассказывай. Зря я что ли маринуюсь здесь девятый век?

Смотря прямо в лицо некроманту, он ответил.

— План простой. Нужно завоевать доверие принцессы, чтобы после она отвела меня в покои короля, который болеет. За ответную услугу я попрошу у него одолжение и заключу контракт. Вряд ли он станет отказываться. Если план не сработает, стану сильней и пойду разбираться с императорами. Сделаю всё возможное, но вернусь домой.

Стоило Дереку закончить, как Авраам переменился в лице и взглянул на него с неприязнью… Или верней сказать так, словно бы был разочарован. Настолько, насколько это могло показать умертвленное лицо.

— Что-то ты немногословен. Вижу ведь, что правду говоришь, да недоговариваешь. Хотя уверен, что если попрошу, ты всё мне расскажешь. Но чего греха таить, не люблю допытываться. Так что, парень, не серчай на меня. Вынуждаешь, — сказал некромант и исчез.

Тело некроманта в буквальном смысле исчезло. Ни звука, ни видения, ничего. Взгляд тут же упал на Дракулу, но тот не подавал виду, что что-то произошло. А в следующую секунду кто-то появился позади Дерека и кости его пальцев коснулись затылка, буквально парализовав тело парня. Правда тот быстро прошел, и мужчина вновь узрел Авраама, сидящего на стуле.

— Интересные же у тебя воспоминания. Жаль только, что память о твоём мире заблокирована. Хотя, вряд ли бы мне она что-то дала, — провёл он рукой по своим почти отсутствующим щекам. — Зато смотрю за месяц уже себе и репутацию у племен создал отличную, и даже с кардиналом успел связаться. Неплохо, неплохо. А ещё та странная штука у тебя в голове. И правда похожа на мою систему, пусть ею и не является.

Всё ещё ошеломленный, Дерек ответил.

— Погоди… Хочешь сказать, что ты прочитал мои воспоминания?

— Можно итак сказать. Для того, кто повелевает душами, это несложно. И опять же, хочу повториться. Не надо злиться на меня. Это всё для того, чтобы понять, с чем мне… — посмотрел он на Графа. — Прошу прощения, нам придётся иметь дело. Даже нехотя, ты можешь многое утаить. А потом всплывшие детали, как обычно, испортят всё в самый неподходящий момент. Одним словом, не хочу наступать нате же грабли.

— А зачем тогда спрашивал? И разговаривал со мной? — спокойно отнесся он к ситуации, не показав ни капли гнева или недовольства.

— Ну, надо же всё же было понять, какой у тебя характер. Воспоминания воспоминаниями, а убедиться, лично не помешает. И что могу сказать. В твоём плане есть ровно один недочёт. Крайняя нехватка силы. С этим думаю, мой ученик тебе поможет. Ну и ещё одна маленькая проблема — ты ничего не знаешь о магии душ. Наверное, тебе стоит объяснить, как это работает, чтобы меня не терзала совесть, что не предостерег.

— Совесть? У тебя? Не смеши! — воскликнул Дракула и тут же получил в лицо человеческий череп.

— Цыц. Не тебе меня учить. А что до тебя, готов выслушать старика? — спросил Авраам.

В ответ парень молча кивнул.

— Хорошо. Постараюсь объяснить кратко и без сложных схем. Ну и немного истории расскажу, — закряхтел тот и продолжил. — Душа, это дух, который находится внутри сосуда, то есть нашего тела. Он есть у любого живого существа, в том числе и разумной нежити. Из моих же исследований я выяснил, что от этого духа и зависит, насколько хорошо то или иное существо может пользоваться магией, в том числе неосознанно. Обычно неосознанно мана накапливается в теле и усиливает мышцы и стойкость тела, но я клоню к другому. Видишь ли, существование души и вообще любых духов необъяснимо простой наукой. Даже та же мана. Для тебя это прозвучит странно, но и она исходит не из этого мира. Однако мне удалось проложить дорогу, если так можно выразиться, и я нашёл его источник.

— Это мир духов. Тот мир, откуда призываются души. Но его существовать, не должно быть от слова совсем. Это не поддаётся простым законам мироздания. И чего уж греха таить, я множество экспериментов провёл на эту тему. Даже пытался уничтожить духа, но быстро понял, что это тоже невозможно. И сейчас это прозвучит ещё глупее, но призываемые духи постоянно находятся на пересечении миров, или точнее сказать, одновременно и там и здесь. Это нелогично, как ни посмотри. Но в то время меня осенила мысль, что отгадка может крыться в нас, попаданцах.

— Прежде всего, наши души отличаются силой. Помнится, пришлось мне душу убитого попаданца всунуть в доспехи. Эффект превзошёл все ожидания — эта туша стала сильнее благодаря своей ауре, а ещё куда сообразительней. Не разговаривала, зато дралась как мастер. Но ничего более я не узнал, а потому пришлось изменить направление эксперимента. Я пытался заговорить с такими как я. Вот только была проблема — к тому моменту я стал некромантом. Вынужденная мера, чтобы лучше научиться разбираться с магией душ. И как ты понимаешь, никто не хотел со мной разговаривать, а считывать воспоминания на тот момент я ещё не научился.

— И тогда я стал набирать силы и наткнулся на Дракулу. Это был мой первый контакт с человеком, которого призвали также, как меня — через свиток. И что интересно, сколько бы я этих пергаменты не искал, так и не смог найти. И даже так, вряд ли бы смог воссоздать. Слишком сложная схема для призыва. Впрочем, это маловажно. Куда важнее, что я узнал о системе. Что она не только у меня. Крайне полезная информация. Но вот только она отличалась от моей. Я бы даже сказал крайне сильно. И при этом она была совершенней. Тогда же я узнал, что граф и я жили в совершенно разных отрезках времени, примерно в тысячу лет. И чтобы ты понимал, тогда на тот момент в этом мире я провёл от силы двести пятьдесят лет, а граф около восьмидесяти.

— Поэтому мой "дух" исследователя заставил задуматься о том, что время течет слишком странно. Поэтому я, можно сказать, начал искать других попаданцев. Таких же, как и мы с тобой. И за многие века мне попалось только несколько таковых. И тут меня ввел ещё больший ступор тот факт, что некоторые жили в этом мире меньше меня. Но при этомнаходились в куда более далеком отрезке времени родного нам мира. Всё это начало наводить меня на одну единственную мысль — это либо чья-то шутка, либо игра, за которой наблюдают высшие существа. Или даже существо. Уж точно сказать не могу. Зато могу предположить, что ты умер, перед тем как попасть в этот мир. Как и все мы. И вот я хочу тебе сказать.

— Ты же понимаешь, что если ты даже найдёшь путь в наш мир, то и вовсе можешь оказаться неведомо где и неведомо когда? Может, когда и земли нашей не было. Или вообще на заре цивилизации. А то и вовсе тебя перенесет за мгновение до своей смерти. И что тогда? Всё будет понапрасну? Надо оно тебе? — закончил, наконец, некромант, раскинувшись на троне.

Дерек устало вздохнул и начал устало протирать веки. Затем, собравшись, всё же ответил.

— Надо, Авраам. Как я говорил Графу, скажу и тебе — я найду способ выбраться домой. И если ты говоришь, что есть на свете высшие существа или существо, я найду путь к ним. Если надо, потолкую. Если понадобится, то продам душу дьяволу. А знаешь почему? Потому что единственное, что имеет для меня настоящую ценность, находится там. И что же делать мне? Корить себя за бездействие? Быть может, начать жизнь с чистого лица это хороший путь. Но он не для меня. Сам наверное должен понимать. Меня не переубедишь.

— Знаю. И всё равно хотел услышать своими ушами. Эх, да и с чего тебя взять. Ладно, считай, поможем тебе. А ты окажешь нам маленькую услугу. Точнее твоё дело малое — это подыграть и рассказать, якобы убежище уничтожено и злой враг побежден. Всё же пока рано мне покидать склеп. Не полностью восстановил силы от долгого сна.

— Тогда всего два вопроса, многоуважаемые. Где подписывать и как вы поможете мне набрать силу?

От сказанного граф улыбнулся до ушей.

— Я же говорил, что у него отличное чувство юмора, — сказал он и тут же получил в лицо бревно.

— Во-первых не говорил. А во-вторых не перебивай. Я тоже умею импровизировать. У меня в пространственном кармане ещё полно вещей, — ответил тот и перевёл взгляд в сторону парня. — Контракт составим, не бойся. Не то чтобы не доверял тебе, но ничего не поделаешь. Ну а насчёт силы не переживай — знаю, что и без маны вкачать можешь характеристики. Правда, пока что немного рано.

— Почему рано?

— Тренировать тебя надо. А это тебе не часовое занятие. Когда подпишешь контракт, я вычерчу в твоём мозгу карту, куда придёшь. Вернешься к нам после разговора с принцессой. Кардиналу скажешь, что желаешь потренироваться на монстрах. Так у нас будет если не месяц, то по крайне мере три недели, чтобы сделать из тебя воина. Надеюсь, ты хоть получишь свой шестой ранг. Ну и опять же добавлю, что об нас ни слова. И да, я поставлю на тебя метку, чтобы в случае чего найти.

— Зачем? — искренне недоумевал парень.

— Надо. Будешь моими глазами и ушами. И уверяю, никто не сможет её распознать. По крайне мере уж точно не эти слабаки. Так что сиди тихо, сейчас заполним документ.

Сразу же после этих слов он взял одну из бумаг со стола и, смокнув перо в руке в чернила, принялся что-то писать.

— И всё равно не понимаю, зачем тебе и ему мне помогать, — в воздух сказал Дерек.

— Скучно. Каждый день одно и то же. А тут авантюра такая, — бодро ответил ему Дракула.

— В кои да веки изрёк мой ученик что-то стоящее. Ладно, готово. Подпиши снизу своё имя. Ну, или напиши что-нибудь, это не очень важно, — протянул он перо и документ.

Изучив написанное и подписавшись, чернила сразу же загорелись голубым огнём, а на груди на мгновение загорелся красный узорчатый круг и исчез. Ну и ещё небольшая покалывание в голове от полученных знаний.

— Готово. Как говорится, добро пожаловать в семью, — протянул он костлявую руку.

— Меня всё ещё не покидает чувство, что я совершил сделку с самим дьяволом, — ответил ему Дерек.

— Не, я конечно в молодости был горяч, но не до такой степени. И всё же мы с тобой засиделись. Давай, не ломай психику товарищам наверху. Нам ещё телепорты перенастраивать, выход менять, так что тебе пора. Что делать знаешь.

— Эдак вы гостя выгоняете, — усмехнулся парень.

— В следующий раз чаем угощу, не нервничай, — с такой же усмешкой ответил ему вампир и открыл позади его спины портал.

— Всё никак не привыкну к этим прыжкам. Ладно, тогда попутного ветра мне. Увидимся в ближайшее время, — попрощался Дерек и прыгнул в телепорт.

И вновь секундная тьма, а за ней благой мат на весь лес. Оно и понятно — кому понравится оказаться на верхушке не то ели, не то сосны, да ещё и в компании маленьких жучков?

"Твою мать, Дракула. Ты ведь это нарочно? Нашёл птицу свободного полёта, блин. Ладно, надо бы выкарабкиваться потихоньку*, - сказал он, и положив руки на ветвь, принялся нащупывать следующую.

*Господин Дерек, с таким подходом с вероятностью девяносто процентов вы упадёте на землю и сломаете себе кости. Рекомендую спуститься по стволу* — прозвучал ласковый голос Айрис.

— Я сам знаю как мне лучше, — вслух произнёс тот и, нащупав поверхность, отпустил руки и встал на неё.

Вот только ветвь оказалась сухой и практически сразу же сломалась, и тело киборга полетело свободным полётом вниз.

С громким криком падая с дерева, он умудрился ухватиться рукой за ветку, но и та почти сразу же сломалась, из-за чего тот задом плюхнулся прямо на мирно спавшего кабана, которого не смог разбудить даже истошный крик человека.

Что же, зверь пал смертью храбрых. Летящий снаряд просто сломал ему шею. Зато у парня получилось мягкое приземление.

— Ты уж прости, — начал Дерек, отряхивая с себя пыль и опилки. — Либо ты, либо я. Всё равно бы сцепились. И интересно, ты вкусный? — с интересом оценил он громоздкую тушу, как вдруг почувствовал, как кто-то сзади на него бежит.

Обернувшись, на него прыгнула Мося и принялась радостно лизать лицо. Парень же даже не стал сопротивляться, дав волю поиграться волчице, следом за которой и вышла хоть и вся в грязи, но не потерявшая от этого своего очарования девушка.

— А я уж подумала, что умер наш Дерек, — улыбнулась она.

— Не дождётесь! Я тут вон, нам ужин организовал! А они сразу умер да умер, — сделал он вид, как будто обиделся.

— Да брось. Не тебя перенесли в топи к болотному чудовищу. И давай уже, вставай, — протянула она руку и помогла ему подняться. — Там за тебя перенервничали все уже.

— Подумаешь, блин, запропастился на полчаса, пока шастал туда-сюда. Уже в мёртвые записали. А в принципе, к чёрту это дело. Давай, помоги свинину перетащить, пока Моська не начала её есть, — сказал он, посмотрев на голодные глаза лохматого чудища.

— С тебя лучший кусок, — в ответ улыбнулась она, подхватив тушу за задние копыта.

— Обязательно, — ответил тот, и оба двинули в сторону лагеря.

Глава 27

А дальше время незаметно пролетело для Дерека. Он вместе со своими компаньонами вернулся в лагерь, рассказал небылицу, как разобрался с грозной тварью, и с сожалением поведал, что лекарства там не оказалось. Лишь иллюзия богатства в виде парочки золотых монет. Да и пришлось опечалить остальных тем фактом, что-то место разрушилось сразу же после того, как он телепортировался.

Последнее же было сказано для того, чтобы народ поменьше шастал в этой округе. В конце концов, ему ещё предстояло сюда вернуться, и лучше, чтобы никто не смог связать эти два фактора о сотрудничестве его персоны с нежитью. Не хватало ещё, чтобы столь мелкая деталь разрушила весь план.

Ну а следом начался двухдневный поход домой. Аратой с Клэр неоднократно благодарили Дерека за их спасение и за столь самоотверженный шаг. Вторая даже успела подружиться с волчицей, которая целый день резвилась по лесу и казалось просто наслаждалась жизнью. Ну а что до лучницы, она чувствовала, как её спутник что-то недоговаривает или точнее, пытается скрыть, однако не придавала этому много значения. Он сам и его жизнь всегда казались ей странной и запутанной, так что это вошло в норму.

Когда же конвой вернулся в город, во дворе уже стоял полдень, и ясная погода явно способствовала хорошему настроению горожан, но не стражи. Правда, один из них, заприметив Дерека, тут же захотел исповедаться мужчине, но парень быстро нашёл причину отмазаться от разговора. И вот, уже на входе приятелям пришлось расстаться.

Блондинистая парочка должна была отправиться в поместье принцессы и доложить об успехах операции. Ирис просто хотела добраться до бани и снять с себя накопившуюся грязь, ну а Дереку ещё требовалось написать рапорт и доставить кардиналу.

Конечно же, прямо так в лицо об этом он никому не сообщил, а просто сослался на усталость от поездки. В ответ остальные лишь понимающе закивали да и попрощались с Дереком. Разве что лучница намекнула парню, что было бы неплохо как-нибудь собраться вместе да отметить победу в пустыне как подобает.

Пообещав, что встретится на днях, и попросив передать Агазону привет, парень вместе с волчицей отправился в свой родной дом и очутившись в спальне, тут же вырубился на час-другой. Затем поднялся, по-быстрому накалякал на пергаменте текст, отправился в собор. Правда, ни одной живой души там не нашёл. Зато вместо посыльного объявился сам Верховный Инквизитор, улыбаясь во все свои тридцать два зуба.

— А я уже успел по тебе соскучиться. Как жизнь, как больной? И что народу нет? — заговорил Дерек.

— И тебе не хворать, как говорится. Живём потихоньку, как видишь. И посланный тобой здоров как бычара. Ещё одна-две процедуры и будет крепче прежнего. Правда столько говорит, что уши вянут. Но это ладно. И суббота же, выходной у церкви. Как говорится, помолиться можно, но исповедаться это вы извините. Вот и народу нет. И что по делу нашему?

— Вот, — протянул ему Дерек пергамент.

Кардинал, пройдясь взглядом по бумаге, на секунду наморщил лоб, затем прищурился и после кинул взгляд на парня.

— Вот оно как. Раз так, то дело в шляпе. И да, постой смирно, сейчас на тебя печать наложу, — сказал старик и что-то прохрипев, создал красный узорчатый круг, что налёг на парня и тут же исчез. — Готово. Надо было ещё тогда наложить, да вот самую малость сию магию подзабыл. Что поделать, старость не в радость, а склероз крепчает, — тихо рассмеялся он.

— Это да. Не хватало ещё, чтобы кто-то умный мою душу попаданца увидел. И всё же будет не очень хорошо, если нас увидят вместе до окончания второго этапа плана. Так что пока не прощаюсь. Скоро вновь увидимся.

— Заодно может, мой фирменный кофе отведаешь.

— Обязательно, — улыбнулся Дерек и вышел из церкви.

Разобравшись со всеми делами, он первым делом хотел отправиться в библиотеку, однако вспомнив, что забыл покормить Моську, потопал обратно, и уже у входа на крыльцо застал стоящего незваного гостя, или точней сказать гонца, о чём говорило перо на шляпе и конь.

— Это вы Господин Дерек?

— Можно итак сказать. Вы по какому делу, сударь?

— Вам письмо от Её Высочества принцессы, — сказал он и протянул золотой конверт.

— Благодарствую. Что-то ещё?

— Нет. С вашего позволения, я покину вас, — сказал тот, и не дождавшись ответа, сел на лошадь и поскакал вдаль.

"Ну, надо же какая скорость. И главное как быстро вычислила, где я проживаю. Да уж, она куда умней, чем я предполагал" — подумал киборг, открывая конверт и доставая оттуда письмо, чтобы прочесть его.

Правда, текста там было немного.

*Господин Дерек, мне бы хотелось предложить вам встречу с глазу на глаз. Вы меня заинтересовали. Если наши желания взаимны, мой человек будет ждать вас на улице Могильников номер тринадцать к часу дня завтрашнего дня.

Подпись: Принцесса Фенриса, Филианора Левентис.*

— Что же, вот и началось. Ещё бы понять, как выглядеть будет её человек. Хотя, это уже не мои проблемы. Наверняка что-нибудь да предусмотрела. Ладно, можно уже начинать потихоньку подготавливаться, — пробормотал он себе под нос и вошёл в дом.

Оставшийся день Дерек посвятил так называемой "подготовке". Ну, или верней сказать, привёл себя в должный вид. Омылся, вручную постирал пальто и штаны. Прикупил дорогущий парфюм, чтобы хоть как-то отбить въевшийся запах гнили и крови. Оставил волчице на съедение гору долго хранящегося мяса. Поужинал, сменил постельное бельё и улёгся спать. Чего-чего, а нормального отдыха ему крайне не хватало.

Вместо снов вот уже, какой раз была чёрная картина. Однако привыкнув к этому, он поднялся ближе к девяти часам дня на прощание, потискав волчицу, двинул в сторону улицы Могильников тринадцать, по дороге заглянув в таверну и перекусив.

На удивление найти нужного человека оказалось довольно легко. Это был тот же человек, что стоял у крыльца с лошадью. Правда, на этот раз лошадей было две. Ну и ещё карета. И при виде этой картины, Дерек просто не мог не поглумиться над мужчиной.

— Из гонца в королевские кучеры? Что же, даже не знаю, поздравлять тебя или нет, — усмехнулся он над собственной шуткой и сел в карету.

Лошади тронулись, и в ближайший час Дереку приходилось слушать лишь цокот копыт да молчание мужчины. Зато затем сквозь окошко он увидел, как открываются решетки, и он попадает в настоящее поместье. И словно любопытный ребенок, парень наслаждался его видами.

Оно и понятно. Как можно было не уделить внимание декоративным фонтанчикам, в которых маленькие птички плескались и утоляли жажду. Или обделить каменную брусчатку, по которой наверняка аристократы ходят, прикрывшись зонтами от знойного солнца. Или то же обилие цветков самых разных тонов, за которыми так бережно следит садовник, что вот прямо сейчас подравнивает куст. Одним словом, великолепие, да и только.

Вот только всякому удовольствию приходит конец, и остановившись, кучер элегантно ступил на землю и приоткрыл дверцу, требуя, чтобы Дерек проследовал за ним, на что парень молча повиновался.

Внутри небольшого по местным меркам, трехэтажного дворца оказалось всё не менее восхитительно, поскольку у каждой комнаты была своя изюминка, атмосфера, из-за чего каждую было сложно назвать похожей на-другую. Особенно хорошо вписывались в интерьер сновавшие туда-сюда служанки и солдаты.

Под конец путешествие оба дошли до дверей, которые караулили сразу четыре солдата. Они же и обыскали Дерека, отобрав все пространственные мешки и лишь после того дали разрешение войти внутрь, где парня ждала миловидная девушка лет двадцати, сидевшая за кофейным столиком возле окна и оторвавшая взгляд от книги.

— Ваше Высочество, — поклонился Дерек.

— Сударь Дерек? Приятно воочию увидеть вас. Спасибо, что уделили моему письму внимание. Присаживайтесь. Чай, кофе, сок? — предложила она тоненьким голосочком, отложив книжку и удостоив взглядом гостя.

— Спасибо. Откажусь.

В свою очередь Дерек сел напротив неё, положив руки на стол и окинув принцессу взглядом.

"Такая же, как описывал её Кардинал. И ведь не догадаешься, что ей девятнадцать", — подумалось парню, когда он смотрел на её личико, не лишенное манящей женственности, а уж аппетитные формы и вырез на зеленом платьице стоят отдельного внимания.

— Ваше Высочество, надеюсь, вы не откажете в просьбе мне узнать, зачем был вызван я, сюда? — сказал Дерек, вдохнув аромат её золотых волос, принесенных ветром.

— Конечно. И прошу меня извинить, что не написала причину в письме. Такие дела всё же принято решать лично. И мне бы хотелось поговорить с вами о найме, — решила она не ходить вокруг да около.

— Но Ваше Высочество, какое вам есть дело до авантюриста четвертого ранга? Уверен, что среди них найдутся те, кто и без денег присягнут вам на службу, — начал косить под дурака Дерек, не отрывая взгляда от её персоны.

— Нет необходимости принижать свои заслуги, сударь Дерек. Я читала доклад о вашем экзамене. Победить экзаменатора за столь короткий промежуток времени невозможно, не имея сил хотя бы пятого ранга. А если верить докладу моих подданных, вы смогли ликвидировать нежить шестого ранга и остаться в живых. Однако что делал высокоранговый воин на задании, которое, по сути, не сулило ему никакую выгоду? Не значит ли это, что у него был свой интерес? — в её янтарных глазах будто бы пробежала искра после сказанных слов.

Дерек немного помолчал, на мгновение, зациклив взгляд на кулоне, а затем ответил.

— Да, Ваше Высочество. Вынужден признаться, что здесь таится личный интерес. Однако не слишком ли вы доверчивы ко мне? Вдруг всё это замышлялось лишь ради того, чтобы лишить вас головы. Или вы полагаете, что ваш телохранитель, притаившийся на заднем дворе, сможет защитить вас? — сказал он и посмотрел в сторону окна.

— Проницательно с вашей стороны. Однако убить меня с одного удара у вас не получится, а больше времени для спасения мне и не нужно. Да и согласитесь, что если думать, что опасность поджидает на каждом углу, можно отчасти лишиться рассудка.

— Хорошо. Тогда позвольте задать вам последний вопрос, Ваше Высочество — для чего я вам?

В ответ принцесса тяжело вздохнула и кинув взгляд на секунду в окно, ответила.

— Вы сами должны понимать. Мой отец умирает, так и не выбрав наследника. И даже если бы он избрал кого-то из нас, ситуация вряд ли бы радикально поменялась. Стоит ожидать внутренние распри. Нет, даже не так. Они неизбежны. И когда всё начнётся, я хочу, чтобы у меня было как можно больше военной мощи. А на текущий момент ситуацию в королевской семье не охарактеризовать иначе как патовой. Силы наши примерно равны, однако ваша персона может стать новой шахматной фигурой на доске. Возможно, с вашей помощью даже удастся подавить несколько очагов сражений. Поэтому я даже готова раскошелиться на ваши услуги, сударь Дерек. Что скажете?

Дерек в ответ позволил себе на секунду улыбнуться и даже посмеяться, однако затем сразу же вернул себе серьёзный вид и ответил.

— Иными словами, я удобный инструмент в ваших руках. Вы будете пускать меня в гущу событий, ведь, по сути, я простой наёмник и вы ничем не жертвуете. И ведь по завершению контракта далеко не факт, что я получу заслуженную награду. Вам ведь будет проще избавиться от меня как от бельма на глазу. Да и чего уж там, ведь можно послать в самое пекло, а затем посмертно наградить медалью героя. Но и обвинить вас в чём-то, Ваше Высочество, не могу. Будь на вашем месте, поступил бы также.

Несмотря на всё сказанное, лицо девушки не дрогнуло. Она продолжала смотреть тем же лицом, однако всё очарование как водой смыло.

— Тогда, раз вы так считаете, то зачем пришли? Могу поспорить, что вы заранее предположили, что я так и скажу.

— Именно так, Ваше Высочество. Но не сочтите за грубость, я пришёл сюда, чтобы не я заключил соглашение с вами, а вы со мной.

— Как это понимать? — впервые показала удивление принцесса, и это даже почувствовалось в её голосе. Всё же сказанная собеседником фраза казалась несколько высокомерной.

— Я сам желаю предложить вам помощь, взамен требуя небольшую плату. Всё что я желаю, так это титул Герцога, свой город под правление да какие-то жалкие сотню тысяч золотых на первое время. И в качестве взаимной услуги я помогаю вам стать королевой. Так что мне будет резонно помочь вам, чтобы вы смогли предоставить заслуженную мной награду, — сказал он и улыбнулся.

Опешив на мгновение, принцесса пришла в себя и ответила.

— Не слишком ли нагло требовать целый город под правление? Да и зачем он вам? И каким образом вы собираетесь помочь?

— Ваше Высочество, власть дурманит. Мне всегда хотелось побывать в роли правителя, который будет отбиваться от нападков своих соседей, а также получать восхваление от своего народа. Разве это плохо? Да и к тому же налоги будут исправно идти в казну, так что не надо говорить, что это будет вам чего-то стоить. Тем более это грош цена, ведь видите ли, я ещё своего рода врачеватель. И только представьте себе, что будет, если я смогу точно сказать, что за напасть терзает Его Величество. Люди встанут на вашу сторону, увидев, как вы беспокоитесь об отце.

Голос принцессы сразу поник.

— В-вы можете диагностировать болезнь?

— Я могу сказать, чем он болен. Возможно, тогда удастся назначить курс лечения и продлить его жизнь. Быть может, вы получите его благословение, когда он увидит вашу заботу, а с ним и те, кто сохраняет нейтралитет, да и другие решат переметнуться на вашу сторону. Как ни посмотрите, сплошные выгоды.

Слушая Дерека, девушка понимала, что всё это правда. Кулон не светился, а значит, он не врал. И всё равно чувствуя подвох, она решила сделать небольшой допрос.

— И откуда вам известна такая медицина?

— Из родной страны, далеко на севере. Почти все знания достались мне от одного человека.

— И что вы сделаете, если получите титул и город?

— Осяду в городе. Буду править им, и соблюдать законы королевства. Быть может, когда-нибудь нам даже доведется, увидится вновь, но это уже от ваших действий зависит. Ну, так что, не желаете составить контракт?

Немного обдумав решение, она ответила.

— Да будет так. Обговорим каждый пункт и закрепим печатью, Сударь Дерек, — сказала она, и подозвав прислугу, велела привести нотариуса с бумагой и чернилами.

Ну а дальше начались долгие рассуждения и даже жаркие споры в том, что нужно добавить в контракт, а что вычеркнуть к чертям собачьим. Поэтому чернилами была исписана не одна страница, прежде чем все прочтенные условия, оговоренные в контракте, оказались удовлетворительными для обеих сторон.

Суть документа заключалась в том, что Дерек обязывается помочь принцессе с её репутацией, ну а она, по достижению статуса королевы, обязывалась одарить его титулом герцога и городом на выбор, а также в течение года выплатить сотню тысяч золотых. Ну и ещё несколько пунктов, несших в себе немного смысла.

Также было оговорено, что через двадцать пять дней Дерек должен быть здесь, чтобы отправиться с ней во дворец к отцу. И, к сожалению, то была вынужденная мера, поскольку иным способом попасть к Его Величеству было проблемно. В конце концов, парень в их глаза мог выглядеть не более чем оборванцем и шарлатаном, пусть и приведенным Её Высочеством. С другой стороны, у принцессы имелся кое-какой замысел на этот счёт.

Поэтому, покинув принцессу и вернув свой инвентарь, он без лишних слов отправился домой. Там же оставил от себя весточку для Кардинала, что скоро вернется, взял Мосю с собой и отправился в лес, или верней сказать, в назначенное место, чтобы пройти курс тренировок.

И вот, сев на доблестного зверя, он меньше чем за день добрался до нужного места, где его ожидал маленький сюрприз…

Глава 28

— Вот блин старый пердун. В памяти оставил, куда прийти, а как попасть к нему, видимо не додумался. Мне что, на одну ногу встать, попрыгать и три раза каркнуть для убедительности, — бурчал себе под нос Дерек, расхаживая вокруг толстого дерева под недоумевающий взгляд волчицы.

В том, что это то самое место, он не сомневался, поскольку чувствовал к нему некую привязанность. Да и находилось оно недалёко от входа в убежище. И тот факт, что более часа ничего не происходило, его вымораживал. Но стоило ему приметить дупло, как в голову взбрела не самая лучшая идея.

— Хмх… А вдруг там, какой рубильник? А всё равно ничего не теряю, — подумал Дерек и стал взбираться по дереву вместе с Моськой, оказавшейся на редкость отличной "альпинисткой".

Не прошло и минуты, как он оказался на нужной ветви и протянул руку в отверстие, из которого вот ворчливое уханье вылетел филин, чуть не врезавшись в парня. В ответ же Дерек показал ему кулак и выругался, прежде чем услышал чей-то смех внизу. И посмотрев вниз, его лику предстало знакомое лицо в виде Графа Дракулы.

— Что, Дерек, сова в любви отказала? — давился он от смеха, как вдруг в его макушку прилетела шишка.

— Знаешь, я тебя здесь сколько ждал? Чуть сам корни не пустил! — воскликнул Дерек, не останавливая артобстрел по наглому кровопийце.

— Да хватит уже, щекотно же, — не угомонился тот. — Ты бы своё лицо видел, — продолжал приплясывать вампир, уклоняясь от снарядов.

— У тебя идиотские шутки, — сказал Дерек и в дело уже пошла спрыгнувшая Мося, что гналась за Графом и пыталась укусить того за бочок.

— А мне то, что делать, — продолжал наворачивать он круги. — Я вообще дней четыре-пять без дела просидел. Скукота. Надо и себя уметь развлекать.

— Более эгоистичного человека я не видел, — сказал Дерек, оказавшись на земле.

— А я не человек, уж извини. Так что давай мы с твоей зверушкой отправимся в одно место, — сказал Дракула, и сразу после этого всех троих опоясала тьма.

Небольшое головокружение с чувством тошноты, которое быстро сменяется воплем Графа Дракулы, убегающего от преследовавших его черепов. Ну а чуть подальше от самого Дерека засел на стуле великий некромант, что пытался хищно улыбаться, поглаживая лохматое чудовище, пытавшаяся забраться Аврааму на колени. И что удивительно, что эта была та же комната, где он познакомился с кровопийцей, но уже без золота и гроба.

