Марионетки колдуна. Перо Анкку (СИ) [Мария Филимонова (Крюкова) Amidas] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Ласточка и Луноцвет ==========

Тотем красивой стройной женщины из отполированного дерева стоял между чахлых берёз, невидимой границей отделяя гнилистое, полное лягушек, утопцев и водных баб, болото от залитого лунным светом высокого холма. И среди смрада газа, сгнившей тины и дерьма, резко выделялись запахи свежеиспечённых пряников со сладкой ноткой глазури. Первая их порция висела аппетитным ожерельем на груди деревянной женщины, призывая отведать угощения и пройти дальше.

Узкая Сладкая Тропинка манила разбросанными и подвешенными сладостями и благоуханием цветов: львиного зева, колокольчиков, люпинов и васильков. Дорожка была ухоженной, утоптанной, на ней не росло ни единой травинки.

Именно здесь, на границе топей остановились две девушки. Одна пепельноволосая и зеленоглазая несла за плечами два меча: стальной и серебряный. Медальон с головой волка на поясе её кожаных брюк висел без движения, не реагируя на магию. Он сделала шаг вперёд, вырывая высокие охотничьи сапоги из плена влажной земли, и обернулась.

– Ты ещё можешь отказаться, Амина.

– Цири, ты, правда, считаешь, что я брошу тебя один на один с этой тварью? – спросила её Амина и откинула заплетённые в косу тёмные с рыжей прядью волосы. – Но это – большой риск. Он наверняка знает, что ты придёшь сюда, и будет наблюдать, а возможно и нанесёт удар.

– Знаю, но я не собираюсь оставлять медальон у ведьмы. Пусть я носила его совсем недолго, но эмоциональная привязка всё равно осталась.

Амина ступила на Сладкую Тропинку, взглянула на небо. В синих глазах отразился лунный свет, девушка вздрогнула, будто сбрасывала с себя что-то. Но капюшон черной куртки так и остался висеть на плечах, сегодня нельзя перекрывать обзор ни в коем случае.

– Ты упрямая, как и я, – усмехнулась ведьмачка. – Идём, ещё одну ночь кошмаров я не выдержу.

Цири передёрнуло от воспоминания о недавнем отдыхе. Они хотели пересечь Велен как можно быстрее и вообще не заходить на Кривоуховы Топи. Но, чем дольше они были здесь, тем чаще ведьмачка просыпалась в ужасе и холодном поту. Своих снов она не помнила, но отделаться от ощущения жути и пронизывающего страха не получалось. А отказывать себе во сне – не вариант. Только через несколько дней она поняла, кто может насылать эти кошмары, от которых нигде не было спасения – Пряха. Последняя из веленских ведьм, отобравшая медальон Весемира.

Амина проверила, хорошо ли выходят из поясных ножен кинжалы, и кивнула. Цири двинулась вперёд по тропинке. Было довольно странно наблюдать такое буйство цветов и ароматов в сплошной топи, особенно, когда из-под воды то и дело показывались головы утопцев. Твари с синей кожей и выпученными глазами наблюдали за непрошенными гостями, но не решались напасть. Хозяйки давным-давно установили неписанное правило: “Идущих по Сладкой Тропинке не трогать”. Потому, несмотря на давящую атмосферу, подруги не встретили никаких препятствий на пути. Из неприятностей можно было считать только вездесущую мошкару, но, приблизившись к старому приюту посреди болот, та перестала донимать путниц.

Медальон на поясе Цири качался, но вовсе не от ходьбы. Ведьмачка четко улавливала идущую из центрального высокого дома чёрную магию. Гостеприимно распахнутая дверь жутко скрипела несмазанными петлями. Окружающие домишки зияли пустыми чёрными провалами окон. Теплые, ухоженные, без единого следа пыли, они были страшной ловушкой для приходящих сюда детей, которых жители окрестных деревень отдавали на съедение страшным сёстрам-ведьмам.

Амина щелкнула металлическими застёжками кожаной куртки, чтобы полы не мешались в битве и не затрудняли движения. Даже не имея ведьмачьего медальона сложно было не уловить магию. Казалось, они пришли к пасти огромного хищника, ещё шаг и она с отвратительным лязгом захлопнется.

– Кого я вижу, сёстры, – скрипучий высокий голос хором отдался внутри дома.

Дверь замерла, перестав издавать жуткий скрип, а изнутри вышло уродливое существо. Назвать это женщиной не поворачивался язык.

Сгорбленная костлявая старуха в коричневых лохмотьях и красном колпаке медленно плелась на согнутых босых ногах. Голова постоянно подёргивалась, висящая на шее верёвочная петля покачивалась в такт движениям.

Вокруг россыпи маленьких бусинок паучьих глаз с правой стороны лица витали мухи, левая глазница кровоточила из-под грязной повязки. А лишняя пара ног, растущих из паха, наводила на мысли и о другом дополнении к ним.

Ведьма внимательно оглядела подруг и остановилась на Амине, протянула ссохшуюся руку и указала костистым пальцем.

– Твоё появление скрыто в тенях, – выдала Пряха почти нежным голосом. – Не думала, что увижу ещё хоть раз, хоть одним глазком…

Амина прищурилась и плотно сжала губы.

– Какое лакомство пришло ко мне, сёстры, – теперь её голос звучал скрипуче с нотками сожаления и печали. – Жаль вы не сможете отведать столь дивный букет. Старшая Кровь и Слуга Теней.

Её взгляд упал на восходящий серп луны.

– Вот только Ласточка привела её не вовремя.

– Заткнись, сука! – не выдержала наконец-то Цири. – Я пришла за медальоном, и я его получу.

– О да! Ласточка ведь не может забыть своего доброго дядюшку. А может, он был ей не только дядюшкой, как и Белоголовый не только папой?

– Сдохни, тварь!

Сверкнул серебряный клинок, Пряха зашипела, как разгневанная кошка. Из болотной тины полезли утопцы, медленно поднимались водные бабы. Ведьма засмеялась и обратилась в дым. Амина обнажила клинки и закрыла глаза, подбежавшая водная баба ударила, но рука прошла сквозь чёрный дым, а потом голова её покатилась по земле, срубленная кинжалом.

Цири отпихнула от себя утопца и зелёной вспышкой кинулась на ведьму, что появилась неподалёку. Она не собралась убегать полная уверенности, что на этот раз убьёт несносную девчонку. Её сёстры недооценили ведьмачку и поплатились, но она этой ошибки не допустит.

Девушка оказалась за спиной ведьмы и пронзила её грудь мечом, вспыхнули руны на клинке, ослабляя гадину. Но этого недостаточно, чтобы убить одну из хозяек Велена. Ведьма превратилась в стаю ворон, и снова возникла неподалёку от Амины, отгонявшей от себя утопцев. Те не могли подойти, изогнутые клинки жалили синюшную плоть не хуже серебра или огня. Но девушка отступала, твари кидались на неё, норовя порезать острыми когтями или вонзиться зубами.

Пряха занесла руку для удара. Цири метнулась к подруге, но не успевала всего лишь на один короткий миг. Амина вдруг провалилась сквозь землю, и изумлённая ведьма покачнулась вперёд, едва не потеряв равновесие. Ведьмачка подлетела спустя секунду и ударила сверху вниз, рассекая грязные лохмотья и худое тщедушное тело.

Утопцы заверещали, водная баба клацнула зубами и бросила комом вонючей тины в Цири. Пришлось отступить. Выпрыгнувшая из тени водной бабы Амина, отрубила голову чудовищу, а потом так же исчезла, когда на неё кинулись другие твари. При этом почти рассечённая надвое и ослабевшая ведьма всё ещё была жива.

Она резво поползла к дому, видимо, хотела там спрятаться и защититься магическими побрякушками. Возникшая из теней Амина стукнула Пряху сапогом по шее так, что голова ведьмы запрокинулась назад. Подоспевшая Цири воткнула клинок в россыпь бусинок–глаз. Противное верещание резануло уши, от ссохшейся плоти пошёл белый пар, серебро прожигало созданное чёрной магией тело.

Ведьма едва не сцапала ведьмачку за ногу, но та отскочила, не собираясь вытаскивать оружие. Кривой кинжал вошёл в глотку твари, резко оборвав вопли. Утопцы, лишённые контроля ведьмы, спешно покинули место побоища с громким бульканьем воды и чавканьем грязи.

Стало тихо, звеняще тихо посреди топей. Подруги переводили дыхание и не верили, что у них получилось, последняя из трёх проклятых сестёр мертва.

– Надо найти медальон, – быстро спохватилась Амина. – Пока он меня не нашёл.

– Точно, жди здесь. Если не успею, ты знаешь, куда бежать.

– Я всё-таки считаю что…

– Не время спорить, – резко прервала её ведьмачка. – Это – единственное место, где тебе помогут.

Цири вытащила клинок из тела ведьмы и кинулась внутрь дома с высокой крышей. Настенный гобелен, изображавший сестёр-ведьм, оказался разорван в трёх местах. Теперь различить, что и кто там был нарисован не представлялось возможным. Впрочем, девушка даже не задумалась над этим

Она принялась крушить и ломать всё, что попадалось под руку. Полетели на пол инструменты, шкатулки, из которых сыпались ведьминские атрибуты ныне теперь ставшие просто барахлом: клочки одежды, ленточки с волос, прядки новорождённых, молочные зубы. Веленские сёстры собирали это чтобы делать колдовских кукол, тем самым подчиняя, проклиная или убивая жертв.

Амина не вслушивалась в эти звуки. Она знала, что подруга устраивала внутри форменный погром, но не это сейчас её занимало. Ведьма была права, не в самое лучшее время Цири пришла сюда. Пришлось потратить много энергии, чтобы справиться с Пряхой и её, пусть и малочисленной, свитой.

Девушка выдернула кинжал и отошла от трупа подальше, но не выпускала его из виду. Мало ли на какие ещё фокусы была способна эта тварь. На небе появились облака, скоро они скроют серп луны. Амина потянулась к серебряному медальону-полумесяцу, но так и не решилась собрать силу. Оставалась слабая надежда, что отголоски её способностей затеряются среди колдовства ведьмы.

Звуки погрома резко прекратились, и наружу выбежала Цири, тряся найденным медальоном. Точно таким же, что висел у неё на поясе.

– Пошли отсюда, – ведьмачка взяла подругу под руку и повела к тропинке, но та резко остановилась.

Цири выругалась, а потом застыла в изумлении и страхе. Тело Пряхи содрогнулось в конвульсии, хотя она совершенно точно была мертва. Обе девушка стояли и не могли пошевелиться пару мгновений. Амина медленно повернула голову в сторону большого пятна тёмной воды среди гнилых деревьев. Оно стремительно покрывалось тонкой коркой наледи, а изо рта обеих девушек пошёл пар. Будто внезапно нагрянули заморозки.

– Он здесь, – выдохнула Амина и сделала шаг назад, увлекая за собой и Цири.

Девушки медленно пятились к Сладкой тропинке, ощущая стылый холод. По полю, где стоял валун, испещрённый кровавыми глифами, двигались тёмные пятна. Будто тени искали своих хозяев, задерживались, если натыкались на препятствие.

Тело Пряхи снова дернулось, несколько пятен закрыли его, окутывая чёрной дымкой. Подруги уже дошли до начала тропинки, когда тело ведьмы выгнулось. Вырвавшийся из повреждённого горла полухрип-полустон невозможно было описать. Амина бросилась бежать по тропинке, которую больше не украшали дивные цветы, а заплесневелые пряники валялись под ногами, обнажив отвратительного вида жирных личинок. Цири не отставала

Преодолев тропинку, девушки взбежали на холм, где виднелась пещера. Она переходила в коридор и соединялась с Гротом Драконоборца, пронзая скалу насквозь.

Чёрные пятна ползли следом, но рыскали по округе. Натыкаясь на тени деревьев и камней, те замирали ненадолго, снова приближаясь. Амина достала из заплечной сумки резную шкатулку и отдала её Цири. Ведьмачка недоуменно посмотрела на подругу и хотела вернуть.

– Ты – единственная, кому я могу доверять, – девушка отступила на пару шагов и бросила взгляд на приближающиеся тёмные пятна. – Никому не отдавай, спрячь так далеко, как только сможешь.

– А как же ты? – вскрикнула Цири.

– Я сразу за тобой, ему нужна я. Беги, прошу тебя!

– Ты знаешь, куда надо идти. Жду тебя там.

Цири кинулась в пещеру, а Амина бросилась в лес, мимо разрушенного поселения, огибая сгоревшие хаты. Тени поползли следом за Цири, потеряв Амину из виду, но стоило той сжать амулет и воспользоваться крупицей силы, как те тут же кинулись к ней.

Хоть шанс встретить позднего путника был мизерный, плодить ненужных жертв не хотелось, потому девушка углубилась в чащу. Редкий веленский лес не отличался гостеприимством: под ногами хрустели подгнившие ветки, подошвы сапог скользили по гнилым кочкам, а ветви хлестали по лицу, обрывая волосы и раня кожу.

Дыхание быстро сбилось, бок начало колоть, горло пересохло, в глазах темнело. Одна обрубленная ветка вдруг выросла, превратившись в когтистую руку, и ударила Амину. Острые пальцы пропороли бок, вторая вынырнула из тени на земле и схватила девушку за лодыжку. Сбившись с бега, та упала на землю и покатилась в овраг, взметая в воздух прелую листву. Когда безумная круговерть закончилась, девушка встала на колени и громко простонала. Рана на боку сочилась кровью, а попавшая туда грязь заставляла её болеть и саднить.

Едва встав на ноги, Амина взглянула наверх. На склоне появилась худощавая фигура в тёмном плаще. Девушка схватилась за ветку ближайшего дерева, чтобы не упасть. Бежать дальше она уже не сможет, силы закончились, а драться с преследователем было бесполезно. Сейчас он сильнее её.

– Давай закончим это, – слова прозвучали многоголосым хором, эхом разносящимся среди деревьев. Хотя человек не сдвинулся с места. – Отдай мне его.

– Пошёл ты, – прошипела девушка, не сомневаясь, что он её услышит.

– Ответ неверный.

В её сторону потянулись едва заметные тени, они сливались в жутком танце, скапливались под ногами, начиная отливать синими всполохами. Девушку грела мысль о том, что она всё сделала правильно, увела от подруги опасность.

Конское ржание заставило тени отпрянуть, а фигуру дёрнуться в сторону. Из–за облаков выглянула луна, высветив приближающийся силуэт огромного чёрного коня, несущегося сквозь лес. Он дымным призраком проносился сквозь тонкие деревья, не причиняя им вреда, так быстро, что глаз не успевал за следить.

Вороной жеребец приблизился к преследователю Амины и встал на дыбы, заполняя всё вокруг себя чернотой. Исчезли тени, звуки, запахи, всё погрузилось во мрак. Серебряный медальон на шее девушки слабо засветился в этом мраке, будто путеводная звезда для моряков.

Конь возник рядом, стряхивая с мощного крупа остатки тьмы, а мир снова заполнялся красками. Не успела девушка придти в себя, как дух заговорил странным сиплым и почему-то женским голосом:

– Садись, быстрее!

Словно в ответ на её слова из теней вынырнул тонкий жгут загоревшийся синим холодным огнём и хлестнул коня по морде. Уродливая отметина кровоточила, но жеребец в долгу не остался. Он снова взвился на дыбы, яростно заржал и стукнул копытами оземь. Высеченные искры ужалили тени, заставили отступить, но ненадолго.

– Быстрее! – потребовал голос, и конь опустился на передние ноги.

Амина, собрав последние силы, залезла на спину жеребца, вцепилась в густую гриву. Дальнейшее потонуло в неясных звуках и свисте воздуха. Мимо пролетел густой лес, холодные резкие капли жалили лицо, когда дух вступил на озеро, от хат едва донёсся громкий крик шлявшегося в ночи мужика. Девушка прижималась к шее жеребца, чтобы её не сдул ветер. Безумная скачка закончилась неожиданно, окружающий мир снова приобрёл чёткость. Они оказались в чистом поле, где виднелись огоньки дальней деревни. Веленские болотные леса остались далеко позади, а вот конь начал сереть, истаивая и нервничал с каждым мгновение всё больше. Правда, сбросить со спины седока не решался.

Девушка спустилась на землю, едва не упав, но чувствовала, что может снова прикоснуться к Тени, и только тут увидела слабый дымок, идущий от жеребца к ней. Конь глянул не неё светящимися красными глазами и снова заговорил:

– Дальше я идти не могу, здесь мои силы кончаются. Передай Госпоже Теней, что долг Чёрной Мары выплачен. Прощай, Луноцвет.

Конь растворился чернильным облаком, оставив Амину в недоумении оглядываться по сторонам. Саднящую рану надо обработать, но и оставаться на месте не следовало. Она слишком хорошо знала своего врага и не хотела рисковать понапрасну.

Девушка сосредоточилась и провалилась в собственную тень, которую создала показавшаяся из-за облаков растущая луна.

========== Часть 2. В темноте ==========

До боли сжимая рукоять меча, ведьмак мягко спускался по склону к каменоломне Ардаизо. Набухшие и синюшные полоски вен и артерий прочерчивали лицо, чёрные круги засели под глазами, а желтая радужка мягко светилась в темноте.

Рукав кольчужной куртки был продран, и из небольшой раны медленно капала густая от эликсиров кровь. Шрамы наверняка останутся, но лишняя боевая отметина была такой же привычной на его теле, как солнце на небе. Хорошо если придётся ограничиться только ими, поскольку охота затянулась. Ночь уже давно вступила в свои права, а полумесяц сверкал на небе, погружая мир в причудливые серебристые оттенки. Однако усталость и интоксикация давали о себе знать, если Геральт не завершит охоту в ближайшие полчаса, то станет слабее ребёнка.

Несмотря на немилость княгини и царящий в Туссенте траур по невинно убиенной Сианне, ведьмак не остался без заказов. Рыцари, конечно, не слишком желали видеть его, но ещё больше они не хотели рисковать своей шеей в борьбе против чудовищ. Вот и теперь возле каменоломни Ардаизо завелась тварь.

Альп нападал на работников и за неделю убил троих. Это уже было странно, обычно эти вампиры нападают на одиночек или спящих людей. Мало того, у них нет болезненной тяги разрывать жертву на кусочки и купаться в крови. Однако этот именно так и делал. Геральт мог бы счесть это просто совпадением после недавней атаки вампиров на Боклер, пролитые реки крови могли сыграть с ними злую шутку. Но он несколько недель провёл в тюрьме, и всё это время вампиры вели себя тише воды, ниже травы. И вот за неделю это уже второй заказ на обезумевшую бестию.

Под ногами хрустнула галька, когда ведьмак спустился в котлован. Недалеко от выработки он нашёл труп очередного несчастного. Альп разодрал ему глотку, вырвав кусок горла. Крупный мужчина с киркой в руках так и умер с недоумением на лице и ужасом в глазах, не успев осознать, что произошло.

Едва слышное дыхание раздалось сверху. Вампир принюхивался к запаху крови, сидел в засаде. Геральт незаметно достал из висящей на груди сумки бомбу и бросил за спину, кувырком уходя из-под удара. Альп приземлился прямо на труп, огласив всё вокруг треском костей и разорванных мышц.

Вся осыпанная серебряными опилками вампирша зарычала, и пинком отшвырнула от себя покорёженные останки. Рыжие волосы свалялись от запёкшейся крови, тело покрывали буре пятна, будто она приняла кровавую ванну. Ведьмак крепче ухватил меч и бросился в атаку.

Впрочем, вампирша без видимых усилий уклонялась от широких размашистых ударов меча, шипела и рычала. Она остановила этот безумный танец, кинувшись вперёд, стремясь сбить с ног и подмять под себя противника. Геральт успел перекатиться в сторону, уходя из-под броска.

Альп прыгнула и камнем полетела на голову противника и тут же волна Аарда отшвырнула её в сторону. Она упала в строительные леса, проломив деревянные настилы и балки. Интоксикация дала о себе знать крайне не вовремя, на миг потемнело в глазах, а ноги подломились, заставляя припасть на колено. Ошеломлённая вампирша тем временем пришла в себя и снова кинулась на мужчину.

Кто-то сбил её в полёте, и отшвырнул на камни, послышался яростный крик.

– Успокойся! – прорычал неизвестный.

Вампирша на секунду остановилась, а потом зарычала и кинулась на нового противника, норовя вцепиться ему в голову. Раздался скрежет когтей, вой, а потом и полный страдания протяжный женский вопль.

Придя в себя, ведьмак приготовился защищаться от новой напасти, однако неизвестным оказался Регис. Стёганый жилет был оборван на груди, а ремешок сумки с травами едва держался. На бледной щеке виднелся потёк крови, который вампир тут же вытер тыльной стороной ладони.

– По-моему, мы уже встречались таким образом, – с долей укора сказал Геральт, убирая меч в ножны. – С той лишь разницей, что в прошлый раз тебе проломил грудь Детлафф.

– Забавно, но своих спасителей обычно не укоряют. Извини, что прилетел так поздно, хотя очень торопился, – сказал Регис, покрепче перехватывая ремень сумки. – И я бы посоветовал выпить Белого Мёда, ты скверно выглядишь, друг мой. К тому же приступ интоксикации едва не стоил тебе жизни.

– Сначала заберу башку, а потом поговорим.

Геральт достал нож для разделки туш и подошёл к убитой вампирше. Пока он резал голову, украдкой поглядывал на Региса, который стоял спиной и делал вид, что не слышит отвратительных хлюпающих звуков отделяемой плоти и хруста позвонков. Впрочем, этому ведьмак был даже рад.

– Вот и всё, пошли наверх, пришлось несколько эликсиров извести, – пожаловался Геральт, но не стал потрясать отрубленной башкой перед Регисом.

Плотва мирно паслась чуть в стороне от входа в каменоломню. При виде хозяина всхрапнула и повела ушами, пристально вгляделась в вампира, но, не учуяв в нём врага, продолжила жевать свежую траву. Ведьмак достал холщовый мешок из седельной сумки и запихнул туда голову альпа, а когда потянулся к зельям, очертания бутылей смазались и ноги подкосились. По счастью вампир поддержал друга, не давая упасть. Адреналин от битвы схлынул и теперь ведьмак ощущал абсолютно все “прелести” интоксикации.

Сознания он не потерял, но звуки и запахи сливались теперь в чудовищную какофонию, голова раскалывалась, отдавая болью по глазам. Сердце заходилось в бешеном ритме, грозя остановиться, а лёгкие горели огнём. Регис помог отыскать нужное снадобье и протянул его Геральту, тот сразу его выпил и присел возле дерева передохнуть. Заказчик всё равно спит, так что на полчаса раньше к нему явится или позже – большой погоды не сделает.

– Не пойми меня неправильно, но что ты тут делаешь? – спросил он Региса, когда смог нормально дышать. – Детлафф вернулся и решил продолжить начатое?

С этими словами он выразительно глянул на успевшую пропитаться кровью холщовую сумку.

– Разве это не очевидно? Я пришёл помочь другу в беде. Судя по твоему изрядно потрёпанному виду, этот альп представлял для тебя серьёзную опасность. И нет, Детлафф не вернулся. Я как раз собирался пойти его искать, когда меня попросила о помощи Ориана.

– Как приятно слышать, что она заботится о людях, – саркастически заметил ведьмак.

– Друг мой, я прекрасно знаю твою неприязнь к ней, но думаю, ты должен понимать, что она не обратилась бы ко мне без веских оснований. Хоть она и лояльно относится к моим попыткам влиться в людское общество, другие мои собратья… не одобряют этого.

– Ага, не одобряют – это мягко сказано, – мрачно улыбнулся он.

– Именно так. Потому я уверен, что Ориана обратилась ко мне только тогда, когда поняла, что другие вампиры, живущие в Боклере, не против этого. Хоть она тоже контактирует с людьми, но всё-таки держит их на расстоянии. А когда я узнал, что ты взял заказ на альпа, который убивает людей нетипичным для него способом, бросился на поиски. И как видишь, успел едва-едва.

– То есть ты уверен, что это – не заслуга Детлаффа? – на всякий случай уточнил он ещё раз.

– А зачем ему это? Он и так подставил вампиров, натравив их на Боклер, к тому же он довёл свою месть до логического конца. Ему незачем и дальше тревожить людей, – пожал плечами Регис. – К тому же, я бы почувствовал, если бы он решил продолжить эту беспричинную резню. Точно так же, как я понял, что ему требуется помощь.

– Хорошо, – расслабленно выдохнул Геральт, чувствуя, как постепенно очищается кровь. Нестерпимо хотелось есть и спать, организм требовал восстановления после сокрушительной дозы зелий и кровопотери. Но сейчас не это главное, потому ведьмак продолжил: – Так с чего Ориана решила помочь людям?

– Она беспокоится о вампирах, а не о людях, но, поскольку, судьба и тех и других в этих землях неразрывно связана, потому и попросила о помощи. Она рассказала, что пока ты сидел в тюрьме, а я был в Новиграде в поисках Лютика, у наших низших собратьев появились серьёзные проблемы.

– Ещё бы! – усмехнулся Геральт, правда, увидев серьёзное лицо Региса, предпочёл прикусить язык.

– Опуская детали, скажу так. Наши низшие собратья стали вести себя очень агрессивно. Поначалу Ориана и некоторые высшие вампиры сочли это за последствия нападения на Боклер. Но дальше больше. Вскорости они начали нападать на своих без видимых на то причин.

– Ты сейчас хочешь сказать, что низшие вампиры стали просто так рвать друг друга?

Такое поведение типично для полуразумных экким, гаркаинов и фледеров. Они часто заходили на чужие территории, боролись за неё, отвоёвывали. Но в половине случаев эти разборки не доходили до смертей. Даже подчинённые инстинктам вампиры умели признавать поражение.

– Именно так. Поначалу это списывали на учинённую резню. Запах крови нередко сводит с ума и более стойких представителей нашей расы, – продолжил меж тем вампир. – Однако они убивали не из жажды крови и не боролись за территорию. Создавалось впечатление, что они подверглись бешенству.

– Я ещё могу понять её опасения за Детлаффа, но низшие… Вы вроде как не сильно ладите друг с другом.

– Она обратилась ко мне, когда увидела объявление о нападении альпы. Согласись, за неделю убить троих и при этом не из жажды крови… Это не в их поведении, к тому же, в отличие от экким, фледеров и гаркаинов, альпы вполне разумны и понимают все последствия своих действий. Потому предпочитают добывать пропитание скрытно и нападать на жертву во сне, но никак не рвать её на части, – пояснил ему Регис. – И теперь я наконец-то смогу нормально осмотреть тело и собрать кровь для исследования.

– Понятно, предыдущие тела слишком разложились, – Геральт встал на ноги и смачно зевнул, а желудок отозвался болезненным спазмом. – Я отдам трофей и переночую во Фловиве. И если честно, я сам уже хотел идти на поклон к Ориане.

– Правда? – выгнул бровь Регис.

– Это уже второй альп, который убивает просто так. Я подумал сначала, что они решили отомстить, хотел попросить Ориану несколько…

– …Приструнить, – подсказал ему вампир.

– Вразумить, – поправил его ведьмак, – ваших сородичей. Но, если это всё началось с низших и теперь перекинулось на альп…

– Кто знает, может, и мы подвергнемся этим вспышкам немотивированной агрессии. Потому Детлафф может подождать, если что, ты знаешь, где меня найти.

Ведьмак отвязал лошадь, запрыгнул в седло и дернул поводья. Плотва не слишком обрадовалась, что её оторвали от сочной трапезы, но послушно поплелась по дороге. Регис проводил взглядом ведьмака и направился назад, когда увидел золотистые блики в каверне. Мигом перекинувшись туманом, он упал на дне каменоломни, но было уже поздно. Остатки магии заставляли чесаться нос и колоть пальцы. Тело альпа исчезло, но лужа крови осталась, растёкшись по камням.

Магия и исчезнувший труп… Кто-то тоже был заинтересован в этом расследовании или же заметал следы. Значит, этот кто-то очень не хочет показываться на глаза. Собрав разбрызганную кровь в пару флаконов, Регис снова обратился в туман, следовало нагнать ведьмака. Ведь оставшаяся часть тела альпы была у него.

Геральт отчаянно клевал носом, но к счастью или, к сожалению, режущая боль в желудке не давала уснуть. Нужно было остановиться на привал, но он решил дотерпеть до Фловива, где и получил заказ на альпа. Именно в окрестностях деревни она и поселилась, загрызла двоих мужиков и девушку утащила под покровом темноты. Вот староста и не выдержал, послал за ведьмаком.

Трясясь в седле, Геральт вспоминал как осторожно и украдкой с ним встречался староста в местном трактире. Целый спектакль устроил, лишь бы показать, что зашёл совершенно случайно и – надо же такая удача – ведьмак мимо проезжал. Не иначе пророк Лебеда услышал его молитвы и сам привёл Геральта в селение, чтобы от чудища избавиться. Боги свидетели устроенному представлению позавидовал бы Лютик.

Пришлось вытерпеть эту наигранную сцену, хотя и был большой соблазн развернуться и уйти. Но пока что не до жиру. Денег у него осталось немного, всё вложил в имение, а после того, как отпустил Детлаффа, можно было считать большой удачей, что Анна-Генриетта не отобрала винодельню. Да и в принципе, что оставила жизнь. Но ведьмак не жалел о принятом решении, если бы им пришлось драться с Детлаффом, то шансы были весьма невелики. Не до конца восстановившийся Регис мог не пережить эту схватку, что уж говорить о Геральте. А если бы им и повезло, то это означало сделать друга проклятым и объектом охоты на всю оставшуюся вечность. Потому выбирая между своим благополучием, добрым именем, расположением княгини и спокойной размеренной жизнью друга, он выбрал второе. А ненависть и пренебрежение всего туссентского рыцарства он как-нибудь переживёт, презрение ривийского же пережил.

Так что пока не пройдёт траур, и жизнь княжества не вернётся на круги своя, придётся смириться, что заказы будут давать вот так – из-под полы, утайкой и с пунктом соглашения: “Если что, ты мимо проходил и сам решил помочь”. Не привыкать.

Огни деревни показались на горизонте спустя полчаса неспешной скачки. С ближайшего дома слетел ворон, которого было трудно заметить на фоне ночного неба.

Деревня Фловив была вытянута вдоль дороги, потому дома стояли по её бокам. Здесь река расширялась и впадала в озеро, потому неудивительно, что на песчаном склоне стояли пирсы для речных кораблей. С раннего утра там не протолкнуться от местных мужиков, что сидели с удочками, рассказывали байки и учили премудростям рыбной ловли детишек.

Дом старосты, большой и основательный, сделанный из песчаника, стоял ближе к тракту. Потому, оставив Плотву у коновязи и отцепив пугающего вида мешок с отрубленной головой, Геральт прошёл во внутренний двор. Ведьмак аккуратно постучал, но ему не открыли, раз-второй, а потом просто забил кулаком. Ему было не до любезностей, хотелось быстрее наполнить желудок и упасть в мягкую кровать, а потому был не настроен на соблюдение этикета и приличий. А ещё хотелось получить свою награду, куда без этого?

Дверь отворил заспанный и не слишком довольный подобным староста. Пухловатый мужчина средних лет с жиденькими волосами в наспех накинутом на ночную сорочку халате смотрелся забавно. Он оглядел стоящего на пороге ведьмака и попытался его пристыдить.

– Мастер ведьмак, вы хоть знаете который час? Во имя пророка Лебеды, приходите завтра и…

– Я бы с радостью, но с финансами у меня туго. А мне тоже хочется переночевать на постоялом дворе и хорошо поужинать, – грубо прервал его Геральт. – Потому уделите пару минут своего времени и заплатите.

– Куда не сели вас, нордлингов, а всё равно варварство ничем не вытащишь, – вздохнул тот. – Ладно, сейчас всё отдам.

– Так, может, вы посмотрите… – ведьмак принялся развязывать тесёмку на сумке, но староста вскинул руки, призывая его остановиться.

– Нет, я вам верю, потому прошу, держите эту мерзость подальше, я сейчас отдам вам деньги. Не хватало ещё пол в крови монстра пачкать.

Ведьмак дёрнул щекой и пошёл к Плотве. Дверь оглушительно хлопнула, и староста долго не показывался. Прошло несколько минут, прежде чем мужчина вышел во двор. Ну да, конечно, не мог же он показаться на улице в сорочке и халате, надо было нацепить нормальную одежду. А то поутру не избежать насмешек и шуточек, если его вдруг кто увидит.

Геральт-то уже решил, что его обманули и не хотели платить награду. Такое вполне могло произойти, а с учётом немилости княгини и всего рыцарства Туссента, правды он тут не добьётся. Но всё же староста оказался умнее. Мало ли какое лихо может завестись на виноградниках или показаться из озера. Ведьмак во всём княжестве был пока один, а странствующие рыцари не всегда могут справиться с монстром.

– Вот ваша награда, но впредь, если будет ещё какая оказия, – помялся немного староста. – Прошу, дождитесь утра.

– Непременно, бывайте.

Он ушёл со двора и приторочил сумку с головой альпы к седлу. Надо было или продать её кому, чтобы чучело сделал, пока вонять не начала или закопать подальше от селения. Но делать это уже не было ни сил, ни желания. Потому ведьмак взобрался на лошадь и направил её вглубь поселения.

Добравшись до широкого и просторного трактира, Геральт отдал Плотву на попечение конюха, а за лишнюю монетку тот согласился потерпеть тошнотворного вида окровавленную сумку возле седла.

Внутри трактира оказалось душно, пахло свежей выпечкой и обжаренным мясом. Желудок мигом отозвался саднящей болью. Хорошо, что уже было поздно, и сонный трактирщик тут же подобрался с неудобного стула, поправил одежду и улыбнулся посетителю.

– Что изволите, ваша милость? – тут же спросил он.

– Плотный ужин и мягкую постель, это всё что меня сейчас интересует, – быстро обозначил свои пожелания ведьмак.

– Как будет угодно, – склонился трактирщик и спросил. – Какое вино предпочитаете? Есть Фьорано или же угодно подать классику – Эст-Эст?

– Нет, сегодня с меня токсинов достаточно, – ведьмака передёрнуло, а потом, заметив, недовольное лицо трактирщика, добавил: – У меня тяжелая охота выдалась, пришлось выпить много зелий. Так что лишняя доза алкоголя меня может просто убить. Сомневаюсь, что вам нужна слава трактира, где умер посетитель.

То, что большую часть последствий снял Белый Мёд, трактирщику знать не обязательно. Геральту достаточно было, что взгляд его смягчился и тот пошёл на кухню.

Через пару минут принесли горячий ужин – печёный картофель с жареной птицей, хлеб с паштетом собственного приготовления, а вместо вина предложили просто сок из столового винограда. Он не возражал и потому быстро расправился с ужином, заплатил положенную сумму, да дал пару монеток сверху, за работу в столь поздний час и отправился в свою комнату.

Зайдя туда, он невольно вздохнул. Что и говорить – к хорошему привыкаешь быстро. Конечно, тесная комнатушка с узкой кроватью никак не походила на его спальню в Корво-Бьянко. Но наличие чистого белья, от которого явно пахло мылом и крахмалом, несомненно, придавало оптимизма.

Стащив с себя куртку, он взглянул на поврежденный рукав. Починка дорого ему обойдётся, с учётом того, сколько ему вообще пришлось заплатить за этот комплект. Мастер Лазарь Лафарг мог бы спокойно обеспечить на эту сумму не только себя, но и детей с внуками. Отложив повреждённую куртку, он снял рубашку и всмотрелся в оставленные альпой порезы. Они уже начинали подживать, на краях раны виднелась корка. Доспех не дал ей пропороть руку до кости, лишь содрать кожу.

Разоблачившись полностью, Геральт умыл лицо и руки водой из таза и улёгся в кровать. Стоило закрыть глаза, как он тут же уснул. Напряжение, интоксикация и навалившая усталость сыграли своё дело, и ведьмак просто отключился, расслабившись. Вопросы он сможет задать себе и завтра, когда будет свежим и отдохнувшим.

========== Часть 3. Чародей ==========

– Эх, старею, видимо, – прокряхтел Геральт, разминаясь.

Спал он крепко и, судя по не сбившейся постели, в одной позе. Потому тело затекло и теперь отдавало неприятными ощущениями в ноющих мышцах. Осмотрев куртку и рубашку со следами крови, а так же ботинки и брюки покрытие грязью и пылью, он решил первым делом отдать всё это добро на чистку. Но сначала хотелось бы принять ванную и лучше это сделать у себя.

До винодельни всего час неспешной езды, как-нибудь потерпит. В конце концов, приходилось и в канализациях лазать, выискивая риггеров, кейранов и прочую мерзость, которая там могла скрываться. Так что пыль, грязь и кровь – ещё не самое страшное, что могло остаться на одежде, да и на нём самом.

Порезы на руке затянулись, запёкшаяся корка начала отваливаться по краям, открывая наросшую розовую кожу. Что ж, ни воспаления, ни нагноения не наблюдалось, так что можно сказать охота удалась. Если бы не пробитый рукав кольчужной куртки. Но о дороговизне ремонта плакать не стоило, комплект хоть изрядно опустошил его карманы, он того стоил.

Плотва приветливо ткнулась мордой в ладонь хозяина, прося угощения. Ведьмак не стал испытывать её терпение, и отдал свежую краюху хлеба. Парнишка-конюший резво начал седлать кобылу, но Геральт заметил одну странность.

– А где мешок? – спросил ведьмак изрядно удивлённый.

Стащить из его седельных сумок можно было всё что угодно – зелья, травы, найденные в забытых вещах безделушки годные для продажи. Но то, что кто-то позарится на отрубленную голову альпа, он никак не ожидал.

– Так приходил вчера мужчина, сказал, что ваш друг и забрал мешок, – пожал плечами парнишка, стушевавшись и опустив взгляд. – Я останавливать не стал, уж больно страшно было прикасаться даже. К тому же кровь капала и…

– Дай угадаю, мужчина был лет сорока-пятидесяти, худой, седой и с сумкой перекинутой через плечо? – осторожно поинтересовался ведьмак.

– Да он, – резво подтвердил конюший. – А он, правда, ваш друг?

– Всё в порядке, – поспешил заверить его Геральт. – Заказчик отказался принимать трофей, а мне он не сдался совершенно. Так что всё равно нужно было его закопать. Но, раз его забрал мой друг, то пускай с ним сам и возится.

Просиявший и успокоившийся паренёк быстро седлал Плотву и получил лишнюю монетку в карман. Кобыла привычно всхрапнула, почувствовав вес хозяина на спине, и поплелась из уютной конюшни на воздух.

Геральт вернулся в Корво-Бьянко уже после полудня. Слуги во всю занимались своими делами: кто стирал, кто расчищал площадку, кто трудился в поле, пропалывая его от сорняков. Ведьмак всё-таки дал себя уговорить заняться винодельем, но только при условии, что пока они расчистят и посадят лишь небольшую часть виноградника. С учётом подмоченной репутации, он сильно сомневался, что продукт Корво-Бьянко будет иметь спрос. Впрочем, торговцам было всё равно у кого покупать Эст-Эст, Котэ-де-Блессур и другие сорта вин.

Последним доводом против этого была насущная и острая проблема – финансовая. Потратив все сбережения на восстановление имения и сделанный на заказ комплект ведьмачьего доспеха, Геральт оказался на мели. На помощь пришла Йениффер, прибывшая посмотреть, как же смог распорядиться её мужчина полученным в дар имуществом. Результатами ремонта она осталась довольна, да и выделенным участком земли тоже. Ведьмак улавливал в её взгляде удивление, видимо, чародейка думала, что по прибытии найдёт здесь полуразвалившийся дом. Мужчина подозревал, что она хотела заняться ремонтом сама и сделать всё по своему вкусу, но оставила всё как есть. Геральт было расслабился, о чём потом сильно пожалел.

Чародейка просто поставила его перед фактом, что займётся виноградниками и возражений не потерпит. И вот сейчас, отведя Плотву в конюшню, сдав её в заботливые руки конюха, ведьмак уже готовился к разносу. Ведь Йениффер чётко дала ему понять – охотиться он может, но всегда должен отправлять весточку. А заказ сам прилетел в руки, и Геральт тут же приступил к работе, совсем забыв предупредить её.

К его немалому удивлению, чародейка нашлась в беседке, почитывая книгу и потягивая вино из тонкого бокала. Свободно распущенные чёрные волосы трепетали на лёгком ветру, как и чёрная шелковая юбка. Чёрный жакет с белыми полосами висел на спинке стула, не закрывая более лёгкую белую блузу сейчас наполовину расстёгнутую.

– Интересная книга? – нейтрально спросил Геральт, присаживаясь рядом.

– Очень, – сухо ответила она. – Читаю об одном ведьмаке, который никак не научится сообщать своей женщине об охоте до того, как на неё пойдёт, а не после.

– Йен, прости, заказ был срочный и я…

– Геральт, неужели так сложно отправить весточку? – она повернулась к нему лицом и посмотрела, как строгая мама на нерадивого ребёнка. – Просто предупредить, чтобы я не ходила из угла в угол, не нервничала и не гадала, почему на этот раз ты не ночуешь дома. В общем, твоё счастье, что мой гнев изрядно утих, иначе ты бы так просто не отделался.

– Извини, что заставил тебя волноваться, – проникновенно попросил её Геральт. принимая самый виноватый вид.

Чародейка вздохнула и отложила книгу в сторону.

– Ладно, старые привычки тяжело изжить, – улыбнулась она, но строго добавила: – Но это не значит, что мы не будем над этим работать.

– Да-да, – вторил ей ведьмак. – Тогда предупреждаю, что я быстро приведу себя в порядок и поеду в Боклер.

– Я уже поняла, – она кивком указала на разодранный рукав куртки и пятна грязи в обилии покрывавшими всю одежду. – Твоё счастье, что у меня тоже есть дела. Филиппа всё не унимается.

– Йен, может, не будешь так сильно держаться за Эмгыра? – спросил её Геральт. – В этом больше нет острой необходимости.

Он уже не в первый раз задавал ей этот вопрос. В конце концов, чародейка такого уровня сможет найти себе место подле любого короля, если только пожелает. К тому же, ведьмак не безосновательно опасался, что Филиппа Эйльхарт непременно выполнит свою угрозу посадить Йениффер под замок в королевской тюрьме, закованной в двимерит. А тои вовсе сделает так, что соперница исчезнет, и её никто и никогда не найдёт. Более властолюбивой женщины он не встречал ещё никогда.

– Геральт, я должна держать руку на пульсе, – покачала головой она. – Я не хочу, чтобы Филиппа узнала, что Цири жива и вместо того, чтобы сидеть на троне Нильфгаарда и продолжать линию Старшей Крови, рассекает по трактам, спит в грязи, питается, чем попало.

– Она сама это выбрала.

– Не без твоей помощи.

Разговор снова не получился. Никто из них не хотел уступать и каждый ощущал как свою правоту, так и правоту другого. Император уверен, что его дочь мертва, Филиппа – тоже, но надолго ли. И Йен знала, что глава Ложи Чародеек, выясни та правду, сделает всё, чтобы Цири оказалась под её влиянием.

– Давай закончим этот бессмысленный спор, – миролюбиво попросила его чародейка, вставая из-за стола и накидывая на плечи жакет. – Я не хочу с тобой ругаться, к тому же, ты знаешь, что я права.

– Я тоже прав, ты не можешь этого не признать.

– Признаю, конечно, но я должна сделать всё, чтобы Филиппа никогда не узнала правду. Кроме того, с учётом твоей не самой лучшей репутации среди местного рыцарства, может быть полезным иметь связи при императорском дворе. Ведь Эмгыр – единственный, кому не сможет отказать милостивая княгиня.

– Будь осторожна, – попросил её Геральт.

– Непременно, – она поцеловала мужчину и пошла к дому. Однако по пути обернулась и сказала: – Кстати, если планируешь навестить одного своего приятеля, то намекни, что я бы хотела всё-таки почаще видеть тебя здесь, а не бегающего на кладбище. К тому же, у нас есть чудесная лаборатория, не в пример его.

– Погоди, так ты знаешь, что…

– Да, я знаю, что Регис жив и с ним всё хорошо. Так что передавай от меня привет и благодарность за доставленную записку о твоём здравии. В противном случае, я бы не была к тебе столь лояльна при встрече.

Йениффер распростёрла руки, и в небо ударил столб света. Чёрная воронка портала заискрилась золотом, а потом захлопнулась, когда женщина прошла через него.

Что ж, всё могло закончиться гораздо хуже. А Региса, и правда, следовало навестить, всё-таки Геральту было жутко интересно, зачем он забрал голову альпа. Но сначала насущные заботы – теплая ванная, чистка доспехов и опустошающая карманы починка.

На кладбище ведьмак приехал только ближе к вечеру в не особо приподнятом настроении. Ванная, вкусный поздний завтрак, плавно переходящий в обед от Марлены были диво как хороши. Но на этом плюсы закончились, ибо в лавке мастера Лафарга его подозрения о пустых карманах подтвердились полностью. Внутренне, он, конечно, был готов к расценкам мастера, создавшего поистине великолепный комплект ведьмачьего доспеха, но всё-таки тратить только вчера заработанный гонорар не хотелось совершенно. Вот и думай после этого, так ли уж нужна тебе эта охота или нет? Впрочем, несмотря на траты, отказываться от своего ремесла ведьмак не собирался. Всё-таки вести праздную жизнь, сидя и ничего не делая не для него. Не от когтей чудовищ, так от скуки быстрее умрёт. Он не торговец, не банкир, он понятия не имел, как справится с винодельем и есть ли вообще смысл всё это продолжать. Потому единственным источником его доходов и расходов пока что была и оставалась охота на чудовищ.

Дверь в склеп была закрыта, но не заперта, потому Геральт спокойно прошёл внутрь. По мере спуска в некрополь, он улавливал резкие запахи алхимических реагентов, трав и крови.

Когда он очутился внизу, то прошёл к облюбованной вампиром площадке. Там он совмещал и лабораторию, и спальное место, и кабинет. Только приставленный к стене скелет в шлеме вызывал у ведьмака комичные ассоциации, и его так и подмывало пошутить по этому поводу. Но Регис был занят делом и, казалось, не замечал ничего вокруг. Голова альпа лежала чуть в стороне, накрытая тряпкой, а сам вампир смотрел на свет флакон с буро-серой жидкостью.

– Работа кипит, я смотрю, – заметил ведьмак.

К его удивлению, Регис вздрогнул. Видимо, он действительно настолько погрузился в работу и свои измышления, что потерял связь с реальностью.

– Геральт, насколько я знаю, входя в чужое жилище, принято стучать, – укорил его он, поставив флакон на стол и гася спиртовку.

– Извини, но я думал, ты меня услышишь. И мне очень интересно узнать, зачем ты забрал голову альпа?

– Потому что тело оказалось недоступно, – пожал плечами вампир.

– Подожди, это как? Оно не могло разложиться так быстро или…

– Его кто-то забрал. Когда я спустился в каменоломню, то заметил воронку портала. Там явно побывал чародей и, думаю, забрал тело, правда, следы крови не уничтожил. Либо он очень торопился, либо не счёл нужным это делать.

– А зачем чародею тело взбесившейся альпы? Их физиология подробно описана в «Бестирии брата Адельберта», – хохотнул ведьмак. – Да и в более поздних работах – тоже.

– Видишь эту жидкость, – вампир показал на флакон. – Это кровь альпы и в ней примешан какой-то ингредиент. К сожалению, распознать мне его не удалось, но вероятнее всего это – остатки сложного зелья, которого я никогда раньше не видел. Кроме того, я поспрашивал некоторых вампиров об этой альпе, а так же о той, которую ты убил на прошлой неделе. Так вот, никто их не знает, они просто появились здесь.

– А это могли быть какие-нибудь отшельницы? – предположил Геральт.

– Это было бы возможно, но вампиры в Туссенте выживают только благодаря тому, что держатся вместе и сообща. Конечно, нападение, которое устроил Детлафф, сильно осложнило им жизнь. Но ты сам знаешь, что обычные люди не могут нас так просто распознать, даже ведьмакам и чародеям это удаётся не сразу. Если конечно, дело не касается наших низших собратьев. Так вот никто из туссентских вампиров, после учинённой резни, не пропадал. Кроме того, никто вдруг не заезжал, как говорите вы, люди, проведать родственников. Так что вывод очевиден, этих двух альп сюда либо привезли, либо забросили так же, как забрали тело последней.

– Так, подожди. То есть кто-то дал вампирам какое-то гремучее зелье, чтобы довести их до бешенства. А потом неизвестный не нашёл ничего умнее, как телепортировать их сюда? В Туссент? Зачем?

– Эккимы и фледеры прекрасно справились с уничтожением друг друга и сами. Подозреваю, что чародей или чародеи специально выкидывали их на чужую территорию, поближе к логовам, дабы те сразу нашли приложение своей ярости, – пожал плечами Регис. – Но альпы действуют иначе. Только лишь крайние меры могли побудить их напасть на своего, а в приступе безумия те кидались на людей. Но, опять же, учинённая Детлаффом расправа сыграла на руку неизвестным. Люди уверены, что вампиры просто хотят ещё больше крови, не более того.

– Ну да, даже Дамьен де ла Тур, образованнейший человек, считает, что вампира можно убить, выманив его на солнце и пронзив сердце осиновым колом. Он мне предлагал эту тактику с Детлаффом.

– Меня вот всегда удивлял этот способ, – перехватив ремень торбы, сказал Регис.

– И что именно тебя удивляло? Низшие вампиры не любят солнца, так что тут всё вполне логично…

– Я не об этом, – покачал головой вампир. – Почему именно осиновый кол? Почему не вяз, не тис, не дуб? Почему именно осина?

– Только не говори, что ты реально занимался этим изысканиями? – хохотнул ведьмак.

– А почему нет? Мне, и правда, было интересно, но я так и не нашёл первоисточника с которого и пошло это предположение.

– Думаю, мы этого никогда не узнаем. Но давай вернёмся к нашим бара… в смысле вампирам, – тут же поправил себя Геральт. – Что будем делать?

– Ситуация необычная и я в полной растерянности. Единственное, что остаётся – ждать следующего удара и быть готовым.

– А я пока разошлю послания своим друзьям, Эскелю и Ламберту, вдруг они тоже с таким столкнулись. Кроме того, если эти альпы не местные, то откуда-то их должны были забрать.

– Это имеет смысл, друг мой, – кивнул вампир. – В таком случае, я продолжу изыскания, может, смогу что-нибудь ещё разузнать.

– Кстати, Йен передавала тебе привет и пожелание наведываться к нам, а не мне к тебе.

– Понимаю, супружеская жизнь накладывает свои обязанности и ограничения, – ухмыльнулся он. – В таком случае, я могу её заверить, что постараюсь исполнить эту просьбу. В конце концов, она, правда, за тебя волнуется.

– И спасибо, что предупредил её сегодня с утра. В противном случае…

– Пожалуй, я не стану тебе говорить, сколь сурова была бы её кара, если бы ты приехал хотя бы на час пораньше. Мой ворон наслушался многого, но по счастью, она не стала вымещать злобу на ни в чём неповинной птице.

Ведьмак кивнул и покинул душный склеп.

Снаружи уже сгустились сумерки, повеяло прохладой, а над старым кладбищем висел густой туман. Геральт вдохнул свежий воздух и направился к Плотве. Кобыла дремала и привычно поприветствовала его тихим ржанием, когда почувствовала прикосновение к шее. Мужчина тронул поводья и развернул лошадь в сторону дома, всё равно больше ничем помочь Регису он не мог, а откуда начинать искать ответы понятия не имел. Потому следовало отдохнуть, может, завтра будет больше информации. Или же он увидит ещё одно объявление о нападении обезумевшего вампира.

Заснуть никак не получалось, непонятное чувство тревоги нарастало не давая провалиться в беспамятство. Ворочаясь с боку на бок, Геральт всё-таки встал с кровати, надел чистые рубашку и брюки и вышел во двор. Ночная прохлада выбила остатки сна окончательно, но не убрала тревогу. В округе царила благодать, пели ночные птицы, теплый ветер трепал волосы. Отдалённо звучал стук копыт, и едва различимый лязг доспехов гвардейцев её светлости, патрулирующих дороги.

Ведьмак пригладил растрепавшиеся волосы и сел на скамейку, расслабленно вытянул ноги и взглянул на небо. Новолуние прошло, и едва заметный серп луны освещал все окрестные земли, придавая мистичности и нереальности всему окружающему пространству. Йен бы понравилось вот так сидеть и попивать вино при неясном бледном свете.

Он усмехнулся этим мыслям, и снова беспокойство прокралось в душу, схватив сердце ледяными тисками. Как она? Что с ней? Не выполнила ли Филиппа свою угрозу? То, что та пока сидит тихо, ещё ничего не значит. Может, она просто примеривается перед ударом, выжидает момент. И хоть ведьмак и понимал нежелание Йениффер покидать двор Эмгыра, всё-таки не мог с ней согласиться.

Невесёлые размышления прервало конское ржание. Вначале он подумал, что это гвардейцы, но маршрут их следования пролегал чуть в стороне. Да и Плотва мирно спала в конюшне. Прислушавшись, понял, что всадник не издавал лязга доспехов и ехал в одиночестве.

Снедаемый любопытством Геральт поднялся со скамьи и отправился навстречу гостю. Впрочем, это мог быть и обычный заблудившийся путник, но маловероятно. На всех дорогах Туссента висели указатели, а те, кто не умел читать, вряд ли могли позволить купить ездового коня.

Перед мостиком, ведущим в имение, показался всадник в длинной мантии. Медальон закачался реагируя на магию, отчего ведьмак напрягся, но виду не подал. Чёрный конь устало всхрапнул, когда неизвестный остановил его и ловко спрыгнул на землю. Лица незнакомца было не разглядеть из-под глубокого капюшона. В лунном свете блеснула отделанная либо золотыми, либо серебряными нитями кайма. Значит не слуга или нерадивый ученик.

– Геральт из Ривии? – спросил всадник хорошо поставленным грудным голосом.

– Он самый. С чем пожаловали? – он решил не изображать любезность.

Раз гость прибыл под покровом темноты и тайно, значит, церемониал можно оставить на потом.

– С чем ещё может пожаловать усталый путник к ведьмаку? – он искривил тонкие губы в злорадной ухмылке, что не понравилось Геральту.

По спине пробежал холодок, ведьмак явственно ощутил, как незнакомец смерил его оценивающим взглядом, а потом хмыкнул.

– Мы будем разговаривать здесь или всё же пройдём в дом? – спросил он, привязывая своего коня возле бадьи с водой.

– Пройдёмте.

Пока они шли, Геральт прислушивался, подмечая детали: шуршала лёгкая ткань, скрип кожаных сапог был едва слышен. Незнакомец двигался мягко и плавно, будто готовился атаковать сам или же отражать нападение. Уже в доме, в свете свечей, ведьмак смог разглядеть гостя лучше, благо он соблаговолил скинуть капюшон.

Это был вполне обычный мужчина с заурядной внешностью: глубоко посаженные карие глаза, коротко стриженные тёмно-русые волосы, чуть вздёрнутый нос явно был когда-то сломан, но данный дефект был едва заметен. Почему он не стал убирать его – неясно, но то уже на его выбор. Кожа только была очень бледной, будто он постоянно проводил время в подземелье.

Длиннополая синяя мантия, перехваченная тонким поясом, шлейфом развивалась за ним. А медальон ведьмака не переставал качаться ни на секунду, реагируя на колдовство.

– И что понадобилось чародею в доме ведьмака? – спросил Геральт, присаживаясь напротив гостя. – И мне бы хотелось узнать ваше имя.

– Сандро, – представился мужчина, не став отрицать, что являлся магом. – А пришёл я потому, что хочу дать вам заказ и рассчитываю на ваше понимание. Дело очень деликатное.

– Любой заказ – деликатен, а время позднее, так что я бы хотел узнать суть, а потом отправиться спать.

На самом деле Геральту с каждой секундой нравился поздний посетитель всё меньше и меньше. Что-то было в нём странное, неправильное, хотя он не мог уловить что именно. Пронзительный тяжёлый взгляд приковывал к месту, но ведьмаку приходилось смотреть в глаза и более страшным личностям. И не все из них были людьми. А здесь… от него несло холодом и могилой.

– Разумеется, долгие недели в тюрьме не похожи на оздоровительный отдых, – мужчине явно доставило удовольствие увидеть, как ведьмак рефлекторно расправил плечи, разминая их.

– Если вы пришли ради колкостей то дверь вон там, и я вас больше не задерживаю.

– Прошу простить меня, сударь, – тут же извинился тот, хотя в глубине его глаз явственно сверкнуло недовольство. – Не смог удержаться, привычка – вторая натура. Впрочем, вы правы, не стану задерживать.

Он встал из-за стола и подошёл к картине изображающей маленькую пепельноволосую девочку в пышном платье – Цириллу, королеву Цинтры.

– Я бы хотел, чтобы вы нашли мою помощницу – Амину, – наконец-то сказал он. – Долгое время я был убеждён, что все её странности обусловлены болезнью, но теперь понимаю, что это – проклятие.

– И какого рода проклятие?

– Не так давно ко мне в дом попала одна вещь. Амине она очень понравилась, и я решил отдать её ей. Вначале я подумал, что это было обычное украшение. Но после произошли резкие перемены в поведении девушки, из покладистой и отзывчивой она стала агрессивной и нетерпимой.

– Не в обиду сказано, но может, она просто захотела уйти от вас? – осторожно спросил ведьмак. – Или же вы позволили себе лишнего?

Геральт увидел, как чародей едва заметно дёрнул щекой. “Ага, значит, не всё так просто!” – тут же пронеслась мысль.

– Уверяю, ей не о чем было беспокоиться, – холодно сказал он.

– Значит, вы считаете, что виной тому – загадочная вещь. Почему вы тогда не забрали её?

– Я попытался, но Амина призвала каких-то тварей и те убили некоторых из моих охранников и осведомителей. Пока мы были заняты боем, она сбежала. Это перо выполненное из золотистого хрусталя и отделанное камнями. Вещь с виду хрупкая, но разбить её не получится. Что так же подтверждает мысль о наложенном на неё заклятии.

– В таком случае нет проблем, я сниму проклятие и попытаюсь уничтожить вещь.

– Нет, – неожиданно резко перебил его посетитель. – Мне нужна эта вещь, потому я прошу привести ко мне и её и Амину.

– Значит, хотите укротить проклятие. Извините, но в таком случае я отказываюсь, – ведьмак встал из-за стола, но заказчик продолжил.

– Я выяснил, кто прислал мне это перо. Его проклял мой конкурент по научным изысканиям. Впрочем, конкурент – это сильно сказано, обычный недоучка, возомнивший себе невесть что. Когда-то мы сильно поссорились и, к сожалению, он не оставил попыток мне насолить. Пришлось… надавить на него, чтобы вызнать подробности. Проклятие должно было сработать, когда вещь попадёт ко мне в руки, но он не предусмотрел, что его «подарок» мог взять кто-то ещё.

– Не слишком профессионально, – скривился ведьмак. – При таком условии наложения проклятия велик риск, что оно падёт не на того.

– Как я уже говорил, он никогда не отличался особой сообразительностью.

– Тогда тем более, зачем вам это перо?

– Считайте это капризом заказчика. В последнее время у чародеев много врагов. Со смертью Радовида, культ Вечного Огня притих, но всё же об осторожности забывать не следует. А подобные безделушки… Можно сказать, что это наглядная демонстрация силы.

Ведьмак опустил взгляд, рассматривая пол. Этот человек много недоговаривал, да и заказ странный. Впрочем, если для снятия заклятия нужно будет уничтожить заговорённую вещь, то всегда можно сослаться на непредвиденные обстоятельства. Чародей должен это понимать, так что объясниться будет проще.

– Хорошо, я берусь за дело, но мне нужна информация.

С одной стороны взыграло любопытство, с другой – осторожность. В Туссенте сейчас творится нечто странное, вампиры сходят с ума и нападают без причины. И тут на пороге дома ведьмака появляется чародей, от присутствия которого у Геральта, в буквальном смысле, холодеет спина. Хотя, казалось бы, он повидал в этой жизни много, встречался с такими существами, что жили лишь в легендах. Но ни от одного из них столь явственно не веяло могилой.

Он не верил в совпадения, Путь Ведьмака научил, что случайности происходят крайне редко. К тому же он не понимал, почему чародей скрывается, маскируя себя чарами так, что даже не обладающий каплей Силы это почует. И всё ради чего – найти условно проклятую девушку с безделушкой, которая «отработала» своё. Всё это было слишком странно.

– Готов оказать любое содействие, лишь бы это привело к Амине и перу.

– Хорошо, – кивнул Геральт. – В первую очередь, я хотел бы знать, как выглядит ваша помощница.

– Она вполне обычной внешности, хрупкая, гибкая, может притвориться артисткой. На поясе носит два изогнутых ножа.

– Убийца? Или наёмница?

– Скажем, она прекрасно знает стиль работы теневых мастеров, – загадочно улыбнулся Сандро. – Впрочем, у неё есть одна особенность, в тёмных волосах рыжая прядь.

– Краска?

– Нет. Вполне возможно какая-то мутация, а может наследственная пигментация. К сожалению, я не вдавался в подробности. Мне было достаточно, что Амина чётко исполняла указания и помогала в моих исследованиях, – пожал плечами чародей. – Ей двадцать лет, глаза синие… в общем-то, всё.

– Этого мало, – цокнул языком Геральт. – Она ведь в курсе внешней особенности. Ей ничего не мешает покрасить волосы или вообще обрить голову.

– Мне казалось за сложность ведьмакам и платят, – чародей очень недобро ухмыльнулся.

– Кстати о деньгах, сколько вы готовы заплатить?

– Тысяча флоренов. Торговаться я не намерен, думаю, что такая сумма вполне достаточна. И даже готов выплатить задаток.

Он вытащил из-за пазухи пухлый кошель, звонко стукнувшийся о столешницу.

– Раз у вас такие средства, зачем вам ведьмак? Вы можете нанять кого угодно.

– Кто угодно мне не подойдёт, – качнул головой он. – К тому же ведьмаки всегда сохраняют нейтралитет и не прибегают к шантажу. Ведь они прекрасно понимают, чем чреват шантаж чародея.

Геральту заметил, что радужка карих глаз вспыхнула синеватым отблеском. Хотя ему могло это просто показаться из-за нервозности, которую с каждой минутой переговоров было всё тяжелее скрывать.

– К тому же Амина готова к тому, что я могу нанять воров, нищих и убийц. А она умеет прятаться и слишком хорошо знает таких людей: их замашки, привычки и особенности поведения, – пояснил мужчина. – Но она вряд ли ожидает, что я найму ведьмака, думает, что я слишком горд для этого. Признаю, я бы сам справился с поисками, но, к сожалению, меня ждут дела, и мне бы не хотелось привлекать к себе внимание. В противном случае, я бы не прибыл в ваш дом ночью.

– Есть идеи, где следует начинать поиски? – ведьмак больше из любопытства, чем из жадности взял кошель и развязал горловину. Там лежало немало монет, как минимум сто флоренов.

– Я бы начал с кладбищ, заброшенных темниц и крепостей. Не смотрите на меня так, – усмехнулся Сандро, заметив, как Геральт в изумлении поднял брови. – Как я уже сказал, её поведение и повадки сильно изменились после воздействия заклятия. Но это не отменяет того, что она может скрываться в городе среди артистов или музыкальных трупп.

– Ладно, – ведьмак подбросил кошель с монетами и кивнул. – Но всё же хочу прояснить один момент. Имея дело с проклятиями, особенно наложенными неумело, иногда приходится идти на крайние меры. Возможно, я буду вынужден убить вашу воспитанницу. Вы сами должны это понимать.

– Это нежелательно, – чуть помедлив ответил чародей. – Но мы все деловые люди и я прекрасно понимаю, что иногда нет иного выхода. О сумме награды можете не беспокоиться. Но всё же я бы хотел, чтобы и перо и Амина были доставлены ко мне в целости и сохранности.

– Я принимаю заказ. Сделаю всё, чтобы выполнить ваши пожелания.

– Отлично. О, я совсем забыл, – Сандро вдруг подался вперёд.

Спину пронзило холодом, в глубине карих глаз плеснулся синий огонь. Ведьмак понял, что ему это не видится. Медальон завибрировал, звеня цепочкой, чародей опустил взгляд, усмехнулся и сказал:

– Надеюсь на ваше благоразумие, – голос мужчины стал острым, как бритва. – Потому пусть об этом деле знает как можно меньше людей.

– Я не привык распространяться о своих заказах, – так же холодно ответил ему Геральт. – Оставьте свои дешёвые угрозы для уличной шпаны, на меня они не действуют.

– Что ж, – взгляд чародея смягчился. – Тогда буду ждать вас с результатами в «Куролиске». И прошу не затягивать с поисками.

Мужчина сдержанно поклонился, накинул капюшон и вышел за дверь.

Только услышав далёкий перестук копыт, Геральт позволил себе расслабиться и тяжело упасть на стул. Лоб покрылся испариной, а руки дрожали, словно он только что побывал в бою. Хотя, почему «словно»? В бою и побывал. От этого чародея веяло чем-то странным, неестественным. Жаль, что дома не было Йениффер. Выдохнув, ведьмак прошёл в спальню, разделся и лёг спать. Что удивительно, заснул мгновенно.

========== Часть 4. Танец Тени ==========

– Кажется, мы чётко дали понять, что в этот час никого не принимаем, – недовольно сказала Анна-Генриетта, слезая с белой кобылки.

Её эскорт – Дамьен де ла Тур и четверо гвардейцев быстро спешились, предоставив выхолощенных лошадей дворцовым конюхам. Очередное посещение фамильной усыпальницы в центре Боклера не способствовал поднятию настроения ни княгини, ни её сопровождению. Вот уже второй месяц над замком развевались приспущенные флаги с траурной каймой, а её светлость который день ходила в непроницаемо-чёрном платье, расшитым серебряными нитями.

Эскорт всегда ждал её снаружи, и в это время было запрещено посещение кладбища. Нечего простому люду видеть свою покровительницу в таком ужасном состоянии. Но звуки плача и тихого голоса всё равно слышались снаружи, хоть и приглушённо. На посещение княгиня тратила всего полчаса каждую неделю. Большего не позволяли обязанности, к тому же знать прекрасно представляла, кто стоял за Бестией, Геральт и Регис постарались в своё время. Она подозревала, что и Дамьен с Мильтоном приложили к этому руку, вот только доказательств у неё не было. А опускаться до пустых обвинений и истерик не позволяла гордость.

Этот же день выдался насыщенным. С самого утра её не было во дворце: сначала она принимала послов Нильфгаарда в саду, затем наведалась в Бельгаард. Винодельня оживала, убитый граф Креспи в своё время совсем забросил дела, и имение пришло в упадок. А, дабы избежать разорения, тот решился на отчаянный шаг – рассорить держателей виноделен Верментино и Короната, и преуспел. Если бы не ведьмак, то Туссент мог лишиться ещё двух виноделен из-за нашествия специально высаженных архиспор. Княгине стоило больших трудов не нагрубить Лиаму и Матильде, которые восхищались и благодарили Геральта за разрешение этой запутанной истории.

Потом она посетила Гильдию Виноделов, что была очень взволнована. Предстояла крупная ярмарка, на которую собирались виноделы со всех краёв, но из-за объявленного всеобщего траура по Сильвии-Анне, та грозила сорваться. Переговоры были напряжёнными, но Анна-Генриетта осталась непреклонна. Она понимала, что здесь играет её гордость, осознавала, что личная трагедия угрожала навредить делам княжества. Но она не могла, не могла просто так отпустить своё горе. Неужели за все эти годы она не заслужила хоть чего-то только для себя?

После посещения усыпальницы у неё было всего каких-то полчаса, чтобы фрейлины помогли ей привести себя в порядок, дабы предстать перед подданными во всей красе. Убрать уродливые синяки под глазами, красноту от предательских слёз, причесать спутанные волосы, которые она постоянно трепала, пока разговаривала с умершей сестрой, сменить пропылённое платье. Но нет, её планы нарушил непрошенный посетитель.

Камергер прекрасно понимал, что её сиятельство сейчас может просто вышвырнуть его за дверь, но и не выполнить своих обязанностей он тоже не мог.

– Я знаю, ваше сиятельство, – выхолощенный мужчина средних лет опустил взгляд и старался, чтобы его слова звучали как можно спокойнее. – Но проситель сказал, что готов ждать столько, сколько потребуется.

Княгиня изогнула тонкую изящную бровь, женское любопытство постепенно отвоёвывало место у злости.

– И сколько он уже ждёт? – спросила она.

– Так с раннего утра, ваше сиятельство, часа три уже, если не больше.

– Наверняка, вымотал нервы всем, – она вздёрнула носик.

Анна-Генриетта пыталась найти хоть какой-то способ избавиться от этого человека. Она могла просто ему отказать в аудиенции, поскольку всем известно, что сегодня она не принимает. Но с другой стороны, терпение и уважение – благодетели, на которые нельзя закрывать глаза. Ведь княгиня Туссента была их воплощением и гарантом. А если выясниться, что посетитель постоянно всех доставал, проявлял нетерпение и раздражение, то появится формальный повод не принять его. Без этого она просто проявит к нему неуважение и оскорбит. А после устроенного Бестией, по городу всё ещё ходят шепотки, что смерти четверых верноподданных рыцарей – ничто иное, как свидетельство упадка традиций. А значит нельзя давать даже малейшего повода для раздувания этих гнусных слухов.

– Никак нет. Сидит в гостевой комнате, к вину не притронулся. Ничего не ел, никого не трогал, терпеливо ожидает вас.

– Что ж, раз так, – устало вздохнула она. – Пусть ждёт нас там же, мы будем через десять минут. Дамьен…

– Да, ваше сиятельство, – мужчина чуть склонил лысую голову и неторопливо пошёл вперёд.

Княгиня едва не срывалась на бег, как бы она ни была недовольна этим визитом, но обязана выглядеть прекрасно. Фрейлины её уже ждали, у них было всего десять минут, чтобы привести княгиню в порядок, и они не подвели. Одна аккуратно, но быстро сняла корону, распустила волосы и стала сноровисто причёсывать гребнем, вторая в этот момент закапала глаза Анны-Генриетты. Протерев излишнюю влагу с лица, взялась за пудреницу, следовало убрать неровный румянец. Потом взяла щётку, и начала чистить платье от следов пыли.

Волосы заплетали вдвоём, поочерёдно и быстро делая высокую причёску, скрепляя её заколками и шпильками. И в конце надели корону. Княгиня внимательно присмотрелась к своему отражению. Конечно, десяти минут было недостаточно, чтобы придать должный царствующий облик, к тому же следовало сменить платье с прогулочного на выходное. Но, даже при всей сноровке фрейлин, этого не сделаешь за оставшиеся пару минут.

– Прекрасная работа, – сдержанно сказала Анна-Генриетта. – Подготовьте платье для выхода и ждите.

Девушки поклонились и проводили её сиятельство долгим взглядом.

– Её светлость, досточтимая княгиня Анна-Генриетта, – громко продекламировал камергер.

Она буквально вплыла в гостевую комнату, разглядывая находившихся там мужчин. На дежурящих у дверей гвардейцев она не обратила никакого внимания, больше всего её занимал посетитель.

Мужчина средних лет глубоко поклонился ей, чуть отведя полу длинной синей мантии. Дамьен при её появлении тоже отвесил поклон, но не выпускал из виду гостя.

Княгиня жестом тонкой ручки приказала камергеру выйди вон, что он тут же и сделал. От неё не укрылось напряжение, которое сквозило в комнате. Про себя она отметила, что угощения на отполированном круглом столике были не тронуты, как и бутыль вина не откупорена.

Вот только плотные портьеры были запахнуты, и царящий полумрак в комнате раздражал неимоверно. Как и все жители винного края, она не любила занавешивать окна. Слуги у неё получат, по десяток плетей им вполне хватит.

– Не нужно винить во всём слуг, – сказал гость мягким и спокойным голосом с едва слышной хрипотцой, будто прочёл её мысли. – Я долгое время провёл в тёмных помещениях и несколько отвык от столь яркого света. Потому позволил себе прикрыть шторы, если я нанёс вам оскорбление этим действием, то прошу простить, ваше сиятельство.

– Благодарим за разъяснение, но, кажется, мы не позволяли вам говорить, – высокомерно произнесла она, вонзившись в него взглядом.

Тёмные глаза мужчины излучали спокойствие и уверенность, а ещё глубоко скрытое раздражение. Она ощутила, как по коже пробежал холод, сковывающий, хищный, могильный. Посетитель великолепно держался, на тонких губах виднелась лёгкая полуулыбка, но Анне-Генриетте виделся в ней скрытый оскал. Ему явно не нравилось проявлять эту унизительную любезность, впрочем, без особой причины он не ждал бы её столь долго.

– Вы же знаете, что сегодня мы не принимаем посетителей. Но в знак уважения за проявленные сдержанность, терпение и настойчивость, мы готовы вас выслушать, – кивнула Анна-Генриетта, справляясь с неприятными ощущениями.

Дамьен молчаливой статуей стоял неподалёку и впитывал каждое произнесённое слово. Княгиня отметила, что он разделяет её чувства по поводу гостя, ему явно хотелось спровадить его как можно скорее.

– Я не отниму у вас много времени, потому хочу перейти сразу к сути. Моё имя Сандро, к сожалению полностью его назвать не могу. Я тут инкогнито и очень не хочу, чтобы оно звучало хоть где-то.

– Сплетницей нас ещё никто не называл, – прокомментировала она. – Но продолжайте.

– Не стану лукавить. Я – чародей и не так давно в Туссент прибыла моя ученица и напарница. К сожалению, за её талантами я не разглядел проблемы, которую должен был заметить уже давно.

– И что же за проблема?

– Над ней довлеет проклятие Чёрного Солнца.

Анна-Генриетта позволила себе проблеск эмоции, быстрый и не сдержанный. Ей показалось, что чародей в ответ недобро улыбнулся, Дамьен явственно напрягся и сощурил серые глаза. Маг меж тем продолжил:

– В своё время я не заметил его потому, что она не имела никакого отношения к магии. Но постепенно, обучаясь Искусству, я стал обращать внимание на её агрессию и чрезмерную жестокость.

– И почему же вас это не насторожило?

– Я не буду вдаваться в подробности изучения управления Силой, но в процессе характер чародея может поменяться, причём кардинально. Ведь он теперь ощущает себя совершенно в ином статусе и это может обнажить некоторые… негативные стороны его характера.

– И почему вы решили, что это может заинтересовать нас? – голос княгини звучал ровно и холодно. Однако за этим она скрывала живейшее любопытство и нетерпение.

– Моя ученица, Амина, украла очень ценный артефакт. С его помощью она может призывать разных опасных существ и творить страшные вещи. Несмотря на кажущуюся уверенность, она ненавидит весь мир, считает всех кругом врагами. И, к сожалению, теперь даже меня. Когда-то её предали самые близкое люди, оставили умирать голодной смертью. Мы познакомились в Вырице, небольшом городке на Севере, она попыталась стащить у меня кошелёк.

– И вы рассчитываете, что мои гвардейцы будут работать на вас? – в лоб спросила она.

– Нет, этого я не прошу, ваше сиятельство, лишь предоставить мне информацию, если кто-нибудь её найдёт. Со своей стороны я готов оказать посильную поддержку Боклеру, если Амина не справится со своей силой или же будет использовать артефакт. Это очень древняя реликвия и применять её следует с большой осторожностью. Но из-за проклятия… я опасаюсь, что первый же попытавшийся на неё напасть бандит вынудит её применить его. И тогда… я не знаю чего ждать.

Анна-Генриетта отошла к окну, раздумывая и стараясь скрыть нахлынувшие эмоции. Эта история болью отозвалась в душе, живо вспомнился каменный гроб, холод и мрак усыпальницы, выведенная причудливым шрифтом надпись: «Сильвия-Анна». Столько лет она тосковала по сестре, вычеркнула её из памяти, чтобы было легче жить, иначе совесть довела бы её до безумия. А она не могла себе позволить утонуть в печали, закрыться в своём горе, на её хрупких плечах был весь Туссент.

А эта девочка… ей надо было помочь справиться со своей напастью. Чародей говорил ровно, искренне, хоть княгиня и ощущала себя неуютно в его присутствии. Лучше уж пусть теперь этим займутся её гвардейцы и чародей, которому она дорога. Чем один ведьмак, допустивший смерть её сестры.

– Дамьен, – при этих словах капитан гвардии приосанился. – Окажите этому человеку посильную помощь в розыске его ученицы. Думаю, нам нет нужды объяснять, что неуравновешенная чародейка может оказаться страшнее Бестии.

– Непременно, ваше сиятельство, – кивнул мужчина, всё так же глядя только на Сандро.

– В таком случае, мы вас оставим, – чуть улыбнулась она Сандро. – Подробности сообщите капитану гвардии, можете рассчитывать на полную нашу поддержку. В пределах разумного, разумеется.

– Благодарю вас, ваша светлость, – чародей поклонился ей, улыбнулся. – Это всё о чём я прошу.

На его бледном, будто заставшем маской лице эта улыбка смотрелась странно и очень чуждо. Княгиня снова вздрогнула от невесть откуда взявшегося холода и медленно пошла на выход из гостевой комнаты, напоследок остановившись и тихо сказав Дамьену:

– Надеюсь, с поисками девушки вы справитесь быстрее, чем с грабителями торговцев.

«Лис-Хитролис» жил своей жизнью. В вечерних сумерках, сидя на балконе трактира за небольшим круглым столиком, Регис всматривался в находящееся неподалёку кладбище. Высокая кованая ограда страшными пиками смотрела в небо. А ещё в последнее время погост облагородили: посадили плющ и луноцветы, отреставрировали старые и потрескавшиеся статуи, поправили покосившиеся могильные камни, вымостили новую дорожку. И всё потому, что её величество, сиятельнейшая княгиня Анна-Генриетта, теперь каждую неделю посещает фамильную усыпальницу, где покоится её сестра – Сильвия-Анна.

Простому люду было в общем-то всё равно, главное, что вампиры из Боклера ушли, Бестия сбежала, а проповедники, орущие о не столь высокой чести странствующих рыцарей Туссента, исчезли с улиц. А вот хозяин заведения подсчитывал солидную прибыль. Ведь отсюда можно было увидеть её сиятельство. Каждую неделю здесь собиралось большое количество народу из тех, кто княгиню может видеть столь близко лишь по большим праздникам. И естественно все эти люди что-то тут да купят – вино, продукты, останутся на обед, а может, кто закажет комнату.

Сейчас же в вечерних сумерках внутри вовсю кипели эмоции. Компания из молодых парней праздновала день рождения кого-то из них, они выпивали, травили шуточки, свистели вслед проходящим мимо подавальщицам. Сидящая за большим столом семья краснолюдов ругалась и играла в гвинт, то кляня на чём свет стоит, то восхваляя новую колоду «Скеллиге». Другие просто ужинали и уходили, разговаривали за торговые дела, вино и женщин.

Обычный шум трактира, обычная городская суета, к которой Регис давно привык.

– Скажи мне, ты специально назначил встречу в этой помойке, чтобы позлить? – спросила подошедшая к его столику женщина в дорогом шелковом плаще.

– И я рад тебя видеть, Ориана, – сдержанно улыбнулся вампир, не разжимая губ. – К тому же ты сама попросила позвать тебя, когда станет хоть что-то известно по нашему делу. А раз так, то я решил, что имею право выбрать как время, так и место.

– Это было бы справедливо назначь ты мне свидание. Но, к глубокому сожалению, ты встречаешь со мной не по этому поводу, – она села за столик, поправив длинную юбку и закинув ногу на ногу, демонстрируя изящные туфли-лодочки на невысоком каблуке.

Чуть отодвинув капюшон плаща, женщина внимательно вгляделась в Региса, сверля его недобрым взглядом.

– А я и не знал, что ты будешь испытывать из-за этого сожаление, – пожал плечами он.

– Я пришла исключительно из-за доброго отношения к тебе и не намерена вступать в словесную перепалку, Регис, – она сморщила аккуратный носик, будто ей только что принесли тухлятину. – Потому, говори, что тебе стало известно, и мы разойдёмся. Я не намерена находиться здесь дольше положенного.

Словно в ответ на её недовольство раздался вскрик от соседнего столика, где изрядно захмелевший мужчина шлёпнул молодую подавальщицу пониже спины. Та уже замахнулась, чтобы врезать в ответ, но остановилась. Видимо, раньше работала в заведении ниже классом и очень не хотела туда возвращаться. Потому, стиснула зубы, потёрла ноющий зад и вернулась внутрь.