— Что ни встреча, то каламбур какой-то, — вынес вердикт Дерек, позже всех, придя в себя от последствий резкой смены местности. — И ведь не скажешь, что передо мной одни из сильнейших существ мира.

— Ну а как хотел? Ученика моего нужно гонять, а то совсем зазнался. Кстати, что с принцессой? Уладили вопрос? — спросил некромант, таки позволив волчице усесться себе на колени.

— Можно итак сказать. У нас примерно двадцать два дня на тренировки, — сказал Дерек, подойдя поближе к Аврааму и напрочь игнорируя ругань Дракулы.

— Ну, значит с первым этапом плана, ты закончил. Это хорошо. А теперь послушай насчёт своей системы. У тебя, насколько я припоминаю, девять очков характеристик. Исходя из всех видов сражений, твоим лучшим вариантом будет повышение своего барьера до максимума. Остаток вбросишь на повышение параметров тела. От остального толку будет мало, исходя из твоего стиля боя.

Ещё одно очко характеристик Дерек получил от достижения, когда встретил Авраама. Да и выглядело оно подстать ситуации, как в бородатом анекдоте: собрались однажды киборг, вампир и некромант…

— Ладно. Дай минутку, — ответил Дерек и зашёл в интерфейс системы.

Проигнорировал вкладку "тело", он решил первым делом прокачать барьер, словно бы желал оттянуть неизбежное. Мгновение, и вот два очка сразу же уплыли в окошко, образуя красивое число 3/3.

*Поздравляем с улучшением*, - пронесся в голове механический голос, и перед лицом всплыло новое окошко с данными.

*Барьер. Максимальный уровень. Максимальное увеличение сопротивления от всех физических, магических и духовных атак. Удачи в будущих успехах*.

— Ну и как оно? — спросил некромант, смотря на пустой взгляд парня.

— Усилил защиту. Ничего не понял про духовную магию.

— Очень противная вещь, скажу я тебе. Может ударить в голову и сразу всё в глазах поплывёт. А то и вовсе контузит. Защиты практической нет, за исключением парочки артефактов. Но об этом не волнуйся, выслушаешь ещё мои лекции. Давай, остальное вкачивай. Мне тоже интересно, верна ли моя догадка…

Что за догадка Дерек не стал слушать, а просто разом вложил семь оставшихся очков в "тело", о чём сразу же пожалел, в очередной раз, убеждаясь, что спешность была ни к чему…

*Ваше тело усилено на +7. Все ваши умения получили прибавку к силе. Поздравляем, вы получили возможность призывать дополнительную защиту на ноги, повышающие устойчивость на земле. Поздравляем, вы получили в своё распоряжение головной убор, радар, прибор ночного виденья, тепловизор. Все чувства обострены. Вы молодцы, но не перегружайте мозг. Удачи в предстоящих сражениях…* — проговорил тот же голос, в то время как Дерек валялся на полу и пытался понять, почему потолок так близок, какого чёрта кто-то так громко дышит, и вообще, с каких пор тут так всё провоняло мертвечиной?

— Что, приятель, хреново? — сказал Дракула, наконец, отбившись от летающих черепов.

— Иди к чёрту. Я сейчас сдохну, — ответил Дерек, держась за голову.

— Тут твоя "Медицинская помощь" не поможет. Подожди немного, само пройдёт, — только и сказал Авраам, удерживая за шкирку пытавшуюся подбежать к хозяину Моську.

— Спасибо за совет, капитан очевидность, — огрызнулся Дерек и на несколько секунд закрыл глаза.

Подождав немного, боль отступила, оставив лишь сильный дискомфорт. Ему по-прежнему было непривычно, что он слышал чьё-то сопение, клацанье зубов и даже небольшое колебание земли от чьих-то шагов. Даже одежда внезапно обрела запах, и что уж говорить о зрении. Стоило прищуриться или просто пожелать заострить внимание, как эффект мог сравниться с биноклем. И всё это до того оказалось непривычным, что Дерек далеко не с первого раза смог подняться на ноги.

— В тебя как будто синий дух вселился, — выдал Авраам, наблюдая за неуклюжими попытками устоять на полу.

— Кто? — не понял киборг.

— "Учитель" говорит, что ты пьяницу напоминаешь, — не устоял, чтобы не подколоть и сам Граф.

— Ну, давай на него всё тоже свалится, и я посмотрю, как он попляшет. И ради всего святого, говори потише. Уши… — сказал Дерек, и прислонившись к стене, медленно сполз вниз.

— Тоже мне неженка нашёлся, — выругал его Авраам. — Со мной инквизиция знаешь что делала? Зубы дробила, иглой пытала, ногти вырывала, по маленьким кусочкам плоти отрывала, а после лечила и повторяла процесс. А тут ему шумно, видите ли, — нарочито говорил он как можно громче, но к тому моменту Дерек уже не обращал на него никакого внимания и лазил в интерфейсе.

"Желаете призвать защиту ног?* — задал вопрос механический голос.

"Да", — ответил он и комнату на мгновение озарил яркий свет.

И спустя это самое время у Дерека появилась дополнительный слой брони до колен, причём осев прямо на брюки и ботинки как вторая кожа. И при всём при этом складывалось впечатление, что в такой броне он проходил не один год.

— О, неплохо. Я бы даже сказал стильно. Особенно это подобие башмаков. Кстати, на руки, не хватило что ли? — сказал Дракула, пробежав взглядом с ног до головы по собеседнику.

— Что имеем что имеем. Хотя, если на то пошло, в ногах побольше силы будет. Если правильно ударить, не поздоровится. Ладненько, мы это ещё испробуем. Что там у нас дальше? — сказал Дерек и продолжил сверяться с системой.

*Желаете призвать головной убор?* — вновь выдал механический голос, после чего в руке парня появилась… Маска.

— Это у системы такое чувство юмора? — не меньше Дерека удивился Авраам, глядя на чёрно-синий "головной убор".

— Наверное, — ответил парень и надел маску, как вдруг случилось странное.

Вновь сияние и вот, вместо маски на голове уже красовался тактический шлем. Тот самый, который ему довелось потерять ещё в своём мире во время битвы с мехом.

Парень даже не сразу поверил, что это тот самый предмет, и если бы не знакомое чувство и знакомый интерфейс иконок, он и не признал бы его.

— Сука! Родимый! — от счастья, чуть не плача только и вымолвил Дерек, не переставая ощупывать шлем, до того ему не хватало его.

*Поздравляю, Господин Дерек. Носите его на здоровье*, - не оставила парня без комментария и Айрис.

— Слушай, меня эта штука пугает. С какого чёрта у тебя глаза зелеными стали, — слегка обомлев, сказал Дракула, не отрывая взгляда от двух окуляров для глаз.

— Это, мой дорогой, возвращение кое-чего дорогого мне. Чтобы ты понимал, меня с этим "головным убором" связывает многое. Без него как голышом ходил, а теперь то, что надо! Погоди, нужно свериться кое с чем, — воскликнул киборг, не на радуясь своей удаче.

Дерек сразу же начал проверять возможности приобретенного. Первым делом включил радар. Сразу же на дисплее показались три синие точки. И сверившись с тем, что расхода энергии нет, в ход пошёл ПНВ. Но толку здесь от него было немного. И последним на проверку попал тепловизор. И надо сказать, что его нисколько не удивил тот факт, что белым пятнышком отметилась только Мося, а Дракула с Авраамом слились с фоном.

— Я так посмотрю, ты мной любимым налюбоваться не можешь, — неожиданно сказал Дракула, после чего до Дерека дошло, на кого он пялился.

— Ну, уж извини, руку и сердце предлагать не стану. Да и не виноватый я, что ты такой холодный, — ответил ему парень и тут же поймал на себе взгляд Авраама.

— Ну что, закончил разбираться со своей системой? — спросил некромант, и дождавшись сухого кивка, выдал. — Дракула, взять его!

Уговаривать вампира не пришлось, и не успел Дерек оценить ситуацию, как кулак врага прилетел ему в грудь, издав характерный гул.

*Осталось 57 % щита*, - произнёс голос Айрис, на который киборг нисколечко не обратил внимания, поскольку врубил ускорители, уклоняясь от следующего удара.

Правда для него стало неожиданностью тот факт, что пролетел он далеко не пять, а все пятнадцать метров и чуть не врезался в стену. Впрочем, это не остановило Графа, поскольку его туша почти мгновенно оказалась возле парня, и острые когти чуть было не вонзились в спину. Однако тут помогла реакция.

Дерек резко перехватил вампира за руку и выбросил через себя, после чего добавил ногой в живот и отбросил того в стену, как какой-то футбольный мяч. И только в этот самый момент до него дошло, какую силу он возымел.

— Ну как изменения? — только и спросил Авраам, продолжая сидеть на кресле и трепать морду Моськи.

— Ахе… — хотел сказать Дерек, но ему не позволило прилетевший снаряд в виде кровавого копья.

*Осталось 14 % щита*.

— Не расслабляйся! Тренировка началась. И твоя фора прошла, — вышел из столбов пыли Дракула и показал свой хищный оскал.

— Ну держись, комарик, — ухмыльнулся в ответ Дерек, стреляя из плазмогана…

Три недели пролетели незаметно. Всё это время парень сражался с вампиром, и пару раз ему даже удалось обхитрить врага, тем самым забрав себе победу. Но стоит всё же сказать, что сам Граф оказался на редкость отличным учителем. Помимо своего стандартного арсенала, тот применял всевозможное оружие, созданное магией крови, а также не обделял вниманием заклинания и групповые сражения, призывая своих прислужников, что даже в сравнение не шли со встреченными до этого упырями.

Авраам также не остался сидеть в стороне и в перерывах проводил лекции на тему магии. Объяснял принцип её работы, рассказывал, как можно предугадать, когда враг захочет применить своё заклятие и дал пару советов, как можно избежать в некоторых случаях вреда.

Ну а Моська… Она просто пыталась развлечь себя, хотя было видно, что ей недоставало свободы. Но, увы, вот так отпускать лес её одну Дереку не хотелось. Однако, чувствуя приближение свободы, её настроение постепенно увеличивалось, и сейчас она радостно виляла хвостом, пытаясь запрыгнуть на плечи некроманту и откусить его голову.

В то же время Дерек обменялся ударами с вампиром. Парень ногой в рёбра, а кровопийца хуком. Но как итог, оба почти не сдвинулись с места и даже улыбаясь, пожали друг другу руки.

— Да уж, время быстро летит. Зато, что говорится, взрастил из тебя воина! — сказал Граф Дракула и даже похлопал по плечу.

— Да брось. Как бы плакать от расставания не пришлось, — ответил Дерек, после чего обменялся с ним дружескими объятиями.

— Эх, а ведь давно так не забавлялся. Жаль, что может, больше не увидимся, — вымолвил вампир, опустив взгляд.

— И правда, жаль. Хороший ты мужик. Как и Авраам.

— Эй, харе меня, древнее создание смущаться, — усмехнулся Граф, даже слегка повеселев.

— Ну а что. Отправился бы со мной в тот мир. Там твою бледность бы оценили. Аристократом называли. Зажил бы.

— Посмотрим. Один чёрт что я, что Авраам живём больше нужного. Так что если встретишь всевышнего, за меня тоже замолви словечко, — рассмеялся Дракула.

— Обязательно замолвлю, — также бодро ответил парень и перевёл взгляд на вставшего некроманта, вокруг которого крутилась волчица, словно бы выклянчивала вкусняшку.

— Что, старые кости проснулись? — пошутил вампир, но Авраам его полностью проигнорировал.

— Что же, Дерек. Не очень радует, что приходится вот так разбегаться. Да и чего уж там, не знаю, предстоит ли нам встретиться вновь. Тем не менее, ты смог удивить меня. Эх, был бы у меня такой ученик, я бы ему все знания передал бы. Ну да ладно. Всё равно когда-нибудь сгину. А тебе ещё предстоит увидеть жизнь. Так что чего уж греха таить, надеюсь, мы не встретимся вновь, — вымолвил свою речь Авраам.

— Да уж, надеюсь. Ибо наша встреча гарантия того, что план мой пошёл прахом.

— Если что, ты знаешь, где меня искать. Удачи тебе, Дерек, — сухо ответил ему некромант.

— Не помирай раньше времени, — добавил Граф, открывая портал.

— Я тоже не мастер прощаться, но… Спасибо, что сделали для меня. Правда, большое спасибо, — ответил парень, и не оборачиваясь, вместе с волчицей прыгнул в телепорт, оставляя учителя и ученика наедине с собой, чувствуя небольшую пустоту в душе.

— Надеюсь, с ним всё будет хорошо, — только и вымолвил вампир, когда портал окончательно закрылся.

— И я. Как бы он не угодил в лапы тому демону… — сухо ответил Авраам, вспоминая своё прошлое.

***

Путь до королевства занял ровно полтора дня. Конечно, можно было бы добраться и раньше, но Мося, наконец, обретя свободу, объявила своё желание немного порезвиться. Ну а Дерек решил обновить запасы мяса и тоже просто развеяться. Всё же провести три недели в закрытом помещении, не видя ни зари, ни солнца, дело такое себе.

С новообретенными силами он чувствовал себя куда самоуверенней. Конечно, парень всё ещё осознавал, что далеко не всесилен, но всё же нынешняя мощь внушала веру. Веру в то, что теперь ничего не помешает ему заполучить своё.

Когда же он вернулся в королевство, на дворе стоял день. И надо сказать, что в городе за это время абсолютно ничего не произошло. Даже тот же страж по имени Рузвельт, из-за которого Дерек попал в нелёгкую ситуацию, стоял на своём посту.

Перекинувшись с ним парочкой фраз, парень отправился к себе домой, и отдохнув, уже ближе к ночи отправился в собор. Там застав Кардинала за ночной паствой, поговорил немного о том, о сём. Узнал, что Агазон вместе с сестрой отправились в столицу и просили передать, что если тот будет там мимоходом, встретился с ними, чтобы они смогли его отблагодарить за всё.

Попрощавшись, Дерек вернулся домой и уже наутро стоял на улице могильников тринадцать, где его и поджидал кучер. Пару часов езды и вот, он вновь на территории поместья, где его ждала миловидная принцесса, выряженная в нарядное янтарное платье.

— Ваше Высочество, выглядите великолепно, — сказал Дерек, оказавшись на земле.

— Благодарю, сударь Дерек. Пойдёмте. Вы же не хотите, чтобы нас ждали? — сказала она и слегка улыбнулась.

— Конечно, нет. Поспешим же на встречу с Его Величеством, — ответил парень, и встав сбоку, отправился в сторону телепорта.

Глава 29

Легким шагом, оба добрались до телепортационного устройства, удобно расположившегося рядом с приёмной принцессы. Отчего же оно располагалось там, Дерека нисколько не волновало. В ближайшее время ему предстояло достойно проявить себя среди великой знати, а потому он решил просто очистить разум и сконцентрироваться на недалеком будущем.

И вновь в глазах потемнело, и спустя мгновение яркий свет люстры ударил в глаза, но при этом надо сказать, что ни тошноты, ни головокружения парень не чувствовал. Теперь Дерек окончательно уверовал в то, что система укрепило сопротивление и к этому недугу.

— Ваше Высочество, вы в порядке? Нужна помощь? — сказал один из четырёх стражей, увидев неустойчивое положение девушки, но та быстро пришла в себя и ответила.

— Благодарю. Не стоит. Пойдёмте. Сударь Дерек, вас же попрошу следовать чуть позади меня.

— Как скажете, Ваше Высочество, — в ответ он слегка поклонился и двинулся вслед за принцессой, попутно рассматривая помещения и коридоры.

И первое, что отметил он про себя, что ни один предмет не бросался в глаза. Ни роскоши, ни изыска, а скорее по-простому. Словно бы живший здесь король намеренно прибеднялся, чтобы быть ближе к народу. И конечно, у такого стиля были свои плюсы и минусы, но о них парень не сильно задумывался. К тому же, оба как раз дошли до больших врат, или верней сказать, тронного зала.

И несмотря на то, что трон пустовал, в помещении находились пару десятков людей, разделившихся на три группы, в одной из которых затеснился сам Верховный Инквизитор. И завидев Дерека, он не проявил удивления, в отличие от большинства, впервые увидевших незнакомца.

Тем не менее, при виде принцессы все, начиная от стражи, заканчивая принцами и кардиналами, слегка поклонились, тем самым выражая своё приветствие. В ответ же, принцесса и Дерек повторили жест, приветствуя остальных личностей, после чего оба присоединились к самой малочисленной группе, состоявшей из "Красного Кардинала" и нескольких солдат. В итоге же, положение собравшихся чем-то напоминало собой треугольник, где часть людей расположилась возле трона, а две других у стен по бокам.

— Раз все на месте, думаю можно начинать собрание, — стоя у трона, сказал молодой парень, и удостоившись молчанием, продолжил. — Раз так, сестра моя Филианора, не могла бы ты сказать, что за человека привела в отцовскую обитель? — добавив, он встретился глазами с киборгом.

Ничего выдающегося в старшем принце Дерек не приметил. Обычный блондин с янтарными глазами как у сестры. Приятные черты лица, стройная фигура да белый камзол с золотыми пуговками.

— Позволь мне, брат, представить тебя Сударю Дереку, — сказала она и взглядом указала на киборга. — И могу сразу заявить, что этот мужчина великий врачеватель, и он может достоверно сказать, что за напасть терзает нашего отца.

От услышанного даже солдаты позволили переглянуться себе между собой. Всё же слышать такое заявление от Её Высочества, да ещё после всех этих тщетный попыток, выглядело на грани безумия. Всё же она шла на риск, и в случае провала лишилась бы не только репутации, но и стала бы шутом для народа.

— Сестра моя, не сочти за грубость, но позволь сказать, что ты, должно быть, выжила из ума, нежели забыла, что предыдущий само провозглашенный лекарь чуть не лишил жизни Его Величество, найдя лазейку в контракте. И коль даже Её Преосвященство Изольда, лучший врач во всем королевстве оказалась бессильная против хвори, что может сделать этот босяк?

И несмотря на то, что принцесса собиралась что-то ответить своему брату, но тут Дерек посмотрел на неё, и поняв, что тот хочет, дала ему возможность говорить от своего лица.

— Ваше Высочество Карл Третий, при всём моём уважении к вам, я вынужден оспорить заявление о моём внешнем виде, ибо оно может оскорбить мою честь в присутствии знатных особ. И даже несмотря на то, что вы об этом прекрасно осведомлены, хочу подметить, чтодоктора, прежде всего, красит не золото, а его врачебные навыки. А я, прошу заметить, нанятый вашей сестрой, прибыл сюда с добрейшими намерениями, дабы хоть немного помочь Его Величеству, — говорил он, преклонив колено и смотря прямо на парня.

Блондин ничего не сказал, но вместо него с другого стены раздался ещё один мужской голос.

— Что, Карл, неужто забыл, как надо говорить? Впрочем, ты всегда был излишне высокомерен. А у вас, Сударь Дерек, сразу видно, что язык подвешен. Что же, вы заслужили моё почтение, — говорил темноволосый парень.

В отличие от своего брата, этот казался его полной противоположностью. Широкоплечий, статный, весь одетый в чёрные одеяния и местами имея грубые черты лица, ему больше подходила роль молодого воина, нежели правителя.

— Ну а ты, Таркус, лишён манерам, что доказывает твоё вмешательство в разговор двух лиц. Напомню же тебе, что мы не на уличном базаре, и надо знать, когда открывать свой рот. А что касаемо этого человека, всё же заявлю, что находясь среди знатных лиц, нужно выглядеть достойно. И об этом могла позаботиться его покровительница. А то, что я сейчас вижу, это проявления неуважения к нашим персонам, — холодно заявил принц, но его тут же окликнул Верховный Инквизитор.

— Ваше Высочество, вы раздуваете из мухи слона. Этот человек пришёл к нам с добрыми намерениями, а вы словно бы пытаетесь унизить гостя. Разве так подобает вести себя хозяину? И тем более, если вы забыли, наш Творец сам некогда шествовал в одних обносках, исцеляя людей за ничего. Быть может, этот человек дал себе клятву и отказался от роскошных одеяний, чтобы идти по пути всевышнего. Так неужели вы желаете богохульствовать прямо здесь, передо мной и двумя Кардиналами, которые лично учили вас заветам?

— Хорошо, Ваше Преосвященство. Я бы не хотел развивать эту тему дальше, ибо мы уже ушли не в те дебри и заговорили о религии. Тем не менее, у меня по-прежнему есть недоверие к человеку, о котором я даже ничего не слышал. Согласитесь, коль был он великим врачевателем, мы бы хоть что-то о нём слышали. И надеюсь, вы понимаете, что я не хочу, чтобы самочувствие моего отца только ухудшилось. Особенно тогда, когда любой стресс может оказаться роковым, — голосом, полным тоски, ответил Карл.

После этих слов Дерек про себя подумал, что старший принц просто король актёрской игры. Нет, возможно, что Карл и взаправду беспокоился об отце, но в данный момент помощь королю могла обернуться против него. А так, изображая роль заботливого сына, парень набивал себе цену.

— Боже, Карл, ты ведешь себя как кретин. Нет, я всё же понимаю, что ты хочешь даровать отцу возможность спокойно провести остаток дней, оберегая его покой. Но ради всего святого, я не хочу терять возможность помочь отцу. Вспомни хотя бы слова матери — лучше попробовать и провалиться, чем сожалеть о потерянной возможности. И как видишь, из нас двоих детей его, лишь один ты против. Хотя не могу сказать, что совсем не разделяю чувство недоверия к гостю, — слегка съязвил Таркус.

"А этот тоже хорошо играет на публику. Видимо в том, чтобы король прожил чуть больше, у него есть своя выгода", — подумал Дерек, как вдруг в комнате послышался хриплый и слегка женственный голос позади Карла.

— Ваше Высочество Филианора, позвольте устроить ему проверку. Коль настолько он хороший врачеватель, сколь заявляет о себе, то сможет опознать, что за недуг терзает каждого из солдат, в том числе и меня. И коль не справится сударь, прилюдно казните его, опозорив честь и имя.

Говорила никто иная, как Её Преосвященство Изольда, Белый Кардинал и по совместительству главный покровитель церкви исцеления. И чего уж говорить, даже среди других королевств об этом имени ходило немало легенд.

— Ваше Преосвященство, будьте уверены, что для моего спутника сия проверка не составит сколько-то труда. Сударь Дерек, прошу, покажите господам, на что вы способны, — сказала принцесса, лишь, после чего Дерек встал с колена.

— С превеликим удовольствием, Ваше Высочество. Пожалуйста, пусть все желающие выстроятся в шеренгу. И да, если на ком надеты перчатки, снимите их. Да, понимаю, что это неэтично, но иначе, боюсь, я могу причинить вам боль, — со всей теплотой в душе говорил Дерек.

Не прошло и нескольких секунд, как солдаты дружно выстроились в ряд, и чуть поодаль от них стояла Изольда, готовая принимать стражей.

— Так. Протяни руку. Любую. Раскрой ладонь. Нет, на протянутой. Хорошо. А теперь закрой глазки и думай о хорошем, — промолвил киборг, после чего снял перчатку, немало удивив людей своей механической конечностью.

И стоило ему положить и обхватить ладонь стража рукой, как тут же по его велению в кожу проникла небольшая часть нанитов. Мгновение, и вот на дисплее уже выплыли все данные о пациенте.

*Мужчина. 43 года. Страдает болями в спине. Причина — небольшое искривление позвоночника. Метод лечения — отдых и массажные процедуры*.

Прочитав всё это, Дерек ответил.

— Значит так, солдат. Меньше спи на службе и держишь осанку ровно. И будет тебе здоровый сон, и горб заодно не вырастит к твоим пятидесяти годам. Следующий.

Спустя два десятка солдат, Дерек понял, что почти все до единого не высыпаются, занимаются плотскими утехами и подхватывают грязные болезни, ну и что у одного из них колено было пробито стрелой, причём её наконечник отчего-то забыли изъять. И что ещё забавней, сам мужчина этого и не замечал…

— Ваше Преосвященство, люди кончились. Давайте уже закончим с этим, пока я окончательно в людском роде не разочаровался, — проворонил Дерек, словно бы все эти процедуры его изрядно утомили.

Вместо слов Белый Кардинал сама подошла к нему и протянула ему свою ладонь.

*Женщина. 148 лет. Страдает нейропатической болью в теле. Причина — возбуждения нейронов в периферической нервной системе, вызванной рассеянным склерозом, в следствии чего пациент временами испытывает жгучую, колющую и режущую боль. Метод лечения — не существует*.

— Знаете, вы прекрасно выглядите для того, кому почти полтора века, — тихо прокомментировал, Дерек, после чего громко продолжил. — Ваше Преосвященство должно быть иногда испытывает боль, словно бы её режут или будто бы бьют молнией. Особенно такое может происходить при касании с каким-либо предметом. И всё это случилось до сорока лет. Я прав?

Женщине оставалось лишь изумленно моргать глазами, и лишь спустя какое-то время она смогла кивнуть.

— Хорошо. Тогда не желаете ли вы, чтобы я прямо здесь провёл процедуру лечения? Уверяю, она не займёт и более секунды.

На этот раз толпа просто ошалело наблюдала за действиями киборга. Никому уже и в мысли не приходило в голову засомневаться в его способностях. Всех настолько поглотил азарт, что они только и жаждали увидеть, что же случится дальше, ибо этот человек одним лишь касанием мог сказать о человеке всё!

— Да, Сударь Дерек. Если это вас не затруднит, — тихо проговорила Изольда.

— Не бойтесь, это займёт лишь мгновение, — повторил он привычные слова.

*Желаете начать процедуру лечения?* — прозвучал механический голос в голове.

"Да", — подумал Дерек и по его ладони загорелся синий свет.

*Наниты начали процедуру лечения*, - в ответ сказал ему механический голос.

— Вот и всё, Ваше Преосвященство. Ваша болезнь оказалось не такой тяжелой. Я бы даже сказал, очень распространенной. И только у меньшинства она развита в тяжелой форме, да и чувствуют они её по-разному… В общем, не хочу забивать вам голову. Могу сказать, что ваше лечение уже началось. Скоро почувствуете эффект.

— А вы ещё сомневались в моём спутнике, — дала себе возгордиться принцесса.

— Сударь Дерек, прошу прощения насчёт слов про казнь. Вы поистине лучший врачеватель, которого я знаю. Пожалуйста, если вас не затруднит, не поделитесь ли вы со мной позже вашими знаниями, — уже заговорила Изольда, пораженная способностями киборга.

А Дерек, мягко говоря, чувствовал себя не в своей тарелке. Всё же он до сих пор не привык, когда на него так удивленно смотрит целая толпа.

— Возможно, Ваше Преосвященство. Быть может, нам позже выдастся возможность переговорить и поделиться знаниями друг с другом. Однако вы должны сами понимать, что мне не хотелось бы растрачивать мой талант зазря. Пока мы разговариваем с вами, многим людям может требоваться моя помощь. Так что, мне бы хотелось обратиться к двум принцам и спросить, пустят ли они меня к Его Величеству после показанного мной успеха?

Первым же ответил Такар.

— Более чем. Ваш талант — это нечто, сударь. Вы даже смогли меня удивить, а добиться этого, прошу заметить, весьма и весьма сложно. Считайте, что вы получили от меня одобрения. Но что скажет мой старший брат? Карл?

Блондин продолжал сохранять холодное выражение лица.

— Вынужден признать, что молодой человек чего-то да стоит. И более того, готов признать, что не разглядел в нём скрытых способностей. Так что я искренне надеюсь, что вы поможете моему отцу подняться на ноги. Ко всему прочему, я сейчас же пошлю гонца, чтобы он принёс листок с контрактом. Надеюсь, такая формальность более не навредит вашей чести? — сказал он, после чего один из солдат пулей выбежал из зала.

— Ваше Высочество, ни в коем разе. Я всё прекрасно понимаю. Но извольте попросить вас об одном одолжении.

— Одолжении? — приподнял бровь Карл Третий.

— Да. Позвольте войти к Его Величеству одному.

От услышанного толпа в очередной раз чуть не свалилась с ног. Даже у самого принца, казалось, вот-вот взбухнут вены.

— Немыслимо! — воскликнул он, чуть не поддавшись собственному гневу.

— Всё ради Его Величества. Вы сами говорили, что любой стресс может погубить его. Я же не хочу, чтобы вы все навалились толпой.

— Тогда я один пойду с вами! — заявил Карл.

— Я согласен, если вы войдёте первыми и сообщите обо мне. Но не вместе со мной. При виде вас со мной он может испытать сильный всплеск эмоций, что в результате вызовет остановку сердца. Да и к тому же, если хворь окажется тяжелой, мне придётся сосредоточиться на заклинании. Ваше присутствие будет только отвлекать. И не сочтите за грубость, но, одним словом вы будете путаться под ногами.

В этот момент в разговор вступила Изольда.

— Сударь говорит правду. Мне много раз приходилось наблюдать подобные случаи. Так что могу, смело сказать, что его беспокоит лишь состояние здоровья Его Величества. Ради его же блага, стоит делать так, как говорит этот врач.

— Раз так говорит Ваше Преосвященство, у меня нет причин для недоверия. Но коль что-то случится с моим отцом, это будет висеть на вашей совести. И будьте уверены, моя кара скоро настигнет вас, — говорил принц, обращаясь к Дереку и частично принцессе.

— Ещё ни один пациент не умер от этих рук. Не думайте, что этот случай станет исключением, — ответил ему киборг.

Не прошло и минуты, как гонец вернулся к принцу и протянул пергамент с пером. Там же расписавший, он предложил его ознакомиться самому Дереку. Правда ничего особенного на бумаге не было, за исключением того, что была целая гора строк и пунктов, что должны были предостеречь короля от любой опасности, начиная от угрозы самого парня, заканчивая его "возможными" приспешниками.

В итоге, Дерек просто подписал бумажку и вместе с принцем отправился в покои Его Величества. Такар и Филианора при этом возникать не стали — в этом не было надобности, ибо это могло выглядеть как показушность.

В итоге, стоя возле двери в опочивальню, где сейчас лежал король, разговаривая со своим сыном, в голове Дерека рылась одна только мысль.

"Что же, осталось совсем немного. Похоже, близится конец пьесы. Впрочем, если я её главный актёр, мне ещё предстоит сыграть свою главную роль…"

Дверь отворилась, и принц вышел оттуда, приглашая Дерека войти внутрь.

Глава 30, эпилог второй части

— Как он? — спросил Дерек, перед тем как войти.

— Плохо. Сделайте всё возможное, — положив руку на руку и опустив взгляд, ответил ему Карл.

— Хорошо. Обещаю. И да, вам лучше присоединиться к остальным. Не хотелось бы, чтобы ваше присутствие за дверью не отвлекало меня от работы.

— Хорошо. Я понимаю. Да благословит вас творец, — ответил блондин и ушёл вглубь коридора.

Устало вздохнув, Дерек вошёл в покои короля, закрыл дверь и осмотрел интерьер, и ещё раз удивился такой бедности. Простые стены с узорчатыми обоями, деревянный пол с ковром, комод, расписной стол, стул рядом с ним, зеркало, гардеробная, да и всё. Разве что двух спальная кровать, на которой и лежал король, выглядела более-менее изысканно.

Но вот состояние благородной особы и правда, оставляло желать лучшего. Хоть тело и прикрывало одеяло, но одного лица на вид хватало, чтобы понять, насколько тот озяб, или даже иссохло.

Мешки под глазами, сморщенное лицо в припадке очередного кашля, вздутые вены на руках и длинные седые волосы на подушке. Даже некогда приятные черты лица сменились дряхлостью, и вряд ли бы кто-то узнал в таком состоянии этого человека правителем целой страны.