– Ограниченные и тупые создания, сосредоточенные лишь на удовлетворении сиюминутной прихоти, – прошипела вампирша. – Скажи, что ты в них находишь? Что тебя заставляет видеть в них равных себе?

– А разве мы не похожи? Разве мы не живём, как ты выразилась, удовлетворяя сиюминутные прихоти? Разве наша молодежь стремится к чему-то, кроме того, чтобы напиться и получить удовольствие?

– Прекращай свои философствования. Думаешь, я не понимаю, к чему ты ведешь? Я сама с ними общаюсь, но, в отличие от тебя, не падаю столь низко, чтобы быть похожей на оборванку, – она смерила высокомерным взглядом его потрепанный жизнью стёганый жилет и выцветший пропылённый кафтан.

– Каждый выбирает свой путь и соответствующую ему форму общения. Тебе удобнее своя, мне своя, – улыбнулся ей Регис, но не стал больше испытывать терпение вампирши и перешёл к делу. – Пока что информации не так много. То, что эти две альпы были не местными, ты и сама в курсе, в крови же последней я обнаружил остатки сильного зелья.

– Судя по твоему взгляду, ты не смог его определить.

– Нет, – не стал отрицать он. – И я не знаю, стало ли оно причиной агрессии или же это был нежелательный побочный эффект. Оно растворилось в крови и, к сожалению, я смог определить только то, что зелье присутствовало в организме и влияло на него.

– Ты меня вытащил сюда только ради этого? – улыбнулась Орианна. – Только чтобы сказать, что ты ничего не знаешь? Признаться, я начинаю подозревать, что ты всё-таки решил назначить мне свидание.

– Ты, несомненно, красивая и великолепная женщина. Но нет, Ориана. Уловки не по моей части, – улыбнулся он.

– Ну да, либо молчание, либо откровенность, полумеры – это не про тебя. Значит, есть что-то ещё.

– Тело альпы забрал чародей, подозреваю, что в комплекте с зельем шло и магическое воздействие, – сказал он. – Но мне повезло, что один знакомый нам ведьмак забрал голову убитой и я смог её позаимствовать.

– Если чародей забрал тело, значит, не хочет, чтобы на него вышли, – кивнула она. – Что ж, это уже хоть что-то. Но, после устроенного гонения на Севере, в Нильфгаард и Туссент прибыли маги разных мастей. Найти нужного будет нелегко.

– К тому же неизвестно действовал ли он один или их несколько. И, самое главное, мы не знаем, что произошло с альпами, откуда их забрали, что с ними делали и какова цель всего этого.

– Регис, оставь эти вопросы для себя и своего дружка-ведьмака. Нам нужно имя и…

– Тебе напомнить в каком состоянии меня нашёл Детлафф после схватки с Вильгефорцем? – строго посмотрел на неё Регис, отчего взгляд Орианы посерьёзнел. – Чародеев нельзя недооценивать, я испытал это на себе. К тому же, не следует пока переходить к решительным действиям. Это может спугнуть его.

– Хорошо, – после недолгого раздумья сказала вампирша. – Но имей ввиду. Если начнут исчезать местные вампиры, то сдерживать себя мы не будем.

– Ты, правда, хочешь усугубить ситуацию ещё больше? – не понимал он. – Особенно после учинённой Детлаффом бойни.

– Я волнуюсь за тех, кто остался. И не намеренасидеть и ждать, пока чародей или компания чародеев решит похищать нас и ставить свои эксперименты, Регис. Это тебе так важны люди, – она встала из-за стола и надвинула капюшон на лицо. – Мне и остальным на них плевать. Полагаю, на этом мы можем закончить.

– Со своей стороны могу попросить лишь об одном – не действовать сгоряча.

– Я посмотрю, что можно сделать. Но сдержать гнев общины не в моей власти. И обращайся, готова оказать небольшую поддержку. Доброй ночи, – она улыбнулась и пошла прочь из трактира.

Захмелевший мужик попытался шлёпнуть и её. Однако ему хватило одного короткого и холодного взгляда вампирши. Видимо, он решил поберечь руки и поспешил отвернуться.

Регис просидел на балконе ещё некоторое время, а потом покинул заведение. К тому моменту народу уже поубавилось, все шли домой. Кто довольный и захмелевший, кто проклинал на чём свет стоит графа Монье за злосчастную колоду «Скеллиге».

Мужчина перехватил ремень своей торбы и пошёл в сторону Меттинских Ворот. Ночь выдалась на удивление тихой: никто не пытался напасть на поздних путников, никакой пьяница не приставал к Регису с расспросами, патрульные гвардейцы тоже не стали обращать на него внимания, а молча пошли дальше. Хоть Боклер и считается образцом спокойствия и мира, но и он не избавлен от проблем любого крупного города: воровства, убийств и насилия.

Застенное кладбище он пересёк быстро. В кучах мусора, что прибило к берегу, копались утопцы, выискивая застрявшую в обмотках старых сетей рыбу. Вампир не стал обращать на них внимания и отправился к своему жилищу.

Только он оказался под сенью деревьев и ступил на едва приметную тропку к заброшенному кладбищу, как пальцы закололо. Где-то рядом творилась магия, вампир подобрался и тут же исчез, спрятался средь густого кустарника. Может, неизвестный чародей снова выбросил где-то пострадавшего вампира или же вышел на охоту, прознав, что на Мер-Лашез живёт один отшельником.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а потом он увидел, как тени пришли в движение. Не подул ветер, не скрылась за облаками луна, нет. Они просто поползли по земле, соткались в большой непроницаемо-чёрный кокон. Он быстро истаял чёрной дымкой, а на том месте теперь стояла девушка. Резкий запах крови ударил в ноздри, заставив заныть челюсти, но вампир быстро подавил этот приступ.

Звук надрывно колотящегося сердца отдавался в висках, слышалось хриплое дыхание, будто она долго бежала. Ей следовало помочь, кровопотеря могла быть обильной, но Регис не торопился выйти из укрытия. Это могла быть ловушка, приманка и не более того. Ведь неизвестно как именно чародей ловил своих жертв. Логично предположить, что делали это на живца – самый действенный и быстрый способ заставить вампира показаться.

Девушка тем временем упала на колени, пытаясь восстановить дыхание, и бросила взгляд на слабо кровоточащую рану. Поднявшись на ноги, она осмотрелась и пошла в сторону дороги, удаляясь от кладбища. Регис бы вздохнул с облегчением, но чародейка явно потеряла много крови и использовала слишком много Силы. Пока желание просто наблюдать боролось с желанием помочь, пальцы снова закололо.

Неизвестная вскинулась и достала из ножен один из изогнутых кинжалов. Странно, из всех чародеек, что пользовались оружием, он знал только Цири. Сталь слабо отливала зеленым в темноте, а затем лезвие загорелось синим огнём. По телу вампира пробежала дрожь, он однажды познакомился с магическим пламенем, и этот эпизод нельзя назвать приятным.

Девушка стояла и оглядывалась вокруг, ища источник тревоги. Регис застыл и перестал дышать, обратившись в статую. Пальцы кололо, но не резко. Это была ноющая долгая боль, скорее всего кто-то произносит мощное заклинание.

На девушку вдруг рвануло облако тьмы, по счастью, чародейка сумела откатиться в сторону, и темнота уродливой кляксой расползлось по двум тощим деревьям. Облако приняло телесную форму, но таких существ вампир никогда не видел: без губ и носа, оно имело только большие, светящиеся синим огнём, глаза. Худое тело с длинными руками клубилось чернотой, ни звука дыхания, ни шума бегущей крови, ни стука сердца уловить не удавалось.

Существо снова кинулось вперёд, на это раз девушка уклониться не успевала, рубанула клинком. Тварь взревела, хотя, и не могла из-за отсутствия рта, но тем не менее… На голове теперь красовался длинный тонкий порез, отливающий синим светом.

Запах крови усилился, девушка зашаталась, зажимая рану, чем и воспользовалось существо. Оно сбило с ног, подмяло под себя несчастную и замахнулось когтистой рукой. Больше Регис ждать не стал. Растворившись фиолетовой дымкой, он возник перед самым носом существа и ударил удлинившимися когтями.

Ни треска плоти, ни запаха крови, ни разрубленной головы, будто бился с призраком. Тварь отвлеклась от жертвы, вскинула в голову и в следующий миг поплатилась за это. Клинок пробил худую грудь, выскочив из спины, синий огонь вспыхнул, пожирая чёрное тело. Вампир не почувствовал ни запаха палёной плоти, ни жара огня. Наоборот последний опалял холодом, неестественным, могильным.

Тварь заорала, покрылась паутиной синих жил и рассыпалась дымным облаком. Времени удивляться не было, поскольку раненая чародейка лежала раскинув руки и хрипло надсадно дышала. Этот бой дался ей тяжело, а когда Регис приподнял её за плечи, громко застонала. Вампир взглянул на неё, зрачок синих глаз почти поглотил радужную оболочку, взгляд метался, не в силах уцепиться хоть за какую-то деталь. Разговаривать и спрашивать её сейчас о чём-либо бесполезно, она его не слышала и не видела.

Не став больше размышлять о том, откуда она взялась и что это было за существо, вампир поднял её на руки и понёс к себе. Она тут же сжалась в комок и ухватилась за его плечи, но ткань кафтана постоянно выскальзывала из слабеющих пальцев.

К тому моменту, когда над их головами сомкнулся потолок склепа, девушка уже потеряла сознание. Уложив её на матрац, вампир сразу стащил с неё плащ, худую заплечную сумку и отбросил в сторону, отстегнул пояс с ножнами, а потом, особо не церемонясь, продранные куртку и рубашку. Из растрёпанной причёски вытащил длинную заколку с острым концом. Она была тяжелой, а острие - длинным, такой и убить можно.

На шее девушки он заметил медальон в виде серпа луны обвитого лозой, а, прикоснувшись, отдёрнул пальцы. Серебро неприятно обожгло, оставив едва заметный след, который тут же зажил. Порезы от когтей ярко выделялись на бледной от коровопотери коже. Несмотря на тревожащий и дразнящий запах, вампир осторожно провёл пальцами неподалёку от раны, прислушиваясь к току крови и работе внутренних органов. Облегчённо вздохнул, убедившись, что обильная кровопотеря связана с лопнувшими сосудами, а не с внутренними повреждениями.

Он не намеревался заняться врачеванием так скоро, но, имея в друзьях ведьмака, надо быть готовым к неожиданностям. Он достал из ящика стола набор: бинты, иглы, спирт и нитки. Промыв и очистив раны, Регис принялся зашивать их. Девушка шипела от боли и неприятных ощущений, несколько раз выгибалась и пыталась остановить вампира, когда боль становилась особенно невыносимой. Но это были неосознанные реакции, в себя за все процедуры она так и не пришла.

Швы получились ровными, разве что шрамы останутся, но это – самое меньшее из зол. Убедившись, что нити держатся крепко, он стащил с девушки брюки и сапоги, укрыл залатанным, но теплым пледом. Нужно было подготовиться к её пробуждению, сварить снадобье, приготовить заживляющую мазь, но пока уходить нельзя. Потому вампир, вымыл руки и сел подле, прислушиваясь.

Через пару часов он убедился, что девушка дышит ровно, горячка спала, а биение сердца пришло в норму. Только тогда Регис позволил себе покинуть склеп в поисках нужных трав. Рыскать по округе он не решился, слишком много времени может уйти на поиски. Мер-Лашез было тихим кладбищем, монстры старались обходить его стороной, предпочитая не связываться с живущим тут вампиром. Но могли не побояться проползти в его отсутствие, особенно, когда так соблазнительно пахло свежей молодой кровью. И он знал, к кому следовало заглянуть, чтобы собрать нужные травы и не терять времени впустую.

========== Часть 5. Затягивая узел ==========

Весь следующий день Геральт провёл впустую. К вечеру ноги гудели, спина ныла, а голова трещала. Сандро дал не так много информации о своей напарнице, и потому приходилось работать с тем, что есть. Сначала он посетил все трактиры в Боклере, решив начать именно с города. В небольшом поселении все друг друга знают, в толпе же затеряться намного проще.

Приходилось спрашивать у местных менестрелей, артистов, проводников не видали ли они девушку с синими глазами и рыжей прядью в тёмных волосах. Некоторые отвечали просто так, другие просили за сведения монету. После починки кольчужной куртки ведьмак снова был на мели, и приходилось торговаться, выигрывая для себя лишний флорен. И каждый раз ответ был один: «Не видели. Не знаем». Регис бы сказал, что отрицательный результат – тоже результат. С этим трудно не согласиться, но не тогда, когда в карманах пусто.

Затем пошёл черёд борделей, некоторые маман могли за щедрое вознаграждение прятать беглянок и преступниц. Тут же вспоминался убивший новиградских стражей суккуб. Она как раз работала в борделе и приносила его хозяйке неплохую прибыль. На удивление Геральта владелицы данных заведений оказались намного бескорыстнее, чем уличные артисты, главным образом потому, что им было что предложить и без информации. Однако шлюхи ведьмака не интересовали, к тому же в Боклере они перебарщивали с духами. Это раздражало чуткий нюх, отбивая всякое желание оставаться там дольше нужного. К тому же, тратить последние деньги на девок, в его положении, было крайне неосмотрительно. Правда, здесь его тоже ждала неудача – никто такой девушки не видел, не нанимал, она даже мимо не проходила.

Последними были торговцы ценностей и старьёвщики, ломбарды. Амина ведь могла утащить у колдуна не только артефакт, но что-то ещё, а потом попытаться это продать. Те поначалу вообще отказывались с ним говорить: кто прогонял, кто угрожал, кто вообще закрывал двери перед самым носом. Поначалу он думал, что дело опять в его немилости, но потом смог разузнать, что лавочники вынуждены закрываться раньше. Последний месяц кто-то обносит обозы, грабит торговцев вин, разве что данью пока никого не обложили. Вот и завидев подозрительного мужика, да ещё и с мечами на спине, волей-неволей подумаешь о налётчиках.

Ведьмаку тут же пришёл на ум Дийкстра, но тот был мёртв, а Бедламу или Карлу Верезе здесь делать нечего. Слишком далеко от Новиграда, да и здешние гвардейцы были помешаны на долге и чести. Те так просто не будут закрывать глаза на творящийся беспредел, да и подкупить их в разы тяжелее. Но, судя по тому, что бандиты до сих пор не пойманы, они хорошо организованы. Может, кто из недобитков ганзы Сианны?

Когда солнце стало клониться к закату, Геральт уже обошёл все самые очевидные заведения, где могла скрываться или хотя бы появляться девушка. Была мысль обыскать заброшенные дома в портовом районе. В конце концов, когда-то Бестия, убивающая старых рыцарей служивших ещё при дворе князя, устроила себе логово в заброшенном магазине игрушек. И никто не подозревал что странный и нелюдимый тип в чёрном сюртуке на самом деле высший вампир и пресловутая Боклерская Бестия.

Но он тут же отмёл эту мысль. Домов много, времени мало, чародей дал это понять сразу. К тому же слухи распространятся быстрее лесного пожара, если она там, то тут же узнает, что неподалёку рыщет ведьмак и сбежит. А раз она успешно скрывается от могущественного мага, то, что ей спрятаться от какого-то ведьмака?!

Плотва весь день простояла в стойле «Фазанерии», трактирщица любезно согласилась подержать в своей конюшне лошадь. В конце концов, если бы не помощь Геральта, то быть заведению разорённым краснолюдами во время турнира по гвинту.

Кобыла была вполне довольна жизнью, конюший причесал и остриг ей гриву, вычистил, накормил и напоил досыта. Так что Плотва была в прекрасном настроении, но всё-таки требовательно потянулась за угощением от хозяина.

Отдав маленький кусочек сахара, позаимствованный у хозяйки трактира, ведьмак уже потянулся к седлу, как в дверях показались гвардейцы. Конюший тут же поспешил отойти к стойлам и сделать вид, что его тут нет.

– Приветствую, чем могу быть полезен? – осторожно спросил Геральт.

Он прекрасно понимал своё положение, а в любой страже могут найтись те, кто решит отомстить лично ему. Неважно за что – за убитых во время вампирского нашествия друзей, за смерть Сильвии-Анны или же просто, чтобы указать заносчивому ведьмаку на своё место.

– Геральт из Ривии? – спросил мужчина в отполированной броне и с большим плюмажем на шлеме.

У остальных гвардейцев перьев цапли не наблюдалось, значит, это был командир отряда.

– Он самый, – кивнул ведьмак.

– Вас приказано доставить в участок городской стражи для допроса, – голос его звучал глухо из-под забрала. – Следуйте за нами.

– А что я такого сделал? – спросил он не особо рассчитывая на ответ.

Гвардейцы обступили его, крепко сжимая древки пик и готовясь в любой момент вступить в бой.

– После того, что ты сделал, тебе вообще рот открывать не положено, – грубо осадил его гвардеец. – Потому заткнись и следуй за нами, иначе мы будем вынуждены применить силу… Сопротивление при аресте.

– А, то есть я уже арестован?

– Заткнись! – толчок в спину был неприятным, но хоть это сделали древком, а не острым концом пики. – И иди за нами!

Ссориться со стражей он опасался, к тому же его репутация и так оставляла желать лучшего. Потому не стал выпендриваться и, окружённый патрульными, последовал в участок.

Сумерки сгустились быстро, но Боклер не собирался засыпать. На улицы вышли молодые люди, украдкой убегавшие из-под пристального взора строгих родителей. Подозрительные типы сновали в тёмных подворотнях, крысы забегали у самой мостовой, впрочем, не выходя из темноты. Показались кошки, готовые поохотиться и принести трофеи хозяевам. В отдалении звучали песни, посвящённые прекрасным дамам, а менее денежные молодые люди просто стояли под окнами и декламировали свои стихи.

Большой город и богатый квартал жил своей жизнью. Совершенно не обращая внимания на ведьмака и его сопровождение. Геральта провели ближе к реке и спустились на ограждённую набережную. Это уже показалось ему странным, участок городской стражи находился чуть дальше. Затем его завели в неприметный домик.

Внутри было пыльно, зябко, пахло сыростью, гнилым деревом и мышиным помётом. Ссохшийся и поеденный насекомыми стол едва стоял на подломившихся ножках.

– Снимай оружие и без глупостей!

Геральт выполнил указание, представляя, что сейчас его будут просто избивать, но гвардейцы не без труда отворили одну из двух проржавевших клеток и втолкнули туда ведьмака.

– Сидите здесь и не шумите!

– А кто «мы»? – крикнул им в спины ведьмак, не понимая, почему к нему обращаются во множественном числе. Но гвардейцы не собирались удовлетворять его любопытство, поспешив покинуть дом.

– Я так понимаю, ты был столь обескуражен, что не заметил меня? – послышался насмешливый и знакомый тихий голос.

– Регис?

Вампир сидел на жёсткой койке, скрестив руки на груди, и мило улыбался.

– А ты как?.. Что ты тут?..

– Вот как раз мне и интересно, зачем меня сюда притащили, а потом и тебя.

Только ведьмак собрался задать вопрос, как Регис продолжил.

– Гвардейцы нашли меня на набережной, у меня закончился спирт, пришлось наведаться в лавку к алхимику. И вот пока мы громко и долго спорили о сумме денежного вознаграждения, к его дому подошли солдаты её светлости и вежливо, хоть и очень настойчиво, попросили пройти за ними. А потом посадили меня в эту клетку и велели ждать. А спустя десять минут другой патруль привёл и тебя.

– Так, ну, ладно я, мне отсюда не выбраться, хотя железо ржавое, да и петли давно не смазывались, но ты-то почему до сих пор здесь? – не понимал он.

– Геральт, – недоуменно воззрился на него вампир. – Тебе ведь известно, что в прошлом я творил ужасные вещи и меня есть за что не только сажать в клетку, но и казнить всеми возможными человеку способами. Правда, есть один нюанс, все кто могли меня узнать, давно мертвы. А последние пару столетий я не совершаю ничего предосудительного и стараюсь не нарушать закон. Вот и интересно, с чего это меня решили арестовать и в чём обвиняют.

– Может, всё-таки нашёлся какой-нибудь ранимый родственник, навестил склеп и увидел там тебя. Вот и предъявил обвинение в оскорблении памяти и чести усопших? – мрачно пошутил Геральт, прекрасно понимая, что если бы в тот склеп кто-то зашёл, Регис бы услышал его шаги и испарился.

– В этом случае, мне бы следовало публично принести извинения и заплатить довольно крупный штраф, но за решётку за такое не отправляют.

– И сколько нам тут сидеть? – ведьмак опустился на койку, откидывая голову на стену.

– Понятия не имею, но надеюсь, не слишком долго. У меня появились срочные дела, а этот арест спутал все планы.

– Что? Очередной суккуб требует твоего внимания? – решил поддеть его ведьмак.

– В контексте ситуации данная шутка не смешна, друг мой.

– Ладно, так что там у тебя?

– Неожиданно свалившийся на голову пациент, состояние стабильное, но ты сам понимаешь, всё может измениться в любую минуту.

– И что за…

Послышался перестук копыт, конь шёл тяжело и медленно, часто всхрапывая и явно направляясь в сторону заброшенного участка. Собеседники затихли, ожидая, что же будет дальше. Всадник остановил коня и спешился, не собираясь скрывать громкие шаги, вот только громкими они были для ведьмака и вампира. Любой другой их бы не услышал.

Дверь со скрежетом отворилась, впуская свежий воздух набережной и взметая пыль. Широкая фигура в плаще показалась Геральту знакомой, походка, жесты… Всё это он уже видел.

Убедившись, что оба мужчины внимательно смотря на него, неизвестный откинул глубокий капюшон. Ему не шла простая одежда – рубашка навыпуск, застиранные штаны и простые худые ботинки. Вот только за простецким деянием было не скрыть его выправки: лысый, спина прямая, будто под одежду вставили палку, внимательный взгляд стального цвета глаз, пышные чёрные усы и небольшая бородка придавали ему грозный вид. Широкое круглое лицо портили недавно полученные от когтей бруксы шрамы на правой щеке.

– Не могу сказать, что рад вас видеть, господа, – сказал он спокойным, чуть басовитым голосом.

– А вот мы бы хотели сказать обратное, господин де ла Тур, – Регис встал с лежанки и учтиво поклонился капитану гвардии Туссента.

Дамьен прищурил глаза, пристально глядя на Региса, перевёл взгляд на ведьмака и заговорил:

– Век бы вас обоих не видеть, особенно тебя, Геральт. Я предупреждал её сиятельство, что твой приезд сулит одни беды, – зашипел тот, отчего ведьмак закатил глаза.

– Уважаемый господин де ла Тур, – заговорил вампир. – Мы понимаем вашу неприязнь, однако смею заметить, с учётом вашего положения, возраста и репутации, вы бы не стали устраивать подобный спектакль, чтобы просто прийти и позлорадствовать над нами. К тому же мне слабо верится, что у человека, занимающегося безопасностью Туссента и княжеской семьи, так много времени, чтобы уделять внимание подобной чуши. Всё вышеперечисленное просто не даст вам поступить столь ребячески. А так же, принимая во внимание ваш внешний вид, вы сюда явились неофициально и с явным намерением что-то обсудить. Если это так, то мы с Геральтом готовы к диалогу. Если нет, тогда хотелось бы услышать обвинения, из-за которых мы оказались за решёткой.

Взгляд Дамьена в этот момент стал холодным, он встопорщил усы, явно намереваясь высказать очень многое. Его остановил только почтенный возраст, на который выглядел Регис. Потому он просто вздохнул, выудил из кармана ключи и отпер клетки.

– Как бы ни тяжело мне было признавать, – Дамьен запер входную дверь и выглянул в щель между ставен, явно опасаясь слежки. – Но сейчас вы – единственные, кому я могу доверять.

– Неожиданный поворот, – не удержался от колкости Геральт, надевая мечи.

– Злорадствуешь? Твоё счастье, что мне не до шуток, и я готов тебе простить эту ремарку, потому что – это правда.

– Мы внимательно вас слушаем, – вступил в разговор Регис, как обычно перехватывая ремень своей торбы.

– Вчера ко двору явился странный тип, чародей, назвался Сандро.

Ведьмак постарался сохранить невозмутимый вид, однако увидел, как Регис едва заметно повернул голову. Не удержал эмоции, и сердце ускорило темп, вампир это явно услышал, но не стал ничего спрашивать.

– Он мне сразу не понравился, – продолжил Дамьен. – Требовал аудиенции у её светлости. Должен признать, терпения ему было не занимать, прождал он около трёх часов. Княгиня, в знак уважения, приняла его и этот змей… В общем, обработал он её, как профессионал.

– И что же? – уточнил ведьмак.

– Он рассказал её светлости о своей воспитаннице, которая является жертвой проклятия Чёрного Солнца. Как он когда-то сжалился над брошенной и всеми покинутой девчушкой, обогрел, воспитал. Сказал, будто думал, что всё это проклятие – обычный людской трёп. Однако недавно оно стало проявляться, девушка начала агрессивно себя вести, бросалась на него и его людей. А в конце сбежала, прихватив ценный артефакт, который, по его словам, может натворить бед. И Бестия покажется нам персонажем детской сказки.

– Какая хорошая история и что же было дальше? – поинтересовался Регис.

– А что было дальше? – раздражённо прорычал он. – Анна-Генриетта до сих пор ходит в трауре о сестре, порой задавала наводящие вопросы. А этот урод подстраивался под них, делал скорбные глаза, давил на жалость. Я стоял рядом, и как же хотелось подойти и вышвырнуть его в окно. В конце концов, её сиятельство согласилась оказать ему посильную помощь в поиске его воспитанницы. Она явно углядела в этой истории сходство с той, в которой оказалась Сианна. Разве что описание чародей дал очень общее: невысокая девушка лет двадцати с синими глазами и рыжей прядью в тёмных волосах.

На лице Геральта не дрогнул ни один мускул, но это описание полностью подтверждало его опасения. Что этот чародей задумал? Не проще ли было обратиться сразу к княгине? Зачем нанимать его? Или же он – всего лишь запасной вариант?

– И что же вас смущает? – осторожно спросил Регис, украдкой бросив взгляд в сторону Геральта.

– Я начал службу ещё при дворе князя, отца Анариетты и Сианны. Я слишком хорошо знаю таких людей, уверен, что поисками девушки и артефакта тут не обойдётся. Самое меньшее, на что я рассчитываю, он банально хочет облегчить себе работу. Но раз он решился использовать личную трагедию княгини и заручиться её поддержкой… я подозреваю не всё так просто в этой истории. Надеюсь, теперь вам ясно для чего мне нужен был весь этот “спектакль?”

– Абсолютно, – кивнул ведьмак. – Но что требуется с нас?

– Найди девушку раньше, чем мои люди, – Дамьен подошёл к ведьмаку вплотную и вперился взглядом.

Геральт хоть и был не таким широкоплечим, как Дамьен, но ростом с него. Битва взглядов продолжалась всего пару секунд, разорвал зрительный контакт сам де ла Тур.

– Я не смогу саботировать работу своих служб, но буду делать всё, чтобы замедлить поиски. К тому же, нам есть чем заняться, эта ганза, что грабит местных торговцев и лишает их прибыли, в печёнках сидит у всего Боклера. Слышал, что Новиградом неофициально правят воротилы преступного мира. Не знаю насколько этому можно верить, но я не собираюсь отдавать город во власть канализационным крысам. Чародеям же я доверяю меньше, чем ведьмакам. Они никогда и ничего просто так не делают, а я не собираюсь быть мальчиком на побегушках… К тому же чем-то очень нехорошим веет от него. Когда тот смотрит, будто холодом прошибает. А что насчёт награды, – он сделал внушительную паузу, пристально глянув на Геральта. – Я заплачу достойную сумму из своей личной казны… Найдите девушку и узнайте, что происходит.

Молчание напряжённой струной повисло в помещении.

– Я рассчитываю на вас. И очень надеюсь, что на этот раз, вы исполните всё в точности и не будет никаких неоправданных жертв. А теперь, ведьмак, мастер Регис, прошу удалиться отсюда, я выйду через сорок минут, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Благодарим, обещаем сделать всё, дабы оправдать оказанное доверие, – чуть склонив голову, сказал Регис и они с другом вышли из участка.

Шли в молчаливом напряжении, оба обдумывали сложившуюся ситуацию. Тишину нарушил Регис, когда они зашли на территорию складов. В одном из таких Геральт впервые дрался с Детлаффом и снова увидел вполне живого друга.

– Прости, Геральт, но вынужден откланяться. Меня ждёт пациент, а я и так порядком задержался.

– Что за пациент хоть?

– Молодая чародейка, появилась вчера поздно вечером, когда я возвращался в своё скромное пристанище после встречи с Орианой.

– Случайно не синеглазая и темноволосая с рыжей прядью? – поинтересовался ведьмак.

– Глаза у неё синие, но насчёт волос… Я не присматривался, за ней гнались, и она была ранена, потеряла много крови. Кстати, должен признаться, что ночью позаимствовал из твоего сада немного омелы и ласточкиной травы. Как уже сказал, девушке требовалась срочная помощь.

– Боги, Регис, – засмеялся Геральт. – Это же такая мелочь.

– Знаю, но с таких мелких недомолвок начинается утаивание и ложь, а я не хочу, чтобы это произошло. Даже, если вероятность крайне мала. Потому, если желаешь убедиться, то милости прошу к себе. К тому же, судя по твоим реакциям на слова Дамьена, тебе есть что рассказать.

– Думаю, это может подождать до утра, – покачал головой ведьмак, ощутив, как на плечи навалилась усталость.

Он целый день на ногах, перекусил только раз и теперь желудок живо отозвался острой болью, а во рту тут же появился мерзкий кисловатый привкус.

– Никаких проблем, приходи в любое время, а сейчас прошу меня простить.

Вампир посмотрел по сторонам, зашел в тень домов и обратился в облако фиолетового тумана. Дымка заскользила у самой поверхности воды, устремляясь на другой берег озера Сансретур. А Геральту снова предстояло пройтись пешком до «Фазанерии», проклятые гвардейцы даже не дали ему оседлать лошадь.

Она проснулась в темноте. В нос ударили запахи пыли, спирта и пепла. Тело затекло от долгого лежания на спине, но стоило пошевелиться, как бок пронзила боль. Цепочка с полумесяцем зазвенела на шее, а вот из одежды на девушке было только нижнее бельё. Приподняв залатанный плед, ощупала бок и живот. Раны явно зашили, а вокруг торса обвивались бинты. Значит, она сейчас в доме лекаря… В весьма странном доме лекаря.

Старый матрац явно лежал на полу, и в помещении хоть и пахло сгоревшими поленьями, но было очень холодно. А ещё лунный свет проникал сквозь щели в каменной кладке, вычерчивая стены. Она попыталась разглядеть, что там, но не смогла, плохо видела. Усиливать лунный свет девушка побоялась, в любой момент за ней могли прибежать тени. Забавно, раньше они обходили её стороной, слушались, а теперь охотятся.

Больше всего её сейчас заботило то, где она очутилась и что с этим делать. Она помнила, что соткалась из теней в глухом лесу, затем на неё напала тварь. Сам бой в памяти не отложился, как бы девушка ни старалась вспомнить его. Всплывал визг твари, запах влажной земли и припорошенной росой травы, боль в раненом боку.

Девушка приподнялась на локтях, в горле пересохло, жутко хотелось пить, а раны под нитками чесались, значит заживали. Однако стоило ей попытаться встать, как мир поплыл и навалилась темнота.

– Я бы не советовал это делать, – послышался мягкий вкрадчивый голос, от которого та вздрогнула.

Неизвестный прошёл мимо, ступая тихо, неслышно, будто скользя по полу. Он быстро разжёг огонь в жаровне, осветившей стоящий неподалёку вычищенный стол, старый перегонный куб, аккуратно расставленные колбы, записную книжку. Над столом была полка. Где стояли в ряд потрёпанные книги, а возле одного из каменных столбов – скелет в шлеме. Только тогда она огляделась и поняла, что находится в самом настоящем склепе.

Каменный гроб в центре обширной залы был обёрнут в паутину и припорошен пылью, жуткого вида статуи в нишах заставляли ежиться от холода. Будто каменные изваяния смотрели на живых с укором и осуждением.

– Как ваше самочувствие? – спросил подошёдший мужчина, и девушка теперь обратила внимание на него.

Перед глазами всё ещё немного плыло, но теперь ей удалось его рассмотреть. Пышные короткие седые волосы обрамляли худое лицо с породистым горбатым носом, под линией скул виднелись аккуратные бакенбарды. Тонкие бесцветные губы застыли в ожидающей снисходительной улыбке, а вот антрацитово-чёрные глаза блестели живейшим интересом.

Девушка не могла подобрать слова, пересохшее горло саднило, и чувствовала она себя донельзя глупо. Мужчина ждал от неё ответа, внимательно разглядывая, и та выпалила первое, что пришло в голову:

– Вы меня раздели.

– То есть вас волнует только это? – засмеялся он, поднимаясь на ноги. – Не то, что я вам помог, не то, что я обработал и очистил ваши раны, не то, что вы проснулись в добром здравии, хотя могли быть мертвы. Вас волнует только то, что ради всего этого, мне пришлось вас раздеть?

Щеки предательски заалели, а когда она попыталась сказать что-то в ответ, закашлялась, горло саднило всё больше, будто в рот насыпали песка. Мужчина поднёс ей пузатый флакон наполненный полупрозрачной зеленоватой жидкостью.

– Выпейте, вам станет легче.

Горький напиток обжёг, но девушка выполнила указание травника. Он сидел и всё смотрел на неё, будто пытаясь что-то разглядеть в её внешности. Отчего та плотнее закуталась в плед, сжалась и попыталась убрать волосы назад, пряча рыжую прядь. Она всю жизнь её стеснялась, пробовала состригать и красить, но ничего не помогало. Всё равно рыжий цвет пробивался сквозь любую краску.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Амина, – выдохнула девушка.

– Эмиель Регис, – представился тот, забирая у неё пустой флакон. – Но можете звать меня просто Регис.

– Вот тебе! – крикнул мужик, выкидывая на стол карту. – Вот! И вот это – на солдатский мундир!

Головорезы, что сидели и играли в гвинт, заржали над неудачником. Не шла ему карта, ох, как не шла.

– Нет! – вскинулся проигравший. – Я хочу отыграться!

– И что с тебя взять-то? – ухмыльнулся победитель во всю ширь, показывая гнилые зубы. – Портки что ли? Извини, но мне и в своих дерьма достаточно, чтобы ещё и твои носить. Скажи спасибо, что я тебе хоть что-то оставил, иначе от следующего охранника ты бы только хером отбивался.

Зрители загоготали и вовсю стали тыкать пальцем в проигравшего.

– Азарт не лучший помощник, особенно в картах, – услышали они тихий, но пробирающий до костей голос.

Канализационные каналы в старой части Боклера – не самое лучшее место для прогулки. Своды эльфских развалин держали крепко не только город над ними, но и надёжно укрывали от гвардейцев. За долгие годы многие ходы обрушились, превратив некогда красивые залы в цепь катакомб, где могло обитать всё что угодно. Небольшая ганза, что смогла собраться из недобитков Лота Полуэльфа и Антуана Страггена, засела именно там, под самым носом её сиятельства. Их новый вожак исповедовал принцип – хочешь что-то спрятать, положи на видное место. И пока что эта тактика работала.

Ребят, что смогли сбежать от гвардейцев из других убежищ, потихоньку переловили. Они сбивались в мелкие мародёркие банды, но на крупное дело уже не шли, хватка не та, да и лидеров у них не было. Потому теперь они украшали придорожные столбы и на потеху публике их головы весело скакали по площади.

Вот сидящие на страже четверо очень удивились, когда в небольшую сторожевую залу пришёл богато одетый мужчина в синей с золотом мантии. Причем одежду и высокие мягкие сапоги он умудрился не перепачкать, идя сюда. Они сразу подумали о магии, но вслух пока не высказывали. Странный пришелец был бледен, а глаза из-под капюшона отливали синеватым блеском.

– Чего надо, милсдарь? Или заблудились вы? Негоже такому знатному господину по катакомбам шляться, – самодовольно сказал победитель в гвинте, считая, что ему сегодня везёт и страх пришёл всё лишь из-за неожиданности. – Потому я согласен быть вашим гидом на обратной дороге, только вот заплатить бы не помешало и лучше вперёд. А то, не приведи боги, свернём не туда, камень нечаянно на голову приземлится или утопцы повылезают из подземных рек.

– Вам глашатаем только работать, – он искривил губы в улыбке, отчего присутствующих пробрало ещё больше.

Явственно повеяло холодом и могилой, а улыбка эта смотрелась чуждо на лице незнакомца.

– От предложении я отказываюсь и ищу Дерека Лысого, – сказал им незнакомец.

– Нет тут таких, что, не видишь? Никто из нас не лысый. Если ты, конечно, эту голову имеешь ввиду, – и мужик указал себе на макушку.

Снова послышался громкий смех, раскатистым эхом понесшийся по залам.

– Что тут за гогот? – услышали они грубый голос.

Из неприметного прохода вышел щуплого вида молодой парень. Грубая длинная рубаха была скреплена широким поясом. Башмаки были новыми, возможно крадеными, только брюки пестрели заплатами. И, в отличие от четвёрки сторожей, он в целом имел более презентабельный вид, а породистое лицо с тонкими чертами и вздёрнутым носом говорило о благородном происхождении.

– Сколько раз вам повторять, остолопам сраным, будете ржать во всю глотку, я её вам прижгу. Не хватало ещё, чтобы гвардейцы узнали, где мы из-за вас, идиотов!

Мужики тут же посмурнели и замолкли.

– А тебе чего?

– Я хочу встретиться с Дереком Лысым и пока что я прошу по-хорошему.

Парень явственно вздрогнул, но удержал безразличную маску на лице, профессионально окинул гостя взглядом.

– А откуда мне знать, что ты не от гвардейцев?

– Если бы это было так, вы бы уже знали. Звон доспехов тяжело скрыть в таких катакомбах. У меня дело к вашему вожаку, если он, правда, рассчитывает стать таким же, как воротилы в Новиграде.

– Сладко ты поёшь, уважаемый, только с чего чародею нам помогать? Здесь Боклер, тут вашего брата не притесняют и на кострах не жгут.

– У меня свои причины и, если мы сможем договориться, то оба выиграем от этого.

– Да с чего бы…

– Послушай меня, – чародей сделал широкий шаг.

Бандит взялся за длинный нож, сторожа тоже схватились за оружие. Однако они ощутили себя маленькими и беззащитными перед ним. Непроницаемая тьма прохода за его спиной хищно вздрогнула, а сам неизвестный будто стал выше ростом.

– Если бы я желал зла и смерти твоему вожаку, то не стал бы стоять тут и распинаться с этими кретинами и с тобой, – грубо сказал он. – Я бы просто открыл портал к Дереку, убил его заклинанием и спокойно ушёл. Однако вынужден стоять здесь, терять время и убеждать вас в своих намерениях. Потому сделай милость, передай главарю мою просьбу и, если он захочет меня выслушать, то я пройду у всех на виду. Если нет, спокойно удалюсь восвояси.

– Хорошо, маг, жди здесь, – согласился он и пошёл назад.

Охрана так и осталась стоять, держась за оружие и не выпуская гостя из виду. Тот отошёл к стене, сливаясь с темнотой. Это не способствовало успокоению бандитов, наоборот, им показалось, что тьма пришла в движение. Один даже начал тихо читать молитвы пророку Лебеде, лишь бы странный и пугающий их до дрожи чародей свалил отсюда как можно скорее.

Посланник вернулся быстро и сказал:

– Он примет тебя, но только при одном условии.

Чародей отлепился от стены и склонил голову на бок, ожидая продолжения.

Бандит вытащил из небольшой сумки браслеты отливающие зеленью. Сторожа неподалёку заулыбались, но воздержались от едких комментариев, представляя интересное зрелище.

– Если тебе надо с ним говорить, то протяни руки.

Маг колебался, цепко глядя на мужчину переливающимися синими глазами. Тому становилось жутко, но стоял на своём. В конце концов, чародей протянул руки, давая защёлкнуть на запястьях двимеритовые кандалы. Бандит с облегчением отметил, что огонёк в глазах чародея гаснет, и жестом приказал следовать за ним.

За залой оказался длинный и очень высокий коридор. Всё ещё хранящие изысканную обработку колонны поражали, тонкие и кажущиеся хрупкими, они удерживали свод, где виднелись вылезшие корни деревьев. Узкие коридоры переходили в длинные залы, где сидели бандиты, одни рассказывали байки, другие спали, третьи делили добычу. И все они с интересом провожали взглядом чародея.

Вход в кабинет, а точнее в просторный зал, оборудованный под него, закрывала массивная дверь, грубо вставленная в проход. Видимо, Дерек не собирался быть у всех на виду, и приказал вбить сюда дверь любыми способами.

– Вот наш нежданный гость, – сказал парень и пропустил вперёд чародея.

Зал был узким, но длинным. В одном конце его располагалось рабочее место – кабинет, шкаф с книгами и гроссбухами. В другом стояла кровать и чуть подгнившая бадья. Освещали зал несколько факелов, чадящих так, что в горле тут же запершило. Впрочем, Сандро быстро почувствовал сквозняк от противоположной стены, там явно был тайный проход.

Дерек Лысый на удивление не страдал облысением. Шевелюра хоть и была жиденькой, но всё же имелась. Сам по себе вожак банды был чуть упитанным и явно не страдавшим физическими нагрузками мужчиной. Однако эта внешность могла быть обманчивой, заработать авторитет среди головорезов нелегко. Одежда на нём была простая, но добротная, хотя явно снята с чужого плеча. Колет ему приходилось носить только расстёгнутым, а шелковая рубашка была ему так велика, что рукава приходилось засучивать до локтей и скреплять парой булавок.

Но внешний вид мага не волновал, он пришёл сюда по делу, потому сохранил на лице бесстрастное выражение и сел на предложенный ему колченогий стул. Сопровождавший его бандит остался стоять чуть в стороне и внимательно следил за гостем.

– Итак, Василь сказал, что ты меня видеть хочешь, – Дерек откинулся на спинку поеденного молью кресла и сложил пухлые пальцы на груди. – Что ты можешь мне предложить? И как тебя зовут?

– Сандро, – представился маг. – А предложить я могу возможность стать реальной силой в Боклере, а не просто главарём шайки мародёров, что грабит обозы с вином и продуктами, да в темноте обчищает лавки, – спокойно начал он.

– И как же вы сможете это реализовать? – с нескрываемой издёвкой спросил тот. – Мне вот за все эти месяцы не удалось, а вы значит сможете.

– Да, смогу, это будет взаимовыгодная сделка. Вы усилите своё влияние, принизите гвардию её светлости. А я получу своё место подле неё.

– Вы – не менестрель, так что шансов никаких, – хохотнул Дерек и его подчинённый поддержал его усмешкой.

– Мне нужно место придворного чародея для начала, а вам положение, потому мы можем договориться.

– Ладно, предположим, я согласен. И как же мои люди могут вам помочь и унизить гвардейцев?

– Думаю, у вас найдутся толковые ребята, что смогут распространить слухи и подкупить парочку глашатаев в порту, чтобы те влияли на людей своими речами.

– Допустим, – уклончиво ответил Дерек.

– Гвардейцы и так себя посрамили во время Ночи Длинных Клыков.

– Это ещё мягко сказано, сука. Хорошо хоть эти твари рвали всех только на поверхности, и моих ребят это не особо задело. Но пятерых я потерял. Они дрыхли в зале, не подозревая, что один из кровососов там себе гнёздышко свил, а когда проснулся, то просто разодрал их на куски, – возмутился главарь, вставая с места. – Только к чему это всё?

– Я могу заставить одного из вампиров напасть на мирного гражданина или на нескольких, а вы его обезвредите.

– И каким это образом, чародей? Может, ты не заметил, но у меня в банде ведьмаков и идиотов нет. Они на упыря не полезут.

– Полезут, потому что я помогу это сделать, а вам останется только нанести удар. Крики и вопли будут слышны по всему кварталу, люди выйдут и увидят, что вместо гвардейцев их защитила банда оборванцев. Не обижайтесь, – прищурился Сандро. – Я готов участвовать в этом рейде, но поскольку хочу занять место подле её сиятельства, то должен оставаться незамеченным.

– Хмм, – задумчиво потёр подбородок Дерек. – Неплохая идея, но только вы всё это время будете в двимерите. Раз уж ваше участие должно оставаться в тайне, то это явно поможет вам не пустить магию в ход.

– Согласен, – кивнул чародей.

– Тогда по рукам?

– Нет, есть ещё кое-что. Я хочу быть честным и открыть все карты, чтобыпотом вы не говорили эту идиотскую фразу: «Мы так не договаривались!»

Главарь банды глянул на Василя, тот кивнул и Дерек снова перевёл взгляд на мага.

– Вы должны похитить одного человека и потребовать выкуп за его освобождение. Сразу предупреждаю, никакого насилия, вообще никакого нельзя к нему применять, кроме необходимого при выполнении… задержания, – уклончиво сказал чародей.

– Это будет тяжело устроить, но я постараюсь.

– И опять же, в качестве гарантий, что я вас не кину, он будет находиться в ваших руках до того момента, пока он мне не понадобится. И снова повторю условие – никакого насилия, ни-ка-ко-го, – по слогам и с нотками угрозы проговорил Сандро.

– Я по-ни-ма-ю с пер-во-го ра-за, – передразнил его Дерек, возвращаясь в своё кресло. – С вампиром я ещё понял, а похищение вам зачем?

– Похищение нужно мне на дальнейшую перспективу. Двор её сиятельства лишь ступенька перед началом долгосрочной карьеры. И это снова даст мне возможность посрамить Дамьена де ла Тура, ведь именно я заберу у вас этого человека, чем ярко продемонстрирую его некомпетентность в качестве главы гвардии её сиятельства. И сделаю я это после того, как вы получите своё золото. Пленник будет этой гарантией.

– Складно всё звучит, но не доверяю я чародеям, потому оставлю вас здесь, – Дерек поднял с кресла и достал из ящика стола ключ. – Дело хорошее, но рискованное, я не хочу стать разменной монетой в вашей игре. Потому посоветую с ганзой, а вы посидите здесь.

– Нет проблем, такие решения принимаются не сразу.

– А имя похищаемого человека?

– Вы его узнаете только после того, как услышу ответ или не узнаете вовсе. Я ведь тоже должен иметь хоть какие-то гарантии.

– А ничего что я могу приказать выпытать его из вас? – Дерек наклонился к чародею, стараясь задавить его авторитетом и габаритами.

– Я и так в вашей полной власти, забыли? – он красноречиво поднял руки, на запястьях сверкнули зелёным двимеритовые кандалы. – Потому имею право не разглашать одну маленькую деталь. Я и так подвергаю себя риску, предлагая вам всё это и находясь в беспомощном состоянии. Разве это не показатель?

Главарь банды фыркнул и позвал Василя за собой. Тяжелая дверь захлопнулась, хрустнул запираемый механизм. Теперь уже от Сандро ничего не зависело, но он не сомневался в успехе.

Осколки некогда успешных банд, которые могли себе позволить многое – хорошую пищу, девок и дорогую выпивку, теперь вынуждены жить в катакомбах, как крысы, перебиваясь с флорена на флорен. Люди быстро привыкают к комфорту и возможность поправить своё положение, утереть нос гвардейцам, уничтоживших их вожаков и разгромив ганзы, не упустят ни за что. Дерек будет в ловушке решения большинства. Конечно, будут и те, кто станет осторожничать и задавать неудобные вопросы.

Но сомнений не было, бандиты согласятся на эту авантюру, ведь большинству терять будет нечего. А загнанная в угол мышь будет сопротивляться своей участи до последнего.

Он приготовился к долгому ожиданию, всё-таки предложенное им – большой риск не только для свободы, но и для жизни. На кону была или победа или смерть, и другого не дано. Однако к его удивлению оба – и главарь, и его ближайший помощник – вернулись довольно быстро, спустя каких-то полчаса. Сандро с трудом удержал едкое замечание при себе. Да, это политики могут взвешивать все «за» и «против» сутками, у простого люда всё предельно просто и понятно. Вряд ли Дерек высказывал все тонкости предстоящего дела, но желание снова стать грозой рыцарей прельщало многих. А против большинства главарь не попрёт, его свергнуть намного проще, чем министра, придворного мага или же начальника стражи.

Лысый сел в кресло и внимательно оглядывал собеседника, Сандро терпеливо молчал, прекрасно понимая, что банда в его руках. Необходимая игра в гляделки, набивание себе цены и создание видимости, что это чародея держит в руках главарь, а не наоборот должна быть сыграна.

– Мы согласны, – аккуратно сказал Дерек. – Но если нам нужно будет похитить Анну-Генриетту или Дамьен де ла Тура, то поднимайте жопу, и проваливайте отсюда.

– Что вы? – хохотнул чародей. – И в мыслях не было ставить перед вами такую задачу. Похищение кого-то из них приведёт к обратному эффекту, а это – не в моих интересах.

– Хорошо, и кто же этот человек?

– Пока что я оставлю это в тайне, чтобы вы могли убедиться в серьёзности моих намерений.

– Идёт, но если что-то пойдёт не так…

– Вы меня тут же прикончите, я знаю. Не нужно пустых разговоров и угроз, лучше приступить к делу.

========== Часть 6. Тревога ==========

Ночью Геральт так и не смог нормально заснуть. Стоило ему провалиться в глубокий сон, как перед глазами разворачивались кошмары. Снился Каер Морхен, разрушенный до основания. И без того обвалившиеся стены и старые башни теперь напоминали лишь заросшую кустарниками груду камней. Внутренний двор настолько порос травой и молодыми деревьями, что невозможно было пройти.

Когда-то гордый бастион ведьмаков умер вместе с его наставником, а на земле всё ещё лежал снег, оставленный Дикой Охотой. Лишь потрескавшийся, как скорлупа, замок оставался стоять, держась лишь на честном слове. Стоило зайти за высоченные двери, как тут же повело могильным холодом, будто очутился в старом-престаром склепе. Широкие створки из подгнившего дерева неслышно закрылись, отрезая от внешнего мира и запирая внутри. Рука сама собой потянулась за мечом, с тихим шелестом вытаскивая клинок из ножен.

Давящий и неестественный мрак разгоняли жаровни, в которых танцевал синий холодный огонь. Чувство опасности и неминуемой гибели росло с каждым шагом с каждой секундой. Хотелось спрятаться, затаиться в темноте, но Геральт почему-то был уверен, что этого делать ни в коем случае нельзя. Стоит ему сделать шаг в это сплошное марево, как тени вцепятся холодными когтями и раздерут на кусочки.

Резкое движение отвлекло от раздумий и заставило во все глаза посмотреть на вступившую в круг света фигуру. Сердце замерло, пропустило удар, а рука с зажатым клинком опустилась сама собой. Перед ним стоял старый ведьмак, измученный, поеденный разложением, грязные в следах извести доспехи были продраны в нескольких местах. Гной сочился из широких ран, а лицо, когда-то живое, пусть и испещренное морщинами и шрамами, теперь напоминало восковую маску всю в струпьях и язвах.

– Весемир… – выдохнул ведьмак.

Призраки умерших насильственной смертью людей порой преследовали друзей и родственников, но не в этом случае. Этого просто не могло быть! Ведьмаки сожгли тело и сделали всё, чтобы душа наставника упокоилась и не бродила по свету неприкаянной. Да и слишком много времени прошло.

Старик смотрел на ученика слепыми белёсыми глазами, тонкие губы дрожали. А потом… Весемир или то, что явилось в его облике, зашипело, обнажив кривые жёлтые зубы, и двинулось в его сторону. Ведьмак не успел поднять меч и закончить мучения учителя, как его обхватили тени, со всех сторон обвили тонкими жгутами, приковали к месту. А жуткий мертвец неуклюже приближался, Геральт успел бросить на него взгляд и увидел возле жаровен ещё одного человека. Разглядеть его не получалось, он стоял на границе света и тени так, что даже обострённое зрение не могло помочь.

Весемир подошёл совсем близко, Геральт дёрнулся, попытался вырвать руки из плена, но тени держали крепко, едва не вырывая конечности из суставов. Жуткий мертвец оскалил зубы, зашипел и вцепился ведьмаку в горло.

Боль отдалась фантомом, заставив открыть глаза. Дыхание ведьмак выровнял нескоро, белые волосы налипли к покрытому испариной лбу, а сердце колотилось о рёбра, словно пыталось выскочить наружу. Простыня на постели сбилась, лёгкое одеяло было перекручено, а подушки разбросаны. Хорошо, что Йениффер не спала рядом, она бы наверняка решила, что он сходит с ума, и попыталась бы усмирить магией.

Немного отойдя от шока, ведьмак встал и подошёл к столику, умылся чистой водой из таза. Её оставляли с вечера, чтобы хозяева с утра освежились. Пару минут он выравнивал дыхание, отгоняя остатки жуткого сна, и глянул в окно. Едва собиралась заря, до рассвета ещё около часа, но досыпать этот час не хотелось совершенно.

Неторопливо надев рубашку и брюки, он причесал и убрал волосы в хвост, а затем вышел на улицу.

Как бы ни хотелось вспоминать сон, но пришлось это сделать. Ведьмаки, как никто другой, знали, что им ничего просто так не снится, особенно те, с кем были связаны сильные эмоции. Весемир не зря ему приснился, учитель всегда его предостерегал и пытался предупредить, вот и теперь Геральт был уверен, что этот сон – предупреждение. Грядёт что-то страшное, чего нельзя контролировать. Образы были столь яркими и пугающими, что мужчину снова пробила холодная дрожь. Он-то думал, что после Дикой Охоты, ему бояться уже нечего, но оказывается, нет. Как нет пределу совершенству, так не предела и опасностям.

Он вспоминал мельчайшие детали. Образ мёртвого Весемира, пожирающего его, был слишком ярок, но он старался вспомнить другое. В зале был кто-то ещё, кто-то очень знакомый. Однако, как бы он ни напрягал память, не мог уловить образ, он ускользал, рассыпался, как песок сквозь пальцы. Идти к онейроманту не хотелось, да и где его найдёшь?

Не став больше рассиживаться на месте, ведьмак пошёл в дом, собрал оставшуюся с вечера снедь, нацепил доспехи с мечами и отправился на кладбище.

Она не знала, сколько проспала, последнее, что помнила, как её лекарь представился и дал выпить ещё порцию отвара. После этого она отключилась. Может, последствия ранения или же вместе с настоем было подмешано снотворное.

Амина всё так же лежала на матрасе, укрытая пледом. В душном склепе разносились запахи трав, спирта, да треск поленьев. Открыв глаза, девушка не увидела травника, а вот в жаровне весело полыхал огонь. Поленья не успели толком прогореть, значит, разжёг он его недавно. Девушка привстала и снова осмотрела повязку. Она немного сбилась, но в целом выглядела неплохо. Оставаться на месте долго не следовало, она не знала куда попала и где находилась. Силы закончились в самый неподходящий момент, потому надо выйти из склепа и осмотреться. И желательно сделать это до того, как Регис вернётся.

Да, он её спас, но девушка слишком хорошо знала, что никто и никогда не окажет помощь бескорыстно. Все всегда чего-то требуют взамен, и этот наверняка попросит, потому следовало покинуть это странное жилище как можно скорее.

– Не стоит, – вкрадчивый мягкий голос прозвучал неожиданно, заставив вскинуться и тут же зашипеть от боли.

В ноздри Регису ударил запах крови, и он быстро подошёл к девушке, зажимавшей раненый бок.

– Похоже, швы разошлись. Надеюсь, ты дашь мне взглянуть.

Амина немного смущаясь всё же отодвинула край пледа. На бинте красовались небольшие кровавые следы. Лекарь покачал головой, плотно сжал губы и подошёл к столу взять ножницы.

– Ну, всё не так плохо, как могло показаться изначально. Нити не лопнули, но проступила сукровица, – сказал он, отбрасывая разрезанные бинты и внимательно осмотрев раны.

Девушка кривилась от неприятных и болезненных ощущений, но старалась держаться. Регис быстро очистил рану спиртом, спокойно отмечая:

– Если тебе хочется кричать, то не стесняйся, кладбище заброшено и твоих криков здесь никто не услышит.

Увидев, как Амина красноречиво вскинула бровь и нервно усмехнулась, понял, что именно он сказал.

– Согласен, прозвучало крайне двусмысленно, – чуть улыбнулся он и стал аккуратно наносить мазь.

Закончив, удовлетворённо хмыкнул и снова отошёл к столу. Амина запахнулась в плед и спросила:

– Чего ты хочешь?

– Прости, – прищурился он.

– Перестань, не надо играть в благородного рыцаря, что просто так спас девицу из замка. Мы не в сказке.

– В сказке он спасает её ради королевства, которое за ней стоит, – с усмешкой отметил он.

– То-то же! – поддержала его она. – Потому давай ты не будешь сейчас говорить, что вылечил меня просто так. Я в это не поверю. Потому скажи, чего хочешь, и я постараюсь отплатить как можно быстрее.

– То есть ты своего слова не нарушишь?

– Я не привыкла иметь долги, рано или поздно они дают о себе знать. Прошлое, знаешь ли, всегда настигает. И случается это в самый неподходящий момент.

– Хорошо, в таком случае, – Регис подошёл ближе, присел на корточки, внимательно разглядывая девушку чёрными глазами. – Я хочу, чтобы ты перестала говорить на эту тему. Уверяю тебя, мне всего хватает, а потребности мои весьма скромны. В противном случае, вряд ли бы я поселился на кладбище.

– Не верю, – покачала головой она.

– Дело твоё, – пожал плечами травник, не собираясь пускаться в бесполезный спор. – Как только ты выздоровеешь, то сможешь пойти куда угодно. И могу тебя заверить со всей серьёзностью, что ничего у тебя не потребую, даже если судьба сведёт нас снова.

– Боги, какой ты словоблуд! – Амина потёрла переносицу окончательно сбитая с толку.

Она не понимала, зачем он тогда ей помог.

Размышления прервало резкое карканье. Под сводами склепа оно прозвучало страшным предзнаменованием. Регис вскинулся на звук и подошёл к парапету площадки, где и сделал себе рабочее место. Крупная птица села на перила и ещё раз пронзительно каркнула. Травник присел на колено и начал негромко общаться с вороном. Различить хоть какие-то звуки девушке не удавалось, то был неясный шепот, в котором явно скользили слова. Ей почему-то вспомнились детские сказки, что так разговаривают духи, заманивая в густые леса или пещеры, а несмышлёная и любопытная жертва сама не понимает, что идёт на верную гибель.

Разговор длился не дольше минуты, птица каркнула ещё раз напоследок и удалилась, оставив после себя несколько перьев. Регис поймал одно из них, потёр между пальцами и вздохнул.

– Старый он уже, скоро летать не сможет.

– Значит, ты ещё и чародей? Или друид? – поинтересовалась девушка, увидев в этом прекрасную возможность узнать, где же её выбросило. – Дай угадаю, в склепе ты живёшь, потому что скрываешься от реданских солдат и охотников за колдуньями?

– Это было бы справедливо, будь мы в Редании или в любом другом королевстве Севера, но, по счастью, мы находимся на территории империи, а конкретно в княжестве Туссент.

От него не укрылось, как облегчённо вздохнула девушка, и ускоренно забилось её сердце. Похоже, она понятия не имела, куда прибыла. Впрочем, ранение и стресс могли заставить её бежать куда угодно, лишь бы подальше от преследования.

– Что-то не так? – спросил он её.

– Нет! Наоборот, всё чудесно, – улыбнулась Амина. – И, раз уж мы обо всём договорились, будь любезен, отвернись. Я оденусь и пойду по своим делам.

– На улице ночь, – заметил ей Регис, а когда девушка скрипнула зубами от ноющей боли в боку, продолжил: – И куда ты пойдёшь в таком состоянии? Ты слаба, вся одежда пропитана кровью. Первый же попавшийся монстр утащит тебя в своё логово, и это не говоря уже про обычных зверей. К тому же в окрестностях бродит ганза. При всём уважении к чародейскому ремеслу, но в таком состоянии ты не справишься с крепкими и не отягощёнными моралью мужчинами.

– Я что-нибудь придумаю, потому отвернись, – потребовала девушка.

Травник не стал этого делать, наоборот подошёл ближе. Амина раздражённо скривила губы и решила, что раз ему так хочется лишний раз посмотреть, то пускай глазеет, до клинков, небрежно лежащих на тумбе она успеет дотянуться. Поднялась она по стеночке, стараясь не показывать, что ей не слишком хорошо. Правда стоило ей взять вещи с тумбы, как рука дрогнула, и всё повалилось на пол.

Регис отнёсся к этому спокойно, помог ей сесть и всё положил на место.

– Как видишь, я был прав. Процесс регенерации у тебя быстрее, чем у обычных людей. Потому, думаю, к завтрашнему дню ты будешь вполне в состоянии себя защитить. Мне надо отойти ненадолго, и я буду крайне признателен, если ты не станешь принимать опрометчивых решений.

– Ладно, уговорил.

Амина понимала, что лекарь прав. Саднящая боль постепенно уходила, да и в таком состоянии она может далеко не уйти. Сейчас все силы направлены, чтобы затянуть раны, а она ведь понятия не имела, в какой части Туссента оказалась. Мало ли на его территории заброшенных курганов и кладбищ. Пока она сориентируется, может пройти много времени, а риск попасться на когти и зубы монстров, да в руки бандитам или гвардейцам был немалым.

Регис кивнул и пошёл на выход из склепа, оставив девушку одну.

Вампир встретил полусонного Геральта на подступах к кладбищу. Кобыла ведьмака настороженно посмотрела на Региса, но запах трав успешно перебивал его собственный.

– Интересно, с чего бы это ты меня встретил на пороге? – усмехнулся ведьмак. – Решил продолжить знакомство с пациенткой в более интимном плане и теперь даешь ей возможность одеться.

– Геральт, ты знаешь, что я не сторонник пользоваться чьими-либо слабостями. К тому же, как я смог заметить, женщины очень сильно уделяют внимание атмосфере. Согласись пыльный и затхлый склеп – не самое лучшее место для свидания и уж тем более для его продолжения. И с чего бы ты такой ехидный с раннего утра? А! Судя по твоему помятому виду, ты сегодня плохо спал.

– Плохо – это не то слово, – покачал головой ведьмак, слезая с лошади и беря её по узду. – Мне кошмар снился, а таким, как я, редко сняться столь яркие образы просто так.

– И что же ты видел?

Пока Геральт привязывал Плотву и стаскивал сумку с припасами, смог кратко пересказать сон, который и заставил его подняться в такую рань. А заодно кратко поделился сведениями о Сандро. В сущности ничего нового он не рассказал, разве что чародей не говорил, какое именно проклятие настигло его напарницу. Вампир его внимательно слушал, кивал, потирал подбородок, явно о чём-то задумываясь.

– Так что вот, – пожал плечами ведьмак, когда закончил свой рассказ. – В последний раз мне снился Каер Морхен, когда за Цири гналась Дикая Охота. А Весемир не мог быть призраком или мороком, мы сделали всё, чтобы его дух упокоился. Да и потом, это было так давно… С чего бы ему являться ко мне именно сейчас?

– Меня больше интересует тот, кого ты не смог разглядеть, – сказал ему Регис.

– Меня тоже, но я не могу вспомнить. А искать онейроманта…

– Как ты сам сказал, ведьмакам просто так не снятся столь жуткие кошмары. Наверняка эти образы возникли не просто так и надо выяснить, в чём причина. Сон – это игра разума, инстинктов и ощущений. А разум даёт предупреждения в виде удобоваримых образов. Думаю, не случайно ты видел именно Весемира, своего учителя, который был тебе как отец, а для Цири – добрый дядюшка.

– Интересная теория, а вампиры видят сны? – поинтересовался Геральт.

– С учётом того, что сон нам в принципе не нужен, и мы можем контролировать это, то, даже если мы их и видим, то не запоминаем.

– Ладно, давай оставим это на потом, сейчас я бы хотел увидеться с этой девушкой, да вот еды передать. Она, кстати…

– Именно той внешности, которую нам пересказал господин Дамьен. Сегодня, обрабатывая ей раны, я заметил рыжую прядь в волосах. Не думаю, что в Туссенте или других землях столь много людей с похожей особенностью. К тому же, едва придя в себя, она попыталась уйти, что тоже наводит на определённые мысли.

– Значит, с этим мы разобрались… И что делать дальше? Я не хочу отдавать её чародею, Регис. Дамьен довольно чётко обрисовал свои ощущения от встречи с ним. И мои были схожи, хотя уж я-то в своей жизни общался с разными существами, – ведьмак кивнул в сторону друга.

– У людей есть довольно интересный принцип – решать проблемы по мере их поступления. Девушка пока слаба, хотя скорость регенерации её схожа с твоей. Потому предлагаю пока что нам всем поговорить, а её угостить привезёнными тобой припасами. И ещё, Геральт, она не знает…

– …Что ты вампир, я это уже понял.

Ведьмак взвалил на плечо сумку, но тут же вскинулся. Медальон качнулся от всплеска магии и Геральт поспешил в некрополь на ходу доставая меч.

В старом и душном склепе пахло пылью, дымом, травами и спиртом. «Странное сочетание», - подумалось Цири, когда она быстро огляделась вокруг. Неподалёку весело трещал огонь жаровни, а так же находилось алхимическое оборудование. Интересно, и кому понадобилось делать лабораторию в склепе?

Неподалёку от письменного стола кто-то сидел, ведьмачка не стала подходить ближе, опасаясь, что это мог быть замаскированный монстр, ожидающий свою добычу. Или ещё какая мерзость.

– Цири? – услышала она слабый, но до боли знакомый голос.

– Амина! Ты жива! – крикнула девушка тут же кинувшись к подруге и порывисто обняв.

– Ай! – зашипела та, почувствовав боль в боку.

– Прости. Прости.

Послышался звук хлопнувшей двери, а потом торопливые шаги, кто-то бежал вниз. Ведьмачка вытащила серебряный меч, логично рассудив, что на кладбище вряд ли поселится обычный человек. Перехватив рукоять, та изготовилась защищаться, но тут в свете жаровни показалась до боли знакомая беловолосая фигура в красной кольчужной куртке.

– Геральт! – воскликнула девушка, расслабившись.

– Вот видишь, иногда сюрпризы бывают намного лучше, чем мы того ждем? – сказал вышедший из-за спины Геральта Регис.

– Регис? – Цири убрала клинок, не веря своим глазам. – Регис, ты живой и здоровый!

Девушка так же обняла и его, заставив смутиться и нерешительно положить руки ей на плечи.

– Пока ещё не до конца здоровый, но вполне живой. Я так понимаю, что ты знакома с Аминой, – тут же перешёл к делу он, отстраняя от себя ведьмачку.

– А я так понимаю, что ты тут живёшь, – Цири подошла к застывшей в изумлении подруге. – Неплохо ты устроился, мёртвые тебя совсем не смущают?

– Учитывая, что живу я тут довольно давно, а призраков, как не было, так и нет, то я делаю вывод, что моё присутствие мёртвых нисколько не тревожит, – Регис прошёл мимо подруг и сел за стол, внимательно и с улыбкой оглядывая обеих. – А моё отношение к смерти довольно цинично, потому нет, меня мёртвые нисколько не смущаю, покуда те мирно лежат в своих гробах и не докучают.

– Э… Амина, это мои друзья, так что можешь их не опасаться, – сказала ей Цири.

– Ну, с этим словоблудом я уже познакомилась, – ехидно заметила девушка, бросив взгляд на лекаря. – А второй, так понимаю, знаменитый Геральт Ривийский.

– И чем же я так знаменит? – притворно удивился ведьмак, подходя ближе и пристально разглядывая Амину.

– Как минимум тем, что ты – отец Цири, который всегда был для неё опорой, примером для подражания, а так же всегда мог её рассмешить. Вот только я не подозревала, что у тебя есть друзья с несколько… странными вкусами при выборе жилья.

– Ну, не ночевать же под открытым небом. К тому же размещать лабораторию лучше в помещении, – возразил Регис, явно наслаждаясь этой шутливой перепалкой.

– Так, ладно, я возвращаюсь домой и забираю Амину. Вот только…

– Что? – тут же поинтересовался Геральт.

– Ну, понимаешь, сначала я заглянула туда, переполошила всех, а потом уже наведалась сюда, – виновато опустила голову Цири.

– Понятно, значит, ты хочешь, чтобы я пошёл с вами. Что ж, Регис, тогда тебе придётся воспользоваться приглашением Йен намного быстрее.

– Спасибо, но я пока побуду здесь и, если ты не против, воспользуюсь своими связями для решения одной загадки.

– Регис, это…

Алхимик поднял бровь, и ведьмак не стал с ним спорить, понимая, что это – бесполезно.

– Ладно, но в любом случае, лучше тебе прийти самому, - покачал головой ведьмак, мысленно сетуя, что в друзья ему набиваются исключительно упрямые люди и нелюди.

– Тогда ждите меня в ближайшее время, – Регис перевёл взгляд на Амину. – И я могу не сомневаться, что передаю тебя в надёжные руки.

Амина только кивнула, явно чувствуя себя лишней в этой дружеской компании. Цири передала ей вещи, взяла за руки Геральта и Амину и они растворились в зелёном всполохе.

Регис встал из-за стола и услышал вдруг звон металла. Наклонившись, он поднял с пола заколку-шпильку в виде пера, он совсем забыл про неё, просто отбросил в сторону, когда убирал из волос девушки. Драгоценным это украшение не являлось, из-под облетающей золочёной краски виднелось обычное железо, а синий камень явно был покрашенной стекляшкой, не бликовал на свету. Но, тем не менее, её следовало вернуть, вдруг она что-то значит для Амины.

Жаровня почти потухла, от поленьев остались лишь головешки, света тоже едва хватало, но вампиру не были нужны ни свет, ни тепло. Он прикрыл глаза и тихо зашептал в пространство, тут же в помещении показался давнишний ворон. Он сел на парапет терпеливо ожидая приказов, вампир быстро написал записку с просьбой для Орианы и отдал её птице. Та, не издав ни звука, вылетела наружу и направилась в сторону Боклера.

Преодолев половину расстояния её сбил в полёте другой ворон, впечатав в дерево, переломав ему крылья и выклевав глаза. Птица корчилась в жутких муках умирая медленно и мучительно. Победивший ворон забрал забрызганную кровью записку и полетел в сторону густого леса.

Там его уже ждали. Птица обратилась чёрной дымкой, а листок плавно упал в костистую руку с длинными грязными ногтями.

– Ведьмаку понадобился онейромант, – проскрипела ведьма. – Хозяин будет доволен. И Ласточка и Луноцвет и Белый Волк…

Над лесом пролетел страшный скрипучий смех, от которого утопцы и накеры попрятались в своих норах.

========== Часть 7. Похищения ==========

Они оказались в гостевой комнате, откуда Цири бесцеремонно вытолкнула Геральта, сказав, что нечего ему пялиться на полуголую девицу. Ведьмак не стал спорить и пошёл к себе. Усталость и недосып этой ночью быстро дали о себе знать, очутившись в стенах собственного дома, он почувствовал, как на плечи наваливается тяжесть. Только воплотить фантазию о крепком здоровом сне не удалось. Из кухни вышла Марлена, расставляя блюда на столе, и категорически отказалась отпускать хозяина спать некормленым.

Обижать старую женщину ему не хотелось, потому он снял мечи с бронёй и вернулся за накрытый стол, куда сноровистая кухарка ставила горячее, выпечку, фрукты, вино, красиво сервировала. Она знала, что Геральт, в отсутствии гостей не будет соблюдать никакого церемониала. Женщина часто видела его просто пьющего вино из горла и евшего руками. С учётом его ремесла, та не делала ему никаких замечаний по этому поводу. Да и зачем? С этим прекрасно справлялась его жена – Йениффер.

Этот раз не стал исключением, ведьмак быстро съел гуляш, печёный картофель, к фруктам не притронулся, вина выпил совсем немного, предпочитая родниковую воду. Ему на работе хватало токсинов, потому к вину он относился не как к каждодневному напитку, как прочие жители Туссента, а как к приятному разнообразию.

Когда он покончил с поздним завтраком, то, наконец, заметил Варнаву-Базиля, всё это время неслышно стоящего позади него молчаливой статуей. Отметив его напряжённую позу, Геральт понял, что фантазии о мягкой кровати и сне не откладываются, им вообще не суждено сбыться.

– Что-то случилось? – спросил ведьмак.

– Ваша милость, я понимаю, что вы устали и вам нужно отдохнуть, но… – не став больше тянуть, дворецкий протянул смятую записку Геральту.

Там было всего несколько слов, красноречиво говорящих о заказе: «Главный рынок, доска». Несколько предыдущих раз именно так он и получал заказ, люди подходили, удивлялись и делились проблемами или же направляли его к доске объявлений, где – надо же какая радость – только-только прикрепили лист. Что ж, ему сейчас деньги пригодятся, потому он встал перед лестницей на второй этаж и громко крикнул:

– Цири, есть работёнка, если не возражаешь, то можем выполнить заказ вместе! Есть ещё одна лошадь? – спросил Геральт у дворецкого.

– Есть, но боюсь, она не предназначена для охоты за монстрами.

– Да нам только до Боклера доехать, а там посмотрим, – пожал плечами ведьмак.

– Тогда распоряжусь оседлать, ваша милость.

– И ещё, у меня гостья, она ранена, а одежда её порвана и…

– Я всё понял, распоряжусь, чтобы ей купили другой комплект. Кровь плохо отмывается. Не стоит волноваться, мы о ней позаботимся.

– Да так будет даже лучше, – кивнул ведьмак, предполагая, что Сандро может знать, в какой одежде девушка могла быть.

Цири сбежала вниз, на ходу бросив: «И никуда отсюда не уходи!». Довольная собой, она озорно улыбнулась, поправляя мечи на спине. А, заметив Варнаву-Базиля, стушевалась, стыдливо опустила глаза и выдала:

– Я прошу прощения за утренний инцидент. Извините, что грозилась вам тут всем ноги переломать и головы поотрывать.

– Ничего страшного, леди. Поверьте, иногда приходилось слышать и более серьёзные угрозы, но, как можете видеть, я до сих пор цел и невредим, - чуть улыбнулся ей мажордом. – А теперь, если не возражаете, я распоряжусь по последним указаниям, ваша милость.

– Благодарю.

Дворецкий с поклоном покинул гостиную, и Цири весело сказала:

– Я сейчас, жди во дворе.

– Ну, уже нет, – послышался голос Марлены. – Пусть юная леди перекусит, заказ от вас никуда не убежит. И пусть подругу свою зовёт.

– Эм, боюсь, ей пока что не во что одеться, – смущённо сказала Цири.

– О, тогда я принесу ей в комнату.

– Вот и славно, тогда я не стану торопиться, – улыбнулся ведьмак, зайдя в свою спальню.

Доспехи он, правда, надевал медленно, снова умылся водой из таза, которую уже давно поменяли. С грустью бросив взгляд на мягкую кровать понурил плечи, не судьба им встретиться. Но пока Цири завтракала, ведьмак достал бумагу, перо и чернила. Надо было написать записку Йен, чтобы та приехала. Филиппа может подождать, когда тут такое творится. Сейчас нужно узнать об этом неизвестном чародее как можно больше. А с учётом того, что Амина и Цири дружны, то последняя ни за что не отдаст подругу Сандро.

Ведьмак спустился в винный погреб, где когда-то дрался с бруксой. В углу пустого холодного помещения сиротливо стоял магоскоп, через который можно было передавать послания или же перемещаться порталом. Геральт активировал кристалл, и в воздухе заискрилась золотом чёрная воронка, поднимая с пола пыль и сор. Она захлопнулась, как только с жадностью проглотила кусок бумаги с привязанным мелким камушком. Но повисшая в воздухе каменная пыль всё-таки заставила мужчину расчихаться.

– Геральт, только не говори, что ты простудился, – усмехнулась Цири, когда ведьмак показался на улице и в очередной раз оглушительно чихнул.

– Ага, очень смешно, – недовольно буркнул он.

– Ой, не ворчи. Поучился бы у Региса.

– Отвечать вместо «да» или «нет» витиеватой тирадой из ста слов? Нет, думаю, в нашей компании и одного такого достаточно, – посмеялся Геральт. – Поехали, нас в Боклере ждёт заказ.

Они пустили лошадей по дорожке лёгким прогулочным шагом. Ведьмак не сомневался на кого может быть заказ, но чувствовал себя легко и непринужденно. После последних новостей он наварил масла для вампиров и Чёрной Крови достаточно, чтобы не заботиться об это последующие пару недель.

– Ну вот, и настало время переговорить, – сказала ему Цири, когда они выехали на тракт. – Чур, ты первый.

– Хорошо и что же тебя интересует?

– Твои дела в Туссенте и меня интересует всё.

– Это будет долгая история.

– А мы разве куда-то торопимся? – ведьмачка обезоруживающе ему улыбнулась, совершенно не обращая внимания на людей, которые недоуменно смотрели им вслед.

Они слышали, что в Корво-Бьянко живёт ведьмак, но никак не ожидали увидеть двоих.

Боклер привычно встретил их оживлением. Уличные торговцы зазывали отведать новый урожай, глашатаи восхваляли её сиятельство и говорили о последних новостях. Гвардейцы, в вычищенных до слепящего блеска доспехах, важно ходили по улицам, создавая тем самым величественный и непоколебимый образ торжества благодетелей.

Буйство красок в небольших клумбах и запахи цветов были приятным дополнением центра города. Главный рынок же, как и во всех городах бурлил и гудел, будто растревоженный улей. В отдалении две собаки довольно упитанного вида не могли поделить брошенную кем-то кость, на террасах сидели люди занятые беседами, пили вино и заедали свежей выпечкой. В глубине площади раздавались привычные звуки: ругань, беседы по душам, споры, торг до хрипоты. В этом солнечный и наполненный красками Боклер ничем не отличался от Новиграда, Вызимы или других крупных городов, где успел побывать Геральт.

Впрочем, Цири нисколько этого не замечала, поглощённая его рассказом о приключениях в Туссенте. О заказе на Боклерскую Бестию, об опальной княжне, решившей свергнуть предавшую её сестру, о её любовнике-вампире и конечно о Регисе, который оказался живым и здоровым.

– Нет, я всё-таки не понимаю, – сказала ему Цири, слезая с лошади и привязывая её к коновязи рядом с Плотвой. – Почему ты его отпустил?

– А смысл было с ним драться? – пожал плечами Геральт, говоря во весь голос.

Люди были заняты своими делами и проблемами, так что их вряд ли кто-то будет подслушивать. А если и будет, то ничего нового они не узнают, разве что придумают новую порцию слухов.

– Он уже всё сделал, и его смерть ничего бы не решила, – продолжил меж тем он, подходя к доске. – К тому же это означало поставить Региса перед чудовищным выбором, либо старинный друг, либо кровный брат. Уж прости, но на это я пойти не мог. Да и Детлафф, каким бы он ни был, не заслужил подобного отношения.

– А эта, как ты выразился, сука? – лукаво спросила девушка, наблюдая, как Геральт сорвал с доски одно из объявлений.

– Эта сука, – чуть тише стал говорить он, оглянувшись, – пока мы были в Стране Сказок, предложила с ней перепихнуться. Ты представляешь? То есть снаружи её любовник мочит невинных людей, которыми она, кстати говоря, собралась править, а у неё вдруг между ног засвербело.

– И что ты? – приподняла бровь она.

– Цири, – совершенно с искренней обидой посмотрел на неё Геральт. – Я не самый благочестивый человек, но не до такой же степени. К тому же я не первый день живу на этом свете, и прекрасно понимал, зачем она сделала это предложение. А тюрьма и немилость… Знаешь, это малая плата за то, что Регис жив-здоров и не стал объектом охоты в своём племени. Его и так-то не сильно любят за довольно тесные контакты с людьми, а уж после такого…

– Здесь да, я тебя понимаю. И не хотела бы поставить его перед таким выбором. Что там? – спросила его Цири, кивнув на объявление.

– Надо зайти к камерленьо, он выдаёт вознаграждения странствующим рыцарям, – пояснил Геральт. – Написано, что надо зарубить чудовище возле Турнирных Полей. Туда часто сбегает детвора, любит поиграть в рыцарей и вот троих не досчитались.

– Кладбищенская баба? – сразу предположила Цири.

– Вряд ли, погостов там нет, да и местность открытая. Может, археспоры завелись или кикиморы. Они любят селиться в заброшенных строениях, а до следующего года Турнирные Поля будут стоять пустыми. В любом случае, надо узнать подробности.

Они вышли из-под арки и направились вверх по улице, где стояла небольшая контора. Там выдавали задания и награды для странствующих рыцарей, ведь всякий подвиг должен быть достойно оплачен. Неизвестно, правда, как Анна-Генриетта отнесётся к тому, что выделенные на подвиги рыцарей деньги перекочуют в карман ненавистного ей ведьмака. Но Геральт и Цири рассудили, что это – не их проблемы.

Позолоченный герб цапли висел над входом, переливаясь в лучах яркого солнца. Зайдя внутрь, Цири тут же подошла к картине на стене. Княжеская семья в полном составе и обе сестры ещё стояли бок о бок. Девушка долго рассматривала Сианну, которой тут было не больше тринадцати лет. Художник прекрасно передал холодность её взгляда, это Геральт уловил, когда впервые увидел портрет.

В самой конторе никого не было, кроме самого камерленьо.

– Мастер ведьмак, а это…

– Моя дочь – Цири, – представил он её, на что девушка чуть склонила голову и улыбнулась.

– Ладно, не буду задавать вопросов, у меня мало времени. И так придётся объясняться с её светлостью за растраченные средства, – недовольно пробурчал мужчина, встав со стула и оправив расшитый золотым нитками жакет. – На Турнирных Полях завелось чудовище и вам следует его убить.

– Это мы поняли, – перебила его Цири, – но нам нужны детали. Его кто-то видел, может, остались какие следы?

– Нет, его никто не видел. Но известно, что оно таскает детей. Трое там пропало, двое мальчишек и девочка. Скажу прямо, мастер Геральт, я бы не обратился к вам, если бы рыцари справились, но, к сожалению, ни один из них не вернулся.

– И много их там пропало?

– Двое. Первый ушёл позавчера, но так и не вернулся, тогда туда направился его младший брат и тоже как в воду канул, – пояснил мужчина. – Люди в округе говорят, что ребятишки сами туда бегают, любят воображать себя рыцарями и прекрасными дамами, но всегда возвращались.

– Ладно, мы берёмся, и можете записать моё имя в наградной лист, – предложила Цири.

– Хмм, а это мысль, так княгиня не осерчает. Что ж, тогда поговорим о награде.

Торговались они долго. Геральту были нужны деньги, а камерленьо постоянно сбивал цену. Ведь два ведьмака справятся с каким-то чудовищем намного быстрее и лучше, потому зачем платить больше?

Только после того, как Цири решительно пошла к двери, сказав, что за такие гроши и пальцем не шевельнёт, мужчина согласился на их условия. Ведьмаки довольные собой решили поспешить, всё-таки жизни детей были в опасности. Они не заметили, как со столба сорвался ворон и полетел следом.

Когда они добрались до Турнирных полей, то погода стала резко портиться. Налетел ветер, с гор стремительно наползали тучи, грозя залить всё вокруг.

– Надо быстрее с этим разобраться, а то дождь смоет все следы, – сказал Цири Геральт, когда они оказались на месте.

С тех пор как закончился Турнир, это место больше не казалось сказочным, наполненным жизнью и красотой. Шатры давно убрали, лотки и прилавки тоже, на земле остались гнить испорченные фрукты и хлеб, кое-где виднелись осколки разбитых бутылок из-под вина, обрывки шатров и штандартов. Деревянная арена производила пугающее впечатление, вместо величественного.

По спине Геральта пробежал холодок, ему не нравились покинутые поселения, особенно, когда это случалось спешно и недавно. Во всём этом была неправильность и жуть, навевая детские страхи перед неизвестным. И даже то, что здесь всё опустело по понятной причине, не заставило ведьмака чувствовать себя лучше.

– Скоро пойдёт дождь, территория большая, давай разделимся. Так быстрее будет, – предложила ему Цири.

– Хорошо, будь осторожна, – предостерёг её ведьмак.

– Ты – тоже, – ответила ему девушка и пошла чуть впереди него, свернув к реке, где раньше стоял трактир под открытым небом и полевая кухня.

Геральт же направился по дороге. Когда-то по обе стороны стояли рыцарские шатры, развевались флаги, а рыцари… Кто ругался, кто смиренно сидел внутри, ожидая турнира, кто выходил наружу желая потренироваться. А сейчас остались только обломки деревянных стоек, обрывки ткани, забытые колышки. Если покопаться, то наверняка можно будет найти подковы, гвозди, деньги. Но сейчас не это интересовало ведьмака.

На почве явственно проступали глубокие следы, тут прошёл латник не больше суток назад, и направлялся он к стрельбищу. Интересно, почему он решил начать именно оттуда?

Ещё не зная, с кем встретится, Геральт не спешил пить зелья или смазывать клинки маслом. Аккуратно дойдя до открытой площадки с вбитыми в землю столбами, где развешивали мишени, он увидел взрытую землю. Похоже, латник здесь с кем-то встретился. Вторая пара следов была красноречивой – маленькая босая ножка, либо подросток, либо женщина.

Она просто появилась впереди рыцаря и ударила, но видимо, не смогла его поднять, слишком тяжелы были его доспехи. А чуть дальше – пробитая дыра в трибуне. Ведьмак уже не сомневался, что здесь орудовала брукса или очередной альп. Рыцарь нашёлся под сломанными брёвнами трибуны, панцирь был смят и покорёжен, шлем откинут, в побелевших глазах застыло изумление и мука. На шее виднелись следы острых зубов, но вампир впился аккуратно, без нахлынувшей ярости.

Так один рыцарь найден, теперь надо было отыскать второго и детей. Походив по полю, он не заметил ни единого следа детских ног. Может, они сюда не доходили?

Следующей остановкой была арена. Геральт недоверчиво посмотрел на зубья поднятых ворот, точащих сверху. Следов второго рыцаря он не увидел, но может, тот пошёл в другую сторону иЦири его отыщет.

Зайдя внутрь, ведьмак быстро достал масло и смазал клинок бурой жидкостью, положил в карман Чёрную Кровь, готовясь в любой момент хлебнуть зелья. Вампир мог покинуть место, но странно, что он поселился здесь. Они предпочитают тёмные и уютные помещения. И неужели собратья из Боклера не помогли бы, если тот попал в беду?

На стенах арены он заметил борозды, но это были не следы шарлея, которого так хотел убить Гильом для Вивиены. Это были следы тонких пальцев, беспорядочные, хаотичные. Будто вампир вгрызался в древесину, вымещая злобу или бешенство. Таких следов было множество, со всех сторон. Интересно, вампир осознанно это делал или же у него был приступ агрессии, как у альп?

Медальон качнулся, отреагировав на магию, но рядом материализовалась Цири.

– Идём, быстрее, – сказала она и без лишних слов схватила ведьмака за руку.

Вспышка. Всё внутри перевернулось, мгновенно возникла тошнота и закружилась голова. Это длилось всего секунду, но до чего неприятны были эти ощущения. Человек ко всему привыкает, скорее всего, чародейки быстро учатся не замечать.

– Гляди, – сказала девушка, ложась на живот в высокой траве.

Они оказались чуть в стороне от Турнирных Полей, Геральт сразу узнал переплетение дорожек: развилки, не убранные столбы, где висели мишени. Маршрут для конного состязания. Ведьмак всё ещё помнил, с каким трудом он его прошёл, вначале лёгкое, оно оказалось довольно трудным. По счастью, у него имелся опыт отрубания голов и стрельбы во время скачки.

Но сейчас не это занимало его. Цири перенесла их на пригорок у речки, откуда открывался дивный вид на журчащий поток. Там, где речушка расширялась и переходила в небольшой водопад, была сооружена клетка. Из грубо сколоченных деревянных палок и досок торчали гвозди. Для взрослого и сильного мужчины сломать такой домик не составит большого труда, но не для сидящего внутри перепуганного ребёнка.

– Всё будет хорошо, не беспокойся, я тебя никому не отдам, – говорила абсолютно голая женщина, накрывая клетку сверху кусками плотной ткани.

– Брукса, – одними губами сказал Геральт на что Цири кивнула.

Вампирша тем временем закончила закреплять ткань и наклонилась вниз, сидящий внутри ребёнок забился в угол, и послышались рыдания, хотя до этого доносились лишь неясные всхлипы.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда.

– Отпустите… ме… меня, – заливаясь слезами попросил несчастный.

– Не могу, иначе тебя поймают. Только я смогу тебя защитить, здесь ты в безопасности.

– Но я хочу к маме!

– Перестань хныкать! – зарычала вампирша. – Тебе нельзя отсюда выходить, иначе она заберёт тебя. Те в латах тоже хотели тебя забрать и отвести к ней.

– Нет. Они хотели отвести меня к маме.

– Я лучше знаю.

Ребёнок сорвался на истерику и утробно завыл. Брукса зашипела и кинулась на ближайшую скалу, начав выбивать из камней крошку. Похоже, она сошла с ума, иначе с чего ей запирать человеческого ребёнка и убивать рыцарей ради его безопасности?

Ведьмаки переглянулись и Геральт, откупорив зелье Чёрной Крови, сделал большой глоток. Вены вздулись, покрылись чернотой, вызывая тупую неприятную боль. Секунда и снадобье начало работать, наполняя тело неприятным покалыванием.

– Здесь кто-то есть! – крикнула брукса, явно услышав как скрипит зубами ведьмак. Она исчезла, в зелёной вспышке растворилась и Цири.

Геральт с тихим шелестом вытащил меч, послышались крики о помощи из клетки. Он понимал, что надо спасти ребёнка, но вампирша его защищала, а значит, не тронет. Во всяком случае, он на это очень надеялся.

Брукса появилась перед глазам, кинувшись на него, будто коршун, выставляя когти. Ведьмак рубанул поперёк корпуса, оставив длинный порез на её груди и тут же кидаясь в сторону. Вампирша приземлилась, оскалила длинные и острые зубы, набрала воздуха в грудь, готовясь оглушить воплем.

Молниеносной вспышкой Цири бросилась к бруксе, широким взмахом пытаясь отрубить голову. Однако та успела выгнуться, и острие прошлось только по горлу, не убив, но прервав крик. Надо было покончить с ней быстро, пока порез не регенерировал.

Разозлённая и обезумевшая, та ударила руками Цири, но ведьмачка растворилась в зелёном свечении и возникла у той за спиной, ударила наотмашь. Ровный и даже аккуратный разрез прочертил спину, с хрустом раздирая кости. Геральт тем временем атаковал с другой стороны и вонзил клинок ей между рёбер, туда, где было сердце. Брукса упала на колени обессиленная, а потом оскалилась, прямо перед тем, как клинок Цири срубил ей голову.

Кровь энергичным фонтаном полетела из шеи, забрызгивая ведьмаков, а потом тело безвольным мешком упало на землю.

– Вот зараза! – вскричала Цири, утирая капли с лица. – Опять придётся всё застирывать.

– Ничего, по мне лучше так. чем стоя по пояс в говне выслеживать риггера, – утешил её Геральт.

– Очень смешно, – фыркнула девушка и бросилась к ребёнку. А Геральт тем временем подобрал голову в качестве доказательства выполненной работы.

Брукса постаралась на славу. Никакого намёка на дверь не было, она просто посадила ребёнка и сколотила вокруг него преграду. Как и думал Геральт, такое убежище не выдержало напора сильных рук и с треском разломалось. Сидящий внутри вихрастый паренёк кинулся к ручью, подставил руки и стал жадно пить. А потом плюнул на приличия и просто погрузил лицо в воду. Ведьмаки испугались, что он сейчас утонет, но нет, с ним всё было в порядке. Кадык у него заходил ходуном, мальчишка не пил несколько дней, а брукса, видимо, не собиралась его ни кормить, ни поить. Она просто хотела его защитить, пусть и таким извращённым способом.

Когда паренёк напился, то посмотрел на ведьмаков такими несчастными глазами, что Цири не выдержала. Она растворилась зелёной дымкой, отчего мальчишка отпрянул, но потом вернулась, неся в руках выпечку и фрукты, что дала им Марлена перед отъездом.

Он набросился на угощение с остервенением, как зверь, глотая пищу практически не жуя. Цири и Геральту пришлось его осадить, чтобы тот успокоился и заверили, что никто у него еду не отберёт. Мальчик кивнул, но тут настала другая беда.

Тяжёлые капли стали срываться с неба и промокнуть бы им под ливнем, если бы не Цири. Она быстро схватила ведьмака и мальчика и перенесла их на трибуну возле поля для состязаний. Там, хвала богам, был деревянный, а не тканевый навес, потому можно было переждать дождь.

Паренёк удивлённо посмотрел на сменившуюся за секунду обстановку, но потом снова принялся за еду. Ведьмаки не торопили его, а тот всё недоверчиво посматривал на спасителей, видимо, боясь, что у него просто вырвут кусок из горла. Геральт тем временем спрятал под куском оборванной ткани голову, чтобы не пугать ребёнка.

Только когда мальчик наелся и блаженно откинулся на бортик, начали задавать вопросы:

– Тебя как зовут?

– Лусио, – ответил парнишка.

– Что с тобой произошло, расскажи по порядку, – попросила его Цири.

– Ну, – замялся он. – Я проспорил соседу Джори, что не смогу прийти сюда и достать обрывок штандарта с арены. Ну, вот мы и условились. Они меня ждут на пригорке, а я иду на Турнирные Поля и приношу им штандарт.

– Это было глупо, – вставила Цири. – Здесь могло завестись что угодно – археспоры, кикиморы. Да и простых зверей не стоит сбрасывать со счетов.

– Знаю, – пристыжено опустил голову Лусио, – но мне так хотелось доказать свою смелость Адели…

– Ох уж, эти детские влюблённости, – усмехнулся Геральт, взглянув на Цири, но та только вздёрнула нос.

– Я не ребёнок! – возмутился мальчишка, вскочив с места

– Хорошо, ты не ребёнок, – согласился с ним ведьмак. – И что случилось дальше? Как ты оказался в клетке бруксы?

– Я не успел далеко отойти, как услышал странный голос, побежал обратно, но там уже никого не было, ни Джори, ни Адель. А потом на меня кинулась эта женщина, схватила и потащила куда-то. Я так испугался, что потерял сознание, а очнулся уже в той клетке.

– Брукса не пыталась тебя убить или пустить кровь? – спросила Цири.

– Нет, она говорила, что не выпустит меня и это – для моей безопасности. Два дня назад она убежала, и я слышал крики. А вчера пришёл рыцарь, он попытался выломать клетку, но эта женщина напала на него… и разодрала, – парень приставил ко рту руку, видимо воспоминания вызвали у него приступ тошноты.

Он подбежал к дальнему концу трибуны и смачно блеванул, подставив голову под ливень. Ведьмаки спокойно ждали, вероятнее всего парень просто обожрался, и желудок банально не мог переварить такое количество еды за раз. А страшные воспоминания просто подстегнули процесс.

Вернувшись обратно, Лусио смущённо глядел в пол и боялся произнести хоть слово.

– А где были Адель и Джори? – спросила Цири, не став заострять внимание на этом конфузе. – Ты ничего подозрительного там не видел?

– Нет, я не успел туда подойти. Но это было там, на пригорке у самой арены.

– Хорошо, всё уже позади.

– И что теперь?

– Вернём тебя домой, – сказала Цири. – Дождь закончится, и я отвезу тебя к маме, а Геральт осмотрит холм.

– А смысл? После такого ливня там все следы размыло, – возразил ведьмак, которому совершенно не улыбалось копаться в грязи.

– То есть что случилось с теми детьми тебе всё равно? – испытующе посмотрела на него Цири. – Следует хоть попытаться.

Ливень шёл долго. Цири села на подмостки, а паренёк прижался к ней и уснул под успокаивающее пение девушки. Геральт встал на колени и прикрыл глаза, отрешаясь от реальности и уходя в медитацию. Дождь постепенно уступил место противной мороси, мелкие капли иглами вонзались в лицо, вызывая неприятную дрожь во всём теле. Но хотя бы можно было ехать.

Лошади встретили хозяев недовольным ржанием, поскольку от ливня их защищало только чахлое деревце. Цири вытерла седло, помогла забраться туда Лусио, следом вскочила сама. Геральт кивнул девушке, и она направила кобылку в сторону ближайшей деревни, откуда и пришли ребятишки, а сам отправился к месту, где паренёк оставлял друзей.

Ведьмак особо не рассчитывал найти на холме хоть что-то. Как он и предполагал, всё размыл ливень, ни следов ни запахов не осталось. Для верности он походил неподалёку, заглянул под раскидистые деревья, что мелким клочком росли здесь. Ливень хоть и был долгим, но пышные кроны хоть немного защитили землю от этого сплошного потока воды. Разглядывая местами сухую почву, Геральт заметил там отпечатки босых ног.

Вначале он подумал, что их оставила брукса, присматривалась к детям, когда те пришли сюда, но нет. Стопа слишком широкая, пальцы криво росли, да и чуть дальше было видно, что эта женщина шла косолапя. Она притаилась за деревьями, стояла тут некоторое время, а потом вышла к детям. В кустах ведьмак заметил ярко-красное пятно, слишком большое для полевой ягоды, да и не росли они здесь. Раздвинув клочки травы, он поднял с земли набухший от влаги пряник, украшенный цветастой глазурью.

========== Часть 8. Неловко вышло ==========

Геральт пересёкся с Цири по дороге к Корво-Бьянко. Ведьмачка сидела на траве, перевязь с мечами лежала неподалёку, а чуть в стороне паслась её кобылка. Спешившись, он подошёл к девушке, которая немигающим взглядом смотрела на луг. Одежду она успела немного застирать, но всё равно виднелись уродливые бурые пятна на рубашке и брюках. Она явно была в расстроенных чувствах и не замечала этого, потому мужчина аккуратно спросил её в чём причина. Цири рассказала, что родители Лусио отблагодарили девушку звонкой монетой, а вот те, чьих детей так и не нашли, кинулись на ведьмачку с обвинениями, угрозами и проклятиями. Они не слушали никаких слов и заверений, что нашёлся только Лусио. Убитые горем люди желали видеть своих детей здесь и сейчас, потому девушка поспешила уйти, чтобы не бередить им раны.

– Скажи мне, как ты с этим справляешься?

– Ты привыкнешь, Цири, – пожал плечами он. – Я тоже поначалу думал, что моё ремесло кому-то нужно, ведь не зря же нас создают, не зря кметы и аристократы платят большие деньги, чтобы их избавили от чудовищ или проклятий.

– А выходит, что оно не нужно?

– Почему же? Нужно. Вот только для людей оно нужно в определённый момент. Когда у них всё хорошо, они готовы на вилы нас насадить, а вот когда приходит какое проклятие или лихо, вот тогда мы становимся сударями и господами. Я научился смотреть на это с практичной точки зрения, как и любой ведьмак. Беру заказ, выполняю его, забираю кошель и иду своей дорогой.

– Не как любой ведьмак, – возразила девушка и оперлась о его плечо. – Я знаю, что мой отец обещал тебе большие деньги. Ты должен был доставить меня в Вызиму, когда найдёшь. Но… ты не только не взял награду, ты соврал ему, что я мертва. И не повёз ко двору, когда мы отбили Дикую Охоту в Каер Морхене. А ведь Эмгыр мог обеспечить тебя на всю жизнь.

– Ведьмачья дорога довольно коротка, так что… Как бы выразился Регис? Думаю, примерно так – «смотря, что считать всей жизнью, ведь это может быть один день, а может и сто лет. Какая разница, если эти сроки одинаково коротки?»

Девушка прыснула со смеху, поскольку у Геральта не получилось сымитировать мягкий баритон вампира. Но ему, как и всегда удалось рассмешить девушку, что придало сил и уверенности.

– Поехали домой, – он приобнял её за плечи и кивнул.

– Кстати, перед тем, как я уехала, они упоминали о какой-то женщине. Та хотела помочь им найти детей, – вспомнила девушка.

– Что за женщина?

– По виду северянка, белая кожа, каштановые волосы, говорила, что чародейка-онейромантка. Родители-то решили, что она пришла им помогать просто так, да только та заломила им такую цену, что её метлами погнали со дворов.

– Хм, интересно, – протяжно сказал Геральт, дивясь такому неожиданному совпадению.

– Что именно? По-моему в этом нет ничего странного, после гонений Радовида вполне логично, что чародеи всех мастей теперь скрываются по всему Нильфгаарду.

– Да нет, я о своём. Ну, так что? Поехали? – весело спросил её Геральт, и девушка кивнула.

Цири подошла к своей кобылке и похлопала по шее. Ведьмак меланхолично вздохнул, она ещё не привыкла к подобному отношению, пока ещё слишком переживает, но это пройдёт, как прошло у него и других ведьмаков. Впрочем, у них была ещё одна проблема, тело бруксы ведьмак так и не нашёл, видимо чародей его забрал, пока Геральт осматривал место исчезновения детей.

Потому, чтобы не испортить дочери и так поганое настроение не стал ни о чём говорить, в особенности о своей первой находке. А теперь ещё и онейромантка, решившая нажиться на чужом горе. Снова странное и довольно пугающее совпадение, может, не просто так она появилась здесь. Не желая показывать Цири свою нервозность, ведьмак пошёл к Плотве.

Корво-Бьянко встретило их приветливо и мило и ничто не предвещало беды, как внутри дома что-то разорвалось… Отец и дочь не сговариваясь вытащили клинки и бросились внутрь, распугивая шарахнувшихся в стороны слуг.

Амине едва удалось спровадить не в меру заботливую служанку Геральта, что принесла ей угощения. Здесь было всё – и вино и фрукты с ягодами и жареное мясо и ароматный картофель с зеленью. Вроде не так уж и много, но всего этого старая женщина принесла столько и сказала, если нужно ещё, то с удовольствием принесёт. Девушка понимала, что столько не съесть и, поблагодарив, клятвенно заверила, что добавки ей не нужно и голодной она точно не останется.

Вдосталь наевшись, девушка завернулась в одеяло и прикрыла глаза, призывая тени. Надо было как можно быстрее залечить рану, ведь Сандро мог найти её в любой момент. Боя с ним она не выдержит, на его стороне будут не только собственная сила, но и Тень. Она не знала, что это была за Чёрная Мара, и какой долг она выплачивала Госпоже Теней, но в Велене Амине крупно повезло. Вряд ли так повезёт в Туссенте.

Шёпот был едва слышен, он раздавался со всех сторон, а в комнате стало темно, хотя так могло показаться из-за надвигающихся ливневых туч. Тени шевельнулись и потянулись к девушке из-под столов, стульев, кровати, там где темнота была самой густой, забурлила чернотой. Подползая к Амине, показались жгуты переливающиеся синим холодным огнём.

Девушка несколько раз выдохнула, и отвратительные отростки впились ей в руки, проникая под кожу. Это всегда было болезненно, наполнять себя в этом мире подобным способом. Тень не любит, когда из неё вырывают силу таким способом. Вскоре окрашенные в синеватые отблески жгуты стали набухать и биться, в такт сердцу с которым они делились энергией.

Если бы сюда сейчас кто-то зашёл, то в ужасе убежал бы и кинулся искать Геральта, чтобы убить чёрную ведьму. Кожа девушки побледнела, вены и артерии постепенно стали окрашиваться в черный цвет, в руки были скованы набухающими жгутами, выходящими из теней.

Рана постепенно стала заживать, прекратилась саднящая и тянущая боль, наросшая корка постепенно отпала, уступив место коже. Но вместо боли от раны была другая, не менее страшная, Амина увидела, что синий цвет постепенно стал сменяться ярким оранжевым, а Тень вцепилась в неё под кожей, будто тисками и не хотела отпускать.

– Хватит! – прошипела девушка, и тени нехотя стали отцепляться от неё, оставляя напоследок синяки.

Нервно отдышавшись, девушка подошла к столику и взяла небольшие ножницы. Швы теперь были бесполезны, потому Амина аккуратно их разрезала, сняла и посмотрела внимательно на оставшиеся шрамы. А лекарь не обманул, они, правда, был едва заметны. «Ладно, в конце концов, это малая плата за то, что вообще осталась жива», – успокоила себя девушка, а потом услышала шаги на лестнице.

Девушка мигом бросившись под одеяло, дабы пришедшая Марлена не увидела почерневшие вены. Но наверх поднялась молодая женщина с кульком аккуратно сложенных вещей. Служанка заметила, что гостья не спит, и мягко улыбнулась ей:

– Я принесла вашу одежду, слуга снял мерки и поехал в Боклер за другим комплектом, – сказала та.

– Зачем? – удивилась она. – Не стоило.

– Так хозяин распорядился. А старую принесла, поскольку надеть вам пока нечего, а на улице ливень собирается. Так что наш посыльный может ещё долго не появиться.

– Спасибо, – кивнула ей девушка.

– Скоро разогреют воду и сделают ванную, вам надо вымыться и хорошенько отдохнуть с дороги. К сожалению, можем предложить только полотенце, гостевых халатов пока нет, а отдавать хозяйкины мы не рискнём.

– Крутой у неё нрав? – на всякий случай спросила Амина, лучше быть готовой ко всему.

– Она – могущественная чародейка, – осторожно и туманно сказала служанка.

– Благодарю, – приподнявшись на локте, девушка кивнула служанке и та удалилась.

Примерно через полчаса в бадью натаскали горячей и холодной воды. Ну не в кипятке же мыться!

Амина с наслаждением опустилась в тёплую воду, быстро смыв с себя пот, грязь, дорожную пыль и паутину, и только потом позволила себе расслабиться. Она понимала, что так неосмотрительно себя вести нельзя, всё может измениться в один миг и удар настигнет в тот самый момент, когда меньше всего этого ждёшь. Но она решила, что от одной минуты ничего не изменится, от двух тоже и так по накатанной.

Очнулась девушка только в тот момент, когда в нос попала вода. Она задремала, разомлевшая и расслабленная и, видимо, пыталась лечь удобнее, дабы спина не болела. И вот наклонившись сильнее, чуть не захлебнулась.

Вода уже сильно остыла, потому девушка вылезла из бадьи, быстро обтёрлась полотенцем и надела свою старую одежду. Блузу застёгивать до конца не стала, оставив глубокое декольте. Если хозяин вернётся, то можно будет застегнуться, а куртку просто оставила висеть на стуле. Глянув в круглое маленькое окошко комнаты, девушка увидела большие лужи во внутреннем дворе, висящие на небе тучи, но на улице явно стояла мелкая противная морось, ливень уже давно прошёл. Интересно, сколько же она пролежала в бадье?

Но об этом она решила подумать потом, поскольку снизу доносились запахи ароматного чая и новой порции выпечки. Похоже, если кухарке дать волю она тут всех бы закормила до состояния шара. Собрав волосы в хвост, намеревалась заколоть их заколкой, но не нашла её. Поискала на столе – нет, на тумбе, куда служанка положила вещи – тоже нет. Интересно, кто мог стащить эту грошовую безделушку? Её же ни продать ни обменять, но Амине она была нужна.

Спустившись вниз, она встретила Марлену и ту самую служанку.

– Вы заколку мою не видели?

– Заколку? – удивилась служанка. – Нам принесли только вашу одежду, чтобы пока вычистили и заштопали её. Мы можем поспрашивать у других слуг… Драгоценная?

– Да в том-то и дело, что нет. Грошовая подделка, – грустно вздохнула девушка. – Но она мне как память дорога, вот я и удивилась, что её забрали.

– Так, господин Геральт же вроде вас из жилища травника принёс – друга своего, – вставила слово Марлена. – Спросите у него, может, он просто забыл вам её отдать. Хотя, между нами говоря, странный он какой-то.

Амина поджала губы. Не хотелось ей возвращаться на то кладбище, с учётом того, что она даже понятия не имела где оно. Цири же просто перенесла её сюда с Геральтом, потому дороги она не знала. А лекарь вряд ли сюда явится, чтобы отдать безделицу, скорее всего он её просто выкинет.

Но ещё она была полностью согласна с Марленой. Нельзя сказать, что на девушку Регис произвёл плохое впечатление. Странный? Да. Непонятный? Да. Но что-то в нём настораживало, хотя тот ни разу ни словом ни делом не выказал враждебности или желания причинить вред.

– Ладно, Марлена, я пойду, а то хозяин может вернуться в любой момент, а я тут чай с тобой пью.

– Не переживай, наш хозяин на такие мелочи внимания не обращает, – махнула рукой кухарка.

Тем не менее, служанка освободила стул, придвинула его к столу, чуть поклонилась Амине и, накинув капюшон лёгкого плаща, выбежала на улицу.

– Присаживайтесь, сейчас принесу ещё десертов, – заверил её Марлена и пошла на кухню, не слушая никаких возражений.

Решив, что в такую дрянную погоду она точно никуда не пойдёт, села за стол и налила себе ароматного чая. Всё равно следовало дождаться Цири с Геральтом или найти где-нибудь карту Туссента, правда вряд ли она чем-то поможет. Заброшенных кладбищ, старых склепов или фамильных усыпальниц по всему княжеству наверняка не счесть. Не обыскивать же их все.

С наслаждением вдохнув дивный аромат, где смешивались запахи мяты и малины, девушка сделала глоток, а потом выронила кружку. Прокатившийся грохот, неожиданно поднявшийся ветер и заискрившаяся золотом воронка, заставили вскочить с места и готовиться к нападению.

Из магического перехода величественно и плавно вышла красивая женщина. Жгучая брюнетка с фиалковыми глазами, она была одета в чёрное и белое. Та не сразу заметила гостью, секунду они сверлили друг друга взглядами, а потом в Амину полетела шаровая молния. Спасло её от попадания снаряда, наверняка, только чудо, поскольку девушка ушла от удара и перекатилась в сторону. Вот только на стене теперь красовалось огромное чёрное пятно, а от висевшей картины осталась только обугленная рама.

Дверь отворилась, будто её выбили пинком, створка ударилась о стену, огласив гостиную жалобным звоном разбившейся вазы. Почему-то стало до невозможности тесно, хоть ведьмак и стоял в дверях с мечом наперевес, но места было ещё полно. Следом так же вбежала Цири. Увидев Йениффер, они вздохнули с облегчением, но чародейка их радости не разделала.

– Если сейчас мне не объяснят, что тут происходит, то всем будет очень плохо, – чётко и громко отчеканила она.

Несчастная Марлена закрылась в кухне и старалась не отсвечивать, явно боясь разгневанную хозяйку больше, чем любого монстра.

– Йен, давай мы успокоимся для начала, – примирительно сказал ведьмак, убирая меч.

– Правда? – недобро улыбнулась она. – Тогда может, ты мне скажешь, почему я бросаю все дела, оставляю Филиппу и дальше вертеть задом перед Эмгыром, мчусь домой, и нахожу здесь полуголую девицу? И если мне сейчас кто-то скажет, что в очередной раз потерял память, то я точно не в жабу его превращу!

Амина вжалась в стену и боялась громко дышать, наблюдая за этой семейной сценой. На счёт полуголой чародейка, конечно, загнула, но поправлять её девушка не решилась. Даже Цири опешила и не могла сходу найти слов.

– Я слушаю, – приказала Йениффер, уперев руки в бока

– Йен, всё нормально, – наконец-то выдала Цири и небрежно пожала плечами. – Это – моя подруга, Амина. Клянусь тебе, ни в каких предосудительных связях с Геральтом она не состоит.

– Значит… – подтолкнула её к дальнейшим объяснениям чародейка, не меняя позы и тона.

– Я оставила Амину здесь отдыхать после ранения, а мы с Геральтом отправились выполнять заказ. Как видишь, – она показала на забрызганную кровью бруксы рубашку, – только вернулись.

Повисло неловкое молчание. Чародейка переваривала услышанное, и явно боролась с противоречивыми чувствами. Сожаления она не испытывала, но не знала, злиться ли дальше или улыбнуться и перевести всё в шутку. Правда красноречивая дыра в стене вряд ли способствовала юмору.

– Йен, – решился нарушить ставшую тяжелой тишину Геральт. – Ну, стал бы я оставлять любовницу дома, зная, что ты можешь вернуться в любой момент? Поверь, если бы я захотел умереть, то позволил бы шарлею или выводку кикимор себя сожрать. Это было бы куда безболезненнее, чем ощущать на своей шкуре твой гнев.

– Ладно, вы меня убедили, – она быстро обвела присутствующих взглядом и остановилась на Амине. – Забудем об этом, как о досадном недоразумении.

Амину охватил гнев. Чародейка не собиралась извиняться за то, что едва не размазала её по стенке. Только метнувшая на неё страшный взгляд Цири удержала, чтобы не выдать поток краснолюдских ругательств.

– Ты что-то хотела добавить? – надменно спросила её Йениффер.

– Нет, – твёрдо выпалила Амина.

– Вот и прекрасно. Ситуация исчерпана, а потому мне бы хотелось узнать почему я должна была оставить императорский двор.

– Я всё объясню, но сначала я бы хотел немного передохнуть, уж, прости, но я с самого утра на ногах.

– Но, Геральт… – поспешила напомнить ему Цири.

– Узнай о той онейромантке, вдруг она причастна к похищениям детей, но близко не подходи.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– А ты пока побудь у себя, – попросил её Геральт, не решившись отпускать обеих девушек вместе.

Амина бросила на Йеннифер колючий взгляд, тряхнула волосами, убирая пряди, явно пряча рыжий цвет, и пошла наверх.

– Милая, – скрестив руки на груди, выдала чародейка, когда шаги девушки полностью затихли. – Чем-то напоминает Трисс.

Геральт приготовился долго оправдываться, но, на его счастье, Йеннифер была не в настроении и дальше выяснять отношения, потому сказала:

– Так, с одним делом мы разобрались, а теперь мне интересно послушать из-за чего же собственно я должна была в срочном порядке явиться домой.

– Тебе сначала или покороче?

– Геральт, – чародейка вскинула бровь, давая понять, что шутить она сейчас не настроена.

– Хорошо-хорошо, в общем, дела обстоят так…

Он кратко поведал, что случилось за последние несколько дней. Чародейка не без удовольствия попробовала чай и принесённые Марленой десерты, пока слушала.

Когда ведьмак закончил, чай был выпит, угощения съедены, а чародейка выглядела озадаченной. Что ж, хотя бы недовольство её утихло.

– Боги, стоит тебя оставить на пару дней и ты тут же вляпываешься в историю, – покачала головой она. – Говоришь, Сандро? Никогда о таком чародее не слышала, да и описание артефакта он дал очень общее. Это может быть что угодно, как составленный им самим предмет, так и древняя реликвия. В любом случае, пока мы не узнаем, что именно он ищет, строить предположения о его дальнейших планах не имеет смысла.

– Не стоит сбрасывать со счетов, что безумие вампиров – его рук дело или же кого-то из его сообщников, – напомнил ей Геральт.

– А вот это – не факт. Это и правда может быть всего лишь совпадением, и кто-то решил воспользоваться недавней резнёй, – возразила Йениффер. – Кстати, а что ты узнал?

– Регис обнаружил остатки зелья в крови альпа, но состав его распознать не смог.

– То есть назначение и эффект неизвестны.

– Это ещё не всё, убитая сегодня брукса тоже была безумна. Она схватила ребёнка, соорудила клетку, из которой парнишка не мог выйти. Она его не трогала, но не давала ни еды, ни воды. И всё время говорила, что это – для его безопасности.

– Это, конечно, всё очень интересно и наверняка, как для ведьмака, увлекательно. Но меня, например, больше беспокоит, что этот Сандро решил к поимке Амины подключить княгиню и её гвардейцев.

– Может, он решил перестраховаться? – пожал плечами ведьмак.

– Геральт, как давно ты был при дворе?

– Давно и, если честно, не горю желанием туда возвращаться. Все эти склоки, интриги, да лучше в гнездо накеров спуститься.

– Вот именно, – кивнула чародейка. – Чародеев учат быть королевскими советниками, следить за порядком при дворе, в стране или же в определённых областях, разбираться в политике, быть переводчиками и арбитрами при неоднозначных ситуациях. И умение плести интриги – одно из самых основных, что должен выучить чародей, вступая на такой пост. Если он решился прибегнуть к помощи её сиятельства, то он делает это не просто так.

– А ещё он воспользовался историей Сианны, – продолжил её мысль ведьмак. – Может, это и имеет смысл. Анна-Генриетта в расстроенных чувствах, впервые за столько лет, она позволила открыто демонстрировать своё горе. Под угрозой крупная ярмарка вин и Гильдия Виноделов крайне недовольна решением её сиятельства продлить траур по Сильвие-Анне.

– Рада, что ты разделяешь опасения, – удовлетворённо сказала чародейка. – Тогда в первую очередь надо бы допросить нашу гостью.

– Давай подождём до возвращения Цири, – предложил Геральт. – Вряд ли Амина нам хоть что-то расскажет, а вот если её попросит Цири, думаю, подруге она не откажет.

– У нас нет времени, – надавила Йениффер.

– И что ты будешь делать? Угрожать превратить в жабу или стрыгу? Вдруг эта онейромантка здесь не случайно и является агентом Сандро. Так что давай подождём немного, а потом соберём всю информации, которая есть. В конце концов, Амина нам может просто солгать, а пытать её я не собираюсь, и прости, но тебе тоже не дам.

– Хорошо, убедил, – после недолгого раздумья сказала она. – Тогда и я постараюсь узнать побольше об этом чародее. В конце концов, наш круг общения довольно узок, а после устроенного гонения на Севере, он сузился ещё больше.

Йеннифер встала из-за стола, видимо, намереваясь покинуть дом как можно быстрее. Она знала, что Цири может исчезнуть на пару дней, чтобы наблюдать и собрать сведения. Потому оставаться в имении, видеть Амину и пытаться удержать себя в руках, чтобы не заставить её говорить, будет настоящим испытанием.

– Йен, подожди, – ведьмак подошёл ближе и заговорил шёпотом. – Я бы хотел, чтобы ты проверила ещё кое-что.

– Что с тобой? Только не говори, что ты стесняешься проявлять ко мне нежные чувства в своём же доме, – поддела его она.

– Нет, просто эта новость может растревожить Цири. Вот, – он достал из кармашка своей сумки уже порядком помятый пряник с глазурью.

– Пряник? – удивилась чародейка. – Ты решил угостить меня пряником? Геральт, если ты не заметил, Цири уже достаточно выросла, чтобы обижаться, когда взрослые прячут от неё сладости.

– Помнишь Хозяек Леса из Велена?

При этом вопросе чародейка прекратила улыбаться.

– Это те, с которыми Цири дралась во время вашего похода на Имлериха?

– Она смогла убить двух сестёр, последняя, Пряха, сбежала от неё с медальоном Весемира.

– Велен отсюда далеко, сила этой ведьмы нас тут не достанет. И при чём здесь пряник?

– Такими сладостями была увешана Сладкая Тропинка. По ней родители окрестных деревень отправляли детей в приют на Кривоуховы Топи, в лапы к этим ведьмам. А на одной из досок объявлений я видел предупреждение, что ни в коем случае нельзя есть эти подношения.

– Это конечно очень интересно…

– Этот пряник я нашёл недалеко от места, где пропало двое детей. Было это возле Турнирных Полей пару дней назад, ещё следы косолапых босых стоп. И, насколько мне известно, пряники – не самая популярная сладость в Туссенте.

– Подожди, ты же не хочешь сказать… Геральт, это невозможно.

– Почему?

– Потому что все эти существа, все ведьмы, подобные Хозяйкам Леса, сильны и могущественны только на своей территории. Уходя с неё, они лишаются сил и жизни, ведь привязаны к месту, которое их питает. К тому же вы нанесли им удар во время праздника, когда осквернённый дуб давал им силу, и он умер. А значит, ведьма лишилась источника, следовательно, она никак не могла появиться в Туссенте. Я вообще удивляюсь, почему тебе всё это рассказываю?!

– Но есть ведь способы отвязать таких существ от места. Ведь, если проводить аналогию, то они являются жертвами проклятия, привязывающих их.

– Это шито белыми нитками, Геральт. Единственное, что могло точно отвязать её от места – смерть.

Повисло молчание, и ведьмак приподнял бровь.

– Нет, это невозможно, некромантия запрещена.

– Правда? А я вот помню историю несчастного Скьялля из Лофотена.

– Перестань, – Йениффер отвернулась.

Воспоминание было для неё болезненным. Она до сих пор помнила мальчишку, который помог Цири бежать. Вот только его родственники, друзья и жрицы Фрейи восприняли его поступок как трусость, лишили его имени и изгнали. Но Йеннифер не могла допустить, чтобы единственная и последняя ниточка оборвалась. И теперь на Скеллиге она проклята и всё из-за обряда некромантии.

– Ты знаешь, что это было необходимо, – она снова повернулась к нему, быстро справившись с охватившими её эмоциями. – Но Скьялль был обычным человеком и потом мало вернуть плоти жизнь, надо ещё и поддерживать её. И либо чародей черпает силы извне, как это сделала я, или подсоединяет её к себе. А теперь представь, сколько сил надо потратить, чтобы воскресить существо, подобно веленской ведьме, да ещё и поддерживать в ней жизнь?

– Думаю, что немало.

– И это мягко сказано. Так что это невозможно. Если только не случилось чудо, и чародей не исцелил её, когда она медленно умирала от истощения или ран.

– А это может отвязать её от Велена?

– Ну, первые две минуты после остановки сердца его ещё можно запустить. Но, по некоторым теориям, существо считается умершим именно в этот момент. Однако монстры и магические твари крайне живучи.

– А значит, он становится свободным и больше не привязанным к месту.

– Это всего лишь теории, как и твои подозрения. Пряник и следы на песке – не самое лучшее доказательство.

– И, тем не менее, жизнь ведьмака научила меня готовиться к худшему. Ты сможешь что-то вытащить из него?

Он протянул сладость чародейке. Та взяла его, взвесила в руке, провела пальцем по застывшей глазури и тут же сочная сладость рассыпалась, явив копошащихся жирных опарышей.

– Гадость! – зашипела чародейка, выбрасывая личинок. – Позови кого-нибудь, чтоб убрали.

Геральт сжал зубы, понимая, что одна из его теорий подтвердилась. Веленская ведьма была где-то здесь. В Туссенте.

========== Часть 9. Расставляя капкан ==========

Амина по достоинству оценила выбранный слугой ведьмака костюм. Новые сапоги она надевать опасалась, старые были вполне ноские, а новые наверняка будут натирать. Легкая шёлковая рубашка была несколько великовата, но так было даже лучше, будет больше свободы действий. Брюки оказались вполне добротно сшиты, и ткань протестующее не трещала при первой же попытке сделать резкое движение. Новая куртка хоть и была скорее прогулочной женской накидкой для охоты верхом, но её вполне можно было перехватить поясом. А глубокий капюшон удачно закрывал волосы.

– И куда ты собралась? – спросил её ведьмак, чистящий лошадь в конюшне.

Солнце стояло высоко, громадные лужи быстро высыхали, зелень наполнилась свежестью от обилия влаги. Мелкие пташки клевали землю в поисках пропитания.

– Хочу пройтись и не попадаться на глаза твоей супруге, – не стала лукавить она.

– Её дома нет.

– И что? Ты предлагаешь мне сидеть взаперти, может ещё вязать начать?

– А, то есть тебя не беспокоит, что на тебя дали заказ? – решил воспользоваться моментом ведьмак.

Он попал в точку, девушка инстинктивно дернулась, как от резкого щелчка хлыста. Мужчина решил закрепить успех и продолжил:

– Ко мне вот пару дней назад приходил очень занимательный чародей. Описал тебя и сказал, что ты украла у него артефакт, а ещё, что ты проклята.

– Ты же видишь, что никакого проклятия на мне нет, – от него не укрылось, что Амина отступила на шаг и положила руки на рукояти клинков, готовясь защищаться и дорого продать свою жизнь.

– Вижу и не выдаю тебя по одной причине – Цири. Заслужить её расположение нелегко, как и моё.

– Сомневаюсь, что ты мне доверяешь.

– Тебе – нет, Цири – да. И мне очень интересно, почему чародей соврал о проклятии, ведь знал, что я это распознаю сразу. Значит, дело в артефакте, который ты у него утащила.

– В каком ещё артефакте? – возмутилась она.

Выглядела это очень натурально, и Геральт не знал, то ли она – талантливая актриса, то ли никакой кражи и правда не было.

– Я стащила у него некоторые ценности, не отрицаю. Но надо же было на что-то жить! И потом, ты, правда, считаешь, что я бы не распознала заговорённую вещь? Может, сейчас прозвучит это очень странно, но… Я прошу, не верь ни единому его слову, этот человек врёт, как дышит.

– А откуда мне знать, что ты не врешь, чтобы его очернить?

– Дай подумать, может потому что при мне ни ты ни твой друг не нашли никаких артефактов, и что я оказалась совсем не проклята?

– Хмм… Тогда дай и мне подумать, – решил передразнить её он. – С чего бы тогда ему вообще сюда приходить, нанимать меня, обещать баснословные деньги, да ещё и задаток в десять процентов оставлять?

Сжав кулаки, Амина бросилась к колодцу, там она встала на длинную тень и провалилась в неё. Медальон на шее ведьмака сильно качнулся и замер, Геральт мигом оказался рядом и задумчиво проводил пальцами по каменной брусчатке. Такого портала он ещё не видел, ровно как и не заметил, что из соседней тени на него смотрит существо, внимательно следившее за всем. Тварь последовала за Аминой, следовало убедиться где именно остановится девушка. Теневой след вёл в густой нехоженый лес.

Нападать приказа не было, потому шпион сбежал к хозяину, дабы доставить сообщение. Сандро знал всех участников здешнего спектакля, успел навести справки и собрать информацию, пока Амина скрывалась от него в компании Цири. И единственным счастливым совпадением в этой ситуации было то, что девушки прекрасно сошлись характерами и подружились. Это изрядно всё упрощало.

Теневая тварь появилась в вычищенной лаборатории. Странный механизм недавно использовался, а из помещения за проломленной стеной слышались стоны, шипение и рычание, переходящее в высокочастотный визг. Маг удовлетворённо кивнул и закрепил две части цилиндра с горючей смесью, скоро вампира можно было выпускать. А в просторной клетке, прижавшись к дальней стене, сидела зарёванная девочка лет десяти.

– Итак, – потребовал хозяин, когда теневой шпион показался.

Тень дёрнулась, подплыла ближе, говорить, как человек, она не умела, да и разумом обладала весьма скудным, но зато запоминала всё до мельчайших деталей. Потому чародей просто схватил её и стал шептать заклинание. Прикрыв глаза и не обращая внимания на страдающее и постепенно истаивающее существо, он видел всё своими глазами. Вот девушка ссорилась с ведьмаком, вот она покачала головой и ушла в тени возле колодца, а затем понеслась прочь, остановившись в лесу за Меттинскими Воротами.

Тварь всё это время металась, постепенно превращаясь в пепел и в конце просто осыпалась ворохом пыли, а Сандро покачнулся. Этот фокус всегда выжимал много сил, потому пользовался он услугами таких тварей редко. После подобного вторжения в их память сильно болела голова, и хотелось есть. Чародей отдышался, потёр виски, успокаивая боль, и пошёл к клетке. За это необдуманное похищение, он готов был разорвать на куски союзницу, но подумал, что из этого тоже можно извлечь пользу.

Скрипнули ржавые петли, девочка забилась в угол и закричала.

Кокон теней соткался в лесах Кароберты,выпустив девушку в неприветливой и страшной чаще. Когда-то хоженая и утоптанная дорога постепенно зарастала кустарниками и травой. А лес обступал её, надёжно укрывая от заблудившихся путников. Сейчас от неё осталась лишь узкая тропа с одной стороны ведущей к когда-то уютному большому дому, а с другой – к обломкам башен некогда величественного замка.

Ну да, Цири говорила, что весь Туссент стоит на эльфских развалинах. Куда ни пойди везде гробницы, святилища и дворцы. И большая часть из них разрушена, полна призраков и других чудовищ. Вот она – изнанка сказочного княжества. Отойди чуть в сторону от хоженых дорог и увидишь её оскал. Впрочем, это касалось не только Туссента.

Неподалёку послышалась возня, едва уловимая, буквально за небольшим выступом скалы. Инстинкты говорили, что надо бежать, но любопытство всё-таки взяло верх и девушка пошла посмотреть, кто или что там. Вряд ли здесь будут ходить гвардейцы, скорее всего мародёр или пожирающие их твари. В случае опасности она успеет улизнуть, драться с толпой мужиков, зверьми или чудовищами Амина не хотела.

Каково же было её удивление, когда она увидела припавшего к земле травника. Он аккуратно срезал растения серпом, обвязывал пучки и складывал в потрёпанную сумку. Она подошла ближе, стараясь ступать неслышно, но он её удивил.

– Не следует так делать. В этом лесу обитают разные твари, и, будь на моём месте кто-то более нервный, точно бы набросился, – сказал он, убирая инструмент и последний пучок в сумку.

– Что ты тут делаешь? – недоумевала она.

– Мне казалось, это очевидно, – развёл руками он и улыбнулся какой-то натянутой, она бы даже сказала, дежурной улыбкой.

Копилка странностей прибавлялась. Девушка не сомневалась, что этот жест – годами отрепетированное движение, как у воров и убийц, с которыми ей приходилось общаться довольно часто. Госпоже нередко приходилось доставать редкие и опасные предметы. Некоторым чародеям удавалось пересечь миры и забрать что-то из Тени, или же сюда просачивались опасные твари, которых надо было изловить, а чаще – уничтожить.

– Так вроде эти леса не так уж и безопасны. Да и…

– Пусть внешность не вводит тебя в заблуждение, у меня отличное зрение и прекрасный слух, в чём ты только что могла убедиться. Так что я могу отследить, куда пошли те или иные монстры, и знаю подходящий маршрут, чтобы не наткнуться на них.

С этими словами сидящий на одной из веток ворон каркнул в знак одобрения.

– К тому же моё жилище расположено совсем близко, а в этих лесах растут любопытные и редкие экземпляры растений. И, не стану отрицать, я безмерно рад нашей встрече, поскольку в прошлый раз ты забыла у меня кое-что.

Он порылся в своей сумке и быстро выудил оттуда потерянную заколку. Девушка забрала безделушку, обрадовавшись так, будто это не грошовая подделка, а фамильная ценность.

– Я не сторонник решать за других, потому возвращаю тебе украшение, каким бы оно ни было. И вижу, что оно тебе очень дорого, даже если принимать во внимание его низкую цену, - он перехватил ремень сумки на груди, всё так же дежурно улыбаясь, не разжимая губ.

– Дело не в цене, – грустно улыбнулась она и заколола волосы. – Я ведь купила её для Цири. Мы тогда выполнили контракт на василиска, заказчик оказался весьма щедр. Я хотела поблагодарить её чем-то особенным и вот в одной лавке в Вызиме увидела эту заколку. Потратила всю свою долю, мне это тогда казалось таким неважным, но… к сожалению, у каждого свои недостатки.

– Тебя обманули.

– Да, только пройдя квартал, увидела, что золото почему-то остаётся на пальцах, а камень не бликует как положено. Я побежала обратно, но торгаша и след простыл. Два дня эту паскуду выслеживала, так и не смогла найти. С ворами и убийцами я общаться умею, а вот с профессиональными делягами…

– Судя по тому, что украшение до сих пор не у Цири, ты, вероятнее всего, соврала о произошедшей краже.

– Именно так, – девушка опустила взгляд. – Хотя, она, по-моему, не поверила.

Ей было стыдно признаваться в такой глупой оплошности. Подруга отнеслась к известию о краже с грустью, но махнула рукой, мол, с кем не бывает. Только Амине от этого не становилось легче. Сложно признавать, что ты убегаешь от могущественного мага, скрываешься от него, а тебя обвёл вокруг пальца какой-то уличный делец.

– Не понимаю, почему было просто не сказать правду? Воистину, у многих людей довольно странная черта прикрывать недостатки ложью, – пожал плечами он. – От этого ведь никто не выиграет, а Цири рано или поздно обо всём узнает.

– Не узнает, если кое-кто не будет трепать языком, – осадила его девушка.

– Я не склонен открывать чужие тайны и тем более стравливать людей друг с другом. Скорее придерживаюсь мнения, что каждый человек сам должен понять, в какой момент и что ему следует говорить. В противном случае правда, сказанная абсолютно другим и в неподходящее время, может превратиться в оружие. А утраченное доверие практически невозможно восстановить, ведь это труд двух и более человек.

– Ты невыносим. И как только Цири и её родители с тобой общаются? – скривилась девушка, потирая переносицу.

– Они привыкли, и ты скоро тоже привыкнешь.

– Ну да, человек же такое существо – ко всему привыкает.

Прикосновение к Тени было отчётливым, сильным и эмоциональным. Амина дернулась, схватилась за оружие, оглядывалась по сторонам в поисках опасности. Шевельнувшиеся рядом тени качнулись и поползли в другую сторону, призывая и указывая дорогу. Чародей был рядом и слишком отчётливо себя показывал, звал. Это могла быть ловушка, но не пойти по следу тоже нельзя.

– Что случилось? – тут же спросил Регис, уловив покалывание в пальцах

– Он здесь, зовёт меня, – прошипела девушка.

– И ты собралась идти за ним? Это может быть ловушка! Лучше…

– Я знаю, что лучше, если хочешь помочь, то не мешай! – Амина встала на колено и воззвала к Теням.

Да, сейчас она была не в лучшей форме, но и чародей мог сотворить всё, что угодно. Однако она никак не могла уйти в тени, что-то мешало переходу. Она отпустила зов и снова коснулась Тени, но результат был такой же, отклика не последовало. Только через несколько секунд, она поняла, что её за плечо держит Регис.

– Что за?.. – не понимала она, а лекарь спокойно смотрел на неё. – Значит, всё-таки чародей, прикидывающийся травником. Не смей мне мешать!

– Я просто хотел помочь, видимо, не всё так гладко с твоим способом перемещения, – он, казалось, даже не обратил внимания на яростную вспышку. – Где он?

Амина прикрыла глаза, слушая шепот Тени, она обвивалась вокруг, говорила тихо, неясно. Но всё-таки показала чёткий образ Сандро, что находился неподалёку от исписанного одной фразой старого дома.

– Вон там, – кивнула девушка, показывая на полуразвалившуюся охотничью усадьбу.

– Хмм, забавно, именно там Геральт нашёл Марлену, – потёр подбородок Регис. – Правда тогда она была жертвой проклятия нищего, и представляла собой довольно плачевное зрелище, с учётом того, что она обратилась в пятнистого вихта. Не обязательно туда перемещаться, можно дойти пешком.

– Но…

– Если он решил устроить тебе ловушку, то подождёт, ведь наверняка рассчитывает именно на то, что ты примчишься туда сломя голову. Идти недалеко, к тому же мой ворон поможет нам избегать монстров и предупредит об опасности.

– Ладно, – скрепя сердце согласилась девушка.

Шли молча и стараясь вести себя бесшумно. Девушка прислушивалась к шагам травника и не улавливала их. Он прекрасно знал, как надо ступать, чтобы не издавать никаких звуков, будто скользил над землёй. Амине не терпелось кинуться к усадьбе сейчас же, но по мере приближения к дому, понимала, что лучше не делать этого. Она смогла немного успокоиться и принять правоту Региса. Если Сандро там, то какая разница, когда она угодит в ловушку, минутой раньше или минутой позже.

Как только они зашли на территорию усадьбы, то услышали рычание, ворон сел на руку Региса. Он снова что-то прошептал птице и та улетела, не оставляя после себя перья.

– Больше не выпадают? – поинтересовалась девушка.

– Нет, это другой, тот погиб при весьма странных обстоятельствах, но об этом потом. Впереди пара баргестов – призрачных псов и на скамейке сидит девочка.

Больше Регис сказать не успел, поскольку Амина растворилась в вихре теней и появилась только во дворике усадьбы. Ходящие там баргесты тут же оскалили пасти и зарычали, обходя противника по кругу. Они кинулись с двух сторон и тут же угодили в вихрь синего огня. Амина собрала его с оружия и бросила под ноги, сбивая призрачных псов с полёта. Баргесты забились в агонии, они сучили лапами, катались по земле, пытаясь сбить пламя, как настоящие живые собаки. Два быстрых и точных удара в шею кинжалами прекратили их мучения. Твари истаяли с противным громким скулежом.

Облегчённо выдохнув, Амина подошла к девочке, сидящей на скамейке перед неработающим фонтаном. Простое синее платьице трепетало на ветру, глаза закрыты, губы сомкнуты. Она выглядела беззащитной и умиротворённой, будто просто вышла во двор и уснула на тёплом воздухе. Если бы не мертвенная бледность кожи и разорванное горло.

Девушка сжала зубы. Сандро знал, куда и по чему бить и специально позвал её сюда. Только не ради расправы, а просто решил поиграть, деморализовать. А значит, он плёл паутину, тянул время, выжидая удобный момент.

– Омерзительно, – выдал Регис, становясь рядом.

Он подошёл ближе, решив не трогать Амину, что сжала кулаки и готова была сорвать злость на ком угодно. Травник какое-то время осматривал девочку, но вскоре покачал головой, хотя долго ощупывал место укуса, явно заинтересованный.

– Интересно, чтобы это значило? – он потёр подбородок, задумавшись, а потом перевёл взгляд на Амину. – Думаю, данная композиция составлена не так просто.

– Ты говоришь о нёй, как о композиции? – не сдержалась девушка.

– Она мертва, ей уже всё равно, а моё отношение к смерти весьма цинично. Что толку горевать над умершим, если это естественный процесс, рано или поздно он коснётся всех?

Амина не успела спросить с чего это у него такие взгляды на жизнь, как Регис снова перевёл тему в деловое русло.

– Судя по ране, её убили с полчаса назад, а то и меньше. Значит, он позвал тебя за этим? Показать мертвого ребёнка?

– Он знает, куда бить… Слишком хорошо знает.

– Весьма любопытен укус вампира, он… необычен.

– Ты ещё и в укусах вампиров разбираешься?! – Амина неосознанно потёрла шею, но поспешила убрать руку, что не укрылось от взгляда травника.

– Я как-никак вожу дружбу с ведьмаком, так что неудивительно, что мне приходится иметь дело не только с бытовыми травмами, – он по обыкновению перехватил ремень потрёпанной сумки и продолжил. – Девочку испил вампир, но края раны неровные, будто он никак не мог найти артерию или же у него мало опыта. Что, признаюсь, ставит меня в тупик.

– Чем именно?

– На девочке нет следов насилия или сопротивления: ни синяков, ни сорванных ногтей, ни царапин или ран, даже платье не порвано, хотя всё в грязи. Значит, имело место гипнотическое воздействие. На это способна только взрослая особь, след челюсти так же говорит о том, что нападавший давно вышел из детства. Но такой неумелый укус оставляют исключительно детёныши. А ни один вампир не доживёт до взрослой стадии, ни разу не испив крови.

– Может, вампир был в ярости?

– В таком случае, он бы не ограничился распоротым горлом, уверяю тебя.

– Бедная, – тихо выдала Амина, после недолгой паузы. – И что теперь?

– Надо отнести её в ближайшую деревню возле Турнирных Полей, Лусио рассказал Геральту и Цири о пропавших друзьях. Может, эта девочка была среди них?

– Ты предлагаешь выйти на тракт с мёртвым ребёнком на руках? – недоумевала она.

– А ты хочешь оставить её здесь на растерзание чудовищам? Если эта девочка не одна из пропавших детей, то она, несомненно, заслуживает полноценного погребения, разве нет?

Амина посмотрела на несчастную девочку и болезненно скривилась. Боль фантомом преследовала её всю жизнь, хотя она практически ничего не помнила о той страшной встрече. Регис снова задержал на ней взгляд, а затем наклонился к девочке и легко поднял её со скамейки. Голова ребёнка безвольно запрокинулась назад, будто у сломанной куклы-марионетки, обнажив и без того страшную рану.

Смотреть на это дальше было невыносимо, и девушка пошла впереди, ей хотелось как можно скорее сбежать из этого места.

Амина оказалась в этой деревеньке раньше Региса, решив воспользоваться переходом через Тени, и узнать, как же это сделает травник или скорее уж чародей. Но он долго не показывался и вышел к девушке только тогда, когда она уже потеряла бдительность. Не давая возможности задать хоть один вопрос, он зашёл на территорию посёлка.

В деревеньке к ним отнеслись с опаской, что неудивительно. Только пройдя мимо парочки домов, им наперерез выбежала женщина. Следом мчался её муж и двое деток. Регис остановился, Амина тоже, она видела, как постепенно меняются их взгляды.

Женщина медленно подошла к Регису, дрожащими руками приподняла голову девочки, позвала по имени: «Адель». Девушка сжала кулаки, значит, Сандро стоял за похищениями тех двоих, но где же тогда Джози? Что стало с ним? Травник отдал тело девочки отцу, тот не рыдал, не кричал, не устраивал истерику в которую тут же впала его жена. Он душил бешенство при виде страшной рваной раны на шее дочери, сжимал кулаки, дышал тяжело, раздувая ноздри, словно бык, готовый сорваться с места.

– Идём, нам здесь больше делать нечего, – сказал Амине Регис.

– Подождите, – позвал их отец Адели. – Кто это сделал? Вампир?

– Скорее всего, но…

– Сукины дети! Мало они в Боклере крови пролили, да потом ещё безумствовали. Да чтобы они все сдохли! – орал он.

Регис в этот момент замер, заметно напрягся, хотя внешне остался спокоен, только в чёрных глазах плеснулось грусть вперемежку с усталостью.

– Но спасибо, что тело её принесли, мы хоть похороним её по-человечески.

– Сожалеем, что не смогли сделать большего. Мы наткнулись на неё случайно, когда собирали травы в соседнем лесу, сначала даже подумали, что она просто спит.

– Ну, хоть звери не растащили её по логовам. Не хватало нам людоедов здесь наряду с кровососами. Храни вас Пророк Лебеда.

С этими словами он пошёл к выпавшей в истерику жене. Регис не стал задерживаться, понимая, что предлагать успокоительное бесполезно. Утрату и горе надо пережить и никакие зелья или настои тут не помогут. Амина немного задержалась, глядя на эту картину. Вокруг уже собрались соседи, вышел мальчишка и говорил, что он ни в чём не виноват, он не хотел причинить вред Адели. Видимо, это и был Лусио. Не став и дальше стоять над душой, девушка пошла по дороге, догонять медленно удаляющегося Региса.

– Ты когда-то пережила подобное нападение, – эти слова заставили Амину сбиться с шага, когда она поравнялась по дороге с травником.

Она недоумевающее посмотрела на Региса, который стоял чуть впереди, положив руку на торбу и внимательно вглядывался в её лицо. Хотелось ответить грубостью или же повести себя, как последняя истеричка и залепить ему пощёчину, чтобы не смел больше поднимать эту тему.

– Я не хочу об этом говорить, – выдавила она и поспешила пройти мимо, дабы не дать волю эмоциям. – И твой вопрос бестактен.

– Рано или поздно мы об этом узнаем. Укусы вампиров так просто не проходят, это личная и, с позволения сказать, интимная травма. Каждый переживает её по-своему. Сандро не зря оставил для тебя именно такое метафоричное послание. К тому же ты сама заявила, что он знал куда бить.

– Что? Так хочется, чтобы я наизнанку душу вывернула?

– Не нужно изображать из себя того, кем не являешься, – покачал головой Регис.

– Да ты…

– Ты можешь сколько угодно выдавать себя за храбрую и независимую женщину, но я вижу, что это – маска. В этом нет ничего плохого, но всё-таки я бы хотел, чтобы мои друзья были готовы к подобным сюрпризам, а ты – к тяжёлым испытаниям для психики. Он ведь не зря это сделал, он хотел тебе что-то сказать.

– Твоим друзьям? Геральт, знаешь ли, чётко дал мне понять, что Сандро выдал на меня заказ и, если бы не Цири, он бы выполнил его. Так с чего ради, я должна откровенничать с тобой?

Мимо проскакал всадник, видимо, чей-то гонец, поскольку мчался он во весь опор и едва не сбил Региса и Амину с дороги.

– Не думаю, что открытая дорога – самое надежное и подходящее место для разговора. Я предлагаю спуститься к реке, там нас точно никто не потревожит… Если конечно не полезут утопцы или ещё какое лихо. Решать тебе.

Амина отошла на пару шагов, собираясь отправиться дальше. Впереди маячило Корво-Бьянко, но идти туда решительно не хотелось. В конце концов, там её начнёт донимать вопросами Геральт, если Цири ещё не вернулась. Или можно просто посидеть на берегу ручья и попытаться отделаться от Региса общими словами. Он, как заметила девушка, не давил на неё и предоставлял право выбора.

– Ладно, пошли к реке.

Они быстро дошли до излучины, где начинался небольшой пляж. При желании можно было даже искупаться, но не сейчас. К тому же над хрустальной бликующей водой иногда поднимались продольные плавники. И они явно принадлежали не рыбам.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – напомнила ему девушка, когда они расположились в тени раскидистой ивы. – Почему я должна откровенничать с тобой?

– Я не требую откровений, – пожал плечами он, обезоруживающе улыбаясь. – Просто я встречал людей, которые переживали такие нападения. Иногда вампиры отпускают своих жертв, а некоторые имеет привычку питаться во сне, есть и те, кто просит разрешения на это. Но, судя по твоим реакциям и весьма болезненному выражению лица на мои слова, с тобой это случилось не по доброй воле.

Девушка поджала ноги и обхватила их руками, став похожей на маленькую девочку, не старше той, которую Сандро скормил какому-то вампиру. Регис не торопил её и смотрел, как бликует вода в широкой реке. Это было поистине медитативное зрелище, если конечно оттуда не вылезет утопец в намерении полакомиться двумя сидящими под деревом путниками.

– Я почти ничего не помню из того дня, – выдала, наконец, она. – Помню, что с утра готовилась к празднику, он должен был состояться ночью. Знаю, что ужасно хотела туда попасть, во что бы то ни стало, любыми способами. А братья не пускали меня.

– У тебя есть братья? – удивился он.

– Ты так спросил, будто это что-то из ряда вон, – хохотнула девушка, немного расслабившись. – Представь себе, в семьях редко бывает один-единственный ребёнок.

Регис улыбнулся и кивнул, призывая продолжать.

– В общем, они заперли меня в доме, сказав, что я ещё слишком маленькая, но я смогла выбраться через окно и выбежала на улицу. А дальше всё во мраке, в диком вихре несвязных образов и ощущений. Но я чётко помню… Как меня сжимают сильные руки, будто тиски, как мне впиваются в шею. И этот страх… он до сих пор пробирает, стоит мне начать вспоминать.

– И ты не знаешь, кто это был?

– Было новолуние, темно, я ничего не видела. Помню только чёрный силуэт и мерцающие в темноте глаза. А потом только страх и ощущение острых зубов вспарывающих кожу.

– Я нечасто, но всё же встречал подобные случаи, а, если учесть послание Сандро, ты ведь была не старше Адели. Верно?

– Примерно её возраста, – подтвердила девушка.

– Видимо, травма довольно серьёзная, и дело далеко не в укусе. Иначе бы ты его так ярко не помнила.

– Знаешь, Регис, – она взмахом руки прервала поток его мыслей. – Спасибо за глубокий анализ ситуации. Но мне плевать почему так, я знаю что чудом спаслась. И тот, кто это сделал, заплатит за всё.

– А как ты его узнаешь, если не помнишь ни лица, ни голоса?

– Я его узнаю, и кем бы он ни был, пусть готовится встретить свою гибель. А Сандро просто хотел напомнить о моей травме, но он не на ту напал. Сначала я разберусь с ним.

– А потом пойдёшь искать обидчика? – недоумевал он.

– Нет, когда-то я его искала. Но поняла, что это бесполезно. И решила – пусть судьба сама распорядится. Я знаю, что рано или поздно наши дороги пересекутся, если его, конечно, не убил какой-нибудь ведьмак.

– А если так?

– Тогда я найду доказательство того, что эта тварь сдохла, и больше никому не сделает больно, – она безразлично пожала плечами и вытянула ноги.

Регис многозначительно покивал, больше своим мыслям, нежели словам девушки и снова уставился на воду. Разговаривать дальше она не горела желанием, он слышал, как от волнения бьётся её сердце, потому настаивать не решился, но не видел никаких признаков лжи.

– Забавно, – грустно усмехнулась Амина. – Цири сказала, что надо выговориться, станет легче. И ведь, правда, стало. Странно только, что я этим поделилась не с ней.

– Может потому, что ты не хотела загружать её проблемами? Люди часто думают, что делиться своими переживаниями означает переложить ответственность на чужие плечи, обременить этим друзей, хотя это не так.

– Да, и обременила я этим тебя.

– Совсем наоборот, – улыбнулся ей он. – Мне нравятся загадки, а процесс поиска решения довольно увлекательная вещь. Если ещё удастся найти ответ на поставленные вопросы, то испытываешь удовлетворение, от того что смог помочь товарищу. Как видишь, ты меня совсем не обременила, скорее заинтересовала. Кульбиты человеческой памяти и свойства психики – одна из самых величайших загадок.

– Прорезался учёный тон, – засмеялась она, склонив голову.

В этот момент взгляд Региса изменился, он прищурил глаза, словно вспомнил что-то. Взгляд чёрных глаз стал очень острым и пристальным, будто травник хотел запомнить все детали внешности, девушка по привычке смущённо убрала прядь за ухо, стараясь скрыть рыжий цвет, которого всю жизнь стеснялась.

– Что-то не так?

– Амина, а мы нигде раньше не встречались? – не отводя взгляда, спросил Регис.

– Если бы мы встретились, то, поверь, я бы это запомнила, – хохотнула она. – Такого словоблуда сложно забыть. К тому же такого, кто раздел меня до того как познакомился.

Он засмеялся и напряжение, скользившее между ними, спало, уступая место расслабленности.

– Так всё-таки кто ты такой? Чародей? Алхимик?

– Всего понемногу. И, думаю, можно вернуться в Корво-Бьянко, – увидев, как девушка закатила глаза, Регис с усмешкой продолжил: – Не волнуйся, Йеннифер не станет тебя пытать и превращать в какую-нибудь мерзость. Мы с Геральтом не сторонники подобных методов, так что сможем её удержать.

– Интересно, и как же вы это сделаете?

– Пойдём, увидишь, – он встал с места и протянул ей руку.

Амина немного поколебалась, перед тем как вложить свою ладонь в его. К её удивлению, травник легко поднял её, совершенно не напрягаясь. Про себя она отметила, что пальцы у него были холодноваты, но мало ли из-за чего это могло быть.

– Спасибо и извини меня, – виновато потупив взгляд, сказала девушка.

– И за что же ты извиняешься и благодаришь?

– Извиняюсь за грубость, а благодарю за то, что не дал мне понестись в ту усадьбу очертя голову. Девочку я бы всё равно не спасла, а застав там Сандро, я бы не выдержала схватки с ним. Да и за лечение так и не поблагодарила. Кстати, шрамов почти не видно.

– В последнем нет необходимости. Тебе была нужна помощь, я её оказал, можно считать большой удачей, что Силы твои закончились как раз там, где пролегала дорога до моего пристанища. В противном случае, неизвестно, чем бы закончилась твоя схватка.

– Подожди? Так тварь отвлеклась на тебя? – удивилась она.

– Да, я выбежал из укрытия и закричал, та и подняла на меня взгляд. Тебя что-то смущает?

– Просто мне показалось… наверное, так и было, я много крови потеряла, почти ничего не видела, да и слышала всё с трудом. Ну, так что? Проводишь до имения?

Регис кивнул только сейчас поняв, что всё ещё сжимает в руке её теплую ладонь. Не удержался и провёл большим пальцем по внешней стороне, тут же уловив изменившийся сердечный ритм.

– Идём, – Амина пошла впереди, мягко высвобождаясь из его руки.

Боклерская ночь была ясна, как никогда. Серп луны, растущий с каждым днём и россыпь звёзд на небе, освещали заснувший город. Впрочем, спали прекрасным сном только определённые граждане, и не чувствовалось нависающей опасности исключительно в богатых частях города. В Порту царила напряжённость и, словно почуявшие неприятность, люди старались попрятаться в домах и закрыться на все засовы. Даже воры и проститутки, будто звери, почуяли неладное и не показывались из своих укрытий. Только это не касалось засевших в переулке бандитов. Они были до жути напуганы авантюрой, в которую ввязалась вся их банда. Но отступать уже поздно, а если они уйдут с поста, то Дерек с них шкуру спустит.

– Не, ну, зря мы всё-таки на это согласились, – в третий раз завёл ту же тему мужик, из одежды на котором были только портки, да латаные сандалии. Оружие он держал в руке – шипастую дубину, сделанную вчера вечером. Всё нормальное растащили более удачливые товарищи из общей кучи.

– Да заткнись ты, Сыч, – проворчал на него напарник – Лук. – Уже на местах стоим, сказано же хайло держать на замке, ну вот и закрой рот. А то, мало того, что пиздишь под руку, так ещё и воняет оттуда.

Они сидели перед дверями местной таверны, где сегодня шла гульба полным ходом. Если бы не задание, опустошили бы погреб от лишнего вина, воспользовавшись шумихой, а потом загнали бы трактирщику его же имущество.

И вот дверь распахнулась, выпуская на улицу запахи жареного мяса, разбавленного вина и выпечки. Желудки сидевших в засаде тут же отозвались резью, они не ели со вчерашнего дня. Денег с последней продажи краденого вина оказалось совсем мало, гвардейцы активно перекрывали воздух. Господин Дамьен всерьёз за них взялся, напрямую запрещая покупать вино у подозрительных личностей какие бы низкие цены они не предлагали.

На улицу вышли двое – мужчина и женщина. Мужик, судя по неброской одежде – обычный крестьянин, а девушка – местная подавальщица, которая подрабатывает ещё и шлюхой. Почему нет? Неплохой приработок для симпатичной девки.

С крыши напротив показался отблеск, надо быть начеку. Скоро всё начнётся. А мужик, несмотря на выпитое, готов был отыметь снятую бабу прямо на улице. Уже задрал подол платья и залез руками.

– Не, ну это издевательство какое-то, – прохрипел Сыч, облизываясь.

– Заткнись, идиот! Сейчас начнётся! Если дёрнешься, мы в любом случае будем рыб кормить.

Девка смеялась, уже закинула ногу на бедро своему хахалю, как по улице разнёсся тихий рык. Бандиты, хоть и были предупреждены, похолодели от страха, заткнулись, даже дыхание задержали. Но вот стук колотящегося в ужасе сердца унять не могли.

Парочка оторвалась друг от друга. Мужик, уже снимавший с себя штаны, воззрился на вышедшего вперёд монстра. Тощёё, но высокое существо на худых лапах царапало стену ближайшего дома длинными, как иглы, когтями. Глаза слабо мерцали в темноте, а в оскаленной пасти торчали острые зубы.

Тварь сорвалась с места. Мгновенно протрезвевший мужик подхватил сползающие штаны и припустил бегом, баба с визгом кинулась в подворотню.

– Давай, сука! – заорал Лук и бросил под ноги твари полученную от чародея бомбу.

Она треснула, ослепив тварь и обдав огненной вспышкой. Опалив шерсть вампира, тот забился, старался сбить пламя и довольно быстро его потушил. Едва видневшиеся на нём ожоги зажили, и он перевёл невменяемый взгляд на обидчиков.

– Ходу!

Вампир с воем погнался за ними, но не рассчитывал силу инерции. Постоянно врезался в брошенные телеги, сбивался с бега, когда под ноги попадались корзины или обломки ящиков. А бандиты петляли по району, словно зайцы на охоте. Они постоянно заворачивали за углы и кричали что есть мочи, дабы перебудить как можно больше народу. Таков был план, хотя уже через минуту дыхание начало их подводить и они едва переставляли ноги.

И вот перед ними замаячили мерцающие огни порта, там их ждали напарники. Оба слаженно закричали во всю глотку: «Помогите! Чудовище! Спасите!»

В этот момент патруль находился совершенно в другой части района, они бы никак не успели, да и не услышали бы этих криков. Но в местном баре под открытым небом в это время было много посетителей. Поднялась паника, женщины-подавальщицы побросали заказы, попытались спрятаться, будто это бы им помогло. Одни мужики рванули к кораблям или вниз по улице. Третьи, пришедшие с час назад с тяжёлыми арбалетами, схватились за оружие и взяли на прицел подворотню.

Лук и Сыч не успели самую малость, они едва ступили на набережную, как монстр настиг их. Одного экимма рассёкла пополам, от плеча до паха, второго нанизала на когти и дёрнула на себя, выпотрошив. В этот момент в неё попали тяжёлые арбалетные болты с горючей зерриканской смесью. Поднялся дым, отвратительно запахло палёной плотью, а вампир упал на колени с огромными дырами в груди и животе.

Из соседнего дома выскочил полуодетый мужик с кривым мечом наперевес, быстро оценил ситуацию и снёс вампиру башку. Голова покатилась по мостовой, тело тяжело упало на землю, пару раз конвульсивно дернулось, орошая улицу тёмной густой кровью.

– И что за хрень? – спросил мужик с саблей. – Я-то думал после недавней резни её сиятельство сделала выводы!

Попрятавшиеся было люди, стали потихоньку подтягиваться к месту трагедии, забившиеся за углы домов жители и работники, выходили на улицу. Хоть страх и не давал им подойти ближе, но любопытство подстёгивало узнать, что же на самом деле произошло. Чтобы потом поделиться новостями с теми, кто не видел этого. В соседних домах открылись ставни, зажглись лучины, сонные граждане переглядывались, перешёптывались, особо впечатлительные вздыхали, некоторые падали в обмороки.

– Ну и где эти бравые солдаты? – спросил один из арбалетчиков, ткнув сапогом тело. – Скажите спасибо, что Дерек Лысый решил нас нанять, да самому взяться за этот район.

Всё напряжённо замерли, не веря своим ушам.

– А чего вы так вылупились? – спросил тощий светловолосый парнишка в застиранной рубахе и грубо обрезанных штанах. – Сами же знаете, что гвардейцы защищают только тех, кто приносит деньги в городскую казну. А что с нас-то взять? Кусок плесневелого хлеба? Пару новых ругательств, услышанных от краснолюдов? Когда в последний раз мы со своими проблемами были нужны гвардии?

– А ведь дело говорит, – раздалось среди толпы. – У меня на прошлой неделе крысы в подвале завелись, всё сожрали. Я к нашим солдатам, просил выдать хоть немного отравы для этой дряни, так они – твои крысы ты с ними и справляйся. А как на своих складах какая погань заведётся, так отравы-то не жалеют. Жрать-то им надо.

– А ко мне с месяц назад воры залезли, чуть последнее не забрали, – вторила ему женщина средних лет. – Хорошо хоть сковородой отмахалась. Пошла я к страже, так они мне прямо и сказали – не украли, отбилась, значит, нечего нас беспокоить. А ежели они в следующий раз с ножами придут? Что мне делать?

И так слово за слово, люди стали вспоминать все промахи стражи. Дошли до того, что выброшенная как-то тухлая рыба тоже такой стала из-за них. Не задержали бы они контрабандный груз, так все были бы довольны и они с деньгами и народ накормлен. А так, от взятки отказались, товар протух, а люди без еды.

– Может и впрямь лучше Дереку довериться? – спросил кто-то.

– А чем он лучше-то?

– Да хотя бы тем, что тварь мертва, – вставил слово всё тот же светловолосый паренёк. – Где солдаты? Где гвардия? Кто убил её? Правильно – нанятые только сегодня арбалетчики, да случайный свидетель. Если бы не они тут бы кровавая баня была, а тварь сбежала бы. В Туссенте один-единственный ведьмак и тот, сука, в немилости у сиятельнейшей княгини. Истерички и идиотки. Вы же все знаете, выдала бы она свою шлюху-сестру вампиру, и не было бы Ночи Длинных Клыков. А теперь она ещё ярмарку хочет отменить, потому что, видите ли, горюет!

– А ведь так и есть, в первую-то очередь пострадаем мы, простые ремесленники. Кому будем угощения продавать? Сувениры? Да даже цветы полевые? Пострадаем от этого прежде всего мы, а не богатеи. Им-то что? Продадут на десять бочек вина меньше на десять больше. Оно год от года только дороже становится, – снова раздался гневный отклик из толпы.

– И правильно, в той резне больше всего мы пострадали! Гвардейцы-то замок защищали и этих напыщенных фазанов-аристократов. А те, что тут были – забились в своём участке и оборону держали. А нас тут живьём сжирали!

Простым людям было невдомёк, что гвардейцев у дворца было больше всего. А аристократов защищали нанятые ими охранники, а никак не солдаты её сиятельства. Но доводы разума здесь никто не слушал, все были злы, напуганы и хотели найти виноватого. И он нашёлся.

– Вот видишь, – сказал смотрящий с балкона сигнальной башни Сандро. – Всё как я и говорил. Простых людей надо лишь напугать, ввести их в шок, а потом направить это всё в нужное русло.

Дерек Лысый стоял рядом и с удовольствием наблюдал за этой картиной. И правда, толпу оказалось развести проще простого. Достаточно только создать прецедент: яркий, кровавый, запоминающийся, а дальше люди сами придумают, за что они ненавидят власть. Это был замечательный старт смотрителя за районом порта, а дальше можно было обмотать такой паутиной весь Боклер.