Более того, два его почти, что безжизненных глаза даже не обращали внимание на вошедшего. Казалось, что тот погружен полностью в свои мысли, но на деле его терзала невероятная боль. И вот от очередного приступа кашля он через силу заставляет себя приподняться и сплюнуть накопившуюся мокроту в ведро.

Жалость. Вот что вызывал этот человек в сердце Дерека. Воистину, ужасное чувство. Да и сам король, скорее всего, мечтал об том, чтобы кто-нибудь побыстрее оборвал его жизнь и дал насладиться заслуженным покоем. Но, увы, у стоящего перед ним человека имелись на него свои планы.

— Ваше Величество, — преклонил он перед ним колено.

Два пустых зрачка уставились на мужчину, чей внешний вид тянул скорее на варвара. Тем не менее, король ничего не сказал и молча протянул свою морщинистую руку, положив её на голову…

— Ваше Величество? — удивился Дерек, не понимая действий правителя.

И что больше его изумило, так эта промелькнувшая улыбка на лице, и это выглядело настолько странно и неожиданно, что парень невольно занервничал от выходки. Впрочем, удивление продолжалось недолго, поскольку ладонь соскользнула с головы и просто висела в воздухе.

— Н-не на-до э-то-го. Вста-нь, — хрипло сказал ему король.

Показалось, что эти слова высосали из него всю силу. Даже лицо побледнело. И больше не в силах наблюдать за этими мучениями, Дерек, поднявшись, без дозволения Его Величества, взял за руку и применил навык "Медицинской Помощи".

*Мужчина. 54 года. Страдает хроническим кашлем и колющей болью в ногах, из-за чего не может свободно передвигаться. Причина — раковая опухоль третей стадии*.

"Впустить инъекцию нанитов в кровь и ввести обезболивающее".

Стоило ему подумать, как рука Дерека засияла синим светом, и уже через несколько секунд король получил облегчение. Его лицо наполнилось красками, кашель прошел, и в руках появилась сила. Даже оба янтарных глаза наполнились жизнью и теперь неотрывно смотрели на Дерека.

— Ваше Величество, как ваше состояние сейчас? — поинтересовался парень.

— Благодарю вас, сударь. Вы облегчили мою ношу, — чуть более ободрено ответил король, даже присев и облокотившись об спинку кровати.

— Рад помочь, Ваше Величество. И всё же впредь рекомендую не курить табачные изделия или проводить опыты с химикатами. Не знаю, слышали ли вы о такой болезни, как рак, но она валит наповал. И сейчас я только облегчил боль, а не извлёк корень проблемы. И сейчас вам осталось жить не больше нескольких месяцев. И это в лучшем случае, — сказал Дерек голосом, полным сочувствия.

— Знаю. Так значит, из-за этого боль так отдавалась в ногах. Да уж, чего только нового от попаданцев не узнаешь, — как бы невзначай сказал король.

Изумлению Дерека не было предела. Даже с меткой Кардинала, правителю удалось распознать в нём истинную натуру. И та улыбка явно была вызвана догадкой, когда он дотронулся до головы. И сейчас парень понял, какую глубокую ошибку совершил, недооценив сидящего перед ним старика. Тем не менее, пока что ничего не угрожало плану, а поэтому Дерек продолжил.

— Что же, Ваше Величество. Вы меня удивили, — только и улыбнулся Дерек.

— Взаимно. Не каждый день видишь вольного попаданца, что приходит в осиное гнездо и практически поднимает главного врага с колен. Хотя враг ли я тебе? Интересный же вопрос, согласись? — сказал король, поправляя свою пижаму и поудобней устраиваясь в кровати.

— Не врага я хочу в вас видеть, а друга. Понимаю, что для любого из попаданцев королевские семьи это как для еретика святая инквизиция. И всё же, как думаете, что с подвигло меня стоять перед вами?

Король показал свою ухмылку.

— А чего тут думать? Причин немного, и все их можно уложить в кулак. Деньги — точно нет. Есть более легкие способы заработка. Власть? Возможно, но вряд ли она тебе нужна. Тем более для её достижения есть и другие, более лёгкие способы достижения цели. Но даже так, я легко могу сказать, что у тебя за причина хотя бы из-за метки Красного Кардинала. Это уже говорит о том, что вы с Ришелье заодно. Что же, рад за старика. Один из немногих людей, кому можно доверять и на кого положиться. И уж не знаю, как вы познакомились, но вряд ли он желал бы мне скоропостижной смерти. Как и ты. Нет мотива. А значит одно — ты решил выискать способ вернуться домой. Что же, поздравляю.

— Благодарю, Ваше Величество. Вы весьма проницательны, — улыбнулся в ответ Дерек, словно бы всё шло как надо.

— Ну, вот он я. Его Величество собственной персоной. И не сказать, что я рад полученному облегчению, но что дальше? Неужели ты думаешь, что я променяю свою жизнь на тайну, которую скрывают все короли и императоры на протяжении тысячелетий?

— Нет. На такой обмен было бы глупо рассчитывать. А вот на целое королевство вполне.

— Ну и как же, Сударь вы мой? Должно ведь сам понимаешь, что даже если просто вылечишь меня, делу это мало поможет. Уж слишком долго отсутствовал от власти, и как правитель, потерял хватку. Стоит мне даже выйти на политическую арену, как все дворяне тут же примут попытку вывести меня из игры. И чего греха таить, им это запросто удастся. Авторитет уже не тот. Да и достаточно будет натравить на меня своих же детей. Посеять семя сомнений, а дальше манипулировать ими. Впрочем, вторым они уже заняты, пусть и не так сильно.

Помолчав немного, он продолжил тяжелый для него монолог.

— Я ведь даже если дам кому-нибудь корону, раскол всё равно произойдёт. Кровавая бойня неизбежна. И увы, то лишь моя вина, что не сумел воспитать собственных детей. Оставил на попечении жены, а сам был занят политикой. Стал хорошим правителем, но не отцом. Такой была цена, и теперь мне приходится за неё расплачиваться. Вот так лежать и наблюдать, как родные дети душат друг другу глотки. И все варианты, которые у меня только не мелькали в голове, заканчиваются гражданской войной. Поэтому твоё заявление для меня звучит как глупость, или скорее как предложение устроить то же самое кровопролитие. Но всё же, я готов выслушать тебя. Что такого ты готов предложить, раз с такой уверенностью заявился сюда?

Вся речь далась ему тяжело. И хоть лицо оставалось холодным, но Дерек прекрасно понимал, что ему больно говорить. В конце концов, все, что он так упорно строил всю жизнь, рушилось на глазах.

— Что же, Ваше Величество. Почти все ваши слова являются чистосердечной правдой. И всё же я понимаю, что вам как воздух необходимо вновь заявить о себе. Ради этого я здесь. Ради этого мне же пришлось пойти на уступки. И собственно, думаю это лучше объяснит вам мою мысль и расскажет о плане, — сказал Дерек, и сняв берцы, вытащил оттуда бумажку.

— Контракт? Пронести в обуви? Да так, чтобы никто ничего не узнал. Что же, я явно недооценил твою изворотливость, — улыбнулся король и не побрезговал взять пергамент в руки.

Читая, его глаза то и дело расширялись от удивления, провожаемые тихими восклицаниями. И в конце концов, опустив контракт, он посмотрел парню прямо в глаза.

— Ты должно быть дьявол, раз придумал нечто подобное. Впрочем, это лучше, чем совсем ничего. Если не получится, ничего не теряю. Исход один. А если получится, мы оба в выигрыше. Я согласен, — показал все тридцать два зуба король.

— Мне даже не пришлось вас уговаривать. С вами приятно иметь дело, — улыбнулся Дерек в ответ.

— Что же, это стоит тайны, благо я не связан обетом крови. Даже отчасти смешно. Впрочем, кому какая сейчас разница? Приходится идти на отчаянный шаг, да и на раздумье вряд ли у меня много времени есть. Чем подписывать?

— Кровью.

Мужчина слегка рассмеялся.

— Помянул чёрта, а вот и он, — буркнул правитель, и прикусив большой палец, кровью подписал пергамент.

Чернила на нём сожглись багровым пламенем, а затем и сама бумага растворился в воздухе.

— Ну, значит теперь мы партнёры. От контракта не сбежишь, а значит, я должен тебе кое-что сказать о том месте, — прокашлялся он и продолжил.

— Никто не знает, откуда пошла магия призыва попаданцев. Можно сказать, она идёт откуда-то из древней эры, чьи опечатки практически стёрлись. И многие предполагают, что сие заклинание было создано великим заклинателем. Но на деле же здесь, скорее всего, приложило руку божество. Наш Творец. И я готов сказать, что лично лицезрел его.

Лицо Дерека напряглось, а король продолжал.

— Во дворце есть подземная комната. Она ведет к божественному наследию. Тому, что оставил для нас Творец. Через него некоторые и связывались с ним, желая обрести великую мудрость. Это знание переходило лишь от правителя к его детям. И в один день, когда я оказался в той самой комнате, мне пришлось видеть белый свет. Величественный и прекрасный. Казалось, что он наполнялся всю твою сущность чем-то духовным. Разум очищался от мыслей и погружал в гармонию. Но этот же свет испепелил моего отца в прах. А затем в голове пронеслось одно лишь слово — Недостоин. Столько громкое, что я чуть не оглох. После того дня я больше никогда не посещал ту комнату. Пришлось изрядно попотеть, чтобы снять с себя обвинения в убийстве, но это уже другая история. Пользоваться или нет такой возможностью дело твоё. Быть может, попаданца наш Творец сочтёт достойным.

— Спасибо, Ваше Величество. Вы дали мне надежду. Надеюсь, после этих событий мой путь закончится, — ответил ему Дерек, едва ли сдерживая наворачивающееся слёзы.

Вот он выход. Он существует. Осталось лишь до него добраться. А для этого нужно совсем немного…

— Хорошо. Нам лучше идти, пока кто-то из них не начал что-то подозревать. Мы итак слишком разговорились. К тому же, нужно немедленно начинать подготовку к мероприятию. Мне уже самому не терпится всё увидеть, — сказал король, и поднявшись, побрёл в сторону гардеробной.

— Раз так, Ваше Величество, можно попросить об ещё одной услуге? — поинтересовался парень.

— Какой?

— Пригласите на бал двух моих товарищей.

***

Несколько дней пролетели незаметно, и за это время произошло парочку событий.

Прежде всего, когда стража, Кардиналы да и сами дети увидели отца на ногах, то сильно удивились такому явлению. Каждый отреагировал по разному, но Дерек сразу же объяснил, что болезнь тяжелая, и увы, королю осталось недолго жить, и что он же облегчил ему ношу, благодаря чему тот может стоять на ногах.

В это же время Король объявил, что в честь того, что смог подняться на ноги, всё же хотел бы организовать бал. Стандартная практика, но в этой же ситуации все до единого решили, что король собирается выбрать наследника престола.

Ну а дальше Дерек просто наслаждался жизнью. Поговорил немного с Филианорой, затем с белым кардиналом Изольдой немного о медицине, ну и в конце, в одной их харчевен с самим Кардиналом. Сейчас был подходящий момент, потому что мало бы кому пришло в голову хоть как-то связать их союз. А со стороны это выглядело как обычная благодарность за то, что он защитил парня.

Рассказал, что Его Величество дало согласие и всё идёт по плану. Верховный Инквизитор в свою очередь поведал, что соизволил забрать Моську и оставить её под присмотром Ирис. Рассказал также, где они арендовали дом. В итоге оба поболтали по душам, да вот старик был вынужден отлучиться. Его ждала отдельная встреча с двумя другими кардиналами, дабы обсудить что-то своё, а о чём именно, он старательно умолчал. Парень же ему на прощание напомнил, чтобы тот не забывал об уговоре.

В тот же день Дерек лично наведался в гости к двум авантюристам. Встретили же они его с распростертыми объятиями. Особенно Агазон. Благодарности его не было предела, а после долгой разлуки сердце как будто трепетало. Все трое тут же выпили по душам, поминая старое и новое, да под конец оставили гостя с ночёвкой.

Лишь на следующее утро парень сказал, что у него есть два приглашения на королевский бал. Тут же хлынул поток вопросов, от которых Дерек успешно отбивался. Под конец же трио отправилось гулять по столице, накупила дорогих нарядов и парфюм, да принялось ждать заветного часа.

Время для бала также пришло незаметно, и проходил он, конечно же, в королевском дворце. И пусть за три дня дворец не преобразился, зато можно сказать, столы буквально ломились от деликатесов и спиртных напитков, да и самих гостей.

В основном здесь присутствовала высшая знать, как герцоги, маркизы или высокопоставленные чиновники. Также на праздник удостоились прийти и сами Кардиналы. Всё же не каждый день проходили такие мероприятия. Да и в целом можно сказать, что почти все присутствующие были прекрасно осведомлены друг о друге, и на их фоне Дерек со своими компаньонами выглядели как стадо чёрных овец.

Впрочем, наряды были выбраны что надо. Девушка предпочла зеленое платье, местами переливающееся в янтарный оттенок. Великан же вырядился проще, поскольку нужного размера на него не оказалось. Серый пиджак да такого же цвета брюки с туфлями. Ну а Дерек, несмотря на все возражения, сменил только свои брюки на новые, ибо те уже совсем изжили себя.

Ну и пока король не появился, народ развлекал себя как мог. Кто-то разговаривал, кто-то ел, кто-то пил и танцевал.

Агазон даже нашёл себе для этого партнера. Или точнее наоборот, поскольку знатная особа сама подошла к нему и пригласила на танец. Ну а тот не стал отказывать себе в удовольствии.

В какой-то момент Ирис также предложила Дереку потанцевать, и тот согласился, решив не огорчать девушку. Да и немного развеяться не мешало перед предстоящим.

И вот, когда пробил десятый час, король, наконец, показал себя. Дряхлым, он до сих пор выглядел как пережиток себя прошлого, и тем не менее, гордо стоял на ногах, держа корону на голове. И даже сейчас от него исходила крупица того былого величия, которым обладал.

— Прежде всего, мне бы хотелось поблагодарить всех вас, что приняли моё приглашение и пришли на бал. Это большая честь видеть всех вас здесь. Знать, что я не безразличен вам, — говорил он с балкона, в то время как все внизу, навострив уши, внимательно слушали.

— И всё же вы понимаете, что созвал я вас всех не просто так. Я стар, и жить мне осталось, пожалуй недолго. И пока я жив, я должен выбрать наследника. Карл, Таркас, Клэр, пожалуйста, выйдите вперед.

Из толпы, под общее лицезрение вышли трое названых людей, после чего король продолжил.

— Дети мои. Прежде всего, помните, что я вас всех люблю, и надеюсь, что сказанные мной слова не обидят никого из вас. И к сожалению, мне очень тяжело сделать выбор. Каждый из вас в чём-то силён, а в чём-то нет. И в конце концов я понял, что неспособен выбрать, кому передать право на престол. Поэтому я принял тяжкое для себя решение.

В этот момент почти все люди в зале напряглись, в том числе и дети короля. Только Дерек и Кардинал оставались спокойными, зная, что сейчас скажет правитель.

— Я решил устроить для вас турнир! Каждый из вас выставит самого преданного и сильного воина, что будет сражаться от вашего имени. Покажите же, насколько народ вам верен. Покажите достойную игру и порадуйте меня, покуда мои дни ещё не сочтены.

От услышанного у большинства дворян просто повисла челюсть. Большая часть остальных же решили, что король сбредил, ибо какой смысл во всём этом? И всеобщую мысль первым озвучил самый старший принц, Карл.

— Ваше Величество, при всём моём уважении, но зачем? Мы не понимаем, — спросил он.

— Всё просто, сын мой. Сила короля зависит от его свиты. Я хочу посмотреть, насколько преданной и сильной свитой вы располагаете. Вы не только дадите людям того, чего они так жаждут, а именно зрелищ и крови, но и покажете мне, чего стоите. Докажете, что заслуживаете свой престол.

— Но нас же всего трое! Как мы будем сражаться? — удивленно спросила Филианора, для кого такой расклад дел принимал не лучший оборот событий.

— Дочь моя, за это не волнуйся. Четвертым сражаться буду я. И от моего имени будет выступать этот Сударь, — ответил правитель и тот же миг возле его детей появился Дерек и преклонил колено перед Его Величеством.

— Попахивает безумием. И мне нравится, чёрт возьми, — вымолвил Таркус, едва сдержавшись от наплыва смеха.

— Ваше Величество, нет, отец! Тебе должно быть промыл мозги этот человек! — воскликнул Карл, пальцем указывая на Дерека.

— Во-первых, я бы посоветовал тебе следить за языком. А во-вторых, он лишь дал клятву и дал присягу мне на службу. И всё что он сейчас делает, так лечит королевство от его недуга. И да, коль у меня не так много времени, я хочу сделать турнир интереснее. Если кто-то из вас выиграет, то вы сразу же получаете корону, дети мои. Но вот если выиграю я… — замолчал он, словно бы наслаждаясь тишиной, а затем продолжил.

— Но вот если выиграю я, то подумаю передать корону кому-то из знати, поскольку сочту вас недостойными престола. Например: Герцогу Брадору, — посмотрел он на сального мужчину, на что тот удивлённо визгнул, но всё же взбодрился. — Или, например Маркизу Реймонду, — окинул он взглядом смазливого паренька, чей разум тут же затуманился мыслями о короне. — Кому угодно, кого сочту более достойным. Ну а Дереку, за верную службу, будет полагаться щедрая награда. Таково моё решение. Оно неоспоримо. И с этого момента я повелеваю подготовить арену номер семь к великому зрелищу!

И вновь окинув взглядом всех присутствующих, король добавил.

— Да начнётся игра!

Глава 31

После сказанных королём слов, перед глазами у Дерека внезапно всплыла надпись, а в голове раздался механический голос.

*Получено достижение: Королевская Игра. +1 очко способностей. Цель — заставьте знать сыграть в предложенный вами турнир*.

"Ну, надо же. А раньше достижения по-другому приходили. Странно", — размышлял Дерек, в то время как вокруг царили бардак и суматоха.

Кто-то считал, что король окончательно рехнулся, а кто-то наоборот, симпатизировал затее. Правда, больше из корысти, нежели благого дела. Ну а что до детей правителя, дела обстояли слегка иначе.

Из сложившейся ситуации, довольствовался только Таркус. Можно даже сказать, он симпатизировал такой идее. Карл же отнесся к этому более спокойно, однако продолжал кидать косые взгляды в сторону Дерека. Что-то подсказывало ему, что неспроста всё это, и скорее всего, за материальной выгодой кроется нечто большее. Ну и хуже всего чувствовала себя Филианора. Мало того, что оказалась обманутой, что немало било по высокомерию молодой особы, так ещё и ситуация складывалась не совсем в её пользу. Или точнее будет сказать, что шансы заполучить престол заметно снизились.

Что до кардиналов, два из них поддерживали нейтралитет, в то время как Верховный Инквизитор хохотал аки шут. Правда такому никто не удивлялся, ибо почти все знали о веселом характере старичка, в том числе и Агазон с Ирис, что стояли чуть позади него и разговаривали между собой сквозь гомон толпы.

— Знаешь, кажется с тех пор, как мы его встретили, он тянет нас на странные приключения… — начал Агазон.

— Я уже привыкла. Тебе тоже советую, — ответила ему сестра.

— Странно всё-таки.

— Просто прими как факт. Я уже после пустыни, посвящения в авантюристы и Кардинала Ришелье ничему не удивляюсь, — сказала она, и услышав собственное имя, Верховный Инквизитор обернулся в их стороны.

— Тихо вы! Сейчас жребий тянуть будут! — воскликнул Ришелье.

— А сам громче нас кричишь, — парировал рыцарь.

— Мне можно! Я старый!

— …

— …

Оба решили ничего не отвечать и молча насладиться сценой, как немолодой слуга спускается по ковровой лестнице и держит в обеих руках по две палочки. И вот, спустя эту долгую и полную уныния минуту, он предстаёт перед игроками, и слегка поклонившись, говорит:

— Доброго вечера. Примите мои искренние извинения, что не могу преклониться, как того требует этикет, и всё же. Раз вы все согласны на турнир, то правила выбора просты. Бои будут проходить завтра днём, примерно к четырём часам дня. Остальное вы услышите на арене. Сейчас же вам предстоит вытянуть жребий. Я в руке держу ровно два длинных и два коротких. Если у вас совпадение, то вы будете сражаться друг против друга. Короткие сражаются завтра, длинные на следующий день. Надеюсь вам всё ясно. И если вопросов нет, прошу действовать.

Участники предстоящего турнира переглянулись между собой и шагнули вперед, по очереди вытаскивая жребий. И в итоге всё оказалось следующим образом:

Дерек и Таркус вытянули короткий жребий, а Филианора и Карл длинный. И судя по взгляду черноволосого принца, его явно устраивал такой расклад дел.

— Что же. Игроки вытянули жребий. Господин Дерек, Ваше Высочество Таркус, завтра мы ждём вас на арене. Гильдия авантюристов с радостью выделит нам место для этого мероприятия. Также, Его Величество хотело бы пригласить всех присутствующих в качестве зрителей данного представления. На этом разрешите отклониться, — слуга поклонился и поспешно покинул гостей.

В этот же момент Таркус развернулся к Дереку и проговорил:

— Что же. К сожалению, я сам не могу помериться с тобой силою, но надеюсь, ты не разочаруешь моего воина. И скажу честно — я жду от тебя многого. Не подведи! — сказал принц и протянул руку.

— За это не переживай. Знаю наперед, что тебе понравится сражение, — улыбнулся Дерек и крепко пожал ему руку.

Несмотря на то, что сам Таркус не изобиловал манерами речи, Дерек находил в нём что-то родное. И скорее всего это было из-за отсутствия высокомерия как такого. Он не воспринимался как дворянин, а скорее как вольный человек. Но, увы, уж точно не такой правитель нужен любой стране.

Двое остальных тоже пожали друг другу руки, но выглядело это так, словно бы те пытались скрыть своё отвращение друг к другу. Впрочем, оно и понятно почему. Всё же не каждый день из-за одного человека рушатся планы друг друга.

После этих событий, банкет продолжался до раннего утра. Были те, кто пили, ели, развлекались, но у каждого в голове крутилась мысль о произошедшем. Король посадил семя сомнений в их разум, и алчность заглотила умы некоторых. Небольшой, но всё же шанс стать правителем страны. Да, за такое стоило побороться. Поэтому многие и раздумывали, как бы так лучше поступить, чтобы и рыбку съесть, и на стульчик сесть.

Ну а Дерек со своей свитой, в лице Верховного Инквизитора и двух авантюристов после объявления результатов поскорее покинули сию обитель. Всё же находится среди пьяной знати, да ещё и перед важным предстоящим днём, такое себе дело.

По дороге же они без умолку толковали о том, о сём. В основном Агазон лез со своими расспросами, как так всё вышло, и зачем вообще нужно было? Дерек же отвечал либо расплывчато, либо и вовсе уклонялся от вопроса философией. От их разговоров Ирис слегка хихикала в пути, а Кардинал то и дело приставал к "великану", чтобы тот таки вступил в ряды церковных служителей и стал храмовником.

Вскоре и сам Ришелье вынужденно покинул группу, направившись в один из соборов с целью ночёвки, в то время как остальные вернулись домой и просто завалились спать. Ну а про то, куда бы вставить очко способностей, Дерек решил думать завтра. Итак, за сегодняшний день слишком много навалилось…

И пожалуй от этого парень очень плохо спал ночью. То и дело он просыпался в холодном поту, видя во сне то свою жену, находившуюся в крайне плачевном состоянии в капсуле, то и вовсе свою прошлую криминальную жизнь. Пахло дурным знаком, но Дерек старался отринуть мысли в сторону. Нормально поспать удалось лишь ближе к заре, но и проснулся он довольно поздно, а именно где-то к десяти часам дня.

Где-то на кухне Ирис уже возилась с приготовлением завтрака, в то время как Агазон дрых как покойник. Впрочем, от его же храпа Дерек и открыл глаза. Ну и решив, что до арены можно провести время с пользой, открыл "Торговый Магазин" и стал просматривать способности.

Как обычно, от ассортимента глаза разбегались туда-сюда, да и возникало желание приобрести всё и сразу. Однако даже несмотря на обилие магических способностей, Дерек всей душой отталкивался от них. Всё же для грамотного их использования требовались тренировки, а такое вряд ли можно успеть провернуть за два-три часа. А поэтому, выбор пал на предложенный Айрис вариантом.

*Дроны CZ-2064. Класс — призываемое. Держатся за счёт вашей энергии*

В видеоролике же было наглядно показано, как чёрные шарики со светящимися глазами в виде синего ока, летели и поражали врагов голубым лазером, как бы двусмысленно это не звучало.

Увидев родные технологии, Дерек решился и приобрёл способность, даже несмотря на то, что она была схожа с призываемым роем. Впрочем, первая имела куда больше пользы в реальном бою один на один, чем вторая. Правда, число дронов на первом уровня ограничивалось только пятью.

— Дерек, разбуди Агазона и садитесь кушать, — чуть ли не пропела Ирис, как только парень закончил ковыряться с системой, после чего тот подтянулся, и бросив в рыцаря подручный предмет в виде подушки, отправился завтракать.

Вкусно поев, Дерек похвалил хозяйку за её мастерство приготовления, посоветовал великану не обижаться на пробуждение и идти дальше досыпать свой сон, после чего вышел на задний двор, где его дожидался друг. Или верней сказать, подруга.

Завидев хозяина, Моська пулей рванула на Дерека, правда в этот раз скинуть того на спину ей не удалось. И всё равно, волчица положила ему лапы на плечи и радостно лизала лицо, в то время как парень чесал её за ушком и гладил шерсть.

После воссоединения, Дерек стал играть с лохматым зверем, бегая вместе с ним по двору, опрокидывая волчицу и дразня её костью какого-то животного.

По наступлению полдня, было принято собираться в путь и прихватить с собой Моську. Всё же дорога с ней становилась веселей и поднимала всеобщее настроение. Правда, большинство прохожих шугались при виде такого чудища.

Также по пути Дерек мысленно благодарил Авраама за его подарки в виде элементальных камней, по типу тех электрических, что не только прекрасно вредили врагу, но и восстанавливали запас энергии.

И вот, спустя недолгий путь, они добрались до величественной арены. Или точнее сказать, эта самая арена выглядела как небольшой дворец. Тем не менее, наученный горе опытом с телепортами, Дерек предположил, что в скором времени придётся переместиться под землю.

На входе всех четверых великодушно встретили стражи, и открыв врата, впустили во внутрь, где уже у самого входа поджидал несколько обеспокоенный Кардинал Ришелье. Правда, чем именно было вызвано сие чувство, инквизитор умолчал.

— Значит так, Дерек, — начал старик. — Я тут на сегодня твой сопровождающий. Час у нас по крайне мере точно есть, так что успеешь познакомиться со своим оппонентом. Сразу скажу — противник серьёзный, даже для меня. И пусть внешний вид не будет обманчив. А вам, Агазон и Ирис, скоро подойдут слуги и сопроводят на трибуны. После того, как начнётся бой, я к вам присоединюсь, так что не скучайте. Всё, Дерек, пошли, — закончило Его Преосвященство и повернулось киборгу спиной. — Ну что, Дерек. Удачи тебе там. Разорви своего врага в клочья! — сжал свой кулак великан и поднёс его к груди.

— Просто наваляй ему так же, как тогда в гильдии, — улыбнулась Ирис и похлопала парня по плечу.

— Спасибо вам. Ваша компания и правда даёт уверенность. Не забывайте, после мою победу отпразднуем! — посмеялся Дерек, после чего с большой неохотой отправился вслед за уходящим старцем вместе с волчицей.

По дороге в зал участников, оба то и дело натыкались на дворян и аристократов, но на них ни первый, ни второй даже не удостоив взглядом. И спустя примерно десять минут блужданий по залам этого, на первый взгляд вроде "небольшого" дворца, они добрались до нужной комнаты на втором этаже и отворили двери, и практически в этот самый миг им прилетел чей-то голос изнутри.

— О! Ришелье. Суженый мой. Где пропадаешь, почему не захаживаешь? Я ведь тоже по твоему теплу соскучилась.

Голосила же это молодая, красноволосая девушка, одетая в серую вида рясу, из которой выступали два бугра. И если тело закрывала ткань, по лицу ей можно было дать лет двадцать пять-тридцать, не более. Особенно приковывали взгляд её красные глаза, из-за которых Дереку невольно вспомнился знакомый ему вампир. Впрочем, все эти измышления прервал наигранный голос инквизитора.

— И тебе привет, Адельф. Или лучше сказать, Серый Кардинал? — сказал старик, когда вместе с киборгом и волчицей вошёл в помещение.

От услышанного Дерек немало удивился…

— Эй, ты же говорил, что она твоя ровесница, совратитель малолетних! — разоблачил его киборг.

— Я не педофил! Ей и правда, почти столько же, сколько и мне. Разница в нескольких годах.

— Он прав, — заговорила Адельф. — Мне только сто тридцать восемь лет. Но, пожалуй, твои слова сочту за комплимент, — улыбнулась она Дереку.

— Так значит, твоим противником буду я? — спросил киборг.

— С чего ты так решил? Я уже стара, чтобы гоняться по лесам тополям за мальчиками. У меня для этого Ришелье есть, — сказала она, подмигнув инквизитору. — А так твоим противником будет моя ученица. Кстати, познакомьтесь.

Стоило ей это сказать, как Дерек, наконец, обратил внимание на стоявшую недалеко от Адельф персону.

То была невысокая девушка на вид лет пятнадцати, с длинными пепельными волосами, голубыми глазами, со смазливым лицом и опрятной кожей. Из одежды же, на ней было надето что-то вроде короткого пурпурного платьица, которое украшали сиреневые бантики, а на рукавах поверх ткани были сшиты значки в виде изображения неполной луны. Ну и под конец взгляд падал на черные гольфы, доходившие до подола, и длинные берцы, что не совсем походили образу.

— Доброго вам дня, — сказала она тонюсеньким голосочком, и слегка подняв платье за оба края, одарила гостей поклоном.

— И вам доброго дня, миледи, — ответил Дерек и также удостоил дамупоклоном, вот только в этот самый миг к нему на спину всем весом прыгнула Мося, из-за чего киборг резко переменился в лице, ровно, как и остальные присутствующие.

— Какой милый у вас зверек, — подметила Адельф.

— Не то слово милый, — ответил Дерек, удерживая за шкирку волчицу и вставая в полный рост.

— Что же, тогда если вы не против, мы оставим вас наедине. У нас с Ришелье думаю, найдётся, что вспомнить. Да, сладенький? — улыбнулась "Серый Кардинал".

— Да. Думаю, будет неплохо вспомнить былые подвиги, — ответил инквизитор и тихо прошептал Дереку. — Если она на меня набросится, выручай.

Киборг молча кивнул и проводил взглядом двух Кардиналов, которые ушли в конец зала, беседуя о чём-то своём, и при этом рука Адельф продолжала держаться за ягодицы Ришелье…

В это же время парень перевёл взгляд на стоявшую перед ним девушку, и не зная с чего бы начать разговор, представился.

— Я Дерек. Рад знакомству.

— Мира. Тоже рада знакомству…

Между обоими настала неловкая пауза. И если девушка просто не находила тему для разговора, то парень вспоминал об Ас и невольно думал, как она там в пустыне.

Атмосфера в комнате стала накаляться, поскольку оба не отводили друг от друга взгляды, словно бы изучали будущего оппонента. И это сказалось на самой Моське, из-за чего та досадно заскулила и легла на пол, смотря на Миру.

— Эм… А можно её погладить? — спросила миловидная особа.

— Конечно. Думаю, ты ей понравилась, раз она так смотрит.