– Признаю, план сработал, хотя жаль потерять двоих людей, – пожал плечами главарь банды.

– Я предупреждал, что они могут не выжить, потому и сказал в качестве приманки использовать туповытах, но прытких ребят, – улыбнулся чародей.

– Да и недостатка в новых рекрутах у меня теперь не будет, – прикинул мужчина. – Начнём пожалуй с небольшой подати со всех заведений в порту.

– Пока что у самой кромки воды и прикажи своим остолопам выполнять свою работу, иначе сегодняшний успех сойдёт на нет в течении пары недель. Ведь им будут платить за защиту, а не за отлынивание от своих обязанностей, – посоветовал маг. – Им следует показать, что они правда «заботятся» о своих нанимателях, не то что стража.

– И что теперь?

– Подождём некоторое время. Нужного человека пока в Туссенте нет, но скоро появится… И я очень надеюсь, что вы выполните свою часть уговора, – он протянул руки на которых поблескивали двимеритовые браслеты.

Главарь банды нацепил их как только план пришёл в исполнение. Ему хотелось убедиться, что Сандро не лжёт, не собирается его подставлять или же сдать страже с помощью магии.

– Ну, что ж, вы выполнили свою часть, – Дерек достал ключ и отпер кандалы. – Обязуюсь выполнить свою.

– Я предупрежу, когда нужно будет приступить. Не упустите появившуюся возможность.

Воронка портала засияла искрами и чернотой в глубине помещения, чтобы никто не заметил этого.

– Подожди, может, хоть сейчас скажешь имя? Кого нам надо похитить?

– Йеннифер из Венгерберга, – и с этими словами шагнул в портал.

========== Часть 10. Неприятности ==========

– Хорошая вышла отбивная. Вкусная, сочная! – разносился голос в старой лачуге, будто хор.

Сгорбленная старуха с наслаждением поглощала кусок за куском, и напоследок облизала надтреснутую тарелку.

– Ух, – старуха отложила посуду и вытерла рот рукой.

Она не заботилась ни о столовых приборах, ни о гигиене. Зачем? Если всё равно её никакая зараза не возьмёт.

Косолапя и нелепо дёргаясь, как поломанная марионетка. Та подошла к котелку и стала помешивать варево, из которого то и дело показывались белые детские кости. В хате и без того был душно, а ещё темно, если не считать отсвета надтреснутой печи, из которой потихоньку чадил дым.

– Скоро и супчик подойдёт. Добавить тимьяну, душистого перца и будет прекрасно, – в возбуждении говорила старуха, ссыпая с ладоней заготовленные заранее приправы.

– Ты нас демаскируешь, ведьма! – послышался строгий голос.

Дёрнувшись от неожиданности, она едва не уронила котелок, но смогла поймать его в последний момент. На руках быстро зажили ожоги от горячего металла, и ведьма зашипела на гостя, правда, нападать не стала. Да и не получится.

Сандро брезгливо обвёл взглядом жалкую разваливающуюся халупу и не решился дотронуться до чего-либо. Бурые пятна, потёки крови и куски срезанной кожи на столе у кого другого вызвали бы рвотные позывы. А витающий внутри затхлый запах, вперемежку с вонью от неубранных и сваленных в таз разлагающихся внутренностей, могли лишить сознания. Впрочем, веленская ведьма на своих болотах дышала и не таким.

– Хозяин, я ведь не могу без этого, – проскрипела Пряха. – Вы и так забрали у меня девочку, а они на вкус слаще, чем мальчишки. Я хотела оставить её напоследок.

– Я, кажется, сказал…

Старуха заверещала, качающаяся на её шее петля затянулась, заискрилась серебром, обнажив тонкую леску. Таковы были условия сделки, колдуну нужен был сильный союзник и Хозяйка Леса, умирая, согласилась на этот договор. Теперь она скована и могла своевольничать только на свой страх и риск, понимая, что чародей в любой момент может избавиться от неё.

Отдышавшись, когда петля ослабла, Пряха с ненавистью посмотрела на мага россыпью глаз-сот, которые пересекал шрам от меча Ласточки. Сандро дал ей свободу, отвязал от болот, но теперь она вынуждена ему подчиняться, если бы сёстры были живы, они разорвали бы этот договор все вместе.

– Твоё счастье, – сказал он, опускаясь на колено перед ней, – что тебе, правда, нужны силы. У нашего ведьмака есть союзники, подозреваю, что капитан гвардии с ним в сговоре. Но ничего, княгиня, в отличие от него, дальше своего милого носика не видит и этим грех не воспользоваться.

– Позволь мне это сделать? Позволь мне убить его, а потом ты дашь мне свободу.

Глаза его в этот момент полыхнули синим огнём, ведьма знала, что переходит черту, но не могла себя сдержать. Она не привыкла быть рабыней, не привыкла подчиняться. В Велене её почитали, боялись, отдавали детей, а теперь она вынуждена прятаться, просить разрешения, как собака, привязанная к будке, кость. Это претило, доводило до бешенства, но желание жить в минуту слабости пересилило рассудок и теперь она расплачивается за это.

– Мне нужно, чтобы ты заперла его. И имей в виду, здесь я не потерплю самодеятельности.

– Но зачем вам это? Старшая Кровь…

– Что ты можешь знать о далеко идущих планах, болотная старуха? – прорычал он, поднимаясь во весь рост и отходя вглубь помещения. – Ты только и делала, что жрала детей и зарабатывала артрит в своём вонючем Велене. А между тем того, кто ищет мести, сложнее контролировать, чем того, кого можно шантажировать. Сейчас мне нужно Перо Анкку, но и от Старшей Крови будет толк, если всё разыграть по-умному. Но куда тебе это понять?

– Хорошо, я сделаю всё, как вы велите, – проскрипела Пряха, поднимаясь с пола.

– И если что-то пойдёт не так, то поверь, мой гнев будет страшнее любой кары богов. Я рассчитываю на твоё благоразумие, ведьма, – с этими словами за его спиной открылся портал.

Пряха вдруг дёрнулась, протягивая руку, будто пыталась его остановить.

– Да? Ты что-то хочешь сказать?

– Нет, ничего, – после секундной паузы выдала Пряха.

Когда чародей ушёл, ведьма сняла с печи котелок, потянула носом и задёргалась в предвкушении.

– Пусть пока настоится, – пролепетала она и закрыла варево крышкой. – А с ним пусть сам разбирается, не скажу ничего, не скажу…

– Дамьен, – княгиня громко и остро произнесла имя, будто ставила печать на смертном приговоре.

Её слова были холодны, как ледяные вершины гор. Она, господин де ла Тур и чародей Сандро стояли на широком балконе дворца, откуда открывался вид на всю долину Сансретура. Серебристые нити на чёрном платье её сиятельства переливались при ярком солнечном свете. Стоящий рядом Сандро укутался в мантию и надел перчатки, несмотря на жару и палящие солнечные лучи. Впрочем, он всё равно встал в тени башни, чтобы не получить тепловой удар. Дамьен был не рад его присутствию, но высказывать своё мнение опасался. К сожалению, он слишком хорошо знал Анну-Генриетту, чтобы перечить ей в подобные моменты.

– То есть мы правильно поняли? Выбежавшего из логова вампира убили какие-то проходимцы и теперь в портовом районе беспорядки?

– Да, ваше сиятельство, – подтвердил Дамьен, держа спину ровно и стараясь не опустить глаза, как несмышлёный ребёнок. Не хватало ещё проявить слабость перед этим чародеем, от присутствия которого невольно бросало в холод.

– И гвардейцы ничего не могут сделать с начавшимся бандитским террором? Ты понимаешь, что это значит?Гильдия Виноделов, краснолюдская община и торговцы требуют от нас решительных действий. В противном случае, эти оборванцы не просто обложат данью прибывающих купцов, будут громить их товар, но ещё и выставлять свои условия нам, княгине Туссента. Я надеюсь, ты понимаешь, что мы не хотим превращать Боклер в Новиград.

– Согласен и я этого не допущу, – заверил он её.

– Не допустишь? На стражу выливают помои и нечистоты, оскорбляют, плюют под ноги, а значит, этим они оскорбляют нас. Ты должен немедленно арестовать смутьянов.

– Вы предлагаете арестовать весь портовый район? Несколько сотен человек? Вы прекрасно понимаете, что это парализует работу порта, мало того, этим вы вызовите волнения и в других районах Боклера. Выходцы из тамошних семей живут и работают слугами в богатых домах, корчмах, виноградниках, многие служат в гвардии. А стражу после этого возненавидят ещё больше.

– Что думаешь ты, Сандро? – после небольшой паузы обратилась к нему княгиня.

– Господин де ла Тур абсолютно прав, и я поддерживаю его суждения.

Дамьен никак не ожидал, что маг встанет на его сторону, но прекрасно понимал, что за этим могут скрываться личные мотивы. Потому не спешил поддерживать его ни словом, ни жестом.

– Сложилась непростая ситуация, этот предводитель ганзы показал себя умелым дельцом. Я бывал в Новиграде, и, к сожалению, вам надо действовать быстро, чтобы люди окончательно не укрепились в мысли, будто гвардия ничего не может сделать.

– Проблема в том, что мы не знаем где искать этого Дерека Лысого.

– Именно поэтому господин Сандро здесь, раз этого бандита не могут найти обычными средствами, полагаем, нам может помочь магия, – княгиня перевела взгляд на чародея.

– Я… – чародей мотнул головой, выглядя растерянным и обескураженным подобным предложением. – Я безмерно благодарен за оказанную честь, но мне может потребоваться время. Кроме того, я плохо знаю Туссент, а действовать надо быстро.

– Полагаем, вы сможете найти выход из сложившейся ситуации.

Чародей опустил голову и прошёл чуть в сторону, размышляя над ситуацией, и в конце выдал:

– Княжество большое, охватить такую территорию непросто, потому я могу предложить отправить весточку небезызвестному вам ведьмаку.

Глаза Анны-Генриетты вспыхнули гневом, лицо её превратилось в каменную маску, будто разом отхлынула вся кровь. Раздавшийся стук каблуков был слышен так громко, словно она забивала гвозди в чей-то гроб. Оказавшись близко от Сандро и ничуть не боясь холодного отсвета его глаз, ровно, зло и чётко выговорила:

– Мы никогда не попросим у него помощи.

– Прошу меня простить, но вы неправильно меня поняли, ваше сиятельство, – как можно более мирно и спокойно проговорил он. – Я в курсе вашего негативного отношения к Геральту из Ривии, но моё послание будет адресовано не ему.

– Поясните.

– Геральт из Ривии женат на Йеннифер из Венгерберга, придворной чародейке его величества Эмгыра вар Эмрейса. Она намного лучше меня знает Туссент, а это поможет сузить поиск. Помимо этого, я приехал налегке, без должного оборудования, поскольку очень торопился. Чтобы добыть его мне так же потребуется время, а у неё наверняка есть всё необходимое. Если мы объединим усилия, то справимся с этим гораздо раньше, – заверил он её, а потом бросил взгляд на Дамьена. – Поиски моей воспитанницы затягиваются.

Де ла Тур сжал кулаки и с трудом сдержался, чтобы не ударить мага в лицо. Он так и знал, что ничего не пройдёт гладко и маг найдёт способ его уколоть.

– А она может быть в курсе, что при вашем дворе сейчас нет чародея.

– Хочешь сказать, что за всем этим могла стоять она? – изумилась княгиня.

– Проклятие Чёрного Солнца делает людей жестокими, ваше сиятельство, порой неоправданно жестокими. А украденный артефакт и полученные от меня знания могут помочь ей. Думаю, Амина договорилась с Дереком Лысым, что доводит до агрессивного состояния вампира. Судя по описаниям, это была экимма, а эти вампиры подобно зверям, их довольно легко раздразнить, а в ярости они не соображают что делают. Люди главаря приводят её в нужное место, где красочно убивают на глазах у простых жителей. Банда получает возможность посрамить стражу, укрепить положение, а она – передышку и убежище.

– Надо прекратить её мучения, снять это проклятие, – Анна-Генриетта отвернулась, дабы не показать охвативших её эмоций.

От Дамьена не укрылось, как едва заметно улыбнулся Сандро, но быстро справился с собой и продолжил:

– Потому, если поисками займётся Йеннифер из Венгерберга, то Амина будет считать себя в полной безопасности. Ведь чародейка ничего о ней не знает, а, следовательно, и девушка не будет так хорошо маскироваться или потеряет бдительность. Шансы малы, но так мы сможем убить сразу двух зайцев.

Княгиня задумалась над его словами. Она явно не хотела иметь с ведьмаком ничего общего, но весть о том, что здесь находится придворная чародейка императора, повергла её в смятение. Просить официальной помощи у Эмгыра она не хотела, как она потом предстанет при императорском дворе, и будет выглядеть перед нильфгаардскими послами? Выстояла против нашествия вампиров, хоть те и ушли с улиц Боклера сами, и спасовала перед каким-то оборванцем с недобитой ганзой? А раз есть возможность воспользоваться помощью Йеннифер и не упасть при этом в грязь лицом, то стоит это сделать.

– Отправите послание в Корво-Бьянко, – распорядилась княгиня. – Мы ждём Йеннифер из Венгерберга, но послание должно быть тайным и ко двору ей надлежит прибыть неофициально. Нельзя спугнуть бандитов, иначе они снова уйдут в подполье. Нужно разобраться с ними, пока те считают себя победителями и не успели укрепиться в порту.

– Будет исполнено, ваше сиятельство, – поклонился ей Дамьен.

– И ни при каких обстоятельствах не позволяйте Геральту из Ривии сопровождать её в замок. Не подведите меня, господин де ла Тур. А вам удачи в поисках, господин Сандро.

Чародей поклонился и поспешил уйти с ярко освещённого места, как только княгиня взмахнула тонким запястьем, призывая оставить её одну. Дамьен задержался и долгое время шёл за чародеем мимо стоящих на страже гвардейцев. Глядя на прямую спину и слыша уверенную лёгкую походку, хотелось просто сбить его с ног и приложить чем-то тяжёлым.

Он дождался, когда они выйдут на широкую лестницу, где никого не было, схватил Сандро за плечо, резко прижал к стене и заговорил.

– Я не знаю, что за игру ты затеял, но учти, я в этом разберусь и не позволю играть Анно-Генриеттой, как куклой.

– Господин де ла Тур, – вкрадчиво и холодно сказал Сандро, кладя руку на его запястье. – Не стоит срываться на мне из-за своих неудач. Меня интересует только Амина и украденный артефакт. И раз так сложилось, что теперь я вынужден вмешаться в дела княжества, то, ничего не могу поделать. Вы ведь не станете оспаривать волю её сиятельства? Я вот опасаюсь. Не хочется лишаться головы или сгореть на костре. Поверьте, видеть, как в Редании сжигают коллег по цеху – не самое приятное в жизни. Особенно, когда ты сам можешь оказаться на их месте в любой момент. А теперь, я прошу меня простить.

Он сжал пальцы, Дамьену пришлось закусить губу до крови, чтобы не выдать боли позорным криком. Хрупнули суставы, а кисть онемела, будто её зажали в тиски. Маг поспешил уйти вполне удовлетворённый произведённым эффектом. Капитан гвардии встопорщил усы, сжал кулаки, глядя вслед удаляющемуся чародею. Он окончательно уверился, что Сандро прибыл ко двору вовсе не помощи просить и интересует его далеко не только напарница и украденный артефакт.

– Становись, я говорю! А то вам, смотрю, нечем заняться, шалопайки! – прикрикнул Геральт на Амину.

– Эй! Я тебе не дочь!

– И очень жаль!

После того, как Регис и Амина нашли Адель в лесу, прошло пару дней, выдавшиеся солнечными и яркими. А ведьмак добрым словом вспоминал жёсткую муштру Каер Морхена. Когда с виноградника прибежали две работницы, вереща, как беан’ши, ведьмак надел кольчужную куртку, закинул мечи за спину и вышел в поле. Он уловил треск хитина и челюстей сколопендроморфа, посетовал, что только этих многоножек-переростков ему для счастья не хватало. Но никакой вибрации под ногами не улавливал, да и самих тварей видно не было, хотя треск хитиновых пластин становился всё отчётливее, как и громкий смех.

Выяснилось, что добрые и прекрасные подружки решили попугать работниц и сотворили простенькую звуковую иллюзию. Геральт, когда подобрался ближе, не стесняясь в выражениях, высказал им всё, что думает. Цири восхищённо присвистнула, сказав, что Золтан мог бы им гордиться.

На следующий день ведьмак заметно расслабился, поскольку девчонки вели себя тише воды ниже травы, пока вечером не почуял странный запах, явно исходивший из винного погреба. Появившиеся на пороге подружки в компании Региса, рассказывающего о технике безопасности, всё расставили по своим местам. Уж кто и что хотел приготовить в лаборатории под домом неизвестно, а девушки наотрез отказались сознаваться. Главное то, что во время приготовления они отвлеклись, заболтались и совершенно забыли, зачем вообще туда пришли. Если бы не решивший зайти в гости Регис, то быть бы внизу «большому буму».

Геральт окончательно убедился, что мающиеся от безделья девчонки были страшнее Йеннифер в гневе. И он серьезно опасался за целостность дома и сохранение своей жизни. И сейчас как никогда понимал Весемира. Старый ведьмак гонял юнцов по долине и замку Каер Морхена до треска в костях, содранной кожи на ладонях и стопах, заставлял часами ходить по тонким верёвкам, вырабатывая балансировку, топил в озере, пока те не научатся задерживать дыхание на положенные минуту, а потом две. И не важно осень на дворе стояла, лето или весна. «Молодая кровь всегда должна быть занята делом», – талдычил он им и продолжал нещадно мучить. И стёртые в кровь ноги и руки, ноющие от натуги мышцы, порванные связки никогда не были поводом прерывать тренировки. Укладываться спать, идти в лазарет или умирать можно было только по его позволению или других наставников-ведьмаков.

И сейчас, когда в доме появились две деятельные и не знающие чем себя занять девушки, Геральт воздавал хвалы и благодарил Весемира за всё. Если бы не те жуткие тренировки и жёсткая муштра, то молодые ведьмаки и кандидаты камня на камне не оставили бы от замка.

Потому сегодня с утра церемониться не стал. Позаимствовав две старые льняные рубашки у слуг, поднял обеих ни свет ни заря, кинул одёжку и дал пять минут на сборы. В противном случае, пойдёт топить их в бочке, дабы те быстрее проснулись. Зевающие и едва открывающие глаза подруги были вынуждены отправиться бегать вокруг того самого виноградника, где позавчера распугали работников. Геральт же вылез на холм и внимательно следил, чтобы они не жульничали и не смели отлынивать.

После утренней пробежки, он сказал, что настало время хорошего спарринга и биться они будут по-настоящему. Первой «жертвой» он выбрал Амину, а Цири уютно устроилась в тенёчке рядом с Регисом. Он явился как раз в разгар утренней пробежки и похвалил Геральта за его идею, в противном случае молодые и горячие головы не дадут ему спокойно жить. Правда, как только девушки вернулись злые на весь мир, друг нахмурился, словно, что-то было не так, но вот что, он не говорил. Ведьмак аккуратно позвал его, и вампир откликнулся только со второй попытки, что для него несвойственно.

– Предатели! – возмутилась девушка, глядя на то, как Регис с Цири откупоривают принесённую мажордомом бутыль вина.

– Так быстрее сдайся, мы, может, не всё выпьем к тому времени, – развела руками подруга, и, не обращая внимания на этикет и предоставленные бокалы, приложилась к горлышку.

– А тебе я советую не налегать. Следующая ты!

– Прозвучало, как угроза. Не находишь, Регис? – усмехнулась ведьмачка.

– Согласен, твой отец неоправданно жесток сегодня. Вполне вероятно, что виной тому чуть не случившийся взрыв в лаборатории под домом, – поддержал он её игру, не забыв напомнить, кто в этом виноват.

Цири протестующее фыркнула и укоризненно посмотрела на Региса, но тот сделал вид, что не замечает этого.

– Так, хватит разговоров, начнём, – скомандовал Геральт, взмахнув стальным мечом.

Амина покачала головой и вытащила из ножен кинжалы, сверкнувшие на солнце зелёным цветом. Никто первым нападать не спешил, тогда ведьмак взял инициативу в свои руки и в один прыжок оказался перед девушкой. Меч рассёк лишь воздух, Амина отскочила в сторону и ударила каблуком сапога по стопе ведьмака.

Тот, не ожидавший подлости, зашипел и отвлёкся, после чего едва не заработал удар локтем в нос.

– А она выигрывает! – крикнула Цири, салютуя бутылкой.

Девушка повернулась к подруге, чем и воспользовался Геральт. Волна Аарда сбила с ног, больно опрокидывая на землю. Правда Амина тут же перекатилась и встала на ноги.

– Не отвлекайся! – прикрикнул на неё ведьмак. – Всегда держи врага в поле зрения.

– Правда? – огрызнулась она. – Тогда и ты его держи.

Она побежала прямо на него и вдруг рыбкой прыгнула вперёд, растворившись перед самым носом. Скрежет стали вдоль спины, заставил врезать противнику рукоятью клинка в лицо, но вокруг разлетелось облако чёрного дыма. Ещё один удар по спине, на этот раз от плеча до паха. Девушка била не в полную силу, в конце концов, у них же спарринг. Так что Геральт лелеял надежду на то, что не придётся снова опустошать с таким трудом набитые карманы.

Тактика её была ясна, потому ведьмак развернулся и тут же присел. Клинок зеленым отсветом прошёл над головой, второй он отбил мечом. Амина отступила на шаг, чуть отвела кинжалы за спину и кинулась в атаку, когда ведьмак сложил пальцы в знак.

Меч описал широкую дугу, заставляя девушку отступить. Геральт бросил взгляд под ноги. Тени. Когда они соприкасаются, Амина использует их для перехода.

– Ну что мы так и будем стоять и жариться? – подначил её ведьмак.

Амина сорвалась с места и снова исчезла. Раздавшийся звон Квена, и пинок в живот снова заставили девушку прокатиться по сырой земле. Один из кинжалов отлетел в сторону, второй она едва удержала в руке.

– Сдавайся, – весело сказал ей Геральт.

– Ни за что, – улыбнулась девушка, явно охваченная азартом и уверенная в своей победе.

– Как пожелаешь.

Ведьмак поднял меч, мощным ударом выбивая второй клинок из руки противницы. Та не собиралась сдаваться, подхватила с земли подвернувшийся камень и стукнула по руке противника. Снова раздался звон, золотистой вспышкой погас «ведьмачий доспех», а потом в затылок Геральта упёрлось что-то острое.

Он замер и только тут заметил, что волосы девушки развеваются на ветру, а не собраны в пучок, как было до этого. Заколка. Длинная и острая, способная пробить шею или же пройти под череп и повредить мозг. Оружие последней надежды, как часто называл подобные уловки Весемир.

– Браво! Она тебя сделала! – сказал донельзя довольный Регис, когда спарринг-партнёры подошли ближе.

– Если бы не её уловка… – он строго посмотрел на Амину.

– Геральт, она честно выиграла, и потом, это всего лишь спарринг, – вступилась за подругу Цири.

– Ага, за такой спарринг Весемир бы голову оторвал.

– На поле битвы нет место благородству и следованию правилам, – спокойно и жестоко отрезала девушка. – Например, все эти рыцарские дуэли, традиции Туссента… Они хороши только если твой противник исповедует точно такие принципы. Если же он отмороженный каторжанин и терять ему нечего, то он такого рыцаря хоть камнем по башке забьёт и не оценит его широких жестов. «Не бей лежачего», «Дай врагу оружие, чтобы быть с ним на равных», «Пощади, дабы он извлёк урок» – романтическая чушь для юных и тупых девочек.

– Как ни странно, но здесь я с тобой полностью согласен, – кивнул ей Геральт, полностью разделяя её мысли. – Только при рыцарях её сиятельства лучше этого не говори.

– Я лишь хочу сказать, что победа – это победа и не важно честно она заработана или нет. Победителей ведь не судят. Но признаю, что сегодняшнее чистая случайность, если бы я эту заколку не надела, ты бы меня на лопатки положил.

– Господа, этот спор интересен так же, как и бесполезен, – прокомментировал Регис, а потом вскинулся и подставил локоть.

Ему на руку сел ворон, неся в клюве записку. Когда Регис забрал бумагу, птица тут же взобралась ему на плечо и с интересом всмотрелась в письмецо, будто могла хоть что-то там понять и прочесть. В короткой записке, написанной красивым каллиграфическим почерком, была лишь одна фраза: «Геральт, Регис, нужно срочно встретиться».

– Корица и лаванда, знакомый запах, – сказал ведьмак, потянув носом.

– Думаю, она бы не стала настаивать на срочной встрече, если бы не случилось чего-то серьёзного, – Регис смял записку и что-то шепнул ворону, тот сорвался с его плеча и полетел в сторону Боклера.

– Вот и отлично, – воспряла духом Цири.

– Конечно, тебе-то мечом махать теперь не придётся, – сказала раздосадованная Амина.

– Да я не об этом, пройдёмся по Боклеру.

– Сожалею, дамы, но леди Ориана приглашала только нас, – осадил её пыл Регис. – А она очень ревностно относится к аудиенциям в своём имении, потому, с нами вы пойти не сможете.

– Геральт, ну ты же не хочешь, чтобы мы оставались в твоём имении одни и без присмотра? – лукаво спросила Цири.

– Да, вдруг нам ещё чего захочется приготовить в лаборатории или же заглянуть, куда не следует, – поддержала её Амина.

– Мы же не говорим, что вы не имеете права покидать Корво-Бьянко, можете пройтись и по Боклеру. С условием, что не вляпаетесь в историю и будете предельно осторожны, особенно ты, – ведьмак строго воззрился на Амину.

– С чего это я заслужила особого предупреждения?

– С того, что Сандро подключил к твоим поискам гвардейцев. Капитан дворцовой стражи не сильно этим доволен, но это не значит, что кто-то из солдат тебя не узнает и не попробует задержать. Потому и говорю – будь крайне осторожна и старайся прятать волосы, – пояснил ей ведьмак, и увидел, как девушка смутилась и попыталась убрать прядь за ухо. Впрочем, это слабо помогло, яркий рыжий цвет всё равно притягивал к себе взгляд.

Геральт заметил, как при этом жесте прищурился Регис. Амина заметила это и поспешила уйти, не оборачиваясь.

– Мы всё поняли, – примирительно подняла руки Цири. – Обещаем, не станем лезть на рожон.

Девушки направились к имению, готовясь пройтись по городу, размяться, а может и прикупить чего-нибудь. Регис осмотрелся по сторонам, убедился, что его никто не видит, и растворился всполохом фиолетового тумана. Геральт же умылся, оправил доспехи и пошёл в стойло к Плотве, что радостно заржала и подставила спину для седла.

К сожалению, кобыле не удалось как следует размять ноги, поскольку ведьмак сдал её на конюшню в городе. Плотва обиженно отвернулась и склонилась над кадкой с овсом, демонстрируя своё недовольство хозяину.

Регис ждал ведьмака неподалёку, но выглядел весьма задумчивым и собранным. Геральт видел, что что-то гложит друга. Сегодня с утра, когда он явился в имение, был вполне обычен и даже весел, но потом, следя за тренировкой девушек, прищуривался и следил за каждым их движением. А после спарринга странно посмотрел на Амину, морщил лоб и даже сейчас между бровями у него виднелась морщинка.

– Так, Регис, объясни, что происходит с тобой, – не выдержал ведьмак.

– А что со мной происходит? – искренне удивился вампир. – О, прости, я, наверное, слишком углубился в свои измышления, чем…

– За сегодня это уже второй раз и, насколько я тебя знаю, только очень серьёзная проблема могла заставить тебя так глубоко уйти в себя, – перебил его Геральт, останавливаясь. – Думаю, я не ошибусь, если дело в Амине.

Взгляд Региса застыл как тогда, когда Анна-Генриетта после штурма Дун-Тыне выкрикнула предположение, что кто-то из присутствующих в замке – тоже вампир, помимо Детлаффа.

– Так, рассказывай, и не надо мне сейчас говорить, что Ориана нас ждёт, от пяти минут ничего не изменится! – потребовал Геральт.

– Скажи, ты встречал людей, которые тебе кого-то напоминают или же тех, кого видел очень-очень давно? – поинтересовался он.

– Да сплошь и рядом, – пожал плечами ведьмак, весьма удивившись этому вопросу. – Порой, разглядывая портреты некоторых аристократов и их предков, улавливаешь сходство, иногда оно настолько сильно, что отличаются лишь мелкие черты. Иногда я встречаю старцев или взрослых людей, которых я когда-то спас от чудовищ, но только тогда они были детьми.

– Вот и у меня сейчас такое чувство, – вампир по обыкновению сжал ремень торбы. – Я никак не могу отделаться от мысли, что мы с Аминой где-то встречались, но при этом я чётко понимаю, что вижу её впервые.

– Может, ты просто перепутал внешность?

– Нет, дело не во внешности, хотя и в ней тоже – рыжая прядь в тёмных волосах встречается крайне редко. Я говорю больше о жестах и мимике… То, как она улыбается, поворачивает голову, отводит волосы, чтобы скрыть рыжину. Всё это я уже видел, ощущения меня никогда не подводили, но, как ни стараюсь, не могу вспомнить. Что признаюсь, ставит меня в затруднительное положение и выжимает эмоционально.

– Я тебя понял, – кивнул ведьмак. – Знаешь, это лучше оставить на самотёк, память сама подкинет тебе нужные образы в определённый момент.

– Как бы этот момент не стал решающим, Геральт, – невесело усмехнулся ему вампир и они продолжили путь.

Вход в поместье оказался плотно закрыт, что неудивительно. Вампирша ревностно охраняла свою территорию, и попасть в её имение можно было только по приглашению. Охрана, впрочем, пропустила гостей во двор и препроводила на аудиенцию. Ориана не стала устраивать встречу на балконе, откуда открывался дивный вид на окрестности Боклера, предпочтя роскошный гостиный зал.

Они не стали этому удивляться, мало ли с чего вдруг она решила променять свежий воздух на стены дома. Широкий холл встретил ароматами лаванды и роз, что стояли в больших вазах у стен. Деревянный пол не скрипел, а на украшенный ковёр не хотелось вставать из-за его баснословной стоимости. И, похоже, привезли его прямо из Офира, судя по золото-синим вензелям и узорам на нём. Но, вспомнив, в чьём доме находятся, ведьмак не удержался и всё-таки прошёлся сапогами по мягкому ворсу, оставляя грязные и пыльные следы. Регис укоризненно покачал головой, но воздержался от лекций.

В гостиной было тихо и темно, на роскошном бархатном диване цвета запёкшейся крови сидел широкоплечий мужчина, слева и справа от него стояли кресла, выдержанные в таком же стиле и цвете.

– Я вижу, все собрались, – послышался глубокий грудной голос Орианы.

Она вышла из-за ширмы, где стоял столик с мазями, косметикой и духами. Вампирша выглядела безупречно, рыжие волосы собраны в высокую причёску, приталенное платье с глубоким декольте прекрасно подчёркивали точёную фигуру. Красивая и уверенная в себе женщина, вот только Геральту и Регису было прекрасно известно, кто на самом деле скрывается за этой маской. Ведьмак не испытывал ничего, кроме неприязни, ведь прекрасно знал, как она использует приют для детей.

– В таком случае, не буду вам мешать, – она медленно вышла из комнаты, оставив мужчин наедине.

– Странное место вы выбрали для очередной встречи, Дамьен, – не преминул уколоть его Геральт, отцепив мечи и присаживаясь в кресло.

На низком столике стояла ваза с фруктами – цитрус, виноград, яблоки, а так же вино уже разлитое по бокалам. Впрочем, никто из присутствующих не притронулся к угощениям.

– Леди Ориана не лезет в политику и сохраняет нейтралитет, – спокойно ответил Дамьен и в упор посмотрел на ведьмака. – Ты нашёл девушку?

– Нет, – на лице Геральта не дрогнул ни один мускул. – Она хорошо прячется, на контакты не выходит, в корчмах и борделях её не видели. В ближайших деревнях я поспрашивал, но безрезультатно. Да и вряд ли она станет искать убежище там, где все друг друга знают. Если честно, я вообще сомневаюсь, что эта девушка существует.

– И я разделяю это подозрение, – Дамьен встал с дивана и подошёл к задёрнутому шторой окну. – Анна-Генриетта позвала Сандро ко двору и просит его помощи.

– В чём? Фрингильи Виго давно нет при её дворе, да и без неё она прекрасно справляется, – пожал плечами Геральт.

– В Боклере начались беспорядки, пару дней назад на мирных жителей напал вампир, а его убили простые наёмники и случайный свидетель.

– Случайный ли? – вскинул бровь Регис.

– Этим же вопросом задаюсь и я. В порту теперь укрепляются бандиты, они стали обкладывать данью корчмарей и мелких торговцев, портят товар купцов, что прибывают на кораблях.

– Знакомая практика, – прокомментировал ведьмак, вспоминая преступный мир Новиграда.

– Но что самое главное – люди их поддерживают. Ведь не стража завалила чудовище, а какие-то оборванцы, нанятые Дереком Лысым.

– А при чём тут Сандро? – не понимал Регис. – Зачем он понадобился княгине?

– Мы не знаем, где скрывается этот аферист, но он точно где-то под нашим носом. Освобождённые форты и разбитые ганзы имели стоянки далеко от города и грабили в основном приезжих и караваны, но никогда не совались в сам Боклер. Анариетта хочет использовать магию для поиска.

– Вполне логично, раз стража не может найти их логово обычными способами, – пожал плечами ведьмак, отметив, как собеседник сжал кулаки.

– Проблема в том, Геральт, что Сандро решил втянуть в это твою жену.

– Йен?

Шутливый тон мгновенно пропал. Друзья поняли, что это уже серьёзно, Йеннифер не могла понадобиться чародею просто так. В конце концов, она могла за себя постоять и справиться ней проблематично.

– А при чём тут она?

– Она – придворная чародейка Эмгыра и лучше него знает Туссент, помимо этого у него нет оборудования для поиска. По крайней мере, он так сказал. А ещё он считает, что подбила Дерека на эту авантюру его воспитанница – Амина. Дескать, так она решила заплатить ему за убежище.

– Довольно странный способ выторговать себе крышу над головой. Извиняюсь за откровенную похабщину, но женщине всегда есть чем за это заплатить.

– Полностью с вами согласен, мастер Регис. Потому я и считаю, что всё это организовал сам колдун, а Амину придумал лишь как предлог, чтобы отстранить меня.

– А меня он нанял, чтобы я не путался под ногами и был занят делом.

– С учётом твоей незавидной репутации при дворе, друг мой, Анна-Генриетта не обратится к тебе никогда и ни за что. А вот господин де ла Тур – другое дело. Всё-таки ваша голова намного холоднее, чем у её сиятельства, но чародей решил перестраховаться. Если взять во внимание, что никакой Амины не существует, то зачем ему понадобилась Йеннифер?

– Именно это и ставит меня в тупик. Если никакой девушки не существует, то в такой конспирации просто нет смысла, – развел руками Дамьен и вернулся на диван. – Йеннифер сейчас в Корво-Бьянко?

– Нет, она отправилась искать информацию о Сандро. Он сильный маг и хорошо владеет собой, самоучка такого уровня не достигнет, а значит, его обучали.

– Бен Ард, – понял он. – И сколько она там пробудет?

– Без понятия.

– Попробуй с ней связаться и попроси немедленно прибыть в Туссент, – начальник дворцовой стражи встал с дивана, его жест повторили Регис и Геральт. – Понимаю, что ты беспокоишься за жену, но я должен знать что происходит. И не допущу, чтобы этот змей встал рядом с её сиятельством. Потому предлагаю пока играть по его правилам, чтобы не вызывать подозрений и не спугнуть его. Йеннифер сильная чародейка, насколько слышал, выдержала две битвы с Дикой Охотой.

Геральт кивнул, хотя воспоминание о первом столкновении с Охотой отозвались болью в душе. Однажды Йеннифер проговорилась ему, что винит в смерти Весемира себя, не выдержала, не смогла, потеряла сознание от истощения в последний момент. И это стоило жизни старому ведьмаку. Хоть их отношения нельзя было назвать безоблачными, но чародейка безмерно уважала его и эта потеря стала для неё таким же страшным ударом, как и для ведьмаков.

– Уверен, она сможет за себя постоять, помимо этого, я обещаю, что сделаю всё, дабы защитить её. Тебе, уж прости, запрещено появляться во дворце. А моё предложение остаётся в силе, если девушка правда существует, найдите её и как можно скорее.

– Позвольте одни вопрос, господин де ла Тур? – остановил его Регис, когда Дамьен направился к выходу из комнаты. – Если нашему предприятию будет сопутствовать успех, то, что вы намерены делать, когда Амина окажется у вас в руках?

– Ещё не знаю. Зависит от того, чего хочет Сандро. Если ему нужна лишь она и артефакт, то дешевле будет ему их предоставить, пока тот окончательно не укрепился при дворе. В противном случае, я опасаюсь за жизнь княгини и за свою тоже. Найдите её и как можно быстрее, так у меня хотя бы будет возможность избавиться от него.

Капитан дворцовой стражи чуть склонил голову и покинул комнату.

– Конечно, ведь это не Сильвия-Анна, не сестра княгини, – пробурчал ведьмак, когда шаги Дамьена отдалились. – Это же какая-то обычная девчонка, которую преследует колдун. Если бы Детлафф был влюблён в неё, то княгиня, не задумываясь, отдала бы Амину ему на растерзание.

– Хоть я и не разделяю его точку зрения, Геральт, но Дамьена можно понять. Интересы Туссента и безопасность княгини стоят для него на первом месте. И я очень рад, что ты не выдал Амину.

– Регис, ты давно испытывал на себе женский гнев?

– Мне хватило быть его свидетелем, а вот ты испытываешь его постоянно, – на его лице заиграла злорадная ухмылка.

– Между своими близкими и капризами княгини я выберу первое. И ты это знаешь не хуже других.

– Знаю, – кивнул ему вампир. – Правда, в прошлый раз это едва не стоило тебе головы, но я успел вовремя.

– И я тебе за это благодарен, – улыбнулся Геральт. – Ладно, поеду домой, попробую связаться с Йен и предупредить её. И может, придут письма от Ламберта и Эскеля по поводу пропаж вампиров. Я написал им на досуге, не из воздуха же они появились в лапах Сандро.

– Я бы посоветовал для начала пройтись в порт.

– Что я там не видел? Только не говори, что Детлафф снова объявился.

– Нет, просто меня терзает один вопрос. Как ты думаешь, куда наши скучающие и деятельные барышни могли пойти в первую очередь, если истории о бандитах на слуху у всего Боклера?

– Ох, ты ж, сука! – воскликнул ведьмак и выбежал в коридор, едва не зашибив служанку.

Раздался вскрик, звон чего-то хрупкого и явно дорогого.

– Да, Геральт, примерно так я и подумал, – меланхолично заметил вампир, перехватив ремень торбы рукой и растворяясь облаком фиолетового тумана.

Ориана, нашедшая плачущую в три ручья служанку, только покачала головой. Молоденькая девушка со страхом посмотрела на хозяйку, понимая, что она во век не расплатится с ней и придётся работать бесплатно, лишь бы та не выкинула на улицу.

Женщина вошла в комнату, где всё ещё оставались запахи её гостей: пота, крови, смерти и трав. Под одним из бокалов она нашла записку от Региса: «Вечером буду». Она усмехнулась и сделала медленный глоток вина, слушая, как звенят осколки фарфора и разносится плачь девушки.

========== Часть 11. Заговоры и колдовство ==========

Девушки прибыли в Боклер, когда солнце поднялось высоко и нещадно жарило. Торопиться им было некуда, потому они оседлали единственную, кроме Плотвы, лошадку в стойле Корво-Бьянко и пустили её спокойным шагом. Потому отправились в неспешный поход и любовались красотами. Полноводная река искрилась солнечными бликами, чистая и прозрачная она так и манила скинуть одежду и пойти искупаться. Они уже подумывали об этом, но решили дождаться вечера.

Лошадь они оставили у коновязи трактира под открытым небом. Сколоченные подмостки вмещали в себя несколько столиков, кухню под открытым небом, где в основном делали лёгкие закуски, зато выпивки было хоть отбавляй. В принципе, в жаркую погоду вполне неплохое решение, чем сидеть в душном и затхлом помещении лучше расположиться на улице. Навес тоже был сколочен из досок, но во время дождя тут не укрыться, поскольку щели в импровизированном потолке никто заделывать не считал нужным, да и зачем?

И всё бы ничего, вот только впечатление и аппетит портила воняющая башка экиммы, вывешенная на всеобщее обозрение. Смрад от неё стоял ещё тот, потому рядом никто садиться не собирался, но остальные делали вид, что не замечают этого.

– Ой ёй, – скривилась Цири. – Она уже изрядно разложилась, узнать, когда её грохнули, будет нелегко.

– А чего узнавать-то, милочка? – вступил в разговор сидящий рядом мужик.

Там оказалась компания из трёх человек, что явно работали в порту. Грубые лица были обветренными, ладони сплошь покрывали мозоли от постоянной тяжёлой работы, из одежды же были только короткие и застиранные бриджи, да рубахи навыпуск пропитанные потом. Грубо сделанные сандалии когда-то были настоящими ботинками, но кто теперь разберёт.

– Грохнули его люди Дерека Лысого, – поддержал его приятель.

– Как интересно, – Цири скрестила руки и подмигнула Амине. – А не расскажете, что собственно, произошло. Как видите, у меня пара мечей за спиной, знаете, что это значит?

– Да, конечно, знаем, только в этот раз без вас справились, – грубо пробурчал третий и громко рыгнул. – Уходит ваш ведьмачий век.

– И всё-таки, мне всегда жутко интересно как простые люди справляются с такими монстрами. Выпивка за наш счёт.

– О, так это завсегда. Присаживайтесь, девоньки, щас вам всё и расскажем, – девушки сели за стол, потеснив работяг. Самый говорливый и, видимо, самый трезвый заказал у подавальщицы ещё выпивки и начал рассказ.

Девушки внимательно слушали, глупо хлопая глазками, задавая столь же глупые вопросы, чтобы мужик выдал им всё что знал. Они пропускали мимо ушей ехидные оскорбления, лишь пожимали плечами, да делали скорбный вид. Один из работников быстро свалился под стол и захрапел, но никто ничего не собирался с этим делать. Видимо, это было в порядке вещей. Второй пошёл на набережную отлить, да так и не вернулся. Почему, никого не интересовало.

На удивление потратили они не так много денег, но к концу рассказ работяги стал походить на полнейший бред. Девушки оставили его спать на столе возле друга.

– Как-то уж слишком хорошо всё совпало, – наконец сказала Амина, когда они завернули за угол и направились к порту.

– Ну да, арбалетчики с зерриканской смесью и мужик с посеребренным мечом охаживал девку в доме как раз возле переулка, – перечислили Цири. – Слишком уж это смахивает на продуманный план. И я даже знаю, кто может за этим стоять. Но, ладно, он возле этой дуры-княгини трётся, но зачем ему понадобилась банда?

– К сожалению, это может сказать только он, – пожала плечами Амина. – А он, сама понимаешь, вряд ли будет отвечать на наши вопросы.

– И верно, где он там сказал, обретается это всенародный герой?

– В корчме «Говорящая рыба» вроде, хотя не поручусь, что название правильное, у этого идиота язык заплетался.

– Думаю, вычислить его труда не составит. Если он так же надирается, как и те, то наверняка хвастается о своём подвиге всем вокруг.

– Согласна.

Запах тухлой рыбы и кислой выпивки, столпотворение людей и постоянные крики матом не способствовали поднятию настроения. Впрочем, подруг это не смущало, Амина поспешила накинуть капюшон, поскольку, чем больше они углублялись в Порт, тем больше становилось стражи. Правда, к удивлению обеих, ей были не сильно рады.

Выйдя к самым пирсам, они заметили стихийное собрание вокруг ободранного парнишки, лицо его было вымазано в пыли, руки стёрты в кровь. Он стоял на ящике босым возле стены и голосил, как глухарь.

– Сколько это может продолжаться? Теперь бандит обкладывает нас налогами! А всё почему? Потому что гвардейцы не собираются нас защищать! С нашествием они справиться не смогли, так и одно чудовище убило двоих людей. А кто убил его? Не рыцари! Не стража! Не ведьмаки! А обычные наёмники! И даже теперь, когда нас начал терроризировать бандит, стража ничего не делает! Доколе это будет продолжаться?!

Он орал, а толпа собиралась, выла, поддакивала. Цири живо вспомнила жрецов Вечного Огня, голосящих на улицах Новиграда. Этот оборванец ничем от них не отличался и, скорее всего, ему немало заплатили за это выступление. Слишком уж холёное лицо у него было, да и словарный запас неплохой для обычного портового голодранца. Главный посыл его речи – не опасность бандитов, а очернение стражи. Ведь именно это услышат напуганные и злые люди, которые всю жизнь считают себя обделёнными.

Стоило ли говорить, что очередной патруль попытался стащить упирающегося и воющего парня с трибуны? Тут же открылось окно в доме, и гвардеец оказался облит из ночного горшка. Люди, естественно, подняли их на смех, попытались подойти ближе, чтобы отбить глашатая, но всё же не спешили наседать на закованных в доспехи и вооружённых алебардами людей.

Парня увели, но тот не переставал голосить, как резаный, кричал, что его убивают и калечат. Постепенно люди стали расходиться костеря гвардию на чём свет стоит, но пока что никаких решительных действий они предпринимать не собирались, да и боязно им. Но, если Анна-Генриетта ничего не сделает, то недалеко до бунта. В Новиграде люди Сиги Ройвена, Бедлама и Ублюдка Младшего ходили по улицам города на глазах у Храмовой Стражи, а та делала вид, что ничего не происходит. Краснолюды Тесака же держали в страхе всё Застенье. А всего-то делов – заноси в казну определённую сумму, плати кому надо, и тебя никто не побеспокоит. Пока, конечно, не будут устраивать жестокое кровопролитие и откровенный террор.

Трактир «Говорящая рыба» стоял возле центрального пирса. Оттуда доносились запахи кислого вина, прокисшего пива и рыбы второй свежести. Народ внутри это нисколько не смущало, и его было хоть отбавляй – ни единого свободного места. Гвалт стоял такой, что можно было оглохнуть, подавальщицы не успевали уклоняться от шлепков подвыпивших типов явно бандитской наружности.

Трактирщик – невысокий обрюзгший мужик – выглядел усталым и заспанным, но дежурно улыбался посетителям. Когда две девушки спросили, не знает ли он убийцу вампира, то с радостью указал на самый большой столик.

– Вон он сидит! Третий день пьёт, да всем рассказывает, как он вампира завалил. Только сейчас его пьяные бредни не особо помогают.

– В смысле? – прищурилась Цири.

– Так он бухает за чужой счёт, люди в первый день его ещё угощали, а сейчас не собираются ему наливать. Допьёт последнюю чарку, и я его вышвыриваю. Надоело уже, хоть он и привлёк ко мне клиентов, но меру-то знать надо.

– Спасибо, – поблагодарила его Цири и уставилась на «героя».

Он сидел в кругу собутыльников, качался из стороны в сторону и слова едва слетали с его уст. Мужиком он был крепким, посеребренный меч висел на поясе. Одежда простая, но добротная, хотя видно было, что снята с чужого плеча. Создавалось впечатление, что его приодели специально, чтобы уж совсем не создавать образ оборванца. Иначе откуда у него мог взяться такой меч?

– Давай сделаем так, – предложила Цири. – Он напьётся и пойдёт в порт, а там мы его и сцапаем.

– Предлагаешь тащить эту тушу на себе? – вскинула бровь Амина. – Нет, у меня идея лучше. Здесь ведь есть старые склады, куда никто не заглядывает.

– Да вроде есть. А что?

– Пойду, осмотрюсь. А ты не выпускай его из виду, хорошо?

– Может, скажешь, что задумала?

– И испортить всё веселье? – озорно подмигнула Амина, но Цири в ответ вскинула бровь. – Успокойся, нам просто надо выведать у него информацию, вряд ли Сандро следит за этими пьянчугами. Таких в порту нанять просто, а уж после сделанного, думаю, в банде Дерека Лысого пополнение. Мы не за чудовищем охотимся.

– Я не об этом, просто отпускать тебя одну…

– Всё будет в порядке, не переживай. Я не настолько беспомощна, чтобы водить за ручку.

С этими словами Амина протолкалась к выходу, по пути от души врезав мужику, что попытался шлёпнуть её по заднице. Хорошо врезала, тот сплюнул пару зубов.

– Да чтоб вас приподняло да треснуло, козлы ебаные! – орал пьянчуга полчаса спустя, когда вышибала вытащил его наружу и пинком отправил на улицу. – Я вам клиентов привёл, выручку повысил, а вы со мной вот так! Ну и идите на хер! Я в другую корчму пойду, там эту… клиен.. орнент… Да хуй с ним! Короче, чтоб вам тролль башку оторвал и нассал туда!

Герой, победитель вампира, шатаясь, пошёл от кабака, частенько останавливаясь и переводя дух. Да, он помнил наставление не светиться и не разевать рот, но как же хотелось хоть раз в жизни оказаться в центре внимания. Как хотелось ловитьвосхищённые взгляды похотливых и легодоступных девиц. За эти пару дней ему перепало дважды. Один раз за бесплатно, второй раз со скидкой, да и собутыльники наливали за свой счёт, правда, недолго. Но ничего, этот уебан-трактирщик ещё вспомнит его, когда все прибежавшие посетители пойдут в другой кабак. Вспомнит он о своей жадности.

На очередном кульбите его едва не свалило в воду, набережная внезапно кончилась, и начался низкий пирс для лодок.

– Да мать твою за ногу, – выругался тот, а потом глаза его округлились, став размером с блюдо.

В бликующей воде он, вместо своей помятой хари, увидел облик прекрасной девицы с длинными золотистыми волосами, а глазами, что небо. И фигурка у той была что надо. Не женщина – мечта.

– Найди меня! Иди за голосом, – прошептала девица и отражение «поплыло» дальше по воде.

Вначале ему было легко, он не прислушивался, ведь видел куда «уплывало» его счастье. А потом оно исчезло и приходилось останавливаться и стараться уловить ускользающий от слуха голос. Он всё дальше уходил в сторону складов, петлял между низенькими домами, а замутненное обильным возлиянием сознание, не давало голосу разума пробиться сквозь пелену хмеля. Он не понимал, что этот голос мог принадлежать кому угодно, хоть призраку.

Выйдя возле озера, он увидел её – предел своих мечтаний. Девушка стояла перед ним, обнажённая, прикрывая грудь пышными волосами, сверкая синими глазами. Босая, нагая, она манила за собой, и мужик, сглотнув слюну, подошёл ближе, тянул загребущие руки, чувствуя, как в штанах становится невыносимо тесно.

Услышав громкий окрик, остановился и встрепенулся. Золотистая нимфа вдруг вздрогнула, а облик её «поплыл», кожа стала лопаться и из-под неё проступали детали одежды.

– Что за? – ничего не понимая, спросил мужик.

Снова раздался крик, и победитель вампира обернулся, успев заметить, как на него несётся беловолосый тип с мечом наперевес. А затем резкая боль в затылке лишила его сознания.

– Какого хера!.. – заорал взбешенный Геральт, когда пьяный мужик упал к его ногам. А прекрасная нимфа окончательно превратилась в обычную девушку. Точнее в очень знакомую ему девушку.

– Такого! Идиот, ты чуть всё не испортил! – возмутилась Амина, убирая клинок, рукоятью которого и треснула незадачливого ухажёра по голове.

– Либо ты сейчас мне всё объясняешь…

– Либо что? В угол меня поставишь или снимешь ремень и по заднице отстегаешь?

– Не стоит так кричать, иначе сюда могут прийти нежеланные свидетели, – вступил в разговор Регис, подойдя из-за спины ведьмака и пряча ехидную улыбку.

Зелёный всполох показался рядом с Аминой, и Цири поспешила поднять руки.

– Я всё объясню.

– А, то есть вы обе в сговоре?

– Не хочу прерывать вашу семейную дрязгу, но может мы затащим этого придурка на склад и там продолжим ругаться, – вмешалась Амина и толкнула дверь ближайшего здания.

Геральт подхватил мужика под руки и потащил внутрь. Последний не очнулся, наоборот захрапел и блаженно улыбнулся во весь рот. Ну да! Наверняка ему снилась прелестная нимфа, которую ему представили две молодые и ушлые проблемы на ведьмачью голову.

Им даже связывать его не пришлось, потерпевший мешком с дерьмом упал возле стены и продолжил спать, пуская изо рта слюну. Меч у него отобрали и закинули в противоположный угол помещения.

– А теперь я жду объяснений, юные леди, – коротко потребовал Геральт, сложив руки на груди.

Объяснять пришлось всё Цири, поскольку Амина была готова придушить Геральта. Хорошо, что этот победитель вампиров был достаточно пьян, чтобы быстро сориентироваться и оказать сопротивление. По мере рассказа ведьмак закатывал глаза, качал головой, тёр переносицу, и изо всех сил старался скрыть раздражение. Регис же напротив внимательно слушал, улыбался и отчаянно пытался подавить смех. Получалось у него скверно, поскольку плечи его дрожали, а из горла то и дело вырывались смешки.

– Вот, собственно, так всё и было, – осторожно закончила Цири.

– То есть вы решили от скуки поиграть в героинь.

– Вообще-то мы хотели добыть информацию или вам такие совпадения кажутся случайными? Вроде два взрослых мужика, а простую цепочку выстроить не могут, – возмутилась Амина.

– Господа и дамы, давайте перестанем вести перепалку. В конце концов, у нас и правда оказался источник информации, – Регис принялся рыться в своей торбе и выудил оттуда небольшую склянку.

Откупорив её, он подошёл к храпящему в углу мужчине и поводил под носом. Геральт сразу скривился, как только пробка с громким чпоком покинула горлышко – нашатырный спирт.

Мужчина оглушительно чихнул и тут же проснулся, вытирая рукавом сопли и слюни с лица. А когда поднялся на ноги, то мигом протрезвел, явно не ожидая увидеть двух ведьмаков, молодую вооружённую девку и пожилого травника. Вдобавок ко всему, он находился в помещении заброшенного склада, внутри которого витала пыль, а полоски света робко пробивались через заколоченные окна.

– А где нимфа? – это было первое, что пришло ему на ум.

– Я за неё, – пожал плечами Геральт, делая шаг вперёд.

Мужик попытался достать меч, но на месте его не оказалось. Вот тут в его взгляде явственно проступила паника.

– Я… Я ничего не сделал! И денег у меня нет! – сразу стал оправдываться тот.

– Да ну! Скажи-ка мне, милый человек, как такое ничтожество, как ты, смог снести башку экимме? У меня, ведьмака, это заняло бы минуты три напряжённой борьбы, – спокойно спросил его Геральт.

– Ну… так получилось, я просто оказался рядом!

– Ага, и меч у тебя совершенно случайно оказался отделан серебром, – хищно ухмыльнулась Цири. – Так что давай ты не будешь строить из себя девственницу в первую брачную ночь, а расскажешь всё, как было.

– Так, а чего было-то? – совершенно невинно пожал плечами тот. – Мне дали меч, заплатили. Сказали: «По условному сигналу башку монстру снеси». Ну, я и снёс, хотя чуть в штаны не наделал, когда увидел его.

– И это всё? – ехидно заметил Геральт, нависая над мужчиной.

Тот хоть и был крупнее жилистого ведьмака, но ниже ростом, потому такой жест заставил несчастного ещё больше вжаться в стену. Это не оглушённого вампира валить, тут четверо, даже учитывая травника в годах.

– Так, а что ещё-то? Я же говорю, заплатили мне!

– Кто?

– Да почем мне знать? Пришёл мужик молодой, по виду из бандюгов, но морда благородная, лощёная такая. Дал мне пятьдесят флоренов и меч, сказал, что ещё столько же отдаст по исполнению поручения. Я вначале браться за это не хотел, не ведьмак же я в самом-то деле, чтобы чудищам бошки рубить. Но долги висели, вот и согласился.

– И больше ничего не сказал? Ни как звать, ни от кого он? К тому же, приятель, сильно ты продешевил. Я бы меньше чем за двести пятьдесят даже жопу со стула бы не поднял, – продолжил давить на него ведьмак.

– Клянусь Лебедой, ничего больше. Я его во второй раз увидел уже в толпе, когда пришил этого кровопийцу. Только одетый он был уже как обычный бродяга, да с вымызаной в угле рожей. Он как раз говорил, что вот, мол, гвардейцы о нас не заботятся, чудовище какой-то случайный человек пришил. А потом заплатил мне оставшуюся сумму… Эх, если бы знал, какую деятельность они развернут, то больше бы запросил. Да и расценками ведьмака бы поинтересовался.

– То есть, где искать этого парня ты не знаешь? И к банде Дерека Лысого не имеешь никакого отношения?

– Ведьмак, ты глухой или как? Я же говорю – не знаю. С мечом обращаться умею только потому что наёмником работал, пока значит на выпивку сильно налегать не стал… Вот оттуда и долги.

– Здорово, столько усилий и всё зря! – раздражённо выпалила Цири.

– Ребят, только не убивайте, а? Я никому не скажу! Ничего не скажу! – взмолился мужик, падая на колени.

Геральту стало противно от этого жалкого вида. Если бы экимму не оглушили, то этот червяк не то что голову не снёс, он ей бы даже коготь не поцарапал. Ведьмак поднял руку и прочертил в воздухе треугольник, мужик встряхнул головой, глаза его остекленели на миг.

– Проспись и всё забудь!

– Да-а-а, – потянул тот, встал с пола и побрёл к выходу, совершенно не замечая расступившихся людей.

– Чёрт, столько сил потратили и в итоге – опять пустышка, – повторила Цири, когда за заколдованным человеком закрылась дверь.

– Во всяком случае, мы узнали, что все эти беспорядки в порту хорошо оплачены и наверняка оплачиваются до сих пор, – выдал доселе молчавший Регис, выйдя из угла и становясь неподалёку.

– Ага, вот только Дамьен вряд ли примет это. Нам нужны реальные доказательства, а этот маг, смотрю, хорошо подчищает хвосты, – заметил ему Геральт. – Его никто не видел, распоряжения он отдаёт через агентов, а нанимает подставных лиц. Я начинаю подозревать, что он брал уроки у Дийкстры. И меня гложит такой вопрос…

Ведьмак подошёл к молчаливой Амине, которая нервно и очень внимательно всматривалась в пол. И не сразу уловила нотку угрозы в голосе Геральта. Подняв на него глаза, та невольно сделала шаг назад и опустила руки на рукояти кинжалов.

– Если ему нужен артефакт, то почему он развернул такую бурную деятельность?

– Здесь не время и не место.

– А когда будет время и место? Хватит водить меня за нос! – не выдержал он. – Я хочу знать, с кем имею дело, его мотивы и что это за человек. Мне хватает Йен с её недомолвками, потому отвечай.

Цири хотела заступиться за подругу, но её остановил Регис и покачал головой. Ему тоже очень не нравилась сложившаяся ситуация. И, к сожалению, сейчас только прямая угроза могла заставить девушку говорить.

– Это Перо Анкку.

– Кого? – не понял Геральт.

– Моя сила идёт из Тени – Отражения. Отчасти это является другим миром, только вместо живых существ из плоти и крови там обитают бестелесные сущности. Некоторые разумны, другие свирепы и жестоки, третьи инертны и используются только как источники Силы.

– Это правда, – кивнула Цири в ответ на изумлённые взгляды мужчин.

– Но, так же там обитают и существа, которые в этом мире вы бы считали богами. Они порой выбирают себе адептов отсюда, забирают к себе, обучают. Но долго мы там находиться не можем, время от времени нам нужно появляться здесь, иначе Тень пожирает нас. А здесь даёт защиту, здоровье и долголетие.

– И при чём здесь Перо?

– Госпожа Теней – мой покровитель. Здесь выход её силы зависит от лунного цикла, но она в плену у Сандро. А значит, он подключён к ней напрямую и может черпать из неё Силу без ограничений. А я… способна лишь на некоторые фокусы, скажем так.

– Позволь узнать, каким образом обычный чародей смог поймать такую сущность? – не верил Геральт.

Девушка отвернулась и отошла к окну, заглянула в просвет между досок и отбросила капюшон.

– Потому что сначала он связался со мной, а уже я помогла ему это сделать. Он разыграл меня, как фигурку на шахматной доске. С помощью меня он пробрался в Тень, встретился Госпожой, и они заключили договор. Он десять лет верно служит ей, не задаёт вопросов, выполняет каждое поручение. А по истечении этого срока она исполняет его желание. И именно в этот момент он её и поймал, поскольку Госпожа раскрылась полностью, всего на пару мгновений, но ему хватило этого, чтобы схватить её.

– Я начинаю терять терпение…

– Это понятно, долгие рассказы не по твоей части, – съязвила девушка. – Анкку – одно из имён Госпожи. Раз в сто лет на её вуали появляется золотое перо, символ жизни, процветания и Силы. В мире Тени оно даёт неограниченную, хотя и временную власть над всеми существами, что там обитают. Здесь же, оно может намного больше – лечить болезни, останавливать моровые поветрия, возвращать жизнь. По слухам, даже воскрешать. И всё это оно делает, если того пожелает владелец.

– Кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь.

– Она предвидела такой исход и потому передала Перо мне, сразу после того как оно появилось на её вуали. Оно не должно ему достаться. Сандро – гнусный тип, сосредоточенный только на своей власти. На Севере у него не было перспектив: Редания сейчас в кризисе – Радовид мёртв, наследников он не оставил. А культ Вечного Огня не желает прекращать гонения на магов, хотя иерарх Хеммельфарт резко присмирел после убийства короля. Каэдвен оправляется после войны. Темерия теперь под пятой Нильфгаарда – её марионеточное государство, как и Цинтра. А Туссент… Это замечательный платсдарм, откуда можно начать двигаться дальше.

– Его бы с Филиппой свести – замечательная выйдет парочка.

– Боюсь, он не намерен делиться. А из-за Госпожи у него есть дополнительный источник Силы. В магической дуэли ему нет равных, по крайней мере, пока она в его плену.

– Значит, он всё это делает, чтобы потом встать рядом с Эмгыром? – удивилась Цири.

– Возможно, – пожала плечами Амина. – А может у него несколько иные планы. Бандиты – лишь разменная монета, они сами не понимают, во что ввязались. Но как именно он хочет их использовать – понятия не имею.

– Бандитов мне не жаль, они прекрасно понимали на какой скользкий путь вставали. Ладно, хоть немного всё прояснилось, тогда дождёмся Йен и разработаем план. Может, она смогла узнать что-то полезное об этом Сандро?

– Подожди-ка, – потребовала Амина, вставая рядом с Цири. – А нам ничего не хочешь рассказать? Или может твой друг?

Регис практически не вступавший в разговоры прищурил глаза, не понимая, куда клонит девушка, хотя отчётливо уловил, как резко ускорилось биение её сердца. Она нервничала, хотя не понимал из-за чего. Ведь она уже всё рассказала.

– Что именно? – пожал плечами ведьмак.

– Например, это, – она мгновенно вытащила кинжал и полоснула Региса по лицу.

Точнее попыталась это сделать, он вовремя выставил руку, совершено не ожидая нападения. Длинный тонкий разрез теперь виднелся через всё предплечье, кровь закапала на пол. Затем на глазах у всех рана зажила, Амина резко отпрянула от травника и выставила перед собой оружие, тяжело задышала.

Все тут же уловили её страх, дикий, доходящий до ужаса. Страх, который всю жизнь носится в сердце, забитый и раненый. Но стоит ему ухватиться за тяжелое воспоминание, как в кусок свежего мяса, он начинает рвать разум. Даже не обладающие столь сильной эмпатией, как Регис, Геральт и Цири чётко уловили этот ужас в глазах девушки.

– И когда вы собирались мне это сказать? – голос её дрожал, прорезались истеричные нотки.

– Амина, успокойся, я всё объясню, – попросила её Цири.

– Так ты тоже всё знала и молчала?! – выкрикнула она. – Ты ведь знаешь, что я пережила!

Затем она перевела взгляд на Региса и стала выговаривать уже ему.

– А я-то думала, кто же ты такой, почему так внезапно появляешься, а я не чувствую никакой Силы. И почему не смогла коснуться Тени, когда мы нашли ту девочку. А вот теперь поняла – у тебя её нет. А в этом мире только одно существо не отбрасывает её. Видимо, ты привык, что перед ними скрываться не нужно, вот только я слишком хорошо знаю тех, кто вынужден притворяться.

Девушка попятилась и только когда нащупала дверную ручку, зло прошипела:

– Не смей ко мне подходить больше никогда!

– Амина! – Цири хотела побежать за ней, но её остановил Регис, схватив за локоть.

– Не надо, сейчас ей нужно успокоиться и свыкнуться с моим новым статусом, – сказал ей он.

– Но… – хотела возразить Цири, но вампир её перебил, взмахом руки.

– Рано или поздно она бы всё равно это узнала, а по теории вероятности это был бы самый неподходящий момент. Потому лучше сейчас дать ей возможность прийти в себя, побыть одной и проанализировать случившееся.

– Цири, поверь, так будет лучше, – согласился с ним Геральт, вспоминая свою реакцию, когда понял, кто присоединился к его дружине.

– Ладно, раз уж вы так говорите, тогда пойду, мне надо кое в чём убедиться. Скоро вернусь, вы только…

– Не оставим мы её, не беспокойся, – заверил её Геральт.

Зелёный всполох осветил пыльное и пустое помещение, вампир и ведьмак вышли на улицу, однако Регис не спешил уходить. Он озадаченно посмотрел на разрезанный рукав и цокнул языком, тихо пожаловался, что придётся зашить.

– Почему ты не уклонился? – спросил его ведьмак, когда они сели на ступенях набережной.

Сюда причаливали и отплывали лодки, иногда с грузом, иногда с влюблёнными людьми. Солнце стояло высоко над головой, предметы и люди почти не отбрасывали теней. Да и прохожих тут в общем-то было мало. Перед началом ярмарки тут обычно бурлит жизнь, привозят лучшие вина со всех виноделен в округе. Но в этот раз никто не хотел попусту вкладывать свои кровные. С учётом того, что Анна-Генриетта была безутешна в своём горе и, несмотря на недовольство Гильдии, не собиралась отменять траур по сестре.

– Потому что я, правда, не ожидал такой реакции, расслабился, позабыл об осторожности, – в голосе Региса скользила вина вперемежку со стыдом. – Но я ещё легко отделался. Да и чтобы изменилось, если бы обратился в туман или неожиданно отпрянул? Смею тебя заверить, друг мой, хоть я и не отражаюсь в зеркалах, но осознаю, как именно выгляжу в глазах людей, и готов поспорить, что мало какой человек в таком возрасте будет столь ловок и прыток.

– Ну да, здесь я с тобой согласен. Ты вспомнил? Или наоборот?

– Нет, Геральт, бытует мнение, что сильные эмоции способны пробудить воспоминания давно минувших дней, однако, вынужден тебя расстроить, не в моём случае. Но, чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь, что мы встречались. Возможно, это было мимолётно, недолго, но я определённо уже видел её. И пришёл к неутешительным для себя выводам.

– Вампиры вроде склерозом не страдают, вы же живёте вечно, значит и память у вас не такая короткая, как людская, – решил немного развеселить его ведьмак, только добился совершенно противоположного результата.

Регис поднялся с места и подошёл к самой кромке воды, вглядываясь в солнечные блики.

– Скажи мне, ты запоминаешь всех своих жертв?

– Чего? – не сразу сообразил Геральт.

– Монстры, которых ты убил за всю свою ведьмачью жизнь. Скольких из них ты помнишь в лицо? Имеются ввиду все детали внешности, особенности строения, голоса.

– Э… ну…

Вопрос выбил Геральта из колеи, и он задумался. Сколько убитых монстров помнит? Да, не так много, если посмотреть. В памяти всплывали только самые тяжёлые или запутанные случаи: ликантропы, которые никого из людей не убивали и просто хотели спокойно жить, превращённые в чудовищ люди посредством проклятий. Монстры, которым немало лет, и они проснулись после долгой спячки. Таких убить было чрезвычайно трудно, не раз и не два он выползал из их логов хотя бы живой. О невредимости даже говорить не приходилось.

– Да признаться немного, хотя на Пути я постоянно кого-то убивал. В голове всплывают только случаи, связанные с проклятиями или неоднозначные ситуации, как, например, с Детлаффом. А так… утопец и утопец, стрыга и стрыга. К чему ты клонишь?

– Как видишь и в этом аспекте вампиры очень схожи с людьми, – невесело усмехнулся он. – Когда вампир впервые выходит на охоту, он старается запомнить всё: каждую деталь внешности, особенности, эмоции и вкус. Ведь он впервые это сделал, его окружает эйфория нисколько от выпивки, сколько от адреналина от своей первой в жизни охоты. Но постепенно эти образы скрадываются, становятся неважными. Лица жертв не запоминаются, эмоции страха и боли всегда одинаковые, и ты не можешь отличить, было ли это сегодня или же вчера. И в конце остаётся лишь вкус крови и больше ничего.

– Регис, ты меня пугаешь, к чему это всё? – ведьмак заметно напрягся.

Вампир не любил говорить о своей предыдущей жизни, старался не касаться этой темы или обходить её стороной. Он рассказывал об этом только один раз и то, потому что Геральту и его дружине было интересно узнать, правду ли говорят легенды и сколько вымысла.

– К тому, друг мой, что такой пробел в памяти может означать только одно. Наша встреча состоялась в той части моей жизни, за которую я испытываю стыд.

– Да такого быть не может, – тут же поднялся с места ведьмак. – Когда это было? Двести лет назад?

– Она – чародейка, так что такое вполне вероятно. Случись это после моего восстановления и переосмысления жизненной позиции, то мне не потребовалось бы столько времени, чтобы вспомнить её. А раз я до сих пор не в состоянии это сделать, значит, так оно и есть.

– А её слова о пережитом…

– Да, она пережила нападение высшего вампира, подозреваю, что из его лап её вырвала эта Госпожа Теней. Кому ещё под силу остановить его во время трапезы? Лица нападавшего Амина не помнит, это случилось ночью, в новолуние.

Ведьмак понимал, к чему клонит Регис, и только собрался задать вопрос, как вампир поднял руку.

– Не берусь утверждать, что это был именно я. Но в ту вампирскую шайку я определённо входил.

– И что теперь? – после недолгого молчания поинтересовался ведьмак. – Как планируешь дальше с ней общаться?

– Пока что ей надо дать время остыть, успокоиться, принять правду и выплеснуть эмоции. Она вполне разумная, чтобы не идти в кабак, напиваться и устраивать бессмысленную драку. Но она определённо может зайти в какое-нибудь мрачное место вдали от людей и ввязаться в историю. Я разошлю воронов, пусть присмотрят за ней, – сказал он, предупреждая вопрос Геральта.

– Ладно, тогда встретимся дома. Буду надеяться, что Йен смогла узнать о Сандро больше, да и наконец-то пришли письма от Ламберта с Эскелем.

– Тогда до встречи, друг мой. Мне тоже надо побыть немного одному.

Вампир посмотрел по сторонам, но решил всё-таки зайти в здание склада, чтобы уже там обратиться туманом, дабы не привлекать излишнее внимание. Геральт же устало побрёл забирать Плотву от поместья Орианы, настроение у него было паршивее некуда.

========== Часть 12. Сны и Тени ==========

Солнце припекало, пели птицы, люди сновали по дороге, оглядывались на проезжающих мимо всадников – аристократов, гвардейцев и, конечно же, на ведьмака. Он ехал неспешно, поглощённый тяжёлыми думами. Вся эта шпионская игра порядком вымотала его, а к разгадке не приблизило. Что больше всего выводило из себя – абсолютное незнание врага. Вести войну с магом и при том довольно умным интриганом дело довольно опасное и непредсказуемое. Не хватало информации, фактов, людей, на которых можно рассчитывать и знать, что они не предадут в ответственный момент.

Всё это выматывало и выпивало эмоционально и потому, сомлев на теплом воздухе, он не заметил, как уснул.

Залы Каер Морхена утопали в синеватом свете жаровен. Глянув на свою руку, не закованную в перчатку, Геральт сначала подумал, что оказался в теле утопца. Синяя кожа, а на ней уродливая цепь шрамов от когтей и зубов монстров и просвечивающие кости. Ощущение жути и страха постепенно усиливалось, грозя дойти до паники. Зал терялся в темноте, то ли заканчиваясь, то ли продолжаясь в бесконечность черноты.

С тихим шелестом вытащив меч из ножен, ведьмак сделал первый шаг, стараясь не издавать лишнего шума и готовясь встретить что угодно. Горящий с двух сторон синий огонь навевал холод, а не жар, будто очутился не в замке, а в древнем склепе.

В стороне он уловил движение и услышал треск разрываемой одежды. Границ света вполне хватало, чтобы разглядеть дверь, ведущую в арсенал Каер Морхена. Сжав меч крепче, он осторожно толкнул едва прикрытую дверь. Створка отворилась легко, не издав ни единого звука, явив взору множество столов, верстаков и пару кузнечных горнов. Здесь ковали мечи, доспехи и оставляли лежать, дожидаясь своего нового владельца. Вот только сейчас здесь было пусто, свет не горел, ни оружия, ни доспехов видно не было. Но посреди комнаты кто-то был, он стоял на коленях и издавал противные чавкающие звуки.

Это снова был Весемир. Он с жадностью впивался в плоть какого-то паренька, лицо у него отсутствовало. Повсюду была кровь, ошмётки мяса и части органов. Ком подкатил к горлу, сжав в болезненном спазме, но Геральт сдержался. Он не мог видеть своего учителя таким, не хотел запомнить при пробуждении. Потому ведьмак перехватил удобнее меч и бесшумно двинулся вперёд, чтобы избавить наставника и человека, заменившего ему отца, от мучений.

На очередном шаге он ступил на кусок вырванной плоти с чавканьем вылетевшей из-под сапога. Весемир остолбенел, повёл носом, как животное и медленно, ломано обернулся.

Выглядел он страшнее, чем раньше. Правый глаз вытек, нижняя челюсть держалась только на подгнивших мышцах. Зубы оказались сточены, некоторые обломаны и вымазаны в чужой плоти. Глядел он на Геральта единственным белёсым глазом. Мертвец пытался что-то сказать, но из пасти, вырвались только хрипы и смрадное дыхание.

Бой взглядов продолжался всего пару мгновений, а потом Весемир бросился на Геральта, потянул покрытые трупными пятнами руки. Взмахом клинка ведьмак отсёк обе кисти, сделал быструю подсечку, заставляя чудовище – это уже был не человек – упасть навзничь и пронзил стальным мечом позвоночник.

Запах гнили наполнил воздух, черная кровь потекла из культей, а сам Весемир всё ещё шевелился, хотя для любого человека или монстра такие раны смертельны. Старый ведьмак попытался повернуть голову, что-то шептал, но даже тонкий слух Геральта не различал слов.

Как бы ни было жутко и тошнотворно, Геральт опустился на колено и наклонился, стараясь дышать ртом, дабы не блевануть.

– Ос… Осво… ди… мен… – прохрипел Весемир, а потом клацнул челюстями возле самого лица ведьмака.

Плотва громко заржала, вздрагивая крупом, заставляя Геральта проснуться. От резкого пробуждения он едва удержался в седле и не повалился на пыльную дорогу или не полетел вниз головой по склону холма. Это была бы самая глупая ведьмачья смерть из всех. Сражаться с Дикой Охотой, с высшими вампирами, и в конце упасть с собственно лошади и сломать шею.

– Спокойно, Плотва, – благодарно похлопал кобылу ведьмак.

Если бы она не вздрогнула и не разбудила его, то последствия могли бы быть куда плачевнее.

Доехав до Корво-Бьянко и отдав лошадь в заботливые руки конюха, отметив что вторая кобылка уже стоит неподалёку. Видимо, Цири её привела раньше, не оставлять же её в Боклере. А там поди докажи, что это – твоё имущество.

Геральт пригладил растрепавшиеся волосы, подставил лицо клонящемуся к закату солнцу и решил всё-таки съездить к онейромантке. За всеми этими нервотрёпками он совершенно забыл об этом. Весемир во сне явно просил его о помощи, да и выглядел гораздо хуже, чем в прошлый раз. Может, всё это был некий символизм, образы, через которые до ведьмака быстрее дойдёт, что надо кому-то помочь.

Из-за двери замечательно пахло свежей выпечкой и приготовленным обедом. С наслаждением потянув носом чарующие запахи, ведьмак зашёл в дом, и застал там Йен беспардонно читающей его письма.

– О, а я уже заждалась, – легко улыбнулась ему чародейка, делая глоток вина из бокала.

– Йен, вообще-то читать чужую переписку – не тактично, – легко поддел её ведьмак, отцепляя перевязь с мечами и садясь за стол.

Выпорхнувшая из кухни Марлена тут же стала подавать блюда. Сначала был суп из раков, она каким-то образом смогла выведать рецепт у корчмаря в «Куролиске», но делала всё по-своему. И надо сказать, получалось у неё куда лучше, чем в трактире. Но, поскольку делала она это только для хозяина, у ворот дома не стоял обозлённый повар и не требовал вернуть ему потерянных клиетов.

– А тебе есть что скрывать? – спросила его Йеннифер, после того, как мужчина расправился с первым и сыто откинулся на спинку стула.

Марлена тут же убрала тарелку и поспешила за мясным рагу, но Геральт жестом попросил её остановиться пока. Сначала он хотел переговорить с Йен, первый голод он уже утолил, а наесться до отвала можно будет и позже.

– Нет, просто ты же знаешь нас, ведьмаков, мы не слишком стесняемся в выражениях при переписке или общении, – пожал плечами он.

– Ага, особенно это видно из письма Ламберта, – Йеннифер протянула ему конверты с ответами от друзей из Школы Волка. – Кейра, смотрю, всё никак не может научить его хорошим манерам.

– Ну да, он всегда был груб и скор на действия.

– Думаю, это ей в нём и нравится, – томно подмигнула она ему, отчего у Геральта тут же пересохло в горле, и он решил налить и себе вина. – Впрочем, я узнала всё что нужно, Ламберт и Кейра ничего не знают о пропадающих вампирах, а вот Эскелю в этом плане «повезло» больше. Он написал, что с месяц назад наткнулся на объявление о бестии. Это оказался альп, любящий лакомиться детьми и подростками.

– Дай угадаю, убить её он так и не смог, – предположил он.

– Вампир поселился в старой хате на окраине городка. Эскель неделю караулил его, но тот так и не появился.

– Видимо, он решил, что альп заметил его и предпочёл не рисковать, связываясь с ведьмаком.

– Примерно так. Но в корчме, где он остановился, ему проболтались, что заказ на вампира уже взял странный тип похожий на чародея. Но никто не запомнил его лица и, после принятия заказа, больше не видел. Альп же перестал их беспокоить, но за наградой так никто не явился.

– А что Велен? – настороженно спросил ведьмак.

– Я побывала на Кривоуховых Топях – десятки шатающихся утопцев, водные бабы, туманники. Даже, если Хозяйка Леса всё ещё там, то она прекрасно маскируется и не показывает себя. Во всяком случае, вышеупомянутой Сладкой Тропинки я не нашла, хотя исходила весь приют на болотах. Думаю, ведьма забилась в какую-нибудь нору и теперь будет по крупицам собирать Силу. Священный Дуб умер, её сёстры – тоже. Не думаю, что она осталась столь сильна после этого.

– Но пряник…

– Геральт, это может быть просто совпадением. В конце концов, в Туссенте есть выходцы с Севера, да и южных областях королевств есть виноделы, они могли привезти эти лакомства с собой к ярмарке.

– Хорошо, не буду спорить. Так что ты узнала о Сандро? Очень уж интересно послушать.

– Тебе с самого начала или…

– Йен, ты же знаешь, чем больше информации, тем лучше, – улыбнулся ей ведьмак, отпивая вино из бокала.

– Я пошутила, – улыбнулась она. – По правде говоря, когда я прибыла в Бен Ард, то все как-то странно себя вели.

– Были сражены твоей красотой или угрозами?

– Ха, очень смешно, – саркастически заметила она. – Нет, все пытались избежать разговоров о нём. Стало ясно, что этого чародея помнят и помнят очень хорошо, но говорить не хотел никто. Но, знаешь, как в сказке, обязательно появится старичок-боровичок и поможет.

– Ага, встретился я тут с одним боровым, Гротником прозвали, очень он любил похищать младенцев, а потом пожирать их.

– Геральт, тебе обязательно всё испортить нужно? – покачала головой чародейка, вставая с места.

– Профессиональная деформация. За красивыми речами следует обращаться к Лютику, я в этом не специалист.

– Ладно, ведь за это я тебя и люблю. В общем, мне помог один милый архивариус, который там, похоже, живёт со времён постройки школы. Он мне показал целую кипу бумаг связанных с Сандро. И знаешь, похоже, наставники Бен Арда держались за него как могли, хотя залётов у него было предостаточно. Из документов, что там остались, я выяснила, что его едва не изгнали.

– Интересно за что?

– Его обвиняли в экспериментах и практике некромантии, но доказательств найти так и не смогли.

– Из Аретузы изгоняют и за меньшее, если я правильно помню, – прищурился ведьмак.

– Чародеи нашли лабораторию, где было полно разлагающихся трупов с остаточными следами чёрной магии, а так же гомунклов, которым придавали определённую форму из свежей плоти. Все они не шевелились, но сам понимаешь, такое оставлять нельзя. Если это и была лаборатория Сандро, то он был достаточно умён, чтобы не прятать записи там.

– Или же он предусмотрел, что их будут искать магическим способом и просто спрятал их по-старинке.

– Как бы то ни было, доказательств не нашли, лабораторию уничтожили вместе со всем оборудованием и материалами. Сандро пытались расколоть, постоянно допрашивали, провоцировали, читали память, но ничего узнать так и не смогли. Либо он осознанно стёр себе все воспоминания, либо он был непричастен к этому делу. Тем не менее, он считается одним из лучших учеников Бен Арда за всё время существования школы. И знаешь, наверное, это совпадение самое жуткое для меня, – Йеннифер всю передёрнуло.

– Что такое?

– Когда он выпустился из Бен Арда, ему пришло письмо с приглашением в Цинтру. Бабушке Цири к тому моменту было всего три года.

– Я надеюсь…

– Нет, до Цинтры он так и не добрался. В последний раз его видели выезжающим за ворота города, а дальше он просто исчез. Он в буквальном смысле, как в воду канул.

– Тысяча двести двадцатый… – задумчиво протянул Геральт, вставая с места и пройдясь по гостиной. – Пятьдесят три года, довольно большой срок. Где он был всё это время?

– Неизвестно, да и мало кто об этом задумывался. С преподавателями он держался настороже, со сверстниками не особо общался. Дружбу не водил… в любовных связях тоже замечен не был.

– Может, у него были с этим проблемы, - ехидно пошутил Геральт, но, увидев строгий взгляд Йен, прекратил улыбаться. – Но всё-таки почему подумали именно на него? В Бен Арде достаточно учеников, любой мог это делать.

– У Сандро… был талант именно к этой энергии.

– Подожди, то есть преподаватели школы осознанно учили потенциального некроманта? Они что не понимали, как это может быть опасно?

– Если бы его не обучали, то он бы обезумел, о последствиях даже говорить не приходится, – спокойно и вкрадчиво объяснила Йеннифер. – И потом, талант к определённому виду магии ещё не значит, что на человеке стоит ставить крест, и он может быть опасен для общества. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов тщеславие и желание утереть нос Аретузе.

– В последнее я охотно поверю.

– Собственно, ту лабораторию нашли после ссоры с учителем теории некромантии. Сандро очень хотел более углублённо изучать этот предмет. Говорил, что это может помочь чародеям преобразовывать энергию мёртвых для помощи живым. Снизит возможность появления призраков, ведь им неоткуда будет черпать силу, а так же ускорять разложение, дабы не плодить некрофагов.

– Звучит вполне неплохо, у ведьмаков бы уменьшилось работы, но… и людям было бы легче, – пожал плечами Геральт. – Я по своему опыту знаю, как призраки, например полуденницы, не давали крестьянам выходить в поля и пахать землю. В условиях войны при изымании зерна это вызывало голод.

– С одной стороны это так, но проблема в том, что некромантией очень легко овладеть и пристраститься. Это опасное искусство, иначе его бы не запрещали. Пойми, владея подобными знаниями и умениями, у чародея стирается грань между добром и злом. Наслать на вражеское войско моровое поветрие? Пожалуйста. Ожившие мертвецы из числа убитых солдат, дабы защитить живых? Не проблема. Но это ещё цветочки… Роща Фрейи… Ты видел что происходит, когда чародей применяет такую магию.

– Она уничтожает жизнь.

– Мало того, её последствия часто необратимы, в отличие от магии стихий. Как я уже сказала, некромант со временем перестаёт видеть разницу между добром и злом. Сегодня он защищал Нильфгаард, завтра случился кризис и он переметнулся к Королевствам Севера и вот уже армия мертвецов идёт в обратную сторону. Изгоняя призрака и гася негативную энергию на оставленном поле боя, он не соберёт нужную ему силу для таких заклинаний. А значит, он будет черпать их отовсюду и превратит заливные луга в гниющие болота, полноводную реку в пересушенное русло, продолжать я могу до бесконечности. Как я уже говорила мало дать плоти жизнь, надо ещё и поддерживать её.

– Хорошо, предположим, что все эти годы он потратил на изучение некромантии. По крайней мере, это объясняет, почему мой медальон качался, как сумасшедший, в его присутствии. Думаю, он пользуется огромным количеством маскирующих чар, – пожал плечами Геральт.

– И он не такой идиот, чтобы применять её. Некромантию почует любой деревенский ворожей, ты сам знаешь.

– Но зачем ему понадобилась ты? – не понимал ведьмак.

– Ты это о чём? – упёрла она руки в бока и приподняла тонкую бровь, приказывая всё рассказать.

Ведьмак поделился всем, что знал вкратце. О начавшихся беспорядках в Боклере, о княгине, которая позвала чародея ко двору, дабы помочь в поимке бандитов. И о том, что ему требуется помощь Йеннифер из Венгерберга в поисках логова ганзы.

– Геральт, я уже говорила, что оставлять вас одних нельзя?

– Это был риторический вопрос? – ухмыльнулся ведьмак, видя, как чародейка садится на стул.

– Вы все, как дети малые, за вами глаз да глаз нужен. Ладно, отправлю весточку Дамьену.

– Подожди. То есть ты хочешь туда идти? Самовольно совать голову в пасть дракону?

– А что ты предлагаешь? Мы не знаем, зачем ему это Перо? Может, он просто хочет нивелировать свою силу, пользоваться некромантией, не причиняя вреда окружающей среде, не истощая её. А может, хочет с помощью него сделать что-то ещё страшнее. Я не совсем поняла, что такое Тень, но если он смог заковать такую сильную сущность и теперь доит её…

– Вот именно поэтому я не хочу, чтобы мы и дальше играли по его правилам. Йен, у меня нет сомнений в твоих способностях и силе, но ты можешь с ним не справиться. Мы всё ещё не знаем, зачем он похищает вампиров и доводит их до безумия. И самое главное – чего он добивается.

– А, по-моему, тут всё очевидно. Что ещё нужно чародею, чьи амбиции не были удовлетворены, и запретили заниматься тем, чем хотелось? Власть. Доказать, что он был прав и что некромантия – это не так уж и страшно. Ведь именно так он и говорил своему преподавателю, что они все – маразматичные пердуны с недержанием. А чародейки Аретузы ограниченные старые девы в жизни живого члена не видевшие.

– Хмм, он подметил самую суть, – ехидно прокомментировал он.

– Геральт, – прошипела Йеннифер, угрожающе вздёрнув бровь.

– Хорошо, я молчу, но это не отменяет того, что он опасен. Или ты забыла историю с погромом? Мне вот было очень неприятно осознавать, что после всех битв с монстрами, магами и целыми отрядами регулярных войск, я лежу на земле и умираю от рук неграмотного крестьянина, проткнувшего меня вилами.

– Перестань, – её заметно передёрнуло.

Она ведь тоже умирала, чувствовала, как постепенно её покидает жизнь. Они просто оказались не в то время и не в том месте, попали в жернова истории и едва не погибли. И если бы не Цири…

– Я понимаю, что ты хочешь сказать – врага нельзя недооценивать, но охочего до власти мага следует держать в неведении как можно дольше. Если ему нужна я, то он меня получит, в конце концов, у нас в друзьях есть тот, кого невозможно обнаружить магией.

– Но и на него может найтись управа, – возразил он, а по спине пробежал холод от одного воспоминания, как Регис угодил под магический огонь, а весь замок разорвал нечеловеческий и полный боли крик. – Я понимаю, что тебе тяжело это вспоминать, но ведь Вильгефорца мы победили по чистой случайности. Если бы не его увечье и амулет Виго, справились бы мы с ним? А ведь мы представляли, на что он способен, понимали кто он такой, какой тактики придерживается, как борется с врагами. О Сандро же мы не знаем абсолютно ничего – лишь туманные слухи, которым больше полувека.

– И это ещё одна причина действовать быстро и не тянуть время. Геральт, я уже всё решила, и ты меня не остановишь, – строго сказала она, прерывая весь поток аргументов ведьмака.

Геральт раздражённо стукнул по столу, заставив Йен вздрогнуть и вскочил с места, опёрся о стену, тяжело дыша. Ведьмак редко так ярко проявлял эмоции, но последние дни вымотали окончательно. И необходимость отпускать любимую женщину в лапы чародея, не имея возможности сопроводить её до места, доводила до бешенства. Открывать портал в замок Дамьен не хочет, нельзя дать Сандро узнать о появлении Йеннифер раньше времени. Она должна подготовиться и обезопасить себя, потому и настоял на кружном пути к Боклеру.

Чародейка подошла к ведьмаку со спины, положила голову ему на плечо, и сжала руку. И только когда Геральт перестал сжимать кулак и расслабил пальцы, продолжила:

– Я ценю твоё беспокойство, правда. И я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, но нам нужно, чтобы в милой и глуповатой голове княгини наконец-то проснулся разум. А значит, мы должны доказать, что Сандро играет с ней, как с куклой. Думаю, придворной чародейке его императорского величества она доверится больше, нежели неизвестному магу.

– Знаю, Йен, но всё равно, будь настороже и если что – беги, – он повернулся к нейи крепко обнял, прижимая так сильно, как только мог.

Йеннифер едва слышно захрипела, но не стала его отстранять или показывать, что он её сейчас задушит, если прижмёт сильнее. Ведьмак же вдыхал такой родной сладкий запах сирени и крыжовника и не хотел отпускать чародейку ни за какие сокровища мира. Ему было страшно отправлять её одну в лапы колдуна. Мало ли кто или что скрывается под этой маской, на что вообще он может быть способен. И не хотел представлять, что будет, когда она окажется рядом с ним, что он предпримет, на какие уловки пойдёт. Дьявол, да он так не нервничал со времени поисков Солнечного Камня в компании Филиппы Эйльхарт.

– Геральт, – слабо выдохнула Йен, понимая, что не выдержит больше без воздуха.

– Прости, – тут же извинился ведьмак, отпуская её.

Чародейка оправила жакет, поправила чёрные волосы и улыбнулась.

– Всё будет хорошо. Если он попытается со мной хоть что-то сделать, то его будут ждать сюрпризы. Поверь, я извлекла много уроков из прошлого. А тебе всё-таки следует дойти до онейромантки. Не нравятся мне эти сны. Может, она сможет помочь или хотя бы разобраться, в чём дело и откуда у твоих видений ноги растут. Цири же ничего не нашла, я так поняла.

– Да, женщина как женщина, живёт уединённо, ходит в село за продуктами, общается с людьми. И так я хотя бы буду занят, а не сидеть, как на иголках.

– Но прежде, чем ты уйдёшь, – Йеннифер взяла его за руку, переплетая их пальцы. – Я бы предпочла провести время с пользой.

Коротким взмахом руки она приоткрыла дверь хозяйской спальни, Геральта просить дважды не пришлось. Он соскучился, и ощущение предстоящей опасности разогревало желание быть с Йеннифер здесь и сейчас. И самое главное – ни за что и ни при каких обстоятельствах не отпускать отсюда.

Чародейка щёлкнула пальцами и через миг осталась только в кружевном нижнем белье, закусила губу, внимательно глядя на ведьмака. Он коснулся губами плеча чародейки, потом легкими поцелуями прочертил дорожку к шее и подбородку. Йениффер улыбнулась и томно вздохнула, запуская руки в его белые волосы. Мягкая щетина щекотала кожу, вызывая дрожь во всём теле, а прикосновения огрубевших от мозолей пальцев заставляли кожу покрываться мурашками.

Как снимать доспехи она не знала, потому предоставила это делать Геральту. Не хотелось в такой момент обломать себе все ногти и испортить настроение.

Ведьмак же как нарочно не торопился разоблачаться, глядя в фиалковые ждущие глаза чародейки. Но всё же кольчужная куртка, брюки и сапоги были свалены в кучу на полу, нижняя рубашка небрежно отброшена на стул. Йеннифер выгнулась, дала ему потянуть за шёлковую ленту на корсаже, избавляя от верхней части кружевного комплекта.

Чародейка вздрогнула и засмеялась, когда Геральт провёл щетиной по её ключицам, опуская ниже к груди. Он знал, что ей нравится эта щекотка, она в ответ всегда нетерпеливо царапала ему плечи, задевая старые шрамы. Это ощущение вызывало дрожь и напряжение, быстро уходящее, когда он вспоминал, что сейчас его спину дерут не когти чудовищ, а аккуратные ноготки любимой женщины. Преображая чувство опасности в возбуждение.

Когда он снял с неё последнюю деталь одежды, чародейка тут же перевернула его на спину, оказавшись сверху.

– Ты себе не изменяешь, – выдохнул он, глядя на неё, такую красивую и желанную.

Она в ответ лукаво улыбнулась, вложила свои ладони в его, сцепляя руки в замок. По огрубевшей коже рук ведьмака чародейка прошлась ногтями, а затем, шумно выдохнув, опустилась на его бёдра.

Геральт наслаждался зрелищем. Красивая и опьянённая женщина прикусывала губы, тяжело дышала, она не хотела получать всё быстро. Каждое движение сильнее всё сильнее распаляло желание, и вскоре вместо рваных вдохов по комнате стали разноситься приглушённые стоны.

Ведьмак отпустил её руки и привлёк к себе, тут же очутившись в плену сладко-терпкого аромата сирени и крыжовника, смешанного с ароматом её тела. Он пытался утянуть её в поцелуй, перехватить инициативу, подмять под себя, врываться в желанное тело подобно зверю. Но чародейка не собиралась ничего меня и продолжала двигаться, затем, вырвавшись из плена его рук, запрокинула голову.

Удовольствие заставило выгнуться навстречу Йеннифер, схватить её за бёдра, наверняка оставляя синяки на нежной и гладкой коже. С губ чародейки сорвался крик, и она оцарапала плечи ведьмаку, оставив неглубокие царапины на коже и шрамах. Но он уже не чувствовал этого. Удовольствие было быстрым, скорым, просто хотелось оставить её здесь и сейчас, дать понять, что он не хочет её отпускать одну в логово зверя.

Она уловила его напряжённость и немую просьбу в глазах. Понимая, что чувствует любимый мужчина, и какие эмоции сейчас обуревают его, чародейка опустилась ему на грудь и потёрлась щекой о те самые шрамы, оставленные вилами неграмотного крестьянина.

– Йен, не уезжай в Боклер, я прошу тебя, – выдохнул он не безо всякой надежды на успех. Он знал, что переубедить Йеннифер, уже всё решившую, невозможно. Но хотел попытаться ещё раз, может, послушает хотя бы сейчас.

– Геральт, со мной всё будет хорошо. По-другому не получится, – мягко ответила она, заглядывая ему в глаза, и видела, что не убедила его ни на йоту. Ей льстило это беспокойство, хотя чародейка и понимала, что оно не беспочвенно, но отступаться от своего решения не намерена.

Заброшенная хата стояла возле маленького озерца. Впадающий в неё ручей весело журчал, разбиваясь о камни мелкой водяной пылью, высвечивая радужные блики на солнце. Ведьмак оставил Плотву возле корыта с водой и аккуратно постучал.

На крыльце висели народные обереги, сшитые или выложенные из прутьев человечки, символы глаз ясновидца украшали вороньи и лебединые перья. Значит, правда с Севера, только там ворожеи или знахари ставили такие. Вот только зачем они онейромантке ведьмак не понимал. Но у каждого были свои причуды.

Дверь с лёгким скрипом отворилась, на пороге стояла молодая женщина в простом светлом платье. Каштановые волосы онейромантки были собраны в хвост и завязаны чёрной лентой. Пухловатое лицо и ровный прямой нос делали её довольно милой, вот только губы были настолько тонкие, что их не разглядишь.

– Чем могу помочь? – осторожно спросила она, внимательно разглядывая мечи на спине Геральта и медальон на шее.

– Вы ведь онейромантка, мне нужна ваша помощь, – просто сказал он.

– Проходите, – пожала плечами она и пропустила мужчину внутрь.

Из мебели тут были одноместная кровать, пара стульев и потрескавшийся колченогий стол. Печь тоже знавала лучшие времена, из трещин потихоньку валил дым, но, несмотря на духоту, чародейка почему-то держала все ставни закрытыми.

– Вам бы переложить её, а то так и задохнуться недолго, – посоветовал он, снимая со спины мечи.

– Знаю, но денег пока нет. Меня зовут Мила, присаживайтесь.

Они сели за стол, где в чаше с песком стояло несколько ароматных палочек. Онейромантка зажгла одну из них, и запах копоти постепенно стал сменяться запахом лаванды. Ведьмачий амулет едва заметно качался, но тому могла быть тысяча объяснений.

– Для начала я бы хотел узнать, сколько вы с меня потребуете? – тут же сказал ведьмак, решивший начать диалог с материальной стороны.

– Зависит от того, сколь тяжело мне будет вызвать ваши сны и найти в них ответы, – сказала она и улыбнулась. – Не беспокойтесь, дорого я не беру, максимум пятьдесят флоренов.

– Что ж, меня это устроит, – у него не было настроения торговаться, да и такая сума не вызвала у него никакого негативного отклика.

– В таком случае. Расскажите мне, что именно вас тревожит?

Как и в прошлый раз горло пересохло, будто само отказывалось произносить слова. Геральт понимал, что онейромантке надо зацепиться за что-то, чтобы вызвать видение, направить сон. Как и в случае с Кориной Тилли, когда он искал Цири, то буквально заставлял себя говорить. Ведь это означало выдать тайны, вопросы, что терзают душу, совершенно незнакомому человеку, но выбора не было.

– Несколько дней назад мне приснился мой наставник из Каер Морхена, ведьмак Весемир, – осторожно начал Геральт. – Я видел залы крепости и его поеденного разложением. Весемир бросается на меня, пытается съесть.

Онейромантка кивнула, призывая продолжать.

– Сначала я не придал этому особого значения, но на днях он приснился мне снова. Я знаю, что ведьмакам редко снятся столь яркие кошмары, но и у нас они порой бывают.

– Значит, всё повторилось? – спокойно спросила его Мила.

– Да, но только теперь… Он сказал всего лишь одну фразу и то, невнятно. Кажется: «Освободи меня».

– Интересно, проклятием, я так понимаю, это быть не может?

– Исключено, кроме того, он погиб почти полгода назад.

– Ещё что-то? – осторожно спросила она.

– Пожалуй, нет…

– Что ж, думаю, этого будет достаточно, укладывайтесь на кушетку.

Геральт ощущал тревогу, онейромантка не проявляла никакого участия, даже взгляд её казался стеклянным. Впрочем, он тоже, беря заказ на чудовище, уже перестал сопереживать несчастным людям. Может, и для неё это стало просто рутинным занятием, которое помогает выжить и не умереть с голоду. Он ловил себя на мысли, что порой лучше придерживаться мифа о лишённых эмоций мутантах, чем проявить хоть каплю участия. Так или с голоду помрёшь или с ума сойдёшь. Так что ничего удивительного, если и Мила придерживалась того же принципа.

Ведьмак выполнил требование, лёг на жесткую кровать без матраца. Интересно, как чародейка здесь спала? Мила поставила оба стула возле кровати. На один водрузила чашу с благовониями, но на этот раз запалила ещё две свечки. Кориандр и жасмин. Они очень странно сочетались с лавандой, выдавая дикую смесь запахов, смешанных с дымом.

Онейромантка села на второй стул и взяла ведьмака за руку.

– А теперь вспоминайте своего наставника и дышите глубоко.

Геральт не думал, что сможет уснуть, однако, как и в комнате Корины Тилли, глаза сами собой закрылись, он расслабился и погрузился в сон. Но, почему-то он видел всё отчётливо и совершенно не понимал, уснул он уже или же просто ослеп. Паника подступила к горлу, но вскоре начали проявляться образы. Вот знакомая зала всё так же заставленная горящими жаровнями, где вместо оранжево-красного плясали синевато-белые всполохи холодного огня.

Только теперь спиной не ощущал привычную тяжесть мечей, и он странным образом ощущал себя полноценным участником сновидения. В то время, как у предыдущей онейромантки, он был лишь свидетелем. Но, может, так и должно быть, ведь тогда он искал Цири и видел её прошлое, а не свои искажённые фантазии, помноженные на дурные предчувствия.

Весемир не появлялся, а вот ощущение неправильности росло. Не было слышно ни звуков, ни запахов, будто очутился в пустоте. Он ступал по плитам замка и те проседали под его весом, вздымая небольшие облачка чёрной пыли. Вначале ведьмак не обратил на них внимания, но с каждым шагом, они поднимались всё выше и оседали всё медленнее. Внезапно зал отрезало. Именно отрезало, вместо кухни и обеденной залы он оказался на улице, замок, будто ножом, отсекли ровно на середине.

Что-то здесь было не так, чувство неправильности сменилось на страх, оно холодной змеей шевельнулось в сознании. Ему хотелось выбраться из этого места, где всё чернело, а краски угасли. Но, повернувшись назад, не увидел зала крепости. Каер Морхен исчез, перед ним простиралась ровная площадка, лишь кое-где виднелись обломки стен, постепенно поглощаемые растениями и землёй.

Шепот ворвался в разум неожиданно, заставив упасть на колени, на секунду окутав кромешной тьмой. Горные вершины, шумящие деревья и река внизу приобрели чёрно-черные оттенки. И вода в последней не двигалась. А ветер… Потоки воздуха сталкивались с кронами деревьев, кустарниками и камнями, разбивались кляксами и летели себе дальше. Вот только никаких порывов не ощущалось, кроны деревьев не шевелились, а медальон на шее внезапно закачался, звеня цепочкой.

Опасность подступала со всех сторон, ведьмачьи инстинкты требовали найти укрытие, и Геральт бросился в ближайший подлесок.

– Мила! – позвал её Геральт, зная, что онейромантка полностью контролирует процесс. – Разбуди меня.

– А вот это вряд ли, Белоголовый, – услышал он искажённый голос, от которого по спине пробежали мурашки.

Ладонь взорвалась болью, красным высветилась свежая рана от ножа. Слишком яркая для мира, где всё покрыто чернотой. Пряха, а точнее её контур, насыщенный тенями, появился впереди.

– Ты останешься здесь, Белоголовый! Он отдал меня тебе! Ты будешь здесь, пока Тени не сожрут тебя. Ты можешь бежать, прятаться, но они всё равно найду, выпьют все соки. Наслаждайся своим сном.

Издевательский смех прокатился над кронами, и фигура Пряхи распалась. В этот момент сзади послышалось рычание, и Геральт высунулся из-за дерева. Там по камням шёл хим, пустые глазницы отливали синим светом и он был более материален, нежели те, с которыми приходилось сражаться на Пути. Неужели, он оказался в Тени? Как Пряха смогла отправить его сюда?

«Освободи», – услышал он женский голос.

Это был не голос веленской ведьмы, Йен или Цири. Измученный, ослабленный он шёл одновременно со всех сторон и был едва различим. Хим тем временем вскочил на камень, присел, будто примериваясь к прыжку и стал водить головой из стороны в сторону. Так делал зверь, принюхиваясь во время затяжной охоты.

Распоротая ладонь алела и, похоже, заживать не собиралась. Оставаться на месте было нельзя, рано или поздно демон его учует и погонится следом. Надо спрятаться, переждать и постараться найти хоть какой-то выход. Попытаться проснуться.

– Вот так, мой дорогой ведьмак, – говорила в это время Пряха в своём доме, смачивая белую пряжу.

Из порезанной ладони тяжёлыми каплями сочилась кровь и пока не останавливалась. Ведьма не удержалась, поймала на ладонь несколько капель и слизала.

– О-о-о! – в возбуждении простонала она. – Какой замечательный вкус! И как ещё только он тебя не попробовал!

Когда пряжа пропиталась кровью до прядильной иглы, ведьма забрала её и положила на полку над кроватью. В кастрюле забурлил сделанный накануне суп, ведьма зачерпнула его и вылила на тарелку. Осталось всего пара порций, значит, надо искать ещё одну жертву. Но это проблем не составит. Беспризорников и в сытом, солнечном Боклере предостаточно, а ей нужно поддерживать силы. Ласточка скоро почувствует, что с её отцом что-то не так.

– Госпожа Йеннифер? – спросил командир небольшого отряда.

Дамьен де ла Тур назначил встречу с королевскими гвардейцами на Мосту Плегемута. Там находилась княжеская канцелярия, соответственно и охрана на должном уровне. О прибытии чародейки знали всего пара человек, потому, когда она сотворила портал и оказалась в комнате для гостей, её уже ждали служанки.

Правда, Йеннифер тут же выставила их за дверь, заявив, что сама со всем справится. Выходила она из комнаты всего пару раз, стараясь не показываться на глаза, и ни с кем не разговаривать. Служанкам жаловаться не приходилось, они могли со спокойной совестью заняться другими делами, чем обслуживать взбалмошную и грубоватую чародейку.

Только лишь к вечеру следующего дня к зданию канцелярии подъехали четверо всадников на крепких конях. Одеты они были неброско, правда, скрыть мощное телосложение привычных носить тяжёлые доспехи латников не мог ни один плащ. Добротные кожаные куртки с железными вставками, а так же прикреплённые к поясам мечи из хорошей стали не укрывались от взглядов поздних путников.

Чародейка встретила свой эскорт на улице, в черном плаще с белой окантовкой. И вместо ответа едва заметно кивнула. Она понимала, что встреча и так выглядела подозрительной, но не могла идти против распоряжения Дамьена. Он настоял, чтобы всё прошло именно так, в этот раз Йеннифер решила уступить, но непременно всё выскажет при случае.

– Вам подготовили лошадь, придётся сделать круг по Долине Сансретур, а там – въехать во дворцовые сады.

– Тогда в путь, – чуть улыбнулась она и быстро взобралась на предоставленную ей вороную кобылку и легко тронула её бока каблуками высоких ботфорт.

Переодетые гвардейцы окружили её, и они отправились в путь. Да, такой эскорт выглядел подозрительно. Даже не так! Он выглядел очень подозрительно! С другой стороны кто подумает, что сопровождают не какую-нибудь знатную аристократку на тайную встречу, а чародейку?

Йеннифер держалась в седле уверенно, оглядывалась по сторонам, чуть улыбалась, когда перехватывала взгляды гвардейцев. Один откровенно пялился на неё и наверняка, мысленно завидовал ведьмаку. Но на самом деле всё это спокойствие было показным.

Чародейка тоже достаточно пожила на этом свете, многое видела и понимала – всё идёт слишком хорошо, слишком плавно. Женская интуиция подсказывала, что они двигаются к Боклеру резво и быстро. Возможно, это была всего лишь нервозность, передавшаяся от Геральта, но она привыкла доверять своим и его ощущениям.

Они объехали небольшой поселок в Долине и углубились в чащу леса. Йеннифер уже держала наготове парочку заклинаний, поскольку знала от Геральта о сколопендроморфах и археспорах. Не хотелось бы, опасаясь мага, попасться на жвала сороконожек-переростков или растений-мутантов.

Лошади постепенно замедляли шаг, но всадники упрямо подгоняли их идти рысью. Нужно было добраться до дворца к рассвету, прежде чем проснутся все его обитатели. В том числе – княгиня Туссента. Йеннифер бросила взгляд на проглядывающую сквозь кроны луну. Она была видна наполовину, ярко светила отражённым светом. И тут лошади заволновались.

Нет, они не стали сбрасывать всадников, вставая на дыбы, а просто наотрез отказывались идти дальше в темноту тропинки. При любой попытке пустить их вперёд, те истерично и болезненно ржали, когда шпоры вонзались им в бока. В руке чародейки загорелись молнии, готовые в любой момент полететь в неведомого врага. Мир вокруг них остановился и затих, не слышно было ни шелеста травы, ни пения сверчков, даже светлячки не танцевали во тьме.

Напряжённую тишину разорвал короткий вопль и испуганное ржание коня. Йеннифер тут же бросилась с лошади, которую кто-то полоснул по боку. Та загарцевала, стараясь задеть копытами обидчика, и в панике понеслась по тропинке, не разбирая дороги. На чародейку полетело что-то сотканное из темноты, но всполох молний разбил фигуру.

Гвардейцы сбросили плащи и встали вокруг чародейки. Они держались на расстоянии, чтобы не мешать друг другу и дать свободу манёвра для Йеннифер. Лес трещал ветками и шелестел листвой на ветру, создавая обманчиво тихую атмосферу. Вновь всё вокруг затихло, лишь отдаляющееся паническое ржание коней говорило о реальности нападения. Вскрик раздался рядом, один из гвардейцев отлетел к дереву и, ударившись спиной, затих. Второй замешкался, когда на него напрыгнуло существо и проломило ему голову.

Йеннифер живо вспомнила рассказ Геральта о Тенях и тут же с её рук сорвались молнии, осветив участок, где шла схватка. Фигуры, сотканные из черного тумана или теней, покачнулись и заверещали, закрыли глаза. Последний стоящий на ногах солдат упал на колени с разорванным длинными когтями горлом. Чародейка готовилась дорого продать свою жизнь, когда окружившие её твари растворились дымом.

Нужно было бежать, пока есть возможность. Как только она воздела руки к небу, активируя портал, ей под ноги упала и разбилась колба. Заклятие не сработало, поднялась отвратительная зелёная взвесь, пронзаемая молниями, что обжигала кожу и вызывало головокружение. Двимеритовая бомба.

Чародейка поспешила выбежать из облака, но на её пути встала тень и треснула по лицу, опрокидывая навзничь. Голова и спина взорвались дикой болью, тень рассыпалась не в силах сама пройти в зелёное облако. Пятясь и пытаясь убежать, Йеннифер уже почти выбралась из зоны действия, когда к ней подбежали двое крепких мужиков.

Одного она смогла ударить по лицу кулаком, отчего по всей руке тут же прошла болезненная судорога. Второй сел ей на спину и перехватил руки, завёл назад и защёлкнул кандалы, соединённые цепью. Головокружение усилилось, появилась тошнота и вялость, заставляя болезненно сморщиться.

Йеннифер чувствовала силу, что бурлила внутри, но не отзывалась на призыв. Мужик встал на ноги и засмеялся, наблюдая, как она извивается в пыли и грязи, сама же чародейка с трудом сдерживалась от болезненного и беспомощного крика. Какой позор! Пережить схватку с одним из самых могущественных чародеев Севера, бой с Дикой Охотой, даже собственную смерть и теперь стать жертвой каких-то оборванцев с большой дороги.

Замутнённое тошнотой и бессилием сознание стало понемногу гаснуть. Мужики ждать не стали, а просто ударили её по голове, несильно, чтобы не проломить череп. Последнее, что она увидела, прежде чем окончательно отключиться – открывшаяся воронка портала.

– Да поднимите вы её, бараны сраные! – приказал появившийся вместе с колдуном Дерек Лысый.

Мужики, не церемонясь, подняли чародейку с земли и усадили возле дерева. На это дело Дерек взял только двоих из числа тех, кто был достаточно ловок, чтобы быстро справиться со строптивой женщиной. Двимеритовое облако быстро гаснет, а выбежавшая из него чародейка была опасней тех теневых тварей, что призывал Сандро. Всё-таки схватить Йеннифер – не самая простая задача, даже если тщательно к ней готовиться.

Но всё прошло гладко у них получилось, призванные существа раскидали эскорт, как котят. Правда, Сандро выглядел теперь бледнее обычного, но держался стойко. Подойдя ближе, Дерек убрал волосы с лица Йеннифер, провёл пальцами по лбу, щеке и пухлым губам.

– Эх, хороша, – причмокнул он.

– Мы договорились, – холодно и жёстко сказал Сандро.

– Да ладно тебе, не вся же банда её отдерёт! – попробовал переубедить его главарь.

Глаза колдуна замерцали синим огнём, отчего по спине Дерека пробежался холод, во рту пересохло, а его подчинённые даже отступили на шаг. Они откровенно боялись этого внешне спокойного и отрешённого чародея.

– Никто её не тронет, – вкрадчиво и твёрдо сказал ему чародей. – Или ты хочешь, чтобы ведьмак рыл землю в поисках тебя? Мне следует напомнить, что ему удалось убить одного из сильнейших чародеев? Или то, что ему удалось одолеть Боклерскую Бестию?

– А вот этого никто не знает! – возразил ему Дерек.

– Что ж, если тебе так хочется, то валяй, видимо урок Лота Полуэльфа тебя ничему не научил.

А вот здесь главарь ганзы тяжело вздохнул. Он никогда не был воином, но прекрасно вёл финансовые дела, и знал, когда надо было затаиться, а когда можно напасть, налаживал сеть скупщиков, которые не будут задавать лишних вопросов. Лот в это никогда не лез, он просто любил грабить, пускать кровь и насиловать. А вот что делать дальше с награбленным – решительно не знал.

Дерек взял на себя эти обязательства и в тот день, когда ганзу разбили, как раз возвращался с увесистым мешком флоренов от старьёвщиков. Он видел, как из укрытия бежали люди, израненные и покалеченные, слышал раскаты грома от взорвавшихся бочек.

Вскоре подоспела гвардия, и они стали отлавливать сбежавших, и врываться внутрь, убивая любого, кто оказавшего сопротивление идиота. Всё закончилось быстро, но он до сих пор помнил, как из потайного хода наружу вышел белоголовый ведьмак, потрёпанный с мечом по рукоять вымазанном в крови. И, насколько смог узнать у выбравшихся из окружения, Геральт из Ривии вообще набрёл на них случайно.

Он шёл кружным путём вдоль берега реки, где совсем недавно возвели Статую Лебеды. Там он наткнулся на крестьян, которых Лот выгнал из деревни. Дерек тогда ему говорил, что нельзя обкладывать таким жёстким налогом людей, они или побегут или пожалуются гвардии. Но нет. Главарь отмахнулся от слов зама, как от пищащего у уха надоедливого комара. В результате, получилось, как получилось.

– Ладно, будет она при мне. Но выкуп надо потребовать…

– Завтра же утром пришли весть ко двору княгини. Действовать надо быстро, иначе гвардия приступит к делу.

– А что ведьмак?

– Он на какое-то время выйдет из игры, так что вы можете быть спокойны. Я об этом позабочусь.

– Прости, но где гарантия, что ты нас не кинешь?

– А где гарантия, что ты не пустишь чародейку по кругу? Я оставляю её тебе в знак моего доверия. Иначе с чего бы мне распинаться тут? Ведь в моей власти сейчас превратить вас в трупы, или наслать тех тварей, которые вас просто разорвут на куски. Я этого не делаю потому, что ты мне нужен, а я нужен тебе. Как только я займу место при дворе княгини ты уже сможешь диктовать Боклеру свои условия. Анариетта уже прислушивается ко мне, так что дожать её – дело ближайшего времени. А как только она выплатит тебе выкуп, то станет посмешищем всего Туссента. Ведь вряд ли Эмгыр оставит без внимания смерть своей придворной чародейки.

– О, так она ещё и придворная чародейка императора? Хмм… Надо бы запросить сумму побольше.

Вдруг послышался болезненный стон. Кто-то из эскорта был ещё жив и медленно приходил в сознание.

– Вот дерьмо, прирезать его! – приказал Дерек.

– Стой! Так даже лучше! Пусть он расскажет, что на них напали неведомые твари, а никак не разбойники. Надо уходить, пока он полностью не очнулся.

Маг воздел руки к небу, и тут же закружилась воронка портала. Дерек кряхтя, взвалил на плечо чародейку и поплёлся в этот вихрь. Он знал, что переход больше двоих не перенесёт. Выйдя из воронки, он очутился в своих покоях, где уже была подготовлена клетка для Йеннифер.

Осторожно сняв с плеча бесчувственную чародейку, он снова провёл пальцами ей по щеке, расстегнул плащ и отбросил его. Его сейчас никто не видел, да и что могла сделать с ним лишённая сил женщина?

Под ногами шевельнулась тень, мелькнула синей искрой. Дерек отшатнулся, понимая, что Сандро всё-таки не до конца ему верил и оставил охрану на случай, если главарь решит воспользоваться моментом. Раздражённо сплюнув, он запер клетку и отправился спать. Душу грело только то, что за придворную чародейку Эмгыра ему заплатят немалые деньги.

– Какого хера? – раненный латник услышал это из небытия.

Спина болела и как только все кости остались целы после такого удара, он не понимал.

Когда открыл глаза, то предпочёл, чтобы его убили. Товарищи валялись мёртвыми, чародейки нигде нет. Оставалась слабая надежда, что Йеннифер из Венгерберга сбежала от этих гнусных тварей.

Но самое страшное было не это. Бандиты стояли рядом и пятились от девушки, которая кинулась на них. Одного ударила в грудь. Второму впилась в шею, разрывая горло. Брызнула кровь, послышались отвратительные хрипы и бульканье. В ночной тиши, солдат явственно слышал, как глоток за глотком свою добычу поглощает вампирша.

Спина тут же взмокла от холодного пота, а страх приковал к месту. Он помнил баррикады в банке Чианфанелли, как солдаты, элита гвардии во главе с самим Дамьеном прятались там, будто крысы. А огромный мускулистый вампир пытался прорваться через кованые двери, не обращая внимания на впивающиеся в его тело алебарды и копья. И только ведьмак смог сладить с ним, уворачиваясь от огромных когтей и рубя мечом направо и налево, двигаясь наравне с чудовищем.

Вампирша откинула от себя обвисшее тряпичной куклой тело, а потом подошла к оглушённому бандиту, что в ужасе даже вскрикнуть не мог. Солдат пошевелился, отчего привлёк внимание хищницы к себе. В неясном лунном свете мелькнули синим цветом глаза, а в тёмных волосах он увидел более светлую прядь.

– Предатель! – заорал бандит и кинулся на вампиршу.

Та без труда уклонилась от удара мечом, треснула лбом нападавшего и впилась в шею. Солдат не мог оторвать глаз, был прикован к этому страшному зрелищу, а потом чудовище растворилось в воздухе, оставив после себя ещё одно высушенное тело. Не сразу придя в себя, гвардеец едва поднялся на ноги и поспешил к винодельне Короната. Они почти до неё доехали, когда кони наотрез отказались идти дальше.

========== Часть 13. Фантомы прошлого ==========

Регис пришёл в Корво-Бьянко на следующий день. Всю ночь он не спал, хотя сон ему и не был нужен, но он ощущал несвойственную и даже болезненную потребность в нём. Были ли виной тому тяжёлые мысли и нагло протестующая память, не желающая давать ответы на поставленные вопросы, он не знал. И при этом понимал, что даже если уляжется на старый матрац, то уснуть просто не сможет, роящиеся стайкой назойливых ос мысли не дадут это сделать.

Он силился вспомнить момент, когда они впервые увиделись с Аминой, но ничего не получалось. Такое с ним происходило впервые, это озадачивало и беспокоило. Хотя, может подобных моментов гораздо больше, просто он не знает об этом. После того, что с ним сделали крестьяне, после полувека восстановления он решительно отринул свою прошлую жизнь и поклялся себе никогда к ней не возвращаться. Может, всё дело в этом? Или причины были глубже?

С такими невесёлыми мыслями, Регис зашёл на территорию поместья, где отчётливо уловил громкие возмущённые вопли неизвестного и спокойный голос мажордома.

– Что значит сто пятьдесят? Договаривались первую партию за двести взять! – злился бородатый мужчина в добротном дорожном костюме.

От запряжённой в телегу лошади несло потом, видимо, хозяин нещадно подхлёстывал её, не давая передохнуть. Отчасти это подтверждалось тем, что та жадно пила воду из корыта и недоверчиво косила глаза на купца.

– Ничего не могу поделать, госпожа отдала мне распоряжение больше ста пятидесяти не платить, – спокойно ответил дворецкий.

– Тогда позови мне госпожу, я мигом объясню, что к чему и за какую цену надо покупать.

– Кхм… – Варнава-Базиль показал из-за спины бумаги, среди которых нашёлся и договор. Купец тут же сник.

Регис, вставший в сторонке и наблюдавший эту цену, усмехнулся. Йеннифер всегда была предусмотрительна в делах и никогда никому на слово не верила. Похвальная предусмотрительность, особенно, когда дело касалось честно заработанных денег.

– Эта ваша подпись?

– Моя, но у меня возникли непредвиденные обстоятельства…

– Ваше счастье, что госпожи Йеннифер нет дома, в противном случае я бы не поручился за ваше здоровье. У неё далеко не кроткий нрав. Если вы отказываетесь отдавать саженцы за оговорённую сумму, то ничем помочь не могу, но заверяю, что хозяйка с удовольствием посетит вас лично и обсудит все возникшие вопросы.

Купец крупно вздрогнул и сжал зубы. Видимо, предыдущие переговоры оставили его под большим впечатлением. Ещё он понял, что нажиться не получится, Варнава-Базиль не уступит ни флорена. Чародейка же наверняка выместит недовольство на жадном купце, а не на мажордоме, что просто исполнял свои обязанности.

– Эх, в убыток себе… Но ладно, сто пятьдесят, так сто пятьдесят.

Дворецкий выложил заранее заготовленную сумму и подозвал работников. Мужчины быстро сгрузили саженцы, и пошли работать в поле. Купец всё это время стоял мрачнее тучи и напоследок, уезжая со двора, едва слышно прорычал длинную нецензурную тираду.

– Мастер Регис, – учтиво поприветствовал его Варнава-Базиль, когда отдал последние распоряжения. – Извините за ожидание.

– Никаких проблем, как видите, я никуда не тороплюсь, – пожал плечами вампир.

– Вынужден сообщить – дома никого нет. Господин покинул имение ещё на рассвете, когда уехала госпожа, я не представляю, а их гостьи не появлялись со вчерашнего дня.

– Что ж, я хотя бы прогулялся, – улыбнулся ему Регис.

Он уже хотел откланяться, как на площадку перед домом выскочили две девочки – дети слуг, что жили здесь. У одной в криво сплетённой косе виднелась ярко-синяя атласная лента, у второй волосы были распущены, и она плаксивым голосом потребовала у подруги:

– Дай! Чего тебе стоит?

– Нет, эта мне самой нравится! Выбери другую, красная тебе больше подойдёт, – покачала головой вторая, хватаясь за волосы.

– Но я не хочу красную, я хочу синюю, как у тебя.

– Нет, синие я себе забрала.

– Ну и оставайся с ними, жадина! – девочка показала язык и убежала между домиками прислуг.

Вторая девочка понурила голову, но тут же заулыбалась, глядя на переливчатые блики солнца на гладкой ленте.

– Дети, – добродушно пожал плечами дворецкий. – Всегда ссорятся из-за ерунды.

– Это для нас – ерунда, а для них новая игрушка или красивая лента – целый мир.

– Согласен, мастер Регис, а теперь прошу простить у меня ещё остались дела.

Вампир посмотрел вслед удаляющейся девочке, на ленту в её волосах и какое-то странное чувство узнавания промелькнуло в голове. Обычно он не вёл себя импульсивно, поддаваясь внезапно возникшим порывам. Но чувство, что когда-то он уже это видел, заставило последовать за ней.

– Милая, – позвал её вампир, подойдя ближе.

Девочка вздрогнула, но тут же узнала его. В конце концов, он часто захаживал в гости к ведьмаку и его домочадцы прекрасно его знали, как и их дети.

– А это вы, – улыбнулась ему малышка. – Мама говорит, что вы нашему хозяину зелья варите, и раны его лечите.

– С зельеварением он и сам замечательно справляется, – улыбнулся ей он, присаживаясь на корточки. – А раны – да. Порой приходится помогать ему в этом деле. А сейчас мне можешь помочь ты.

– Я? – изумилась она, распахнув светло-карие глаза, и залилась краской смутившись.

Регис добро улыбнулся такой реакции. Дети всегда были непосредственными, ещё не умели скрывать свои эмоции, говорили что думали. Может именно поэтому его более «зверский» брат нашёл пристанище в магазине игрушек и контактировал по большей части с детьми? Будучи сам слишком эмоциональным, ему не хватало этого в людях, привыкших запираться и не демонстрировать истинных чувств. На это были способны только дети и подростки, потому он неосознанно тянулся именно к ним.

– А чем же я могу вам помочь?

– У тебя, смотрю, есть атласные ленты, могу я взять одну? – Регис даже не совсем понимал, зачем ему понадобилась лента, но решил идти до конца, вдруг он и правда что-то вспомнит.

– Конечно, у меня их много, – она обрадовалась, что сможет помочь взрослому, да ещё и другу господина. – Мама купила к ярмарке, хотела причёски всякие делать там, но теперь они до следующего года лежать будут. Если конечно ярмарка не состоится.

– До неё ещё пара недель, может её сиятельство отменит траур и тогда твоя мама сможет вплетать эти ленты в волосы девицам, – приободрил он её.

– Так, а какую ленту вы хотите? Только синие, чур, мои.

– Я это уже понял. Какую? – он задумался лишь на мгновение и выдал. – Жемчужную. Есть у тебя такая?

– Да, есть, я сейчас принесу.

Девочка убежала в дом и тут же выскочила, держа в руках длинную атласную ленту жемчужного цвета.

– Мама тоже такие любит, купила их побольше, – призналась ему малышка.

– Спасибо, ты мне очень помогла.

Довольная девочка побежала и дальше играть с подругами. А Регис отошёл в тень и вглядывался в ленту, как она трепетала на ветру, скользила между пальцев. Их вплетали в основном девицы с Севера, в Нильфгаарде и Туссенте такое украшение встретишь редко. Местные женщины и девушки отдавали предпочтение заколкам, шпилькам и гребням. Странно, что ему понадобился именно этот цвет. Может, все-таки не так уж он и забыл то, что случилось тогда. Но почему же он никак не может вспомнить?

Он аккуратно уложил ленту в торбу, чтобы на той не появилось никаких уродливых зацепок и покинул стены имения. Всё равно тут никого не было, а шататься без дела он не любил, к тому же надо было кое-кого навестить.

Поднявшись на холм возле дома, вампир прикрыл глаза, призывая ворона, что следил за Аминой. Птица прилетела быстро, села на согнутый локоть и внимательно посмотрела в глаза вампира. Разговор был недолгим, едва слышимым и неуловимым для любого другого. Ворон чётко указал, где находилась девушка. Отпустив помощника, Регис спрятался за раскидистый дуб и растворился всполохом тумана.

Винодельня Кастельдаччиа раньше была богатым местом. Выгоревшая земля пепельным цветом обрамляла небольшую и явно покинутую усадьбу, чёрные узловатые обрубки виноградников уродовали и без того мрачное место. Если бы не голубое небо и клонящееся к закату солнце, постепенно окрашивающее легкие перистые облака в яркие цвета, Амина бы подумала, что оказалась в Тени.

Она осторожно открыла ворота, ведущие в имение. Они отворились легко, но с жутким скрежетом, а на землю осыпалась штукатурка. Девушка поспешила отойти, поскольку тяжёлая створка могла запросто её придавить, если сорвётся с петель окончательно. Она услышала от патрульных гвардейцев, что это место стараются обойти стороной, уж слишком жутко тут патрулировать. И как бы странно ни было. Именно этот разговор и заставил прийти сюда.

После того, как выяснилось, что Регис вампир что-то внутри перевернулось. Она привыкла считать их монстрами, которым нужна только кровь, они интересовались людьми только в качестве выпивки и средством пропитания. Но выстраиваемый годами образ кровожадного существа рушился под напором пережитого, увиденного, узнанного.

Эмоции страха и жути переплелись с чувствами неверия и возмущения. Чесались руки, нужно было выпустить пар в драке, но идти в трактир, бухать до зелёных чертей, а потом выбивать зубы наглым вонючим мужланам, решившим воспользоваться её пьяным состоянием, не хотелось совершенно. Будет стыдно и перед собой и перед Цири, да и Геральта подставлять не было желания, хоть он её жутко бесил.

На раскидистом дубе висел истлевший костяк, богатую одежду на нём давно изорвали птицы, что постепенно поедали труп. Неподалёку лежали ещё два, один явно принадлежал взрослому человеку, второй ребёнку, скорее всего подростку. Вот на них одежды практически не было, да и лежали они в странной позе, с раскинутыми руками и ногами. Девушка думала, что тут явно могут обитать призраки, баргесты, сколопендроморфы, хоть что-нибудь на чём можно выплеснуть бурлящие эмоции. Но, к несчастью, ведьмак, похоже, и здесь постарался.

Приставленная к дому лестница протестующее скрипнула под весом взбирающейся девушки. Амина запоздало подумала, что так глупо переломать себе ноги будет ещё позорнее, чем выбить парочке пьянчуг зубы или отбить яйца. С крыши открывался всё тот же унылый вид выжженной земли с ровными рядами кривых и обугленных саженцев винограда.

Она села на конек дома, вытащила из волос заколку, которую так хотела подарить Цири. Опустошение, злость и обида на саму себя всколыхнулись в душе. Под позолоченной краской скрывалась обычная вещь, стоившая от силы пару крон, а она потратила весь свой заработок. Недостаток общения с подобными личностями сыграл свою роль.

Она мало была здесь, в родном мире, он вызвал у неё неприятные воспоминания и чувство постоянной опасности. Амина солгала, сказав, что ищет встречи с тем вампиром, причинившем ей боль. На самом деле она жутко его боялась и, если судьба и правда сведёт их, то девушка не знала как себя вести и что делать. Шея отозвалась фантомной ноющей болью. Интересно, а какой бы на вкус её кровь оказалась для Региса?

При воспоминании о нём кольнуло где-то в груди, а заколка едва не выпала из ослабевшей ладони. Маски. Все носят маски. Вот что он имел ввиду, когда говорил о них. Торба с травами, чтобы отбивать запах и не тревожить животных. Ремесло травника и алхимика, чтобы люди относились к нему с должными толиками уважения и страха. Житьё на старом заброшенном кладбище, дабы случайный путник не забрёл к нему. Эксцентричный, но знающий и воспитанный мужчина, которого будут просить о помощи и не задавать лишних вопросов. Идеальная маскировка.

На раскидистое засохшее дерево сел ворон и принялся деловито чистить перья. Его совершенно не смущал болтающийся в петле костяк, его больше интересовали копошащиеся в ней насекомые.

– Конструкция довольно хлипкая, я бы не стал на ней сидеть, – услышала Амина знакомый голос.

Девушка рефлекторно вскинулась, готовясь вытащить клинок и отбиваться. Регис стоял неподалёку, как обычно держась за ремень торбы на груди. Порезанный рукав кафтана был аккуратно зашит, будто там и не было дыры. Он был расслаблен, дружелюбен и спокоен, впрочем, как и всегда. Интересно, он, правда, никогда не волнуется настолько сильно, или же это выработанные для его маски черты?

– Я сказала, чтобы ты не смел ко мне приближаться или твоей тактичности на это не хватает? – зло спросила она.

Ей в этот момент овладели довольно странные и противоречивые чувства. Страх, что годами сидел внутри, всколыхнулся, ледяными когтями царапая нутро и заставляя мелко дрожать. С другой стороны, она настолько привыкла к нему… Что греха таить, ей нравились их редкие беседы, насыщенные беззлобной иронией и сарказмом. Среди бурлящего хаоса он казался островкомспокойствия, монолитом, который не могло разрушить время. Потому наряду со страхом, она испытывала и радость от его присутствия, хотя теперь прекрасно понимала, кто перед ней стоит.

– Мне уйти? – прямо спросил он.

Амина собрала волосы в пучок, скрепила заколкой и отвернулась от Региса не в силах сказать ни «да» ни «нет». И, что было удивительно для самой себя, она оправдывала его, не получалось у неё видеть в нём чудовище.

Вампир сел подле, но на расстоянии вытянутой руки, завёл торбу за спину и сцепил пальцы. Девушка обратила внимание, что его ногти довольно длинные и треугольные. Как только раньше не замечала это? Наверное, потому что в нём, если не присматриваться, просто не было ничего странного. Люди старались подчёркивать свою индивидуальность тем или иным способом – экстравагантными причёсками, вызывающими татуировками, безвкусными украшениями. Или, если не могли что-то сделать с внешностью, то вырабатывали какие-то привычки, особенности, что отличало их от других. Человек хочет запомниться, быть не таким как все.

Регис же выглядел нормальным, приторно нормальным. В нём не было ничего, что могло бы явно отличить его от человека. Его особенностью можно считать лишь любовь долго и витиевато говорить, пускаясь в ненужные подробности. Но помимо этого весь его вид и ужимки кричали: «Я обычный человек, не надо задерживать на мне взгляд».

Молчание затягивалось, становясь тягостным, надо было что-то сказать или сделать. Уйти или устроить скандал, но ни того, ни другого девушка делать не хотела. В конце концов, он пока что не заслужил такого отношения.

– Могу я поинтересоваться? С какого момента для тебя моё нечеловеческое происхождение стало очевидным? – Регис первым решился нарушить затянувшуюся тишину, чему Амина была даже благодарна.

– Что? Не можешь смириться, что тебя раскусила какая-то девчонка?

– Когда я впервые повстречал Геральта, он понял, с кем имеет дело почти сразу, но решил присмотреться ко мне и тому, как я буду себя вести, прежде чем переходить к решительным действиям. Любой другой ведьмак на его месте прогнал бы меня сразу, но он не стал этого делать. Не знаю, что конкретно тогда имело место – любопытство или страх, но, вместе с тем, мы смогли понять друг друга, найти общий язык и подружиться. Но ты – не ведьмак, вдобавок ко всему боишься вампиров, вот мне и интересно, как ты распознала меня.

– Всё никак не можешь удержаться от длинных витиеватых тирад, – покачала головой она. – Может тоже пуститься в подробности, как и ты?

– Я люблю долгие историй и потом, мы пока никуда не торопимся, – улыбнулся он ей.

– Вот и первый твой прокол, – ухмыльнулась Амина.

Регис недоуменно прищурил чёрные глаза, обескураженный. Он делал всё как обычно в общении с людьми и не мог взять в толк, что же конкретно насторожило девушку, чем он смог выдать свою нечеловеческую сущность в этот момент?

– Твоя улыбка, – девушка не без удовольствия выдержала паузу, насладившись растерянным видом вампира. – Как ты знаешь, я много общалась с ворами и убийцами. И у каждого из них были определённые жесты, чтобы что-то скрыть – татуировки, шрамы, оружие под одеждой. У тебя это улыбка. Она дежурная, выверенная, отрепетированная, в то время как человек в разных ситуациях улыбается по-разному. Твоя же всегда одна и та же.

– Принял к сведению, хотя с этим я вряд ли смогу что-то сделать. Продолжай, мне очень интересно.

– Когда ты перемещаешься я никогда не чувствую Силу, будто ты это делаешь просто так, как дышишь или ходишь. А значит, ты не пользуешься магией, это твоё свойство. Но, думаю, на это скорее обратят внимание только чародеи. Ты мне солгал о стычке с теневой тварью. Я чётко помню, что не слышала никаких криков и отчётливо видела взмах руки над собой. Собственно, на складе я просто убедилась в том, что ты не отбрасываешь тени. И всё встало на свои места, хоть и гнала от себя эти мысли.

– Позволь узнать, почему ты их гнала? Твой страх уходит корнями в детство, бередит рану, которая до сих пор не затянулась. И я не в обиде за твой эмоциональный выпад, как было сказано ранее, такое пережить довольно сложно.

– Потому что… – девушка запнулась не зная, как правильно сформулировать ответ. – Ты другой, не такой, какими я представляла вас.

– И какой же я? Спрашивать о твоих представлениях не стану, моя дорогая, поскольку, в большинстве своём они одинаковы у всех. А после пережитого и вовсе.

– Бескорыстный, заботливый, сдержанный. Потому… наверное, моя истерика была обусловлена именно этим. Не может монстр таким быть. Я была в твоих руках совершенно беспомощная, на заброшенном кладбище, где меня никто не услышит, да и искать не станет. А ты, вместо того чтобы подкрепиться, спас и вылечил.

– Примерно это же мне говорили старые друзья из дружины Геральта.

Амина отвернулась, глядя на закатное небо. Оно постепенно окрашивалось в алые тона, перистые облака раскрашивали небо в оттенки розового и красного, превращая его в произведение искусства. Красивое и завораживающее зрелище.

– Почему вы это делаете? – спросила вдруг она.

– Что именно?

– Почему нападете на людей? Убиваете их? Пьёте? Остальным кровь нужна для пропитания и поддержания жизни, а вы? Вам же она не нужна.

Регис слабо улыбнулся, прекрасно улавливая попытку спровоцировать его на возмущение или же злость. Ей очень хотелось восстановить разваливающуюся картину мира, где все вампиры – беспощадное зло, заслуживающее лишь ненависти и рациональной доли страха.

– А почему люди делают то же самое? Почему подростки сбиваются в стайки, ловят животных и мучают их: топят котят и щенков, сдирают кожу с лягушек, разоряют гнёзда с птенцами? Почему они бьют и издеваются над теми, кто младше и слабее их? Почему местные аристократы убиваются оттого, что их виноградники разоряют чудовища, принося убытки, вовсе не думая о несчастных работниках? У последних же есть выбор – рисковать жизнью и молиться, чтобы не попасться на зуб чудовищу или же оказаться на улице, лишившись заработка.

Амина отвернулась и поджала под себя ноги, снова став похожей на маленькую девочку.

– Так же и мы. Как и все юнцы, нам нравится ощущать власть над теми, кто слабее. Хотим вкусить жизнь во всех её проявлениях, знать, что о нас будут шептаться по углам, разнося страх и ужас среди остальных. Как и многие люди в юности, мы придерживаемся принципа: «В жизни надо попробовать всё». – Амина посмотрела него напряжённым взглядом, а Регис между тем продолжил: – Кто-то переживает это и воздерживаться, кто-то начинает заниматься делами собратьев и предостерегать их от своих ошибок, выпивая лишь время от времени, чтобы расслабиться и не причинять сильного вреда жертве. А кто-то так и остаётся в плену своей пагубной привычки, подставляя тем самым других сородичей.

– И ты решил воздерживаться?

– Когда ты просыпаешься в яме после жёсткой попойки в состоянии расчленения, а на восстановление у тебя уходит полвека, то, знаешь ли, есть куча времени подумать над своим поведением и сделать кое-какие выводы.

Снова повисло молчание. Амина всё так же была напряжена, хотя больше не ощущала того саднящего ледяного страха, чем при его появлении.

– Я не виню тебя за твой страх, по правде говоря, надо было сказать это раньше, раз уж мы в одной лодке.

– А если бы я не догадалась, то ты бы так и скрывал это? – поинтересовалась она, немного расслабившись. – Конечно, ведь после…

– То, что тебе пришлось пережить ужасно, и я не оправдываю того, кто это с тобой сделал. Но подумай вот над чем, стал бы ведьмак, убийца чудовищ, водить со мной дружбу, если бы я был тем безжалостным существом, коим ты до сих пор так отчаянно пытаешь меня заклеймить? Стал бы он впускать меня в свой дом, доверять жизни дочери, возлюбленной и свою, если бы это было так?

– Но ты…

– Да, раньше я был таким, каким ты представляешь себе. Безжалостным, страшным и не знающим о людях ровным счётом ничего, кроме вкуса их крови. И этот разговор мне до жути напоминает тот, который состоялся у меня с Геральтом, когда он обнаружил меня в лагере своей дружины уже после того, как все узнали кто я на самом деле. Прошлое есть у всех. Его можно стыдиться, им можно ужасаться или восхищаться, но главное то, что есть в настоящем. Я не станут убеждать тебя, что не пью крови и не смотрю на тебя как на ходячую бутылку со спиртом.

На этих словах Амина внимательно на него посмотрела, она уже не знала, что ему говорить, да и смысла в беседе не осталось. Она хотела видеть в нём чудовище, монстра, который в любой момент кинется на неё, прижмёт к стене, дереву или земле и вопьётся в шею. Хотела… И не могла.

– За всё это могут сказать только мои дела и поступки, а какие из них делать выводы – решать только тебе. Быть ли дальше в плену своих давних страхов, постараться с ними справиться, пересмотреть свою картину мира или же изменить мнение – выбор за тобой. Я лишь хотел прояснить ситуацию, чтобы потом не было проблем, ведь мы противостоим могущественному магу. А дрязги, ссоры и затаённая злоба будут мешать нам сосредоточиться на борьбе с ним.

– Скажи просто, что хочешь помочь своим друзьям, – сделала она последнюю попытку огрызнуться на него.

– Как раз сейчас я этим и занимаюсь, – он легко улыбнулся ей, пропустив мимо ушей её злой тон.

Он не винил её за такую реакцию, всецело понимал. Он уже пережил чувство беспомощности и ледяного страха, что, вполне вероятно, не сможет сам восстановиться после того, как Вильгефорц превратил его в лужицу расплавленной плоти. И если бы не Детлафф с его порывистостью, упрямством и желанием помочь любому попавшему в беду собрату, он мог остаться в замке Стигга навсегда.

– Здесь слишком мрачно и наводит на жуткие мысли. Пойдём отсюда, – предложил он ей.

Амина скатилась по крыше и мягко приземлилась на ноги, Регис усмехнулся и упал чернильной каплей за её спиной. Девушка дёрнулась и попросила:

– Давай только без ярких фокусов, ладно? – она постаралась это сделать как можно спокойнее, но всё равно сердце испуганно застучало в груди. – Я ещё не привыкла.

– Хорошо, не буду. В любом случае, нам потом лучше разделиться. Не хотелось бы отвечать на вопросы бравых гвардейцев о том, что мы делаем на разорённом винограднике. С учётом возросшей активности банды, нас могут и попросить проехать с ними на строящуюся заставу. Очень вежливо, но очень настойчиво.

Девушка не удержалась и засмеялась. Напряжение, разрядами молний скользившее между ними, спало. Амина снова увидела того невыносимо болтливого, но очень милого лекаря.

– Знаешь, – она улыбнулась, скрещивая руки на груди. – Вот кем бы ты ни был – вампиром или человеком – ты всё равно остаёшься жутким словоблудом.

– Рад, что хоть в чём-то я остаюсь постоянным, – со смешком в голосе, сказал ей Регис и они покинули это жуткое поместье.

Солнце оставило за собой лишь узкую ярко-алую полоску, похожую на свежую кровь, погружая Туссент в темноту ночи. Вот только разделяться Амине и Регису не пришлось. Ворон, чёрной тенью закружился над их головами и требовательно закаркал, опускаясь на подставленную вампиром руку.

Птица забила крыльями и зашлась заливистым и сбивчивым лаем, как уставший гонец сообщает срочные новости с фронта или передаёт послание из ставки.

– Что случилось? – спросила Амина, заметив напряжение на лице Региса.

– Он увидел недалеко открытый портал, в Лесах Кароберты, – сказал он, отпуская птицу.

– Сандро?

– Нет, оттуда с криком вылетел вампир, надо с ним разобраться, пока он не набрёл на кого-то.

– Я с тобой! – решительно сказала она.

– Это может быть опасно.

– Эй, я, между прочим, полгода зарабатывала убийством чудовищ вместе с Цири, – она возмущённо скрестила руки на груди. – Так что думаю, вдвоём мы справимся.

– И почему мне везёт на столь упрямых особ? Но не время разговаривать, – он растворился фиолетовой дымкой и полетел по мосту.

Хорошо, что на нём никого не было, и никто не видел этого странного перевоплощения. Амина бросилась следом, проваливаясь в тени.

Катакан принюхивался, стараясь уловить малейший запах крови. Сидеть на цепи, в ошейнике, что рвал и калечил шею, было невыносимо, чувствовать отвратительный запах и вкус зелий, что вливали в горло.

Голод. Он затуманивал разум, заставляя забыть об осторожности, тело истощённое долгим воздержанием и отравленное эликсирами плохо слушалось. Поначалу эти отвратительные субстанции просто обжигали нутро, потом гасили жажду крови, но она возвращалась и с удвоенной силой давила на мозг. И с каждым разом ему вливали всё большую дозу, пока вампир не начал ощущать онемение.

Конечности переставали слушаться, а инстинкты брали верх. И вот он услышал сердце, оно так маняще билось, спокойное мерное биение сводило с ума. Катакан низко зарычал, и, вместо того, чтобы тихо подобраться к жертве, побежал сквозь бурелом, ломая кустарники, разбивая трухлявые деревья, спотыкаясь о торчащие корни.

Только кровь! Только она сейчас важна! Утолить голод, заглушить боль, сделать это как угодно, лишь бы вновь вернуть разум и очистить измученное ядами тело. Он не сразу понял, что заставило его отпрянуть. Мелькнула фигура худощавого мужчины, в которой он не сразу различил высшего собрата. Сердце его билось медленнее, а знакомый запах едва различался из-за сильного аромата трав. Рядом возникла ещё одна фигура, и от неё пошёл упоительный сладковатый запах свежей молодой крови.

– Остановись! – услышал он голос вампира. –Тебе нужна помощь!

– Нужна! – проскрипел катакан и кинулся на стоящую неподалёку девушку.

Он был уверен, что старший собрат полностью одобрит его действия, ведь знает, что такое жажда.

Добыча исчезла из рук, а в спину вонзились когти. Опустив взгляд, вампир увидел, как пять колотых ран стремительно заживают. Нет! Такого быть не может! Как можно защищать добычу?

– Остановись! – снова приказал тот искаженным шипящим голосом.

– Дай мне её! И тогда всё закончится! – прошипел катакан, чувствуя, что впадает в неконтролируемую ярость.

Жажда заволакивала сознание, гасила последние проблески разума, всё в глазах заволакивала кроваво-красная пелена. Старший собрат сказал что-то ещё, выпустил из виду катакана и тот воспользовался моментом.

Миг и его уже нет. Он невидимкой кинулся на появившуюся в стороне девушку, та не успела уклониться, и вампир схватил её за шею, тут же ощутив пальцами обжигающую боль от серебра. В следующий момент его сбили с ног, громкое яростное рычание уже не могло напугать безумного вампира, и потому он попытался сбросить с себя противника. Однако последнее, что увидел – стремительный росчерк когтей.

Амина откашлялась, держась за шею. Ещё бы немного и катакан бы её сломал. Регис стоял над поверенным собратом, тяжело дышал, хотя и не нуждался в этом. Девушка видела только взъерошенные седые волосы на его затылке и порадовалась, что он не стал оборачиваться, пока острые и длинные когти не втянулись обратно, а заострённые уши не приняли первоначальную форму. Вампир повернулся только тогда, когда его лицо приняло человеческие очертания, дабы не напугать и без того едва не расставшуюся с жизнью девушку.

Правда, стоило ему встать и подойти к ней, как Амина рефлекторно сделала шаг назад и нащупала тени. Она не знала, чего ждать сейчас, может, от запаха крови он взбесится и решит довершить дело низшего собрата. Как запойные пьяницы, что годами держат себя в узде, а потом резко срываются в штопор, уходя на дно бутылки. Кто сказал, что этому не подвержены вампиры?

– Я просто хочу удостовериться, что с тобой всё в порядке, – он примирительно поднял руки, и подошёл только тогда, когда Амина несмело кивнула в ответ

Шея ныла и болезненно отзывалась на каждое движение. Регис осторожно отодвинул ворот куртки, провёл пальцами по коже, где наверняка наливались синяки. Сердце ответило пропущенным ударом, забившись сильнее раза в два.

Резкий порыв, сжимающая стальными тисками хватка, окатила не хуже ледяной зимней крошки. Девушка успела сделать только вдох, чтобы в приступе ужаса заорать, но рот накрыла ладонь. Из этих рук не вывернуться, она это знала, но всё же засучила ногами и попыталась дотянуться до оружия.

– Тише, - резкое шипение над ухом почему-то заставило мгновенно замереть.

Легкое покалывание в пальцах и хлопок открытого перехода известили об открывшемся портале. Видимо, Регис уловил магический поток на мгновение раньше, но объяснять не стал, слишком много времени это бы заняло. Только убедившись, что Амина не станет кричать и издавать лишних звуков, вампир выпустил её из рук, и они поднялись над пригорком, куда бросился Регис, уловив магию.

Между хлипкими деревьями находился Сандро, подставляя спину. Девушка сжала губы, смяла в руках прелую листву. До жути хотелось сейчас кинуться туда, по дорожкам теней добраться до него и вонзить клинок между лопаток. Но то ли благоразумие сыграло, то ли положивший ей руку на плечо Регис, но девушка отмела от себя эти мысли. Маг всегда был настороже, он никому не доверял и наверняка понимал, что отсечь голову катакану могло либо равное ему по силе чудовище, либо ведьмак или же чародей.

Сандро обошёл тело и часто осматривался, будто что-то искал. И только потом девушка поняла, в чём дело – голова. Она укатилась и, видимо, застряла где-то между скал или же провалилась в подземелья, коих в Кароберте было полно. Тут неподалёку стоял эльфский замок, сейчас лежащий в руинах и по слухам подземные залы простирались на многие мили.

Маг прошипел и сжал кулаки, Амина почувствовала, как в этот момент напрягся Регис, будто услышал нечто странное. Потом снова возникла воронка портала, и на удивление чародей подхватил под руки тело и легко затащил его туда. Хоть катакан и был жилистым и худым, но весил явно немало. Переход схлопнулся, но они не спешили выходить из убежища, подождали ещё минуту, и только потом решились.

– Регис, ты идёшь? – спросила девушка, видя, что вампир застыл и выглядел весьма озадаченным.

– Да прости.

– Что-то случилось?

– Амина, а ты не замечала за ним ничего странного? – прищурился он. – Вы же были довольно… тесно знакомы.

– Если ты намекаешь на то, ебалась ли я с ним, то отвечаю – нет, – девушка оскорблено мотнула головой, отгоняя непослушную рыжую прядь.

– Я немного не это имел ввиду, – возвращая невозмутимый вид, поправил её Регис. – И потому прошу прощения, раз я неверно высказался.

– Слушай, мне вот интересно ты в качестве исключения этого вампира завалил когтями, а не словами?

Амина подошла ближе к месту убийства катакана, ища взглядом следы. Она помнила, как голова весело укатилась в сторону, к зарастающей травой и кустарниками тропинке. Дорожка крови явно об этом говорила, но потом она прерывалась возле корней раскидистого умершего ясеня. Несмотря на лето на его ветвях не было видно ни одного листа, а потрескавшаяся кора показывала серый, поеденный плесенью ствол.

– А вот, похоже, и она, – сказала себе девушка.

Уродливая башка катакана закатилась под дерево между переплетениями корней и упала в небольшую яму под стволом. Если не подойти вплотную и не всматриваться, то вообще можно не заметить, да и дотянуться до неё проблематично.

– Заберу её для исследования, вдруг смогу узнать что-то новое, – сказал ей подошедший Регис и, не особо церемонясь обломал ссохшиеся корни, залез внутрь и вытащил голову на свет.

– Ты вот так с ней и пойдешь?

– Зачем? Я просто полечу к кладбищу, тебе советую тоже воспользоваться переходом. Тут могут обитать арахноморфы, баргесты и археспоры. Так что я бы советовал не рисковать, но если тебе страшно…

Возмутившаяся девушка исчезла в вихре теней, Регис удовлетворённо хмыкнул и тоже растворился туманом.

Амина не стала мешать Регису, к тому же ей очень не хотелось видеть, что конкретно будет делать вампир с головой своего младшего собрата для исследований. Потому она сидела на кладбище, схоронившись среди деревьев, и старалась уйти в медитацию, как учила Цири. Вот только это нихрена не получалось, мрачные и невесёлые мысли всё равно давали о себе знать, сбивали дыхание, разбивая концентрацию. Она бродила дымным призраком между деревьев, стараясь прислушиваться и не выходить на открытое пространство.

Девушка понимала, что задумал Сандро. Вместо того, чтобы гоняться за ней, он сам вынуждает её показаться, избавляется от союзников. Сколько она себя помнила, он жил уединённо в каком-то старом убежище Синих Гор, но старался быть в курсе творящихся в мире дел. И теперь она понимала почему, он ждал, как паук в паутине, когда же у Госпожи вырастет золотое перо, что даст ему огромную силу. И дождался этого…

На очередном витке вокруг кладбища, Амина услышала громкие голоса. Мужской и женский. Первый явно принадлежал Регису, а вот второй был ей не знаком. Амина растворилась в тенях и подлетела ближе, спрятавшись за покорёженными кладбищенскими изваяниями.

– Я прошу не делать скоропалительных выводов и не действовать сгоряча, – говорил Регис красивой рыжеволосой женщине средних лет.

В отличие от вампира, что ходил в старой, поношенной и залатанной одежде, та была одета очень дорого. Полупрозрачное платье с большим вырезом на груди было отделано камнями. А тяжёлое ожерелье могло обеспечить какую-нибудь бедную семью на пару поколений вперёд. Она смотрелась на этом сером кладбище, как жемчужина среди дерьма.

– Регис, – в шипящем голосе женщины слышалось раздражение и злость.

– Ориана, я всё понимаю, но неужели в общине не могут подумать над тем, что случится, если они решатся устраивать геноцид? Это ни к чему не приведёт, кроме пустого кровопролития, – убеждал её он. – И что вы будете делать? Вламываться в дома и убивать всех чародеев? Это не выход.

– Я бы с радостью отсиделась в стороне, как сделала это во время прошлой резни, но, к сожалению, не могу. Мы не намерены терпеть дальше и ждать от вас ответов.

– Тогда дайте отсрочку, если мы не управимся, то… будь что будет.

Ориана подошла к Регису, уперев руки в бока, внимательно посмотрела ему в глаза и резко сказала:

– Три дня. Если через три дня ты не дашь нам имя… Сам знаешь что случится.

Женщина плавно повернулась к нему спиной и растворилась красноватой дымкой. Амина дёрнулась, понимая, что эта роскошная барышня тоже была вампиром. Регис тяжело сел на могильную плиту и устало потёр лицо. Похоже, эта встреча стоила ему больших нервов и всей выдержки.

– Смысла тебе прятаться не было, Ориана всё равно слышала, как ты дышишь, – громко сказал он, открывая сумку и доставая оттуда бутыль с мутной жидкостью.

Амина вышла из-за камней и осторожно села на каменную плиту подле уставшего и явно вымотанного вампира.

– Дай угадаю, всё очень плохо?

Регис даже усмехнулся, оглядев собеседницу. Не так давно на её месте сидел Геральт, когда они решились приготовить Отзвук для поисков Детлаффа.

– Мягко сказано, – развёл руками он. – Убитый катакан оказался из местной общины. Он пропал несколько дней назад. Если эккиму они могли и не заметить, то этого – уже нет. Ориана чётко дала мне понять, что если начнут пропадать боклерские вампиры, то община будет действовать радикально.

– Так в чём проблема? – удивилась Амина. – Ты же сам видел Сандро, ты знаешь его имя…

– Я не выдал его по двум причинам. Первое – это может заставить общину действовать сгоряча и наплодить жертв. Ты ведь всё пытаешься увидеть во мне монстра, и я тебя за это не виню, ведь я, деликатно выражаясь, им и являюсь. Но, в отличие от большинства своих сородичей, я ценю жизнь во всех её проявлениях, и жизни людей для меня не менее важны, чем жизни собратьев. Но они этих взглядов не придерживаются, – он откупорил бутылку и приложился к ней, зажмурился и выдохнул после долгого глотка.

– А второе? – спросила девушка, заинтересовано глядя на бутыль.

– Сандро осмотрителен и осторожен. Если он поймёт, что местная община, вместо того, чтобы сидеть по норам после Ночи Длинных Клыков, активно его ищет, это может заставить его прятаться ещё лучше. Потому пусть обе стороны пока будут в неведении. Надеюсь, трёх дней будет достаточно… – он сделал ещё один глоток и протянул бутыль Амине. – Если хочешь, это мандрагоровый настой, штука очень крепкая. Так что советую подумать, надо ли оно тебе.

Девушка принюхалась, сморщилась от резкого алкогольного запаха, но выдохнула и сделала глоток. Спиртное обожгло горло, огнём прокатилось по нутру, скрутив в болезненном спазме желудок.

– Зар-р-раза, – прохрипела она, откашлявшись и возвращая напиток. – Но вкус неплохой.

– Геральт и его товарищи в своё время тоже оценили, – улыбнулся он, а потом опустил взгляд. – Жаль только, большинства из них уже нет…

В его голосе слышалась горечь потери. Девушка не знала, стала ли она ему больше сочувствовать из-за алкоголя или же наконец-то пришло некое понимание. Ведь каково это, жить вечно, зная, что всё рано или поздно уйдёт? Будут сменяться годы, века, становиться и рушиться государства, и главное – умирать те, кого ты любишь, кто тебе дорог. А ты так и будешь жить дальше, обрастая новыми привязанностями, но осознавать, что рано или поздно очередного друга сразит болезнь или вражеская стрела. И, несмотря на все твои старания, ты окажешься бессилен.

– Сандро когда-либо упоминал, зачем ему это? – вдруг спросил он, выведя Амину из раздумий, сделав очередной глоток и протянув бутыль ей.

Там осталось не так уж много, девушка сомневалась, нужна ли её ещё одна порция алкоголя или же выпитого достаточно, но решила не отказываться.

– Что именно? – она всё-таки опрокинула бутыль, и второй глоток настойки пошёл резвее, чем первый. Уже не было удушающей боли в горле, остался лишь терпкий привкус и приятное тепло, пробирающее до кончиков пальцев.

– Зачем ставит эксперименты над вампирами?

– Если честно, он меня до своих исследований никогда не допускал. Мы работали вместе на Госпожу последние десять лет, но наше общение было довольно… сдержанным.

– То есть вы…

– Я же сказала, что не ебалась с ним! – возмутилась девушка. – Не спорю первое время у меня возникла к нему симпатия: воспитанный, умный… Но чем дольше мы общались, тем больше я понимала, что что-то не так. Он всегда был холодным, отстранённым, будто неживым. Поначалу меня это интересовало, но потом начало доводить до жути. И темой вампиризма он, правда, интересовался, но в каком ключе – сказать не могу.

– Ясно, но всё-таки ты не догадываешься, чего он мог желать?

– Госпожа просто всучила мне Перо и велела уходить в Королевства Севера. Сандро явился сразу после этого, а что было дальше – не знаю. Да и, как я уже сказала, мы были не так уж и близки. Собственно, именно тогда я с Цири и познакомилась, – её пробило на откровенность. Но она решила, что в этой информации не было никакой тайны. В конце концов, какая разница при каких обстоятельствах она познакомилась с Цири? – Она тогда взяла заказ на беса и нашла его спящим в своём логове, дело обещало быть плёвым… И тут я вываливаюсь из теней и прямо на неё.

Вампир заулыбался, представляя сколько матов, звука возни и бряцанья металла разносилось по округе. А с учётом того, что бесы предпочитают устраивать логова в просторных пещерах с хорошей акустикой, он наверняка проснулся.

– Естественно монстр нас услышал, пришлось его валить вдвоём. Правда Цири потом чуть мне башку не снесла, – пожала плечами Амина, с улыбкой вспоминая эти моменты. – Надавали мы тогда друг другу тумаков, да когда силы кончились, рассмеялись, разговорились и подружились. Так прошло полгода, мы путешествовали, выполняли заказы… Хорошее было время.

– Уверен, оно ещё наступит, – кивнул ей Регис, делая один глоток.

На донце оставалось немного, и на этот раз девушка отказалась, чувствуя, что в голове туманились мысли, там будто поселился ветер, и наваливалась усталость. Она хотела пойти в склеп и нагло занять спальное место, но стоило встать на ноги, как мир качнулся, и она едва не упала. На счастье вампир подхватил её.

– Да, вот и минусы трезвой жизни, пьянеешь мгновенно, – усмехнулась она, оглядываясь вокруг.

Трещащие деревья, покосившиеся надгробья, танцующие в опустившейся темноте светлячки. Взгляд её остановился на Регисе, затуманенный, немного расфокусированный, пьяный.

– Вампиры, люди, ведьмаки, – сказала она, кладя руки ему на плечи. – Так всё запуталось. Не знаешь, кого бояться, а кому доверять. А ты…

Она привстала на носки сапог, чтобы быть ближе, запустила руки ему в волосы и выдохнула в губы:

– Ты хороший.