Без лишних слов, девушка подошла к волчице и присев на корточки, стала трепать её за мордочку своей маленькой ладошкой. Зверь в свою очередь, с превеликим удовольствием принимал ласки, почти что мурчал и тыкал носом то в ногу, то в руку, что вызывало лёгкий смешок и Миры.

— Она как кошечка. И шерсть такая приятная, — отметила она, посмотрев на Дерека.

— Согласен. Сам никак не привыкну к её урчальнику, — усмехнулся парень, также присев и начав гладить Моську.

Между обоими вновь настала небольшая пауза, пока девушка не решила прервать тишину.

— Дерек, ты же попаданец? — спросила она.

— Да, — спокойно ответил парень, словно бы и ждал этого вопроса.

— Ясно. Теперь понятно.

— И что же?

— Хотела посмотреть на реакцию. Ты хладнокровен. Тебя даже не удивило, что маленькая девочка смогла обойти защиту Ришелье. Ну, или догадалась сложить пазл в общую картину.

— Я уже вряд ли чему-то удивлюсь. Если бы промолчал или уклонился от вопроса, любой дурак догадался бы. А то, что внешность обманчива, я это давно ещё выяснил. Примерно тогда, когда ребенок мне всадил перо в ребро, — мрачно ответил Дерек.

— Значит, ищешь путь домой, я права?

— Верно.

В этот момент Моська перевернулась на спину, и оба, слегка улыбнувшись, стали почёсывать ей пузико, продолжая разговор.

— Ну а ты? Такая же, как и я?

— Угу.

— И как оно? Не скучаешь по родному миру?

— Было бы за что скучать. В том мире я рано осиротела. Жила бедно, воспитывала бабушка, да и та вскоре умерла. А после меня растерзали голодные псы. Вот такая смерть в восемь лет, — спокойно говорила она.

— Да уж… И всё же, получается, тебе было восемь, когда ты попала в этот мир?

— Что правда, то правда. Впрочем, не могу сказать, что не рада. Этот мир отнесся ко мне куда добрее, чем прежний. Да и сам король дал мне тогда выбор — либо жить у него во дворце, и после восемнадцати при желании покинуть его, либо пойти к нему на службу, а в будущем перейти под опеку Таркуса.

— И ты выбрала второе, — подметил Дерек.

— Честно, нисколько не жалею о выборе. Меня отдали тренироваться у Адельф, а она во мне души не чаяла. Я у неё в несметном долгу за всю ту любовь, что подарила мне.

Дерек смотрел на девушку и улыбался, понимая, с какой искренностью и теплотой говорила она эти слова.

— Ну, она не выглядит плохой женщиной. Разве что ведет себя немного странно по отношению к Ришелье. И очень молодо выглядит…

— Это да. Хотя и мне вряд ли можно дать двадцать три… Скорее мечта педофила… — слегка разочарованно ответила она.

— Ищи в этом лучшие стороны. Например, тебя можно назвать милой. А меня кем? Варваром разве что. Так что не обращай внимания.

— Да я уже привыкла. И спасибо. Приятно, когда о тебе лестно говорят, — сказала она и обняла волчицу, которой неожиданно вздумалось усесться на колени Миры.

— Тогда разрешишь задать один немного личный вопрос?

— Какой?

— Что думаешь о Таркусе? Всё же сейчас ты у него на службе. Просто интересно.

Помолчав, словно бы собираясь с мыслями, девушка ответила.

— Хороший человек. Добрый. Но как правитель никуда не годится. Ненавидит придерживаться манер и ведет себя открыто. Прямолинеен. Порой горяч. Любит настаивать на своём. Честно, его бы в генералы записать. Боюсь, что с таким королём у нас в королевстве диктатура начнётся. В общем, приятного мало.

— И приятно идти сражаться за такого в бой?

— Сложно сказать. Если выбирать между двумя другими наследниками, я бы всё равно выбрала его. Быть может только у него хватит духу поставить всех дворян на место. Да и в любом случае, иногда приятно провести хорошую схватку. Особенно если учитывать, что достойных почти не осталось.

— Эх, если бы ты знала, сколько раз я слышал эту фразу…

Ещё около часа Дерек беседовал с Мирой на самые разные темы, и под конец у него даже отпадало желание драться с этим чудным созданием. Но увы, в один момент Ришелье дал понять, что пора. И тогда оба участника встали на два разных телепортационных устройства, уже через мгновение переместились на арену.

И надо сказать, что от увиденной далее картины, Дерек чуть не выпал в осадок…

Глава 32

Конечно, парень сильно удивился, когда оказался у опушки леса, да ещё при том, что телепортационного устройства не виднелось. Лишь куча еловок и странный барьер позади, сквозь который виднелась бескрайняя тьма, да и чистое небо.

— Доброго времени суток, дамы и господа, пришедшие посмотреть сражение двух мастеров, — внезапно раздался мужской голос оратора, однако Дерек не стал его слушать и стал подготавливаться к встрече с оппонентом. — Сегодня, от имени Его Величества выступает славный воин Дерек, который всего несколько дней назад присягнул королю на верность, а также смог помочь подняться ему на ноги.

Голос на какое-то время пропал, а затем раздался с новой силой.

— А с другой стороны, от имени Его Высочества Таркуса выступает ученица Её Преосвященства Изольды, Мира. Правда о ней нам ничего неизвестно, так что остаётся гадать, что она за человек. И также напоминаем, что все вы можете преспокойно наблюдать за происходящим через ваши артефакты, что показывают прямую трансляцию боя. Вы также можете делать ставки и переключаться между двумя участниками. И в конце хотим напомнить, что игроки находятся далеко от вас, так что криками помочь любимчику или любимице не получится. Всё! Да начнётся игра!

Голос исчез, а Дерек подтянулся и повесил плащ на ветку, и призвав маску-шлем вместе с защитой ног.

— Надо было отдать его кому-то. Хотя ладно, может и не случится с ним ничего, — заулыбался парень и лёгким шагом двинул вперед.

Так, оглядываясь по сторонам в ожидании, что откуда-то прилетит удар, а то и целое заклинание, он выбрался на ещё одну опушку, чуть больше прежней, и стоя на зеленой траве, размышлял.

"Ну, креативности здесь конечно хоть отбавляй. И главное из-за этих деревьев толком не отступишь. А на поляне как на виду. Хотя с текущим запасом электрических камней, барьер просто так не снимет. Так что остаётся понять, кто она и что представляет. Да, не мой стиль действовать вот так открыто, но ничего не поделаешь", — с такими мыслями он внезапно заметил, как примерно в сотне метров от него что-то засветилось ярким огнём.

А в следующее мгновение деревья стали валиться одно за другим. Словно бы неведомая сила явилась в этот мир и стрелой летела в сторону Дерека.

Не прошло же и десятка секунд, как стволы деревьев упали перед опушкой, после чего и показался зачинщик разрушений, а именно рыцарь в белых, светящихся золотой аурой доспехах, изукрашенный узорами в виде красных завитков. И не столько поражало орудие труда в виде двуручника, сколько рост под четыре метра и отсутствие тела как такового, о чём говорила пустота в шлеме.

И глядя на это чудо, Дерек думал только об одном:

"Ёпт твою дивизию, Авраам. Только не говори, что та самая душа попаданца, которую ты заточил в доспехи… Ладно, угораздило и проехали. Главное ядро разрушить в сердце и дело с концами".

С такими мыслями он наблюдал, как и гигант изучает его, а затем берет граду меча в обе руки и молнией несется на него и готовится занести меч для удара. Отвечать же Дерек не спешил, дожидаясь момента, чтобы разобраться и с духом, и с призывателем разом.

Взмах и огромный двуручник как гора обваливается на голову киборга, вот только тупое лезвие останавливают две руки, держащие её с двух сторон. Но даже так, оно продолжает понемногу опускаться, буквально вжимая парня в землю, как вдруг Дерек увеличивает силу и в последний момент отводит меч в сторону.

Двуручник упирается в землю, а сам Дерек стреляет плазмой в сердце рыцаря. Броня тут же растворяется, обнажая золотой шарик, но не доходит до него. И опешив от неудачи, лезвие меча со всей силы ударяется ему в грудь, относя на несколько метров в сторону.

*Заряд щита 71 %* — сказал голос в голове.

Оклемавшись от удара и заметив, что прожженные места медленно восстанавливаются, Дерек мгновенно рванул с места и в рукопашную побежал на рыцаря, а тот на него. Вновь ему приходится наблюдать, как тяжелый двуручник делает очередной взмах, разрезая воздух и стремясь располовинить его, но в последний миг, уклоняясь, врубает ускорители и кулаком разрушает золотое ядро.

Разбившись на тысячи и тысячи малейших частиц, вместе с ним стало пропадать и тело великана. Былое величие великана пропало, и тот, словно бы под сопровождение песни ангелов, стал подниматься и растворяться в воздухе, в то время как Дерек кинул взгляд в сторону дерева, на котором восседал его соперник. Это же и стало его ошибкой, поскольку тот слишком поздно заметил слегка поднятую руку и золотое сияние в небе.

И в качестве расплаты ему прилетело копьё света, что столкнувшись с землей, создало вокруг себя пятиметровый кратер, а взрывной волной заставила покачаться несколько ветвей.

*Заряд щита 44 %* — вновь раздалось в голове.

Опомнившись, Дерек на мгновение смог лицезреть "ангела". Или точнее так могло показаться из-за яркого золотистого сияния, полёта в метрах десяти-пятнадцати от земли, да и женственной фигуры с миниатюрными крылышками на шлеме. Правда, как и в прошлый раз, это оказались просто доспехи, по всей видимости, принадлежавшие девушке.

Однако мыслить ему не дало ещё одно копьё, прилетевшее прямо в грудь и ещё больше увеличившая кратер под ногами.

*Заряд щита 30 %*

Игнорируя сообщения, Дерек пулей выскочил из кратера и бегая по поляне, вынул туз из рукава, призвав на помощь дронов. Маленькие, не больше полуметра в диаметре, один за другим начали преследовать валькирию и стрелять в неё лазерами из голов по груди, угрожая уничтожению ядра.

Это заставило дух сменить приоритеты и прекратить бомбардировку киборга даже несмотря на то, что тот отступил в лес. Вместо этого она создала множество световых снарядов, и словно пулемет, стала летать и обстреливать ими дронов.

Хватало всего двух-трёх попаданий, чтобы летающие шарики выходили из строя и взрывались, оставляя за собой лишь магической след. И слишком увлёкшись уничтожением лёгких мишеней, валькирия даже не заметила новую угрозу для жизни.

В то время как двое оставшихся дронов отвлекали владычицу небес, Дерек успел взобраться на дерево и, дождавшись, когда дух окажется достаточно близко, рассчитал траекторию и прыгнул, дополнительно врубив ускорители.

Стальные руки и ноги тут же обхватили доспехи, не давая тем более создавать магию. Вот только даже несмотря на столкновение, валькирия продолжила летать по небу и приняла попытку сбить наездника об деревья, в то время как аура продолжала сжигать барьер.

*Заряд щита 14 %, 13 %, 12 %…*

Не задумываясь, Дерек практически за мгновение до столкновения успел расчехлить кинжал и всадить его в доспехи, разрезав сталь и уничтожив ядро. Вот только из-за резкого исчезновения и отсутствия опоры, тот лицом упал на землю.

*Заряд щита 5 %. Дроны отозваны*.

Поднявшись, Дерек заметил удаляющуюся фигуру через тепловизор, и тут же бросился в погоню, готовясь восстановить заряд щита, как вдруг в спине разгорелся пожар, а позже и во всей груди.

В этот же миг Дерек резко развернулся и что есть, мощи двинул кулаком во врага, коим оказался ещё один доспех. Вот только пробив броню и не дойдя до сердца, он пожадничал и не успев достать клинок, поплатился ударом в грудь, из-за которого пластом рухнул на землю, и уже в следующее мгновение оказался расплавлен двумя камнями молний.

*Заряд щита 100 %*

*Начата автоматическая процедура лечения. Брешь закрыта. Примерное лечение колотой раны — десять секунд*

Вновь проигнорировав всплывшие сообщения и скребя зубами от уже утихающей боли, погнался за призывательницей, рассуждая.

"Похоже метод атаки у неё тот же, что и у меня. Нужно видеть, чтобы отдать команду. Чёрт, ещё бы чуть-чуть и помер бы, не заметив. Слишком расслабляюсь. Ничего, будет напоминанием, что не всесилен. А уж ей я точно отплачу за эту выходку!" — гневался киборг из-за того, что его аж два раза смогли застать врасплох.

Однако не прошло и минуты, как Дерек нагнал её. Однако её поведение ничуть не говорило о том, что она хоть немного нервничает. Ни страха, ни колебания — лишь всё та же золотая аура, окутывающая тело, да ели с соснами, окружающие обоих.

— Так значит, ты выжил. Приятно видеть, — улыбнулась она, прижавшись спиной к дереву.

— Увы, но твои духи оказали мне нерадушный приём. И не думай, что я дам тебе время накопить ману на новый призыв, — сказал Дерек, вставая в боевую стойку.

— И не надеялась. Прости, но мне дан приказ победить любой ценой. Даже если придётся убить тебя, — уже поникшим голосом ответила она, как вдруг сократила дистанцию и своим маленьким кулачком атаковала киборга.

Поставив блок и собрав немного земли под собой, у Дерека от услышанного сообщения чуть глаза на лоб не полезли.

*Заряд щита 82 %*

Одним ударом ей удалось снести почти пятую часть щита. А значит ещё несколько таких и от парня мокрого места не останется. Поэтому тот решил сменить тактику и почти моментально призвал рой.

Весь "гнус" одномоментно полетел в юную особу, с целью парализовать, вот только окружавшая девушку аура моментально превращала подбиравшихся близко насекомых в пыль.

Быстро отозвав рой, покуда не наступил "психический удар", Дерек парировал летящий удар и, создав дистанцию, вынул кинжал из ножен и атаковал им прямым выпадом Миру. Вот только лезвие не только не прошило странный барьер, так ещё и скользнуло по нему, подставив парня под удар, в результате чего тот впечатался в дерево, выронив оружие.

*Заряд щита 42 %*.

Удар ногой оказался даже ещё сильней удара руки, поэтому Дерек решил прибегнуть к последнему методу, а именно вынуть из подсумка ещё два электрических кристалла и сломать их в руках, когда девушка оказалась на достаточно близком расстоянии.

Треск молний и почти всё пространство вокруг превратилось в пепел. Вот только с Мирой от действий парня казалось, ничего не случилось. Лишь свечение ауры слегка потускло, а лицо выражало печаль.

"Нет! Так я быстрее сдохну, чем она позволит мне повторить приём. План Б!" — в одно мгновение промелькнуло в голове Дерека, после чего тот пустился наутек.

Теперь пришло время девушка преследовать парня. Словно охотник, желающий добить раненую дичь, юная особа погналась за ним, однако слегка отставала в скорости. Тем не менее, понимая, что бежать противнику особо некуда, она призвала всех трёх воинов и уже вместе с ними отправилась по следу, оставленному Дереком.

Вот только стоило пройти опушку, как следы на земле заканчивались, и можно было заменить, что оппонент передвигается по деревьям. Однако для призывательницы это не оказалось проблемой, поскольку она также чувствовала жизненный след, оставленный жертвой, и следуя по нему, даже не догадывалась, к чему всё это приведет.

А случилось так, что рыцарь, приближаясь к краю арены и на ходу разрубая деревья, наткнулся на ловушку, а именно наступил на высококлассный огненный элементаль. Тот треснул по швам и практически в тот же миг объял гиганта не щадящим ничего пламенем, сжигая ядро изнутри.

В следующий же миг, пока девушка не успела опомниться от увиденного, два дрона с огненными и ледяным элементалем врезались в валькирию и взорвавшись, заставили броню пойти по швам, после чего ядро само рассыпалось на мельчайшие частицы пыли.

Мира осталась наедине с единственным призванных духом и теперь уже могла наблюдать своего врага в плаще и то, как он левой рукой бросает в них связь чего-то, а правой прицеливается. Но увы, даже несмотря на все попытки уклониться, она попала под удар взрыва сразу нескольких элементальных камней. От оставшихся доспехов не осталось и следа, а аура девушки ещё сильнее потускнела. Правда досталось и парню от взрывной волны, о чём говорило сообщение.

*Заряд щита 64 %*

Дерек чувствовал, что, чтобы добить её, требовалось ещё совсем немного, однако теперь она вряд ли бы позволила попасться на одну и ту же уловку дважды. Тем более, когда её рука со всей силы летела в шею.

Парень резко отскочил назад и в тот же миг врубил ускорители, коленом ударив в грудь. Барьер издал звук разбитого стекла, после чего ещё ярче засветился и буквально подорвал вокруг себя округу, отбросив парня в сторону.

*12 % щита*

Оставшись почти без защиты, оба посмотрели друг на друга, и хищно улыбнувшись, бросились в атаку. Вот только к неожиданности юной особы, парень не только принял удар в торс, но и крепко схватил девушку обеими руками за плечи, даже не думая опускать.

Дерек чувствовал накатившую боль в животе. Хотелось заныть от боли, но парень даже не думал об этом, сохраняя холодное выражение перед глазеющей толпой и девушкой, чьё недопонимание очень быстро сменялось улыбкой.

— Всё же… Ты победил… — тихо промолвила она, после чего её веки устало закрылись, а призванный заранее рой исчез.

— Ты тоже сражалась молодцом. Это был хороший бой, — ответил парень уже дремавшей девушке, и аккуратно опустив её на землю и присев рядом с ней, стал слушать голос диктора.

— И у нас есть победитель, дамы и господа. Это было поистине завораживающее сражение. Победил Сударь Дерек, и даже оставил Госпожу Миру в живых. Это ли не рыцарство, скажите вы мне? Похоже, Его Величество не ошиблось в своём выборе! Хотя как можно вообще сомневаться в выборе короля? Ересь! Однако вы только гляньте, Его Высочество Таркус даже не огорчён, а наоборот, громче всех аплодирует. Что же, думаю ему тоже понра…. Эй, кто-нибудь, уберите отсюда зверя! Как он сюда попал! Эй, это вообще-то штаны за десять…

Дальше Дерек даже не слушал, а лёжа смотрел в нарисованное небо и думал о своём. Думал, что остался один лишь бой, отделяющий его от свободы. Думал, как воссоединится с женой и наконец, заживёт той жизнью, о которой мечтал. Но в тоже время, смотря на Миру, в нём стали закраиваться сомнения насчёт собственного выбора. Так ли он правилен? Ведь даже так, этот мир дал ему больше доброты, чем предыдущий. Однако мысли, что где-то там его ждёт человек, который отчаянно нуждается в нём, и ради которого он готов пожертвовать жизнью, резко развеивали эти сомнения.

Примерно спустя десять минут появились оба кардинала и перенесли участников турнира обратно в зал. К тому моменту Мира уже очнулась, и Дерек лично пожал ей руку, а также сказал, что если будет свободное время вечером, пусть зайдёт в трактир "Пьяный Дракон" и отметит столь дивный бой.

Затем же он, вместе с Кардиналом, выйдя через чёрный ход, встретился с Агазоном, Ирис и Моськой. Первый подшучивал над Дереком, что детей бить нехорошо. Девушка наоборот, нахваливала за находчивость. Ну а волчица как обычно, творила невесть пойми что. Ну, или точнее говоря, пыталась усесться как попугай на плечи Кардинала, однако постоянно соскальзывала вниз. В итоге было принято решение сесть всеми четырьмя лапами на голову. Верховный Инквизитор в свою очередь отшучивался, что у него отличная меховая шапочка и это последний писк моды.

Уже сидя в трактире, вспоминалось всё. Как они познакомились в пустыне, как Агазону Дерек с первого раза не понравился, как Ингвальд сетовал на жизнь в пустыне, и как ему всё осточертело, племена, треклятого Зальдра и вообще всё, что только можно. Не обошлись и байки в дороге, хоть и местами приукрашенные, но не лишенные своего шарма. Ну и с самой большой охотой великан рассказывал о том, как в одиночку скинул рептилию с пирамиды, уже шутливо вспоминания, какой шок и тоску тогда пережил.

В общем, оказавшись тем ещё болтуном, особенно под хмельным, Дерек нашёл момент и решил немного расслабиться от всего этого шума, сказав, что желает подышать немного свежим воздухом. Остальные сидевшие в зале закивали, после чего Дерек вышел через чёрный ход, в тёмный переулок, и прислонившись спиной к стене, думал о чём-то своём, как вдруг почувствовал, как по спине забегали мурашки.

Слева от него появилось нечто… Или даже некто в маске. И всё что от него чувствовалось, эта жуткая аура тьмы, от которой хотелось делать ноги, но даже они отказывали в этой привилегии…

Хмель мгновенно вышел из головы, и Дерек приготовился к бою, но как оказалось зря. Существо меньше чем за мгновение пробило парню сердце насквозь, после чего тело бессильно упало на землю.

— Ещё один раб системы, что пытается повлиять на этот мир. Какая жалость, — сказало существо демоническим голосом и убедившись, что мужчине уже не поможет исцеление, исчез в тени.

А в теле Дерека в это время угасала жизнь. Он умирал, а перед глазами пролетала вся его жизнь…

Глава 33

Вся жизнь проносилась перед глазами, словно бы сознание пыталось ухватиться за ниточку спасения, которой не было. В голове же всплывали старые воспоминания…

— Эх, мало мне этих оборванцев, так ещё и тебя добавили, — сказал чей-то женский голос, после чего чья-то ладонь толкнула его в спину.

Чуть не споткнувшись об дырявый пол, мальчик посмотрел на говорившую. Толстая женщина средних лет с сальными волосами, одетая в платье горошек и смотревшая на него своим грубым, недовольным лицом. Её же рука и толкнула Дерека, вот только будучи пятилетним ребенком, что он мог противопоставить этому гиганту? Ничего.

Ничего не ответив обидчику, мальчик оглядел свой новый дом. Серые, давно потрескавшиеся стены, сквозь щели которых бил сквозняк, местами побитая крыша да несколько ребятишек, косо глазевших на новенького.

Проигнорировав взгляды, Дерек продолжил осматривать помещение, но ничего, за исключением окон и дверей не заметил. И дождавшись, когда воспитатель уйдёт, подошёл к окну и стал молча проводить время, смотря во двор и погруженный в собственные мысли.

Часы показались мгновением, и вот уже звучит колокольчик, говоривший об обеде, состоявший из куска чёрствого хлеба и кружки воды. Вот и вся норма рациона на день.

Так, отойдя от окна и получив свою порцию, он, за неимением никакой мебели, отошёл в угол и прислонился к стене, не горя желанием с кем-либо общаться. Вот только трое сирот, приметивших новичка, явно имели дурные намерения, о чём говорили их слова.

— Эй, ты! Отдавай еду! — говорил босяк, чуть более высокий и крупный в сравнении с Дереком.

— Это моя еда. Зачем мне отдавать её вам?

— Затем, что она наша! — проговорил один из прихвостней.

— Но тогда я останусь голодным. Простите, но мой обед я вам не дам.

— Тогда пеняй на себя! — воскликнул третий и с кулаками побежал на Дерека.

В ответ Дерек облил из кружки водой голодранца, и воспользовавшись тем что паренек замешкался, что есть силы ударил тому в нос. Раздался хруст, и оборванец со слезами отстранился назад, держась руками за лицо. Вот только в это же время один из сирот обошёл Дерека сзади и ударил по ногам, заставив его тут же свалиться на колени. А в следующую секунду нога главаря прилетела в грудь, напрочь выбивая весь дух.

— Будешь знать, как идти против меня, — говорил самый крупный из них, наблюдавший, как новичок держится за живот и корчится от боли, — а теперь получай добавку!

Вот только не успел он нанести новый удар, как из неоткуда в щеку прилетел кулак, выбивший пару зубов у юноши. И увидев это, оставшийся прихвостень моментально ретировался, пулей выбежав из столовой.

— Кры-Са! — простонал главарь, продолжая держаться за челюсть и лежать на полу.

— Я не вы, чтобы нападать втроем, да ещё и на того, кто младше вас год или два. А теперь хватит мозолить мне глаз и проваливай отсюда, — рявкнул юношеский голос, после чего вся шайка спешно удалилась.

Когда боль в груди стала утихать, Дерек с трудом посмотреть на своего спасителя. Такой же мальчишка, как и он, разве что старше на пару лет.

— Ты как? — спросил он, протягивая руку.

Взявшись за неё, Дерек поднялся, и кое-как удерживаясь на ногах, ответил:

— Спасибо. Но зачем? Не понимаю.

— Это называется доброта. Другие привыкли наблюдать, как кого-то избивают, но не я. Мы же не звери. Вот только голод страшная вещь. Ты сам сейчас видел, что он делает с людьми. Так что лучше подними хлеб с пола. Незачем разбрасываться пищей.

— А ты? Не голоден?

— Нет. Я уже поел. Кушай сам.

Молча подняв хлеб с пола, он оторвал кусок пополам и протянул один юноше.

— Не надо. Я правда сыт, — начал оправдываться спаситель.

— Моё спасибо. Доброта, — улыбнулся Дерек.

— Ну, раз так, — ответил юноша и принял подарок.

Молча слопав обед, юноша решил поинтересоваться личностью мальчика.

— Как звать то тебя? А то ходить без имени тоже не комильфо.

— Дерек. Просто Дерек.

— Хорошее имя. А меня вот Гримо зовут. Дурацкое, да какое есть. Так слугу звали из книги "Три мушкетера".

— Книги? Это что?

— Ох, Дерек. Чувствую, придётся тебя многому научить. Пошли, будем учить тебя читать классику, да и заодно натренируем тело. Нужно же мне найти преемника, кто будет это захолустье держать в порядке, — рассмеялся парень и потянул Дерека за собой.

Комната стала рассеиваться, в том числе и он сам, а затем воспоминания стали мелькать одна за другой, словно бы не желая останавливаться на чём-то одном. И всё же всё всплываемое было наполнено теплом. Как он учился читать и писать, как Гримо заставлял его упражняться, чтобы постоять за себя, как втайне от воспитателя выходил на улицу и изучал улицы города. И даже горький момент расставания с Гримо казался ему чем-то родным. Он понимал, что того требовали обстоятельства, и ничего не мог поделать. Тогда же они назвали друг друга "братом" и пообещали друг друга встретиться вновь.

Дерек хотел бы запомнить его таким, но увы, судьба не всегда милостива к людями…

И после ухода Гримо, он остался один. За долгие пять лет, которые парень пробыл со своим названным братом, Дерек так и не завёл себе новых друзей, искренне веря, что все они гнилы изнутри. Да и самого его не сильно любили, за то, что водился с драчуном, кто ставил всех на место.

Душа его словно бы пребывала во тьме, пока он не встретил огонек, развеявший ночь. И словно бы подтверждая это, воспоминание остановилось на моменте, где он встретил её.

Такая же голодранка, как и он. Маленькая и хрупкая девочка с золотистыми волосами, его ровесница, которую просто списали в приют. И вот картина повторяется. Такая же, с кружкой воды и куском хлеба, она дрожала над фигурой, нависавшей над ней и угрожавшей побоями. И всё равно, даже в страхе, она отказывалась отдавать своё.

Тогда же Дерек и поколотил обидчика, заставив того отстать от плачущей девочки. И видя слёзы на её милом личике, парень заговорил с ней, чтобы хоть немного успокоить.

— Не надо рыдать. Тот мальчик тебя больше не обидит. Да и никто другой не посмеет. Теперь ты под моей опекой, — улыбался он.

Посмотрев на парня и чуть меньше рыдая, она спросила:

— Правда?

— Клянусь своей честью, сударыня! — воскликнул он, после чего юная особа перестала плакать и улыбнулась парню.

— А ты добрый. Как тебя зовут? — спросила она.

— Дерек. А тебя?

— Айрис. И вот, держи, Дерек, — улыбнулась она и поделив хлеб пополам, протянула кусочек парню.

Молча приняв подарок, он почувствовал в ней что-то родное. Это же и стало началом их дружбы, впоследствии переросшая в любовь.

Почти четыре года пролетели в одночасье. Он продолжал жить так, как жил, разве что стал чаще выходить в город, в поисках пропитания. Там же парень и находил приключения на свою пятую точку, после которых девушке постоянно приходилось обрабатывать раны Дерека, причём зачастую тихонько крадя медикаменты из аптечки. Конечно, Айрис ругалась на парня за такие вылазки, понимая, что делает тот это для неё, желая хоть как-то облегчить жизнь.

Но самое ужасное случилось на четырнадцатилетие Дерека. Тогда тот как обычно сделал вылазку на улицу, и уже под вечер довольный возвращался домой, украв палку копчёной колбасы. Вот только придя в приют, не увидел саму Айрис.

В сердце сразу же забралась паника. Она всегда встречала его, а теперь нет. Не было сомнений — приключилась беда. В голове сразу промелькнула мысль, что это не могут быть сироты, а значит остаётся только одна — сама воспитатель.

Бросив еду на пол, он пулей помчался в её кабинет. Дверь оказалась приоткрытой, и он застал страшную картину — толстая женщина с уже поседевшими прядями волос своей ладонью, раз за разом била по щекам девушке, приговаривая, какая она воровка. И даже ни опухшее лицо, ни кровь не останавливали садистку.

Впервые Дерек впал в безудержную ярость. Глаза налились кровью и распахнув дверь, он побежал на женщину и рывком сбил её с ног. А затем, не дожидаясь, пока она поднимется, схватил стул и стал бить её ударом за ударом. Ни побои, ни мольбы о помощи не останавливали его от кары. Он продолжал колотить её даже после того, как сломался стул. Бить что есть силы, выплескивая ярость наружу. И остановился, когда женщина перестала двигаться. Только тогда он посмел посмотреть в глаза Айрис.

Такое же плачущее лицо, которое он видел четыре года назад. Но на этот раз не от страха, а от скорби. Несмотря на то, что сейчас парень больше напоминал зверя, облитого кровью, она продолжала видеть в нём человека. Но в то же время понимала, что после такого, возможно, им будет, не суждено вновь увидится вместе.

— Дерек… Прос… Прости меня… Я просто хо… Хотела сделать подарок, — всхлипывая, говорила она.

Парень молча посмотрел сначала на Айрис, а затем на воспитателя. На судьбу женщины ему было глубоко плевать. Он считал, что она того заслужила. Но осознавая, что своим поступком он обрёк себя на горькое расставание, подошёл к девушке и своими окровавленными руками взял её за дрожащую ладонь.

— Нет… Это я должен просить прощения. Из-за моей опрометчивости, мы оказались с тобой в такой ситуации. Из-за этой твари! — сказал Дерек, посмотрев на воспитательницу. — Поверь, сейчас мне больно не меньше твоего. Но я стараюсь держать в себя в руках. И попрошу, чтобы ты сделала тоже самое. Ради меня, — тихо проговорил парень, а на глазах появились ручейки слёз.

— Дерек! — обняла она его за плечи и вцепилась в одежду. — Возьми меня с собой! Я не хочу оставаться одна! — говорила девушка, уткнувшись лицом в плечо Дерека.

— Прости, Айрис. Жизнь на улице не для тебя. Ты не заслуживаешь такой же участи. Тебя могут принять за соучастника. И пусть сейчас я выгляжу как эгоист, и всё же… Тебе лучше остаться здесь. Тебя переведут в другой приют, может даже лучше, чем в этот. Там ты хоть будешь жива…

— Но Дерек… — тихо простонала она.

— Поверь, мне больно не меньше твоего. Просто поверь мне — я найду тебя и заберу оттуда, где бы ты ни оказалась! Клянусь, как поклялся однажды тебя оберегать! Прости… — сказал он заплаканной ей и положил руку на спину, прощаясь с девушкой…

В этот же миг картина вновь стала исчезать, переключаясь на новые воспоминая, также мелькавшие одна за другой. То была жизнь на улицах города. Постоянные драки за кусок хлеба, перестрелки и погони. В какой-то момент Дерек вступил в малочисленную банду, что спустя время разрослась и стала занимать своё место в городе. Благодаря ей же и несколько раз пересекался с Гримо, своим названным братом, но, к сожалению, оба работали на разные банды и не горели ярым желанием изменить им. Тем более это могло вовлечь за собой проблемы.

Вот только об Айрис он больше ничего и не слышал, даже несмотря на все попытки найти её. Последняя же запись о девушке появилась тогда, когда она покинула свой новый сиротский приют в возрасте восемнадцати лет. Более же о ней информации не было, вплоть до момента сделки…

Наконец ему стали приходить те воспоминания, которые он видел после того, как чуть не умер, сражаясь с Зальдром, вождём племени. Тогда же он и узнал человека, которого так сильно любил, даже несмотря на то, что прошло целых семь лет. Вот только взгляд был как у рыбы, словно бы кто-то высосал из неё всю жизнь…

Так, стоя на пару со своим напарником Вильямом, он провёл сделку, сказав, что просто узнал знакомую. Ну а второй стороне, продававшей девушку, в целом было наплевать на Дерека. Они просто вкололи ей транквилизатор и отдали в руки двум парням, взяв свои деньги.

Затем, после выполненной работы, оба сели в машину вместе с пленницей, после чего поехали обратно, к боссу.

— Так значит, о ней ты говорил. Ну, видать сам чёрт тебе подфартил. И что будешь делать дальше? — спросил Вильям.

— Буду просить босса продать мне её. А после уеду в закат, — ответил ему Дерек.

— А что если нет?

— Тогда мы выполним задуманный тобою план.

Воспоминание вновь расплылось и события стали проноситься ещё быстрее предыдущих. Или точнее одно событие — бойня. Босс по неведомой причине отказался продавать Айрис, и тогда Дерек вместе с приспешниками Вильяма убил главаря банды. Тогда же стали всплывать и подробности. Особенно тогда, когда девушку осмотрел местный врач, в то время как новый босс нашёл документы, после чего между ним и Дереком произошёл разговор один на один.

— Послушай меня. Помнишь ты говорил, что о девушке нет данных? В общем, пазл сложился. Хитрым оказался наш бывший босс, нарыл информации, хоть задом жуй. Говоря простыми словами, её кто-то продал какому-то учёному на эксперименты. В неё же, судя по документам, кто-то ввёл инъекцию вируса, что является ничем иным, как био-оружием. Не распространяется на других. Вот только чёрт знает почему, решила у них некая компания провести товар через посредников. Могу лишь предположить, чтобы укрыть товар от властей и конкурентов. Но это же и значит, что скорее всего они придут за головой девушки, — спокойно говорил он, смотря в глаза Дереку.

— И что теперь? Даже не думай, что я соглашусь на её смерть, — пригрозил он ему.

— Честно, по-хорошему, чтобы устранить возможную угрозу стоило бы так поступить. Но мы же с тобой люди, живущие по принципам, и я перед тобой в долгу. В общем, садись в машину. Там липовые документы и деньги. Должно хватить, чтобы несколько лет беззаботно жил. Ещё на карте отмечено место, куда приедешь. Там же и врач будет. Доверенное лицо. Считай моя плата за то, что спас тогда жизнь. И всё же, лучше нам больше не встречаться. Для твоего же блага.

Дерек ему холодно кивнул, и жизнь вновь пронеслась в новое русло, словно бы напоминая, что его тело умирает. В душе похолодело, но он продолжал смотреть на своё прошлое.

На то, как он уехал в захолустье, где почти никого и не было. Как год потратил на то, чтобы его возлюбленная избавилась от зависимости. Тогда же он, наконец, увидел её улыбку и чуть не зарыдал от радости. Затем устроился работать грузчиком, чтобы заработать деньги и просто жить, как остальные. Следом короткая свадьба, на которой присутствовали только они да священник. А затем случилось то, что заставило его вернуться на скользкую дорожку.

— Спящий вирус пробудился, — так сказал доктор Дереку, когда тот привёл к нему Айрис, внезапно упавшую без сознания. — И к твоему несчастью, вирус поглощает каждый нанит, вводимый в тело. И не только наниты. Из-за него, говоря понятным тебе языком, её тело гниёт изнутри. Всё что сейчас я могу делать, так это замедлять процесс. С другой стороны, имей ты деньги, мог бы нанять научную команду и изучить вирус. Благо связи есть с НИИ. Есть ещё вариант — создать новый тип нанитов, которые вирус будет игнорировать. И в том, и в другом варианте, тебе нужны деньги. Большие. Хотя я тебя уже предупреждал об этом.

— Да, доктор. Знаю. Тогда вы сможете оставить её у себя, покуда я не добуду деньги?

— Могу. Только тебе придётся пересылать мне каждый месяц кругленькую сумму.

— Хорошо… — ответил Дерек, посмотрев в милое личико Айрис, после чего тело вновь перенесло в другое место.

Он, несмотря на всё нежелание, вернулся к Вильяму. Нельзя было сказать, что тот сильно обрадовался встрече, однако выслушав просьбу, сделал предложение, от которого было сложно отказаться. Тогда же он и встретил Гримо. Он же рассказал, что банда распалась примерно в то время, когда он уехал из города, после чего тот примкнул сюда, и даже стал доверенным лицом босса.

Сам же Вильям посвятил часть своих людей в долгосрочный план. Всё до нельзя просто — проникнуть на базу и вынести оттуда данные, что позволили бы взять город под свой контроль. Правда загвоздка крылась в самой охране, и чтобы хоть как-то повысить выживаемость, было предложено провести операцию по киборгизации. Ну, или попросту говоря, стать элитными солдатами в кратчайшие сроки.

Откуда же Вильям достал столь дорогостоящее оборудование, Дерек не решался спросить. Однако что-то подсказывало ему, что тот умудрился перехватить товар и остаться незамеченным. Впрочем, на тот момент его это нисколько не волновало.

Больше года люди Вильяма адаптировались к новым конечностям, проходя жестокие тренировки. И вот, в один прекрасный день, был дан старт начала миссии.

Вот только всё окончилось тем, что почти всех людей, участвовавших в миссии, перебили, а сам Дерек получил выстрел в голову.

В одно мгновение стали проноситься и остальные воспоминания, которые он провёл в этом мире. Как был призван и сражался с химерой. Как был атакован племенем и как пошёл на них войной. Как был схвачен инквизицией. Как договорился с королём о сделке, и как умер буквально в шаге от намеченной цели…

Вот только кто-то явно не собирался его отпускать. Холодная душа вновь стала наполняться теплом, и он услышал противное клацанье челюсть.

— Эй, мёртвый, проснись! — в лицо заорал некромант по имени Авраам.

Глава 34

С трудом открыв веки, Дерек увидел серый потолок и улыбающегося некроманта, чей вид, как обычно, напоминал мертвеца. Но даже так, от него исходила искренняя радость, вызванная спасением едва знакомого человека.

— Ну что язык проглотил? Второй раз из того света выкарабкался. Хоть бы поделился знаниями со стариком. И это я уже молчу про благодарность. А то смотришь на меня рыбьим взглядом, да головой мотаешь туда-сюда. Уж не думал, что взращу в тебе такую невоспитанность… — продолжал бубнить Авраам, в то время как парень чуть приподнявшись, сначала ощупал рану на сердце, но наткнулся на броню и, убедившись, что всё в порядке, принялся осматривать комнату.

Потрескавшиеся стены от времени, горящая свеча да пара сломанных дощечек — вот и всё, чем располагало помещение, за исключением стола, на котором и лежал Дерек.

— Эй, милейший. Я вообще-то с вами разговариваю. Между прочим, почти весь день угробил, чтобы тебя в нормальное состояние вернуть. Знаешь хотя бы как тяжело найти нужную душу и вставить её в тело, чтобы та в процессе слияние не получила рану? Про процесс восстановления памяти вообще молчать можно. И это уже не говоря о взращивании "мёртвой" плоти. На неё магия исцеления уже не действует. Тут нужен деликатный подход. И вообще, ты скоро заговоришь, нет?

Вновь окинув некроманта взглядом, из уст Дерека вышли едва слышимые вопросы.

— Где я? Кто это был? И что здесь происходит?

В ответ Авраам за клацал челюстью, лишь, после чего прояснил ситуацию.

— Ясно. Значит ещё нужно немного времени, чтобы привыкнуть душе к телу. Ничего, скоро будешь как новенький. Может даже чуточку сильнее, да не факт. И если на то пошло, мы в склепе. В старом, заброшенном склепе. Настолько забытом, что даже остатки деревьев стали превращаться в труху. Хотя кому, какая разница? Нам же лучше, чтобы меньше глаз было. Да и инквизицию можно не ждать, особенно при созданных тобой событиях. Не удивляйся, новости на каждом шагу гремят, а уж не услышать по дороге я не мог.

Подождав немного, когда собеседник переварит информацию, старик продолжил, отвечая на второй вопрос.

— Правда, говоря, мне жаль, что тебе пришлось встретиться с ним. Условно говоря, я с Дракулой дали этому существу прозвище "Демон". Он же и послужил настоящей причиной того, почему мы построили убежище и затаились. Ты должно быть и сам успел ощутить на себе его ауру. Ни с чем не сравнимая, вызывающая трепет даже у мертвецов. И похоже, раз он выжил за более чем восемьсот лет, то нисколько не ослаб. Я бы даже сказал, что вырос в силе. Жаль, правда собрать о нём много информации не вышло.

— Погоди, — прервал его парень, вспомнив нечто важное. — Я видел существо, нарисованное на фресках в пустыне. Такого же в маске человека. И Зальдр говорил о нём, словно бы ждал второго пришествия. Если это так, то всё сходится. Только какого лешего ему от меня нужно? И эти слова про систему. Что это вообще такое?! — уже громче и яснее говорил Дерек, продолжая руками придерживать тело.

— Да уж, похоже, твоё убийство привело лишь ещё к большей торопливости. Ладно уж, прощаю на этот раз. А теперь слушай дальше. И на чём я там остановился? А, верно. На том, что взятые из тебя воспоминания помогли мне детально прояснить картину. По крайне мере это почти подтвердило теорию, что сей "Демон" появился в пустыне. И судя из тех описаний, убивал людей и поглощал души, становясь сильней. А позже пропал на неопределенный срок, после которого и стал охотиться на попаданцев. Не на всех, о чём сказано в хрониках империи и королевств. Лишь таких вольных, как мы с тобой, что хоть как-то влияли на политику или мировой масштаб. Очень странно. Хотя возможно раньше он былчеловеком и ненавидел таких вот людей. Только вот кто знает. Всё лишь теории и выводы, сделанные из моих наблюдений. И знаешь что? Скорее всего, я и Дракула, единственные выжившие после столкновения с ним. За исключением тебя конечно. И знаешь, как я смог выжить? Интересно?

Получив одобрение, Авраам буквально из воздуха достал потёртый пергамент.

— Всё благодаря реакции и свитку телепортации. В тот раз первым на себя принял удар Дракула. Он сразу же и погиб. Мне сразу стало понятно, что в схватке с ним нет ни шанса. Представь себе! Я, человек, который своей силой может почти равняться на дракона, испугался этого существа. И как можно скорее применил заклинание. Так нас перебросило в далекие края, где даже "Демону" потребовалось бы время, чтобы нас достать. Тогда же я понял, что он оставил на мне метку, даже не произнося заклинания. Было лишь вопросом времени, когда бы меня нашли. Поэтому пришлось создавать "анти магию", которая смогла бы поглотить её. И таким образом, с горем пополам я смог оторваться от него. А затем построил убежище, чтобы хоть как-то скрыть своё присутствие на ближайшие две-три тысячи лет. Но нашли меня гораздо раньше, чем я думал. Благо ты стал хорошей наживой, чтобы убедиться, жив ещё этот ублюдок или нет.

— Ясно… Я подозревал, что ты помогаешь мне не по доброте душевной… — сухо промолвил Дерек.

— Эй, вот только не надо разбрасываться такими словами. Я, между прочем, если бы хотел, не стал воскрешать тебя. Ибо на кой чёрт ты мне сейчас сдался? Свою роль ты выполнил, даже ещё в плюсе остался. Правда пришлось совершить довольно далёкий скачок с одного места в другое, с моими-то ослабшими силами, но это дело третье, как говорится. Пройдёт. А у тебя должна быть хотя бы совесть! Я ради тебя спину надорвал, считай! Тем более если бы не я, он тебя и так и сяк убил бы. И было бы у нас бездыханное тело попаданца. Тьфу на тебя.

— Боже… Больше тысячи лет, а ведешь себя как ребенок. Старческий маразм, Авраам?

— Маразм у тебя на лбу вырос. Я тебе уже вон, сколько чего на рассказывал, аж челюсть отваливается. А ты мне ни доброго слова. Мог бы даже поделиться опытом загробной жизни. Вдруг бога видел? Это ведь тоже, достижение, так сказать. Ну, так что?

Устало вздохнув, собирая мысли воедино, Дерек ответил.

— Только воспоминания. Жизнь пролетела перед глазами, а после тьма. А в этой тьме ничего. Ничего нет. Даже "себя". Не знаю, так ли должен выглядеть ад? Или рай? Или чистилище? Странно…

— Значит ничего нового. Все одно, и тоже говорят. Хотя кому, какая разница? Сейчас я живу сегодняшним днём. Не знаю, умру ли завтра, послезавтра… Может даже сегодня? Жизнь непредсказуема, и ты только что усвоил этот урок. По крайне мере я на это надеюсь. И всё же задам тот же вопрос, что и тогда — ты, правда, готов идти до конца? Уверен? Ибо стоит новостям вновь разойтись по белу свету, "Демон" наверняка придёт за тобой. И вряд ли у тебя будет шанс на побег. Ещё ведь не поздно повернуть назад. Ай да за мной, а? Будем жить мирной жизнью. Добрые дела творить. Может даже, смысл жизни найдём. И счастье.

— Авраам, ты же знаешь ответ… Глупо отступать на полпути. Тем более это мой выбор. Так что извини… И спасибо за всю доброту, что ты для меня сделал. Не уверен, что смогу когда-нибудь отплатить тебе, но, наверное, ты в этом и не нуждаешься. Мне больше нечего сказать…

В ответ некромант взял руку парня и положил в неё пергамент.

— Да. И всё же должен был это спросить. Ещё раз. Считай хотя бы из личных соображений. И да. Этот свиток забросит тебя в любое место. Куда, не знаю, но уж точно на какую-нибудь местность. Это тебе на случай, если встретишься с "Демоном". Более мне нечего тебе дать. Жаль, что вновь приходится расставаться при таких вот обстоятельствах. Впрочем, чего жалеть, когда всё предрешено…

— Прощай, Авраам. Ты хороший человек.

— Не сомневаюсь. Приходи в себя. И да, на улице тебя ждёт твоя мохнатая приятельница. Пришлось выгнать, чтобы не мешалась, так что уж не серчай. И теперь уж точно всё. Надеюсь, удача не отвернется от тебя. А теперь прощай. Надеюсь что навсегда, — сказал напоследок Авраам, прежде чем выйти из склепа, оставив Дерека наедине с горящей свечой.

"Да уж… Два раза умереть и восстать из мёртвых. Я, наверное, тот ещё везунчик. И этот демон ещё. Теперь уже, кажется, что я где-то чувствовал эту ауру. Ещё до этой встречи. Очень странно. Не хотелось бы быть втянутым в такую игру. Хотя, если всё пройдёт удачно, думаю, я к тому моменту буду дома. И вряд ли это чудовище станет преследовать меня. Хотя, если даже бы и стало, не думаю, что мне удастся сравниться с ним в силе. Это перебор. Даже время не на моей стороне. Хотя, может тот свиток и поможет отсрочить погибель".

*Господин Дерек, хватит вам унывать. Вы делали невозможное, а теперь думаете отступать перед каким-то существом? Тот же Зальдр многократно был сильнее вас, но вы одолели его и привели племена к победе. Одного этого уже должно быть достаточно, чтобы вы верили в себя. Так куда делась ваша решительность?!*

"Айрис… Что же, рад, что после моей смерти ты не потеряла свою функциональность. В какой-то степени ты права, но тогда я победил хитростью, не более. А тут нечто большее. Не думаю, что будет так просто победить кого-то, кто одной своей аурой может сеять страх и подавлять тело врага. Но ты права — нет ничего невозможного. Если понадобится, всегда можно найти способ победить. И да, похоже, я раскис. Что же, мне дали очередной шанс на выживание. Не стоит ещё раз так выпускать его из рук. Пора браться за дело. Как там моё тело?"

*Функционал тела полностью восстановлен. Возможно ощущение небольшой слабости, но в ближайшее время оно пройдёт*.

"Прекрасно. Тогда, пора вести своё тело в бой. В последний бой, чтобы получить свою награду".

С этими мыслями, Дерек встал на ноги и, задув свечу, вышел из склепа. В глаза тут же ударил свет полной луны, освещающий обросшую траву, старые могилы, надгробные камни, местами разбросанные кости зверей и пулей летевшую в сторону парня тёмную тварь.

— Да-да, Мося, я тоже скучал. Хорошая девочка, — ласкал Дерек мордочку волчицы, в то время как та положила свои лапы ему на плечи и лизала тому лицо, не забывая радостно вилять хвостом.

— Ох, ты моя ненасытная. Ладно, ладно, хватит. Мы ещё по дороге наиграемся. Покинем пока что кладбище. Надо будет ещё придумать, что бы такого сказать Кардиналу и остальным. Ай, ладно, успеется. Мося, хватит! Хватит, кому говорю! Сидеть! Вот так. А теперь давай, веди меня на зов приключений. А то я уже от скуки умираю, хе-хе!

Сев на зверя, он направился в столицу, и прибыл туда лишь ко дню. Конечно же, стражников сильно удивило появление человека, в котором они увидели участника турнира, а также личного солдата короля, вот только суждено им было остаться без ответов.

А у входа ворот арены его уже дожидался Верховный Инквизитор…

— Дерек, чтоб тебя! Ты где пропадал, я спрашиваю! Внезапно исчезаешь во время попойки, а затем наложенная на тебя метка пропадает! Я уж подумал, что ты умер. А прибыл — ни тела, ни крови, ни следов борьбы. И, пожалуй, это прозвучит дерзко, но я требую объяснений! Где тебя носило?! Из-за тебя мы все переволновались! Я, Агазон, Ирис. Даже король! А народ и вовсе стал подумывать, что ты сбежал! — говорил Кардинал, размахивая руками и показывая этим своё недовольство.

— Боже, ну не надо преувеличивать. И всё же прошу прощения, что заставил вас волноваться. Но скажем так. Моя пропажа это небольшое недоразумение, которое не зависело от меня. У меня даже не было возможности вас предупредить. И по определенным обстоятельствам, я не могу поделиться информацией произошедшего ни с кем из вас. Как минимум, даже поделившись частью, могу навлечь беду. Так что пойми меня тоже, — спокойно ответил Дерек, в то время как волчица улеглась возле его ног.

— Говоришь как типичный герой из сказок. Впрочем, в твоих словах нет лжи. Значит и правда что-то нехорошее с тобой приключилось. Хотя, это уже маловажно. Заклятие по скрытию твоей души попаданца по-прежнему работает, так что с этим тоже не должно возникнуть проблем. Тогда должен спросить — ты знаешь итоги вчерашнего сражения?

— Слышал, что победил воин принца Карла, солдата принцессы.

— Это верно. Вот только, похоже, твой соперник очень не прост. Рыцарь Филлианоры копейщик, который прошёл множество тренировок, и по силе мог сравниться с Мирой, твоим побежденным соперником. Он хорошо сражался, и все его движения были превосходны, да только он ни разу не попал по своему противнику.

— Погодь. То есть вообще ни разу? — удивился Дерек.

— Да. И это несмотря на то, что у копейщика было преимущество в местности. В какой-то момент он просто замер, после чего воин Карла приставил к горлу кончик меча, выиграв себе этим победу. И это не было похоже на ментальную магию. И даже если бы была она, никогда не видел, чтобы человека такого высокого ранга могли парализовать на столь продолжительный срок. И далеко не факт, что он обнажил все свои козыри. Так что будь осторожней с этим парнем. Всё же один шаг отделяет тебя от победы.

— Это да. Меня шаг, а тебя два. Надеюсь, ты поможешь королю удержать свой трон, когда начнётся заварушка.

— А ты думаешь. Возможно для нас, стариков, это последняя возможность потрясти своими костями. Вспомнить молодость так сказать. Хотя тебе уже не будет до этого дела. Давай, прогуляемся. А за зверя своего не беспокойся. Трогать её никто не станет, ну а Агазона с Ирис она итак может найти по запаху. Так что давай за мной. Будешь встречать своего врага, получившего прозвище "Величайший Мечник" нашего королевства.

С этими словами, оба направились в сторону зала.

Глава 35

— Нервничаешь перед финалом? — спросил Кардинал, проходя мимо дворян и висящих на стене картин.

— Не сказать. Разве что думаю о бое. Хотелось бы быть готовым к неожиданностям. Кстати, после сражения нужно будет свидеться с Агазоном и Ирис. Всё же может на этот раз всё будет кончено, — идя вслед за ним, ответил Дерек.

— Это да. Быть может вы и знакомы всего ничего, но зато сколько пережили. Так что надо бы. А ведь в молодости у меня тоже были похожие приключения. Эх… — вздохнул старик.

— Ну, надеюсь, ты хоть по мне скучать не будешь. И да, прежде чем это начнётся, выведи их из здания. Считай, прошу о последней услуге.

— Без тебя знаю. Не хватало ещё сюда этот молодняк приплетать. Ну а с тобой в любом случае когда-нибудь да свижусь на белом свете. А до этого сосредоточься на враге. Тем более мы почти пришли.

Оставшееся время оба шли в тишине, погруженные в собственные мысли. Дерек думал о поединке, и о том, что представляет из себя соперник. Кардинал же размышлял о недалеком будущем.

Так не прошло и минуты, как оба вошли в зал участников. Правда, в этот раз, за исключением Верховного Инквизитора, остальные Кардиналы отсутствовали. Изольда, как личный врач короля, находилась рядом с ним и следила за состоянием здоровья. Ну а Адельф пришлось следить за знатью. Особенно за больно прыткими, чьи любимчики проиграли бои.

Поэтому в комнате и сидел одинокий воин в плаще, держа ножны в руке и прислонившись спиной к стене.

— Похоже, мы ровесники, — прокомментировал Дерек, глядя тому в лицо.

Ничего аристократичного. Щетина, впалые щеки да длинные чёрные волосы, завязанные в конский хвост. Одним словом, внешним видом он больше походил на странника, нежели великого мечника, как его охарактеризовал Ришелье. Но внешний вид обманчив, в чём парень убеждался не один десяток раз.

— Ну, хоть кто-то пришёл, а то я уже счёт времени потерял, сколько здесь сижу. И, похоже, зря я надеялся, что ты не придёшь, — сказал мечник и, поднявшись, добавил. — Я Магнус.

— Дерек, — кратко ответил парень, наблюдая за удаляющимся в другой конец комнаты Кардиналом.

— Рад знакомству, Дерек, — ответил он, чуть морща нос от запаха мертвечины. — И, похоже, теперь понятно, где ты пропадал. Хотя я в чужие дела не лезу. По крайне мере теперь не так горько, что не явился посмотреть на моё сражение.

— Ничего не мог с собой поделать, так сказать, — пожал плечами парень.

— Да это итак понятно. Но всё же, из-за твоих действий надбавил ты бедному мне хлопот. Выиграю или проиграю, всё равно придётся побегать за предателями, да ещё и принца с остальными защищать. Лучше не придумаешь, — вздохнув, ответил Магнус.

— Один чёрт рано или поздно это произошло бы. Так чего тянуть кота за хвост? К тому же, если выиграю я, у королевской семьи больше шансов выжить. Или ты так не считаешь?

— В чём-то ты прав. Но если говорить начистоту, как по мне, лучше бы во главе страны встал Карл. Да, он слишком высокомерен, но зато хладнокровен к врагу и добр к другу. Я бы даже сказал, что если бы кто-то покусился на жизнь короля, тот встал бы первым на его защиту. Да и как правитель уже начал неплохо себя проявлять. Опыта конечно немного, но наберется. И даже если бы у меня был выбор, кому присягнуть на службу, я бы всё равно выбрал его. И если бы не было этой игры, возможно и смогли бы уладить конфликт с меньшими потерями, — ответил Магнус.

— Тебя послушать, так он почти, что ангел воплоти. Но всё равно, из-за его высокомерия, отношения между братом и сестрой крайне натянуты. Я бы даже сказал, что он в них видит тех, которого стоило бы устранить. Вряд ли такой человек заслуживает трон. В конце концов, он останется один и начнёт всех принимать за своих врагов. Такого правителя вряд ли кто-то возлюбит. Будет куча заговоров и прочего. Как говорится, наученный историей. Так что дай ему король корону сейчас, вряд ли бы это пошло ему на пользу, как и королевству в целом. Но ни ты, ни я не отступим от своего мнения. Каждый в чём-то прав. И в любом случае, как бы нам того не хотелось, но придётся драться.

— Это да. И честно, меня не назовёшь любителем сражений. Правда, с прошлым пришлось повозиться. В любом случае, я постараюсь закончить этот бой быстро. Эх, морока.

— Не волнуйся, ты у меня быстро отправишься в царство сновидений, — рассмеялся Дерек.

— И не надейся. Пока не посажу Карла на трон, рано мне выходить из игры. До последнего вдоха сражаться буду, — усмехнулся Магнус в ответ.

— Упёртый ты.

— Не то слово.

— Пора, — сказал Кардинал, после чего оба участника встали на платформы и были перенесены на арену.

После мгновенно прошедшей темноты, Дереку выпала возможность оглядеть место, куда он попал. И оказалось это разрушенным городом, по архитектуре выглядевшим почти в точь-точь как тот, в котором проходило совещание семи племен. Разве что не хватало пирамиды. Зато с лихвой хватало разрушенных сооружений и песка под ногами.

Голос оратора он проигнорировал, погрузившись в собственные мысли.

"И всё же, преимущество не у меня. Враг знает обо мне чуть ли не всё, а я о нём всего ничего. Разве что один козырь не раскрыл. Вот только на ловушку такой не поведется. Значит лучший выход это стычка, в которой я уложу его за несколько ударов. Без отступлений, атаковать в лоб. А сейчас без паники. Радар должен его вычислить, так что не скрыться ему среди этих зданий. В моём случае будет лучше выйти на открытую местность и там дать бой. Так хоть смогу использовать ускорители и не проломить стены. И каким бы скоростным он бы ни был, достаточно предугадать движение. Главное проблема духовная магия. Не знаю, насколько она сильна, но ничего не поделать", — подумал Дерек и, надев "маску", двинулся вперед, в поисках площади или чего-то похожего.

Не прошло и двух минут его блужданий, как радар завопил о присутствии врага. Не долго думая, Дерек призвал дронов и отправил их в сторону Магнуса, с целью выявить точное местоположение, а также побольше разузнать об оппоненте.

"Может он и знает о моих способностях, но про камеры на дронах вряд ли ему известно. По крайне мере понаблюдаю за ним немного", — размышлял Дерек, как вдруг на одной из камер показался знакомый силуэт. Вот только его внешний вид заставил Дерека впасть в ступор.

Глядя на броню, сидевшую как вторая кожа, в которой отсутствовали хоть какие-то зазоры, парень быстро смекнул, кем является Магнус. Ну а сам мечник, словно бы догадавшись о реакции, помахал рукой, а затем взмахнул клинком, после чего связь с дроном оборвалась.

"Надо же. Так он тоже попаданец. Да ещё и киборг. То-то ведь речь родной показалась. Вечно на мою голову падают такие. Хотя это даже иронично. С другой стороны, у него нет того же барьера, что у Миры. Значит, если прибегну к этому методу… Да, так будет лучше!" — размышлял Дерек и бежал в сторону площади, которую нашёл через камеру.

Отозвав дронов, уже через несколько секунд он добежал до открытой местности, чтобы дать отпор врагу. Ну а тот, в свою очередь, ждал своего врага на другом конце импровизированного круга.

— Решил меня вывести на открытую местность? Тем лучше. Разберемся с этим здесь и сейчас, — приглушенным голосом рассмеялся Магнус, после чего ринулся на Дерека, взмахивая багровым клинком.

В парня полетели "воздушные разрезы", от которых Дерек с лёгкостью уклонился и, принявшись обегать круг, вытащил горстку огненных камней в мечника, добавив выстрелом плазмы.

Как итог, взрыв, от которого посередине арены появился солидного размера кратер вместе с поднятым облаком пыли и песка, из которого через мгновения прямо перед Дереком вынырнул целехонький Магнус и, сделав вид, что целится в грудь, зашёл за спину и взмахнул мечом.

В этот миг Дерек развернулся и блокировал замах рукой, после чего отпрыгнул назад и врубил ускорители, намереваясь кулаком врезать врагу по лицу. Вот только в последний момент кое-что разрушило все его планы, из-за чего тот благополучно улетел в никуда.

*Обнаружено применение духовной магии. Происходит взлом системы*

*Сопротивление активировано*

*Деактивация умений*

*Плазмоган недоступен*

*Рой х-457 недоступен*

*Дроны недоступны*

*Восстановление недоступно*

*Взлом остановлен. Сброс запрета недоступен. Требуется убить противника или заставить потерять сознание*

*Действуйте жёстко*

Всё это произошло за доли секунды, в том числе и сообщения, промелькнувшие в голове, из-за которых в мозг словно бы вонзились иглы. Однако Дерек не имел права отвлекаться, ибо меч противника уже оказался возле его шеи. И тогда парень пошёл на отчаянный шаг, дав приказ отключить барьер.

Клинок не вошёл в шею, но попал в предплечье, причиняя жгучую боль. Но понимая, что другой такой возможности не будет, Дерек схватил замешкавшегося Магнуса за запястье и пустил всю энергию в разряд, поджаривая врага изнутри.

В ответ мечник пнул Дерека что есть мочи и, выдернув меч, собирался добить беззащитного противника. Вот от полученного удара током тому стало не очень хорошо, и он потерял сознание…

— Что же… Это было быстро… Победитель Дерек, — возгласил оратор, после чего парень сел на песок возле Магнуса.

*Умения разблокированы*

Применив "восстановление", он принялся ждать, когда подойдёт Кардинал, чтобы забрать назад, в то же время тихо разговаривая с самим собой.

— Да уж. Это было быстро. Хотя надо отдать должное. Если бы замешкался хоть на мгновение, уже бы валялся трупом. Тут и сопротивляемость спасла, и гора опыты с головной болью. Ну и что система не заблокировала разряд, о котором Магнус ничего не подозревал. В общем, похоже, много причин. Удача просто отвернулась от него и встала на мою сторону. Хех, и такое время от времени случается, — улыбнулся Дерек.

*А я вам говорила, что удача не покинула вас, Господин Дерек. А вы всё отказывались верить*, - упрекнула его Айрис.

"Ну, назовём это исключением. Я уже два раза помер, мне тоже нужна какая-то награда. А то, как люлей отхватить, так первый в очереди. Хотя сейчас мне это без разницы. Главное, что скоро вернусь домой. А то, что будет твориться в этом мире, меня уже мало волнует".

*А как же остальные? Разве не будете скучать по ним?*

"Наверное. Однако у меня свой путь, а у них свой. Всё что мог, я уже от себя сделал. В конце концов, всё делалось ради моего возврата. Поздно отступать".

*Как скажете, Господин Дерек. Надеюсь вы не пожалеете о нём*.

— О, так я жив? — внезапно спросил очнувшийся Магнус.

— Ну как видишь. Если бы не твой костюм, взявший на себя часть удара, чёрт бы ты со мной разговаривал.