– Это очень плохая идея, – предостерёг он её, однако девушка его не слушала.

Почувствовав её горячие губы на своих, не смог сдержаться и ответил на поцелуй, выбив у неё из горла хриплый вдох. Он притянул её к себе, стараясь не стиснуть объятьях слишком сильно, чтобы не причинить боли. Привкус мандрагоры на её губах и нежных запах луноцветов исходивший от неё, дурманили.

Амина ухватилась за его волосы, затем тонкими пальцами провела по незакрытой воротом шее. Она уловила под кожей биение жил, совсем как у человека, чье сердце ускоряет бег в моменты нежности и нахлынувшей страсти. Запах трав исходивший от него казался сейчас таким острым, пряным и привлекательным, что девушка только теснее прижималась к нему, совершенно позабыв о том, кто он такой.

Резкая боль заставила отдёрнуть голову и коснуться небольшой ранки на внутренней части нижней губы. Солоновато-железистый привкус крови отрезвил, заставил вспомнить, что перед ней вовсе не человек, перед ней монстр и чудовище, удачно маскирующийся под человека.

– Прости, – тихо сказал он ей, отпуская и отступая на шаг. – Я говорил, что это – плохая идея.

– Эмиель, – позвала его девушка, находясь в смятении и не сразу поняв, что назвала его первым именем.

Оно само как-то слетело с губ и почему-то заставило вампира застыть на мгновение, будто его никто и никогда так не звал. Или же он просто отвык от его звучания.

– Тебе надо отдохнуть, дать алкоголю выветриться, – он растворился дымным облаком, прерывая все попытки Амины продолжить разговор.

Она снова прижала пальцы к губам, слизнула каплю, отдающую металлическим привкусом. Маленькая ранка, которая всколыхнула в душе ужас от содеянного. Она обхватила себя руками и пошла в духоту и темноту склепа. Стараясь не полететь вниз с ускользающих из-под ног стёртых ступенек.

Добравшись до матраца, Амина сняла сапоги, запахнулась в тот самый залатанный плед и свернулась клубком. Холод склепа пробирался сквозь разгорячённое алкоголем тело и долго не давал уснуть. Затуманенные мысли не давали покоя, скакали бешеными зайцами, не давая ухватиться ни за одну из них. И только отпустив их все и мысленно послав всё к чёртовой матери, она смогла заснуть.

========== Часть 14. Ведьма ==========

– Нет! Это неслыханно! – возмущалась Анна-Генриетта в дворцовом саду.

Сегодня у неё выдалось хорошее настроение, не тревожили сны, утро порадовало тёплыми солнечными лучами, а запланированных встреч было не так много. Главная из которых должна была состояться не так давно. Однако чародейка имела дерзость опаздывать, да и Сандро не появлялся. Маг, правда, вскоре явился, для княгини до сих пор было загадкой, как он узнаёт о её желании его видеть, ведь ни один посланный к нему гонец так и не узнал, где тот живёт. А по названному адресу – корчма «Куролиск» – его никто не видел с тех пор, как тот снял комнату. Корчмарю, конечно, жаловаться не приходилось, чародей заплатил вперёд за две недели, а подержать комнату пустой и в чистоте труда не составляло.

От Анны-Генриетты не укрылось, что Сандро выглядел намного лучше, чем в их прошлый визит, однако всё так же, несмотря на жару, ходил с накинутым капюшоном мантии и в плотных перчатках. Впрочем, у любого человека есть свои причуды, а у чародеев их хоть отбавляй.

Вскоре явился Дамьен, и прежде чем Анна-Генриетта высказала ему всё, что думает по поводу чародейки, он сказал:

– Я прошу меня простить, но Йеннифер из Венгерберга не приедет.

– Что? – княгиня сощурила глаза, прекрасное настроение мигом улетучилось. Она терпеть не могла, когда что-то, а в особенности кто-то нарушал её планы. – Дамьен, в последнее время вы нас сильно разочаровываете! Ладно, вы не можете справиться с бандитами, но неужели теперь мы не можем доверить вам такое простое дело – как организовать встречу с чародейкой?! Я очень надеюсь, что у госпожи Йеннифер были серьёзные основания не прийти сюда.

– Более чем, – капитан стоически выдержал эту отповедь, не меняясь в лице. – Йеннифер из Венгерберга похищена.

– И кто же мог похитить придворную чародейку его императорского величества? – княгиня явно не верила в это и требовала объяснений.

– Думаю, господин Сандро прекрасно знает эту девушку, – он повернулся к чародею, который стоял всё это время молча и неподвижно. – А ещё мне очень интересно, почему он не сказал, что та вампир?

– Вампир? – маг свёл тёмные брови и недоумевающее посмотрел на капитана.

Похоже, он правда был не в курсе этого или же мастерски сыграл своё удивление. И, к несчастью Дамьена, эта актёрская игра возымела эффект.

– А вы не подозревали? – спросила его княгиня.

– Клянусь, ваше сиятельство, я ничего подобного не знал, вампирскую натуру очень тяжело скрыть.

– Не верится мне в это, вампиры чрезвычайно изобретательны, – её передёрнуло от одного воспоминания.

Она всё ещё помнила тот вечер в поместье леди Орианы. Накрытый стол, красивый и очень грустный мужчина рядом, рассказывающий про Назаир. Он ей даже понравился, хотя тот и говорил довольно странно, с приглушённым рычанием. А потом неожиданно Регис сказал, что этот мужчина – вампир, жестокая Боклерская Бестия. Да, она тогда почти сорвалась на истерику, потребовала его голову. Но всё ещё помнила тот ледяной страх, что охватил её, когда она узнала правду. Вот так сидеть за одним столом с жестоким убийцей, быть в полной его власти и даже не подозревать об этом.

– Вы правы, она раньше была воровкой и добивалась всего не совсем законными методами, – осторожно сказал Сандро. – Если всё так, то это значительно усложняет мои поиски, и Йеннифер бы здесь не помогла.

– Позвольте узнать почему?

– Вампиров невозможно обнаружить магией, – пожал плечами Сандро. – Ни одно заклятие локализации или предвидения их просто не распознает… И я подставил Йеннифер.

– Тогда позволь узнать, почему ты плёл нам сказку о проклятии Чёрного Солнца? – не выдержал капитан гвардии.

– Дамьен! – прикрикнула на него княгиня, однако рассерженный мужчина не услышал её.

– На вампиров не действуют проклятия, а значит, ты просто скормил нам эту слезливую историю, чтобы наши гвардейцы делали за тебя всю грязную работу!

– Дамьен! – снова вскричала Анна-Генриетта громко стукнув каблуком для пущего эффекта. – Немедленно перестань, мы уверены, что господин Сандро сам всё объяснит. Нам тоже интересно, почему вы рассказали о проклятии?

– Прошу меня простить, я вынужден был пойти на этот обман, чтобы выманить её, забрать отсюда, пока она не натворила бед. Я солгал о проклятии, но не об артефакте. Весть о том, что Амина – вампир, для меня самого неожиданность. Она никогда не нападала на хорошо вооружённых людей, всегда предпочитала прятаться и решать проблемы бескровным способом. Как уже было сказано, она воровка, но не убийца. Не скрою, ей приходилось убивать, но только в целях самозащиты. Раз она решилась напасть, то артефакт влияет на её разум, она не может с ним справиться.

– Хочешь сказать, что Йеннифер была похищена не просто так?

– Амина неглупая девушка, думаю, она прекрасно осознаёт, что с ней происходит, а опытная и сильная чародейка наверняка поможет обуздать влияние артефакта.

– В таком случае, зачем бандиты запросили выкуп? Да ещё и угрожали выдать нам её по частям, если не заплатим? – прорычал Дамьен.

– Вы ищете изощрённую логику в умах бандитов? – усмехнулся Сандро. – Бросьте, наверняка они захотели поживиться за счёт княжеской казны. С учётом развёрнутой ими деятельности в порту, они должны не только взимать деньги, но и вкладываться в глашатаев, нищих, нанимать людей, вооружать их. Откуда им взять такие средства? Впрочем, на этом можем сыграть и мы.

– Каким же образом? – съязвил де ла Тур.

– Вампира нельзя обнаружить магией, но человека можно. Не сомневаюсь, что моя воспитанница держит чародейку при себе, найдём Йеннифер, найдём и Амину.

– Дай угадаю, тебе потребуется время?

– Дамьен! – снова осадила его княгиня, её начали раздражать эти глупые приступы паранойи капитана.

– Нет, времени у нас сейчас нет. Не исключено, что бандиты выполнят свои угрозы. В конце концов, человек может жить, если ему отрезать пальцы на ногах и парочку на руках. Помимо этого, такие действия… мотивируют помогать своим похитителям.

Анна-Генриетта обернулась, вглядываясь в озеро. Если придворную чародейку Эмгыра покалечат или убьют, то это станет огромнейшим пятном на княжеской репутации при нильфгаардском дворе, да и испортит отношения с самим императором. Этого допустить она никак не могла.

– Что тебе нужно для этого, Сандро?

Дамьен успел заметить, как едва дёрнулись уголки губ чародея, он явно хотел улыбнуться шире, но вовремя вспомнил, что стоит здесь не один. Капитан понимал, что с каждым днём теряет расположение Анны-Генриетты, ещё немного и этот Сандро поселится при дворе. Этого нельзя допускать. Но как доказать её сиятельству, что чародей просто играется с ней, как до того игралась её сестра с Детлаффом, он не знал.

Жирная лягушка важно надувала щёки, сидя на влажной кочке посреди болота. Едва слышный шорох травы заставил её кинуться в воду, и испуганно гребя лапами, уплывать от страшного места.

Цири вернулась на Кривоуховы Топи из-за странного чувства надвигающейся катастрофы. Они ведь видели, как зашипела Пряха, может, та всё ещё была жива, и Сандро давал ей новые силы? Однако, придя в приют, увидела, как природа неотвратимо забирала своё. Стоявшие долгое время хаты ветшали и гнили, будто это происходило уже много лет, а не несколько суток. Мох наползал на крыши, деревья опутывали их корнями, а крыша центрального дома опасно накренилась и от любого дуновения могла провалиться внутрь. Похоже, Хозяйки своей силой долгие годы удерживали эту деревеньку от поглощения болотами.

Ведьмачка завела руку за спину и взялась за рукоять клинка, готовясь вытащить его в любой момент. Дверь теперь висела на единственной не проржавевшей петле. В конце концов, всё это могла быть лишь видимость разрухи, хотя висящий на поясе медальон никак не реагировал на магию. Да и забранный медальон Весемира, постоянно лежавший в поясной сумке – тоже.

Гобелен внутри истлел, воск от свечей скользкими разводами покрывал пол, котёл, где готовилась пища, проржавел, а всё вещи сгнили или рассыпались прахом. Сделав ещё один шаг, девушка едва успела убрать ногу, когда почувствовала, что дерево надсадно скрипит. Под проломленной половицей булькнула мутная болотистая вода. Крыша ответила стонущим скрежетом и Цири мигом очутилась на улице.

Отвратительный хруст громом разнёсся по окрестностям, даже утопцы выглянули посмотреть, что там происходит и что это за звуки. Крыша тем временем окончательно проломилась и рухнула, погребая под собой всё здание.

Не став испытывать судьбу, ведьмачка переместилась с Кривоуховых Топей. Впрочем, разруха ещё ничего не значила. Может, Веленская ведьма просто ушла в другие земли.

– Тятя! Тятя! – закричала девочка в Залипье, куда ведьмачка прибыла в поисках стола и небольшого отдыха. А там, может и заказ какой подвернётся. – Тятя! Смотри! Это же та самая!

Девочка побежала к ближайшему двору и так дёргала отца за рукав, что тот начал трещать. Цири на это не обратила никакого внимания. Ведьмаки всегда вызывали такую реакцию, а уж женщина с двумя мечами за спиной – тем более.

Однако стоило ей подойти к доске, как та почувствовала пристальный взгляд за спиной, да не один. Обернувшись, увидела, как к ней подходят селяне, все злые, разве что без оружия. Но против такой толпы одна девушка не справится, даже будучи вооружённой.

– Чего тебе надо тут? – вскричала женщина средних лет в грязном чепце и залатанном синем платье. – Вали отсюда, шлюха ведьмачья!

– Эй, в чём дело? Я же просто хотела…

– Хотела она, – поддержал крестьянку вставший рядом мужик от которого так несло сивухой, что коня можно было убить. – Ты уже всё со своим седым ёбарем сделала!

– Кто вас просил Хозяек Леса убивать? – спросила молоденькая девушка на сносях, поглаживая округлыйживот. – Они заботились от нас, беду отводили.

– Да вы хоть знаете, что они делали с вашими детьми? – недоумевала девушка. – Они же их жрали. А те трое, кого выбирали на празднике… Вы думаете, они возвращались? Нет, они умирали страшной смертью.

– Зато они давали жить другим! – возмутилась женщина. – У меня обоих сыновей реданцы утащили. Где они теперь? Мужа убили. Одна только Зоська у меня оставалась и что? Две недели назад похоронила, а всё почему? Потому что желудей не было с дуба, знахарь так и сказал. Не помогут его снадобья, вот были бы жёлуди.

– А у меня дитё беспокойное, – вставила слово девушка, ещё больше выпятив живот. – Не знаю, смогу ли нормально родить. Вот было бы снадобье…

– Вы, ведьмаки, плату получаете, чтобы чудищ убивать. Так и приходите, когда вас об этом просят. А мы теперь по твоей милости и твоего ёбаря остались беззащитными. Или кто по-твоему мор в Велене остановил? Вы, ведьмаки? Реданцы? Чёрные? Нет! Это Хозяйки были!

– А пять лет тому назад такая засуха жуткая стояла, земля не родила ничего, река так высохла, что даже утопцы дохнуть стали, – снова вставил слово пьяница. – Так кто дожди сюда прислал? Как урожай мы вырастили, кабы не жёлуди волшебные? Передохли бы мы все тут.

– Так что вали отсюда, пока цела, и уроду своему передай, чтобы не смел сюда больше заезжать, иначе руки повыдёргиваем!

Ведьмачка под пристальными взглядами кметов ушла и скрылась в лесах. Там уже она взяла несколько увесистых камней и в бешенстве запустила в ближайшее дерево. Сначала хотелось вытащить меч да вырезать что-нибудь неприличное на ближайшем дубе. Но тупить его из-за неблагодарный идиотов не хотелось совершенно. Вот так стараешься ради них же, не жалеешь сил, а тебе за это предъявляют претензии. Правду говорил дядюшка Весемир, никогда не бери на себя инициативу убивать разумных монстров. Иначе она же тебе боком выйдет.

Окажется вдруг, что бродящий по окрестностям волколак вовсе никому не мешал, даже наоборот помогал бандитов отгонять. Поселившаяся на пригорке виверна, подумаешь, таскала одну корову в неделю. Так невелика потеря, зато мародёры и прочий сброд не заглядывали, потому как боялись.

Выпустив пар и немного успокоившись, Цири углубилась дальше в лес и устроила там лагерь. Она привыкнет, как привыкли все ведьмаки до неё. Может, именно из-за этого и появилась легенда, что ведьмаки бесчувственные сволочи и пальцем не пошевельнут без звона монет. А как ещё, когда такое отношение? И вовсе не каждый монстр вредит округе.

Поужинав, ведьмачка положила мечи под руки, чтобы в случае нападения тут же выхватить их. Вот только сон…

Она видела Геральта, который ходил по долине Каер Морхена, будто слепой котёнок, он не знал куда направляется. Очертания гор, реки и озера постоянно плыли, менялись местами в бесконечном хаосе и водовороте отражений. Чёрное не то солнце, не то луна светила на небе и не двигалась. Зато рядом был хим, он зверем сидел в засаде и внимательно следил за безоружным ведьмаком. И, как стук молотка по вбиваемому в крышку гроба гвоздю, прозвучал длинный, раскатистый смех Хозяйки Леса.

Цири ворвалась в имение сносящим всё на своём пути вихрем, едва не сбив с ног служанку, что меняла бельё в спальне Геральта. Недавно купленная ваза взамен разбитой накануне с жалобным звоном разлетелась на куски, выплёскивая на пол воду и роняя ветки волокн хана.

– Где хозяин и его жена? – тут же метнулась к опешившей девушке ведьмачка.

– Я не-не знаю, – запинаясь и вцепившись в бельё, ответила перепуганная девушка. – Г-госпожи чародейки с давно не видела, а г-господин Г-геральт уехал вчера засветло и больше не приезжал.

– Куда поехал? Что сказал? – продолжила давить на неё Цири

– Н-не знаю, он нам никогда не говорит.

– А Регис? Амина?

– Мастер Регис, – немного успокоилась служанка и стала говорить без заикания, – вчера заходил днём. А гостью я не видела уже несколько дней.

– Тихо! – тут же приказала Цири.

С улицы явственно слышался топот коней. Протестующее ржание, тяжёлая поступь и лязг металла говорили о том, что гвардейцы сюда едут гвардейцы её сиятельства. И явно не на чай.

– Марлена!

– Да… – она не успела закончить, поскольку Цири нетерпеливо перебила её взмахом руки.

– У тебя есть заваренный чай? – на утвердительный кивок тут же продолжила. – Сейчас ставь его на стол, дай мне чашку и, если тебя что-то спросят, не говори ничего, а придерживайся моей линии.

– Хорошо, – старая кухарка, подобрав подол платья, быстро пробежала на кухню, сама уже разобрав топот лошадей.

Служанка выбежала на улицу, захлопнув за собой дверь. Марлена быстро принесла чайник, чашку, налила туда ароматного чая. Цири отстегнула мечи, сняла пропылённый плащ и кинула под кровать Геральта.

– Откройте! – приказали из-за двери, барабаня кулаком в тяжелой железной перчатке. – Именем её сиятельства Анны-Генриетты, откройте немедленно.

Цири села за стол, приняла как можно более безучастный вид, успокоилась и кивнула кухарке. Марлена распахнула дверь и мило улыбнулась прибывшим гостям. В золочёных доспехах с гербом рода – Грифоном – на груди внутрь вошёл статный мужчина. Шлем с тяжёлым забралом был украшен длинными синими перьями. Его несколько обескуражил вид мирно попивающей ароматный чай девушки, но он не подал никакого вида. Мужчина снял шлем и расположил его подмышкой в традиционном жесте.

– Кхм, позвольте представиться – Бастиан Дебюсси, доверенное лицо капитана Дамьена де ла Тура, – высокопарно и чванливо произнёс мужчина.

Цири неслышно хмыкнула. Ну да, традиции в Туссенте – это святое. Остальные гвардейцы остались у порога, встали по обе стороны дверей. Ещё парочка наверняка осматривали двор, но ведьмачка меланхолично кивнула, пододвигая чашку с напитком к себе.

– Цирилла, можно просто Цири, – улыбнулась она, отпивая глоток ароматного чая. – Что же вас привело сюда и почему вы так ломились в дверь?

– Нам приказано арестовать эту женщину, – Бастиан протянул ей гончий лист, где, хоть и схематично, была нарисована Амина. Черты лица были слишком резкие для неё, и разрез глаз немного отличался, но отрицать сходство не получалось.

Ведьмачка с трудом сдержала удивление и возмущение, осмотрела портрет, безразлично пожала плечами и вернула бумагу гвардейцу.

– Да, эта девушка гостила здесь несколько дней назад, но уехала, – прибегать к откровенному вранью не стоило.

Раз гвардейцы пришли именно сюда, то кто-то из слуг проболтался в городе, что Амину видели в Корво-Бьянко. А может, кто из соседей узнал её по гончему листу или люди из деревушки, куда они с Регисом принесли труп девочки. Потому лгать смысла никакого не было.

– И вы не знаете, куда? – прищурил глаза Бастиан.

– Она передо мной не отчитывается. Пожила тут пару дней на правах старой знакомой и отправилась по своим делам. Мы, ведьмаки, не привыкли лезть в чужую жизнь, знаете ли.

– Хорошо, – мужчина был явно разочарован и, похоже, понимал, что Цири чего-то недоговаривала, но давить не стал. – Мне бы хотелось переговорить с Геральтом из Ривии.

– Его тоже нет, слуги сказали, что он уехал вчера с раннего утра. Да ваши люди и сами могут увидеть, что Плотвы в стойле нет. А он без своей верной кобылки никуда.

Бастиан тут же крикнул одному из гвардейцев осмотреть конюшню. Тот кивнул и в свою очередь передал распоряжение тем, что остались на солнцепёке во дворе. Собственно, сказанное девушкой подтвердилось почти мгновенно, да и находящийся внутри конюх доложил, что не видел хозяина со вчерашнего утра.

– И когда он вернётся?

– Мне почём знать? Ведьмачье ремесло сложная штука. Может через час, может через день… а может и вовсе не вернётся, – при этих словах Бастиан явственно вздрогнул. – Никогда не знаешь, что тебя убьёт – напрыгнувшая сверху кикимора, плюнувшая ядом археспора или интоксикация из-за собственных зелий. Такая уж у нас работа, – развела руками Цири, из последних сил удерживая маску спокойствия и безмятежности.

– В таком случае, леди, ес… когда он вернётся, – тут же поправил себя он. – Передайте ему, что его ждёт Дамьен де ла Тур.

– Я могу поинтересоваться, что натворила эта девушка? Признаться, никогда не подозревала её в незаконной деятельности.

– Эта девушка – вампир. И сегодня ночью она убила двоих путников, что шли из Коронаты.

– Ночью? Путники? – удивилась Цири с трудом сдержавшись и не назвав гвардейцев идиотами.

– Господа, в чём, собственно дело? – услышали они от дверей голос Варнавы-Базиля, которого бравые гвардейцы наотрез отказывались пускать.

– Вы верно, дворецкий? – тут же оживился Бастиан, выйдя наружу.

Конечно, мажордом-то сможет ему сказать более ценную информацию о нахождении Геральта или Йеннифер.

– Именно так, ваша милость. Варнава-Базиль Фуолти, к вашим услугам, – склонил голову он.

– Вы не подскажете, где ваш хозяин?

– К сожалению, нет. Он уехал вчера ещё до рассвета, и не имеет привычки посвящать нас в свои дела. Всё-таки наш хозяин – ведьмак, нетрудно догадаться о причине его отъезда.

– И когда возвращается?

– Всегда по-разному. Бывает на следующий день, а бывает через несколько суток.

– Что ж, я благодарю, – скрипнул зубами разочарованный Бастиан. – В таком случае, передайте ему, что его ждёт Дамьен де ла Тур в своём имении. Если что-то изменится, вам сообщат.

Гвардейцы быстро вскочили на лошадей и недовольные поспешили покинуть Корво-Бьянко. Цири смотрела им вслед и не знала, куда себя деть от волнения. Куда Амина могла пойти? Где её искать? Не сбежала ли она из Туссента? И самое главное – где Йеннифер и Геральт? Не могли же они одновременно все пропасть!

Из тяжких дум её вывел ворон, севший на перила перед домом. Он держал в клюве записку и отдал её Цири, затем с громким карканьем улетел. На клочке бумаги красивым почерком было написано всего одно слово – «Мандрагора». Почерк она не узнавала, он не принадлежал никому из её друзей или приёмных родителей, а ещё от записки явно пахло женскими духами. И они ей что-то напоминали…

– Мандрагора? – в раздражении бросила Цири. – И что это должно значить?

– Может, так вам хотят на что-то намекнуть?

– Это понятно, вот только что? Регис варит мандрагоровый самогон… но в таком случае, почему от записки запах духов, а не спиртного?

– А может, имеется ввиду не напиток, а место? В Боклере есть богемный клуб, куда не так-то просто попасть. Содержит его меценатка, некая леди Ориана. Во всём творческом мире Туссента считается большой честью получить приглашение на встречу в «Мандрагоре».

– А ведь и правда! – воскликнула Цири и снова принюхалась.

Запах корицы и лаванды. Так пахла записка, которую получил Регис именно от леди Орианы. Может, он с Аминой там? А может и Геральт с ними?

– Спасибо, – Цири порывисто обняла дворецкого.

Тот немного опешил от таких эмоций и неловко похлопал девушку по плечу. Он не привык, что хозяева так проявляют благодарность к своим слугам, и потому растерялся.

– Не за что.

Ведьмачка вернулась в дом, нацепила мечи на спину, накинула плащ и исчезла в зелёной вспышке. Ситуация стремительно выходила из-под контроля и чем дальше, тем страшнее.

– Цирилла, вас ждут, – не успела девушка сказать ни слова, как охранник поместья пропустил её во внутренний дворик.

Она во все глаза осматривала окружение. Слуги и работники украшали всё вокруг: ставили вазы с цветами, подметали вымощенный мрамором пол, выключили фонтан, чтобы почистить статую, выбивали декоративные подушки. В общем, все готовились к очередному приему в «Мандрагоре».

Цири даже немного застеснялась своего вида: обычная одежда, пропыленный плащ и мечи за спиной приковывали взгляды. Переместившись на старый склад, где в последний раз собиралась вся компания, девушка не сразу пошла в поместье Орианы. Она немного побродила по окрестностям, путая следы и постоянно оглядываясь в поисках слежки. Слежка была, недовольно каркающий ворон явно намекал, чтобы она перестала заниматься ерундой и пришла, наконец, на встречу. Но Цири решила не пренебрегать элементарной осторожностью, особенно в свете последних событий.

Охранник провёл её на второй этаж к гостевым комнатам. В одной из них её уже ждали. Регис стоял у распахнутого окна и как раз отпустил своего ворона, Амина сидела на диване и потирала руки нервничая. А вот третьего участника она видела впервые.

Это была рыжеволосая женщина средних лет в шикарном шелковом платье с глубоким декольте. На шее у неё висело дорогое жемчужное колье с увесистыми и хорошо ограненными александритами. В зелёных глазах же плескались холодность и отстранённость. Она единственная, кто вёл себя непринуждённо и расслаблено, попивала вино из стоящей на столе бутылки и похоже, напевала какую-то мелодию себе под нос.

– Если я больше не нужна, то, пожалуй, пойду. Скоро придёт мой портретист, не хотелось бы задерживаться, – сказала она глубоким и хорошо поставленным голосом, оглядев Цири с ног до головы.

– Мы тебя не держим, дорогая. И ещё раз благодарю тебя.

– Честно говоря, когда я сказала: «Обращайся», то не подозревала, что мой дом будут использовать как нейтральную территорию и убежище, – не преминула кольнуть его она и вальяжно покинула комнату.

Цири вздрогнула, когда женщина скользнула по ней уже более пристальным взглядом и явно принюхалась.

– Регис…

– Да, Цири, Ориана – высший вампир, как и я. В нашей ситуации другого выбора нет.

– Амина, а ты-то как на это согласилась? – удивилась ведьмачка, прекрасно зная отношение подруги к вампирам в целом.

– Как он уже сказал, выбора у меня особо не было, – развела руками она.

Девушка заметила, что подруга напряжена, но не от присутствия рыжеволосой хозяйки дома. На шее у неё виднелись уже поджившие синяки оставленные длинными и тонкими пальцами. Цири быстро метнула взгляд с Амины на Региса, но не стала пока заострять на этом внимание, сейчас были вещи более важные.

– Но вас же не было в Корво-Бьянко и…

– Можно сказать, сработало некое мифическое чувство, которое вы, люди, называете, шестым, – сказал Регис прежде, чем Цири озвучила вопрос. – Вчера мы с Аминой встретились поздно вечером, и недалеко от моего убежища Сандро выбросил очередного вампира. Мы смогли с ним справиться, но идти в Корво-Бьянко не решились, переночевали на Мер-Лашез.

Цири отметила, что Амина при этом залилась краской и прежде, чем она спросила, что там между ними произошло, Регис продолжил:

– Поутру ко мне прилетел ворон, оставленный наблюдать за окрестностями и сообщил, что у всех патрулей есть гончие листы с изображением Амины и её активно ищут по всему Боклеру.

– И ты решил спрятать её здесь? – Цири удивлённо вскинула брови.

Прятать нервничающую при виде вампиров девушку в логове одного из них – «прекрасная» мысль. Но с другой стороны вампиры стараются не отсвечивать после учинённой резни, потому, как ни крути, это действительно был самый оптимальный вариант.

– Хочешь что-то спрятать – положи на видное место, – процитировал он людскую поговорку. – А с утра я вышел в город и увидел расклеенные плакаты с изображением Амины и патрули. Они очень активно спрашивают о ней. Но в поместье меценатки они так просто не зайдут. По крайней мере, откровенно ломиться точно не станут.

– Регис, спасибо, но… – Цири замялась.

Она понимала, что у подруги серьёзные проблемы. Похоже, Сандро заставил Дамьена поверить, что Амина – зло и её надо любой ценой найти. Хотя даже дураку должно быть понятно, что всё, произошедшее ночью – подстава. Путники идущие в Коронату глубокой ночью, вампир, почему-то пощадивший солдата и давший ему сбежать, не иначе как чтобы он дал показания. Дамьен, судя по рассказам Геральта, был неглупым человеком, в отличие от тупой овцы-княгини. Но у него могут банально сдать нервы, ведь безопасность Туссента перевешивает безопасность какой-то там девчонки. Исключение могла составить только сестра её сиятельства, но Амина, к сожалению, таковой не являлась.

– Боюсь, это не все проблемы, – покачала головой Цири. – Мне сегодня приснилось, что Геральт в беде, он в долине Каер Морхена, беззащитный и безоружный и его пытаются сожрать тени. А ещё я слышала смех Пряхи, веленской ведьмы.

Амина и Регис переглянулись, их лица были напряжены, и ведьмачка поняла, что её известия – далеко не все плохие новости.

– Что? Что случилось?

– Цири, только не волнуйся, – попросил её вампир.

– Тебе лучше сказать, потому что это ваше «не волнуйся» действует на нервы намного сильнее. Говори! – потребовала она.

– Этой ночью было совершено нападение на эскорт Дамьена. Они сопровождали Йеннифер в замок.

– Она…

– Похищена, – ответил он. – Сегодня бандиты потребовали за неё выкуп и дали ровно сутки, в противном случае будут возвращать её по частям. Надеюсь, теперь тебе стала очевидная такая активность дворцовой стражи и гвардейцев в поисках нашей компаньонки.

Девушка тяжело упала на диван, не обращая внимания, что от ножен мечей треснула дорогая обивка. Тяжело уронила голову в ладони и стала тихо всхлипывать, это уже было выше её сил. Геральт в плену у Пряхи, Цири больше не сомневалась, что проклятая ведьма жива. Йен похитили, наверняка не без помощи Сандро и всё это из-за какого-то дурацкого артефакта.

– Цири, – позвала её Амина. – Я сдамся, не могу больше подвергать опасности твоих близких. Нужно будет только…

– Это не выход, – тут же прервал её Регис. – Ты серьёзно считаешь, что он просто так отдаст Геральта и Йеннифер? Если уж я что-то и знаю о властолюбивых людях, так то, что они пойдут по трупам в любом случае. А оставлять на свободе тех, кто питает к ним злость, и будет иметь возможность отомстить, неразумно. Так что даже если ты совершишь этот во всех смыслах дурацкий поступок, это отнюдь не приблизит нас к спасению Йеннифер и Геральта. А возможно даже ускорит их кончину.

– И что предлагаешь? Ворваться в замок и разнести там всё? – негодовала она.

– Нет, я предлагаю действовать его же методами. Но для начала мы должны выручить Геральта, где бы он не находился.

– Я знаю, откуда следует начать, – решительно сказала Цири.

Она была зла и полна решимости отбить родителей из лап Пряхи и Сандро. Она не собиралась терять их и выдавать подругу тоже. Если эти два ублюдка хотят войны, они её получат. Когда-то она убегала и от Охоты, но бесконечно это делать нельзя. И сейчас настало время решительных действий, иначе будет слишком поздно. Они и так долго играли по правилам Сандро, пора перехватывать инициативу.

– Он собирался пойти к онейромантке. Если это не сама Пряха, то какая-нибудь из её прихлебательниц. Амина, ты останешься здесь.

– Я пойду с тобой, – вызвался вампир.

– Нет, Регис, – отрезала девушка и пояснила, увидев, что вампир собирается выдать красноречивую тираду, не соглашаясь с её мнением. – Сандро не следит за пьяницами и бандитами в порту, они ему нахрен не сдались, а вот за Пряхой – наверняка. Думаю, ты согласишься, что такого союзника, как ты, следует скрывать как можно дольше. Он уверен, что ни один из вампиров Боклера не станет вмешиваться в дела людей, так пускай и дальше так считает, разве нет?

Регис понурил плечи, ему не хотелось отпускать Цири одну, но он не мог отрицать правоту её слов. Вампира нельзя обнаружить магией, но некоторые чародеи могут превращаться в животных при помощи полиморфизма или же видеть глазами своих слуг. Маг не должен до последнего знать, что один из друзей Геральта – высший вампир. У него будет время подготовиться к встрече, а границ его возможностей они не знают.

– А ты, – Цири подошла к подруге. – Даже думать не смей сдаваться. Если бы я когда-то это сделала, то этот мир был бы уже захвачен Эредином и его Красными Всадниками, а то и уничтожен Белым Хладом.

– Хорошо, тогда, если понадобится моя помощь, ты знаешь, как меня позвать, – сказала её девушка.

Цири кивнула и для наглядности обняла подругу, крепко стиснув ей плечи. Девушка не хотела выдавать подругу, чего бы это ни стоило. К тому же этим она родителей не спасёт.

– Тебе это может не понравиться, но это – единственный способ заставить его показаться, – Регис первым решился нарушить тяжёлое молчание.

– Придется ловить на живца. И не надо так удивлённо на меня смотреть. Не только ты мастер отвечать на вопросы до их произнесения, – мрачно пошутила Амина.

– Кроме того, мы не можем быть уверены до сих пор ли Дамьен на нашей стороне, – покачал головой вампир. – Может статься, что сегодняшний визит гвардейцев в Корво-Бьянко был устроен с целью заковать тебя в двимерит или серебро, раз Сандро выставил тебя вампиром, и отправить на суд. Убийство невинных людей, похищение придворной чародейки – это серьёзные преступления. Надо бы осмотреть тела жертв, если их конечно не сожгли.

– Зачем? – не понимала она.

– Меня всё заботит обстоятельства смерти той девочки – Адели. Она не сопротивлялась своему мучителю, никаких следов борьбы мы не увидели. Значит, он её загипнотизировал, но действовал очень неаккуратно. А, как уже было сказано, подобная неловкость говорит о совсем юном возрасте вампира, но след челюсти и явное воздействие на разум говорят, что мы имеем дело далеко не с детёнышем. И явно не с низшим вампиром, действующим на инстинктах.

– Погоди-ка, – девушка догадалась, куда мог клонить Регис, но предположение это было слишком смелым и невероятным. – Ты же не…

– Я думаю, что Сандро вампир, но не могу понять, почему он действует столь неаккуратно.

– Это невозможно. Госпожа не стала бы иметь дело с вампиром, к тому же его обучали в Бен Арде, он сам об этом говорил, да и диплом я у него находила. Неужели за все годы, что он там провёл, никто не заметил бы за ним… странностей? И потом, он мог проникать в Тень.

– А может ли он делать это теперь? Как я уже сказал – это всего лишь предположение и пока я не встречусь с ним лично, не смогу удостовериться в этом. Потому и хочу осмотреть тела жертв, ведь если выяснится, что моя догадка верна, то на помощь общины рассчитывать не придётся.

– Почему? Он же мучил ваших! – недоумевала девушка.

– К сожалению, вампирский кодекс в этом плане не предусматривает для него смертельного наказания. За эксперименты и проявленную жестокость его могут изгнать с территории и не оказывать помощь, если она понадобится. Потому, если моя догадка подтвердится, а я натравлю на него общину… То боюсь, проблем у меня с собратьями прибавится, – развёл руками Регис.

Повисло напряжённое молчание, девушка покачала головой и потёрла переносицу. Всё запутывалось сильнее и сильнее, но она знала, что Сандро вампиром быть не мог. Или всё-таки мог? Она ведь не знала, какое желание он загадал Госпоже.

– Мне пора, – прервал её невесёлые мысли Регис. – Постараюсь обернуться как можно быстрее и, мой тебе совет, будь аккуратнее с Орианой. Она хоть и общается с людьми, но не столь тесно, как и я.

– Постой, – девушка успела ухватить его за рукав, прежде чем тот развеялся облаком или вышел из комнаты.

Она рефлекторно убрала рыжую прядь за ухо, и сказала:

– Ты прости меня за вчерашнее, спиртное мне в голову ударило и…

– Я виноват в этой ситуации не меньше твоего, не следовало тебе давать настой, ведь знал, как он может подействовать, – на лице вампира не дрогнул ни один мускул, он улыбался своей дежурной улыбкой. Но под маской прятал противоречивые чувства.

Девушка вызывала у него симпатию, её хотелось защитить и разобраться в этой ситуации, отвести от неё угрозу. Ведь на её плечах был груз, сопоставимый с тем, что до сих пор несёт Цири. Хотя большинство заинтересованных в её крови людей считают её мёртвой.

Будто в ответ на эти мысли Амина подалась вперёд и обняла его, сжалась, когда почувствовала его руки на плечах. Похоже, ей всё труднее удавалось удерживать свою маску и хотелось быть защищённой, уверенной, что есть те, на кого она может положиться.

– Тогда возвращайся поскорее, – сказала она, торопливо отстранившись и заливаясь краской, стыдясь этого нелепого порыва. – Ориана меня в дрожь бросает при одном упоминании.

– То есть моя компания для тебя предпочтительнее? – весело спросил он её.

– Ну, я же тебя выбрала, – засмеялась девушка.

Амина уловила резко сменившееся настроение, заметила, как потухли глаза вампира, как плотно он сжал губы. Будто резануло болезненное и тщательно скрываемое воспоминание.

– Регис? Я сказала что-то не то? – слова Амины прозвучали обеспокоено, даже испуганно.

– Нет, дорогая, всё в порядке. Просто в последнее время меня терзают вопросы, к которым, признаться, я никогда не был готов. Весьма любопытный, но очень выматывающий опыт, смею заметить, – пожал он плечами.

– Боги, даже в такой ситуации ты не можешь удержаться от своих реплик! Впрочем, я уже начинаю понемногу к этому привыкать, – со смехом воскликнула она, а потом добавила: – Вот тебе и ещё одна человеческая странность, что нас поначалу раздражает, в итоге начинает нравится.

– Значит, у нас ещё есть шанс найти общий язык, но хватит разговоров. Наведаюсь в мертвецкую и сразу обратно. Но сначала…

Вампир вышел на балкон, где клевал зёрна крупный ворон. Регис протянул ему руку, и птица безбоязненно села ему на ладонь, заглянула в глаза, забила крыльям и улетела.

– На всякий случай, – выдохнул он, а потом, проходя мимо девушки, чуть склонил голову и попрощался.

Вместо ответа она кивнула и проводила вампира взглядом. Он неслышно закрыл дверь, оставляя Амину в полной тишине и полумраке комнаты. Ощущение опасности никуда не ушло, оно только усилилось. Она не лгала, говоря, что от присутствия Орианы её бросало в дрожь. И было удивительно, что такой же реакции у неё нет на Региса, даже совсем наоборот. Он ей всё больше нравился, и Амина не знала радоваться этому или пугаться.

Странно это всё было. С одной стороны страх никуда не делся, она ощущала его, как замершего перед прыжком зверя. Почему-то присутствовала уверенность, что он ещё вцепиться в неё зубами и будет рвать душу. И этот вкрадчивый голос вампира…Почему-то росла уверенность, что она его уже где-то слышала. Может, они и правда когда-то встречались, но не были знакомы.

В конце концов, вампир наверняка долгие десятилетия, если не столетия, пытается влиться в человеческое общество, а за это время они могли пересечься где угодно. Госпожа отправляла Амину в родной мир часто: посылала за артефактами, наказывала убить сбежавших из Тени опасных и могущественных сущностей. Мало ли где их дороги могли пересечься?

Дверь вновь отворилась, Амина подумала, что вернулся Регис или Цири, но в комнату вошла Ориана. Она выглядела всё так же гордо, красиво и уверенно, как и до этого, но вот взгляд неуловимо изменился. Если раньше вампирша смотрела на Амину со смесью недоумения и безразличия, то сейчас её глаза блестели. Девушка подобралась, уходя в тёмный угол, прикидывая, успеет ли она сбежать в тени прежде, чем хищница схватит её.

– Можешь не волноваться, – усмехнулась она, улыбаясь широко, чтобы продемонстрировать клыки. И ей явно понравилось услышать, как замерло, а потом вновь забилось сердце девушки. – Я предпочитаю помоложе.

Женщина села на диванчик и раздражёно скривилась, заметив оторванную полоску ткани.

– Хотя признаю, сложно устоять, – она налила немного вина в бокал и вдохнула его аромат. – Что у Региса не отнять, так это то, что его всегда привлекали необычные экземпляры.

– Не понимаю, о чём вы, – мотнула головой она.

– Брось, девочка, ты можешь обманывать себя, но вот вампира ты не обманешь, за тебя говорит тело и кровь, – Ориана отставила недопитый бокал и откинулась на спинку дивана. – Твой запах – луноцвет и им пропитана эта комната, Регис же слишком тактичен, чтобы обратить на это внимание. А ещё в твоей груди так быстро бьётся маленькое испуганное сердечко.

– Я не понимаю о…

Амина оказалась схвачена за горло и прижата к стене, дорогой бокал разбился от резкого порыва ветра. Острые ногти Орианы впились в кожу, но не вспарывали её. Страх захлестнул разум ледяной волной, заставив замереть в ожидании следующего действия.

Она повернула Амине голову, открывая доступ к шее, провела когтем указательного пальца по бьющейся артерии. Девушка закрыла глаза, и холодным парализующим воспоминанием прошил тот миг: чёрная фигура, нависшая над ней, сильные руки не дающие вырваться из захвата и острые зубы, что медленно проникли под кожу.

– Да что ты можешь? – Ориана раздражённо и даже брезгливо отпрянула от Амины, выпустив из рук. – Маленькая, испуганная, паникующая, сопливая малолетка. Только симпатия к Регису вынуждает меня терпеть твоё присутствие. И не вздумай рыдать!

Вампирша взяла со стола салфетку и вытерла руки, будто только что касалась дерьма, и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Амина едва смогла успокоиться и не расплакаться, как маленькая и слабая девочка, не хватало ещё этой стерве удовольствие доставлять и подтверждать её слова.

Цири выжидала. Она во все глаза смотрела на одинокую покосившуюся хату у журчащего ручейка. Сомнений не оставалось – Плотва стояла у коновязи и по всему видно, что дремала, похрапывая и поводя ушами, отгоняя назойливую мошкару. Значит, и хозяин её здесь.

Ведьмачка сжала медальон волка, символический жест придал ей сил. Порыв ветра заставил висящий неподалёку оберег закачаться и засверкать стеклянными камушками на свету. Да, онейромантка увлекающаяся народными оберегами… Может, не просто так они тут висят? Снимать все было слишком долго, да и наверняка их ещё по лесу развешано немало, потому Цири пошла вдоль дома, разбила и разломала те, что висели у самой хаты. Может, это и правда были только обереги, но могущественные существа, вроде Хозяек Леса, никогда и ничего не делали просто так. Потому следовало использовать хотя бы призрачный шанс, чтобы ослабить её.

Глубоко вздохнув, Цири двинулась к дому, ступая едва слышно и осторожно, кладя ладонь на рукоять клинка. Дверь была не заперта и отворилась от лёгкого прикосновения без единого скрипа.

Внутри было невыносимо душно и жарко, девушка мгновенно вспотела. Медальон едва заметно задрожал, реагируя на магию. Из повреждённой печи чадил дым, кастрюля с водой была покрыта мелкими водяными каплями. Пряха или же её служанка поставили её на плиту только-только. Может, она спряталась в подполе? Устроила там логово?

Отогнув залатанную ткань, заменяющую ширму, девушка позабыла обо всём на свете, кинулась к жёсткой лежанке.

– Геральт! Геральт! – Цири изо всех сил трясла лежащего без движения ведьмака, но он никак не реагировал. – Так, спокойно, спокойно!

Ведьмачка быстро сорвала с руки перчатку, проверяя пульс и прислушиваясь к дыханию. Сердце билось медленно, кожа, несмотря на царящую в доме жару и духоту, была прохладной, дышал Геральт глубоко и нечасто, будто впал в спячку. На пощечины он тоже не отреагировал, а на руке девушка заметила глубокий и едва заживший порез.

– Я вытащу тебя отсюда!

– Не так быстро, Ласточка, – скрежет голоса Пряхи заставил Цири схватить клинок и кинуться к ведьме.

Россыпь глаз теперь пересекал тонкий шрам, куда ведьмачка всадила меч. Ведьма вытащила веретено с красной пряжей и поднесла его к огню печи. Ведьмак тут же застонал от боли, закашлялся, кожа его стала стремительно краснеть. Ещё немного и кожа начнёт покрываться волдырями от ожогов. Пряха убрала веретено, и Геральт снова погрузился в глубокий сон, будто и не было этого болезненного приступа.

– Я могу его разломать, и так же разломается и его жизнь, – ведьма засмеялась скрипучим страшным смехом, от которого душа уходила в пятки.

– Отпусти его! – приказала Цири. – Я убила твоих сестёр, думаешь, не смогу закончить начатое?

– Не сомневаюсь. Но я успею что-нибудь сотворить с Белоголовым, а ты, Ласточка, не сможешь с этим жить.

Цири оглянулась на кровать, часто задышала, ощущая беспомощность. Ей нужно всего пару секунд, чтобы оказаться около ведьмы и пронзить её клинком, но Пряха была живуча, да и за эти пару секунд она наверняка успеет бросить веретено в печь или закипающую кастрюлю. Геральт же либо умрёт в этот миг, либо, что вероятнее всего, произойдёт это очень медленно и мучительно. Хозяйки Леса любили мучить жертв перед смертью и ведьмачка сомневалась, что последняя из сестёр изменит себе.

– Опусти меч или ты пожалеешь.

Ведьмачке хотелось всадить этой твари остриё в глотку, вырезать сердце, отрубить голову, чтобы наверняка уничтожить её. Но она завела руку за спину, с громким шелестом убирая клинок в ножны. Девушка не знала что делать. Как быть и что предпринять. Потому пришлось пока играть по её правилам. Но она пообещала. Чем бы это всё ни закончилось. Сандро получит от неё свою долю пыток.

– Молодец, деточка, – сказал ей ведьма и, не отпуская веретено, подошла к печке. – А теперь будь умницей и отдай мне Перо.

– Ты знаешь, что у меня его нет, – прошипела Цири.

– Зато ты знаешь, у кого оно есть, – издевательски передразнила её ведьма. – Так что неси, иначе…

Она снова протянула руку с веретеном, засунув его в горячий пар от кипящей воды в котле. Геральт сзади болезненно застонал, скорчился, кожа его снова покраснела, зубы сжались в болезненной судороге.

– Хорошо-хорошо! – вскричала девушка. – Я отдам его тебе. Только прекрати.

– Вот и прекрасно. Ты пока садись, а я достану для тебя угощение, – проскрипела старуха, убирая проклятую пряжу в рукав.

Снаружи закаркал ворон, он не пролетел в комнату, видимо, ожидал указания от хозяйки.

– О, а вот и мой помощник явился, – улыбнулась она и открыла створку.

Птица залетела внутрь и села на стол, вальяжно прошлась по столешнице и стала чистить перья. Тем временем Пряха достала из чадящей печи железный лист, где всё это время готовились пряники. И что странно. ароматный запах свежей выпечки тут же перебил затхлый удушающий запах дыма и угля.

Ведьма взяла с противня пряник, принюхалась, поглядела на потёки синей глазури и выдала:

– Нет! Этот не подойдёт! – она взяла другой с красной и снова положила его на место. – И этот тоже! Какой же взять?

Ворон продолжил чистить перья, но как только девушка попыталась встать воспользовавшись моментом, зашёлся карканьем. Ведьма немедленно обернулась, зашипела и медленно провела ногтем по нитям на пряже. Ответом стал сдавленный крик со стороны кушетки.

– В следующий раз я отрежу от этого мотка немного, тогда посмотрим, как ведьмак будет жить с отнявшейся рукой или ногой, – она снова зашлась в приступе смеха и повернулась к противню. – А ты пока позови Луноцвет, пусть она отдаст мне Перо.

– Не нужно… Я знаю, как его достать, – потускневшим голосом сказала Цири, понимая, что выбора у неё нет.

– Вот и хорошо. Достань мне его. А я пока сделаю так, чтобы нас никто не потревожил.

Медальон закачался от разлившейся магии. Один из оберегов, что висел прямо напротив двери, засиял кровавым маревом. Похоже, это была мощная иллюзия, такую просто так не разобьёшь. Пряха протянула пряник в белой глазури, украшенной в центре красной горошиной леденца. Цири передёрнуло, она знала, что находится внутри, из чего делалось это угощение. И если она съест хоть кусочек, то навсегда останется во власти Пряхи.

– Держи своё слово! – приказала та.

Ведьмачка закрыла глаза, взывая к своей силе. Она понимала, чем рискует, и знала, что подруга её никогда не простит, но и рисковать жизнью отца она тоже не могла. Нужно было использовать этот шанс, ведьма наверняка отвлечётся, попробует взять Перо, в этот момент следовало отобрать проклятую пряжу. Риск был слишком велик, но на него следовало пойти.

Над столом закружился вихрь синевато зелёных всполохов. Они сплетались в безумном танце с тенями. Из вихря медленно проступили очертания резной деревянной шкатулки. Что медленно опустилась на стол, едва стукнувшись о поверхность. Цири спрятала её между мирами, между переплетениями дорог и тайных троп мироздания. Где её никто бы не нашёл, если не знать точно, где искать. Пряха улыбнулась, обнажив кривые пеньки гнилых зубов, всучила девушке пряник и приказала:

– Ешь!

Цири ничего не оставалось, как взять проклятое угощение. Даже позвать на помощь она уже не могла. «Надо было сжечь все эти чёртовы обереги, хоть какое-то время бы выиграла», – корила себя ведьмачка, медленно поднося к губам пряник, но есть не торопилась.

– Вот так, откуси кусочек, он свежий, мягкий, – шептала Пряха и всё больше косилась на шкатулку.

С виду та была ничем не примечательна, но на ней был магический замок. Пряха не выдержала и выпустила Цири из виду. Видимо, ей до жути хотелось добраться до Пера самой, а не отдать его Сандро. Ведьма надсекла руку и вылила несколько капель крови на защёлку. Дерево вспыхнуло чёрным, под незатейливой иллюзией прятался сочащийся чернотой металл со вставками из красных камней. Ведьма в возбуждении подняла крышку и тут же отпрянула, заверещала и ударом костлявой руки забросила металлическую шкатулку в угол избы.

– Обмануть меня решили, жалкие ведьмачьи шлюхи!

Ворон до того сидевший на столе и во все глаза смотревший на Цири неожиданно кинулся на хозяйку. Длинный острый клюв впился в оставшиеся мелкие глазницы, примешивая к запаху выпечки и чада ещё и нотку гнилистого болота. Пряха завопила от боли и выпустила из руки проклятую вещь. Веретено полетело на пол, Цири молнией метнулась к полу и успела поймать пряжу у самого пола.

Пряха всё-таки смогла поймать ворона, сжала его тонкими сильными пальцами. Раздавшийся хруст костей был слышен во всём доме, а в ярости ведьма отшвырнула труп в печь. Тут же воздух наполнился отвратительным запахом палёного птичьего мяса и перьев. Девушка тем временем откатилась назад, вытащила клинок и рубанула наотмашь. Пряха получила глубокий порез на руке, но он засочился тьмой и быстро зажил.

– Меня теперь не так-то просто остановить! – засмеялась та и ударила Цири по лицу.

Девушка врезалась в стену, боль в спине разорвалась огненным шаром, вызывая онемение и погружая в темноту. Она едва удержала себя в сознании, когда ведьма схватила её за горло. Ведьмачка смогла сосредоточиться и исчезнуть из её рук, пока та не свернула ей шею, как цыплёнку.

Надо было выманить ведьму наружу, в помещении мечом не помашешь. К тому же в горячке боя, она могла повредить Геральту. Цири переместилась за пределы дома, быстро открыла висящую на поясе сумку и кинула туда не пострадавшее веретено. Едва успела закрыть её прежде, чем на улице появилась Пряха.

– Ты никуда отсюда не денешься! Тень меня напитает.

Вокруг будто наступили сумерки, солнце светило холодным синеватым светом, а все растения словно покрылись инеем.

– Неужели? – девушка исчезла и ударила ведьму из-за спины, оставляя длинную рану, темнота снова засочилась оттуда, но заживление прошло чуть медленнее.

Сандро, похоже, дал ей Тень, как источник, но всё-таки Пряха не вытаскивала силы напрямую, как маг. Потому её источник ограничен. Ведьма развернулась, метя в голову Цири, но её удар поймал лишь разлетевшиеся зелёные искры. Спина её вновь взорвалась болью от очередного удара мечом, но следом в грудь вонзился тонкий нож для свежевания, пронзив сердце.

Темнота, сочащаяся из ран ведьмы, обдавала руки Цири холодом, вызывая онемение, но ведьмачка не собралась отступать. Она завершит начатое, убьёт эту суку, чего бы ей это ни стоило!

Пряха выглядела испуганной, она-то была уверена, что кольцо оберегов её защитит. И только сейчас увидела, что внутренний круг, самый близкий к дому, разрушен. Надо было бежать, куда угодно, Тень расползается не даёт ей той мощи на которую она рассчитывала. Собрав последние силы, она разлетелась стаей птиц, вырвавшись из руки ведьмачки. Умирать, как сёстры, она не хотела совершенно и не собиралась.

Внутренний круг вдруг проявился, сверкнул хищной синей стеной и отбросил от себя птиц, разлетевшихся веером и собравшихся снова воедино. Ослабленная ведьма едва успела подняться на ноги, когда меч девушки вонзился ей в живот.

Вой, вырвавшийся из глотки, оглушал, но Пряха не желала сдаваться, как и в прошлые разы. Она зашипела, обнажая кривые жёлтые зубы, схватила Цири за плечи, в отчаянно попытке клацнула челюстями, пытаясь уцепиться за шею или лицо.

Нож вошёл в сочащиеся кровью мелкие глаза, ослепив ведьму окончательно. С громким чавканьем Цири вытащила клинок из тела Пряхи, а потом широким взмахом отсекла голову. Фонтаном полетела смешанная с дымом теней чёрная кровь. Они вырывались из тела с кислотным шипением, растворялиплоть до костей. Отлетевшая голова быстро разложилась, оставив на земле только уродливый и непропорциональный для человека череп, а потом под ноги Цири упал жутко воняющий костяк в ошмётках гнилого мяса.

Оставшиеся круши оберегов хищно вспыхнули красными камнями и угасли. Сменившее холодный синеватый свет солнце на привычный жёлтый в первую секунду ослепил ведьмачку. В испуге, девушка быстро достала веретено из сумочки и с облегчённым вздохом прижала к груди, когда увидела, что оно не повреждено. Жаль было только регисова ворона, который вот так плохо кончил. А ещё было бы неплохо узнать кто на секунду восстановил этот внутренний круг и отбросил Пряху назад?

Но унывать задаваться вопросами она будет позже. Ведьмачка бросилась в дом и подбежала к открытой металлической шкатулке. Что могло так разозлить ведьму? Подняв её с пола, ощущая онемения в пальцах, та недоумевающее покачала головой. Внутри было пусто. И нет, ни иллюзии, ни двойного дна, ни ещё какой-то магии не ощущалось, кроме неестественного холода чёрного металла.

Лежащий на кушетке Геральт отвлёк её от этих вопросов. Она потом их задаст, сейчас надо было вытащить его из этого проклятого дома и заставить Амину вытянуть его из мира Тени. Взяв ведьмака за руку, Цири через секунду окружили стены гостевой комнаты Корво-Бьянко. Негоже домочадцам видеть пока своего хозяина, тем более в таком состоянии, а без нужды они на второй этаж не поднимутся. Но прежде чем звать Амину, надо было завершить ещё одно дело.

Ведьмачка снова появилась в домике ведьмы и открыла чадящую печь, где всё ещё весело плясал огонь. Запалив несколько поленьев, Цири разбросала их по разным частям комнаты. Пламя, как назло долго не хотело разгораться, но вскоре зачадили старые занавески, залатанная ширма и постепенно огонь перекинулся на перекрытия. Удовлетворённо кивнув, девушка отвязала ржущую в испуге Плотву от коновязи и поскакала в Боклер. Больше эта ведьма зла никому не причинит, теперь Цири в этом не сомневалась.

========== Часть 15. Одной тайной меньше ==========

– Василь, хватит ныть! – не выдержал поток претензий доверенного лица Дерек. – Получим за эту ведьму лёгкие деньги и дело с концом. Там уж мы развернуться сможем.

Вышеупомянутая ведьма сидела в клетке и пристально смотрела на них. Каждый раз, когда главарь банды встречался с ней взглядом, то его не покидало чувство, что Йеннифер во всех красках представляет, как сдирает с них кожу. Со всех. Медленно.

Потому он предпочитал показываться ей на глаза как можно реже, да и, что греха таить, лелеял надежду, что после получения выкупа сможет её спокойно прирезать. Точнее сначала трахнуть, а потом прирезать, ведь чародейка не простит ему этого похищения. А обозлённая и жаждущая мести баба страшнее любого ведьмака или вампира.

– Да ты не понимаешь, разве? – Василь не унимался, ему всё больше не нравилась эта работа на колдуна, слишком большие риски они взяли на себя. – А если сюда стража ворвётся и найдёт её? Крайними окажемся мы, а он чистеньким выйдёт из воды.

– Да? А что бы ты орал, если бы он её с собой забрал? Тогда бы мы уже все были на виселицах или в руках палачей, а так есть гарантии, что он за ней вернётся.

– Да никаких гарантий нет! Даже если нас сразу на казнь не отправят, а будут разговаривать, то наше слово против его стоить ничего не будет. Кто поверит нам? И что мешает ему выдать нас уже после получения выкупа?

– Так хватит! – приказал Дерек, для верности стукнув по столу кулаком. – Мы все знали, на что идём, когда соглашались. Или тебе напомнить как твой братец облажался, когда решил дать приют банде Ренавед? Сестру-то княгиня пощадила, правда, не спасло её это нихера. Только вот всю банду пустили под нож, в том числе и брата твоего, а семью лишили высокого положения.

– Это не меняет того, что мы слишком рискуем. И потерять можем гораздо больше.

– Как и приобрести несоизмеримо больше. Или ты хочешь до конца дней обкладывать данью пьянчуг из порта, да у виноделов бочки утаскивать и продавать в три раза дешевле? – Василь опустил глаза. – То-то же! Так что кончай пищать, как последняя крыса, и займись своими делами. У тебя задание в городе, будь добр пойти и исполнить его.

Василь бросил взгляд на Йеннифер, и его передёрнуло. Чародейка хоть и выглядела бледно, но в фиалковых глазах плескалось пламя гнева. Парень подозревал, что если сейчас снять с неё двимеритовые оковы, то женщина половину Боклера в бездну отправит.

Он вышел из комнаты Дерека, прошёл мимо стражи, и направился в город по змеящимся катакомбам. Уже выйдя на солнечный свет, парень остановился у самого пирса и прислушался к разговорам проходящих мимо людей. Они все говорили, как по написанному: стража ничего не делает, вот теперь они заживут под властью Дерека, он их защитит. То, что он – бандит, никого не волновало. Воистину, устрой людям красочное и желательно кровавое представление, надави в нужный момент на эмоции и всё – они твои, готовы верить во что угодно и в кого угодно. И чем невероятнее ложь, тем легче её примут.

Василь накинул капюшон, осторожно проверил деньги в кошельке. Не хватало ещё попасться ушлому карманнику на глаза. Его доля была хороша, и он почти не тратил её с того момента, как банда устроила представление с участием вампира. Сомнения грызли душу стаей падальщиков и разорвали на куски просыпающуюся совесть. Дальше медлить нельзя, слепо следовать приказам – тоже. Нужно что-то предпринять, иначе они все так и останутся марионетками, привязанными к пальцам чародея.

Парень отправился к конюшням, где можно было арендовать лошадь. Он понимал, что рискует головой, что его, возможно, даже слушать не станут, а сразу кинут в тюрьму и приговорят к смертной казни. Но он не сомневался, что если ничего не попытается сделать, то в любом случае этой судьбы не миновать. А то и похлеще чего может произойти. А так оставался шанс угодить только в тюрьму, но остаться жить.

Заплатив конюшему залог и сумму аренды, Василь вскочил на пегого коня и осторожно тронул его бока. Жеребец вышел из конюшни спокойно, не привлекая внимания, а уже оказавшись на дороге Василь пришпорил его. С остервенелым ржанием конь встал на дыбы и припустил галопом. Надо было торопиться, пока ещё не поздно.

– Кто такой? – спросил мужчина в жутковатой маске медика с красными линзами.

– Эмиель Регис, приехал осмотреть тела жертв, – спокойно представился вампир.

Мертвецов по счастью ещё не сожгли, а импровизированный морг сделали у травника Коронаты. Но из-за жары трупы уже начинали пованивать, потому их могли кинуть в костёр или ушлые работяги тихонько забрать в качестве подпитки в компостную кучу. А что? Этих путников никто местных не знал, а если гвардейцы вовремя отвернутся, то получится хорошее удобрение для виноградников. Хозяев же интересует только качество продукта, а не то какой состав дерьма был в удобрении.

– Я их уже осмотрел, – бросил медик, выйдя из душного помещения.

Регис сочувственно кивнул, осматривая его плотную одежду из грубо отделанной кожи, чтобы зараза не прилипала и можно было быстро отмыть любую грязь. Правда, на солнцепёке тело в таком одеянии было как в парнике.

– Оба обескровлены, при себе ничего нет, местные их не знают. Да и свидетель сказал, что на них напал вампир, – проговорил медик, снимая маску и глубоко вдыхая свежий воздух.

Ему очень хотелось пригладить встопорщенные и пропитанные потом волосы, но перчатки были грязными, потому он не решился это делать.

– Что ж, тогда передам господину де ла Туру, что вы чините мне препятствия, а ведь на такой жаре трупы быстрее разлагаются и следы, которые я хочу найти, могут и вовсе исчезнуть. Но, вы правы, не пойду же я против распоряжения вашего непосредственного командира. Всего наилучшего и удачной службы её сиятельству, – улыбнулся ему Регис, и пошёл было прочь, когда медик его окликнул.

– Ладно, проходи, но чтобы тебя не видели, – прошипел тот и отворил дверь.

Ему очень не хотелось лишаться работы, а там командир может и попереть его со службы, пока идёт разбирательство. Люди такие предсказуемые, когда заходит вопрос о выживании и доходах. Вампир про себя радовался, что ему на подобное давить бесполезно, для жизни ему даже воздух не нужен.

Подумав о воздухе, он тут же перестал дышать, когда дверь за ним закрылась. Одно тело лежало на полу, второе на столе, все окна были закрыты. В помещении витал тяжёлый спиртовый дух, но всё-таки и через него пробивался гнилисто-сладковатый запах начавшегося разложения. И вечные спутники трупов – мясные мухи небольшим роем вились над открытыми ранами, совершенно не обращая внимания на подошедшего мужчину.

Впрочем, Регису они вовсе не мешали, он хотел только осмотреть место укуса. Повернув голову одному бедолаге, вгляделся в рану, потом проделал то же самое с другим. Раны нанесла одна особь – никаких сомнений не оставалось, а, судя по следу челюсти, она была той самой, что убила Адель. Одежда на путниках была обычная, такую в Туссенте носят большинство людей. Найти их родственников или друзей в ближайшие часы или хотя бы сутки не представлялось возможным. Иначе можно было узнать, как они очутились на той дороге поздно ночью. Все запахи стёрлись из-за спирта, так что и здесь ждала неудача.

Чуткий слух уловил топот приближающихся лошадей. Это был небольшой отряд закованных в доспехи людей и Регис поспешил покинуть дом, дабы не подставлять медика ещё больше. В конце концов, ему не хотелось, чтобы парнишка действительно вылетел со службы из-за его вранья.

Выйдя наружу, вампир поблагодарил парня и хотел уйти, но заметил, что вместе с всадниками прибыл Дамьен де ла Тур. Мужчина очень удивился, завидев Региса, и тут же спешился. Сопровождающие его гвардейцы поспешили следом, громыхая доспехами и крепко сжимая в руках алебарды.

– Мастер Регис? Вот уж кого не ожидал тут увидеть, так это вас, – вместо приветствия проговорил Дамьен.

– Полагаю, вы хотели увидеть Геральта, – улыбнулся он ему, не разжимая губ.

– Верно, вы случайно не знаете, куда он запропастился? Обычно вы в курсе его перемещений по Туссенту.

– В курсе, если он считает нужным мне об этом сообщать, – пожал плечами Регис, перехватывая ремень торбы на груди. – Но сейчас, увы, вынужден вас расстроить своим неведением. Полагаю, вы здесь, чтобы осмотреть трупы, у меня есть одно интересное наблюдение, и хотелось бы с вами поделиться им.

– Вы осматривали тела? – Дамьен бросил взгляд на всё ещё обливающегося потом парнишку. Тот вспотел ещё сильнее, только уже не от жары.

– Да, я осмотрел тела, но вынужден был обмануть вашего медика, что меня прислали именно вы. Надеюсь, вы простите эту ложь, поскольку мне есть что рассказать.

– Ладно, – капитан дворцовой стражи тяжело вздохнул и жестом приказал сопровождающим удалиться.

Они прошли ближе к виноградникам, где их не могли подслушать. В сущности эти сведения тайной не были, но не хотелось, чтобы о ходе расследования хоть что-то долетело до слуха Сандро, даже если такая возможность была маловероятна.

– И что же за тайна такая?

– Обоих убил один вампир.

– Это мы и так знаем, – раздражённо перебил его Дамьен.

– Я ещё не закончил, – твёрдо сказал Регис и его собеседник кивнул, почему-то почувствовав, как спина покрылась липким потом. Хотя с чего ему вдруг пугаться этого травника? – Раны интересны тем, что они сделаны очень неловко и неаккуратно.

– И что это нам даёт?

– Такие укусы оставляют детёныши, когда ещё не имеют навыка, как правильно впиться в жертву. Но, по словам вашего человека, особь была взрослой, а ни один вампир не может дожить до такой стадии и ни разу не испить крови.

– И это нам ничего не даёт, мастер Регис, – покачал головой Дамьен. – Сегодня с утра Сандро признался, что обманул её сиятельство с проклятием, но понятия не имел, что его воспитанница – вампир. А ещё он поведал, что так может влиять на неё украденный артефакт, он мог изменять её. И похищение Йеннифер связано с тем, что девушка хочет при помощи магии остановить своё превращение или же замедлить его.

– А как же выкуп? – недоумевал он.

– Скорее всего, бандиты просто решили нажиться на этом. В общем так, передайте ведьмаку, раз он прохлаждается где-то на стороне, вместо того, чтобы исполнять мой заказ. Теперь награду получит тот, кто первым приведёт ко мне девчонку.

– И вы готовы отдать её Сандро? Вы же сами сказали, что не хотите, дабы он закрепился при дворе. А этим вы дадите ему повод унизить вас в глазах её сиятельства.

– Один раз я уже поверил вам, – Дамьен разозлился и поднял руку, указывая пальцем в лицо Регису. – Я сказал, где Сианна, а вы с Геральтом, вместо того, чтобы остановить Бестию, отдали княжну ему на растерзание.

– Вампиры ушли из города, – мягко возразил Регис. – Прекратилась бессмысленная и кровопролитная резня, причиной которой была желающая отомстить обиженная на свою судьбу женщина. Я не оправдываю Детлаффа и не считаю, что он поступил правильно, но как только его месть завершилась, он отозвал вампиров. Разве вы не этого хотели, чтобы люди были в безопасности?

– Я всё сказал, – процедил сквозь зубы он, борясь желанием ударить травника в лицо. – И больше ждать не намерен. Приведёте ко мне девку, получите своё золото. А если нет, то его получит кто-то другой. Счастливо оставаться, мастер Регис. И ещё одно, не смейте больше пользоваться моим именем. Я прощу вам этот инцидент лишь из уважения к вашему ремеслу и возрасту. А больше нам говорить не о чем.

Дамьен удалился к изнывающим от жары гвардейцам, чтобы лично осмотреть тела, хотя ему вряд ли это что-то даст. Регис же понурил плечи и тяжело вздохнул, теперь они остались совсем одни, на поддержку гвардии рассчитывать не придётся.

С утра у мажордома Ланса, управляющего делами в поместье Дамьена де ла Тура, день не задался. Его милость был недоволен предстоящей встречей, а ещё он всю ночь не спал, ожидая вестей от своих людей. Каких именно – престарелый, но крепкий и когда-то служивший мужчина, не знал.

Когда-то Ланс служил в разведке Редании и был на хорошем счету, потому, наверное, хозяин и выбрал его управляющим несколько лет назад, когда предыдущего сожрали падальщики у реки. Решил тот уединиться с молоденькой служанкой – племянницей прачки. Так оба и сгинули в лапах монстров. Пришлось господину Дамьену выплачивать большие отступные обеим семьям.

Ланс иногда испытывал потребность вернуться на службу, но безжалостно отметал эти мысли и чудовищными усилиями воли заставлял себя не подслушивать переговоры хозяина, не читать его переписку и держать своё мнение при себе. Ему хватало проблем на службе, а сейчас больше интересовала спокойная и тихая жизнь вдали от войн. И солнечный Туссент как нельзя лучше подходил под эти нужды. Как минимум потому что здесь было тепло, и не ломили выстуженные на Севере кости.

Господин уехал с утра, наказав никого не пускать кроме ведьмака и его приятеля-травника. Мажордом занимался своими делами, когда услышал хриплое ржание и стук копыт по выложенной камнем брусчатке. Стоящие возле закрытых дверей караульные тут же взялись за мечи. На территории поместья Дамьен разрешал людям носить лёгкую одежду, в случае неожиданного нападения в доспехах не побегаешь, а длинными алебардами и копьями в помещении не помашешь. А всадник мчался во весь опор, нещадно гнал лошадь, это никогда не сулило ничего хорошего.

Раздался стук в дверь, кто-то буквально ломился на территорию имения.

– Откройте! – кричал явно молодой парень. – Мне нужно увидеться с Дамьеном де ла Туром. Это срочно!

И стук возобновился. Ланс кивнул охранникам и открыл смотровое окно. Неподалёку стоял вспотевший, взволнованный молодой человек в обносках, он явно нервничал и, заметив, как открылось окно, тут же подбежал к двери.

Мажордом отпрянул, зная, что таким способом опытный убийца может проткнуть ему глаз, пустив метательный нож. Конечно, смысла убивать первого встречного, нет. Однако привычки, заложенные ещё в юные армейские годы, не раз спасали жизнь Лансу.

– Откройте! Меня могут преследовать или следить.

– На ведьмака или травника ты не похож. А у нас приказ пускать только этих двоих. Так что если хочешь увидеться с господином де ла Туром, то жди снаружи.

– Вы не понимаете, если вы не впустите меня, то я его не дождусь.

– А если мы тебя впустим, то лишимся работы, так что извини.

Мажордом закрыл окошко и пошёл по своим делам, однако тут же до него донеслись слова.

– Я – Василь Дун Тынне, младший брат Родерика Дун Тынне, – прокричал он. – Мне есть, что рассказать о чародее Сандро и его связях с бандой Дерека Лысого. Если я останусь здесь, то маг может меня найти и убить.

Ланс и солдаты переглянулись. Мажордом сообразил быстро и открыл дверь, пропуская парнишку. Ему было не больше восемнадцати, совсем ещё мальчика, но вооружён хорошо. Они согласились его впустить, только если он разоружиться и даст посадить себя под замок. Василь не возражал и постоянно оглядывался, видимо, правда, опасаясь слежки. Ланс следил за его поведением, и чутьё бывалого воина говорило, что мальчишка не врал, ему было по-настоящему страшно.

Дамьен не любил, когда его приказы нарушались, но в такой ситуации может простить мажордому проявленную инициативу. Василя отвели в подвал и заперли там, выставили охрану, хотя парень сопротивлялся, нёс бред, что в темноте не сможет увидеть слежки. Ланс не обращал на это никакого внимания и потому отправился по своим делам.

Господин де ла Тур прибыл в имение только через пару часов, за это время Василь несколько раз кидался на стражу, требуя вывести его на свет, якобы в темноте кто-то ползает. Ланс всерьёз беспокоился за его психическое здоровье, и возможность получить наказание от хозяина росла с каждой минутой. В конце концов, он решил просто выкинуть явно помешавшегося паренька за ворота, но было уже поздно.

– Ланс, чья это лошадь? – Дамьен увидел пегого жеребца и свёл и без того насупленные брови к переносице.

– Я прошу меня простить, ваша милость, но я вынужден был нарушить указание, – начал издалека Ланс, склонив голову, но не спину.

– То есть ведьмак так и явился? И кому же ты посмел открыть дверь? – голос капитана гвардии звучал угрожающе, похоже, его успели довести до бешенства, и сейчас он будет отрываться на мажордоме.

– К нам прибыл молодой человек, представился Василем Дун Тынне и сказал, что у него есть сведения о чародее Сандро и его связях с бандой Дерека Лысого.

Глаза Дамьена сверкнули интересом, нельзя сказать, что он подобрел, но увольнение Ланса хотя бы было отложено.

– Честно говоря, ждёт он уже несколько часов и… нервничает.

– И сильно нервничает?

– Довольно.

– Хорошо, проводи в мой кабинет и охрану там убери.

– Слушаюсь, ваша милость.

Ланс пошёл в подвал, где сидел уже белый, как полотно, Василь. Взгляд у него был затравленный, он старался сидеть в круге света и смотрел на тени, будто те могли что-то с ним сделать. Из расквашенного носа уже перестала течь кровь, а глаза наливались синяками.

Что поделать? Пришлось охранникам успокоить парня так, поскольку на слова он уже не реагировал и вообще вёл себя неадекватно.

– Пойдём, господин Дамьен прибыл.

– Наконец-то! – воскликнул парень.

Он очень хотел уйти из подвала, гвардейцам даже не приходилось его подгонять, он с удовольствием бы прибежал в кабинет капитана, но это могли расценить неверно и угостить сталью. А вот этот просчёт хозяин вряд ли простит.

Василь вошёл в просторный залитый светом кабинет. Капитан предстал перед ним в обычной рубашке, тяжёлая куртка с клёпками висела на вешалке, окованные перчатки лежали на большом, заваленном бумагами и письмами столе. Охрана вышла наружу, оставив Ланса и Дамьена в компании бандита. Да, щуплый паренёк, к тому же познакомившийся не так давно с тяжёлым гвардейским кулаком, вряд ли справится с крупным мужчиной, пережившим вампирское нашествие. Но рисковать понапрасну не следовало, а мажордом, хоть и был преклонных лет, форму не терял и сможет перехватить убийцу, если что.

– Не знал, что у Родерика был брат, – задумчиво проговорил Дамьен, не находя сходства с предателем Дун Тынне.

– У нас разные матери, – не сразу ответил Василь, опуская глаза. – Я незаконнорожденный, но Родерик всегда хорошо ко мне относился. Обо мне почти никто не знал.

– Ладно. Довольно предисловий, я тебя слушаю, – сказал Дамьен, опираясь на стол и скрещивая руки на груди.

– Сначала я бы хотел договориться об условиях сделки, – тут же возразил Василь.

В подвале у него выдалось достаточно времени подумать над своим поведением. Да, прискакать сюда было порывом из-за злости на своего недальновидного босса. Но, просидев в темноте несколько часов, парень понял, что за эти сведения он может выторговать для себя помилование и прощение предыдущих грехов. Да, имя семьи восстановить он уже не сможет, вернуть титул – тоже. Но он может поторговаться за свою свободу или хотя бы на некие преференции. Например, сможет вступить в гвардию в качестве оруженосца какого-нибудь рыцаря. Это может приблизить его к тем условиям, в которых он когда-то жил.

Дамьен же, заслышав эти слова, тяжело вздохнул и потёр переносицу. Он слишком устал от этих интриг, от этой необходимости договариваться, сохранять лицо и терпеть. Но чего можно хотеть от дворянина из опальной семьи, да ещё и отягощённого криминалом?

– Парень, послушай меня внимательно, – предельно спокойно попросил его Дамьен, хотя Ланс увидел, как недобро блеснули серые глаза хозяина. – В последнюю неделю мне приходится иметь дело с одним мерзким типом, который извивается, как угорь. А ваша банда вынуждает гвардию работать сверхурочно, подавлять начинающиеся бунты и пресекать любую другую незаконную деятельность. Я очень устал от загадок и хочу получить ответы.

Дамьен преодолел разделяющее его и Василя расстояние в два шага и навис над пареньком. Тот весь сжался и стал напоминать перепуганного котёнка перед борзыми её сиятельства.

– Так что до крайнего бешенства мне осталось очень и очень немного, ровно, как волос на моей голове, – он указал на свою сверкающую капельками пота лысину и продолжил уже спокойнее. – Так что я тебе рекомендую, Василь, рассказать всё и не лгать. В противном случае, я сделаю что-нибудь, о чём потом буду сожалеть.

Дамьен отошёл от парнишки, полностью удовлетворившись вызванной реакцией, и потребовал:

– Говори.

– Д-да, господин…

Василь рассказал всё что знал. Как Сандро явился к Дереку, как предложил им сделку – укрепить их положение, а самому занять место подле княгини. Как разыграли сцену с убийством эккимы и похищением Йеннифер из Венгерберга.

– А девушка? – спросил Дамьен.

– Какая девушка? – изумился Василь.

– Его сообщница – Аминой звать. Тёмные волосы с рыжей прядью, синие глаза, а ещё она – вампир. Вот ночью как раз и загрызла двоих, прям на глазах моего солдата, да почему-то отпустила его.

Несмотря на выстроенную Сандро теорию, Дамьен отказывался верить, что путники среди ночи появились на той тропе совершенно случайно. Мало того шли налегке в обычной городской одежде, а вампир, обезумевший от крови, загрыз именно их, но оставил в живых солдата. Всё это попахивало тщательно спланированной операцией, ведь словам обычного путника, если и поверят, то будут относиться скептически, но не доверенному лицу из эскорта чародейки.

– К-клянусь, – Василь выглядел жалким и напуганным, он явно не понимал, что происходит, и что ему пытаются пришить, его взгляд метался от Ланса к Дамьену и обратно. – Мы ничего не знаем ни о какой Амине. Дерек вел дела только с Сандро, никакой девушки с ним рядом никогда не было. Я… я могу на чём угодно поклясться. Тем более – вампир… Мы не идиоты, держать такого монстра рядом…

Дамьен отошёл к окну, вглядываясь вдаль, на залитые солнцем луга, на золотистый отсвет реки, на проплывающие там корабли. Ещё одна загадка, ещё одна тайна, а он никак не может распутать этот чёртов клубок. Он чувствовал себя котом, заигравшимся с пряжей, и теперь запутавшимся в ней окончательно. Ему казалось, что это никогда не закончится, что Сандро и его зачаровал, заставив ходить по кругу.

– Господин де ла Тур, – осторожно позвал его Василь, поскольку пауза слишком затянулась. – Я бы хотел поговорить о…

– И что же ты хочешь у меня выторговать, щенок? – раздражённо бросил он. – Ты пришёл ко мне с голыми словами, без единого доказательства или факта. И что я предъявлю её сиятельству? Как докажу, что всё, что ты сказал – правда? Или ты наивно полагаешь, что Анна-Генриетта прислушается к тебе, незаконнорожденному наследнику проклятой семьи и бандиту, чем к чародею? Единственное, как ты можешь сейчас помочь самому себе, сказать, где конкретно скрывается банда.

– Они в катакомбах под Боклером.

– Вот же суки! – выругался он. – Ну конечно, там ведь полно тварей, обрушенных ходов, затопленных коридоров… Только самые безумные и отчаянные могут там скрываться. И что самое главное – туда не пройти незамеченными, даже если не громыхать доспехами.

– В убежище ведёт один ход, – Василь понимал, что зарабатывает клеймо предателя, но ему категорически не хотелось умирать. – Я могу вам начертить…

– Нет, – отрезал Дамьен. – Ты ничего чертить не будешь. Откуда мне знать, куда твоя нарисованная карта нас приведёт? Может в лапы к утопцам или ещё каким тварям? Поэтому я пойду собирать людей, а ты проведёшь нас туда лично. И если ты попытаешься обмануть и заведёшь не туда, то твоя голова покатится по подземельям первой. Я надеюсь, ты меня понял.

– Да, милорд.