— Ну, раз ничего не болит, похоже, ты и моим лечением сам занялся?

— Можешь не благодарить. Всё равно мне бой понравился. При другом раскладе победа была бы за тобой.

— Кто знает. Эх, в любом случае мне сегодня не отдохнуть. И всё равно спасибо.

— Ничего, когда-нибудь вернешь должок за то, что пощадил тебя, — в шутку сказал Дерек.

— Ну да, ну да. Так и поверил. В любом случае, рад был знакомству, Дерек. Хоть и не долгому, — в ответ улыбнулся Магнус, после чего пришёл Кардинал со своими подопечными и забрал обоих обратно в зал.

И в то время, когда служители церкви увели великого мечника из зала, Верховный Инквизитор наконец-то смог остаться наедине с Дереком.

— Прими мои поздравления. Что же, это было дерзко. Я даже подумал, что ты сейчас сляжешь. А уж как у остальных глаза вылупились, это конечно было тем ещё загляденьем. Так что давай поздравляю с окончанием твоего пути, — заулыбался старик и обнял Дерека.

— И тебе спасибо, Ришелье. Уже и не вспомню, сколько раз тебе приходилось мне помогать. Как морально, так и физически. Даже обидно расставаться на такой вот ноте.

— Мне тоже. Но, в конце концов, я знал, что всё к этому придёт. И оттого досадней, что времени у нас осталось так мало. Король уже с минуты на минуту должен быть во дворце и ждать тебя. После же ему предстоит сообщить, кому достанется корона. Так что придётся тебя перенести прямо отсюда. Но пока я настраиваю телепорт, у тебя ещё есть время попрощаться со своими приятелями и питомцем. Так что вперед и с песней! — воскликнул Ришелье, после чего в комнату вбежало чёрное лохматое чудовище и набросилось на Дерека, положив лапы на плечи и принявшись вылизывать лицо.

— Мося, моя хорошая. Эх, сколько же бед я с тобой прошёл. Жаль тебя голубушку забрать с собой не могу, — говорил он, гладя одной рукой её шерсть, а второй продолжая чесать подбородок.

— Мося, ко мне! Рядом! Сидеть! — раздался в зале женский голос, после чего волчица послушно убрала лапы с плеч и прибежала к ногам своей новой хозяйки.

— А вот и мы! — воскликнул Агазон, подбежав к Дереку и начав хлопать его по спине. — Ну, ты, конечно, задал жару. Расправился со вторым даже быстрее первого. Эх, мне бы такую силу, как у вас, попаданцев, я, поди, и горя не знал. Честь и славу получил бы. Хотя быть знакомым с самой легендой тоже своего рода достижение, — громко рассмеялся он.

— Значит, Кардинал вам уже всё поведал. Хотя, так, наверное, даже будет лучше, чем, если бы всю жизнь оставались в неведении. И надеюсь, вы не в обиде, что я вам не поведал о своей маленькой тайне, — спокойно ответил Дерек, от души похлопав великана по спине, отчего тот чуть даже не свалился с ног.

— Ну, путешествия с тобой, можно было и догадаться. По крайне мере, теперь стало точно понятно, зачем была вся эта игра. Но даже так… Не знаю. Мне сложно подобрать слова для расставания. Просто грустно это как-то, что мы расстаёмся, — слегка тоскливо промолвила девушка.

— Честно говоря, мне бы тоже не хотелось с вами прощаться. В конце концов, вы всегда поддерживали меня, и даже в трудную минуту были готовы оставить жизни ради меня. И я вас считаю своими друзьями. Эх, хотелось бы, чтобы всё было иначе… Но, увы, меня не покидает чувство, что здесь мне не место. Это сложно объяснить… Да и меня не назвать любителем таким вот расставаний… Так что даже не знаю, что и сказать на прощание…

— Ну, тогда скажу, что желаю тебе удачи в своём мире. Там тебя ждёт своё счастье. А я с сестрой попытаюсь построить здесь своё. В конце концов, все мы взрослые люди и сами выбираем свой путь, по которому будем идти. Но кто знает, может наши пути пересекутся. Так что я не буду прощаться. Просто по-дружески обниму, — сказал великан и обнял Дерека.

— Тогда я тоже не буду прощаться, Дерек. Тоже пожелаю удачи и счастья. И надеюсь, что ты проживёшь отличную жизнь, — сказала она и также приобняла парня.

— Спасибо вам. Я и правда, буду надеяться, что однажды мы встретимся вновь. Ведь вы мои друзья, — сказал он, еле сдерживая слезу.

— Ууууу, — проскулила Мося, чтобы ей тоже уделили внимания.

— Прости, моя хорошая. Но мне тоже нужно уходить. Но не волнуйся. Ирис хорошая хозяйка. У тебя тоже будет ласка и прочие прелести жизни. Так что не надо по мне скучать. Я тоже когда-нибудь вернусь, — сказал он и, освободившись от объятий, потрепал волчицу по голове.

— Готово, — произнёс Кардинал, после чего Дерек сказал напоследок:

— Что же, прощаться всегда тяжело… И мне будет вас не хватать. Так что, наверное, лучше попрошу об услуге. Ингвальду привет от меня, когда увидите. Если встретите Алву или Ас, передайте и им от меня привет и мои благодарности. Ас в особенности. Скажите, чтобы не скучала по мне. Передайте, что я теперь счастлив в своём мире. И пока не забыл. Я на ваш счёт положил всё золото, что имел. Надеюсь, в будущем это вам пригодится. И да, Ирис, поделись немного с Рузвельтом. У него там дети голодают. Всё же хоть и косвенно, но познакомил меня с Ришелье. А, и точно. Кардинал, надеюсь, вы ко мне во все в виде духа не придёте. Не хочу умирать от инфаркта. Ох, заболтался. Ладно уж, переноси, пока меня совсем не туда занесло. Прощайте, — сказал он, и к щеке подступила слеза, лишь, после чего его тело было телепортировано во дворец.

— Да уж. Выдал блин, речь. Ладно, пойдём. Вы, то поплакаться ещё успеете, а мне ещё на тропу войны выходить, — сказал Кардинал, выходя с компанией за дверь.

***

Телепортировавшись, Дерек оказался прямо возле короля. В отличие от первой встречи, в этот раз он выглядел куда бодрее, и даже уверенно держался на ногах.

— Как самочувствие у Его Величества? — из вежливости поинтересовался парень.

— Ну, благодаря тебе, не могу жаловаться. Ну а как врубишь свою магию на максимум, поди, и вовсе вспомню свою молодость. И, похоже, ты распрощался с близкими тебе людьми, — сказал старик, заметив слезинку.

— Она автоматически врубится, как только вы проведете меня в нужное место и снимите защитную печать. И да, что правда то правда, — ответил Дерек, вытерев её.

— Да-да, помню. Хотя как вспомню, что мне сейчас из-за моей старческой выходки предстоит, аж голова идёт кругом. Хотя, думаю, тебя там тоже будоражит не меньше моего.

— Это да.

— Кстати, мы пришли, — заявил король и остановился возле картины с поющим ангелом на арфе.

Затем, он надкусил до крови палец и приложил его на раму, вот только как казалось, ничего не произошло. Однако Король явно выглядел уверенным в своих действиях.

— А дальше?

— А дальше тебе нужно просто войти в картину. Ну и поскольку это наша последняя встреча, пожалуй, должен попрощаться. Ты сыграл немаловажную роль в политической игре и войдёшь в анналы истории. Ну и коротко говоря, считай, что страна тебя не забудет. Удачи тебе, Дерек. А мне пора, — сказал старик и, вынув из мантии свиток, порвал его и исчез.

— И вам, Ваше Величество, — сказал в пустоту парень, после чего вошёл в картину.

Перед глазами всплыла тьма, которая спустя секунду рассеялась, давая Дереку осмотреться. Хотя и смотреть было не на что. Позади картина, вокруг лишь серый кирпич, а впереди узорчатый постамент, украшаемый разными узорами.

Без лишних слов, Дерек подошёл к нему и коснулся рукой, после чего вся комната исчезла во тьме, а перед глазами появился ослепительный белый свет, но столь красивый, что любому было бы сложно оторвать взгляд.

— Я ждал тебя Дерек. Ждал всё это время. Ты справился с моим испытанием. Не надо лишних слов. Я знаю, чего ты хочешь. И ты это получишь. Проживи свою жизнь достойно, — сказал свет и исчез, оставив Дерека во тьме…

И спустя мгновение, сладкий, манящий к свету голос раздался у него в голове. И идя на него, Дерека накрыло странное ощущение. Как если бы он лежал на мягкой кровати, без брони…

— Он выходит из комы! Врачей сюда! Мисс, можете оставаться здесь, но только не мешайте. Да что ж такое. Ладно, я сейчас. Только ничего не трогайте — говорила медсестра, после чего выбежала из палаты.

— Где я? — едва разомкнув глаза, спросил парень.

— Дерек! Слава богу! Дерек, как ты? Что-то болит? Помнишь меня? — говорила девушка с блондинистыми волосами, держа руку парня в своих тёплых ладонях.

— Айрис? Это ты? — не веря своим глазам, спросил Дерек.

— Фух, слава богу, всё в порядке. Врачи говорили, что у тебя может быть амнезия. На работе произошёл несчастный случай, и на тебя придавило грузом. Но врачи успели тебя спасти, хоть ты и впал в кому. А работодатели также оплатили всё лечение, так что всё в порядке. Больше не пугай меня так! Я уже думала, что потеряла тебя! Снова! — воскликнула она, после чего на её лице проступили слёзы.

— Я тоже… — сказал он и приобнял её настоящими руками.

— Знаешь, я видел один сон, в котором не было тебя. Я многое пережил. Так хочется тебе о нём рассказать.

— Обязательно. Только сейчас тебе нужен покой. Не волнуйся, скоро мы будем дома, и всё вернётся на круги своя. Обещаю, — говорила она.

— Обязательно, — улыбнувшись, ответил Дерек.

Так и произошло долгожданное воссоединение Дерека и Айрис. Шли месяцы, летели года, и вскоре у обоих появились дети, а у тех в свою очередь свои дети. Всё время, что было отведено ему, Дерек проживал счастливую жизнь и практически ни на что не жаловался.

И последними словами, когда он лежал на смертном одре, в окружении своих родственников, он сказал лишь одно:

— Это была прекрасная жизнь. Не хотелось бы её заканчивать. Но какая жалость, что это всего лишь твоя иллюзия, Дьявол…

Глава 36

Стоило Дереку произнести эти слова, как вся картина разбилась как стеклу, вновь вернув во тьму, в то время как в голове раздался чей-то дикий, безумный демонический хохот.

И спустя мгновение, помещение озарилось, вернулось в свой прежний облик. Всё те же серые стены, пол и орнамент. Из нового же — тёмно-фиолетовый дымок, ярко освещавший всю комнату.

— Ха-ха, парень. А я чуть не расстроился, что ты ни о чём не догадаешься. Что же, поздравляю с прохождением испытания. Теперь можно и поговорить. Но сперва представлюсь — пред тобой находится великий демон из рода дьяволов, Герцог Мамон, известный как дух искушения и соблазна. И всё же, прежде чем ты начнёшь задавать вопросы, ответь на мои один вопрос, как до тебя дошло, что это иллюзия? И лучше бы тебе говорить без утайки. Даже то, что испытываешь ко мне. Я ведь могу смотреть тебе в душу, и лучше бы тебе меня не сердить, — говорил дым глухим голосом.

Без капли удивления посмотрев на собеседника, Дерек ответил.

— Это было просто. У меня имелись три подсказки, хотя хватило бы и одной. Первая — твоя аура. Тёмная и холодная до дрожи костей, которую ты не очень-то хорошо и скрыл этой теплотой. Спасибо твоему сородичу. Второе — твоя актёрская игра. Сложилось впечатление, что ты хотел от меня поскорей избавиться. Конечно, на радостях можно и забыться или набить себя оправданиями, но нет. Ну и третий способ — чип в моей голове, подававший сигналы в виде боли, пытаясь вывести меня из иллюзии. На болезнь или мигрень не было похоже, поэтому оставалось сложить два плюс два, — ответил Дерек, и чуть помолчав, продолжил.

— Я даже могу предположить, что все эти образы были созданы на основе моей памяти, а сам сценарий развивался так, как мне хотелось. Ну а что чувствую? Благодарность. Именно её. Я и правда счастлив, что смог прожить такую насыщенную жизнь, пусть она являлась лишь плодом моего воображения. Незабываемый опыт, с которым приходит чувство, будто постарел бы на полвека. Так что спасибо, — улыбнулся парень.

Демон ничего не говорил несколько секунд, как вдруг разразился громогласным смехом.

— Ха-ха-ха, ну надо же. Вы, людишки, и правда, интересные создания. Стоит подумать, что уже знаешь о вас всё, как вдруг ваш род преподносит новые сюрпризы. Ха-ха. Что же, похоже, я и правда, не ошибся выбором, когда приметил тебя, вольника, ещё там, в пустыне. Из нас должна получиться отличная команда, с твоей то душой. И хоть ты мало заинтересован наслаждаться жизнью в этом мире, я дам тебе силу и помогу с твоей мечтой. Всего надо подписать бумажку и я считай весь в твоём распоряжении. Что может быть лучше, ха-ха-ха! Соглашайся! — сказал он, после чего по комнате прошёлся холодок.

— Погоди, погоди. Не торопись. Контракт, сила и твоя помощь это конечно хорошо но, видишь ли, у меня тоже хватает вопросов к твоей персоне. Кто ты? Откуда? Почему я переродился? Как меня приметил? Что такое система? Каким образом собираешься дать силу? Что за контракт и какие у него условия? Что за испытание? Зачем оно нужно? Какая у тебя из этого выгода? И самое важное — как ты собираешься помочь осуществить мной желаемое? — завалил его вопросами парень.

— Хе-хе, человек. Я утолю твоё любопытство. Скажи спасибо одному из условий контракта. Так что слушай молча, внимательно и не перебивай. Сейчас начнётся лекция от великого меня, ха-ха! И постарайся не заснуть! — начал он.

— Итак. Первый вопрос — кто я? Проще говоря, дух, демон из ада. Этот же состояние свидетельство того, что я нахожусь между двумя мирами — этим миром и адом. Так что скажу сразу — если ты не дух, твоя атака на меня не подействует. Зато стоит мне захотеть, как твоё тело расплющит от давления. Правда, взамен придётся заплатить частью сил в том мире, чего бы очень не хотелось. И теперь мы переходим к вопросу номер два — откуда я.

— Ну ты уже сам понял — из Ада. Всего существуют пять миров. Первый — это тот, откуда ты родом. Второй — в котором мы находимся. Третий — Ад. Четвертый — Рай. И пятый, условный, вмещающий в себя чистилище и мировой поток. Ваши оба мира располагаются под Раем, над Адом и между Мировым Потоком, куда стекаются души после смерти. Ну, или точнее, мировой поток засасывает их туда, как в воронку. И тут мы переходим к вопросу, как происходит перерождение.

— Тоже довольно просто. Душа либо случайно вырывается из потока, либо её притягивают магией. Это примерно похоже на рыбалку. Тут также влияет эмоциональный всплеск, как если бы твоя душа не находила места. Поэтому чаще всего призываются обиженные судьбой.

— Приметил же я тебя довольно легко. Тебя призвали в необычном месте, я это почувствовал и пришёл поглядеть. Но вряд ли тебя удовлетворит такой ответ, поэтому объясню подробней, чтобы ты также понял, ради чего я всё это делаю.

— В мире духов есть чётко расставленная иерархия. Рабочие, такие как черти, бесы и прочие, кто занимаются очищением людских душ, и надсмотрщики. Первые ничем особо не занимаются — просто заставляют такие души раскаяться, после чего со светлой энергией отправляют наверх. Вторые же имеют систему рангов, которые вы взяли от нас. В нашу обязанность входит слежка за низшими демонами. Конечно же, кто-то поднимает бунт, а кто-то пытается отвоевать титул надсмотрщика, чтобы получить чуточку больше свободы. И, конечно же, им в радость, когда кто-то из этого мира призывает их и заключает контракт на службу. И даже если те умрут, им замену легко найти. Достаточно обратить душу. Другое дело мы, надсмотрщики. Наша сила многократно отличается от слабеньких демонов, и чем выше ранг, тем сложнее найти человека, кто бы мог принять эту мощь. Тогда же в дело вступаете вы, призванные.

— Ваша душа сильнее обычной, и только она может выдержать "Соединение". Да, в отличие от мелких пешек, мы даём силу самому телу, и если оно не выдерживает, то просто взрывается. Поэтому кто-то из духов помог создать заклинание, которое могло бы призывать души. Делалось это для нас, чтобы мы также могли чувствовать то, что чувствует человек. Разбавить свою скучную жизнь. Но вы стали использовать эту магию по-своему. _Читай на Книгоед.нет_ Распространили по миру и стали призывать души, словно это какой-то урожай. Да ещё и подминать под себя. Да ещё и три Империи намеренно уничтожили способ, как вливать такую магию в свитки, практически монополизировав себе всё. Разве что поделились обычным призывом с другими королевствами, своими вассалами. Поэтому любой появлявшейся вольник становился для меня благословением свыше. И хоть контракт обязывал испытать тебя, я также следил за ситуацией и старался помочь добраться сюда. Так пришлось покопаться в мозгах твоей Моськи и изменить её инстинкты. Она же стала и моими глазами, поскольку постоянное пребывание в мире сжирает много духовной силы, а в её теле находится полно тёмной энергии.

Дерек стал смотреть на туман уставшим взглядом, всем видом показывая, какой из него вышел "интересный" лектор.

— Терпи. Сам на задавал столько. Кхм-кхм. О чём я? А, да, система. Она, как и я, является духом. Правда о ней мне практически ничего неизвестно, за исключением того, что появилась она уже после создания магии призыва. Возможно, мировой поток так среагировал на постоянные призывы, тут уже не осмелюсь утверждать. Зато с моей силой у тебя будет сразу восьмой ранг. А стоит немного приспособиться, так и девятый. Способности обретешь новые. Хотя это лишь частичка той силы, которой обладают я и другие духи в наших мирах.

— Ну и последний вопрос. Просто. В данный момент из всех тобой знакомых существ лишь я знаю способ, как вернуться домой. И без меня ты вряд ли сможешь этого добиться. Разве что не найдёшь мне замену. Хотя к тому моменту ты вероятней всего будешь мёртв. Откажешься — я исчезну, как и орнамент, после чего перемещусь в другое место. Подпишешь — получишь силу. И, пожалуй тебе стоит напомнить, что недалеко от нас уже проходит заваруха, и причём без твоего участия. Наверняка королю и его отпрыском тяжко приходится сейчас. Да и тебя могут просто так не отпустить. Поэтому решай. А я лишь немного подожду, хе-хе-хе, — рассмеялся Мамон.

Постояв немного, и обмозговав сказанное, Дерек ответил.

— Ну, делать особо нечего. Есть, конечно, вариант отправиться покорять Империи, но скорее всего он обречен на провал. Так что выбора нет. Показывай.

Стоило парню это сказать, как на орнаменте появился лист с готическим шрифтом.

— Прочитай, а дальше просто возжелай. Так будет считаться, что ты подписал. Ну и не забудь дотронуться до него, — сказал дьявол.

Изучив контракт, Дерек положил на него руку, после чего лист, вспыхнул слепящим светом и превратился в белоснежную маску…

Парень кидал взгляд то на маску, то на туман, пока не остановился на втором и выдал:

— Да вы издеваетесь! Какого лешего опять маска?!

— Пффф. Это, дорогой ты мой, потому, что сам себе лжёшь. Тебе нравится этот мир, а ты насильно пытаешься оборвать с ним концы, ради считай непостижимой цели. Не знаю, глупец ли ты, но это правда. В любом случае, просто надень её, и это будем окончательным вердиктом.

Вздохнув, Дерек взял маску в руки и надел. Тело сразу же словно начало гореть изнутри. Разум помутнел, и весь мир словно бы вошёл во тьму. А затем в голове раздался механический голос.

*Произошли изменения в системе. Умения добавлены и изменены*

*Вы подписали контракт с Мамоном. Слияние прошло успешно*

*Отношения со светлыми духами снижены. Отныне тёмные духи будут к вам больше расположены*

И спустя несколько секунд, раздался ещё и демонической хохот.

*Ха-ха-ха! Так вот оно какое, человеческое тело. Вот что значит чувствовать. Боже, и почему с нами никто этим не делился? Правда, твой чип мешался. Я его подавил, как духа. Так что будут вопросы, обращайся ко мне. И да, тело будет немного побаливать поначалу. Но ничего, пару шагов пройдешь, и полегчает*.

— Боже, теперь ты и в моей голове. Ох, творец меня благослови. Дай боже поскорей с этим разобраться.

*Эй, эй, хватит торчать на месте. Там твои приятели уже мрут как мухи. Давай, поторапливайся. Нечего осла за хвост тянуть. По дороге глянешь способности, объясню, что к чему*.

Получив информацию, Дерек выпрыгнул из картины и побежал в сторону арены.

***

Немногим раннее.

По коридору, в зрительский зал шли двое людей — Принц Карл, в сопровождении своего верного подданного, Магнуса. Уже через несколько минут должна было состояться событие, кому же Его Величество отдаст корону, и потому отовсюду чувствовалось напряжение.

— Господин Карл, вы уверены в своём приказе? Это может быть опасно для вас.

— Знаю, но ничего не могу поделать. Их целью будет король, а после мы. Смерть отца непозволительна сейчас. Они просто исказят факты, сделав нас козлами отпущения, после чего захватят власть. Если мы это допустим, то проиграем войну. Важно, чтобы Его Величество, и кто-то из нас троих выжил.

— Но…

— Не начинай. Просто сделай что сказал. Филианоре и Таркусу я уже сказал о предстоящем. Неожиданной их атака не выйдет. Поэтому вместо моей защиты выиграй время Госпоже Изольде, чтобы она вывела его отсюда. Если они приведут сюда ещё силы соседних королевств, вкупе с наёмниками, никому из нас несдобровать.

— Да, Ваше Высочество, — ответил Магнус, после чего оба вошли в зрительский зал.

Само помещение выглядело так, как если бы его разделили на трибуны с двух сторон, оставляя немного места для коридора. На другом конце виднелся пустующий балкон, на котором вот-вот должен был показаться король, под присмотром Кардинала, чтобы вручить свой титул кому-то другому.

И хоть обычно это место использовали как палату, где две стороны обсуждали и принимали новые законы и тому подобное, в этот раз принцы и принцесса сидели в одном ряду друг с другом, перекидываясь взглядами. Чувствовалось волнение, как перед смертью. Каждый из них невольно задумался о чём-то своём, но в основном мысли сводились к одному — если удастся пережить этот день, вероятно королевство ждут перемены.

И вот, стоило показаться Его Величеству в сопровождении Изольды, как мысли всех рассыпались в пух и прах. Это был больше не тот дряхлый мужчина, которого они привыкли видеть. Перед ними стоял молодец лет тридцати, с длинными золотыми волосами и смазливым лицом. И если молодые не сразу узнали этого человека, то старики сразу же признали в нём младого короля, от коего исходила настоящая аура правителя.

Ни у кого не оставалось сомнений, что это Его Величество. Единственный вопрос вертелся в голове — как такое возможно? И лишь горстка людей догадалась, что вероятней всего здесь руку приложил незнакомец, присягнувший на верность Королю.

— Дамы и Господа, — начал он властным голосом. — От своего имени благодарю вас всех, что пришли поглядеть на сражение моего воина и воинов моих сыновей. Надеюсь, они оставили неизгладимое впечатление о себе. И всё же, вы собрались не только ради этого. Я должен отдать кому-то свой титул, эту корону, — сказал он и снял её, взяв паузу, чем ещё большенакалил ситуацию.

— Я долго думал, кому её вручить. И в итоге решил, что никто из вас недостоин её, — сказал король и надел её обратно. — Мало того, что в моём саду завелась змея, так никто из вас даже не подумали её убить! А некоторые и того хуже — даже не заметили её! Так кто же вы после этого? Мне стыдно за вас! Поэтому корона остаётся при мне! Я не позволю неумехам, трусам и предателям править этой страной! Не позволю разрушить то, что я и мои предки возводили этими вот руками! Особенно тебе, Герцог Брадор. Я знаю, что именно ты затеял всё это! — заявил король и посмотрел на сального мужчину, сидевшего на трибунах недалеко от входа.

В ответ, Герцог под всеобщие взгляды поднялся на ноги и как ни в чём бывало заявил:

— Ну да. А чего ты хотел? Тебе, старому хрычу, уже давно пора на покой. А твои дети и того хуже, ни на что не годятся. И лучше бы ты просто умер, отдав мне корону. Ну а теперь наблюдай, как твои дети умирают, — разразился он громким хохотом, под галдёж остальной знати.

После сказанного в зале воцарился хаос. В Брадора полетела всевозможная магия, однако его охрана, также имевшая шестой ранг, легко отбивала эти заклинания. В тоже время кто-то из толпы достал свиток и активировал портал, из которого появилось два десятка воинов, едва ли уступавших в силе Кардиланам или призванным.

От количества произносимых заклинаний стены здания и крыша были готовы вот-вот обвалиться. И если те, кто были заодно с Брадором, стояли позади своих охранников, обеспечивавших им защиту, оставшаяся знать умерла уже после первого залпа, пролив реки крови.

В итоге, уже через несколько секунд в помещении из живых оставались лишь несколько королевских гвардейцев, Кардиналы, тройка призванных, дети Короля и Его Величество. Последний же, несмотря на все просьбы Изольды с Магнусом, отказывался бежать, и подобно генералу, продолжал наблюдать за сражением.

Однако можно ли было назвать его таковым? Всё больше походило на резню! Даже трупы и кровь исчезли, а пол и трибуны превратились в щебень.

Адельф поддерживала созданный барьер и закидывала объявившихся воинов световыми копьями. Верховный Инквизитор в одиночку ломал врагу заклинания, сражался, лечил и восстанавливал силы союзникам. Копейщик принцессы и вовсе сражался сразу с пятерыми в ближнем бою. Мира, призвавшая своих духов, пыталась пробить защиту и добраться до Герцога и остальных предателей, в то время как Магнус стоял под балконом и не подпускал никого к королю.

Это была битва на истощение, и как бы из кожи вон они не лезли, шансов на победу практически не оставалось. Враг выигрывал количеством. Даже воины постоянно менялись местами, из-за чего не удавалось нанести им должного урона.

Уже спустя несколько минут защитники стали сдавать позиции, и Герцог практически разразился хохотом, будучи уверенным в своей победе. Теперь уж точно не составит труда захватить престол и всё скинуть на детей короля, которые якобы предали короля, а он героически пытался его спасти.

Вот только планам было не суждено сбыться, и словно в подтверждение этому, он услышал за дверьми демонический смех. А спустя мгновение, две огромных двери вышибло с петель.

— А вот и Дерек! Э, вы, что без меня начали веселье? Ну, ничего, вас тоже хватит на забаву! — приглушенным голосом он измывался над врагами.

От услышанного все даже прекратили сражаться, ошарашенно уставившись на "самоубийцу", не в силах вымолвить и слова. Лишь король улыбался, радуясь, что интуиция его не подвела.

— Сукин сын. Совсем забыл про него. Разберитесь с ним, — в приказном тоне сказал Брадор, после чего несколько воинов набросилось на парня, в то время как другие принялись кастовать заклинание

— Скучно, — протянул Дерек и спустя мгновение головы этих нескольких нападавших взорвались.

— К-какого?! — выпалил Герцог, как и все остальные.

— Какие вы медленные. Скучно. Хмх, а если попробовать так, — сказал Дерек и меньше чем за мгновение головы ещё нескольких заклинателей взорвались, а сам он оказался возле визжавших от ужаса дворян.

— Мамон, отдаю тебе должное. Пространственный шаг вместе с взрывным кулаком это нечто. Хотя эту гниль с тёмной энергией стоило бы хоть немного оставить в живых, да? — сказал он, как вдруг кто-то попытался сзади порубить его топором.

Туша воина сразу же полетела в Герцога, пытавшегося достать свиток телепортации.

— Эй, нет, господа. Куда вы собрались сбегать? Я ещё не всё. Я собираюсь вас по мучать! — сказал Дерек и одновременно призвал рой и дронов.

И пока дроны, как ни в чём бывало, прожигали броню воинов, комары усыпляли дворян и тех, кого парень последовательно вырубал электричеством. Таким образом, за несколько секунд от вражеских сил осталось ничего.

— Тьфу на вас. Тоже мне, силачи, хе-хе.

*Кажется, я на тебя плохо влияю. Но чтоб меня, это было потрясающе. Первый раз испытываю такую эйфорию*

Оставшиеся в шоке глазели на Дерека. Человека, в одиночку перебившего больше двадцати воинов шестого ранга. И это при том, что меньше часа назад он и сам был не сильнее их. Так как такое возможно? Неужели он монстр?

— Эм… Народ, вы бы на меня так не смотрели. Для вас старался. Ваше Величество, с вас должок, — усмехнулся Дерек.

— Да мы тут как то мягко говоря в шоке, — ответила за всех Верховный Инквизитор.

— Брось. Эти силы мне подарок свыше считай. Ну, или снизу, тут уж как смотреть. Хотя кому, какая разница. Главное что вы живы. Только с этим мусором сами разбирай… — не успел сказать он, как почувствовал внезапную тревогу.

*Дерек, быстро доставай свиток перемещения. Твой Демон Убийца нашёл нас. Вычислил по знакомой ауре. Сейчас ты ему вообще не соперник!*

— Дерек? — только и вымолвил Верховный Инквизитор.

— Простите, нет времени. Я в опасности! — только и воскликнул Дерек, прежде чем разорвал свиток и исчез, оставив всех с разинутыми ртами.

Спустя время этот день назовут кровавой коронацией. Все предатели пойдут под гильотину, а за королем закрепится ещё больший авторитет. Ну а упоминания о человеке в маске в тот день останется лишь в королевских архивах, как строго настрого засекреченная информация.

***

Переместившись, Дерек понял, что лежит на снегу. Несколько удивившись этому факту, он огляделся и понял, что вокруг также находится множество гор, и что снежные хлопья падают ему на голову. И самое главное, что чувство опасности хоть и снизилось, но не думало исчезать.

*Не, парень, у тебя просто божественная удача — оказаться там, куда нам нужно. Добро пожаловать в Драконий Пик, родину всех драконов. Ну и пока дьявол не нашёл нас, нужно будет найти…* — не успел досказать Мамон, как вдруг в воздухе появился невзрачный силуэт.

— Похоже, хозяин гостя проведать пришёл… — только и вымолвил Дерек, глядя на летящего в его сторону дракона.

Глава 37

*Делать нечего. Принимай бой. От этой дури шансов сбежать нет,* — проговорил в голове демон, в то время как Дерек пытался разглядеть летевшую в его сторону животину.

Если с далека виднелся лишь невзрачный силуэт, то по мере приближения дракон показал себя во всей красе — таким, каким его описывают в книгах. Величественная синяя чешуйчатая рептилия, сотню метров в длину, что при взмахе крыла достигает все двадцать метров в ширину. На хребте торчат трехметровые шипастые костяные пластины, морда как будто взята с крокодила, и два узких, вертикальных зрачка сверлили взглядом мужчину, словно бы добыча сама пришла в логово хищнику.

Пикируя вниз на огромной скорости, он раскрыл пасть, что заставило Дерека выйти из ступора. Мгновенно применив "пространственный шаг", он попытался выйти из линии огня.

Меньше чем за мгновение синее пламя прошлось там, где только что стоял парень, охватив зону в пару километров. Огонь, переполненный маной, просто не оставлял после себя хоть что-то живое, оставляя лишь выжженную голую почву и кратер в эпицентре взрыва.

Что до Дерека, даже несмотря на попытку уклониться, взрывная волна ударила в спину и отправила его в полёт.