– Вот и отлично. Ланс, запри его под замок и следите за ним во все глаза. Чтобы мышь не проскочила.

Сидящий на подоконнике ворон заметил, как тень бандита почернела на миг, и тут же видение растаяло. Птица слетела с места и помчалась в сторону Боклера, ей было что рассказать.

– Значит, ты уверен? – спросила Региса Ориана стоя на балконе и глядя на последние приготовление к сегодняшней встрече.

Внутренний двор был вычищен до блеска, расставлены вазы с редкими и очень красивыми цветами. Повара украшали столы с закусками, из погреба выкатывали лучшее вино. В фонтане журчала чистая прозрачная вода, мажордом кричал на слуг, которые, по его мнению, делали всё безбожно медленно. Это было даже забавно слушать. Если воспринимать все его слова всерьёз, то можно подумать, что от не поставленной на стол свечи провалится весь приём.

– Доказательств по-прежнему нет, – честно признался он, отвлекаясь от шума. – Но нет никаких сомнений, что Сандро похищает вампиров и ставит над ними эксперименты. Чего он хочет – остаётся загадкой, но, в свете всех событий…

– Перестань, прошу тебя, – Ориана повернулась, и устало посмотрела на него. – Я теперь хоть что-то смогу сказать общине, они и так безбожно давят на меня. Потому рада, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Наконец-то.

– И что теперь?

– Теперь мы успокоимся и, как и прежде, не станет вмешиваться в дела людей, – пожала плечами она.

– Значит, не так уж и сильно их волнует судьба наших собратьев. К чему тогда было вообще затевать расследование, если община не собиралась ничего предпринимать?

– А на что нам ты? – прямо спросила его Ориана, широко улыбаясь и демонстрируя клыки. – Не пойми нас неправильно, но ты покинешь Боклер рано или поздно, а нам тут жить. И мы должны быть в курсе кто конкретно может нанести нам ущерб и быть готовыми нанести ему визит. Ведь Детлафф сделал всё, чтобы мы ушли в ещё более глубокое подполье. Так что вы друг друга стоите, почему бы нам не отказать себе в удовольствии, чтобы теперь понервничал и ты.

– Это жестоко, Ориана. Никогда бы не подумал, что мои собратья станут прибегать к наглому и грязному шантажу.

– Ну, ты же так любишь ставить людей на одну планку с нами, доказывать, что мы ничем не отличаемся от них, разве что живём вечно, – она улыбалась ехидно и открыто, откинувшись на спинку мягкого кресла. – Так чем ты недоволен?

Регис тяжело вздохнул, понимая, почему с ним так поступили. Хотели быть уверены что он дойдёт до конца, с гарантией. Да, вампиры тоже учатся у людей, так почему бы и не их грязным приёмам?

– Не думаю, что следует волноваться, как-никак у тебя в друзьях три чародейки и ведьмак. Неужели, вы не управитесь с каким-то колдуном?

– Один такой колдун когда-то превратил меня в бесформенную массу, убил всех наших с Геральтом друзей, так что я бы не стал недооценивать людских чародеев, – прищурился Регис.

– Значит, в этот раз ты будешь осторожнее. Я благодарю тебя, и, если тебя это утешит, считай, что ты спас Боклер от ещё одной Ночи Длинных Клыков.

– Тогда не смею мешать готовить приём, пойду…

– Её нет, – резко перебила его Ориана и с явным наслаждением увидев, как Регис застыл. – С час назад Цири прискакала на кобыле ведьмака и забрала Амину. Думаю, они поехали в Корво-Бьянко.

– И ты вот так просто дала им уйти?

– Я что? Похожа на няньку? – вампирша была явно оскорблена такими намёками. – Я обещала, что здесь она будет в безопасности, и сдержала слово. Что будет с ней творится за пределами «Мандрагоры», меня не касается. Она – взрослая девочка, сама может оценивать риски и понимать, кто ей нравится. Как, надеюсь, и ты это понимаешь.

– Ты явно всё неправильно истолковала, я лишь хочу помочь друзьям и девушке, что попала в сложную жизненную ситуацию.

– Регис, неужели ты перенимаешь и эту отвратительную привычку людей? Лгать самому себе, – покачала головой Ориана. – Я же вижу, что дело не только в желании помочь. Неужели просыпается так старательно забитая жажда крови? А может чувство собственности?

– Ориана, я не испытываю жажды, а даже если бы это и было так, то я ни за что не стал бы подвергать никого из близких такой опасности, – спокойно ответил ей вампир. – И нет, собственнических мыслей и желаний у меня не возникает. Я слишком ценю свободу, как свою, так и других существ.

– У неё замечательный запах, – промурлыкала женщина, глубоко вздыхая. – Луноцвет. Тонкий, нежный, невесомый. Какое романтическое совпадение, что эти цветы распускаются только ночью. Не находишь?

– Нахожу, – не стал лукавить он. – Я бы с удовольствием с тобой подискутировал на эту тему, но мне следует найти девушек, пока они не попали в неприятности, которые ходят за ними буквально по пятам.

Женщина коротко пожала плечами, показывая, что разговор закончен. Регис кивнул в знак прощания, осмотрелся и чернильной дымкой растаял в пространстве.

========== Часть 16. Когти темноты ==========

Геральт бродил по знакомым лесам в долине Каер Морхена, вслушивался в едва шевелящуюся воду реки и видел огромное озеро неподалёку от того места, где должен был находиться замок. Вот только водная гладь была абсолютно недвижимой и прозрачной до черноты.

Ведьмак опасался подходить близко, почему-то чувствовалось, что, посмотревшись в зеркальную гладь, сойдёт с ума. А ещё солнце стояло на одном и том же месте, но оно постепенно меняло цвет, из абсолютно белого до синего, уходящего в чёрный. Значит, здесь было хотя бы какое-то понятие день-ночь. Вот только ему не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Но вместе с тем ощущалось, как из него вытягивают жизнь, медленно, по ниточке, так, что это можно ощутить лишь отточенными до остроты инстинктами охотника за монстрами. И самое главное – здесь не было запахов, вообще никаких. Он и подумать не мог, что чуткий нюх всегда улавливал разные и многогранные оттенки: утренняя роса, болотный газ, раскалённые песок, полевые цветы, гной, разложение… Здесь же не ощущалось ничего.

А ещё – твари. Хим, на которого он наткнулся в первый же день, преследовал его, как легавая княгини лисицу. Демон не торопился, иногда терял след, а может, просто делал вид, дабы жертва забыла об осторожности. У Геральта не было оружия, а знаками он пользоваться опасался, кто знает что случится, если прибегнет к Силе? Не прозвонит ли он жутким колоколом, созывающим на обед всех вокруг?

Иногда ведьмак видел тощие фигуры, двигающиеся, как сломанные марионетки. Но подходить и проверять, насколько они проворны, опасался. Встречались и мелкие твари, которые убегали прочь, совсем как звери, заметив большее существо и торопящееся скрыться. Были и те, что пролетали над лесами, но он никогда не успевал их разглядеть. Он видел лишь вихри теней, оставленные ими.

Рана на руке всё светилась красным, она саднила, болела и не желала заживать. Он понимал, что здесь чужой, как и то, что твари чувствуют его. Некоторые были пугливы, но иногда смотрели из любопытства, другие начинали поворачиваться в его сторону, стоило ему подойти слишком близко, хотя внешне агрессию не проявляли. Руки тянулись к мечам и не находили их, Пряха позаботилась, чтобы Геральт был абсолютно беспомощен.

По его подсчётам он провёл здесь не меньше недели, иногда забывался короткой дрёмой, пытался медитировать, но тогда его звал настойчивый голос: «Освободи меня!» Чем дольше он тут был, тем отчётливее слышал его, но с каждым разом он звучал всё мучительнее. Прорезались нотки плача и страданий, а в последний раз мольба, будто этот кто-то уже хватался за соломинку. Но Геральт никак не мог понять кто это. Голос был женский, но он его не узнавал: ни Йеннифер, ни Трисс, ни Цири… Никому из его знакомых он не принадлежал.

В последний раз плач прозвучал откуда-то из глубины сознания. Вынырнул и с настойчивостью утопающего уцепился за его душу. Ведьмак ощутил боль, физическую, горечь утраты, безнадёжность, будто бьющийся в пламени свечи мотылёк. Его крылья опалены, но он всё ещё жив, а пламя медленно сжигает его. Но по какой-то причине букашка борется за жизнь. Эти ощущения были такими сильными, что самому захотелось завыть волчьим воем.

А потом пришла боль, дикая адская боль. В нос ударил запах гари, кожа ощутила жар огня, будто его сжигали на костре, как несчастных чародеек по всей Редании и Новиграду. Дыхание спёрло, горло засаднило от ясного привкуса дыма и огня. Вокруг тут же показались теневые твари, они обступили со всех сторон, сверкая синими холодными глазами, ждали, когда человек издохнет, потеряет остатки сил.

Прекратилось всё так же внезапно, как и началось. Он отдышался, откашлялся и бросил взгляд на тварей, что постепенно отступали назад, в темноту. Сомневаться не приходилось, эти существа чувствую его, как призраки. Те на инстинктивном уровне показываются, когда ощущают рядом живого человека: его тепло, разум, стук сердца. Так же и эти существа, они чувствовали его жизнь и хотели её забрать.

Второй раз приступ застал его в обломках сторожевой башни. Вот только теперь ему казалось, что его варят в кипятке, он чётко уловил, что кожу обжигает не огонь, а раскалённый пар. Прекратилось всё так же быстро, как и в прошлый раз. Следовало выбираться отсюда, но как, он не имел ни малейшего понятия. Сон ему указывал на Каер Морхен, но его не было в положенном месте, даже развалин его не видать. Может, Пряха его замаскировала, чтобы ведьмак не нашёл единственное безопасное место? Не зря же ему снились именно его залы.

Хим снова показался неподалёку, он водил рогатой головой, высматривал по сторонам, принюхивался, перебирал когтями тёмную траву. В груди сильно кольнуло, рука заныла острой болью. И из теней вынырнула фигура, Геральт тут же нанёс удар ей в лицо всё ещё облачённой в перчатку. Острые шипы на костяшках пальцев сработают, как кастет. Отдавать свою жизнь просто так он не собирался.

Рука прошила темноту, хим неподалёку взвыл и показался в прорехе башни, взмахнул лапой, пытаясь сцапать ведьмака когтями, но тот успел отскочить дальней стене. Демон пролез сильнее, а потом обиженно заверещал, схватился за стену и исчез в ворохе черноты.

– Сука, надо было к тебе просто подойти, – услышал Геральт искажённый, но знакомый голос.

Рядом стояла Амина, но он её не узнавал. Тёмные волосы приобрели серый цвет, жутко напоминающий седину, рыжая прядь стала чёрной. Глянцевая кожа сочилась чернотой, а в синеве глаз плескались оранжевые искры. Одежда тоже изменилась, на ней явно были доспехи, но в стороны торчали изогнутые шипы. В голове ведьмака промелькнула дурацкая мысль, что надо бы этому оружейнику открутить руки и приделать вместо плеч к жопе, ведь эти отростки будут за всё цепляться!

Только спустя пару секунд он вспомнил, что Тень изменяет тех, кто находится тут слишком долго. Да и не стоило сбрасывать со счетов, что это – отражение силы Госпожи.

– Идём, надо идти, Цири волнуется, – Амина схватила Геральта за руку и прикрыла глаза, однако ведьмак вырвался из её хватки и покачал головой.

Ему казалось, что сейчас уходить ему нельзя ни в коем случае. Призрачный плачь с каждым разом звучал слабее, но сильнее отдавался в душе. Кто–то молил его о помощи, словно мотылёк просит спасти его из огня. Но с другой стороны… Как там Цири? Йен?

– Сандро там, наверное, уже весь Туссент подмял…

– Нет, там прошло чуть больше суток, – заверила его девушка. – Идём, Цири тебя ждёт. Пряхи больше нет, она избавилась от неё. На этот раз навсегда.

– То есть здесь время течёт иначе? Я же брожу около недели.

– Да, Геральт, пошли, у нас мало времени.

– Нет, – твёрдо заявил он, отступая. – Женщина. Она плачет. Требует её освободить, и с каждым разом плачь всё слабее.

Взгляд Амины застыл, оранжевые искры загорелись в глазах, а губы дрогнули.

– Госпожа… Она зовёт тебя? – она выглядела обиженным и не понимающим ничего ребёнком. Будто любящие родители в одночасье перестали видеть в неё дочь.

– Твоя Госпожа Теней? Она где-то неподалёку?

– Мир Тени пластичен, он постоянно в движении, но в другом мире силы их сознаний истощаются. Сандро запер её здесь и питается ей, – пояснила девушка. – Мы с Цири попытались её отбить, но стражи почуяли Старшую Кровь. Простая иллюзия не смогла скрыть её истинную природу, она сверкала здесь, как алмаз.

– Но тебя они не увидели?

– Я же одна из них, – Амина протянула руки, показывая, будто выточенную в мраморе кожу.

– Ей нужна помощь. Ты можешь меня как-нибудь превратить в своего или замаскировать? – спросил он её.

– Геральт, у меня мало сил…

– Можешь или нет? – строго и громко спросил её ведьмак.

Сны. Они были не случайными, Госпожа пыталась дозваться до него через них, пыталась показать своё состояние через знакомый ему образ – Каер Морхен и Весемир. Только это могло задеть сердце Геральта, она молила о помощи именно его. Почему не Амину – вопрос другой. Но он оказался тут не просто так, выходило, что Сандро не единственный кукловод в этой игре. Но раз маг качает из неё Силу, следовало отрубить его от этого источника, в любом случае.

– Могу, – девушка кивнула. – Но, Геральт, если я это сделаю то не смогу тебя вернуть, только Госпоже это будет под силу. Если ты не освободишь её, твари Тени сожрут тебя. А если отступишь, то будешь вечно скитаться здесь, пока тебя не нагонят.

– Мне приходилось бывать в безвыходных ситуациях, – бодро пожал плечами он, стараясь не показать нервозности.

Ведьмак видел, что девушка не шутила, она была напугана и не хотела оставлять его здесь. Снаружи его ждала Цири, Амине придётся с ней объясняться, выслушивать истерику, но он знал, дочь его поймёт. Она – ведьмачка, а ведьмакам порой приходится не только заглядывать в бездну, видя её хищный оскал, но ощущать на себе её клыки и холодное смрадное дыхание.

– Амина, – Геральт подошёл вплотную и взял её за плечи, заставляя посмотреть в глаза. – Ей больно и она звала меня во снах, не знаю, почему, но у нас есть шанс ослабить Сандро. Я освобожу её.

– А если не сможешь?

– Ни один ведьмак не умер в своей постели, – сказал он заученную с младых лет фразу.

– Геральт, ты должен знать, он похитил Йеннифер. Понятия не имею для чего, но…

Новость выбила воздух из лёгких, он отошёл на пару шагов, вгляделся в изувеченные временем стены. Они рассыпались гораздо больше, чем в долине, от них остались лишь большие каменные блоки. Выступ тоже крошился, ещё немного и рухнет вниз. Мысль о том, что любимая женщина в беде заставляла сейчас же отказаться от своей затеи, но потом снова вспоминался плачь. Подобный он слышал на Коломнице, когда измученная душа женщины обратилась в моровую деву, но этот плачь нельзя сравнить с ним.

Йен… Он не может быть в двух местах одновременно, но понимал, что должен быть здесь и сейчас. О Йеннифер есть кому позаботиться, там у него друзья и союзники, они сделают всё, чтобы добраться до мага и отрубить ему загребущие руки. Но его поддерживает сила Госпожи, а значит, надо оборвать эту связь.

Яростный бой в замке Стигга стоил жизни всем его друзьям, в том числе и Регису. Йеннифер, которую чародей выпивал, как сосуд, наполняя себя силой. И только лишь увечье и амулет помогли нанести ему смертельный удар. Ана что будет способен Сандро, ведьмак даже не представлял, потому надо было лишить его преимущества.

– Я должен быть здесь, – твёрдо сказал он. – Я вернусь и мы отобьём Йеннифер, а пока надо лишить чародея источника, так мы сможем его победить.

Девушка колебалась, ей не нравилась эта затея, она не хотела подводить Цири и подвергать опасности её отца.

– Амина, – позвал её Геральт. – Пора взрослеть.

Эти слова заставили оранжевые всполохи в глазах девушки сверкнуть. Видимо, так здесь проявлялись сильные эмоции и заявление Геральта, сказанное по наитию попало в точку. Всё это время она исполняла приказы, была послушным инструментом, а теперь она должна была взять ответственность на себя. Как бы долго она ни прожила, сколь бы сильна ни была, она всё ещё оставалась той маленькой девочкой, которую Госпожа вырвала из лап вампира в последнюю секунду.

– Хорошо, – наконец выдохнула она. – Ты сможешь составить себе оружие, будешь выглядеть, как они, чувствовать себя, как они. Но, как только ты попытаешься освободить Госпожу, на тебя нападут. И помни – это маскировка и времени у тебя будет не так уж и много.

– Я уже боролся тем, кто властвовал над временем, – ухмыльнулся ведьмак. – И понял, что главное – ни за что не торопиться.

– Лучше сядь, это неприятно.

Геральт не собирался спорить, ей лучше знать. Амина прикрыла глаза, распростёрла руки над землёй, чернота вокруг сгустилась, стала непроницаемой, закружилась в вихре, запирая двух существ – мутанта и тень в коконе. Синие всполохи поначалу напугали, а потом заинтересовали, они множились, разрядами молний пронзая мглу. Ведьмачий медальон загремел цепочкой, каясь в сумасшедшем темпе.

Не сразу заметив, как к нему потянулись жгуты энергии, Геральт поначалу ничего не заподозрил, пока девушка не сжала кулаки и не выгнулась, будто кто-то вонзил ей в спину копьё. Тут же плети кинулись к ведьмаку, прорываясь сквозь одежду, разрывая кожу и проникая в кровь. Ему показалось, что он снова лежит на Мрачном Альберте, вновь по телу разливается яд, уничтожающий его старого, чтобы дать жизнь новому. Не человеку и не чудовищу, а существу, что будет отныне жить между мирами.

Сердце застучало по рёбрам, словно, отчаянно пыталось высвободиться из плена. Боль парализовала, невозможно было сделать вдох. А ещё был холод, страшный нечеловеческий, могильный, и пустота. Амина хрипела, под мраморной кожей показались чёрные вены, из-под закрытых век лился синий свет. Геральт мог бы поклясться, что она плакала от не меньшей боли, но не понимал почему.

Почти теряя сознание, он увидел, как его руки тоже стали сочиться темнотой, становилось легче дышать, а этот мир уже не казался таким неприветливым. Кокон теней лопнул, будто его сдул мощный порыв ветра. Девушка упала на землю, и только тут ведьмак увидел, как в спину ей втягивается тьма, смешанная с синевой и небольшой толики красного.

Чувствительность возвращалась быстро, а вот Амина выглядела очень слабой. Неподалёку раздался скрежет и тихое шипение. Похоже, девушка не врала, что твари здесь жрут друг друга едва почуяв слабость кого-то из них.

– Тебе надо уходить, – сказал ей Геральт, когда та смогла сфокусировать на нём взгляд. – Я всё сделаю.

– Пожалуйста, если у тебя будут кончаться силы… – прошептала она ему. – Или ты не сможешь справиться, то беги. Больше я тебе ничем не смогу помочь.

– Знаю, передай Цири, что я отказался идти. Она пошумит, но поймёт…

– Хорошо бы.

Тени вокруг колебались, они хищно ползали вокруг, ощущая слабую особь, видимо, готовясь полакомиться.

– Уходи, я справлюсь.

Девушка кивнула и растворилась дымным облаком. Обернувшись снова на долину, Геральт увидел крепость Каер Морхена, а точнее те жалкие обломки, что остались от неё. Замок обрушился, стены обвалились, лишь центральное здание чудом оставалось целым. Выйдя из укрытия, он столкнулся с химом, тот глядел на него синими глазами, перебирал когтями, но отступил и зашел внутрь разрушенной башни. Видимо, очень хотел найти свою добычу и досадно зарычал, когда не увидел её.

Геральт же чувствовал себя странно, под кожей будто разлился холод. Он не мог посмотреться в зеркало, но думал, что и видок у него так себе. Надо было иди к замку, не случайно, будучи в человеческом обличье, не удавалось его разглядеть.

Путь занял гораздо больше времени, чем он планировал. Дорогу постоянно кто-то перегораживал, правда, он довольно быстро осознал, что твари теперь принимают его за своего. Надо было вести себя непринуждённо и не смотреть им в глаза, тени, будто звери, вступали в битву взглядов, стараясь задавить своей волей. Пока что Геральт выигрывал, но это отнимало драгоценное время. А чем ближе он подходил к замку, тем больше теней вилось вокруг. Он смог разглядеть образы гончих и всадников Дикой Охоты. Они скользили отражениями на стенах, тёмными пятнами на земле и, казалось, узнавали Геральта.

Внутренний двор вызывал уныние, всё развалилось и сгнило. И без того осыпавшиеся стены зияли дырами и прорехами. Пройдя дальше, к самым воротам замка, он увидел только огромный провал в черноту, вместо ворот. Оттуда сочилась тьма, и слышался шепот, а ещё плачь. Теперь его можно было услышать не только во сне или медитации. Госпожа и правда была внутри.

Амина говорила, что тот сможет составить себе оружие, и в этот момент спину дёрнуло от привычной тяжести. Глянув назад, увидел ножны с двумя мечами, но потом один из них испарился. Здесь два меча не пригодятся, а тратить лишние силы, которые и так истощаются, не следовало.

Сочащийся темнотой проход оптимизма не добавлял, но иного пути сейчас не было и, не давая времени на сомнения, Геральт зашёл туда. Всё те же выцветшие фрески на стенах, всё те же жаровни. Вот только теперь зал выглядел ещё страшнее и непригляднее, потолок и колонны держались только на честном слове, одна уже рухнула, под остальными валялись кирпичи, и в любой момент вся конструкция могла не выдержать.

В центре зала стоял вытянутый к потолку красный кристалл, по которому пробегали молнии. И вот что странно – во дворе было полно тварей, здесь же ни одной. Взявшись за меч, ведьмак с шелестом вытащил его из ножен, тут же исчезнувших с его спины. Надо было экономить силы. Плач был невыносим, он отражался от стен, эхом разносился по тёмному помещению, грыз душу и царапал сердце.

Он подошёл совсем близко к кристаллу, и едва смог разглядеть фигуру, заточённую внутри. Это была женщина, но руки её были поедены разложением, кое-где проступали кости, виднелись оборванные мышцы. Из завязанных крест накрест глаз текла кровь, она сидела на полу и плакала, видимо, больше ничего для неё не оставалось. Почувствовав прикосновение к холодной поверхности своей тюрьмы, женщина в мгновение кинулась к Геральту.

Он отпрянул от этого резкого броска, но Госпожа не смогла ничего сделать. Она лишь беспомощно скребла ногтями изнутри своей тюрьмы, пыталась разглядеть его, но не могла. И только сейчас ведьмак увидел, что тело её не разлагалось, на них виднелись следы укусов, с плеч явно срывали куски мяса руками. «Тень пожирает нас», – вспомнились слова Амины. Неужели Госпожа жрала сама себя, чтобы хоть немного продержаться, уничтожала свою оболочку, потому что не могла выйти из тюрьмы, дотянуться до своего мира и напитать себя? Интересно, а Сандро об этом знает или ему всё равно?

– Ладно, – сказал сам себе Геральт. – Посмотрим, что можно сделать.

Опрокинуть этот кристалл не получится, оставалось только разбивать. Меч отскочил от поверхности и едва не вылетел из рук рухнувшего навзничь Геральта. Электрический разряд сковал мышцы мощным спазмом, а потом послышалось шипение. Чрезмерная тишина места и так казалась ведьмаку странной, потому он совсем не удивился, когда тени поползли по стенам. Они змеями собирались в тёмные пятна, откуда потом выходили монстры. Он уже видел этих изломанных марионеток, но раньше они двигались едва-едва, идя на носках, покачиваясь из стороны в сторону, а теперь движения их были плавными.

– Освободи! – закричала Госпожа и указала на место удара.

Там была едва заметная царапина. Значит, кристалл можно разбить силой тени. Ещё один удар снова отбросил Геральта, теперь уже на подбегающую к нему тварь. Та не ожидала подобного, потому приземление на каменный пол было не столь болезненным как в прошлый раз. Тут же вскочив, ведьмак вогнал клинок в лицо твари, отчего та тут же растворилась дымом.

Женщина в тюрьме заметалась, как рыба в сетях. На грани кристалла теперь была внушительная трещина, но всё равно Госпожа не могла из неё выбраться, видимо, разбить изнутри эту оболочку не представлялось возможным.

Волна Аарда отбросил налетевшего из теней хима. Геральт не знал, тот ли это демон, который его преследовал или нет, сейчас это было не важно. Вокруг скапливались твари, они окружали и пытались закрыть ведьмаку подход к кристаллу. Отчаянный призрачный стон заставил нанести ещё один удар. На этот раз разряд молнии заставил просто отступить на шаг, но оружие в его руке больше не было привычно тяжёлым. Силы стремительно покидали его.

Тяжёлый удар по спине выбил воздух из лёгких и ведьмак всем телом налетел на кристалл. Вперёд вышли два хима, уродливые марионетки почему-то не спешили атаковать, но они ходили по кругу, видимо, рассчитывая, что и им перепадёт с предстоящего пира. Демон кинулся стремительно, огромные когти едва не лишили Геральта головы.

Откатившись, он оказался у ног второго демона, который попытался придавить его к земле ногой. Снова перекат и вот ведьмака отделяет от Госпожи уже большое расстояние. Похоже, демоны, видя в нём своего, просто старались не подпустить Геральта к заключенной, но начинающая спадать маскировка заставила пойти в атаку. Понимая, что шанса против двух демонов у него нет, он влил остатки силы в воплощение оружия и метнул его в сторону кристалла.

Лезвие вонзилось в него по рукоять, пробило насквозь. Госпожа закричала от боли, поскольку клинок вошёл и в её израненное тело. Ближайший демон тут же схватил ведьмака обеими конечностями, надежно зафиксировав руки, Геральту оставалось лишь беспомощно сучить ногами и трепыхаться пойманной в сети рыбой. Второй демон попытался подойти, но собрат на него зашипел. Похоже, делиться трапезой он не собирался. Марионетки выстроились неподалёку, видимо, хотели зацепить хотя бы немного.

Геральт же попытался вывернуться из стальной хватки, но хим лишь сильнее сжал его, заставив вскрикнуть от боли в груди. Кожу обожгло льдом, могильным холодом, который выпивал жизнь, забирал всё, что осталось, крохи тепла, что всё ещё хранило тело. Хим смотрел ему в глаза и в глубине синевы холодного огня он видел лишь бесконечную жажду, желание насытиться, заполнить пустоту.

– Отпустите его, – послышался холодный и строгий приказ.

Демон не ослабил хватку, не собираясь выпускать добычу. Через угловатое плечо хима Геральт увидел Госпожу Теней. Она смогла выбраться через маленькую щель, проделанную призрачным мечом. Кристалл теперь не отливал красным, а блестел ониксовой чернотой. Измученная и изувеченная слепая женщина стояла на коленях, но кровавые слёзы больше не виднелись из-под повязок.

Марионетки отползли подальше, стали тихонько шипеть, а потом ринулись врассыпную, но было уже поздно. Хим бросил ведьмака к ногам Госпожи, но это не спасло и его. Женщина подняла руку, синий огонь жаровен взметнулся к потолку, разгоняя тьму, приобретя ярко-оранжевый цвет. Слух разорвал многоголосый крик боли, Геральт заткнул уши, но это слабо помогало, ему казалось, что кричат где-то в глубине его разума, терзая рассудок. Он не обратил внимания на поднявшийся ураганный ветер, на усилившийся холод, лишь ощущал всей кожей творящуюся здесь магию. Ведьмачий медальон уже не просто звенел, он раскалился докрасна, ещё немного и он жижей серебра польётся на пол.

В единый миг всё прекратилось, стихли крики, ветер ушёл, а холод больше не ломил кости, не заставлял ныть старые шрамы. И, к счастью Геральта, он вполне неплохо соображал, помнил своё имя и даже знал, где находится.

– Встань, – приказ был произнесён таким тоном, что ведьмак предпочёл выполнить его незамедлительно.

Снова глянув на Госпожу, уже не увидел той изувеченной женщины. Впрочем, тело просто восстановилось, обычное платье без рукавов, таким же и осталось, разве что теперь длинные белые волосы украшали две заколки с висящими на них крупными агатами. А на плечах была накидка с чёрными перьями, и одного явно не хватало. Глаза же по-прежнему закрывали перекрещенные повязки.

– Благодарю, – голос звучал спокойно и очень холодно.

Ведьмак даже подумал, что так могла бы говорить Йен, если бы была лишена эмоций.

При воспоминании о чародейке больно кольнуло сердце. Она там, в руках страшного мага, который неизвестно что захочет ей сделать.

– Я продолжу питать его силой, – произнесла Госпожа, будто прочтя его мысли. – Пока он ничего не должен знать. О своих близких не волнуйся. Ты виделся с Аминой всего минуту назад.

Геральт кивнул, ведь по его ощущениям он шёл сюда не меньше пары часов, а то и больше.

– Почему я? – задал он волнующий вопрос. – Почему не она?

– Пора начинать жить самостоятельно. Ты всё верно истолковал.

– То есть, ты всё знала, – выдохнул он, глядя в абсолютно бесстрастное лицо слепой женщины.

– Я вижу, что будет, но не когда.

– Скажи хотя бы, чего добивается Сандро? Зачем ему всё это?

– Смерть. Он хочет стать выше неё.

– Не понимаю… А как он смог вообще тебя поймать? Ведь ты знала, что он это сделает.

– Иногда надо давать уроки своим адептам, этот был предназначен для Амины.

– Жестоко, – мрачно ухмыльнулся он.

– Да. Но, не поймав меня, Сандро пленил бы кого-то другого, а я вижу только свою судьбу, судьбу своих адептов и тех, кто с ними связан. Потому уж лучше я буду контролировать это всё.

– А ты случайно не знаешь… – Геральт чувствовал, что напряжение растёт и что Госпожа всё неохотнее отвечает на его вопросы. Но он решил, что раз уж ей ведомо будущее, то пусть сама решает, когда надо сказать «Хватит». – Почему он похищает вампиров? Ведь это делает именно он.

– Я выполнила его желание, только так он смог меня поймать ничего не заподозрив. Он пожелал быть тем, кого нельзя убить.

– То есть он – вампир? Высший?

– Да, но он пытался причинить мне вред, и потому я смогла его ослабить. Он обладает силами и способностями высшего, но слабостями низшего.

– Так вот оно что! – ухмыльнулся ведьмак, понимая о каких слабостях говорила Госпожа.

– Передай ей, – прервала его размышления Гопожа. – Чтобы пройти через Смерть нужно сломать Жизнь.

– О чём…

– Слово в слово, – холодно приказала Госпожа, отчего ведьмак сделал шаг назад, поняв, что время вопросов закончилось. Больше она ему ничего не скажут. – Она поймёт. А теперь иди, тебя ждут.

Геральта оторвало от пола, он перестал чувствовать ноги и руки, тело больше не отягощали доспехи, словно он стал легче пера. А потом на него стремительно обрушился потолок Каер Морхена.

Цири не решалась завести разговор с подругой. Она сидела за её спиной, в то время как взмыленная кобыла мчала их к имению. Хотелось выяснить всё здесь и сейчас, но в первую очередь следовало вытащить Геральта. Что если Амина всё это время ей лгала и использовала? Что если никакого Пера никогда и не существовало, а Сандро охотится за ней по каким-то иным причинам?

Они ворвались на территорию Корво-Бьянко, распугивая всех, кто находился во дворе. Плотва устало всхрапывала и нетерпеливо переступала с ноги на ногу, требуя, чтобы её оставили на сегодня в покое. Девушки спрыгнули на землю, передали уставшую кобылу в руки конюха и побежали в дом.

Марлена и Варнава-Базиль попытались испросить к чему такая спешка, но подруги отмахнулись от них, бросив, что расскажут потом.

– Он здесь! – подозвала Амину ведьмачка, указывая на кровать и доставая пропитанную кровью пряжу. – Ты сможешь ему помочь?

Ведьмак лежал всё так же неподвижно и редко, но глубоко дышал. Амина взяла у Цири предмет, опустилась перед спящим ведьмаком на колени и вложила ему в руки пряжу, прикрыла глаза.

Медальон на шее ведьмачки тут же закачался реагируя на магию, она увидела как зашевелились тени в углах, наливаясь неестественной чернотой. Они плясали, будто свечное пламя на сильном ветру, но Цири не решалась прерывать Амину. Спросить обо всё она сможет и потом, когда Геральт будет в порядке.

– Там время течёт иначе, здесь прошли сутки, а там он мог блуждать пару недель, – отозвалась Амина через несколько мгновений.

– Но как же?..

– Там только его сознание, Пряха воспользовалась сном, так что о пище и воде ему беспокоиться не придётся. Я найду его и вытащу, надеюсь, ничего и никто нам не помешает.

– И сколько…

– Может пару минут, а может, пару часов.

Ведьмачка кивнула, ей ничего не оставалось кроме как довериться ей безоговорочно. Амина застыла, стоя на коленях и держа руку Геральта в своей. Навалилась темнота, будто в отдельно взятой комнате наступили сумерки, изо рта вырвалось облако пара, по телу пробежала ледяная волна. Цири только раз была в Тени, и этого ей было достаточно. Холодно, темно, страшно, и повсюду ходят существа, сотканные из тьмы. Они тогда попытались найти Госпожу Теней, но не смогли, Сандро ждал нападения и натравил на них тварей. Амину те принимали за свою, но Старшую Кровь подруга спрятать не смогла. Здесь требовалась сложная иллюзия, но, отрезанная от своей покровительницы Амина не смогла сделать большего. Только теперь Цири сомневалась, правда ли это было или просто спектакль, чтобы заманить её сюда? Чародей захочет использовать её дар в своих целях, и не была ли Амина всё это время его приспешницей.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем девушка дёрнулась и захрипела. Цири подбежала к Геральту, но тот всё так же лежал на кровати и не думал просыпаться. Заколдованная пряжа наполнилась чернотой, стала сочиться дымом, как и Тени. Амина так сильно сжала руку ведьмака, что побледнели пальцы, а её собственная тень вдруг побледнела.

Её отбросило на пол, будто кто-то пнул её в грудь. Девушка тяжело дышала, лоб её был покрыт испариной. Да и сама она выглядела очень бледной.

– Где он? Что случилось? – нетерпеливо и грубо подняла её за грудки Цири.

– Цири, он не пошёл со мной, – тяжело хватая воздух, ответила ей Амина.

– Не пошёл, – голос её звучал отстранёно, а сердце наливалось злостью, давшее трещину доверие окончательно разрушилось.

Ведьмачка отвесила подруге пощёчину, заставляя ту сдавленно застонать и отползти в угол. Однако Цири быстро схватила её, не давая убежать в тени.

– Скажи честно, что просто бросила его там! Оставила умирать!

– Я не понимаю о чём ты, Цири, – взгляд Амины метался, она явно была напугана и пыталась оторвать от себя ведьмачку, но та держала её крепко.

– О чём я? Я видела, что было в той шкатулке! Мне пришлось отвлечь Пряху от себя. Там было пусто, Амина! Никакого Пера там не было!

– Цири, я прошу тебя, успокойся и дай мне объяснить, – попыталась она сказать как можно спокойнее.

– А по-моему всё и так ясно. Ты с самого начала лгала мне. Никакого артефакта не существует! Что? Решила со своим ебарем поживиться Старшей Кровью, как и другие?

– Ты неправа.

Ведьмачка была в ярости и злой истерике, она не хотела ничего слушать. В один миг она лишилась обоих самых близких ей людей, заменивших родителей и наставников. Тех, кому она могла безоговорочно доверять.

За мечом она тянуться не стала, так ей придётся выпустить Амину из рук и та наверняка сбежит в тени, а этого нельзя допускать. Потому просто сжала кулак и занесла руку для удара.

========== Часть 17. Перед бурей ==========

Он едва успел. Очнулся в тот самый момент, когда Цири уже занесла кулак и готовилась расквасить Амине лицо. Тело едва слушалось после долгого лежания на одном месте, но выработанные годами и тяжёлыми тренировками рефлексы не подвели. Геральт бросился к дочери, едва успев ухватить её за запястье.

Ведьмачка в первую секунду не поняла, кто схватил её и сорвал с подруги. Увидев Геральта живого, здорового и в сознании, она тут же забыла обо всём. Амина поспешила отползти в угол, откашливаясь.

– Геральт, – Цири тут же позабыла, что только что чуть не избила подругу. – Ты как? С тобой всё хорошо? Ты слышишь меня?

– Цири, – ведьмак коснулся виска, чувствуя, как колит всё тело от восстанавливающегося кровообращения, а голова звенела, будто он бухал пару дней. – Не так громко.

Девушка порывисто обняла его, прижимаясь, и старалась не пустить слезу. Вести о похищении Йеннифер выбили её из колеи, потом отсутствие Пера в шкатулке, а затем вернувшаяся из Тени Амина без Геральта, наложили свои отпечатки. Бросив взгляд на девушку, ведьмачка встала с пола и, нависнув над ним, со злостью выдала:

– Почему ты остался там? Неужели, есть что-то важнее жизни Йен? Или она тебе ничего не сказала?

– Цири, не надо давить, – попросил её Геральт, разминая плечи и осторожно поднимаясь на ноги. – Она всё рассказала, но мне надо было освободить Госпожу.

– Подожди, с чего?.. – не понимала девушка.

– Это она меня звала через сны и использовала понятные образы – Каер Морхен, Весемир…

В этот момент на второй этаж поднялись взволнованный Варнава-Базиль в компании Региса. Видимо, сам он врываться в гостевую комнату не решился, когда послышались шум и крики.

– Ваша милость, с вами всё в порядке?

Мажордом обвёл взглядом комнату, где только что состоялась краткая потасовка. Вещи на столе лежали в беспорядке, стул валялся на полу, сидящая в углу девушка затравлено смотрела на ведьмаков и держалась за шею.

– Всё хорошо, – заверил Геральт дворецкого, проводив взглядом подошедшего к Амине Региса. – Девушки просто друг друга не поняли, да и нервы не к чёрту в последние дни. Так что не беспокойся.

– Хорошо, ваша милость, тогда не стану мешать.

Он спустился вниз, оставляя всю компанию.

– В чём дело? – строго спросил поднявшуюся на ноги Амину ведьмак. – Я же тебя просил сказать…

– Я попыталась, но она не стала меня слушать, – пожала плечами девушка.

– Ага, тогда может, объяснишь нам, почему ты меня обманула? – скрестила руки на груди ведьмачка.

– Ты о чём? – не понимал Геральт.

– Когда мы бежали из Велена, Сандро настиг нас, и Амина отдала мне шкатулку, где, по её словам, и было спрятано Перо Анкку. А когда я пошла вытаскивать тебя из лап Пряхи, мне пришлось эту шкатулку отдать. Думала та отвлечётся. Но когда ведьма открыла её, то – надо же какая неожиданность – Пера-то там и не было.

Все трое посмотрели на Амину, отчего девушка попыталась ещё больше спрятаться в углу.

– И только попробуй сбежать, я тебя найду в любом мире! – пригрозила ей Цири. – Отвечай!

– Цири, мне пришлось, – виновато опустила взгляд Амина. – Я не была уверена, что ты сохранишь эту тайну, что не покажешь близким Перо, или не попытаешься его перепрятать. Когда ты мне рассказывала о своих родителях, то упомянула, что Йеннифер сейчас враждует с Филиппой Эйльхарт. Я ничего не имею против твоей матери, но ты не хуже меня знаешь, что порой для чародеек все средства хороши. Я опасалась, что ты можешь дать ей использовать Перо в своих целях. А если бы у неё ничего не получилось и оно перекочевало в руки Филиппе… Я достаточно наслышана об этой чародейке… Я не могла так рисковать… Прости меня.

– Ты же сказала, что веришь мне, – потускневшим голосом проговорила Цири.

– И я верю, Цири, но в жизни бывает всякое. И никто не может поручиться, что завтра ты не нарушишь данного слова под гнётом обстоятельств.

– Ага, или если бы меня схватил Сандро, то…

– Он бы в любом случае, пустил тебя под пытки, Цири, – Геральт решился прервать этот спор, поскольку он не имел смысла.

У обеих девушек были свои причины. Цири имела полное право злиться на подругу, но ведьмак прекрасно понимал, что в этом мире все используют всех. В конце концов, Йеннифер делает это до сих пор, что уж говорить про других чародеек и людей, дававшими ему заказы с целью устранить конкурентов. Так же точно он понимал и доводы Амины. Йен, и правда, могла попросить предоставить ей Перо на время. Что бы было, если бы оно потом очутилось в руках Филиппы, даже не хотелось представлять. Если этот артефакт обладал хотя бы частью той Силы, что была у госпожи Теней, то глава Ложи Чародеек могла не опасаться за свою жизнь и спокойно расправляться с конкурентами.

– В таком случае, предлагаю подвести итоги нашего расследования, – вмешался Регис. – К сожалению, мы остались одни, но я считаю, что господин Дамьен не откажется от помощи двух ведьмаков в рейде по катакомбам Боклера. Сегодня к нему в усадьбу прибыл некий Василь – приятель Дерека Лысого и незаконнорожденный брат Родерика, укрывавшего некогда Сианну. Они условились напасть на лагерь бандитов, но что-то мне подсказывает, что чародей знает об этом и будет готов.

– Думаешь, он собирается убить Дамьена? – прямо спросил Геральт.

– Вероятность этого крайне высока, мой ворон видел, как почернела на мгновение тень Василя. Похоже, чародей не доверял этому пареньку из опальной дворянской семьи, в конце концов, он неплохо образован и понимал, к чему может привести сотрудничество с таким скользким типом, как Сандро. А, убив Дамьена, чародей сможет вертеть княгиней как захочет.

– Меня напрягает другое, – подала голос Цири. – Если Йен нужна только в качестве приманки для Дамьена, то план рухнет в тот же миг, когда гвардейцы снимут с неё двимеритовые кандалы. Бандитов можно вооружить, но всё-таки с обученными солдатами они могут не справиться, а умирать, чтобы защитить чародейку они вряд ли станут.

– Это легко решается наркотиком или ядом, – вмешалась Амина. – Сандро, как принц, внесёт Йеннифер на руках пред светлые очи её сиятельства, скорбно сообщит, что Дамьен героически отдал жизнь, спасая чародейку. А потом она тихо испустит дух, потому что яд оказался слишком силён…

Геральт и Цири посмотрели на Амину со смесью ужаса и злобы. Девушка поняла, что сказала лишнего, не стоило давать волю эмоциям. Но, между тем, все понимали, что это – самый вероятный ход событий. Сандро устранит конкурента, обезопасит себя, и место при дворе получит. А дальше… Ох, и несладко же придётся Филиппе. Правда, все сходились на мнении, что лучше до этого не доводить.

– Есть ещё кое-что, – сказал ведьмак, привлекая к себе внимание.

Он понимал, что данная новость поставит Региса в тяжелое положение, и от него будет зависеть исход этой битвы.

– Ты говорила, что Сандро поймал Госпожу в тот момент, когда она исполняла его желание, – припомнил ведьмак Амине, и та кивнула в ответ. – Я узнал, что это было за желание. Он попросил превратить его в высшего вампира.

– Херово дело, – тут же прокомментировала Цири и бросила взгляд на застывшего статуей Региса.

– Может и не настолько. Заковав её, он дал ей лазейку несколько подпортить ему жизнь. Он – высший вампир, но со слабостями низшего.

– То есть ему неприятно солнце, и он испытывает потребность в крови, – прищурился Регис и в задумчивости коснулся подбородка. – Что ж, это объясняет, почему он похищал вампиров и почему те в остервенении кидались на людей после его экспериментов. Я могу лишь теоретизировать, поскольку никаких доказательств у меня нет, но осмелюсь предположить, что его эксперименты были связаны с изучением процесса и приостановлении жажды. Эккимы, фледеры и гаркаины подвержены инстинктам, потому в этом плане они ведут себя подобно животным. Ощутив голод, они идут на поиски пищи, не слишком заботясь о сокрытии своих следов. А вот альпы, бруксы и катаканы – совсем другое дело, они подходят к этому с умом, применяют все методы маскировки и сокрытия своих действий, какие только могут быть. Ощутив жажду, они могут потерпеть какое-то время, но не слишком долго, пока та не застит разум и окончательно не превратит в жаждущего крови монстра.

– И каков вывод из твоей академической речи? – устало вздохнула Амина.

– Вывод в том, что Сандро наверняка изучал процесс возникновения этой жажды, искал способы её остановить или отсрочить. Алхимические зелье и, наверняка, применяемые магические манипуляции должны были притуплять чувство жажды у подопытных вампиров. Возможно, ему даже удалось достичь в этом некоторых успехов.

– Вот только вампиры, в конце концов, сходили с ума и рвали людей на кусочки, упиваясь своей жаждой, – поддержал его теорию ведьмак. – Но я не понимаю, почему такую странную реакцию эти зелья вызвали у бруксы с Турнирных Полей?

– Возможно, она была беременна или же недавно родила, – предположил Регис. – Потому, увидев мальчика, у неё возникла не жажда, а материнский инстинкт. Она попыталась защитить ребёнка, несмотря на то, что он был человеком. А когда нападало бешенство, старалась применить свою ярость на чём угодно, лишь бы не повредить мальчику. Но, тем не менее, это всё – проявление безумия, связанного с жаждой. И, осмелюсь сделать ещё одно предположение, что Госпожа просто привнесла эту слабость, наложив на ещё одну, уже присущую только таким, как я.

– Подожди, – Цири подозрительно на него посмотрела. – Уж не хочешь ли ты сказать, что он пьянеет?

– Весьма мучительная пытка доложу тебе, – вампир по обыкновению перехватил ремень торбы на груди. – Испытывать потребность в крови как в источнике питания и поддержания жизнедеятельности, но при этом пьянеть и приобретать зависимость.

Регис повернулся к молчащей и напряжённой Амине. От него не укрылось, что девушка тяжело оперлась о стол и у неё побелели костяшки пальцев. Она явно едва держалась, чтобы не упасть:

– У твоей Госпожи весьма специфическое чувство справедливости, – заметил он.

– Она сказала, что Сандро хочет преодолеть Смерть. Может, именно в этом и заключалась его цель? Десять лет он был её верным слугой и за это попросил исполнения желания. А высшего вампира убить невозможно, только сородич на это способен.

Повисла давящая тишина, открывшиеся знания было довольно тяжело переварить.

- И ещё, - ведьмак глянул на Амину. – Она просила передать тебе слово в слово: «Чтобы преодолеть Смерть, надо сломать Жизнь».

Девушка непонимающе прищурилась, забегала глазами по полу, будто там копошилась мышь. Он не стал показывать, что разочарован. Видимо, Госпожа Теней была слишком высокого мнения о Амине. Или же они обе отлично отыгрывают свои роли.

– Цири, – позвал её Геральт. – Нам надо подготовиться, пойдём с гвардейцами и плевать, что скажет Дамьен. Княгини рядом не будет, а он всё-таки с головой дружит намного лучше, чем Анариетта.

– И я пойду с вами, – заявила Амина, хотя та очевидно была очень слаба.

– Это исключено, капитан полон решимости выдать тебя чародею, – сказал Регис.

– Да не станет он меня заковывать в цепи перед логовом бандитов. А Сандро будет ждать, что я, снедаемая чувством вины, обязательно приду. Если туда явитесь только вы, то он просто пустит в расход и бандитов и гвардейцев и Йеннифер с вами, а сам скроется, – настояла на своём она. – К тому же он уверен, что Геральт в плену Теней, а его появление уже может заставить его отступить или спрятаться. Он очень осторожен и не склонен рисковать просто так. А значит, единственное, что точно заставит его довести этот акт до конца – Перо Анкку. Его он желает больше всего на свете.

– И раз уж Сандро вампир, то тебе тоже придётся пойти с нами, – вздохнул ведьмак, глянув на Региса. – Я понимаю, что прошу слишком многого, но…

– Не стоит извиняться, друг мой, видя, что творит этот омерзительный тип, я понимаю, что иного выбора нет. Но в таком случае, я не смогу вам помочь до того момента, пока чародей не покажется. Мне бы не хотелось, чтобы гвардейцы узнали кто я на самом деле, да и без этого велик шанс спугнуть Сандро. Так что, нам всем придётся играть по его правилам, как и прежде.

– Ничего, думаю, мы втроём прекрасно справимся. Кто как, а я пойду, разомнусь, – Геральт красноречиво повёл плечами и размял шею.

Неприятное ощущение давно прошло, но всё-таки следовало разогнать кровь. Неизвестно с чем они встретятся в катакомбах, потому надо быть готовыми ко всему, да и просто тренировка никогда не повредит. Всё-таки он почти сутки пролежал без движения.

Как только Цири и Геральт покинули комнату, Амина едва не рухнула на пол. Регис успел её подхватить, уже готовый к чему-то подобному. Похоже, магическое истощение было намного серьёзнее, чем она думала. Выброшенный в кровь адреналин от потасовки с Цири оттянул момент слабости. Вот только теперь она навалилась на плечи девушки всей мощью.

– Холера, как же херово, – выдохнула она. – Давно уже столько сил не тратила.

– Давай поднимайся, – сказал ей Регис и, поддерживая, помог добраться до кровати. – Тебе надо поспать, у нас есть ещё несколько часов, а в таком состоянии ты справиться с чародеем не сможешь.

– Ты всерьёз считаешь, что я смогу уснуть? – покачала головой она. – Я обманула Цири, подвергла опасности Геральта, из-за меня Йеннифер в плену. Одним богам ведомо, что с ней могли сделать за это время.

– Не стоит взваливать на себя абсолютно всё. Кто знает, что случилось бы, если бы ты и Цири не пришли сюда. Быть может, чародей в любом случае пришёл бы Туссент и использовал моих друзей в своих целях. Вот только последствия оказались бы трагичнее.

– Слушай, раз уж ты такой умный, может, объяснишь мне такую вещь, – осторожно начала девушка.

Регис прищурился, уловив, как стало убыстряться биение сердца, зашумела кровь, а в комнате почувствовался запах луноцветов.

– Амина, я уже говорил, это – плохая идея, – предельно спокойно проговорил он.

Однако девушка не слушала, подалась вперёд и поцеловала его. Просто коснулась губами его губ, боясь пораниться, как в прошлый раз, обвила руками плечи, пальцами зарылась в волосы.

В этот раз не получится всё списать на алкоголь, она была в памяти и прекрасно понимала, что делает. На ответное объятие она ответила глубоким вдохом, подалась ближе, прося прижать крепче.

Амина решилась углубить поцелуй, почувствовать ласку, заставляющую тело утонуть в жаре и уговаривала себя, что это – минутная слабость. Ей нехорошо, истощение давало о себе знать и просто хочется быть уверенной, что она не одна в этой битве. Она опёрлась на матрац, задев сумку вампира, и ощутила на пальцах шелковистую ткань. Успев подумать, что Регис вроде всегда там носит травы или зелья, девушка глянула на руку и застыла.

Вампир услышал, как ухнуло у неё сердце, а потом забилось вновь, как разогналась кровь, и участилось дыхание. Страх ощутился физически, липкой и холодный, будто старательно забитая болезнь снова вцепилась когтями в сердце. Он мягко выпустил Амину из объятий, но она, похоже, этого не заметила.

– Что случилось? – забеспокоился он.

Амина не шевелилась, лишь медленно вытаскивала руку, в которой оказалась жемчужная атласная лента. Регис совсем про неё забыл во всей это суматохе, но девушка смотрела на неё так, будто между пальцами извивалась и шипела ядовитая змея.

Она пустила ленту по ладони, и в голове всколыхнулся образ: «Вы не могли бы мне её повязать?» Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это её голос вспышкой мелькнул в воспоминании, совсем девчоночий. Да, она определённо собиралась на праздник и просила кого-то повязать жемчужную ленту.

– Откуда она у тебя? – посеревшим голосом спросила девушка.

– На днях две девочки во дворе поссорились из-за них, никак не могли решить какие кому достанутся. Я попросил дать мне одну и совсем забыл, что она всё ещё в сумке, – улыбнулся ей вампир, стараясь разрядить обстановку, но вышло наоборот.

– Почему ты выбрал именно этот цвет? – в её глазах нарастала паника, и ужас снова поднимался из глубин сознания.

– Не знаю, – честно ответил он ей. – Просто попросил. Ты что-то вспомнила?

Амина отвела взгляд, сжав ленту в кулаке, от бессилия и вновь появившихся вопросов хотелось выть и кричать. Она только смогла забыть это за насущными проблемами, и вот теперь снова болезненные воспоминания будут грызть душу. Как же всё это не вовремя происходит!

– Амина? – он коснулся её плеча, вырвав из задумчивости.

Она была в шоке и напугана, и сейчас ей действительно требовался отдых и чем раньше, тем лучше.

– Тебе надо поспать.

– Теперь это точно ни за что не получится.

Вампир взял её за подбородок и повернул к себе, заставив посмотреть в глаза. Ему не хотелось этого делать, но либо так, либо к моменту похода к бандитам она будет разбитой, уставшей и нервной. А этого нельзя было допускать.

Девушка смотрела в распахнутые черные глаза, где, казалось, не было даже намёка на зрачок. Чернота утягивала, сужала пространство, пока, наконец, не поглотила всё.

– Спи, – выдохнул он ей в губы, отчего Амина тут же закрыла глаза и провалилась в сон.

Вампир бережно уложил её на кровать, зашипел, когда коснулся серебряной цепочки у неё на шее и напоследок забрал атласную ленту. Девушка всё ещё его не вспомнила, но он уже начинал понимать, что произошло, хотя и собственная память никак не отзывалась. Похоже, подтверждались самые худшие опасения, оставалось надеяться, что воспоминания не обрушатся на неё лавиной в самый неподходящий момент. Иначе, они могут проиграть Сандро, а чародей не упустит возможности обратить это в свою пользу.

Йеннифер проснулась от неприятного хлюпающего звука. Тошнота и головокружение не прошли, а двимеритовые оковы всё ещё сдерживали рвущуюся наружу магию. Бандиты не насиловали, не пытали, не морили голодом. Даже наоборот, они старались реже к ней подходить, только давая еду и выпустив лишь один раз с сопровождением. Это было так унизительно справлять нужду перед этими ублюдками, но чародейка под этим предлогом хотела улизнуть.

Только пришлось решительно отбросить от себя эту мысль просто потому, что в двимеритовых оковах она далеко не убежит: головокружение, тошнота, усталость и общая вялость просто не дадут ей этого сделать. Да и находились они где-то под землёй в сети переходов и кривых коридоров. Даже если каким-то чудом ей удастся скрыться от преследователей, вставала немалая вероятность заблудиться и попасться на зубы и когти монстров. А без магии она ничего с ними не сделает, лишь станет закуской.

Чародейка приоткрыла глаза, но увидела лишь размытую картинку, быстро обретшую чёткость. Мужчина в синей мантии отпихнул от себя Дерека Лысого, тот безвольным кулем упал на землю, глядя на Йеннифер стеклянными мёртвыми глазами. На шее у того был след от рваной раны, а неизвестный бросил в его сторону платок и удовлетворённо сказал: «Приноравливаюсь».

Затем он взял ключ со стола и подошёл к клетке, где сидела чародейка. Створка с противным скрипом отворилась, женщина попыталась встать, чтобы сохранить гордость перед лицом смерти, но мир качнулся, и та упала на пол.

– Не старайтесь, госпожа Йеннифер, – мягко улыбнулся он.

Тень от накинутого капюшона мешала разглядеть лицо, но она видела отливающие синим светом глаза, а небольшие потёки крови на подбородке были весьма красноречивыми. Вампир-чародей? С таким она сталкивалась впервые, да и вряд ли кто-то ещё сталкивался хоть раз.

– Пришёл, чтобы закончить дело? – огрызнулась она, старательно пряча страх за злостью. – Ну, так давай! Чего ждёшь?

Как бы она ни бахвалилась сейчас, ощущала лишь полную беспомощность, неспособность что-либо изменить и позорный страх. Перед глазами мигом пронёсся образ Шеалы де Трансервилль. Избитая, замученная, с грубо остриженными волосами в грязной от крови и дерьма робе, на гнилой соломе в Дейре. Она выглядело жалко и страшно. Гордая, властная и изящная чародейка ничем не отличалась от сотен таких же узников, попавших в лапы фанатиков – охотников за колдуньями. И сейчас Йеннифер понимала её желание умереть быстро, сохранив достоинство, а не верещать на костре перед толпой горожан или же услаждать слух палачей, что вырывали ей ногти, хлестали плетьми, прижигали кожу горячим железом и просто избивали.

Если уж суждено умереть, то хотелось уйти из жизни с гордо поднятой головой.

Вот только Сандро искривил губы в злой усмешке, показав удлинённые острые клыки.

– Нет, вы мне нужны живой, Йеннифер из Венгерберга, – он резко схватил её за подбородок больно впившись пальцами в щёки, заставляя открыть рот. – Пока.

Он вытащил из небольшой поясной сумки флакон, вырвал пробку зубами и выплюнул её. Зеленоватая жидкость полилась в рот чародейки, обжигая кисловато-горьким привкусом. Небольшую часть Йеннифер смогла выплюнуть и попыталась вызвать спазмы, благо присутствующая тошнота позволяла легко это сделать, но не получилось. Чародейвыставил вперёд руку, и ладонь окрасилась в чёрный цвет. Тошнота вдруг исчезла, а вызвать рвоту без применения пальцев не получалось. Руки всё ещё были скованы за спиной.

– Через пару часов за вами придут, – услышала она слова чародея. – Думаю, вы будете очень этому рады.

Открывшаяся за его спиной воронка портала подняла с пола весь сор и взметнула облака пыли. Сандро запер дверь и забрал с собой ключ, разумно полагая, что вскрыть простой замок не составит труда бравым гвардейцам.

Уже смеркалось, когда люди Дамьена собрались в казалось бы заброшенном доме на окраине города. Оттуда был прекрасно виден обгоревший остов некогда богатой и крупной таверны. Люди не стали её отстраивать, поскольку ночью из развалин доносились гул, стоны и вой, а ещё часто видели странные отблески. Вот только на этот раз дело было вовсе не в призраках. Просто так уж получилось, что обширный винный погреб уходил вниз, в старые эльфские развалины, давно превратившиеся в сеть катакомб. А гуляка-ветер вызывал страшные звуки сквозь заваленные проходы и щели в подпалённом полу. Вот и создавалось впечатление стонов, скрежета и воя. А свет… До банды Дерека Лысого тут часто складывали вещи контрабандисты, а люди довольно скверно видят в темноте, потому и зажигали факелы да масляные лампы. Их в свою очередь и принимали за таинственные призрачные огни местные жители.

Капитан гвардии решил лично участвовать в уничтожении банды, что неудивительно, на кону была его честь. Василь сидел под присмотром и явно нервничал, постоянно потирая руки. Ещё в ставке находилось полтора десятка солдат в лёгкой форме: кожаные куртки с заклёпками, рукавицы отделанные металлом, а на сапогах и штанах были лишь лёгкие щитки. Все взяли мечи и кинжалы, в тесноте коридоров громоздкими и длинными алебардами с копьями не помашешь, а тяжёлые доспехи будут сковывать движения.

Когда послышался стук копыт, гвардейцы напряглись и заняли свои места на случай непредвиденной ситуации. К двери подошли неторопливо, явно давая возможность разглядеть себя в щели закрытых ставень. На улице оказалось трое, о чём беззвучно передал солдат Дамьену. Тот нахмурился, но кивнул, предчувствуя, что сейчас будет нелёгкий разговор.

Три негромких стука с большими паузами – оговоренный условный сигнал, по которому пришедших впустили внутрь и быстро закрыли дверь. Дамьен быстро обвёл взглядом ведьмаков, остановился на скрывающей лицо под капюшоном куртки девушке, и только после этого произнёс:

– Геральт, ты говорил, что прибудешь только ты и твоя дочь – Цири, – недовольно сказал он, предчувствуя неприятности. А за этим конкретным ведьмаком они ходят по пятам.

– Знаю, но имя этого участника я решил оставить в тайне, – он повернулся к девушке. – Впрочем, заочно вы уже знакомы.

С этими словами девушка откинула капюшон. В тусклом свете свечей миловидное лицо напоминало восковую маску, синие глаза странно поблёскивали, и только в последнюю очередь Дамьен заметил рыжую прядь в тёмных, сплетённых в косу, волосах. И прежде чем ведьмаки начали говорить, капитан обратился к Василю:

– Знаешь её?

Парень вгляделся в девушку, сначала в одну, потому во вторую и спросил:

– Которую из них?

– Ясно, – кивнул он, окончательно убедившись, что парнишка не знает Амину. – И как давно она была под твоим крылом? – капитан встопорщил усы и с силой сжал кулаки, переведя свой взор на Геральта.

– После того, как Сандро дал мне на неё заказ, – честно признался он.

– То есть всё это время, она была здесь, и я мог избавиться от этого колдуна намного раньше!

– Вы сильно ошибаетесь, считая, что Сандро просто так отцепится от княгини, – подала голос Амина. – Если ему была бы не нужна власть, он не пришёл бы ко двору и не стал требовать аудиенции.

– Да, тогда можешь сказать, почему ты убила моих людей и тех путников?

– Я – не вампир, – отрезала девушка и расстегнула пуговицу блузы, показывая свой амулет. – Думаю, вы прекрасно разбираетесь в драгоценных металлах и знаете, что вампиры не любят серебро, – она красноречиво указала на его щеку, где виднелись шрамы от когтей бруксы. – Он ждёт меня и у нас есть шанс, что мы сможем застать его врасплох.

– Интересно, и каким это образом? – с ноткой издёвки спросил Дамьен.

– Ему всё ещё нужен артефакт и где он известно только мне, а нам надо добраться до Йеннифер и снять с неё двимеритовые оковы. Уверена, она будет не прочь поквитаться с ним, но без меня он не покажется, – покачала головой она. – Хотя вы кончено можете меня заковать и выдать колдуну, как того требует долг перед Туссентом. К сожалению, родством с её сиятельством я похвастаться, увы, не могу. Ведь именно оно даст гарантированный иммунитет от любой неприятности.

Дамьен поджал губы, в глазах мелькнула ненависть не только к Геральту, но ещё и к себе. Он прекрасно понимал, из-за чего случилась Ночь Длинных Клыков. Если бы Анариетта выдала сестру Боклерской Бестии, то десятков невинных жертв можно было избежать, ограничившись лишь одной. А вампир… он просто сдержал своё слово, когда люди не выполнили его требование. И сдержал во второй раз, когда довёл месть до конца.

Где гарантия, что сейчас не случится той же ситуации? К тому же капитан и сам понимал, что от Сандро так просто он не избавиться. Слишком уж сложную паутину плёл этот паук, чтобы всё бросать из-за какого-то артефакта, каким бы могущественным он ни был.

– Хорошо. Василь проведёт нас до логова бандитов, – он бросил на парня угрожающий взгляд и продолжил: – Но если…

– Да какой мне смысл вас обманывать? – встрепенулся тот. – Я в любом случае окажусь в тюрьме, потому уж лучше буду тянуть на снисхождение суда.

– Геральт, но насколько ты помнишь…

– Мы идём с вами, – твёрдо заявил ведьмак. – У них моя жена и на запреты княгини мне плевать. Или ты, правда, хочешь соваться в катакомбы, кишащими чудовищами без подмоги ведьмаков?

Дамьен кивнул не собираясь спорить, да и бесполезно это было. Ни один нормальный мужчина не оставит свою женщину в беде, даже под угрозой кары. А Геральт был не из тех людей, что спасуют перед опасностью. Тем более, если на кону жизнь любимых.

– Тогда выступаем, – приказал капитан. – Всем быть начеку, неизвестно, что чародей может вытворить. К тому же он нас ждёт.

========== Часть 18. Оковы крови ==========

Ставку покидали по одному, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Срок передачи выкупа ещё не настал, потому оставалось надежда, что Йеннифер цела. Василь спускался первым, сразу за гвардейцем. Солдат будет идти впереди, дабы парнишка не сбежал и не предупредил дружков.

В обширном подвале Василь подошёл к пустому книжному стеллажу и нажал на едва выступающий из стены кирпич. Бандит тут же отступил, чтобы солдат отражал нападение, когда откроется проход. Только, когда секретный проход открылся, лишь недоумевающее вгляделся в темноту.

– Что такое? – спросил Дамьен.

– Обычно тут дежурит человек, – пояснил Василь. – Этот пост запрещено покидать, пока тебя не сменят.

– Значит, они готовятся к встрече с нами. Зар-р-раза, – прорычал Геральт, едва не сорвавшись с места.

Обострённые мутациями инстинкты дадут ему возможность быстро найти логово бандитов, но он может потерять драгоценное время. К тому же в подземельях запахи смазывались и нужен чёткий след, а его пока не было. Запалив факелы, солдаты двинулись по узким тоннелям. Сверху капала вода, виднелись свисающие с потолка и торчащие из стен узловатые переплетения корней. Кое-где коридоры прекрасно сохранились, всё ещё поражая и радуя глаза искусной работой эльфских мастеров.

Идти пришлось цепью, лишь в нескольких коридорах они могли пройти по двое-трое. Чадящие факелы выдавали их задолго до приближения, треск огня и границы света не оставили бы им никакого шанса. Иногда Геральт вскидывался на посторонние звуки – чавканье, кряхтение и шлепки босых ног. Правда, обитающие здесь утопцы или гнильцы не решались нападать на хорошо вооружённый отряд.

Чем дальше они заходили, тем сильнее вибрировал ведьмачий медальон, реагируя на магию. Возможно, монстров отпугивала именно она, поскольку все в отряде ощущали себя не своей тарелке. Василь всё больше нервничал и тихо шептал, что никого нет. Да и по коже то и дело пробегал холод, но то был не сквозняк, сопровождающий всю дорогу от погреба разрушенной таверны. А ощущение ледяного ужаса, страха, предчувствия неотвратимой смерти.

Василь предупредил, что ещё два поворота, и они окажутся у очередных часовых. Гвардейцы погасили факелы, когда заметили отблески света в конце коридора. Они быстро ворвались в небольшой зал, но на месте никого не оказалось.

– Они постоянно дежурят здесь, – не унимался Василь.

– Если ты решил завести нас в ловушку, – огрызнулся Дамьен, вытаскивая длинный кинжал, но вышедший чуть вперёд Геральт его остановил, указывая на сваленные в углу вещи.

– Тут матрац, остатки еды и вина, – заметил ведьмак, подбирая пустые бутылки и принюхиваясь. – Эрвелюс и Эст-Эст, только запах странный, горечью отдаёт.

– Где остальная банда? – спросила взволнованная Амина.

Василь указал на проход дальше, в обширный зал, где обычно спала вся ганза, но и оттуда не доносилось ни звука. Девушка вбежала туда, следом остальные и увидели бандитов. Со стороны могло показаться, что они просто перепились, наелись до отвала и теперь спят. Но никто не издавал ни единого звука: ни храпа, ни свиста дыхания и никто не шевелился. Все были мертвы.

На всякий случай гвардейцы проверили дышат ли они, попытались кого-то растормошить, проверили бьётся ли жила на шее, но нет.

– Королевский стол, – отметила Цири, подойдя ближе.

Сегодня ганза пиршествовала не хуже, чем на каком-нибудь великосветском банкете. Они соединили несколько столов, поставили лавки, табуреты и едва держащиеся стулья, чтобы отведать шикарного ужина перед смертью. Тут было всё – несколько сортов мяса и дичи, запеченные овощи, огромное количество фруктов и невероятное – вина, на любой вкус и выбор. Разве что было всё урожая этого года. Бандиты наелись до отвала и умерли за столом, а те, кто должен был стоять на карауле, просто не дошли до места, когда отправились за добавкой.

Амина встала рядом с Цири, взяла надтреснутую кружку с остатками вина и провела над ним рукой. Остатки вина тут де окрасились в чёрный цвет.

– Он отравил их, – она поставила кружку на место. – Похоже, решил, что они выполнили свою задачу.

– Йен! – выдохнула Цири и побежала дальше сквозь логово бандитов.

– Цири! Зараза! – крикнул ей вслед Геральт и припустил следом.

Дамьен и его гвардейцы схватили Василя, попытавшегося сбежать и потащили следом. Вскоре они наткнулись на грубо вставленную в проём дверь, она заклинила и не желала открываться. Двое крепких ребят оттеснили ведьмачку и высадили её мощным ударом плечей.

– Йен! – Цири бросила к клетке, где сидела чародейка.

В отличие от всех остальных она была жива, и девушка просто разбила мечом хлипкий замок. Геральт щелчком пальцев зажёг настенные факелы и свечи, что стояли на столе Дерека. Сам главарь банды валялся на полу с распахнутыми от ужаса глазами и перегрызенным горлом. Похоже, Сандро решил подкрепиться перед выполнением своего плана, вот только в чём он состоял? Если он хотел убить Дамьена и его свиту, то почему отравил бандитов?

Йеннифер едва дышала, выглядела очень бледно и не приходила в себя. Ведьмак нашёл ключ от двимеритовых оков и тут же скинул их с жены. Та, казалось, обрела второе дыхание, открыла глаза, но зрачки были до невозможности расширены, поглотив фиалкового цвета радужку. Версия Амины подтверждалась, чародейку явно опоили наркотиком, чтобы лишить концентрации и связи с реальностью. В таком состоянии колдовать она не сможет.

– Её нужно вынести отсюда, – сказала Амина, осматривая чародейку. – Тут слишком душно.

– Я ничего не понимаю, – наконец не выдержал Дамьен. – Зачем это всё? Если ему нужен был артефакт и Йеннифер, чтобы найти тебя, но зачем было убивать своих подельников?

– Может, потому что они уже выполнили свою задачу? – спросила Цири.

Амина вдруг дёрнулась, будто услышала какой-то звук, медальон Геральта, и без того постоянно качающийся звякнул цепочкой, а чародейка давлено застонала.

– Уходите… – прохрипела она, не в силах сфокусировать хоть на ком-то взгляд. – Сейчас же! Бегите!

Гвардейцы ничего не понимали, но все до единого ощутили могильный холод, хлестнувший по разуму, будто плеть. Ощущение жути многократно усилилось, сдавив грудь до хрипоты.

– Предатель! – послышался безразличный голос.

Василь обернулся на звук. Дерек Лысый стоял на ногах, бледный с раной на шее, но вполне живой. Глаза его были пустыми, стеклянными и мертвыми. Парень вытащил нож и ударил бывшего главаря по лицу скорее из страха, чем из желания ему навредить.

Узкий порез прочертил лицо главаря банды от брови до подбородка. Вот только это заставило его дёрнуться в сторону, не отпрянуть, зажимая страшную рану, не завыть от боли, а просто слегка пошатнуться. Василь застыл в ужасе, когда его уже давно мёртвый главарь спокойно поднял него взгляд и схватил за голову.

– А с предателями не церемонятся!

Парень заорал так, что с потолка полетели камни, а потом голова его лопнула, разбрызгивая кровь и мозги по комнате. Оживший мертвец спокойно отпустил обезглавленное тело и обратил свой взор на ведьмака и гвардейцев.

– Некромантия! – вскрикнул Геральт.

Цири обнажила меч и готовилась ринуться в атаку, но ведьмак её перехватил.

– Унеси её отсюда! Если понадобиться, переместись в императорский двор, там о ней позаботятся!

– Но…

– Никаких «но», ваши жизни для меня важнее всего! Надо от него избавиться, а если не сможем, то расскажешь всё Эмгыру. Нельзя дать этой змее доползти и до его трона. Беги!

Прежде чем она успела что-то возразить, Геральт обнажил меч и сложил пальцы в знак. Мощный удар Аарда отбросил подбежавшего мертвеца на стеллаж с книгами. Амина стоящая в стороне кивнула Цири. И только после этого показался отсвет зелёной вспышки. Ведьмак успокоился, зная, что самые дорогие в его жизни женщины в безопасности, осталось только выманить колдуна и молиться, чтобы они продержались

За дверью послышалась возня, мертвые бандиты вставали на ноги и хватали оружие. Поднявшийся снова Дерек теперь подволакивал сломанную ногу, а правая рука висела плетью, только его это не сильно беспокоило.

Амина прыгнула вперёд и ударила кинжалом, объятым синим огнём. Призрачное пламя заставило мертвеца выгнуться, а затем из его тела мощным толчком вышла энергия, уносясь сквозь своды пещеры. Тело тут же безвольным кулем упало на пол.

– Запереть дверь! – зарычал Дамьен, попутно приказывая соорудить баррикаду.

Он был готов ко многому – вампиры, утопцы, бандиты, даже чёртов колдун. Но что делать с восставшими из мертвых людьми? Он считал, что такое может быть только в страшных сказках.

Дверь едва успели закрыть перед тем, как в деревянные доски вонзился нож. А потом она содрогнулась, выбив из косяка и стены пыль и крошку. Амина провела рукой над лезвием клинка, отчего синий огонь оказался у неё в руке. Всполох улетел под дверь, осветив там всё. Дверь прекратила содрогаться, но теперь корёжило магический барьер.

– Их слишком много, долго не выдержит, – прокричала Амина.

Геральт постарался успокоиться, принюхивался и старался найти сквозняк. Не мог главарь банды держать своих людей в тупике, здесь должен быть какой-то ход. Ведьмак не верил, что главарь банды не подумал о побеге на случай облавы. В прошлый раз замаскированный проход оказался за шкафом, куда и направился ведьмак, однако его тут же схватили за ногу.

Обезглавленный Василь держал его за лодыжку и не выпускал, затем труп приподнялся, всё ещё держа в руках оружие. Как вывернуться из рук мертвеца он не знал, пальцы сжались стальной хваткой, грозя раздробить кости. Мертвецу бесполезно отрубать руки, перебивать артерии или мышцы. Он уже ничего не чувствует.

На помощь пришёл один из гвардейцев, он отрубил руку Василя, а потом мечом пригвоздил дёргающееся тело к полу. Ведьмак кивнул, а расслабленная рука упала на пол, пару раз конвульсивно дёрнувшись. Это до жути напомнило отрубленную кисть Детлаффа, но сейчас было не время предаваться воспоминаниям. Амина метнула в шевелящееся тело белый шар. Сила, питающая его, испуганным светлячком метнулась от стены к стене и испарилась.

Во второй раз не повезло, за массивным стеллажом не нашлось никакого прохода, но вот в полукруглой нише нашёлся едва заметный рычаг и Геральт потянул за него. Часть стены, осыпаясь каменным крошевом и пылью, с лязгом отошла в сторону. Маскировка под кирпичную кладку сработала идеально, сквозняка почти не было. Не успел он и слова сказать, как его отпихнула в сторону Амина и кинулась в узкий коридор. Фигура, облачённая в синюю мантию стояла там на границе света и тени, но тут же растаялв ворохом теней.

– Вперёд! – скомандовал Дамьен, пока держался волшебный щит.

Гвардейцы стали отступать, всё ещё держа дверь в поле зрения. Скрежет механизма и полетевшая с потолка крошка заставила увидеть замаскированные иглы решётки за мгновение до полёта вниз. Первого же солдата пригвоздило к полу, пробив ему плечи и спину насквозь.

– Ублюдок! – заорал капитан, пытаясь поднять тяжеленную кованую решётку руками.

Правда тут же отпустил её, поскольку умерший от переломов гвардеец зашевелился и попытался его сцапать. Решётка держала мертвеца крепко, выломать он её не мог, как и подняться ноги. В этот момент послышался удар в дверь магический щит погас и вот-вот в зал ворвутся мертвецы.

– Не ожидал я, что умру вот так, – прорычал Дамьен.

– А смерти нет дела до того, как ты хочешь умереть, – прошипел Геральт, увидев, как в разваливающихся досках мелькают бледные лица умерших бандитов. Оставалось надеяться на чудо и что их план сработает. В противном случае, они все полягут здесь.

Дверь сорвалась с петель, щепа полетела во все стороны, но мертвецы не смогли сдвинуть тяжёлый стол и стеллаж сразу. Стоящие неподалёку от входа гвардейцы угостили их железом, вот только это не помогло остановить натиск.

Высадив последнюю преграду, мёртвые разбойники ворвались внутрь и стремительно атаковали. Геральт выхватил серебряный клинок, и принялся отбиваться наравне с остальными. Живым пришлось уйти в глухую оборону, стараясь не подпускать мертвых, но прытких бандитов близко. Геральт пытался использовать знаки: Аард отбрасывал противников, вбивая на стены, ломая им кости, Игни поджигал одежду и опалял кожу. Вот только врагам было всё равно на поломанные суставы и полученные ожоги. Они не чувствовали боли.

Гвардейцы работали слаженно, отрубали чрезмерно ретивым руки, выбивали оружие, сносили головы и просто пронзали грудь или живот. Вот только это никак не помогало, они уже были мертвы, а мертвым на смертельные для живых ранения плевать.

И вот мертвецам удалось выдернуть из полукруга одного бойца, швырнуть его об стену. Помочь товарищи ему ничем не могли, лишь наблюдали, как мертвецы забивают его до смерти, ломают голыми руками рёбра и череп. А потом бывший товарищ конвульсивно дёрнулся и встал в один ряд с врагами.

Теперь к сонму не обученных, но свирепых бойцов присоединился один профессионал, который быстро убил своего товарища, воспользовавшись его шоком. И ещё один живой стал мёртвым, а союзник – врагом.

Геральту с Дамьеном пришлось отбиваться от большей части мертвецов, поскольку наседали в основном на них. Гвардейцы старались сдерживать натиск уже бывших товарищей. Битва длилась всего несколько минут, но живые стали сдавать позиции, вжимаясь в стену, уставали, пропускали удары. А мертвые, казалось, только усиливали свой натиск, почуяв, как звери, кровь. Круг Ирдена замедлял атаки, но радиус глифов был слишком мал. чтобы защитить всех

– Надо пробиваться, иначе мы все здесь поляжем! – крикнул сквозь шум Дамьен и тут же получил тычок дубинкой в грудь.

Геральт успел бросить под ноги Аард, мощным толчком отбрасывая врагов. Но и у него заканчивались силы, меч весь был в крови, а противники не желали умирать, несмотря на отрезанные конечности и смертельные раны.

Внезапно чадящие факелы окрасились в синий свет, придав жути и убивая последние крохи надежды на спасение. Кто-то стал шептать молитву Лебеде, и тут поднялись тени. Чёрными волнами они захлёстнули мертвецов, утаскивая их сквозь пол, уводя в черноту, пронзая и забирая колдовскую силу, что питала их.

Несколько мгновений понадобилось, чтобы все мёртвые повалились на пол и не подавали никаких признаков жизни. Прошло около минуты, прежде чем все осознали, что это жуткое представление закончено, и мертвецы не собирались подниматься.

– Надо открыть решётку, – отдышавшись, сказал Геральт.

Он снова нащупал рычаг и дёрнул его. Решётка нехотя приподнялась, но чтобы пройти дальше солдатам Дамьена пришлось снимать с пик тело товарища.

– Не убирайте оружие, чародей всё ещё может быть здесь, – предупредил их ведьмак и первым ступил в коридор.

Узкий коридор всё не хотел заканчиваться. Тени окружали, но не нападали, Сандро, видимо, хотел насладиться своим триумфом, пусть его никто и не увидит. Но так же девушка понимала, что он тянет время. Она значительно отдалилась от ведьмака и гвардейцев, защита уже давно рухнула, пропуская мертвецов. Оставалось только надеяться, что она успеет добраться до чародея. Пока не настанет нужного момента, Госпожа не прекратит питать его силой, а когда он настанет, девушка понятия не имела.

Коридор закончился обширным залом, стены здесь были порушены. В центре когда-то стояла статуя красивой эльфской женщины, но теперь монумент лежал расколотым на полу, а куски мрамора то и дело попадались под ногами. Амина остановилась, отдышалась и достала клинки, мигом загоревшиеся призрачным пламенем. Изо рта вырвалось облако пара, становилось холодно, по полу полез иней. Это были лишь трюки, фокусы для впечатлительных людей, Сандро пока только пугал упиваясь своим положением.

В голове тут же промелькнули слова: «Чтобы убить Смерть, надо сломать Жизнь». Понять их можно было по-разному, но единственное, что пришло в голову Амине, так сказать в пространство:

– Пока я не нанесу удар, не вмешивайся, что бы не случилось, - она очень надеялась, что Регис её услышал.

Надо было уничтожить чародея наверняка, с гарантией и Амина знала единственный способ, как это можно сделать.