*Тридцать семь процентов запаса маны* — прозвучал механический голос, в то время как тело парня активно сращивало кости.

Увидев, что цель осталась жива, рептилия, не задумываясь, отправилась на второй круг.

— С-ука… Бо-льно… — сказал Дерек, лёжа на снегу.

*Больно будет после. Придётся дать тебе ещё силы. Для тела не очень хорошо, даже ужасно, но выбора нет. Иначе ты даже не пробьёшь защиту*

Услышав дьявольское шептание Мамона, Дерек почувствовал, как каждая частичка тела начала гореть. Он даже почувствовал, как горят его протезы. И этот жар приносил одновременно боль и наслаждение.

*Надеюсь, ты не свихнешься от полу…* — начал было дьявол, но оказался перебит.

— Ну, держись, рептилия недожаренная. Раунд два! — громко рассмеялся Дерек и, не дожидаясь противника, пулей побежал к нему.

Дракон удивился такой напористости от человека, в котором он видел не больше букашки, но менять тактику не стал, продолжая скапливать в пасти огонь. Это стало роковой ошибкой. В момент, когда пламя почти вырвалось из глотки, перед ним возник киборг и, протянув руку, выстрелил.

Сгусток плазмы, попав в рот, вызвал у дракона неприятнейшее чувство изжоги, заставив прервать атаку и потерять "человечка" из виду.

Дерек мгновенно переместился на спину дракона и, схватившись за торчащую пластину, пытался совладать с ветром. Рептилия неслась на скорости, в разы превышающую сверхзвуковую, и даже для него, удерживаться на платформе, ни на что, не опираясь, было невозможно.

Казалось бы, что ситуация патовая. Ни одна из сторон не может поранить друг друга, но нет. Дракона недаром величают сильнейшим видом. И словно желая доказать это, ступни и руки Дерека стали покрываться коркой льда.

"Мразь. Думаешь это меня остановит?!" — подумал Дерек и, скребя зубами, изо всех сил принялся вырывать костяную пластину из дракона.

Боль, которую испытал монстр в этот момент, неописуема. Дракон впервые почувствовал столь адские муки, о чём свидетельствовал его страдальческий крик и пламя, вырвавшееся из пасти. Но в тоже время его глаза налились кровью, и случилось то, чего Дерек не ожидал.

Дракон на миг снизил скорость, и сердце Дерека пронзил толстенный шип льда. Кровь стекала ручьём вниз, а мороз растекался по всему телу, принося немыслимые страдания. Ему хотелось кричать. Кричать так, как не кричал раньше. Но в тоже время дьявольская сущность не давала ему это сделать, подливая "огонь гнева" и говоря "ласковые" слова.

*Давай! Пока не сломана маска, ты не сдохнешь! Давай, покажи этой рептилии кузькину мать!*

— ПОШЁЛ К ЧЁРТУ! — сказал Дерек не то дракону, не то самому дьяволу, заставив дронов появиться возле глаз чудища и выстрелить лазерами.

Новая боль пронзила чудовище. На месте, где находились два белка огненного цвета и зрачки, теперь красовалась ужасная рана, из которой вытекал глаз.

Тварь оказалась не в силах стерпеть свои мучения и начала парить на одном месте, отталкиваясь крыльями назад, надеясь хоть так скинуть надоедливую мошку. Но почувствовав, что из этого ничего не выйдет, создала тысячу мельчайших иголок, что все как одна вонзились в спину и по бокам в Дерека, добавляя боль.

— ДА СДОХНИ ТЫ, НАКОНЕЦ! — вовсю заорал он и с плотью вырвал шипастую пластину с тела, обнажая плоть и вздутые органы.

Дракон заверещал так, что Дерек на секунду оглох, не слышал даже завывание ветра от падения. Зато видел, как рептилия страдальчески извивается в воздухе и улыбнулся, вместе с шипом в руках переместившись над рептилией.

— ЖРИ! — воскликнул Дерек и, отпустив шип, что есть мощи, врезал по нему ногой, придав ускорения.

Острая часть шипа насквозь пронзила череп дракона и застряла где-то посередине. От подобного дракон моментально испустил дух и замертво упал на снег, в то время как Дерек потратил остатки маны на ещё одно перемещение. Оказавшись на земле, он обессилено упал и вот-вот был готов потерять сознание.

Полученные раны никуда не пропали. Дырок в нём было больше, чем в губке. Каждая горела и из каждой сочилась кровь. Лишь место, куда пронзил шип, немного обросло костями и плотью.

В этот момент Дерек был готов отдать всё, чтобы потерять сознание. Чтобы очнувшись, вся эта боль исчезла. Но сила дьявола не давала ему этого сделать.

— Сд-ох-нуть… — корчась от боли, в небо проговорил Дерек.

*Ага, сейчас, разбежался. Так и отправил тебя ангелам. Скажи спасибо, что тут простое истощение маны, а не разрушение хранилищ, иначе этот букет боли показался бы тебе щекоткой.*

— Зна-ешь… Хочу тебя послать далеко… — бодрее ответил Дерек, когда боль начала потихоньку отступать.

*Ну, уж простите, Ваше Величество, что вы такая неженка. Я в тебя столько тёмной энергии влил, что сам в шоке, как там твоя душа не сгорела в адском огне. Радуйся, что просто в раж вошел, да и всё. Остальные обычно просто крышей на радостях ехали*.

— Похоже земных словечек ты нахватался от меня…

*Нашёл о чём думать. Парень, ты только что замочил дракона. Убил, сука, одно из сильнейших существ в этом мире. Стометровую рептилию. Теперь ты у нас драконоубийца, кстати. Там сообщение твоя госпожа система оставила. Проверь, если хочешь.*

— Надо бы… — сказал Дерек и перед его глазами выплыл синий дисплей.

*Получен титул — Драконоборец.

Вы одни из тех, кто смог убить дракона, хоть и не без чужой помощи. За это ваша аура будет казаться более могучей и подавляющей для людей, но драконы теперь будут более враждебно к вам настроены. Готовьтесь к новым встречам.*

— За-е… — хотел сказать Дерек, но всё же осекся, решив заглянуть в характеристики.

*Очков характеристик — 0.

Ваше тело усилено на +7.

Ваше тело находится под дьявольским усилением. Все способности значительно усилены и теперь зависят от вашей магии.

Плазмоган — 1/3.

Разряд — 1/3.

Рой x-456 — 1/3.

Дроны — 1/3.

Барьер (изменено) — 3/3. Теперь зависит от запасов маны. Можно концентрировать в одну точку.

Дьявольская регенерация — 3/3. Вы обладатель одной из сильнейших регенераций. В каком состоянии не было ваше тело, менее чем за минуту оно будет восстановлено.

Взрывной удар (новое) — 3/3. Ударом вы вливаете свою ману в тело противника и заставляете её взорваться изнутри. Также таким ударом можно заблокировать заклинание противника или даже перенаправить ману. Всё в ваших руках и ногах.

Пространственный шаг (изменено) — 3/3. Вам больше не нужны ускорители, поскольку вы сами можете распадаться на атомы и собираться в том месте, где пожелаете. Если, конечно, у вас хватит маны на расстояние, иначе собраться будет проблематично. (Хи-хи. Весело будет, правда?)*

— Ага. Ща, — подражая Мамона, сказал Дерек. — Походу у системы начинает появляться самосознание. Прям зарождение Скайнет какое-то.

*Она хоть и молодая, но столб силы. Так что появления зачатка самосознания неудивительно*, - ответил Мамон, чем немало удивил парня.

— Погодь. Про столбы ты и словом не обмолвился. И вообще, что это за слова были? Мол, мы появились там, где нам нужно. У нас вообще есть возможность избавиться от преследования этого демона? А попасть домой? Ты же говорил, что есть способ! — без остановки балаболил Дерек, но его вовремя остановил Мамон.

*Потише, парень. Я от своих слов не отказываюсь. Всё будет. Ты только выслушать постарайся меня в двух словах, ладно?*

— Постарайся только без нудных лекций, я тебя очень прошу.

*Ради всего святого, только не ной. А то клянусь, если бы не божественная защита контракта, так бы и зарядил тебя энергией. А теперь слушай. От этого будет зависеть твоя, и прошу заметить моя, жизнь.

Объясняю. Тебе сейчас крайне повезло, что ты оказался в месте, называемом Драконий Пик. Повезло потому, что именно здесь находится вещь, позволяющая связаться с моим Владыкой. Сатаной, как вы его величаете. Только у него хватит сил сделать то, что ты хочешь. К слову, с этого я тоже поимею выгоду. Вот только запросто так он нам ничего не сделает, а запросы у него немаленькие. В любом случае, он наш единственный выход.

И тут у нас с тобой стоят сразу две проблемы. Первая — твой демон. То, что он нас преследует, это серьёзная проблема. Да и не демон он вовсе. Полудух. Человек, который поглотил моего сородича Маркиза, а затем ещё пару сотен тысяч душ, если не миллион. Как — не знаю и не моё дело. Главное, что оттуда у него такая сила, с которой тебе и мне вместе не совладать. Разве что Владыка решит разобраться с ним самолично, но даже у него это займёт столько сил, что баланс сил пошатнется. В общем, даже не думай пробовать его убить. Ни первого, ни второго. Усёк?*

— Принял. А что за вторая проблема?

*Вторая проблема это орнамент призыва, а конкретно дворец Императрицы Драконов, в котором он находится. Легенду ты знаешь, но то, что у неё заключен контракт с Сатаной, нет. Простыми словами, по сравнению с ней, убитый тобою дракон будет похож на безобидное травоядное. Но, шансы на победу у нас есть. Всё равно через неделю-две наш общий друг придёт сюда из-за своих заморочек, и я не припоминаю, что у нас есть второй свиток перемещения.*

— Значит вся надежда на то, что Сатана поможет нам?

*Ну, в принципе да*

— Ты должно быть издеваешься…

*Господи, можно подумать есть другой способ. То, что Владыка нам поможет, если мы выполним его условие, это я гарантирую. Этот орнамент точно стоит не просто так. Мой Владыка также может ждать своего выхода.*

— Своего выхода? Ему тоже нужно тело?

*Хах. Не смеши. Нет, на твоё тело он не позарится. Ни один сосуд не выдержит мощь Владыки. Даже если это Императрица Драконов. Тут уже замешан божий замысел, о котором я ни сном, ни духом. Но как минимум, Сатана не хотел бы, чтобы его тревожили слабаки, раз поставил себе такого охранника*.

— Как же меня всё уже зат…

*Я бы хотел сказать, чтобы ты не ныл, но меня тоже, да. Давай, вставай, пока сюда кто-то из его родичей не прилетел*, - сказал Мамон, после чего Дерек поднялся и побрёл вперед.

Побрёл в место, откуда исходило больше всего зловещей энергии.

***

— Так значит, Император правда пробовал призвать суккуба, чтоб она ему наследника зачала?

*А ты думал. Наслушался он попаданца одного, начертил звезду на полу, голову козе отрезал да стал воспевать молитву. День воспевал, два, в своих покоях, а брат его возьми да престол захватил. Прознал об этом предыдущий правитель и совсем свихнулся. Так его священники и в тюрьму бросили, вместе с этой головой.*

— И правильно сделали. Только стране дурака правителя не хватало. Это же блин надо додуматься до такого!

*Это ещё что. Это я тебе об их народной медицине ещё не рассказывал…*

Шесть дней Дерек шёл ко дворцу, и за все шесть дней он видел только три вещи — снег, горы и драконов, которые уже спустя два дня умудрились осточертеть. Даже песчаная пустыня была богаче на растительность и живность.

Но при этом Дерек не забывал, что с ним ходит чуть ли не учебник всемирной истории, который мог быть как нудным, так и вполне задорным. Но что самое главное — с таким было сложно заскучать.

В первые дни Дерек расспрашивал Мамона о творце, мирах, смысле жизни и прочих вещах. Когда же спрашивать стало нечего, в ход пошли рассказы о правителях и простом люде. Какие-то были просто интересными, какие-то смешными. Нашлись даже с поучительными историями. Вот только в большинстве своём, слушая все эти истории, Дерек почти раз за разом открывал для себя новые границы человеческой глупости и наивности.

Но что Дерек для себя подметил, так то, что привык к Мамону. Словно он всегда был с ним. Оттого он чаще задавался мыслью, нормально ли это? Дьявол же, как правило, не слышал мыслей, если только парень намеренно не хотел что-то сказать ему про себя. Ну, или делал вид, что не слышал…

Время быстро летело для них двоих, но только для одного стало неожиданностью, когда они оба дошли до дворца. Он и правда, словно бы сам возник перед ногами.

— Слушай, Мамон… А это точно дворец, а не вход в Пантеон?

Здание и правда, напоминало собой римский пантеон посвященный богам. Правда, увеличенный раза в десять.

*Вынужден признать, похоже. Но это дворец. Кстати, тебе стоило бы отворить эти две плиты.*

— Знаешь, меня уже ничего не удивит тут. Даже это, — ответил Дерек, встав перед двумя огромными красными вратами, украшенными золотыми завитушками, замысловатыми узорами и непонятными надписями.

*Ну, дверь из адаманта вылита. Бывает. Только руками не бей. Просто открой,* — только и ответил дьявол.

Положив обе руки на плиты, Дерек использовал всю силу и двери, нехотя, подались вперед. И стоило ноге парня только вступить во дворец, как вовсю загорланил церковных хор.

От услышанного Дерек чуть не упал, но быстро пришёл в себя, поскольку звук также резко пропал.

— Ладно, каюсь — это было неожиданно.

*Да я сам такого, признать честно, не ожидал. У Владыки видимо своеобразное чувство юмора, ибо драконы до такого не додумались бы.*

— Ну, Пантеон, песнь про бога. Логично. Хотя я не припоминаю случая, чтобы после церковного хора меня ждало хоть что-то хорошее.

*Ну тебя ждут двери. Точно такие же.*

— Да… — сказал Дерек, оглядев практически пустую и, открыв новые двери.

Снова пустая комната и двери в тридцати метрах от первых.

— Ладно…

Спустя ещё двадцать дверей.

— Тебе не кажется, что мы делаем что-то не так?

*Не-е, всё в ажуре. Я чувствую, как мы приближаемся к Владыке.*

— У меня сейчас такое ощущение, что где-то внутри меня ты превратился в жирного кота, объевшегося сметаны, который хочет поиздеваться надо мной.

*Просто открывай двери.*

Спустя ещё двадцать пять дверей.

— Ваше Светлость, а вы точно уверены, это не иллюзия? — наигранно спросил Дерек.

*Точно. Можешь развернуться и пойти назад, попадёшь на улицу. Правда придётся открывать все эти двери…*

— Да мне уже настолько плевать, что я через стены напролом пойду, — говорил Дерек, открывая новые двери.

Но идти, напролом не пришлось. Он оказался в помещении сто на сто, без мебели, но в окружении статуй человекоподобных драконов, держащих копья вперед, а также перед самой Императрицей, словно камень стоявшей в конце зала.

Стоящее перед ним существо в корне отличалось оттого, каким его себе представлял Дерек. По сути, оно имело двухметровое гуманоидное тело, но голова драконья с двумя рогами, а вместо кожи блестела в свете кристаллов чёрная чешуя. Но при этом её аура была не белой или чёрной, как у всех созданий, а слегка зеленоватой, что вообще казалось странным.

В один момент драконорожденная открыла глаза, показав не привычного цвета огненный белок, а лазурного цвета, но с такими же вертикальными зрачками, что буквально подавляли взглядом Дерека. И в этот самый миг в голове отчётливо раздалось звонкое:

*Уходи!*

— Ты можешь ментально разговаривать?

*Нет, она не может с тобой разговаривать. Это скорее говорили с тобою её намерения. Особенность драконорожденных.*

— Ясно. Значит, ты хочешь, чтобы я ушёл. Уж извини, выходить через полсотни дверей мне как-то неохота, — сказал Дерек и в тот же миг поставил блок, защитив лицо.

Кулак Императрицы с такой силой врезался в Дерека, что тот начал пробивать своим телом одну стену за другой, пока не вылетел за пределы дворца.

— Бьёт как баба, — усмехнулся Дерек, поднявшись и стряхнув с себя снег.

*Ну, она помогла тебе выйти. Мог бы и спасибо сказать*, - отшутился Мамон.

— Сейчас и передам, — войдя в раж, сказал Дерек.

Глава 38

Войдя в азарт, Дерек моментально перенёсся за спину императрице со всей дури врезал ногой по позвоночнику, заставив не только проделать "маршрут", но и вылететь далеко за пределы дворца.

— Один один, — рассмеялся Дерек, как вдруг почувствовал просто колоссальное количество маны над собой.

Все инстинкты буквально кричали об опасности. Восстановив хладнокровие, он переместился за дворец, а затем применил ещё два раза пространственный шаг, и даже так чувство опасности не покидало его. Напротив, оно лишь нарастало.

— Что за чёрт?! — выругался он и, подняв голову, разинул рот.

В небе появился магический круг, диаметром несколько сотен километров. Впервые в жизни Дерек увидел нечто столь огромное, величественное, поражающее своей красотой и убийственной мощью. Нечто, что могло заставить забыть обо всём, даже если в следующую секунду наступила бы смерть.

Вряд ли даже сильнейшие люди в этом мире с такого расстояния смогли бы разглядеть существо, что казалось букашкой в небе. Однако Дерек уже не являлся простым человеком. Силы Мамона насилу изменили тело и мышление. Поэтому он мог видеть своего врага и моментально вернуть своё самообладание.

В голове всплыла простое правило — каким бы сильным не было существо или заклинание, стоит заставить оппонента потерять контроль, как магия потеряет свою силу.

Стоит ли говорить, насколько удивилась императрица, как внезапно перед её глазами всплыл сначала киборг, а затем летящий в лицо кулак. Тем не менее, этого не хватало, чтобы заставить драконорожденную потерять контроль. Всё что она сделала, так с легкостью остановила удар своей чешуйчатой рукой.

Это и стало ошибкой врага. Вместо того чтобы уклониться и пожертвовать крупицей контроля, императрица пошла на поводу своей гордыни. Это позволило Дереку влить свою ману в тело врага, взорвать кисть изнутри и сверх того прервать мощное заклинание.

Только вот магия такого уровня не могла уйти без последствий. Вместо того чтобы исчезнуть, круг вспыхнул ярким пурпурным цветом и подобно водопаду выплеснул всю энергию на землю, разгоняя нависшие над головой облака.

Дерек чувствовал, как каждая клетка его тела "растворяется", но при этом тело не испытывало никакой боли. Скорее наоборот, поскольку его захлебнуло блаженство. Как если бы кто-то очистил его разум и душу перед тем, как попасть в рай. Ни мыслей, ни забот, ни тревог — только свобода, откуда его силком вырвали чьи-то силы.

Морщась от ударяемых в глаза лучей солнца, Дерек сначала понял, что стоит на земле, а в следующую секунду ещё и то, что с телом всё в порядке. Словно бы всё произошедшее было иллюзией.

*Ага, размечтался. Если ты не заметил, мы стоим на камне, а не снегу, и твой противник уже почти восстановился и призвал оружие* — прочитав мысли, сказал Мамон.

— Интересное чувство. Что это? — спросил Дерек, почувствовав, вся ярость из тела словно бы улетучилась.

*Это заклинание блаженной смерти. Боли не чувствуешь, только наслаждение. Снисходительно по отношению к врагу, пусть это и воздействие ментальной магии. Возрадуйся, что твоя регенерация даже превосходит ею*, - ответил Мамон и Дерек почувствовал, как уже привычный огонь в груди начинает разгораться.

Практически в этот момент перед ним показался лик императрицы. В отличие от Дерека, почти во всем теле открывалась розоватая плоть. Хуже всего выглядела рука, которой она отбивалась, но при этом это не мешало ей держать здоровенную нагинату в руках.

— Я смотрю, ты быстро учишься на своих ошибках. Значит второй раунд, красавица? — усмехнулся Дерек, и уже было готовился применить пространственный шаг, как в голове раздался голос императрицы.

*Уходи. Защита. Дети. Смерть*

Дерек даже не стал задумываться над этими словами. Неистовство внутри кипело и он телепортировался к императрице. Переместился достаточно близко, чтобы рептилия не смогла как следует замахнуться оружием, но драконорожденной не оказалось на месте.

Киборг только сейчас смог осознать, насколько она быстрая. За то короткое мгновение она успела не только отойти назад, но и нанести удар. Хватило всего одного взмаха, чтобы отсечь голову. Но она никак не ожидала, что голова исчезнет, а на её месте появятся дроны и рой гнуса.

С первыми разобраться не составило никакого труда. Каждому хватало одного удара. А вот комаров пришлось накрывать областной магией, из-за их обилия.

Разобравшись с двумя проблемами, она только сейчас заметила, что помимо головы, пропало само тело. Гадая, куда мог подеваться противник, Дерек неожиданно появился у неё за спиной, где мгновенно пронеслось лезвие нагинаты. Парня там не оказалось и почти сразу же с разных сторон в императрицу прилетели сгустки плазмы.

Им не хватало скорости, чтобы попасть в рептилию, однако они служили отвлечением. Всё ради одного шанса.

И вот, пока внимание драконорожденной было приковано к плазме, Дерек телепортировался к ней. Почти сразу же она взмахнула рукой и отсекла ему руку. И в следующее мгновение Дерек ещё раз переместился и огрел кулаком грудь Императрицы, пока та была открыта для атаки.

Дерек вложил всю ману в этот удар, из-за чего грудь рептилии больше напоминала кровавое месиво, из которой торчали рёбра и другие внутренности. Но даже так, Императрица оставалась живой и продолжала дышать, хоть и потеряла сознание.

После своей атаки, парень почувствовал магическое истощение. Во время битвы он потратил маны даже больше, чем имел в запасе. Однако, привыкнув к этому ощущению, Дерек больше не взывал от боли и уверенно стоял на ногах.

— Эх… — только и вздохнул он, глядя на поверженного врага.

*Похоже, я недооценил тебя. Мало того, что победил, так ещё и оставил в живых, как и просил. Всё же через её живую будет легче связаться с Сатаной*.

— Если бы я не заблокировал то заклинание, то сразу бы умер. Повезло, что она потратила на него изрядно сил. И всё равно, какого чёрта твой Владыка решил сделать из её тела коммуникатор? Бред какой-то. Тем более ты говорил про орнамент и бумагу с самого начала!

*Эй, не гони коней. Орнамент то будет, только сначала сам Сатана появится. Ну и собственно идея сделать тело драконорожденной эдаким хранилищем, тоже неплоха. В общем, правду я всё говорил, не трепи мозги*.

— У тебя их нет, — фыркнул парень.

*Я это часть тебя, так что давай не заливай. К тому же, не хотелось бы, чтобы эта рептилия снова очнулась. Ей-то восстанавливаться после такого хотя бы пару часов, но и мы не в лучшей форме. Так что давай, двигай телом. И ради всего святого, не ляпни чего эдакого перед господином*.

— Да знаю я, — буркнул Дерек и, подойдя к Императрице, коснулся её лба.

Демоническая энергия стала заполнять сосуд и спустя секунду, из пасти вырвался чёрный, как ночь дымок, начав приобретать гуманоидную форму.

Ещё мгновение и перед Дереком стояло бесполое существо, чем-то напоминавшее накаченного мужчину. С прессом, мускулами, широкими плечами и ростом в два метра. Разве что кожа была неестественно чёрной, как сами глаза и два рога на голове.

Именно так Дерек представлял себе Сатану. Казалось, что его образ буквально воплотили из мыслей. Но при этом от этого существа вообще не исходило сил. Ни ауры, ничего, что ставило под сомнения его силу.

И эти сомнение были разбиты в прах, стоило существу захотеть, чтобы Дерек пал ниц. Тяжелейшая ноша упала на его плечи, не давая подняться выше допустимого.

— Какая встреча, Мамон. Вижу ты смог найти достойный сосуд и помочь ему победить мою игрушку. Похвально. Но прерывать меня от моих дел… Хмх… Наверное, следует тебя наказать. Разве что у тебя есть достойная причина. Смерд, будь добр уступить Мамону место.

Без слов Дерек почувствовал, как потерял контроль над телом и что за него говорит демон.

— Мой Владыка, ваш бывший слуга нижайше просит прощения, что призвал вас в этот мир и испортил вашу игрушку. Ваш слуга и его сосуд попали в очень щекотливую ситуацию. Тот, кто поглотил Маркиза, охотиться за нами. Вы прекрасно осведомлены о его силе. Пожалуйста, помогите нам.

Существо молчало, нагнетая тишиной обстановку. И вот, владыка ответил.

— Я знаю твоё желание, Мамон. Ты жаждешь собственный сосуд. А смерд желает встретиться с собственной женой. Хорошо. И то и то мне по силам. Вот только мы демоны. Что же вы можете предложить мне? Ты, Мамон, бесполезен без своего сосуда. Ты отказался от службы. Нет тебе места в моей обители. Так давай мы спросим смерда.

В этот момент Дерек почувствовал, как тело вернулось под его контроль.

— Скажи мне, человек, что ты можешь мне предложить, Владыке? — спросил Сатана и позволил Дереку встать на колено, чтобы посмотреть тому в лицо.

— То, что в моих силах, — спокойно ответил ему Дерек.

— Хмх… Тогда как насчёт поразвлечь меня? Готов ли ты променять жизни всех, кто тебе дорог? Всех, с кем ты хоть капельку знаком? Ты будешь собственноручно убивать каждого из них, после чего ты получишь от меня награду.

Существо улыбалось, и в отместку Дерек показал свою улыбку.

— Простите, но я не готов променять чужое счастье на своё. Я не настолько эгоист, насколько это может показаться.

— Хмх… Весьма ожидаемо. Однако улыбаться самой Смерти… Хах. Вижу, ты поистине бесстрашен. Так и быть. Я дам вам то, чего вы хотите. Взамен вы прикончите вашего "охотника". Я практически дарю вам обоим награду, так что вы должны быть благодарны.

— Мы премного благодарны вам, Владыка. Однако не сочтите за грубость и позвольте узнать — как прикончить его? Разве есть шансы убить кого-то, кто лишь вам уступает в силе?

— Хах. Жалкий человек, думаешь меня, Владыку ада должны заботить такие пустяки? Но так и быть, ты сможешь поразвлечь меня ещё одним боем. Я подскажу, — взяв паузу, он продолжил. — Тебе поможет то, что было и находится в твоей голове.

Сказав так, Сатана исчез, даже не подумав попрощаться. С его же исчезновением пропала ноша с плеч и Дерек мог спокойно стоять на обоих ногах.

— Устал… — сказал он и сел на землю.

Затем, приведя мысли в порядок, добавил:

— Да уж. Всё равно вы духи похожи на людей. Свойственны вам эти чувства. Кстати, есть варианты? Я-то, кажется, понял, про что он, но каким боком это нам поможет, не пойму.

*Нам уже два раза чертовски повезло, чтобы ты понимал. Если бы ты разозлил Владыку, уверяю, он бы заставил нас исчезнуть. Ну, или просто послал, что тоже не очень приятно*

— Ну вообще-то это выглядит именно так. Разве что он назначил награду за монстра.

*Если он сделал что-то подобное, значит, у нас есть солидные шансы. И кстати, я кажется, понял о чём он. Чёрт возьми! Да Владыка гений!*

— Погоди. Если речь об Айрис, если я, конечно, не ошибаюсь, то, как она должна нам помочь?

*Тем, что она дух! Она живое существо, если можно выразиться простыми словами. А это значит, что в твоём теле сейчас три духа. Я, система и она. И она сейчас сообщила мне приятную и одновременно печальную весть. Да, будет жаль терять такого интересного собеседника*.

— Какую? И вообще, дай мне с ней поговорить. Я уже вконец запутался.

Дерек на секунду почувствовал, как частичка чего-то пропала из его тела, и на его место пришло что-то старое и привычное. Вместе с этим чувством прозвучал приятный женский голосок.

*Рада видеть вас, Господин Дерек. Как вижу, ваша удача всё ещё с вами, раз вы живы. И не надо так сильно злиться на Мамона, он очень приятная личность, пусть в текстах его и описывают, как злое создание. И надеюсь, он составит вам хорошую замену.*

— Я редко злюсь на него. И подожди, это ревность или ты решила уйти на тот свет?!

*Хи-хи. Смешно, Господин Дерек. Будь у меня лицо, я бы, наверное, раскраснелась. Но нет. Просто Система сделала мне предложение, от которого сложно отказаться. Она даст вам силы, а я дам ей то, к чему она стремиться — к обретению знаний и чувств. Взамен, система поглотит моё сознание, что ускорит её обретение личности. Это небольшая жертва, Господин Дерек*

— Это… Эх… Блин, а я к тебе сильно привязался за эти два года. Да, правда чувствовал я себя чудаком, общаясь с тобой, пусть и с саморазвивающимся интеллектом, и всё же…

*Вы как всегда плохо выражаете свои эмоции, Господин Дерек. Забавно. Господин Дерек, послушайте. Мне главное, чтобы вы нашли своё счастье. И пусть моё исчезновение не печалит вас.*

— Легко сказать. Мы в последнее время меньше разговаривали, но всё равно обидно. Я буду скучать. Ты хороший друг, Айрис…

*Спасибо, Господин Дерек. Я тоже считаю вас другом, Господин Дерек. Грустно мне. И именно поэтому думаю, нам стоит сейчас расстаться. Пусть дарованная мной сила поможет вам…*

Сказав так, Дерек почувствовал, как всё тело пронзило иголками, как каждая клетка буквально загорелась огнём и он, впервые за долгое время, потерял сознание…

Очнувшись, Дерек не увидел перед собой императрицу. Он решил, что та должно быть послушалась приказа Сатаны.

— Айрис… — грустно вздохнул он.

Статус более не открывался перед парнем. Вместо этого он чувствовал, как неописуемая сила проходит по его телу. Мощь, что может сравниться с демоном. И что самое важное, он знал, как воспользоваться этой силой.

— Пора заканчивать с этим. Хотя бы ради неё…

Что-то подсказывало ему, что скоро он встретится со своим врагом. Поэтому, найдя на горе более-менее ровную площадку, стал ждать.

Спустя десять минут объявился сам охотник…

Глава 39

Дерек смотрел прямо на существо. На гуманоидную тварь, что убила его однажды. И пусть стоящий перед ним враг напоминал человека в чёрных одеяниях, Дерек видел и чувствовал его ауру. Аура, что до боли напоминала ему собственную.

Сам же полудух напротив, смотрел на парня не как на добычу, а как на себе равного противника, и с интересом разглядывал киборга сквозь маску, в которой даже отсутствовали прорези для глаз.

— Хах. Кто бы подумал, что жалкий ты станешь проблемой. Да, стоило уничтожить твоё тело целиком. Нет, нужно было ещё тогда убить некроманта. Да, определенно да. Вы, чёртовы вредители, только приносите проблемы, — говорил "демон" низким голосом, однако Дерек даже бровью не повёл на его замечания.

— Тот, кто убивает просто так, смеет называть меня жалким вредителем? В моих глазах ты сам не больше ничтожества, удовлетворяющее собственную гордыню. В конце концов, обладая такой силой, ты не нашёл ничего лучше, чем сделать убийство людей смыслом жизни.

Охотник немного помолчал, делая вид, словно бы надсмехается над словами парня, лишь, после чего ответил.

— Не зная всего, ты пытаешься создать обо мне мнение. Поэтому ты жалок. И все вы. Даже тот дьявол, которого я поглотил. Ты знаешь, что он хотел захватить мир? Нашёл слабого меня, озлобленного на весь мир раба, пришедшего из того мира, что и ты. Научил поглощать души, а после решил взять контроль над моим телом, когда почувствовал, что оно стало достаточно сильным сосудом. Простодушный идиот, считавший, что может сломить мою волю. И теперь я вместилище для всех этих душ.