– С кем разговариваешь? – услышала она голос, отразившийся эхом под сводами помещения. – Впрочем, это не важно. Ты знаешь, что мне нужно, отдай Перо, и никто не пострадает.

– Ты думаешь, что я не учла урок? – огрызнулась девушка, осторожно ступая по полу и постоянно оборачиваясь. Чародей тянул время, чем дольше они будут разговаривать, тем меньше шансов у Геральта с Дамьеном. Мертвецы не чувствуют боли, не испытывают страха за свою жизнь и выполняют волю поднявшего их мага до конца. – Ты никогда не держишь слово, обманешь. Хочешь Перо, тогда подойди и забери его.

– Почему вы, женщины, такие гордые? – голос теперь звучал сзади.

Сандро вышел из-за порушенного монумента, ступал неслышно, будто скользил по полу.

– Неужели так сложно выполнить простую просьбу?

– А тебе так не хочется пачкать свои ручки, белошвейка? – подначивала его Амина. – Или какую-то бабу испугался?

– Что ж, понимаете вы только язык силы.

Чародей мигом оказался перед ней и ударил наотмашь. Девушка ожидала чего-то подобного и растворилась тёмным облаком. Удар клинком пришёлся поперёк спины, из-под распоротой ткани показался глубокий порез, который тут же зажил.

Уже зная, в кого тот был превращён, Амина призвала тени, чтобы хоть как-то его задержать. Но они не спешили отзываться, предпочитая оставаться на месте и слушаться Сандро.

– Глупая девчонка, – улыбнулся чародей, продемонстрировав удлиненные клыки, чем вызвал невольный ужас у девушки. – Я слышу, как в панике бьётся твоё сердце, как тяжело ты дышишь. Тебе не справиться со мной, потому отдай мне Перо и я тебя пощажу… может быть.

– И стать для тебя кормом? Нет уж!

– В таком случае… – он плавно поднял руку, будто приглашая её пойти с ним. – Это твой выбор.

Она успела раствориться облаком, прежде чем её пригвоздил к земле обломок посоха или пики. Это дало лишь мгновение, чтобы девушка оказалась перед магом. Тот подумал, что Амина снова окажется за спиной, повернулся и тут же получил удар по шее. Кровь веером брызнула из рассечённой артерии, обильным потоком полилась на мантию, но и эта рана быстро зажила. Однако тот теперь тоже тяжело дышал, пальцы слегка дрожали, похоже, восстановление требовало от него всё больше сил, а ещё он жаждал крови.

Секунду ничего не происходило, а потом маг исчез, растворившись туманной дымкой. Сверху полетела плита, девушка успела прыгнуть в сторону и перекатиться, но стоило ей подняться, как на шее сомкнулись пальцы.

Сандро опрокинул её на пол, боль в спине была парализующей, из рук выпало оружие, которое чародей тут же откинул в стороны. Пальцами он сдавил горло, заставляя девушку трепыхаться, в отчаянии пытаясь сделать вдох. Вдоволь насладившись этим зрелищем он чуть ослабил хватку.

– Спрашиваю в последний раз, – сказал он ей, тёмные с отсветом синего огня глаза сверкали жаждой крови и упоением властью. – Где оно?

Амина протянула к нему руку, схватила дрожащими пальцами за ворот, прося наклониться. Сандро ухмыльнулся и внял этой немой просьбе, выпустив из виду вторую руку девушки, которую она засунула в поясную сумку.

– Оно здесь! – прошипела девушка и ударила чародея в основание шеи.

Купленная в Вызиме грошовая заколка мигом изменилась, превращаясь в перо из золотистого хрусталя, инкрустированного камнями. Сандро зарычал, боль была парализующей, прошившей всё тело.

– Больше ты не будешь нам приказывать! – закричала девушка.

По запястьям чародея поползли красные нити рисунка, сцепляясь с двух сторон в причудливой вязи. В тот же момент из него будто вырвали часть, он больше не чувствовал связь с Тенью, силы угасали, он больше не мог поддерживать жизнь мертвецов, что теснили Дамьена и непонятно как очутившегося здесь ведьмака. Девушка пинком отбросила колдуна от себя, перекатилась и встала на ноги.

Сандро дрожащими руками вырвал из шеи артефакт и в бешенстве зарычал, когда оно разлетелось холодным пеплом.

– Сука! – оскалился чародей. – Я тебя на куски разорву!

В следующую секунду его подхватили и бросили стену, как тряпку. Боль в спине была адская, каменное крошево засыпало его, заставив закашляться. Он услышал скрежет когтей и шипение. С трудом поднявшись и тряхнув головой, он увидел перед собой высшего вампира. Искажённое лицо больше напоминающее нетопыриную морду, плоский нос с широкими ноздрями, выступающая вперёд челюсть с длинными, будто кинжалы, зубами.

В голове успела промелькнуть мысль, что одет он был довольно бедно, но седые волосы говорили о немалом возрасте этого вампира. Впервые чародея пробрал настоящий страх, до паники и безумия. У него ещё была Сила, но её слишком мало, ничтожно мало, а в схватку с другим вампиром он не выдержит ни за что. Он никогда не думал, что на него нападёт другой вампир, они не воюют друг с другом.

Неужели он зашёл на его территорию? Разбудил от спячки? Или же Геральт с Даменом смогли заручиться поддержкой этого существа? Но как? Каким образом?

– Если тебе нужна она – забирай, – кивнул Сандро, стараясь выгадать время.

Надо было отвлечь его любыми способами, если вампира вырвали из спячки, то он наверняка голоден. Сандро понимал, что шансов выстоять против взрослого высшего вампира у него нет.

– Ты калечил наших собратьев, – прорычал он. – За это положено наказание.

Амина кашлянула и потихоньку пошла вдоль стены к выходу из залы. Вампир дёрнулся, но не выпускал Сандро из виду, и чародей уловил отблеск беспокойства. Неужели он беспокоился о ней?

Это было безумие, но следовало воспользоваться даже призрачным шансом на спасение. Собрав остатки Силы, он позвал тени, магические оковы полыхнули алым, по позвоночнику прошла волна болезненной судороги, из носа и глаз потекла кровь. Магический удар такой силы лишал разума, а чаще всего – убивал на месте. Вампир подлетел стремительно, длинными когтями отрубив выставленную руку, затем пронзил ему живот, заставив согнуться.

Крик девушки разорвал повисшую давящую тишину. Тени вылезли из-под неё отвратительными синими жгутами и вонзились под кожу, окрашиваясь алым. Вампир дёрнулся, оглянулся, уже не оставив сомнений для Сандро.

– Выбирай, – прохрипел он. – Или я или она.

Регис зашипел и ринулся назад к Амине, услышав как облегчённо вздохнул маг и провалился в созданный портал. Девушка бледнела, а вены и артерии окрашивались в чёрный, сердце стучало, как бешеное, а потом стало замедляться. Он увидел, что кожа девушки начала покрываться трещинами, будто сделанная из гипса. Тени сжирали её, высасывали жизнь, передавая её своему миру.

Вампир не знал, что делать и, видя, как изменяется её тело, ему пришла в голову единственная мысль. Он приподнял её над землёй, и с тихим «прости» впился в горло.

Ведьмачий эликсир «Чёрная Кровь» наверняка был отвратителен, но Регис никогда не ощущал его вкуса. Но эта чёрная кровь была холодной с привкусом тлена и луноцветов. Пить это не хотелось совершенно, но холодеющая кровь медленно бежала по венам, замедляя сердцебиение. К его удивлению, сделав всего пару глотков, он заметил, как жгуты отцеплялись от девушки, уходили обратно в темноту, теряли свою жертву. Они пытались пристать к нему, но не могли найти, ведь вампиры тени не отбрасывают.

Регис отцепился от неё только когда услышал не сдавленный крик, а всхлип. Он посмотрел на жуткую, но аккуратную рану на шее Амины, а потом в тёмные синие глаза из которых катились слёзы. Она пыталась ему что-то сказать, но слова застревали в горле.

Из глубины коридоров послышались тяжёлые шаги. Похоже, гвардейцы смогли открыть решётку и теперь бежали туда со всех ног.

– Прости меня, – ещё раз сказал ей Регис, бережно уложил на пол и растворился облаком тумана.

Когда в зал вбежали сильно потрёпанные Дамьен с Геральтом и оставшиеся гвардейцы, девушка потеряла сознание.

Регис не добрался до склепа, туманный облик растворился в предместьях кладбища Мер-Лашез. Выпитая чёрная кровь не вызывала ничего кроме болезненных судорог, а ещё он стремительно терял силы, будто разлагался изнутри, но регенерация делала своё дело. Раны внутри заживали, а потом снова появлялись и так по кругу, доставляя жуткие мучения, растворяя его изнутри.

Попытавшись встать, он прошёл всего пару шагов и, будто пьяный повалился на холодную землю. Он не дышал, старался унять мышечные спазмы, но ничего не получалось. Только потом увидел, как тени ползли за ним, пытались схватить, чуяли добычу и с упорством гончих искали её.

– Идиот! – услышал он женский крик.

Рядом опустилась Ориана, она надкусила себе запястье и поднесла к губам Региса. Тот попытался отползти, но вампирша, видимо, предвидев это, просто схватила его за волосы и придержала голову:

– Пей! – прикрикнула на него женщина. – Или я тебе голову оторву!

– Считаешь… это поможет? – саркастично спросил Регис, застонав от очередного болезненного спазма.

– Если бы прибавляло мозгов, то может быть. Пей, я сказала!

Вампир не смог больше сопротивляться и впился зубами в подставленную руку, запах крови бил по ноздрям вызывая сильнейшее желание выпить. Ориана поморщилась от болезненного ощущения, Регис голодным зверем вгрызался в плоть, выпуская столь желанную кровь, боль отступала медленно, нехотя, будто ему было мало. Он когтями впивался в кожу вампирши, разрывая воздушную ткань рукава платья.

Ориана вырвала руку, а потом прижала Региса к земле, не давая ему встать. Только когда заполонившая всё чернота глаз отступила, сузившись до нормальных размеров радужки, отпустила его.

– Такое платье из-за тебя испортила, придётся выбрасывать, – прошипела она, разглядывая пропылённую юбку и порванный окровавленный рукав.

– То есть тебя только это беспокоит? – удивился Регис, не вставая с холодной земли, всё ещё ощущая слабость и отголоски боли.

– Нет, ещё меня беспокоит один до ужаса совестливый собрат, которому неймётся, и он постоянно суёт голову в людские разборки, – прикрикнула она на него. – Скажи мне, почему?

– А ты всё не понимаешь?

– Нет! Что в них такого, что заставляет тебя постоянно рисковать?

– Мы похожи, хотя отрицаем это, – слабо улыбнулся Регис. – А я…

Он вытащил из сумки жемчужную ленту, расправил её по всей длине и продолжил:

– В своё время причинил им слишком много боли ради забавы, ради удовлетворения собственных прихотей… И я всё вспомнил.

========== Часть 19. Праздник Новолуния ==========

Комментарий к Часть 19. Праздник Новолуния

Долго думала добавлять ли данный эпизод. Но всё-таки решила, что он нужен повествованию.

P.S. Собственно, с этого рассказа и начался данный фик.

Амина проснулась в теплой, светлой и просто огромной комнате. И это явно было не имение в Корво-Бьянко. Она не припомнила, чтобы в его доме были столь большие помещения, витражные окна в которые щедро лился солнечный свет. Да и кровать была велика, тут могло уместиться человека три и при этом абсолютно не стеснять друг друга. Но надо отдать должное, на более мягкой постели она ещё не спала…

Шею пронзила боль, когда она резко повернула голову, мигом воскресив недавние события. Снова было это ощущение пронзающих кожу острых зубов, как монстр жадно пьёт из тебя, будто из бутылки. Вот только теперь он не убивал и не пытался напиться, а спасал. Если бы не это, Тени сожрали бы Амину. Холодом прокатилось чувство тревоги, она взглянула на руки, но никаких шрамов не увидела. Видимо, процесс не успел зайти столь далеко, чтобы тело не смогло полностью восстановить повреждения.

– Я могу осмотреть рану? – услышала она знакомый голос.

Увидев Региса неподалёку, та рефлекторно поджала ноги, будто маленькая девочка. В его чёрных глазах промелькнуло сожаление, всего на секунду, но девушка успела это уловить. Тем не менее, вампир быстро с собой справился, натянуто улыбнулся и сказал:

– Позову лекаря.

– Подожди, – остановила она его. – Можешь.

Холодная змея страха снова шевельнулась в глубине сознания, но девушка дала осмотреть себя. Вампир сделал всё быстро и ловко: снял повязку, внимательно оглядел рану, удовлетворённо кивнул, сказав, что заживает она быстро и без осложнений. Затем смазал рану мазью и наложил бинты.

– Ты мне жизнь спас, – сказала ему Амина, когда он закончил. – Но надо было добить его, не следовало…

– Я сделал свой выбор, для меня нет ничего важнее жизни тех, кто мне дорог. Возможно, я был не прав и нам всем ещё придётся за это заплатить в будущем, но что сделано, то сделано и, даже если бы мне предложили вернуться назад, я не стал бы ничего менять.

Повисла тишина, давящим грузом навалившаяся на плечи обоих. Регис встал с кровати, перехватил ремень сумки, пару раз прошёлся взад-вперёд и явно избегал смотреть Амине в глаза. Вампир явно был в смятении, колебался и долго подбирал слова. Девушка выжидала. не зная как реагировать на подобное поведение, поскольку видела не видела его таким никогда.

– Честно говоря, я пришёл сюда не только за этим, – наконец начал он. – Как было сказано ранее, мне пришлось столкнуться с проблемой, а точнее с вопросом, к которому я оказался просто не готов. Это, должен признать, было довольно мучительно и эмоционально выматывающее, чего я никак от себя не ожидал.

– Приятно видеть, что ты не меняешься… Ау! – она схватилась за рану, неосмотрительно потревоженную резким поворотом головы.

– Мне это лестно, но… – Регис становился всё мрачнее с каждым сказанным словом.

Амина не могла припомнить, чтобы когда-то видела его таким угрюмым, но видела, что ему всё тяжелее даётся разговор. Что могло случиться? Неужели его так беспокоит то, что произошло в подземелье?

– Я должен тебе кое-что рассказать, но прежде чем я это сделаю, мне надо узнать одну вещь, – когда Амина осторожно кивнула, он спросил: – Ты всё так же не помнишь, кто сделал это с тобой тогда? Кто напал на тебя?

– Нет. У меня не получается, не могу…

– Знаешь, по мере того, как я узнавал людей, научился вычислять тех, кто заслуживает правды без прикрас, кого следует оставлять в неведении, а кого лучше кормить ложью, – начал он издалека. – И ты заслуживаешь правду, Амина.

Он достал из сумки атласную ленту и передал её девушке, та снова посмотрела на неё, будто на ядовитую змею, в глазах всколыхнулся ужас.

– Я был в той шайке, которая напала на тебя во время праздника. И знаю вампира, что причинил тебе боль… – он сжал её руку и сказал на выдохе. – Это был я.

– И вот эта чахлая община – наша цель? – спросил вампир, удивленно глядя на собрата.

Была его очередь находить место для пирушки. Небольшая шайка молодых вампиров гуляла на широкую ногу, навевая страх на окрестные селения. Не так давно они утащили двух подростков. Сгустились сумерки, поднялся туман, непоседливые ребята играли на дороге возле дома. Мать как раз возвращалась из сарая, вытирала огрубевшие от ежедневной работы руки о мокрую тряпку и позвала детей домой.

Двумя стремительными тенями вампиры бросились на добычу, схватили. Несколько упоительных секунд прошло, прежде чем мать и дети поняли весь ужас ситуации, и кто на них напал.

Женщина кинулась спасать детей, позабыв об опасности, а ребята закричали. И после этого вампиры размытыми фигурами бросились прочь, унося с собой добычу. Юные хищники вдосталь насладились и страхом мальчишек и их кровью. Умирали подростки медленно, теряя силы, а страх доводил их до безумия. И до такого состояния просил их доводить Эмиель. Он был единственным эмпатом в их шайке, и потому его привлекали ни сколько запах и вкус крови, сколько богатый эмоциональный спектр, который испытывала жертва в эти мгновения. Ему нравилось наслаждаться и тем и другим. Правда в последнее время ему это наскучило. Ну, разве может жертва перед лицом смерти чувствовать что-то ещё кроме животного ужаса, паники и полной безнадёжности?

Потому банда ожидала, что уж Эмиель выберет для пирушки интересную цель. Солдатский или охотничий лагерь, купеческую факторию, где всегда есть отчаянные люди, считающие, что смогут справиться не только с вооружёнными оборванцами, но и с вампирами. Но то, что он выберет отдалённую маленькую общину, отгородившуюся от остального мира – не ожидал никто.

В сущности, она ничем не отличалась от большинства деревень, куда они наведывались до этого. В их охоте был только один принцип, больше одного нападения в месяц не делать, и постоянно уходить в другие места. Старшие вампиры слишком хорошо помнили ту охоту, которую развернули люди после «подвигов» Хагмара. И молодежи недвусмысленно намекали, что сами посадят их в клетки на сотню-другую лет, если не будут придерживаться простых правил безопасности.

– Именно, – улыбнулся Регис, плотоядно разглядывая длинные одноэтажные домики, покрытые соломенной крышей.

– Слушай, на тебя ребята и так нагреты. Мы же условились атаковать только в полнолуние, а ты заставил ждать до новолуния, – зарычал Алдо, убирая светлые пшеничного оттенка волосы назад. – Пришлось ловить тех двух подростков, чтобы хоть как-то скрасить ожидание. Мы уж думали, ты готовишь нечто грандиозное. А тут…

– Ты меня знаешь, как и все вы, мои вкусы и привычки. Я люблю не только кровь, но ещё и эмоции, а сегодня надежда этих людей сменится ужасом. Это будет словно музыка, – вампир прикрыл чёрные глаза и с силой потянул воздух.

Они стояли за пшеничным полем, где жители общины начали сенокос. Мужчины вышли работать, женщины собирали урожай, связывали колосья и уносили в амбар. Малыши весело играли неподалёку, а подростки помогали, кто чем мог. Но все их мысли занимал сегодняшний праздник, отчётливо было видно, что молодые парни и девушки старались под любым предлогом сбежать с работ и продолжить приготовления. Родители потакали этому и потому старались давать несложную работу, с которой можно быстро справиться.

– Регис, иногда я согласен с другими, – гадко ухмыльнулся Алдо.

– В чём? Что я безумен? – вернул ему улыбку вампир.

– Да, но именно это нам в тебе и нравится. И я очень надеюсь, что ожидание того стоило. В противном случае, ребята просто тебя растерзают.

В небе каркнул ворон, большая чёрная птица резко выделялась нафоне голубого безоблачного неба. Выставив руку, Регис дал своему шпиону сесть, заглянул ему в глаза и быстро отпустил.

– Я узнал, куда надо идти. После заката встречаемся западнее, там стоит эльфское святилище.

– И что?

– Там и состоится праздник, будут чествовать какую-то Госпожу Теней. Дождёмся начала, когда люди будут расслаблены и на пике эйфории, а потом…

– Устроим им свой праздник… Гурман ты, Регис.

– Не всем же быть столь неразборчивыми, как ты, Алдо. Встретимся там, а я хочу ещё кое-что сделать.

– Подожди, ты куда это? – приятель схватил его за руку.

– Нагуляю аппетит.

– Регис, в прошлый раз это плохо кончилось, ты хочешь испортить нам всем пир?

– Я извлёк урок из того происшествия. Так что смею заверить, в этот раз я удержу себя в руках, – витиевато сказал ему вампир.

– Перестань, ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты переключаешься на этот официальный тон, – скривился Алдо. – И другие, кстати, тоже. Мы, конечно, посоветовали тебе вырабатывать свой стиль, но ты слишком увлёкся. Придумай что-нибудь другое.

– Что, например? Наряжаться, как шут, подобно Кириану? Или может дурманить людей голосом нимфы, как это делает Марина? Или, как ты, похищать их из домов, а потом устраивать забег?

– Нет, потому что это всё уже делаем мы, – сверкнул клыками Алдо. – Ладно, об этом мы ещё поговорим. Но всё-таки давай хотя бы не с нами ты так будешь общаться.

– Приму к сведению, а теперь идите к святилищу, я вас там встречу, – уже приказал Регис.

– Я тебя предупредил. Испортишь всем веселье, пеняй на себя. Я останавливать никого не буду. И вот ещё что.

Алдо достал из-за пазухи какой-то флакон и направил на Региса. В него полетела отвратительно пахнущая жидкость, острое обоняние различило резкий алхимический запах, выделив спирт и растворённые в нём ароматические масла.

– Это что ещё такое? – Регис раздражённо тряхнул головой и чихнул поскольку мелкая взвесь из капель попала ему на лицо и забилась в нос.

– Последнее изобретение людей, – ухмыльнулся Алдо. – Кажется, оно называется «духи». Мне Марина дала, они ей нравятся.

– Запах же тошнотворный. И теперь я весь…

– Зато он замаскирует твой, – возразил собрат. – Или ты забыл, что все собаки и лошади в округе, почуяв наш запах, безумствуют? Одни в конурах прячутся и скулят, вторые вырываются и пытаются убежать?

Раздражённый Регис лишь тяжко вздохнул, признавая его правоту.

– Так что иди и помни, мы тебе сорванного веселья не простим, – Алдо растворился облаком серого тумана.

Регис пригладил чуть взъерошенные чёрные волосы, отряхнул синий кафтан и побрёл по тропинке. Он понимал, что выглядит очень подозрительно со всех сторон: аристократичная внешность, дорогой кафтан, позаимствованный у так и не понявшего, что его убило вельможи. В новых ботинках, что не стерлись, хотя до ближайшей дороги довольно далеко. А тропинку, ведущую в эту общину, найти не так-то просто. Он наткнулся на посёлок совершенно случайно. Ему выпал жребий выбирать следующий объект атаки, и эта деревушка показалась ему соблазнительной со всех сторон.

В шайке было всего пятеро, а вот община небольшая, видимо, недавно сформировавшаяся. Пока Регис летал по округе, он насчитал сорок человек. И, судя по работающим в поле людям, их количество не слишком изменилось. «Но хоть сильно не уменьшилось», – подумал про себя вампир. А, судя по подслушанный разговорам, на празднике будут только подростки от двенадцати до шестнадцати лет. Свежая кровь, что может быть лучше?

С поля поехала телега, груженная скошенной пшеницей. Дородный мужик в соломенной шляпе, латаной льняной рубахе и коротких свободных штанах жевал мелкий колосок, подгоняя чахлую лошадку. Естественно, он не мог не заметить дорого одетого худощавого мужчину, спокойно идущего по дороге к деревне.

– Кто такой? – грубо спросил мужик, останавливая повозку и слезая с козел.

– Уставший и недовольный жизнью путник, – спокойно ответил Регис, улыбаясь не разжимая губ.

Пару раз его неосмотрительность чуть не испортила весь праздник и заранее продуманный план пирушки. А всё из-за того что, улыбаясь, вампир демонстрировал внушительные острые зубы. Лошадь, поняв, что может отдохнуть от тяжелой работы и не получить плетей принялась жевать траву на обочине. Что ж, духи сработали отлично. Ради такого можно и потерпеть резкий запах.

– Путник говоришь? – мужик подошёл к Регису, оказавшись одного с ним роста, но значительно шире в плечах. – И что же? Не жалко такую дорогу одежку в пыли-то пачкать? Да ботинки явно не для долгих походов.

– Верно, – стараясь сохранить маску невозмутимости, ответил он. – Я ехал с товарами к своему другу, нанял охрану, а те решили меня ограбить. Не убили и то хорошо. Побродил немного по окрестностям и увидел неприметную тропу. Ну, что мне оставалось делать? Только на удачу надеяться, вот и вышел к вам.

Мужик слушал эту шитую белыми нитками историю и не мог оторвать взгляда от чёрных глаз собеседника. Они затягивали, словно два бездонных омута, а голос, звучащий мягко и обволакивающе был убедителен. И потому, к концу этой незатейливой истории крестьянин поверил в неё безоговорочно.

– Тогда обратитесь к старосте за помощью, может, наш охотник согласится вас провести до тракта. Остаться-то вы не сможете сегодня.

– Почему, если не секрет? – притворно удивился Регис. – За постой мне заплатить нечем, но я безоружен и явно не смогу причинить кому-то вред.

– Просто сегодня у нас праздник и… Ай, ладно, поехали, сами всё увидите.

– Спасибо, но предпочту пешую прогулку. Вам явно следует отвезти пшеницу в амбар, а потом вернуться к работе.

– И то верно, – мужик залез на козлы и бросил напоследок: – Только к старосте обязательно загляните. Это второй дом слева, не ошибётесь. На двери луна нарисована.

– Премного благодарен.

Лошадка возмущённо фыркнула, что её оторвали от трапезы, и поплелась по дороге к деревне.

Вампир был доволен результатом, в этот раз трюк подействовал значительно быстрее. Его собратья давно заметили, что представители людской расы по-разному реагировали на гипноз. Одни поддавались ему легко, другие сложнее, третьи вовсе имели устойчивость к подобному воздействию. Потому, более старшие и опытные вампиры советовали без крайней нужды этим умением не пользоваться, и только оставаясь с жертвой наедине. В противном случае не избежать излишнего внимания.

Деревня встретила оживлением и предвкушением. Регис едва сдержался, чтобы не издать восхищённый стон и не оскалиться как зверь, предвкушающий богатую трапезу. Давешний знакомый разгружал телегу вместе с двумя крепкими ребятами. Недавно срубленный амбар отдавал запахом смолы и соломы, а дерево не успело потемнеть от влаги и непогоды.

Особо не таясь, он разглядывал работающих во дворах людей. Те тут же отворачивались, видимо, улавливая в нём нечто странное и пугающее. Регис ухмыльнулся. При всей своей слабости люди всегда ощущали опасность на каком-то особом, интуитивном уровне. При общей хрупкости из жизни, это неудивительно. Но они были настолько невежественны, чтобы не доверять чутью жертвы. Их наивность и глупость не давала сбежать без оглядки, ощутив эту опасность. Что ж, не они первые и не они последние, кто заплатит за это собственной кровью.

На завалинках сидели молодые девушки в расшитых узорами платьях, заплетали друг другу косы и повязывали атласные ленты жемчужного цвета. Постоянно смотрелись в бочки, вглядываясь в отражения, будто шли свататься. На этот раз он остановился и позволил прикрыть глаза, едва выдохнуть. Эмоции надежды на светлое будущее, беззаботную жизнь, любовь и безграничной радости вплелись в сознание. До оглушения, до умопомрачения, до дрожащих в нетерпении пальцев и нытья челюсти. Так и хотелось погрузить зубы в мягкую податливую плоть, выпустить желанный напиток.

С великим трудом подавив это желание, вампир мотнул головой и снова осмотрелся. Девицы глядели на него, шептались, стреляли глазками. Конечно, он выделялся среди остальных юношей не только богатой одеждой. Молодые девы тоже улавливали силу, но интерпретировали её в ином смысле. Сколько раз он уволакивал таких юных и трепетных созданий в амбары или сараи. Ему не требовалось применять гипноз, девицы сами были не прочь уединиться с ним, а там быстро приходило понимание, что они оказались в объятиях голодного и жаждущего удовлетворения хищника. Правда, и это занятие быстро наскучило, эмоции всегда были однообразны. Разве что одна, перед тем как поднять крик, ударила его кулаком, но это лишь разожгло интерес.

Из раздумий его отвлекла возня и крики выше по улице. В его сторону бежала девочка, а за ней трое молодых парней, что кричали:

– Не пойдёшь ты на праздник! Нечего тебе там делать! – орал старший из них.

Малышка постоянно оборачивалась, потому не увидела Региса и врезалась в него, упав. Вампир внимательно окинул её взглядом: светлое, но явно снятое с чужого плеча платье с узорами, пухловатое личико, прямой нос. В больших синих глазах мелькнуло удивление, будто Регис неожиданно появился из воздуха. Темные волосы были заплетены в косу, растрепавшуюся от бега.

– А ну отдай! – крикнули подбежавшие парни.

Девочка тут же поднялась и, вместо того, чтобы рвануть дальше, схватилась за перехватывающий длинную тунику пояс Региса и спряталась за его спиной. Вампира удивила и позабавила такая реакция, и только тут он заметил, что девочка сжимает в руке помятую ленту жемчужного цвета. Парни остановились и замешкались. Самому старшему из них было лет восемнадцать, младшему около пятнадцати. Похоже, все трое были погодками, а ещё он улавливал и общие черты лиц всех троих: сдвинутые к переносице брови, тёмно-русые волосы, вытянутые лица. Они явно братья.

– Милсдарь, – чуть прокашлявшись обратился к Регису старший брат. – Не могли бы вы отойти и не мешаться. У нас тут семейные дела…

Вампир почувствовал, как девочка вжалась в него сильнее и крепче стиснула в руке пояс. Регис бросил на неё взгляд и уловил сходство с этими молодчиками, но его было гораздо меньше. Может, пошла в мать? В любом случае, это происшествие его позабавило, и он решил продолжить игру.

– Не соблаговолите ли объяснить, а в чём же собственно состоит это дело? – начал он витиевато, не без удовольствия отметив, как на лицах парней проявилось изумление. – Судя по поведению этой девочки, она не стремится с вами идти.

– Вы уж простите, милсдарь, – продолжил паренёк, – но это – наше семейное дело. Вас оно никак не касается, и мы бы хотели… уладить его.

Он тяжело подбирал слова, видимо, привычный к более резкой манере речи. А так же вампир заметил, как тот невольно стиснул кулаки.

– Так что тут происходит? – раздался зычный женский голос.

Из крепко сложенного бревенчатого дома выглянула дородная женщина. Если бы не явные вторичные половые признаки, то её вполне можно спутать с мужчиной. Крепкие руки, которыми она наверняка могла бы медведю шею свернуть, были все в мозолях. Шеи почти не было, круглое лицо с глазами-бусинами сейчас выражало только негодование.

– Так это… – тут же стушевался паренёк. – Мы вот с сестрой хотели поговорить…

Женщина смерила внимательным взглядом Региса, остановилась на сжимающей его пояс девочке, которая теперь хотела спрятаться ещё и от неё и сказала:

– А ну пшли вон отсюда! Она уже может пойти на праздник!

– Не может, она же…

– Я что сказала? Вон пошли! Или отца позвать?

– Так ведь маменька…

– Заткнулись и сами бы к празднику бы лучше готовились, – холодно приказала она. – Увижу ещё раз, что вы хотите её запереть, лично попрошу у Госпожи кары.

Младший из братьев украдкой погрозил кулаком девочке и все трое понуро побрели прочь.

– А вы, милсдарь, проследуйте за мной, – не сбавляя тона, потребовала женщина и удалилась во двор дома.

А ведь это, похоже, и был дом старосты, на двери красовался обвитый лозой полумесяц.

– Сударь, – осторожно позвала его маленькая беглянка, отпуская пояс.

Она виновато теребила в руках ленту. Регис чуть прищурил глаза, ощущая эти чистые наивные, детские эмоции: смущение, страх, благодарность и радость. Это уже было выше его сил, он понимал, что если сейчас же не закроется от этих эмоций, то сорвётся.

Внезапно решившись, девочка протянула ему ленточку и попросила:

– Вы не могли бы мне её повязать?

Регис наклонился, внимательно вглядываясь в лицо, пытаясь запомнить детали внешности. Щеки по-детски румяные, глаза до невозможности синие, аккуратная линия бровей. Эта девочка напоминала тех троих лишь чуть вытянутой формой лица и тёмными волосами. Но, приглядевшись, заметил яркую рыжую прядь. Она это уловила, засмущалась и попыталась убрать её назад.

– Не стоит, – улыбнулся ей вампир, чуть не показав зубы, – она тебя совсем не портит.

Девочка покраснела, как маков цвет, и сжала губы. Позабавленный этим зрелищем, он аккуратно вытащил из её пальцев атласную ленту. Она тут же перекинула косу на плечо, смотрела, как он немного неуклюже из-за длинных ногтей, напоминавших когти, повязывает ей ленту. Не слишком аккуратно, но крепко.

– Спасибо, вот теперь я точно попаду на праздник, – она пробежала мимо, а потом обернулась и озорно закричала. – А вы теперь мой, сударь!

Регис прищурился, не совсем понимая смысл её слов, но счастливая малышка уже убежала и скрылась за соседним домом. Женщина ждала вампира у забора и смотрела на него с явной злостью.

– Я так понимаю, это – дом старосты, – заметил Регис. – И где же он?

– Ты с ней разговариваешь, – гордо выпятив грудь, сказала женщина. – Что? Удивлён?

– Да мне в общем-то всё равно, – безразлично пожал плечами он. – Просто хотелось бы переночевать…

– Это исключено.

– Понимаю, мне нечем заплатить за постой, а у вас намечается праздник.

– Ага, так эта дурочка ещё вас с собой повязала.

– Простите? Я же всего лишь выполнил невинную просьбу – повязал на её волосах ленту.

– Вот именно этим вы себя с ней и связали, а эта дурёха сказала, что вы теперь её, – ещё пуще разозлилась женщина, а потом сникла. – Это – традиция Госпожи Теней, женщина даёт повязать ленту тому мужчине, что предназначен ей. Надеюсь, вы, взрослый человек, не станете портить Амине жизнь и говорить, что согласны на это. Ленту-то теперь у неё с волос никто сорвать не сможет, это – тяжкий грех. Такого Госпожа не простит.

– Не сомневайтесь, я не буду этого делать, – Регис изо всех сил старался скрыть предвкушение от этой охоты. Всё выходило как нельзя лучше! Значит, девочку звали Амина. – В конце концов, я тут проездом, а точнее проходом.

– Звали? – послышался сзади голос.

К ним подошёл худощавый, но широкоплечий парень, за спиной у него висел лук с полным колчаном стрел, на поясе – длинный кинжал. Похоже, это был местный охотник, выглядел вполне обычно. Разве что он недавно вернулся из леса, сапоги были в грязи, куртка – в пыли, а на лице виднелась трёхдневная щетина. Помимо этого от него пахло влажной землёй, перегноем и потом.

– Покажи этому человеку краткую дорогу к тракту, – приказала староста. – Да возвращайся, сегодня посторонним находиться тут нельзя. Чего ты скулишь, псина?

Последняя ремарка была обращена к сидящему на цепи кобелю. Он нырнул в будку, как рыба, и отказывался выходить, как бы старостиха не бранилась. Похоже, запах духов со временем выветривался и был нестойким, значит, и правда, пора уходить из посёлка, пока все звери не переполошились.

– Хорошо, – тяжело вздохнув, согласился охотник. – Идёмте, покажу вам дорогу, а дальше – уж, простите.

– Ничего, я всё понимаю, – улыбнулся ему Регис.

Охотник явственно вздрогнул и странно прищурился, будто уловил угрожающие нотки в голосе, но быстро справился с собой. Они попрощались со старостой, безуспешно пытавшейся выманить пса из укрытия, и пошли по небольшой тропинке огибающей деревню и поле.

Вскоре они углубились в лес, кроны сомкнулись над головами, погружая в полумрак. Регис шел чуть позади, оглядывая прямую спину охотника. Может, для зверья он и шёл бесшумно, но не для чуткого слуха вампира. А ещё ощущалось беспокойство этого человека, оно росло с каждым шагом, с каждой минутой. Пульс его учащался, дыхание становилось громче, а запах пота – сильнее, выдавая нервозность.

Охотник неожиданно остановился, выдернул стрелу из колчана и вскинул лук, направляя на Региса.

– Кто ты такой? Чего тебе надо?

Вампир усмехнулся. Мужик всё-таки разобрал, что не слышит поступи провожатого. Это даже добавило остроты ситуации.

– Не понимаю, о чём вы, – как можно спокойнее сказал Регис, уловив слабое движение.

Шайка была здесь и наблюдала за представлением, им тоже хотелось увидеть спектакль во всей красе. Видимо, следили от самого поля и решили принять участие в веселье.

– Брось прикидываться, – приказал охотник, не отпуская тетиву. – Я сразу понял, что с тобой что-то не так, а как оказались в лесу, так уверился в этом.

– Ой-ой-ой, какой ты грозный, – послышался женский голос, и с дерева стремительным росчерком кинулась тень.

Надо отдать охотнику должное, стрелу он выпустить успел. Марина дёрнулась и бешеной фурией смела мужчину с места и пригвоздила к земле. Тот попытался вырваться из стальной хватки хрупкой с виду девушки, но застыл, увидев аккуратные, белые, но очень длинные клыки в оскаленном рту.

Марина, тряхнув копной светлых, как лён, волос, схватилась за торчащую из шеи стрелу и медленно вытащила её. Ей понравилось видеть страх в глазах охотника, а Регис вздохнул, окунувшись в чувство отчаяния. Живым этот мужик от них уже не уйдёт.

– Сволочь, я недавно себе новый костюм заказала, придётся новый брать, – зашипела на него Марина.

– Не передави горло, а то задушишь, – попросил появившийся из облака Алдо. – Регис, не мог кого другого привести, а не пропахшего грязью лесника?

– На аперитив вполне сойдёт, – пожал плечами Регис. – К тому же была велика вероятность остаться без провожатого, крестьяне ведь не обязаны были помогать. И, вообще-то я рассчитывал получить благодарность, а почему-то слышу упрёки.

– Заткнись, Регис, – возмутилась Марина, не обращая внимания на пытающегося выбраться из её рук охотника. – Ты начинаешь напоминать тех стариков из академий, которые только и могут, что языком молоть. Ни на что другое они просто не годны. Даже кровь их пить не хочется, падалью несёт… Но, должна признать, давненько в моём меню не было грубых мужланов.

– Лакомься на здоровье. На празднике будет около пятнадцати человек, от двенадцати до шестнадцати лет. Так что по трое на каждого.

– Так, мне хоть одну девицу оставьте, – попросила Марина.

– Никаких проблем, – весело улыбнулся Регис, а потом кое-что вспомнил. – Там будет девочка, темные волосы с рыжей прядью. Она моя. Ясно?

– Ладно, но мы не обещаем, – кивнул Алдо. – Пойду, позову ребят, они тоже захотят нагулять аппетит.

Мужик в очередной раз дёрнулся, но Марина держала его крепко. Отчаяние сменилось ужасом, когда тот кинул взгляд на Региса и тот широко и злорадно улыбнулся, тоже демонстрируя ровный ряд острых зубов.

Жаровни и факелы ярко пылали, разнося по окрестностям запах гари и сушёных трав: полыни, вербены, мяты, чабреца и ромашки. Молодые люди уже собрались в старом эльфском святилище. Круглая площадка не потрескалась от времени, чего не скажешь о статуях и колоннах, когда-то величественно обрамлявших это место. Они грудами безликих обломков валялись на земле и можно было только догадываться что раньше из себя представляло это место.

Пятнадцать человек стояли кругом, на центральном алтаре лежали серебряные украшения, все с символикой их покровительницы – Госпожи Теней – полумесяц обвитый лозой. Девочка с рыжей прядью только и ждала, когда можно будет подойти.

И вот самый старший парень вышел вперёд, воздевая руки к тёмному безлунному небу. А потом в треске поленьев и шуме огня зазвучала молитва, подхваченная остальными. Хор молодых голосов призывал Госпожу, благодарил за помощь и просил дать им благословения на жизненном пути.

Высокие деревья удачно скрывали притаившихся хищников, которые пока что выжидали в темноте. Стремительные атаки, разорванные глотки, реки крови – это не для них. Так балуются те, кто ничего не смыслит в удовольствии. Бойни устроить легко, но в этом не было изящества и мастерства. Главное – не упустить ни капли драгоценной влаги.

Регис сидел чуть выше, высматривая жертв. Все уже разобрали «своих» и потому только ждали отмашки, хотя держались с трудом. И вот молитва стихла, первой к алтарю выбежала девочка, и начался ад.

Над лесом раздался оглушительный высокочастотный визг, молодые люди тут же зажали уши, в ужасе упали на колени. Они не успели прийти в себя, когда росчерками тьмы на них бросились твари с огромными когтями и сверкающими в темноте глазами.

Вампиры пощады не знали. И стремились растянуть удовольствие от охоты. Вот упала жаровня. Один из мальчишек закрыл собой девушку, наивно полагая, что тлеющие угли смогут остановить оскалившегося монстра в человеческом обличье. Вампир постоял недолго за границей огня, а потом резко прыгнул, сбивая с ног обоих. Девушка завопила, что есть силы и попыталась убежать, но он поймал её, а вот парня ударил в грудь. Не сильно, чтобы тот потерял сознание, пока вампир будет трапезничать его подругой или сестрой.

Марина напала сверху, подмяла под себя девчонку и начала ей петь. Та быстро успокоилась, загипнотизированная мягким голосом и тут же закричала, когда клыки сомкнулись на её горле. Вампирша отпрянула и в ярости зашипела. Какой-то малец схватил безделушку с алтаря и бросил в неё. Украшение обожгло и теперь валялось возле её руки, мерцая в всполохах огня.

Несколько человек убежали в лес, но это – не беда. В панике люди не разбирают дорогу, к тому же они все были босиком, дабы соблюсти традицию. А голые ступни мигом получат порцию торчащих из земли сухих веток и узловатых кореньев, что мигом пробьют и раздерут кожу. А вампиры слишком хорошо чувствовали запах крови.

Среди сбежавших была и примеченная Регисом девочка, он сам дал ей эту возможность. Это было приятно – дать надежду на спасение, а потом отнять её. Проследив взглядом за маленькой фигуркой удаляющейся девчонки, он обратился в туман и полетел следом.

Как он и предполагал, девочка, кажется, старостиха назвала её Аминой, далеко уйти не смогла. Наивная глупышка спряталась за раскидистым и почерневшим деревом. Похоже, когда-то в него угодила молния, ствол раскололся, одна его часть засохла, вторая же осталась жива и сейчас шелестела листвой на ветру.

Регис воплотился неподалёку, но сделал вид, что не видит её, и прикрыл глаза, глубоко вдыхая. Запахи прелой листвы, сожженных углей и крови смешались в будоражащей смеси. Чуткий слух улавливал тяжелое дыхание девочки, стук бешено колотящегося сердечка.

Он видел в темноте, как Амина едва выглянула из-за покорёженного ствола. Она сжимала в руках серебряную цепочку, а вампир делал вид, что ищет её, ведь хотелось растянуть удовольствие. Разум будоражило осознание, что выбрали его. Впервые жертва выбрала своего хищника, пусть и не подозревала этого. Регис даже не думал, что это будет настолько волнительно, потому хотел запомнить всё в малейших деталях. Нечасто приходится ощущать нечто новое.

– Не бойся, – ласково сказал он. – Что же ты от меня прячешься?

Он резко повернул голову в её сторону, Амина, уверенная в своей безопасности, вскрикнула и отпрянула от расколотого дуба. Регис медленно обошёл дерево, приближаясь к плачущей и паникующей девочке. Платье порвалось, на нём виднелись уродливые потёки грязи, израненные ступни сочились кровью, а из глаз ручьём текли слёзы. В темноте безлунной ночи он наверняка ей казался лишь размытой тенью.

– Пожалуйста, – взмолилась она. – Я никому не скажу. Только не делайте мне больно.

– Что ты? – всё так же ласково сказал он ей, припадая на колено. – И в мыслях не было.

Вампир протянул ей руку, будто приглашая пойти с ним. Амина немного успокоилась и нерешительно протянула руку в ответ, надеясь, что всё это – только страшный сон и никакой расправы нет. Она скоро проснётся в своём доме, на своей кровати и всё будет хорошо.

Регис всё-таки не выдержал, схватил её и дёрнул на себя, едва не вывихнув сустав. Девочка вскрикнула и вцепилась ногтями ему в лицо свободной рукой, где сжимала серебряный амулет. Металл обжёг кожу, отчего вампир разозлился, оскалил зубы. Следовало преподать ей урок и закончить с играми. Он зашипел и, несмотря на злость и возбуждение, аккуратно пронзил манящую жилу на её шее.

Амина захрипела, но не смогла издать ни звука, он пережал ей гортань. Попыталась снова оцарапать его или прижать к нему амулет, но вампир надёжно зажал ей руки, чтобы та не могла трепыхнуться. Страх перегонял кровь быстрее, а потом сердце начало замирать, девочка уже не сопротивлялась, безвольной тряпичной куклой обвисла на его руках.

Он оторвался от жертвы, заглянул в синие глаза. Амина была ещё жива, даже в сознании, но уже ничего не видела и не воспринимала. Вампир ласково провёл пальцами по так выделяющейся рыжей пряди, запоминая эту маленькую деталь. Он был уверен, что запомнит этот опыт, и снова оскалился, намереваясь закончить трапезу.

Пальцы кольнуло резко, а потом его отбросило от добычи мощной магической волной, пронзив холодом, в нос ударил запах тлена. Вампир кувыркнулся в воздухе и прокатился пару раз по влажной земле, но вскочил уже выкинув длинные когти, а лицо мгновенно исказилось, превратившись в жуткую нетопыриную морду. Никто не смеет отрывать его от добычи!

Между ним и Аминой встала женщина в простом платье без рукавов. Белые волосы скрепляли две заколки, а глаза закрывали перекрещенные повязки. Кожа будто сочилась темнотой, заполняя всё пространство вокруг и закрывая лежащую без сознания девочку. Регис не спешил нападать не чувствуя от неё ничего «живого»: ни запаха, ни стука сердца, ни шума дыхания. Будто перед ним стоял призрак, а с ним без толку биться.

– Пошла вон! – зарычал Регис, не собираясь отказываться от своей жертвы. – Это – моя добыча.

Женщина развернулась к девочке и исчезла в ворохе теней, забрав с собой и Амину. Вампир в бешенстве зарычал и окончательно разбил дерево на две части. Отделяя его мёртвую часть от живой.

– Куда же ты сбежала? – заорал он в пространство. – Я ведь твой! И я согласен!

Он засмеялся. Вот так глупо упустить добычу, не справившись с каким-то видением, помедлив всего пару секунд. А всё его желание растянуть удовольствие.

– Я тебя найду! Рано или поздно мы встретимся, – прошипел вампир, постепенно возвращая человеческий облик и с трудом убирая когти. – Но твои друзья за это заплатят сполна.

Он развернулся к святилищу. Никто из шайки его в ту ночь не трогал и ни о чём не спрашивал, не нужно было быть эмпатом, чтобы увидеть бешенство и неудовлетворённость в глазах вампира. Они прекрасно знали, что в таком состоянии Регис был очень опасен и непредсказуем.

Девушка слушала этот рассказ и в сознании постепенно всплывали образы. Надломленная травмой детская психика просто закрыла эти воспоминания, дабы не бередить душу девочки. Ведь, когда она очнулась в мире Тени, то совершенно не помнила, как попала туда, что произошло и почему у неё так болит шея. Только потом она вспомнила размытую в темноте фигуру, мерцающие глаза и укус.

И из всех возможных вариантов, через столько лет служения, она столкнулась именно с тем, кто причинил ей боль, кто разрушил её жизнь.

Амина не впадала в истерику, не кричала, не обвиняла его. Она просто застыла, глядя в одну точку, вот только из глаз непрерывно лились слёзы. Регису казалось, что он не только слышит, но и физически чувствует, как звенят натянутыми струнами нервы. Коснись, и они со звоном порвутся окончательно сломав её. Ему самому нелегко дался этот рассказ, он не понимал, почему пускался в подробности, болезненно отзывавшиеся и в его душе.

Шутки предназначения…

Понимая, что сейчас её надо оставить одну, Регис молча встал с кровати и вышел из комнаты. Ей о многом надо подумать, принять решения и свыкнуться с правдой. Горькой и страшной, но правдой.

Только когда хлопнула створка двери, Амина вышла из оцепенения. Только тогда она поняла, что Регис ушёл оставив её одну. И вот тут эмоции прорвались, захлестнули сносящим всё на своём пути потоком. Она зарыдала, откинулась на подушки, зарылась в одеяло, стараясь заглушить громкие всхлипы, но не получалось. Зачем он ей это рассказал, зачем заставил вспомнить?

========== Часть 20. Золотой отсвет ==========

– Я поверить не могу, – княгиня ходила из угла в угол своих покоев, выгнав фрейлин и стражу, чтобы остаться и поговорить с Дамьеном и пришедшей в себя Йеннифер.

Чародейка быстро пошла на поправку. Для её выздоровления были созваны лучшие лекари и алхимики Боклера. Эмиель Регис принимал живейшее участие в её лечении, что положительно сказалось на состоянии здоровья придворной чародейки императора. И Анна-Генриетта, выслушав новости, не знала, что делать и куда себя девать от стыда и позора, хоть и тщательно скрывала свои эмоции.

– Но почему она не обратилась к нам? – не понимала княгиня.

– Ей было запрещено вступать в контакт с властями, – пояснила Йеннифер. – Туссент рассматривался лишь как перевалочный пункт перед её отправкой в Нильфгаард. Но Сандро нас опередил.

– То есть, вы знали, Дамьен? – взгляд зелёных глаз обещал самые страшные кары, на которые только была способна фантазия её сиятельства, но капитан выдержал этот взгляд и произнёс:

– Да, я всё знал, но указания были чёткими. В случае прибытия Сандро ко двору, вы должны оставаться в неведении, пока мы или не схватим чародея или не увезём Амину. К сожалению, он обложил нас со всех сторон, а похищение госпожи Йеннифер поставило под угрозу вашу безопасность и всей операции. Я понимаю, чем мы рисковали, но всё сделанное было исключительно во благо Туссента и Нильфгаарда.

– Неужели, этот артефакт стоил того?

– Дело не только в артефакте, он лишь предлог, хотя и давал своему владельцу огромную силу, – произнесла чародейка. – Сандро хотел закрепиться при вашем дворе, чтобы потом начать перебираться на моё место.

Княгиня отошла к окну, вглядываясь в переливы света в витражах. У неё не укладывалось в голове, как она могла позволить себя так одурачить. Разыграть, как марионетку в кукольном театре. Она поверила этому человеку, а он просто использовал её, сначала задел за живое приплетя личную трагедию, а потом вывернул свою ложь в выгодном для себя русле.

– Каков подлец, – прошипела Анна-Генриетта. – Мы ненавидим Геральта и Детлаффа, они оба виноваты в смерти нашей сестры. Но Сандро пошёл дальше, играл с нами, как с несмышлёной девчонкой… Довольно.

Она подошла к ростовому зеркалу, всмотрелась в отражение и покачала головой, будто не узнавала себя в красивом чёрном платье, расшитым жемчужными и серебряными узорами.

– Можете идти, – твёрдо заявила она.

Йеннифер и Дамьен поклонились и вышли из комнаты. Ожидавшие за порогом фрейлины вели непринуждённую беседу, оправляя платья и причёски. В общем, прекрасно делали вид, что не подслушивали под дверью.

Зайдя в покои княгини, когда удалились гости, то остолбенели на пороге. Её сиятельство схватила ножницы со стола и стала кромсать юбку чёрного платья, затем распорола дорогой шёлк на передней части корсета, безжалостно пройдясь по нему несколько раз.

– Ваше… – только и смогла выговорить одна из них, но княгиня резким жестом заставила их замолчать.

– По-моему, – она улыбнулась, разглядывая себя со всех сторон в зеркале. – Нам пора обновить гардероб и вспомнить, что в наших повседневных нарядах присутствует не только чёрный цвет. Как считаете?

– Да, ваше сиятельство.

– В таком случае, пошлите за портным, да поживее!

Одна из фрейлин выпорхнула из комнаты, а княгиня приказала освободить себя от корсета и подобрать ей другое платье из старого гардероба. Больше она никому не позволит собой командовать, больше никто не посмеет использовать её личное горе. Она была зла на Дамьена, но эта история стала слишком жестоким уроком. Стоило дать слабину, сделать что-то для себя, как этим воспользовался первый же проходимец. Больше она этого не допустит. Никогда.

– Думаю, она извлекла урок, – кивнула Йеннифер, когда мимо прошла фрейлина.

– Хорошо бы. Впрочем, история с нильфгаардской шпионкой тоже довольно подозрительна.

Капитан дворцовой стражи прекрасно знал, что в любых замковых стенах всегда есть лишние глаза и уши. Потому старался говорить полунамёками и не делать громких заявлений.

– Как она, кстати?

– Стремительно идёт на поправку, спасибо лекарям. Впрочем, пока рано расслабляться, Сандро всё ещё может быть где-то здесь, не стоит исключать, что он придёт мстить. Мы расстроили его планы, а значит, он будет действовать быстро.

– И наделает ошибок, – кивнул ей Дамьен. – Мои люди будут готовы. Смею надеяться, что Туссент сможет рассчитывать на вашу помощь, госпожа.

– Непременно, капитан, – улыбнулась ему чародейка. – Нам с Геральтом надо кое-что осмотреть, если что-то изменится, я вам сообщу.

Лаборатория Моро встретила посетителей мраком, запахом гари и кислот. Регис уже был здесь и осматривал записи, оставленные чародеем, сидел за столом, где горели полуоплавленные свечи, и старался разложить по стопкам разваливающиеся бумаги. Ну да, хоть в темноте ты и видишь, но всё же читать записи лучше на свету.

Последнюю неделю вся компания обыскивала Туссент, подобно легавым её сиятельства на охоте. Они не были уверены, что чародей соорудил себе убежище на территории княжества, но сошлись на том, что информация должна была поступать к нему быстро. А значит, Сандро не мог быть далеко от двора Анны-Генриетты.

– Значит, его логово всё-таки было здесь, – вздохнул ведьмак, осматривая разорённую лабораторию.

Когда он приходил сюда в прошлый раз, то зал, где безумный алхимик держал собственного сына, экспериментальный аппарат и мутированных сколопендроморфов, выглядел куда ухоженнее. Теперь же оборудование было порушено, магоскоп разбит, а все бумаги лежали истлевшими или сожженными. Проход в пещеру, где сбежавшие монстры устроили себе лежбище, оказался завален и оплавлен. Сандро заметал следы. Но делал это в спешке, раз окончательно не сжёг бумаги.

– Зар-р-раза, мог бы и раньше вспомнить об этой лаборатории, – корил себя ведьмак.

– Неизвестно ещё как бы чародей на это среагировал, кроме того, тогда он имел над нами преимущество, а теперь же у него остались только собственные силы, – возразил Регис, не поворачиваясь.

– Ты забываешь о его вампирской сущности, – напомнила Йеннифер, подойдя ближе. – Что-то интересное?

– Да, из того, что мне удалось узнать из этих обрывочных фрагментов, я сделал вывод, что ранее высказанные мною предположения подтверждаются.

– А именно? – вздохнула Йеннифер.

– Сандро проводил эксперименты над нашими низшими собратьями, пичкал их зельями, дабы подавить их жажду крови и ускорить обмен веществ.

– А это-то ему зачем? – не понимал ведьмак.

– Как я уже говорил, Госпожа обладала весьма специфическим чувством справедливости. Ему нужна кровь для пропитания и поддержания жизнедеятельности, но он при этом не избавлен от наркотического эффекта её применения. Потому он хотел ускорить обмен веществ и при этом притупить жажду, чтобы не чувствовать опьянения и получать эффект от принятия крови в максимально быстрый срок.

– Учитывая, что его подопытные сходили с ума, эксперименты прошли неудачно, – подала голос Йеннифер, разглядывая обширную клетку.

– Как я уже сказал, остались лишь обрывки, – пожал плечами Регис. – Я попытаюсь их систематизировать на досуге. Поскольку в этом хаосе найти что-то ценное решительно невозможно. Но у меня есть ещё одно весьма ценное наблюдение. Когда я сцепился с Сандро, то ощутил сильный страх, это был ужас от осознания собственной неминуемой гибели. Признаться, я был несколько обескуражен, так как не ожидал ощутить ничего подобного от человека, что столь цинично использовал людей и так же спокойно отправлял их в расход.

– И каков же вывод?

– Он не развивал свои вампирские способности. Судя по всему, он пожелал стать высшим вампиром, чтобы довольствоваться бессмертием и регенерацией. В этом мире у нас нет врагов, что могли бы убить нас окончательно и бесповоротно. А, после Сопряжения Сфер, те, что оказались здесь, поклялись не воевать друг с другом. Это, конечно, не уберегает от всякого рода эксцессов, всё-таки мы тоже, как и люди, подвержены порывам и страстям. А ещё он был занят борьбой со своими недостатками, чтобы обращать на это внимания. К тому же он был уверен, что ни один высший вампир не встанет на сторону людей, и, уж тем более, помогать изловить или убить его.

– Тогда какого лешего ты его отпустил? – возмутилась Йеннифер.

– Я должен был спасти друга.

– Ага, и отпустить змею на волю! Ты хоть понимаешь, что это может потом больно по нам ударить. Вряд ли Сандро откажется от идеи захвата власти. Он ждал своего часа больше пятидесяти лет, так что терпения ему не занимать. Мало того, он знает о Старшей Крови Цири, в этом я не сомневаюсь. Да, Госпожа прекрасно всё разыграла, использовала Геральта, чтобы тот отпустил её, а потом Амина отрезала его от Теней, уничтожив при этом артефакт. Но это не значит, что он не найдёт других источников.

– Ты можешь обвинять меня в этом, милая Йеннифер, но сделанного уже не изменить и даже если бы у меня была возможность вернуться в прошлое, я бы поступил так же. Ты прекрасно знаешь, как ценны для меня жизни друзей. Впрочем, не всё так плохо, Ориана передала в общину мои сведения о Сандро и, думаю, те уже дошли до Скрытого. Я уверен, что весть о чародее разлетится по всем вампирским кланам со скоростью морового поветрия.

– И ты думаешь, что они его убьют?

– Это был бы идеальный вариант, но я бы не стал на него рассчитывать. Хоть чародей и стал таковым благодаря желанию, но он теперь один из нас. Правда, с учётом вытворяемых им мерзостей, ни один высший вампир не станет ему помогать или же просто вступать в контакт. А если он попытается причинить кому-то из нас вред, то его убьют не задумываясь. В конце концов, Хагмар когда-то был наказан нашим народом за свои бесчинства и неуёмную жажду крови.

Йеннифер покачала головой, оглядывая разрушенную лабораторию, и сказала:

– Надо передать эти сведения Ложе. Чародеи тоже должны быть в курсе, что среди нас появился некромант, и, надо сказать, довольно сообразительный.

– Значит, предупредишь и Филиппу? – как можно более безразлично спросил Геральт.

– Боги, не начинай опять, прошу тебя, или я всё-таки сделаю с тобой что-нибудь, о чём потом пожалею, – не терпящим возражения тоном отрезала чародейка. – К тому же, в связи с его вампиризмом, вырисовывается ещё одна проблема. Ни одно заклятие поиска его просто не увидит, потому куда он направится, и с кем будет контактировать угадать невозможно. Так что я оставлю вас, мальчики, надеюсь, выход вы найдёте сами. И не вляпаетесь в очередную историю.

– Непременно, милая Йеннифер.

Золотым светом заискрилась воронка перехода и чародейка вошла туда. Скорее всего направляясь в Нильфгаард и требовать созыва Ложи. Пусть они с Филиппой и были на ножах, но та не станет отрицать серьёзность ситуации.

– И раз уж мы остались одни, ты не мог бы сказать, что творится с Аминой? Она всё вспомнила? – сильный скрежет заставил ведьмака вскинуться.

Регис застыл, но на столешнице теперь красовались небольшие борозды от когтей. Вампир молчал и смотрел в сторону, опасаясь встречаться с другом взглядом. Ведьмак не стал его уговаривать или давить, в мире мало вещей, способных вывести друга из равновесия. Потому терпеливо ждал что сделает или скажет Регис.

– Нет. Это я всё вспомнил и всё ей рассказал. И да, вполне допускаю, что не должен был этого делать, – тут же возразил он, увидев, что Геральт готов был высказать всё, что думает об его умственных способностях. – Но я решил, что Амине следует знать правду, чем мучиться всю жизнь от невыясненных вопросов и неясных воспоминаний. К тому же в любой момент она могла и сама это вспомнить. А я уже говорил, что лавина лжи начинается с маленькой песчинки-недомолвки.

– Значит, это был ты.

– Да, – вампир встал со стула и прошёл к разбитому вдребезги и оплавленному магоскопу. – Я разрушил её жизнь, мало того, из-за детской шалости мы теперь связаны.

– То есть?

– В их общине былатрадиция. На Праздник Госпожи Теней девушки вплетали себе в волосы ленты, а если те просили повязать её мужчину, то он считался её суженым. Правда и сам мужчина должен был на это согласиться, пока праздник не закончится.

– И ты согласился?

– Меня выбрали, Геральт, – мрачно ухмыльнулся Регис. – Жертва выбрала своего хищника. Я никогда не думал, что меня это настолько взбудоражит. Госпожа Теней вырвала Амину у меня из рук прямо во время трапезы, и я думаю, ты понимаешь, что это значит.

– Ты был неадекватен, возбуждён и… явно сказал лишнего.

– Именно, Геральт. Я сказал, что согласен с её выбором и пообещал, что мы с ней встретимся. Глупость маленькой девочки и юнца-вампира, что не смог удержать эмоции. И, честно говоря, я не понимаю, друг мой, как вы, люди, с этим живёте?

– С чем? – не совсем понял ведьмак.

– С ощущением того, что прошлое когда-нибудь настигнет вас, что рано или поздно оно принесёт вам спокойствие, комфорт или ударит в самый неподходящий момент. Я никогда не думал, что смогу прочувствовать утверждение, будто всё возвращается.

– И как тебе опыт?

– Довольно занимательный и по-своему интересный, – честно признался он. – Вот только нервный и выматывающий, ведь приходится каждую секунду ждать, когда на тебя снизойдёт озарение. Так что, может и хорошо, что вампирам это почти не грозит, мы бы так с ума сошли.

– Зато многие были бы осмотрительнее в юные годы.

– Не могу не согласиться с твоим утверждением.

Они помолчали, больше не поднимая эту скользкую и довольно жуткую тему. Вампир вернулся к сваленным в куче дневникам и запискам Сандро, стараясь вытащить оттуда уцелевшее. Геральт не стал его больше ни о чём спрашивать, понимая, что Регис сейчас всё равно не среагирует или же вежливо попросит ему не мешать. Стационарный портал Моро всё ещё работал, хоть связующий кристалл и не был активен. Волна Аарда ударилась в стену позади, но камень засиял. А затем открылась синеватая воронка перехода.

В последующие несколько дней Регис почти не выходил из склепа, стараясь систематизировать разрозненные фрагменты, обрывки и сведения, что остались в лаборатории. Чародей явно торопился сбежать, потому не потрудился сжечь всё дотла, а просто разжёг огонь и скрылся в неизвестном направлении.

Рецепт эликсира, что он давал подопытным и, наверняка, принимал сам, был неполным и состав значительно разнился. Но больше всего занимали заметки о состояниях подопытных вампиров. Они пострадали меньше всего, поскольку лежали в самом низу сваленной в кучу бумаг, потому огонь до них почти не добрался.

Сандро хотел полностью лишить вампиров привязке к крови, но его опыты потерпели неудачу. Самое большое, что ему удалось – растянуть срок, когда вампиру потребуется следующая доза питательной жидкости. На высших он охотиться не мог, да и опасался это делать. Чародей прекрасно понимал, что за опыты над собратьями вампиры его не простят, даже с учётом родства с ними. Он искал выход из своего положения, но не нашел. Правда, Регис не сомневался, что это – лишь вопрос времени. Чародей терпелив и опасения Йеннифер имели под собой реальную почву.

Отложив бумаги, вампир устало потёр переносицу, болели глаза, будто в них песка насыпали. Но, оторвавшись от работы, его стали занимать совсем другие вопросы. Сколько времени прошло с момента его признания? Неделю? Полторы? Пока они искали убежище Сандро, Амина не показывалась Регису на глаза, да и он не желал бередить растревоженную им же рану. Может, Геральт и был прав, что не следовало рассказывать девушке всё, но вампир решил, что уж лучше всё будет так.

Все эти дни он анализировал свои реакции на неё и пришёл к выводу, что ему эта девочка нравилась. Она была порывистой и живой, почти как Цири, в некоторой степени наивной, как и Детлафф. И самое главное – беззащитной. У молодой ведьмачки были те, на кого она могла опереться, у Амины – нет. Мало того, похоже, она впервые очутилась один на один с этим миром, и ей пришлось самой принимать решения. И Регис ощущал свою симпатию к ней, а может и что-то большее.

Он не знал шутка ли это предназначения, но решил, что, прежде чем всё зайдёт слишком далеко, она должна узнать правду. И только потом решать, что им обоим делать с этим. Вампир внутренне был готов к любой реакции с её стороны – от гнева и требования никогда больше в её жизни не появляться, что было вероятнее всего. До прощения и понимания, вероятность чего стремилась к нулю.

Не желая больше мучиться вопросами и метаниями, он резким взмахом погасил свечи и растворился чернильным облаком.

Имение было пустым, все ушли на ярмарку. Анна-Генриетта всё-таки отменила затянувшийся по сестре траур, и теперь Боклер утопал в ярких красках, огнях и веселье. Амина не пошла туда, хотя Цири её буквально тащила. Но девушка сказала подруге, что они все там будут веселиться, пить вино, плясать, радоваться жизни, а она будет портить им это всё своей кислой рожей. Приняв её доводы, ведьмачка отступила, но всё равно сказала, чтобы та обязательно пришла, если не сегодня, то хотя бы завтра.

Амина сидела за столом на балконе, положив голову на предплечья скрещенных рук и рассеянно глядела вдаль, сквозь шелестящее дерево, пустые дома и застывшую безлюдную даль.

Скрипнула половица, девушка вскинулась, доставая кинжал, но увидела возле косяка двери Региса. Он специально дал ей себя услышать, дабы не напугать ещё больше. А ещё он пришёл продолжить тяжёлый разговор, надо было всё выяснить. Поставить точку во всей это истории, но слова никак не хотели складываться предложении, тысячи мыслей и вопросов одновременно проникли в голову.

– Позволь я начну? – вампир подошёл ближе, не выпуская из рук ремень сумки: – Я понимаю, что пережитое ставит стену между нами, потому не требую от тебя ничего, ни прощения, ни попытки меня понять. Понять такое невозможно, а простить – нереально. Сломанную жизнь не вернуть и единственное на что я смею рассчитывать – вежливый нейтралитет. Я не знаю, что ты планируешь делать в дальнейшем, но заверяю тебя, что без нужды не стану показываться тебе на глаза, если случиться нам снова встретиться на пути.

Она секунду напряжённо на него смотрела, а потом сняла с шеи свой медальон, вгляделась в отсвет, что давала яркая половинчатая луна.

– Знаешь, почему я так хотела попасть на тот праздник? Я ведь могла туда прийти и через год и через два, - усмехнулась она и выставила руку с медальоном-луной. – Из-за этого кулона. Из-за мелкого куска серебра. Каждый год наша община вкладывалась в эти украшения, но они всегда были разными – кольца, мелкие брошки или вовсе расшитый серебряными нитями кусок ткани, если денег не хватало. А в том году были медальоны, и мне так захотелось такой же…

– И тут, как на зло проходила шайка жаждущих крови юнцов, – подхватил её мысль Регис. – И привёл их туда тот, кому очень хотелось разрушить счастье, веселье и надежды.

– А я ведь помню твой взгляд, – горько усмехнулась девушка. – Тогда я не замечала этого, мне было всё равно, лишь бы ты выполнил мою просьбу. Помню, как ты смотрел на меня. Голодный, бездушный, предвкушающий хорошую охоту хищник.

– Отрицать не буду, я таким и был, – кивнул он ей. – И именно за этим туда и пришёл.

– А сейчас он другой, – неожиданно охрипшим голосом сказала она. – Я последние дни всё сидела и прокручивала в голове твой рассказ, собственные открывшиеся воспоминания… И я не знаю что мне делать. Я столько лет холила этот образ безжалостного монстра. Взращивала, словно любимую зверушку. И вот встретила тебя, совершенно бескорыстно вылечившего меня, а затем и спасшего от смерти. Зачем ты мне всё рассказал?

Она посмотрела на него со злостью и недоумением. Эмоции гнева захлёстывали её с головой, ей не хотелось вспоминать это всё, хотя ещё неделю назад ей отчаянно хотелось узнать, что же произошло в тот день.

– Рано или поздно, моя дорогая, ты бы всё равно это вспомнила. А мне, признаться, ты нравилась с каждым днём всё больше. Хотя, я смог разобраться в этом только сейчас. Когда мы больше не гонимся за властолюбивым магом, вынуждающего лишь адекватно реагировать на каждое своё действие. А прослыть лжецом в твоих глазах я не хотел. К тому же это означало разрушить хрупкий мостик доверия, что теперь у нас есть.

– Может ты и прав.

Повисло молчание. Казалось. Даже ветер стих. Пытаясь не тревожить их во время трудного разговора и стараясь не задеть хрупкие стены сознания.

– Тогда я не хочу и дальше бередить твои раны. Нельзя сказать, что я рад окончанию нашего разговора, но уверяю, я сделаю всё, чтобы больше ничего напоминало о той ужасной ночи.

– Постой, - она успела схватить его за руку до того, как тот перекинется туманом. – Сделаешь для меня одну вещь.

– Чем смогу, - пожал плечами он

Амина прошла к прикроватной тумбе, замешкалась ненадолго, но потто открыла верхний ящик и достала оттуда атласную ленту, что Регис оставил у неё после страшного рассказа.

– Вы не могли бы её повязать?

Вампир усмехнулся и забрал ленту из её рук. Невинная просьба, что когда-то едва не стоила ей жизни, каприз, связывавший их всё это время. Может, так должно быть? Да, Госпожа разыграла всех, даже Сандро, перехитрила и использовала колдуна, чтобы обезопасить свой мир и себя. Амина ей была нужна только ради этого, а теперь она осталась одна, хоть и обладала значительными силами.

– Значит, ты согласен? – спросила девушка. осмотрев повязанную на косе ленту.

– Амина, я тебе уже говорил…

– Я свой выбор сделала, – прервала его она взмахом руки.

Она прошла в комнату, остановилась в центре, обхватила себя руками, будто её бил озноб, но вампир знал, что это не так. Усиливающийся запах луноцветов, учащённое сердцебиение, сбивчивое дыхание говорили сами за себя. Страх никуда не испарился, он сжался в тёмном углу, может быть уснул. Ногоды проведённые в его плену не могут пройти просто так за несколько дней.

– Я только не знаю, что решил ты.

Она не услышала, но ощутила, что он подошёл к ней, запах трав медленно окутывал Амину со всех сторон, а потом вампир аккуратно обнял её за талию. Девушка не сразу но откинула голову, мелко дрожа от предвкушения и неизвестности. Мужчины в её жизни были, но всё это – ничего не значащие романы ради дела или просто, чтобы утолить страсть, погасить её.

– Ты уверена, что правда этого хочешь? – хрипло спросил он её, отставляя в сторону сумку.

– Да.

– В таком случае, я должен предупредить, что слишком старомоден.

Он развернул её к себе, сделал едва заметный шаг, оказавшись вплотную, хотя казалось, куда уж ближе. Амина почувствовала его руки на шее, рвано вдохнула, а затем позволила себе утонуть в долгом и нежном поцелуе. Сейчас всё было по-другому – не порывисто и дико, как на Мер-Лашез, не отчаянно, как было здесь же всего несколько дней назад.

Регис не желал торопиться, только когда Амине потребовался воздух, он позволил себе запустить руки ей под одежду. Девушка тут же прильнула к вампиру, схватилась за ворот ношенного и пропахшего травами камзола, задевая ногтями кожу на шее. Возбуждение било по разуму, заставляя гореть кожу от каждого прикосновения прохладных ладоней, голова кружилась, а ноги подкашивались.

Она коротко вскрикнула, когда вампир подхватил её и уложил на кровать. Регис замер на несколько мгновений, заглянул в распахнутые синие глаза, давая ей вспомнить, что сейчас с ней не безжалостный монстр, что причинил так много боли. Только после того, как взгляд её смягчился, а пальцами она зарылась в его седые волосы, снова поцеловал её и принялся раздевать.

– С них всё и началось, – сказал он, проведя пальцами по животу девушки.

Амина не сразу вспомнила, что там теперь красовались тонкие шрамы от когтей теневой твари. Полгода она охотилась на монстров вместе с Цири. Иронично, что первые шрамы оставили именно теневая тварь.

– И если бы не ты, они были бы ужасными.

В тишине комнаты раздавался лишь тихий шорох снимаемой одежды. Контакт голой кожи лишил разума обоих, заставив утонуть в долгих ласках. Амина уже не боялась порезаться об его острые клыки при поцелуях, не обращала внимания на когти то и дело едва скользящие по коже.

– Эмиель! – громко выдохнула она, когда Регис усадил её на себя и медленно потянул вниз.

Амина вонзила ногти ему в плечи, едва не оцарапав до крови, зарылась пальцами в мягкие седые пряди, полностью отдаваясь нахлынувшим эмоциям. Никто и никогда не мог заставить её потерять разум, упиваться каждым мигом проведённым вместе. И жалобно требовать ещё каждым вдохом, в каждым стоном, вырывавшемся из груди.

Находясь на грани наслаждения, балансируя на ней, она не заметила, как Регис уже ощутимо вонзал когти ей в спину, тихо зарычал, едва удерживая себя. Он слышал этот сладкий запах проступивших капель крови смешанных с луноцветом, бешеный стук сердца, безумное дыхание, сменяющееся жалобными стонами. И когда с губ Амины сорвался крик и она сжала бёдра, вампир зарычал, срываясь за грань и выкидывая когти.

Девушка услышала треск ткани, а потом и мощный удар возле себя, не сразу поняв, что уже снова лежит на спине. Только потом она увидела, что Регис порвал когтями подушку над головой, а второй рукой вонзился в матрац.

– И почему мои предупреждения никогда не слушают? – спросил он, когда когти втянулись, а лицо снова приобрело человеческие очертания. – Впрочем, я и сам хорош, мог бы до этого не доводить.

– Тогда бы ты обидел меня ещё больше, – усмехнулась Амина. – А ведь я могла быть на ярмарке с остальными, сидеть, пить вино и портить всем настроение своим видом.

– Да. И думаю, Геральт будет не слишком рад тому, что я несколько попортил его имущество, – он красноречиво показал на разорванную когтями подушку и вытащил несколько перьев.

– Ничего, думаю, гости обойдутся и тем количеством декоративных подушек, которые остались.

Он обнял её, девушка же быстро уснула в его объятиях. Вампирам сон был не нужен, но в этот раз Регис позволил себе расслабиться и успокоиться. Сандро сбежал, сейчас им ничего не угрожает. И, прежде чем провалиться в забытье, вампир отметил, что яркая жемчужная лента действительно не выпала из косы Амины.

Костёр пылал ярко, тишину нарушало пение иволги, а над травой, украшенной бусинами вечерней росы, парили светлячки. На берегу озера сидели двое мужчин и негромко переговаривались за кружкой крепкого алкоголя. Один отставил мечи в сторону, второй задумчиво грел деревянную кружку в руках и смотрел на блики полной луны.

– И всё-таки мог бы быть и поаккуратнее, – сказал Регису ведьмак, делая глоток крепкой мандрагоровой настойки.

– Геральт, ты отчитываешь меня, будто я маленький ребёнок, сломавший купленную на последние деньги игрушку. Или же тот, кому ты завидуешь за имевший место акт добровольного и во всех смыслах приятного соития. Поскольку первым я не являюсь, а со вторым у тебя нет никаких проблем и зависти тут быть не может, значит, я делаю вывод, что твоя нервозность никак не относится к моей несдержанности. Тебя беспокоит что-то очень серьёзное, но по каким-то причинам ты не решаешься поговорить откровенно, а всё ищешь повод. Потому, друг мой, скажи, в чём проблема и я постараюсь её решить.

– Ладно, ты прав, – ведьмак отставил пустую кружку и всмотрелся в танец огня. – Детлафф.

– Геральт, по-моему, в свете случившегося в Туссенте, последний о ком тебе стоит беспокоиться – Детлафф.

– Как раз о нём следует побеспокоиться больше всего, особенно в свете последних событий.

– Не совсем тебя понимаю, – мотнул головой вампир, делая глоток настойки.

– Да я вот всё думал по поводу твоих слов о Сандро. Что он не развивал свои способности, что не умеет их контролировать и с ними жить, довольствуясь лишь регенерацией и бессмертием. Но чародей показал нам, что для собственной выгоды будет долго наступать себе на горло, лишь бы это привело его к результатам.

– Похоже, мои уроки всё-таки приносят плоды, и ты стал говорить так же витиевато, как и я, – засмеялся вампир. – Или же я слишком много выпил и теперь решительно не понимаю твоих намёков.

– Ориана разослала весть вампирам о Сандро. Но как быть с тем, кто живёт обособленно, предпочитает компанию низших собратьев, бескорыстно помогает первому встречному вампиру и достаточно наивен, чтобы им могла манипулировать человеческая женщина?

Вот тут Региса молнией прошибло понимание. Сандро! Он же вампир! А Детлафф умеет командовать низшими собратьями. Но с его наивностью, порывистостью и незнанием, что происходит в мире, кровный брат может стать марионеткой в руках чародея, как до этого стали все они. Маг теперь не сможет проводить эксперименты над вампирами, они будут начеку, если только он научится ими командовать или же не найдёт того, кто сможет это делать… А так же научит управлять своими способностями, познать их границы.

Детлафф всегда помогал собратьям и не задавал лишних вопросов, он просто делал это, поскольку не мог пройти мимо. Нет, нельзя допустить, чтобы Сандро хоть что-то сделал с кровным братом.

– Надо его найти и как можно скорее, предупредить, – выдохнул Регис.

– И главное, успеть это сделать раньше чародея. Я понимаю, что ты считаешь его достаточно взрослым, чтобы решить свои проблемы самостоятельно, но здесь…

– Это не тот случай, я с тобой совершенно согласен. Ни один вампир, живущий за пределами круга общения с собратьями, не догадается, что перед ним превращённый человек. Детлафф умеет скрываться, полагаю, он будет не рад видеть никого из высших вампиров. Но Сандро достаточно узнать, где он находится, чтобы начать вести свою игру. Нам всем в этом спектакле была определена роль, и единственным преимуществом было то, что он не знал обо мне, но теперь, когда он в курсе всего…

– О чём я и говорю.

– Значит, допиваем бутылку, да буду паковать вещи. А заодно загляну кое-куда, хочу убедиться, что моя догадка беспочвенна или же нет.

– Отправишься один? – Геральт испытующе посмотрел на друга.

– Это решать только ей, но, положа руку на сердце, я слукавлю, если скажу, что мне будет излишне и даже обременительна её компания. Кроме того, с освобождением Госпожи, Амина теперь способна на большее, чем когда та была в лапах Сандро. Плюс ко всему она знает его привычки, как-никак они десять лет работали вместе.

– В таком случае, могу пожелать вам только удачи в поисках и… в личном плане.

– Благодарю, друг мой. Хоть я и не знаю, чем может закончиться это личное. Игры предназначения, если предположить, что это именно они, довольно опасны своей непредсказуемостью и неизвестно, что может случиться в дальнейшем. Но это не повод не попытаться быть счастливым, ведь так?

– Верно. И за это надо выпить, – кивнул Геральт и протянул ему пустую кружку.

Тесхам Мутна встретил всё той же страшной и давящей атмосферой безысходности, страха и безумия. Древняя крепость, ставшая в последствии местом казни для Хагмара, излучала холод и черноту. Примерно такую же, какую и Сандро.

В клетках лежали старые кости – останки людей, которых здесь пытали, держали в качестве корма для себя и детёнышей, наблюдали, ставили опыты. В прошлый раз Регис не ощущал всю полноту въевшихся в стены эманаций боли и страданий. Ему вообще было удивительно, как в подземельях не поселились сонмища призраков замученных здесь до смерти людей.

В самой нижней зале стоял отвратительный смрад разлагающейся плоти. Трупоеды и парочка низших вампиров, что тогда сбежалась на запах приготовленный Регисом приманки. Он мало что помнил из той бойни, лишь слышал запах крови, а благодаря зелью из сангретума невероятно быстро дошёл до стадии безумия. Последними сюда ворвались несколько низших собратьев и окружили Геральта, что крошил монстров. Ведьмак успел зарубить двоих, прежде чем под сводами раздался давящий полный безумия рёв заточённого в клетке вампира. Ощущение холодного металла на запястьях болью отозвались в руках, и Регис поднял голову, опасаясь до этого взглянуть под самые своды.

– Вот же сука! – выругался он, совершенно позабыв о своих манерах.

Страшная догадка подтвердилась, Сандро и правда ничего и никогда не делал просто так. Клетка из дальвинита отсутствовала.