— И из-за этого ты преследуешь меня? — спокойно спросил Дерек.

— Ты глупец, не осознающий, какой силой обладает. Вы, попаданцы, являетесь идеальными сосудами для дьяволов! Вы те, кто способны нарушить баланс миров. Как и я, однажды уничтоживший целое королевство. Поэтому мой долг избавиться от вас. Избавиться от системы, что создаёт эти самые хранилища! Лишь убив всех вас, я смогу покаяться за свои грехи и принять смерть! Ваша наивность не знаете границ! Именно поэтому вы жалкие, что не способны понять этой простой истины.

Слушая слова "демона", Дерек всё больше и больше улыбался, будто бы слова врага были детским лепетом.

— И из-за этого ты взвалил на себя это бремя? Повесил себе лапшу на уши и пытаешься повесить на других? Вместо того чтобы не дать растению завять, ты вырываешь его с корнем. Ну и как, работает план? Вот он я, живёхонький целехонький. А ты ничтожество, которое боится выйти хоть на шаг из собственного мирка и делающий вид, что он один такой, кого никто не понимает.

Речь киборга ни разу не повлияла на полудуха.

— Всё-таки ты жалок. Но в одном ты прав — пора вырвать проблему с корнем в лице тебя, — сказал "демон", после чего вокруг его тела стала собираться мана просто в невообразимых количествах.

— Взаимно, — ответил Дерек и сделал тоже самое, готовясь нанести удар.

Стоило Дереку закончить предложение, как в мгновение ока позади обоих возникли магические круги. Красный от "демона" и "зеленый" от киборга. Не такие большие, в отличие от того, который создала Императрица. Вот только собравшейся энергии было в десятки раз больше, и при этом никто не думал отступать.

Меньше чем за мгновение оба практически одновременно атаковали друг друга. Красный луч столкнулся с зеленым, вошёл в реакцию и создал взрыв, сравнимый с сотней ядерных зарядов, сметающих всё на своём пути. Взрыв, что одним махом смёл половину огромной горы, не оставив буквально ничего живого на своём пути.

И посреди творящегося хаоса стояли на месте, или можно даже сказать, летали два существа. У обоих были протянуты руки и оба поддерживали свои барьеры. Но даже сквозь них было видно, как зарастали их раны. Даже для столь могущественных существ, прямое принятие удара было равнозначно гибели.

Но глядя на "демона", Дерек ухмылялся. В отличие от него, у "охотника" треснула маска. И плевать, что щели также восстанавливались. Главное, что этот раунд за ним.

*Не зазнавайся. Он всё ещё может навалять нам. Маска его сердце. Бей туда и будь готов* — сказал Мамон, почувствовав себя так же, как чувствовал киборг.

"Знаю" — подумал Дерек и нарочито стал стряхивать с себя пыль, чтобы ещё больше позлить оппонента.

Правда, враг оставил Дерека без реакции. Вместо этого он стал быстро перемещаться и кидать в него всевозможную магию. Сила каждого из заклинаний с легкостью бы убила дракона, а то и императрицу, однако Дерек просто стоял под куполообразным барьером и зевал от скуки, показывая всё своё превосходство над врагом.

— Ничтожество, ты там скоро? Мне даже не щекотно. Может, уже начнёшь нормально драться, а то что-то мне подсказывает, что ты простой самозванец, который и не убивал меня, — подстрекал Дерек врага и внезапно получил желаемый эффект.

— Хах. Думаешь, что надменный, раз заперся подобно черепахе. Интересно, что будет, когда я его разрушу и сделаю тебе очень больно. Особенно когда ты потерял значительное количество маны, — поддался на провокацию враг и материализовал в руках лук, размером в его величину.

Используя воздух как опору, он с треском натянул тетиву, и за долю секунды в Дерека вылетела электрическая стрела. Снаряд размером в зонт летел в Дерека, вот только тот даже глазом не моргнул. В отместку, он прекратил поддерживать барьер и использовал одну из способностей взрывного кулака, а именно врезал кулаком в стрелу и перенаправил всю её энергию на врага. Или другими словами, само заклинание полетело в полудуха, от неожиданности который даже не смог уклониться.

Столкнувшись с врагом, магия не только поджарила его тело до хрустящей корочки, но и сверх того дала трещины на маске. И заканчивая комбинацию, Дерек телепортировался к "демону" прописал тому взрывной кулак в лицо, от которого "охотник" хотьнедалеко, но улетел на добрые пару тысяч километров.

Вот только…

— Мамон, что-то странное творится. Я ясно почувствовал, как сломал ему маску. Даже его души не чувствуется. Так какого чёрта я чувствую, как вокруг тела этого гада собирается мана, да ещё в больших количествах, чем прежде?

*У меня дурное предчувствие. Телепортируйся к нему и долбани чем посильнее. Быстрее, пока не окочурился*

Слова Мамона, были излишни. Дерек сам переместился туда, куда отправил полудуха.

"Демон" стоял так же, как стоял при первой встрече с киборгом. Невозмутимо, без капельки намёка на эмоции. Вот только теперь на нём не было даже тёмных одеяний. Вместо них абсолютно чёрная кожа и вместо лица нечто, что можно описать лишь как чёрную дыру. А всё потому, что это лицо всасывало в себя всю ману, в невообразимых количествах и даже не думала останавливаться. И самое странное, пространство вокруг этого существа словно бы ломалось. Повсюду появлялись разломы, издавая звуки разбитого стекла, и все они с каждой секундой только расширялись.

— Что за… — только и выговорил Дерек, как вдруг его прервал Мамон.

*Дерек, послушай меня. Этот идиот потерял контроль над телом. Ты правильно сказал, души нет. Пустая оболочка. Вот только души внутри этой оболочки никуда не делись и сейчас пытаются создать разлом между этим миром и миром духов. Только вот если это случится, всё живое просто передохнет от такого обилия энергии и отправит духов в тот же мир. В том числе и меня с тобой. И мне это неприятно говорить, но ты должен пожертвовать мной. Сними маску и заткни эту дыру. Ещё минут пять и у мира начнутся серьёзные проблемы*.

— Отказываюсь! — разозлился Дерек и, применив пространственный шаг, ногой врезал по врагу.

Однако невидимый глазу барьер перенаправил весь полученный урон обратно в ногу киборга, превратив её в хлам.

*Да выслушай ты меня хоть раз, наконец. Ты не сможешь разбить этот барьер. Там сейчас в полную мощность работают двести тысяч душ, причём собирают столько энергии, что тут даже Владыке будет сложно справиться. Это не твой уровень, забудь*.

— Отказываюсь жертвовать тобой, — невозмутимо ответил Дерек и послал самое мощное заклинание из своего арсенала, но итог остался прежним.

А разломы лишь продолжали угрожающе расти…

*Да хватит быть упрямым козлом! Я всё равно не выживу, если даже перенесусь в "Средний" мир. Послушай, я уже получил, что хотел. Я смог почувствовать, что значит быть человеком. С тобой мне впервые было весело за много тысяч лет. Мне тоже очень неприятно умирать, ты это знаешь. Но если уходить, то уходить с шумом и красиво!*

— Ты тоже заткнись! Думаешь так просто жертвовать кем-то? И не ври, что исполнил мечту! Ты в этом мире чуть больше недели, а уже говоришь, что значит быть человеком! Агрх. Бесишь! — сказал он и запустил в оболочку ещё больше магии, однако в ответ получил такой же удар и теперь восстанавливался.

*Дерек, твою за ногу. Мы знакомы всего ничего, а ты ведешь себя как упрямый ребенок. Возьми себя в руки и просто вставь маску в эту оболочку. Ради твоей победы Айрис отдала свою жизнь. А теперь на кону стоит жизнь всего мира. И ты собираешься жертвовать всем этим из-за одного сраного духа? Ради всего святого, хватит разыгрывать мыльную оперу. Возьми свою волю в кулак и сделай это*

Слушая Мамона, Дерек грустно вздохнул. Ему казалось, что он теряет ещё одного друга. Пусть они и знакомы всего ничего, но за данное им время оба сблизились. И теперь, спустя столь непродолжительный срок, ему вновь приходится жертвовать чем-то дорогим…

— Эх… Жаль, что я больше не смогу послушать твои рассказы, — сказал Дерек, вновь переместившись к оболочке.

*Прощай Дерек. Спасибо за отведенное мне время* — только и сказал Мамон.

Дерек снял с себя маску и надел её на то место, где у оболочки было лицо. Мгновение, и как по волшебству разломы перестали расти. Напротив, стали уменьшаться, а мана в округе приходить в норму. Даже тело, поддерживаемое магией, стало падать вниз.

Дерек подхватил его в полёте, а после и сам опустился на землю, чтобы собраться с мыслями. Всё же цена победы оказалась велика…

— Как же оно всё надоело… Почему? Какого чёрта всё это падает на мою голову? Сначала Айрис, теперь ты, Мамон… Прости, Айрис, похоже, моя удача закончилась. Боже… Я слишком устал. Да, устал, — сказал Дерек и, взяв кусок камня в руки, положил голову на землю.

— Да. Поэтому я не любил привязываться к людям. Ты их постоянно теряешь, не в силах защитить. И попав в этот мир, наступил нате же грабли. Даже с такой силой, — сказал он и сжал камень, превратив его в пыль.

— Айрис… Хоть и ИИ, ты поддержала меня в трудный момент. Поддерживала на протяжении всей своей жизни и отдала свою жизнь. И тебе спасибо, Мамон. Ты сделал то, за что я тебе буду вечно благодарен — дал прожить счастливую, пусть и иллюзорную жизнь. Да, в тот момент я сполна насладился ею. Даже не очень хотелось покидать ту реальность. Ты был хорошим собеседником. С тобой можно было обсудить столько разных тем. Даже поспорить на философские темы. И в конце заставил так самоотверженно убить тебя… А я даже не смог найти другого пути. Чем я лучше того демона тогда? Даже толком не попрощался ни с кем из вас… — сказал он и провёл ладонями по уставшему лицу.

— Ну что, закончил? Или может, ещё поплачешься? — внезапно окликнул его знакомый голос за спиной.

— Это вы, Ваше Величество, — хмуро ответил Дерек, ни разу радуясь появлению Сатаны.

— Будь ты обычным человеком, за такие колкие взгляды я бы давно стёр твою душу. Но прими мои поздравления, теперь ты полудух, или точнее сказать, полудьявол. Как видишь, я даже с тобой вежливо разговариваю и разрешаю не преклонять колено. Можешь быть благодарен, что я здесь.

Дерек молча наблюдал, как Владыка подходит к пустой оболочке и кладет на неё свою чёрную руку.

— Это я забираю в ад. Мамон хорошо постарался, запечатав столько душ. Даже жаль было терять такого хорошего слугу. Ну, ничего не поделаешь, это был его выбор, — сказал он, и тело исчезло в ярком сиянии.

Выпрямившись, Сатана снова перевел взгляд на Дерека и продолжил.

— Ладно. Хоть я тебе ничем не обязан, но раз дал обещание, то должен выполнить его. Но прежде мне хотелось бы, чтобы ты посетил со мной одно место. Место, недоступное простым смертным. Только таким, как мы с тобой. Духам и полудухам.

Не дожидаясь ответа, Владыка телепортировал себя и Дерека в мир духов. В мир, который сложно описать простыми словами. Мир, который неподвластен даже законам физики.

Для Дерека мир предстал в виде моря красок, которые он словно бы чувствовал кожей. При этом он испытывал успокаивающее чувство, текущее в теле. Словно мать поёт ребенку колыбельную, а вместе с этим тело ласкают ангелы с небес.

— Вот такой он, мир духов, Дерек. Здесь всё начинается и всё кончается. Здесь даже время течет ходом, который мне непонятен. Попробуешь войти мысленно в поток, и время тебе может показать будущее или прошлое миров и их разные исходы. Воистину уникальное место. Считай это приятным бонусом от меня за то, что избавил от небольшой проблемы. Отсюда я могу перенаправить тебя в твой мир. Правда большую часть сил придётся оставить здесь. Не хотелось бы, чтобы ты учудил чего в том мирке, — воодушевленно объяснял Сатана, однако у Дерека были другие мысли.

— Скажи… Куда ты можешь меня забросить? Можешь забросить туда, где я бы мог что-то изменить?

В ответ дьявол рассмеялся.

— Ишь ты чего удумал. Скажу честно — время очень капризная штука. Я не могу перенести тебя в то время, когда ты был ещё жив. Силы, данные Творцом, не позволят мне этого сделать. Я могу перенести тебя спустя чуть больше двух месяцев после твоей смерти. Правда, в таком случае ты не обнаружишь Айрис в койке. Она умерла спустя месяц после твоего убийства, а затем реинкарнировала в нижнем мире. Ну, или простыми словами в том, откуда я тебя сюда притащил.

От услышанного Дерек приподнял обе брови. Казалось, что он просто не мог поверить своим ушам.

— Не надо строить такие гримасы. Тебе Мамон рассказывал о перерождении. Ну и, в общем, тут даже я удивлен твоей вселенской удаче. Сам переродился и жену прихватил. Смешно.

— Где она? Как она? Расскажи! — начал требовать от Владыки ответов Дерек.

Сатана лишь провёл рукой, и перед глазами Дерека показалась картина какого-то поместья.

— Она живёт в Империи Святого Ветра, в семье аристократов. В отличие от тебя, она реинкарнировала в ещё эмбрион младенца аж сорок лет тому назад, сохранив память из верхнего мира. Надо сказать, она мастерски провела всех, поскольку никто ничего не заподозрил. После рождения она делала вид, что учится, и больше двадцати лет искала способ вернуться в свой мир. Пыталась узнать о твоей судьбе. Много чего делала, разве что контракта с демонами не заключала. Но как говорится, время идёт, а Айрис твоя, отнюдь не молодела. Её "отец" всячески пытался куда-нибудь пристроить дочку. Она тоже всячески упиралась, находила отмазки, но в конце концов исчерпала себя и невольно вышла замуж за сына одного Маркиза. Сначала их любовь не была такой уж искренней, но потом оба привязались друг к другу. У неё уже четверо детей. Старшему тринадцать, а младшему четыре года. И живёт она вполне себе в счастливом окружении.

Помолчав немного, Владыка продолжил.

— Я тебе, зачем это всё говорю. Если ты явишься к ней, то это будет как гром среди ясного неба. Хотя ты это и сам понимаешь. Поэтому выбор за тобой. Если откажешься видеться с ней, я перенесу тебя куда-нибудь в другое место. Куда захочешь. Радуйся, пока я добрый.

От слов Сатаны Дерек обомлел. Он понимал, что всё что сказал Владыка, чистая, правда. Он даже проигрывал возможный сценарий с таким исходом у себя в голове. И всё-таки это не сравнится с тем, когда тебе говорят такое в лицо. Ему казалось, что своим эгоизмом он убил Мамона с Айрис. И всё равно, он принял трудное для себя решение.

— Наверное, я чёртов эгоист, но я хочу увидеться с Айрис. В последний раз хочу её увидеть. Поговорить. А потом…

— Не надо продолжать. Я тебя понял. Когда закончите говорить, появлюсь. Всё равно Мамон так и не получил своего, — ухмыльнулся Сатана и перенес Дерека к воротам поместья.

Обычное роскошное поместье, которых Дерек уже успел насмотреться. Нечто подобное не могло его удивить. Однако появление парня перед двумя стражами их сильно перепугало. Всё же пятый ранг обоих шёл ни в какое сравнение с силами Дерека. Для них такая сила могла сравниться с богом.

— Господа, я приношу свои глубочайшие извинения за столь неожиданный визит, но не могли бы вы сказать, не здесь ли проживает Госпожа Айрис? — спокойно спросил киборг.

— М-маркиза? Д-да, конечно. В-велите сообщить о вашем приходе? — синхронно ответили оба стража.

— Будь добры. Передайте… Передайте, что старый друг хотел бы с ней поговорить.

— К-конечно! — сказали оба стража и пулей помчались в поместье, попутно перекидываясь фразами наподобие той, откуда у Маркизы такой сильный друг.

Не прошло и пяти минут, как у врат объявился главный слуга и предложил гостю сопроводить его к Госпоже, на что тот великодушно согласился.

Шагая в поместье, Дерек раз за разом проворачивал в голове разговор. Что скажет, когда встретит Айрис. Что почувствует. Как она отнесется к её появлению. Как отнесется Маркиз, который, по всей видимости, сейчас в отъезде.

За этими словами он не заметил, как они подошли к дверям. Дерек попросил слугу дать поговорить им наедине. Молча кивнув, он открыл двери, впустил гостя и спешно удалился.

Оказавшись внутри, он увидел прекрасную девушку в голубом платье и её длинные, распущенные золотистые волосы. Фигура, черты лица, всё внешнее выдавало в ней ту Айрис, которую он запомнил. Но что заставило сердце Дерека наполниться теплотой, так это её взгляд. Она больше не выглядела измученной жизнью. Она скорее напоминала ему времена, когда они жили в приюте. Это не могло не радовать.

— Д… Дерек?! — сначала остолбенела, а затем воскликнула она. Казалось, что она просто не верила своим глазам. Даже спустя сорок лет она прекрасно помнила, как выглядел Дерек, и даже несмотря на изменения в теле, не могла не признать бывшего мужа и своего друга.

Слёзы появились на её лице и, позабыв о всяком этикете, она побежала и обняла его за шею.

Оба молчали. Им не нужно было слов, чтобы понять чувства друг друга. Хватало лишь взгляда.

— Я скучал, — только и сказал он, обнимая её.

— Дерек, я… Я… — хотела она что-то сказать сквозь плачь, но парень её прервал.

— А ты всё такая же плакса, как тогда. Я знаю всё. Мне, правда, жаль, что так получилось. Что я не смог тогда защитить. Впрочем, думаю нам лучше сесть поговорить. Это важно для меня…

— Да… Спасибо, Дерек. Спасибо, что понимаешь меня даже спустя столько лет…

— Думаю, нам есть, что обсудить. Кстати, потом познакомишь с детишками? Я их гостинцами угощу, — перестав обнимать, улыбнулся Дерек.

— Обязательно. Наверное, ты им понравишься, — вытерев слёзы, также улыбнулась она в ответ. Наконец ей удалось вернуть своё аристократическое самообладание.

За беседой они провели несколько часов. Дерек рассказывал ей обо всех своих приключениях, что ему пришлось пережить. Как он согласился модифицировать своё тело. Как попал в этот мир. Как познакомился с жителями пустыни и авантюристами. Как вёл войска против племени фанатиков. Как чуть не умер в сражении с Зальдром и подружился с Моськой. Как угодил в плен к инквизиции. Как выкарабкался из плена и сдружился с Кардиналом. Как познакомился с Графом Дракулой и Некромантом. Как обвёл вокруг пальца принцессу и подписал контракт с королём. Про турнир. Как умер от полудуха и был воскрешен. Как познакомился с Мамоном и угодил прямо в лапы дракону. Как сражался с Императрицей и как одержал победу над злым духом.

Всё это она слушала с огромнейшим интересом. Рассказ Дерека больше походил на героическую сагу, из-за которой она даже почувствовала себя виноватой. Всё-таки на все эти подвиги Дерек пошёл лишь из любви к ней. Однако Дерек успокоил её, что тут нет её вины. Что ему достаточно того, что она просто счастлива. В конце концов она больше двадцати лет как могла хранила ему верность. Это уже более чем заслуживает уважения.

Затем она в подробностях рассказывала о своей жизни. О том, как ей жилось. О жизни аристократов. О самом Маркизе, который как, оказалось, был в отъезде. Затем познакомила со своими тремя сыновьями и маленькой дочкой. Дерек угостил их всех сладостями и подарил даже пару сувениров, которые остались ещё с тех времен, когда он покидал пустыню. Дети, конечно, не отказались от диковинок в восторге.

Ближе к вечеру Дерек попрощался у ворот с Айрис. Ему не хотелось злоупотреблять местным гостеприимством. В конце концов, он сделал то, зачем сюда пришёл. И уже отойдя от ворот, почувствовал внутри пустоту.

Он потерял цель в жизни, а вместе с ней волю к существованию.

— Наговорился, я смотрю. Что же, я пришёл исполнить последнюю твою волю. Хотя я даже знаю, что ты должно быть скажешь. Хе-хе, — рассмеялся появившийся сзади Владыка.

— Просто перемести меня к краю бездны, — холодно ответил ему Дерек.

Глава 40, эпилог

— Интересный выбор, или я бы сказал, способ покончить самоубийством. Всё-таки если упадёшь туда без защиты, даже твоё окрепшее тело не выдержит такого падения. Так всё-таки ты решил убить себя? — спросил Владыка, но Дерек промолчал.

— Я тебя понял. Что же, рад был повидаться. До встречи в аду, — сказал Сатана и пропал.

Перед глазами Дерека промелькнуло едва заметное свечение, и он оказался на выступе, в двух шагах от края бездны. Оглянувшись, он увидел позади растущую траву, а под собой некое подобие утёса, который вёл в непроглядную тьму.

Вдоволь насладившись пейзажем, он сел на краю выступа и упёрся глазами в бездну. Тьма по-своему манила его, как бы говорила — шагни и закончи свои страдания.

— А ведь эта моя четвертая жизнь. Сначала смерть от рук друга. Потом от демона. Затем иллюзия длинною в жизнь. И теперь эта. Забавно. Хех. И в итоге я не добился своего. Хах. Ха-хах. Ха-ха-ха-хах, — словно безумец рассмеялся парень, после чего продолжил монолог.

— Может броситься вниз? Говорят, в полёте чувствуешь себя свободным. Так и умру свободным. Пхах. Готов поспорить, это было бы забавно. В такие-то моменты задумываешься, в чём смысл жизни. Имеют ли твои действия хоть какой-то смысл? Хотя, мы самим создаём себе смысл жизни. Кому-то в этом больше везет, кому-то нет. А мне плевать. Я сам хозяин своей жизни. Фортуна, судьба, рок, карма — все проявления человеческого бессилия и принятия! Так нагнём же рок раком и будем счастливы вопреки обстоятельствам. Да, Мамон? — не оборачиваясь, сказал он, почувствовав знакомую ауру.

— Сказано как нельзя лучше, — ответил знакомый низкий голос и наконец, обернувшись, увидел оболочку полудуха, но теперь вместо чёрной дыры там было довольно смазливое лицо мужчины двадцати пяти лет.

— Смотрю, Владыка тебе помимо жизни и подарком наградил. Щедро, ничего не скажешь.

— Не сказать. Без душ это тело способно использовать минимальную магию. Максимум создать барьер, чтоб не замерзнуть или не поджариться на солнце. Ты чего тут расселся?

— Да вот, решил тьме поплакаться и мысли в порядок привести. Сейчас то оно получше будет. Поздравляю кстати с приобретением тела. Что будешь делать?

— Хех. Спасибо. Правда, я без понятия. Всё такое непривычное. Тысячелетия мечтал об этом моменте, а сейчас даже не знаю с чего начать. Думал даже за тобой вот пойти. Сам то, что планируешь делать?

Помолчав немного, Дерек ответил.

— Собираюсь построить своё счастье и потратить силы на пользу окружению. И для начала сдержу обещание, которое дал призвавшей меня девочке. Давай, пошли, нам многое предстоит сделать.

***

Пять лет спустя. Зал дворца.

— Дерек, мне всё больше кажется, что приглашать всех твоих знакомых за один стол была очень плохой затеей, — говорил Мамон, глядя на шумиху.

— Да ладно тебе, народу весело. А это мы ещё конкурсы не начинали вон, даже извечно стеснительная Ас строит глазки нашему Графу, — указал он на миловидную и слегка подвыпившую восемнадцатилетнюю девушку, которая всячески давала намёки своему соседу по столу.

— Хорошо хоть ты своё племя заставил отрастить волосы. Кто бы подумал, что при повторной встрече меня инфаркт схватит. Да ради Владыки сущего, уйди. Дерек, да помоги, чтоб тебя. Ааааааа, — адресовал свои слова он Моське, которая всячески пыталась повалить бывшего демона и облизать.

— Терпи, как терпел я. Хахах, — рассмеялся Дерек и пошёл на встречу хозяинам волчицы, Агазону и Ирис.

За пять лет эти двое почти не изменились. Скорее наоборот. Агазон помимо пышной бороды, отрастил длинные волосы и небольшое пузо, из-за чего его легко могли принять за аристократа, а сестра его с годами только похорошела.

— Дерек, сколько лет, сколько зим. Блин, мы в этой толпе кое-как к тебе протиснулись. Пришлось, правда, парочку растолкать да на дуэль вызвать, но подлые трусы убежали, хе-хе. Что уж поделать, такая она, жизнь дворянина. На чести строится, — расхохотался бывший рыцарь.

— На чести, а не еде и побоях. Ради всего святого, веди себя прилично и не позорь короля на людях, — упрекнула Агазона сестра.

— Вы вдвоем как всегда, в своём репертуаре. Агазон, как, кстати женушка твоя?

— Ох, как-будто не знаешь. Сто раз пожалел, когда привёл. Надо было продолжать приключения, а не осесть на попе ровно. Вначале-то она вообще другим человеком казалась, а когда женился, словно подменили женщину. Вечно найдёт повод поскандалить. Ей богу, устал уже слушать эти упрёки.

— Вообще-то, брат, она по делу говорит. Или ты забыл, как четыре года всех, кто пытался за мной ухаживать, отгонял кулаками? Или когда ты напился с маркизом вина, и вы вместе пошли бить в бубен прямо у врат дворца Его Величества, чтобы призвать дождь? Или… — хотела продолжить Айрис, но увидев, как Моська схватила Мамона за воротник и стала тащить по полу, резко спохватилась и, потащив Агазона с собой, спешно попрощалась.

В ответ Дерек лишь задорно улыбнулся и внезапно почувствовал знакомое хлопанье по спине.

— О, Алва. Ты чего не празднуешь? — спросил он, увидев бывшего вождя племени Урату.

— Да как сказать… Ас ведет себя странно. Я за неё переживаю, — ответила Алва.

— Да брось. Девушке восемнадцать, гормоны бушуют, это нормально. Тем более Дракуле почти тысяча лет. Она для него всё ещё ребе…

В этот момент Дерек отчетливо услышал мольбу о помощи.

— Ради всего сущего, уберите эту напористую девушку. Да, ты красивая и всё такое… Да хватит лезть, ко мне целоваться! ДЕРЕК, ПОМОГИ, ДЕРЕК, Я БОЛЬШЕ ТАК НЕ ВЫДЕРЖУ! — вовсю верещал древний вампир.

— Иду я, иду, — ответил парень и кивнув Алве, моментально телепортировался за спины "сладкой парочки".

— Ну, ка что тут у нас? Ас, ну зачем ты мучаешь Графа? Оставь его в покое.

— О. Дя, — икнула она. — Дядя Дерек. Он это, — снова икнула она и головой упала на плечи графа.

— Господь всемогущий, что за монстр. Сильнейший маг крови не может отвязаться от приставучей девушки. О позор мне, — поднял голову вверх Дракула.

— Ой, не драматизируй. Всё нормально, — сказал Дерек и заметил, как девушка засопела прямо на плечах вампира, пуская еле заметную слюну.

— Честно, я уже скучаю по тем временам, когда мы с тобой пили в спокойной обстановке. Эх, где мои годы. Кстати, ты Авраама не видел?

— Только не говори, что наш Верховный Инквизитор опять нечисть изгнать пытается?

— Да нет, тот уже в стельку. Я его с Королём видел, но куда сбежали, что-то не пойму, — ответил Граф и сам того не заметил, как Ас обняла его за шею и упёрлась лицом в грудь.

— О. Надо поискать. Давненько я с Его Величеством не болтал. Надо бы поговорить, а то невежливо получится. Ладно, я пошёл.

— Эй, погодь! А её убрать?

— Да ладно тебе, вы вместе хорошо смотритесь, — рассмеялся Дерек и переместился в центр зала.

Бродя по помещению, найти обоих не составило труда. Главным образом Некроманта выдавал не самый приятный запах, который, к слову, как казалось, вообще не мешал помолодевшему Королю.

— Ваше Величество, Авраам, — вежливо поклонился Дерек.

— О, да это же мой ученик, превзошедший учителя. Давненько я тебя не видал. И силенок, смотрю, у тебя прибавилось. Кстати, после твоего лечения я чувствую себя заново родившимся, — улыбнулся он своим сморщенным лицом.

— Рад за тебя. Жаль, правда, что от зловоний не смог избавиться. Ну и не омолодил, как Его Величество.

— Да брось, это мелочи жизни. Кстати, как там Дракула?

— Вроде пару бы себе нашёл.

— Давно пора. Сколько можно у меня на шее сидеть. Вот увижу его, он от меня полу… — недоговорил Авраам, поскольку тоже увидел, как Мамона тащит Моська, а из плена его пытаются вытащить Агазон с сестрой.

— Господин Мамон, подождите! Сейчас я вам помогу! Даже не вздумайте умирать, вы мне ещё должны много чего рассказать! Господин Мамон, вы куда? — бодрым ходом побежал к нему Авраам, отчего Дерек невольно показал улыбку.

— На моей памяти Господин Мамон стал единственным человеком, к которому Авраам так относится, — сказал он уже тихо смеющемуся Королю.

— И правда, интересная личность этот ваш некромант. Столько знаний в одном теле, это уму непостижимо.

— Полностью согласен. Ваше Величество, к слову, как праздник? Всё же мы молодое королевство и не хотелось бы составить нерадушный приём такому гостю. И как там ваши дети?

— Банкет воистину потрясающий. Давненько я так не веселился. Правда, драконы, что у нас, что у вас, меня по-прежнему пугают. Нет, я понимаю, что вы заключили взаимовыгодный договор с их Императрицей, но когда перед тобой пролетает существо в сотню раз больше тебя, страшновато. А дети… Хорошо они. Думаю, мы сблизились. Хотя как мне кажется, теперь они скорее видят во мне друга, нежели отца. Я даже не знаю, хорошо это или плохо, — пригубив кубок с вином, ответил Король.

— Я рад за вас. Надеюсь, наши королевства и дальше продолжат сотрудничать.

— Обязательно. Надеюсь, обе наши страны будут процветать.

— А я надеюсь, что мы сможем побороть демографический кризис. Хотя мы оба знаем, что для этого нужно, — улыбнулся Дерек.

— Это точно. За тебя, Дерек, — протянул он кубок вперед.

— За Короля, — быстро переместившись к столу и взяв сосуд для вина, Дерек чокнулся с королём и выпил с ним вино.

Наслаждаясь вкусом вина, до его ушей вновь и вновь доносилось:

— Да поймайте её уже! — кричали гости.

— Откуда такая прыть?! — возмущался Авраам.

— Да помогите уже! — вопил Мамон.

— Эх, Мося Мося, — сказал Мамон и, кивнув королю, сначала телепортировался к ней, а потом вместе с ней переместился на смотровую крышку дворца.

Ему и волчице сразу предстал роскошный вид развивающейся страны. Страны, в которой он король. И пусть эта страна ограничивалась одним городом и несколькими тысячами людей, его одного вполне хватало, чтобы быть властью, с которой нужно считаться.

Вокруг города то и дело нарезали круги драконы — лишившись горы, они мигрировали сюда. В конце концов, их чешуе было плевать, в каких условиях находиться.

— Моська моя, — сказал Дерек и сев на пол, посадил впереди себя Моську и стал расчёсывать её шерсть гребнем. — Ты можешь представить себе, что это всё наше?

В ответ волчица радостно заурчала.

— Можешь потом взять еды со стола, я не против, радость ты моя, — сказал он, продолжая расчёсывать шерсть и смотреть на закат.

Наблюдая за красным небом, он добавил лишь одно.

— И всё-таки я построил своё счастье.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16, эпилог первой части

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30, эпилог второй части

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40, эпилог